Взгляд неземного чудовища [Роберт Лоуренс Стайн] (doc) читать онлайн

Роберт Лоуренс Стайн
Взгляд неземного чудовища

Комната страха — 12


«Взгляд неземного чудовища»: ЭКСМО-Пресс; Москва; 2003;
ISBN 5-699-02203-1
Оригинал: R. L. Stine, “VISITORS”,
Перевод: А. С. Литвинова

Аннотация

Как заворожённый вглядывается Бен в таинственную фигуру, выжженную в густой траве. Вот он — след от летающей тарелки, неопровержимое доказательство того, что мы не одиноки во Вселенной. На Землю прибыли посланцы иных цивилизаций… Но радоваться рано: пришельцы оказались не благородными братьями по разуму, а злобными чудовищами, которые переселяются в тела людей и превращают их в таких же кошмарных монстров. Скоро Бен тоже оказывается перед выбором — или стать одним из них, или бороться…

Р. Л. СТАЙН
Взгляд неземного чудовища

Привет, я тот самый мистер Стайн, ваш давнишний знакомый! Позвольте представить вам Бена Шипли. Это — парень с темными вьющимися волосами... Сейчас он скло­нился над клавиатурой своего компьютера. Каждый день Бен часами сидит в Интернете, просматривая дюжины не­обычных сайтов и чатов. Он, видите ли, ищет во Всемирной паутине следы пребывания инопланетян из глубин нашей Вселенной.
Друзья Бена уже начинают беспокоиться за него. Они недоумевают: почему он так одержим идеей существова­ния инопланетян? Почему он так отчаянно пытается вступить в контакт с каким-нибудь существом с другой планеты? Неужели он не осознает опасность, с которой может столкнуться?
На все их вопросы скоро будет дан ответ. Потому что очень скоро Бен встретится с настоящими инопланетяна­ми... в нашей
КОМНАТЕ СТРАХА!

Глава I
ОДИНОКИ ЛИ МЫ ВО ВСЕЛЕННОЙ?

ВСЕМ ОХОТНИКАМ НА ИНОПЛАНЕТЯН... ВСЕМ ЗЕМЛЯНАМ... ВСЕМ... ВСЕМ... ВСЕМ... Очень опас­ная группа инопланетян на следующей неделе пла­нирует вторжение на Землю. ПОМНИТЕ: НЕ ВСЕ ИНО­ПЛАНЕТЯНЕ ОДИНАКОВЫ! Это — воинственные чу­довища, они не уважают землян и не считаются с человеческой жизнью. Обычно они действуют самым мерзким способом: захватывают человеческие тела и пе­реселяются в них. Когда инопланетяне проникнут в ваш район, вы сможете распознать их по нескольким призна­кам. СЛЕДИТЕ ЗА СЛЕДУЮЩИМИ ОСОБЕННОСТЯМИ:
1) ваши знакомые начинают вести себя странно;
2) в небе появляются необычные огоньки;
3) увеличивается число земноводных;
4) внезапно начинают появляться не свойственные для вашей местности растения (примеры: пальмы на Аляске, кукуруза в Мурманской области);
5) вспышки голубого света;
6) стаи насекомых вне зависимости от сезона.
Я ПОВТОРЯЮ: ВНЕЗЕМНЫЕ ЗАХВАТЧИКИ ПЛАНИ­РУЮТ ВТОРЖЕНИЕ НА СЛЕДУЮЩЕЙ НЕДЕЛЕ. МЫ НЕ ЗНАЕМ ТОЧНО, ГДЕ ОНИ ПРИЗЕМЛЯТСЯ. ВНИМАТЕЛЬ­НО СЛЕДИТЕ ЗА ПОЯВЛЕНИЕМ ВЫШЕПЕРЕЧИСЛЕН­НЫХ ЗНАКОВ. ЕСЛИ УВИДИТЕ ИХ, НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬ­НО СВЯЖИТЕСЬ С КЕМ-НИБУДЬ ВО «ВСЕМИРНОМ СОЮЗЕ ПО БОРЬБЕ С ИНОПЛАНЕТЯНАМИ».
Подпись: Зандор.

— Бен! Завтрак готов!
Мамин голос вывел меня из оцепенения. Я сидел за компьютером, просматривая интернет-новости перед школой. И я только что прочитал сообщение, внезапно возникшее на одном из моих самых любимых чатов.
— Давай быстрее, сыночка! — прокричала мама. — Ты опоздаешь в школу!
Я глянул на сообщение на экране в последний раз.
«Подпись: Зандор».
«Зандор. Ну и псих же ты, Зандор!» — подумал я и с чувством вырубил компьютер.
Меня вот зовут Бен Шипли. Бен. Почему я лазил по этому странному сайту с чатом об инопланетянах? Вы, наверное, подумаете (или даже скажете), что я немного задвинутый. Действительно, всю жизнь, сколько я себя помню, я задвинут на идее встретить инопланетянина...
Правда, мне это не кажется таким уж странным или безумным. Особенно если учесть, что я живу со своими домашними в Биттер-Лейке, штат Нью-Мексико. Это небольшой городок радом с Росвеллом. А в Росвелле на­ходится большая военная база. У некоторых ребят, что учатся в нашей школе, там работают родители.
Очень многие утверждают, что инопланетяне однаж­ды уже приземлялись в Росвелле. И я им верю.
Однако некоторые дурачки создают нам, охотникам на инопланетян, дурную славу... Типа Зандора этого, пси­ха из чата. «Увеличивается число земноводных»? Типа внезапно всюду начнут ползать ящерицы? Тьфу!
Я схватил рюкзак и спустился вниз завтракать. На ле­стнице я столкнулся с мамой. Она чмокнула меня в лоб.
— Доброе утро, сыночка, — проворковала она.
— Привет, мам, — ответил я, стирая ее губную помаду со лба.
Она побежала дальше наверх в свою комнату. Я люблю маму, но иногда я просто не в настроении отвечать на все эти ее телячьи нежности. Она вечно обнимет нас с моим братом Биллом и говорит, как нас любит и обожает. Брр!
Папа и Вилл уже сидели на кухне за столом, само­забвенно поедая хлопья с молоком. Бисквитка — наша собачонка — что-то вяло глодала, развалясь под стулом Вилла.
— Доброе утро, Бен, — сказал папа, глянув на меня поверх чашки с кофе. Папа у меня коренастый, лысый; носит очки в тонкой золотой оправе. — Хорошо спалось?
Я кивнул.
— Смотри, Бен! — Вилл выдернул что-то из пасти Бисквитки.
Это была старая кукла тролля с глупым лицом и длин­ными голубыми волосами, запачканными грязью и со­бачьей слюной. Бисквитка откопала ее на заднем дворе.
Вилл помахал куклой у меня перед лицом.
— Смотри! — воскликнул он. — Это, наверное, их ди­тя! Это доказательство! Живое доказательство того, что они существуют, я тебе говорю!
Вилл хмыкнул и помахал куклой в воздухе. Бисквит­ка — маленькая лохматая дворняжка с бело-серой шер­стью — заскулила, ни на секунду не отрывая глаз от своей находки.
— Бисквитка хочет, чтоб ты отдал ей куклу, — холодно сказал я Виллу. — Отдай, пожалуйста.
Вилл состроил страшную гримасу, раздув ноздри и выпучив голубые глаза.
— Они — в наших небесах! — закричал он. — Они — повсюду! Чужие атакуют! Ах-ха-ха-ха-ха!
Он выбежал из кухни, дико смеясь, словно помешан­ный. Бисквитка сорвалась с места и потрусила за ним, все время глядя на куклу.
— Пап, скажи ему, чтоб он прекратил надо мной изде­ваться, — сказал я.
Папа нахмурился.
— Бен, ты же знаешь, как я отношусь к этим инопла­нетным глупостям.
Я вздохнул и отправил в рот полную ложку хлопьев. Я прекрасно знал, как мама с папой относятся к моему увлечению инопланетными гостями.
Им это не нравится. Они считают, что это нездорово, вредно и что это вообще пустая трата времени. Но мне в общем-то все равно, что они думают. Я-то знаю, что я не сумасшедший.
И я нашел доказательство того, что инопланетяне бы­ли здесь. Настоящее доказательство. Я обнаружил его как раз накануне.
Но мне совсем не хотелось рассказывать об этом до­казательстве Виллу. И родителям. Вилл и так уже замучил меня своими шуточками... Я знаю — он никогда не смо­жет понять меня и серьезно отнестись к моей находке.
Я и родителям тоже не могу ничего рассказать. Ино­гда мама или папа видели, что я общаюсь в Интернете с другими «верящими», или по-другому — «сторонниками». Тогда они тут же грозились отнять у меня компьютер и лишить меня вообще всякой возможности общаться с та­кими, как я.
Так что теперь я тщательно скрываю свое увлечение. Родители думают, что я исправился. Поэтому они вряд ли обрадовались бы, если б я начал им трезвонить о своей находке.
Папа отодвинулся от стола и встал.
— Ладно, мне пора на работу, — сказал он.
У папы в городе фирма по торговле недвижимостью. Мама работает в его же конторе, но неполный день.
Папа взъерошил мои и без того спутанные каштано­вые волосы.
— Удачи в школе, Бен.
— Спасибо, пап.
Он подошел к подножию лестницы и крикнул маме:
— Дорогая! Я пошел!
Бисквитка прибежала обратно в кухню с троллем с зу­бах. Она остановилась напротив меня, а потом опустила куклу на пол у моих ног.
— Спасибо, девочка, — сказал я, похлопывая ее по спине.
Затем поднял тролля и уставился на него. Бисквитка потрусила вон. В ту же секунду Вилл влетел в кухню, чуть не раздавив Бисквитку, и схватил коробку с хлопьями.
— Проверяешь, нет ли на кукле инопланетных зна­ков? — поддразнил он меня.
Затем запихал руку в коробку, вытащил полную горсть сладких розовых колечек и с жадностью засунул их все в рот.
— Ну, по крайней мере я не ем, как обезьяна, — пари­ровал я.
— Ха-ха, — притворно засмеялся он; из его рта на стол полетели крошки непрожеванных хлопьев.
Я всего на год старше его. Он учится в шестом классе, а я в седьмом. Но мы с ним никогда особо не ладили. Мы ведь совершенно разные!
У нас у обоих темные волосы, но у него они прямые, черные и блестящие. Его лицо усеивают веснушки. Осо­бенно много их на носу.
Мои же волосы кучерявые и жесткие, а лицо — блед­ное, без всяких веснушек. Но, думаю, больше всего нас разнит не это, а то, что я всегда был порядочным челове­ком, а вот он... Я никогда никого не донимал. А Вилл веч­но лез всюду, надоедал всем. И, по-видимому, он не соби­рался меняться.
— Поторопитесь, мальчики! — Мама вбежала в ком­нату, подхватила грязные тарелки и отправила их в рако­вину.
На ней были джинсы и футболка, волосы она сзади связала в хвостик. Волосы у нее какие-то неестественно светлые, почти белые. Я знал, что она их подкрашивает. Я однажды заметил в мусорном ведре коробку из-под краски.
— Вилл, — сказала мама, — ты собрал свои вещи?
Маме хотелось, чтобы Вилл был более собранным, что ли... Но он, по большей части, вел себя как формен­ный разгильдяй.
Не то что я. Организованность — для меня не пробле­ма. И в этом я полная противоположность брату.
— Вилл? — повысила голос мама. — Ты слышишь меня?
Вилл глянул поверх коробки с хлопьями, которую до этого внимательно изучал.
— Что? А, да... Я слышал тебя. Мой рюкзак наверху.
— Ну тогда пойди и принеси его! — сказал мама. — Давай быстрее!
Вилл бросил коробку на стол и помчался наверх. Я поднял эту многострадальную коробку, аккуратно сло­жил обертку из вощеной бумаги, закрыл коробку и спря­тал в подвесной шкаф.
— Спасибо, Бен, — сказала мама.
Я тем временем украдкой засунул руку в рюкзак и по­трогал это — доказательство, которое я нашел недавно. Может, я и не могу показать его маме, папе или Виллу. Но вот Саммер и Джефф — мои лучшие друзья — с большим удовольствием на него посмотрят.
Я долгое время пытался убедить их в том, что инопла­нетяне существуют. Я ведь сам в этом совершенно уве­рен. Уверен в том, что инопланетяне были на Земле. И они могут вновь приземлиться где угодно — хоть на заднем дворе у Джеффа или Саммера.
Однако теперь — наконец-то! — у меня имелось неоп­ровержимое доказательство того, что они существуют. И мне нужно было срочно показать его кому-нибудь. Срочно!
До того, как инопланетяне нападут на нас.
Я стал продвигаться к входной двери. Однако пронзи­тельный крик остановил меня на полдороге.
Я замер. И тут же раздался еще один ужасающий крик.
— О! — открыла мама рот от страха и удивления, за­тем закричала: — Это Вилл!

Глава ll
ЛЯГУШКА-ПУТЕШЕСТВЕННИЦА
— Мама! Мама!
Крики Вилла пронзали наш дом. Я испуган­но охнул. И помчался вслед за мамой на­верх — посмотреть, что происходит.
Вилл был в своей комнате. В углу стояла Бисквитка. Она вся дрожала, поджав хвост и испуганно озираясь по сторонам. Мама кинулась к Виллу и крепко обняла его.
— Вилл! Что такое? Что случилось? Что?..
— Убийца! — вскричал Вилл. — Бисквитка — убийца! Бисквитка виновато озиралась, не смея двинуться с места. Было видно, как подрагивает кончик ее хвоста.
— О чем ты говоришь, Вилл? — спросила мама. — Что она такого сделала? Почему убийца?
— Она съела Годзиллу! — прокричал Вилл сквозь сле­зы, которые градом полились по его щекам. — Я застал ее, когда она засунула нос в аквариум!
Годзилла был всего-то навсего домашней лягушкой Вилла. Он жила в круглом аквариуме для рыб, сверху прикрытом сеткой.
Мы с мамой подошли к аквариуму. Рядом с ним ва­лялся кусок оторванной сетки. Казалось, что ее кто-то действительно разгрыз, а затем сорвал с аквариума зу­бами.
Лягушки в аквариуме не было.
— Собаки не едят лягушек! — заявила мама. Она по­гладила Вилла по голове, пытаясь успокоить его. — Год­зилла, наверное, просто сбежал.
Вилл отчаянно топнул ногой.
— Говорю тебе: я видел, как Бисквитка лазает носом в аквариуме! Она оторвала сетку! А затем сожрала Годзиллу! Проглотила его целиком! Убийца!
— Ну, не расстраивайся, сыночка! — Мама взяла бу­мажную салфетку и вытерла Виллу слезы. — Вам с Беном пора в школу. Годзилла просто сбежал, а теперь прячется где-нибудь в доме. Обещаю, я прямо сейчас же поищу его. И абсолютно уверена, что легко найду! Договорились?
Вилл стиснул зубы так, что они противно скрипнули. Его лицо налилось ярко-красным румянцем. Похоже, вот-вот Вилл разразится истошным воплем.
Но моя мама тоже умеет быть очень строгой. Хоть она и утешала брата сладким голосом, хоть и успокаивала его, было ясно, что она не потерпит от него дальнейших воз­ражений. Думаю, Вилл прочитал это в ее глазах. Я знал это мамино выражение лица...
Вилл стер слезы с лица и подхватил рюкзак. Я пошел следом за ним вниз. Мама поцеловала на прощание нас обоих.
— Не волнуйся, Вилл! Я найду Годзиллу! Удачи вам в школе! Обоим!
Мы с Биллом направились в гараж, чтобы взять велики.
Стоял январь. Но зимой в Биттер-Лейке не очень хо­лодно. Большую часть времени можно ходить в свитерах или ветровках. Теплых курток мы почти никогда не наде­вали.
Ко мне подбежала Бисквитка, виляя своим коротким хвостиком. Я погладил ее.
— Ты же не ешь лягушек, правда, девочка? — мягко спросил я. — Конечно, нет... Вилл просто сбрендил.
У Бисквитки в зубах опять был многострадальный тролль. Она опустила его прямо мне в руку.
«Дитя чужих», — усмехнулся я про себя, вспоминая, как Вилл сегодня дразнил меня. Знаю, это звучит глупо. Но в глубине души я мечтал, чтобы эта кукла все-таки бы­ла инопланетянином.
Мне так хотелось увидеть инопланетных гостей, уз­нать что-нибудь о них! Я знал, что они где-то существу­ют! Я знал, что истина действительно где-то рядом! Неу­жели Земля — единственная планета во всей Вселенной, где есть разумная жизнь? Такого не может быть! Это не­возможно, ведь Вселенная бесконечна!
Я бросил куклу обратно Бисквитке. Затем мы с Бил­лом вскочили на велосипеды и помчались в школу.
Пока ехали, мы не разговаривали. Вилл все еще думал о своей пропавшей лягушке, беспокоился за нее.
Я поднялся над сиденьем и стал крутить педали изо всех сил.
— Эй! Подожди! — крикнул Вилл.
Но я уже заразился духом скорости, безумной гонкой и не мог остановиться. Вообще-то школа не была самым моим любимым местом на Земле. Но я не мог забыть о том, что лежит у меня в рюкзаке.
О доказательстве.
Это меня подгоняло. Я не мог медлить, мне хотелось побыстрее показать его Саммер и Джеффу.
«Что они скажут? — думал я. — Что скажут, когда я до­кажу им наглядно — инопланетяне существуют! И что они приземлялись у нас — прямо в нашем городке!»

Глава III
ПУП ЗЕМЛИ

— Эй! Вы только посмотрите! Это же Бенни — Пу­пок Наружу! — прокричала Рикки Мосли, ко­гда я подъехал ко входу в школу.
— Отстань наконец уже от меня! — пробормотал я.
Я прикрепил цепочкой с замком свой велосипед к специальной стойке и старался не обращать никакого внимания на Рикки. Но она и Дэннис Корган поспешили ко мне.
— Как твой пупочек, Шипли? — спросил Дэннис яз­вительно.
— Давай, Шипли! Покажи нам свой пупок! — потре­бовала Рикки.
— Ха-ха, проговорил я, закатывая глаза. — Вы оба такие шутники! Подскажите мне, когда смеяться.
Рикки — высокая рыжая девчонка слегка панковско­го вида. Прикид у нее всегда какой-то потертый. В ее ушах проделано множество дырочек, в которых она но­сит круглые серебряные серьги. Иногда она красит воло­сы в зеленый или фиолетовый цвет — чтобы выглядеть вызывающе.
Дэннис — чурбан, в смысле крепкий парень с тупой, круглой физиономией. Он из тех ребят, которые сходятся с кем угодно и делают все, что им скажут другие.
Я вздохнул и пошел к ступенькам, ведущим в школу, Рикки и Дэннис поспешили за мной. Они никак не хоте­ли отвязаться от меня.
— Давай посмотрим пупочек, Шипли! — снова сказал Дэннис. — Нам хочется хорошенько повеселиться — прямо сейчас, с утра пораньше!
— Посмотрите лучше вот на это! — сказал я, сжав ку­лак и помахав им перед ними.
Дело все в том, что у меня пупок торчит наружу. Поду­маешь, невидаль! У большинства ребят он завернут внутрь живота, а меня торчит наружу. Иногда его слегка видать даже сквозь футболку. Но по-другому его и не уви­дишь. Разве только летом, когда я хожу в бассейн. Ребята меня дразнят этим пупком с трех лет.
Я стал подниматься в школу, игнорируя Дэнниса и Рикки. Однако Дэннис вдруг крепко схватил меня. Он заломил мне руки и цепко держал. Рикки ехидно произ­несла:
— Давай-ка посмотрим, Шипли!
— Эй! — закричал я. — Отпустите меня!
Я стал брыкаться, но Дэннис держал мои руки мерт­вой хваткой.
Рикки подняла на мне футболку. Мой пупок выдавал­ся из живота примерно на сантиметр. Рикки щелкнула по нему указательным пальцем и сказала:
— Бум-бум!
— Ладно, ребята, — пробормотал я. — Получили свой заряд энергии на день? Повеселились? Ну и отпустите меня!
— У вас что — других занятий нет? Более интерес­ных? — раздался голос за моей спиной.
Мои лучшие друзья — Джефф и Саммер Ларкины — внезапно ворвались в двери школы. Саммер сложила ру­ки на груди и уставилась на Дэнниса и Рикки.
— Я думаю, пора бы уже чуть-чуть поумнеть, ребята. Это ведь всего лишь пупок.
Дэннис наконец отпустил меня.
— Да мы просто хотели немного повеселиться, и все... — сказал он и залился алым румянцем. — Бен ведь не против... Правда, Бен?
Я закатил глаза. Дэннис был явно влюблен в Саммер и знал, что она дружит со мной.
— Бенни просто такой миленький! — противным го­лосом заявила Рикки.
Она ущипнула меня за нос, и пребольно!
— Ай! — вскрикнул я.
— Оставьте его наконец в покое! — воскликнула Саммер.
Рикки отпустила мой нос. Однако не отошла, а, на­оборот, приблизилась и прошептала хриплым голосом: «Берегись, Бенни! Сегодня явно не твой день!»
Я отшатнулся от нее. Рикки проскользнула в школу, словно гремучая змея...
По правде сказать, я действительно боюсь Рикки. Она такая противная. Кажется, она от рождения такая. Ей не нужно стараться быть неприятной. Это получается у нее совершенно естественно — все, что Рикки говорит и де­лает, само собой выходит гадко.
Я потер нос. Рикки в самом деле больно ущипнула меня.
— Ты в порядке, Бен? — спросил Джефф.
Я кивнул.
— Да уж...
— Рикки такая противная! — сказала Саммер. — По­чему она всегда лезет, пристает к Бену?
Дэннис нервно пожал плечами.
— Ну, может, это она так развлекается, шутит про­сто... — он ехидно улыбнулся мне. — Может, ты ей нра­вишься, Бен.
Он развернулся и, смеясь, побрел в школу.
Знаете, что именно мне в Дэннисе не нравится? — спросила Саммер.
— Все? — предположил Джефф.
Саммер засмеялась.
— Угу... Ты угадал. Действительно — все!
Я знал Саммер и Джеффа с первого класса. Саммер мне понравилась с первого взгляда. Мне сразу захотелось поразить ее чем-нибудь, произвести на нее впечатле­ние... Лучшее, что я мог тогда придумать, чтобы привлечь ее внимание, — это засунуть себе в ноздрю горошину. Я ведь был тогда первоклашкой!
Саммер смеялась тогда над моей «забавной» продел­кой. Джефф решил, что это как-то неприлично, но все равно — круто.
Потом я попытался выдуть горошину обратно. Но она почему-то не хотела двигаться с места. Она крепко засела в моей ноздре. Саммер пришлось стучать мне по затылку, будто я подавился, пока горошина — вся уже растаявшая и зеленая — все-таки не выпрыгнула из носа.
От вида этой ужасной горошины Джеффа тогда стош­нило — прямо на стол, за которым мы завтракали.
А Сам­мер никак не могла перестать смеяться. Она хохотала без удержу...
Прошло уже шесть лет. С того времени мы стали луч­шими друзьями. Все трое.
Саммер — высокая круглолицая девчонка, с курно­сым носом, очень светлыми волосами и веснушками по всему лицу. Ее кожа очень бледная, почти молочно-бе­лая. Она не может находиться на солнце больше пяти ми­нут, иначе тут же становится красной как рак. Но Саммер не особо волнует загар. Ее намного больше интересуют хоккей на траве, баскетбол и футбол.
Джефф — ее брат-близнец. Нельзя сказать, что они похожи как две капли воды, однако общих черт у них очень много. Джефф чуть ниже Саммер, однако такой же белокожий и веснушчатый. Его не так сильно интересует спорт, как его сестру. Ему больше нравится играть в ком­пьютерные игры, чем в спортивные. И еще он парень до­брый и застенчивый. А вот Саммер не боится никого и ничего...
Прозвенел звонок. Саммер, Джефф и я вошли в шко­лу и отправились по коридору к шкафчикам.
— Осталось пять минут до обществоведения.
— Подождите-ка, — сказал я. — Мне нужно вам кое- что показать. Я нашел доказательство. Наконец-то! До­казательство того, что инопланетяне были здесь. Вы — именно вы — должны первыми увидеть его! Это просто невероятно!
Я засунул руку в рюкзак и вытащил это наружу. Дока­зательство, которое я нашел вчера в лесу.
Я поднял его повыше, чтобы Саммер и Джефф смогли получше разглядеть.
— Ну?
Они уставились на это и одновременно вздохнули.
— Я.... я не могу поверить! — прошептал Джефф.
— Ты доказал это! — воскликнула Саммер. — Нако­нец-то ты доказал это по-настоящему!




Глава IV
НУ-КА ОТНИМИ!

— Ты наконец-то доказал по-настоящему, что со­всем уже сошел с ума! — сказала Саммер.
Я держал в руке гладкий, слегка блестящий овальный белый камень. Он едва умещался у меня на ла­дони.
Саммер дотронулась до моего лба, будто пытаясь вы­яснить, нет ли у меня жара.
Джефф взял камень у меня из рук.
— Булыжник как булыжник, самый обыкновенный.
— Ну да, — сказал я. — Он выглядит обыкновенно. Но звуки? Вы слышите эти звуки?
Саммер обняла меня за плечи своей длинной веснуш­чатой рукой.
— Точно, Бен. Именно звуки.
Я уставился на них с Джеффом.
— Нет, вы шутите? Вы правда их не слышите?
Джефф пожал плечами.
— Я не понимаю, о чем ты... — проговорил он.
Я просто не мог в это поверить. Я прекрасно слышал звук, исходивший от камня. Вот почему я сразу поднял этот камень в лесу, а потом бережно принес его домой. Камень звучал — вот что самое главное.
Я гулял в лесу с Бисквиткой. Я заметил тропинку, ко­торую раньше почему-то никогда не видел. И как только я на нее ступил, услышал этот странный звук. Он был по­хож на тоненький звонок. Как если бы кто-то играл на камертоне или звякал на таком железном треугольничке, какой есть у ребят из нашего школьного оркестра.
Я остановился и прислушался. Бисквитка тоже насто­рожила уши. Она-то уж точно слышала этот звук.
«Что это? Что это издает посреди леса такие странные звуки?» — спрашивал я себя...
Тогда-то я и нашел этот камень. Я поднял его с земли. Он действительно выглядел как «самый обыкновенный булыжник». Вот только из него изливались странные, зловещие звуки...
И я знал, что это мне все не чудилось, поскольку Бисквитка тоже слышала музыку камня. Слышала, потому что, когда я подносил камень близко к ее ушам, она убе­гала от меня. Будто звук делал ей больно. Она начинала скулить и как-то странно, как шальная, молотить лапами в пыли тропинки.
— Хватит уже меня разыгрывать! — сказал я Саммер и Джеффу. — Слушайте! — Я поднес камень к уху Сам­мер. — Неужели ты не слышишь?
Она покачала головой.
— Хватит тебе нас разыгрывать, Бен...
Джефф схватил камень и поднес к своему уху.
— Извини, Бен... Это просто дурацкий камень... И он — молчит. Ты что — действительно пытаешься так пошутить, или как?
Прозвучал еще один звонок. Я открыл свой шкафчик и вытащил книжки по обществоведению. Затем бросил камень обратно в рюкзак.
— Нет, я не могу поверить, что вы не слышите этих звуков, — сказал я. — Я их так ясно слышу. Бисквитка то­же их слышала, клянусь!
Саммер больно сжала мою руку.
— Пошли, Бен! Мы опоздаем на урок!
Я шмякнул дверью шкафчика, и она автоматически захлопнулась. Мы пошли на урок.
«Почему они не слышат звук камня? — думал я. — У них с ушами, что ли, что-то не так? Или — у меня?..»

Мы добрались до кабинета обществоведения и вошли в него, как раз когда прозвенел последний звонок. Мы уселись сзади, на самой последней парте. Обществоведе­ние вел мистер Казаки.
— Сегодня крайний срок, когда вы должны объявить тему своего итогового реферата, — произнес учитель. — Надеюсь, вы все решили, о чем будете писать...
Он начал называть фамилии ребят в алфавитном по­рядке. Мистер Казаки все делал в алфавитном порядке. Моя фамилия начинается на «Ш», и мне всегда прихо­дится долго ждать, пока до меня дойдет очередь.
— Ларкин, Джеффри, — произнес мистер Казаки. — Ваша тема?
— История ацтеков, — ответил Джефф.
— Отличный выбор, — сказал мистер Казаки. — Лар­кин, Саммер?
— Спортивные достижения женщин за последние тридцать лет, — ответила Саммер.
— Хорошо, — произнес мистер Казаки. — Лестер, Мартин?
Мои руки начинали покрываться капельками пота, пока я ждал. Я знал, о чем буду писать, что за тему возьму. И я знал, как все на это отреагируют...
— Шипли, Бенджамин? Ваша тема?
— Пришельцы, — ответил я.
Класс взорвался смехом. Мистер Казаки нахмурился.
— В прошлый раз ты тоже писал об этом, Бен, — ска­зал он. — Вообще-то целых две твои последние работы были посвящены пришельцам. На сей раз тебе придется выбрать что-нибудь другое...
— Но сейчас у меня больше доказательств! — запро­тестовал я. — Я знаю, что сейчас я смогу доказать: пришельцы были на нашей планете. Просто дайте мне шанс, и я докажу!..
Класс буквально потонул в общем гоготе.
Один парень, Крис Миллер, сказал:
— Эй, Шипли, что тебе мама сегодня подмешала в завтрак? Ну ты и шизик!
Саммер вскочила на ноги.
— Эй, ты! Возьми-ка свои слова обратно! — крикнула она Крису. —- Бен не шизик! Он знает, о чем говорит!
— Мисс Ларкин, сядьте, пожалуйста! — прокричал мистер Казаки. — Или я выгоню вас из класса! И тебя то­же, Миллер!
Класс стал успокаиваться. Кто-то еще тихонько по­смеивался.
Я чувствовал, как мое лицо пылает и его заливает краска.
«Я говорю, словно душевнобольной! — вдруг понял я. — Они тут все меня считают чокнутым!»
— Тихо! — мистер Казаки хлопнул книжкой по столу.
Смех почти сошел на нет. Лишь самые стойкие про­должали тихонько хихикать.
— Бен, тебе придется до завтра придумать другую те­му для своего реферата, — предупредил мистер Казаки. — Мне кажется, ты и без того зря потратил массу времени на этих своих пришельцев.
Я открыл учебник по обществоведению и зарылся в него лицом, кипя от злости и раздражения.
«Что же я сделал не так? В чем проблема? Почему я не могу писать, о чем мне хочется?»
Когда я поднял взгляд, то заметил, что на меня при­стально смотрит Саммер.
Я нацарапал ей записку: «Спасибо, что вы с братом верите мне. Вы ведь верите мне, правда?»
Когда мистер Казаки отвернулся к доске, я отправил бумажку к ней на стол.
Она развернула записку и прочитала ее. Затем вздох­нула и посмотрела на меня. И пожала плечами.
«Я ей докажу! — подумал я. — Я всем докажу!»

Во время завтрака я снова вытащил камень и положил на середину нашего стола.
— Давайте попробуем еще раз, — сказал я Саммер и Джеффу.
Этот камень был лучшем доказательством существо­вания инопланетян, которое я когда-либо находил. Я от­чаянно желал, чтобы мои друзья наконец поняли, как много это для меня значит,.. И для всех нас.
Камень громко звенел — заунывно, без умолку.
ДЗЗЗЗЗЗЗ-ДЗЗЗЗЗЗЗ-Д3333...
Я подвинул камень поближе к моим друзьям.
— Ну, а сейчас? Вы слышите? — с надеждой спросил я.
В столовой было, как всегда, шумно. Какая-то девоч­ка уронила поднос с едой на пол, вокруг нее смеялись и хлопали в ладоши другие ребята. Парни за соседним сто­лом громко распевали старые битловские песни.
Но я отчетливо слышал неумолкаемый звон.
Саммер и Джефф уставились на камень.
— Ну? — переспросил я.
Прежде чем они что-либо ответили, появилась Рик­ки. Она резко опустила свой поднос на стол и схватила камень.
— Где ты это взял? — вопросила она, зло глядя на меня.
Я попытался схватить камень и вернуть его себе.
— Отдай, Рикки!
Она ухмыльнулась мне.
— А ты достань!
Она кинула камень в другой угол столовой, где сидел Дэннис. Дэннис вскочил из-за стола и ловко поймал ка­мень одной рукой.
— Не отдавайте ему камень! — крикнул он всему за­лу. — Не отдавайте!
Я побежал к Дэннису между столов. И сделал гигант­ский прыжок в его сторону как раз в тот момент, когда он пасовал камень своему приятелю Марки Польстеру.
— Отдайте мне его! — прокричал я. — Отдайте! Он мне нужен!
Марки перекинул камень Мэри-Джейн Дуглас. Мэ­ри-Джейн отбросила его обратно Рикки.
Рикки одной рукой подняла камень, помахивая им.
— Давай, Бен! Иди сюда и возьми его! Давай!
Камень продолжал звенеть. Он издавал пронзитель­ный свистящий звук. Неужели никто не слышит его?
Я бросился обратно к Рикки и попытался выхватить камень из ее вытянутой руки. Она же резко отдернула ру­ку и бросила камень в открытое окно столовой.
— НЕЕЕЕТ! — завопил я.
Я услышал за собой нарастающий гам, смех и крики, когда выпрыгнул за камнем из окна.
Я больно приземлился на колени и локти в траву у школы.
«Где же? Где же он?»
Я принялся лихорадочно шарить ладонями по траве. Я вслушивался, пытаясь различить звон и свист, которые раньше издавал камень.
Ничего. Тишина.
Медленно — словно черепаха — и осторожно я ползал по газону, заглядывая чуть ли не под каждую травинку, отбрасывая комья грязи...
Его не было.
Камень исчез. Он испарился. Растаял...
Мое доказательство исчезло.
Тяжело дыша, я обернулся. Пот катился градом по моему лбу. Я увидел Рикки в окне столовой.
Она смотрела на меня ледяными глазами. Странная улыбка играла на ее губах.
Знала ли она, что сейчас наделала?

Глава V
РОДСТВЕННАЯ ДУША

Я прочесал весь газон под окнами столовой, но так ничего и не нашел. Мой камень пропал. Бесследно...
«Что же со мной такое произошло? Что случи­лось? — спрашивал я сам себя, — Как я превратился в мальчика для битья чуть ли не всей школы? Меня же все унижают...»
У меня раньше было много друзей. Но когда я заинте­ресовался пришельцами, они отвернулись от меня.
«Почему же я так уверен, что инопланетяне были на Земле? Откуда эта уверенность? Не знаю... Но чем стар­ше я становлюсь, тем более отчаянно я пытаюсь выяс­нить истину».
Несколько лет назад я нашел специальные чаты в Ин­тернете... Я узнал, что на свете есть много таких же «веря­щих», как я. Я стал с ними общаться...
Некоторые из них были ненормальными, однако дру­гие иногда рассказывали очень интересные истории.
И чем больше я читал и общался, тем становился уве­ренней сам. И тем больше я желал встретить настоящего пришельца. Пообщаться с существом с другой планеты.
И один за другим все мои друзья начали избегать ме­ня. Я их понимал. Но ничего не мог с собой поделать.
Единственными, кто остался со мной, были Джефф и Саммер. Но и они стали потихоньку уставать от моих веч­ных разговоров об инопланетянах и всем таком.
Я в последний раз обследовал землю под окном. За­тем побрел обратно в школу. У меня почти не осталось времени перед следующим уроком. Я взял рюкзак и по­шел на третий этаж, в фотолабораторию.
Мисс Креншоу — учительница фотодела —- была из моих редких единомышленников. Она тоже верила. И всегда с большим удовольствием слушала мои истории про инопланетян, которые я вычитывал в Интернете или иногда, признаться, выдумывал сам.
Я не был уверен, так ли она серьезно верит в при­шельцев, как это кажется. Однако она никогда не смея­лась надо мной и не говорила, что я сумасшедший.
— Может, ты будешь первым человеком, который сфотографирует пришельца, — однажды сказала она.
В прошлом году родители мне подарили на день рождения цифровой фотоаппарат. Теперь я всегда таскал его в своем рюкзаке. Всегда...
Я открыл дверь в фотолабораторию. Мисс Креншоу стояла у стола, просматривая пленки. Она взглянула на меня.
Она была высокой и довольно молодой на вид. Она выглядела несколько вызывающе, особенно в сравнении с другими жителями Биттер-Лейка. Ее черные волосы были подстрижены очень коротко, губы она красила все­гда ярко-красной помадой и носила огромные, нестрой­но позвякивающие украшения.
— Привет, Бен, — улыбнулась она мне. — Я как раз просматривала слайды нашего последнего фотопроекта. Твои кадры — самые интересные во всем классе.
Она кивнула на стол. Он весь был завален слайдами и пленками, которые сделали мои одноклассники. Я тогда позаимствовал папин фотоаппарат и сфотографировал Бисквитку. Я посадил ее за компьютер. Выглядело так, будто Бисквитка с большим увлечением бродит по Сети.
— Большинство ребят снимали всякие закаты над озером и деревья в снегу... — заметила мисс Креншоу. — А твои фотографии по-настоящему смешные... В них чувствуется индивидуальность автора.
— Спасибо, — ответил я. Затем залез в рюкзак и выта­щил новый фотоаппарат. — Посмотрите. Это мне родите­ли подарили.
— Ух ты! Цифровой фотоаппарат! — она взяла его у меня из рук и стала разглядывать со знанием дела. — Ну, с этим ты сможешь делать какие угодно клевые фотки! — Она улыбнулась. — Может, этим фотоаппаратом тебе впервые удастся снять пришельца, Бен.
— Может, — вздохнул я. А потом меня словно прорва­ло: — Я нашел доказательство, мисс Креншоу. Я точно знаю, что пришельцы были здесь!
Ее улыбка растаяла.
— Доказательство? Что ты имеешь в виду? Что ты еще такое нашел, Бен?
— Я нашел камень. Обычный такой камень... Он вы­глядел обычным. Но он издавал звуки. Наверное, это ка­кой-то передатчик. Из космических глубин.
Мисс Креншоу схватила меня за руку. Ее глаза расши­рились.
— Где он? — спросила она. — Покажи его мне!
— Я.... я потерял его, — промямлил я.
Она не отрываясь смотрела на меня. Однако руку от­пустила.
— Если ты его найдешь, я бы хотела на него взгля­нуть. Мне... мне очень интересно.
Я поблагодарил ее.
— Многие думают, что я просто сошел с ума, — сказал я. — Только вы меня слушаете и верите мне.
— Я уверена, что ты не сумасшедший, Бен, — мягко проговорила она. — Но будь осторожен с этим, хорошо, Бен? И не всем... не всем показывай такие вещи.
Прозвенел звонок. Я попрощался и поспешил в класс.
Всю дорогу в моей голове звучали слова мисс Крен­шоу. «Не всем... не всем показывай такие вещи».
Что она хотела этим сказать?
Глава VI
ЕСТЬ КОНТАКТ!

Когда я пришел из школы, мой брат Вилли был уже дома. Они с какой-то незнакомой мне девочкой его возраста сидели на кухне и поедали яблоки и печенье.
Мама еще не вернулась с работы. Но она всегда оставляла нам чего-нибудь в холодильнике, чтобы мы могли перекусить после уроков. В этот раз на тарелках лежали яблоки, кусочки сыра и крекеры.
Бисквитка сидела на полу возле Вилла, подхватывая крошки, которые он ронял.
— Привет, Вилл, — бросил я, открывая холодиль­ник. — А как звать твою подругу?
— Я Софи Корган, — ответила девчонка с набитым ртом. — Мой брат Дэннис говорит, что ты чокнутый...
Вилл презрительно улыбнулся мне.
— Видишь, Бен? Ты становишься знаменитым!
— А я могу на него посмотреть? — спросила Софи. — Можно посмотреть на твой пупок? Дэннис говорит, это смешно...
— Дэннис сам чокнутый, — пробормотал я.
Я схватил свое яблоко и тарелку с сыром и печеньем и поплелся к себе наверх. Поднимаясь по лестнице, услы­шал, как Вилл говорит своей подруге:
— Он идет проверять сообщения.
— На автоответчике? — спросила Софи.
— Не-а, — хихикнул Вилл. — Не на автоответчике. На пришелъцеответчике.
Они загоготали.
Я вошел в свою комнату, захлопнул дверь и сел за компьютер. С хрустом отгрыз кусок яблока и подключил­ся к Интернету.
Первым делом я проверил свой почтовый ящик. Не знаю, зачем я вообще полез в него: мне почти никогда не писали. Так и сегодня — ни одного нового письма.
Зачем-то я стал машинально бродить по Сети, разы­скивая новые чаты про пришельцев. Мне казалось, что я перебывал уже во всех, но каждый раз открывались ка­кие-то новые.
Люди писали о летающих тарелках. О светящихся НЛО... Они писали о пришельцах, приземляющихся по субботам у них на заднем дворе. О том, что слышат голоса пришельцев в своих головах. О том, что принимают сиг­налы с НЛО на передатчик, вмонтированный в зуб в ка­честве пломбы!
Некоторые заявляли, что они сами "пришельцы. Но я был уверен, что это все шарлатаны, мошенники или про­сто безумные люди... Всегда есть детали, по которым лег­ко можно определить подлог. Например, один парень за­являл, что он прилетел на Землю с Юпитера... на санях Санта-Клауса!
Но я все-таки надеялся, что в конечном итоге сорву большой куш: найду чат, в котором будут общаться на­стоящие инопланетяне. 1де они будут беседовать... Ска­жем, переговариваться между космическими кораблями. Я бы понял, я бы определил, что это оно, если бы только увидел. Может, не разобрал бы их языка, но...
Сегодня в чатах людей было больше, чем обычно. Я начал внимательнее вчитываться в некоторые сообще­ния.

Прогноз Зандора абсолютно верен. Я изучил свои звезд­ные карты и провел ряд наблюдений за небесными светила­ми. Определенно: инопланетяне активизировались. Они что-то готовят. Вторжение произойдет в течение ближай­шей недели — в этом нет никаких сомнений. Главный во­прос — куда пришельцы нанесут первый удар? Где они выса­дятся?
Профессор Джордж Грант.

Я живу в Канаде, в Торонто. И недавно на меня внезапно напал рой комаров. Они донимали меня целый день. И это в январе! Здесь около минус сорока градусов! Я знаю, что появление насекомых не в сезон — это один из призна­ков инопланетного вторжения. Что мне делать? Как защи­тить себя, если они нагрянут сюда?
Мэри И.

Сообщения в чате оказались более сумасбродными, чем обычно. Множество людей были, видимо, уверены в том, что скоро произойдет вторжение инопланетян.
Неужели Зандор прав?
Я вспомнил про свой космический камень.
«Если пришельцы были здесь раньше, — подумал я, — то, может, они вернутся? Они могут вернуться в Биттер-Лейк на этой неделе!»
Я отключился от Интернета и запустил свой при- шельцепередатчик. Прошлым летом я соорудил радио­передатчик и подключил его к компьютеру. Я запрограм­мировал компьютер так, чтобы он двадцать четыре часа в сутки посылал сигнал в космос. Сигнал передавал не­смолкаемое приветствие:
— Добро пожаловать... Добро пожаловать... Добро пожаловать... Добро пожаловать...
Я, правда, не был уверен, поймут ли меня пришель­цы. И я даже не представлял, как они ответят мне, если услышат мой сигнал... И если вообще захотят ответить. Мне придет сообщение на адрес электронной почты? Или я просто услышу голоса? Из пломбы в зубе...
Я также присоединил к компьютеру наушники. Ан­тенна вдобавок принимала сигналы из космоса. Может, пришельцы попробуют заговорить со мной с помощью моей антенны? Если так, то мне совсем не хотелось про­пустить этот радостный миг!
Я старался носить наушники как можно больше вре­мени. Я делал в них домашние задания, я смотрел в них телевизор. Иногда я даже спал в них... Я бы носил их су­тки напролет, если бы только мог.
И уже месяц подряд я слушал тишину, царящую в на­ушниках, а значит, и в космосе. Пришельцы не заговари­вали со мной. Ну, по крайней мере, насколько я мог су­дить... Ведь они могли прибегнуть к какому-нибудь не­понятному для меня способу. Например, к ультразвуку...
Но сейчас... сейчас, может, я наконец-таки услышу их?
Я надел наушники и стал ждать. Некоторое время стояла гробовая тишина...
Затем что-то начало тихонько потрескивать. Моя ру­ка так и замерла на «мышке». Я неподвижно сидел перед компьютером, не дыша, напряженно вслушиваясь.
Потрескивание повторилось. Уже громче.
Неужели что-то приближалось?
Поначалу звук был тихий, нечеткий. Я изо всех сил напрягал слух, чтобы хоть что-нибудь разобрать. Это бы­ли просто помехи. Но мне показалось, что я слышу где-то далеко-далеко... голоса. Затем все стихло.
Я старательно вслушивался. И ждал.
Снова раздался треск. Но сквозь него уже все лучше и лучше становилось слышно... Что? Звуки делались гром­че и отчетливее.
Да, это чьи-то голоса! Кто-то беседовал в космосе!
Еще громче. Еще отчетливее.
Казалось, будто они приближаются к Земле.
Я стал разбирать даже отдельные слова. Голос был ка­кой-то странный, высокий и пронзительный.
— Мы получаем сигнал... — говорил кто-то. — «Добро пожаловать... добро пожаловать». Уточните земной язык.
Другой высокий голос ответил:
— Установлен земной язык. Выясняем координаты источника.
Сердце безумно колотилось в моей груди. Наконец- то! Наконец-то что-то по-настоящему происходило!
Пришельцы приземлятся! И войдут со мной в кон­такт!
— Координаты установлены, — произнес первый го­лос. — Западное полушарие. Северная Америка. Соеди­ненные Штаты. Нью-Мексико. Биттер-Лейк, штат Нью-Мексико.
Короткая пауза...
— Вудлон-Драйв, 15 дробь 17.
У меня перехватило дыхание от восторга и страха. Они назвали мой адрес!
— Координаты приняты, — ответил второй прише­лец. — Попробуем войти в контакт.

Глава VII
И В ШУТКУ, И ВСЕРЬЕЗ

Я крепко прижал наушники, старательно вслушива­ясь.
— Мы произведем посадку в заданном месте. Де­сять, девять, восемь, семь...
Я вскочил на ноги. Пришельцы приземлятся прямо рядом с моим домом! Через пять секунд!
Я хотел было броситься к окну. Но меня задержал шнур от наушников, который не дотягивался до окна. Я не мог позволить себе пропустить хотя бы одно их сло­во. Но мне ужасно хотелось посмотреть, как они призем­ляются у меня во дворике. Я переминался с ноги на ногу, даже не пытаясь что-нибудь придумать, чтобы что-то ре­шить... Я был слишком взбудоражен, чтобы думать...
Что же мне делать?
— Мы успешно приземлились, —- сказал первый ино­планетянин. — Сейчас я наблюдаю за представителем че­ловеческой цивилизации. Ну и придурок!
Я слышал голос через наушники... и в то же самое вре­мя у себя за спиной. Я резко развернулся.
— Он настоящий маньяк. — проговорила Софи в чер­ную рацию. Она стояла в дверном проеме, рассмат­ривая мою комнату. — Свезем его в Диснейленд.
Вилл стоял рядом. Он тоже держал рацию и злобно хохотал.
— Что, купился?! — прокричал он. — Ну и кретин же ты!
Софи тоже расхохоталась.
— Ты прав, Вилл. Братец у тебя — чудило!
Я должен был догадаться! Вилл нашел канал, который принимала моя антенна, с помощью рации... Ну что ж, еще один глупый розыгрыш на его счету.
— Получите, негодяи! — крикнула Саммер.
Она внезапно появилась в дверном проеме, оттеснила моего брата и Софи и захлопнула дверь прямо перед их носом.
Вилл тут же начал колотить в дверь.
— Эй! — прокричал он. — Ты здесь не живешь! Ты не можешь тут распоряжаться! И хлопать дверьми у меня пе­ред носом!
Саммер открыла дверь. И кивнула мне. Я сразу понял, что делать.
— Но я — могу! — прорычал я и сам захлопнул дверь.
После этого я сорвал наушники с головы и в бешенст­ве кинул их на пол. Затем в изнеможении повалился на кровать.
— Ты в порядке? - спросила Саммер.
— Да уж…- вздохнул я. — В порядке. Слушай, Саммер, я чего-то не врубаюсь. На свете живут тысячи — понимаешь,тысячи! - людей, которые верит в НЛО и при­шельцев. Почему же все надо мной смеются?
Саммер села на стул у моего компьютера.
— Думаю, просто большинство ребят интересуется другими вещами, — сказала она. — Например, музыкой или спортом. Но ты... Ты всегда говоришь только о своих любимых пришельцах. Может, если бы ты интересовался чем-то еще... Если бы не думал только о них...
Я сел.
— Саммер, я совсем недавно прочитал много страш­ных— очень страшных! — сообщений. Все больше людей говорят о том, что скоро инопланетяне нападут на Зем­лю. Скоро! Очень скоро. Мне кажется, они приземлятся сюда.
Саммер вздохнула.
— Бен, тебе нужно найти новое хобби, — она подня­лась. — А мне пора домой, делать уроки. Но вот после обеда я собираюсь зайти за тобой и вытащить тебя из тво­ей дурацкой конуры. Мы придем с Джеффом... Если, ко­нечно, я смогу оторвать его от телевизора.
— Ладно... Увидимся.
Она открыла дверь и увидела в коридоре Вилла и Софи, прижавшихся другу к другу и о чем-то совещаю­щихся.
— Делать вам нечего, — бросила им Саммер.
Я услышал, как она протопала вниз, а потом к вход­ной двери.
Несколько минут спустя я услышал звук подъезжаю­щего автомобиля. Это мама. Послышался хруст гравия на подъездной дорожке.
Еще через некоторое время мама заглянула в мою комнату и увидела, что я лежу на кровати, весь в растре­панных чувствах.
— Бен, что с тобой? Что ты делаешь? Ты что, плохо се­бя чувствуешь?
— Нет, я в порядке, — сухо ответил я.
— Не хочешь пойти прогуляться? А? Или поиграть во что-нибудь? — предложила она. — Погода-то какая — прямо благодать. Тебе нужно больше дышать свежим воз­духом. Я ведь волнуюсь за тебя... Ты дни и ночи напролет сидишь за компьютером...
— Ма-ам! — перебил ее я.
Мне не хотелось, чтобы она продолжала в том же духе.
— Но это вредно для здоровья, — не отставала мама.
— Мне что-то не хочется сейчас гулять... — сказал я.
Мама нахмурилась. Я отлично знаю это ее выражение лица. Она может быть очень упрямой, непоколебимой, если захочет. Она открыла дверь пошире и прошествова­ла к моей кровати. Наклонилась надо мной и пощупала лоб.
— Температуры нет... Может, тебе лучше поднять­ся? — проговорила мама. Затем схватила мою руку и по­тянула так, что мне пришлось сесть на кровати. — Может, пойдешь на велосипеде покатаешься?
— У меня уроков много, — простонал я, выложив свой последний козырь. Обычно эти слова в сочетании с умирающим голосом срабатывали безотказно. Но на этот раз мама не купилась.
— Или просто пойди прогуляйся немного. А то со­всем дома засиделся. Подыши хоть немного воздухом. Вот твой свитер, — она схватила с пола мой зеленый сви­тер, который я туда бросил пару дней назад. — Давай, Бен. Это пойдет тебе на пользу!
Она вытолкала меня почти пинками из комнаты. Я услышал глупое хихиканье Вилла и Софи, когда прохо­дил мимо комнаты брата.
Я завернул на кухню, чтобы взять себе яблоко.
— Ко мне, Бисквитка! — позвал я. — Гулять! Мы идем гулять! Нравится нам это или нет!
Бисквитка прибежала и стала скрестись в заднюю дверь дома. Я открыл, и Бисквитка вырвалась наружу, ра­достно прыгая и тявкая.
Когда мы отошли подальше от двора и углубились в лес, я начал постепенно расслабляться, отходить. Я ненавижу соглашаться, но сейчас, признаться, мама была права. Я себя почувствовал лучше, когда немно­го прогулялся на свежем воздухе. Бисквитка бежала впереди меня, звонко лая, словно совсем еще щенок. Я подумал, что, вообще-то, мы с ней гуляем меньше, чем нужно... Обычно мы просто отпускаем ее побегать во дворе.
Бисквитка продолжала трусить впереди меня, а я шел за ней, не особо задумываясь над тем, куда мы идем. Я просто шел и шел, думая о чем-то своем, все дальше в лес. Так далеко я раньше никогда не заходил...
И... В конце концов я понял, что не просто иду за Бисквиткой. Казалось, что-то толкает меня вперед. Какая- то сверхъестественная сила...
Но я продолжал думать о том, как меня только что ра­зыграли Софи и Вилл. Ведь на несколько минут я дейст­вительно поверил в то, что пришельцы связываются со мной. Это было так здорово!
«Но не идти же мне на попятный только потому, что Вилл меня разыграл? Ведь все это еще не значит, что я ошибаюсь? — думал я. — Инопланетяне существуют. И я это знаю точно!»
Вдруг Бисквитка остановилась в нескольких шагах впереди меня и яростно залаяла.
— Что там такое, девочка? — спросил я, подбегая по­ближе.
«Может, она заметила кролика или еще какую-нибудь живность», — подумал я.
Но наша псина вообще-то была отнюдь не охотничь­ей собакой. Ее даже кошки как-то не особенно волнова­ли. Бисквитка пробежала еще немного вперед, не пере­ставая лаять. Я погнался за ней. И внезапно мы очути­лись у края поляны. Я остановился как вкопанный. И в изумлении уставился на это.
На поляне в траве была выжжена огромная восьмер­ка. Бисквитка невозмутимо побежала по краю дуги этой гигантской фигуры, с интересом обнюхивая ее. Восьмер­ка была достаточно велика, чтобы вместить в каждую из своих петель по небольшому дому. Но самое главное — она была идеальной, четкой формы.
«Человек бы никогда в жизни не смог выжечь такую ровную фигуру», — подумал я.
Сам я никогда ничего похожего раньше не видел. Я подошел к фигуре и осторожно вступил в одну из ее пе­тель.
— ЗЗЗАП! — сильнейший электрический разряд прон­зил меня насквозь.
Я поднес руки к глазам. Они сверкали!!!
Электрические разряды проходили сквозь меня. Руки и ноги безвольно дрожали. Все мое тело трепетало.
— Оууууууу!
Боль носилась по моему телу снизу-вверх и обратно, электрические разряды пронзали меня один за одним.
«О боже, пусть это кончится! — взмолился я. — Пожа­луйста, пусть это кончится!»

Глава VIII
И ТИШИНА...

Я попытался пробраться к краю петли. И в конце кон­цов мне удалось каким-то неимоверным усилием воли оторваться от земли и выпрыгнуть за пределы жуткой восьмерки. Я повалился на траву, судорожно гло­тая воздух.
Электрические разряды прекратились. Но я все еще дрожал, по коже бегали мурашки — такие кусачие, что казалось, будто руки и ноги колют иглами.
Я со страхом поднял руки к лицу и уставился на них. Но они больше не сверкали.
«Но что же со мной произошло, когда я ступил в эту фигуру? — со страхом подумал я. — Что же это такое?»
Я был уверен только в одном: я нашел новое доказа­тельство того, что тут побывали пришельцы. Внутри этой восьмерки действует какая-то ужасная сила! И это не земная, не человеческая сила!
«Это нужно сфотографировать!» — вдруг пришла мне в голову гениальная мысль.
— Ко мне, Бисквитка! Пошли! — позвал я и помчался домой.
Бисквитка стремглав бежала за мной. Мы неслись во весь дух, пока не влетели на наш задний двор.
Я ненадолго задержался перед дверью, чтобы слегка отдышаться. Я был так взволнован! Но вот поделиться открытием мне было не с кем. Да и кому я мог рассказать о таинственной фигуре в траве?
У меня было искушение рассказать маме. Но оно бы­стро прошло. Я боялся, что мама начнет беспокоиться, ворчать, что я и на улице с ума схожу... Я и Виллу не мог сказать. Он слишком... Слишком... Короче, Вилл — это Вилл!
«Нет, — решил я. — Им я ничего рассказывать не буду! Расскажу только Саммер и Джеффу, когда они зайдут за мной. А может, и покажу».
В то же время мне нужно как-то извлечь фотоаппарат из моей комнаты.
Я прокрался через кухню. Чтобы попасть в мое убе­жище, нужно было пройти пару комнат, подняться по ле­стнице и миновать комнату Вилла.
Но на кухне сидел папа. Мама стояла у плиты.
— Ужин почти готов, —- сказала мама.
— Э-эм... Мне нужно на секундочку сбегать обратно в лес, хорошо? — промямлил я. — Там в лесу... ну... я хочу кое-что сфотографировать.
Мама обменялась с папой взглядами.
— Что-то в лесу? — переспросил папа. — А когда это ты начал увлекаться пейзажными снимками?
— Ну... я...
Мама поставила на стол большую тарелку, посмотре­ла на меня и нахмурилась.
— Извини, Бен. Но уже пора есть. Можешь сходить туда после ужина. Никуда оно не убежит.
— Но, мама... — начал пререкаться я. — Это очень важно! Всего на минутку или две!
Мама с папой снова обменялись взглядами. Они бы­ли чем-то обеспокоены. Об этом говорили выражения их лиц.
— Бен, ты слышал, что сказала мама? — отрезал па­па. — Это может подождать!
«Нет, не может! — подумал я со злостью. — Если я пойду туда после ужина, будет слишком темно. Фотогра­фии не получатся».
— Вилл! — крикнула мама наверх. — Иди ужинать!
— Садись, Бен, — предложил отец.
Я медленно опустился за стол. Сказать, что я был разочарован или расстроен, значит ничего не сказать. Мама стала накладывать мне в тарелку макароны. Я страшно хотел сфотографировать эту восьмерку! А что, если она исчезнет до того, как я вернусь? Пока я тут ем эти мака­роны!
— Что у нас сегодня на ужин? — спросил Вилл, прото­пав по кухне и плюхнувшись на свой стул. — Надеюсь, не тунец, как в тот раз?
— Макароны с сыром, — ответила мама, накладывая их в его тарелку. — И салат ешь.
Мама села за стол, и они с папой принялись за еду. Я тоже стал ковыряться в своей тарелке, подгоняя время и мечтая, чтобы оно пролетело поскорей.
«Ладно, дождусь Джеффа и Саммер, и мы пойдем к восьмерке вместе, — подумал я. — Правда, будет уже тем­но, но в конце концов они увидят все собственными гла­зами».
Ужин проходил в тишине. Это было несколько стран­но. Обычно мама за ужином расспрашивала нас с Биллом о нашей учебе и вообще о жизни. Но в этот вечер они с папой были как-то подозрительно неразговорчивы.
В конце концов папа сказал:
— Мы с мамой должны сегодня вечером сходить кое-куда. Это ненадолго... В девять мы уже вернемся.
— Если что, обращайтесь к миссис Джеркинс, сосед­ке, — добавила мама.
— А куда вы идете? — спросил Вилл.
— По делам, ничего особенного, — ответил папа. — В девять мы уже вернемся.
Я глянул на Вилла. Тот пожал плечами. Я мог бы ска­зать, о чем он сейчас думал: «Что творится с предками?»
— Я сегодня пойду прогуляюсь с Саммер и Джеф­фом, — сказал я родителям. — Они зайдут за мной по­позже.
— Хорошо, — кивнула мама. — Присмотрите за Виллом.
— Я пойду с вами, — сказал мне Вилл. — Куда бы вы ни собрались!
— Да-а... Конечно, — пробормотал я.
Он ни в коем случае не должен видеть цифру! Мы не можем взять его с собой в лес.
Когда мы кончили ужинать, мама сложила грязные тарелки в раковину, не помыв их. Это тоже было несколь­ко странно. Она всегда мыла посуду сразу после еды.
Мама взяла кошелек. Затей они с папой сели в маши­ну и куда-то уехали.
— Как думаешь, куда они собрались? — спросил Вилл.
— А кто их знает! — ответил я.
— Может, они собираются сделать нам какой-нибудь сюрприз? — предположил мой брат.
— Может, — ответил я, хотя не слишком в это верил.

В ожидании Джеффа и Саммер я включил компью­тер. Мне хотелось узнать из Сети что-нибудь о странных восьмерках. Но вместо этого я натолкнулся на сайт с та­ким сообщением:
«Увеличение численности амфибий — это доказанный и хорошо исследованный признак вторжения инопланетян. Земные амфибии типа лягушек, саламандр, тритонов и, ко­нечно, ящериц размножаются чрезвычайно быстро и запол­няют большие пространства в присутствии инопланетных форм жизни...»

— Убери эту чушь!
Я повернулся и глянул на дверь. Там стояли Саммер и Джефф.
Я рванулся к ним.
— Вау! Ребята! Привет от старых штиблет! Я хочу по­казать вам такое — полный улет!
Я повесил фотоаппарат на шею, схватил их обоих за руки и потащил вниз по лестнице.
— «Привет от старых штиблет...», «вау...» — поддраз­нил меня Джефф. — Существуют десятки нормальных приветствий, которыми ты мог бы нас встретить, Бен.
— Куда ты нас тащишь? — спросила Саммер.
— Просто идите за мной, — ответил я им. — Вы сами все увидите!
Я вышел на улицу. Стоял чудный ясный зимний ве­чер. Я остановился во дворике и посмотрел на небо. Там блестели миллионы звезд, планет... На какой из них, ин­тересно, живут наши братья по разуму? С какой из планет к нам прибыли пришельцы?
Мы включили фонарики и вошли в лес. Этим вечером было безветренно. Ни одна ветка не дрогнула, стояла мертвая тишина...
— Тут как-то жутковато, — прошептал Джефф.
Мы шли примерно минут десять. Я надеялся, что все- таки смогу найти дорогу к странной фигуре. А что, если нет? Ну тогда Джефф и Саммер ничему не поверят — это точно.
— Далеко еще? — спросила Саммер. — Кажется, мы уже целую вечность идем.
— А ты уверен, что найдешь дорогу назад? — спросил Джефф.
— Мы не потеряемся, обещаю, — сказал я, хотя сам в этом был не очень уверен. — Думаю, мы уже почти при­шли.
Несколько минут спустя я вышел на полянку. В траве все еще красовалась идеальная восьмерка. Казалось, она сверкает в свете взошедшей луны.
— Вот оно, — сказал я Джеффу и Саммер.
Хоть и было темно, я все-таки сделал пару снимков.
Саммер и Джефф уставились на меня. Саммер зака­тила глаза.
— Ну вот, опять началось! — пробурчала она. Затем повернулась ко мне.
— Вот оно — что? — спросила она. — Ну и что это?
— Восьмерка в траве! — вскричал я. — Посмотрите! Огромная! Что-то выжгло ее в траве!
Саммер и Джефф подошли поближе.
— Ну и?.. — спросила Саммер.
— Неужели вам это не кажется загадочным? Непости­жимым? — взорвался я. — Ну как, по-вашему, эта фигура появилась здесь? Кто ее сделал? И зачем?
— Это просто примятая трава... — проговорил Джефф.
— А ты ступи внутрь! — подтолкнул я его. — Просто переступи эту линию! И увидишь! «Просто примятая трава»!
— Не-е, лучше ты иди первой, — проговорил Джефф, адресуясь к сестре.
— Слабак, — пробормотала Саммер.
Она перешагнула линию в траве и встала внутри од­ной из петель восьмерки.
Я ждал, что она тоже начнет трястись, как я в про­шлый раз. Но с ней ничего не происходило. Все было ти­хо, спокойно.
— Давай, Джефф, — сказала она. — Тут ничего страш­ного нет.
Джефф ступил в петлю. С ним тоже ничего не проис­ходило.
— Неужели вы ничего не чувствуете? — растерянно спросил я их. — Неужели вы не чувствуете энергию?
— Бен, прекрати, хватит уже! — взмолилась Сам­мер. — Ты меня правда пугаешь!
— Смотрите! — я осторожно подошел к восьмерке.
У линии я немного замешкался. Я не очень-то хотел, чтобы со мной опять произошло то же самое.
Затем я быстро вступил в круг.
ЗЗЗЗИП!
Меня сильно дернуло током, и я тут же отпрыгнул наружу.
— Вы это видели? — спросил я Джеффа и Саммер.
— Я видел, что ты отпрыгнул, — меланхолично зая­вил Джефф. — Но заранее знал, что ты так сделаешь.
— Нет, неужели вы не чувствуете электрических раз­рядов, а?! — вскричал я.
— Бен, ты хочешь сказать, что это — тоже какие-то инопланетные штучки? — спросила Саммер.
— Ну...
— Ты только и думаешь, что о пришельцах, — сказал Джефф. — Ты видишь следы их присутствия везде! В са­мых обычных вещах.
— И правда. Ты одержимый. Почти псих, — сказала Саммер. Она смолкла и взглянула прямо мне в глаза: — Бен, ты уже начинаешь говорить и вести себя, как на­стоящий сумасшедший!
У меня открылся рот от неожиданности и удивления.
— Как вы можете говорить такое? — воскликнул я. — Вы же, ребята, — мои лучшие, настоящие друзья!
Они обменялись многозначительными взглядами. У меня сердце от страха куда-то провалилось. Если я не могу рассчитывать на Саммер и Джеффа, то кому же мне довериться? Я внезапно почувствовал себя таким одино­ким.
Затем мои мысли отвлек какой-то хруст.
Я глянул на верхушки деревьев. Ни дуновения ветер­ка. Полная тишина...
Я застыл, прислушиваясь. Что-то снова хрустнуло.
— Вы это слышали? - прошептал я.
— Ну, а теперь еще что? — сказала раздраженно Саммер. — Пришельцы, что ли, приземляются?
— Шшш! — я поднял руку, призывая ее замолчать.
Мы стояли неподвижно.
За моей спиной снова хрустнула ветка. Я услышал шарканье шагов по опавшим листьям.
— А сейчас вы слышали? — прошептал я.
Саммер и Джефф кивнули.
В лесу кто-то был! Я побежал на звук шагов. Кто бы там ни был, я его поймаю! Его, ее, это — не важно, все равно поймаю!
— Бен, что ты делаешь?! — крикнула мне вдогонку Саммер. Они с Джеффом погнались за мной.
Я ринулся в лес. Я слышал шаги впереди себя. Таин­ственное нечто убегало от меня по направлению к моему дому.
Лунный свет пронизывал кроны деревьев. На земле играли блеклые пятна серебряного света. Я на ходу включил фонарик, на секунду остановился и прислу­шался.
Кто-то бежал слева от меня. Я помчался в направле­нии звука. Луч фонарика прыгал по корявым деревьям.
Я его настигал. Я слышал, как оно тяжело дышит.
— Кто здесь? — крикнул я.
Никто не ответил.
Но в конце концов я подобрался достаточно близко, чтобы мельком разглядеть это существо. Луч фонарика уперся в макушку чьей-то головы...
Внезапно все вокруг прорезала ярчайшая вспышка голубого света. Искрящегося голубого света.
Раздался оглушительный грохот — будто рядом со мной ударил гром. Я вскрикнул от неожиданности.
Это пришелец!
Наконец-то это произошло! Я преследую настоящего пришельца!

Глава IX
ЧТО С РОДИТЕЛЯМИ?

— А ну, стой! Вернись! — закричал я. — Я просто хочу поговорить с тобой! Я тебя не обижу!
Голубой свет исчез в высоких зарослях каких-то кустов.
— Пожа-алуйста, вернись!
Я нырнул в кусты. Мои ноги запутались в распластав­шемся на земле вьющемся растении. С криком я повалил­ся на землю. Мое сердце тяжело стучало в груди, я быстро вскочил на ноги. Стал искать глазами зловещий голубой свет, прислушиваться, не звучат ли поблизости шаги...
Нет. Пришелец исчез.
Саммер и Джефф подбежали ко мне.
— Вы это видели? Голубой свет?
Саммер покачала головой.
— Мы слышали, как кто-то бежал, — сказала она. — Но мы никого не видели.
— А грохот? — продолжал я. — Вы слышали этот звук? Как будто гром. И посмотрите! На небе, кажется, ни об­лачка. Совершенно ясный вечер!
— Успокойся, Бен, — сказал Джефф, — Может, это был один из новых сверхзвуковых самолетов с военной базы в Розвелле.
— Может, — ответил я. — Но вспышки голубого све­та — это же один из признаков!
— Признаков чего? — спросила Саммер. — Призна­ков того, что Бен Шипли потихоньку сходит с ума?
— Это один из признаков вторжения пришельцев! — ответил я. — И я не сумасшедший, чтоб вам было извест­но! Сначала эта странная восьмерка в траве. Потом вспышка голубого света...
Джефф и Саммер развернулись и пошли к дому. В мо­ей голове все перемешалось, мысли наскакивали одна на другую. Я поспешил за друзьями, чтобы не остаться од­ному ночью в лесу...
Саммер и Джефф не разговаривали. Можно сказать, что я их всерьез встревожил.
«Я не схожу с ума, — сказал я себе. — Я-то знаю, что я прав».
Я видел сегодня инопланетянина! Это точно был при­шелец!
Саммер и Джефф попрощались и поспешили домой.
Я чувствовал себя неважно. Кроме них, у меня не бы­ло друзей. Но я уже начинал сомневаться: а долго ли они меня будут терпеть?
Вилл был в своей комнате. Он играл в компьютерную игру.
Я прошел к себе и запустил Интернет. Опять прове­рил почту. К моему удивлению, в ящике было одно сооб­щение. Я открыл его. Оно было от... Зандора.

Вот оно:




Все признаки указывают на то, что на этой неделе про­изойдет вторжение инопланетян. Однако место высадки до сих пор неизвестно. Не забывайте следить за знаками. Сно­ва прочитайте их. Запомните их хорошенько. Если увидите хотя бы один из них, можно будет с уверенностью сказать, что пришельцы высадятся в вашем районе.
Помните: эти инопланетяне НЕ дружественны. Они мо­гут причинить вам вред. Будьте осторожны!
Зандор.

«Почему он пишет именно мне? — подумал я. — Мо­жет, это массовая рассылка? Или он пытается связаться лично со мной? Если так, то почему?»
Я припомнил все указывающие на пришельцев знаки. Пока я видел только один — вспышку голубого света.
Я зевнул. Мне уже хотелось спать. Я глянул на часы.
Была почти половина десятого. Мама с папой до сих пор не приходили.
«Странно, — подумал я. — Они сказали, что будут до­ма в девять. Они почти никогда не опаздывают. И куда они уехали?»
Примерно час спустя, в десять тридцать, я, наконец, услышал, как их машина подъезжает к дому. Я встал и за­глянул в комнату Вилла. Он спал.
Я спустился вниз. Мама всегда мне улыбалась, даже когда что-то было не так. Но сейчас ее губы были сжаты в мрачную, тонкую линию. Папа выглядел мрачнее тучи.
— А где вы были? — спросил я.
— Да нигде, в общем... — тихо проговорила мама.
— Вы что: по магазинам ходили, или что? — снова спросил я.
— Ты задаешь слишком много вопросов, тебе не ка­жется, Бен? — отрезал папа.
Я сжался. Что случилось? В чем дело?
Я сел на нижнюю ступеньку лестницы и следил за тем, как они загружают тарелки в посудомоечную ма­шину.
— Э-эм... У вас все в порядке? — спросил я.
— Замечательно, — пробурчал папа сквозь сжатые зу­бы. — Все очень хорошо.
«Да что с ними такое? — удивлялся я. — Они ведут се­бя так странно».
— Бен, сделай одолжение, иди в кровать, — вдруг рявкнул отец.
— Но я же обычно до одиннадцати не сплю! — возра­зил я.
Мама круто развернулась и посмотрела мне прямо в глаза.
— Не спорь с отцом, — резко проговорила она.
— Хорошо, хорошо, — сказал я, вставая. — Я иду в кровать,
— И в Интернет не лазай! — добавил папа.
Я протопал по лестнице и зашел к себе в комнату. Я оставил дверь не до конца закрытой. Я надеялся услы­шать сквозь шелку что-нибудь из уст своих родителей. Что-то, что пролило бы свет на их странное поведение. Но они молчали. Все время!
Странно. Странно. Странно.
Несколько минут спустя я услышал, как мама прошла мимо моей двери.
«Может, она мне объяснит, что происходит, что с ни­ми случилось, — подумал я, — если я просто по-доброму спрошу ее».
Я пробрался в коридор. Но мамы не было в спальне!
«Куда же она пошла?» — удивился я.
А затем я случайно заметил, что дверь, ведущая на чердак, слегка приоткрыта.
«Вот это по-настоящему странно, — подумал я. — За­чем маме идти на чердак? Папа всегда запирает дверь, ве­дущую туда. Он говорил, что там недоделан пол и туда хо­дить опасно».
Мы никогда не использовали верхний этаж. Зачем мама пошла туда?
Я открыл дверь и проскользнул на лестницу. Около вершины я остановился.
«Ух ты! Так здесь комната!» — изумился я.
Значит, папа врал. Комната полностью обставлена. И пол выглядит вполне нормально. Вполне прочным, твердым. Зачем папе было врать? Зачем?
Пристально уставившись в сумрак комнаты, я заме­тил маму. Она стояла спиной ко мне. Она стала открывать створку большого шкафа.
Медленно... медленно...
И когда дверь открылась, изнутри шкафа разлилось по комнате яркое сияние...
Ярко-голубое сияние.
Глава X
СОН И ЯВЬ

Я вскрикнул. И удивленно уставился на жуткий свет, выплескивающийся из шкафа.
Я видел его всего секунду.
Кто-то сзади крепко и пребольно схватил меня за плечо. Мама резко захлопнула дверь шкафа. Я развернул­ся и увидел папу.
— Бен, что ты тут, наверху, делаешь? — спросил он.
— Я?.. А ты что тут делаешь? — парировал я.
— Не твоего ума дело, — сурово ответил папа.
— Мы просто слегка прибрались на чердаке, — сказа­ла мама.
— Мы... мы готовили сюрприз для вас с Биллом, — добавил папа.
Однако я с полной уверенностью мог сказать, что он врёт.
Почему они оба ведут себя так странно? Почему не могут сказать мне правду?
— Я видел голубой свет, — резко сказал я, указывая на шкаф.
Мама покачала головой.
— Свет? Я ничего не видела.
— Наверное, это в зеркале отразился свет с улицы, от фары там или от фонаря... — промямлил папа. — А сей­час, Бен, иди спать. Уже очень поздно.
Я хотел задать еще тысячу вопросов. Но понял, что это все бесполезно. Правды от них не добьешься. Я поже­лал им спокойной ночи и помчался в свою комнату.
Я знал, что заснуть сейчас не смогу.
Я долго сидел у окна, уставившись на черное небо с каплями звезд. Мне безумно хотелось узнать, что делали родители на чердаке. Мне хотелось заглянуть в этот чер­дачный шкаф.
«Может, завтра... Когда их не будет дома...» — поду­мал я.
В конце концов я уснул. Во сне я видел армию при­шельцев. Они все были слизистые, похожие на огромных рептилий; они ходили на двух ногах и были все какие-то чешуйчатые. Их были тысячи, тысячи, и все они строй­ными рядами шагали по огромной восьмерке, выжжен­ной в траве. А я стоял в центре этой мистической цифры, там, где пересекаются линии двух петель. Пришельцы подходили все ближе и ближе ко мне по дугам восьмер­ки... Они маршировали очень слаженно.
Тогда я поднял руку. Они остановились.
— Не пугайтесь меня! — сказал я. Мой голос звучал громко, раскатисто, словно у маршала, командующего целыми армиями. —- Я ваш друг. Говорите со мной. Нау­чите меня своему языку!
Пришелец, возглавляющий процессию, выступил впе­ред.
— На нашей планете мы приветствуем друг друга так, — проговорил он каким-то булькающим, гортанным голосом.
Он высунул язык — длинный, склизкий, почти в че­ловеческий рост. Он пощекотал им меня. Затем лизнул лицо.
Мне это, естественно, не понравилось. Но мне совсем не хотелось злить их. Так что я промолчал.
— А теперь, — сказал предводитель инопланетян, — ты должен дотронуться до моей руки. Это значит, что ты принимаешь наше приветствие.
Я протянул вперед руку и дотронулся до его мокрой, липкой ладони. Казалось, что она вся была покрыта ка­кой-то слизью.
Я вздрогнул. Это было отвратительно. Но я должен был сделать это ради контакта с братьями по разуму.
«Секундочку, — подумал я сквозь сон, — моя рука и в самом деле трогает что-то слизистое, мокрое и против­ное! Я все еще сплю? Это сон?»
Я снова потрогал влажную, холодную кожу.
«Ладно, — подумал я. — Я определенно уже про­снулся».
Я открыл глаза. И заорал. Это был не сон!

Глава XI
ВСЕ ПРИЗНАКИ НАЛИЦО

Я подскочил, будто ужаленный. Оно было в моей ком­нате. В моей кровати. Свет луны разливался по полу.
Я держал какое-то склизкое существо.
С криком я отдернул руку. Существо спрыгнуло с кро­вати и шлепнулось на пол.
Это была лягушка.
— Фу ты! — выдохнул я.
Годзилла. Лягушка моего братика.
— Так ты действительно жив! — тихо сказал я. Я знал, что Вилл по-настоящему обрадуется внезапному возвращению блудной лягушки.
Я встал на пол на колени и аккуратно взял ее в руки.
— Где же ты прятался, глупенький? — Я поднялся на ноги и пошел к комнате Вилла.
Но внезапно почувствовал, что наступил на что-то мокрое.
Я глянул вниз и увидел, что стою на еще одной жир­ной зеленой лягушке.
— Ой! — вскрикнул я, отпрыгнул и врезался в шкаф.
Еще две лягушки удивленно уставились на меня со шкафа. Еще одна нагло перепрыгнула через мою ступню и направилась к кровати.
— Эй! — Я поднял голову и увидел, что в кровати уже полно этих тварей. Жирные темно-зеленые существа прыгали по моим простыням, подушке, оставляя влаж­ные следы.
— Пошли вон! — рявкнул я и скинул двух лягушек со шкафа. Одна из них завалилась в рукав моей пижамы. Тут же я почувствовал, как еще одна мокрая, холодная ля­гушка лезет вверх по моей ноге. Другая, свалившаяся со шкафа, прилепилась сзади к моей шее.
— Помогите! — заорал я. — Мама! Папа!
И пока я кричал, в голове всплывали слова... слова предупреждения... одного из предупреждений Зандора!
Увеличение числа амфибий...
Это происходило! Прямо в моей комнате! Лягушки! Десятки лягушек, всюду!
Я с силой оторвал одну, прилепившуюся к шее, и швырнул ее в стенку. Вытянул ту, которая завалилась в рукав пижамы, и отправил вслед за первой.
— Мама! Папа! Быстрее!
Я не мог пошевелиться. Я не мог сделать ни шагу без того, чтобы не размазать по полу лягушку.
Внезапно все они стали прыгать в одном направле­нии. В направлении одной из стен... Нет, в сторону от­крытого окна...
Я разинул от изумления рот, глядя на то, как они спрыгивали со столов, стульев, кровати и шлепали по ковру. Все они двигались к окну. Темное, хлюпающее па­ническое бегство.
А потом — в окно. Их будто смывало туда огромной волной.
Тут же моя дверь распахнулась. Загорелся верхний свет.
— Мам! Пап! Смотрите! — крикнул я. — Смотрите!
Часто моргая слипающимися глазами, пытаясь завя­зать пояса халатов, родители стали оглядывать мою ком­нату. В конце концов мама уставилась на существо у моей ноги.
— Ты нашел Годзиллу! — воскликнула она. — Бен, это здорово!
— Но... но... но... — в недоумении бормотал я.
Я оглядел свою комнатку. Теперь она была совершен­но пуста. Только у моей ноги сидело одинокое существо, размеренно раздуваясь и поглядывая на родителей.
— Их тут были сотни! — вскричал я. — Сотни!
— Очередной кошмар? — спросил папа, нахмурив брови.
— Ну, по крайней мере ты нашел Годзиллу, — со вздо­хом молвила мама. Она наклонилась и подняла лягушку Вилла на руки. — Я отнесу его в комнату Вилла. Ложись в кровать, Бен.
— Пусть тебе вообще ничего не снится, — пробурчал папа, когда уже закрывал за собой дверь.
Как только они ушли, я кинулся на кровать. Просты­ни все еще были мокрыми и склизкими от всех этих реп­тилий.
«Это было, — решил я, — еще одно предупреждение. Еще один знак... Весь Интернет трезвонит о том, что инопланетяне прибудут на этой неделе. И раз уж на то пошло — я видел уже два знака, о которых писал Зандор. Вспышки голубого света. И амфибии...»
Я полежал в задумчивости.
«И еще один знак, — вдруг молнией пронеслось у ме­ня в голове, — знакомые люди начинают вести себя стран­но. Странно: как мама и папа с этим чердаком и непонят­ными поездками неизвестно куда!»
Я сел на кровати, натянул одеяло до самой шеи и уста­вился в окно на небо.
«Теперь в любой день может произойти нашествие инопланетян, — заключил я. — Воинственных иноплане­тян. И они высадятся здесь».
Они точно высадятся в районе нашего городка. Нужно всех предупредить. Как-то нужно заставить людей поверить мне!
И нужно как-то узнать, что происходит с мамой и па­пой...
«Я пойду на чердак, — решил я. — Я снова пойду туда завтра же».

Глава XII
«МЫ НАЙДЕМ ТЕБЯ»

На следующий день после школы я пулей примчался домой.
Вилл со своей подругой Софи Корган был у себя в комнате. Они сидели на полу перед телевизором и играли в видеоигру.
Ни мамы, ни папы не было дома.
— Как жизнь? — спросил я у Вилла, проходя мимо его комнаты.
Они с Софи даже не повернулись, увлеченные своей игрой.
«Ну и хорошо, — подумал я. — Они не заметят, как я буду рыскать на чердаке. И потом не расскажут маме с папой».
Я прокрался по коридору. И снова вспомнил, как вели себя мама с папой, когда я внезапно появился там, на чердаке. Они были очень напуганы, они вели себя как-то напряженно и странно.
И я вспомнил вспышку голубого света, сверкнувшую из шкафа на чердаке.
«Они так страстно желали выгнать меня оттуда побы­стрее! — вспомнил я. — Так отчаянно пытались скрыть, что они там делали! Они ведь даже солгали мне».
Но почему?
Я остановился в конце коридора перед дверью, веду­щей на чердак. Взялся за ручку. Начал поворачивать ее, а потом... Потом остановился.
— У-у-у.... — вырвался у меня вздох разочарования.
Дверь... Дверь была закрыта на тяжелый железный за­мок.

Теперь я чувствовал себя в полном замешательстве.
Ну и зачем мама с папой это сделали? Что они там пы­тались от меня спрятать?
У меня не было ответа на эти вопросы.
Несколько минут спустя я сидел за своим компьюте­ром, надев наушники и пытаясь отыскать в сети Зандора. Я хотел рассказать ему, что видел уже почти все перечис­ленные им признаки нашествия инопланетян. Я должен спросить его, что мне теперь делать.
Я связался со «ВСЕМИРНЫМ СОЮЗОМ ПО БОРЬБЕ С ИНОПЛАНЕТЯНАМИ».
«Я хочу связаться с Зандором, — написал я. — Я видел уже несколько знаков, указывающих на возможное нашест­вие пришельцев. В том числе и увеличение численности амфибий. Если кто-нибудь знает, что мне нужно пред по и пять, пожалуйста, ответьте»,
— Бен! Открой дверь!
Я быстро отключил монитор. Мне совсем не хоте­лось, чтобы мама с папой видели, чем я снимаюсь в Се­ти. Я знал, что они постараются помешать мне искать ин­формацию,
Я поднялся и открыл дверь.
— Открыто, — крикнул я, уже когда сел как паинька за стол и взялся за учебники.
Мама и папа открыли дверь и вошли в комнату. Папа прокашлялся и строго спросил:
— Бен, что ты тут делаешь? Еще и закрывшись?
— Ничего, — невинно ответил я. — Просто... э-э-э... читаю и слушаю музыку.
Я постучал по наушникам, которые валялись рядом со мной.
— Бен, мы с папой волнуемся за тебя, — проговорила мама. — Звонил твой учитель, мистер Казаки. Он сказал, что ты настаиваешь на том, что будешь писать итоговую работу про инопланетян. Даже после того, как он попро­сил поменять тему.
— Ты знаешь, что мы об этом всем думаем, Бен, — сказал папа. Его обычно мягкие черты лица теперь вы­глядели на редкость строго и напряженно. — Нам не нра­вится это твое увлечение. Просто безумие какое-то...
— Я знаю, что оно вам не нравится, — просто отве­тил я.
— Мы думаем, что тебе лучше бы покончить с этим. Перестать думать о пришельцах, — сказала мама. — Най­ди себе другое увлечение, займись чем-нибудь еще. Хва­тит уже инопланетян!
— Ладно, подумаю, — бросил я, только чтобы отвя­заться от них.
Я поочередно глядел им в лица — напряженные, чем- то сильно озабоченные лица.
Это обычное родительское беспокойство? Или что-то другое?
— Никаких больше пришельцев! — строго повторил папа. — Никаких больше разговоров о пришельцах. Ни­каких поисков инопланетян. Просто забудь об этом. За­будь!
— Мы с тобой поняли друг друга? — спросила мама.
Я кивнул.
— Думаю, да...
— Хорошо, — они развернулись и пошли вниз, оста­вив мою дверь открытой.
Я встал и тут же закрыл ее.
Ну и зачем они это делали? Зачем говорили мне все это?
Множество всяких безумных мыслей проносилось в моей голове. На любой вкус...
Может, они что-то знают о нашествии инопланетян? Может, они боятся того, что знают? Или пытаются защи­тить меня?
«Да, — в конце концов решил я, — они, наверное, пы­таются защитить меня от какой-то опасности».
Но почему они не могут честно в этом признаться? Почему они лгут?
Я снова включил монитор компьютера. В отдельном окошке мигал специальный значок.
— Ух ты! — Мне пришло сообщение по электронной почте.

Мы уже здесь. Мы ищем тебя.
Мы еще не знаем, кто ты. Но мы найдем тебя.

Глава XIII
ЗВЕЗДА ИСКУССТВЕННОГО ЛЬДА

Я впился глазами в сообщение. Меня била мелкая дрожь. Кто мог послать такое?
Пришельцы?
А зачем им искать меня? Я, конечно, мечтал об этом годами. Но сейчас я был просто жутко напуган.
«Это сообщение может быть чьей-нибудь дурацкой шуткой, — подумал я. — Какой-нибудь кретин из чата послал это. Или какой-нибудь знакомый шутник из шко­лы. Да кто угодно мог послать такое сообщение!»
И все же леденящий ужас пронизывал меня, когда я читал это письмо. Волосы шевелились на затылке.
Кто-то опять постучал в дверь. Я снова вырубил мо­нитор.
— Заходите, — крикнул я.
Саммер распахнула дверь и ураганчиком ворвалась в комнату.
— Давай вставай, домосед! Надевай ботинки, и погна­ли! — выкрикнула она. — Мы идем кататься на коньках.
— Что-что?
— Открылся новый каток, наверное, очень клевый. Куча ребят идет...
— Саммер, послушай, — я схватил ее за плечи и по­смотрел прямо в глаза. — Надвигается страшное нашест­вие инопланетян! Пришельцы действительно здесь! Те­перь я это знаю точно...
Саммер захлопнула мне рот ладошкой.
— Нет, это ты послушай меня, — прошипела она. — Я хочу провести хотя бы один вечер без этой дурацкой болтовни о маленьких зеленых человечках. Хорошо?
Она оторвала руку от моего рта.
— Но у меня есть доказательства... — стал настаивать я.
Саммер закатила глаза.
— Да я уже насмотрелась на твои доказательства...
— Но...
— Я серьезно, — сказала она. — Можешь говорить что угодно, но только после того, как мы покатаемся на коньках. Я уже просто больше не могу. Становится... Ста­новится все сложнее и сложнее дружить с тобой, Бен.
От удивления я открыл рот, но так ничего и не сказал. Неужели она... неужели она перестанет дружить со мной, если я не прекращу говорить о пришельцах? Она была нужна мне. Инопланетяне собирались напасть на Землю, поэтому мне нужен был товарищ. Я не мог позволить се­бе потерять последних друзей — Джеффа и Саммер.
— Ладно, — согласился я. — Мне нужно сказать тебе кое-что действительно важное. Но я заговорю об этом только после того, как мы покатаемся на коньках.
Она ухмыльнулась.
— Ну слава богу! Пошли!
Я надел свои кеды и ветровку и пошел вслед за Сам- мер на улицу.
Мы проехали на великах наш район и вырулили на шоссе номер тринадцать, ведущее в центр. Мы промча­лись мимо новых строящихся домов из необожженного кирпича, потом мимо торгового центра.
Вдруг мое внимание привлекло какое-то странное растение на обочине. Это был маленький куст, каких я раньше никогда не видел. Я подъехал поближе, остано­вился рядом и уставился на него.
— Ты видела когда-нибудь такие кусты тут, у нас? — спросил я у Саммер.
— He-а... Но вообще-то я не слишком хорошо разби­раюсь во всякой растительности.
Я не был уверен в том, что это такое. Но выглядело оно как остролист — такой куст, который постоянно изображают на рождественских открытках. У него большие красные ягоды растут среди остроконечных зеленых лис­тов.
Один из признаков вторжения инопланетян — вне­запное появление не свойственных этой местности рас­тений. А растет ли этот злосчастный остролист в Нью-Мексико? И почему я раньше не видел таких кустов?
— Ну и что, мы так и будем стоять тут до вечера и раз­глядывать этот куст? — нетерпеливо проговорила Саммер.
— Ну, я просто... Не бери в голову, поехали.
Она бы никогда не поверила в то, что маленький кус­тик может послужить доказательством пребывания на Земле внеземных цивилизаций. Я поднял свой велосипед и поехал за Саммер в центр.
Мы свернули с тринадцатого шоссе на Мейн-стрит. Центр Биттер-Лейка совсем небольшой. Мейн-стрит — главная улица города — занимает всего семь кварталов. По сторонам ее красовались магазины, которые откры­лись еще в пятидесятых. Аптека, бакалейная лавка, заку­сочная, магазин подарков...
Мы проехали сквозь центральную часть города. Но­вый каток стоял в самом конце Мейн-стрит, там, где ули­ца пересекалась с шоссе. Каток носил гордое название «Ледяной дворец». Это было огромное белое здание, сво­ей архитектурой действительно напоминавшее средневе­ковый замок. Стены подсвечены разноцветными огонь­ками, хотя стоял день. И каток битком набит детьми.
— А где Джефф? — спросил я.
— Дома. Играет в свои любимые видеоигры, — отве­тила Саммер. — Ты же его знаешь. Ему спорт как-то до лампочки. Ну конечно, кроме боев без правил по телику.
Я понял, что она имела в виду. Я и сам не очень-то ув­лекался спортом. Мне даже бои без правил не нрави­лись...
— Я не катался на коньках уже несколько лет, — при­знался я. — Я, наверное, буду как корова на льду.
— Не боись, справишься — сказала Саммер. — Это так же просто, как кататься на велосипеде.
Мы взяли коньки напрокат и пробрались ко льду. Лю­ди пролетали мимо меня со свистом, катаясь под ритм танцевальной музыки.
Я ступил на лед, немного пошатываясь. Поначалу в коленях была какая-то неприятная слабость, даже дрожь. Но вскоре я уже спокойно и плавно рассекал лед. Саммер носилась по катку то вперед, то назад, то вообще поперек движения. Я же старался держаться общего потока, что­бы спокойно ехать все время по прямой.
В центре катка я заметил Дэнниса Коргана. Я весь съежился, готовясь к очередной шуточке насчет моего пупка. Но Дэннис только лишь улыбнулся и помахал мне. Всем, видимо, было так хорошо, так весело, что они даже временно прекратили издеваться надо мной.
А потом сквозь толпу катающихся я увидел всплеск голубого света. Это оказались чьи-то крашеные волосы. Кто бы это мог быть?
Девочка с голубыми волосами развернулась. Рикки Мосли.
Я схватил Саммер за руку, когда она проносилась ми­мо меня.
— Смотри, кто здесь, — прошептал я, кивая в сторону Рикки.
— Ха, гляди, какие у нее волосы, — прошептала в от­вет Саммер. — Господи, она покрасила их в голубой цвет! А прикид-то...
На Рикки была неоново-зеленая полосатая футболка и оранжево-белые заношенные штаны. Вся ее одежда очень хорошо «гармонировала» с цветом ее волос.
Но мне было как-то все равно, что на ней надето. Я почему-то сразу вспомнил то существо, которое мель­ком видел вчера в лесу. И эта вспышка голубого света...
Не могла ли это быть Рикки? И эта вспышка — может, просто ее волосы в свете моего фонарика?
Саммер схватила меня за запястье.
— Давай, Бен! Погнали кататься!
Я проехал еще один круг по катку. Однако постоянно бросал беглые взгляды на Рикки. Она каталась совершен­но одна, в самой середине катка.
Что-то еще в ее облике или поведении казалось мне странным. Кроме волос и дикого прикида... Я наблюдал за ней. Она каталась в центре совершенно одна, сначала на одном коньке, потом на другом. И так снова и снова. По кругу и по кругу... Или не по кругу?
Казалось, будто она хочет нарисовать что-то на льду своими коньками. Какую-то особенную фигуру. Какую- то очень четкую фигуру.
— Смотри! — крикнул я Саммер. — Смотри, как она катается! Она выделывает точно такую же фигуру, как мы видели в лесу! Знак, выжженный в траве!
— Ага, — выдохнула Саммер, злобно вращая глаза­ми. — Этот знак — цифра во-о-осемь! Восьмерку делает каждый фигурист!
— Может, и так, — сказал я. — Но сейчас на катке больше никто не делает этого упражнения — если это уп­ражнение. Только Рикки!
Саммер покачала головой и умчалась вперед. Я при­слонился к бортику и стал разглядывать Рикки.
«Она всегда ненавидела меня», — думал я, следя за ее движениями.
Она все повторяла и повторяла эту восьмерку, снова и снова...
«Я никогда не мог понять, за что она меня так не любит».
Саммер резко развернулась и затормозила, подняв кучу ледяных брызг. И уставилась на меня.
— Вернись на землю, Бен! О чем это ты думаешь? — спросила она.
— Вчера в лесу могла быть именно она. Рикки могла следить за нами, — пробормотал я больше для себя, чем ответ на вопрос Саммер. — А если так, то зачем она убегала от нас? Да и не это важно! Что она делала вчера рядом с этой восьмеркой — вот вопрос...
— Бен, ты обещал, что сегодня отдохнешь от этих мыслей, — проворчала Саммер.
Но я не мог перестать думать обо всем этом. Чем больше я размышлял о Рикки, тем больше появлялось вопросов. На которые не было ответов...
Нужно выяснить, она ли вчера ночью убегала от меня в лесу. Я стал подъезжать к Рикки.
— Бен! Что ты делаешь? — спросила Саммер и помча­лась за мной.
Но ничто уже не могло меня остановить. Я был слиш­ком взволнован своими мыслями.
Я подкатился к Рикки и остановил ее прямо посреди очередной незаконченной восьмерки.
— Рикки! Так это была ты? Вчера в лесу? — вскричал я.
— Уйди с дороги! — прохрипела она.
— Скажи правду, — не отставал я. — Что ты там дела­ла, а? И почему убегала от меня?
— Я не знаю, о чем ты говоришь, — сказала Рикки. Она вытянулась во весь рост и злыми глазами уставилась на меня. — А теперь убирайся-ка с моей дороги!
— Не раньше, чем ты признаешься! — закричал я.
А затем слова сами сорвались у меня с языка. Безум­ные слова. Безумная, безумная, безумная идея.
А может, и не такая уж ибезумная...
— Ты ведь пришелец, так? Я прав, да? — выдохнул я.
Глаза Рикки сузились, превратившись в узкие щелоч­ки. Она угрожающе подъехала на пару шагов ближе ко мне.
— У тебя что, совсем крыша поехала? Совсем, да? Ты же законченный псих, Шипли!
Я знал, что мои слова — это слова сумасшедшего. Но было уже поздно. Слишком поздно — я уже сказал их. Я уже задал вопрос. И не мог взять свои слова обратно.
А что, если я прав?!
Но в тот момент я слишком сильно волновался, кровь стучала у меня в висках. Я не знал, что говорю.
— Пожалуйста! Я хочу быть вашим другом! — сказал я. — Я не буду мешать вам в исполнении вашей задачи, вашей миссии. Я просто хочу узнать о вас побольше. Я хочу узнать о вашей планете и вашем народе!
— Ты правда этого хочешь, Шипли? Ну ты сам напро­сился! — сказала Рикки.
Она сильно толкнула меня. Я стал падать па спину, но какой-то парень подхватил меня прежде, чем я шмякнул­ся на лед. Он поставил меня обратно на коньки. Секунду я стоял дрожа и шатаясь, не понимая, что произошло. Все ребята, бывшие на катке, собрались вокруг нас. Один парень начал кричать:
— Бей! Бей! Бей!
Тут же все остальные подхватили его крик.
Рикки опять набросилась на меня. И размахнулась, чтобы ударить меня в голову. Я резко наклонился. Кулак пролетел мимо. Она промахнулась.
— Бей! Бей! Бей! — скандировали толпа.
Рикки схватила меня за щиворот и притянула ближе к себе. Мы, шатаясь, боролись лицом к лицу на льду и только чудом не падали.
Ее дыхание пахло какой-то кислой тухлятиной.
А потом произошло это. Ее карие кошачьи глаза резко изменились. Они вдруг словно растеклись и преврати­лись в две горящие, сверкающие ярко-голубым огнем сферы.
— Держис-с-с-с-сь от меня подальше, — прошипела она.
Но это был не ее голос. Ни у одной девчонки не может быть такого голоса.
Это было хриплое шипение чудовища.
«Я прав! Так я прав! — подумал я, глядя в эти клубя­щиеся голубым светом глаза, в это дрожащее, зловещее лицо. — Я прав: она — инопланетянин!»
Это была моя последняя мысль. Все вокруг залила не­проглядная чернота.

Глава XIV
ПОСКОЛЬЗНУЛСЯ, УПАЛ,
ПОТЕРЯЛ СОЗНАНИЕ...

Я открыл глаза. Голова раскалывалась от боли. Я ле­жал на спине. Сквозь куртку и штаны пробирались холод и влага льда.
Я поглядел наверх. Ребята стояли вокруг, в недоуме­нии уставившись на меня.
Я прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд. Я чув­ствовал себя совершенно разбитым. Каток, казалось, вращался вокруг меня.
— Где она... оно? — спросил я. — Куда она делась?
Лица людей вокруг меня стали отчетливее, я глядел на них невидящими глазами... Я не мог понять, кому они принадлежат, я никого не узнавал.
Какая-то девочка приблизилась, выплыла из тумана, окружавшего меня.
Я с трудом сел. Голова была тяжелой, будто из свинца. Я не мог пошевелиться, каждое движение отдавалось в гудящей голове.
— Бен? Ты в порядке?
Зрение постепенно возвращалось ко мне. Надо мной склонилась Рикки.
— Ты в порядке? — снова спросила она.
— Ч-что случилось? — прохрипел я.
— Ты поскользнулся, — сказала она. — Я каталась во­круг тебя, ну, шутила... И ты не устоял, поскользнулся и упал. Ударился головой. И потерял сознание.
Я уставился на нее. Голова все еще кружилась. Неужели мне все это привиделось? Ее светящиеся глаза? Ее нечеловеческий, скрипящий голос?
Это было так... Это было так реально, так ужасно. И это не было похоже на сон!
— Слава богу, ты в порядке, — сказала Рикки и исчез­ла в толпе ребят.
Появилась Саммер.
Я посмотрел на нее. Затем опустил голову, крепко за­жмурил глаза и легонечко потряс головой.
Спустя минуту я почувствовал себя лучше. Саммер схватила меня под руки и помогла встать. Голова была уже не такой тяжелой. Мысли стали проясняться.
Ребята вокруг поняли, что со мной все нормально и что крови они, скорей всего, не увидят, и стали постепен­но разъезжаться.
— Саммер... Ты видела светящиеся глаза Рикки? — спросил я. — Ты слышала, что она сказала?
— Бен, ты просто ударился головой и потерял созна­ние. Дай я тебе помогу.
Она взяла меня под руку, и мы поехали к бортику. Я вяло опустился на скамейку.
— Саммер, ее глаза изменились, — простонал я. — Они стали ярко-голубыми и сверкали жутким светом!
И она шипела на меня совершенно нечеловеческим голосом! Ты видела это? Хоть кто-нибудь это видел?
Саммер безнадежно уронила голову на руки.
— Бен, ну когда же ты прекратишь эти твои штучки? Рикки не пришелец. Она просто чокнутая, и ей нравится издеваться над тобой!
Я вздохнул. Затем снова тряхнул головой. Она все еще чуть-чуть ныла.
«Неужели я и правда схожу с ума?» — спросил себя я.
— Ты очень неслабо шмякнулся головой об лед, — сказала Саммер. — Думаю, тебе лучше поехать домой. Я тебя провожу.
Мы развязали шнурки и вернули коньки. Было как-то непривычно снова ходить пешком.
— Как ты себя чувствуешь? Сможешь доехать до до­ма? — спросила Саммер, когда мы отцепили наши велосипеды.
— Я себя чувствую вполне нормально, — уверил я ее, и это была правда.
Мы поехали домой. Саммер большую часть дороги молчала. Только изредка бросала взгляд на меня. Думаю, она проверяла, не сошел ли я с катушек окончательно.
«Но я же не сумасшедший!» — подумал я.
Свежий воздух окончательно прояснил мне мозги.
Я уже видел так много знаков. Слишком много, чтобы не обращать на них внимания.
«Может, Рикки и не пришелец из далекого космо­са, — подумал я. — Может, все наоборот. Может, она за­хвачена пришельцем. Может, в нее вселился инопланетя­нин ».
Я тысячу раз видел такое в кино и по телевизору. При­шельцы не всегда захватывают планеты с лазерами в ру­ках, разнося все на мелкие кусочки, круша города и унич­тожая людей. Иногда они вместо этого просто захватывают человеческие тела! И — никаких разрушений и подозрений!
Что, если там, в лесу, пришельцы таки приземлились. Их корабль выжег соплами эту восьмерку в траве. Ино­планетяне незаметно разошлись по городу. И теперь за­хватывают нас, постепенно, одного за другим!
Может, Рикки была первой. Может, они уже и в дру­гих вселились. И нас всех они могут захватить, всех до од­ного! Может, это — их цель...
— О чем ты задумался? — спросила Саммер.
— А?.. Да так... Ни о чем, — пробормотал я.
— Я тебе позвоню попозже, — сказала она, когда мы резко затормозили у моего дома. — Пока.
Меня занесло на мокром асфальте, я чуть не упал...
— Пока, — я махнул рукой и пошел ставить велосипед в гараж.
Потом поднялся в дом.
— Мама? — крикнул я. — Папа?
Ответа не последовало. Я прошел в кухню. Сквозь ок­но я увидел, что мама с папой сидят на открытой веранде.
«Странно, — подумал я. — Зимой они там обычно не любят сидеть. Слишком холодно».
Вообще-то был не такой уж мороз, может, плюс десять-пятнадцать градусов. Зимой у нас в Биттер-Лейке не очень холодно. Но и не настолько тепло, чтобы было приятно сидеть вот так на улице.
Окно в кухне было слегка приоткрыто. Сквозь щель я, хоть и с трудом, но мог расслышать их голоса.
Я весь обратился в слух. Я слышал обрывки фраз. Их фраз.
— Стоит на нашем пути... — сказал папа. — Мы долж­ны как-то скрыть от него правду...
— ...Никогда не хотели, чтобы он знал... — сказала мама. — Не хотели, никогда...
— ...Родной планете...

Глава XV
ПЕРВОЕ И ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Я вздохнул и открыл от удивления рот.
Что? «Родная планета»?
«Нет, — подумал я. — Нет, нет, нет, не может быть! Неужели я прав?»
Неужели пришельцы захватывают нас? Неужели они действительно вселились в Рикки?
И в моих собственных родителей?!
Я вспомнил вспышку света — голубого света! — на чердаке.
И как они узнали, что я прокрался за мамой на чер­дак? Кто предупредил их? И каким образом?
А потом, огромный висячий замок на двери чердака...
Мои родители? Мои родные родители?!
Я с трудом проглотил слюну. Я понял, что весь трясусь.
И что это значит? Что мыс Биллом в опасности? В ог­ромной опасности?
Но внезапно мама, будто она обнаружила каким-то шестым (или уже десятым?) чувством мое присутствие, резко обернулась.
— Бен! — воскликнула она. — Ты дома!
Они быстро встали. Они выглядели очень напряжен­ными, будто что-то прятали от меня. Мама открыла скользящую дверь и вошла внутрь.
— Через часок будем ужинать, — сказала она мне.
— А?.. Хорошо, — пробормотал я и уставился на них.
Выглядели они совершенно нормально. Как обычно. Но я уже знал, что с ними далеко не все нормально.
«Нужно как-то связаться с Зандором, — подумал я. — Я должен ему рассказать обо всем, что тут происходит».
— Я к себе, — пробормотал я.
Я схватил из холодильника минералку и поспешил наверх. Дверь в мою комнату была закрыта. Я открыл дверь и... И в ужасе вскрикнул.
В моей комнате все было перевернуто вверх дном.
Кровать перевернута, вещи вытащены из шкафов и раскиданы по полу. Двери шкафа открыты, одежда, обувь, диски, компьютерные игры — все внутри свалено в кучу. Половина вещей валяется рядом на полу. Кто-то вытащил все мои книги с полок и раскидал их по всей комнате.
— Этого не может быть! — простонал я.
Я ступил внутрь и огляделся. Все мои плакаты были сорваны со стен. Клочки, оставшиеся от них, тоже валя­лись на полу.
Пол был весь усеян мусором и моими вещами. Я не мог и шагу сделать, чтобы не наступить на что-нибудь. На полу рядом с компьютером я заметил что-то металли­ческое. Я подошел поближе и поднял эту вещь.
Моя инопланетная антенна! Кто-то всю ее совершен­но изуродовал, переломал! Все ее прутья были перекоре­жены, перекручены. Она превратилась в бесформенную груду железок.
А затем я заметил еще кое-что. Экран компьютера мерцал. Компьютер был включен. Я точно помнил, что выключил его, когда пошел кататься на коньках.
Я взглянул на монитор. Кто-то оставил на экране со­общение.
Всего две фразы.
Две фразы...

Мы не хотим, чтобы нас обнаружили. Это наше первое и последнее предупреждение.

Глава XVI
СЛЕДСТВИЕ ЗАКОНЧЕНО, ЗАБУДЬТЕ

Мое сердце бешено колотилось, я бездумно разгля­дывал сообщение на экране компьютера.
Я снова и снова перечитывал эти две зловещие фразы.
Кто мог написать такое?
Весь дрожа, я стал копаться в разбросанных вещах, пока наконец не разыскал свой фотоаппарат. Я попытал­ся сфотографировать сообщение с монитора. Но на эк­ранчике фотоаппарата были видны только изгибающие­ся линии и какие-то помехи.
— Бен? — Я услышал, как мама и папа идут по кори­дору к моей комнате.
Они остановились в дверном проеме. И одновремен­но потрясенно вскрикнули.
— О боже мой! — выдохнула мама.
— Что, черт возьми, здесь произошло? — воскликнул папа.
— Ну, я.... я не уверен, — растерянно промямлил я.
Когда они вошли в комнату, сообщение на экране за­мерцало, задрожало. А затем исчезло.
Папа пробрался через комнату и встал у окна.
— Бен, у тебя сегодня целый день было окно открыто?
— А... Угу, — ответил я. — Ты думаешь... это граби­тель?
— А что-нибудь пропало? — спросила мама.
Папа не дал мне ответить.
— Я звоню в полицию, — сказал он.

— Что-нибудь пропало? — повторил мамин вопрос сержант Флеминг — высокий, тощий полицейский.
Он ходил по комнате, стараясь не наступать на разбросанные вещи. Налицо было незаконное вторжение на территорию частного владения.
— Нет, — ответил я. — Кажется, ничего не пропало.
— Бен, как думаешь, зачем кому-то понадобилось устроить такое в твоей комнате? — спросил папа. — Не мог ли это быть кто-нибудь из твоей школы? Какой-ни­будь парень, которого ты знаешь? Может, это какая-то очередная детская проказа?
В конце концов я понял, что больше не могу себя сдерживать.
— Это не проказа и не кража, — сказал я. — Это пре­дупреждение. Я увидел, когда вошел, на экране компью­тера слова предупреждения.
Сержант Флеминг уставился на монитор, который сейчас был совершенно пустым.
— Что за предупреждение? — спросил он.
— Я его помню: «Мы не хотим, чтобы нас обнаружи­ли. Это наше первое и последнее предупреждение».
Сержант Флеминг, прищурившись, посмотрел на меня.
— И ты знаешь, кто оставил это сообщение?
— Вообще-то нет, не знаю, — признался я. — Но...
— Ты много сидишь за компьютером, бродишь в Ин­тернете? — спросил меня сержант. — Ну, я имею в виду, ты часто разговариваешь с незнакомцами в чатах?
Я глянул на родителей, которые неотрывно смотрели на меня.
— Ну, честно говоря... — со вздохом начал я. — Да. Понимаете, появились все признаки инопланетного втор­жения, их несколько, и я видел их все.
Я опять посмотрел на маму с папой. Как они на это отреагируют?
Они лишь грозно смотрели на меня. Папа хмурился и качал головой.
Сержант Флеминг вскинул брови и повернулся к мо­им родным.
— Так ты беседуешь с людьми во всяких чатах, посвя­щенных НЛО? Да, Бен? И сколько раз в неделю ты этим занимаешься?
— Каждый день, — снова честно признался я.
— Бен! — рявкнул папа. — Ты же обещал, что прекра­тишь это!
— С какими людьми ты общался в этих чатах? — спросила раздосадованным голосом мама. — Бен, может, ты еще и адрес наш кому-то из них назвал?
— Нет! — с жаром выкрикнул я. — Сюда пробрались не люди из чата. Это был пришелец! Инопланетяне уже здесь. И они пытаются напугать меня, чтобы я не лез в их дела!
— Успокойся, сынок, — сказал сержант Флеминг.
— Как же я могу быть спокойным? — крикнул я. — Инопланетяне высадились у нас. Я знаю, что они при­землились здесь! Они собираются захватить нас всех! Нужно остановить их!
Сержант Флеминг испустил вздох человека, который слышал подобные слова уже тысячу раз и они ему поряд­ком надоели.
— Понимаете, то, что мы живем так близко к Розвеллу, оказывает на некоторых людей... м-м-м... несколько странное действие, — сказал он родителям. — Я присмот­рю за вашим домом. Сообщите мне, если появятся ка­кие-нибудь новые улики.
— Спасибо, сержант, — сказала мама.
Она пошла с ним вниз. А папа зло посмотрел на меня:
— Бен, ты же знаешь, что нам с мамой не нравится, что ты ходишь в эти чаты. Ты же обещал, что больше не будешь. Я даже и представить себе не мог, что ты столь­ко времени проводишь, общаясь со всякими сумасшед­шими!
Вернулась мама.
— Я очень расстроена... И разочарована в тебе, — ска­зала она.
— Думаю, нам придется наказать тебя, — сказал па­па. — Ты будешь сидеть дома до конца выходных.
— Но, папа! — закричал я. — Ты не можешь так меня наказывать! У меня есть много важных дел!
— Извини, — пробурчал он.
Они с мамой вышли из комнаты. И захлопнули за со­бой дверь.
Домашний арест! Никогда они до этого меня так не наказывали.
«Это доказывает мою догадку, — подумал я. — Это до­казывает, что пришельцы вселились в них».
Может, в эти выходные и произойдет большое напа­дение инопланетян. И потому они хотят, чтобы я сидел тут взаперти, в своей комнате. Так что я и предупредить никого не смогу.
«Нет, я тут не останусь, — решил я. — Мне нужно выбраться. Нужно как-то предупредить людей. Нужно объяснить всем — всем! — какая опасность нам угро­жает».
Но с чего начать? Где же мне найти доказательство то­го, что я прав? Ведь без наглядного — и желательно страшного! — доказательства мне никто не поверит!
Внезапно мне в голову пришла одна мысль...
Я понял, к кому мне надо обратиться. Хоть это и был человек, к которому при других обстоятельствах я бы ни за какие коврижки не пошел.
Рикки Мосли.
Глава XVII
СЛЕЖКА

Я схватил фотоаппарат и закрыл комнату изнутри на замок. Затем вылез из окна и уцепился за подпорку, по которой летом вьются растения. На полдороге к земле я вспомнил ужасные светящиеся глаза Рикки и ее шипящий голос, который мне довелось услышать на кат­ке. И со страху чуть было не вполз обратно в комнату.
Однако пересилил себя.
«Нет, — сказал я себе. — Съешь, разжуй и проглоти свой страх! Ты должен это сделать. Ты должен спасти го­род. Должен спасти своих друзей».
И я тихонько спрыгнул на траву. Затем оседлал вело­сипед и погнал к дому Рикки.
Ее дом был небольшим, одноэтажным, похожим на мини-ранчо. Стоял он на окраине старого района. Ее квартал был построен вдалеке от моего, с другой стороны леса. Дома здесь все были полуразвалившиеся, ветхие.
К счастью, тут росло много раскидистых деревьев и кустов, а по обочинам дороги были припаркованы десят­ки машин. Так что имелось полно нормальных мест, куда я мог спрятаться, если что. Я оставил велосипед в тени живой изгороди и присел рядом с большим белым мик­роавтобусом, чтобы понаблюдать за домом Рикки.
Из дома вышел мужчина в грязной белой футболке. У него были длинные бакенбарды, а живот живописно нависал над туго затянутыми джинсами.
«Это, наверное, ее отец», — подумал я.
Он схватил шланг для поливки сада и пустил воду. Он простоял так некоторое время, безучастно поливая ка­кие-то кустики в саду у дома.
Потом появилась Рикки. Она была одета не так глупо, как обычно. На ней были обыкновенные джинсы, фланелевая рубашка и белые кроссовки.
Я следил за ней взглядом. Она прошли к углу дома.
«Что это она там собирается делать?» — спросил я себя.
Несколько секунд спусти она вернулась, катя рядом с собой девчачий велосипед с сиденьем в форме банана. Рикки вышла на дорогу, села на велик, помахала отцу и поехала вниз по улице.
«Отлично, — подумал я. — Теперь-то я увижу, чем она занимается».
Я поспешил к своему велосипеду и помчался за ней вслед. Когда я подобрался достаточно близко, чтобы не потерять ее из виду, я сбавил темп. Еще не хватало, чтобы она меня увидела!
Рикки ехала в центр.
Мы вырулили на Мейн-стрит. Рикки затормозила пе­ред рядами магазинов, прикрепила цепочкой свой вело­сипед к парковочному столбику и вошла в бакалейную лавку.
Я прицепил свой велосипед за квартал от магазина. А затем осторожно пробрался к бакалее и припал к окну.
Что она там покупает? Интересно, что вообще едят инопланетяне?
Несколько минут спустя она вышла из лавки, держа в руке пластиковый пакет. Я распластался по стене, чтобы она меня не увидела. Рикки прошла мимо в задумчиво­сти, не замечая меня.
Она повернула налево и пошла дальше по улице. Тихо и осторожно я проследовал за ней, держась позади нее примерно на расстоянии одного квартала. Она нырнула в цветочный магазин.
«Интересно, — подумал я. — Что ей в цветочном-то магазине нужно?»
Я подобрался к двери магазина. И смог разглядеть ее внутри. Она беседовала с продавцом. Потом продавец кивнул и прошел в заднюю комнату.
Рикки подождала, пока он не исчезнет из виду. Затем бросилась к мешку с удобрениями.
Схватила полную горсть серовато-черной массы и жадно запихала в рот.
«Ого! Ничего себе! — пронеслось у меня в голове. — Она ест удобрения! Она — или оно? Интересно, все ино­планетяне едят эту гадость?»
С дикой жадностью Рикки снова опустила руку в ме­шок за очередной порцией «пищи».
Я поднял фотоаппарат и щелкнул цифровым затво­ром.
И в этот же момент она повернулась к окну.
Я попытался пригнуться. Но слишком поздно.
Она видела меня?
Ее глаза опять горели ярким, неровным, голубым пламенем. Небесно-голубой свет, ослепительный, как лазерный луч.
Видела ли она меня?
Видела ли?
Глава XVIII
ВСЕ НА САМОМ ДЕЛЕ

Мое сердце тяжело стучало в груди. Я, пригибаясь, побежал к углу здания, завернул и прилип к стенке.
Я услышал, как дверь цветочного магазина откры­лась, а потом захлопнулась. Я осторожно высунулся из-за угла. Рикки вышла из магазина, неся с собой небольшой пакетик с удобрениями. Она подозрительно посмотрела по сторонам. Я отскочил назад и прижался к стенке.
И стал ждать. Я старался даже не дышать.
В конце концов я с облегчением выдохнул. Воздух вылетел из легких с негромким свистом. Я снова выгля­нул из-за угла.
Рикки отвязывала свой велосипед. Затем оседлала его и укатила дальше по улице.
«Фу-уф, — выдохнул я. — Я был близок...»
— Что это ты тут делаешь? — раздался за мной резкий голос.
Я развернулся и увидел Саммер и Джеффа. Они стоя­ли совсем рядом со мной и поедали мороженое в стакан­чиках.
— О, блеск! Я так рад видеть вас, ребята! — задыхаясь, выпалил я. — Вы, вы оба должны меня выслушать. Это уже не какие-то знаки или музыкальные камни! Это — уже совершенно реально. Инопланетяне здесь! Вы долж­ны мне помочь! Они захватывают Землю! Они собирают­ся захватить все человечество!
Джефф глянул на сестру.
— Сказать ему что-нибудь? — спросил он.
Саммер кивнула.
— Ты становишься слишком странным... сумасшед­шим, — сказала она. — Я уже так устала от твоей болтов­ни о пришельцах, что просто готова кричать. Я этого больше не вынесу!
— Нет, пожалуйста...
Я обернулся к Джеффу.
— Ты мне поможешь, правда, Джефф? Ты ведь мне веришь, да?
Джефф покачал головой.
— Извини, Бен, — пробурчал он. — Я должен согла­ситься с Саммер... Мы уже устали от разговоров об инопланетянах. Ведь так нельзя... Бен, тебе, по-моему, нужна помощь. Без дураков.
— Нет! — выкрикнул я. — Вы меня не понимаете! Только выслушайте меня!
Саммер покачала головой.
— Прекрати, Бен. Пересиль это... Не забудь позво­нить, когда переболеешь своей «инопланетной» болез­нью.
Они развернулись и пошли прочь от меня по улице, поедая свое мороженое в стаканчиках.
Я не мог в это поверить. Мои последние друзья... По­следние двое, кто хоть как-то мог меня терпеть. Они про­держались дольше всех. А сейчас — именно сейчас — они от меня отвернулись...
«Что же такое происходит? — спрашивал я себя. — Все бросают меня именно тогда, когда мне больше всего нужна помощь!
Ну, они еще пожалеют, что сомневались в моих сло­вах, — сказал я себе. — Все, что мне нужно — это полу­чить фотографию Рикки, поедающей удобрения. Или де­лающей еще что-нибудь странное. Если я им покажу та­кое, они тут же поменяют свое мнение. Им придется поверить мне.
Но сейчас я один. И я один, своими силами, должен доказать то, что инопланетяне здесь. Своими силами...»
Я внимательно разглядывал людей, которые попада­лись мне по пути домой.
«Если пришельцы действительно постепенно завла­девают людьми, то любой из этих прохожих может ока­заться уже не человеком, — вдруг понял я. — И я никак не смогу определить это. И никто не сможет. Никто».
Я проехал мимо мужчины, который сидел в своем са­дике перед домом. И поднимал с земли комья грязи и травы.
Он что, ел траву?
Я моргнул.
Я видел или мне всего лишь показалось, что он только что съел полную горсть травы?
Когда я остановился на красный сигнал светофора, сзади подкатила машина и поравнялась со мной. На зад­нем сиденье сидела маленькая девочка. Она прижалась лицом к окошку и глянула на меня. Ее глаза внезапно стали такими же, как у Рикки! Они сделались огромны­ми, сферическими и сверкали ярким голубым огнем!
Я чуть не свалился с велосипеда. Зажегся зеленый, ма­шина покатила вперед. Девочка засмеялась мне вослед.
«Это правда произошло? — спросил я себя. — Это бы­ло на самом деле? Или мне все привиделось?»
Нет. Это было вполне реально.
Все, что я вижу — происходит на самом деле.
«Пришельцы в самом деле захватывают нас, — с леде­нящим ужасом подумал я. — И они повсюду...»
Глава XIX
ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА

В воскресенье родители повели Вилла на хоккей. А я снова улизнул из дома. Я мотался по городу на сво­ем велосипеде. И чем больше я ездил, тем страшнее мне становилось.
Я видел множество людей, которые сидели на лужай­ках перед домами и отстраненно поедали куски земли и травы. Другие провожали меня на улице ужасающим го­лубым светом сияющих глаз.
Компания ребят вдруг ужасно зашипела на меня, ко­гда я проезжал мимо них. Они шипели и хрипели, ката­ясь в луже влажной грязи.
В конце концов мои колени стали дрожать слишком сильно, чтобы я мог крутить педали. Я был слишком на­пуган...
Я слез с велика и покатил его домой, опираясь на не­го, чтобы не упасть.
Инопланетяне везде. Я это видел. Они — повсюду.
Каким-то образом они захватили почти весь город.
И что — я теперь совсем один? Неужели я теперь единственный, в кого они не вселились?
«Но такого быть не может, — решил я. — Есть, навер­ное, такие же, как я. Их еще можно спасти. Если только донести до них истину».
С кем же мне поговорить? У меня больше не осталось друзей.
Внезапно я вспомнил про мисс Креншоу. О той самой учительнице, которая никогда не смеялась надо мной и моими инопланетными историями. Единственной учи­тельнице, которая поощряла, поддерживала меня и кото­рая была просто добра ко мне...
Мисс Креншоу. Неужели она — моя последняя наде­жда?
Утром в понедельник я помчался в школу на всех па­рах. Прицепил внизу велосипед и прямиком полетел в фотолабораторию.
Свет в комнате не горел.
«Мисс Креншоу еще нет», — подумал я.
В классе мисс Креншоу была большая темная комна­та для проявки пленок и печати фотографий. Я постучал­ся туда, чтобы убедиться, что ее нет. Может, она там про­являет пленки.
Никто мне не ответил, и я открыл дверь.
Щелкнул выключателем...
— О не-е-ет! — вырвался у меня крик ужаса. — О нет!

Глава XX
ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Я не мог поверить своим глазам. Не мог... Я отчаянно заморгал, проверяя, не мерещится ли мне все это. Может, у меня что-то с глазами?
Я стоял прямо перед стеной из металлических клеток и неотрывно смотрел на них. Там были десятки, десятки клеток!
А внутри них...
...Внутри...
Существа! Очень странные существа! И все они были живыми!
Что это такое?
Я понятия не имел. Но одно я знал точно.
Это не земные существа!
Весь дрожа, я вошел в длинную, похожую на вагон комнату. Клетки стояли ровными рядами, одна на дру­гой. Они тянулись по всем стенам и доходили до самого потолка. Мой взгляд переходил от клетки к клетке. Внут­ри каждой была какая-то штука, по форме напоминаю­щая яйцо, величиной с теннисный мяч, только все по­крытое мехом. Яйца. Яйца с густым мехом.
Волосатые яйца, кроме того, имели по три голубых глаза и зубастые рты, которые растекались в зеленоватой ухмылке.
Казалось, у них нет ничего похожего на руки или ноги.
У меня в животе неприятно заурчало. Я с трудом за­ставил себя глубоко дышать.
Что же это такое? Это пища пришельцев?!
Лохматые яйца хлопали ртами, открывали их и за­крывали, производя еле слышный скрипучий звук. Будто птенцы. Или цыплята на птицеферме. В углу я приметил клетку побольше. Прутья ее отливали золо­тым светом. Внутри нее коричневое лохматое яйцо бы­ло больше» чем остальные. Размером примерно с боль­шой теннисный мяч. И оно все пульсировало энергией. Шерсть его блестела странным голубым сиянием. Оно открыло рот; зубы у него были больше и острее, чем у других. Изо рта на пол клетки тек неиссякающий поток голубой слизи.
Пульсирующий голубой свет доходил до других, более мелких яиц. Казалось, все они тянутся к этому мрачному свету, как растения тянутся к солнцу.
«Они питаются этим?» — подумал я.
Я стоял, словно завороженный, в темной комнате, с ужасом разглядывая этих существ. Так долго... Я так дол­го ждал встречи с инопланетянами. Это была моя мечта, моя, можно сказать, навязчивая идея.
Но сейчас, когда я наконец своими глазами видел обитателей иных миров, я ничего не чувствовал, кроме всепоглощающего ужаса.
Я стал пятиться обратно к двери. И тут же услышал голоса снаружи, в кабинете фотодела. Я чуть не застонал.
Кто это мог быть?
Неважно! Сейчас главное — спрятаться! Но где?
Я оглядел комнату, ища какое-нибудь укрытие. В даль­ней стене была дверь. Я бросился туда и распахнул ее. За дверью была маленькая ванная комната.
Я слышал шаги. Кто-то должен был вот-вот войти.
Нет времени! Я протиснулся в ванную и тихо закрыл за собой дверь, оставив однако небольшую щелку.
Я уставился в щелочку. Секунду спустя я расслышал голос Рикки.
— У нас мало времени, — сказала она. — Идите и по­ищите для себя.
К кому это она обращалась?
— Мы сделаем все, чтобы помочь вам, — сказал ка­кой-то мальчик.
Голос его показался мне очень знакомым.
Рикки вошла в комнату и села. За ней вошли еще двое.
Сначала я их не мог хорошенько разглядеть. Парень и девчонка... У обоих были светлые пышные волосы.
— Нам нужен план, — сказала Рикки. — И надо дей­ствовать быстро.
— Бен Шипли должен быть следующим, — ответила девчонка. — Мне уже надоели его подглядывания и под­слушивания. Он нам доставил уже много хлопот.
— Да, Бен определенно должен быть следующим, — согласился парень.
Я чуть не потерял сознание. Дыханье перехватило в горле.
Что они имели в виду? Почему говорили обо мне? Кто они такие?
А потом девчонка повернулась лицом к двери ванной. И я отчетливо смог разглядеть ее.
«О, нет! — пронеслось у меня в голове. — Только не ты! Они не могли захватить и вас! Нет! Только не вы, ре­бята!»
Рядом с Рикки сидели Саммер и Джефф.

Глава XXI
УЖАСНАЯ ПРАВДА

Саммер прошлась по комнате, рассматривая стран­ные яйца в клетках.
— Они выглядят как-то хиловато, не очень здоро­выми, — сказала она.
Рикки кивнула. — Они так долго не продержатся. Им срочно нужны человеческие тела.
У меня закружилась голова.
Эти яйцеобразные создания... они не были пищей инопланетян. Они сами — инопланетяне!
Но им, значит, нужно быть внутри людей, чтобы вы­жить на Земле. Я крепче прижался к двери и весь обра­тился в слух. В щелку я увидел, как Джефф разглядывает самое большое яйцо в его золотой клетке.
— Ну, а что с лидером?
— Он поддерживает их жизнь. Пока — хранит ее. Он поддерживает и нашу жизнь.
— Но он не сможет это делать, если остальные не най­дут человеческих тел, — сказала Саммер. — У нас есть день-два — не больше! — чтобы найти им людей.
Я не мог поверить своим ушам. Мне было так плохо, у меня так кружилась голова, что я еле стоял на ногах.
Саммер и Джефф! Они помогали Рикки и пришель­цам! Их захватили пришельцы! И они еще мне говорили, что я — сумасшедший! Просили меня выкинуть инопла­нетян из головы!
«А где мисс Креншоу? — спросил я себя. — Знает ли она, что в ее темной комнате выращивают и прячут ино­планетян?»
— Здесь десятки пришельцев, — сказал Джефф. — Как же нам найти столько людей — и быстро?
— Неужели не ясно? — ответила Рикки. — Вот пото­му-то мы и храним их всех здесь, в школе. Тут полно мо­лодых, здоровых тел. Нам просто нужно найти способ доставить пришельцев внутрь школьников.
— Не волнуйтесь, братья и сестры... — проворковала Саммер, обращаясь к мохнатым яйцам. —- Мы не дадим вам умереть. Мы вам всем — каждому — найдем хоро­шие, молодые тела... Как мое, например.
— И мое, — добавил Джефф.
— И мое, — эхом отозвалась Рикки.
Я едва сдерживался, чтобы не закричать. Мне хоте­лось орать. Мне хотелось убежать. Пронестись прямо ми­мо них. Выпрыгнуть в коридор, всем все рассказать, вы­гнать всех ребят из школы — пока не поздно. Но прежде, чем я хотя бы пошевелился, в темную комнату вошла мисс Креншоу.
«Слава богу! — воскликнул я про себя. — Она увидит, что тут происходит. И как-нибудь остановит их!»
Но — нет...
— Как они? — спросила мисс Креншоу.
— Слабеют, — ответила Рикки.
— Мы должны о них позаботиться, и быстро, — ска­зала мисс Креншоу. — Мы ведь не можем провалить нашу миссию.
Глава XXII
ПОПАЛСЯ...

Мисс Креншоу... Моя последняя надежда. Ее тоже захватили пришельцы!
— Мы должны срочно найти хороших доноров для них. Нам нужны тела. И нужно быстрее найти Из­бранного.
Избранного?
О ком это они говорят? Об одном из пришельцев? Или о лидере?
Найти избранного?
Я закрыл глаза. Голова кружилась.
Значит, предупреждения были верными. Все!.. Ино­планетяне уже захватывают Землю. И каждому такому инопланетному яйцу нужен человек. Мисс Креншоу, Рикки, Саммер и Джеффа они уже захватили и поработи­ли. И у них есть план. Они как-то собираются подсадить остальные яйца в тела ребят в нашей школе!
«Нужно их остановить! — подумал я. — Я должен им помешать!»
Надо было как-то выбраться из этой ванной и преду­предить всех!
Но я тут был в ловушке... И тогда Джефф сказал са­мые ужасные слова за все сегодняшнее утро:
— Мое тело съело сегодня за завтраком что-то лип­кое, — произнес он. — Пойду помою руки.
Я отшатнулся от двери, когда Джефф стал прибли­жаться к ней. Внутри ванной негде было больше прятать­ся. Я прижался к стене за дверью. Я знал, что это совер­шенно бесполезно. Когда Джефф откроет дверь, она дол­банет меня и отскочит обратно. Нужно быть полным идиотом, чтобы меня не заметить.
Я тяжело вздохнул. А что будет, когда они меня пой­мают? Что они со мной сделают?
Джефф резко открыл дверь. Она ударилась о мои кроссовки и отскочила обратно на него.
Он выглянул из-за двери и уставился на меня.
Я попался...




Глава XXIII
«ТЫ - СЛЕДУЮЩИЙ!»

Я глупо и смиренно улыбнулся и махнул ему рукой. Джефф явно не рад был меня видеть.
— Бен?! — прорычал он.
Затем схватил меня за руку и выволок из ванной.
— Он следил за нами! И подслушивал! — крикнул Джефф.
Рикки глянула на меня.
— Ах, это ты! Я же предупредила тебя, чтоб ты держался подальше! Что ты тут вынюхиваешь?
— Саммер! — закричал я. — Ты не можешь быть од­ной из... Нет, это неправда!
Саммер покачала головой.
— Не бойся. Это произойдет и с тобой.
Я попытался вырваться, но Джефф удержал меня.
— Не бойся! — повторила мисс Креншоу. — Это не займет много времени.
— Когда-нибудь все — все! — земляне станут просто телами для нас. Скоро мы захватим вас всех! — произнес­ла Рикки. — Ты бессилен против нас... и меня!
— У вас никогда ничего не выйдет! — крикнул я. — Я сделаю все, что угодно, чтобы остановить вас! Я убью вас!
— Ну нет. Это вряд ли, — ухмыльнулась Рикки, — по­тому что ты — следующий!
Я вырвался и побежал к двери.
Но Рикки и Джефф перехватили меня. Рикки усадила меня на стул. Они с Джеффом и мисс Креншоу крепко прижимали меня к стулу, пока я извивался, пытаясь вы­свободиться.
Саммер открыла одну из клеток. Она аккуратно дос­тала круглого мехового инопланетянина.
— Что ты делаешь? — прокричал я, пытаясь вырвать­ся. — Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!
Саммер поднесла пришельца ко мне.
— Как ты можешь?! — вопил я. — Саммер! Это же я, Бен! Мы ведь знакомы с первого класса! Помнишь? Пом­нишь, как мы познакомились? Во время завтрака?
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказала Саммер. —- А сейчас сиди спокойно!
Она подняла пришельца к моему лицу.
«Она уже больше не Саммер, —- понял я. — Пришелец завладел ее телом и умом!»
Джефф потянулся к моему рту.
— Н-е-е-е-ет!!! — заорал я.
Он силой разжал мне челюсти.
— Отлично, — сказала Рикки. — Засовывай его!
Я пытался кричать. Пытался вырваться. Но они креп­ко держали меня на месте. Саммер поднесла мохнатое яйцо совсем близко к моему лицу.
Я увидел зеленую струйку слизи, которая текла из зу­бастого рта существа. Его три глаза неотрывно смотрели на меня, не моргая, не двигаясь...
Существо возбужденно трепетало в руках Саммер. Его густая шерсть поднялась дыбом.
Саммер запихала его мне в рот.

Глава XXIV
ОДИН ИЗ НИХ

Я бился и извивался, пытаясь вырваться. Старался сжать губы, челюсти, но Джефф держал их широко открытыми. Я вытянул вперед язык, пытаясь вы­бросить ужасное существо изо рта. Но Саммер сильно надавила, чтобы запихнуть чудовище подальше мне в горло.
Я подавился, когда почувствовал у себя во рту при­косновение жесткой шерсти. Но Саммер запихивала яй­цо все глубже и глубже.
Я снова чуть не подавился. Шерсть царапала мне гор­ло. Саммер последний раз подтолкнула чудовище. Мой рот теперь был заполнен ужасным существом.
Внезапно яйцо стало крутиться у меня во рту. Я начал задыхаться. Я не мог сделать и вдоха. Кислая, противная слизь капала мне в горло.
Саммер последний раз подтолкнула пришельца.
— А-а-а-а-а-а-а-а-р-р-р-р-г-г-г-г-г-х-х-х-х-х-х! — про­хрипел я, когда пришелец стал проскальзывать по моему горлу вниз...
Джефф отпустил меня. Я сглотнул.
Я чувствовал во рту горечь слизи. Мне все еще каза­лось, что слипшаяся от слюны шерсть заполняет мой рот.
Пришелец проскользнул мне в живот.
Оно было внутри меня.
Я закашлялся.
Мисс Креншоу прошла в ванную и вернулась со ста­каном воды.
— На, выпей, — приказала она. — Это поможет.
Я выпил воды, и мне немного полегчало.
Рикки отпустила меня. Я вскочил на ноги, насмерть перепуганный и ошеломленный. Я чувствовал в своем животе инопланетянина, он шевелился внутри меня.
«Мне нужно срочно от него избавиться, — подумал я. — Нужно достать его оттуда, как только это станет воз­можно! Как-нибудь!»
Я засунул два пальца в рот и попытался вытошнить пришельца обратно. Но ничего не произошло.
Рикки засмеялась.
— Если мы добираемся до вас, если залезаем внутрь, то ничто уже не может вытащить нас обратно.
— Но это неправда! — сказал я и снова попытался вы­звать рвоту.
Но пришелец даже не пошевелился у меня в животе.
Вместо этого странное ощущение распространилось по моему телу, залило его целиком. Я чувствовал себя так, будто электрические волны пронизывали меня насквозь, исходя прямо из живота и добираясь до самого мозга.
— Сначала тебе будет немного не по себе, — сказала мне Саммер, — но ты скоро привыкнешь.
— Пришелец внутри тебя подключится к главно­му, — объяснил Джефф, указывая на самое большое яй­цо. — Скоро ты почувствуешь огромную, великую энер­гию!
И действительно, я чувствовал что-то странное. Ка­кую-то мощную, хотя и не великую, силу.
Волна за волной пронизывали меня. А потом я услы­шал голос. Идущий откуда-то изнутри меня.
«Теперь ты мой, твое тело — мое! — проговорило оно. — Ты будешь получать мои сигналы в мозг. И ты будешь защищать меня всеми силами».
Мой мозг боролся с этим голосом, пытаясь его заглу­шить.
«Нет, — думал я. — Я тебе не сдамся! Я тебя уничтожу в себе!»
Но я чувствовал, что пришелец становился все силь­нее и сильнее.
— Я пытался предупредить тебя, чтобы ты не лез в на­ши дела, — сказал Джефф. — Когда Саммер отвела тебя на каток, я разгромил твою комнату. И оставил сообще­ние в компьютере, чтобы напугать тебя.
— И мы послали тебе то электронное письмо, чтобы предупредить, — проговорила Саммер. — Но теперь это не имеет совершенно никакого значения.
— Теперь ты можешь идти на все четыре стороны, — усмехнулась Рикки. — Теперь, когда один из нас внутри тебя, ты уже ничего не сумеешь сделать, чтобы остано­вить нас. Ты на нашей стороне. Теперь — на нашей. И ты нам будешь помогать.
— Можешь начинать прямо завтра, — сказала Саммер.
— Завтра? — выдохнул я. — А что будет завтра?
— Увидишь, — ответила Рикки и расплылась в ледя­ной улыбке. — Завтра будет замечательный денек!
— Но... но... — лепетал я. — Скажите мне. Скажите, что будет завтра.
— Иди домой, — сказал Джефф. — Ты стал одним из нас.
«Да, — произнес голос пришельца внутри меня. — Ты стал одним из нас. Ты будешь делать то, что мы скажем. И ты уже никак и никогда нас не остановишь.
Ты бессилен, — прокричал голос в моей голове. — Те­перь ты бессилен!»

Глава XXV
КАТАСТРОФА

Я выскочил из темной комнаты, пробежал, не огля­дываясь, через фотолабораторию и дальше, в кори­дор. Всюду было пусто. Уроки уже начались.
Я, конечно, даже не подумал идти в свой класс, на урок. Я выбежал наружу, вскарабкался на велосипед и по­летел домой. Я почти лежал на руле, вцепившись в него... Я крутил педали изо всех сил, будто убегал от чего-то, чтобы спасти свою драгоценную жизнь. Я действительно боролся не на жизнь, а на смерть с волнами энергии, ко­торые захлестывали меня.
«Я должен кому-то все это рассказать, кому-то дове­риться, — отчаянно думал я. — Маме и папе?»
Могу я им довериться?
Или они тоже проглотили этих ужасных пришельцев?
И вдруг я почувствовал, что мозг мой начинает разделяться, спорить со мной.
«Это ведь вовсе не ужасно. Это — замечательно! Ты спасаешь инопланетную жизнь!»
У-уф! Острая боль прорезала мой живот. Я постарался по-прежнему крутить педали, но боль стала совершенно невыносимой, и мне пришлось остановиться.
Я перегнулся, схватившись за живот.
«Что ты со мной делаешь?— спросил голос. — Прекрати! Я приказываю тебе прекратить причинять мне боль!»
«Что? Я же ничего не делаю», — подумал я.
Спустя некоторое время боль унялась. Я снова погнал домой.
«Быстрее! — подгонял я сам себя. — Быстрее!»
Но, к моему ужасу, мое тело само начало замедляться. Я из всех сил старался крутить педали быстро, но просто не мог.
Я спрыгнул с велика. Резкая вспышка боли пронзила меня с новой силой. Я повалился на землю. Боль была такой ужасной, что я стонал, кричал и катался по земле, держась за живот,
Что ты делаешь? Что ты со мной делаешь?— прокри­чал голос внутри меня. — Ты не можешь, тебе не дозволено причинять мне боль!!!»
— Я… я ничего с тобой не делаю! — громко прокри­чал я.
— Ты не хочешь подчиняться!— гремел голос в висках. — И ты за это заплатишь!»
Каким-то образом я все-таки добрался до дома. Ша­таясь, вошел в кухню. Мама с папой все еще были там. Они убирали тарелки, оставшиеся от завтрака.
— Бен, почему ты дома? — спросила мама.
«Я не могу им все сказать прямо — решил я. — Не мо­гу я доверять им».
— Мне что-то нехорошо, — ответил я. — Медсестра отправила меня домой.
И тут же я почувствовал очередной приступ адской боли в животе.
«Ты должен страдать так же, как страдаю я!» — про­грохотал голос внутри меня.
Внезапно я почувствовал себя таким обессиленным!
— Ты действительно какой-то бледный, — сказал па­па. — Тебе лучше подняться к себе и прилечь.
— Хорошая мысль, — пробормотал я.
Задерживая дыхание, я пополз по лестнице вверх. Но­вый приступ острейшей боли охватил мой живот.
Я буквально повалился на кровать.
«Откуда эта боль? — в отчаянии думал я. — Зачем при­шелец со мной это делает?»
Я лежал на кровати, обхватив руками живот. Боль ста­новилась все острее и невыносимее. Я едва мог дышать.
«Я... я умираю», — вдруг понял я.
И внезапно осознал, что это — совершенная правда.
Я умирал! Просто исчезал!
Я исчезал, а вместо меня в моем теле вырастала дру­гая, инопланетная жизнь.
Я корчился и стонал от боли, борясь против пришель­ца изо всех последних сил.
Боль перекатилась в голову — пульсирующая, стуча­щая в висках боль. Самая ужасная головная боль, какую только я когда-либо чувствовал. Я уже ничего не видел перед собой, глаза застилала красная плена.
«Я схожу с ума! — подумал я. — Я умру! Растворюсь, исчезну в этой боли!»
Нужно бороться. Нужно бороться с этим...
А потом, глубоко внутри меня, я услышал ужасный хруст!
И в тот же момент я понял, что произошло.
Пришелец внутри меня захватил полную власть надо мной.
Я боролся с ним и — проиграл.

Глава XXVI
ПРИШЛО ВРЕМЯ...

Мне казалось, что я плыву. Я не знал, закрыты ли мои глаза или открыты. Я все равно ничего не ви­дел...
Все стало вдруг тихо, спокойно.
Затем я почувствовал, что моя грудь равномерно опускается и поднимается.
«Я дышу...» — мелькнул в голове обрывок мысли.
Я открыл глаза. И уставился в потолок. Потолок моей комнаты.
Моей комнаты. Контролирует ли сейчас мои мысли инопланетянин? Или я могу думать, о чем хочу? Я решил это проверить...
Пришельцев нужно уничтожить!
Я должен бороться с ними любыми способами!
— Эй! — выкрикнул я.
Это я думал! Не пришелец!
Я сел. В животе была какая-то тяжесть, как если бы я съел слишком много.
Я прислушался к себе — нет ли тойинопланетной энергии, которая прошибала меня час назад, его голоса, его мыслей... Тех электрических волн, которые он распро­странял по моему телу.
Нет. Все исчезло. Боль прошла. Единственное, что я чувствовал, — это тяжесть внизу желудка.
«Что случилось? — думал я. — Пришелец умер?»
Я поглядел на дверь. Из прохода на меня внимательно смотрели мама и папа.
— Бен, что случилось? — спросила мама, вбегая в комнату. — Как ты себя чувствуешь?
— Мы услышали, что ты разговариваешь сам с со­бой, — сказал папа. — Мы беспокоимся...
— Пришельцы! — выпалил я. — Я был прав. Инопла­нетяне здесь! Они приземлились и... и...
Я замолк.
Холод пробежался по моей спине. Меня охватил жут­кий страх.
«Что я несу? Нельзя же этого говорить им!»
Я видел голубое сияние на чердаке. И подслушал их беседу о... О «родной планете*.
Я ведь не мог доверять им. И я это знал...
Они оба стояли у кровати, склонившись надо мной. Сжавшись от страха, я посмотрел им в глаза, готовясь увидеть ярко-голубое сияние.
— Бен, нам нужно кое-что тебе сказать, — проговори­ла мама.
— Да, пришло время, — прошептал папа.
«О, нет, — подумал я. — Вот оно. Теперь-то я узнаю ужасную правду о своих родителях».
Все это время я не дышал, задержав воздух в легких. Я тяжело выдохнул. Мои губы дрожали.
— Что? Что вы хотите мне сказать? — прохрипел я.
Мама вздохнула. Грустно вздохнула.
— Нам нужно сказать тебе правду, Бен, — проговори­ла она. — Сейчас для этого самый подходящий момент... Ты ведь помнишь, что был одержим инопланетянами с самого раннего детства, — продолжила она. — Тебе всегда отчаянно хотелось встретиться, пообщаться с пришель­цем.
— Я это и сам знаю. И что? — спросил я нетерпеливо и зло.
— Мы знаем, почему так случилось. Мы знаем, поче­му тебе так интересны живые существа с других пла­нет, — сказала мама.
Папа схватил меня за плечо. Он пристально посмот­рел мне в глаза.
— Тебе всегда были интересны инопланетяне, — вы­палил он, — потому что ты сам — пришелец...
Глава XXVII
ИЗБРАННЫЙ

— Я... Я — пришелец? — прошептал я озадаченно. А затем рассмеялся: — Это шутка такая, да?
— Нет, Бен, это не шутка, — сказал отец, не отрывая от меня взгляда.
— Мама, папа, вы просто ничего, совершенно ничего не понимаете! — воскликнул я. — Я только что видел кучу маленьких лохматых инопланетян! И уж поверьте, они были совершенно на меня не похожи!
Папа кивнул. Его лицо оставалось серьезным.
— Если ты действительно видел других пришель­цев, — сказал он, — то я не удивляюсь, что они выглядели не так, как ты. Потому что ты — последний. Последний такой. Единственный оставшийся в живых из своего рода и со всей своей планеты.
— Ты — Избранный, — сказала мама дрожащим голо­сом.
Избранный?
Об этом беседовала Рикки с другими в жуткой темной комнате. Они говорили, что им нужно найти какого-то Избранного.
У меня кружилась голова.
— Я ... я не понимаю, о чем вы, — тихо сказал я. Я вне­запно почувствовал ужасную слабость. — Это значит, что вы —- тоже инопланетяне? — Я вяло посмотрел на них.
Мама покачала головой.
— Нет, мы нашли тебя, Бен, — сказала она, подошла поближе и обняла меня за плечи. — Ох, Бен, — вздохнула она. — Пойдем, мы с папой тебе кое-что покажем. Сей­час самое время, чтобы ты узнал все... От начала и до кон­ца.
Колени мои предательски дрожали, когда мы шли вверх по лестнице.
— Куда мы идем? — спросил я.
— На чердак, — ответил папа. — Мы не можем боль­ше прятать от тебя это.
Папа открыл замок на двери. Мы вошли внутрь.
Мама подошла к двери того самого шкафа, распахну­ла дверцу. И потянулась рукой к чему-то...
Теплый голубой свет разлился по комнате. Этот свет усилился, когда мама достала из шкафа небольшую квад­ратную штуку, напоминающую экран телевизора или компьютера.
Я удивленно и растерянно уставился на нее. Этот эк­ран представлял собой трехмерную голографическую картинку. На нем были изображены мужчина, женщина и ребенок — три человека. Или... Или они не были людь­ми? Они были очень похожи на землян, но что-то их все равно отличало.
У существ на картинке были темные, жесткие, вью­щиеся волосы, как у меня. И их лица — они были похожи на мое!
А потом я понял, что именно в них мне показалось та­ким странным!
У них не было ушей! И пупков! Все они были в коротких маечках. Так что было отчетливо видно — у них нет пуп­ков.
— Я никогда не забуду ту ночь, когда мы нашли те­бя! — начала рассказывать мама.
— Это произошло одиннадцать лет назад. Я заметил странный свет в ночном небе, — сказал папа. — Яркий бледно-голубой свет.
— Он был совсем радом и приближался, — вставила мама. — Мы пошли в лес, следуя за этим светом.
— Мы вышли на поляну... И тут я увидел такое... Я не мог поверить своим глазам, — продолжил папа. — Я ре­шил, что это все сон.
— Вышли на поляну? — переспросил я. — В ту, что в лесу за нашим домом?
Мама кивнула.
— На поляне был огромный космический корабль. В форме правильной восьмерки, — сказала она. — Ко­рабль был такой горячий, что выжег в траве восьмерку. Иногда я думаю, что трава на поляне до сих пор не вырос­ла и там до сих пор еще виден след их корабля.
— Мы сначала так испугались, что в панике убежа­ли, — продолжила мама. — Но потом любопытство побе­дило. Мы вернулись в лес. Но корабля там уже не было.
— Да, — кивнул папа. — Трава дымилась, образуя ги­гантскую восьмерку. А прямо в середине этой фигуры мы увидели какой-то маленький предмет. И он был живым.
— Тогда-то мы и нашли тебя. Это был ты... Ты лежал в траве, — сказала мама. — И был такой хорошенький! И такой беспомощный!
— Мама тебя подняла, — с улыбкой продолжил па­па. — Это была любовь с первого взгляда. Мы сразу влю­бились в тебя. Мы хотели, чтобы ты стал нашим сыном.
— Вы хотите сказать, что вы меня нашли в лесу? — спросил я. — Но почему же вы решили, что я иноплане­тянин?
— Голограмма, — объяснила мама.
Она нажала на какую-то кнопку в рамке экрана. Люди на изображении ожили, начали двигаться.
— Пожалуйста, позаботьтесь о нашем ребенке, — умоляла женщина с экрана. — Он — последний из наше­го народа, кто останется в живых. И если он погибнет, на­ша цивилизация вымрет окончательно.
— Он — Избранный, — сказал мужчина. — Пришель­цы, которые уничтожили нашу планету, однажды придут и за ним. И он единственный, кто сможет победить их, уничтожить. И он — наш последний шанс, наша единст­венная надежда.
Фигуры в рамке перестали двигаться. Я уставился на ребенка на голограмме.
— Это... Это я?
Мама кивнула.
— А это твои настоящие родители.
— Но как? Что со мной произошло? На этой картинке у меня нет ушей...
Мама с папой обменялись многозначительными взгля­дами.
— Так и есть, — сказала мама. — Когда мы нашли те­бя, у тебя были просто дырочки по обеим сторонам го­ловы.
Я тронул свои уши. Я никогда не задумывался о том, что с ними может быть что-то не так. Я как-то не слиш­ком много времени уделял своим ушам.
— У нас был знакомый хирург. Он втайне оперировал тебя, — объяснил папа. — Он сделал тебе человеческие уши, чтобы прикрыть дырочки. Я до сих пор горжусь его работой. Он сделал все замечательно...
— А что с моим пупком, который так торчит нару­жу? — спросил я, рассматривая картинку. — Он потом вырос сам?
Мама покачала головой.
— Тот же хирург добавил тебе и пупок. Не знаю, поче­му он сделал его таким. Наверное, торчащий наружу пу­пок было сделать проще и безопаснее.
Я снова стал разглядывать голограмму.
— Так вот почему вы вели себя так загадочно и стран­но, — догадался я. — Тогда вечером. Вы уехали куда-то и нам ничего не сказали. Куда вы ездили? И почему верну­лись так поздно?
— Извини, если мы тогда напугали тебя, — сказал па­па. — Мы просто решили немного прокатиться. Мы си­дели в машине и беседовали о тебе. Мы пытались ре­шить, как нам поступить. Сказать тебе всю правду или нет... Объяснять ли тебе, кто ты есть на самом деле.
— Для нас это было очень тяжело, — добавила ма­ма. — Мы так хотели, чтобы ты был обычным, человече­ским мальчиком. И мы думали, если расскажем тебе все, ты уже не сможешь смириться с тем, что ты — пришелец, и не сможешь быть... ну... обычным ребенком.
Я засмеялся.
— Вы вели себя так странно! Я-то подумал, что это вы пришельцы! — сквозь смех проговорил я.
Я откинулся на стуле, пытаясь переварить все, что на меня свалилось в последние пятнадцать минут. Я все еще не мог поверить. С ума сойти можно: я — инопланетя­нин!
— А Вилл? — спросил я. — Он тоже пришелец, что ли?
— Нет, — ответила мама. — Он наш собственный, земной ребенок. Он родился вскоре после того, как мы нашли тебя.
«Оно и видно, — подумал я, — что он не мой брат, что он — человеческий детеныш».
— Но мы любим тебя так же, как и Вилла, — сказала мама с уверенностью.
Я все еще был ошарашен. Слишком много всего про­изошло за один день... Слишком много.
— Мы надеялись, что нам никогда не придется гово­рить тебе правду, — сказал мне папа. — Но ты рос, и все больше и больше мечтал о пришельцах. Сам не понимая того, ты искал свои настоящие корни. Твою подлинную сущность.
— А Вилл знает, кто я такой? — спросил я их.
Папа отрицательно покачала головой.
— Мы ему никогда про тебя ничего не рассказывали. Это твое право: говорить ему правду или нет. Мы ничего ему про тебя не скажем, пока ты нас сам об этом не по­просишь
Нетрудно себе представить, как надо мной будет из­деваться Вилл, если узнает, кто я такой на самом деле.
— Не говорите ему ничего, — сказал я. — Я не хочу, чтобы он знал.
Мама положила голограмму обратно в шкаф.
— Я думаю, лучше всего хранить это здесь, подальше от посторонних глаз, — сказала она. — Но если тебе за­хочется самому посмотреть как-нибудь, ты нам только скажи...
Они оба по очереди поцеловали меня. А потом мы все спустились вниз. Папа снова повесил мощный замок на дверь, ведущую на чердак.
«Я инопланетянин! — вертелось у меня в голове. — Инопланетянин!»
Это многое объясняло. Например, то, что я чувствовал электрические удары, когда вступал и выжженную и траве восьмерку, а Саммер и Джефф и имею не ощущали.
Я устало прошагал в свою комнату, чувствуя себя ужасно измотанным и ошеломленным.
В голове крутились миллионы странным мыслей.
«Я Избранный, — думал и я. — Я слышал, что сказал мой настоящий отец.
Я Избранный. Меня выбрали из всего моего народа, чтобы я сразился с инопланетянами, которые прибудут, а точнее, уже прибыли на Землю.
«Но как? Что я могу сделать против всех? Ведь их там, в клетках, так много. А сколько уже успели захватить тела людей?»
Я лежал на кровати с закрытыми глазами, лихорадочно размышляя.
Эти яйцевидные инопланетяне, кажется, меня не узнали. А тот, который сидел внутри меня, посылал мне свои мысли и прикати. И, по-моему, он ни на секунду не заподозрил, что я не человек.
«Да, так оно и есть. Я не человек», — снова растерянно и удивленно подумал я.
И это инопланетное существо внутри меня, должно быть, умерло именно потому, что я не человек!
Внезапно я вспомнил их лидера, главного. Самое большое, противное и самое могущественное яйцо.
Что я подслушал об этом главном пришельце? Все ос­тальные нуждаются в нем, чтобы выживать. Они питаются его энергией. А иначе они все умрут!
«Может быть, именно так и можно победить их, думал я. — Если я сделаю это, если уничтожу главного, — они все погибнут!»
Но как?
В моей голове роились безумные мысли. Я не мог уснуть. Я метался по кровати в странной полудреме. Мой мозг работал, выдавая все новые и новые планы.
Рикки, мисс Креншоу и все остальные захваченные будут заставлять детей в школе глотать этих ужасных пришельцев. И тогда инопланетяне смогут жить в новых телах вечно!
Завтра... Завтра...
Они что-то планируют завтра. Но что? Как они соби­раются заставить всех детей, одного за другим, съесть уродливых пришельцев?
«Думай, — приказал я себе. — Думай, Бен. Что завтра должно произойти особенного?»
— Ага! — вскрикнул я и сел на постели. — Ну ко­нечно!
Внезапно я все понял. Теперь я точно знал, что они задумали!

Глава XXVIII
СПОКОЙНО, СНИМАЮ!

— Бен, надень другой свитер, — сказала на сле­дующее утро мама. — Сегодня вас в школе должны фотографировать. Тебе нужно хорошо выглядеть.
То, как я выгляжу, меня сегодня вообще-то интересо­вало в самую последнюю очередь. Но я послушно под­нялся наверх и переоделся в белую рубашку.
— Так-то лучше, — сказала мама.
Она мягким движением опустила волосы на мои уши. Внезапно я понял, что она так делала всю мою жизнь — гладила меня по волосам и одновременно закрывала ими уши. Теперь-то я понимал, почему.
— У Бена нет времени фотографироваться, — поддразнил меня Вилл. — Он слишком занят охотой на при­шельцев. Ему нельзя ни на секунду расслабиться, а то еще какой-нибудь маленький зеленый человечек убежит от него...
Я подумал: хорошо бы Вилла в первую очередь при­нести в жертву инопланетным яйцам. Они быстренько уничтожат его гадкую индивидуальность. Это будет, по крайней мере, хорошим уроком для него...
Затем я вздрогнул. И отогнал от себя эти мысли.
«Ведь это и правда может случиться, — понял я. — Все это действительно может произойти сегодня».
Ребята в школе выглядели сегодня особенно краси­выми. Я с уверенностью мог сказать, что родители заста­вили их одеться чуть аккуратнее и наряднее, чем обычно. Некоторые девочки, казалось, специально завили воло­сы, а другие — выпрямили. Специально ради этого дня. Дня Школьной Фотографии.
Я был так напряжен, что иногда мне казалось: я могу просто взорваться на месте. Мне хотелось промчаться по коридорам с криком: «Бегите домой! Бегите домой! Вам здесь грозит ужасная опасность!»
Но вместо этого я зашел в фотолабораторию к мисс Креншоу. И вызвался помочь ей установить аппаратуру для съемок.
— Спасибо, Бен, — сказала она с улыбкой и подмиг­нула мне.
Она верила, что внутри меня все еще сидит пришелец, который контролирует все мои действия. Она верила, что я хочу помочь ей в осуществлении ее адского плана.
Когда пришло время съемок, я прошел в спортзал, где нас всегда и фотографировали.
Школьников построили у стены, каждый ожидал сво­ей очереди. Несколько учителей бродили вдоль линейки ребят, следя за порядком. Мисс Креншоу повесила зана­веску. которая должна была образовывать фон. Каждый должен был заходить за занавеску для съемки. И никто не видел, что происходит там...
Саммер увидела меня и помахала мне рукой. Она ис­полняла обязанности ассистента мисс Креншоу. Рикки стояла рядом с бархатной занавеской, провожая ребят за ширму, когда подходила их очередь.
Я прошел в огороженное для съемок пространство. Мисс Креншоу и Саммер устанавливали оборудование. У стены я увидел груду клеток, накрытых куском плотной ткани. Я знал, что находится под простыней, что таится в этих клетках... А вот остальные школьники...
— Я думаю. Бен нам очень поможет. Теперь помо­жет. — сказала мисс Креншоу своей ассистентке.
— А?.. Да, — откликнулся я. — Я сделаю все, что смо­гу, для нашей миссии.
— Ладно, Саммер, — проговорила мисс Креншоу. — У нас все готово, чтобы принять первое тело. То есть пер­вого школьника.
Саммер кивнула мне. Я обошел занавеску и подошел к очереди из учеников. Большинство из них были из мое­го класса.
Саммер высунула голову из-за занавески.
— Давай, Бен, — сказала она. — Мы готовы.
Я должен был смириться с этим. А что я еще мог сде­лать? Если бы я начал сопротивляться, Саммер поняла бы, что во мне уже нет пришельца. Что я притворяюсь. И тогда у меня не было бы никакой возможности спасти остальных.
Первым в очереди оказался Дэннис Корган. Я указал на него.
— Давай, заходи, — сказал я.
Волнистые волосы Дэнниса были зализаны гелем. Наверное, это сделала его мама. Хотя Дэннис мне совсем не нравился, я все равно с грустью и ужасом думал о том, что должно произойти с ним за занавеской.
Дэннис прошел за ширму. Кивнул мисс Креншоу, ко­торая стояла за большим фотоаппаратом на трехногом штативе.
— Улыбнись, — сказала она, — И открой ротик по­шире.
Дэннис сказал «Сы-ы-ыр!» Рикки и Саммер тут же схватили его. Рикки крепко держала его, а Саммер разжа­ла ему челюсти и запихнула лохматого пришельца прямо в горло.
Я съежился, когда увидел, как извивается Дэннис. Он пытался кричать, но его рот был заполнен лохматым при­шельцем.
Спустя несколько секунд Дэннис проглотил мохнатое яйцо.
Теперь и он стал просто телом для пришельца. Я не смог спасти его.
Но смогу ли я спасти остальных?
Что делать?
Глава XXIX
МОГУ И ДОЛЖЕН!

Мисс Креншоу щелкнула затвором фотоаппарата. Дэннис безучастно уставился в объектив. Вспыш­ка растаяла в воздухе, ослепив нас всех на секунду.
А затем мисс Креншоу крикнула:
— Следующий!
Дэннис вышел из-за занавески. Он улыбался, будто ничего и не произошло.
За ширму пошла какая-то девочка.
Нужно было соображать. И быстро!
Если я срочно чего-нибудь не придумаю, то все при­шельцы найдут себе новые тела. И я останусь один во всей школе не инопланетянин... Ну, я имею в виду — один, не захваченный ими!
Один за одним ребята уходили за ширму. Они поня­тия не имели, что их там ожидает. Какой кошмар... Поня­тия не имели, что должно вот-вот случиться с ними.
Саммер пихала каждому школьнику в рот лохматого инопланетянина. А мисс Креншоу фотографировала. Та­кое впечатление, что она хотела заснять первые моменты их новой жизни. Теперь они больше не были обычными ребятами. Теперь они стали всего лишь телами, носите­лями пришельцев. Домами для жутких тварей.
«Это больше не может продолжаться! — подумал я. Я лихорадочно соображал и подстегивал себя: — Сделай что-нибудь! Сделай же что-нибудь!»
Если бы Рикки засовывала этих пришельцев мне в рот! Они бы все померли, как и первый!
И тут меня озарила идея!
Да! Да!
Я пошел к накрытым клеткам с пришельцами. Тут ли их лидер? Главный?
Я знал, что он должен быть тут. Другие пришельцы не могут находиться далеко от него.
Я приблизился к клеткам и нырнул под полотно. А вот и он! Самый большой из этих яйцевидных инопла­нетян. Он пульсировал, исходил энергией.
И он давал жизнь другим пришельцам.
Я теперь знал, что мне нужно сделать. Но медлил, безудержно предаваясь панике. Лидер был, безусловно, самым сильным из них. В тысячи раз сильнее остальных.
Я вспомнил, как предыдущий пришелец бился внут­ри меня. Как я чуть не умер от боли.
Значит, Главный будет бороться еще ожесточенней? Что, если он победит? И выживет внутри меня?
«Это риск, огромный риск, на который я обязан пой­ти, — понял я. — Я — Избранный. Я единственный, кто может и должен победить этих гадких инопланетян!»
Я открыл дверцу клетки лидера.
— Бен, отойди оттуда! — зло выкрикнула Рикки и по­пыталась оттащить меня от клеток. — Что ты делаешь?
Я схватил лидера и вытащил из клетки. Рикки и Сам- мер набросились на меня.
— Положи его на место! — приказала Рикки. — Поло­жи немедленно!
Они изо всех сил пытались схватить меня и скрутить. Но я выскользнул и увернулся от них. Что-то придавало мне сил и уверенности в себе.
Я широко раскрыл рот.
— Бен, нет! — заорала Рикки.
Я застыл. И посмотрел на большое лохматое чудо­вище. Густая голубоватая слизь капала из его рта мне на руки.
Смогу ли я? Смогу ли я проглотить это ужасное суще­ство?

Глава XXX
«Я ПРОИГРАЛ...»
Да.
Я запихал этого жалкого лидера себе в рот.
Я давился, задыхался, мой рот зудел от прикосно­вения жесткой шерсти. Я проглотил его.
И тут же почувствовал, как тяжелое тело пришельца ложится мне в желудок.
Я почувствовал, насколько он больше и сильнее пре­дыдущего.
Он стал крутиться внутри меня.
«Он борется со мной, — промелькнула в голове мысль. — Наверное, он почувствовал, что я не человек».
Рикки и Саммер схватили меня за руки и начали тря­сти.
— Что ты делаешь?! Зачем ты проглотил его? Ты что, сумасшедший?
— Я... а-а-а, — я не мог говорить, только хрипел.
Лидер боролся со мной изо всех сил, пронзая меня дикой болью. Я согнулся пополам в истошном крике.
Рикки и Саммер крепко держали меня. Они смотрели на меня со злостью. А затем они побледнели.
Их руки сами отпустили меня. Я увидел, как их коле­ни подогнулись.
Громко хрипя, они повалились на пол. Я увидел, как в зале тоже начали падать школьники. Они дрожали, ката­лись по полу, дергались...
— Ребята! Что с вами?! — прокричала одна из учи­тельниц. — Прекратите! Прекратите немедленно! Да что случилось?
Но они только дергались, бились в конвульсиях на полу и истошно кричали от боли.
А я чувствовал, как внутри меня борется лидер. Каза­лось, он изо всех сил бьется о стенки моего желудка.
Я кричал. И крик мой становился все громче и гром­че. Он впился зубами в мои внутренности.
Он что — собирается проесть себе дорогу наружу?!
Я упал на колени, схватившись обеими руками за жи­вот.
— Бен! — воскликнула какая-то учительница, накло­няясь надо мной. — Что с тобой?
— Я затряс головой. Я просто не мог говорить. Боль бы­ла слишком сильной.
— Кто-нибудь, вызовите «Скорую»! — крикнула учи­тельница. — Быстрее!
— Сквозь боль послышался голос лидера. Он говорил прямо в моей голове:
Ты не можешь победить меня. Я — всемогущ! Я высосу из тебя всю твою силу! Всю твою энергию! Ты не можешь меня убить! А вот тебе — тебе придется умереть!»
Очередной приступ боли пронзил все мое тело. Я слы­шал вокруг меня голоса других ребят. Они кричали. Но я слышал их словно издалека, словно сквозь пелену тума­на. Будто во сне...
И они все удалялись и удалялись от меня... Я сам рас­творялся, исчезал. Я больше не мог терпеть боль.
«Нет, я не могу ему это позволить», — подумал я.
Я изо всех сил старался держаться. Биться с ним. Но я чувствовал: он становится только сильнее и злее. Ярость будто придавала ему сил.
Я вскочил на ноги.
Но был слишком слаб, чтобы стоять.
И боль... боль...
Я снова повалился на пол.
«Я проиграл, — подумал я. — Я всех подвел. Я проиг­рал...»

Глава XXXI
ПРОСТО УМОРА!

— Так вы не знаете? — прокричал я. — Вы что, все еще инопланетяне?
Саммер расплылась в ухмылке.
— Мы просто подшучиваем над тобой, Бен. Мы ведь никогда не забудем того подвига, что ты совершил с горо­шиной.
— Меня до сих пор тошнит от этого воспоминания, — прибавил Джефф.
— Извини за все, что мы сделали, когда в нас были эти жуткие существа, — сказала Саммер. — Извини, по­жалуйста. Но ты ведь спас нас! Спас всех нас! Я даже не знаю, как отблагодарить тебя!
— Как у тебя это получилось? — спросил Джефф. — Что произошло, когда ты проглотил лидера? Почему он умер? Он же должен был, по идее, процветать в человече­ском теле, прижиться там?
Саммер уставилась на меня.
— Да... Джефф прав», — сказала она. — Как тебе удалось уничтожить его?
— Э-эм... Ну... — промямлил я.
А что я им мог на это ответить? То, что лидер умер, по­тому что я не человек? Потому что я тоже пришелец? По­тому что я Избранный?
Нет.
«Может, когда-нибудь я захочу рассказать людям о се­бе, — подумал я. — Может, когда-нибудь я открою свое инопланетное происхождение. И расскажу всему миру, кто я есть на самом деле. Но только не сейчас».
Сейчас мне хотелось пожить нормальной человече­ской жизнью. С семьей и друзьями.
Так что мне им ответить? Как объяснить им свою по­беду?
Саммер и Джефф нетерпеливо смотрели на меня. И тут мне пришла в голову отличная идея.
— Лидер умер, потому что я не человек, — сказал я им. — Понимаете, он погиб, потому что я тоже — прише­лец из далекого космоса.
Они оба расхохотались.
Джефф закатил глаза.
— Ага! Точно-точно! Это ты хорошо придумал, Бен!
— Очень смешно, — сказала Саммер, похлопывая ме­ня по спине. — Так теперь и ты у нас пришелец, да? Очень смешно! Ха-ха-ха...
Она снова хлопнула меня по спине. И мы втроем вы­шли из спортзала, громко хохоча над моей безумно смешной шуткой.