S.T.A.L.K.E.R. Тропами лжи [Тетти Нериус] (fb2) читать онлайн

S.T.A.L.K.E.R. Тропами лжи

Глава 1

На подоконнике раскрытого окна старого дома стояло маленькое радио. Оно хрипело на всю округу голосом Высоцкого. Его изредка заглушал хохот весёлой компании, засевшей внутри. Сопровождал их смех глухой стук гранёных стаканов. Дверь покосившейся кирпичной будки широко раскрылась, выпуская наружу довольного молодого сталкера. Он гордо демонстративно вертел в руках пистолет Макарова — возможно, первое оружие для него. Из дворика через дорогу, тянуло ароматом рагу на костре. Мужчина в пёстром рыбацком костюме равномерно помешивал деревянной ложкой в котелке. Возле него нетерпеливо топтался молодой совсем паренёк, утопающий в куртке на два размера больше него. Держал наготове алюминиевую посуду и не сводил голодного взгляда со своего старшего товарища, а может отца или брата.

Я сидела одна на низеньком стуле, напротив затухающего костра. Помешивала угли, не давая огоньку совсем пропасть. Иногда посматривала по сторонам, наблюдая за другими людьми в деревеньке, но так, чтобы не заметили моего интереса. У них могут возникнуть ненужные вопросы. А мне просто скучно и любопытно. Чёрный пёс, лежащий рядом со мной, широко зевнул. Из дома, где засела весёлая компания, снова раздался громкий хохот мужских глоток. Собака недовольно, но тихо заворчала. Не нравился Саяну такой шум. Впрочем, мне тоже.

— Всё, подруга! Сегодня гуляем!

Я обернулась на радостный знакомый голос. Мимо развалившейся старой избушки, в нашу сторону шел мужчина в чёрной куртке и в потёртых на коленях штанах. На правом заплатка на тон светлее. Он держит в руках толстую пачку денег, помахивая ей как веером. Сам гордо улыбается в чёрные закрученные усы. У меня самой на душе потеплело при виде него и уголки губ неосознанно приподнялись.

— Вота! За голову того гада Сидорович хорошо раскошелился! — встав рядом, он помахал перед моим лицом пачкой денег и вдруг слегка шлёпнул ей по моему носу.

— Эй… — недовольно нахмурившись, я потёрла кончик носа, — Игорь блин…

Наёмник только рассмеялся над своей шалостью. Свернув полученную награду, он спрятал её во внутренний карман куртки. Застёгивая молнию, он только теперь настороженно огляделся. Как бы никто не следил за нами и не приметил крупную сумму. Наклонившись к Саяну, Игорь почесал его лохматую шею. Хвост пса замотался с удвоенной силой. Пасть довольно открылась, и зверь часто задышал от удовольствия.

— Если сейчас выдвинемся в Бар, то как раз успеем до темноты, — сказал задумчиво Игорь, подняв глаза к чистому голубому небу. — Не хочу я в этой деревне торчать. Куча «зелени» любопытной. Всё на Саяна косятся!

— Согласна. Пошли, — я поднялась со стула, подобрав с земли свой автомат. Стоило только распрямиться, как я отшатнулась от неожиданности. Игорь оказался внезапно слишком близко ко мне, почти вплотную. Я отступила назад, смутившись, а тот наоборот, обхватив меня руками под спину, придвинул ближе к себе.

— С ума сошел?! — шикнула я ему, теперь сама панически озираясь, — здесь людей полно!

— Ну и что? — он хитро сощурил глаза, наклонившись ко мне ниже. Я была в смятении. Одна моя часть хотела оттолкнуть его, ибо на нас уже глазели, зато другая желала отдаться ему с головой. И она пересилила первую. Снова. Я готова ложиться только под него. Желала с благоговением принимать от него сладкую боль. Только он может её дать мне…

— Игорь… — обняв наёмника в ответ, я осторожно коснулась своими губами его. Странно, но вместо знакомой мне мягкости, Игорь почему-то обильно прошелся языком мне по лицу. Широким, горячим и далеко не приятно пахнущим. Распахнув глаза, я увидела перед собой довольную чёрную морду пса. Сидя на скамье, в сером бетонном коридоре, я умудрилась крепко заснуть. Тяжёлые лапы Саяна давили мне на колени, а горячее смрадное дыхание поливало мокрые от слюней щеки.

— Фу! — строго скомандовала я ему. — Противная собака!

Обиженно заскулив, овчарка опустилась на пол. Осталась сидеть передо мной, шевеля поочерёдно бровями. На жалость давит.

— Просила же, не слюнявить меня! — я быстро вытерлась рукавом куртки. Мерзость какая. Никогда не любила собак. Вонючие, слюнявые, слишком шумные и требуют много внимания. Кошки в этом плане куда лучше.

Открылась со скрипом петель железная дверь в конце коридора, и на секунду я услышала обрывок человеческого крика. Бессмысленный, громкий, полный страдания от долгих пыток. Испугавшись, Саян заполз под деревянную скамью, спрятавшись за мои ноги. Мимо меня, даже не взглянув, прошёл мужчина в длинном чёрном плаще. В правой руке он нёс кинжал, испачканный в чужой крови. В левой я заметила тяжёлые округлые плоскогубцы. На предплечье эмблема с золотыми крыльями. Лицо мужчины показалось мне недовольным. Он завернул за угол, и оттуда донеслось короткое приветствие. В следующий миг из-за стены показался еще один брат, облачённый в такой же плащ, только без эмблемы. На тёмной ткани рукавов крылья вышиты золотыми нитками. Сразу видно, что перед тобой не просто солдат «Монолита», а Великий Инквизитор Гарпун. Он замедлил шаг, удивленно уставившись на меня, не ожидая увидеть здесь, в этот час.

— Ты уже? — пробормотал брат угрюмо, — и собаку с собой привёл…

— Он не захотел сидеть в комнате один, Мастер, — я поднялась со скамьи, чуть не наступив на торчащую под ногами лапу Саяна. Пёс пока не думал выбираться из укрытия.

— Не захотел?.. — переспросил мужчина, выгнув в сомнении одну бровь.

— Он начал выть, стоило только мне закрыть его.

— Надеюсь, бросаться на меня он не станет, — Инквизитор хмуро глянул на чёрную мохнатую морду и кивнул мне на одну из четырёх дверей в коридоре. — Раз уж ты пришёл, то предлагаю начать. Чем раньше, тем… лучше…

— Хорошо, Мастер, — я слегка поклонилась Великому Инквизитору. Он прав, зачем ждать еще час? Перед смертью, как говорится, не надышишься.

Мастер Гарпун отпёр дверь своим железным ключом, пропустил меня вперёд. Хотел зайти следом, но наглый пёс толкнул его своей тушей, протискиваясь в дверной проём за мной. Инквизитор что-то пробубнил недовольно, покачав головой. Кажется, собак он тоже недолюбливает. Комнатка была маленькой, душной, мрачной. На крючьях, вбитых в серые стены, висели керосиновые лампы. Помимо них в стенах, были железные кольца. На двух, справа от входа, крепились старые ржавые цепи. Еще несколько цепей висели под низким потолком. В уголке ютился письменный старый стол с тумбочкой и единственный стул, придвинутый к нему.

— Знаешь что… — Мастер Гарпун хмуро уставился на Саяна, усевшегося перед закрытой дверью, — я всё-таки опасаюсь, что он бросится.

— Саян, лежать! — скомандовала я, указав ладонью на пол. Пёс, с явной неохотой подчинился. Это не успокоило Инквизитора.

— Момент, — брат подошёл к столу, выдвинул верхний ящичек, загремев там какими-то железками, — давай его посадим на цепь? Намордника тут у меня не найдётся, а вот ошейник какой-нибудь найду…

Обернувшись, Инквизитор оценивающе окинул меня с ног до головы. Не как учитель ученика, пытаясь понять на глаз его потенциал, или как мужчина вожделенно на женщину. Он осмотрел меня как скульптор кусок глины. Как палач, свою жертву.

— Раздевайся, — бросил он, поворачиваясь обратно к ящику.

Что ж, чему быть, того не миновать. Я покорно начала расстёгивать пёструю куртку «Монолита». Успела перед началом Совета переодеться в нашу форму. Перед визитом к Великому Инквизитору приняла горячий душ и хотя бы немножко поспала. Видела хороший сон. Но только сон…

Игорь… Я ждала тебя. Ждала целую неделю. С каждым новым днем утверждение, что ты не придёшь, все больше крепло. Надежда угасала. Попугай, Лиза и Костя смотрели на меня с сочувствием. Они хотели озвучить мои же мысли: ни Игорь, ни остальные не придут… С каждым новым днём, сидя в бункере, я чувствовала, как что-то утекает из меня. Как вода по каплям из прохудившегося ведра, или песок в трещину в стеклянных древних часах. Новое утро я встречала с траурной тоской и болью в груди. Была глупая мечта проснуться и увидеть у постели родную хитрую усатую физиономию. Или не проснуться вовсе. Увы, ничего не менялось в течение долгого мучительного времени. Я была на свободе, но будто в новой персональной клетке.

Неожиданно, но учёные предложили остаться с ними, работать на них в качестве проводника. Я отказала им. После них Попугай, может в шутку, позвал вступить в «Свободу». Ему я тоже сказала, нет. Я верна Монолиту и не предам его. Поставила свою веру выше дорогого мне человека. У меня не было больше причин оставаться в бункере учёных и каждый день ходить на станцию «Янов». Я никого больше не ждала. Я была куклой с поломанными деталями внутри.

По возвращению Домой, сразу же пришла с повинной к своему Мастеру. По правилам ему пришлось созвать Совет Старших. Меня судили все Великие Мастера Монолита. Они сидели в удобных креслах, расставленных полукругом в просторном зале Совета. Свет от факелов был слабый, воздух полнился запахом дыма. Я различала лица почти их всех, кроме одного. В середине стояло высокое, богатое словно трон, кресло. В нём восседал мужчина, скрыв лицо глубоким капюшоном. Я видела только короткую седую бороду. Многое слышала про этого человека, но никогда не думала увидеть его настоящего. Колени слегка тряслись не от страха за свою судьбу, а от страха и глубокого уважения к нашему Отцу Харону. Голос дрожал и сбивался при докладе о своих похождениях. Я рассказала всё, как было. Ничего не утаила. Поведала про Азраила, про пространственную аномалию и Игоря. Про мои с ним отношения.

— Какая низость! — пророкотал Проповедник Буян, стоило только закончить доклад. Его кулаки сжались на подлокотниках кресла, до скрипа кожаных перчаток. — Я отправил тебя искупить свою вину передо мной! А ты опозорил имя нашего братства еще больше!

— И подумать только, инквизитор «Монолита»! — Мастер стрелков Сибирь укоризненно покачал головой, скривив пухлые губы. — Ладно, простительно глупому ученику, только прошедшего Очищение. Но инквизитор! Лечь под еретика! Тьфу! Еще и псину эту с собой притащил!

— Простительно, что изначально было изнасилование, — негромко произнёс главный лекарь братства Цезарь. Опустив ниже голову, он посмотрел на меня поверх круглых очков. Показалось даже, будто с сочувствием. — Как бы так выразится… и дальнейшее насилие над ним, унижения. Я уверен, что у Брелок выработался «стокгольмский синдром», исходя из его слов об этом Игоре.

— Какой-какой синдром? — переспросил Проповедник, прищурив глаза. — То есть, хочешь сказать, что этот инквизитор поехал крышей?!

— Нет, это не так… — Цезарь смутился, поправил очки на остром носу. — Он вполне дееспособен, отдает отчет своим действиям и…

— И всё же, он общался с еретиками как с равными! — Перебил Лекаря Стрелок. — Я требую соответствующего нашим законам наказания! Требую его изгнания!

— Изгнания инквизитора? — Проповедник Буян хмыкнул. — Того, кто был вхож в обители Старших и знает секреты братства? Не-е-ет, только его смерть смоет позор «Монолита»!

— Вот именно! — согласился с ним Алхимик, чьего имени я не знала. — Предлагаю устроить публичную казнь, в назидание младшим братьям!

Ну, ожидаемо. Я печально опустила взгляд на Саяна. Пёс всё это время тихо лежал возле моих ног, положив морду на передние лапы. Водил ушами, будто прислушивался к словам моих братьев и иногда тихо рычал. Что теперь с тобой будет, когда меня не станет? Лучше бы ты остался в бункере ученых.

Я несмело посмотрела на Мастера Инквизитора Гарпуна, не проронившего ни слова с самого начала собрания, как и Отец Харон. Он глядел на меня неотрывно с разочарованием и пренебрежением. Я стыдилась взглянуть на него до этого момента. Теперь же, смотрела с извинениями. Я опозорила его имя. И вынуждена слушать, какую страшную казнь предлагают наперебой воинственные Проповедник и Стрелок. Им несмело поддакивает Алхимик. Цезарь хмуро покачал головой, попытался вставить пару слов в мою поддержку, но Мастер Гарпун повернулся к Проповеднику и своим громким холодным тоном заткнул всех разом.

— Простите братья, что перебиваю, но если бы не ты, Буян, то этой бы грязной истории не произошло.

— В каком смысле?! — вспылил Проповедник.

— А какое право ты имел выгонять МОЕГО инквизитора? — Гарпун говорил всё так же спокойно, с нажимом на некоторые слова. Я стояла, не шевелясь, не дыша, с беспристрастным лицом, лишь мысленно благодарила Мастера, что вступился за меня. — Из-за одной маленькой глупости и по своей дурости ты сорвал посвящение Брелок в ранг Мастера.

— Какой к черту Мастер?! — возопил Великий Проповедник, указав на меня пальцем. — Ты хоть слышал, что он тут нёс?! За связь с еретиками полагается!..

— Я всё прекрасно слышал, — Гарпун опустил голову ниже, тяжело глядя на брата исподлобья, — но Мастер Буян, кажется, забыл, что в истории братства были случаи короткого сотрудничества с неверными. Забыл про своего предшественника Великого Проповедника Дуная? Так что, я считаю, что в некоторых случаях общение с еретиками простительно для…

— НЕ простительно! — снова взвился Проповедник, шарахнув кулаком по скрипнувшему подлокотнику. — Я останусь при своём мнении! И требую голосования, дабы решить судьбу этой!.. этого невежды!.. Я за то, чтоб признать его виновным и казнить немедля!

Буян поднял правую руку, злорадно оскалившись мне. К нему, сухо кивнув, присоединился Мастер Сибирь и Алхимик. Четвёртый голос против меня, принадлежал молчаливому Великому Молитвеннику Агату. На его лице была чёрная повязка, скрывающая невидящие глаза. Зрение он утратил уже в рядах «Монолита», при битве за ДК «Энергетик» несколько лет назад.

— Ну конечно, — Инквизитор Гарпун ухмыльнулся, откинувшись на спинку кресла. — Как же Агат может пойти против слова Буяна? А своим умом он думать отвык?

— Прошу не хамить мне, — тихо пробормотал Молитвенник, слегка повернув голову на голос Инквизитора. — Моё мнение совпало с Проповедником. За одним исключением. Казнь — это слишком. Я настаиваю на наказании плетью.

— Какая плеть?! — огрызнулся Мастер Буян. — От паршивых овец в стаде надо избавляться! Так что!..

— Очень лестно слышать, что Великий Проповедник сравнивает наше братство со стадом овец!

В груди колюче сжалось от этого надменного голоса. Никто из присутствующих не заметил, как открылась дверь в зал Совета, и вошёл еще один мужчина. Облачённый в серый плащ с эмблемами «Монолита» на предплечьях, он гордо прошествовал ко мне с Саяном. Мазнул по мне и псу хитрым взглядом, не тая улыбки. Уж кого я точно не ожидала увидеть в ближайшее время, так это Азраила. Великого Мастера Алхимика…

— Мастер! — парень, что занимал кресло Азраила, подскочил, освобождая ему место, но тот поднял руку, останавливая своего подчинённого.

— Сиди-сиди. Я тут постою.

— Вот те на-а-а… — протянул с усмешкой Инквизитор Гарпун, первым отходя от короткого ступора. — Явление Христа народу! Уж простите за такое выражение. А чего это ваша персона решила уделить нас своим вниманием?! Спустя столько-то времени!

— Я пришёл держать своё слово и защитить Брелок с Саяном от вашего несправедливого гнева, — Азраил слегка поклонился, глядя на Отца Харона. Казалось, тому всё равно, что происходит в зале. Он только поменял позу, сложив руки на животе. Овчарка тихо заворчала, прижав уши к голове. Не понравилось ему, что произнесли его имя. Тем более, такой человек. Хотя, Саян никогда прежде не видел Азраила вживую, а слышал лишь его голос из мегафона. Его слова ничего не значили для пса. Я же испытывала немалый шок, хоть и старалась держаться спокойно. Смотрела на Азраила и пыталась по его мимике, мимолётному взгляду понять его план. Зачем на самом деле он пришёл на Совет?

— О моих делах, братья, поговорим потом, — продолжал Азраил, заведя руки за спину. — Сейчас идёт суд над инквизитором. И я настаиваю на её полном помиловании.

Я неосознанно выгнула в удивлении брови. Мало того, что Азраил защищает меня перед Старшими, так он еще первый, кто обозначил меня в женском роде. Это… необычно так звучит. Я привыкла ходить наравне с другими братьями, да и не чувствовала себя до недавнего времени «не такой». Но я не одна девушка в братстве, знаю точно, что есть еще две. Раньше как-то не заостряла на этом внимание…

— Интересно как! — хмыкнув, Проповедник Буян закинул ногу на ногу. — С чего это помиловать?! Если верить словам этого инквизитора, ты заточил его в пространственной аномалии вместе с еретиками! И он практически жрал с ними из одной тарелки!

— Клянусь, я не узнал сразу Брелок, — Азраил прижал ладонь к груди, в районе сердца. — Если бы я понял, что передо мной слуга Монолита, ни за что бы не подверг её такой опасности.

— Ты выдал его неверным, — мрачно произнёс Гарпун, — по-твоему, это не опасность?

— Каюсь, сглупил. Я так увлёкся наблюдением за ними, подталкивал на разные действия, что мой голос опередил мои мысли. Но я постоянно наблюдал за Брелок, и не позволял ей попасть в беду. К тому же…

Алхимик Азраил повернулся ко мне, глядя прямо в глаза. Странно, но я не видела лукавого блеска в них. Они казались совершенно честными, и что удивительно, заботливыми. Но это же ложь?..

— Когда у нашей девочки был выбор, отправиться с группой убить меня, или уйти мирно, она выбрала второй вариант. Она отговаривала их не делать глупостей, предупредила, что станет защищать меня. Увы, к её словам не прислушались. Да, Брелок слишком тесно сблизилась с наёмником Водяным и не смогла заставить себя пойти против него. Поэтому она решил отступить.

— Вот! Вот еще одна монета в копилку его греха! — Мастер Сибирь строго пригрозил мне пальцем. — Вместо того чтоб грудью встать на защиту Великого, он трусливо сбежал!

— Я не виню её в этом! — громко произнёс Азраил. Какая странная ситуация. Брат, которого я возненавидела после пропажи Игоря, настаивает на моей невиновности. Пытается спасти от смерти. Не понимаю, зачем же? Он точно что-то задумал.

Началась перепалка между Великими братьями. Они кричали друг на друга, каждый отстаивал свою точку зрения. Радовало, что на моей стороне были Мастер Инквизитор, Лекарь и сам Азраил. Проповедник и Стрелок требовали моей крови. Молчали только Молитвенник, Отец Харон и заместитель Азраила. Теперь он не имел голоса, потому как явился настоящий Великий Алхимик. Саян завозился у моих ног, поднял голову, еще не распрямляя ушей. Вопли в просторном зале, отдающиеся эхом от высоких стен не нравились псу. Он посмотрел на меня снизу вверх, как бы с мольбой. Просил уйти туда, где тихо и уютно. Я бы тоже не прочь свалить куда-нибудь. Но нельзя.

Неожиданно тяжёлый кулак Великого Харона ударяет о деревянный подлокотник кресла. Все Мастера мигом замолкли, устремляя напуганные взгляды на Отца. Внутри меня снова шевельнулась неприятная колючка, наполненная страхом. Момент совсем близок.

— Хватит, — процедил сквозь зубы Харон, едва шевельнув губами, — для меня всё ясно. Пора решить судьбу инквизитора Брелок. Кто за то, чтобы помиловать его и снять все обвинения?

Тут же вверх поднялись три руки: Азраила, Гарпуна и Цезаря. Харон, лениво глянув по обе стороны от своего кресла, выждал несколько секунд, надеясь, что кто-то передумает о своём решении.

— Кто за то, чтобы признать инквизитора виновным и наказать его?

И снова подняты три руки, но теперь Буяна, Сибири и замешкавшегося Агата. Наверное, Молитвенник еще раздумывал о своём решении. А теперь, финальный голос принадлежал Харону, и я уже понимала, что он скажет. Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула, задержав дыхание.

— Решение Совета принято. Инквизитор Брелок признан виновным в запретной связи с еретиками. Я, как Отец братства «Монолита», приговариваю его к пятнадцати ударам плети! На этом всё.

Я широко распахнула глаза, уставившись в неверии на Великого Харона. Всё? Только пятнадцать плетей за мои преступления? Я… буду жить?..

— Как всё? — непонимающе спросил Проповедник Буян, наклонившись вперёд, глядя на Харона. — За то, что он сделал всего лишь пятнадцать…

— Хочешь оспорить моё решение, сын? — строго спросил наш Отец, повернув голову к Проповеднику. Тот, захлебнувшись воздухом, быстро замотал головой, не выдавив из себя ни слова. Убедившись, что более никто не хочет выступить, Великий дополнил, — на этом судебный процесс по делу инквизитора Брелок закрыт. Можешь идти… вместе со своей собакой.

— В три часа я жду тебя, — сказал негромко Гарпун, — я лично исполню твоё наказание.

Хоть слова его были суровыми, по глазам я видела, что мой Мастер доволен таким приговором. Я останусь жить и, так поняла, что Саяна мне тоже разрешили оставить. Я доверяю руке Гарпуна, даже если он будет избивать меня с силой, до крови — заслужила. Это лучший исход.

— Благодарю Великих, — поклонившись Совету, я развернулась к закрытым дверям зала, — пошли, Саян.

Собака послушалась, мигом встала. Поджимая уши, и низко опустив голову, побрела за мной. Братья молчали, пока я не дошла до самых дверей. Затишье нарушил самодовольным тоном Азраил.

— Дорогие братья! Отец. Я тоже готов понести наказание за свою вольность, но для начала хочу показать вам кое-что. Я сделал великое открытие! Создал кусочек мира. И хочу поделиться им с вами…

Закрывая за собой высокие двери, я не удержала себя, подняла взгляд на спину Азраила. Он держал в вытянутой руке что-то крохотное, светящееся нежно зелёной аурой. Совет Великих все до единого, смотрели на это нечто внимательно, с жадностью. Я не позволила себе долго стоять у дверей, закрыла их. Дела Старших братьев меня не касаются…

Тонкий свист прорезает воздух, и жгучая боль лижет от правой ключицы, до солнечного сплетения. Я кусаю щеки изнутри, держа в себе крик. Десять. Шаги вокруг меня, ощущение на себе придирчивого взгляда. Снова свист, и теперь боль оказывается у поясницы. Я едва не выпустила из себя короткий стон. Одиннадцать…

Саян не понимает, что происходит, и ему не нравится моя порка. Он возмущённо поскуливает, изредка жалобно лает. Приходиться строго говорить ему, чтоб сидел тихо. Нет, строго не получается из-за сбившегося дыхания. Хорошо, что потолок в комнатке низкий, и я могу твёрдо стоять на ногах, закованная в цепи. Поднятые руки затекают, пальцы цепляются за звенья, едва не ломают от натуги ногти при каждом новом ударе. В полости рта от старания сдержать себя, чувствую привкус металла. Я знаю что Гарпун, опьянённый процессом и запахом проступившей крови на порванной коже, желает услышать мой крик. Я не могу этого позволить. Я всё еще остаюсь инквизитором. Должна терпеть. Подобное может случиться со мной и в плену у еретиков. Я должна быть сильной.

— Хватит, — от моего наказания Гарпун сам устал, запыхался. Швырнул плеть через всю комнату на свой стол. — Этого вполне достаточно.

Выпустив меня из цепей, Инквизитор оставил пузырёк с перекисью и удалился в коридор, попросив пока никуда не уходить. Саян всё еще сидел прикованный к низкому кольцу, недовольно бурча что-то.

— Поверь, могло быть куда хуже, — с ухмылкой сказала я ему, и зашипела сквозь зубы от жжения. Провела пропитанной в перекиси салфеткой по горящей груди, по опухшей коже. В двух местах она лопнула и прозрачная водица запузырилась, даря неприятные ощущения. Меня крупно трясло, еле могла стоять на ногах, опираясь руками об стол. Тело горело, словно меня лупили крапивой. Голова слегка кружилась после пережитого. Но это Мастер Гарпун еще пощадил меня. Я видела результаты его работы, где уже после пяти ударов плетью пленник извивался с криками в цепях, а кровь с него капала на пол. Именно поэтому Гарпун сам решил наказать меня. Побоялся, что другие братья не рассчитают силу или специально отхлещут меня до потери сознания.

Дверь позади тихо скрипнула, и подошва ботинка ступила со стуком в комнату. Я обернулась, ожидая увидеть вернувшегося Мастера или другого брата-инквизитора, посланного ко мне Гарпуном. Но я ошиблась в обоих случаях и немало удивилась. Ко мне пришёл Азраил. Сунув руки в карманы светлого плаща, он с интересом, разглядывал обнаженную меня. Цеплял взглядом каждый след от удара плети. Саян никак не среагировал на его появление. Тяжело вздохнув, лёг на пол, потревожив звенья цепи.

— Что вам нужно, Великий Алхимик? — холодно спросила я, и не думая прикрываться и стыдиться. Я не кисейная барышня, а инквизитор.

— Я вижу, вы уже закончили? — встав передо мной, Азраил поднял правую руку, осторожно провёл подушечками пальцев по моей левой груди. Ощупывал полоску от удара плети. Как бы я не хотела ударить Алхимика или схватить за горло, я сдержала себя. Кто я такая, чтоб поднимать руку на Великого? И так позволяю себе многое — с ненавистью сверлю его взглядом.

— Что вам нужно, Мастер Азраил? — повторила я, переключив своё внимание на спокойного Саяна.

— Пришёл проведать тебя, узнать, как ты, — аккуратно взяв у меня салфетку, Алхимик смочил её перекисью из бутылочки. — Я надеялся, что ты вообще избежишь наказания, однако, нашим братьям и Отцу виднее. Повернись-ка.

Я подчинилась мягкому требованию Азраила. Закусила губу, ощутив жжение истерзанной кожей спины. Да, могло быть куда хуже. Я могла бы уже ничего не чувствовать.

— Где Игорь? — вырвалось у меня само, прежде чем я успела обдумать слова. Салфетка задержалась на секунду с левой стороны, в районе почки, и поехала осторожно вниз.

— Ты хотела сказать, Игорь и остальные? — тихо хихикнул Алхимик и тут же добавил серьёзно, — прости, но они не вернутся оттуда. Неправильный выбор и моя пространственная аномалия погубили их.

Конечно, я понимала это. Начала понимать на третий день. Всё же, больно слышать подтверждения их смерти из уст… своего врага?

— Может, тебя утешит, что погибли они практически мгновенно? Один за другим. Они не мучились… Ах да, прости, вру! Семецкий, Сёма этот ваш, он-то жив, цел, да и вообще псевдо-орёл…

— Где он сейчас?

— Не знаю, где-то в Зоне, — положив руку мне на плечо, Азраил развернул меня к себе лицом. Ухмыляется лукаво. — Я его выгнал. Согласись, что он слишком читерный! Не интересно уже.

— А за нами, значит, вам интересно было наблюдать?

— О-о-очень! Особенно за тобой и Водяным!

Дверь снова открылась, и на этот раз пришёл Инквизитор Гарпун. В обеих руках он держал красный старый термос и некий тканевый надутый мешочек. Мастер замер в дверном проёме, непонимающе глядя на Алхимика.

— Азраил? А ты тут что забыл? — закрыв дверь ногой, Гарпун подошёл к нам, обходя Саяна, поднявшего настороженно голову, по дуге. Побаивается его.

— Навещаю Брелок! — позитивно ответил Азраил, вытирая руки салфеткой. — Бедная Брелочек… Сегодняшний суд я считаю несправедливым. Тебя наказали, а меня же полностью оправдали и дали добро на дальнейшие эксперименты с пространственными аномалиями.

— Я вас поздравляю, — сухо произнесла я. Попыталась протиснуться мимо Алхимика, взять свою одежду со стула, но Азраил поймал меня за руку, остановив.

— Постой, у меня же для тебя подарок!

Я хотела уже оттолкнуть Азраила, зарычать, что ничего никогда не приму от него, но вовремя прикусила язык. Перед самым моим носом негодяй повертел в пальцах золотой осколок «Звезды-пилюли». Выудил её из кармана своего плаща. Гарпун оценивающе хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Этого вполне хватит, чтоб затянуть твои раны, — мило улыбаясь, Азраил вложил в мою ладонь кусочек целебного артефакта. — Ты же знаешь, «Звезда-пилюля» очень-очень тяжёлая в создании, и на халяву мало кому достаётся. Так что, цени мою помощь!.. сестрёнка…

Оставив меня стоять в непонимании, Алхимик развернулся, взметнув подолами длинного плаща. Хитро подмигнув на ходу Мастеру Гарпуну и помахав Саяну, он удалился из комнатки. Дверь громко и плотно захлопнулась за ним, оставив после себя тугую тишину. Я, вместе с Великим Инквизитором, несколько секунд смотрела молча на дверь, не шевелясь и почти не дыша. Не знаю, как Гарпун, но я, сжимая до боли осколок, лихорадочно соображала, пыталась понять намерения Азраила. Ничего. Никаких разумных идей. Попробуй понять логику этого человека! Наконец, Мастер выдохнул со стоном, покачал головой.

— Вечно с ним проблемы… — уперев руки в бока, брат перевёл взгляд на меня. — Ты «Пилюлю» подмышку затолкай, пусть полечит. Грешно разбрасываться такими подарками, даже от Азраила.

— Мастер, я не понимаю, какую игру он ведёт, — всё же я воспользовалась советом Гарпуна, спрятав артефакт на манер градусника. — Не думаю, что его действия и слова искренни. Он юлит как хитрый лис, прикрывается маской добродетели. Настоящий Азраил был в пространственной аномалии. Жестокий, безжалостный…

— Я знаю его несколько лет, и никогда не перестаю удивляться его выходкам, — повернувшись к столу, Инквизитор развязал мешочек, шире раскрыв его. Внутри, неожиданно, лежали круглые пряники, вафли, печенья и несколько конфет в блестящей обёртке. Заметив моё удивление, Гарпун коротко рассмеялся. — Я тебя хорошо вымотал наказанием, тебе нужно восполнить силы. Выпьем чая с травами, ты мне расскажешь еще о своих похождениях в пространственной аномалии. Азраил показал нам её, забавная штука. Можно использовать после доработки как тайный склад или тюрьму… И оденься уже, хватит трясти передо мной сиськами!

— Простите, Мастер!

Игорь… Кажется, я снова видела его во сне. Иначе, почему только открыла глаза, с губ сорвалось его имя? Свет в комнате из окна был еще тёмно-серым. Утро лишь начиналось в Припяти, но пёс решил, что пора вставать.

— Саян, сколько раз тебе уже… — недовольно поворчать мне не дали. Обильно смазали лицо слюнями. — Саян!

Отпихнув собаку в сторону, я вскочила с кровати, вытираясь краем одеяла. Овчарка часто шумно задышала, радостно топая от того, что я проснулась. Дотянувшись до ПДА на тумбочке, я страдальчески застонала. Еще нет и шести утра. С каждым днём он поднимает меня всё раньше и раньше. Я не могу выспаться уже почти неделю, как вернулась Домой! В бункере учёных он не будил меня. Наверное, потому что с ним возилась Лиза. Выгуливала его, кормила, даже купала. И почему он с ней не остался? Противный пёс!

— Что? Тебе гулять приспичило? — полушепотом спросила я у пса. Тот громко гавкнул, так что тусклые стёкла задрожали в рамах. Я шикнула на него, пригрозив пальцем, но в стену позади меня шарахнули кулаком, что-то невнятно пробормотав. Саян испуганно прижал уши к голове, выпучив на меня глаза.

— А я говорила тебе, не лаять! — прошипела я ему, нехотя поднимаясь. — Разбудишь тут всех, скотина лохматая!

Спать хочется страшно, однако нужно идти, выгуливать пса. Умываться я не стала, надеялась по возвращению еще прилечь. После прогулки я всегда ложилась досыпать, и вставала уже около двенадцати часов. Некоторые братья за это ругают меня, называют засоней и лентяйкой. И плевать они хотели на жёсткий факт в виде чёрной собаки. Не знают они, кого-то это, возиться с ней. Побыли бы на моём месте хоть пару дней, иначе бы смотрели! Впрочем я… я вру себе. Если бы не обязанность постоянно выгуливать пса, не знаю, как бы я жила сейчас…

На автомате я оделась, взяла с тумбочки веревку и ремень — самодельный поводок с ошейником. Заставили водить Саяна на привязи, дабы его случайно не пристрелили или он не приставал к другим. Пёс, к моему удивлению, с пониманием отнёсся к ошейнику. Будто понял вынужденную меру. Тайком выглянув в коридор, я убедилась, что он пустует. Проснувшиеся от лая братья снова уснули, опасности нет. Меня слегка покачивало после сна, на ходу я часто зевала. Воздух улицы показался слишком холодным, пришлось застегнуть куртку выше, до самого подбородка. Выйдя на широкое крыльцо гостиницы «Полесье», я остановила Саяна, слегка натянув веревку. Трое дежурных сидели за баррикадами из мешков. Их смена должна вот-вот закончиться, и скоро они отправятся отдыхать. Услышав наше приближение, они почти разом обернулись к дверям. Чёрт знает, что взбрело в голову собаке, но она хотела рвануть к ближайшему брату. Я успела дёрнуть верёвку на себя, да так, что Саян тонко взвизгнул от врезавшегося в шею ремня. Всё же дежурный, молодой парнишка, успел испугаться, попятился назад.

— Рядом, скотина! — грозно прорычала я на овчарку. Подействовало. Испуганно прижав уши к голове, Саян, как послушная умная животина, осторожно спустился рядом со мной с крыльца. Он прекрасно помнит, как вечером, после Суда, едва не убил меня на этих самых ступеньках. Перед сном, часов в десять, когда сумерки стали совсем плотными, Саян умудрился разглядеть через дорогу припятского кота и бросился за ним. Я как раз отвлеклась в этот момент, разговаривала с одним братом. Намотала по глупости на руку верёвку, и красиво улетела с крыльца. Проехала несколько метров по асфальту, пока пёс не остановился на мои крики. Результат — разбитые в кровь колени, ободранные руки и оставшийся без ужина голодный пёс. Братьям пришлось тащить меня на себе до Госпиталя к Цезарю в Восточной Припяти. Там он меня подлатал за час, но неприятный осадок после полёта остался…

Обычно я выгуливаю Саяна в округе гостиницы «Полесья» в ближайших дворах, иногда завожу на стадион «Авангард». Стараюсь идти с ним по открытой местности, чтоб снайперы видели, что это ручная собака, а не мутант. Иногда они развлекают себя отстрелом зверья. Как раз я наткнулась на свежую тушу кабана, с расколотым черепом. От него, с треском ломая кусты, ломанулась пухлая плоть. Почуяла приближение более крупного хищника и решила ретироваться. Выйдя на проезжую часть, к ряду серых домов, я только тогда сняла с Саяна ошейник. Псу нужно справить нужду, к чему он радостно и приступил. Казалось, не пропустил ни одного дерева, росшего вдоль дороги, чтоб не задрать над ним лапу. Три раза даже сел в раскоряку, по своим более большим делам. А облегчившись, начал счастливо носиться вокруг меня, подняв толстый хвост торчком. Бросился к ковыляющему поперёк нашего пути зомбированному в военной форме, но я успела остановить пса криком. Для него пустоголовые враги, как были Игорю. А теперь, в «Монолите», они что-то вроде союзников. Более свежих лекари берут на обряд Посвящения, и зомбированные встают в наши ряды. Еще не совсем братья, заторможенные, слишком глупые, даже по сравнению с новичками. Если честно, я их недолюбливаю…

— Прекрати, — строго произнесла я, когда псина пошла уже на десятый круг беготни. — Я сейчас на тебя снова ошейник надену, скотина.

Саян затормозил передо мной, опустив голову и глядя недобро исподлобья.

— Что тебе не нравится?! — я развела руками, остановившись перед собакой. — Отец мне так и сказал: ошейник и намордник, чтоб твоя зверюга никого не покусала! Ну и чтоб не пристрелили ненароком! Ты хочешь снайперскую пулю себе в морду? Думаю, нет!

Пёс снова зарычал, слегка приподняв чёрную шерсть на загривке. Скалиться, благо не стал. Уперев руки в бока, я покачала головой. Как говорится, не было печали, купил Лукаш псевдо-порося. Или что-то вроде того…

— О, да! Снайперская пуля в морду — это довольно болезненно!

Высокий холодный голос резанул по сердцу неожиданным страхом. Саян рычал отнюдь не на меня! Оборачиваясь, я с обледенением в душе, узнавала этот голос. Слышал его в туманных полях, когда снова ослепла. Слышала и раньше, вскоре после своего Посвящения. Видела его владельца, но тогда не поняла, кто именно бредет в вечерних сумерках по двору. А сейчас он стоит в каких-то двух метров от меня, укутанный в темный плащ с капюшоном. Смотрит из-под капюшона насмешливо с улыбкой. И вроде бы обычный человек, ничего в нём страшного, но я-то прекрасно знаю, какая в нём скрыта сила. Нет, точнее сказать, догадываюсь. Язык мой прирос к нёбу, горло пересохло как пустыня и не один звук не может вырваться. Руки и ноги отяжелели. Тело не слушается, ни вздохнуть. Ничего не сделать…

— Привет Брелок! — он словно добродушно и неспешно, чтоб не злить пса, помахал мне рукой. — Узнала меня? Я Дима Шухов! Чёрный Сталкер! Тёмный Дух Зоны! Воплощение ЗЛА! Ну и я к тебе за помощью…

Глава 2

Холодный ужас постепенно сходил, превращался в негодование. Вместе с ним возвращалась способность двигаться и говорить. Я кашлянула в кулак, проверяя в порядке ли голосовые связки. Чёрный Сталкер терпеливо ждал, с тихой улыбкой спрятав руки в карманы плаща. Саян уселся возле меня, поглядывая странно на Духа Зоны. Он-то не понимает, кто перед ним. Завидно даже. Справившись с шалящими эмоциями, я смогла глубоко вдохнуть прохладный воздух.

— В… авы… а поч… — всё равно из горла вылезало что-то несуразное. Пришлось еще раз попробовать успокоить себя глубоким вдохом. Вышло на этот раз полу сипло, — простите, что?..

— Что? — Чёрный Сталкер пожал плечами, — я ближе могу подойти? Не укусите меня? Оба… А то я боюс шо абасраца!

— Са… саянсвои! — выпалила я после запинки. Пёс наклонил голову в бок, подняв уши торчком. Всё же он понял мою команду. Когда ЗЛО сделало в нашу сторону пару шагов, Саян остался сидеть на месте. Совсем близко Чёрный Сталкер подходить не стал, остановился в полуметре. Жуткое ощущение видеть его настолько близко. Тело начало колотить от нервной дрожи и страха.

— Я говорю, помощь твоя нужна, Брелок! — повторил Дух Зоны, более громко, будто у меня были проблемы со слухом.

— Мо… моя?..

— Нет, блин, Саяна! Говорю же, ТВОЯ! — он недовольно нахмурился, и меня пробило до холодного пота.

— А… а поч… а почему я?..

— Ну вот, уже более подходящие вопросы, — он снисходительно кивнул, вытащил руки из карманов, — только я бы перефразировал на: «А какая помощь?». А вот! Видишь?

Дух Зоны указал обеими руками на себя, опустил их от груди ниже, развел в стороны. Затем покрутился на месте. Не понимаю.

— Плащик мой! Он видишь, не чёрный, а тёмно-серый. А? Потому что, это не мой плащ! Мой, настоящий чёрный, у меня спиз… кхм… украли короче.

— Украли? — переспросила я, и опустила взгляд на Саяна. Мне не послышалось? Как можно что-то украсть у самого Чёрного Сталкера? Он что, играется со мной как кошка с мышкой? Пудрит мозги, чтоб вцепиться в любой миг в горло?

— Это длинная и постыдная история, не хочу её рассказывать, — Чёрный Сталкер отмахнулся. — Суть в том, что я и мой плащ, как одно целое. От меня отодрали кусок и часть моих сил, понимаешь? Я теперь не самое могущественное существо в Зоне, а так… пшик!

Нет, я решительно не понимаю. Он шутит? В душу, оправившуюся после первой волны страха, прокрались мимолетные сомнения, а настоящий ли это Дмитрий Шухов? Только лишь крохотные сомнения. Да, это он. По крайней мере, внешность и голос, точно его. Бледное молодое лицо, колючий взгляд необычных алых глаз. Прямой нос, красивый контур губ, острые скулы. Под плащом чёрный свитер и тёмные штаны с высокими берцами. Таким я видела его тогда, но был еще ореол чёрного дыма.

— Это странно… — пробормотала я, — как у вас могли украсть что-то, тем более плащ?..

— Окей! Расскажу! — мужчина сердито скрестил руки на груди. — Я, как уже упоминал, самое могущественное существо в Зоне! А возможно, и на всей Земле. Мне никто не может причинить вреда, поэтому я спокойно брожу тут, не ожидая опасности. О-о-о, не думал я, что в этом моя страшная ошибка… На Затоне, в старом лагере «Изумрудное» я прилег отдохнуть и крепко заснул. Негодяй узнал меня и вероломно украл у спящего плащ! Когда я проснулся, сначала рассмеялся, а потом пришел в ужас… Я понял, что половины или даже больше моих сил, теперь у меня нет!

— Что ж, я сочувствую вам, — я настороженно огляделась по сторонам, еще ожидая какого-то подвоха. Слишком абсурдная ситуация. Не даёт мне целиком поверить этому человеку.

— Вора я смог с трудом найти через семнадцать дней, но плаща у него уже на тот момент не было, — Чёрный Сталкер печально вздохнул, покачав головой. Как-то жалко стало его. — Он продал его одному… типу… за редчайший артефакт. Но не в этом суть теперь. Я слишком слаб, одному мне никак не добраться до этого типа. Поэтому мне нужна группа сталкеров для помощи.

— И вы пришли ко мне? — с еще большим скепсисом я сложила руки на груди, — неужели?

— Да, именно к тебе! — он скопировал мою позу, только состроив недовольное лицо, — что не так, инквизитор?

— А почему именно я? Почему, например, не Гарпун или…

— Потому что мне нужны самые пиздатые, блядь! — внезапно вспылил Дмитрий, топнув ногой, — понятно тебе, блядь?! Уйоба!

Я отступила на шаг назад, и Саян, испугавшись не меньше, спрятался за меня. Нет, если это, в самом деле, настоящий Чёрный Сталкер, а не просто человек похожий на него, то злить его не стоит. Впрочем, я могу в этом точно убедиться.

— Вы сказали, что лишились части своих сил. На сколько процентов их осталось? Грубо говоря… — Я позволила себе слабую хитрую улыбку, и слегка коснулась пальцами макушки пса. Главное, чтоб ему не приспичило «защитить» меня от Духа Зоны. Ума хватит. А Шухов, если он, правда, Шухов, презрительно цыкнул сквозь зубы, покачав головой.

— Сомневаешься, да, сектанточка? Ну, я так и думал. Не ты первая! И, видит Зона, не последняя… Смотри же! — приметив у бордюра дороги камень с кулак, мужчина вытянул правую руку, указывая на него. Лицо его под капюшоном напряглось, на щеках появился слабый румянец. Несколько секунд ничего не происходило, Чёрный Сталкер хмурился всё больше. Я хотела уже было спросить, что именно должна увидеть, но камень покачнулся. Зашуршал неровными боками об асфальт, медленно повернувшись другой стороной, и оторвался со своего места. Поднялся плавно в воздух, не выше пояса, подплыл к нам ближе. С шумным выдохом Шухов опустил руку, и камень грохнулся на дорогу. Саян вдруг бросился к камню, тщательно обнюхал его, вытаращив глаза. Спасибо хоть не додумался оросить его!

— Ну что, убедилась? — сердито спросил Шухов, спрятав ладони в карманы плаща, — или еще чудес ждёшь?!

Дышал он тяжело, словно после пробежки, щеки еще были розовыми. Телекинез дался ему туго. Нет нужды больше терроризировать Духа Зоны. Я убедилась в его правдивости.

— Я прошу прощение за возможную грубость и неверие, — положив руку на сердце, я кивнула Чёрному Сталкеру. — Но я всё же не понимаю, почему из многих вы выбрали именно меня. Я ничем не лучше…

— Ну, если я пришёл, значит всё же лучше. Не ты ли, Вероника, побывала в пространственной ловушке Азраила, и выбралась из неё живой, а? Вернулись из неё только пятеро: ты, Семецкий, Попугай, Костя и Лиза. Ну и, да, Саян! Учёных я не стал трогать по понятым причинам — они покинули Зону четыре дня назад. Юрка меня послал десятой дорогой, падлюка не подыхающая. Попугай? Он еще не до конца оправился после ранения. Пусть отдыхает. Остаёшься ты.

— Потрясающие критерии, — яусмехнулась, постучав носком правого ботинка об асфальт. — То, что я выбралась из той ловушки живой, заслуги моей минимум. Я была лишь ведомой. Если бы… живы были Дамир и Игорь…

— Ну, если б они были живы, мы бы с тобой тут не стояли! — Шухов рассмеялся, однако быстро замолк. Я позволила себе слишком угрюмый взгляд на него. — Ладно, думаю, с этим мы разобрались. Наверное, пора уже сообщить суть самого дела? Где именно искать мой плащ. Воришка продал его не авось кому, а самому Журналисту! Слыхала про него?

— Как и о вас, Тёмный Дух Зоны…

— Отлично! У Журналиста хватка его когтистой лапки цепкая, как схватит — хрен оторвёшь. В том смысле, что просто так плащ не вернуть. Помог бы обмен, но я не знаю, что ему можно предложить в равной цене. У него имеется огромная коллекция всех даров Зоны…

— Но простите, почему бы вам просто не попросить его вернуть вам одежду? Легенды гласят, что вы в дружеских отношениях. Как и с Болотным Доктором, и Картографом, и…

— Ох, если бы большинство легенд не было пустым звуком, — Шухов печально хохотнул, подойдя еще ближе. — Я уже давно не в ладах с Журналистом. С этим маленьким жадным гомункулом! Не буду посвящать тебя в наши с ним отношения, это не так важно. Плащ нужно выкрасть, пока Журналиста нет дома. Думаю, можно провернуть это тихо, без шума и пыли. Я не знаю, где именно его логово, но обитает он где-то в Лиманске.

— Где? В Лиманске? — я прикрыла глаза, почувствовав подступившую к голове дурноту. В памяти вспыхнул отпечаток прошлой жизни: прорыв через город, бой с монолитовцами, гибель соклановцев в лапах мутантов, в аномалиях, стоны, крики. Слепая паника, падение в открытый канализационный люк, сломанная голень. Долгая боль, одиночество, отчаяние и сплошная тьма. Я ненавижу этот город.

— Угу! Ничего сложного, но один я туда не проберусь, — продолжал буднично вещать Шухов, — я уже нашел двух человек, плюс ты с собачкой, так что группа вполне сформирована. Для удобства я назначил встречу в Армейских Складах на Дальнем хуторе завтра в девять утра. Ребята весёлые, тебе понравятся!

— Я обязана идти с вами? — проведя рукой по затылку с отросшими волосами, я машинально накинула на голову капюшон. Стало вдруг зябко.

— Ну… как обязана? — Чёрный Сталкер растерянно заморгал. — Не обязана, ты вправе отказаться, но…

— Тогда, до свидания! — выпалила я, не сдержав в голосе грубость, и развернулась резко в другую сторону. Свистнув Саяну, быстро зашагала по проезжей дороге назад к Дому. К чёрту Лиманск. К чёрту Журналиста. К чёрту Чёрного Сталкера! Без меня!

— Э! Э-э-э! — завопил протестующе позади Шухов. Я услышала, как он побежал за мной. Готова была уже сама помчаться от него подальше. — Брелок ты чо?! В смысле «до свидание»?! А мой плащик?!

— Купите новый у Сидоровича!

— Да ты ахуела?! Какой Сидорович?! Не нужны мне его тряпки! Ты что, серьёзно не хочешь помочь Легенде Зоны?!

— Нет!

Шухов упорно не отставал от меня, топал следом. Саян бежал рысью справа от меня, непонимающе поглядывая то назад, то на меня. Может предложить псину Духу Зоны, чтоб отвязался от меня? Избавлюсь от двух бед!

— Ладно! — воскликнул Дмитрий, остановившись, — все вы вот такие меркантильные жлобы! Ничего просто так не делаете! Просто так нельзя у вас помощи попросить!.. ИГОРЬ!

Я запнулась на ровном месте, едва не упала. Его имя поразило словно молнией. Почему он? Почему Шухов произнёс ЕГО имя?! Я обернулась к Чёрному Сталкеру, встретилась с его ехидным взглядом из-под капюшона и хищной улыбкой.

— Что Игорь? — спросила я севшим от потрясения голосом. Саян вопросительно заскулил, покрутив головой. Услышал имя своего хозяина. Нашего хозяина…

— Алхимик Азраил нагло соврал тебе, — гордо подняв выше острый подбородок, Чёрный Сталкер подошел ближе, — Игорь жив.

— Где он?! — закричала я, шагнув навстречу, — говори!

— Тихо-тихо! — рассмеялся Дух Зоны, успокаивающе подняв руки. Впервые за долгие дни без Игоря я позволила себе столь яркие эмоции. Я привыкла обходиться без них, они давно заснули во мне. Игорь же открыл их. Даже теперь, без него, только ЕГО имя…

— Он не здесь, не в Зоне, — продолжил Шухов более серьёзно, — но и не там, не в ловушке. В другом месте. Я верну его тебе, обещаю, но только после того, как ты поможешь вернуть мне плащ.

Он протянул мне раскрытую ладонь, предлагая пожать её, и заключить так сделку. Воистину сделку с дьяволом. Лицо его было спокойным, но в глазах мелькали явные лукавые искры. Я посмотрела на Саяна, что будто ждал от меня твёрдого решения. Моя дрожащая рука неуверенно потянулась к ладони Чёрного Сталкера. Но я сжала её в кулак, опустила обратно.

— Я не могу… — ответила тихо я, отвернувшись в сторону. Во рту стало горько.

— Что-о-о? Не хочешь вернуть себе друга? — с разочарованием протянул Дмитрий, — а мне казалось, ты весело проводила с ним время, с вашими этими БДСМными играми…

— Я не могу покинуть Припять. Не после моей провинности. Мне нужно получить разрешение от Старшего.

— А, ну-да, ну-да, — Шухов, скривив рот, два раза кивнул, — что ж! Не буду больше вас нервировать! Пора идти… Но если вдруг надумаешь, то подходи завтра к девяти на Дальний Хутор. Всё, пока, малыши!

Широко махнув мне и Саяну на прощание, прошёл мимо нас, заворачивая в каменную арку дома. Я следила за ним взглядом, пока он шёл, насвистывая что-то весело. Стоило ему скрыться во дворе за аркой, как я без сил рухнула на колени. Саян подскочил ко мне со скулежом, обслюнявил горячим языком левую щеку. В другой бы раз я нашумела на него, но сейчас не придала особого значения. В голове стучала фраза «Игорь жив». Ни о чём другом я более не думала. Сердце отчаянно колотилось в груди, отдаваясь эхом в висках. Пальцы тряслись, как у проклятого алкаша. Нет, я не прощу себе никогда, если не воспользуюсь столь странной попыткой вернуть Игоря. Возможно, Чёрный Сталкер солгал мне, дабы заграбастать себе в группу. Просто, глупое враньё, а я ухватилась за него. Но надежда вернулась ко мне. Как говорится, кто не рискует, тот не пьёт… чего-то там!

Черпнув широкой ложкой горсть макарон с тушёнкой, я бухнула её в миску для Саяна. Порцию положила как себе, потому как аппетит у псины не уступает моему. Овчарка, довольно вывалив из пасти язык, ждала завтрака, приветливо помахивая хвостом.

— На, жри, — поставив миску на пол, я подвинула её ближе к собаке и та сразу налетела на еду. Зачавкала и зачмокала как свинья. Сев на кровать я подвинула на тумбочке свою тарелку с макаронами. Вбухала в кастрюльку на грелке сразу две банки свиной тушёнки. Вовремя успела выпросить их у Хранителя Склада, как раз перед появлением одного из проповедников. Тому лишь оставалось проводить меня испепеляющим взглядом. А что? У меня в комнатке проживает лишний рот, так что приходится две банки брать.

В дверь три раза быстро стукнули и, не дожидаясь моего ответа, открыли. Саян, не оборачиваясь, поднял с рычанием шерсть дыбом. Опасался, что гость отнимет его еду. Великий Инквизитор замер испуганно в дверном проёме, не решаясь пройти в комнату. Я торопливо проглотила ложку макарон и крикнула на упрямого пса:

— ФУ! Свои, придурок!

Саян соизволил обернуться на Мастера Гарпуна и продолжил есть, уже молча. Инквизитор облегчённо выдохнул, плотнее прикрыв за собой дверь.

— Всё время забываю про твоего ручного монстра, — проворчал он, стараясь держаться подальше от Саяна. Я хотела встать с кровати, но Инквизитор остановил меня жестом руки, сам сел с края. — Не вовремя я? Ты ешь-ешь.

— Это я не вовремя… — виновато ответила я, опустив взгляд, — псина привыкла, что мы в это время завтракаем…

Уснуть после такой прогулки я так и не смогла. Выждала еле-еле пару часов и осмелилась написать кратко о встрече со Шуховым Мастеру Гарпуну, и попросил его совета. Тот предложил переговорить в моей комнате. Ученики вчера вернулись из похода на Затон и теперь в подземельях инквизиторов слишком шумно для тайной беседы. В гостинице «Полесье» куда спокойней и здесь не принято подслушивать чужие разговоры. Тем более Старших.

— Ты уверен, что это был именно Дмитрий Шухов? — Мастер Гарпун с сомнением хмурился, медленно жуя макароны. Я запоздало предложила ему угощение. Несколько растерялась, что Великий пришёл так вскоре.

— Уверена. Я видела и слышал его до этого два раза. Вернее, во второй раз в пространственной аномалии я слышала голос фантома, но этот фантом принадлежал именно Шухову…

— Ладно, допустим. Попробую поверить, что и плащ у него украли. Хотя… — Гарпун задумчиво повертел в длинных бледных пальцах ложку, — наши стрелки не видели Тёмный Дух Зоны уже около трех месяцев. Хотя бы раз в неделю он мелькает мрачной тенью то тут, то там в Припяти. Думаю, кража плаща объясняет пропажу Шухова. Скажи Брелок, твоё желание вернуть этого Водяного сильно?

— Да, Мастер, — я кивнула, отложив на тумбочку недоеденную тарелку макарон. Заметила, с какой жадностью Саян уставился на неё. Ненасытная зверюга.

— С одной стороны я могу тебя понять. Ты слишком тесно сблизился с этим наёмником и теперь, лишившись его, ходишь потерянной тенью. Однако я опасаюсь отпускать тебя с Чёрным Сталкером и его группой. — Холодный взгляд Инквизитора сменился обеспокоенностью. — У меня плохое предчувствие, дитя. Добром этот поход не кончится.

— Я понимаю, — положив руки на колени, я еще ниже опустила голову. Конечно, я была уверен, что Великий Инквизитор не позволит мне отправиться в Лиманск. Только теплился маленький глупый огонёк надежды. Пёс осторожно ткнулся носом мне в ладонь, выпрашивая добавки. Сдержав в себе оскорбления к нему, я вывалила свою порцию в миску Саяна. Слушая его причмокивания, мы с Гарпуном молчали еще недолго. Наконец, он тяжело вздохнул и произнёс с неохотой.

— Хорошо. Я дам тебе разрешение на поход. С условием, что ты будешь по мере возможности держать со мной связь и докладывать о происходящем.

— Да, Мастер! — я с благодарностью кивнула ему. В груди потеплело от слов Великого Инквизитора. Я уже прощалась со своей мечтой увидеть снова Игоря. Судьба решила извернуться вновь.

— Совету я скажу, что это была моя прихоть, — Гарпун вернулся к остывающей трапезе. — Скажу, что ты уже хорошо показал себя в тылу еретиков. И что… вылазка в логово Журналиста может принести пользу братству. Если украдёшь редкий артефакт — будет прекрасно.

— Я… постараюсь…

— У тебя еще остался тот комбинезон анархистов? Или попросить что-то нейтральное со склада?

— Нет, я оставила тот комбинезон на память, но не думала даже, что когда-нибудь еще придётся облачиться в него.

— То есть, свободовца ты сможешь умело изобразить? — спросил Гарпун, закидывая в рот очередную ложку макарон.

— Конечно! — я прокашлялась в кулак, настраиваясь на роль члена группировки «Свобода». Уперла одну руку в бок, слегка скособочилась и выдала высоким тоном, — хэллоу харчок! Ебать твоего батю в глаз! Как поживаешь, пидорас?! Сука!

Не знаю, какая часть моей фразы смутила Мастера Гарпуна, потому как он вдруг подавился и надрывно закашлял. Саян косо посмотрел на него, прижав уши к затылку. Сумев выровнять дыхание, Инквизитор поднял на меня слезящиеся глаза. Всегда бледное его лицо раскраснелось от натуги.

— Брелок… Ты уверен, что именно Азраил сдал тебя? — хрипло спросил Мастер Гарпун, — еретики сами не догадались, что ты из «Монолита»?

— Нет, — я твердо мотнула головой, — они были абсолютно уверены, что я из «Свободы».

— Да? — Гарпун с сомнением посмотрел на меня, — всё же, я прошу тебя поменьше болтать… Мало ли? Вдруг эта группа окажется умнее?

— Да, Мастер, как скажете!

Я была счастлива. Была готова немедленно выдвигаться на Армейские Склады. Боялась только, что из-за волнения и ожидания утра уснуть не смогу, и буду в походе клевать носом. Но я забылась крепким сном в десять вечера и проспала до самого звонка будильника. Ни разу не просыпалась от кошмаров, часто мучающих меня в эти прошедшие дни. Всё снилась та пространственная аномалия. Странно, что даже Саян не разбудил на заре как обычно. Будто понял мои слова вчера, что утром выдвинемся в поход.

Рюкзак уже был приготовлен с вечера, а я облачилась в комбинезон «Свободы». Мастер Гарпун обещал раздобыть у алхимиков «Телепорт», чтобы сразу переместиться на Армейские Склады, ибо путь до них не близкий и опасный. Встретиться с Великим Инквизитором я должна на просторном первом этаже гостиницы, и только время в КПК показало половину девятого, я покинула свою комнату. Заперла замок двери на два оборота. Ключ передам Мастеру Гарпуну, а тот уже Хранителю. В дальние походы обычно его не беру. Со мной может случиться всё, что угодно, и по истечению определённого времени в мою комнату кого-то поселят. Как и меня самого года три назад…

Я подошла к разбитому широкому окну, глянуть на серую утреннюю улицу. Пост охраны был вне поля моей видимости, и они сами не могли меня увидеть. Подходящее место для фактически тайной встречи… Но вот шаги по лестнице, чьи-то тихие голоса. Саян настороженно поднял уши, поводил ими. Я сама напряглась на секунду. Великий Инквизитор должен прийти один. Подумалось, что идут сменщики ночного поста, однако из-за угла закутка на лестницу показался тёмный плащ с шевроном инквизиторов. Мастер Гарпун был недоволен, поджимал тонкие губы, не поднимая взгляда. Шел через зал быстро, почти бесшумно ступая по старому бетонному полу. На плече его я заметила ремешок и ровный чёрный ствол автомата. Странно. Но что еще страннее — позади Инквизитора вышагивал куда бодрее Алхимик Азраил. Он приветливо улыбался мне. Зачем он здесь? Неужели Мастер Гарпун проговорился ему про Игоря и Азраил хочет помешать мне?

— Ты уже готов, — отметил Инквизитор, подойдя ко мне с Саяном достаточно близко. Заговорил он шёпотом, чтобы ненароком не привлечь внимание охраны на крыльце. — Вот, возьми. Намного лучше, чем твой «Макаров».

Мастер Гарпун снял с плеча обычный АК-74, протянул мне. Дополнил его пятью запасными магазинами. Неплохо. Помимо ПМ я прихватила с собой шесть штук любимых «спиц». Вчера возилась с рукавами на комбинезоне анархиста, пришивая потайной кармашек для них. Помню, как неудобно было носить «спицы» в пространственной аномалии. Опасалась, что могу неловким движением распороть себе руку. Еще налепила на рукава наклейки с какими-то мультяшками, припоминая образ Попугая. А рядом с эмблемой «Свободы» пришила пять блестящих бисерин. На шею себе повесила верёвку с амулетом в виде лохматой головы волка. Всё это вчера выпросила у озадаченного Хранителя Склада. Думаю, образ анархиста у меня идеален!

Поблагодарив Великого Инквизитора за подарки, я вопросительно и хмуро уставилась на Азраила. Что ему нужно?

— «Телепорты», — пояснил Алхимик в ответ на мой красноречивый взгляд. Вытащил из кармана просторного светлого плаща голубой полупрозрачный шарик. — Встретил твоего Мастера в лаборатории и вынудил рассказать, зачем они ему. Уж прости! И вот, специально для тебя изготовил…

Запустив вторую руку в карман, Азраил вытащил такой же артефакт. Однако, этот «Телепорт» был куда светлее, почти белый.

— Я сразу настроил его на перемещение в ДК, — произнёс Алхимик без тени улыбки, — на экстренный случай. Я, правда, не хочу, чтобы ты пострадала.

— Если почувствуешь, что тебе грозит опасность, то сразу перемещайся, — строго сказал мне Мастер Гарпун, — я, скрипя сердцем, разрешаю тебе этот поход. Знай, что я недоволен. Но желаю тебе удачи… сестра.

— Большое спасибо вам обоим, — я не смогла сдержать грустной благодарной улыбки. Но на душе стало тепло от слов Мастера Гарпуна. Сестрой назвал… Так приятно!

«Экстренный» артефакт я положила в потайной внутренний кармашек куртки, предварительно замотав в носовой платок. Надеюсь, не расколется внутри меня, иначе будет очень неловко внезапно упасть посреди зала «Энергетика». Выслушав короткое благословение от Мастера Гарпуна, приправленное нецензурным ворчанием, я попрощалась со Старшими и отступила от них. Буркнув Саяну, чтоб следовал за мной, разбила у ног «Телепорт», создав на первом этаже одноимённую аномалию. Решила переместиться не сразу на Дальний Хутор, а немного подальше. Кто-то из группы может уже быть на месте, и моё фееричное появление пустит под откос всю конспирацию. Если её, конечно, не пустит туда же Шухов. Поэтому местом телепортации я назначила Деревню Кровососов.

Помнится, когда я первый раз проходила через «Телепорт», меня едва не вывернуло наизнанку. Чувство, будто проходишь через холодное желе, что щекочет самое нутро. Неприятно, хотя после частого использования перестаёшь обращать внимание. Мимолетные знакомые мерзкие ощущения и тёмный зал «Полесья» с низким потолком сменяется светлым простором. Открытую макушку взъерошил прохладный ветер, и я, не раздумывая, накинула на голову капюшон. Отошла от пульсирующей голубой воронки, оглядываясь вокруг. Прекрасная тишина раннего утра, сбиваемая шальной кукушкой, залетевшей в Зону по глупости. Дневные мутанты еще не успели проснуться, а ночные отправились по своим норам. Короткий момент спокойствия. Небо с перистыми облаками окрашено нежно розовым цветом на восходе. Ранний утренний свет не делает постройки покинутых домов деревни не менее мрачными, будто и не касается их вовсе. Даже высокая кирпичная башня стоит тёмным обелиском. Не поселились ли в ней снова кровососы? Или другая живность? Тени домов и оставленных на десятилетия машин стоят недвижимые. Только кроны деревьев еле заметно покачиваются от ветра. Перед самым исчезновением «Телепорта» из него выпрыгнул Саян. Приземлившись на траву, он отряхнулся, словно вынырнул из воды, повертел мордой, принюхиваясь. Еще бы секунда, и остался бы сидеть в гостинице! Кто бы тебя кормил и выгуливал?

Протрещал коммуникатор в кармане куртки, и я спешно вытащила его, уже догадываясь, что пишет Мастер Гарпун. Хочет узнать, нормально ли я переместилась на Армейские Склады. Дабы ответить Великому Инквизитору, пришлось на всякий случай сойти с узкой тропы и присесть на одно колено перед прогнившим забором. Гарпун ворчал на Саяна, что его еле уговорили прыгнуть за мной. Вот же упрямая псина! Я пообещала своему Мастеру, что буду присылать ему сообщения по мере необходимости и при удобном случае. Но если часто буду строчить в КПК, то у спутников Шухова могут возникнуть вопросы и подозрения. Главное — хорошо играть роль свободовца, чтоб ни у одного человека не появились сомнения. Может быть, и Шухов решит подыграть моей легенде.

Убрав коммуникатор, я вытащила один из пяти ржавых болтов. Распрямившись, повертел его в пальцах, не сводя взгляда с почти чёрного прохода в башню. Осторожно ступая по тропе, хотела швырнуть болт в стену или в кусты, но не передумала. Если там и правда, засел кровосос, я только наживу себе огромных проблем. Однако Саян ведет себя спокойно, даже бодро. Я доверяю его чутью так же, как и Игорь. Пока пёс меня еще не подвёл в этом плане. Сняв с плеча автомат, я присела на корточки за трактором на самом краю деревни. Собака без опаски пробежала вокруг старой техники, пометила огромное колесо. Развернулась ко мне задом и активно загребла задними лапами, швырнув на меня клочья травы. Пришлось ругнуть его за подобное безобразие. Никогда не понимала, зачем он так делает. Глупый пёс!

Деревню Кровососов отделял от Дальнего хутора высокий открытый холм. У его вершины были два тонких деревца и низенькие пучки кустов. Я быстро взбежала на него, легла на землю, спрятавшись за более пушистым кустом. Других укрытий просто не было. Саян бухнулся рядышком, пыхтя мне над ухом. Бинокля я с собой не взяла, поэтому осматривала окрестности своими глазами, прикрыв их ладонью от солнца. Разбитая дорога внизу свободна, только у обочины лежит труп снорка. Чёрт знает, какой свежести, проверять его точно не буду. Если сдох там, значит, рядом какая-то опасность. По другую сторону дороги, в десяток метров от тела мутанта, стояли две «башни» из строительных бетонных блоков, сложенных друг на друга. Обе «башни» в человеческий рост, так что вполне могу спрятаться за ними. Сам же хутор выглядит безжизненным. Дом развалюха и сарай построенный буквой Г, чья крыша уже провалилась внутрь постройки. Ворота рухнули вместе с частью забора, окружающего деревеньку, а посреди двора рос единственный высоченный крепкий дуб. В его тени толком ничего нельзя разглядеть. Я пролежала с минуту, разглядывая деревянные лачуги, надеялась заметить любое движение, прислушивалась к тишине. Ничего.

— Саян, держись позади меня, понял? — шепнула я псу. Тот повернулся ко мне, втянул шею и лизнул кончик моего носа. Фу, блин! Отпихнув собаку локтём, я поднялась на ноги. Осторожно спустилась ниже, присела на несколько секунд у сухой коряги, наблюдая за двором. Перебежала до бетонных серых блоков, прижалась к первым плечом, слушая окружение. Передвинулся ко второй «башне» и задержался за ней дольше, украдкой выглядывая из-за угла. Дальний Хутор кажется всё еще пустым. Я, что ли, первая? Или засели слишком тихо внутри дома?

— Сидеть, — шепнула я Саяну, и медленно выскользнул из-за блоков. Сделав два шага остановилась, крепче сжимая автомат. Никаких звуков со двора. Подозрительно. Сделала еще три быстрых шага к дому, вытащила из кармашка болт, швырнула его в окно и тут же попятилась назад. Железка тюкнулась о деревянный пол и из дома донеслась активная возня. Бряцанье, шорох одежды, топот ботинок.

— Эй! — гаркнули тонко внутри дома. — Кто там кидается?! Щас как выйду!

Ну и как тут поймёшь нужная ли это мне группа? Высовываться снова из-за блоков я опасалась. Реакция у мужчины может быть отменной и в лоб сразу прилетит пуля. Наверное стоит попробовать просто поорать, спросить, кто такие. Я оглянулась на Саяна и беззвучно выругалась. Псина испарилась! Никакого звука я от неё не слышала! Проклятая собака! Лучше бы ты в «Полесье» осталась! Одни проблемы от тебя!.. Хотя, ладно, если свалил — мне же легче.

— Странно это… — ворчали тем временем со стороны дома, — померещилось, что ли?

Так, думаю, пора действовать. Сделав быстрый шаг вбок из-за блоков, я направила автомат на окно, уперев приклад в плечо. Через деревянный подоконник перевесился человек в брезентовой бежевой куртке, с огромной нашивкой на правом плече, в виде радиационного круга. Вот так беспечно, без оружия, оглядывал двор. Один что ли? Почему не слышу остальных? Он распрямился, несколько удивлено с недовольством уставился на меня. Совсем без толики страха или злости. На узком, можно сказать, еще юношеском лице, красовались несколько красных болячек. На переносице вздёрнутого вверх носа виднелась засохшая корка крови. Пухлые губы показались мне в первые секунды воспалёнными из-за яркого цвета, а над ними нелепо разрослись редкие усики. Это какой-то несуразный гибрид Игоря с усами и с тщедушным телом Стёпки.

— Здра-а-асте, — недовольно протянул парень, уперев руки в бока куртки, явно большей ему на размер. — Ты, что ли, из «Свободы»?

Ну, если я в комбинезоне анархистов, то по логике я состою в их рядах. Или же это вопрос с подвохом? Вдруг, Азраил кому-то сдал меня и это засада?! Да нет, не мог он! Наверное. Дуло огнестрела я опустила только слегка, неуверенно шагнула вперед… Тут в правый висок невесомо кольнуло, заставило оглянуться, быстрее мысли. Кто-то стоит слишком близко, а к моему затылку приближается приклад автомата. Медленно, как в воде. Извернувшись, я успела поднять выше «Калаш» и чужой приклад шарахнул с металлическим лязгом по его боку. Отскочив назад, я наставила на незнакомца оружие. На меня в ответ смотрело дуло «Винтореза» в руках… долговца, в типичном чёрно-красном облачении. Уж кого, а наглого «долгаша» в глубокой территории анархистов я никак не ожидала увидеть! Выше меня ростом, широкоплечий, да и вообще кажется каким-то здоровенным качком. Нет, я с таким одна точно не справлюсь!

— Чего забыл здесь, «Свобода»? — сквозь зубы проговорил мужчина, сверля меня ненавистным взглядом. И это он-то меня спрашивает?! Это вообще-то земли «Свободы»!

Хотела ответить ему вопросом на вопрос, только более грубо, но внезапно в нашу дуэль влез Саян. Бесшумно выскользнул из-за вторых бетонных блоков, в два прыжка добрался до моего противника и сбил его с ног. Долговец успел вдавить на спусковой крючок. Одиночный выстрел хлопнул в сантиметре от моего локтя, едва не опалив. Мужчина оказался на земле, придавленный сверху злобной овчаркой. Саян скалил зубы над его головой. Долговец винтовку не выронил, сжимал её крепко в одной руке, боясь шевельнуться. Я же направила «Калаш» обратно на вольного сталкера в окне. Автомат дрогнул у меня в руках, едва не опустился. Парень держал перед собой широкий планшет и, похоже, снимал на видео нашу возню.

— Не, ну я ожидал большего, — презрительно фыркнул он, — не впечатлило.

Монолит… В нём, помимо Игоря и Стёпы, засела натура Лизы! И этот снимает!

— Твоя собака?.. — закряхтел долговец под Саяном. — Слушай, анархюга, если ты к Шухову, то убери свою тварину и давай нормально поговорим…

Так, вот это уже интересно. Коротко свистнув, я махнула рукой, отгоняя собаку от долговца. Не сразу тот осторожно поднялся, оставив «Винторез» на земле, поглядывал на Саяна. Пёс уселся рядышком, готовый, если что, броситься на противника снова. Ладно, тут я беру свои слова… мысли назад. Саян оказался вполне полезен и умен. Сам долговец, кажется, мой ровесник, если не младше. Лицо довольно приятное, даже симпатичное, мужественное. Нос с горбинкой, губы тонкие, поджатые сейчас недовольно. И подбородок широкий с ямкой. Волосы светлые, коротко по-военному стриженные, а глаза голубые, необычно яркие. Я стыдливо почувствовала, как к щекам приливает кровь. Нравится мне такой типаж, блондинистый и накаченный. В школьные годы влюблена была в одноклассника спортсмена, а по окончанию её втрескалась по уши в соседа десантника, что с армии вернулся. А по итогу спала с неказистым мужичком, что только усами и выделялся!

Долговец холодно окинул меня взглядом, презрительно хмыкнул. Расправил широкие плечи, горделиво задрав выше подбородок. Выпендривается.

— Лейтенант «Долга» Олег Жаров. Принят в группу Дмитрия Шухова для похода в Лиманск. Ты здесь просто так шатаешься или по делу?

— По делу ёптэ ага, — буркнула я, входя в свою роль, — тоже типа к Шухову.

Я опустил автомат, уже меньше чувствуя угрозу для себя. Долговец на этот жест заметно расслабился, хоть и скривился недовольно.

— Так ты еще и баба? Я-то надеялся, просто сопляк смазливый. М-да, весёлая группа собирается!.. А ты кто?

— Я? — сталкер посмотрел на нас поверх планшета, опустил его, — меня зовут Роман Дубенко! Я хотел себя назвать Фаренгейт, но какой-то дядька в деревне сказал, что я мудак. Так что, пока просто Рома!

Фаренгейт, блин. Этот Дубенко совсем еще новичок, ни доверия, ни опасения у меня не вызывает. Интересно, зачем он Шухову? Что такого Дух Зоны обнаружил в этом… невзрачном еретике?

— Ладно, с тобой потом разберёмся, — колючий взгляд долговца снова переключился на меня. — Шухов сказал, что якобы берёт самых лучших. Я-то, понятно, а ты что? За какие заслуги приглянулась ему?

Припомнив слова Духа Зоны, я развела руки в стороны, качнув «Калашом» на ремешке.

— Потому что я самая пиздатая, блядь! — с гордостью выдала я, — понятно тебе, блядь, уйоба?

Увесистый удар кулака прилетел мне в живот. На ногах я смогла устоять, но виды на Армейские Склады скрылись в темноте на пару секунд. Судорожно вдохнув, обхватив себя руками, я посторонилась от Жарова. Он, будто ничего не произошло, спокойно поднял с асфальта «Винторез» и направился к пролому в заборе.

— Та за шо, дядя?! — возмущенно просипела я.

— Угадай, — буркнули мне через плечо. Неадекватный мерзкий мужик! Самое потрясающее, что Саян остался спокойно сидеть на месте. Отвернулся в сторону Деревни кровососов, помахивая кончиком хвоста.

— Не надо делать вид, что ты этого не видел! — проворчала я, закидывая автомат за плечо. Саян повернул морду ко мне, наклонил её в бок, вывалив язык лопатой. — Глупая скотина… Останешься без еды сегодня!

Отмахнувшись от пса, жалостливо заскулившего после угрозы остаться голодным, я пошла следом за лейтенантом. Он успел скрыться в доме и что-то приглушенно говорил сталкеру. Уже с первых минут знакомства эти люди мне не нравятся. Надеюсь, что до Лиманска доберемся без особых приключений и там справимся легко. Но это только мечты. Зона, как всегда, распорядится по-своему…

Поднявшись по хлипкому скрипучему крыльцу, я прошла через бывшую кухню с печкой в соседнюю комнатку. Здесь когда-то был неплохой сталкерский лагерь. Вдоль стены стояли три зеленых железных шкафчика, открытых нараспашку, на полу лежали три матраса, один, причем, порезан ножом, а посреди комнаты была бочка с тлеющими углями. Сталкер переместился на один из целых матрасов, где лежали, похоже, его вещи — армейский потёртый рюкзак и простой обрез. Жаров занял его место у окна, только в отличие от парня, не стал выглядывать целиком. Жался плечом к раме, почти касаясь спиной стены из брёвен. Оружие держал наготове. Я села на свободный матрас ближе к бочке, проигнорировал Саяна, что нахально положил переднюю лапу мне на ботинок. Потёрла, скривившись, саднящий живот. Обидно-то как. Будь я в другом амплуа, обязательно бы ответила тебе, должара, с двойной силой.

— И тебя, анархистка, Шухов заманил чем-то? — неожиданно громко и насмешливо произнёс лейтенант, что я вздрогнула. А тот даже не повернул в мою сторону головы, продолжал следить за улицей. Я лишь сухо буркнул «да». Незачем пока их посвящать в подробности моего с Духом Зоны договора. Однако долговец решил рассказать о себе.

— Шухов, оказывается, многое обо мне знает. И о моих делах в Зоне. Предложил самое сладкое… — Он всё же посмотрел на меня через плечо и по спине неосознанно пробежал холодок от его кровожадного взгляда, — месть… Он пообещал подать мне одну тварь на золотом блюдечке. Я давно охочусь за ней, хочу поквитаться за своих друзей.

— Ну, мне он тоже обещал встречу с одним человеком, — неуверенно пробормотала я. Ладно, раз Жаров решил мне довериться, то и я кратко скажу о своей награде. Роман тихо фыркнул, передёрнув плечами. Покрутил головой по сторонам, осматривая старые стены дома.

— Месть! Поду-у-умаешь! — надменно высказал он. — Я вот, когда запишу видео для!..

— Тихо ты! — перебил его долговец, — вон, идёт Чёрный Сталкер…

Глава 3

Я встала с матраса, поправила на голове съехавший капюшон. Встретить Духа Зоны надо, как говорится, при полном параде. Шикнула на всякий случай Саяну, чтоб не тявкал. Идут свои. Дубенко тоже поднялся на ноги, подвинул ближе к себе рюкзак, положив его у самых ботинок. Жаров остался стоять на месте, осматривал простор перед деревней. Не стал оборачиваться, когда послышались шаги на пороге дома. Шухов вошёл в комнату бодро, совершенно без оружия и каких-либо вещей. Так же, как и при нашей встрече. Еще надеется на остатки своих сил, а не на оружие.

— Привет-привет! — воскликнул он, раскинув руки. Обратил на меня внимание, улыбнулся еще шире, — о, и ты пришла, Брелочек! И с Саяном, замечательно как! Ну что, все в сборе? Давайте тогда сразу…

Дух Зоны вдруг запнулся и странно вытаращился на новичка сталкера. Тот стоял, самодовольно улыбаясь, переминаясь неуверенно с ноги на ногу.

— Не понял… — Шухов перевёл недоумевающий взгляд сначала на меня, на долговца и обратно на Рому, — а ты кто?

— Я Роман Дубенко! — парень растянул щербатую улыбку шире, — мы три дня назад на Свалке виделись!

— С тобой? Не-е-ет, — Дух Зоны растерянно замотал головой, — я приходил поговорить со сталкером Коржом! А ты не Корж!

— Ну так он нам у костра сказал, что!.. щас… процитирую… — новичок нахмурил редкие брови, подняв указательный палец, — так… а! Какой на хер Чёрный Сталкер?! Бомжара какая-то приходила, а не Шухов! Чо я, Шухова не видел что ли?!

— А, вот так значит, — Дух Зоны ухмыльнулся, вернее, оскалился. Сразу напомнил этим, кто стоит перед нами. И что Корж далеко не прав. — Ну что ж, хозяин барин. Не пришёл, так не пришел. А ты, Рома, зачем нарисовался?

— Ну, так я ж видеоблогер, — парень помахал планшетом перед своим носом. — У меня уже три тысячи подписчиков! И я пришёл сюда в Зону, чтоб доказать всем, что Зоны — не существует!

Здесь я поперхнулась воздухом, закашлялась в кулак. Услышала громкий смешок Жарова и неясное бормотание от него. Дмитрий молча смотрел на новичка снисходительно, как видавшая виды учительница на своего неразумного ученика, ляпнувшего очередную околесицу. Дубенко было плевать на нашу реакцию, он продолжал городить ахинею, показывая с планшета какое-то видео с очкастым мужиком в деловом костюме.

— Вот! Здесь он говорит прямо, что нет никакой Зоны, а всё это одна огромная афера! Нет никаких аномалий, артефактов и, тем более мутантов! А группировки — это марионетки правительства!

— Ух ты! Интересно, а чьего правительства-то? — долговец, переключив своё вниманием окончательно на новичка, отступил от окна, — Украины? России? А может, вообще США?

— Мелко плаваете, товарищ, — Роман деловито пригладил куцые усики, отчего меня передёрнуло, — это всё дело рук тамплиеров.

— Чего-о-о? — спросил Шухов, скривившись, словно лизнул спелого лимона, — матерь божья! Сынок, а ты часом не ебанутый?! Какие тамплиеры?!

— Серые кардиналы! Настоящие правители нашего мира! Они устроили цирк с искусственной Зоной, с фальшивыми мутантами и аномалиями! Они отвлекают весь мир Зоной, пока сами творят своё зло в тени! И я соберу все доказательства, что Зона — это огромный театр абсурда! — Роман гордо упёр руки в бёдра, едва не уронив планшет с тихо бубнящим видео. Не слабо оно ему промыло мозги, похлеще Выжигателя.

— То есть, по-твоему, меня, Чёрного Сталкера, не существует? — спокойно проговорил Шухов, с заметным покраснением на щеках. Постепенно злится от заявлений непутёвого новичка.

— Ну, вы явно существуете, только вы не призрак Зоны. — Роман скривил губы, возя пальцем по сенсорному экрану. — Так что, я пойду с вами в поход в так называемый Лиманск, искать… это… Чего вы там ищете! И я буду вести попутно своё расследование. Кстати! Уже имею некоторые доказательства!

Сталкер повернулся ко мне, подняв планшет почти на уровень своего лица. Снимает опять. Но почему меня? Я растерянно посмотрела на Шухова, ища у него поддержки, но Дубенко снова затараторил, не дав никому сказать и слова.

— Вот! Посмотрите! Это они называют чернобыльским слепым псом! Или псевдо-псом? А может пси?!

Я опустила взгляд на Саяна, что смирно сидел у моих ног. Он понял, что Роман говорит что-то грубое про него, и беззвучно скалил зубы. Вот-вот бросится.

— Полудурок, это овчарка, — вместо меня произнёс долговец, — ты слепых не видел, что ли?!

— Только издали, — Роман опустил планшет, закончив съемку, — но вы даже не отрицаете, что это обычная ов!..

С рыком Саян бросился на Дубенко. Вгрызся в бок его серого кроссовка. Страшный крик Ромы резанул по ушам и сердцу. Неуклюже взмахнув руками, он грохнулся на пол, и собака тут же отскочила от него. Я успела лишь в этот миг заорать на пса. Испугалась, что он загрызёт Ромку, и что долговец, приподнявший винтовку, расстреляет Саяна. Но, к счастью, лейтенант не успел, или не захотел. Саян спрятался с ворчанием за меня. Роман лежал на полу, широко раскрыв рот и часто дышал, тараща в ужасе глаза. Секунда тишины и Шухов вдруг заливается злорадным смехом. Жаров только ехидно хмыкает, возвращаясь к окну.

— С ума сошла?! — заголосил Рома, отползая задом подальше от меня с Саяном, — за что ты на меня псину натравила?!

— Я, блять, и не пикнула, — спокойно пожимаю плечами, — Саяну не втюхалось, шо ты про него хероту кумекаешь.

— Ну что, живой? Ногу не оторвали? — спросил Дмитрий сквозь смех, вытирая выступившие слёзы, и мигом став серьёзным, добавил грубым тоном, — а вот скажешь про меня еще какую херь, я тебе жопу откушу. Вместе с половиной тела.

У Ромы хватило на этот раз мозгов, не вставлять свои комментарии. Обиженно засопев, он поднялся на ноги. Придирчиво осмотрел кроссовок, на котором не осталось ни следа от зубов Саяна и уселся на продавленный матрас. Как бы он теперь собаке какую подлянку не устроил. Не пристрелил бы, воспользовавшись любой суматохой. Как говорят, первое впечатление бывает обманчивым. Нелепого вида Роман Дубенко может быть на самом деле кровожадным хитрым маньяком, скрывающимся в Зоне, и хорошо играющим роль глупого новичка. Азраил при нашей первой встрече тоже не вызвал у меня подозрений. Не казался он вообще Великим Алхимиком. Слишком легкомысленный, слишком шумный. Да и я сама, сейчас играю роль…

— Всё? Все успокоились? — Олег хмуро, прямо со взглядом полноправного командира, оглядел всех собравшихся поочерёдно. Словно оценивал силы. Задержался дольше на мне последней и произнёс, наморщив нос. — Господи, повезло-то с группой. Бешеная псина, новичок-сосунок и баба анархистка!

— Не баба, а девушка, — поправил Дмитрий, укоризненно покачав головой. Я тихо благодарно улыбнулась ему.

— На хрен она нужна? — продолжал гнуть своё долговец, заметно закипая. — На хрен они вообще в Зоне нужны?! Не хер им лезть сюда, только всё портят!

— Ну, я бы сказал, в Зону вообще не хер кому лезть, — рассмеялся Шухов. — Но у каждого свои причины и порой очень весомые. Как, например, болезнь ребёнка, родителей, карточный долг или… вон, поиск доказательств!

Он не стал указывать, и так было ясно, кого он имеет в виду. Но я искоса глянула на насупившегося Ромку, что теперь отвернулся к пустой стене, задрав выше нос. Обиделся!

— Так, пора уже обсудить нормально маршрут, — долговец вытащил из нагрудного кармана куртки свой наладонник. Приблизился к Шухову и показал ему экран. Дубенко попытался вклиниться между ними, но лейтенант отпихнул его локтём. — В Лиманск мы попадём легко. У моста стоят наёмники, с ними можно договориться за плату. А вот в самом городе могут быть трудности. Фанатики там снова лютовать начали. По нашим данным, в начале недели пятерых из Синдиката положили.

Я не в курсе расположения сил в Лиманске. Знаю, что часть его под контролем братства, как и развалины Госпиталя. В начале весны некая группа сталкеров пыталась прорваться через город, но их не пустили. И после произошёл крупный конфликт с наёмниками. Чем-то их задела смерть сталкеров. Я не участвовала в том бою, была на заводе «Юпитер», только слушала переговоры братьев по каналу связи. Тогда погиб Великий Проповедник Рокот и его место занял Буян, во многом ему уступающий.

— Так-с, если б я был Журналистом, то где бы поселился? — пробормотал Шухов, хмуро глядя на карту в КПК. — Наверное, где-нибудь в стрёмном месте, куда не каждый дурак полезет. Вот, как раз и рядом с монолитовцами! Они его трогать не станут, сталкеры к ним сами не попрут. Хотя… всяких хватает…

— Слых, как там тя! — я обратилась к долговцу, скрестив руки на груди, расхлябанно перевалилась на левую ногу. — А меня с блохером твои эти наёмыши не тронут?

— Не тронут, — буркнул долговец прищурив глаза, — только не вякайте пока не спросят. Не надо их нервировать.

— Ага-ага, попробуй тут повякай когда на тебя пыряться! — проворчала я, — я чо кабачок дурной, что ли?!

— Зная вашу братию укурышей, то вполне можешь чего-нибудь выкинуть, — на меня зло зыркнули голубые глаза. Красивые, да, но злые. Собиралась уже жёстко ответить долговцу, но вовремя прикусила язык. Мне с ним еще до Лиманска идти! Еще пакость какую устроит. Поэтому пришлось взять себя в руки, пожать плечами и скривить рот.

— Не, ну сосать-поссать на ваш огород! — пытаясь выглядеть, как можно более расслабленно произнесла я, — буду молчать, ёжкин твой прыщ!

— Да уж, помолчи, — раздражённо выдохнул Олег, покачав головой. Хотела сначала послать долговца куда подальше, но решила тактично промолчать. После короткой паузы, Жаров кашлянул в кулак и вдруг скомандовал, что я дрогнула от его резкого голоса. — Всё! Пора выдвигаться! Нечего терять время!

Саян недовольно тихо зарычал на громкий голос долговца. Тот, судя по всему, решил назначить себя командиром группы, что ни собаке, ни мне не нравится. По мне так лучше Шухов вести будет, ибо это он нас всех собирал, и идем мы за его плащом. Спорить с долговцем за лидерство никто не стал, и мы все по одному покинули старый дом. На этом наш поход в Лиманск начался. Поход в ненавистный мною город…

Жаров решил идти впереди, своей собственной тропой, держась подальше от основной дороги. Поэтому мы продирались через кусты растущие практически вплотную к высоким каменным глыбам. Здесь радиационный фон не ощущался, счётчики Гейгера замолчали, взволнованные близостью со строительным мусором у дороги. Зато дуновение ветра с юга принесло запах горелого мяса, со смесью палёной шерсти. Вероятно, мутант влетел в «Жарку» и погиб неподалёку, и скорее всего, это слепой пёс или псевдо собака.

Роман, не глядя под ноги, что-то рассказывал Чёрному Сталкеру, показывая очередное видео на своём планшете. Возможно, своего авторства. Поэтому не удивительно, что парнишка запнулся о выступавший из земли корень дерева и чуть не повалился на землю. Равновесие сдержал пробежав вперед, но планшет выронил из рук. Я обошла Ромку по дуге злорадно усмехнувшись, но так, чтоб блогер не заметил. Саян же остановился перед Ромкой, уставившись на лежащий в грязи планшет, подняв уши торчком.

— Ёлки-палки! — проворчал новичок, осторожно наклоняясь за своей машинкой. — Вроде целый… Ребята, он целый, так что!..

Внезапно Ромка оборвал фразу своим же громким визгливым криком. Отскочил назад от кустов, оставив планшет на земле. Снова запнулся о выпирающий корень и плюхнулся на задницу. Выпучив глаза на побелевшем лице, он беззвучно широко раскрывал рот. Что-то его сильно напугало. Сделав два быстрых шага назад от Дубенко, я направила «Калаш» на кусты. Там явно что-то было, и пёс заинтересовался далеко не упавшим планшетом.

— Саян, ко мне! — сказала строго я, на что овчарка только вопросительно обернулась, наклонив голову в бок. Кончик хвоста слегка покачивался.

— Да что там у вас?! — гаркнул Жаров у меня за спиной. — Крыску увидели и обосрались?!

— Нет! — Ромка замотал головой, указывая трясущейся рукой на кусты, выросшие у подножия высоких камней. — Там!.. там труп!

— Ну и что? — лейтенант «Долга» безразлично пожал плечами, но всё же подошёл к нам. Присел на корточки рядом с Саяном, осторожно раздвинул колючие кусты. Невнятно выругавшись сквозь зубы, Олег добавил сердито, — реально труп. Подкопченный…

Я оглянулась к Шухову, что остался на месте. ЧёрныйСталкер выглядел совершенно спокойным, абсолютно равнодушным к находке Дубенко. Конечно, за долгие годы прогулок по Зоне он видел достаточно мертвецов разного состояния. Его ничем не удивишь. Моё же любопытство оказалось сильнее брезгливости. Опустив автомат, я подошла к Жарову. Вопреки моей прошлой догадке о мёртвом мутанте, заросли кустов скрывали мёртвого человека. Лежал он на боку, повёрнутый к нам спиной, поджав ноги к животу. Спина была прожжена едва ли не до костей, остатки одежды лежали на теле горелыми лохмотьями. Долговец не стал трогать тело, распрямился, озадаченно оглядываясь вокруг.

— Странно как… — пробормотал он задумчиво, не то мне, не то сам себе вслух, — «Жарок» рядом нет. Где он так поджариться мог? Да еще и в кусты залез… Херота какая-то!

— Ну, мог загореться в одном месте, и примчаться сюда, — спокойно произнёс Шухов, пожав плечами. — Болевой шок затмил всё перед глазами, и он уже не понимал, куда бежать. Знаете трагедию в 89 м году под Уфой с двумя взорвавшимися поездами? Тела собирали по всей округе. Люди бежали от…

— Пожалуйста, замолчите! — страдальчески воскликнул Ромка, зажав уши ладонями. — Я не хочу про поезда эти ваши слышать и про этот труп! Давайте просто пойдём дальше!

— Ладно, здесь реально нечего делать, — глянув напоследок на тело, Жаров прошагал мимо меня, случайно задев слегка плечом. А может и специально! Всё же он хмурился, еще явно размышляя о причине смерти сталкера.

— Подай, пожалуйста, мой планшет… — пронаблюдав за долговцем, я не сразу поняла смысл слов Дубенко. Поднявшись на ноги, он боязливо указывал на запачкавшийся в грязи чёрный экран. Пришлось помочь непутёвому пареньку. Наклонившись к планшету, я задержала дыхание, однако ощутила часть отвратного запаха. Странно, меня обманул свой нос? Я же точно чуяла еще аромат палёной шерсти, а сейчас не ощутила. Ну да плевать, нас это не касается. У нас своих хлопот хватает.

За последним камнем торчал кусок забора из проволоки-егозы и оканчивался он приоткрытыми железными воротами. Тропа успела порасти колючими дебрями кустов. Пришлось проходить по очереди, поворачиваясь боком, чтоб чёрные крючки сухих растений не оцарапали одежду. Сняли даже рюкзаки. Саян последним выскочил из кустов, потирая нос лапой, и недовольно фырчал. Ему меньше повезло, поцарапал морду.

Боец «Долга» вывел нас к основной асфальтовой дороге между крутыми холмами. Здесь начиналась граница Рыжего Леса, и конец лета хорошо показывал контраст аномального места. Постепенно начинали появляться деревья с грязно-жёлтой листвой. Как говорится, зимой и летом, одним цветом. Правда, зимой листвы всё же нет, и не поймёшь, где Рыжий Лес, а где еще обычный, безопасный. С левой стороны трассы, на холме, виднелись простые сочные зелёные верхушки деревьев, коим чудом повезло остаться нетронутыми радиацией в далёком восемьдесят шестом году. И они, в отличие от вечно осенних деревьев, не вызывали у меня лёгкий страх. Я бывала пару раз в Рыжем Лесу, он всегда пугал меня. Не только жуткими байками и голодными опасными мутантами в своей глубине. Страх вызывал сами деревья. Высокие лохматые, скрывающими свет солнца в своей чаще. Чем глубже, тем темнее, а темнота несёт за собой неизвестность.

Жаров остановил нас посреди дороги, не дойдя до одиноко стоящего автобуса метров десять. На боках машины хорошо видны ржавые пятна. Окна его выбиты почти под ноль и спущены колёса. При этом машина еще вполне неплохо сохранилась, по сравнению с другой советской техникой в Зоне. Он совсем немного не доехал до каменной остановки, почерневшей от копоти. Между ними лежало толстое обгоревшее дерево, перегородившее дорогу поперёк. Рухнуло оно уже в нынешней Зоне, от удара молнии в ствол. И чем-то автобус показался долговцу подозрительным. Присев на одно колено, лейтенант рассматривал его с полминуты в прицел «Винтореза», заставляя остальных молча ждать позади. Уже на выработавшейся привычке рядом с Саяном, я сразу обратила внимание на его поведение. Собака совершенно спокойна, сидит со мной рядом, водя ушами. Прислушивается к посторонним звукам, ищет опасность. Если бы она исходила от автобуса, то черная шерсть пса встала торчком на загривке. Я заучила это еще в пространственной аномалии, наблюдая за псом и слушая Игоря.

— Там никого нет, — сказал Шухов, пожав плечами, — только сидим как на ладони. Смотри еще, Олежа, выпрыгнет кто на нас из леса.

Поднявшись с колена, лейтенант глянул на Дмитрия из-за плеча, гневно сверкнув глазами, поджав тонкие губы, что они вовсе превратились в узкую линию.

— Как ты меня назвал?..

— Олежа! — повторил Чёрный Сталкер довольно жмурясь как сытый кот. — А ты что, против?

— Против, — сердито проговорил долговец. — Даже если ты Чёрный Сталкер. Прошу называть меня либо товарищ лейтенант, либо просто по фамилии Жаров! Тебе Дмитрий, разрешено звать меня полным именем.

— Ой, спасибо за такую привилегию, — Шухов хохотнул, закатив глаза.

Ясно, этот Жаров тоже со своим прибабахом, как Ромка. Прожженный Зоной долговец, солдафон. Благо, хоть пока не строит нас как солдат на плацу! Хотя, ключевое слово тут «пока».

— Путь чистый, аномалий и противников не наблюдается, — будто с неохотой сказал долговец, махнув нам рукой. На этом можно было спокойно продолжить идти дальше, но у Дубенко зачесался язык съязвить что-нибудь. После неприятной находки, он несколько притих, впечатлённый, видимо, до глубины души. Но шок после встречи с обгоревшим трупом прошел, и к Ромке вернулся зуд болтологии. Мы только приблизились к рухнувшему дереву, как парень надменно произнёс:

— Да какие аномалии? Покажите мне хоть одну якобы настоящую аномалию!

— Друг мой, я могу тебе не только показать, — Шухов запрыгнул на ствол дерева, развел театрально руки в стороны. — Я могу тебя с ними ОЧЕНЬ тесно познакомить! Хочешь, прокачу на «Карусели»? Или устрою первоклассный солярий в «Жарке»? Будешь как тот парень с шикарным загаром!

— Хах! Ну щас то вы всё, что угодно можете говорить! — Ромка отвернулся демонстративно от Духа Зоны, еще и отмахнулся от него. Горделивый глупец. — Того бедолагу могли убить какие-то ублюдки, а не эти ваши выдуманные аномалии!

— Нет, в Зоне, конечно, хватает мрази, только я уверен, что он влетел в «Жарку».

— А доказательства-то где?! Или вы этот… трепло?!

— О-о-о, это ты зря, — лейтенант с ехидной улыбкой покачал головой, обходя дерево вокруг, со стороны скрюченных корней. Я пошла за ним, а Саян последовал примеру Шухова, ловко перескочив через ствол. Еще и пометил у кривого среза.

— Ты погоди немного, чего такой нетерпеливый? — Дмитрий хоть и улыбался, но во взгляде мелькали нехорошие искорки. Следил не мигая за Дубенко, пока тот шёл за мной. Боюсь, что глупый новичок хорошо задел Чёрного Сталкера, и он затаил злобу, которая выльется в страшную месть.

— Шухов! Не тратьте отмычки, — строго проговорил Жаров, пригрозив Дмитрию пальцем. И через секунду сам же расхохотался в голос. Я позволила себе тихую глумливую улыбку. Было немножко жаль недалёкого паренька. Впрочем, до самого Ромки не дошёл смысл слова «отмычка», судя по его наивному взгляду и растерянной улыбки…

Из чащи леса до нас долетел стрёкот одинокого автомата. Поднялся визг и вой слепых псов, кажется, троих. Короткая пауза и снова стрельба автомата. Два хлопка более тяжелого орудия, вопли собак прерываются, и раздаётся невнятный мужской голос. Слишком далеко от нас, чтоб чётко понять слова. Но стрелку плевать на Рыжий Лес, он храбро дерёт глотку, чтоб услышала каждая живность. Саян подбежал ко мне, настороженно подняв уши, глядя в сторону кирпичного забора с железной аркой. С дороги я смогла еле разглядеть надпись над ней — «Лиманский заповедник». Напуганные переполохом в лесу вороны поднялись высоко над деревьями, кружа ленивым чёрным вихрем. У самой арки, с треском ломающихся кустов, промчался некий мутант.

— Это чего там случилось? — полушёпотом спросил Ромка, поглядывая вопросительно на остальных в группе. Странный вопрос, откуда мы можем знать? Однако по звукам догадаться не сложно, что кто-то захотел позабавить себя тиром с мутантами. Иначе псы сначала подняли бы вой, а затем уж…

— Не знаю. Иди, сходи и спроси, — ответил отмычке Шухов, состроив невинную удивлённую физиономию. Ох, чую, что с бессердечным Духом Зоны и хладнокровным долговцем Дубенко долго не протянет. Чудо будет, если дойдет до Лиманска! Он же у нас теперь отмычка.

Дорога дальше вилась змейкой, огибая холмы и спускаясь ниже. Первым делом я заметила поднятый практически вертикально мост через зловонную речку. Затем уже обратила внимание на людей. Нас уже давно засекли со второго этажа сторожевой будки: трое наёмников стояли наготове рядом со старым военным джипом без крыши, держа огнестрелы в руках. Остальные должны быть внутри будки на подхвате. Лица же тех скрыты чёрными балаклавами, а у одного респиратор с защитными очками. Сказала бы, не люблю наёмников, только совру сама себе… Тихо хихикнула от подобной мысли, на что лейтенант Жаров подозрительно покосился на меня.

— Всем молчать, говорить буду только я, — тихо произнёс он на ходу. — Наёмников злить не нужно. У них здесь преимущество. Оружие убрать.

Он повесил «Винторез» за плечо, осторожно помахал охранникам моста. Те никак не среагировали, только двое переглянулись между собой. Сердце уже начинает колотиться быстрее от волнения. Если наёмникам что-то не понравится, то они легко расстреляют нас. Приближаясь к их посту, я украдкой пыталась насчитать примерное количество потенциального противника. Чья-то тень мелькнула в окне второго этажа, на железной лестнице стоял снайпер. В дверном проёме на первом этаже встал еще один мужчина со странным устройством в руках — ружьё с длинным железным стволом и трубка, исходящая с другого конца. Она крепилась к ярко-оранжевому баллону за спиной наёмника. Неужели огнемёт? Тогда то тело… Могли ли наёмники убить его? Еще один боец Синдиката устроился в кузове грузовика за тяжёлым пулемётом на трёх ногах. И это я еще не учла наёмников по ту сторону реки, где наверняка засели несколько снайперов.

— Здорова мужики! — удивительно добродушно сказал Жаров, широко улыбаясь отбеленными зубами. Если солнце в этот момент выглянуло бы из-за облаков, оно отразилось бы от его улыбки. Звезда, блин, голливудская! Олег остановился в нескольких метрах от троицы наёмников. Наверное, заметил нервное движение снайпера на лестнице, как он поднял выше винтовку. Мы вчетвером остались немного позади долговца, причём Саян спрятался за меня, низко опустив голову.

— Нам бы на ту сторону перебраться, — долговец кивнул на торчащую вверх железяку, — в Лиманск очень надо…

— Интересная у вас группа, — пробормотал один из наёмников. В руках его был автомат «Абакан». Почти такой же, как у Игоря, но всё же другой. Его глаза пристально изучали нас по-отдельности за прорезями балаклавы. — Долговец, два бродяги с псиной… Да еще и баба из «Свободы»! В плен, что ли, её взяли?! Или в пользование одолжили?!

Послышались негромкие смешки. Саян на глумливый смех наёмников тихо зарычал. Вот уж кому следует тоже помолчать!

— Не-е-е, это вынужденное сотрудничество! — рассмеялся Олег. Смех его был фальшивый, неуверенный. Он тоже нервничает. Не знаю, как остальным, а меня, например, слишком напрягает вид огнемёта. Очень не хочется повторить участь того еретика в кустах.

— Скажите, а собака у вас тоже… ну… — второй прогудел в респиратор, указал дулом автомата на Саяна, — тоже сука?!

Теперь несколько наёмников расхохотались в голос. О, Монолит, всё наёмники такие пошлые хамы?! Я еле сдержалась, чтоб не закатить раздражённо глаза и не зарычать как Саян. Стояла, не шевелясь, с каменным лицом. Видит Совершенный, как тяжело мне это далось! Жаров снова наигранно тихо засмеялся, зато Ромка, решив подыграть, тонко мерзко захихикал. Я заметила, как Шухов, стоящий ближе всех к отмычке, наступил ему на ботинок, заткнув тем самым парня.

— Нет-нет, это кобель! — с улыбкой произнёс Дух Зоны. — Очень умный!

— Так что? Вы нас пропустите? Как вас, извиняюсь, по имени? — долговец неуверенно переступив с ноги на ногу. — Деньги у нас имеются! Не за просто же так, я понимаю.

— Да нам эти ваши деньги… — первый наёмник сделал шаг вперед. Саян клацнул зубами с рыком, топнул передней лапой, предупреждая наёмника, что может броситься. Пришлось цыкнуть на пса и поднять над головой руку, успокаивая его. В висках заломило. Интуитивно поняла, что на меня уставился прицел снайперской винтовки. Точно в лоб. Наёмник, не обратив на овчарку внимания, подошёл ближе. Его от долговца разделяло расстояние в пару шагов. И правда, понимает своё превосходство. Наверное, он командир отряда, раз самый разговорчивый тут.

— Моё имя Муссон, если тебе, должара от этого теплее станет. У нас карантинная зона, никого не пускаем.

— В смысле, карантинная? — спросил медленно лейтенант, приподняв удивлённо брови.

— Слышали про недавнюю перестрелку в Лиманске? Фанатики наших хорошо положили. А вчера вечером мы двоих их шпионов тут пришили. Шли замаскированные под вольных. Вон, их трупы в канаве плавают. Хотя, может, уже и не плавают…

В груди у меня болезненно колюче сжалось. Погибли двое моих братьев. Возможно, я не знала их лично, но скорблю за смерть каждого брата. Они погибли за правое дело, во имя Монолита. Но как бы мне не стало грустно, выдавать себя нельзя. Ни взглядом, ни дрогнувшим мускулом. Морда строго кирпичом!

— А у вас такая любопытная банда. — Закончил свою речь Муссон и вдруг рявкнул приказным тоном, — сдать КПК на проверку!

В зобу у меня, что называется, дыхание спёрло. Мысленно я вцепилась себе пальцами в волосы и заорала на всю округу. Вчера я подтирала на всякий случай переписку с братьями, вышла из всех каналов связи, но информация о моей принадлежности к «Монолиту» осталась! Я же хотела занести свой КПК Хранителю Склада! Он не только за вещами и продуктами следит, а умеет взламывать коммуникаторы! И перенастраивать их как захочет! О, Монолит, голова моя дырявая! Я оставшийся день носилась по гостинице, окрылённая мечтаниями встречи с Игорем… И забыла о таком важном моменте как личные данные в КПК! Какая же я дура! Что теперь делать?! Как выкручиваться?! Кто мне поможет?! Да никто! Даже Чёрный Сталкер…

Сначала в ладонь командира наёмников лёг коммуникатор Жарова. Меньше минуты ушло на его изучение. Мужчина вернул его лейтенанту, одобрительно кивнув. Затем был Ромка, и на его машинку потратилось еще меньше внимания. И теперь Муссон шагнул ко мне. Твою мать… Только бы не побледнеть и не пойти пятнами от ужаса. Расстегнув карман разгрузки, я подцепила двумя пальцами металлический бок КПК. Твою мать. Протянула его наёмнику и тот, не раздумывая тут же схватил. Твою мать! Командир вывел коммуникатор из спящего режима и повозил пальцем по сенсорному экрану, отыскивая нужную вкладку. ТВОЮ МАТЬ!

— На. — Короткое слово наёмника вернуло меня из предобморочного состояния обратно в страшную реальность. Он протягивал мне обратно КПК. Спокойно. Обычно. Как Жарову и Дубенко до меня. Так, не поняла? Приняв коммуникатор, старательно имитируя расслабленность, я опустила тяжёлую руку, больно сжимая машинку. Почему ничего не последовало? Где крики про шпиона? Где стрельба? Нет, Муссон двинулся к Шухову. Быть такого не может… Пользуясь моментом, я зашла во вкладку с личной информацией. Посмотрела на первые строки и меня прошиб холодный пот. В графе группировки значилась «Свобода». Имя, как и положено — Вероника Брелок. Четыре года в Зоне. А вот фотография, где я стою на крыше пятиэтажки, позируя на фоне далёкой ЧАЭС в сером комбинезоне братства, изменена. На новой, всё еще я, но облачённая в нынешний костюм анархиста. Сижу полупьяная, с гитарой в руках. Позади видна спина Кости Михайлова. Этот снимок явно сделан в убежище в пространственной аномалии. Но этого ничего быть не может. Этого не могло появиться в коммуникаторе! Проглотив вставший ком в горле, я осторожно посмотрела на Шухова. Чёрному Сталкеру не было до меня никакого дела. С ним уже беседовал командир наёмников.

— Понимаете, уважаемый… — Дмитрий заискивающе улыбался, похрустывая нервно пальцами, — вы только не ругайтесь! КПК у меня нет…

— То есть как это, нет? — «Абакан» уставился на грудь Духа Зоны. Подчинённые Муссону наёмники все как один направили на Дмитрия «стволы». Даже те, в чьих руках были более страшные пушки — огнемёт и пулемёт. Роман, испуганно пискнув, высоко поднял руки над головой. Мне же пришлось снова успокоить лай Саяна, чувствуя, как холодеет в груди. Такого поворота с Шуховым я точно не ожидала!

— Тихо-тихо, мужики! — Дмитрий растерянно рассмеялся, осторожно подняв руки на уровень груди. — Я щас вам всё объясню!

— Где КПК?! — спросил агрессивно подчинённый Муссона, что до этого молча стоял рядышком. — Кто ты такой?!

— В это трудно поверить, но я самый настоящий Чёрный Сталкер! — торжественно объявил Шухов, не убирая улыбки. Несколько наёмников озадаченно переглянулись между собой. Да, их недоумение я хорошо понимаю.

— Кто-о-о? — протянул Муссон, сощурив глаза, — Чёрный Сталкер?! Слыхали, парни?!

Парочка наёмников тихо рассмеялась, но «стволы» никто не подумал опускать. Конечно, никто не поверил громкому заявлению Шухова. Многие так вообще думают, что Чёрного Сталкера, Семецкого и Журналиста не существует. А кто-то даже твердит, что никакого Болотного Доктора нет. Наверняка, в числе этих наёмников есть ярые скептики.

— Мужики, как бы тупо это не звучало, но он реально Чёрный Сталкер, — мрачно вступился за Дмитрия лейтенант Жаров. Новые смешки наёмников стало громче, смелее. Со стороны выглядим полными идиотами. Стыдно даже.

— М-м-м, блядь, круто! — хохотнул басом второй наёмник, что в респираторе. — А я тогда клон Сидоровича!

— Серьёзно, мужик, хватит шутить, — строго, но сдержанно произнёс Муссон. — Спрашиваю в последний раз: где твой КПК?

— Его нет, — уже без улыбки ответил Шухов, — он мне не нужен как призраку Зоны. Я прекрасно справляюсь без него…

— Так значит? — прошипел раздраженно глава наёмников. — Ну, раз ты настоящий Чёрный Сталкер, то докажи! Давай, я пущу тебе пулю в лоб, а ты потом оживи после этого!

— Не-не, так не пойдёт! — в глазах Дмитрия неожиданно мелькнул страх. — Я потерял часть своих сил и, может быть, вместе с ними еще и бессмертие. Но могу доказать свою правоту по-другому.

Медленно повернувшись боком к Муссону и сделав пару шагов вперёд, Дмитрий остановился у обочины дороги. Опустил левую руку, вытянув вперёд правую, над газоном зелёной травы. В ней поблескивали осколки разбитой пополам бутылки водки. Удивительно, что наёмники терпеливо наблюдали за Шуховым, не подгоняли его и не поливали насмешками. Дух Зоны стоял ко мне спиной, и его голову полностью скрывал капюшон. Не знаю, что он делает, но думаю, что лицо его раскраснелось от натуги, как вчера на улице при подъёме камня. Несколько секунд тишины, и в траве слабо стукнулись друг о друга стекляшки. Медленно поплыло вверх сначала отколотое горлышко с налипшей этикеткой, а за ней вторая часть бутылки. Оторвались от земли и совсем мелкие стекляшки, вертясь вокруг основных осколков как пояс Сатурна. Подняв бутылку на высоту полуметра, Дмитрий, шумно выдохнув, опустил руку. Со звоном водка рухнула обратно в траву.

— Ну как? Впечатляет?! — гордо спросил он, обернувшись к командиру наёмников. Щёки Легенды Зоны, как я и предполагала, стали ярко красными.

— Ни хуя… — пробормотал мужчина, сверля упавшую бутылку немигающим взглядом. Сморгнув, он добавил, — …себе. Ладно, допустим, фокус прокатил.

— Фокус?! — возмущённо воскликнул Чёрный Сталкер, округлив глаза. — Я тут стою, пыхчу, пержу, чудеса творю, а он — ФОКУС?!

— Не ори, Дима, — строго осадил его Жаров, глянув через плечо, — ну что, командир, вполне себе хорошее доказательство? Это реально Шухов. И у него срочные дела в Лиманске.

— Шухов, не Шухов, а у нас карантин, — всё же Муссон соизволил опустить свой «Абакан». Никакого сигнала своим бойцам не давал, они сами последовали его примеру. С опущенными вниз дулами огнестрелов и одного огнемёта, дышать стало свободней. А Муссон же стоял на своём. — Пропустить вас не можем! У меня приказ от начальства! Либо дуйте чёрте откуда в обход либо… Либо есть у меня одно предложение.

— Предложение? — с толикой заинтересованности переспросил Жаров. Слова наёмника меня насторожили. Слишком внезапно и лукаво он заговорил о предложении…

— У нас тут совсем недавно поступил заказ, — продолжил тот, понизив голос, будто не хотел, чтоб его коллеги услышали разговор. — В Рыжий Лес приперлись какие-то мутные типы, и ведут себя нагло. Не то зеки беглые, не то просто дебилы. Орут, шмаляют куда не попадя, просто так нападают на сталкеров, убивают их. По последней информации пытались даже влезть в дом Лесника, но старик смог их прогнать. Теперь они шалят на опушке леса. Заказчик, имя его раскрывать не буду, просит нас разобраться с этой бандой. Их пять человек, вооружены автоматами американского производства и дробовиками. Имеют броники.

— То есть, уже не простые зеки, — хмуро ответил Жаров, сложив руки деловито на груди. — И ты хочешь, чтоб мы выполнили за вас работу?

— Умный должара, — усмехнулся Муссон, — времени у вас уйма. Что вы сделаете с беспредельщиками — нас не касается. Главное, чтоб они утихли.

— Нормально, блин! — воскликнул скептично Жаров, — хорошо вы устроились! Мы, значит, за вас всю работу сделаем, а вы за это денежки получите?!

— А вам, вроде, на ту сторону реки надо? — глаза мужчины хитро блеснули. — Да с вами еще и Легенда Зоны, так что без труда разберётесь с бандюками. Только работа будет выполнена — мы вас спокойно пропустим. Слово наёмника.

— Нам это надо обсудить, — лейтенант «Долга» отступил от собеседника. Кивнув мне коротко, прошёл между Шуховым и Ромкой, что всё еще стоял с поднятыми руками. Шикнув блогеру, чтоб «опустил грабли», Жаров отошёл от наёмников подальше, чтоб наша группа могла спокойно переговорить и решить, как быть. Сгрудившись в круг, мы все вопросительно уставились на Духа Зоны.

— Ну так что? — спросил негромко Олег. — Будем делать нехилый крюк через Госпиталь или попробуем свои силы с бандитами?

— В любом случае, будет перестрелка, — Дмитрий пожал плечами, — что с бандитами, что при походе через Госпиталь. Там монолитовцы хорошо засели. Можно, конечно, попробовать взять заложника и потребовать опустить мост!..

— Нет, это не вариант, — нахмурившись, Жаров твёрдо мотнул головой. — Лично я согласен на разборки с гопниками. Уверен, они куда менее опытные бойцы, чем ебучие фанатики.

Я недовольно поморщилась, не сдержав негодования. Олег этого не заметил, а вот Шухов тихо улыбнулся на мою реакцию.

— Еще предложения есть? — Дмитрий обвёл бодрым взглядом нашу группу. — Может, кто-то желает пройтись через Радар, Припять? Или всё-таки заложник?

— Не ну ёпта хулли-мулли ага? — я презрительно фыркнула, отмахнувшись. Заметила боковым зрением, как скривился теперь Жаров. Похихикала мысленно и добавила тем же тоном. — Чуваки, я за коротенький путь, как хуй Жарова!

— Чего-чего ты там ляпнула?! — угрожающе взревел лейтенант, двинувшись ко мне. — Ты мой хуй видела, чтоб такое заявлять?! Я тебе его в кустах покажу, ты охереешь на всю жизнь!

Саян, что сидел смирно возле меня, предупреждающе лязгнул зубами у самого колена долговца. Шухов же первым успел остановить Олега, положив ему руку на плечо. Укоризненно посмотрел на меня, пытаясь пристыдить. А что? Я типичный анархист, который старается поддеть типичного долговца. И мне, собственно, это нравится!

— Короче, я за битьё бандитов, — сказала я, захлопав наивно ресницами.

— Ладно, выходит, большинство за работу на наёмников, — Жаров снисходительно кивнул, остывая после моей колкости. А стоило Ромке открыть рот, добавил жёстко, — мнение отмычки не учитывается!

— А они точно по нам стрелять будут? — всё же вякнул упрямо и довольно громко сталкер-новичок. — Эти ваши наёмники… А они точно наёмники или актёры?

— Хочешь проверить?! — отозвался тут же Муссон, отчётливо услышав Ромку.

— Мы согласны выполнить вашу работу! — воскликнул Шухов, помахав ему, — управимся максимум за сутки! Готовьтесь опускать свой мостик!..

Можно сказать, нам пришлось идти обратной дорогой с пустыми руками. По примерным координатам Муссона, наша цель находилась на юге Рыжего Леса. Вероятно, последнюю стрельбу, что мы слышали, устроили именно наши беспредельщики. Мне, честно, не нравится браться за работу наёмников. Хотя, куда лучше прогнать бандитов, чем делать огромный крюк через Припять и Госпиталь, где сидят мои братья…

Пройдя под аркой, с надписью «Лиманский заповедник», мы преодолели границу Рыжего Леса. Почувствовалось это и на каком-то внутреннем уровне. Не знаю, как у остальных, а у меня на миг холодно сжалось сердце. Возможно, из-за моей фобии. Всё никак не могу отделаться от страха перед кромешной темнотой, а под потолком из сплетённых рыжих веток стало куда темнее… Снова впереди шёл Жаров, хотя мог бы пустить ведущим Ромку, получившего титул «отмычки». Парнишка же замыкал нашу группу, периодически утыкаясь в свой планшет. Саян иногда убегал вперёд меня, проверяя протоптанную в траве дорожку на безопасность. И чем дальше мы отходили от забора, тем гуще и мрачнее становился лес. Под нашими шагами похрустывали тонкие сухие ветки, шелестела упавшая листва и, казалось, только они и наполняют звуками молчаливый лес. Странно, что не слышались больше выстрелы, ворчание мутантов и человеческие голоса. Молчали и мы… Пока Саян вдруг не бросился вперед и перегородил лейтенанту дорогу, низко зарычав.

— Какого хера?! — ругнулся негромко Жаров, отступив от пса. Из кармана долговца донесся слабый писк — сработал детектор аномалий. Не вооруженным глазом и не заметишь опасность. Тропа проходила между двумя старыми крупными тополями и, аккурат посередине, странно колыхалась трава. В Лесу царило удушающее безветрие, поэтому объяснение необычному явлению было только одно — у корней двух тополей поселилась прозрачная аномалия. Висит в воздухе в нескольких сантиметрах над землёй. Скорее всего, «Трамплин».

— Он тебя про аномалию предупредил, — угрюмо проворчала я. Спохватившись, непринуждённо добавила, — ебучий пылесос.

— Я сам прекрасно вижу, что тут аномалия! — огрызнулся долговец, обернувшись ко мне. — Скажи своей собаке, чтоб не делала так больше!

— Извини, Олег, но я здесь на стороне Саяна и Брелок, — вступился за нас Шухов, с добродушной улыбкой. — Детектор предупредил тебя позже о «Трамплине», чем острое чутьё собаки. Если бы не Саян, уверен, ты бы сейчас орал, ерзая по земле с вывернутыми коленями.

Лейтенант «Долга» ничего не ответил Легенде Зоны, подавив свою гордыню. Лишь угрюмо насупившись, отдал короткий приказ следовать за ним, обходя опасность. Два тополя с «Трамплином» мы миновали в тягучем молчании, слушая почти беззвучную пульсацию аномалии. Её практически полностью заглушали наши шаги. Через десяток метров Ромка не выдержал тишины. Спросил деловито с надменностью, прямо как начальник о результатах работы своих подчинённых.

— Каков наш план? У нас ведь есть план?

— Сначала надо оценить обстановку, приглядеться, по возможности, к противнику, — ответил ему, не оборачиваясь, лейтенант, понизив голос. — А сейчас прошу всех заткнуться и идти тихо. Мы уже близко.

Глава 4

Я вытащила коммуникатор, свериться с картой. Никаких особых примет вокруг нас не было. Штук пять острых камней выше меня ростом, стоящих на голой полянке, справа, за деревьями, хорошо проглядывался крутой длинный склон. На него падали тонкие лучи солнца, скромно проникшие внутрь Леса. Если верить карте, то мы дошли до Тёмного Яра. Жаров резко остановился, подняв правую руку. Многие в Зоне прекрасно знают язык жестов, а то и понимают своих командиров едва ли не на ментальном уровне. Мы замерли, уставившись напряженно на долговца. Саян застыл возле меня с поднятой правой лапой. Поднял уши торчком, ожидая дальнейшей команды. Наверное, я всё же не права, называя пса дебилом, идиотом, и прочими нелестными словами. Иногда не права! И как удивительно, что собака оказалась сейчас умнее отмычки! Ощутив не слабый толчок в спину, я по инерции шагнула вперед, сердито зарычав сквозь зубы. Не знаю, на что так засмотрелся Ромка, что не увидел жеста Олега и вляпался в меня на полном ходу. Опять в своём планшете залип, что ли?!

— Ну и что там?! — недовольно и громко спросил парень. Мы все, то есть, нормальные умные люди, зло зашикали на него. Даже Саян, повернув морду к Дубенко, приподнял верхнюю губу, показав зубы.

— Я слышал человеческие голоса, — пробормотал почти шёпотом долговец, настороженно осматриваясь на полянке между каменных глыб. — Не уверен, может быть зомбированные или еще какая тварь…

Прорвавшийся в Лес ветерок донёс до меня еле заметный запах прелой травы и чьего-то гниющего трупа. Зашуршали сбитые потоком воздуха листья, падая на землю, попутно задевая тонкие ветки. Инстинктивно я обернулась на звук и приоткрыла рот от мимолётного ужаса. Дёрнула автомат, отступила на два шага назад. Дмитрий, заметив перемену в моём лице и нервные дёрганья, вопросительно посмотрел на меня. Повернулся влево, проследив за моим взглядом. На ветке толстого старого дуба, под тенью высоких деревьев, сидело лохматое чёрное существо. Удобно устроилось на ветке, сгорбив спину, свесив вниз кривые тонкие растопыренные ноги. Чудовище размером с человека. Я видела его только от силы две секунды, похолодев от страха. Но от сердца быстро отлегло с облегчением. Это просто огромный пучок «Жгучего пуха», сплетённый с ветками дуба. Свет и тени сыграли со мной злую шутку.

— Показалось, — с виноватой улыбкой ответила я на недоумевающий взгляд Шухова. Его фантазия не изобразила из аномального растения страшных монстров.

— Тихо там! — буркнул Жаров, снова подняв руку и, после короткой заминки, указал направление, — оттуда голоса. Я точно услышал двоих и это определённо…

Грохнули два подряд выстрела из дробовика. Охнув от испуга, Ромка присел на корточки, закрыв голову руками. Эхо от выстрелов еще летало над Лесом, когда раздался довольный хохот нескольких грубых глоток. Похоже, наши клиенты.

— Короче, предлагаю всем скопом не валиться, а идти малой группой, — сказал Жаров, постучав задумчиво носком ботинка по мягкой земле. — При отступлении, если что, вторая группа внезапно прикроет первую. Идёт? Так, со мной пойдёт…

Олег хмуро и задумчиво пожевал губами. Обвёл нас всех оценивающим взглядом завораживающих голубых глаз. Да, не смотря на его скверный характер, долговец вполне хорош собой. Вот бы Игорю чуть-чуть в массе прибавить, да мускулы подкачать…

— Со мной пойдёт Шухов, — после паузы объявил Жаров. Дмитрий согласно кивнул, и наш командир продолжил излагать свой план. — Выйдем на короткую разведку. Если нас запалят, попробуем уйти без боя… Так, бабень, забей в свой КПК мой контакт. Если мы начнём отступать с боем, то я пришлю короткое сообщение: «Засада». Вы встречаете бандитов внезапным огнём, берёте их врасплох. Если началась стрельба, а отступать мы не можем, то напишу: «Атака». Тогда уж вы несётесь выручать нас. Всё ясно?

— Ага-ага, — проворчал Ромка, недовольно скрестив руки на груди. — Слушайте, а может кто-нибудь из вас взять мой планшет и поснимать? Раз меня с собой не берёте! Ну, ребят?!

Просьбу отмычки всё разом просто проигнорировали. По правде, я не совсем понимаю, на кой шут Дмитрий согласился взять с собой Дубенко? Мне кажется, он будет больше мешать, чем приносить пользу. Сможет помочь только один раз — вляпавшись в аномалию, что не заметит каким-то образом Саян! Или попадёт в когти мутанта, наступит на растяжку, станет мишенью снайпера и прочее по выбору Зоны…

Едва Жаров с Шуховым скрылись за спутанными ветками, я начала осматривать подходящее место для засады. Саяна уложила под дубом со «Жгучим пухом», закидав листьями травы. Так пса совершенно не видно, только нос чёрный торчит. Сама хотела вскарабкаться на соседний тополь, но передумала. Я-то залезу, успею неожиданно открыть огонь по бегущим бандитам, и полечу довольно быстро вниз, пораженная ответными выстрелами. Прятаться за камнями в Тёмном Яре, как сделал Ромка, слишком явно. Хотя, укрытие вполне добротное. Может, так и стоит сделать, потому что погоня за нашими товарищами слишком увлечёт бандитов, и они не подумают о ловушке. Надеюсь.

Присев под вытянутым камнем, положив «Калаш» для готовности на колени, я без интереса покосилась на Ромку. Ошиблась я, когда подумала, что молодой сталкер выбрал себе укрытие на поляне. Он просто снимал округу на видео! Направил планшет на меня и я, не задумываясь, прикрыла лицо ладонью. Нечего меня на весь интернет светить.

— Брелок, да? А это что такое? — Ромка указывал, конечно же, на свисающие с дуба волосы «Жгучего пуха».

— Аномалия, — скупо ответила я, — близко не подходи, я рядом Саяна закопала.

— Живьем?!

— Ты дурак, что ли? Я его замаскировала! И не ори на всю округу…

— Посмотрите, ребята, какая хренота, — Ромка уже не обращал на меня внимания, увлёкшись съёмкой «Жгучего пуха». Подступил ближе к горке из опавшей разноцветной листвы, что шевельнулась и угрожающе зарычала. У отмычки хватило мозгов сдвинуться в сторону. Планшет он упорно направлял на тёмно-серые клочья «Пуха». — Вот это они называют аномалией! Якобы смертельно опасная штука! Я вижу какую-то тряпку, какой-то парик… Неужели, ничего получше не нашли?!

Пока дитятко развлекается, думаю, самое время выйти на связь с Мастером Гарпуном, кратко доложить ему о походе. Наверное, он волнуется обо мне. Заодно напишу ему про наёмников и странные данные в своём КПК. Они, между прочим, никуда не делись. Я всё еще вбита как анархистка. А вот Мастер Гарпун указан у меня как некий сталкер Кузя Кривой. Странно, но забавно. Услышав, как завибрировал коммуникатор в моей ладони от пришедшего сообщения, Ромка обернулся ко мне с любопытством. Думает, не написал ли мне Жаров. Только парнишка быстро потерял ко мне интерес и вернулся к обозреванию аномалии… По правде же мне быстро ответил Гарпун. Видимо, держал КПК поближе к себе и ждал моего сообщения. Волнуется? Читая от него ответ, я немного успокоилась. Есть разгадка изменённых данных! Увидев моё сообщение из Деревни Кровососов, Инквизитор пришёл в ужас. Он лично побежал к Хранителю Склада, спросить, возможно ли поменять мои данные удалённо? Если бы не он и Хранитель, наёмники бы точно убили меня. Фотографию для профиля ему скинул Азраил. Снова помогает мне. Неужели, коварный алхимик, правда, волнуется обо мне?..

Вой слепого пса прорезал замершую тишину Леса. Ему ответила пара сородичей, сливаясь в унисон. Саян раздраженно зарычал под ковром рыжей листвы. Мутантам до нашей стоянки далеко, но вой этот служил сигналом к атаке. Сменился звонким лаем, сквозь который я уловила агрессивный рёв кабана. Не могу точно определить, сколько голов слепышей в стае, но точно больше трёх, судя по разным тонам голосов. Загнав здоровенного кабана, они будут жрать его почти сутки, и плевать они хотели на сталкеров. Всё же, лучше держаться от слепышей и места их пира подальше… Вдруг снова грохнул знакомый дробовик и пронзительно завизжал слепой пёс. Я привстала с места, вглядываясь в гущу Леса. Лай мутантов усилился, перерос в панический. Одиночные выстрелы потерялись в стрёкоте автоматов. Что там творится такое?

— Чего это там?! — Ромка подошел ближе ко мне, прижимая планшет к груди, — это по нашим стреляют?

— Не знаю… — на всякий случай я снова вытащила КПК из кармана, уставившись на его экран. Никаких больше сообщений. А вдруг у наших случилось что-то серьёзное? Сами напоролись на засаду? Тогда почему стрельба ведётся по слепым псам? Им незачем было прерывать охоту мутантов! Судя по визгам и грохоту, будто какая-то бойня идёт.

Я поглядывала то на коммуникатор в ладони, то высматривала любое движение за стволами деревьев. Ничего! Маленькая война в Лесу, длившаяся около двух минут, стихала. Жалобные поскуливания и обиженный лай слышались уже в другой стороне. Выжившие псы удирали от людей, а те, довольные победой, что-то выкрикивали, хохотали. Более разборчиво их речь я не слышала.

— Там точно всё нормально? — спросил Ромка, настойчиво дёргая меня за пёстрый рукав куртки. Не ответила ему, отмахнулась от блогера. Нервирует! Внимание сбивает!

Прошла еще минута, пока я не засекла что-то тёмное, мелькнувшее справа от основной тропы. Шепнув Дубенко, чтоб спрятался за камень, я присела на одно колено, пытаясь выцепить в прицел «Калаша» вероятного противника. Снова в том месте, но уже ближе, промелькнуло что-то, хрустнув веткой. Успела заметить человеческую фигуру в капюшоне. Еще не разглядела толком людей, но успокоилась, услышав знакомое ворчание долговца. Облегчённо выдохнула, опустив дуло автомата. Пока стрельба откладывается, к счастью.

— Пиздец блин! — ругался себе под нос Жаров, первым показавшись на открытой тропке из зарослей кустов. За ним, след в след, выбрался Шухов, брезгливо отряхивая рукава плаща.

— Всё пучком? — спросила я, положив автомат расслабленно на плечо.

— Не совсем, — признался Шухов, остановившись передо мной. Бегло оглядев полянку с камнями, он нахмурился. — А где Саян?..

— Я его в листья закопала.

— На кой?..

— Сами же сказали засаду устроить!

— Засада отменяется, — Жаров убрал «Винторез» за спину, потёр поясницу свободной рукой. Поморщился, покрутив осторожно тазом. Видать, свалился где-то неудачно. — Мы так и не поняли, что там за больные ублюдки. Их там пятеро, как наёмник и сказал. Двое, вроде как сталкеры простые с двустволкой и «Калашом», а остальные трое с навороченными пиндосскими пушками. На слепых псов охотятся.

— Один из них спрашивал, когда пойдут на монолитовцев охотиться, — сказал негромко Шухов и глянул искоса на меня. Мои пальцы сжались сами собой в дрожащие кулаки со злости. Охотиться на нас? Как на зверей? Убивать моих братьев только ради развлечения?! Нет, от меня пощады этим мразям не будет!

— Типа они крутые, да? — спросил Ромка, постукивая носом кроссовка по жёсткой земле. — Ну и чо делаем? Вернёмся к этим якобы наёмникам и скажем, чтоб другое задание нам выдали?

— Погоди, не бухти, — Шухов задумчиво потёр пальцами острый подбородок. — Есть у меня одна мысль. Раз эти мужики охотятся на собак, то мы их приманим лаем Саяна. Попробуй пойми, слепыш это глотку дерёт или благородная овчарка?

— Куда приманим, сюда? — лейтенант «Долга» указал на сухую траву под ногами. — Может, хотя бы к тому «Трамплину» подведём или к скоплению «Электр»?

— Не-не, дослушай! — алые глаза Чёрного Сталкера заискрились азартными огоньками. — Мы их аккуратно обойдём к Чёртовой Стоянке. Там и аномалий пруд пруди, и уже давно поселился здоровенный псевдо-гигант. Мы его раздраконим, приманим бандитов и быстренько свалим под шумок! А эти дебилы пусть с ним разбираются. Олег, ты ж видел, что за главного там Жорка или как его там… с дробашом?

— Ну да, я так понял, что бандиты пришли совсем недавно с Большой Земли, чисто душу потешить охотой, — сказал Жаров, глядя хмуро себе под ноги. — Те двое сталкеров им как проводники, так что главный тот, кто платит. Для них мутанты как зайцы или лисы, реальной опасности не понимают…

— Ну, так чо, типа? — я решилась неуверенно заговорить, потому как затрагивая Саяна, фактически заставляют действовать и меня. — Я собаку откапываю?

— Откапывай, живодёрка, — ответил Жаров, даже не взглянув на меня. — Знаешь, где Чёртова Стоянка находится, не заблудишься?

— Я, пожалуй, с Брелок пойду, — сказал Шухов с улыбкой, — на всякий случай подстрахую. Мало ли что?

Что ж, на пару с Шуховым мне будет куда спокойней, хоть при нём и оружия нет. Мог бы для приличия и один пистолет с собой носить!..

Саян бежал впереди, то и дело оглядывался на нас, проверял, не завернул ли он случайно в другую сторону. Формально, ведущим был Дмитрий, ведя нас подальше от тропы, ориентируясь по своей карте, вложенной Зоной в голову. Он знает каждый её уголок как родную квартиру. Впрочем, Зона давно стала ему родным домом. Жаров и Ромка держались позади нас, на случай, если мы напоремся на бандитов раньше времени. Ушли мы от долговца с новичком достаточно далеко, что я не видела их в тени деревьев. Появилось неприятное чувство волнения, что они потеряли нас из виду, сбились с пути и не успеют помочь нам в случае чего.

Чёрный Сталкер боком съехал в неглубокий овраг, вступив в вонючую лужу, заполнившую его дно. Приподняв подол своего плаща, как дама юбку, Шухов пошлёпал вперёд, чавкая илистым дном. Вода была ему выше щиколотки. Пёс побрезговал пачкать лапы в грязной воде, поэтому пробежал по правой стороне оврага, у самого края. Сначала я последовала за Саяном, но заметив скрытую за упавшими листьями кашицу грязи, и как скользят лапы пса, выбрала путь Дмитрия. Лучше прошлёпать по луже испачкав обувь, чем свалиться в неё с верхушки склона и окунуться с головой. По левую сторону оврага, над большим мшистым бревном, сгустился странный молочный туман. Почти такой же, как тот, в проклятой пространственной аномалии. Он пульсировал, перекатывался под дуновением налетевшего холодного ветра, казался живым. Я даже поймала исходящий от него запах парного молока. Подобной аномалии я еще не видела. Но, раз Шухов не уделил ей внимания, то и мне не стоит долго рассматривать.

Выбравшись из низины на твёрдую сухую почву, Дмитрий остановил меня коротким жестом. Я замерла, поравнявшись с ним, навострив уши. Внимание сбивал Саян. Именно в этот момент ему приспичило пометить гнилой пенёк возле показавшейся тропы. Всё же я услышала голоса и, причём совсем рядом, с левой стороны. Отчетливо прозвучали слова «драные собаки» и «кровосос». Поохотиться на него решили? Было бы не плохо. Хотя, если эти охотники легко разделались со стаей слепых псов, то и кровососущая тварь может быть им по зубам.

— Сюда, — шепнул Шухов, возвращаясь обратно на протоптанную узкую дорожку. Сразу я не разглядела округлый проход в тёмный тоннель, проделанный в холме. Его вход частично закрывали разросшиеся кусты, доходившие мне до пояса. С верхушки входа свисали тонкие короткие волоски «Пуха», вместе с белесыми корнями растений. Пасть тоннеля была слишком тёмной, и в груди у меня неприятно засосало. Ничего, фонарик имеется. В крайнем случае, настрою яркость на максимум экрана КПК.

Раздвинув кусты, и чуть пригнувшись, опасаясь,что заденет головой аномалию, Шухов первым вошел в тоннель. Включив нагрудный фонарик, я крадучись прошла следом. Махнула рукой Саяну, чтоб шёл за мной. Пройдя немного вперёд, мы втроём остановились, осматривая внимательно путь по каменной кишке. Она плавно поворачивала, поднималась выше и скрывалась за поворотом. Вдоль земляных стен стояли с десяток бочек, деревянные ящики, обтянутые паутиной. Сверху, на одном из ящиков лежал человеческий череп и две берцовые перекрещенные кости. Либо такое предупреждение о смертельной опасности впереди, о том же псевдо-гиганте, либо какой-то идиот посчитал забавным сложить человеческие останки под пиратский знак.

— Подожди-ка тут… — Шухов, практически бегом, но удивительно бесшумно двинулся по подземному коридору. Я видела его тень на полу под светом фонарика, когда мужчина завернул за угол тоннеля. Тень замерла на одном месте, наверное, Дмитрий осматривал Чёртову Стоянку. Ему хватило меньше минуты для оценки обстановки.

— Там лежит… — сообщил Дух Зоны, возвращаясь, — пора приступать к основному плану! Надо приманить охотничков к тоннелю, а то не поймут, куда идти надо.

Спешно выйдя обратно из тоннеля на свежий воздух, я коротко свистнула Саяну, подзывая его. Посадила его перед собой и на всякий случай прислушалась к звукам Леса. Разговоры людей отдалились — бандиты уходили дальше в чащу. Ищут новую добычу. Ничего, лай пса они хорошо услышат.

— Ну что, Саян, готов? — Я наклонилась к овчарке, попыталась приветливо улыбнуться. — Голос!

Пёс радостно гавкнул, вскочил, активно крутя хвостом. Игорь обучил его многим командам и как-то во время отдыха в бункере учёных устроил целое представление перед Лизой. Саян крутился, вертелся, приносил палку и прикидывался мёртвым. Помню, мне тогда было обидно, что он это шапито специально для Потаповой устроил!

— Еще голос! Еще! — обрадованная моим вниманием собака старательно драла глотку. Подпрыгивала, притаптывала передними лапами. Глаза радостно искрились. Тонко пиликнул мой коммуникатор, и я спешно открыла пришедшее от Жарова сообщение. Оно было коротким, оповестило, что бандиты клюнули на наживку. Отлично, теперь надо поторопиться.

— Молодец! Давай за мной! — я рванула в тоннель, мимо Шухова. Саян обогнал нас обоих, вывалив яркий язык из пасти. Думает, что я играю с ним. — Еще голос!

Громогласный лай пса разлетелся эхом по коридору, оглушив меня. Зато охотники сразу догадаются, куда побежала собака. Возможно, что мне просто показалось, но я услышала возбуждённый возглас от погони за «дичью». Стоит поторопиться.

Саян первым выскочил из тоннеля на свет и застыл перед входом, встопорщив на спине чёрную шерсть. Да, Чёртова Стоянка впечатляла своим видом. Огромная поляна с мёртвой травой, опоясана высокими голыми деревьями. В середине кругом росли скрюченные сухие тонкие деревца и между ними торчали каменные высокие клыки, тянущиеся острыми концами к центру. А там, над голой выжженной землёй, мерцал воздух как в знойный день. Поднимался к самому небу, искажал бледный солнечный диск и серые редкие облака. Но напугало Саяна не это аномальное явление — на поляне, на безопасном от центра расстоянии, лежал огромный «камень», цвета вяленого мяса. От первого взгляда на него, меня нервно передёрнуло. Псевдо-гигантов таких размеров я еще не видела. Сравнить его можно с грузовиком или с африканским слоном. Мутант лежал на боку, вытянув расслабленно две толстые лапищи. Один глаз был плотно закрыт, второй смотрел точно на нас. Губы на огромной уродливой голове отсутствовали и хорошо виднелись квадратные зубы в широкой пасти. Идея приманить бандитов к этому монстру показалась мне теперь ужасной!

— Дмитрий, а может… — высказать свои опасения Чёрному Сталкеру я не успела. Вернее, он просто не стал меня слушать. Счастливо улыбаясь, будто встретил своего давнего друга, Легенда Зоны широким шагом направилась к мутанту. Саян, испуганно заскулив, наоборот, попятился ко мне. Я сама едва сдерживала себя, чтоб не припустить обратно вглубь тоннеля.

— Привет, здоровяк! Просыпайся! — воскликнул громко Шухов и, обернувшись ко мне, сказал чуть тише, — продолжайте их манить сюда!..

— Ладно, — я сухо сглотнула, понимая, что уже поздно всё отменять. — Саян, голос…

Собака вопросительно и со страхом посмотрела на меня, прижав уши к голове. Удивительно, но псина тоже понимает, что будить псевдо-гиганта затея очень плохая. Но, Чёрному Сталкеру виднее. Пришлось отойти от входа в тоннель, чтоб не встретиться лицом к лицу с бандитами и повторить Саяну команду. Исполнил он её с неохотой, жалобно поскуливая между каждым лаем. Я же, с замирающим сердцем наблюдала, как Дмитрий, подойдя слишком близко к мутанту, просто похлопал его по бугристой спине.

— Вставай, йобаный шашлык! — бодро сказал Шухов и вдруг с размаха пнул монстра по левой тяжёлой лапе. Внутри у меня всё похолодело от ужаса. Только великан почему-то не реагировал. — Поднимайся, говорю, ну! Оторви свой зад от пола! Эй, ты что помер?!

Я подошла еще чуть ближе к опасной недвижимой туше. Саян нехотя посеменил за мной. От псевдо-гиганта исходил слабый запах как от выгребной ямы. Очень странно, что он продолжает спокойно лежать, не смотря на хамское поведение Чёрного Сталкера и шум собаки рядышком. Неужели, он, в самом деле?..

— Брелок… — Шухов, вытаращив потрясённо глаза, посмотрел на меня с растерянно улыбкой, — а это… он реально сдох…

— Как сдох? — я остановилась рядом с Дмитрием, заглянула уже без страха в открытый серый глаз монстра. Никакого блеска жизни. — И правда, сдох… По виду и запаху, совсем недавно, может и сегодня. Любопытно, от чего?

— Ну, ты и мразь! — вспылив резко, Шухов снова пнув тело гиганта с удвоенной силой. — Вот именно сегодня тебе присралось покинуть этот грешный мир, ДА?! Не мог немного подождать и погибнуть геройской смертью?! Раздавить пяток пидоров своим пузом?!!

Саян злобно гавкнул, подпрыгнув на месте, разворачиваясь в воздухе. Прижался задом к моим ногам, поднимая шерсть дыбом. Осматривая тело мёртвого мутанта, я позабыла контролировать вход в тоннель. А перед ним уже выстроились пятеро мужчин: трое в камуфляжных под осеннюю листву костюмах, с бронежилетами сверху, и двое в брезентовых тёмных куртках. И если последние настороженно переглядывались, то троица победоносно ухмылялась.

— Вот это картина маслом! — хриплым прокуренным голосом сказал центральный из них, держа автомат в одной руке. Гладко бритый, холёный, широколицый и главное, загорелый. Я видела такие лица только у горделивых новичков. Еще не обветренные, еще без следов Зоны на них и тенями пережитого во взгляде. Расслабленно вразвалочку, мужчина осмелился подойти ближе, не обращая внимания на рычащего пса. Его «пёстрые» дружки держались чуть позади, но еще дальше неуверенно шли два паренька. Странно, что так сильно разнится их экипировка. Нет, это точно не простые бандиты.

— И собачка, и девочка! Какая компания! — бандит окинул меня сальным взглядом, демонстрируя пару золотых зубов в кривой усмешке. — И чего это мы такие красивые тут делаем?

— Мы просто сталкеры, — спокойно ответил Шухов, приветливо улыбаясь им. — Хотели полянку на артефакты проверить, но здесь совершенно пусто.

— А это чего такое? — другой мужчина указал дулом дробовика на мёртвого мутанта. — Это вы его чё ли завалили?

— Не-е-ет, что вы! — рассмеялся буднично Дмитрий. — Мы, когда пришли, он тут уже валялся. Ну, мы пойдем?

— А куда это? — хохотнул первый, и, глянув через плечо на своих друзей, кивнул ему. Один из них, ухмыльнувшись хитро, сбросил с плеч дорогой чёрный рюкзак. Пока он копался в нём в молчаливой паузе, я осторожно перегнулась с Шуховым. Чёрный Сталкер всё еще улыбался, но в глазах его была заметна растерянность и что самое ужасное — страх. Дух Зоны боялся за наши жизни.

— Во-о-от! — охотник извлёк из рюкзака обычную бутылку водки. Поначалу у меня отлегло от сердца, что парни решили выпить с нами за знакомство, но потом я увидела тряпку. Отвинтив крышку с бутылки, охотник затолкал внутрь рваную белую тряпицу. — Ну чо? Потанцуете для нас, просто сталкеры?

— Погоди, обоих что ли? — спросил с сожалением второй «блатной», — давай бабу оставим, а? Прям тут её оприходуем?

— Да, ну! Она какая-то стрёмная! Ни сисек, ни морды! — третий бандит скривил рот, поднеся зажигалку к концу тряпки. Горло у меня перехватило от страшного понимания.

— Стойте! Дайте нам просто уйти! — быстро протараторил Шухов, и сделал короткий шаг назад. На нас тут же уставились четыре чёрных дула огнестрелов. Бежать некуда, попытаемся спрятаться за тушу псевдо-гиганта, но нас быстрее прошьют автоматные очереди. И Саян не успеет броситься на мразей. Может быть, наши ребята успеют остановить их? Надо только время протянуть!

— Мужики, серьёзно! Давайте мы!.. — договорить мне не дали. Словно сквозь воду, приглушённо слыша себя, я видела, как вылетает из руки бандита бутылка с горящей тряпкой.

Вот и разгадка обгоревшего трупа в кустах. Именно сейчас он вспомнился мне. Застыв как вкопанная, я смотрела на «коктейль Молотова», летящий точно на меня. Еще мгновение и тюкнет об голову, а потом… будет страшная боль. Монолит, прошу тебя, быстро оборвать её!.. Я сморгнула, когда кто-то из бандитов издал странный возглас. Смертоносный снаряд завис в воздухе в сантиметрах от моего лба, не успев разбрызгать горящий яд. Закрутился на месте волчком и петардой рванул обратно, к своему хозяину. Упал у его ног, обильно окатив штаны мужчины. Слух резанул истошный крик.

— Беги!!! — я успела развернуться еще до того, как Шухов заорал мне в самое ухо. Заскочила за широкую спину мутанта, источавшую не самый приятный запах и припала на одно колено. По бокам бухнулись Шухов с Саяном и, только пёс ткнулся в меня тёплой шерстью, как вопли горящего охотника перекрыла автоматная очередь. Прошлась она по тяжёлой туше псевдо-гиганта и, ожидаемо, не смогла пробить насквозь. Всё же крепкая у этой зверюги плоть!

Дёрнув «Калаш» за ремешок, я вскочила на ноги. Саян тут же занял моё место, прижавшись теснее к Шухову. Мужчина тяжело дышал, после нашего спасения от бутылки с горючей смесью. Сейчас он не боец, так что выкручиваться придётся только мне. Толстые лапы гиганта стали неплохим укрытием для прицельной стрельбы. Чуть пригнувшись, я уперла приклад автомата в плечо, готовая открыть огонь по противнику. Охотник, с горящими штанами уже выше колен, катался по траве, брыкаясь от огня, опалив сухие тростинки. Другой, успел стащить с себя жилет и куртку, оставшись в бежевом джемпере. Хлопал плотной тканью камуфляжной куртки по подельнику, пытаясь сбить огонь. Мог бы тоже просто попробовать стащить с того горящую одежду, но, видимо, оба в панике не додумались. А мне это только на руку… Трое остальных спрятались за каменные хребты. Услышав гневный мат, я нырнула за тушу мутанта прежде, чем меня прошила новая пальба. Отскочив назад, переместилась в бок, слегка задев Шухова, и высунулась уже из-за головы гиганта. Для меня есть более подходящая мишень. Снова присев на колено, я нажала на спусковой крючок. «Калаш» кратко тряхануло с грохотом в руках, до звона в мозгу. Пара залпов ушло в молоко, два попали в цель — свинец впился в бежевый джемпер на груди бандита. Мужчину толкнуло назад, глаза его распахнулись с потрясением. Быстро переведя прицел вправо, я снова выстрелила, уже в подпалённого охотника. Попала как раз в лоб, когда он приподнял голову.

— Костян! Жорик! — заголосил раненой псевдо-плотью последний оставшийся из камуфляжной троицы. — Урою вас, суки!

Мёртвый гигант снова спасал нас от хаотичного автоматного огня. Словил пару зарядов из дробовика, и один попал мимо, бросив на меня мелкие комочки земли. Как бы бандиты не додумались обойти нас с боку, прикрываясь шквалом пуль. И ведь высунуться нельзя!

За грохочущим огненным градом, прерываемым только для быстрой смены магазина, я слышала страшные проклятия от оставшегося бандита. Да, неприятно терять своих друзей, а ты как думал? Бессмертными себя считали, когда убивали сталкеров как маньяки?! Вдруг истерично стрелявший автомат захлебнулся, а его хозяин громко невнятно заорал. Снова вдавил на спусковой крючок, но в этот раз не в нашу сторону… Я удивленно переглянулась с Шуховым. Наши, наконец, пришли на помощь?

— Уроды! Ненавижу! — завопил охотник, сделав очередную паузу для перезарядки. — Всех вас за братанов порешаю! Я вас!..

Что именно он сделает, мы не узнали. Гневная фраза оборвалась смазанным хлопком, и мужчина жутко захрипел.

— Всё, мужики, не стреляйте! — испуганно тонко воскликнул новый голос. — Мы сдаёмся!

Я вопросительно взглянула на Дмитрия, ожидая его команды. Как по мне, выходить из укрытия еще рано. Вдруг пришёл кто-то совершенно посторонний и более агрессивный? Чёрный Сталкер поёрзал на месте, осторожно наклонился в бок, пытаясь выглянуть из-за голой головы мутанта. Еще один тихий хлопок и агония бандита обрывается.

— Димка?! — крикнул знакомый голос лейтенанта «Долга», показавшийся мне сейчас сладким мёдом. — Вы живы, нет?!

— Живы-живы! — ответил ему расслабленно Шухов, медленно поднимаясь на ноги. Его покачнуло, что чуть не прислонился спиной к туше гиганта, но я успела подхватить мужчину под руку. Выглядел Чёрный Сталкер бледнее обычного, и как-то измотанно. «Фокус» с бутылкой изрядно проехался по нему. Какой ужас…

Саян, отряхнувшись, будто от пыли, первым выбежал из-за мясной баррикады, высоко задрав хвост. Сразу рванул к Жарову, поприветствовав его негромким гавканьем, и уселся с гордым видом рядышком. Лейтенант лишь косо глянул на собаку. Он держал под прицелом «Винтореза» двух оставшихся в живых охотников. Они, отбросив своё оружие, сидели на коленях, заведя руки за головы. Меня несколько обеспокоило, что с долговцем нет Ромки, но неприятное чувство быстро улетучилось. Напуганная физиономия блогера показалась за завесой кустов у входа в тоннель. Неуверенно шагнув вперёд, он тут же с паническими криками рванул обратно. Мертвецов опять испугался…

— Нормально всё? — без особого интереса спросил Олег, глядя в упор на Шухова. Показывал так, что на меня ему ровным счётом плевать. Типичный долговец!

— Бывало лучше, — виновато рассмеявшись, ответил Дмитрий, потерев лоб мелко трясущейся ладонью. — Без подготовки пришлось бутыль горящую от Брелок отбрасывать. Чуть не надорвался…

— Спасибо, — искренне поблагодарила я Духа Зоны, положив правую ладонь в область сердца.

— Понятно, — презрительно протянул Жаров, мазнув прищуренным взглядом по обгоревшим ногам охотника, практически лишившегося штанов. — Ну и захрена вы в людей «коктейлями Молотова» кидаетесь?

Выжившие охотники затравленно переглянулись, оба стремительно бледнея. Боятся за свои жизни, при этом не щадили чужие. Может, была веская причина такой жестокости? Месть врагу? Самозащита? Нет, тогда я с Дмитрием не вхожу в этот список.

— Мы всё объясним! Только не убивайте! — сбивчиво заговорил парень в чёрной шапке под серым капюшоном. Оба сталкера вид совсем молоды, на мой взгляд, не старше Ромки или… Стёпки. У первого имелись брекеты, отчего он немного шепелявил. На переносице второго пленника приклеен пластырь, подбородок покрыт светлой короткой щетиной. Вызывают ли они у меня жалость? Не знаю, трудно понять. Я, как инквизитор Монолита, давно научилась подавлять её к своим жертвам. Она сбивает настрой при допросе.

— Мы подумаем, — хмыкнул Жаров, шагнув ближе к пленникам, — ну так что? Кто такие?!

— Я Карась, а это мой друг Фуфайка, — продолжил дрожащим голосом парень с «железной» улыбкой. — Мы простые сталкеры, уже как год по Зоне ходим. Мы работаем на хозяина бара «Большой Выброс», это прям возле Периметра в посёлке. Он нам всякую работку мелкую подкидывает, ну там, отнести груз, забрать его…

— Ближе к делу, — с заметным раздражением вздохнул Жаров, многозначительно постучав указательным пальцем по затвору «Винтореза».

— Так вот он нам и дал работу! — быстро выпалил второй парень, Фуфайка. — В бар пришел один из этих, типа заплатил много и заказал проводника в Зону. Мы не знаем, кто они, честно! Они сказали, что бандиты крутые, чуть ли не мафия! Захотели острых ощущений, поохотиться в Зоне на мутантов, ну и на… сталкеров…

— Серьёзно! Они сначала сказали, что на мутантов хотят охотиться! — хлюпнув носом добавил Карась, глянув умоляюще на меня, — на Кордоне сначала всё нормально было, мы плотей постреляли, кабанов и собак. А потом на Свалке мужика какого-то встретили. Он просто попросил закурить, а они его!.. Вот как вас хотели… Только они убили его…

— Они получили, что заслужили, — хмуро сказал Дмитрий, коротко указав кивком головы на мёртвых «мафиозников». — Тупая бессмысленная жестокость. И многих они так убили? Вы сами в этом участвовали?

— Не-е-ет! — разом заверили пленники, и Фуфайка добавил, — а убили они шестерых или семерых, не считал я как-то… Честно, мы хотели от них отвязаться, но боялись им что-то сказать! Карась говорил им, что типа нельзя просто так взять и убить человека! А они просто поржали и сказали, что это же Зона, тут нет никаких законов и ментов…

— Ну, картина мне ясная, — Жаров, еще раз глянул в сторону трупов, — припёрлись ублюдки с тугими кошельками адреналин поймать. Посчитали, что тут всё можно и никакого наказания не будет. А вот хуй…

— Зона всё видит, — тихо пробормотал Дмитрий, с потемневшими алыми глазами. Да, кому как не ему знать, как именно Зона карает провинившихся? Он сам бывал её бичом правосудия. Сморгнув, Дмитрий вернул бледному лицу добродушное выражение. — Что будем делать с этими гавриками? Тебе решать, Олежа, ты же командир.

— Расстрелять? — равнодушно предложил долговец, пожав плечами. На это заявление и так перепуганные проводники бандитов хором в ужасе заголосили. Молили о пощаде, обращались то к лейтенанту, то, почему-то ко мне. Что? Думаете, раз женщина, то должна быть добрее? А вот хрен вам! Не просто так меня взяли в Инквизицию Монолита! Но… Эти двое утверждают, что не убивали бедных сталкеров. Нужна ли их кровь на наших руках?

— Не думаю, что их смерть так необходима, — сказала я, со вздохом. Поймав на себе негодующий взгляд Жарова, я быстро поправила, — давайте просто их трахнем?!

— Себя трахни! — огрызнулся долговец, сплюнув под ноги. Сталкеры же мигом заткнулись, в потрясении вытаращившись на меня. Их стихшие вопли сменил громкий хохот Шухова. Только он один оценил моё предложение, сказанное от балды.

— Лады, тогда просто разденем и отправим гулять по Лесу, — проворчала я, разведя руками, — а там уж сама Зона с ними разберётся!

— Так, сдать всё остальное оружие, — похоже, теперь Жарову понравилось моё предложение. Пленники не стали спорить и молить о пощаде. Понуро повиновались, вытаскивая из карманов складные ножи, одну гранату, пачки патронов и даже одно шило. Но лейтенант «Долга» для достоверности сам обыскал сталкеров, заставив их встать на ноги. Парни не соврали, выпотрошив всё содержимое своих карманов. Убедившись, что горе-проводники полностью безоружны, Жаров указал им дулом «Винтореза» на вход в тоннель. Перед его зевом, поверх зарослей кустов, торчала любопытная физиономия Ромки. Благо не снимал видео. Встрепенувшись, блогер посторонился от тёмного прохода.

— Топайте отсюда и будьте благодарны, что мы вас не прибили, — холодно сказал Жаров сквозь зубы. Наверное, он был бы рад пустить им пулю в затылок. Сталкеры, к моему удивлению, вежливо попрощались с нами и спешно направились к тоннелю. Втроём мы молчали, пока темнота каменного прохода не скрыла их. Олег хитро хмыкнул и почему-то покосился на меня, что стало как-то неловко.

— Слушай, а твоя псина может им ускорение придать? — спросил он, опустив оценивающий взгляд на Саяна. Несколько секунд я, не моргая смотрела на долговца, пытаясь понять, смысл сказанного. Когда дошло, я сама не сдержала злорадной улыбки.

— Саян? Не хочешь погонять мальчишек симпатичных?! — я заговорщицки подмигнула собаке, кивнув в сторону тоннеля. Саян довольно вывалил из пасти язык лопатой, закрутив активно хвостом. Хотела уже отдать ему команду «взять», но собака и без неё рванула следом за проводниками со звонким лаем. Чёрной молнией преодолел часть поляны до тоннеля, вломился в кусты мимо Ромки, и по каменным сводам разошёлся гулкий лай. Через него донеслись панические вопли молодых сталкеров. Ничего, побегают немного! Будет им ценный урок!

В карманах у каждого «камуфляжа» обнаружилась толстая пачка долларов, что мы честно поделили между собой. Деньги убитым охотникам уже ни к чему, а нашей группе в долгом походе могут вполне пригодиться. Правда, Ромка опять отличился, заголосив, что мы вандалы и стервятники, что посмели «обворовывать» убитых нами же. Обвинял едва ли не в садизме и фашизме. Но услышав угрозу, что его часть денег мы разберём, тут же угрюмо заткнулся. Вся его громкая справедливость и моральность были напускными.

— Поверь, дружок, в Зоне это вполне нормальная процедура, — успокаивающе заверил Шухов, когда Жаров выковыривал из рюкзаков бандитов начатые сухпайки и аптечки. — Вот эти тефтельки в соусе когда-нибудь испортятся, если их никто не возьмёт у свежего трупа. Вот эти бинты постепенно сгниют, а кому-то они могут спасти жизнь. Это такой круговорот в Зоне — брать то, что бывшему хозяину уже не нужно. Хотя да, есть в Зоне и такие, что могут убить и за котлетку…

Пока двигали знакомой тропой к каменному забору заповедника, я слышала то отдаляющиеся, то приближающиеся к нам панические крики и радостный лай. Саян добросовестно выполнял задание по перевоспитанию молодых проводников. Я опасалась лишь тому, что они могут внезапно где-то найти бесхозное ружьё или используют крепкую палку против пса. Поэтому, устроившись на короткий привал со скудным обедом на маленькой полянке, я свистнула Саяну, подзывая его. Собаке потребовалось секунд десять, чтоб сломя башку домчаться до нашей группы, ломая ветки и цепляя шерстью мелкие шарики-репейники. В зубах он гордо принёс мне клочок тёмной ткани от штанины. Всё же догнал кого-то! Крови нет, значит, просто хорошо попугал парней. Надолго запомнят встречу с нами. Хотя, пока живы…

Отряд Муссона встречал нас, уже не светя стволами. Они ждали, но без сильного энтузиазма. Сам командир спустился со второго этажа смотровой башенки, приподняв маску-балаклаву до переносицы. Между зубов сжимал дымящуюся сигарету, расслабленно сунув руки в карманы штанов.

— Разобрались, что ли? — спросил он с малым удивлением, шагнув с последней ступеньки. Жаров, козырнув для уважения, протянул наёмнику коммуникатор, взятый с тела одного из охотников.

— Нам как-то по фигу, что там, а вам, может, пригодится, — сказал лейтенант. — Трое богатеньких зажравшихся ублюдков устроили себе охоту в Зоне. Сначала на мутантов, потом на людей. Их сопровождали двое сталкеров, но в убийствах своих они не участвовали. Охотники убиты, их проводники ушли. Опасности они не представляют.

— Главное, что теперь тихо будет, — ответил Муссон, вытащив двумя пальцами сигарету изо рта. Зажав её, он несколько раз ткнул указательным пальцем по сенсорному экрану КПК, пробежался глазами по каким-то строчкам и одобрительно хмыкнул. — Клиент будет доволен. А вам спасибо за работу, уговор свой выполним.

Спрятав трофейную машинку в правый карман штанов, наёмник широко махнул своим коллегам на другом берегу обмелевшей ядовитой речки. Загудел включенный мотор, загорелись ярко оранжевые лампочки на железных креплениях. Старый и еще крепкий мост медленно поехал вниз. Глядя на него я ощутила нервную дрожь по телу. Слишком знакомая картина и ничего хорошего она не несёт. Три года назад я смотрела так же на мост, и не знала, что рейд до ЧАЭС на поиски группы Лебедева обернётся для нас сущим адом. Молю тебя Великий Монолит… Зона… чтоб в этот раз путь по Лиманску был спокойным.

Глава 5

Автомобильный тоннель обрывался светлым видом на улицы Лиманска. Маленькие многоквартирные домики на два-три этажа по бокам от центральной узкой дороги, смотрят на нас пустыми чёрными окнами. Стены многих усыпаны трещинами времени и следами боёв. На бежевом покрытии хорошо виднеются дырки от пуль. Высокие зелёные деревья на заросшем газоне стояли обособленно друг от друга. Дорога вела в горку, совершенно чистая, только с одним брошенным «запорожцем» у обочины, сгнившим насквозь. И ни одной живой души, ни одной аномалии. Прямо как в тот раз… Этот вид вызывает у меня тягостные воспоминания. И хоть я давно предана Монолиту, всплывающие в голове картины гибели чистонебовцев болезненно терзают сердце. Почему-то Зона забрала много душ моих друзей, но оставила меня в живых, страдать и метаться в агонии в кошмарной зловонной мгле канализаций. Мог ли Совершенный уже тогда приметить меня? И направил своих верных слуг на мои поиски, и не было это случайной встречей? Может… и встречу с Игорем он мне устроил?..

Сразу выходить на открытую местность скопом мы не стали. Укрылись от вероятной опасности за толстыми стволами деревьев и без указки командира. Правда, Жарову пришлось приказать застывшему Ромке с планшетом «спрятать свою задницу от снайперов». Отмычка заметался переполошенным тушканом перед входом в тоннель. Прижав планшет к груди, парень бросился в канаву, плюхнувшись на бок. Что-то тихо жалобно просипел, наверняка хорошо ударившись. Поделом.

Я сидела вместе с Саяном за сухим скрюченным деревом рядом с каменным забором, знакомым мне еще три года назад. Удивительно, что дерево, давно умершее, продолжает держаться корнями за почву. Собака негромко поскуливала, прижав уши к голове. Посматривала по сторонам и обращалась жалобным и вопросительным взглядом ко мне. Такого поведения Саяна я еще не видела. Наверное, на пса так же угнетающе действует атмосфера города, потому как обычно он сразу указывал носом на опасность.

Перед нами лежал перекрёсток дорог, куда одна его ветка вела наверх, к улицам города, а другая шла мимо входа в тоннель, и дальше по окраине. В тот день, в этом месте здесь было так же тихо. Здесь эдакая прихожая города. Кошмар начался дальше, через улочку. Память о первом моём походе по Лиманску слишком тревожит, ждёт подвоха от города, и я сильнее сжимаю в руках автомат. Всматриваюсь в окна ближнего дома, всего в десятке метрах от нас через дорогу. Вполне удобное место для засады, например, для моих братьев. Раз у них разгорелся конфликт с наёмниками, то почему бы не караулить их на входе в Лиманск? Но, кажется, стрелков здесь нет. Мастер Гарпун должен был предупредить местные силы братства о нашем отряде. Ориентиром, чтоб не пропустить чужаков, послужит Саян. Не думаю, что в Зоне есть еще парочка таких собак. Но всё равно я испытывала нервозность. А вдруг, кто-то из снайперов выстрелит? И что мне тогда делать?! Я не хочу воевать со своими братьями!

— Вроде чисто… — лейтенант поднялся с колена, отряхнув чёрную штанину. — Так, что делаем теперь? Куда двигаем?

— Если честно, я не знаю, — бодро ответил ему Шухов, расслабленно опершись плечом о ствол дерева. — Здесь наш план выглядит крайне расплывчато. Журналист может проживать в любой точке Лиманска, но, по сравнению с Припятью, городок очень маленький.

— И что ты предлагаешь? Носиться как угорелые по городу и высматривать его? — с угрюмой усмешкой спросил Жаров. — Мы так месяцами здесь будем сидеть!

— Я думаю, что Журналист предпочтёт поселиться где-нибудь в глубине Лиманска, — сказала я негромко. — Возможно, в самом деле, поближе к монолитовцам. Но… Если вспоминать легенды о нём — Журналист тихое и скрытное существо, он склонен к уединению. А люди, даже адепты Монолита, слишком шумные.

— Фига ты разболталась, — ухмыльнулся Жаров, — под умную косишь, наркоманка?

— Ну, уж поумнее тебя буду! — не удержавшись, огрызнулась я.

— Ребятки, давайте вы не будете цапаться? — назидательно сказал Шухов, обрывая Олега на обиженном полуслове. — На первых порах, правда, предлагаю просто пройтись пока по Лиманску, осмотреться. Должно быть что-то, что подскажет нам о логове Журналиста. Ну или кто-то… Этот гадёныш не может сидеть безвылазно дома, он должен жрать.

— Он что… каннибал? — с открытым страхом спросил Ромка, и огляделся по сторонам, будто в этот момент Журналист уже наблюдает за нами и выбирает себе жертву на обед.

— Не-е-е-ет, что ты! — Дмитрий со смешком отмахнулся. — Он же старается косить под человека, так что употребляет обычную пищу. Консервы там, колбасы, лапшичку китайскую. Что с трупа утырит, а что ему от Доктора перепадёт.

— Ладно, двинем по улицам. Будем идти перебежками и не светиться, — Жаров посмотрел подозрительно на двухэтажный дом слева от нас. А может и на верхние этажи пятиэтажки, выглядывающей из-за его крыши. Тоже опасается снайперов, что вполне могут сидеть на чердаке.

Лиманск странный город — весь стоит на холмах, так что асфальтовые дороги и газоны местами вспучены, перекатываются застывшими волнами. Либо он так построен изначально, засекреченный и закрытый, либо так поигралась Зона, перепахивая местную землю. Припять по сравнению с ним, ровная, не считая рытвин после взрывов. Дома её высокие, серые, с остатками советских лозунгов на фасадах. Там водятся едва ли не все виды мутантов в Зоне, каждый в своём уголке. А здесь, между маленькими светлыми домами, стоит тугая мёртвая тишина. За полчаса медленного движения по улицам, прячась за деревьями и брошенными машинами, мы наткнулись только на одну разлагающуюся тушу псевдо-плоти. И более никого. Два города призрака, и удивительно, какие разные.

Наш лидер Жаров, перебежав через дорогу, идущую в горку, присел за лежащим на боку грузовиком. Устроился за крышей кабины, помахал рукой, приманивая нас. Я последней, вместе с Саяном, укрылась за кузовом, присев перед Шуховым. Ромка сел на корточки рядом со мной, случайно толкнув плечом. Тишина города беспокоила моих спутников так же, как и меня. Чёрный Сталкер, осторожно приподнявшись, выглядывал из-за края зелёной деревянной коробки грузовика. В перевёрнутом виде она удобно укрывала его от вероятных снайперов. Но где же они сами?

— Чего-то мне тут не нравится… — негромко пробормотал Жаров, не оборачиваясь. — Ветераны «Долга» рассказывали, как пробирались через Лиманск, и какие тут разборки шли. И с фанатиками, и с бандитами, и с мутантами. А тут тишина, прям как в морге…

— Хорошее сравнение ты нашел! — хохотнул Шухов. Хотел еще что-то добавить, но его строгим шиканьем прервал долговец. Поднял выше дуло «Винтореза», отодвинулся назад, лучше прячась за кабиной грузовой машины. Новым строгим шипением заткнул начавшего что-то ворчать отмычку. Лейтенант явно кого-то увидел и следил. Больше из-за беспокойства за своих братьях, чем ради любопытства, я приподнялась, не разгибая спины. Сделала шаг вправо, переступив через вытянутые лапы Саяна, и тайком выглянула из-за плеча Шухова.

Из арки двухэтажного дома, скрытой частично зелёными лохматыми кустами, на центральную улицу вышел хромой мужчина. Лица его, из-за низкого капюшона с эмблемой Синдиката наёмников, я не видела, но по походке и тихим стонам, сразу узнала в нём зомбированного. Они часто ходят косолапо, слабо покачивая в руках оружие, и бормочут что-то несуразное. В выжатом мозгу еще теплится остаток воспоминаний о былой жизни. Вот зомбированные треплют себе под нос о семьях, о боевых товарищах и прочее. Нет, не люблю я их…

— Это кто такой?! — наблюдая, как живая кукла Зоны идёт своим путём через дорогу, я крупно вздрогнула от внезапного шёпота над самым ухом. Не заметила, как сзади подкрался любопытный Ромка, уже снимая на видео прогулку пустышки.

— Зомбированный, — тихо пояснил Шухов, со слабым раздражением, — один, кажется. Его лучше не трогать, пусть себе идёт.

— Какой к чёрту зомбированный?! — воскликнул отмычка так, что моё сердце едва не ухнуло вниз, к желудку. — Вы что, совсем того?! Эй, мужчина!

Непредсказуемый видеоблогер действовал слишком внезапно и неадекватно. Под злую тихую ругань Жарова, Ромка без опасений вышел из-за кузова грузовика. Встал посредине дороги, держа планшет на уровне своего бесстыжего лица. Смог ускользнуть от Шухова, что попытался схватить Дубенко за рукав куртки и дёрнуть его обратно в укрытие. А я бросилась вперёд, видя, как медленно поворачивается зомбированный, услышав вопли Ромки. В три быстрых шага сбила с ног отмычку, повалив его на асфальтовое покрытие с обидным вяканьем. Успела свалить его как раз перед тем, как поднятый «Калаш» зомбированного распотрошил бы нас обоих косой очередью. Она пророкотала над моей головой, заложив уши. Сквозь звон и бессмысленный панический крик Ромки, услышала приглушённые четыре выстрела «Винтореза». Лежа сверху на новичке, я приподняла голову, глядя, как подстреленный противник заваливается неуклюже на спину. Дёргается с мычанием, елозя ботинками по дороге, хлопает ободранными ладонями, пытаясь хоть как-то встать. Пятый выстрел Жарова, наконец-то, добивает пустышку.

— Какого блядского хера?! — рычит он позади. Меня за шкварник схватили и потащили назад, к грузовику. Подумалось сначала, что сам лейтенант бросился «спасать» меня, но дыхнувший солоновато горький горячий воздух выдал Саяна. К перепуганному Ромке рванул Шухов. Более грубо, чем пёс меня, поволок к «баррикаде». Саян как-то понял, что я могу быть в опасности и поэтому отпустил мою куртку, только когда затащил за кузов грузовика. В качестве благодарности, так и быть, я потрепала собаку за ушами. Молча кивнула Шухову на его вопросительный взгляд. Со мной всё в порядке.

— Молодец блохер! Теперь вся округа знает, что мы здесь! — распалялся багровый со злости Жаров, однако старался говорить тише, сквозь зубы. — На кой хуй ты выскочил и начал орать зомбированному?!

— Какой к чёрту зомбированный?! — повторил Ромка, полушёпотом, и менее уверенно. Сидел на коленях, съежившись на асфальте, как его посадил Дмитрий, и возмущенно крутил головой. — Вы совсем того?! Накачали бомжа наркотиками и пристрелили! Больные люди!

— Что ты щас сказал? — Жаров угрожающе придвинулся к отмычке, нависнув над ним чёрной горой. Между ним и напуганным Ромкой вдруг возник Саян. Припал на передние лапы, вертя активно хвостом. То ли хотел защитить отмычку, то ли решил, что самое время позвать лейтенанта поиграть с ним!

— Да отвали ты! — рявкнул на него долговец, махнув рукой, указывая, куда примерно собаке отвалить. Испуганно выпучив глаза и прижав уши к голове, Саян попятился обратно ко мне. Пришлось потрепать его по макушке, чтоб ободрить.

— Олег, — Дмитрий, наклонив голову в бок, укоризненно смерил взглядом лейтенанта. — Ты лучше не на собачке срывайся, а просто проведи юному дарованию урок. Поясни, почему нельзя нестись к каждому встречному с распростёртыми объятиями.

Как говорится, вместо тысячи слов, Жаров лишь сквозь зубы назвал Романа «мудозвоном», и отвесил с хорошего размаха пинок под зад. Дубенко громко охнул, вскочил на ноги, развернувшись к долговцу. Я ожидала, что он набросится на здоровяка-лейтенанта с кулаками, или хотя бы разразится бранью, но блогер поступил иначе. Просто шмыгнул за мою спину, найдя себе «хорошее» укрытие от ярости Жарова.

— Вот зря ты, дура «свободная», так героически бросилась его спасать, — хмыкнул холодно Олег, быстро выпуская пар. — Получил бы он пулю в брюшину, может, мозги бы появились. Если бы коньки не отбросил, конечно!

Я не стала отвечать Жарову, только пожала плечами. Сама не знаю, зачем рванула к отмычке, действовала на автомате. Если бы подобная ситуация случилась с моим братом, то я без раздумий так же спасла его. Наверное, неосознанно дала себе установку, что эта группа мне сейчас важна. В первую очередь — для выполнения задания Шухова и спасения Игоря. Я, получается, использую их? Неприятно как-то стало…

Мы вылезли из укрытия за грузовиком, осмотрели труп зомбированного — совсем недавно он лишился разума. Думаю, если бы кто из наших лекарей увидел его, то мог бы взять на обряд Посвящения, и через сутки он бы пополнил ряды наших новичков. Бывших зомбированных чаще под своё крыло берет Мастер Инквизитор. Они не ведают жалости, эмоции их притуплены, и им куда проще пытать пленных… После задержки с зомбированным мы двинулись дальше по дороге, мимо светлых, но разбитых домов и редких высоких деревьев. Жаров и Шухов часто озирались с тревогой, вглядывались в окна. Ощущали, как и я, давящую мёртвую атмосферу. А вот Ромке было плевать. Он с горящими от восторга глазами снимал покинутые советские улицы на планшет. Кажись, понадобится еще «урок» от Жарова…

— Вот она! Вот она знаменитая Припять, ребятки! — бухтел Ромка, крутясь на ходу, — вы только посмотрите на это!..

— Это не Припять, идиот! — огрызнулся Жаров, останавливаясь перед телефонной будкой у маленького каменного магазинчика. Вывеска его стёрлась практически до нуля.

— Ну, пусть мои подписчики думают, что Припять, — угрюмо ответил ему отмычка. — Еще не известно, смогу я туда дойти или нет! А так, покажу крутые кадры!

Заминка произошла у нас на перекрёстке дорог, где случилась авария с пожарной машиной и легковой белой. Столкновение было лобовым, но не сильным, лишь примяло бамперы. Не понятно, почему в далеком восемьдесят шестом году машины так и бросили на дороге. Тем более, как я знаю, пожарные были нужны у самой ЧАЭС. И снова пейзаж вокруг нас был одинаковый, пустой и нежилой. Единственное исключение, наконец-то попалась аномалия — хилая «Карусель». Она выросла на другой стороне улицы у кирпичного забора, закрывшего двор двухэтажного дома…

Из-за угла пятиэтажки, куда поворачивала центральная ветка дороги, выскочили три мутировавших пса. Двое слепых и один псевдо. Все заматеревшие, размером не уступающие Саяну. Я с Олегом одновременно подняла стволы, направляя на собак, однако, оба помешкали. Псевдо-пёс на ходу обернул к нам морду, оскалил пасть, но маршрут свой не изменил. Он, вместе со своими товарищами, проскакал мимо столкнувшихся машин, в трёх метрах от нас. Бежали они в обратном направлении. Либо твари сытые, либо… спасались от чего-то. Опустив взгляд на Саяна, я увидела, как приподнялась его чёрная шерсть на загривке. Обычно он бросался в драку с другими псами-мутантами или отпугивал их грозным рыком и лаем. А здесь сидит тихо, сгорбив спину. Что-то не так.

— Так, вот теперь мне как-то стрёмно, — без шуток пробормотал Жаров, потерев лоб тыльной стороной ладони. — Почему они ускакали? Гон, что ли? Выброс скоро?

— До него еще неделя, — Шухов поднял внимательный взгляд к небу. — Ребятки, давайте-ка уйдем с открытой улицы? Вот хотя бы, в тот дом?

Легенда Зоны указал на двухэтажку через дорогу. Входная дверь её приоткрыта, как и на балкон второго этажа. От края крыши к соседней крыше дома вел самодельный мостик из досок и верёвок. Выглядит выбранное Шуховым убежище вполне безопасно. Надо только проверить внутренне содержание. Спорить с Чёрным Сталкером никто не стал. Тревожность передавалась среди нас как зараза. По моей короткой команде Саян первым отправился на разведку дома. Перебежав через дорогу, пёс покрутился у кирпичного косяка забора. Подумалось сначала, что он почуял опасность, но к моему стыду лохматый балбес задрал заднюю лапу, помечая новую территорию.

— Саян! — прикрикнула я на пса, топнув ногой. Прервав своё дело, пёс вопросительно обернулся ко мне.

— Ладно тебе, дай поссать человеку!.. то есть собаке! — посмеялся снисходительно Шухов.

— Как по мне, если пёс справил там нужду, значит, место безопасное. — Вполне серьезно сказал лейтенант и уверенно направился к Саяну. Винтовку он держал наготове в руках, потому как затишье Зоны может быть очень обманчивым. Игорь доверял чутью Саяна, но вдруг, в один «прекрасный» момент оно его подведёт? Вдруг, этот самый момент настал? За Жаровым двинулся Шухов, вопрошающе глянув на меня. Стыдно, но я мешкала, боялась, что в доме нас поджидает засада. Стоя на месте, смотрела, как чёрный пёс взбежал по ступенькам высокого крыльца и без опаски зашёл в дверной проём. Никакого крика, лая и стрельбы. Морда собаки даже высунулась обратно, как бы спрашивая, идём мы или нет. Покорно вздохнув, я двинулась самой последним к дому. Странное щемящее чувство не отпускало…

Звонкий хлопок эхом пролетел по узким улицам Лиманска. Машинально схватившись за «Калаш», я обернулась на звук. В небо с шипением взлетела яркая сияющая красная искра, оставляя дымный шлейф. Ракетница! Пустили её, приблизительно в двух дворах от нас. Мои братья… Новый хлопок и вторая мигающая звезда летит к серым облакам. Правее и ближе к нам. Пошла третья, рядом со второй.

— Какого чёрта? — пробормотал позади Жаров, — это фанатики, что ли…

Низкий гул, опустившийся с неба, со стороны ЧАЭС перебил лейтенанта «Долга». Прокатился ощутимой ледяной волной по телу, вызывая нарастающий страх. Грохот, схожий со стуком огромного сердца, сотряс землю под ногами. Небо побелело, будто раскалилось. Зона напряглась перед выплеском накопившегося гнева. Но почему сегодня?!

— Живо в дом! — услышала я злобный рык позади. Если бы Саян мог говорить, точно подумала бы на него. А так пока приказывать может только Жаров.

Развернувшись, я рванула к двухэтажке, на ходу схватив застывшего с планшетом Ромку. Плевать он хотел на крики командира — съемка странного для него явления куда интересней! Силой я поволокла упирающегося видеоблогера к крыльцу. Перед глазами уже заплясали мушки и тёмные круги. В висках зудело, ушной канал наполнил тихий шум, как от нерабочего радио. Братья «Монолита» куда легче переносят Выбросы, но всё же стоять под открытым небом не рекомендуется. У всех живых существ, не подверженных мутации, это равносильно самоубийству. Кое-как я затолкала уже ненавистного отмычку в подъезд, и захлопнула входную дверь. Заметив прислонённую к косяку длинную палку от швабры, просунула её в железную дверную ручку, заблокировав от внезапного порыва ветра.

— А что происходит?! — тоном возмущённого зрителя, которому сорвали показ фильма, спросил Ромка.

— Выброс! — буркнула я, толкая его дальше в коридор дома.

— Какой на хер Выброс?! — вопил он, упираясь, и размахивая над головой планшетом. — Это всё постанова! Фейк!!!

Эх, врезать бы ему, да раздолбать к чертям его дорогую игрушку! Но не время сейчас. Нужно найти подходящую комнату без окон или же с заколоченными наглухо. Но, что-то мне кажется, мы выбрали самое не подходящее укрытие. Весь коридор и просторные квартирки на первом этаже хорошо продуваемы и освещены, потому как напрочь отсутствуют рамы. Бегло осмотрев второе по счету покинутое жилище, япулей вылетела в коридор. Едва не наступила на лапу Саяна, прошмыгнувшего мимо. Собака испуганно металась по подъезду, поджав хвост. Понимала не меньше нас, что грядет страшная смерть. Понимала это намного лучше Ромки, с его равнодушным тупым взглядом.

— Здесь нет нормального укрытия! — Жаров выскочил из соседней квартиры. Глаза его были непривычно расширены от ужаса, щеки раскраснелись от перевозбуждения. Пол под нами начинал мелко вибрировать. Проклятие, времени мало!

— Плохо ищешь, Олежа! — за плечом лейтенанта «Долга» появилось бледное лицо Шухова. Махнув рукой, он негромко прикрикнул, — сюда, скорее!

Снова схватив Ромку крепче за ворот куртки, я потащила его к нашим товарищам. За спиной торопливо затопали коготки Саяна по деревянному полу. В отличие от квартир Припяти, где я видела сохранившуюся мебель, в этом жилище она была куда скуднее. Практически отсутствовала в светлой комнате. Широкий шкаф, разложенный сломанный диван, да мелкий мусор по всему полу. Но не в антураже жилья сейчас дело. Небо в открытом прямоугольном окне налилось багровым оттенком, а скопившиеся в кучу облака почернели, превратившись в тучи. И где здесь спрятаться от Выброса?!

— Уот сюда! — Дмитрий распахнул широким жестом дверь в маленькой прихожей, продемонстрировав за ней ванную комнату, лишённую сантехники. За неимением другого спасения от Выброса, дышащего в спину — это просто идеальное укрытие. На секунду у меня появились сомнения, уместятся ли четыре человека вместе с собакой в маленькой ванной, однако озвучить их попросту не дали. Теперь уже меня Жаров схватив за ворот куртки, втолкнул в дальний угол, словно глупого щенка строгий хозяин. На кафельном полу хрустнула под подошвой мелкая крошка. Саян толкнул меня головой под колено, что я чуть не завалилась на Шухова. Тот придержал меня под спину, впечатал обратно в стену.

— Всё! Задраиваем люки! — Жаров хлопнув дверью, плотнее закрывая её. Еле-как развернувшись, я поёрзала в своём уголке, устраиваясь удобнее для долгого стояния. В темноте зажегся фонарик Жарова, практически целиком осветив узенькую комнатку. Лейтенант отступил от меня, и стало куда просторней. Он терся о моё левое плечо, справа стоял Дмитрий, хмуро скрестив руки на груди. Напротив Ромка сжимал в руках планшет так, что я не видела его лица из-за этой чёрной книжечки. Опять снимает всё?! Саяну же было плевать на неудобство людей. Он развалился на полу, перегородив дверь в ванную. Вытянув лапы, положил коготки мне на ботинки, расслабленно вывалив язык. Раз псина довольна, значит, место нашли безопасное от Выброса.

— Ну вы посмотрите на них, а! — в повисшей тишине голос Ромки показался слишком громким. — Встали как бараны в круг и стоят! Выброс ждут, ага! Нет там никакого Выброса!

— Олежа, скажи, — произнёс Шухов устало, тоном замученного пытками человека. — Вот ты как долговец, почти военный, можешь найти на теле Романа такую точку, которая заткнёт его на часов пять?

— Могу! — оживлённо ответил лейтенант и, отлипнув от стены, протянул к отмычке руки.

— Эй-эй-эй! Стоп! — завопил сталкер-новичок, прижав к груди планшет и вживаясь в кафельную стену до упора. — Только без насилия!

Сбилась со счёта, в который раз по Лиманску прокатился толчок. Подумалось сначала, что Олег выключил свет, но я быстро поняла, что в глазах просто потемнело. Выброс начался. Ванная комната вибрировала, отклеивающаяся кафельная плитка постукивала, расшатываясь еще больше. Виски не сильно, но неприятно ломило. На раскрасневшемся от напряжения лице Жарова я разглядела стекающую капельку крови из ноздри. Глаза долговца были прикрыты, голову он откинул назад, упёршись затылком в стену. Негромко поскуливал Саян. Скоро пойдёт пик…

Внезапно уши резанул высокий истеричный крик. Об пол тюкнулся край планшета, выроненный из рук Ромки. С распахнутыми в бешеном ужасе глазами, отмычка ринулся к двери. Жаров оттолкнул его назад, стоя ближе всех к выходу. Вместе с Дмитрием навалился на вертящегося ужом Дубенко. Тот не переставая вопил, крутя головой по сторонам. У него словно начался припадок, но это одно из пагубных влияний Выброса. У новичка или того, кто остро воспринимает подобные явления, начинается дикая паника, и в таком состоянии люди могут выскочить из укрытия, попутно забирая вместе с собой еще жизни. Свет снова погас перед глазами, крик Ромки стал резко тише и вовсе прекратился. С вернувшейся картинкой я увидела, как потерявший сознание отмычка осторожно сползает на пол, придерживаемый под руки Дмитрием и Олегом.

— Пусть хоть так полежит, — услышал я ворчание долговца сквозь гул в ушах.

Закрыв глаза, я сама хотела присесть на корточки, но задела заворчавшего пса. Ладно, потерплю. Правда, за время Выброса всё тело затечёт. Пытаясь отвлечь себя от шума в голове, подступающей к горлу тошноты, я зачитывала мысленно стихи, что вспомнились мне. Что-то про звезду, что сорвалась и падает, и что для неё есть только миг, ослепительный миг… А нет, это же песня. Интересно, а Игорь умеет петь? Попрошу его спеть эту песню, когда найду его. Неспроста же она мне вспомнилась? И пока я зачитывала её про себя до самой последней строчки, Выброс закончился…

Сразу покидать убежище после Выброса, даже если оно неудобное, и ты скрутился в нём как йог, нельзя. Выплеск Зоны должен окончательно осесть, развеяться в небе. Поэтому было решено потерпеть еще немного в ванной. Ромку затолкали в угол, свернув калачом и сунув под голову планшет. Парень, будто у него не было никакой панической атаки, мирно похрапывал, приоткрыв рот. Мерзкое же зрелище…

— Хотите прикол? — хмыкнул Жаров, копаясь в своём коммуникаторе. — За две минуты до Выброса учёные соизволили отправить в общую сеть предупреждение. За две, блядь, минуты! Когда уже и так понятно, что идёт пиздец!

— Почему вообще был этот пиздец-холодец? — спросила негромко я, убрав от лица свой коммуникатор. — Он же был неделю назад. Ботаны говорили… в смысле, писали, что новый только в следующем месяце булькнет.

— А тот Выброс они тоже предсказывали в другое время, — ответил Жаров, нервными дёрганными движениями толкая КПК обратно в карман. — Аппаратура у них, что ли, сломалась?!

Про новый Выброс я помнила из разговоров с Костей Михайловым в бункере. Он хвастался каким-то новым прибором, который с точностью до секунды может предсказать Выброс. Наврал, значит, прибор. В нашем братстве приближение гнева Зоны определяют молитвенники. Они как-то чуют, что он скапливается. И слыша недавно их разговоры, я поняла, что с Зоной творится что-то не то. Плохое. Выбросы стали чаще. Такое уже было давно…

— Это из-за меня, — тихо сказал Шухов, опустив голову. — Зона злится, что потеряла свою тень. Выбросами она пытается найти меня. Наказать за долгое бездействие… Поэтому я хочу быстрее найти свой плащ, вернуть себе силу и уравновесить баланс.

— Какой нахой баланс? — спросила я, нахмурившись, хотя понимал о чём Шухов. — Кто такой этот ваш баланс?

— Трудно объяснить Брелочек, — грустно рассмеялся Шухов. — Я же смотрю за порядком в Зоне. Наказываю всяких… хулиганов, что захотели как-то её прогнуть под себя. А сейчас их, наверняка, развелось немало, пока я отдыхаю. Вон, те же охотнички. Уверен, я бы с ними разобрался куда раньше, будь всё по-другому…

Ромка был еще в отключке, когда мы выбрались из ванной комнаты спустя полчаса стояния. Счастливо размяли ноющие мышцы, подышали свежим воздухом. Мне было относительно хорошо, а вот хмурый долговец пожаловались на сильное головокружение, и что пока он не боец. Сталкерам нужно было время, чтоб прийти в себя, поэтому мы устроились на короткий перекус. Я распечатала пачку крекеров, Олег выудил из своего рюкзака яркий красный термос. До заката больше часа, но, вероятно мы так и останемся здесь на ночлег…

— Слыште, давайте, пока он в отрубе, удалим его видео? — с хитрым задорным прищуром предложил Жаров, кивнув на спящего Ромку у стены. Я злорадно хохотнула, всецело одобряя идею долговца. Однако Шухов, поперхнувшись откушенным крекером, активно замахал руками, краснея лицом от натуги. Я старательно похлопала его ладонью по спине, пытаясь выбить застрявшие крошки. Еще не хватало, чтоб Легенда Зоны померла таким нелепым образом! Хрипло закашляв, Шухов указал на планшет Дубенко и пригрозил Олегу кулаком.

— Ладно-ладно, не буду. — Долговец недовольно отвернулся к голой стене комнатки. — Больно мне надо в его вещах копаться.

Саян вдруг вскочил, встопорщив шерсть на спине. В этот момент я протянула ему уже третий крекер и испуганно отдёрнулась. Пёс смотрел на окно, ниже наклонив голову. Приподнявшиеся губы демонстрировали злой оскал. Олег первым сообразил подбежать к окну, прижавшись опасливо к стене.

— Ёб твою мать… — он чуть присел, сдёргивая с плеча «Винторез» за ремешок. Я подошла вместе с Дмитрием, выглянула на улицу из-за плеча долговца. Тихо выругалась сквозь зубы.

По широкому перекрёстку, мимо строя домов, шла мрачная серая толпа. Издали их можно принять за бездомных, искалеченных жестокой жизнью на улице. Двигались неуклюже, покачиваясь словно пьяные, шаркали остатками обуви по асфальту. Рваная старая одежда висела на грязных телах, демонстрируя через дыры гнойные фурункулы. С нашего расстояния я расслышала невнятный бубнёж и стоны толпы. Будто шествие узников концлагеря. Здесь не только мужчины, но и женщины в юбках, длинных платьях, старики и несколько детей. Но все они давно мертвы. Хотя по их массовому митингу и не скажешь. Первые ряды зомби поравнялись с нашим окном, а задние всё шли и шли. Обтирали с шуршанием стены заборов, врезались слепо в фонарные столбы. Никогда такого огромного стада не видела!..

— Так, банда, собираем манатки, — Олег отступил от окна, случайно толкнув застывшего в потрясении Шухова. — Чего доброго залезут к нам.

Двое уже вошли на территорию нашего двора, замерли, непонимающе оглядываясь. Один из них, лысый старик, с облезлой длинной бородой, сделал еще пару шагов к крыльцу. Его тонкая шея — хрящи обтянутые серо-зелёной кожей — нелепо выступала из широкого драного чёрного свитера. Рот, с жёлтыми зубами торчащими веером, был раскрыт. По сухим губам стекла бурая нитка слюны. Зомби в других уголках Зоны встречаются ныне редко, зато в Лиманске их до черта. Кто-то из братьев рассказывал мне, что все они бывшие жители города. Якобы после катастрофы в 86 году городок продолжал жить. Здесь обитали учёные, военные с семьями. Во время образования Зоны установка «Дуга» в Лиманске, сработала аналогично и однократно Выжигателю на Радаре. Она выжгла разум у всех обитателей секретного города, и они бродят по Лиманску живыми трупами, пустыми вечно голодными оболочками. Я не знаю, где здесь правда, верю своим глазам. И я вижу, что среди толпы нет ни одного бывшего сталкера. Все в обрывках гражданской одежды.

Спешно затолкав в рюкзак недоеденные остатки крекеров, я подбежала к мирно спящему Роману и настойчиво потрясла его за плечо. Парнишка недовольно поморщился, замычал, упорно не хотел просыпаться. Олегу пришлось, матерясь, взвалить его себе на плечи, а Шухову нести рюкзаки долговца и блогера.

Друг за другом мы тихо выскользнули в коридор. Я шла теперь впереди всех, рядышком топал Саян, задевая меня тёплым боком. Замыкал нашу цепочку Шухов, с громким сопением таща на себе два тяжёлых рюкзака. По его же предложению мы завернули в квартирку в самом конце коридора. Окна там выходили на задний двор, и одно было удобно лишено рамы. Линия кирпичного забора ограждала двор двухэтажки от вздымающегося холма с пешеходной дорогой. В одном месте верхушка забора сколота, возможно, взрывом гранаты. Там вполне можно перелезть на другую сторону, чистую от зомби. Они двигались своим маршрутом, по автомобильной дороге.

Первым через забор легко перебрался Жаров, задержавшись на пару секунд на верхушке, для осмотра местности. Махнул нам рукой, прежде чем спрыгнуть на другую сторону. Вторым был Саян: пришлось пригнуть спину, чтоб пёс оттолкнулся от меня. И дальше возникла заминка. Как перекинуть Ромку? В себя он упорно отказывался приходить, а иных путей для отхода не было.

— Давай я залезу на забор, а ты его приподнимешь, — предложила я Шухову, оценивая флегматично храпящее тщедушное тело. — Я его за шкварник подтяну…

Что-то тяжело упало внутри дома, и мы вдвоём синхронно обернулись. Из темного окна, что послужило нам лазом, потянуло тяжёлым стоном. Зашуршала лениво трава на поросшей тропке во дворе нашей двухэтажки. Зомби почуяли нас! Если начнём палить, то всё стадо услышит и повернёт сюда.

— Отойди! — строго рыкнул Шухов, быстро отступив от стены забора. Я отшатнулась от Дмитрия больше от неожиданности, чем подчинилась его приказу. Неожиданно Ромка, сладко причмокивая пухлыми губами, взмыл в воздух. Дух Зоны, вытянув руки вперёд, раскрытыми ладонями вверх, поднял юного сталкера над землей. С натугой зарычав, махнул руками, словно толкая невидимую преграду. Тело Ромки перелетело через забор и шлёпнулось с той стороны как мешок. Теперь-то блогер-недотёпа пробудился, недовольно возопив, почему его «кидают туда-сюда». Дмитрий, хрипло выдохнув, покачнулся. Если бы я не успела придержать его за плечи, то мужчина повалился бы на траву. Лицо его вмиг побелело до невозможного, глаза закатились, но Шухов силой сдержал себя в сознании. Мотнув головой, он сжал двумя пальцами виски, поморщился.

— Всё, я в норме, — слабо произнёс он. — Вот же… Второй раз сегодня без подготовки приходится телекинез использовать! Угробите вы меня, ребятки.

— Не успеем, — ответила я, ощутив вдруг мерзкий сладковатый запах. В доме он чувствовался слабее, а теперь усилился резко в разы, до подступившей тошноты. Обернувшись обратно к окну, я дернула правой рукой, высвобождая из тайника в куртке одну из «спиц». В пустом оконном проёме торчала скособоченная практически чёрная фигура живого мертвеца. Два круглых выпученных глаза смотрели на меня белесыми радужками из тёмного черепа. Зомби положил тонкие пальцы на подоконник и наклонился корпусом вперед. Нормально перелезть не сможет, а просто свалится вниз, дальше ползком подбираясь к нам. Я задержала дыхание, чтоб не чуять отвратного запаха разложения от ходячего трупа. Метнула спицу в его голову отработанным до автоматизма движением. Она вошла с чавканьем в сморщенный лоб до середины, совершенно не причинив какого дискомфорта. Вторая влетела в левое глазное яблоко, и оно лопнуло как назревший чирей, выплеснув из себя зелёный гной. Зомби дёрнулся, замычав, качнулся назад. «Спица» отвлекла его ненадолго.

Другого зомби я заметила позже. Он высунулся из-за угла дома и зашагал активней к нам. Худые ноги высвечивались через мелкие дыры в длинной юбке. Сломанная нижняя челюсть мёртвой женщины болталась туда-сюда при каждом неловком шаге. Моя третья «спица» попала ей точно в дыру вместо носа. Зомби взметнула руками, зашипела змеей, вспенив вязкую слюну, что потекла по висячей челюсти. Живучие они до ужаса! Мы так с ними долго можем провозиться!

— Дмитрий! Уходи, я прикрою! — шикнула я, быстро глянув через плечо. В воздухе странно смазано шлёпнуло. Женщину-зомби мотануло как при сильном ударе. Запнувшись о свою же ногу, она свалилась на землю… с простреленной головой. Не успела я осознать этот факт, как хрипло гаркнул мутант в окне. Новый выстрел в правый висок зомби, вылетев с другой стороны головы. Мертвец, теперь окончательно расставшись с жизнью, безвольно повис на подоконнике. Кажется, мне потребовалось несколько секунд для полного осознания случившегося. Я повернулась к Шухову, встретив его изумлённый взгляд.

— Снайперы, — сказал тихо Дмитрий, покосившись на крышу соседнего дома. — Всё, теперь точно уходим!..

Шухов взял меня без спроса за талию и приподнял рывком, помогая зацепиться за край забора. Едва я приземлилась на асфальт, как налетел Жаров со злым тихим шипением, какого чёрта мы так долго возились. Отделались от него парой слов про зомби и внезапную помощь. Олегу этого хватила, а на вопросы Ромки, посыпавшиеся как из пулемёта, я лишь сердито отмахнулась.

Дорога за задними дворами двухэтажных домов поднималась на высокий холм, что возвышался над ржавыми гаражами. В раскрытых дверях одного из них виднелись проблески маленьких «Электр». Наверное, появились тут после Выброса. Мягкий запах озона примешивался к аромату гнилой травы и чего-то неприятного, тянущего канализацией. Стадо зомби осталось позади, не услышав снайперские выстрелы. Стрелки использовали глушители. То, что снайперов было двое, подтверждали практически два подряд выстрела в мутантов. Кто это был? Мои братья или кто-то другой? Времени, размышлять и рассуждать произошедшее, пока не было. Не было его и на разъяснение Ромке, что с нами случилось, во время его отключки. Жаров лишь огрызнулся, что мол, из-за отмычки мы чуть не погибли. На паренька это подействовало нужным образом, он заткнулся боязливо, но, вероятно, на короткое время.

Пешеходная тропа выходила на своеобразное плато. На возвышенности располагалась маленькая школа в два этажа, обнесённая железными прутьями забора. Школьный двор обильно порос растительностью, закрыв густыми кустарниками спортивную площадку с турникетами и футбольное поле. Открытой осталась асфальтовая дорога, ведущая от ворот к бетонному крыльцу. Когда я пробиралась по Лиманску с отрядом «Чистого неба», мимо школы мы не ходили. У нас был иной маршрут.

— Может, тут переночуем? — спросил Шухов, тяжело дыша. Лицо его под низким капюшоном было еще бледным. Чёрный Сталкер качнул рукой в сторону входа в школу. — Закроемся где-нибудь в классе… зомби, думаю, сюда не пойдут…

— Это самое ближайшее к домам место, — не оборачиваясь к Дмитрию, Жаров первым, будто нехотя, прошёл в ворота на территорию школы и остановился в нерешительности, только сделав пару шагов. — Снайперы видели, куда мы направились. Школу будут проверять в первую очередь.

— Не будут, — шепнул Шухов, — у школы Лиманска, как и в Припяти, дурная слава. Монолитовцы к ней близко стараются не подходить, а простые сталкеры тем более.

Про заброшенное учебное заведение в Припяти я хорошо наслышана. Туда любят забредать мутанты толпами и устраивать едва ли не оргии. Соответственно, становятся в разы агрессивней, особенно самцы. Поэтому заброшенную школу обходят стороной не только верные слуги Монолита, но и еретики. Что до этого места… о нём я мало что знаю. Я опустила взгляд вниз на Саяна, жмущегося к моим ногам. Он оглядывался с беспокойством назад, но шерсть уже гладкая, без гребней. Пёс боится, что живые мертвецы пойдут по нашему следу, но чует их далеко.

— По-твоему, кто стрелял в зомби? — спросил у Чёрного Сталкера долговец, и строго зыркнул на презрительный хохот Ромки. Конечно, настоящих ходячих мертвяков он-то не видел, вот и скалится.

— Не могу знать, — Шухов расстроенно пожал плечами. — Но, не думаю, что отряд наёмников просто так станет отстреливать зомби, спасая незнакомых бродяг. Монолитовцы точно нет, так что, возможно обычные добродушные сталкеры. Они же целенаправленно пристрелили мутантов, а не нас, как хорошо доступные мишени.

— Да, тут ты прав… — Жаров неуверенно потёр шею ладонью, покосившись на оставленные позади маленькие дома. Где-то там под крышей засели стрелки и могут спокойно наблюдать за нами через прицелы. Но, Дмитрий прав. Раз нас сразу не пристрелили, значит, эти снайперы нам неопасны. Всё же, неприятное чувство осталось…

— Ну, так это… чего не так-то? Почему сюда не ходят? — любопытно спросил Ромка, потоптавшись на месте. В руках он теребил неизменный планшет, однако, пока выключенный. Шухов слегка повернул голову к отмычке, примяв края капюшона.

— Призраки, — ответил он, явно смакуя это слово. Я, не скрывая испуга, переглянулась с озадаченным Жаровым. С призраками или фантомами я хорошо знакома после блуждания по проклятой деревне созданной Азраилом. Мне вдоволь хватило! Саян тихо заскулил, отступив назад, будто тоже понял весь смысл слова. Зато Дубенко презрительно хохотнул, уперев одну руку в бок.

— Чего?! Какие призраки?! Вы чо?! Еще чего расскажете?! Бабы-Яги там случайно нету?!

— Знаешь, Роман, — шагнув ближе к новичку, Шухов лукаво улыбнулся. — Порой фантомы показывают тебе то, что ты так жаждешь увидеть. Так что, может к тебе и старуха с костяной ногой явится…

Ромка рассмеялся, но куда менее смело. Наши серьёзные лица и молчание, сбивали ему веселье.

— Окей, Шухов, доверюсь тебе, — Олег, подтянув лямку на плече от своего «Винтореза», посмотрел с сомнением на окна школы. — Самому, если честно, не сильно хочется бродить на ночь глядя по Лиманску… Предлагаю сначала осмотреться, а потом уж выбрать конкретное место для ночёвки.

С одной стороны да, не следует перемещаться в сумерках по жуткому городу, однако, с другой стороны — ночевать в школе с дурными легендами та еще затея. Хотя, раз с нами Дух Зоны, то другие призраки должны быть не так страшны. Я надеюсь…

Глава 6

Войдя внутрь мрачного пыльного здания, Дмитрий плотнее прикрыл за нами входные двери. На всякий случай подпёр их стульями, найденными в коридоре. Почти минуту мы стояли в полном молчании, прислушиваясь к звукам в мёртвой школе. Снаружи сбивали трели далёких автоматов и вой некой собаки в пределах города. Школа же будто находилась в вакууме. Ни шорохов, не скрипов. Обнадёживает хотя бы, что живых здесь нет.

Долговец поделил нас на две группы. Со мной проверять раздевалки и левый корпус школы отправились Саян с Ромкой. Олег с Шуховым пошли, соответственно, в правый, где располагались учебные классы. В случае чего разрешались крики и стрельба.

В раздевалках мы не нашли ничего интересного, не считая парочку голых скелетиков тушканов. Кабинет директора и учительская были крепко заперты, а в столовую и актовый зал попасть было невозможно. Здоровенная «Жарка» поселилась как раз перед дверьми в столовую и лестницей на второй этаж, где был актовый зал. Бетонный пол под ней треснул, продавился, стены стали чёрными от копоти. Горячий воздух ударился в лицо еще за пару метров от аномалии. Рисковать и протискиваться мимо неё мы не стали. Пройти безопасно можно было только в спортзал. И он мне понравился сразу с порога. На деревянном полу зала, с расчерченными линиями для игры с баскетбол, остались следы костра, обложенного кирпичами. Рядышком кто-то положил два пыльных спортивных мата, видимо, для сна. Остались и следы перекуса — смятая банка энергетика, упаковка из-под печенья и пустая консервная банка тушёнки. Раз здесь кто-то ночевал, значит, опасности нет. Тем более, поведение спокойного Саяна никак не изменилось.

— Ну, вот здесь и можно остановиться, — обратилась я к Ромке, что любопытно заглядывал в кабинет учителя физкультуры.

— Ага-ага! Смари чего нашел! — обернувшись, блогер помахал мне рукой с детским задором в глазах. Оставив Саяна у кострища, я подошла к нему, осветив тёмный кабинет светом фонарика. Прямо перед дверью стоял письменный стол с брошенными на нём бумагами, и с парой кубков, покрытых слоем пыли. Позади стола проглядывались очертания ящика с мячами, гантели подле него на полу, и еще три мата у дальней стены, сложенные друг на друга. Отлично, вот и «кровати» для нас.

— Видашь?! — Ромка без опаски прошел вглубь кабинета, вытянул из ящика вполне крепкий мяч. — Это же шикарное место! Надо сюда пацанов позвать!

Кивнув блогеру, я вытащила из кармана коммуникатор, отбила короткое сообщение «пацанам», где нас найти. Предупредила, чтоб были осторожней с аномалией в коридоре. А то мало ли, умудрятся не заметить? Надо только дополнительные спальные места устроить.

Пройдя в кабинет мимо Ромки, я стянула из кучки матов самый верхний, и закашлялась от снопа пыли. Брезгливо отряхнула волосы, вытерла рукавом куртки лицо. Во рту даже пыльный привкус появился. Пока я с шуршанием таскала маты по гладкому полу, Дубенко, вместо помощи, решил поиграть в баскетбол. Закинул найденный мяч в дряхлое кольцо с клочками истлевшей сетки. Мяч заскочил в ржавое гнездо и с гулким ударом упал на пол, подскочив три раза. Саян с радостным лаем поскакал за ним, оглушив звонким эхом. Тихо посмеиваясь над тщетными попытками Ромки отобрать мяч у разыгравшейся псины, я села на скрипучую скамью, открыла в КПК переписку с Мастером Гарпуном. Нужно расспросить его про снайперов-братьев, не они ли помогли нам? Мне будет куда спокойней, находясь точно под их защитой. Если же стреляли не они, то у меня повысится уровень паранойи. Только я нажала на кнопку «отправить», в зал заявились остальные члены нашей группы. Ромка что-то восторженно воскликнул, но его тут же осадил с шипением Жаров.

— Неплохо, — Шухов оценивающе оглядывал просторное помещение, неспешно подходя ближе к костру. — А знаете что, ребятки? Мы можем вообще себе здесь обустроить лагерь, пока не найдём Журналиста. Как вам?

— Переночуем одну ночь, а там посмотрим, — Олег равнодушно пожал плечами, глянув в сторону раскрытой двери в кабинет физкультурника. — Ладно, наверное, можно развести костёр и пожрать…

В поход за дровишками отправился сам долговец, взяв с собой Ромкой по моему совету. Нечего было отлынивать, пока я маты таскала! Вдвоём они наломали веток у школьного забора, и вскоре спортзал озарился теплым светом костра. Дым уходил через высокие выбитые окна на вечернюю улицу, заливающуюся постепенно оранжевым светом заката. Теперь-то мы могли поесть разогретую в походном котелке Олега нормальную пищу. Из добытых сухпайков бандитов вывалили в одну кучу три банки тефтелек в соусе и добавили туда рисовую кашу. Получилось вполне неплохо.

— Слышь, Дим? — с набитым ртом заговорил Ромка после длительной паузы, пока все наворачивали свои порции. — А расскажи чего там за истории страшные про школу?

— Да так, — Дух Зоны отмахнулся, удобно разваливаясь на выбранном мате. Подперев голову ладонью, расслабленно глядел на яркий костёр. В свете лицо Чёрного Сталкера было умиротворённым, живым. Ни он, ни Саян, свернувшийся клубком между мной и Олегом, не чувствовали опасности рядом. Так что я была спокойна. А Дух Зоны продолжил говорить, словно с неохотой. — Якобы здесь заразилось радиацией куча школьников и умерло в муках. А их души прилетели сюда и теперь заперты на веки. Вот, брехня, честное слово! Сталкеры да, пропадали здесь, но где в Зоне не пропадают? Ну да ладно, ребятки!

Чёрный Сталкер, довольно крякнув, устало потянулся, и рывком сел на мат. Поменяв позу, сев по-турецки, он положил ладони на колени, выпрямив спину. Прикрыв глаза спокойно добавил:

— За сегодня я выдохся. Мне нужно набраться сил, помедитировать, для завтрашнего похода. Так что, не шумите особо сильно.

— Лады, — разочарованно буркнул Ромка. Он надеялся на более развернутый ответ от Шухова, на красочную историю про призраков. Дмитрию же просто не хотелось много болтать. Он, правда, измотан.

После ужина каждый занялся своим делом. Мы расслабились, доверились Шухову и чутью задремавшего Саяна, что в школе безопасно. Ромка уговорил Олега покидать с ним мяч, а я выудила из рюкзака тонкую книжку. Прихватила с собой на всякий случай из своей скромной личной библиотеки. Там всего-то двенадцать книг, что я обнаружила в уголках Припяти. Погрузиться целиком в сюжет про цыганку и горбуна с колокольни не получалось. То я отвлекалась на отмычку с долговцем, то поглядывала на экран коммуникатора, ожидая сообщение от Великого Инквизитора. И наши баскетболисты всё больше крали моё внимание.

— Че ты как девка прям?! Чё такой вялый?! — хохотнул долговец, пихнув Ромку локтём в бок, в который раз нагло отобрав у него мяч. Жаров настолько распалился игрой, что снял с себя разгрузку с курткой, а потом и тёмно-синюю водолазку, оставшись в чёрной майке. Она была ему несколько маловата и сильно обтягивала крепкий торс, что виден каждый рельеф выработанных долгим трудом мышц. Руки были совершенно открыты и мускулы лейтенанта напрягались, при бросании мяча. В какой-то момент я поймала на себе хитрый взгляд Шухова, что вроде как медитировал! Спешно сделала вид, что увлечена чтением. Еще подумает, что я втрескалась в этого нахала! У меня Игорь есть!

Спустя еще немного времени парни оставили в покое мяч, и вернулись к костру. Олег подкинул в него несколько веток, чтоб горел ярче и устало сел на свободный мат, между мной и Ромкой. Я снова вытащила из кармана коммуникатор, досадно скривила губы. Никаких сообщений, не считая некролога по неудачливому новичку со Свалки.

— Слу-у-ушайте… — Ромка сначала настороженно посмотрел на похрапывающего Шухова, затем обвел нас задорным взглядом. — А давайте вы мне какие-нибудь истории свои сталкерские расскажете, а? Я вас поснимаю, а?

Ну, хотя бы разрешение спрашивает, а не нагло под нос своей лопатой тычет. Только не хочется мне своё лицо светить в просторах интернета. Чего доброго, кто-то из местных бродяг Зоны увидит. Да и что я могу рассказать? Про свои походы во имя Монолита? Или еще со времён «Чистого неба»? Нет, это последуют лишние расспросы.

— Ну а чего тебе рассказать? — долговец безразлично пожал плечами. — Конкретно что-то или что первое в башку придёт? Могу вот… про то, как я на Арене двум гориллам морды разбил.

— Не-не, расскажи лучше, почему ты с Шуховым пошёл!

На просьбу Ромки лейтенант замялся. Потер неуверенно шею, коротко глянул на костёр. В темнеющем зале отблески пламени отразились в белках его глаз. После непродолжительных раздумий, он кивнул с неохотой.

— Лады, отмычка. Че там, как начинать надо?

— О! Давай, сначала выберем хороший фон?!

Со вздохом Олег поднялся следом за воспылавшим энтузиазмом новичком. Дубенко забегал от одной высокой стены спортзала к другой, но лучшего ракурса не находил. Пришлось ему даже заглянуть в раздевалки и кабинет учителя. Уже почти стемнело, лучше бы им чуть раньше репортажами заниматься.

Почти бесшумно завибрировал КПК в кармане куртки. Наконец-то пришло сообщение от Мастера Гарпуна, и оно порадовало меня. Нашу группу скрытно сопровождали от самого тоннеля. Чистые дороги без мутантов частично заслуга приближения Выброса, но и частично работа снайперов. И сейчас, в эту минуту, несколько бойцов наблюдают за школой, не рискуя подойти ближе. Инквизитор скопировал сообщение командира группы, Мастера Фитиля, и переслал мне. Тот сетует, что зря мы сунулись в школу и решили ночевать в ней. Черт, если бы чуть раньше Гарпун написал мне! Я бы попыталась отговорить Шухова от затеи устраивать здесь лагерь. Хотя, надежда на спокойную ночь еще остаётся, благодаря крепкому сну Чёрного Сталкера и Саяна. Пёс не стал бы дрыхнуть в опасном месте… В ответ я попросила Инквизитора попробовать узнать у снайперов, не знают ли они случайно, где проживает Журналист. Это бы намного упростило нам поиски…

Ромка с Олегом, не найдя лучшего фона, встали недалеко от костра, чтоб свет попадал на долговца. И, как мне кажется, я с Дмитрием тоже попала в кадр. Я ниже надвинула на голову капюшон, ленясь сойти с насиженного места и уйти в тень. Пошла запись по сигналу Ромки. Жаров представился по уставу «Долга», выпрямив осанку, крепко сжимая в руках винтовку. Олег до смешного серьёзный перед камерой. Старается смотреть поверх планшета на лоб Ромки со строгим каменным лицом, но наверняка волнуется. Выслушивая повторно вопрос Дубенко, как он оказался в компании Шухова, лейтенант нервно подёргивал желваками на скулах. Кашлянув в кулак, он потоптался на месте и начал спокойно отвечать.

— Начну с того, что в середине апреля я выполнял в группе секретное задание. Подробностей, конечно, рассказать не могу, только скажу, что в ходе него погиб один мой товарищ, а другой сошёл с ума. Зона столкнула нас с таким ужасом и силой, что я не видел ни в одном её уголке. Моя группа оказалась совершенно не готова к такому. На нас напала… не знаю, как назвать эту тварь… Просто тьма и зло воплоти! Вот… Справиться мы с ней не смогли, отступили. Завалили вход в её логово, надеялись, что подохнет там с голоду, но она сбежала. Спустя какое-то время я узнал, что видели её в Тёмной Долине и отправился туда. Честно, я понимал, что, скорее всего, погибну, но я хотел всем сердцем отомстить ей за своих друзей!

Олег сделал паузу, прокашлявшись снова в кулак. В этот момент, я заметила за собой, что вместо того, чтоб скучающе пялиться на угли костра, отвернув лицо от камеры, я, развесив уши, слушаю внимательно рассказ лейтенанта. Спохватившись, отвернулась, вспыхнув смущённо щеками.

— Ну, так вот, я отправился в Тёмную Долину, — продолжил долговец, несколько поменяв позу, опустив «Винторез» ниже. — Спустился там в лабораторию «икс восемнадцать». Только тварь эту я не нашёл. Напоролся в коридоре не то на свето-шумовуху, не то еще на какую-то дрянь. Ничего не вижу, в ушах звон, тело будто парализовало. Я тогда-то и подумал, что всё, кранты мне. Только немного отпустило, и я увидел какого-то парнишку в плаще. Он спросил, на кой я полез в лабу, и потом ответил, что тварь я больше не найду, мол, он забрал её. Куда и зачем, отвечать не стал. Имя у него такое странное было, Азраил.

По спине у меня пробежал холодок. Я не смогла сдержать себя, чтоб не обернуться к лейтенанту с округлившимися в изумлении глазами. Азраил? Нет, послышаться мне не могло. Олег знаком с ним!

— Мне ничего не оставалось делать, как вернуться на «Росток» с пустыми руками. — Продолжал Жаров, не заметив мою возню. — И вот спустя две или три недели, точно не помню, ко мне на Агропром во время рейда явился Шухов. Предложил отправиться с ним в Лиманск, пообещал в качестве награды вылечить моего поехавшего друга и свести с тем чудовищем, чтоб я смог полноценно насладиться местью. Вот так я и попал к нему в группу…

— Во! Зашибись! — довольный Ромка, остановив запись, показал долговцу большой палец. Судя по всему, парнишке было по барабану на суть истории, главное, чтоб звучало впечатляюще и мрачно. Пока он, с горящими от увлечения глазами, елозил пальцами по экрану планшета, Олег обернулся ко мне.

— Чего? — спросил он коротко и хмуро. Конечно, долговец заметил мою подозрительную реакцию. И как выкручиваться? Сказать, что просто впечатлена его приключениями? Впрочем, я ведь, ничего не теряю, если расскажу про пережитое в пространственной аномалии? Главное, не взболтнуть ничего лишнего.

Я покосилась на Шухова, уточнить, точно ли он «медитирует», а не подслушивает нас. И не против ли он того, что я собираюсь поведать парням. Дмитрий как сидел скрючено на мате, так и продолжал сидеть, уронив голову себе на грудь. Ладно, поехали. Вздохнув, я приветливо улыбнулась озадаченному долговцу, перевела взгляд на Ромку.

— Хотите, я расскажу вам не совсем страшную, но интересную историю? — на моё предложение Дубенко сразу оторвался от планшета, подбежал к костру, плюхнувшись на свободный мат. Направил на меня плоский гаджет, однако я замахала протестующе руками. — Не-не! Просто так расскажу, без записи.

— Ла-адно, — Ромка опустил разочарованно планшет на пол, — потом если чего, сам подписчикам расскажу. Чего там?

— История про то, как я побывала в пространственной аномалии.

— О как! — насмешливо воскликнул Жаров, подсаживаясь ближе к теплу огня. — Ты чего-то нюхнула, пока я с блогером видео снимал?

— Иди на хер! — огрызнулась я и снова вдохнула, успокоив себя. — Начну с того, что я познакомилась с одним наёмником…

Само собой, я не упомянула, что состою в «Монолите», что знакома была с Азраилом еще до попадания в пространственную ловушку и опустила некоторые моменты, как мне кажется, незначительные. Приврала о походе в проклятую деревню. Сказала, что я с Игорем, Саяном и Костей Михайловым отправилась туда на световой сигнал о помощи от Багиры, а остальная же группа отказалась. Ромка молча внимательно слушал меня, зато Жаров периодически кривил рот, фыркал, а иногда вообще вызывающе хмыкал.

— Не, реально, ты чего употребила, нарколыга? — выдал лейтенант, когда я закончила рассказ на причине своего присоединения к группе. — Забористое что-то!

— То есть, ты не веришь?! — воскликнула возмущенно я, и с опаской глянула на спящего Шухова, но тот лишь громко всхрапнул. Медитирует он, ага! Я сердито скрестила руки на груди, вернув своё внимание на Жарова. — Хорошо! Тогда объясни, зачем мне врать про своё знакомство с Азраилом?

— Да хрен тебя знает. — Долговец равнодушно пожал плечами, чем еще больше взбесил меня. Захотелось вскочить и зарядить ему ударом с ноги в челюсть, как бедный Багира Кулаку. Я с трудом себя сдержала, скрежетнув больно зубами. Вот еще, руки марать! Мало того, он еще и сдачи может дать! Поэтому я просто отмахнулась от вредного солдафона и бухнулась на мат спать, повернувшись на левый бок.

— Чет я ни хрена не понял, — услышала я недоуменное бормотание Романа. — Израил этот типа директор этой вашей Зоны?

Ответом ему было раздражённое рычание Жарова. Я же вымученно закатила глаза. Монолит, только время в пустую потратила языком трепля! Им обоим вообще насрать на мою историю! Ладно, главное, что Жаров теперь знает, о моём знакомстве с Азраилом. И кажется мне теперь, что Шухов взял Олега в группу не потому, что тот «самый лучший». Всё дело в Алхимике. Либо это просто совпадение и я себя накручиваю…

— Так вот! Влетаю я в окно, поднимаю автомат, думаю, всё опоздал уже!.. А Ника сидит на бочке, энергетик так, оттопырив пальчик, попивает! И говорит такая: «Ну тебя только за смертью посылать!».

Наш столик разразился громким смехом, так что тарелки задрожали. Я позволила себе просто скромную улыбку, хорошо помня тот поход на Механизированный двор. Дамир весело хлопает меня тяжёлой широкой ладонью по плечу, тепло смотрит в глаза. Он по-настоящему счастлив видеть меня живой. Не знаю, думал ли он обо мне за всё прошедшее время, но я постыдно забыла его. В голове были лишь думы о Монолите и своих братьях, и они вытеснили воспоминания о прошлой жизни. Что до Зоны, что внутри неё. Смутно я помнила, что была когда-то в «Чистом небе», но друзей забыла. Узнала Дамира только тогда, когда увидела его на пороге убежища.

Потянувшись за своей банкой пива, я перевела взгляд на весёлого Стёпу Дружинина. Щёки парнишки разгорелись после выпитого спиртного, ему хватило совсем чуть-чуть. Варяг наравне с Дамиром был еще вполне трезвым, хохотал громким басом. Хорошие они ребята… Сморгнув, я слегка повела головой, устремив взгляд за плечо Стёпы. Попугай, Молчун и Кулак с Жилой покинули зал, и остался занятый только один столик. Там компания вела себя намного тише, чем мы. Лиза как обычно копалась в своём телефоне и, явно не слушая рассказ Тайги, коротко кивала. Костя Михайлов, напротив, хмурился, весь вникая в лекцию сталкера о местности в пространственной аномалии. Под столом я увидела мирно спящую чёрную тушу немецкой овчарки. Подняв глаза выше, я неосознанно сильно сдавила пальцами жестяной бок пивной банки. Игорь… Смотрит на меня в упор обжигающе ревнивым взглядом. Я ощущаю нутром, насколько сильно ему не нравится моё внимание к Дамиру. Я видела этот взгляд и раньше, только особого значения не предала. Посмеялась внутренне, позлорадствовала. Мол, знай, мучитель, не с тобой одним я тесно общаюсь! Какой я была идиоткой… Но сейчас я не стану его терзать.

Отодвинув со скрипом стул, я выбралась из-за стола, отставив банку. Дамир прервал свой новый рассказ, с удивлением посмотрев на меня.

— Ник, ты куда? — спросил он, с обиженными нотками. Я не ответила ему, сразу направилась к столу Игоря, не разрывая с ним зрительного контакта. Ревность в его глазах стремительно сменилась удивлением. Поправив растерянно усы указательным пальцем, он поставил на стол свою банку. Разговоры все тут же прекратились, внимание присутствующих направилось на нас. Плевать.

— Игорь… — позвала я, тронув его тёплую руку кончиками пальцев. Наёмник поднялся, еще не произнося ни слова. Смотрел на меня спокойно, выжидающе. Его губы дрогнули, подавляя улыбку. Не выдержав, я прижалась к нему, обвив руками за талию. Уткнулась носом в его голый участок шеи, втянула воздух ноздрями, пытаясь почувствовать запах любимого мужчины. Боялась шевельнуться несколько секунд, пока его руки не обняли в ответ, погладили мой затылок. Крепко зажмурившись, я тихо выдохнула. — Игорь… Я так скучаю по тебе! Мне тебя ужасно не хватает! Мне с Саяном…

— Мне тоже, — так же негромко ответил наёмник, — дышать без вас трудно. В груди пусто…

Правая рука его переместилась с моего затылка на плечо и отстранила меня. Я с непониманием посмотрела ему в глаза, видя в них тёплую доброту. Пальцы Игоря потянули вниз замок на моей куртке. Едва я приоткрыла рот, чтоб возмутиться, ибо мы не одни в зале, но наёмник не позволил. Нагло крепко поцеловал. Волнение, что нас могут осудить за подобную похоть, ушло. Мы были уже не в зале убежища, а в знакомой душевой бункера учёных. Одежда исчезла, мы были полностью обнажены под горячими потоками воды. Сдерживать себя уже не было причин.

Впившись настойчиво в губы Игоря, я оглаживала его спину ладонями. Его руки гуляли слепо по моему телу, опустились ниже поясницы. Поддавшись вперёд тазом, я столкнулась пахом с его возбуждённой плотью. Переместила одну ладонь между нами, осторожно коснулась пальцами мокрой верхушки Игоря. Наёмник довольно заурчал, укусив меня, словно вампир в шею. Я откинула голову назад, задев затылком холодную кафельную стену. Уже хотелось большего. Игорь это прекрасно понимал, нырнув пальцами между моих ягодиц. Но вдруг он больно двинул мне локтём в живот. Да так, будто тело пробил короткой удар тока. Быстро втянув носом прохладный воздух, я распахнула глаза…

Темно, но где-то в ногах потрескивает угольками слабый костёр, и даёт достаточный ореол света. Я лежу на боку, на добротном мягком лежаке, а кто-то сопит со мной рядышком. Я крепко обнимаю его сзади, прижавшись к чужому оттопыренному заду. Приподняв голову, я напрягла зрение, пытаясь рассмотреть внезапного соседа. Короткие волосы, широкое лицо… Жаров! Беззвучно чертыхнувшись, я скатилась с мата на пол. Аккуратно, но шустро, чтоб случайно не разбудить долговца. Как я вообще оказалась с ним в обнимку?! Встав на четвереньки, я бегло огляделась. На моём мате нагло развалился Саян. Лежал на спине, раздвинув широко задние лапы, и крепко спал. Либо, старательно делал вид. Теперь всё понятно! Столкнул меня с мата, а я спросонья вскарабкалась на первый попавшийся, к лейтенанту. Хорошо еще, что в костёр не залезла!

Сев на пол, я подтянула к себе свой рюкзак. Где-то внутри была фляга с водой. Внизу живота еще постыдно не унимался жар, а сердце не вернулось в прежний ритм, после такого сна. Надо дальше ложиться спать, потому как еще глубокая ночь. Но сначала как-то прогнатьСаяна с мата. Охранник называется! Да, мы заблокировали двери какой-то деревянной палкой, найденной в мужской раздевалке, но больше надежда была на пса, что он разбудит нас в случае опасности. Впрочем, раз он похрапывает, значит, можно быть спокойным.

Под светом костра я без труда нашла флягу. Тихо отвинтив крышку, сделала два глубоких глотка. Холодная жёсткая вода стекла по пищеводу вниз, вызывая мурашки. Спрятав флягу обратно, я вытащила из кармана куртки коммуникатор. Только третий час ночи. Притушив яркость экрана, я проверила пришедшее сообщение. Увы, просто реклама с Кордона про дешёвый «Стечкин». Наверное, Мастер Гарпун не выяснил ничего про Журналиста, или заснул, не дождавшись информации от стрелков. Ладно, не беда. Запихивая КПК обратно в карман, я бегло оглядела спящую группу. Один мужчина от недостатка тепла съежился в комок, другому было жарко и он, раскинув руки, негромко похрапывал, а мат между ними… пустовал. Я застыла, с поднятой рукой, не успев застегнуть карман. Проморгалась, протёрла слипающиеся глаза, еще раз осмотрела наш маленький лагерь. Нас, не считая, Саяна, четверо. Матов тоже четыре. Один мат точно пустой! Роман Дубенко исчез!

С силой потерев ладонями припухшее со сна лицо, я вскочила на ноги. Включив нагрудный фонарик, я отошла от костра на три шага, чтоб не разбудить светом остальных. Может быть еще рано паниковать? Вдруг он где-то рядом, а я его просто не заметила? Ему не спится, и он захотел полазить в своём планшете!

Низкие длинные скамейки у стен под окнами пустовали. Под баскетбольным кольцом лежал нетронутый после игры мяч. Перебежала на другую сторону зала, я заглянула в кабинет учителя физкультуры, прошла внутрь. Не найдя парня в затянутых паутиной углах, я заскочила в раздевалки. Пусто! Тихо ругая Дубенко на чём свет стоит, я подбежала к двойным дверям спортзала. Еле сдержалась, чтоб сердито не топнуть ногой о пол. Деревянная подпорка была аккуратненько прислонена к дверному косяку, между створок в крохотную щель проскальзывал ветерок, теплый от «Жарки» неподалёку. Внутри у меня на миг похолодело, от мелькнувшей мысли — Ромка поджарился. Я рывком открыла дверь, пролив яркий свет фонарика в темный зал. Аномалия забеспокоилась от резкого потока воздуха, выбросила к потолку сноп искр, но не сработала как надо. Запах горелого, как и чёрного прокопчённого трупа нет. Уже хорошо. Но в любом случае, куда этому идиоту приспичило идти в ночи?! Всё, теперь можно паниковать.

— Чуваки! — позвала я в половину голоса, возвращаясь к костру. — У нас реальная проблема!

— Чо ты орёшь, наркоманка хуева?.. — сонно пробормотал Жаров и, приподняв голову, закрылся от света моего экрана. — Чо ты мне в рожу-то светишь?!

— Ромка пропал! — сразу с порога выдала я, и новость эта разбудила всех не хуже залпа пушек.

— Как пропал?! — Дмитрий рывком сел на мат, спешно протирая глаза, — кто пропал?!

— Ромка! — повторила я громче. Понимание нелепой и страшной ситуации быстро отразилось в глазах мужчин. Олег и Дмитрий одновременно взглянули на остывающий мат Ромки, будто еще не верили, что парень исчез. Саян, перевернувшись на живот, широко зевнул, качнув примятыми опавшими ушами. Одному ему было плевать на отмычку.

— Да что ж ему шило в заднице покоя не даёт?! — проворчал сквозь зубы Шухов, тяжело поднимаясь на ноги. — Дверь из спортзала открыта? В «Жарку» он не мог угодить? Или похитил его кто?

— Дверь открыта, палка лежит рядом, — ответила я Дмитрию, — в аномалию он не вляпался, я бы поняла. Похищение исключается, Саян бы почуял врага и предупредил нас. Так что, Ромка сам ушёл…

— А что?! Твоя псина не могла его остановить?! — Олег резво вскочил с мата и неуклюже покачнулся. — Кто говорил, что он прекрасный сторож?!

Саян, сообразив, что его ругают за ночное дежурство, прижав уши к голове, глухо зарычал, уставившись на долговца. Лейтенант притих, отступив назад от собаки, умерил быстро пыл.

— Ладно, может, не всё так страшно, — Олег потёр с силой припухшее лицо. — Рюкзак его на месте. Он же не на столько идиот, чтобы идти куда-то далеко, в темноте и без вещей! Анархистка, напиши ему просто сообщение, чтоб этот кретин возвращался обратно.

— Ну так… напиши… — я неуверенно развела руками. — В контактах у меня нет Романа…

Жаров в сердцах хлопнул себя ладонью по лбу. Да, вышло по-идиотски. Сутки вместе бродим, а друг друга к себе не добавили. Даже если бы он не смог отписаться, пробили бы его координаты по пеленгатору.

— Наш отмычка точно где-то в районе школы, — сказал сонно Шухов, потирая пальцами правое веко. — Предлагаю проверить оба этажа и крышу. Для быстроты разделимся, как бы это клишировано и тупо не звучало.

— Согласен! Баба остаётся здесь, чтоб не мешалась!.. — заявил нагло лейтенант и увернулся от моего размашистого удара кулаком. Жаль не попала ему по башке! — Э! За граблями своими следи, посудомойка!

— Олег хватит, — Дмитрий недовольно покачал головой, — но, кому-то, правда, надо остаться и за лагерем следить…

— Оставим Саяна, — сказала я, качнув рукой в сторону дремлющей собаки. — Во-первых, он опасность почует за километр, и предупредит всех своим лаем, во-вторых, его сейчас не поднимешь…

— Всё, хватит трепотни, — Олег раздражённо перебил меня, поднял с пола свой «Винторез». — Так, баба проверяет первый этаж, я второй, Шухов крышу. Всё уяснили? Тогда двинули!

Идти ночью искать недалёкого отмычку по зловещей школе не очень-то хотелось. Но оставлять его на произвол судьбы тоже нельзя, он уже часть нашей команды. Наверняка он по-тихому улизнул из лагеря, чтоб поснимать «крутые» кадры для своего канала. И завис он на одном месте, вероятно занимаясь съёмкой. Так что, лень идти за ним подавилась желанием найти Ромку первой, и хорошенько всыпать ему.

Ночь была теплой, чистой и лунной. Свет от бледного небесного диска освещал коридоры школы через высокие голые окна с остатками стекла в гнилых рамах. Моя фобия темноты уже заколола виски и загорелась в затылке, стоило нам троим разделиться. Чёрный Сталкер с долговцем оставили меня одну внизу лестницы, сами пошли выше. Хорошо хоть фонарик у меня на груди мощный, разгоняет щупальца темноты и немного притупляет страх перед мглой. Впрочем, он был старый и иногда барахлил. Только бы не подвел сейчас…

Свет упал на деревянную табличку над первой дверью в коридоре. Класс «101». Вспомнилось вдруг, что в младших классах я училась под буквой «Б», и сидели мы в кабинете «205». Странно, что только эта деталь вспомнилась, а не что-то более яркое из детства. Ну да чёрт с ним. Не время предаваться ностальгии.

Я старалась ступать тихо, нервно крутя в пальцах «спицу». В случае чего успею метнуть её в противника, прежде чем открывать огонь на поражение и разбудить всю округу. Двери в классы были в большинстве своём полностью раскрыты, и обстановка в них практически не отличалась. Пыльные деревянные парты, высокие окна с плотными шторами, школьные чёрные доски. Правда, на одной такой кто-то мелом додумался нарисовать мужские гениталии… с глазами. Кстати, может быть, как раз Роман такое сообразил. По оставленным маленьким партам не сложно догадаться, что занимались здесь младшеклассники. Ученикам старших классов сидеть за такими явно было бы неудобно. На всякий случай я проходила между рядами парт, высвечивая область под ними. Вдруг наш блогер испугался чего-то, да спрятался?

Остановилась напротив предпоследней двери под номером «107». Практически прижалась к её холодному дереву ухом, прислушиваясь к звукам с той стороны. Кажется, ничего. Зажав между двух пальцев «спицу», я дернула шершавую ручку двери, распахивая её с тихим скрипом. Замерла на пару секунд, ожидая возни в классе или хоть какой-то звук. Нет, такая же тишина, лишь стрекочут сверчки в траве. И всё же этот кабинет разительно отличался от других. Парты сдвинуты к стенам, какие-то перевёрнуты, другие поставлены кривыми пирамидами до самого потолка. На полу, в середине опустевшего класса, разбросаны мелкие голые косточки тушканов. Был даже череп маленького пса. Обрывки штор висели на старых плафонах, и едва заметно покачивались на ветру, залетевшего сквозь разбитую раму. По началу я застыла в накатившем страхе, что влезла прямиком в гнездо мутанта. Но быстро успокоилась, сообразив, что хозяин этого жилища давно покинул его. Иначе имелись бы более свежие трупики, и витал характерный запах разложения, да экскрементов. Судя по странно расставленным партам, обитал тут полтергейст. Другому мутанту не пришло бы в голову ворочать тяжёлые парты, а эта тварь обладает телекинезом, ей не в тягость. Похоже, благодаря ему у школы появилась мрачная слава. Полтергейсты обожают издавать жуткие звуки, еще и светятся призрачно в темноте. Ну, кажется, я разгадала одну тайну Зоны.

Выйдя в коридор, я осторожно прикрыла за собой дверь и подошла к соседнему классу. Дверь его, в отличие от остальных, находилась в самом конце коридора. Она громко и противно заскрежетала по полу, туго поддаваясь моим усилиям. Я стиснула зубы от звука, резанувшего ушные перепонки. Вряд ли отмычка заходил сюда. С верхнего косяка осыпалась пыль, петли проржавели — дверь давно никто не открывал. Всё же, проверить стоит. Целиком раскрывать её не стала, оставив широкую щель, как раз, чтоб протиснуться самой. Пригнувшись под паутиной, свисающей с потолка как штора, я осторожно зашла в класс, и тут же прикрыл нос рукавом от жуткого смрада. Легкий ветерок через пустые окна принёс его в лицо. Перед школьной доской разбросаны порванные в клочья тетради, часть которых забрызгана чем-то тёмным. На чёрном покрытии доски нарисован непонятный знак: круг, с неровными краями, в центре него перевёрнутый крест, а сверху изображен глаз, пронзённый двумя мечами. На учительском столе, окруженная огарками пяти свечей, лежала убитая ворона. Из её груди торчал охотничий нож, с тяжёлой кожаной ручкой. Так, это точно не работа полтергейста!

Негромко пробормотав ругательства, я шагнула вперёд, осматривая рисунки на доске, переключая внимание на ворону. Она мертва не так давно, разложение еще не до конца пожрало её. Но дверь точно в ближайшее время никто не открывал. Значит, окно? Пройдя между двух парт, я осторожно выглянула наружу, вдохнула приятный ночной воздух. И правда, под окном стоит ящик. Здесь идиоты и забрались. М-да, всякого сброда хватает в Зоне. Помнится, как инквизитор Кагор рассказывал, как попалась ему в плен странная троица, которая голосила, что мы молимся неправильному богу, и что истинный правитель Зоны это некий Чёрный Червь. Себя они назвали миссионерами и хотели устроить проповеди недалеко от «Энергетика». А если бы мы отказались перейти на их веру, то нас бы «пожгли огнём как чумных крыс». Что с ними стало, Кагор не сказал, но по его хищной улыбке не сложно было догадаться. Может быть, кто-то из подобных психов оставил эти художества?

Высокий крик вдруг прорезал ночную тишину, достав до моего нутра холодом. Раздался он снаружи в пределах школьного двора. Кто-то старательно драл глотку. И вопль этот приближался. Еще до того, как орущий парень выскочит из-за угла школы, я поняла, что это наш бедовый Роман несется через широкий двор, наплевав, что он может кишеть аномалиями. Из-за его криков я не разобрала топот копыт и хрюканье здоровенного с быка чернобыльского кабана. Со своим остатком изящества он гордо скакал за Ромкой, стремительно нагоняя его.

Выругавшись в сердцах, я выпрыгнула в окно. Первый этаж, не высоко! Приземлилась в густую траву, и от сильной тряски фонарик предательски выключился. Ладно, не время сейчас с ним разбираться! Вскочив, я побежала вперёд, сдёргивая «Калаш» за ремешок. Пустила короткую очередь поверх удирающих сталкера с кабаном. Если палить сразу по мутанту, то легко могу задеть Ромку. Грохот стрельбы, похоже, придал перепуганному новичку еще больше скорости, а вот кабан затормозил, ширкнув копытами по асфальту. Тяжело дыша с хрюканьем, он повернулся ко мне, сверкнув в темноте глазами. Оглянулся обратно к Ромке, что влетел на полном ходу в живую изгородь из высоких кустов малины и запутался в них. Мутант выбирал подходящую жертву. Застучал копытами, возвращаясь к первому маршруту за отмычкой. Только теперь я не стала тратить патроны в молоко. Выпустил три залпа подряд по задним ногам кабана. Один раз точно попала, потому как зверь крупно вздрогнул, агрессивно взревел. Однако вреда ощутимого не получил. Живо развернулся, удивительно для такой огромной туши, и поскакал в мою сторону.

Я расстреляла остаток магазина, пытаясь свалить живой танк, но ему было что об стенку горох. Пёр на меня неумолимо, не обращая внимания на впивающийся в толстую шкуру свинец. Пришлось прижать к груди автомат и отпрыгнуть от кабана, уходя практически у него из-под копыт. Запнувшись о трещину в асфальте каблуком ботинка, я повалилась на спину, мигом перекатилась через голову. Выхватила из жилета разгрузки запасной магазин, отщёлкнула опустевший. Пересеклась взглядом с окровавленными глазами кабана. Не успею!.. Вдруг маленький фонтанчик крови вырывается из мохнатой холки монстра. Это на короткий миг сбило его пыл нападать. Кабан, мотнув клыкастой мордой, брызнув слюной, потоптался на месте. Я же успела передёрнуть затвор «Калаша», подняла взгляд на окна школы. На втором этаже маячила слабо различимая в темноте человеческая фигура. И прежде, чем она заорала мне с матом бежать, я узнала в ней лейтенанта Жарова с его «Винторезом». Подчинившись его приказу, я рванула от школы через двор.

— Куда?! — завопил сверху долговец, — вернись внутрь, дура!

Нет, если я заскочу обратно в окно, кабан вспомнит о Ромке в кустах! Он сейчас самая подходящая для него жертва. Лучше пока я побуду тореадором, а Жаров его отстрелит. Лишь бы глаз зоркий не подвёл. Кабан, отойдя от короткого ступора и, не найдя нового обидчика, рванул ожидаемо за мной.

Добравшись быстро до кустов, там, где едва виднелся забор, я развернулась к мутанту лицом. Упёрла приклад «Калашникова» в плечо, готовая встретить голодное чудовище огненным шлейфом прямо в морду, и убить его сейчас же. Нас разделяли несколько метров, что быстро сокращались. Какая же огромная тварь! Нет, больше быка будет! Гулкий топот от его тяжелых копыт отдавался эхом у меня в голове. Горящие ненавистью и голодом глаза ярко выделялись на общем тёмном фоне. Страшный зверь… Я коснулась пальцем крючка спуска, выжидая удобный момент. Шагнула назад, упёршись спиной в колючую ветку. Если и Жаров в этот момент выстрелит, будет еще лучше… Но кабан вдруг оступился, споткнулся в трёх метрах от меня, тонко взвыл, мотанув головой. Едва не упал, еле сдержав себя на ногах. Странно, но один из огоньков-глаз исчез в темноте шкуры. Тихий хлопок и второй глаз погасает, а двор школы оглашает новый рёв кабана. В мимолётном потрясении, я сообразила, что мутанта ослепили невероятно точные выстрелы. Нет, не Жарова! Кто-то позади меня, за пределами школьного забора.

Придя в себя, я, наконец, нажала с силой на крючок. Уши знакомо заложило от грохота стрельбы. Из-за неё я не слышала рёв раненого мутанта. Он пятился, пытаясь уйти от жгучей боли, но сил уже не хватало. Кажется, добить его помог Олег. Вывалив мне под ноги кровавый водопад, зверь завалился на бок, судорожно передёрнув копытами и затих, сдув ободранные бока. Постояв немного, затаив дыхание, я щёлкнула предохранителем «Калаша», тяжело выдохнула. Повезло. Но если бы не прогулка Ромки, ночь прошла бы спокойно!

— Кобыла, ты там живая? — услышала я раздражённый голос Жарова. Теперь он не кричал, говорил спокойно, и затихшая тёмная улица Лиманска позволяла хорошо его расслышать. Я даже уловила возню и ворчание отмычки, запутавшегося в зарослях у забора.

— Нормально! — я махнула долговцу, не уверенная, увидит ли он меня в ночи. — Пошлёндаю вытащу этого чебурека из валенка.

Лейтенант на это ничего не ответил, вообще исчез из оконного проёма. Про снайперов он ничего не сказал, может быть, не заметил, как они ослепили кабана. Наверное, вскоре встречусь с Олегом во дворе, а пока надо освободить бедового новичка из плена растений.

Закинув на плечо лямку автомата, перекинув его за спину, я постучала костяшкой пальца по панели нагрудного фонарика. Света от луны хватало, чтоб рассмотреть здания, чистый широкий двор школы и линию забора с кустами, но страх темноты, после утихшего адреналина боя, вновь постучался в моё сознание. Ладони вмиг взмокли, ноги стали наливаться свинцом, а в ушах гулко забилось сердце. Стоило маленькой лампочке ярко вспыхнуть, как отвратное чувство отступило. Дышать стало легче.

— Ой!.. эта… Брелок помоги, а?! — Дубенко зажмурился, когда свет фонарика задел его напуганную физиономию. На секунду показалось, что новичок вляпался в аномальное растение, скрытно затесавшееся в дикую малину, потому как длинные тонкие ветки стянули грудь Ромки, обвили крепко правую ногу и плечо, не позволяя ему выбраться. Надо же было так умудриться! Нет, если бы кабан переключился обратно на парнишку, то он бы не выжил. Единственная бы радость — потеря злосчастного планшета во время паники. Но, увы, Ромка крепко сжимал его в свободной руке. На столько дорог он ему…

— Щас, погоди, — я нащупала в одном из многочисленных карманов разгрузки железную рукоять маленького раскладного ножа. В комплекте была ложка, штопор и пилка для ногтей. Ножик был достаточно заточен, чтоб разрезать зелёные путы малины, хоть это и заняло около минуты. Пока я возилась с кустами, Ромка, хныкая, рассказывал мне, как хотел поснимать привидений. Вылез на улицу, чтоб сделать красивый кадр, но тут на него напал мутант. Перепугался парень на столько, что потерялся в пространстве и, вместо того, чтоб заскочить в двери школы, помчался в другую сторону. Он даже не сообразил шмальнуть по кабану из обреза.

— Сраный ты лунатик! — я невольно вздрогнула от негромкого, но грозного рыка за спиной. Жаров направлялся к нам в компании Шухова, широко размашисто шагая, так что Дух Зоны еле поспевал за ним. Лица Дмитрия я не видела из-за черноты низкого капюшона. Лейтенант же зло скалил зубы, освещаемый нагрудным фонариком. Глядя на него, я испугалась за Ромку. Долговец больно отпихнул меня локтём, не дав сказать и слова в защиту съёжившегося паренька. Схватив отмычку за грудки хиленькой куртки, Жаров выдернул его с треском из сплетений кустов и встряхнул так, что голова бедолаги запрокинулась.

— Мне насрать по какой причине ты покинул лагерь! — сквозь зубы зарычал лейтенант, сверля гневным взглядом распахнутые в ужасе глаза Ромки. — Ты не имел права уходить из него, не оповестив остальных! Одно единственное предупреждение тебе, глиста вертлявая! В следующий раз буду расценивать твою прогулку как дезертирство и предательство!

— Предательство?! — пискляво переспросил Ромка, захлопав часто ресницами. — Как так-то?!

— А вот так! — Олег оттолкнул от себя отмычку, что тот чуть не свалился обратно в кусты. — А предательство карается расстрелом!

Присев, Дубенко испуганно икнул, прижав к груди планшет. Стало его жалко, но вмешиваться я побоялась. Еще как соучастницу приплетёт, этот суровый долговец.

— Олежик, ну это уж слишком жёстко… — укоризненно произнёс Чёрный Сталкер, уперев руки в бока. — Какое дезертирство, ты что?

Жаров резко развернулся к Шухову, и у меня успела промелькнуть мысль, что сейчас он сорвётся и на Дмитрия. Однако лейтенант застыл. Злость за секунду сошла с его лица, сменившись странной растерянностью.

— Этого еще не хватало, — пробормотал нервно долговец, тронув пальцами ремешок «Винтореза» за плечом. Рядом с убитой тушей мутировавшего кабана стояли три чёрные человеческие фигуры. Рассмотреть их без света, только под слабыми лучами луны было невозможно. В груди у меня похолодело.

— А кто это? — шёпотом спросил Ромка, но его проигнорировали.

— Эй! — весело крикнул Шухов, махнув рукой. — Если вы с дружескими намерениями, то подходите! Пообщаемся!

— За кой ты им орёшь?! — шикнул Жаров, взяв в руки винтовку. Я пока что помедлила с «Калашом», но извлекла из рукава «спицу». Ночные гости нам совсем не нужны. Чего им тут надо рядом со школой с дурными легендами? Услышали пальбу и решили поживиться тёплым мясом?

Троица помешкала с две секунды и почти синхронно зажгла налобные фонарики. Неспешно двинулись к нам. У двоих я разглядела некое длинное оружие в руках. Винтовки? Снайперы? Я ожидала их приближение с затаённым дыханием, силилась скорее рассмотреть их. Кто такие? Какая форма на них?!

— Твою мать! — выругался Жаров и дёрнул «Винторезом», намереваясь направить его на незнакомцев. Его успел остановить Шухов, подняв руку. У меня же болезненно дрогнуло сердце.

— Спокойно, долговец, — сдержанно и будто бы равнодушно произнёс Дмитрий, — они идут с миром.

Незнакомцы остановились от нас в паре метрах, благоразумно не решаясь подойти ближе. Теперь-то их можно было спокойно рассмотреть, а точнее, увидеть облачение адептов «Монолита».

Глава 7

Лица моих братьев скрыты масками-балаклавами, но смотреть на них трудно из-за слепящих фонариков. Понимая это, они убавили свет. Я боялась шелохнуться, слишком громко вздохнуть. Только бы не выдать себя как-то и не подвергнуть опасности снайперов «Монолита». Зачем они вышли к нам?!

— Приветствуем вас, Тёмный Дух Зоны, — плавно и спокойно сказал центральный, с убранным за спину дробовиком. Наверное, он охрана двум снайперам, в случае нападения на их лёжку. — Приветствуем и вас, сталкеры…

Я осторожно покосилась на Жарова, желая узнать его реакцию. Олег кривил рот, держал «Винторез» в обеих руках, но терпеливо молчал. Решил позволить Шухову урегулировать странную ситуацию.

— Привет, ребятки! — добродушно ответил Дмитрий, без толики волнения и страха. — А чего вы тут бродите ночью?

— Нас прислал Мастер Стрелок. Мы ваша скрытая охрана, Великий.

— Стрелок? — с сомнением спросил Ромка, — это типа Меченый который или чё?

— Это типа помолчи, пожалуйста, дурилка, — тихо ответила я парнишке, в ответ услышав недовольно сопение.

— Мы вели вас по всему городу, — продолжил монолитовец, — и теперь пришли лично помочь. Мы пришли сообщить вам, где находится логово Журналиста.

Я переступила с ноги на ногу, пытаясь не пропустить никакой эмоции с лица Жарова. Шухов мне не был виден из-за капюшона, на Ромку так плевать. Он всё равно ничего не понимает. А вот Олег был глубоко потрясен, да так, что раскрыл беззвучно рот.

— Во-о-от как! — Дмитрий оглянулся на нас, одарив успокаивающей улыбкой. — Не знаю, как остальные, а я бы от такой помощи не отказался.

— Не знаю, Шухов, это как-то странно, — долговец опасливо отступил назад. — Зачем фанатикам помогать нам? Какой резон?

— Нам поступил приказ от Старшего, — с заметным раздражением, сказал один из снайперов, прищурив светлые глаза. — Мы должны выполнить его, так что, наше мнение не учитывается. Поверьте, мы тоже не рады.

— А если это ловушка? — Жаров недоверчиво скривился в ответ. — Я воевал с сектантами, знаю, насколько они могут быть хитры.

Я едва сдержала себя от скептического смешка. Ой, Олег, ты еще не знаешь, на сколько хитры могут быть верные слуги Совершенного. Ты даже не знаешь, что один из них ходит у тебя под боком!

— Тогда это очень необычный способ для заманивания в ловушки, — рассмеялся Дмитрий. — Ну и, ты сам прекрасно понимаешь, что ребятки спасли нас от зомби.

— И кабана помогли завалить, — добавила я, — в оба глаза как херакнули! Я аж прибалдела!

— Благодарим за похвалу, — оба снайпера кивнули, и тот, что справа спросил, — так вас интересует наша информация?

— Ребят, а кто это? — Ромка нетерпеливо дёрнул меня сзади за рукав куртки, но я отмахнулась от него. Не до блогеров сейчас!

— Ай, да чёрт с вами! Говорите! — прорычал Олег. Раздражёнными дёрганными движениями продел руку в лямку винтовки, убрал её за спину. На этом жесте я расслабилась. Долговец, хоть и нехотя, но смирился с присутствием монолитовцев. Главное, чтоб не узнал кто я настоящая. Предвижу страшный скандал с мордобитием.

— Вы зря ищете легендарного излома в центре города, — начал спокойно вещать командир небольшого отряда «Монолита». Изучая взглядом каждого члена нашей группы, он задержался дольше всех на мне. Может быть, я знакома с ним лично, однако по хриплому голосу узнать не могу. Позволяю себе лишь с благодарностью смотреть на брата, что не выдал меня и пришёл с помощью. — Журналист обитает на окраине Лиманска, на его северо-западе. Его логово в старой библиотеке. Под утро, только начинается заря, он покидает его на обход своих территорий.

— Отлично, — Дмитрий довольно кивнул, — если отправимся сейчас, то как раз успеем к его уходу!

— Только появилась проблема, — разговорчивый снайпер расслабленно перевалился на правую ногу. — Стадо зомби как раз ушло в ту сторону. Их несколько десятков, возможно сотня. Но вы можете пройти по крышам. У нас там оборудованы лазы.

Представляю, с какой неохотой брату приходиться сообщать про тайные пути нашего братства. Еретики слушают, особенно долговец, мотают на ус. Не удивлюсь, если в скором времени какой-нибудь отряд «Долга» не возьмётся штурмовать крыши. Но, думаю, снайперы готовы к подобным нападениям. Мастер стрелков Великий брат Сибирь порой сам лично берётся обучать снайперов. И на объекты особой значимости, такие как Госпиталь и Лиманск, отправляет лучших.

— Всё равно мне это не нравится, — хмуро пробормотал Олег, оглядываясь по сторонам. — Идти по указке фанатиков хер знает куда…

— Скажу один веский аргумент в свою пользу, долговец, — охранник стрелков сделал неспешный шаг вперёд, и я обратила внимание, что кулаки Жарова крепко сжались, челюсти стиснулись. Монолитовец же спокойно добавил, в упор глядя прямо в глаза лейтенанту. — Мы могли бы легко пристрелить вас еще у тоннеля в город, и начали бы с тебя. Так что у нас нет никаких оснований продумывать мудрёный план, по вашему умерщвлению. Куда проще выстрелить точно в лоб. Согласись же?

— Ладно, может быть и так… — Жаров пересилив себя, отвернулся в сторону. Конечно, я прекрасно понимаю его недоверие. Сама некоторое время относилась с опаской и пренебрежением к Михайлову с Потаповой. Но вот с Игорем было не так…

На этом мы временно расстались со стрелками. Нам нужно было собрать вещи, забрать Саяна. Братья сообщили, что вернуться на свои посты. Нам же, по готовности, нужно вернуться назад к перекрёстку с аварией и там нам покажут путь на крышу…

— Никогда не думал, что буду сотрудничать с сектантами «Монолита», — ворчал Олег, лениво упаковывая котелок с подпорками в свой рюкзак. Я собралась самой первой, просто надев застёгнутый рюкзак, и теперь ожидала группу. Хоте нет, вру. Шухову вообще не нужно было паковать вещи, потому как нечего и не во что. Мы с сонным Саяном стояли перед затушенным костром, наблюдая за вознёй остальных. Решено выходить немедленно, потому как сон уже пропал, а мы еще должны добраться до библиотеки к утру.

— Ну, в Зоне много чего складывается удивительным образом, — негромко рассмеялся Дмитрий и лукаво подмигнул мне. — Уверен, она тебя еще сможет поразить.

Обратно к перекрёстку мы шли несколько иным путём. Через забор во двор двухэтажки не стали перелезать, а обошли его вокруг. Улицы теперь пустовали, ни зомби, ни каких других мутантов. Впрочем, и мои братья растворились в ночи. Только стрёкот сверчков и дальний вой слепых псов наполнял тишину. Двигались мы медленно, стараясь не задевать высокую траву и не беспокоить её. Остановились перед калиткой в наше дневное убежище. Окутанное темнотой, оно выделялось чёрной махиной, и выглядело отнюдь не безопасным. Казалось, что внутри засело что-то зловещее.

— А куда дальше-то? — любопытно спросил Ромка. — Нас вроде встретить должны были, или я чего-то не понял?

— Вот чую прям, что нас наебали, — Жаров скрежетнул зубами, сжимая крепче в руках винтовку. — Так, отступаем в дом!

— Погоди, Олег, не паникуй, — Чёрный Сталкер успокаивающе положил ладонь на плечо лейтенанта, но тот сердитым дёрганьем сбросил её. Я доверяла своим братьям и была спокойна, в отличие от Жарова. Если стрелки сейчас не проявили себя, то нужно немного подождать.

И вот, через несколько секунд после слов Шухова, на другой стороне перекрёстка, почти напротив нас, зажегся огонёк фонарика. Мигнул два раза и покачнулся, призывая нас подойти к нему. В ореоле света я рассмотрела человеческую фигуру. Брат стоял у крыльца в продуктовый магазинчик, наверное, только вышел из него наружу. Переглянувшись с группой, я первой шагнула с тротуара на проезжую часть. Саян не отставал от меня, шёл спокойно, молча. Опасности от адепта «Монолита» не ощущал. По звуку тихих шагов было ясно, что остальные идут следом за нами.

— Что-то я других экскурсоводов не вижу, — негромко проворчал позади меня Жаров. Я не оборачивалась, хорошо представила, как долговец хмуро и взволнованно озирается по сторонам. Крепче сжимает в руках «Винторез». Главное, чтоб ему хватило здравого ума и спокойствия не язвить моим братьям. За Шухова я не волнуюсь, но вот Ромка так же вызывает опасения. Чего доброго начнет задавать странные вопросы и махать своим планшетом.

Чем ближе я подходила к снайперу, тем лучше могла рассмотреть его. Высоченный, если мой глазомер притупленный темнотой не врёт, то почти два метра ростом. Еще и широк в плечах, с мощной грудью. Ему бы с такими габаритами в массивные проповедники идти. Впрочем, за его спиной была отнюдь не снайперка, а некий автомат. Лицо, в отличие от той троицы, он скрывать не стал, чем уже удивил. Сначала показалось, что его нижнюю часть лица скрывает повязка, но это оказалась чёрная густая борода с усами. В центре неё блестела широкая белозубая улыбка. Такие же плотные брови нависали над слегка сощуренными глазами, ниже выделялся крючковатый крупный нос. Нет, кажется, я не знакома с этим мужчиной. Запомнила бы. Когда до снайпера оставалось пройти всего-то десяток шагов, он опустил руку ниже с фонариком и приветливо помахал свободной.

— Здравствуй, брат! — радостно прокричал он. У меня же оборвалось сердце. Запнувшись о свою ногу, я с трудом удержала равновесие. От шока забыла, как дышать, так что в груди задавило. Я боялась обернуться к группе. Уверена, Шухов испуганно вытаращил глаза, а долговец, крепче стиснув челюсти, наставляет на мою спину дуло «Винтореза». Так явственно представила это, что между лопаток появился противный зуд. А вот снайпер дружелюбно перевёл взгляд за моё плечо и помахал во второй раз.

— И тебе привет, брат! О, привет, брат, да?!

Что за ерунда? Я всё же обернулась, встретившись с озадаченным взглядом Олега. Да, в винтовку он вцепился сильнее, однако, стоит отдать должное, ни на кого не направил.

— Приве-е-ет, — протянул Дмитрий, растерянно фальшиво улыбаясь. Он сделал несколько осторожных шагов вперёд, оставив меня теперь позади. — Могу напутать, но это не вас ли друзья из «Монолита» направили к нам проводником по крышам?

— Да-да, дорогой, меня! — снайпер гордо ткнул в свою грудь большим пальцем. — Меня Самсон зовут, а вы Щюхарт, да?

— Шухов вообще-то, — мягко поправил Дух Зоны и оглянулся к нам, — это мои спутники: лейтенант Олег Жаров, Роман Ду…

— Э-э-э! Ты чо делаишь?! — возопил вдруг снайпер, мигом изменившись в лице. Вытаращил зло глаза, стер приветливую улыбку. Испугавшись его внезапной перемене, я оглянулась на остальных в группе. Конечно, могла бы сразу догадаться! Роман Дубенко стоял счастливый, и без зазрения совести снимал Самсона своим планшетом! Будь она проклята всей Зоной, мерзкая плоская хреновина!

— Ты зачем снимаишь мэна, а?! — распалялся мой брат, от чего его кавказский акцент прорезался всё острее. — Мэна съёмка запрэшена! Вырубай нахой!

— Самсон, ты только не нервничай! — Чёрный Сталкер успокаивающе поднял руки, шагнул вперёд, пытаясь утихомирить монолитовца. Тот выхватил из-за пояса длинный изогнутый кинжал, что я не заметила в темноте. И меня от его вида пробил холодный пот. А всё так хорошо шло! Но нет, спасибо отмычке! С коротким рыком Саян загородил меня от снайпера, распушив шерсть по хребту. Самсон будто совсем не замечал пса, поднял над головой кинжал, невнятно завопил угрозы зарезать новичка, сверкая гневно глазами. Шухов со страхом отступил назад, едва не задев собаку. А вот Ромка сдавленно вскрикнул и согнулся пополам от удара кулака долговца в живот. Планшет шлёпнулся на асфальт и был придавлен тяжёлым ботинком.

— Тихо-тихо! Съёмка остановлена! — потрясающе, но Жаров урезонил конфликт без единого выстрела. Мирно улыбаясь монолитовцу, он схватил Романа за шиворот куртки и встряхнул его. — Больше этого не повторится, я проконтролирую!

— А, ну ладнэ тогда, — Самсон успокоился так же быстро, как вскипел. Спокойно убрал кинжал в широкие ножны, креплённые к ремню, недовольно покачал головой, цокнув языком. — А то мнэ эти ващи ютубы на хэр нэ нужны. Зачем меня в интернетах показывать, да?

— Да, вы абсолютно правы, — Дмитрий нервно выдохнул, опуская руки. — Так, я говорил, что этого недооператора зовут Ромка? Говорил. Эту милую девушку зовут Брелок, а её верную собаку Саян.

— Как? Дэвушку?.. — вновь на заросшей физиономии брата произошли значительные изменения. Ошарашенно сморгнув, он расплылся в масляной улыбке, расправив мощные плечи. — А-а-ай, чо вы раньше не сказали, да? Я б тут ножом не махал! Дэвушка! Слющай, красавыца, напугал, да?

Я категорично мотнула головой, хило улыбаясь. Испугалась, конечно! Но виду я старалась не подавать, чтоб не ударить в грязь лицом.

— Самсон, дружище, давай ты нам покажешь путь через крыши до библиотеки? — поразительно робко предложил Олег. Видимо, опасался, что может чем-то еще спровоцировать стрелка. Теперь-то брат вспомнил о своей миссии и, спохватившись, хлопнул себя по лбу.

— Ага! Щас всо будет! В лучшем видэ всо сделаю! — взбежав на три ступеньки выше по крыльцу, монолитовец поманил нас за собой жестом руки. — Щас я вас всех провэду!

Встретившись с тоскливым взглядом Дмитрия Шухова, я беспомощно пожала плечами. Не стала пояснять, что если снайперы прислали именно Самсона, значит, в чём-то он лучший. Хотя, могли отправить самого недалёкого нам на зло…

Кажется, наш проводник вовсе не был снайпером. За спиной у него висел автомат «Калашникова», чуть поновее моего. Брат провёл нас через пустой зал магазина, с голыми полками и одной единственной ржавой кассой на тумбе. Под ботинками тихо хрустела бетонная крошка и разбитые стёкла банок. У меня появилось опасение, что Саян наступит на осколок и распорет себе лапу. К счастью, пёс умно обошёл опасный участок. За прилавками был проход в узкий коридорчик, и вход в тёмную коморку. Судя по дряхлым ящикам, железным стеллажам и терпкому запаху плесени — раньше это был склад. Помещение было замкнутым, не считая выхода в коридор. Самсон же уверенно направился к противоположной стене, где стояла железная стремянка. Поднявшись по ней, он упёрся правой рукой в потолок, напрягся, и продавил тайный люк на открытый воздух. Вот и выход на крышу. Я с Саяном поднималась предпоследней, за нами еще оставался Жаров. Собака без труда вскарабкалась по лестнице, чем восхитила впечатлительного Самсона.

— Ай, какая умная собачка! Как зовут, я чего-то не запомнил?

— Саян, — ответил за меня Дмитрий, пока я поднималась осторожно следом за псом, опасаясь приложиться головой о край люка.

— Вах, какой умный у вас Саня! Много команд знает, да?

— Много, — прокряхтела я, высовываясь на плоскую крышу, и зажмурившись от яркого света чьего-то фонарика. — Только он Саян, а не Саня…

— Давай реще уже! — прорычал снизу долговец, ткнув мне больно в зад чем-то твёрдым и острым. Наверное, дулом «Винтореза». Спорить с нервным лейтенантом я не стала, опасаясь, что он может «случайно» нажать на спусковой крючок.

Стоило Олегу распрямиться во весь рост вместе с нами на крыше, мой брат монолитовец направился к краю. Фонариком осветил внутренний дворик, стену ближайшего двухэтажного дома. Внизу стоял припаркованный грузовик, непонятно каким образом втиснувший морду в железные ворота, и намертво заблокировав их. Еще одна странная загадка Зоны. Не удосужившись пояснить план дальнейших действий, Самсон молча убрал фонарик в карман штанов, спрыгнул вниз на грузовик. С короткого разбега прыгнул, оттолкнувшись от края кузова. Зацепившись руками за край балкона, с выломанными прутьями, он подтянул себя и вскарабкался на второй этаж дома.

— Давайтэ па одному сюда! — скомандовал с улыбкой проводник, отступив в темноту квартиры.

— Не-е-е, я так не смогу! — Ромка возмущённо замотал головой, — он что, издевается?! Я вам что, акробат?!

— Тут вэрёвка есть! — Самсон вытянул из темноты комнаты толстый канат, качнув его концом.

— Я вам что, скалолаз?! — визгливо прикрикнул Ромка, отчего я невольно поморщилась. — А других путей тут нет?!

— Ну, значит, нет, — устало выдохнул Чёрный Сталкер. — Здесь нет ничего сложного. Ты в школе на турниках подтягивался?

— У меня освобождение было! Чо мне эти ваши турники в жизни дадут?!

— Ну, во-первых, подтянутый пресс, — Шухов деловито загнул один палец, — во-вторых, выход из подобных ситуаций, в-третьих…

Договорить ему не дал Олег, немного грубо отпихнув в сторону. Не успел Дмитрий недовольно возопить, как долговец соскочил на крышу грузовика, без паузы промчался по ней к стене дома. Прыгнул, ловко уцепился за край балкона, и легко подтянул себя, куда быстрее грузного Самсона. Обернувшись к нам, Жаров победоносно упёр руки в бока, задрав выше подбородок. Пф! Подумаешь!

— ВАХ! Вот это я панэмаю! — Стрелок хлопнул тяжёлой ладонью лейтенанта по плечу, — спортсмэн!

— Выпендрёжник, — буркнул сердито я, закидывая за плечо «Калаш». Переглянулась с Шуховым, взглядом спрашивая у него, кто из нас пойдёт следующим. Дмитрий уступил мне с Саяном эту честь. Собака, само собой, не сможет исполнить те же пируэты, поэтому пришлось снова подставить свою спину под его тяжёлые лапищи. Псина скакнула так, что едва не впечатала меня в кузов грузовика. Впечатлённый проводник не поскупился похвалами и к овчарке. Со мной же произошла неловкая пауза, когда сверху с балкона свесились одновременно две мужские руки, готовые подтянуть меня. Немного смутившись от такого, я решила не выбирать и взялась за обе. Монолитовец с долговцем вдвоём втащили меня наверх как пушинку. Я даже, стыдно, тихо взвизгнула от такого порыва…

Пока Жаров уговаривал упёртого Ромку карабкаться по верёвке, подбирая крепкий мат, я решила проверить проходы наверх и вниз. И правда, почему нельзя было спрыгнуть с грузовика и пройти в дом через двор? Оказалось, никак нельзя: лестница на первый этаж обвалилась, оголив острые куски арматуры. Куда безопасней лезть нашим путём. Еще одна лестница в подъезде крепилась вертикально к стене и вела к распахнутому люку в потолке. Думаю, нам дальше туда.

Вернувшись к группе на балкон, я созерцала комичную картину. Убедить Дубенко воспользоваться верёвкой или прыгать как все, не получилось. Его обвязали поперёк туловища и тянули как безвольный груз на второй этаж. Не знаю, как остальные, а я очень жалею, что Чёрный Сталкер взял с собой новичка. Пользы от него никакой, зато вагон проблем, включая того кабана!

Когда Шухов перебрался к нам на балкон, Самсон ожидаемо повёл нас к отвесной лестнице наверх. И вот после неё пошли трудности. Шли по шиферной худой крыше осторожно, высвечивая каждый сантиметр для нового шага. К следующему дому переправлялись через крепкие доски, что, впрочем, слегка прогибались под нашими ботинками. Я начала бояться, что неуклюжий Ромка шлёпнется вниз, свернёт себе шею или сломает ноги. И тогда придется менять наш план, разбираясь с пострадавшим. Дубенко, тараща испуганно глаза, раскинув широко руки, медленнее всех двигался по доскам. Один раз покачнулся, но устоял. Дух Зоны в этот момент поднял руки, верно удержав отмычку телекинезом. Дмитрий ничего не сказал, старался казаться бодрым, но уже известно, что силы Чёрного Сталкера его изматывают. Только бы не надорвался совсем.

Я иногда поглядывала на время в КПК, проверяя, не замешкались ли мы и скоро ли восход. В общей сложности, шли полчаса, а, по словам Самсона, идти еще много. Если бы не один видеоблогер, то времени потратили бы куда меньше! Где-то просто перепрыгивали с крыши на крышу, а где-то шли по импровизированным мостам. Еще раз пришлось подставлять спину для Саяна. Уверена, у меня появится после него пара синяков. Идти мы старались тихо, но то Ромка начинал излишне шумно ныть, то разговорчивый Самсон заводил свою песню. В основном нахваливал «Саню», да обсыпал меня комплиментами, вгоняя в краску.

— Ай, я вот вапще поражен! — трещал проводник, прикладывая широкую ладонь в область сердца. — Такая дэвушка, ай какая дэвушка! И ловкая, и сильная, и красивая, еще и скромная! Драгоценность, а не дэвушка! Янтаря ярче будет! Как пэрсик сладкая вся!

— Внешность обманчива! — вставил своё Жаров, обогнав меня с монолитовцем, грохоча шифером. Задел больно меня плечом, кажется специально. Да в чём дело?! Неужели он думает, что щёки у меня красные от того, что я прибалдела от таких сомнительных похвал? Нет, они меня очень смущают. Странно это как-то. Представила, если бы Игорь восклицал что-то подобное мне:

— Ля, какая девка! Красивая, скромная, да еще и монолитовка! Жопа как орех, так и просится на грех!

Нет уж! Скривившись, я передёрнула плечами. Если бы Игорь такое ляпнул, я бы ему вломила хорошенько!

— Тихо! — Олег, не дойдя до края крыши пару шагов, пригнувшись, отступил назад, потянув за лямку верную винтовку. Группа, оборвав все разговоры, остановилась позади долговца. Я машинально повернулась к Саяну, посветив на него. Пёс замер подле меня, прижав уши. Верхняя губа у него подёргивалась, обнажая часть зубов. Так, ясно, всё плохо. Сгорбив спину, я тихо приблизилась к Жарову, села на корточки. Дальше крыша переходила в крутой скат, поэтому ближе подходить опасно. Это не помешало мне с такого ракурса увидеть дорогу внизу, и как по ней, между линиями домов, медленно вышагивает стадо зомби. Из-за болтовни Самсона я не сразу услышала стенания мутантов, зато, когда все замолчали, я разобрала даже слабые фразы изуродованных Зоной людей. Либо мне просто показалось.

— Это что за флешмоб? — буркнул справа от меня Ромка, попытавшись направить луч фонарика на толпу внизу. Его с шиканьем отдёрнул назад Дмитрий, влепив до кучи крепкий подзатыльник.

— Не бойтесь! Я вас провеэду мимо них, — полушёпотом заверил Самсон. Он стоял позади долговца, вытягивая бычью шею, разглядывал парад зомби. Да, зрелище жуткое и впечатляющее. Уверена, Ромкабы поснимал их ночную прогулку, если б не Чёрный Сталкер.

Нам пришлось перепрыгивать на соседнюю крышу дома, параллельно пути мутантов. Благо, расстояние было невелико, дома разделял узкий проулок. Ромке это не помешало навернуться при приземлении. Тонко завопил, взмахнув широко руками, пытаясь удержаться. В тот короткий миг я постыдно больше испугалась, что визги услышат зомби и попытаются как-то взобраться к нам, чем за жизнь новичка. Жаров успел схватить его за грудки куртки и, не поскупившись на мат, вернул его в вертикальное положение. После чего довесил второй по счету подзатыльник. Периферийным зрением я заметила, как покачал осуждающе головой Самсон. Интересно, кем он недоволен? Наверное, все же, Ромкой.

Дальше нам пришлось аккуратно спрыгивать на балкон второго этажа. С него тянулись сколоченные вместе две балки, над головами толпы зомби. Вверх они обычно не смотрят, зачем? Будем переходить тихо, осторожно, мутанты не заметят. «Мост» висит достаточно высоко над ними. В качестве перил имелись две крепко натянутые верёвки. Первым отправился Самсон, как бы показывая нам, как нужно переходить: медленно, шаг за шагом. Я наблюдала за братом, стараясь даже не моргать и дышать через раз. До этого я спокойно переходила по мосткам, перепрыгивала с крыши на крышу, а с кучей мутантов в низу, появился холодный страх. Вдруг балка скрипнёт громче и сильно внимательный мертвец задерёт сгнившее лицо кверху?

Я шла третьей, после Олега. По его тихому совету старалась не смотреть вниз, но как тут устоишь? Вцепившись мёртвой хваткой за обе верёвки, я не стерпела, глянула себе под ноги, замерев на середине пути. Подо мной шевелилась гниющая зловонная река из человеческих тел. Я слышала не только их стоны, бубнёж, но и шлёпанье босых ног по асфальту, трение сухих плеч друг о друга. Из ступора меня вывел подувший прохладный ветер, покачнувший верёвки. Стиснув больно зубы, я неспешно добралась до балкона напротив.

Проще и быстрее всех снова перебрался Саян, простучав отросшими коготками по деревяшкам. Ткнулся о мои колени лбом, только оказавшись на другой стороне, поднял вопросительно блестящий взгляд. Ну ладно, молодец. Потрепала его за ушами, выдавив скупую улыбку, на что пёс радостно вывалил язык, покрутив хвостом. И в который раз за путешествие по крышам я видела, как Шухов, с напряжённым лицом, придерживал телекинезом неуклюжего отмычку. Так Дух Зоны совсем силы истратит за сегодня!

— Долго нам еще так скакать? — шепнул долговец, проходя за Самсоном через пустой коридор коммунальной квартиры. На полу лежал лишь забытый кем-то трёхколёсный велосипед и развешанные под потолком бельевые верёвки. На одной из них висела старая пыльная фуфайка.

— Потерпи, Алек! Еще один дом и будем спускаться! — заверил бодро монолитовец.

— Я Олег! — огрызнулся лейтенант, на что я не сдержала смешка. Проводник же не среагировал на его поправку, молча с улыбкой, толкнул плечом крайнюю в коридоре дверь. Пахнуло нестерпимо разложением, и я, не раздумывая, зажала нос и рот.

— Ф-у-у-у блядь! — возопил блогер и добавил, игнорируя шиканья в свой адрес, — тут что, кто-то сдох?!

— С улицы, наверное… — ответил Самсон, заметно неуверенно. Покрутил в пальцах фонарик, прежде чем переступить порог комнаты. Я понимаю его: это тайные пути братства, еретики их не знают. Пока что… Может, правда, с улицы так прёт? Или тварь какая пролезла, захотев именно здесь издохнуть?

Самсон медленно зашел в комнату, ведя светом фонарика по стенам с блёклыми обоями. Такими, что невозможно разглядеть старый рисунок-узор на них. Высветил советский комод с выломанными дверьми, широкий подоконник окна, с раскуроченной рамой. Блестящие под светом осколки оконного стекла разбросаны хаотично по всему полу. Брат повернулся влево и крупно вздрогнул. Нашел источник вони.

— Чего там? — Олег, аккуратно подвинув меня от дверного проёма, решил зайти к монолитовцу. Стоило только поравняться с ним, как долговец негромко воскликнул, — ох ты йо-о-о… Занятное зрелище!

Любопытство нахлынуло на всю оставшуюся группу, так что следующим в комнату ввалился Ромка, пихнув меня. Шухов наигранно галантно предложил мне войти вперёд него. Только Саян опередил меня.

Картина в тёмной «ароматной» комнате, правда, была занимательной: у стены на полу, широко раскинув мускулистые ноги, лежал на спине взрослый самец кровососа. Левая рука его была явно сломана в локте, грудная клетка вдавлена внутрь, и с боков сломанные рёбра порвали серую кожу с синюшными выделяющимися венами. Однако больше всего меня привлекла голова мутанта. Шея монстра была вывернута, складывалось впечатление, что он как бы смотрит себе за правое плечо, прямо в пол. Рядом с ним дурной запах разложения усилился в разы. Не спасал даже сквозняк из голого окна. Старожилы Зоны давно привыкли к подобным зловониям в своих жестоких условиях, а вот Ромка дёрнулся, зажав рот ладонью. Содрогнулся, пытаясь подавить рвотные позывы.

— Кто это его так? — пробормотал Жаров, присаживаясь на корточки, — аномалия что ли, какая?

— Не-е-ет, это ЕГО подчерк, — со зловещей интонацией сказал Дмитрий, натягивая ниже капюшон на голову. — Здесь с недельку назад, плюс-минус день, прогуливался Журналист. Кровосос, чёртова безмозглая машина для убийств, напал на него и погиб смертью храбрых. Идиотов храбрых.

— Значит, мы близко к его логову? — спросила я полушёпотом.

— О, да-а-а… — довольно пропел Чёрный Сталкер и по моей спине пробежали холодные мурашки. Саян, коротко проскулив, уставился на Дмитрия, наклонив голову в бок. Почувствовал каким-то своим собачьим чутьём, что в нём произошли перемены. Но только на несколько секунд. Дух Зоны быстро сменил настрой, бодро хлопнул в ладоши.

— А что мы тут стоим ребятки? Чего нюхаем всякую дрянь?! Предлагаю продолжить поход!

— Угу! Свалим отсюда уже! — я еле разобрала слова отмычки, заглушённые резиновой маской противогаза. Вонь была для него на столько нестерпимой, что заставила парнишку копаться в рюкзаке, искать защиту. Не тратил бы он фильтры впустую, вдруг пригодятся еще? Упаси Монолит, конечно!

Последний проход через крышу трехэтажки и мы, наконец, спускаемся по лестнице вниз. Марш зомби остался где-то позади, их шаги и бессмысленные бормотания стихли. Все же оставалось напряжённое чувство, и я постоянно оглядывалась назад, на стену дома, пока мы тихо шли через округлый дворик, с детской площадкой в центре. На горке, выполненной в виде слона, поселилась гравитационная аномалия, отчего ноги его пригнулись, а голова приплюснулась. Еще страннее выглядела маленькая карусель. Под ней образовалась глубокая яма, а сама разноцветная железная конструкция, потерявшая свой деревянный пол, парила в воздухе, без какой либо опоры. Более того, медленно вращалась по часовой стрелке. Олег ради злой шутки предложил Ромке прокатиться на «карусельке», но тот, что тоже странно, промолчал, гордо отвернувшись в сторону.

На проезжую часть мы выбрались через огромную дыру в кирпичном заборе. С другой стороны автомобильной дороги протягивался поросший кустарником холм. На самой его верхушке, за лохматыми шевелюрами листвы я увидела купол церкви. Грань его слегка поблёскивала стальным цветом, под лаской лунного диска. Самсон повёл нас вверх по дороге, и холм с церковью оставался по левую руку. Теперь Саян счастливо выскочил вперёд, и топал перед нашим проводником, задрав выше хвост. Изучал на опасности новую местность.

— Слушай, Дим, наверное, надо было раньше спросить, но спрошу сейчас, — заговорил Жаров, после недолгой молчаливой паузы. — Насколько опасен этот Журналист?

— Я тебе так отвечу, лейтенант, — Дмитрий обернулся на пару секунд, показывая Олегу так, что совершенно серьёзен. — Не будь Журналист человечным, в какой-то мере образованным, спокойным и немного вегетарианцем, он был бы самым опасным мутантом в Зоне. Повторю: САМЫМ ОПАСНЫМ! По силе он уступает только мне.

Жаров не ответил сразу, и я оглянулась на него. Что ж, Олег ожидаемо округлил глаза, даже отстал от группы на два шага. Я слышала от братьев истории про Журналиста, и примерно представляю, насколько он силен и умён. Думаю, он больше человек, чем мутант, и это куда опасней — он разумен. Стоит на несколько ступеней выше простых изломов и контролёров, и равен Шухову, как он говорит. Однако раз Чёрный Сталкер утратил большую часть своих сил, то выходит, что Журналист теперь самое могущественное существо в Зоне… Язык зачесался уточнить это, но я не стала, чтоб не напугать группу. Они и так напряглись после слов Дмитрия.

Дорога, чистая от аномалий, обдутая ветром от листвы и мусора, плавно заворачивала на холм. Заходила в маленький район, состоящий из частных деревянных домов, в противоположность основному Лиманску. Нас встречал ржавый рыжий автобус, прислонённый к обочине, заскочивший передним правым колесом на бордюр. Левое было сдуто, отчего автобус стоял криво косо. Дорога после него разветвлялась в обе стороны и, как раз напротив, стояла одноэтажная кирпичная коробка. На деревянной синей табличке еще чётко читались белые буквы — «Библиотека № 5». За одним из зашторенных тёмной тканью окон мерцал тёплый крохотный огонёк.

— Предлагаю заныкаться! — Олег грубо дёрнул меня за рюкзак, утаскивая за остов автобуса. Хотела было возмутиться, но вовремя сообразила, что свет в окнах — знак плохой. В библиотеке может сидеть Журналист.

— Саян! — шикнула я псу, что недоумённо остановился посреди асфальтового покрытия, в метре от автобуса. Собака, подняв уши торчком, наблюдала, как люди торопливо прячутся за сломанным транспортом, пихая и ругая друг друга. Увы, это единственное лучшее укрытие, хоть и не самое надёжное. Нет, далеко не надёжное. В бок мне больно упирался автомат Самсона, на ногу то и дело наступал Ромка, любопытно тянущий шею из-за плеча Жарова.

— Слющайте, да? — зашептал над моим ухом проводник, — мне братья сказали вас до библиотэки провэсти и обратно идти. Я пойду, да?

— Конечно, иди, — Дмитрий добродушно кивнул монолитовцу. — Спасибо тебе друг! Передай своим братьям от нас… от лица Чёрного Сталкера благодарность!

Мы все тепло попрощались с Самсоном, даже Олег, не смотря на то, что наш проводник из «Монолита». Может быть, его слабая улыбка и крепкое рукопожатие были фальшивыми, но долговец, так же спасибо ему, оставил хамство при себе. Со мной Самсон прощался дольше всех. Еще раз восхитился ловкостью, скромностью и какой-то красотой. Снова вогнал меня в горячую краску смущения. Еще бы пару слов и я бы натурально вспыхнула как спичка!

— Ну, пиздец, конечно, плохие у него вкусы, — съязвил Жаров, когда проводник торопливо ушёл от нас на достаточно дальнее расстояние, вскоре скрывшись на повороте. Для остроты своей фразы окинул меня как бы оценивающим взглядом и скривил рот. Теперь же мои щеки загорелись от возмущения, а руки сильно зачесались вмазать по морде долговца.

— Олег! — укоризненно воскликнул Дмитрий, всплеснув руками. Я серьёзно была готова наброситься на Олега, но неожиданно ситуацию спас Ромка, выдав интересное заявление. Для его склада ума.

— А как мы поймём, дома этот ваш Журналюга или нет?

— Хороший вопрос, — тихо проговорил Шухов, — есть доброволец пойти постучать?

— Да чего стучать? — Олег чуть сдвинулся в бок, высунувшись из-за сдутого колеса автобуса. — Давайте собаку пустим внутрь, она проверит?

— А дверь ей ты будешь открывать? — не удержавшись, возмутилась я. — И это моя собака! Я против такого плана! Давайте просто кинем камушек в дверь?!

— А что? Как по мне, хорошая идея, — долговец одобрительно кивнул.

— Ну, тогда нам нужен доброволец кидать камушки, — Чёрный Сталкер пожал плечами и хитро ухмыльнулся, — а хотя…

Приподнявшись, Дмитрий выразительно со зловещим лукавым блеском в глазах уставился на Ромку. Сразу стало понятно, кого Дух Зоны избрал кандидатом для метания камней. Поняли это все, кроме отмычки, судя по его бестолковому взгляду. Я медленно распрямилась, ощутив вдруг касание ладони Жарова на своём плече — долговец опёрся об меня, чтоб подняться с колена. Каков нахал!

— А чего вы нам меня так пялитесь?! — Ромка недоумённо крутил головой, оглядывая нас, пока мы обступали отмычку полукругом. Кажется, начиная понимать нашу задумку, сталкер-новичок попятился от автобуса. Жаров перегородил ему путь, так что Дубенко вляпался в него спиной, подскочил как испуганный заяц. Лейтенант лучезарно улыбнулся ему, прищурив глаза.

— Иди, дарагой, — спародировал он манеру речи Самсона. Кивком головы указал в сторону библиотеки. — Мы тебя подстрахуем!

— Да чо я-то?! — встрепенулся Ромка, возмущённо разведя руками. — Я крайний что ли?!

— Вообще-то, из-за тебя у нас получилась весёлая ночка! — парировал Олег, шагнув к парню ближе. — Если бы не твой видеоблогерский зуд, не твои догонялки с кабаном, мы бы здесь посреди ночи не торчали! Понял меня?!

— Да понял, понял, — рычания лейтенанта «Долга» подействовали на настрой Ромки лучше иных уговоров. Насупившись, он покорно вышел из-за ржавого остова автобуса. Совершенно не таясь, он спокойным шагом, правда, понуро опустив голову, добрался к каменному крыльцу библиотеки в две ступеньки. Камушков на голой дороге не нашлось, поэтому Ромка полез в карман за гайками и болтами.

— Слишком близко подошел, балбес, — недовольно буркнул Дмитрий, где-то у меня за спиной. Мы все неотрывно наблюдали за действиями Ромки. Кроме Саяна, что решил подремать у бордюра, свернувшись калачиком. Собаке-то плевать на судьбу отмычки.

Фигуру Дубенко хорошо очерчивал свет фонарика в руке. Нерешительно потоптавшись перед крыльцом, он обернулся к нам. Олег, выглядывая передо мной из-за бампера автобуса, нервно махнул новичку рукой, чтоб тот бросал гайки. Помешкав несколько секунд, Ромка лениво швырнул железяку в деревянные двери. Она звучно тюкнулась, отскочила и шлёпнулась на асфальт. Другую паренёк метнул в ближнее окно справа. Никакого звука я не услышала, заметила, как слабо мигнул огонёк за плотной шторкой, приоткрытой на секунду гайкой. Подкидывая игриво в руках следующую, Ромка неспешно прошел ко второму окну. Размахнулся, бросил, и тут раздался громкий звон разбившегося стекла. Чертыхнувшись, Олег дернулся назад, больно наступил на мне ногу, что я сдавленно вскрикнула. Пихнула случайно локтём в живот Дмитрия, что тот даже пригнулся от удара, скривившись. Я отвлеклась всего на пару секунд, а Ромка, с округлёнными переруганными глазами, торчал уже подле нас.

— Ты что хулиганишь?! — шёпотом возмутился Шухов, пригрозив новичку пальцем. — А если щас хозяин выскочит?!

— Сдурел?! — зашипела я, затаскивая запыхавшегося новичка за автобус. — Ты стёкла там не видел?!

— Не видел! — Ромка быстро замотал головой, — валим, а? Щас менты приедут!

— Ты дебил совсем? — как-то устало спросил Олег. Он, присев на корточки, держа наготове свой «Винторез», наблюдал за входом в библиотеку. Двери всё так же были плотно закрыты, под окнами не бродила сердитая фигура в плаще, да и внутри ровно горел свет. Ничего не изменилось. Выходит, что Журналиста дома нет…

— Отлично, — Чёрный Сталкер уверенно вышел на открытую дорогу из-за укрытия. — Переходим ко второй фазе — проникновение. Жилище у него, я смотрю, не очень большое, так что искать мой дорогой плащик труда не составит. Если только Журналюга его хорошо не запрятал…

Быстрыми перебежками, по двое, мы оказались всей группой у крыльца библиотеки. Олег с Ромкой сели по бокам от деревянных трухлявых перил, пропустив меня с Саяном вперёд. Безоружный Шухов остался чуть позади. Несмело взявшись за холодную дверную ручку, я оглянулась через плечо на долговца. Получив от него решительный кивок головой, дёрнула дверь на себя. Она легко поддалась без скрипа. Саян без команды рванул внутрь в полумрак тёплого помещения. Я заскочила следом за ним, сразу сдвинувшись в правую сторону от входа.

Потерев глаза, чтоб быстрее привыкнуть к смене света, я удивилась представшей передо мной маленькой комнатке. Ожидала увидеть широкий зал с длинными стеллажами старых книг, шкафы с толстыми томами и прочий библиотечный антураж, но здесь была только низенькая тумба с тремя горящими свечами, да жестяное ведро в углу, с посаженным в него неким кустом. Негодование быстро улетучилось, стоило мне заметить приоткрытые белые двойные двери. Там, в соседней комнате, вовсю стучала коготками по полу овчарка, исследуя новую территорию. Тихо пройдя через прихожую, я раскрыла шире двери носком ботинка. И вот теперь мои ожидания оправдались с горой. Весь зал старой библиотеки состоял из лабиринта шкафов, и каждая полка уставлена различными вещами. Не опуская «Калаша», я осторожно прошла вперёд, с интересом разглядывая необычный склад. Здесь не только кипы книг и журналов, чёрт знает, какого года издания, тут и всякие железки аккуратно разложенные словно экспонаты. На одной из нижних полок стояла старая печатная машинка, лишённая части кнопок, а на верхнем «этаже» лежала хорошо сохранившаяся гармонь. На другой полке, шкафа напротив, я заметила медный толстый самовар. Рядом с ним стояла деревянная статуэтка медведя с олимпийскими кольцами на пузе. Поверить не могу, что всё это сокровище Журналист упорно собирал по всей Зоне! Ну, у каждого своё хобби. Я слышала как за спиной, в соседнем коридоре лабиринта восторженно охает и вздыхает Шухов, найдя что-то интересное и знакомое. Похоже, остальная группа тоже вошла в библиотеку. Теперь можно начинать поиски плаща, раз жилище свободно от хозяев.

Глава 8

Проход моего коридора обрывался эдакой маленькой комнаткой. Стенами ей служили длинные высокие шкафы до потолка, поставленные полукругом. Я попала в основное логово Журналиста. На столе у окна всё еще тлел огонёк керосиновой лампы. Рядом лежала стопка из трёх книг, всё произведения Дюма. Правее от стола был синий низенький холодильник с круглой ручкой. Электричества в библиотеке нет, значит, он не работает. Наверное, просто служит для хранения не скоропортящихся продуктов. Возле холодильника стояла жестяная бочка с крышкой, и рядом же на тумбе ковшик с розовым мылом в блюдечке. Конечно, Журналист же считает себя человеком, а людям обычно свойственна чистоплотность. Не всем, конечно… На диванчике, что, наверное, является и спальным местом излома, нахально развалился Саян. И ничуть его не смущает чужой запах на мебели! Помахивая кончиком чёрного хвоста, пёс недовольно прижал уши к голове, опасаясь, что я могу прогнать его. Отмахнувшись от пса, я завернула в следующую ветку лабиринта.

Пройдя в узкий проём между стеллажами, оказалась в совсем другой секции. Теперь полки занимали всевозможные артефакты Зоны, в баночках и просто так, открыто. От невероятной картины у меня перехватило дыхание, глаза едва не выскочили из орбит. Мне известны почти все артефакты тут! И эта сияющая неоновым светом «Ночная Звезда», и яркие красные шарики «Вишни», и крошечные как чёрные наконечники стрел «Капли». Впрочем, я заметила и нечто совсем неизвестное мне. Например, нежно голубой алмаз, парящий внутри трехлитровой банки, или угольно чёрный бесформенный камень в красную мелкую крапинку. Окажись здесь любой алхимик моего братства, я уверена, он бы не устоял что-то украсть из коллекции Журналиста.

— Нашли что-нибудь похожее на плащ? — спросил негромко Олег где-то за стеллажами.

— Не-а! — откликнулся ему с брезгливой интонацией Ромка. — А это точно библиотека, а?

— Он мог спрятать плащ, — сказал Дух Зоны совсем рядом, а стоило мне оторвать взгляд от необычного чёрного артефакта и обернуться, как я едва не столкнулась с ним носом. Дмитрий проигнорировал меня, будто вовсе не заметил. Оглядывал хмуро полки с дарами аномалий. — Журналист мог хорошо запрятать его. В ящик, в коробку или еще куда…

— А мог ли он унести его с собой? — спросила я, отступив назад, пропуская мимо Шухова.

— Вполне возможно, — ответил тот, задрав голову к самой верхней полке. — Я думал, что оказавшись в его жилище, смогу почувствовать свою вещь, но я ничего не ощущаю… Ага!

— Нашел? — я мигом подскочила к Чёрному Сталкеру на его ликующий возглас. Отодвинув друг от друга две толстые банки на средней полке, Шухов запустил руку почти к самой стенке шкафчика. Я ожидал, что сейчас он вытянет осторожно тёмную мягкую материю и укутается в неё с головой, только Дух Зоны осторожно взял какой-то шар. Стоило пальцам тронуть его бока, как артефакт засиял нежным зелёным оттенком. Размером с апельсин, с прозрачным ореолом вокруг. Или вернее, с прозрачной оболочкой и зелёным центром внутри. Где-то я видела подобный артефакт.

— Вот оно, — Дмитрий повернулся, показывая триумф на бледном лице. В глазах отразился зелёный свет артефакта, вместе с маниакальным блеском. Странно, но в этот момент мне стало не по себе. Я сама засмотрелась вместе с Шуховым на артефакт и не заметила, как к нам подошел Олег. Вздрогнула на его скучающий вопрос.

— Это что за хуеборга?

— Какое неуважение к Зоне, долговец, — усмехнулся Дмитрий, оборачиваясь к Жарову. — Это легендарное «Сердце Оазиса».

— Ага… — Олег скептически сложил руки на груди. Его ни сколько не впечатлил уникальный артефакт. У меня же напротив, перехватило дыхание, и я с трудом справилась с нахлынувшими эмоциями. Захотелось потрясенно воскликнуть, прикоснуться хоть кончиками пальцев к легенде, но я сдержала себя, вспомнив, что еще нахожусь в роли. Старательно пришлось изображать пофигизм, и пожать плечами, отведя стыдливо взгляд. Никогда не думала, что увижу «Сердце Оазиса» вот так, вживую! Я столько слышала про него от братьев, от того же Азраила украдкой, в его лаборатории. Если верить байкам, то этот артефакт способен излечить любой недуг. Не знаю, верить ли этим сказкам, но была у нас в братстве одна байка, что Мастер Факир, иронично получив страшные ожоги по всему телу, избавился от них, только немного подержав в руках «Сердце Оазиса». Я знаю Факира и никогда не видела у него ожогов, а спрашивать у него, правдива ли эта история, как-то неловко. Наверное, могу спросить сейчас у Шухова…

— А он эта… он чё правда может от всего на свете вылечить? — спросила я как бы без интереса, просто так.

— Не скажу, что прям всё, но кое-что точно может вылечить, — мягко ответил Дмитрий, спрятав артефакт во внутренний карман своего плаща.

— И что, ты просто так его заберёшь? — лейтенант «Долга» с сомнением нахмурился.

— Око за око! — Шухов хитро улыбнулся в своей манере. — Журналист захапал себе артефакт, когда он был мне нужен. А ждать еще год, когда созреет новый… Это слишком большой срок.

— Созреет? — переспросила я, не мало удивившись.

— Ну да. А ты, Брелочек, думала, что он такой один единственный, как Монолит? Нет, и хвала Зоне. Он зреет на одном и том же месте, как плод, только очень-очень долго…

Коротко и как-то непривычно высоко гавкнул Саян. Спрыгнул на пол с дивана и глухо зарычал. Быстро перекинувшись с собеседниками обеспокоенными взглядами, я рванула в закуток к собаке, на ходу сдёргивая с плеча автомат. Саян нервно топтался у дивана, не зная, в какой проход между шкафами бежать. Шерсть у него стояла дыбом, губы подрагивали, то и дело показывая острые зубы. Он чует кого-то чужого и агрессивного. Догадываюсь кого…

— Твою мать! — Олег заметался по импровизированной комнатке, ища хорошую позицию. Чтоб было и укрытие, и место для стрельбы в замкнутом пространстве. Правда, не самое лучше положение. Надо вообще выйти отсюда!

— Это он… Уходим! — будто прочитав мои мысли, Шухов бросился к другому проходу из стеллажей. Дальше не побежал, остановился, выглядывая в своеобразный коридор.

— Где Ромка?! — взволнованно крикнула я, но меня заглушил грохот разбитой рамы и звон стекла. Сердце дрогнуло, едва не улетев куда-то вниз с испуга. Но то был просто Олег. Схватив крепкий тяжелый табурет, он выбил им окно, проделав нам пути к отступлению. Да, теперь Журналист точно знает, что мы пробрались в его логово. Хотя пока он до нас добежит, мы успеем выскочить на открытое пространство. И там как карта ляжет!

— Давайте быстрее! — разбив остатки стекла прикладом «Винтореза», Олег первым спешно выбрался наружу. Ругнулся сквозь зубы, видимо, порезавшись об осколки. Только он спрыгнул с подоконника, я свистнула Саяну, указав без слов на стол и окно. Пёс прекрасно понял. Сначала прыгнул обратно на диван, с него на стол, снеся стопку журналов, после сиганул в окно, не задев острые края. За ним сразу, ворча себе под нос, полез Шухов. Я, держа автомат в подрагивающих от волнения руках, пыталась хоть как-то контролировать оба входа в коморку Журналиста. В правом послышался спешный топот и грохот каких-то сбитых железяк. Наконец вбежал взмыленный перепуганный блогер. Капюшон сполз с его головы, и растрёпанные волосы торчали как беспорядочные иглы у ежа. Круглые щёки горели от бега как два спелых помидора.

— Там мужик какой-то зашёл! — сообщил он тонким голосом. Я схватила отмычку за шкварник и пихнула его к раме. Поторапливала его тихим шипением, нутром с ужасом чуя, что страшный противник совсем рядом. Дышит мне в затылок! Дубенко, как на зло, долго возился на подоконнике, опасался задеть осколки стекла. Психанув, я вытолкала Ромку наружу пинком ботинка в спину. Услышала обиженный вопль, что «штаны дорогие порвала». Придурок! Сама, не медля ни секунды, легко перемахнула через разбитую раму, не задев опасных осколков. От сердца немного отлегло, когда ноги коснулись влажной земли, освещённой нашими фонариками. Наверное, впервые за долгое время в Зоне, ощутила себя в безопасности снаружи. Саян тут же прижался к моим ногам, испуганно поскуливая. Нет, опасность еще близка. Надо срочно линять отсюда!

— Все целы? — Олег окинул меня с Ромкой быстрым взглядом. — Димон, давай веди на…

Я не расслышала слова долговца. Что-то с невероятной силой ударило по стене здания прямо над нашими головами. На макушки осыпалась кирпичная крошка. Кто-то тонко вскрикнул от испуга. Я присела на корточки, ткнувшись случайно лицом в грудь Жарова, что неожиданно прижал меня к себе, защищая от осколков стены. В ушах страшно зазвенело. Что это такое? Аномалия? На взрыв гранаты или залп РПГ совсем не похоже! Новый удар, но теперь по земле, в полуметре от нашей группы. Почва под ногами содрогается как от толчка землетрясения, и вздымаются мелкие комья грязи. Я окончательно падаю на колени, чувствуя, как Олег едва ли не закрывает меня собой. Саян жмётся теснее ко мне, дрожа всем телом. Дело совсем плохо…

Пыль оседает, и свет фонариков выхватывает из предутренней темноты фигуру, закутанную в плотный плащ с капюшоном. Левый его рукав невероятно длинный, тянется до нас почти с трех метров от своего хозяина. Не достал до Шухова совсем ничего. Конечно, никакой это не рукав, а страшная мутировавшая рука. Оканчивается она толстой ладонью-лапой, с искривлёнными толстыми пальцами с чёрными когтями. Она зашуршала по траве как гигантская змея, подтягиваясь к плащу. Складывалась под немыслимыми углами, прячась под старую одежду. Дёрнув головой в капюшоне в обе стороны, хрустнув шеей, напавший неспешно направился к нам. Угроза исходила от него дикая. Я ощущала её так же остро, как и напряжённый Саян, прикрывший меня собой от самого опасного в Зоне мутанта — Журналиста. Глаза излома горели в темноте ярким оранжевым огнём. Лицо его, попавшее под свет фонарика, нельзя было назвать человеческим. Это было словно фарфоровая маска, серая и безжизненная. Тонкие губы слабо разомкнулись, и я услышала тихий голос, как шелест листвы.

— Воры…

— Привет, дружище!

Как нелепо звучал счастливый возглас Шухова, на фоне надвигающегося живого кошмара. Некая аура от Журналиста сковывала меня, не давала пошевелить и пальцем. Конечно, Дмитрий смог с ней справиться, резво вскочил на ноги, отряхнувшись от пыли. Он, как-никак, Чёрный Сталкер. Но удивил и Олег. Шатаясь, он поднялся на ноги, подал руку мне, помогая встать. Теперь мы все стояли в полный рост перед еще одной Легендой Зоны. Журналист же остановился, непонимающе уставившись на Чёрного Сталкера. Сощурил яркие глаза, скривил рот.

— Ты уж прости, что без приглашения ввалились, — продолжал буднично Шухов, даже шагнув ближе к излому. — Надо было поискать кое-что, но, увы, не нашли! А сейчас нам пора идти, так что…

— А вы не только воры, — Журналист перебил Дмитрия презрительным смешком, — вы еще и нагло лжёте.

— Чё? — Дмитрий продолжал дружелюбно улыбаться, не видя угрозы либо игнорируя её. Подняв обычную человеческую руку, излом указал пальцем на Духа Зоны. У меня нехорошо заныло в груди.

— Лгун, — холодно произнёс Журналист. — Ты не Шухов. Ты не Чёрный Сталкер.

— Чего?.. — Олег хмуро взглянул на оторопевшего Дмитрия. Сказанное мутантом звучало слишком странно. На столько, что в округе библиотеки Лиманска повисла, что называется, звенящая пауза. Я повторила про себя несколько раз слова Журналиста, пытаясь понять и переварить услышанное. Ерунда какая-то…

— Вот это обвинения! — придя в себя, Дмитрий звонко хохотнул, уперев правую руку в бок. — Как говорится: какие ваши доказательства?!

— Глупо оправдываться, — излом смотрел в упор на оппонента, не мигая. — Назовёшь своё имя сам, или мне тебя представить твоим спутникам?

— Чо происходит, а? — негромко спросил Ромка, крутя головой по сторонам. Кроме него никто не смел больше произнести ни слова. Я смотрела на Шухова, ловя его любое мимическое движение. Вот он криво усмехнулся, покачал укоризненно головой. Подняв левую руку, помассировал безымянный палец. Блеснуло светлым нежным цветом. Словно из воздуха на тонком пальце Дмитрия появилось маленькое серебряное колечко. Лицо Шухова дрогнуло, поплыло как рябь на воде, плечи сузились, даже рост стал намного меньше… И вместо Чёрного Сталкера рядом с нами предстал совершенно другой человек. От неверия я приоткрыла рот, чувствуя, как холодеет внутри. Не верится…

— Всем привет! — весело сказал он, подмигнув мне, — неожиданно, да?

Что? Что это такое?! Почему?!!

Я отшатнулась с тихим сиплым вздохом. Вдруг поняла, что просто не дышала некоторое время. Всё происходящее казалось совсем неправильным. Нереальным! Это невозможно даже для Зоны! Вместо Чёрного Сталкера перед нами стоял… Азраил. Настоящий. Не иллюзия. И понимание этого наводило ужас.

— Э-э-м-м-м… Что бля? — долговец первым подаёт голос, выйдя из ступора, оглядывает непонимающе нашу группу, смотрит вопрошающе и на Журналиста. Излом единственный стоит совершенно равнодушный, позабыв о прошлом намерении поубивать всех нас. Саяна в расчёт не беру, его вообще не удивило внезапное превращение Шухова в Азраила. Только носом поводил принюхиваясь.

— Это как? — добавил Олег, окидывая Мастера Алхимии еще потрясённым взглядом с головы до ног. — Это что за ёбаная магия?!

— Голограмма, — Ромка, вырисовав на лице безразличие и абсолютную скуку, пожал плечами. — Этим щас никого не удивишь!

— Сам ты голограмма! — Мастер алхимии недовольно упёр руки в бока. — Еще что умное скажешь?!

О да, хочется многое ему сказать. Грубое, нецензурное и жестокое! Только я продолжаю молча смотреть на Азраила, не шевелясь более. В глазах щиплет, в груди давит, в голове шторм. Меня снова использовали как вещь. И никакого Игоря я не найду…

— Ах ты, паскуда! — Как сквозь туман увидела, что Олег сделал шаг к Азраилу. Еще плохо соображая, я действовала на автомате. Ринувшись вперед, куда быстрее долговца, я загородила собой Алхимика.

— Всем стоять на месте! — злым срывающимся голосом крикнула я. Для убеждения в своих серьёзных намерениях, упёрла приклад «Калаша» в плечо. Повела его дулом в стороны, поочередно беря под прицел головы своих недавних товарищей. Мерзко и больно видеть в их глазах обиду и разочарование. Но это мой долг. Как инквизитор «Монолита» я обязана защитить своей жизнью Старшего брата! Даже если я его ненавижу всей душой.

— Молодец Брелок, — довольно промурлыкал Азраил, дыхнув мне горячо в ухо. Талии мягко касается его рука, скользит ниже. Противно. Ненавижу его! Себя ненавижу! Свою преданность «Монолиту» ненавижу…

— А я не понял! Это что за номер, наркоманка хренова?! — Олег осторожно отступил назад, чуть задев плечом застывшего в ужасе Ромку.

— Я не наркоманка, — наставила дуло автомата на высокий лоб долговца и набрала в грудь побольше воздуха, чтоб высказать с уверенностью. — Я — верный слуга Монолита! Защищаю Мастера Алхимика нашего братства! Так что бросайте оружие на землю!

Даже под косым светом фонарика я хорошо видела, как сошли все краски с лица Олега. Как быстро они прильнули обратно, окрасив его щёки в гневно красный цвет.

— Ля ты крыса! — мне под ноги со звяканьем цевья падает сначала «Винторез», затем с заминкой двуствольный обрез. Отлично, хотя бы лишила их оружия. Приходилось поглядывать себе за плечо, дабы знать, не затеял ли чего излом. Саян, в случае нападения на меня, бросится на противника, кто бы он ни был. Пока пёс сидит подле меня, растерянно крутя мордой. Ромка не боец, так что, опасность исходит от Журналиста и, увы, от Олега. Только бы не дошло до стрельбы, я не хочу их убивать! Заметила, с какой обидой смотрит на меня Жаров. Гадко как внутри… Зато Ромка, этот паразит, укрывшись за спиной долговца, пытается снимать нас тайком на планшет. Вот куда бы я точно с удовольствием шмальнула!

— Ну что, ребятки-котятки?! — Азраил завёл свою песню знакомым масляным тоном. — Вас, наверное, мучает вопрос, как же у меня получалось прикидываться Чёрным Сталкером?

— Меня больше мучает вопрос нахуя, — процедил сквозь зубы Олег, не сводя взгляда с чёрного ствола моего автомата.

— Всё по порядку, Олежа, — хихикнул Алхимик, и я явственно услышала, как лейтенант заскрипел зубами. Азраил поднял на уровень груди правую руку, сжимая между указательным и большим пальцем маленькое блестящее колечко. — Это очень редкий артефакт «Серебряное кольцо». На столько редкий, что некоторые считают его выдумкой. По желанию владельца он может изменить его облик на любого человека. Нужно только хорошо его представить. Демонстрировать не буду, вы и так всё видели! Я уже убедился перед другим дружком Шухова, Семецким, что могу сыграть его роль. Тот хоть упорно отрицал, что я не Шухов, но коленки-то у него дрожали! А эти, как выразился наёмник Муссон, фокусы, я проворачивал опять-таки, благодаря Дарам Зоны и своим изобретениям! Впрочем, поднимать телекинезом камушки это равносильно тягать пудовые гантели.

— И давно ты притворяешься Шуховым? — спросил сквозь зубы Жаров.

— Скажу так, Чёрный Сталкер с вами никогда не контактировал, — со вздохом ответил мой брат и мигом поправил себя. — Хотя нет, я же не знаю, общались ли вы с ним до этого!

— Я не понимаю, на кой хер это всё, — долговец нервно дёрнул головой, перевалившись на левую ногу. — Сказки про плащ, про обещания свести меня с одной тварью! На хера?!

— А это всё ради похода в гости к Журналисту, — Азраил обернулся к излому, что стоял тихо и будто равнодушно. Словно он прохожий, посторонний и просто наблюдает за чужой перепалкой. Лицо его было каменной маской, без мимики и эмоций. — Один я бы не смог добраться до Лиманска, а просить помощи у братьев — это лишние расспросы и сплетни. Мне ни к чему такое внимание. Вы же двое, пардон, трое, были самыми подходящими для меня кандидатами…

— Правда. Зачем этот спектакль? — проронил холодным тоном мутант, чуть покачнув рукавом, что казался пустым. Его гипертрофированная рука пряталась где-то скукоженной внутри. — Я думал, мы друзья. А ты украл мою вещь. Я чувствую это. Что ты взял?

— То, что я должен был забрать, — ответил Азраил с нотками раздражения. — Уж кого следует назвать вором, так это тебя, Журнашлюшка.

— Какое невежество, — Журналист склонил голову на бок, мигнув оранжевыми глазами как сова в темноте. По спине у меня пробежала дрожь. — Ты влез ко мне в дом. Притащил своих дружков. Трогал мои вещи. Безобразие. Верни, что взял. Или пожалеешь.

— А ты не жалеешь, что натворил? — смело парировал Алхимик, и тут не грех восхитится его храбрости перед лицом Легенды Зоны. Либо безумию.

— Ребят, а чо происходит? — услышала я невозмутимый шёпот Ромки, — чо за разборки?

— Да и вообще, мы скоро уходим! — чуть громче произнёс Азраил и быстро выразительно зыркнул на меня. — А тебе, изломчик, надо бы подумать о своём поведении! Это ты безобразник!

«Что он несёт?» — сначала подумалось мне, но я быстро сообразила, о чём говорил Алхимик. Положив в карман куртки «аварийный Телепорт», я благополучно позабыла про артефакт, пока сам создатель тонко о нём не намекнул. Виновато взглянув на Ромку и хмурого Олега, я отпустила одну руку от «Калаша». Медленно, чтоб не шуметь, расстегнула молнию на куртке, запустила ладонь во внутренний карман, нащупала шарик, завёрнутый в тряпицу. Саян, кажется, почуял мои намерения и поднял уши торчком, вытянув шею. Да, псина, сейчас вернёмся Домой. Смотри только не тормози как тогда с «Телепортом» и сразу в него сигай!

Я боялась, что кто-то из наших парней возопит, навлечёт внимание Журналиста на меня. Однако, они оба молча наблюдали, как я вытаскиваю под свет луны круглый предмет в марлевом платке, стягиваю его зубами, еще держа их под прицелом автомата.

— Верни «Сердце Оазиса», — говорил у меня за спиной Журналист, — оно не твоё.

— Но и не твоё! — не отступал Азраил. — Я ждал месяц, когда оно дозреет, а ты его нагло сорвал! И что прикажешь делать?! Ждать еще год, когда вырастит новый плод?! И потом опять его украдешь?! Покалечив моих братьев?! У нас был договор, Журналист, а ты его подло нарушил! Но… поговорим, пожалуй, в другой раз, а?

Произнёс эти слова Алхимик с нажимом, явно подгоняя меня поторопиться. Не понимаю, о чём он спорит с изломом, попробую спросить позже. Как раз выплюнула развязанную марлю с теплого гладкого «Телепорта». Бледный свет пульсировал вокруг его стенок. Внутри шарика крутились крохотные спиральки. Красивый, жалко его уничтожать, но надо. Быстро размахнувшись, я швырнула артефакт себе под ноги. Со звоном хрусталя он раскололся на тысячи блестящих осколков. Уши моментально заполнил свист как от сильного ветра. Поток приятного тёплого воздуха обдал меня снизу вверх. Под ботинками словно растеклась лужа нежно розового молока, озаряя пространство светом. Подобного я еще не видела среди «Телепортов». Опора под ногами пропала, и я упала с головой в тёплую массу. На миг глаза застелило светом. Он исчез вместе с появившейся землёй. Не удержав равновесия, я повалилась на бок, плюхнувшись на влажную рыхлую землю. Щёку уколола жёсткая тростинка. Первая мысль ударила со звоном по мозгам — это не ДК «Энергетик»!

Рядом со скулящим визгом приземлился Саян и испуганно прижался ко мне, затравленно глянув на Азраила, едва не придавившего меня сверху. Что-то не ожидала я такого эффекта от «Телепорта» и то, что он закинет нас черте куда. Вокруг высокие ровные камыши, за ними видна тёмная гладь воды. Округа полна запахов сырости и тонкой гнили. На дальнем горизонте растекается оранжевый рассвет, с низкими облаками. Но еще больше я не ожидала, что моя бывшая группа и Журналист провалятся вместе с нами!

Я успела отскочить от свалившегося Олега, из расползшегося над головой розового пульсирующего спрута. Снова наставила на лейтенанта автомат, пока он кряхтит на земле, потирая ушибленный затылок. На него с воплями грохнулся Ромка, добавив еще больше «кайфа». По хребту меня ударил упавший с неба обрез блогера, и я пошатнулась, выпустив из прицела долговца. Упустила бдительность всего-то на секунду. И ей воспользовались. Удар сбоку по правой руке и на моих глазах она сгибается там, где вовсе не должна. И дальше выжигающая вспышка боли. Из горла вырывается громкий крик, и я падаю на колени, выронив «Калаш». Прижимаю к себе пылающую руку, боюсь притронуться к ней, ощупать. От боли не могу заставить себя заткнуться. За моими воплями и шумом в голове плохо слышу посторонние звуки. Кто-то еще кричит, визжит. Не понимаю, что происходит! С трудом стискиваю зубы, понижаю голос до тихого завывания и разлепляю полные слёз глаза. Сквозь влажную пелену не сразу различаю человеческие фигуры. Уши закладывает от высокого скулежа Саяна. От него в груди рвётся еще хуже, чем от боли в сломанной руке. Я никогда не слышала, чтоб он так верещал!

— Отпусти собаку! — я не узнаю чьего-то строго крика. Оборачиваюсь на звуки, чувствуя, как меня крупно колотит. Замечаю сначала Олега, стоящего в паре шагах от меня, с наставленным на мою голову «Винторезом». Сам долговец с растерянностью и страхом смотрит в другую сторону. Рядом с ним перепуганный Ромка, еще сидит на заднице, сжимая в дрожащих руках обрезанное ружье. Излом, выпустив длинную лапищу, припечатал ей Саяна к земле. Придерживал его шею и спину, не давая собаке дёрнуться. Псу только и оставалось, что беспомощно визжать. Мастер Алхимик стоял перед Легендой Зоны в полуметре, держа в вытянутой правой руке крохотный пистолет. Подобный я видела только в кино, и он был в руках женщины. Красивый, с узорами на рукояти. Выходит, что «Шухов» всё это время был вооружен, и прятал своё оружие как я «спицы», что не в силах вытащить их сейчас. Но Азраил, взяв на мушку Журналиста, замер. Неужели не решается на выстрел из-за Саяна?

— Я убью его. — Абсолютно без эмоций произнёс Журналист, перекрыв завывания собаки. — Только дёрнись. Сдавайся же. Фанатик.

Нет, конечно, Азраил не проглотит типичное оскорбление еретика. Как бы я не хотела, Саян погибнет. В глазах Великого Алхимика он просто вонючая псина, с такими же правами, как и прочие псы в Зоне. Когда для меня… стал уже другом?.. Я сверлила спину Мастера немигающим взглядом, и он обернулся, наверное, почувствовав. Посмотрел на меня странно виновато, поджав тонкие губы. Пистолет упал в траву, опустевшая правая рука поднялась над головой, как и левая. Не верю…

— Окей, сдаюсь! — процедил мой брат сквозь зубы. — Отпусти Саяна!

— Благородно, — Журналист медленно кивнул. Только мутировавшая конечность приподнялась над спиной Саяна, он резво вскочил и пулей рванул ко мне. Толкнулся в меня боком, случайно задев травмированную руку и вызвав у меня новую вспышку жгучей боли, вместе с белыми искрами в глазах. Я глухо застонала, стиснув челюсти. Левой дрожащей ладонью провела по мягкой шерсти на загривке пса. Он сам мелко трясётся, не то от низкого устрашающего рыка, не то от страха. Задела пальцами мокрый участок на шерсти. Что это? Убрала руку и увидела алый размазанный след. Кровь? Саян ранен?! Нет, он испачкался от меня. Правый рукав весь мокрый…

— Следи за своим зверем, — обратился Журналист уже ко мне, всё тем жебезжизненным голосом. — В другой раз убью сразу.

В другой раз? Наверное, после атаки излома на меня, Саян бросился на грозного мутанта, не равного ему по силе. Собака не думала, что сама может погибнуть. Она защищала нынешнего хозяина — меня. Монолит, как же стыдно сейчас за прошлое отношение к Саяну! Обнять бы тебя крепко, извиниться, похвалить. Только сил уже нет. В голове быстро дурнеет.

— Чо блядь происходит-то?! — я услышала голос Ромки, как через вату. — Мы как тут оказались вообще?!

— Заткнись, а?! — гаркает на него Олег, и раздаётся смазанный звякнувший звук. — У самого башка пухнет!.. Э! Журналист!.. Не подскажешь нам…

Картинка в глазах меркнет, пульсирует вместе с болью. Накатывает слабая волна холода. Странно, я же ломала до этого конечности, почему же теперь так плохо? С трудом, сжимая челюсти, чтоб не стонать, я отняла покалеченную руку от груди. Надо узнать, что там с ней. На пару секунд тьма в глазах ушла, и я успела разглядеть неприятную картинку. Журналист не поскупился на удар. Рука была в неестественном положении, рукав куртки весь пропитался от крови. Она крупно капает вниз, попала на штанину, на траву. До кучи сломанные спрятанные «спицы» прокололи ткань и, наверняка впились в плоть. Либо они, либо кость задела артерию. Я слишком быстро теряю кровь. Голова страшно закружилась. Всякие образы вовсе пропали из виду. Накатила ужасная слабость, и я не смогла больше удерживать себя на коленях. Повалилась лицом вниз, случайно задев Саяна. До слуха снова донеслись чьи-то слабые голоса. Я их почти не различаю… Монолит, как же горько и обидно! Я хотела найти Игоря, мечтала, как дура, снова прикоснуться к нему! Почувствовать вкус поцелуя… Святая наивность. У Совершенного на меня другие планы. Он уже ждёт. Я чувствую его мягкое прикосновение. Сквозь черноту вижу слабое сияние. Оно тёплое! Я слышу его нежный голос! Он зовёт меня по имени!

— Брелок!.. Сука, блядь, только попробуй у меня тут сдохнуть!

Что? Нет, это какая-то нелепость! Великий Монолит не может так говорить, тем более материться! И… голосом Олега? Нет, это определённо не Монолит!

Вокруг меня окончательно сомкнулась чернота. Не знаю, на сколько долго, пока я не увидела в ней Игоря. Это снова было как во сне. А может, я и правда, спала. Мы сидели на берегу узкой речки, нежась полностью обнаженными на пляже, под лучами летнего солнца. Саян скакал у кромки воды, гоняя мальков, хлопал здоровенными лапами по воде, поднимая брызги. Веселился, как мог. Игорь что-то рассказывал мне с улыбкой, но части его слов я не разбирала. Да и не старалась понять. Я просто радовалась, что он рядом. Живой и здоровый. Но вдруг вид на чистую речку плывет, образ наёмника и пса дёргается, растворяются в светлеющей темноте. Нет, это снова просто сон. Как же я не хочу просыпаться…

Сознание тяжело возвращается в явь. Негромкие голоса прорываются отдельными фразами. Ощущения вокруг меня странные. Я вроде лежу, но вроде и нет. Непонятная тряска… Постепенно, понимаю, что нахожусь в чьих-то руках. Меня, осторожно придерживая под спину, старательно сопя носом, куда-то несут. Холодно. Хочется пить. Перелом правой руки туго пульсирует болью. Боюсь ей шевельнуть. В беспрерывной болтовне рядом узнаю Ромку, и его иногда пытается перебить недовольно Азраил.

— …короче, ребята, это был какой-то треш! — вещал видеоблогер, где-то позади меня. — Я, честно, пока не могу объяснить всё логически, как мы оказались в совсем другом месте! Пока разделяюсь между банальным массовым гипнозом и усыпляющим газом с галлюцинациями.

— Сам ты галлюцинация! — возмутился мой брат впереди. — Ты, вообще, знаешь что такое «Телепорт»?!

— Не старайся его переубедить. Бесполезное занятие, — отвечает теперь бездушный голос Журналиста. Что происходит? Наша группа ведь развалилась. Почему тогда с нами Ромка и, тем более, излом?

Запах сырости и плесени щекочет ноздри. По нему и шуршанию высокой травы под ногами понимаю, что мы еще на болотах. Но каких именно? Куда нас забросило? Решаюсь осторожно разлепить глаза. В них колет утренний блёклый свет. Со слабым удивлением вижу перед собой напряжённую физиономию Олега Жарова. А он-то что с нами делает и куда меня несёт? Опустив взгляд вниз, я обнаружила покалеченную руку вправленной и перетянутой фиксирующей шиной из аптечки. Под бинтами проступила кровь.

— Утро доброе, фанатичка, — хмуро приветствует меня долговец, заметив возню, — нормально себя чувствуешь? Выглядишь так себе.

Не в силах разомкнуть губы я слабо мычу в ответ. Не могу и просто попросить воды. Дышать тяжело, будто на грудь положили пресс. Еле отворачиваюсь от лейтенанта, чтоб лучше осмотреть местность. Серые камыши, вымахавшие до пояса, окаймляют широкие тёмные лужи болот. Лёгкий туман закрывает горизонт, давая возможность видеть местность только в радиусе двадцати метров. Сквозь него проступают очертания маленьких домов. Некая деревня. Всё еще не понимаю, где мы именно находимся. На Затоне я была давно, на Южных Болотах еще больше. Перед нами вышагивают по узкой влажной дорожке двое — Азраил и Журналист. У моего брата руки связаны ремнем за спиной. Что ж, я частично начинаю понимать, что произошло. Услышав слова Олега, Старший повернул голову на ходу, и приветливо улыбнулся мне.

— Брелочек! — масляным тоном воскликнул он. — Как ты, девочка моя? Как лапка? Перепугала нас, чуть кровью не истекла! Скажите спасибо, что я всегда таскаю с собой целебные артефакты!

Последнюю фразу он зло прошипел в сгорбленную спину в плаще. Журналист не повёл и ухом на явный укор в свой адрес. Сбоку шумно прошуршала трава и в поле моего зрения появилась чёрная псина. Обогнав Олега, Саян радостно подскочил, негромко гавкнув. Счастлив, что я очнулась. Я вымученно улыбнулась собаке, обрадовав его еще больше. Он оббежал вокруг нас два раза, и, немного успокоившись, потопал уже наравне с долговцем. Ромку я не видела, но слышал болтовню отмычки с планшетом. Тянуть шею и выглядывать из-за плеча лейтенанта, у меня не было сил. Я не могла попросить у него фляжки с водой, куда мы идём и где находимся. Вода меня сейчас волнует в первую очередь. Может быть, Олег разобрал мой вопрошающий несчастный взгляд, потому как сам начал отвечать на незаданные вопросы.

— Мы, если что, на Болотах, — холодно произнёс он, глядя строго вперёд, — двигаемся к Северному Хутору, а там и на Кордон. В деревне новичков я свяжусь со своими товарищами и вас, фанатиков, заберут на «Росток».

Хотела было попросить дать воды, только из горла вырывались жалкие сипы. Как глупо, что дурацкий перелом руки так проехался по всему организму.

— Азраил этот руку тебе вправил, — продолжил Олег, остановившись перед сырыми мостками через глубокую лужу на тропе. Я бы сейчас с удовольствием нырнула в неё и нахлебалась грязной мути. Уняла бы дерущую изнутри жажду.

Жаров замешкался, осторожнее перехватывая меня. На его неловкое движение в руке стрельнуло болью, что я не смогла сдержать громкого стона. На меня обеспокоенно обернулся Алхимик, перейдя на другую сторону берега. Жаров остановился на середине мостков, давая мне время немного отдышаться. Горло драло от засухи. Позорно на глазах навернулись слёзы боли. Слизнула одну побежавшую по щеке солёную каплю. Не помогло… Какая же я сейчас жалкая. И, глупо, конечно, но как бы я хотела, чтоб вместо Олега был Игорь… Я подняла умоляющий взгляд на Олега, втянула через приоткрытый рот воздух, показавшийся вдруг обжигающим. На коротком выдохе простонала свою просьбу попить. Получилось! Долговец снова остановился, глянув хмуро на меня.

— Ромка, дай ей воды, — небрежно бросил он отмычке. Наконец-то! Мысленно я торопила Дубенко скорее вытащить из рюкзака железную пузатую флягу. Вода в ней показалась мне невероятно сладкой. Как вино! Неосознанно я выпила её всю. Жадно глотала воду, прикрыв от удовольствия глаза. Ромка не убирал флягу, держал её, помогая мне пить. Только сделав последний оставшийся маленький глоток, я благодарно выдохнула. Сразу стало легче.

На окраине Северного Хутора группа замедлила шаг. Только от хутора фактически осталось одно название. Три покосившихся дома, один из которых сарай, и один кирпичный дом. Крыша его обвалилась и, через вырванную входную дверь видны длинные доски, куски черепицы. Из тёмных недр сарая, с широкими щелями в деревянных стенах, несёт зловонным запахом разложения. При порыве ветерка он становится сильнее, что приходится задерживать дыхание. Чувствовал его и Саян, прижимая уши к голове и недобро косясь на широкий дверной проём дряхлой лачуги. Ромка по своей глупости посмеялся, что кто-то «насрал в сарае». Пояснять ему об источнике вони никто не стал.

Тропа, проходящая сквозь Северный Хутор, уходила дальше в низину, между двух холмов с буреломом. Тонкие сухие деревья и пузатые пеньки лежали с вывороченными корнями из земли, вперемешку с выдранными колючими скрюченными кустами. В отличие от болот и деревни, от них исходил вполне приятный аромат подгнившей древесины. Может быть, кто-то из бродяг Зоны растащил их по углам низины, а может и некая сила Зоны очистила от них дорогу. Путь хоть и был открыт, но двигаться нам пришлось теперь по одному. Колкие ветки торчали над протоптанной тропинкой, норовя оцарапать кожу. Мне пришлось теснее прижаться к Жарову, чтоб не получить лишнюю царапину на лице или не лишиться случайно клочка волос на ветке.

— А крутые у вас тут декорации! — после недолгой паузы заявил Ромка, плетясь позади нас. — Денег, наверное, до хрени было вбухано!

— О, Монолит! — простонал мученически Азраил на немного впереди Олега. Обернувшись на ходу, он попытался высмотреть за нами блогера. — Какие к чёрту декорации?! Ты можешь сообразить, что всё это реальное?! Это Чернобыльская Зона Отчуждения! Это покинутые земли после двух аварий!!!

— Не сотрясай понапрасну воздух, — подал голос Журналист. Я увидела его замершую фигуру, ведущую нас через коридор из сваленных деревьев. Он остановился, рассматривал что-то недолго. Оказалось, что на тропу вылезла одна крупная коряга, что пришлось перешагивать через неё. Всё, за этим оврагом начинается официально Кордон…

Если память мне не изменяет, то деревня новичков находится по правую сторону. Пройти через редкий лесок, выйти на старую трассу и там рукой подать до места назначения. И вот теперь мне стало тоскливо. До деревни осталось идти недолго, и там долговец свяжется со своими. Еще подождать появления дружков Жарова и… получается, что всё. После допроса с пытками меня с Азраилом расстреляют. Упрашивать Олега отпустить нас бесполезно. Он солдафон до мозга костей. Предан «Долгу» так же, как я «Монолиту». Есть крохотная надежда, что Великий Алхимик как-то спасёт нас, но… она слишком мизерная. Надеюсь, хоть Саяна помилуют. Попробую попросить Олега позаботиться о нём, или отвести к Лизе…

Шелест травы под ногами действовал усыпляюще. Приходилось силой сдерживать себя в сознании. Оно так и норовило уплыть, провалиться в дрёму и дальше вниз. Голова покачивалась, падала на грудь. Наверное, если бы Алхимик продолжил пререкаться с Ромкой, сон бы накатывал медленнее, но после упрёка Журналиста оба замолчали. Молчало и окружение в лесу. Я не слышала ничего, кроме сопения Жарова и дыхание Саяна рядышком. Молчали слепыши, не поднимались к небу выстрелы, молчали и привычные чёрные вороны. Услышала только пульсацию аномалии неподалёку. Неприятное какое-то затишье. Оно и пыталось усыпить меня. За ветками высоких деревьев иногда прорывалось солнце, било в слипающиеся глаза лучами. Снова хотелось пить, но не так страшно, как после прихода в сознание. Можно спокойно потерпеть. Осталось немного, лес начал расступаться.

Обрадовавшись скорому выходу на трассу, Олег убыстрил шаг. Я почувствовала это по его шумному дыханию и усилившейся тряске. Лейтенант поравнялся с Азраилом и тот сделал ему замечание, чтоб нёс меня аккуратней, но долговец просто буркнул в ответ что-то грубое. Умудрился догнать Журналиста и фактически пыхтел ему в затылок. Листва активно шелестела под его быстрым шагом. При этом я почти не слышала шагов излома. Он двигался тихо, словно призрак мимо кривых голых деревьев. Первым вырвался из-под веток-навеса на открытое огромное пространство, прикрыл глаза человеческой ладонью, от ослепившего высокого солнца. Я зажмурилась, отвернувшись к долговцу. Почувствовала, как он с запинкой остановился, дыхнул мне на макушку, пытаясь выровнять дыхание после марш-броска.

— Не понял… — странным тоном пробормотал Жаров, и его руки несколько опустились. Открыв глаза, я слабо повернула голову, осмотреть старую трассу перед нами, возможно мост под холмом и проглядывающую за деревьями АТП. Только никакой трассы здесь не было. Ничего, что я помнила о Кордоне…

Глава 9

Мы стояли на пороге обширной долины, испаханной, вспученной аномалиями. Ближние к нам поблёскивали полупрозрачными ореолами на солнце, искрились и выбрасывали в воздух огненные всполохи. С другой стороны широкого поля аномалий росли такие же корявые деревья, и что они скрывают, увидеть невозможно. Зато с правой стороны был некий комплекс, с высокой смотровой башней, бараком и двухэтажным зданием с узкими окнами. Ограждено всё это проржавевшим до нельзя железным забором, с колючей проволокой. В двух местах забор был прорван мощными взрывами. В его щели я рассмотрела угловатый нос военной машины. На фоне серой бетонной стены забора заметила табличку в оранжевом знаке. Но больше всего в этом невероятном просторе поражали до немоты огромные шарообразные строения на платформах в середине долины. Части прямоугольных листов на их корпусе упали вниз, обнажив металлический мудрёный каркас. Я насчитала шесть штук шаров, они все находились на одинарном расстоянии друг от друга, образуя огромный круг. Центр его чёрный словно выжженный немыслимой силой. От каждого шара тянулась в дорога из высоких каменных рёбер. Я не сразу узнала это место, потому как видела лишь старые фотографии из найденных секретных документов. Новых не было, сюда не ходят и мои братья. Осознав, наконец, где мы находимся, меня натурально прошиб холодный пот.

— Хуясе! — я дрогнула от бодрого возгласа Ромки. — Вот это вид! Ща я какие шикарные кадры сделаю…

— Азраил. Как это понимать? — Журналист полностью повернулся к нам. На его белом как мел лице слабо проявились человеческие эмоции, кажется негодование. — Отвечай. Куда ты нас забросил?

От тихого смеха Великого Алхимика за спиной по мне снова прошлась холодная волна. Олег нервно положил меня на землю, практически сбросил с себя. Саян тут же подскочил ко мне и довольно уселся рядышком впритык. Долговец же, развернувшись к моему брату, схватил его за грудки плаща и встряхнул, так что его голова безвольно дёрнулась. Это нисколько не уняло пугающее веселье Мастера алхимии.

— Тебе смешно, падла?! — свирепо рычал лейтенант, еще раз встряхнув алхимика. — Смешно тебе, блядь?! Где мы находимся, сука?! Это ни хрена не Кордон!

Чёрт, Олег же может ударить Азраила. А он связан и не в состоянии дать отпор! Я заёрзала по траве, пытаясь встать. Опёрлась здоровой рукой о землю, приподняла зад, скрипнув зубами от натуги, но тяжело бухнулась обратно. Сил совсем нет.

— А ты разве не видишь, Олежа? — надменно прямо в лицо долговцу ответил монолитовец, и Жаров, растерявшись от такого, разжал пальцы. Азраил отступил от парня, обвёл нас всех торжествующим злорадным взглядом. — Вы не знаете это место? Нет? Это же Генераторы!

Я увидела страх в глазах Олега и всецело разделяла его. Мастер Алхимик безумен! Он отправил нас всех на жуткую погибель!

— Ты врешь. — Журналист шагнул навстречу сумасшедшему монолитовцу. — Это не Генераторы. Вы бы уже умерли.

Да?.. Ну да, конечно. Как же я глупа. Не сообразила, что нас бы давно выело колоссальное пси-излучение и очаги радиации. У Генераторов практически невозможно выжить, только в крепких защитных костюмах. Выходит, что Азраил опять врёт! Зачем?! Где мы на самом деле находимся?! Хотя, я начинаю догадываться…

— Ладно, ребятушки, расскажу вам всё как положено, только развяжите мне руки. — Алхимик повернулся к Олегу спиной, склонился и игриво пошевелил пальцами. — Всё равно я без своих артефактов и «Сердца Оазиса» не убегу!

Долговец замялся, переступил с ноги на ногу и вопросительно посмотрел на Журналиста. Как удивительно, что боец «Долга» спрашивает разрешения у мутанта. Тот снисходительно кивнул, еле заметно дрогнув уголками рта. Раздраженно выдохнув, Жаров принялся стягивать туго завязанный армейский ремень.

— Во-о-от! Другое дело! — Азраил потёр поочередно покрасневшие запястья, размял кисти. — Что ж, для начала скажу, уже любимую мою фразу…

Раскинув вдруг широко руки, так что Олег испуганно шарахнулся от него, Алхимик торжественно, но негромко объявил.

— Добро пожаловать в Клетку Удава! В мою пространственную аномалию!

От потрясения перехватило дыхание. Только я оправилась от ужасов одной пространственной ловушки, как меня забросили в другую!

— Чего? — Жаров прищурился, скривился будто плохо видел Алхимика перед собой. — Какая к чёрту пространственная аномалия? Ты с дуба рухнул?!

— А ты веришь больше в то, что мы стоим недалеко от Генераторов? — Азраил со скепсисом развёл руками, кивнул в сторону огромных шаров. — Или что тебе сниться длинный странный сон?

— Да лучше бы я спал, — Олег прикрыл глаза ладонью, тихо страдальчески застонал. — Ёб твою мать…

— Не надо так отчаиваться, ребятки! — Азраил весело подмигнул мне, словно эта фраза адресовалась только мне одной. — Всё не так плохо! Эту пространственную аномалию создал я, всё вокруг подвластно мне. Так что, вы в безопасности.

— Сомневаюсь, — негромко проворчал Журналист, спрятав человеческую руку в карман плаща. Он осматривал долину перед нами пустым невыразительным взглядом. По нему совершенно не понятно, злится он или же просто интересуется местными красотами.

— Ну, правильно делаешь, — Алхимик ехидно оскалился, глядя на излома. — Ты попался в ловушку, Журналюга! И должен расплатиться за свою тупую гордыню! Встретиться лицом к лицу с плодом своего греха!

— А мы тут при чём?! — перебил Азраила Олег, повысив голос, и монолитовец тут же с шиканьем прижал указательный палец к губам.

— Прошу, только не орите у Генераторов слишком громко, — строго произнёс он. — Не надо будить лихо, пока оно…

Закончить Алхимику предложение не дали. Над опушкой леса разнёсся дикий душераздирающий крик, чуть не разорвав моё и так взволнованное сердце. Вопил Ромка, всего три буквы, сложенные в неприличное ругательное слово — бля. Вытаращенные его глаза вперились в тёмный экран планшета. Алхимик со змеиным шипением бросился к отмычке, зажав ему рот ладонью. Но было поздно. Его вопль уже эхом пролетел по округе.

— Какого хера?! — прошептал гневно мой брат, стремительно багровея лицом.

— У меня зарядка сдохла! — жалобно пояснил Роман, указав на мёртвый планшет. — Где тут ближайшая розетка, а?

Наверно, Азраил хотел много и ярко высказать Дубенко, потому как набрал в грудь побольше воздуха. Не смог. Сидя на земле, я ощутила крупную дрожь, прокатившуюся волной. Почувствовала это и остальная группа. Уставились непонимающе себе под ноги, а чёрный пёс, прижав уши с тихим скулежом, повернул морду в сторону военной базы. Еще один толчок, куда сильнее и кто-то тихо охает. По небу проносится странный низкий гул, какой я ни разу не слышала. Сразу появилось нехорошее ощущение, как при грядущем Выбросе. Только нутро подсказывало, что это далеко не он. Это что-то похуже…

— Ну всё! — Азраил с небывалой для себя тревогой смотрел в направлении ржавого железного забора военной базы. Он прятал за собой не только старую бронированную технику, но и нечто зловещее. Его эпицентр где-то там, может быть, под землей. Алхимик, отступив от Ромки, отвёл правую руку в сторону. В ладони, буквально из неоткуда, засветился изумрудного цвета крохотный кристалл. Закрутился волчком с тихим жужжанием, паря в руке брата. Я ведь уже видела подобную штуку. Он демонстрировал её Старшим в зале Совета. В двух шагах от Азраила закружилась с шелестом листва и прямо на глазах образовалась голубоватая воронка в человеческий рост. Аномалия «Телепорт». Олег, впечатлённый увиденным, оценивающе присвистнул. Ромка, напротив, недовольно фыркнул, отмахнувшись.

— Заходите! — Мастер требовательно указал на аномалию, опуская руку с артефактом. — Скорее, блин, пока эта тварь не вылезла!

— Какая еще тварь?.. — скептически спросил Жаров, скрестив руки на груди. И в этот момент нас накрыла волна гневного рёва, как раскат грома. В ушах зазвенело от него, сковало сердце льдом от страха перед неизвестным. С металлическим лязгом из недр земли под военной базой, вырвалось нечто ужасающее. Забило истерично по воздуху десятком чёрных щупалец, сжалось в бесформенный ком и раскрылось зубастой волчьей пастью. Новый рык огромного чудовища вгоняет меня в холодный ступор. Я словно смотрю на живое воплощение своего страха — первозданную тьму…

— Быстрее!!! — крик Азраила доходит до меня как через вату. Резанувшая боль в правой руке отрезвляет меня. Обнаруживаю себя уже на руках Жарова и воронку «Телепорта» прямо перед самим носом. До погружения в него, я успела выглянуть из-за плеча долговца. Видела долину с Генераторами доли секунды. По ней, от покорёженных ворот военной базы, к нам неслась гигантская чёрная собака, с распахнутой алой пастью. Выпученные желтые глаза пылали яростью. А дальше меня мягко сжало со всех сторон объятиями аномалии, и широкое поле с чудовищем пропало. Вид на новые просторы для меня целиком загородил старый ржавый вагон-контейнер на рельсах.

— Бегом-бегом, не стоим! — я обернулась на взволнованный голос Азраила. Он последним выскочил из «Телепорта», и аномалия исчезла со слабым хлопком. Чёрт, я испытала настоящее чувство дежавю. Алхимик переместил нас к самому входу станции «Янов». Точно так же мы сбежали из его пространственной ловушки. Только сейчас всё совсем иначе.

Не мешкая, Журналист первым оказался у железных ворот кирпичного здания и рванул их створки на себя. Подгоняемый Азраилом, Олег вбежал со мной сразу после излома. Дыхнуло обжитым теплом, однако в зале станции было безлюдно и темно. Всё было точно так же, как в настоящем «Янове», даже плакаты на стенах висели идентичные. Недолго осматривая обстановку, Жаров осторожно посадил меня на ближайший стул у первого подвернувшегося стола и, скривив болезненно лицо, размял плечи. Журналист, не глядя ни на кого, прошёл через весь зал ожидания с опущенной головой и занял самый дальний столик.

— Да быстрее, говорю же! — Азраил сердито подгонял отстающего Ромку и прикрикнул на мою собаку с разочарованием. — Саян! Ну ты нашел время ссать! Заходи, давай!

Мастер заскочил внутрь последним, захлопнув двери покрепче, и задвинул стальной засов. Сжимая в двух пальцах зелёный кристалл, он начертил в воздухе округлый символ и опустил уже пустую руку, незаметно убрав необычный артефакт. Повернувшись к нам с бодрой улыбкой, он потёр ладони вместе.

— Ну-с! Теперь, думаю, мы в безопасности. Только главное не шуметь сейчас. Авось обойдётся.

— Может, объяснишь уже всё по-нормальному? — хмуро спросил Жаров, массируя правый бицепс. — Что блядь происходит? Это же та самая тварь, так?

— А где планшет можно зарядить? — Ромка покачнул в руке чёрной электронной книжицей в кожаном чехле. Я закатила глаза, но оставила занудную отмычку без ответа. Впрочем, как и все.

— Попробую объяснить предельно кратко и тихо, — Алхимик подошел расслабленно ближе к моему столу. — Надеюсь, меня перебивать не будут… Эта зелёная штучка называется «Апокриф». С помощью неё я и создал всё, что есть вокруг нас. Мою пространственную аномалию. Создал её из своей памяти, брал самые интересные мне места из Зоны, как например Генераторы. Это совсем другая пространственная аномалия, не та, где была Брелок.

Я удивлённо сморгнула, чуть приоткрыв беззвучно рот. Так значит, он не спал тогда в спортзале, а слушал мой рассказ! Вот хитрый лис!

— Ту я назвал «Кроличьей клеткой», а эта же — «Клетка Удава»…

Азраил замолчал ненадолго, настороженно глянув через плечо на двери. Я напряглась, прислушиваясь к звукам снаружи, и вроде уловила слабое шуршание травы. Либо мне просто померещилось. В любом случае, брат продолжил торопливо и понизив голос.

— «Кроличья клетка» была экспериментом, развлечением для меня, а «Клетка Удава», что раньше носила другое название — стала бы глобальным проектом. Эдакой тюрьмой для еретиков и нашим тайным складом. Но появилась эта зверюга и всё испортила! Журналюга, это по твоей просьбе я заточил её в свою ловушку! Мы заключили договор. Я держу её у себя и создаю лекарство, чтобы излечить, а ты поставляешь мне редкие артефакты. Обычное «Сердце Оазиса», что у меня уже имелось, не помогло. Эта скотина просто выплюнула его и уничтожила! Тогда я решил заполучить второе и создать что-то лучше. То, что точно сможет исцелить адскую тварь от гнили. Я забронировал новый артефакт еще весной, но когда он созрел, и я шёл сорвать его, «Сердце» увели у меня из-под носа, покалечив выставленную охрану!

«Янов» вдруг содрогнулся от толчка снаружи. Будто кто-то грузный приземлился совсем рядом. Саян, встав у моих ног, весь ощетинился и уставился на дверь, агрессивно зарычав. Проклятье! Чудовище нашло нас! Точно ли станция выдержит?.. Олег тихо потянул «Винторез» за лямку, медленно придвинулся к Азраилу. Ромка, понимая, что снаружи появилась некая угроза, заскочил за широкую спину долговца. Я нервно покусывала губы и сжимала крепко ткань штанов здоровыми пальцами. Азраил же будто не заметил изменившейся атмосферы. Сверлил немигающим взглядом тёмную фигуру Журналиста через весь зал.

— Ты обманул меня, — продолжил Великий Алхимик после короткой паузы. — Нужно было сразу догадаться, что ты затеваешь что-то, когда прекратились поставки артефактов на нашей точке. Я сглупил, доверился тебе. А ты сорвал «Сердце Оазиса»… Тебя всё устраивает, да? Тебе нормально, что существо, искалеченное тобой, выжирает разум у людей, уродуя их?!

Новый толчок, куда сильнее первого, что заскрипела крыша над нами. Испуганно дрогнув, я неловко разбередила перелом. Сдержалась с трудом, не вскрикнула, потому как Азраил просил не шуметь. Жаров чуть пригнулся, глянул на потолок, откуда осыпалась мелкая крошка. С улицы донеслось утробное клокотание. Я до боли прикусила внутреннюю сторону щеки, только чтобы не начать хныкать от накатывающего страха.

— Это пришло твоё детище, Журналист, — Азраил зловеще ухмыльнулся, наклонив голову в бок. — Плод твоего греха гордыни — Удав!

— Ублюдок, — холодно проронил излом, двинувшись вперёд.

Входные двери вдруг срываются с петель мощным ударом снаружи. С железным грохотом падают на пол, подняв сноп пыли. Саян с визгом отпрыгнул назад, а я машинально закрылась, снова дёрнув сломанной рукой. Олег решительно вскинул винтовку, наставив её на пустой дверной проём. Сквозь него виден чистый двор станции, два недвижимых вагона и линия железной дороги, уходящая дальше. Азраил отступил невозмутимо назад, поравнявшись с напуганным Ромкой, осевшим на пол. Секунда-две тягучей обманчивой тишины и раздаётся тонкий слабый голос:

— Олежик? Сынок, это ты?

— Сука, мать твою, только не снова, — прошипел сквозь оскаленные зубы лейтенант «Долга». На левый кирпичный косяк снаружи опускаются костлявые серые пальцы. В раскрытом проходе появляется незнакомая мне женщина. Сутулая худая и бледная как призрак в длинной полупрозрачной сорочке. Спутанные ломкие волосы обрамляют её узкое лицо. Бесцветные глаза над впалыми щеками смотрят измученно на Олега. Она нерешительно замерла у порога, опираясь о косяк хилой рукой.

— Олежик, — повторила она, еле шевеля потрескавшимися синими губами. — Солнышко, впусти меня… Я хочу обнять тебя, сыночек!..

— Не говори с ней, — строго произнёс Азраил, — это не твоя мать.

— И без тебя знаю! — жёстко ответил Олег, переступив с ноги на ногу. — Встречался с ней уже под «Янтарём»! Ты ведь обещал мне встречу с этой мразью!

— Сынок, ты не узнаёшь меня?.. — существо, принявшее облик матери Жарова печально покачало головой. При этом слабом движении локон тёмных волос отклеился с черепа и плавно упал вниз. Я проследила за ним взглядом, отвлеклась всего на секунду, а когда подняла глаза на лицо явно больной женщины, то увидела вместо неё совсем молоденькую девчонку. Светлые волнистые волосы лежали аккуратно на плечах, блёклая сорочка сменилась ярко-жёлтым платьем в белый горох. Азраил вдруг крупно содрогнулся, с шипением выдохнул матерное ругательство, болезненно ухмыльнулся. Он узнал эту девушку…

— Привет, Андрюшка! — добродушно произнес оборотень, поправив густые волосы. — Мы так давно не виделись! Я ужасно скучала по тебе. Пустишь в дом?

— Пошёл вон, — негромко пробормотал Азраил, выходя из-за спины долговца, и заговорил громче, даже властно. — Убирайся отсюда! Не понимаешь, кто стоит перед тобой?! Я — хозяин твоей клетки! Подчиняйся мне!

— А чё происходит-то?! — вякнул испуганно Ромка, и от его голоса в блондинке в жёлтом платье произошли кардинальные изменения. Её резко разнесло вширь, уменьшило на полголовы. Волосы потемнели, собрались в пучок, красивое платье превратилось в серую футболку и чёрные просторные штаны. От глубокого потрясения наш блогер громко икнул.

— Ромка! Ты опять своей хернёй страдаешь?! — возмущенно воскликнула женщина, наклонившись чуть в бок, чтоб высмотреть нашего отмычку за спиной Жарова. — Ну-ка, пусти меня в дом! Я щас отцу пожалуюсь! Он тебе интырнеты твои обрубит!

— Ни хера у вас тут технологии до чего дошли… — полусипло пробормотал Ромка, покачав головой. — Ребята, я хирею просто!

— Помолчи! — не выдержав, Азраил поднял правую руку с появившимся в ней «Апокрифом». На этот раз кристалл крупно подрагивал, как маленькое сердечно. От него исходили заметные пульсации воздуха. Мне даже показалось, что я слышу мерный стук. При виде этого артефакта, женщина зло скривилась, обнажив острые заточенные зубы. Глаза её засветились ярким жёлтым светом, задрожали, заметались по комнате и вдруг остановились на мне. Оскал сменился лукавой улыбкой. Теперь настала моя очередь судорожно выдыхать. Саян, подняв голову, тонко заскулил, слегка толкнул меня тёплым боком в колено. На пороге нашего кирпичного укрытия стоял Игорь. Точно такой же, каким я видела его в последний раз. В том же чёрном комбинезоне, в вязанной шапке. Знакомо игриво пощипывал правый закрученный ус. Он совсем как настоящий. Такой, что щемит сердце, требует вскочить, не смотря на слабость и боль, броситься к нему. Но мозг здраво твердит, что этот Игорь фальшивый.

— Никуль, ты что, не рада мне? — с тёплой улыбкой произносит он, и в грудь словно ударят колючая кувалда. Его голос. Проклятое чудовище точно повторяет ЕГО голос! — Давай, малыш, пусти меня в дом. Я так хочу обнять тебя…

— Хватит, — холодный голос излома донёсся до меня как через воду. Пока лживое существо разговаривало со мной, Журналист успел подобраться ближе к нашей группе. Его длинная мутировавшая рука выстреливает из рукава старого плаща. Узловатый кулак ударяет тараном в грудь Игоря, выбрасывая его от крыльца дома. Раздался дикий крик, совсем не моего наёмника. Словно завопила дюжина обиженных кошек. Тварь пропала из виду, грозно зашипела. Стоило только подумать, что она ушла, как раскрытый дверной проём заслонила тьма. Пульсирующая, перекатывающаяся как игра мышц под кожей. Живая… В ней распахнулись и провернулись в разные стороны десяток ярких жёлтых глаз. Сфокусировались на Журналисте и сощурились, будто в хитрой ухмылке. Тело снова онемело от страха, хоть жуткие глаза и не смотрели на меня. Сковало так, что не мог вдохнуть и отвернуться.

— А-а-а, Журналист, — проскрипела тьма, — не заметил тебя сразу. Ладно, я уйду, но запомню это. Мы с тобой еще пообщаемся! Хорошо пообщаемся…

С шуршанием мягкого одеяла тьма отползла от двери, впуская внутрь станции утренний свет. Резвый топот толстых лап снаружи быстро удаляется от «Янова». Дышать становится легче, оцепенение сходит с меня. Я шумно выдыхаю, опустив голову, разжимаю пальцы, что смяли ткань штанов. Мелко вздрагиваю от толчка лба Саяна в мою ногу. Пес успокаивался после пережитого страха.

— Твою мать… — Олег слабо покачнулся, опуская свой «Винторез». — Что такое щас было?

— Аниматроника! — заявил заумно Ромка, подняв многозначительно вверх указательный палец. Явно хотел добавить что-то еще, но его опередил Азраил, убрав в неизвестность «Апокриф».

— Мне всё рассказать или сам пояснишь, а Журналист? — Алхимик с усмешкой обратился к мутанту, но тот отвернулся демонстративно в сторону. Подошёл к порогу, делая вид, что наблюдает за улицей. Тогда Азраил продолжил, — это существо, никто иной, как сошедший с ума Дмитрий Шухов!

Повисло глухое молчание. На станции и в моей голове. Может быть из-за большой потери крови я начала заторможено соображать? Я правильно поняла смысл?..

— Так, погоди, — Жаров, убрав за спину винтовку, крепко зажмурился, потер пальцами веки. — То есть, серьёзно? Вот этот хуйлан — настоящий Шухов? Вот эта чёрная пизда, которая свела с ума моего друга и учёных?!

— Увы, но да, — Азраил печально развёл руками. — С полгода назад Журналист обнаружил некий новый артефакт. Назвал его пафосно — «Плод Тьмы». И я не знаю, что втемяшилось ему в башку, когда он предложил Шухову сожрать этот арт на спор! Я не был свидетелем всего происходящего, знаю только, что Дмитрий таки проглотил «Плод» и не поморщился. И вскоре начал чувствовать и вести себя странно. На столько, что стал уже опасен для всех обитателей Зоны. Ты Олег, хорошо знаешь, что он начал вытворять. Зараженный Шухов просто сводил людей с ума, заманивая их в свои сети… И вот явился ко мне как-то Журналист!

Алхимик широким жестом указал на замершего излома, что никак не среагировал на своё упоминание. Монолитовец продолжил.

— Он был в курсе моей пространственной аномалии и попросил временно заточить Шухова в неё, пока я готовлю лекарство. Но эта Журнашлюха нарушила своё обещание! Шухов начал буянить! Научился открывать ненадолго двери в свою Клетку, затягивая туда сталкеров и выжирая им тут мозги.

— Ну пиздец! — Жаров сокрушенно хлопнул себя по бокам, — а выбраться нам отсюда как?!

— Потерпи! — Мастер сердито пригрозил долговцу пальцем, — не перебивай меня! Так вот… Мой «Апокриф» начал слабеть. Может быть, срок годности истекает, а может Шухов как-то подавляет его. Так что, я уже не настолько силен. Сейчас я, честно, кое-как создал «Телепорт». «Апокрифу» нужно отдохнуть, подзарядиться, для таких подобных случаев. Но, надеюсь, второй раз не придётся вот так драпать… На копию «Янова» я переместил нас не просто так. Тут рядышком у меня хороший тайничок! Так что я честно отпущу всех вас. Кроме тебя!

Азраил снова указал на спину Журналиста, только теперь пальцем. Тот лишь еле заметно качнул головой в капюшоне. Я же заёрзала на стуле, приоткрыл рот, пытаясь выдавить из себя хоть короткий звук, чтоб привлечь внимание брата.

— Мастер… — тихо выдавливаю я из себя и Алхимик вопросительно, с толикой жалости, переводит взгляд на меня, — Игорь здесь?

— Должен быть, — алхимик грустно усмехается. — Я наблюдал за ним, пока позволял «Апокриф». Он проживал какое-то время здесь, на «Янове», потом отправился на «Скадовск», присоединился к группе сталкеров. Мои братья как бы…

Азраил замялся на секунду, поджав губы, что дырка от пирсинга на губе выделилась особенно чётко. Он, кажется, решал, стоит ли посвящать нас в некоторые детали.

— В общем, я показал Старшим своё творение. Они оценили! Стали интересоваться некоторыми… аспектами «Клетки». Короче говоря, я постоянно наблюдал за обитателями пространственной аномалии, пока моя связь с ней не оборвалась. Я могу попасть сюда, но я будто слеп в ней…

— Обитатели твоей «Клетки» еще могут быть живы? — спросил хмуро Олег, и от его вопроса у меня сжалось сердце до размеров спичечной головки. Какие страшные слова!

— С большей вероятностью, да, — Азраил кивнул, к счастью, без паузы. Значит, надежда есть.

— Мастер, могу я остаться и найти Игоря? — опёршись о столешницу, я тяжело поднялся на ноги. Пыталась продемонстрировать своим видом полную решительность, хоть меня и покачивало. Если бы не Ромка, вовремя поддержавший меня под спину, я бы бухнулась обратно на стул. Жаров жестоко хохотнул, с презрением глянув на меня.

— Ты стоять не можешь, как ты своего Игоря искать-то будешь?!

— Ничего, артефакты восстановят её, — серьёзно ответил долговцу Азраил, и я удивилась его тону. Алхимик не стал отговаривать меня, твёрдо запрещать или насмехаться. — Если Водяной жив и в полном порядке, то Брелок сможет найти его. «Клетка Удава» не такая уже огромная. Но, скажу тебе честно, сестрёнка, я не одобряю твою привязанность к нему.

— Спасибо, Мастер, — я слегка покачнулась корпусом, в благодарном поклоне. Сильнее не смогла, боялась снова свалиться от головокружения, что не хотело меня отпускать.

— Шумно, — буркнул неожиданно Журналист, отворачиваясь от пустого входа на станцию. Саян глухо зарычал, прижав уши к голове, когда излом направился в нашу сторону. Я сама напряглась, неосознанно дотронулась кончиками пальцев до шины на руке. Однако разумный мутант не обращал на нас никакого внимания. Просто смотрел перед собой с каменным лицом. Быстро проходя мимо алхимика, он нервно, будто мимоходом, сунул ему в руки желанное «Сердце Оазиса». Азраил, не ожидая такого поворота, чуть не уронил из рук артефакт, вытаращив на зелёный шарик потрясённые глаза.

— Займу кабинет Шульги, — сказал сухо Журналист, выходя из зала станции в её правую ветку. — По пустякам не беспокоить.

— Что ж, отлично, — алхимик довольно покрутил в пальцах пульсирующий нежным светом артефакт. — Ну что ж! Парни, вы готовы возвращаться в родную Зону или хотите сходить на экскурсию?

— Погоди, — Жаров поднял руку, как бы останавливая Азраила. Подтянув лямку «Винтореза» долговец уставился мрачно на меня. Да так, что я растерянно заморгала. Попрощаться, что ли, хочет? Но нет, вместо пожеланий удачи Олег спросил с недовольством. — Ты серьёзно хочешь здесь остаться? Жизнью своей ради наёмника какого-то рисковать? Так прикипела к этому Водяному?

— Прикипела, — хмуро ответила я, сжав дрогнувший от обиды кулак. — Готова ради него рискнуть всем. Не думаю, Олег, что ты меня поймёшь.

— Вот как значит! — хмыкнув, он упёр руки в бока, перевалившись на левую ногу. Окинул меня странным взглядом, пожевав губы, и после короткого молчания, добавил надменно. — Значит вот что, Азраил. Ты отправляешь только Ромку, а я остаюсь с этой дамой с собачкой.

— Что-что?.. — Азраил непонимающе наклонил голову в бок, одновременно с Саяном, что несколько рассмешило меня. Вообще вся ситуация рассмешила. Еле сдержалась, чтоб не прыснуть от распирающего смеха! Значит, сначала Жаров отказывался верить, что я бывала в пространственной аномалии, а теперь сам не хочет вылезать из неё?! Но какого фига?!

— А чё? — Жаров равнодушно пожал плечами. — Вы тут загнётесь без меня! Я ж на себе тянул всю группу до Лиманска!

— А-а-а, теперь выходит, что ты на себе всех пёр, — Алхимик иронично закивал. — Ну ладно! Раз тебе так приспичило тут торчать, то оставайся! Хозяин барин… Так, Ромка, тогда куда тебя закинуть? Свалка? Кордон?

— В смысле? — отмычка растерянно покрутил головой по сторонам. Как необычно, что до этого он скромно молчал, прислушиваясь к разговорам старших товарищей, и подал голос, только когда его самого спросили. Насупившись, он сунул одну руку в карман, в другой всё еще сжимая планшет. — Я чо, левый? Чо вы меня гоните?!

— Так, блядь, — Азраил, выдохнув, прикрыл глаза ладонью. Помолчал немного, наверное, взвешивая всё, и сердито отмахнулся. — Ай, да делайте что хотите! Только по пустякам меня не беспокойте, я буду артефакты творить! Щас вам только дверь запилю…

И отвернувшись от нас, направился к сваленным железным дверям. В правой поднятой руке Алхимика засветился «Апокриф». Похоже, разговор с Мастером на этом окончен. Но ситуация для меня слишком странная и абсурдная. Вместо того чтоб вырваться из пространственной ловушки, вернуться в привычную Зону, парни предпочли остаться и… помочь мне? Это очень странно, однако приятно. На душе как-то потеплело, хоть и с болью. Я ведь была почти готова стрелять в них, если бы Старшему грозила реальная опасность.

— Спасибо ребята, — тихо сказала я, стыдливо заметив, как дрогнул голос. Только слезу пустить от умиления не хватало!

— Спасибо скажешь, когда твоего любовничка найдем! — Жаров небрежно отмахнулся, возвращаясь к своему привычному вредному состоянию. Сразу захотелось засандалить ему между глаз! Долговец же обратился к нашему блогеру командным тоном. — Ромка! Ты назначаешься вечным дежурным по уборке на станции!

— Да чё я та?!

— Потому что от тебя больше пользы никакой, — Жаров строго зыркнул на отмычку и переключился обратно на меня. — А ты, будешь ответственной за готовку! Потому как баба! А как известно — каждой бабе по кастрюле! Всё ясно?!

— Я тебе кастрюлю на башку надену! — огрызнулась я, пригрозив Жарову до кучи кулаком. Дрогнула от стального лязга поставленных на место входных дверей. Азраил деловито отряхнул ладони друг от друга, будто сам, голыми руками ставил сваленные тяжёлые двери. Открыл одну из створок, проверяя, хорошо ли держится.

— Что ж, ребятки, — обернувшись к нам, брат бодро улыбнулся, словно и не случилось с нами ничего страшного. — Думаю, надо вас посвятить о жизни моей «Клетки». Рассказать об опасностях, о животинке и, собственно, о пленниках.

— И много тут народу торчит? — Олег приземлился на свободный стул рядом со мной, слегка задев локтём. Я, поморщившись, повела плечами. Неужели не мог сесть с Ромкой, что занял соседний столик?! В ногу мне ткнулся неожиданно холодный нос собаки, отвлекая внимание. Я потрепала Саяна по макушке, улыбнулась, посмотрев в преданные глаза собаки. Чует ли он, что его хозяин близко? Ощущает ли такое же волнение, как и я?

— Ну-у-у… — алхимик почесал светлую макушку, подняв задумчиво глаза к потолку. — Навскидку человек тридцать. Простите, точно сказать не могу, у меня несколько дней не было связи с «Клеткой». Удав и его прихвостни могли всё, что угодно натворить.

— У этой чёрной херни помощники есть? — брови Олега удивленно поползли на лоб. Поерзав на стуле, долговец снял с плеча винтовку, поставил её на пол, уперевстволом о ножку стула. Сцепив ладони перед собой на столе, лейтенант уставился на Азраила исподлобья и строго произнёс. — Рассказывай максимально подробно…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9