Код Вечности (MARVEL) [allig_eri] (fb2) читать онлайн

Код Вечности (MARVEL)

Пролог

— Повержен и заточён, — со злобной ухмылкой смотрит на меня Бор. — Так происходит с каждым, кто осмеливается бросать вызов богам.

— Если с каждым — то я удивлён, что Асгард всё ещё цел. Ах нет — я ведь разрушил его, — бросаю прямо ему в лицо эти жёсткие слова. Всё, что я могу.

Удар по голове был быстрым, точным и чудовищно сильным. Но, как обычно, тщетным. Он не стёр даже притворную, полную скрытого гнева улыбку.

— Дикое животное, — презрительно бросил Бор. — Пойдём, Один, у нас ещё очень много работы.

Высокий могучий мужчина развернулся ко мне спиной, но его сын не сдвинулся с места. Взгляд Одина пылал огнём гнева, вызывая у меня едкую усмешку, в любой миг готовую сорваться с губ.

— Я считаю, что он должен знать, что произойдёт, — серьёзно произнёс он. — Прошу, отец!

Юнец из расы асов, которых мои соплеменники некогда величали богами. Кем они оказались на деле? Презренные букашки — что те, что другие!

— Лишить его надежды перед заточением? — рассмеялся Бор. — Хорошая идея!

Повелитель бури подошёл вплотную и посмотрел прямо на меня. Не отвожу взгляд, пристально всматриваясь в его ровные и мужественные черты лица. Он был красив, этот ас, подобное я признаю. Нет смысла отрицать очевидное. Все асы были физически привлекательны, могучи и умны, чем и пользовались, заставляя жителей Мидгарда видеть в них нечто большее, чем иной народ. Видеть в них богов.

А если учесть то, что они обладали несоизмеримо более могучим оружием и были магами, по сравнению с которыми колдуны моего легиона казались сопливыми недоучками, то становилось понятно, почему никто и никогда даже не думал о восстании. До меня.

Против воли ощущаю, как лицо искажает злоба, превращая его в маску ярости и бешенства. Руки тянутся схватить Бора за шею, вцепиться и не отпускать уже никогда. Терзать, пока не вскрою глотку и не умоюсь в «божественной» крови. Терзать, пока не сломаю кости, не вскрою брюхо, не разорву кишки, такие же красные, как у презренных в их представлении мидгардцев, такие же горячие и мягкие!

Однако я был бессилен. И повелитель Асгарда знал это, иначе ни за что не решился бы наклониться так близко. Легко быть смелым, когда оппонент закован в прочнейшую сталь, созданную в Нидавеллире, мире гномов. Говорят, её невозможно разрушить.

— Надеюсь, — удовлетворённо произнёс Бор, — такое чувство ты будешь испытывать всё время своего заточения. Вечность!

Силой воли утихомириваю злость. Вторая бесполезна без первой. Этот ублюдок прав: сейчас не до неё.

— Меня невозможно убить, Бор, — начинаю говорить спокойно, но оказываюсь не в силах сдержать себя. Каждое слово получается всё более презрительным и надменным. — Ни магией, ни оружием. Ничто не способно сдержать Зариакса! Король Королей вернётся и обрушит Асгард! Доделает то, что начал! Освободит Мидгард, вернёт ему независимость и уничтожит всех своих врагов! Ничто не одолеет вечность!

Презрительный смех — вот что я слышу в ответ!

— Глупости, — медленно отвечает ас. — Пусть ты неуязвим, пусть на тебя не влияет ни магия, ни проклятия, ни честная сталь. Даже иноземные артефакты или предвиденье… — Замечаю, как на лице Бора мелькнуло сожаление. И немудрено — ведь во многом этот мужчина полагался на магию. Что же в итоге? Со мной она не помогла ему, а даже помешала. Ведь излишне полагаясь на прорицание, ас упустил момент начала восстания. — Вот только судьба хорошо посмеялась над тобой! Дав абсолютную защиту, не дала и намёка на атаку! Сила на уровне обычного, простого жителя Мидгарда! Это просто смех!

— Без Искоренителя он ни на что не способен, — дополнил Один. — Разве что выступить в качестве щита для настоящего воина.

— Пока ещё не знаю, — задумчиво почесал Бор затылок, — уничтожу ли я это оружие, которым ты убивал моих солдат и других богов, или оставлю себе как трофей — но, так или иначе, ты уже не увидишь его.

— Время на моей стороне, «бог». — Я закрываю глаза. — Давай, обрушь на меня свою сталь, залей ею полностью, но знай — тебе это не поможет.

Очень хотелось плюнуть ему в лицо, благо что повелитель Асгарда впервые оказался настолько от меня близок. Но что тогда мешало ему плюнуть в ответ уже на меня? Или даже помочиться сверху? Нет уж, пока я обездвижен тоннами гномьей стали, которую прямо расплавленной заливают сверху, стоит поумерить пыл. Но вот когда мы поменяемся местами… Отыграюсь за всё!

— Отговорки побеждённого, — отмахнулся он. — Каждый поверженный Асгардом продолжает скулить, но кого они хотят обмануть? Раз ты проиграл сейчас, находясь на пике собственной силы и власти, пользуясь тем, что наши пророки не знали об этом заговоре, играя на наших уязвимостях и пользуясь моей, — Бор глухо ударил себя по груди, — недооценкой, то что будет потом, когда мы уже знаем о твоём существовании?

— Более того, асы останутся единственными, кто будет о тебе помнить, — уже более спокойно улыбнулся Один. — Гордись, «король», — вложил он в последнее слово всё своё презрение.

— Обычные мидгардцы под моим началом дошли до самого Асгарда. Мы едва не уничтожили вас, «богов». Неужели ты думаешь, что никто не встанет вместо меня? Посмотри на свой город! От него остались лишь руины! — Речь этого безусого юнца страшно зацепила меня. Не отдавая себе отчёта, я выкрикнул собственные слова и лишь потом гневно нахмурился. Поддался на провокацию. Как и тогда, с дворцом и супругой Бора…

— И мы отстроим его по новой, даже лучше, чем было раньше! — громогласно возразил повелитель Асгарда. — А ты, Зариакс, отправишься в забвение. После окончания нашего разговора тебя полностью зальют самой крепкой, лучшей сталью Нидавеллира, из которой создаётся величайшее оружие и доспехи всех времён. С твоими силами на уровне простого человека, пусть и с бесконечной выносливостью и неуязвимостью, не получится как-либо повредить её. Пытайся, пробуй, скреби своими ногтями, грызи зубами, ха-ха, а потом продолжай сидеть и сходить с ума.

Бор посмотрел на сына, на что Один кивнул и продолжил вместо отца:

— Мы накажем Мидгард. Никто не смеет выступать против богов, даже тот, кто силой и хитростью объединил все их народы. Великий Потоп обрушится за землю, уничтожая всех твоих почитателей, генералов, фанатиков, сподвижников… Всех детей, жён, родственников, друзей и знакомых. Спасётся лишь выбранная нами горстка людей, которая будет заселять мир заново.

Я молчал будто поражённый громом. Хотя лучше бы это был гром. Он всё равно никак бы не повредил мне. А вот эти слова…

— Такова расплата, — серьёзно и без улыбки произнёс Бор. — Ты знал, на что шёл, когда объявил войну богам; когда вырезал всех асов в Мидгарде; когда объединился с Малекитом и тёмными эльфами; когда убил Бестлу, мою жену и мать Одина; когда разрушал Асгард; когда жестоко уничтожал моих друзей, соратников и побратимов. Ты будешь наказан за всё это.

В уголках глаз Бора появилась влага, но он не отвёл их, не стал пытаться позорно скрыть собственную слабость. Нет, он продолжал жёстко смотреть прямо на меня.

— Могучий «Король Королей» повержен, втоптан в землю. — Один стукнул сандалиями, и меня окатило пылью из-под его ног. — Такова судьба всех, кто выступает против существующего миропорядка.

Он продолжил говорить, но я уже не слушал. Сказанные ранее слова повергли меня в шок и никак не могли отпустить. Я уже давно не боялся за собственную жизнь. Ещё во времена, когда осознал собственную уникальность, неуязвимость, позволяющую не думать о защите. Но она была наружной. Меня всё ещё могла погубить духовная составляющая, влияющая на душу. И я не про бесполезную магию, ни одна из которых не сработала на мне, а уж асы старались и обыскали всю вселенную, всё, что могли. Поэтому единственным, что может меня достать, остаётся лишь он — дух, который эти двое усиленно пытаются сломить. И у них вполне может получиться!

Несмотря на многократно данные самому себе клятвы, я продолжал привязываться к людям: своему народу, друзьям, соратникам, любимым женщинам и детям, которые, к сожалению, не взяли и сотой доли моей особенности. Они были абсолютно обычными, но не менее мною любимыми.

И сейчас… все они… все они!

— Так что не надейся, — злобно прошипел юноша из расы асов, — что тебя найдут и освободят. Безусловно, ты привлёк внимание к своей персоне, Зариакс, и враги Асгарда попытаются тебя спасти. Наверняка это попробует осуществить Малекит и его тёмные эльфы, либо культ Дасс, либо ещё кто, коих набралось излишне много! Но никто и никогда не подумает искать тебя в Мидгарде, на собственной родине.

Я продолжал молчать, но его слова отдались неприятным ощущением… истины. Меня действительно не будут искать в Мидгарде, особенно после устроенного асами. Затопить всю землю! До чего же мерзкий способ уничтожить жизнь!

И вместе с тем любой из моих союзников, ныне предавших меня и откупившихся от Асгарда, те же тёмные эльфы из Свартальфхейма и их лидер, Малекит, будет уверен, что я заточён где-нибудь под дворцом самого Бора, чтобы у него всегда была возможность проверить надёжность созданной могилы. Либо на землях Нидавеллира — под контролем гномов. Может, в Нифльхейме, безлюдном мёртвом мире… Но чтобы поместить в тот же самый Мидгард?

Ха-ха-ха! Звучит как бред, но если вспомнить ранее сказанные слова про смерть всех моих людей — как близких, так и не очень, то… многое становится на свои места. Никто не сможет меня отыскать просто потому, что не останется никого…

Но, может… может, он врёт? Этот надменный глупец и слабак Один? Папочкин сыночек! Как бы я хотел выйти с ним один на один да с верным Искоренителем под рукой! О, резать его на куски было бы сущим блаженством!

Успокаиваю мысли. Я ещё успею подумать над этим позже. Да, Зар, не ломай голову зазря. Ублюдки смогли победить, но это лишь сражение, не вся война. Ибо пока я жив, ничего не закончено. Ничего.

Последнюю фразу произношу вслух, но получаю в ответ лишь пожатие плечами.

— Быть может, когда-нибудь мы найдём способ убить тебя окончательно, Зариакс, самозваный король королей и правитель всего Мидгарда, — сложил Бор руки на груди. Его злость уже улетучилась, взгляд аса всё чаще был направлен за его спину, на руины разрушенного Асгарда. — Зато сможешь выспаться, — ухмыльнулся он напоследок, давая знак слугам, чтобы они продолжили заливать меня сталью.

— Я не нуждаюсь во сне! — гневно выкрикиваю ему, давая волю капле своих эмоций, на что слышу лишь издевательский смех.

При желании спать я могу, но не видел в этом особого смысла последние несколько лет.

— Знаю… — удалось расслышать перед тем, как раскалённый металл залил уши и глаза.

Жжёт, но едва-едва. Если абстрагироваться, то можно посчитать это за тёплое парное молоко. Принимал я как-то в нём ванны — не очень удобно, на самом деле. После молока обязательно нужно прополоскаться в обычной воде. Но вообще в последние лет десять полюбил «огненную ванну», когда погружался в огромную печь, раскалённую до красного состояния, и мои маги поливали меня потоками огня. Идеально очищало всё тело, и запах после подобного становился… Приятный…

Заодно волосы на голове сжигало, хоть и лишь до определённого уровня, примерно на два пальца. Остаток был неуязвим, как и всё прочее тело. Благо, что волосы имели такую неприятную особенность (невозможность состричь или как-либо убрать полностью) лишь на голове, остальные сгорали без остатка. Ну и ресницы с бровями тоже оставались нетронутыми, но те вообще не росли, как и борода с усами, и ногти, что меня крайне радовало.

Сейчас же ощущение заливания головы раскалённым металлом не отдавало никак и ничем. Я попросту едва его ощущал. Более того — если захочется, я могу полностью заблокировать это чувство. Да уж… такая вот особенность организма. Полнейшая неуязвимость ко всему. Я не могу умереть и даже получить какие-то раны. Они попросту не появляются на моём теле! Ничто из всего известного мне и известного асам не смогло нанести мне ни единой царапины. А уж в оружии «боги» знали толк. Тут были и молнии, и огонь, и жерла вулканов Муспельхейма — огненной земли… Конечно, и простое оружие. Ха-ха, и «непростое» оружие тоже! Но всё было нипочём. Магия же, как уже было сказано, и вовсе отказывалась касаться моего тела. Просто соскальзывала с него. А то, что всё-таки доходило, не причиняло никакого вреда.

Я был идеален, если бы не одно «но». Физическая сила на уровне простого человека. Только не уставал, не болел и не нуждался во сне, пище или воздухе. В магии тоже бессилен. Ибо как она соскальзывала с меня, так и я не мог до неё дотронуться.

Из-за этого мне приходилось постоянно пользоваться оружием, чтобы убивать сильных противников, которых в ином случае сам не мог даже задеть. «Искоренитель» — мой меч, сила которого позволяла оставлять раны даже этим самозваным богам. Сколько же крови он пролил в этой войне?

Великий артефакт… Выкован был величайшими искусниками Мидгарда, правда материал добывали не в нашем мире, это да. Что-то удалось получить через тёмных эльфов, врагов Асгарда, что-то у демонов и их рабов, кое-что через культ Дасс…

Итог в виде «Искоренителя» позволил наносить ущерб как жителям «верхнего мира», так и энергетическим существам, наподобие тех же духов, и некоторым разновидностям демонов. Хотя те же призраки и им подобные «духовные» твари легко убивались моими кулаками. Антимагическое тело оставляло в их сущности прорехи и дыры.

Но итог не изменился. Война была долгой и кровавой. Изначально мы вырезали все крепости асов в Мидгарде, а потом проникли и в Асгард. Путь туда оказался на удивление прост. Предатели из асов смогли использовать Бифрост, так называемый Радужный мост, позволив моей армии оказаться прямо в центре империи Бора.

Ха-ха! Как Бифрост перенёс меня? Легко, ведь магия не действует лишь на моё тело, зато спокойно работает на то, что вокруг.

И какой итог совместной атаки всех, кого только смогли собрать? Недостаточный!

Скриплю зубами, ощущая, как жидкий металл затекает в рот. Плевать: сгрызу, что бы там ни утверждал Бор и его недоносок.

Жаль. Проиграть тогда, когда уже дошёл до столицы своего врага… Причём проиграть полностью, без остатка. И теперь из-за моих ошибок Мидгард будет уничтожен.

У меня не было возможности закричать от ярости, но тело всё равно билось внутри моего «саркофага», словно насекомое, попавшее в смолу. Они думают, что я сдамся⁈ Думают, что забуду? Что сойду с ума от тишины и невозможности с кем-то поговорить?

Глупцы! Я ещё вернусь… Даже асы смертны, в отличие от меня. А потому у них или их потомков есть все шансы дождаться моего возвращения! Насажу головы ублюдков на пики, а потом аналогично поступлю и со всеми жителями города. Все воины их расы будут отданы на поругание, а после убиты. Мирные жители пойдут в качестве рабов… Каждый из них станет жалкой пародией на самого же себя!

Мужчины будут превращены в евнухов и проданы другим народам, женщины останутся ублажать моих солдат, ведь я не врал, когда упоминал об их красоте. Но, так или иначе, вся раса асов канет в забвение.

Они хотели уничтожить меня⁈ Это я их уничтожу! Освобожу мир от тирании! Сокрушу презренных «богов»!

Злобные мысли раскалёнными шершнями бились в моей голове, пока тело беспрерывно дёргалось, пытаясь заставить застывающий металл поддаться хоть на каплю. Но даже во всё ещё мягком состоянии он отказывался поддаваться.

Неважно, я всё равно отсюда выберусь. Даже сталь может «устать», а я — нет!

Ногти пытались царапать всё, до чего могли добраться, хоть их предел и был — жалкое, толщиной с волос, расстояние, которое я смог «спрятать» в своём кулаке до того, пока металл не стал достаточно вязким. Зубы вгрызались в застывший поток прямо внутри собственного рта.

Я ощущал сталь в носу и ушах. Чувствовал, как она обхватывает меня целиком, словно кокон или Диафия, моя шестирукая рабыня, выкупленная у тёмных эльфов, которые то ли захватили её из какой-то неразвитой планеты, то ли перекупили у космических пиратов. Это оставалось мне неизвестным.

И всё же впереди была вечность. Даже если я буду просто спать, то рано или поздно моя темница падёт. Но разве я буду? Нет!

Глава 1

Рука пробила последний тонкий слой металла. Привычно расчистил остатки земли, что насыпалась внутрь. Сознание не верило, что у меня получилось. Но… через эту дыру я действительно смогу вылезти наружу.

Приложив некоторые усилия, я выбрался из своей тюрьмы. За это время я даже привык к ней и начал считать чем-то вроде дома. Временами там было даже комфортно. Тишина… покой…

Какое-то время пролежал прямо в земле, в какой-то грязной норе, будто крот, водя руками по стальному пристанищу, обеспечившему меня приютом на… не знаю, на сколько. На вечность? Кусок вечности? Половину?

Считать дни, находясь в полной изоляции от звуков и света, не было никакой возможности. Я бы давно сошёл с ума, но, кажется, моя уникальность позволяла держать разум в том же состоянии, что и тело.

Или так лишь казалось? Не знаю, но я продолжаю чувствовать в себе бодрость духа. Он не затих, не уснул. Мне всё ещё доступна математика, я спокойно оперирую числами и буквами, помню лица своих людей, хоть и не всех. Кого-то, признаюсь, забыл. Быть может, даже всех — но воображение, чем всегда славились жители Мидгарда, позволило дополнить их образы, сделав пленительно великолепными в своей красоте.

Закончив предаваться глупой ностальгии, я хотел было осуществить уверенный рывок вперёд, но замер. Страх сковал меня. Страх того, что, выбравшись наружу, уже не застану своей родины, не застану королевства Зар, которое завоевало всю планету, даруя её жителям единую веру и единый язык.

Ничего этого не будет. Всё исчезло, стёрто в пыль. Ни языка, ни народа, ни памятников архитектуры, включая мои статуи высотой до ста метров, укреплённые магией и стоящие во всех крупных городах и на всех континентах, демонстрируя мощь её повелителя.

А может, там и вовсе вода? Тот самый потоп… Я вспоминал о нём всегда, а прошедший разговор с асами, казалось, выучил наизусть, так часто прокручивал в своей голове. Словно это было… вечность назад.

Да-а… стоит признать это и называть вещи своими именами.

Руки по инерции, едва я отвлекался, начинали осуществлять дёргающиеся движения, цепляясь за ближайшую поверхность и начиная царапать её, стачивать, как делал со своей гробницей. Слой за слоем, по мельчайшим частицам, до тех пор, пока металл не сдался и не выпустил меня из своих объятий. Я будто бы заново родился, выбравшись из объятий чересчур ответственной матери.

Но всему приходит конец, даже страху, а потому я полез вперёд.

Земля, по сравнению со сталью Нидавеллира, казалась мягкой и податливой. Вот только я совершенно не знал, куда нужно ползти. Чувство равновесия сбоило, не давая толком подсказки, где верх, а где низ. Доверившись интуиции, я начал копать.

Я рыл тоннель, как презренная землеройка, в полной темноте и тишине. Ни единого звука не раздавалось вокруг, заставляя меня всё больше и больше верить, что я остался один. Один единственный человек во всей вселенной. Возможно, уже и самого Мидгарда не существует? Его нет, а я лечу в космосе, в куске какой-нибудь скалы?

Быть может, не существует уже и асов? Моя месть не сможет осуществиться и навсегда оставит меня неудовлетворённым? Это будет ужасно… Почти столь же отвратительно, как снова проиграть и ещё на одну вечность оказаться запертым в другой, похожей темнице.

Забавно… Кажется, Бор так и не нашёл способа меня убить. Или даже не пытался? Может быть он, вместе с Одином, просто забыли обо мне? Сколь хороша память аса? Такая же, как у человека? Но вспомню ли я лицо своего врага? В памяти чётко засел образ, такой же яркий, как и лицо любимой жены — Яэды, вот только я прекрасно знаю, что у этой черноглазой красавицы была родинка под глазом, однако в памяти на лице родинки нет.

Всё выше и выше… вроде бы ползу верно, а ещё… почва становится влажной. Неужели я прав и в Мидгарде до сих пор всё затоплено? Но сколько времени прошло с момента моего пленения⁈ Неужто мир до сих пор расплачивается перед Асгардом⁈

А может, я отсутствовал не так уж и долго? Десять лет? Двадцать? Сто? Ни малейшего понятия. С той же вероятностью могла пройти и тысяча, и десять тысяч.

Злоба придала дополнительной энергии, так что я стал копать ещё яростнее. Да уж… а говорят, что с возрастом становишься спокойнее. Врут.

Земля буквально рвалась под напором моих рук и пальцев. Ужасно непривычное чувство. У меня сложилось ощущение, что я стал сильнее. Может, и правда? Всё-таки столько времени работать и царапать стальную темницу на пределе сил… Вдруг это усилило меня?

Проверять буду уже на поверхности, какая бы она ни была.

Отросшие волосы здорово мешались. Как же хотелось вновь принять огненную ванну! Надеюсь, такая традиция здесь ещё существует? Тьфу, точнее, что её создали заново… всё-таки наложить защиту от огня мог любой мало-мальски грамотный колдун.

Под напором глупых мыслей, а в последнее время — правда, не знаю, как долго — все мои думы были именно такими, удалось дойти до уровня, где земля была не просто влажной, а обернулась потоком мокрой грязи, которая начала заливать мою нору.

Что я сделал первым делом? Попробовал её на вкус. Солёная. Кажется, я в море. Если, конечно, это не тот самый потоп. Интересно, сколько мне придётся проплавать, прежде чем увидеть землю? Может быть, целые годы.

А если я окажусь на дне океана? Толща воды создаст проблемы даже для всплытия… Ходить по дну? Ха! Нет уж, всплыву, несмотря ни на что!

Силы земные, как же я хочу ощутить на себе хоть что-то! Воду, ветер, землю… Не ту, что вокруг меня, а ту, что наверху. Наконец-то увидеть свет.

Смешно. Если бы не факт неуязвимости, мои глаза наверняка бы ослепли от такого, привыкнув к темноте. А так… плевать.

Вода здорово отвлекала, она была холодной и заставляла руки скользить, но мне было всё равно. Это уже не бесконечное ковыряние собственной темницы, это — приключение! Хоть какое-то разнообразие! Быстрее, быстрее!

С каждым мгновением поток морской воды всё нарастал, мешая мне копать. Течение и напор сбивали с ног, заставляя прилагать усилия, чтобы не быть сметённым вглубь собственного лаза. Но разве могло подобное остановить меня? Нет.

Руки продолжали совершать привычные действия, и очень быстро я оказался внутри толщи мутной от грязи, тёмной воды. Да! Прокопался! Интуиция не подвела, как и всегда… Теперь последний рывок…

Прикладывая колоссальные усилия, я медленно продвигался вперёд, прямо под напором воды. И вот очередной рывок не обнаружил перед собой земли, лишь ледяной океан. Замечательно… можно попытаться добраться до поверхности этого водоёма.

Выбравшись из грязной норы, ощутил, как тело обволакивает вода. А ещё… я был свободен! Я мог двигаться как хочу и куда хочу! Все дороги открыты передо мной!

Эйфория затопила сознание, наплевав даже на непроглядную тьму. Я всё равно ничего не видел всё это время и уже привык к темноте. Зато различаю отдалённые звуки и гудение. Это пение китов? Неясно…

Плавать я умел, и тело помнило, каково это, а потому смело направился вверх. Сейчас моё чувство равновесия более уверенно подсказывало направление.

Мир, я иду! Жди меня!

Давления я не ощущал: видать, давно уже привык, ведь в иной ситуации сознание хотя бы отметило этот факт. Сейчас же для меня что оно есть, что его нет. Зато я чувствовал, насколько легко мне стало двигаться. Это лишь ощущение или за ним и правда что-то стоит?

Всё-таки я сотни и тысячи лет колупал прочнейшую гномью сталь, не жалея сил. Дало ли это свой результат? Хочу надеяться, что да! Немного силы мне не повредит. Ведь в лучшем случае, если в Мидгарде сохранились люди, придётся начинать всё заново. Снова проходить процесс захвата власти — где силой, а где хитростью, а потом объединять человечество, даруя ему цель — истинного врага!

Асгард… «Божественные» прилипалы, которые подчинили себе мой мир, держа на уровне рабов. Скальды слагали «легенды» о их пьяных похождениях, когда «боги» делали всё, что было угодно их душе, а презренные слуги — мы — могли лишь славить их, надеясь, что новая дань и очередные желания сильных мира сего окажутся подъёмными для нашей родины.

Челюсти сомкнулись, но прежней злобы уже не было. Истлела за время моего бесцельного существования… Хотя… не совсем бесцельного. Месть и желание лучшего будущего для моего народа. Достойная ли это мечта? Безусловно! И я вырву глотку тому, кто скажет, что это не так.

Я продолжал плыть, не видя ничего вокруг и не понимая, сколько успел преодолеть. Много. Благо, что мне не нужно дышать. Это было логично, ведь иначе я бы попросту не выжил. Ха-ха! Почему-то вспомнился интересный момент, как Бор пытался отравить меня или залить внутренности той самой сталью, которую по итогу использовал в качестве клети. Но это было без толку, ибо мой желудок растворял всё, что в него попадало.

Кстати, это напомнило мне о том, что всё это время я не ел, кроме железной пыли, которую нужно было куда-то девать. Ага, мне приходилось её есть, так как я знал, что желудок переварит абсолютно всё, что в него попадёт. Причём полностью, без остатка.

В ином случае я бы не сумел проколупать свою темницу… Но да неважно.

О, показалось? Нет… Точно нет! Это свет! Я различаю контуры своего тела! И вижу свет впереди, в толще воды! Это заставило ускориться, хотя до сего момента казалось, что и так плыву на верхней границе своей скорости. Но нет: видимо, был недостаточно замотивирован.

Ещё быстрее, ещё, ещё!

Свет ослеплял, но я не отводил глаза. Слепота мне не грозила.

И вот спустя ещё какое-то время с резким всплеском, словно дельфин, вынырнул на поверхность. Кажется, даже переусердствовал, ведь аж подпрыгнул в воздухе, правда тут же падая обратно.

— Аха-ха-ха! — раздался громкий, на пределе силы, несдерживаемый смех. — Я на свободе! Я вернулся!

Воздух показался мне каким-то мерзким на вкус и запах, аж закашлялся с непривычки, но быстро пришёл в себя. Скорее всего, так подействовала гробница. Исказила не привыкшие к такому чувства. Ничего… я быстро освоюсь.

На глаза набежали слёзы, но не от яркости, до которой не было никакого дела, а именно от чувств. Даже не представлял, как сильно по этому соскучился. Вода попадает в горло и нос, но я не обращаю на неё внимание. Право, какая мелочь!

Вместо этого начинаю оглядываться, но волны и пасмурное небо не давали толковой возможности понять, где же я оказался.

Потоп, — бьёт по мозгам мерзкая мысль, которую гоню от себя прочь. Нет, не может быть, чтобы до сих пор вся поверхность Мидгарда была затоплена! Это бред! Невозможно!

— Я просто очутился в море, вот и всё, — тихо прошептал я самому себе, а потом решил попробовать забраться на гребень волны, чтобы хоть таким образом суметь оглядеться.

Сказано — сделано. И пусть у меня долгое время ничего не получалось, но вот на очередной волне я смог оказаться именно там, где и желал, оглядываясь вокруг.

Вижу. Вижу берег или просто тёмную полосу на горизонте. Но это то, что мне нужно. Уверен в этом.

Что же, мне предстоит последний, как я надеюсь, этап собственного освобождения. Конечно же, если это не окажется каменистый участок суши или пустой песчаный остров. Тогда придётся вновь отправляться в плавание, но уже выбирая сторону, доверившись собственной интуиции. Рано или поздно, но куда-нибудь доплыву.

Хех, я окончательно убедился, что это не Потоп! Раз здесь виднеется суша, то просто обязаны сохраниться и другие куски земли. Следовательно, там будут люди. Мы — именно такие, приспосабливаемся к любым невзгодам и проблемам, обязательно решаем всё, что наваливается на нас сверху.

Человечество не истребить ни богам, ни демонам.

Не сдерживая эмоций, набираю максимально возможную скорость. Мне кажется, я сравнялся с лучшими галерами своего королевства, но этого всё равно казалось мало. Само собой, если сравнить с асгардскими технологиями… Хоть немного помочь нивелировать недостаток технического отставания от «богов» помогала магия. Надеюсь, она сумела развиться за это время. Может, мы хоть в чём-то сможем опередить клятых асов⁈

Периодически, примерно раз в час, «ловил» волну и осматривался, в нужном ли направлении продолжаю держать свой путь. И каждый раз убеждался, что да. В нужном. Вот только всё больше и больше сомнений возникало на душе. Уже давно удалось убедиться, что на берегу этого моря расположено что-то совершенно иное, не людское.

Огромные здания, выше асгардских, неведомые корабли, будто из железа… Кто проживает на моей планете? Какие существа поработили человечество?

— Но если остался хоть кто-то… хоть один, — шепчу я, не сбавляя скорость. — Хоть кто-то…

Вот уже вижу берег без всяких усилий. Более того, за время моего заплыва волны уменьшились. Либо успокоилось море, либо в этом месте так заведено и волны уменьшаются, приближаясь к берегу. Кто знает? Небо здесь тоже стало менее пасмурным, даже показалось солнце — правда, клонящееся к закату, — так что был шанс, что это я изначально вынырнул в лёгкий шторм.

Железные корабли поражали воображение. Особенно то, как они держатся на воде. Очевидно, поработали талантливые волшебники. Хорошо… Если, конечно, это мидгардцы, а не мерзкие ксеносы, захватившие мой народ.

Ну-у… или не союзные, типа тех же тёмных эльфов. В принципе, я не расист и спокойно отношусь ко всем народам. Всё-таки у меня в гареме были очень многие представители космических видов.

Корабли спокойно курсировали вокруг пролива, но не мешали мне. Слишком далеко. Да даже наехав на меня, они не причинили бы никакого вреда. Хм… но лучше бы этого избегать, ибо моё тело может уничтожить магию этих железных судов, заставив их потонуть. Верно: нужно держаться подальше и нырять, если корабль попадётся на пути.

Мысленно кивнул самому себе, ведь не хотел по глупости вступать в конфликт со своими возможными сородичами или союзниками, пока не узнал бы о ситуации.

Однако ещё через какое-то время на лице появилась улыбка. Хоть уже и приближался вечер, но я явственно разглядел на песчаном пляже… людей! Это были они! Только почему-то полуголые, но так даже лучше. Если, конечно, это не рабы. Тогда уже не очень… Но, так или иначе, человечество выжило! И на их фоне я легко сойду за своего, несмотря на отсутствие одежды. Более того, пока я плыл, то успел очиститься от грязи, что также должно сыграть на руку.

Правда, всё равно придётся идти на встречу с местным архонтом или лордом, не знаю уж, кто у них тут? Главой города, в общем. Так или иначе, нужно будет пообщаться с этим человеком — надеюсь, человеком! — и узнать о ситуации и жизни вокруг. Хотя бы то, сколько времени я провёл в заточении.

Хм… — впервые меня посетила мысль, что… он может не захотеть со мной говорить. Ведь кем я буду ему казаться? Неизвестным бродягой или даже сумасшедшим, назвавшим себя Зариаксом в честь великого героя былых лет.

Нет, дурная голова, он даже не признает меня! Ведь Один вряд ли соврал, так что все упоминания моего имени были стёрты со страниц истории этой земли. Жаль…

Тогда ситуация становится ещё хуже. Альтернатива? Предположим, что я притворюсь человеком, потерявшим память в результате кораблекрушения. Но первый же колдун, попытавшийся прочитать мысли или банально подтвердить, вру я или нет, поймёт, что я неуязвим к магии. Чем это обернётся? Если главой стражи будет дурак — арестом. Если умный — беседой. Но что мне сказать ему? Правду? Не поверит. Но может убедиться, что действительно владею неуязвимым телом. К чему это приведёт? К конфликту, ведь меня попытаются взять в кабалу. Стану местной сенсацией, пойдут слухи, которые, быть может, дойдут даже до Асгарда, ежели те продолжают контролировать Мидгард. Не могут не контролировать — после того, что случилось!

Вот только… вокруг такие здания, такие сооружения! Если всё это — заслуга человечества, то… у меня попросту нет слов. Изумительно!

Сосредоточься, Зариакс! Потом успеешь налюбоваться на город!

Кхм, придумывать выдумки про себя или сталкиваться с местными магами — не вариант. Я не могу так рисковать. Но что же делать? Я не знаю! Просто не знаю, что мне предстоит!

Местное общество, судя по всему, сильно изменилось… Я всё равно что контактирую с новым народом. Какие у них правила и традиции? Нужно быть аккуратным…

Замечаю, что на берегу, прямо в том месте, куда я направляюсь, стоит мужчина, скрестив руки на груди. Его прямой взгляд не отрывается от меня. Ожидает? Может быть… Вот только одет он, точнее раздет, точно так же, как остальные. Не похож на стражника или мага. Один из обывателей?

Хм, а других людей-то в водах не заметно. Я нарушил какие-то законы? Кто бы знал!

— Ха-ха-ха! — тем не менее не удержался и рассмеялся я, выбираясь на берег. Ноги ощущают песок. Какая-никакая, а опора подо мной.

— До чего же памятный момент! — широко улыбнувшись, воскликнул я.

С непривычки, после того как отряхнулся, словно собака, едва не покачнулся. Ноги пошатнулись, но тут же удержали моё равновесие. Это заставило меня усмехнуться. Давно такого не было…

Гордо выпрямившись, одновременно ощущаю свой величайший успех и какую-то лёгкую неуверенность.

— «Мужчина, вы в порядке? — что-то произнёс человек, ожидающий меня на берегу. Знать бы ещё что? — Потеряли одежду? Одолжить вам плавки? Вы пьяны? Упали с корабля?» — он тарахтел не переставая, однако, судя по интонации, его речь пестрела вопросами, что, наверное, логично. Я бы на его месте тоже начал с них. Точно не рискнул бы сразу применить силу. Может, это один из героев или какой-то экстравагантный волшебник решил развлечься?

Что ему ответить, я не знал. Вместо этого перевёл взгляд на остальных людей, окончательно убеждаясь, что это они. Жители Мидгарда. Аж камень с души упал! Проскакивала, признаться, мысль, что это могли быть асы или ваны, которых на расстоянии трудно отличить от людей. Но нет — типичные мидгардцы, правда мелкие какие-то, и большинство слишком жирные. Может, это пляж знати? В моём королевстве такого не было, но у других народов, которых мы захватывали, подобное было нередким. Я имею в виду аристократию, которая не следила бы за собой и не являлась воинами. Они частенько разжирались до состояния моржей.

На вид здесь происходит нечто подобное. Хотя… это также могли бы быть и изнеженные представители купечества или какая-то иная элита…

Почему я уверен, что это элита? Так пойдите и найдите мне жирного крестьянина! Они все, как один, жилистые и коренастые, ибо работать приходится с рассвета до заката. Даже зимой эти люди не сидят по домам, так как постоянно находятся самые разные дела. Тут же… о, эти люди явно не занимаются никакой физической нагрузкой. Похожи на чиновников в моих магистратах. Только в королевстве Зар я постановил обязательную физическую подготовку абсолютно для всех слоёв общества, даже рабов. Правда, последние не занимались тренировками с оружием, но это и всё отличие.

Наткнувшись на особо разожравшегося представителя рода людского, едва удержался, чтобы не поморщиться. Изначальная радость от встречи с людьми успела поутихнуть. Однако, скользя глазами по рядам, замечаю, что нет-нет да встретится мужчина или женщина с телосложением воина. Жаль, что таких было критически мало.

Между тем не только я занимался разглядыванием окружающих. Люди вокруг также начинали переводить на меня свои взгляды. Почти все из них просто лежали вокруг, греясь на солнце, как тюлени: кто на песке, на расстеленных полотенцах, а кто на тонких лавках, отделанных тканью. Некоторые прикрывались тентами, по-видимому от солнца, которое сейчас едва было заметно, ведь наступал вечер. Но хотя бы здесь нет туч, в отличие от того участка моря, откуда я приплыл.

Вместе с тем в душе поднялось волнение, что люди могут находиться здесь в положении рабов или пленников. То есть… ну кому добровольно захочется быть толстым? Быть может, им запрещают физическую активность и тренировки? Это многое бы объяснило!

Острый взгляд находит детей, которые радостно веселились и бегали вокруг. При этом многие мидгардцы общались друг с другом и вместе с тем не выглядели отягощёнными грузом проблем или своим положением. Нет, на рабов точно не похожи. Да и надсмотрщиков нет, как и магических татуировок, обозначающих привязку к хозяину.

И кстати, кое-кто всё-таки плавал. Замечаю несколько точек вдали от места, где я выбрался на сушу. Но мало, очень мало. Значит, либо имели разрешение, либо я изначально был неправ, и в воду не лезли по какой-то иной причине. Быть может, сейчас достаточно прохладно для этого или не сезон? Причиной также могло быть нечто неведомое мне. Вдруг это привилегия, доступная лишь избранным? Может, только для знати?

Впрочем, стражу я рядом не наблюдаю, а значит, мне повезло.

— «Мужчина, вы в порядке? Может, головой ударились?» — Непонятный человек не отставал, издавая всё новый и новый, бессмысленный для меня набор звуков. Вступать с ним в конфликт искренне не хотелось. Лишь настрою местных против себя. На стражника, как уже говорил, он тоже не был похож, а значит, и толку от него нет. Следовательно, самым лучшим решением будет просто уйти. Если же он попытается остановить меня силой, тогда будет хоть какой-то повод для ответа.

Собственно, так и поступил. Обхожу его мимо, хотя было желание толкнуть плечом, да так, чтобы надоеда растянулся на песке, но я подавил этот глупый порыв.

В спину прилетел ещё один выкрик, но более ничего не случилось. Он не стал ни догонять меня, ни пытаться применить магию.

Шёл я просто вперёд, куда глаза глядят. Но не вдоль пляжа, а в сторону этого величественного города. Вот уж точно, «город мечты». Мне бы такой, во времена рассвета королевства Зар. Ха! Даже Малекит завидовал бы! Хотя этот подлый эльфёныш и так завидовал, но такова его суть, которую уже ничем было не изменить. Интересно, он ещё жив? Тёмные эльфы, как и светлые, не подвержены старению, лишь так называемой «усталости от жизни».

Оглядываясь по пути, легко различаю любопытные взгляды. Направлены они в основном на мой торс или ниже пояса. Оно и логично, ибо был я абсолютно гол. Вот только не думал, что местных это так сильно заинтересует. Одежды на них тоже практически не было. Женщины, словно куртизанки, манили аппетитными телами, прикрытыми лишь номинальными тряпочками, что больше раззадоривали воображение, чем что-то скрывали, а мужчины и вовсе носили короткие набедренные повязки, едва прикрывающие их достоинство.

Впрочем, я был неправ, многие уделяли внимание и моему лицу, но из-за отросшей гривы волос это было сделать не так-то просто. В ближайшее время необходимо будет избавиться от этих косм.

С лёгким сожалением, рассматривая этих людей, окончательно убедился, что мне не показалось: они и вправду стали ниже ростом. Сужу по себе, ибо свой рост считал высоким, но в пределах допустимого, адекватного значения. А тут почти все едва доставали мне до плеча и лишь немногие — до носа. Измельчали? Плохо… Значит, стали ещё более никудышными воинами. Разве что стало больше героев? Это особая прослойка людей, которые всегда выделялись какой-то уникальной силой, в основном физической. Были те, кто способен одной рукой подкинуть в воздух быка, находились быстрые, за которыми едва поспевал взгляд, а бывали и такие, которые могли делать нечто воистину невообразимое: летать, перемещать предметы силой мысли, стрелять из рук энергетическими лучами, будто из асгардских пушек. Хотя… их всегда было мало. Захватив весь Мидгард, я сумел отыскать лишь чуть более сотни таких уникумов, из которых половина совершенно не годилась к войне, ибо способностями обладала сугубо мирными или слишком слабыми.

Мысленно киваю самому себе. Нет, герои не смогут изменить этот мир. Надежда лишь на умелую и развитую магию. Колдуны точно обязаны были стать сильнее. Иначе не сумели бы построить такой город и плавающие стальные корабли размером едва ли не со дворец.

Выглядели, правда, эти корабли не слишком красиво, но, может, такава новая мода? Вполне возможно…

Не сдержался и всё-таки скривился, заметив жирного, как специально откормленный хряк, пожилого чернокожего мужчину. Его тело занимало аж две лавки, ножки которых будто были готовы надломиться в любой миг. Он расплылся, как клякса, оставшаяся при небрежном письме. И самое неприятное — таких, как он, тут было полно! Может, чуть менее объёмных, но совсем чуть-чуть!

Причём остальные совершенно не обращали на подобное внимание, общаясь с ними как ни в чём не бывало!

Что мужчины, что женщины, что дети… Куда смотрит правитель⁈ Его подданные заплывают салом, словно свиньи! Тут нужна помощь квалифицированного целителя, который бы вернул всё как было, а дальше соблюдать строгую диету и заниматься физической активностью.

М-да, а это что? — Острый взгляд различает среди собравшихся людей то каких-то скособоченных, то кривых или хромых… А вот у этой девушки обратная проблема — болезненное истощение, когда видна каждая кость.

Нет слов… У них что, нет своих лекарей? Хах, смешно… С таким-то развитием города не организовать гильдию целителей!

Снова вздыхаю. Будь моя воля, все бы принудительно отправились к колдунам, а потом целой толпой — неважно, стар или млад — на военную переподготовку. В конце концов, взрослый человек всегда должен быть в форме, вне зависимости от возраста. А если не можешь — иди к лекарю.

Нет, как я и говорил, попадались исключения: вполне себе нормально выглядящие люди, стройные, подтянутые, и таких даже было не слишком мало, но если при моём правлении такими были практически все, то здесь их меньше половины! Просто ужасно, если подумать.

Причём даже у них не было ничего интересного, за что бы зацепился взгляд: ни мышц, ни характерной плавности движений тренированного бойца. Обыватели… будто я встретил изнеженных котарийцев, всюработу за которых выполняли домашние слуги. Ха! Это была одна из самых простых моих побед. В городе был брошен клич, что каждый раб, убивший хозяина и вышедший за стены, станет свободным воином, присоединившимся к моему легиону. На следующий день город был взят рабами, которые сокрушили как своих господ, так и чародеев. Вот что значит мотивация!

Нахмурившись, направляюсь дальше, уходя от пляжа. Так или иначе, здесь я не найду себе помощи. По дороге вновь слышу незнакомые слова, исходящие от встреченных по пути людей, жалея, что речь успела смениться и всеобщего языка, введённого мной, здесь нет.

— «Посмотри на этого здоровяка! Когда это пляж успел стать нудистским?» — какой-то мужчина откровенно указал на меня пальцем, произнося непонятный набор слов. На его лице была заметна улыбка.

Это издёвка? Какая-то шутка? Не могу знать. Но даже если он задел мою честь, то лучше не устраивать свару. В конце концов, я ничего не знаю об этом обществе.

— «А я бы не отказалась с таким поразвлечься; гляди, какой пресс». — В этот раз на меня кивнула какая-то коротковолосая женщина, покрытая вязью странных татуировок и железных штырей, воткнутых в кожу.

Это признак мага? Может, героя? Или какие-то магические артефакты? Либо банальные украшения?

Я не знал этого, а потому игнорировал всех. В конце концов, практически полное отсутствие одежды не могло дать мне никаких подсказок про их социальный статус.

Вот ещё какие-то женщины, поймав мой оценивающий взгляд, улыбнулись, словно шлюхи, рассчитывающие заработать серебра. Ещё бы пальцем поманили! Нет уж, у меня нет ни денег, ни желания. Хотя нет, вру. Чресла поднимаются даже от простого лицезрения их полуобнажённых тел. И они пошло хихикают, наблюдая эту картину. Но это явно не то, чем следует сейчас заняться. Да и вид у них был откровенно не тот, к которому я привык. Слишком неопрятные, одна — тощая, а вторая — обрюзгшая, несмотря на малый возраст. Ведь и двадцати ещё нет.

Качаю головой, выкидывая лишние мысли из головы и успокаивая собственное либидо. Ещё успею утолить этот голод, но потом, когда разберусь в ситуации.

От этого простого движения длинные волосы заколыхались в разные стороны. Мне бы хоть простой нож, чтобы их обкорнать, но… чего нет, того нет.

Улыбаюсь. Ага, нож да одежду. Плюс ещё знание местного языка, законов и кошель с золотом. Кста-а-ати, а сохранилась ли тут денежная система? Может, вместо золота здесь начали использовать нечто иное?

Ладно, не об этом думать нужно. Я практически выбрался с этого большого и, чего уж греха таить, красивого пляжа. Куда идти дальше? Очевидно, к самому высокому зданию! Глава города должен быть там. Меня, конечно же, перехватит его стража, что будет верно и логично, но… других идей попросту нет. Прятаться по подворотням? До первого солдата, который попытается схватить «бродягу»? Нет уж, это не по мне.

Однако мысль о том, что сведения дойдут до Асгарда, подняла волну… страха, появившегося в душе. А ежели меня вновь посадят в саркофаг? Снова зальют сталью?

С силой сжимаю кулаки и продолжаю двигаться вперёд. Я сильнее этого. Меня не сломить! Да и всё равно, рано или поздно, но я наткнусь на местных воинов и их магов. Какая разница, сегодня или завтра? Я не местный и не знаю их языка! Не смогу затеряться среди остальных, как бы ни пытался!

— «Мужик, айда к нам!» — произнёс что-то непонятное достаточно высокий, для местных, парень, преградивший мне путь. Он был всего на полголовы ниже меня, а на теле был заметен рельеф мускулатуры. Правда, профессиональный взгляд определил, что мышцы были раскачаны весьма неравномерно, будто бы он постоянно нагружал только одну часть своего тела, напрочь игнорируя остальные. Что за глупость? Какой инструктор дал ему такие рекомендации? Парень просто ни на что неспособен! В бою его легко отделает даже простой ополченец, потому что кроме плечевых и грудных мышц нужен ещё целый список! Важен комплексный подход!

Моментально обращаю внимание на его достаточно тонкие ноги, не особо развитый пресс, мягкую кожу боков… Не воин. Такой же обыватель, решивший показать собственную удаль, но вызывающий лишь смех у по-настоящему компетентных бойцов.

Под моим взглядом он быстро освободил дорогу, притворившись, что загородил её случайно, совершенно естественным образом.

— «У нас полно молоденьких цыпочек!» — вновь выдал он незнакомый набор звуков. Быть может, это какой-то навязчивый торгаш, предлагающий что-то приобрести? Товаров у него я не вижу, но далеко не всё носят с собой. Кроме того, это может быть и нечто более тайное, возможно даже незаконное.

Попытавшись прикинуть, лишь вынужденно пожимаю плечами. Товаром может быть что угодно — от местных видов наркотиков до одежды, чтобы прикрыться.

Так или иначе, но без понимания языка делать мне здесь нечего. Главное — не применять силу, даже если столкнусь с возможной агрессией. Не знаю, чем здесь наказывается убийство или избиение гражданина города или его раба. Мне ведь даже нечем оплатить штраф! Посадят, как бродягу, а потом сошлют на рудники. Вот смеху будет.

— «Ну и иди, куда шёл, нудист конченый!» — крикнул он мне что-то в спину, на чём всё и закончилось. Презренный торгаш.

Взгляд упал на группу молодых людей — парней и девушек, играющих в мяч. Они перекидывали его через сетку и выглядели вполне довольными. Большинство из них имели подтянутую фигуру и даже какие-то мускулы. Что же, радует. Значит, ещё не всё население Мидгарда скатилось на дно.

На мгновение даже залюбовался одной рыжей красавицей, тем более что одежды на ней было столь же мало, как и на остальных, но пора было двигаться дальше.

Пройдя ещё немного вперёд, окончательно покидаю песчаный пляж и замечаю нечто похожее на широкую и вытянутую деревянную беседку. Вокруг неё стояли стулья, за которыми сидели разные люди. Внутри самой беседки стояло несколько, видимо, торговцев, которые периодически выдавали сидящим вокруг ёмкости с какими-то напитками или едой. Звучала музыка и горели магические светильники, переливаясь красным, синим, зелёным и другими цветами.

Здесь люди уже были более одетыми и их было больше. Судя по плотности населения, я оказался в весьма населённом городе. Или сейчас везде так?

— «Посмотри, какой красавчик!» — ко мне подошло двое мужчин, лица которых были напичканы разным металлом: в бровях, губах, ушах, языке… Какая-то кастовая система? Местные жрецы?

А ведь я уже видел нечто похожее у девушки по пути!

Тем не менее выглядели они ничем не лучше, чем люди вокруг. На одном была накидка, напоминающая тогу, раскрашенную в цвета радуги, а второй и вовсе лишь прикрывался ниже пояса, щеголяя обнажённым торсом.

Правда, вместо обычной набедренной повязки у него были лёгкие короткие штаны. Также я обратил внимание и на обувь, но она была стандартной и знакомой мне — обычные сандалии.

Немного радовало, что они улыбались, но напрягало то, как поглядывали на мой пах. Возможно, что это было предложение секса, как у тех двух шлюх, встреченных ранее. Вот только мужчины меня не привлекали, пробовал — не зашло.

Хотя могу и ошибаться, ведь проявить интерес к чужому размеру мог любой мужчина. Это было практически нормой. И тем не менее факт полнейшего непонимания языка сводил на нет любые попытки общения.

— «Можно потрогать твой пресс?» — Судя по интонации, это был вопрос, но что мне на него ответить?

Внезапно в голове возникла мысль, что эти люди могли знать всеобщий. Собственно, почему я ранее молчал⁈ Быть может, они общаются на каком-то собственном наречии, но вполне могут меня понять?

— Я не понимаю ваш язык, — решаю произнести в ответ. — Кто-то говорит на всеобщем?

— «Да он иностранец! — воскликнул завернутый в тогу. — Пошли, Джон, мало ли какие у них правила? Может, как в Исламе, запрещён гомосексуализм?» — Видимо, это означало, что с языком мне не повезло. Жаль, но это было ожидаемо.

— «Брось, Стэн, мы же не навязываемся. И вообще, он голый! Какие на этот счёт могут быть правила?» — Второй мужчина глупо хихикнул и тем самым стал донельзя похожим на уже встреченных ранее женщин.

Точно не жрецы, они так себя не ведут. На стражу не похожи тем более. Значит, опять мимо.

— «И вообще, может, ему нужна помощь?» — А это уже было сказано своему спутнику.

Интересно, стоит ли мне просто уйти или ещё немного постоять? Быть может, получится что-то понять?

— «Ты прав, Джон, — почесал подбородок незнакомец, закутанный в радужную тогу. — Вдруг молодого человека ограбили, а мы просто пройдём мимо? Думаешь, иначе стал бы иностранец, не знающий английского, разгуливать голышом? Компанию, как уже понятно, не ищет». — После длинной фразы незнакомец посмотрел на меня грустным взглядом.

Последнее мне не понравилось. Никогда не любил и не понимал жалость. Тем более направленную на меня. Пусть этот мужчина не знает о моей особенности, бессмертии и неуязвимости, но даже одного взгляда должно быть достаточно, чтобы понять: раз руки и ноги на месте, то может работать или пойти служить в армию. А значит, какая к такому может быть жалость⁈

Хотя… про армию не факт. Имею в виду, что это при мне туда брали любого, а потом армейские целители ставили на ноги даже больных, хромых и калечных, взамен обязуя исцелённого отдать от десяти до двадцати лет службе своей стране. Здесь могло быть иначе.

Тем не менее продолжать стоять и смотреть на них не видел никакого смысла. А потому, как и поступал ранее, обхожу мужчин и спокойно направляюсь дальше.

Здесь, за пределами пляжа, на меня смотрели гораздо больше и чаще. Зачастую звучали какие-то вопросы и обращения. Ещё несколько раз подходили мужчины и женщины. Очень напряг момент, когда молодой юноша навёл на меня нечто напоминающее маленький магический жезл или артефакт. Это атака⁈

Хм… непонятно. Я услышал от неизвестной штуки какой-то щелчок, но ничего не случилось. Не сработал? Всё-таки магия на меня не действует! Однако, судя по его довольному лицу, нечто всё-таки произошло, так как юнец моментально потерял ко мне интерес и начал водить пальцем по этому самому магическому предмету, немного напоминающему плоское зеркало.

Неважно, — подумал я, тряхнув головой, — нужно идти дальше. Со временем разберусь во всём, так или иначе.

— «Так-так, и что это тут у нас, нарушаем?» — с улыбкой обратилась ко мне достаточно высокая и красивая женщина, чьё тело уже не было обнажено, а было полностью прикрыто одеждой. Достаточно строгий стиль: тёмные цвета и большой блестящий значок, закреплённый на левой стороне груди. Её волосы были собраны в аккуратный пучок и прикрыты достаточно красивым головным убором, аналога которому в моё время попросту не было.

Вот только… кроме эстетической составляющей не могу представить себе практическую. Разве что прикрывать от солнца? Я бы мог подумать, что роль этого головного убора — сдерживать волосы, но они и без того были идеально уложены! В ином же случае от удара не спасёт, но… может, какой-то ритуальный предмет? Такие зачастую бывают достаточно несуразными.

На воротнике у неё также висела непонятная вещь… Она напоминала мне очки, впервые увидеть которые удалось ещё во время торгов с тёмными эльфами Малекита. Они нужны для усиления зрения. Вот только у этой женщины они были чёрного цвета. Что в них можно увидеть? Или это артефакт?

За спиной женщины замечаю ещё одну, ниже ростом, более молодую и хмурую. Характерной особенностью было то, что она носила точно такую же форму.

Впрочем, несмотря на хмурость, её взгляд точно так же пробежал по моему лицу, телу и закономерно остановился ниже пояса. Да почему всех так интересуют мои причиндалы⁈ Неужто общество настолько изменилось⁈

Мысленно вздыхаю. Сам виноват. Нечего светить хозяйством направо и налево. Судя по всему, местные не демонстрируют свои половые органы, хотя прекратили испытывать неудобства от демонстрации всего остального. Выходит, я не вписываюсь в их концепцию, а потому привлекаю повышенное внимание. Вдобавок к этому стоит прибавить телосложение бойца, высокий рост и характерные мышцы. И плевать, что в саркофаге у меня не было возможности тренироваться, организм уже не изменится, это невозможно на каком-то фундаментальном уровне.

Честно сказать, я не знаю, как это работает, ибо изначально не имел никакого характерного строения тела, но со временем это изменилось. От постоянных сражений проявился рельеф и более не исчезал. Пожалуй, это даже здорово.

Что же, значит, в это время и среди этих людей культура тела продолжает играть свою роль. Но в таком случае странно, что большинство не уделяет этому никакого внимания…

Улыбка женщины от моего молчания и сосредоточенного их рассматривания несколько подувяла. Оно и понятно, я бы тоже насторожился, особенно на месте стражи. А подозреваю, что это именно они. Почему? Ха! На самом деле вариантов несколько: это могут быть какие-то воительницы или даже волшебницы, но в любом случае кто-то состоящий в одном ордене или организации. Ибо одежда у них одинакова. Это явно неспроста. Нет, могу и ошибаться, ибо абсолютно не знаю местных реалий и может быть что угодно. В конце концов, слуги в моём дворце тоже носили одинаковые наряды.

Вот только в пользу первой теории говорили подтянутые тела и явно заметные мускулы на руках. Конечно, может быть, у них такая же ситуация, как и у ранее встреченного мужчины, ибо руки — это единственное, что я мог нормально у них оценить, так как лишь они были оголены до локтей, но что-то мне подсказывает: это не так.

Ну и уверенный вид, само собой. А ещё, что, наверное, самое главное, расположение неизвестных артефактов на поясе. Оч-чень характерное место! В моём королевстве там носили клинки и иное оружие: жезлы, арбалеты, склянки боевых эликсиров и прочее им подобное. И сейчас ничего не поменялось, ибо это место попросту удобно для того, чтобы быстро достать какой-нибудь боевой инструмент.

Так или иначе, пора как-то начать контакт. Но мягко и аккуратно, чтобы не спровоцировать конфликт.

Улыбаюсь им, не показывая зубов. Хищники в животном мире демонстрируют зубы в качестве агрессии, так что, чисто на всякий случай, последуем совету моих послов и дипломатов, которые не рекомендовали мне делать так при встрече с новыми народами и инопланетными расами.

— Я не понимаю вас, — медленно и чётко произношу в их сторону. — Говорю на всеобщем языке, знаю эльфийский и асгардский.

Это было не совсем так, ведь я знал ещё дюжину старых языков Мидгарда, но они были официально запрещены и почти полностью пропали за годы моего правления. Старики, владеющие ими, умерли, а молодёжь не знала иного, кроме всеобщего.

— Свартальфахеймский язык? — с некоторым трудом произношу на эльфийском. — Язык асов? — Они и сами на нём не часто говорят, но почему бы не попытаться?

— «Он не знает английского», — нахмурившись, произносит первая женщина второй, на что та пожимает плечами.

Почёсываю затылок. Откровенно не знаю, что делать дальше. Вообще, если это стража, то они должны доставить меня к колдуну, на обследование, но если я ошибся, то просто потратил время. И тот факт, что женщины были достаточно симпатичными, — не оправдание!

Смотрю за их спины, замечая ещё несколько человек, которые достали приборы, похожие на зеркала, что демонстрировал юноша по дороге, и теперь наводили их в мою сторону и сторону потенциальных стражниц. Хм, всё-таки не оружие. Но что происходит — решительно непонятно.

— «Эй! А ну убрали телефоны!» — гневно крикнула им вторая женщина, которая изначально была недовольна.

На её окрик прохожие убрали свои штуки, но не уходили, продолжая следить. Хм…

— «Давай-ка оформлять его, и в участок», — вздохнула первая, а потом полезла в сумку, но быстро дёрнулась и как-то странно — виновато — улыбнулась мне.

— «Нет уж, Валдез, наручники — идея хорошая, — решительно произнесла ей вторая, — давай доставай».

— «Головой подумай, Герерро, — фыркает более высокая воительница, — смотри, сколько здесь народу ходит. И уже на камеры нас заснять успели! Хочешь, чтобы потом иск пришёл за превышение полномочий? Мужчина-то, — кивок в мою сторону, — агрессии не проявляет».

«Дура, — мрачно насупилась её соседка, — гляди, какой он здоровый! И явно охренеть какой сильный! Видишь, какие мышцы? Небось из качалки не вылазил! Думаешь, удержишь его своими ручонками, реши он тебя разложить в машине? Или если попытается ударить сзади?»

— «Вот ты и проследишь, — хмыкнула она, а потом посмотрела на меня. — Давайте, гражданин, проходим вперёд. И без глупостей, не хочу использовать шокер».

Стражница уверенно, хоть и мягко, взяла меня за запястье, потянув в свою сторону. Что же, это явно не проститутки, решившие заработать монет на приезжем, так что следует пойти за ними.

Вторая пристроилась за спиной, но опасений у меня не было. Что бы она ни попыталась сделать, результата не будем никакого. Удобно быть неуязвимым.

Однако их поведение лишь подтвердило мои догадки, что эти двое относятся к страже. Мои солдаты поступали так же, когда кого-то конвоировали: один спереди, второй сзади.

Добрались мы до чего-то отдалённо напоминающего асгардские летательные корабли, но имеющего колёса. Закрытая карета? Такие мне здесь уже попадались по пути. Старался не слишком сильно на них таращиться, ибо и так привлекал к себе повышенное внимание. Каждый десятый человек непременно косился в мою сторону, а многие при этом доставали непонятные артефакты, наводя их на меня.

Может, это какой-то определитель личности? Но почему тогда почти все из них довольно улыбались, получая результат? Я не подвержен магии, так что итога, наоборот, не должно было быть! Чему тут радоваться?

По дороге до кареты подмечал множество интересного. В первую очередь, самих людей.

У них очень сильно изменился стиль одежды. Тоги, туники и мантии сменились на… нечто непонятное и разноцветное. Такие формы мне незнакомы, не видел их ни на асах, ни на эльфах, так что гадать, насколько они хороши или удобны, даже не стану. Вот только почти у всех людей на одежде были разные гербы: кошки, изломанные линии, непонятные символы и прочее. Это чьи-то рабы или сейчас каждый представитель своего дома обязан носить подобный знак? Принадлежность к какому-то роду?

Вторым новшеством стало качество дорог. Несмотря на вечер, уже вступивший в свои права, меня крайне удивил невозможно высокий уровень строительства. Эта дорога была великолепна! Прямая и ровная, без каких-либо трещин, вмятин или дефектов. И подобное, скажу я вам, показатель. В моём прошлом, как бы ни старался, до такого уровня прогресса дойти не удалось. Нечто подобное было в Асгарде, насколько помню… правда, помню уже не очень хорошо, уж больно быстро мы уничтожили его, так что немногое удалось запомнить. Разве что кровь. О да, как величественные асы умоляют пощадить их, стоя на коленях! Как мой легион рубил головы мужчинам, женщинам и их детям, вырезая всех, кого только получится. Как я отдавал израненных «богов» на потеху собственным солдатам…

Улыбка сама собой появилась на лице. К счастью, мои сопровождающие, шедшие спереди и сзади, её не заметили. Боюсь, я не в полной мере сумел скрыть свою кровожадность.

Про архитектуру и самые разные магические приспособления даже говорить не стану. Уже успел про них поведать и даже немного устать ими восторгаться. Единственное, что удивляло, так это наличие столь развитой системы колдовства. Я чётко видел, как через те непонятные штуки, которые на меня наводил, наверное, каждый десятый — а людей вокруг ходило целые тысячи! — разные мужчины и женщины говорили, по всей видимости, друг с другом!

Не удержавшись, качаю головой.

— «Не выпендривайся, — тут же слышу голос позади. — Да, машина не новая, но какую уж в участке выдали. Не наша вина, что у неё такое состояние».

Ясно различил в голосе упрёк. Сделал что-то не так? Что же, нужно быть осторожнее в своих действиях, ибо получить дубиной вдоль хребта желания мало. Плевать, что ничего не почувствую, гордость вполне может заставить меня ответить, несмотря на попытки сдержаться, и тогда прольётся кровь. Будет ли это хорошим началом моего пребывания на Мидгарде? Ха! Не думаю!

Женщина передо мной открыла дверь в повозку, куда я послушно уселся. На заднее сиденье, которое было обнесено тонкой железной сеткой. Хм… неужто это место предназначено для преступников? Очередное подтверждение моей теории, что взявшие меня воительницы являются стражами города!

Хорошо, что действовал с ними максимально дружелюбно. Теперь мне смогут предъявить максимум плаванье в неположенном месте, демонстрацию собственных гениталий и неуважение к верховной власти. Полная ерунда, одним словом, за которую бросают в тюрьму разве что совсем опустившихся отбросов либо по приказу вышестоящих.

Да даже если попаду за решётку, то всяко выиграю больше, чем потеряю. Хотя бы смогу худо-бедно выучить язык и начать ориентироваться в этом, новом для себя, мире.

Вдобавок в тюрьме быстро прознают про мои уникальные способности, попытавшись завербовать в качестве… э-э… во время моего правления их называли «герои», но сейчас я не знаю, как и кем являются подобные люди. Однако, если Бор и Один были правы — пока что не вижу смысла сомневаться в их словах — и человечество успело смениться, то сейчас отношение к людям со сверхспособностями может быть иным. Однако, если такое развитое государство не привлекло их на военную службу, я очень в нём разочаруюсь!

Что же будет тогда? Меня посчитают героем, а учитывая, что про «Зариакса» — короля прошлого — уже никто не знает, то я буду первым в своём роде.

Хороший ли это для меня вариант? Не представляю… Может, и неплохой. Вот только таким темпом я невольно стану известен и повышу шанс на обнаружение асами. Их же реакцию предугадать будет несложно.

Так готов ли я рискнуть? Хех, а какие ещё есть варианты⁈ Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему…

Незнакомки сели спереди и начали переговариваться на своём языке. Я даже не стал вслушиваться в слова до тех пор, пока не раздалось какое-то необычное шипение, после чего женщина, сидящая возле руля, стала переговариваться по какому-то переговорному артефакту, пока вторая начала курить. Неприятный, но вполне терпимый запах. Вдыхал и похуже.

Надеюсь только, что там не наркота, ибо в моё время люди обожали курить разную дурь, и привычку эту не получалось вытравить никакими наказаниями. Пришлось, так сказать, возглавить и разрешить её на официальном уровне, дабы лишить контрабандистов и теневые гильдии своего законного заработка.

Правда, пришлось серьёзно доработать законы и добавить ограничения для солдат. У них было разрешено курить лишь разбавленную дрянь и строго не в дни несения караула.

В общем, людские пороки были мне хорошо известны, и в какой-то мере я рад, что хотя бы человеческое сознание не поменялось. Мидгардцы как курили, так и курят. Скорее всего, также пьют алкоголь и занимаются беспорядочными половыми связями.

Вскоре повозка поехала вперёд, давая возможность насладиться зрелищем окрестностей. И, скажу я вам, посмотреть было на что!

А ещё… я ощутил лёгкое укачивание, будто в первый раз сел на корабль! Вот так неожиданность!

Чем быстрее мы ехали, тем сильнее меня тошнило, отчего аж пришлось прикрыть глаза. К счастью, мой организм быстро приспособился к подобной проблеме, и вскоре меня вновь ничего не беспокоило.

* * *

Полицейская машина. Взгляд со стороны

— Валдез, Герерро, вы единственный ближайший патруль, хватит уже препираться! — выкрикнул диспетчер. — Ноги в руки — и на вызов. Это опять Васкес и его безмозглая жёнушка. Пятница, вечер; видать, снова нажрался и устроил дебош. Берите его и сразу со всеми в участок.

— У нас не преступник, ещё раз повторяю, — устало произнесла Трейси, сидящая за рулём, но всё-таки развернула служебный автомобиль.

Фары осветили битком набитую трассу. Нью-Йорк никогда не прекращает жить — что днём, что ночью.

Её напарница тем временем как всегда хмуро взглянула на высокого плечистого брюнета, сидящего на заднем сиденье. Из-за длинных и ровных чёрных волос, которые свисали почти до самой земли, было трудно рассмотреть его лицо, но Трейси смогла это сделать в момент первой встречи.

И оно ей понравилось, оттого женщина и улыбалась. Лицо неизвестного показывало светлокожего волевого человека с прямым взглядом. Он не боялся их и даже пытался что-то объяснить, вот только ни слова не было понятно. Чисто на слух Валдез поставила бы на какой-то азиатский или индийский язык, уж больно он непохож был на привычные уху диалекты. Однако ручаться за это она бы не стала. Тем более что мужчина не был похож на индуса или азиата. Слишком уж ровные черты лица и совершенно нормальные глаза.

Впрочем, слишком долго Трейси о ситуации не думала, лишь сделала пометку в памяти поинтересоваться потом в участке, кто же он такой, и проверить собственные ощущения. Потому что, чисто по внешнему виду, она бы не поставила на то, что встретила преступника.

Тем временем её напарница, Эвелин, стряхнула пепел прямо из окна, задумчиво разглядывая ночной город и многочисленные вывески. Район был хорошо знаком, ведь именно их команда занимается его патрулированием. Мысли Герерро также были сосредоточены на их пассажире. Уж больно непонятный это был типаж! А ведь женщина, несмотря на молодость, уже более пяти лет работает в полиции и успела выучить основных посетителей своей машины. И незнакомец не подходил ни под одну категорию!

Какое-то интуитивное ощущение не давало ей просто отбросить эти думы, будто заставляя прокручивать события раз за разом. Вот им поступило сообщение диспетчера о «голом пьянице», шатающемся по Лонг-Бич, вот они встретились и… он не был пьян и не создавал ощущения человека, потерявшего память либо нуждающегося в помощи. Его вид, когда он шёл по улице, был на редкость целеустремлённым.

— У него ведь нет раны на голове, — произнесла невысокая женщина, которой лишь недавно исполнилось двадцать семь, выбрасывая окурок. — Значит, травму исключаем. Судя по телосложению, я бы вообще поставила на какого-то профессионального спортсмена или даже военного. Вот только что мог делать иностранный солдат или спортсмен возле пляжа Лонг-Бич? Воровать чужие труханы? Не справился, хе-хе, с задачей!

— Оставь, — отмахнулась Трейси, — меня больше напрягает, что снова придётся брать кретина Аллена. Он ещё в прошлый раз обещал пристрелить нас, если увидит на пороге.

— Ты веришь этому оленю? — поправила девушка свои тёмные волосы, собранные в строгую причёску.

Валдез пожала плечами.

— Всё может быть, — неохотно ответила она, покосившись на собственный пояс и пушку в кобуре.

Эвелин вздохнула и снова посмотрела в зеркало дальнего вида. Мужчина смирно сидел, не отрывая взгляд от окна. В нём ощущался неподдельный интерес. Мог ли это быть беженец с Кубы или Пуэрто-Рико? Обычно они доплывают до ближайшего к ним Майями, но ничего нельзя исключать. Мало ли как обстоят дела? Вдруг решили схитрить, но корабль не выдержал волн? Недаром сегодня по новостям передавали о весьма сильном шторме возле залива Джамейка. А это, между прочим, как раз то самое место, где объявился неизвестный.

— Ты знаешь испанский? — произнесла она на неродном языке, с ощутимым акцентом, отчего непроизвольно поморщилась.

Мужчина, уловив, что обращаются к нему, перевёл на Герерро взгляд своих карих глаз, но ничего не ответил. Понимания от него она тоже не увидела.

— Оставь его, — коротко взглянула на напарницу Трейси. — Отдадим умникам из участка. Пусть пробьют отпечатки и пригласят Кима. Не зря же он хвастался, что знает девять языков?

Эвелин хмыкнула и вскрыла пачку чипсов. Не очень полезная еда, но она и так долго держалась. Только-только они с напарницей решили отправиться в участок вместе с задержанным, сдавая смену, как прилетел ещё один вызов. А жрать хотелось уже давно!

— Ты так растолстеешь, — Валдез ехидно на неё посмотрела, но та лишь пожала плечами. Не хотелось ни спорить, ни даже просто болтать.

Уловив настроение подруги, Трейси включила радио, в котором затянули очередной шлягер, что неожиданно вызвало достаточно сильный интерес их попутчика. Во всяком случае, взгляд мужчины чётко выдавал… нет, не удивление, а какую-то радость, и на губах даже появилась улыбка, отчего выражение его лица стало на редкость умиротворённым и каким-то счастливым.

Против воли Герерро тоже улыбнулась, но сразу отвела взгляд, чтобы напарница ничего не заметила. Оно ей надо — выслушивать потом подколки, как она якобы перемигивалась с задержанным?

В течение получаса — даже их попутчику надоело смотреть в окно — офицеры полиции добрались до нужного адреса.

— Грёбаные пробки, — стукнула Валдез рукой по рулю. — За это время можно дюжину раз помереть.

— Грёбаная преступность, — хмыкнула Эвелин, по инерции проверяя пистолет и рацию на поясе. — Да и к кому спешить? Васкес предпочитает колотить, а не убивать.

— Это если Донни неправ насчёт того, что при последнем задержании ему повредили руку и он подсел на обезболивающие. — Трейси нервно постучала пальцами по двери. — Тогда дело может плохо кончиться.

— Думаешь, он сейчас на наркоте? — Герерро вздохнула. — Херово, ежели так. Но знаешь, может, оно и к лучшему. Недаром нарики долго не живут.

— Тьфу на тебя, подруга, — хмыкнула Валдез. — Пойдём уже.

Она открыла дверь, оказавшись снаружи, на тёмной улице.

Полиция приехала в достаточно бедный район, где были проблемы с освещением. Местность вокруг озарял своим светом лишь одинокий фонарь и фары их автомобиля. Ну и окна дома, конечно же, в который им и было нужно.

— Пойдём. — Эвелин схватилась за ручку двери, а потом оглянулась на их пассажира. — Веди себя хорошо, — усмехнулась она, а потом вышла наружу, закрыв за собой дверь.

* * *

Этот город безумно нравится мне. Пересечение таких разных архитектурных стилей, которые оказались настолько гармонично переплетены друг с другом, поражали воображение!

Ничего прекраснее я не видел нигде и никогда. Правда, вскоре наметился и минус: переполненность улиц. Здесь проживало так много людей и перемещалось столько разных повозок, что мы встали в огромную очередь.

Судя по поведению моих спутниц, подобное абсолютно нормально для этого города, что заставило меня мысленно поморщиться. Местному владыке необходимо расширить дороги либо построить новые, ибо это не дело.

Исходя из логики и здравого смысла, меня должны были привезти в местное отделение стражи, но уверенности в этом не было. Говорю же — слишком сильно изменились порядки. Быть может, людей, пойманных стражей, сразу сдают в тюрьму или на каменоломни? А может, на эксперименты колдунам? Или на арены? Продают в рабство? Сотни, тысячи вариантов!

Когда одна из воительниц использовала артефакт, создавая музыку, я искренне порадовался за столь далеко шагнувшую магию этого мира. А ведь это всего лишь бытовое применение! Что уж говорить о военной сфере⁈ Да Мидгард, судя по всему, одним лишь колдовством может серьёзно так сопротивляться этим надменным засранцам из Асгарда!

Если те за это время сами не успели достичь подобных или даже больших высот, — нагрянула неприятная мысль. Но она не могла держаться долго. Слишком уж сильно происходящее вокруг наполняло меня счастьем.

На лице сама собой появилась улыбка: на миг предался сладким мечтам об убийстве своих врагов. Что может быть приятнее?

Впрочем, эта фантазия приходила ко мне слишком часто, чтобы отдаваться ей с головой. Точно не тогда, когда вокруг столь много всего интересного!

Приятная музыка и песня, судя по голосу… мужчины? Не очень понятно, уж больно он был тонким! Может, смысл был в словах, но они для меня просто бессмысленный набор звуков. Но звучало красиво, признаю. Я бы приютил этого барда в своём дворце, на какое-то время уж точно.

Однако музыка не отвлекала меня от основного занятия: изучения города. О, какие только здания тут не были выстроены! И практически каждое — заколдовано. Светящиеся вывески и, что приятно удивило меня, — они были с текстом! Что это значит? Большая часть населения — грамотны!

Каким образом у них это получилось? Где мидгардцы нашли столько учителей и главное — денег — на то, чтобы обучать население массово⁈ Это ведь огромные траты! В мои времена подобный проект лежал на полочке как слишком сложный и финансово затратный для введения во всей стране.

Ехали мы долго. Успело окончательно стемнеть, и на небе появились звёзды. Правда, заметить их из-за обилия света от вывесок, окон и различных артефактов было достаточно трудно. Но, прищурившись, удалось обнаружить знакомые созвездия. Вот Гидра, Дева, Пегас, Дракон… Я всё-таки на своей земле. В Мидгарде…

Я крутил головой, изучая небо, под звуки музыки и обстановки какого-то неведомого мне величественного города.

Было в этом… что-то. Особенное? Пожалуй. Я был будто первооткрыватель, оказавшийся на неведомой земле. В каком-то роде всё так и есть.

Женщины негромко переговаривались, периодически посматривая на меня. В их карете были зеркала, через которые можно было смотреть назад, не поворачивая головы. Очень удобно и, я бы сказал — богато, если бы не успел заметить, что КАЖДАЯ повозка имеет подобные приспособления. Также абсолютно все дома имели стеклянные окна, а некоторые и вовсе будто из него одного и состояли.

Чудо… Город богов. Аха-ха-ха! Да уж, Асгарду далеко до этого места!

Правда, чем дольше мы ехали, тем хуже становилась местность. Появилась грязь, мусор… Дома стали гораздо менее красивыми, а люди ещё более неприятны. Ага, люди были тем, что портило это величественное место. Этот город мечты.

Как я говорил, большая их часть имела явно видимые дефекты внешности: слишком толстые или худые, кривые, косые, какие-то горбатые или сутулые. Таких была примерно половина всего населения! Чудовищно!

Но даже когда попадались вполне себе нормальные представители Мидгарда, они не были воинами. Просто обыватели, не забывающие пользоваться услугами целителей и следить за собой.

Кхм, отвлёкся. В общем, с каждым мигом мы оказывались всё глубже в… видимо, трущобах? Похоже, они есть в каждом городе, даже таком шикарном, как этот.

Жаль, честно говоря, ибо… ну, почему-то я считал, что встретился с некими небожителями. Не теми презренными асами, а настоящими. Ибо построить такое — нужно быть поистине богоравным!

Однако жители этого города нанесли первый удар по моим чувствам, а трущобы — второй, окончательно разрушив некий возвышенный образ.

Всё оказалось как и всегда.

Остановились мы возле старого домишки, на стенах которого даже краска успела облупиться и потрескаться. Его огораживал какой-то чисто формальный забор, который был на редкость кривым и местами прогнившим. Стражницы покинули карету, хоть последняя и успела что-то мне сказать. Судя по улыбке, это была какая-то шутка.

Прекрасно… быть может, она и вовсе со мной заигрывает, но я решительно ничего не понимаю.

Прикрыв глаза, облокачиваюсь на сиденье и какое-то время просто сижу, ни о чём не думая. Потом поднимаю веки и осматриваю двери кареты, которая была поделена на две части: передняя, где сидели женщины, и задняя, где находился я. Перегорожены они были небольшой, но достаточно плотной решёткой.

Так вот, ручек для открытия дверей позади, в отличие от дверей спереди, не было.

Осмотрев их более внимательно и даже потыкав в какие-то изгибы, не добился абсолютно ничего.

— Может, выбить стекло? — взгляд остановился на нём, заставив аккуратно ощупать пальцами.

Окно было пыльным и имело множество самых разных отпечатков пальцев. Слегка на него надавив, я не ощутил ничего. Ни своего напряжения, ни напряжения стекла.

Скорее всего, оно заколдовано, ибо иначе любой сидящий сзади преступник мог его выбить и вылезти из кареты, — задумался я. — Интересно, сумею ли я сломать его, используя собственную бесконечную выносливость и возможность обнуления любой магии?

Качаю головой. Не стоит рисковать. Что, если получится? Я ведь всё равно никуда не убегу! Потому что некуда! А значит, останусь тут. Как отреагируют стражницы на порчу своей кареты? Вряд ли положительно. Следовательно, сидим и ждём.

Вздыхаю, невольно задумавшись, зачем мы вообще сюда приехали. Может, они здесь живут и просто отправились спать? Почему бы и нет? Да, район плохой, но это могут быть не трущобы, а лишь банально менее элитное место города. Тогда в нём вполне могут проживать даже стражники. А я… а я всё равно никак не выберусь отсюда, по их мнению. А раз так, то, видать, посчитали, что можно отложить мою перевозку до завтрашнего дня.

Логично? Почти. Будь я простым мидгардцем, то мог и… оконфузиться, скажем так, попросту не сдержав мочевой пузырь. Ведь никакого ведра или иной ёмкости здесь нет. Что тогда делать? Чистить карету?

Тщательно обнюхав место, где я оказался, склонен был признать: нечистотами здесь не пахло. Некоторый запах от курева и совсем каплю — какой-то еды, заставившей выделяться слюну. Хех, несмотря на то, что я не нуждаюсь в пище, это не означает, что не испытываю от неё удовольствия!

Плевать. Раз остался здесь, то просто буду спать. Ломать карету — плохой выбор. Бежать — бессмысленно, а смотреть тут не на что. Мало того, что темно, так ещё и обстановка не располагает для любования…

Однако мои мысли оказались прерваны. В доме, куда ушли женщины, раздались громкие крики, в которых я различил и голоса своих спутниц. Вопли набирали оборот, а потом раздался грохот будто от удара грома.

— Что это было? — Внимательно смотрю в окно.

Внезапно входная дверь открылась, и оттуда выбежала женщина. Эта была та самая, которая курила и ещё пошутила, прежде чем покинуть карету: менее высокая, чем её спутница, и на вид чуть более молодая.

Сейчас она зажимала своё плечо, из которого толчками вырывалась кровь, и торопливо пыталась добраться до кареты.

Я невольно нахмурился, рассматривая эту сцену.

— Дура… — вздохнул, — нужно было носить нормальную латную форму, с бронёй и шлемом, а не это тканевое недоразумение. Плевать, что красивое, но ведь нужно думать в первую очередь о практической пользе!

Следом за женщиной выбежал худощавый неопрятный мужчина. В руках он удерживал какой-то жезл, матово-чёрного цвета, которым указывал на стражницу.

— «Не сбежишь, сука! Я ведь предупреждал, что завалю вас, паскуд!» — выкрикнул он, судя по всему, слово-активатор или какое-то заклинание, так как следом за этими звуками жезл применил чары, что поразили женщину, моментально создав ей ещё одну рану, уже на животе.

— А-а-а! — завопила она, заваливаясь на траву и сворачиваясь в комочек. — «Нет, не делай этого, Васкес! Тебя ведь казнят!»

Мужчина, который, возможно, был магом, визгливо рассмеялся, а потом подошёл к ней впритык и… внезапно заметил меня.

— «Ещё один напарник? — Его взгляд отдавал каким-то безумием. — Значит, прикончим и его!»

Следом за этим он вытащил у стражницы её жезл, а потом подошёл ко мне, взглянув в стекло. Первым делом он подёргал ручку, но дверь не открылась, отчего он ударил по стеклу своей тщедушной ручкой.

— «Заблокировал, да? — сказал он что-то. Чары открытия дверей? Не похоже, ведь они остались закрытыми. — Трясёшься от страха, мудак? Правильно делаешь! Сдохни!»

Направив жезл прямо в окно, напротив моего лица, он дёрнул пальцем. В следующий миг стекло покрылось сеткой трещин, а посередине появился небольшой железный шарик, отчего мне пришло понимание.

— Это не жезл, а что-то вроде ручного арбалета! — Я аж хлопнул себя по лбу. — Выходит, что передо мной не маг. Даже жаль, — покосился я на мужчину, что снова выкрикнул какие-то слова, дважды нажимая на курок и выпуская снаряды. Стекло оказалось удивительно прочным, но сеть трещин показывала, что оно вот-вот разлетится на осколки.

Точно зачарованное, — с удовлетворением подумал я.

В этот миг вновь заговорил переговорный артефакт, по которому ранее общались стражницы. Что именно он прошипел, мне было абсолютно неясно, но я понял, что кое-что могу сделать прямо сейчас.

Одим резким ударом — воспользовавшись паузой между попаданием снарядов неизвестного мужчины — выбиваю уже и так почти разбитое стекло, а потом ловко выбираюсь наружу. Осколки пытались вонзиться в моё тело, но, конечно же, у них ничего не получилось.

— «Попался!» — заорал незнакомец, нажимая на курок.

Мне показалось, что я вполне мог попытаться увернуться от этого движения, которое было достаточно медленным и будто бы неуверенным, но желание в очередной раз ощутить свою неуязвимость было сильнее.

Снаряд врезался мне прямо в грудь, а потом, смявшись, отскочил куда-то в траву. Лично я почувствовал лишь едва ощутимое прикосновение.

Быстрым движением хватаю его за горло, легко отрывая от земли. Преступник — а кем ещё мог быть человек, что подстрелил стражниц и напал на перевозимого ими пассажира? — захрипел и снова направил на меня жезл, выпустив ещё два снаряда. Без толку, как и ожидалось.

Широко улыбаюсь, чуть-чуть сжимая руку. Мужчина выронил жезл, схватившись за мою ладонь. Но его попытки разжать хватку я бы сравнил с ласками дешёвой путаны. То есть никакого сопротивления или борьбы я не почувствовал. Либо лично он был слаб, как новорождённый котёнок, либо человечество успело стать значительно слабее, чем во времена моей жизни.

Нет, был ещё вариант, что это я стал сильнее. И намёки на это, как ни странно, имелись. Ведь неизвестно, сколько времени я изо всех сил напрягал мышцы, пытаясь процарапать собственную «клеть». Успешно, между прочим!

Недаром мне казалось, что я чуть лучше рыл туннель и немного быстрее плыл в том море…

Либо свою роль сыграло всё вместе. Тут уж было непонятно.

В следующий миг человек в моих руках издал гортанный крик, начав бить по запястью, но это лишь заставило меня негромко рассмеяться. Тем не менее, секундуподумав, я не стал его убивать, а просто легонько стукнул по голове, а потом разжал ладонь.

Сознание он не потерял, но активность заметно поубавил. Похоже, ударил слишком слабо. Но что поделать, я боялся, что попросту убью его!

Впрочем, внимание своё он для меня потерял. Стремительно подхожу к раненой стражнице, профессионально оглядев её травмы. Понимание, хоть и крайне неточное, в голове было. В неё выстрелили из оружия, напоминающего арбалет, но стреляющего железными шариками. Раны, судя по всему, не сквозные, — решаю не трогать и не перетаскивать её, дабы подтвердить или опровергнуть свои мысли. Значит, необходимо остановить кровотечение и…

Что дальше делать, я не знал. Нет, я прекрасно понимал, ЧТО нужно делать, и окажись в королевстве Зар, в зависимости от точного места, либо начал бы оказывать помощь собственноручно, для чего нужны инструменты, которых нет; либо направил бы прохожих за помощью, чтобы привели колдунов-лекарей и ещё солдат; либо наплевал на всё, схватил бы её на руки да побежал к ближайшей больнице.

Ага, и все эти варианты мне сейчас недоступны. Кроме второго — ждать магов-лекарей и других стражников. Шум от жезла — тьфу ты, от арбалета… хотя не… короче, будет «жезлом», пока не узнаю, как его называют! — был достаточно громким, так что должен был привлечь чужое внимание.

Кивнув сам себе, разрываю тканевую форму женщины, начиная прикрывать её рану.

— «Что с Васкесом?» — едва слышно спросила она. Ну, думаю что спросила. Судя по интонации.

— Я не знаю твой язык, — напоминаю стражнице, ибо мало ли. Стресс, вдруг забыла?

— «Сука… Ты же не говоришь по английски, — вздохнула она. — Надеюсь, ты его не убил. Блядь, как же мне херово… Если выживу, буду должна. — Кровь появляется на её губах. — Трейси… наглухо. Дерьмо… Какого хера…»

Закрываю ладонью её рот, ибо нечего болтать с такими ранами. Лишь ещё хуже себе сделает.

Взгляд женщины стал предельно возмущённым, но через мгновение она обмякла и послушно замолчала. И правильно.

С улыбкой киваю ей, на что получаю кривую ухмылку.

Вот-вот, знаю я, что бабы любят болтать, но не на пороге смерти же этим заниматься⁈

Уши расслышали какие-то громкие механические завывания, и в темноте показались красно-синие огни. Подкрепление? Колдуны?

Продолжаю зажимать рану стражницы, не давая ей терять кровь, краем глаза заметив, как ранее стукнутый мужик поднимается на ноги. Его сильно шатает, но на лице отражается выражение безграничной злобы. Он хватает выроненный жезл, после чего решительно направляется в мою сторону.

— «Брось оружие!» — сюда подъехали не колдуны, а такие же кареты, на которой ехал я. Похоже, это фирменный транспорт местных стражников. Сейчас один из них — высокий и темнокожий, одетый в тканевую форму, которая была точно такой же, как у женщины, с минимальными поправками на пол, — громко кричал, указывая на бандита, а также направил на него свой жезл.

Тем временем мужчина указал своим оружием вначале на меня, а потом, будто бы что-то вспомнив и осознав — ага, например, то, как от меня отскакивали снаряды! — на раненую стражницу. Но тут я делаю хитрый ход, поднимаясь и загораживая её своим телом. На мгновение человек растерялся, ведь точно помнил, что мне эти железные шарики нипочём.

— «Проклятый мутант! Будь ты проклят!» — и в этот момент его голова получила снаряд из жезла, отчего обагрила окрестности красным.

— «Сэр! Вам нужна помощь⁈» — подбежал ко мне ещё один стражник. Следом за ним выскочило ещё несколько, но я не слушал их, а развернулся к женщине, снова зажав ей рану.

— «Помогите ему, бестолочи! — крикнул лысый мужчина уже в возрасте, но всё ещё крепкий на вид, после чего ко мне подбежало сразу двое: смуглокожий юнец, на вид немногим старше двадцати лет, и небритый, короткостриженый парень, от которого ощутимо пахло куревом. Первый начал возиться с раной на плече, а второй деловито проверил пульс. — И где медики, когда они так нужны⁈»

Краем глаза замечаю, что к трупу и карете, на которой меня перевозили, подошла ещё одна пара, начав всё внимательно изучать.

— «Он не преступник, — подала голос женщина, на что я сердито на неё посмотрел, получив корявую ухмылку. — Не преступник…»

Редкостная болтунья! Даже в такой ситуации не упускает случая что-то поведать своим сослуживцам.

— «Да поняли мы уже, Герерро, не мельтеши», — фыркнул небритый курильщик.

— «Спаси… бо…» — вновь что-то сказала она, глядя на меня, а потом закрыла глаза. Обморок. Ведь я ощущаю её пульс и слабое дыхание.

— «Скорая! — воскликнул смуглокожий стражник, который зажимал её плечо. — Наконец-то!»

Различаю ещё одну карету, в этот раз большую и разукрашенную красными крестами. Из неё выскочила группа суетливых людей, что тут же отогнали нас от тела потерявшей сознание женщины и деловито положили её на носилки. Их было несколько: один начал перевязку, другой уколол её тонкой иглой в вену, удерживая в руках бурдюк с кровью, а ещё один, уже со стороны другой руки, вкалывал что-то ещё. Алхимическая дрянь? Зелья? А что целители? Где они? Ждут в гильдии?

Вздыхаю, лишь отмахнувшись, когда ко мне подошёл один из новоприбывших.

— Не ранен, — встряхиваю руками, отправляя капли крови на землю. — Хотя ты всё равно ни хрена не поймёшь.

— «С вами всё хорошо, сэр? Может, дать вам полотенце, чтобы завернуться? — спросил он, на что я поглядел на парня тяжёлым взглядом. — Прошу прощения, сэр!» — пропищал тот и удалился.

— «Ладно, — утёр пот со лба самый старший из этой смены стражников. — Сейчас подъедет ещё одна группа, уже с детективами. Будут изучать всё, что тут произошло, — он махнул руками. — А пока… — Он подошёл ко мне. — Поведай мне, сынок, что за чертовщина здесь случилась и какого хера ты голый?»

Глава 2

Полицейский участок, взгляд со стороны

Гордон Тоусенд пил кофе и наблюдал за экраном монитора, куда транслировалась запись с камер в одном из небольших кабинетов.

— Ну как? — подошёл к нему один из его коллег, с кем они буквально с час назад вернулись в участок после посещения той бойни у дома Васкеса.

— Сейчас сам увидишь, — неприятно усмехнулся Тоусенд, делая ещё один глоток дрянного на вкус напитка, отчего аж сам поморщился и покосился на чашку, прикидывая, помыл ли он её после прошлого раза. Может, там остался старый засохший налёт, который теперь отравляет своей горечью свежезаваренный?..

«Будто бы когда-то эта бурда имела лучший вкус, — подумал достаточно пожилой уже мужчина. — А если в кружке что-то и засохло, так пусть придаст итоговому напитку хоть какую-то изюминку».

— Судя по твоему ответу, хер там плавал, — скрестил на груди руки Дэвид Дойл, нащупывая у себя в кармане пачку сигарет.

— Тебя что, не из дома вытащили? — Гордон покосился в монитор, на котором их переводчик, Дуглас Ким, как раз выходил из кабинета, оставив там высокого мужчину с длинными волосами и телосложением олимпийского атлета.

В данный момент он прикрыл свои телеса штанами и рубашкой, одолженной ему кем-то из отделения. Всё-таки лишь благодаря вовремя оказанной помощи состояние Эвелин Герерро называют стабильно-тяжёлым.

«Если бы кровотечение не было своевременно приостановлено, то она бы умерла», — вспомнил Тоусенд слова медика, которому сразу же поверил. Ведь видел раны женщины, а также профессиональные действия неизвестного мужчины. И они произвели на него впечатление! Мало того, что не растерялся, с ходу оказав достаточно грамотную и умелую первую помощь, которую ещё не каждый полицейский сумеет продемонстрировать (даже несмотря на прохождение регулярных курсов!), так ещё и прикрыл Герерро от ублюдка Васкеса, который направил на неё пистолет. Просто загородил её своим телом, совершенно не опасаясь, что тот выстрелит!

«Недаром этот кретин встал с таким глупым выражением лица!» — мысленно посмеялся Гордон. Хотя его коллега, Оливер Паркс, который и совершил тот смертельный выстрел, спасший как минимум две жизни, теперь занят составлением десятков отписок и служебок. Благо ещё, что лейтенант не приказал ему сдать оружие, временно отстраняя от работы! А то были и такие случаи, чего уж там.

«И это во времена, когда преступность сильна как никогда, — сокрушался немолодой мужчина. — Банды объединяются под новыми, сильными лидерами и выходят на совершенно иной, куда более опасный уровень. А ещё и эти мутанты, которые баламутят общество!»

Люди со сверхъестественными способностями всегда создавали им головную боль. Но если ранее они проходили по большей части на уровне слухов и каких-то городских легенд, то последние годы всё чаще и чаще попадались то на объективы камер, то просто куражась перед толпой обывателей.

Некоторые из них начали напяливать на себя костюмы, называясь «супергероями» или «суперзлодеями». Многие из таких пошли на поклон криминальным боссам или в наёмники. И все они создают кучу проблем идеально выстроенному обществу!

Политики уже более года никак не могут принять какие-то конкретные законы по их поводу, хотя даже они с горем пополам вынуждены были признать «существование мутантов». Особенно когда один из таких — сынок известной певицы — начал снимать себя на камеру, выкладывая видео в сеть.

Там он демонстрировал свои уникальные способности: словно растение, впитывал солнечный свет и потом создавал его по желанию.

Такая себе замена обычного фонарика, но… это создало эффект разрушенной плотины. СМИ перестали замалчивать информацию о различных людях с суперсилами, и оказалось, что страна уже давно кишит разного рода мутантами.

Не то чтобы их было сильно много… у большинства способности и вовсе равнялись балаганным фокусам, но время от времени попадались и те, кто был способен на большее. И почти все из них использовали эти силы, чтобы как-то заработать деньжат. Не всегда законными и честными путями.

Более того, «герои» начали бороться со «злодеями», а разные корпорации полезли нанимать себе кого-то из их братии. Начали появляться закрытые сообщества «одарённых», частные школы для подростков со сверхсилами, ну и, конечно, армия США полезла добывать себе «подопытный материал», воскрешая проект «суперсолдата», наподобие Капитана Америки.

Хотя, как подозревал Тоусенд, они и не сворачивали его. Просто теперь вышли на официальный уровень. Самая известная программа, от некоего полковника Страйкера, открыто набирает мутантов, выплачивая солидные деньги за возможность провести с ними самые разные опыты.

Гордон вздохнул. Он не особо-то верил правительству и подозревал, что не всё так чисто и гладко, как вещают с экранов телевизоров.

«Вместо того чтобы нормально узаконить всю эту сверхъествественную шушеру, они, как обычно, идут каким-то собственным, непонятным со стороны путём! А может… — поразила его мысль, — правительство специально не даёт мутантам каких-либо прав, чтобы… была возможность ставить эксперименты и ни за что не отвечать⁈» — Однако эта мысль отдавала такой мощной теорией заговора, что Тоусенд просто покачал головой и едва сдержал смех.

«Дожил на старости лет, — мысленно хмыкнул он. — Осталось лишь нацепить на макушку шапочку из фольги».

И тем не менее проблемы от мутантов были изрядные. Вот только три месяца назад полицией был застрелен один из них, когда грабил ночью банк. С помощью своей силы превратил стену в какое-то желе и спокойно прошёл внутрь. Однако идиот не знал, что банк защищают не только стены и камеры. Внутри хранилища есть собственные датчики. А потому, как только они оказались задеты, в сторону совершения преступления выехали сразу пять машин полиции и группа спецназа.

«Суперзлодеем» оказался парень, которому не исполнилось даже семнадцати лет. Увидев полицию, он тут же применил на них свои способности, за что и был расстрелян на месте.

Оказалось, что его сила работает лишь на «неживое», так что машина и форма полицейских распалась на слизь, а сами люди не пострадали. Но поди же узнай про это заранее, особенно в подобной ситуации!

Ранее происходило ещё несколько подобных случаев. Только за этот год при столкновении с полицией было убито трое мутантов. Какую-то угрозу представлял лишь один. Он был достаточно прочным, но меткий стрелок попал ему прямо в глаз, заставив мужчину испустить дух.

Из-за подобных случаев пресса крайне любит освещать деятельность различных «металюдей», как мутантов начали называть официально. Вот только девяносто процентов их дел носят незаконный характер: что-то разрушено, кто-то ограблен, где-то кого-то убили… Репутация нового слоя общества начала стремительно скатываться на дно. Даже «супергерои» не были от подобного застрахованы, ибо работали без всяких разрешений и совершали, по сути, самосуд, о чём не забывали напоминать многочисленные газеты, новости и интернет. Например, Дейли Бьюгл и её владелец Джей Джона Джеймсон.

Но даже нехорошие слухи не останавливали восторженных подростков, ибо мутации почему-то чаще всего проявлялись лишь у них — людей от десяти до двадцати пяти лет. Исключения были редки.

Следовательно, полиции приходится убивать практически детей. Это крайне печалило Гордона, который заметил неприятную тенденцию: в герои идут дети любящих родителей, у которых нет особых проблем. В злодеи — дети тех, кому повезло не так сильно. Ведь им попросту нужны были деньги.

«Когда… ладно — „если“! Кхм, так вот, если правительство покажет себя как враг этих новоявленных „металюдей“, то окончательно лишится их доверия. В таком случае все без исключения станут действовать самостоятельно. Мир поделится на „хороших“ и „плохих“ мутантов, а в реальности лишь на „серых“, одним из которых больше нравится помогать остальным, а другим — лишь самому себе, то есть вначале набить собственный кошелёк, потом можно подумать и о других».

И Тоусенд чувствовал, что этот день не за горами. Плевать, что большинство мутантов мало чем отличаются от обывателей, недаром их часто убивают обычной пулей. Рано или поздно общество вновь поделится, как во время гражданской войны за права чернокожих. Снова люди начнут воевать друг с другом, дабы дать полноценные права новой части населения. Теперь уже не афроамериканцам, а «металюдям».

«И доверие к правительству уже начинает истончаться. Не зря большинство мутантов старается всеми силами избежать лабораторий, где им обещают помочь».

— Ночевал у Амелии, — усмехнулся его небритый коллега, обрывая мысли старого копа.

— В следующий раз возьми с собой бритву, — вздохнул он. — Смотреть на твою морду противно.

Дэвид не успел ответить, ведь их переводчик зашёл в общий зал, привлекая к своей персоне повышенное внимание. Всем было интересно, что же получилось с тем высоким мужчиной, который помог Эвелин.

— Он не знает английского, испанского, французского, русского… — начал перечислять Ким, на что тут же был заткнут Тоусендом.

— Короче, вы не поговорили? — Он знал, что Дуглас любит поболтать, недаром же стал переводчиком?

— Его язык мне неизвестен, — поморщился тот. — А те языки, которыми я владею, незнакомы ему.

— Может, он не смог тебя понять из-за ужасного акцента? — засмеялся Дэвид. — Я помню, как над тобой потешался тот русский, из банды «Казаков».

— Ещё словам преступников будем верить, — отмахнулся Ким. — Нет, говорю однозначно — мне незнаком его язык. Судя по произношению, может быть что-то азиатское, хотя на китайца или японца он не похож совершенно.

— Отпечатки пальцев тоже ничего не дали, — вклинился Джайлс Карр, смуглокожий парень, выходец с Кубы, хотя его родители родились и выросли в Америке. Но корни юного полицейского прослеживались легко и просто. — Сделал запрос в посольства десяти стран, ответа пока нет, но… — он пожал плечами.

— Итак, у нас человек-невидимка, — хмыкнул Гордон. — По сообщению очевидцев, которые и вызвали полицию, — пожилой коп заглянул в записи, — выплыл из залива абсолютно голый и уверенно отправился в сторону Восток-Парк Авеню. Там, на полпути, его и взяли Герерро с Валдез.

— Можно сказать, им повезло, — вздохнул Дэвид. — Не подбери, то обе бы полегли.

— Боюсь показаться сексистом, — нахмурился Тоусенд, — или просто выжившим из ума стариком, — на это несколько человек вокруг открыто улыбнулись. — Но в моей молодости такого не было, — он аж взмахнул рукой. — Потому что женщины сидели по домам и растили детей, а полицейскими, пожарными и спасателями работали мужчины. Потому что это тяжёлая работа и требует серьёзных физических усилий. Посмотрите теперь, к чему привело посещение двумя женщинами логова всего одного наркомана?

— Не бойся показаться, — фыркнула Офелия Холланд, одна из девушек-полицейских, служащая простым офицером. — Ты и есть тот самый сексист.

Собравшиеся вокруг люди начали смеяться.

— Но мы тебя прощаем, Гордон, — улыбнулась вторая женщина, — только чисто из-за твоего преклонного возраста.

Тоусенд что-то проворчал, но лишь махнул рукой.

— И что делать? — как только минутка веселья завершилась, поднял вопрос Карр.

— Не дело выбрасывать мужика на улицу в такой ситуации, — хмыкнул Дэвид. — Имею в виду… не сажать же его за решётку по такой ерунде? А штраф… не, — качнул он головой, — херня выходит, любой адвокат его опротестует, сославшись на плохое состояние из-за переохлаждения или ещё чего. Мы ещё и виноватыми окажемся: типа забрали в участок больного инвалида.

— «Инвалида», куда там! — всплеснула руками Офелия. — Этого здоровяка хоть сейчас в спецназ забирай.

— Дойл прав, — кивнул Гордон. — Он спас жизнь одной из нас. Полицейской. И готов был пожертвовать собственной шкурой, когда встал на пути ублюдка Васкеса. Надо помочь парню.

Сотрудники замолчали и переглянулись. Жизнь копа в столь крупном и криминальном городе была трудной. И платить помощью за помощь казалось крайне правильным решением.

— А помните, этот… — несправедливо, как он считал, забытый Дуглас щёлкнул пальцами. — Фонд? Харли или Фарли…

— Фонд Харди, который помогает бездомным и людям в тяжёлой жизненной ситуации? — вспомнил Дэвид. — Предлагаете впихнуть нашего «Джона Доу» в их руки?

— Сказал, тоже мне, «Джон Доу», — фыркнул Гордон. И не зря, ведь таким именем в США называют неопознанных убитых мужчин, чьи тела не могут определить. Здесь же речь идёт о ещё живом человеке.

Но Дойл лишь отмахнулся.

— Есть у кого там знакомые? — спросил он. — Или мне пойти договориться? — Мужчина откровенно усмехнулся.

— Знаем мы твои «договорённости», — хмыкнула Офелия. — Опять запугаешь там всех до мокрых штанов.

— Как бы я посмел? — лукаво подмигнул он женщине.

— Так, — поднялся на ноги Гордон. — Я поеду. Был там у них один человек, Питер Фендрю. Помнится, работал с ним лет пять назад. Если, конечно, всё ещё там…

— Поеду с тобой, — также встал смуглокожий Джайлс. — Хочется сделать что-то правильное.

— Погодите, — в помещение вошёл детектив Эван Бейли, который обследовал место происшествия. — Услышал тут часть разговора, — пояснил русоволосый мужчина с небольшой аккуратной бородой. — Как вы его туда определите? У человека нет документов и, судя по всему, он вообще не гражданин США.

— Он вполне может быть гражданином США, потерявшим память и говорящим на выдуманном языке, — вскинулся Джайлс.

— Но подтверждений этому никаких, — развёл Бейли руками. — И тут уже никаких договорённостей не хватит.

— Что предлагаешь? — прикинул Гордон, мысленно соглашаясь с детективом.

— Давайте вначале оформим ему временную справку о потере документов… — вздохнул он. — Заверить её — не проблема, только нужно имя и… — пожал он плечами, — хотя бы примерный год рождения.

— Ему лет тридцать, — прикинул Дэвид.

— Фигня, — заспорила Офелия, — просто волосы придают возраста. Около двадцати пяти, плюс-минус.

— Плевать, пишите двадцать семь, — хмыкнул Эван. — А вот имя, — посмотрел на Дугласа, — предстоит узнать нашему переводчику.

Ким вздохнул и, что-то прикинув, отправился обратно в кабинет.

* * *

Я сидел в небольшой комнате, стараясь сдержать собственное любопытство. Получалось с трудом. Уж больно необычным всё тут было! Эти высокие окна, ровные одинаковые столы и стулья, какой-то выдержанный стиль, что так гармонично подходит всему вокруг!

Когда меня привели к купальням — отмывать кровь, — я приметил феноменальную систему труб, к которой вдобавок шло очередное зачарование, ибо вода, которая из них текла, была горячей! Как такое возможно?

— Ваши колдуны великолепны, — выдал я, на мгновение забыв, что этих слов никто не поймёт.

— «Конечно, вот полотенце». — Сопровождающий меня стражник выдал кусок ткани, которым я протёр помытые руки и лицо.

Ткань была очень качественной и мягкой, отчего задержал её в руках чуть дольше, чем нужно. Но по итогу отдал обратно и отправился за воином.

Отношение ко мне было очень дружелюбным. Похоже, я сделал правильный выбор, когда прикрыл ту женщину и оказал ей помощь. Хорошо видно, что эти люди дорожат друг другом. От такого и у самого на лице появилась улыбка. Значит, для Мидгарда ещё не всё потеряно. Человечество по-прежнему старается быть лучше.

Следом мне выдали местную одежду. Выглядела она не новой, но достаточно добротной. Я сразу приметил мастерство портного, изготовившего её: ровный шов, красивая отделка карманов, орнамент, который вился возле колен штанов и на рукавах накидки.

С последней едва не ошибся, ведь изначально думал обвязать её на манер тоги, но вовремя сообразил приглядеться к стражу, который со мной ходил, так что надел её правильным образом.

И, скажу я, это было удивительно удобно! Гораздо лучше, чем всё, что я носил ранее.

А вот с обувью вышла неувязка. Видать, ничего нормального у них не было, так что я получил нечто наподобие открытых сандалий, без задников. Они совершенно не походили на то, что носили стражи, но зато налезли без всяких проблем и были даже относительно удобны. Правда, лишь для ходьбы, ибо при беге моментально бы слетели.

Прежде чем остановиться в этой небольшой комнате, мы прошли вдоль всего строения, которое было прямо-таки напичкано всевозможными артефактами. Я всё ожидал, когда же ко мне придут колдуны, но так и не дождался.

Вряд ли они бы носили ту же самую форму, что и простые стражи, не так ли? Пусть даже мода сильно изменилась, но мышление людей, как я успел убедиться, осталось на прежнем уровне, а значит, волшебники должны выделяться. Если, конечно, не скрывались. Но последнее — глупость, ведь как тогда они создавали все эти артефакты? А ежели я уже встречал этих магов, то почему они не применили чары, дабы прочесть мои мысли и определить язык? В моё время этот навык — чтение мыслей — был одним из самых важных среди изучаемых магами. Лишь благодаря ему можно было заключать честные договоры между купцами или правителями, не опасаясь, что вторая сторона предаст.

У меня, хе-хе, в этом было преимущество, ибо магия на меня не работала. Впрочем, потому и завоевал мир в прошлый раз. В этот… посмотрим. Вначале бы с ситуацией разобраться, а потом уже думать о таких масштабных проектах.

Сев за гладкий железный столик, который был отполирован до блеска, уставился на стоявшего напротив стража. Тот слегка улыбнулся, что-то произнёс и покинул помещение.

Видимо, мне нужно ожидать здесь. Он наконец-то пошёл за колдунами? Или, может, за своим командиром? Не думаю, что от последнего будет много толку, всё-таки до тех пор, пока мы не начнём хоть чуть-чуть друг друга понимать, ситуация не станет лучше.

Вместе с тем я оглядывался по сторонам, подмечая целую кучу таинственных приборов непонятного назначения. Вот что это за красный прямоугольник возле стены? Там какие-то надписи белым цветом, но язык, конечно же, неизвестен. Даже не знаю, цифры это или буквы. А может, и вовсе какой-то узор? Хотя нет, похоже на то, что я видел на вывесках по дороге, сидя в карете. Значит, всё-таки язык. Ну вот, банальная наблюдательность уже приносит свои плоды!

На краю стола располагалась чёрная коробка с кнопками и небольшой верёвкой, ведущей куда-то вниз, прямо внутрь стен, возле которых стояли шкафы, набитые книгами. На полках также располагались фигурки непонятного назначения и маленькие, на диво хорошо прорисованные картины. Люди на них были словно живые.

Мой сопровождающий вернулся. И он был по-прежнему один.

— «Принёс перекусить. Ты ведь со вчерашнего небось голодный», — произнёс стражник, поставив передо мной тарелку с чем-то напоминающим пирог, а также ёмкость с горячей чёрной жидкостью.

Пахло просто великолепно! Сразу ощутил, как слюна аж чуть не закапала изо рта.

— Благодарю, любезный страж, — выдал я ему, улыбнувшись не показывая зубов. И даже постарался почтительно кивнуть, чему немного помешали длинные волосы.

— «Надеюсь, это спасибо», — чему-то усмехнулся он, а потом махнул рукой и покинул комнату.

Неужели это их столовая? Да нет, скорее всего, меня решили покормить перед допросом или встречей с волшебниками. Может, и вовсе вместо них будет какой-то герой, владеющий способностями чтения мыслей. Жаль только, что толку никакого не будет. Однако это хотя бы позволит продолжить разбирательство дальше. Хм… наверняка они посчитают меня кем-то вроде новоявленного героя, неуязвимого к магии. С одной стороны — хорошо, всё-таки, судя по виду этого города и людей вокруг, вряд ли хоть кто-то ещё помнит про королевство Зар, объединившее мир. Клятые асы сдержали своё слово! Кхм… Но, с другой стороны — плохо, ибо могут заподозрить вражеского шпиона. Не верю, что этот город и империя, куда он входит, не имеет врагов. Враги есть у всех и всегда. Даже у меня они были. Собственно, они и победили.

Никаких столовых приборов мне не дали, так что спокойно взял пирог руками. Вкус, после стольких лет голодовки, показался божественным. Пирог был проглочен буквально за мгновение! И это я ещё сдерживался, стараясь показать себя с положительной стороны. Угу, раз тут настолько развита магия, то я не верю, что за этим местом не наблюдают прямо сейчас. Чары дальнего зрения были известны ещё в стародавние времена, так с чего бы им не быть и здесь?

Но даже если нет, то не стоит забывать о собственном статусе. Всё-таки я повелитель Мидгарда, пусть и бывший. Угу, последнее признать было достаточно трудно, но… я смирил свою гордость за сотни или тысячи лет, проведённых в темнице.

А вот напиток уже вызвал вопросы. Его цвет мне откровенно не понравился, хотя я знал, что некоторые травы дают подобный оттенок воде. И он точно был только что сварен, ведь я ощущал, что ёмкость — которая была отдалённо похожа на жёсткий папирус — была ощутимо горячей.

Кстати говоря, сама посуда также заинтересовала. Я даже пощупал эту самую «тарелку», на которой лежал пирог. Больше всего она напоминала мне сухую лепёшку или «хлеб», как его называли в некоторых царствах, что были мною покорены. Но в то же время она напоминала папирус, но очень плотный и жёсткий.

Видимо, это какой-то новый материал… Ох, предчувствую, что мне придётся крайне долго и много изучать этот мир. И… это мне нравится. Узнавать нечто новое — всегда приятно, особенно если оно ещё и интересное!

Повторно покосился на раскалённый чисто чёрный напиток. Запах у него был вполне себе приятный, и мне уже не терпелось ощутить его вкус. Но… какое-то сомнение всё равно присутствовало.

Глупо. Меня невозможно отравить, тем более вряд ли бы стража решила это сделать, но…

Проанализировав свои чувства, я понял, что больше всего боюсь того, что новый напиток мне банально не понравится.

Хах, именно так!

Мысленно посмеявшись над глупым страхом, делаю решительный глоток.

Обжечься я не боялся, ведь даже раскалённая лава или магма не в силах нанести мне вреда. Чего уж там, Бор пробовал даже оружие своих кораблей и энергию звёзд! Повелитель Асгарда долго искал хоть какой-нибудь способ нанести мне вред, но даже когда его чародеи поместили меня в центр чёрной дыры, то я не ощутил никакого дискомфорта. Правда, и пошевелиться тоже не мог, так как давление там было колоссальным.

На какой-то миг я даже думал, что меня там так и оставят, но почему-то Бор не стал этого делать. Что же, вот итог его решений: я свободен!

Распробовав напиток, я признал его вполне себе… интересным. Не скажу, что он мне сразу донельзя понравился, слишком уж специфичным был на вкус, но определённый шарм у него точно был.

И, судя по тому, что мне его подали вот так просто, это крайне распространённый напиток, типа эля или пива.

Хм, — ещё раз оглядел чёрную жидкость, — а есть ли в ней алкоголь? Мне-то всё равно, но… чисто из интереса.

Словно дожидаясь, пока я закончу с приёмом пищи — а может, и не «словно», а реально дожидаясь, наблюдая за мной на расстоянии? — в кабинет вошёл ещё один мужчина.

Этот отличался от остальных, и изначально я даже обрадовался, что наконец-то встретил волшебника, но… это оказался не он.

— «Добрый день, хотя… — мужчина посмотрел в окно, где только-только начало восходить солнце, — скорее утро», — он широко улыбнулся мне, на что я улыбнулся в ответ. Так было принято во все времена и, как уже успел заметить, здесь тоже.

Посмотрев на мою тарелку, он протянул руку и забрал её, а потом бросил в урну.

Так-так, значит, подобный материал у них не ценится и служит чем-то вроде расходника. Ещё одно наблюдение в общую копилку.

Единым глотком допив напиток, встаю на ноги и подхожу к урне, краем глаза оценивая реакцию мужчины. Скорее всего, эта ёмкость тоже сделана из чего-то аналогичного, так что я рассчитываю, что поступаю верно. А если и нет, то он наверняка меня остановит, верно?

Реакции не было, так что выбрасываю посуду и возвращаюсь обратно.

Что же, я определённо всё лучше и лучше ориентируюсь в этом мире!

— «Меня зовут Дуглас Ким, я переводчик полицейского департамента Нью-Йорка», — начал что-то говорить мужчина, чем окончательно выдал, что не является магом.

Ведь разве колдун будет что-то объяснять человеку, который не понимает языка? Нет, конечно, может быть, за время моего вынужденного… отсутствия всё кардинально поменялось, но в моё время волшебники были людьми чрезвычайно занятыми и приходили лишь за выполнением конкретных задач: подойти, проверить, например, купца, по сделке и тут же уйти выполнять иные обязанности.

Возможно, что в это время магов стало так много, что они могут позволить себе бессмысленно сидеть и трепать языком, пытаясь что-то вталдычить человеку, не понимающему ровным счётом ни хрена, но… думается мне, меня опять обломали, и это совершенно обычный мужчина. Максимум — начальник стражи, хотя на него он не походит.

Болтал мужчина долго. Периодически пытался привлечь моё внимание какими-то странными фразами, судя по всему, на разных языках, ибо звучали уж очень сильно отлично друг от друга, но единственное, что было понятно, — это жесты.

Он, кстати, ими и сумел объяснить, что хотел бы послушать мою речь. Почему бы и нет? Поболтал. Даже не стал называть его придурком, ибо вдруг кто-то всё-таки распознает мои слова? Зачем обижать человека, который старается помочь?

Но всеобщий оказался для него незнаком, что меня уже даже не удивило. Мысленно я смирился с тем, что придётся учить новый язык, а также его письменность и счёт. Зараза…

Несколько раз он выходил и приходил снова. На улице уже полноценно встало солнце, но я продолжал послушно сидеть и ждать, пока не случится хоть что-то. А оно — рано или поздно — должно произойти. Ибо как иначе? Не могут ведь меня держать тут вечность? Всё-таки это место — не сталь Нидавеллира.

— «Дуглас, — после очередного ухода и прихода показал на себя мужчина. — Дуглас», — ещё раз указал на свою грудь.

О, да неужто? Мы сподобились до попытки наладить контакт? Давно пора.

— За… — тут же начал я, но остановился на полуслове. Стоит ли произносить своё настоящее имя? А что, если…

Качнул головой. Неужели за всё время существования Мидгарда никто и никого не называл Зариаксом? Бред!

— Зариакс, — указываю на себя. — Зар, — называю сокращение, ибо вдруг их язык просто не в состоянии будет произнести этот набор звуков? В моей практике такое происходило.

— Зар, — повторил мужчина, указав на меня, — Дуглас, — теперь на себя.

Сдержал желание закатить глаза. Меня недооценивают, считая дураком. Но почему бы и нет? Из-за подобной недооценки я одержал немало побед, так что не буду против.

Киваю ему, и этот универсальный жест, единый во всех культурах и странах, завоёванных мною, и даже имеющий точно такой же смысл у эльфов и асов, сработал. Мой собеседник улыбнулся.

— «Хоть что-то», — негромко, будто самому себе, ответил он.

Далее ситуация ускорилась. Ну как ускорилась? Я оставался сидеть в комнате, пока за окном окончательно не рассвело. Там подошла пара условно знакомых мне стражников, выглядевших усталыми и невыспавшимися. Оно и немудрено, это мне не нужен сон, а остальные люди — хоть герои, хоть маги — без подобного долго не протянут. Как я знаю, даже асы нуждаются во сне.

Меня проводили до кареты, позволив ещё раз насладиться обстановкой этой казармы. До чего же большое здание! А ещё эта их платформа, на которой можно перемещаться внутри здания… Чудо, натуральное чудо… На ней и двери открываются сами по себе…

На выходе, когда платформа опустилась вниз, едва не завис, но вовремя отправился следом за стражей, пока меня не заперло в очередной клети.

Покинув здание, ещё раз осмотрел город. В свете солнца он преобразился. То, на что я не обращал внимания раньше, заиграло новыми красками, а магические светильники потухли.

Пока мы ехали, снова удивился тому, как же много здесь обитает людей. Все улицы были ими забиты, а магические кареты то и дело останавливались, вынужденно ожидая, пока освободится дорога. И это показатель, ибо даже в моей столице во времена ярмарок не было столь огромного количества народа!

Первым делом мы остановились у красивого высокого строения, которое было даже больше, чем казармы стражи. Тут меня так же, как и в предыдущий раз, завели в какую-то комнату, но теперь вместе со мной были и двое этих мужчин.

— «Вот, Питер, как я и сообщил по телефону, — указал на меня пожилой стражник. — Это Зар, о котором тебе говорил».

— «Да-да, помню. Мигрант, потерявший все документы». — Человек, сидевший напротив меня за небольшим столом, заваленным бумагами и какой-то непонятной канцелярией, был плешив и создавал ощущение чем-то больного. Во всяком случае, большие синяки под глазами и пятна еды на одежде намекали, что он либо крайне сильно занят, либо испытывает серьёзные жизненные трудности.

— «Ты не сообщал, что у вас такой завал», — кивнул мой сопровождающий на разные бумаги, которые тот заполнял инструментом, напоминающим перо, вставленное в цилиндр.

— «В Гарлеме из-за битвы между Могильщиком с его людьми и Люком Кейджем обвалился дом. На нас скинули под сотню чернокожих, которых нужно где-то разместить и обеспечить пропитанием, — поморщился хозяин кабинета. — Ещё и в Адской Кухне опять проблемы. Я точно не знаю, но говорят, что какая-то банда завербовала мутанта, устроив погром на рынках. Множество пострадавших среди мигрантов, которых опять-таки свалили сюда».

— «Слышал о подобном, но думал, что этим будет заниматься правительство. — Страж скрестил руки на груди. — И разве Могильщик сейчас не воюет с Амбалом?»

У меня создавалось ощущение, что они обсуждают не меня, а что-то несоизмеримо более серьёзное. В их представлении, само собой. Ибо когда речь шла обо мне, то на меня смотрели гораздо больше и чаще, а также лица приобретали нейтральное либо доброжелательное выражение.

— «А мы кто? — криво усмехнулся сидящий за столом мужчина. — Фонд, конечно, частный, но спонсирует нас более чем на половину именно правительство США. А Харди, — он указал пальцем вверх, — это лишь на руку. За каждого черномазого, взятого на попечение, получаем весьма приличную дотацию. Собственно, — кивает на меня, — вашего я таким же образом и проведу. По поводу же суперзлодеев и их боссов мне ничего не известно. Это скорее к тебе вопрос».

— «Преступники надоели ещё на работе. Лучше ответьте, мистер Фендрю, Зару из-за этого вашего плана ничего не будет? — ощутимо напрягся второй мой сопровождающий, более молодой и смуглый. — Не хотелось бы, чтобы потом из-за нашей помощи его привлекли в банду или ещё куда».

Хозяин кабинета вздохнул и потёр проплешину на голове.

— «Пойми, парень, мы — Фонд, а не няньки. У этого человека, — указывает на меня, — своя голова на плечах. Если он помог одному из вас, значит, не преступник, а честный малый. Следовательно, до криминала опускаться не будет. А сопельки подтирать абсолютно за всем и каждым мы, увы, физически не способны».

— «Спокойствие, Питер, — улыбнулся пожилой страж. — Этого и не требуется. Обеспечь юноше место в ваших общежитиях, кормёжку, какую-то работу, которую предлагает государство, да бесплатные курсы для мигрантов. Этого будет за глаза».

— «Такое возможно, — слабо хмыкнул сидящий за столом человек. — Давайте документы. Ну или что там накарябал ваш спец?»

А далее я вновь заметил магию, к которой уже, честно сказать, начинаю привыкать. Плешивый мужчина, которому не помешало бы обратиться к целителю — как, впрочем, львиной доле всего населения этого города, — зажёг стеклянный куб, начав управлять тонкой световой иллюзией, которая на нём возникла. Мне было отлично видно, что там отображаются внушительные таблицы непонятного письма, которые он изменял прямо на ходу, убирая или добавляя новые знаки. Далее он совершил какой-то странный пасс, и из стоящего рядом ящика вылез кусок пергамента с тем самым текстом, над которым он только что работал.

Чудо, натуральное чудо! Не перестаю удивляться, как же сильно здесь развита магия. Особенно тому, что до сих пор не встретил колдунов. Может, я их просто не признал? Иной причины уже банально не вижу!

— «Пока побудет у меня», — произнёс страж и забрал пергамент.

На этом посещение, как я понял, чиновника, который выдал нечто типа разрешения на пребывание в городе, прошло успешно. Правда, само разрешение забрал мой сопровождающий, однако я был почти уверен, что рано или поздно оно попадёт ко мне в руки. А может, так и должно происходить? Типа горожанин, получая подобную грамоту, обязан отнести её страже?

Кто бы знал… То есть знают-то, видимо, все, но объяснить мне решительно не могут. Печаль.

Далее для меня началось ещё одно приключение, к которым тоже начинаю привыкать. Отъехав подальше от центральных и наиболее красивых улиц, карета погрузилась в настоящий лабиринт гораздо менее симпатичных и каких-то однотипных домов. Здесь мы остановились возле ничем не примечательной, достаточно маленькой вывески и спустились в подвал.

— О, — не удержался я, ибо, как оказалось, мы попали в весьма серьёзное место. Мастерскую кожевника и портного. Здесь размещались сотни — да что там — тысячи! — всевозможных вещей на самый изысканный вкус.

— «Похоже, по сравнению с его Гаити или Гватемалой, даже обычный секонд-хенд вызывает восторг», — прокомментировал смуглокожий страж мою реакцию.

— «Ну-ну, — фыркнул пожилой. — Вот только чисто внешне он куда больше походит на европейца. Может, из Сербии или иной похожей страны?»

Здесь мне предложили выбрать себе комплект одежды из готовых вариантов. Не то, что я обычно использую, так как ранее мне шили всё под индивидуальные размеры, но выпендриваться в подобной ситуации попросту глупо. И так очень повезло, что со мной вообще возятся.

Старался брать одежду без гербов, чтобы случайно не быть принятым за чьего-то раба или представителя какого-то рода. Но меня и правда поражает это вот… легкомыслие, с которым в мастерской предлагают взять одежду или обувь с чужим гербом! Что уж там, здесь есть даже перчатки и головные уборы с такими знаками!

— «Чем-нибудь помочь?» — ко мне подошло удивительное воздушное создание. Дева весьма и весьма достойной красоты! Невысокая даже по местным меркам, с милой улыбкой и ореолом пышных каштановых волос.

Улыбнулся ей в ответ и указал себе на рот.

— Не знаю языка, — ответил девушке и даже на мгновение опечалился. Но потом просто тряхнул головой. Глупо, Зар, не о том думаешь. Кроме того, не тебе ли знать, что торгаш будет мило улыбаться лишь до тех пор, пока не заполучит твои деньги?

— «Он не говорит по английски, мисс, — тут же подбежал смуглокожий стражник, по-дурацки улыбнувшись. Девушка улыбнулась в ответ и просто кивнула, отойдя в сторону. Мы вдвоём проводили её взглядами, а потом синхронно переглянулись. — Ничего человеческого тебе не чуждо, верно?» — усмехнулся он, а потом поднял ладонь, поднося её ко мне.

И что это значит?

— «Да ладно, ты и этого не знаешь?» — он казался огорчённым, а потом улыбнулся и… взял меня за руку.

В первое мгновение давлю старые рефлексы, которые не были забыты телом: резким движением вырваться из захвата и ударить левой рукой, целясь ему в глаза для нанесения максимально возможного ущерба.

Едва смог перехватить сам себя.

— «Не дёргайся ты, не обижу, — чему-то хмыкнул стражник, а потом поднял мою руку вверх, а аналогичном своему жесте. — Вот так! А теперь хлопай!»

Он шлёпнул по моей вытянутой руке, и я осознал, что это нечто вроде воинского приветствия из моего прошлого. Правда, тогда бойцы били себя кулаком в грудь, но… Всё течёт, всё меняется.

— «Так, теперь давай повторим!» — Юнец был необычайно воодушевлён, вновь выставив руку. Не став его мучить или издеваться, легонько ударил тому по ладони.

— «Джайлс, кретин малолетний! — возмущённо запричитал старик. — Ни на минуту тебя не оставишь! Чему ты учишь Зара?»

Похоже, он недоволен, что мы слишком долго возимся. М-да, так-то стражник прав. Надо бы ускориться. Успею ещё сюда заглянуть. Только запомнить бы вывеску, уж больно хорошая тут одежда…

По итогу я сталобладателем двух накидок, двух штанов и двух пар обуви. Удалось посмотреть, как происходит покупка. Красавица щёлкнула очередным артефактом — уже совершенно не удивляюсь, что они тут на каждом шагу, — а потом выдала маленький кусок пергамента пожилому стражнику, который в ответ передал ей несколько серо-зелёных кусков бумаги.

Хм… это что, местные деньги? Рисованные бумажки? Бред! Бред же?

Следом заехали в ещё одно заведение, где… где я очень и очень старался не вертеть головой! Потому что это был натуральный дворец! Дворец, где занимались торговлей!

Сотни и тысячи прилавков, включая и полноценные магазины, что размещались под одной крышей. Нечто напоминающее рынок, но расположенное в огромном и очень красивом помещении.

Это торговый центр всего города? Сюда приезжают все местные жители?

Разумеется, это место было забито битком. Повсюду бродили толпы людей самых разных национальностей. Смуглые, чёрные, косоглазые и, конечно же, белые. На мгновение в голову пришла мысль, что, быть может, место, куда я попал, является неким аналогом какого-то «Свободного города»? Где спокойно живут все национальности? Чудо, что они не перерезали друг друга!

— «Мыло, мочалка, бритва, зубная щётка и паста», — словно мантру, проговаривал себе под нос пожилой стражник.

— «Я напомню, если забудешь, не волнуйся», — постучал его по плечу молодой напарник.

Где-то на половине пути заметил, что прямо по пятам за мной шагают трое подростков, лет пятнадцати-семнадцати. Качество их одежды или какие-то характерные особенности уловить не получилось, ибо попросту не было соответствующего опыта. А жаль… Я ведь даже слышал их разговоры, которые абсолютно не давали никаких сведений!

— «…брось, Сти, его же копы ведут», — один из троицы, чернокожий, почему-то носил шапку, хотя здесь совершенно не было холодно.

— «Прикинь, каково будет стащить кошель прямо у них под носом⁈» — Второй парень был светлым, с россыпью веснушек на лице и русыми, с оттенком рыжего, волосами.

— «Оставь, Френки, — засмеялся третий, самый низкий из них, с бегающими глазками и постоянно дёргающимися руками. — Это же какой-то сельский увалень! Причёска дурацкая, стрёмные шлёпки и лупает глазёнками туда-сюда. Зачем копы его вообще сюда притащили?»

— «Небось самим что-то нужно, — почесал затылок рыжий. — Короче, я пошёл».

— «Давай прикрою, толкну в бок», — низкорослый аж подпрыгнул.

— «А я отойду…» — Чернокожий опустил шапку на глаза и отстал от своих друзей. Мы же тем временем остановились возле одного из прилавков.

Пожилой стражник начал договариваться с лавочником, которой тоже почему-то оказалась достаточно молодая женщина, хоть и далеко не такая красивая, как та, что была в мастерской ткача.

— «Подрабатывающие на летних каникулах студентки радуют взгляд», — хлопнул меня по плечу второй воин, а потом отправился по рядам, набитым самыми разными товарами, которые были запечатаны в прозрачные капсулы. Под каждой из них находилась маленькая табличка с описанием и, скорее всего, ценником.

Удивительно, как их попросту не воруют! Это ведь так легко — схватить какую-то вещь, а потом помчаться на выход! Или даже тихо спрятать под плащ, а далее свободно уйти. Что это — всеобщая порядочность жителей будущего или вещи попросту зачарованы?

В голове возникло полное осознание, когда женщина стала подносить странно выглядящий артефакт, немного напоминающий стреляющий жезл стражников, ко всем предметам, которые доставала из-под прилавка, и в ответ каждый раз раздавался хорошо слышимый писк.

Точно зачарованы! — аж довольно кивнул самому себе. А артефакт снимает заклинание, позволяя спокойно забирать их покупателям! Ух, до чего же это… здорово. Настоящее общество будущего…

В следующий момент едва успеваю увернуться от толчка того самого, низкорослого, парня, идущего за моей спиной. Пока я отвлёкся, этот сучонок обошёл ряды и проходил мимо, в последний момент резко подавшись плечом в мою сторону!

Но реакция не подкачала, позволив увернуться и одновременно схватить за руку рыжего, что уже нацелился на мой карман!

— Так вот кто вы? — улыбаюсь ему. — Презренные воры? Таким, как вы, стоит отрубать руки.

Под моим взглядом или от силы сжатия его тщедушной ручонки рыжий побледнел и громко завопил:

— «Педофил! Помогите, люди! Педофил требовал, чтобы я пошёл с ним! Он предлагал грязные вещи!» — Толпа вокруг тут же развернулась на крики.

Хм, судя по всему, он пытается как-то обелить себя, выставляя меня в дурном свете. Дескать, это я напал на него, а не он. Хотя… может быть, молит о помощи? Не, тогда голос был бы жалостливым и с совсем другим тоном.

— «Смотрите-ка, как повезло, что полиция оказалась рядом!». — Юный стражник моментально нарисовался за спиной рыжего и кивком попросил меня разжать хватку.

Так-то да, я не выпускал карманника ни во время его возмущений, ни после. Но раз уж просит стража, то, само собой, выполню.

Разжимаю руку и оглядываюсь, выискивая остальных подельников мелкого воришки, но их уже как ветром сдуло. Оно и понятно: трусливая крысиная тактика моментально заставляет забыть о ком-то своём, когда в деле оказывается замешана стража.

— «Сэр полицейский! Этот человек, — теперь мальчишка начал играть тоном, так что я затруднялся понять, что именно тот пытается сделать и сказать. — Он попросил меня отойти с ним к туалетам. Он сказал, что даст мне двадцать баксов, если я сделаю ЭТО, — последнее слово, какой бы смысл оно ни имело, парень выделил особо. — А когда я отказался, схватил за руку и попытался увести! Все вокруг видели! Весь магазин свидетелей! Вы ведь уже арестовали его? Я могу выступить как потерпевший и…»

Народ начал подходить ближе, привлечённый криками и необычной для этих мест ситуацией. Замечаю, как снова появились те штуки, которыми в меня тыкали по дороге из моря, когда ещё был без одежды.

— «Хорош заливать, придурок. — Стражник, вместе со старшим товарищем, который уже закончил с покупками, лишь посмеялся. — Он не знает английского — это раз, у него нет денег — это два, и здесь стоят камеры, — указал мужчина куда-то в сторону потолка, — это три. А потому — давай-ка мы с тобой проедем в участок да вызовем твоих родителей. Уверен, им понравится, чем занимается их сын…»

— «Мистер полицейский, я не виноват!..» — А вот сейчас тон стал совсем жалостливым. Похоже, его всё-таки прижали к стенке.

— «Везёт тебе, Зар, — я различил своё имя, здорово! — куда ни пойдёшь, везде находишь преступность. Надо бы тебя к нам, в участок, на постоянную работу пристроить».

Различаю в голосе стражника похвалу. Видать, уже разобрались в ситуации и поняли, что мне удалось поймать воришку. Радует оперативность, ведь в ином городе могли и наоборот — меня самого попытаться выставить виноватым. Знавал я такие места…

— «Код десять-сто десять, — произнёс он в переговорный артефакт, который я запомнил ещё по тем женщинам, что взяли меня в первый раз. — Да, Роусон, задержан несовершеннолетний! Зачем, сука, я называю код, если тебе нужно всё повторять на словах⁈ Адрес: 'Шоп-Прайт», возле парка Дидпейл. Первый этаж, отдел «Натуральной чистоты…»

Вскоре подоспели ещё двое полицейских, которым и передали хнычущего подростка, кратко обрисовав ситуацию. К этому моменту здесь вместо девушки-продавца появился хмурый мужчина, лет под сорок. Скорее всего — владелец местной лавки, в которой и произошло преступление.

Однако в целом ситуация скорее насмешила и развлекла меня, чем заставила напрячься. Было интересно наблюдать за тем, как местные стражники справляются с поддержанием порядка на улицах города.

— «Кстати, — когда мы вновь оказались на улице — хотя я бы ещё побродил по тому рынку! — пожилой мужчина обратился ко мне и передал мешок, который вместо ткани был сделан из какой-то очень тонкой кожи. Едва его ощупав, ощутил, будто касаюсь пергамента! Вот насколько он был тонок. Причём, судя по виду, его „ценность“ была на уровне той одноразовой посуды, что мне уже попалась ранее, хотя в прошлом она стала бы предметом искусства. — Совсем забыл передать тебе эти вещи, что только что купил. Не переживай за деньги, это копейки и… — он вздохнул, — и ты ни черта не понимаешь, верно? Ну ладно, зубная щётка небось похожа во всех странах. Закинул туда ещё и ножницы, ибо уверен, они могут тебе пригодиться, — стражник улыбнулся, указав на мои волосы. С ними что-то не так? В принципе я не особо выделяюсь, тут полно людей с ещё более необычными причёсками, причём как у женщин, так и у мужчин. — Тем более ты уже окупил эти траты, оказав помощь в задержании малолетнего хулигана. Ух, Карлос из него всю душу высосет! Терпеть таких не может!»

— «Так его в старшей и средней школе травили, чего хочешь», — пожал плечами смуглокожий стражник.

— «Ну да, ну да», — закончил пожилой, а я стал обладателем ещё одной кучки вещей. В этот раз уже не как с одеждой. С этими нужно внимательно разбираться и надеяться, что верно определю их назначение.

Мы вновь оказались в карете, и пока ехали в очередное место, я начал изучать подарки, которые мне достались. Благо что почти на всех из них были картинки. Видимо, зря я радовался повальной грамотности населения: кажется, что это относится лишь к вывесками на улицах. Иначе зачем люди запаковывают эти предметы в такие упаковки, на которых подробно и в картинках указывается предназначение вещи? Нет, я только за! Но для местных это разве не кажется глупым?

Что же, губка, ожидаемо, оказалась предназначена для помывки тела. Полезно, если совершаешь омовение в купальне. Но моё огненное очищение, похоже, на какое-то время отменяется. Придётся действовать по старинке.

Ножницы совершенно не поменялись с моего прошлого. Только чуть-чуть изменили форму, но… суть осталась прежней. Уж не их ли имел в виду мой сопровождающий, когда показывал на волосы? Так-то да, их нужно укоротить, а то самому неудобно.

В принципе я могу попробовать их банально оторвать, как делал однажды, но… есть шанс, что они оборвутся не возле неуязвимой части, а где-то посередине, тогда всё равно придётся подравнивать.

Мысленно вздохнул, поняв, что посвящу подобному не меньше четверти всей ночи. Процесс, если я не хочу походить на шута, будет небыстрый.

Непонятная штучка, судя по картинке, нужна для бритья. Но как она может?.. А-а! Крайне маленькие лезвия, которые аккуратно, буквально ювелирно, расположены на короткой ручке. Вот что позволяет сбривать щетину. Благо, что мне это попросту не нужно, но… вещь интересная. Неужто она была достаточно дешёвой, чтобы стражники легко позволили купить её и передать в подарок? В моём прошлом времени эта штука стоила бы не меньше, чем золотое украшение! Пусть и не самое дорогое, но тем не менее.

Местные… для них подобное, судя по всему, сущая мелочь. Испытываю гордость за Мидгард. Эти люди умеют удивлять.

К инструменту для бриться шла небольшая ёмкость, где, судя по картинке, хранился состав для нанесения на кожу во время этого самого бритья.

Что ещё? Ага, это зубная щётка. Опять-таки отличий от моего прошлого (как и у ножниц) самый минимум. Похожий на палку колбасы флакон оказался заполнен неким средством для нанесения на щётку и более качественной чистки зубов. У нас для подобного использовали сосуды с алхимическим гелем, а беднота — выжимку из стоцветника. Сейчас, наверное, такого растения и вовсе нет либо оно имеет какое-то другое название…

И в заключение там шёл небольшой брусок светло-бежевого цвета и непонятного назначения. У него не было ни картинки, ни каких-то схем использования, только незнакомый текст. Что это? Упаковка мешала ткнуть пальцем, но фантазия буксовала, не в силах придумать смысл. Может, это какое-то местное лакомство? Пахнет чем-то сладким… Но что оно делало в той лавке? Как я уже успел понять, они чётко ограничивают ассортимент своих товаров, и один и тот же магазин не торгует чем-то выбивающимся из общего ряда. А там были приспособления для наведения порядка и чистоты. Я узнал швабры и вёдра, а сейчас понял, что все купленные вещи относятся к личной гигиене.

Хм… ладно, по ходу разберусь.

На улице начинало темнеть. Ох ты… выходит, что я провёл в этом, новом для меня мире, целые сутки. Ха! Хоть сама планета и была мне знакома, но вот ощущение, будто бы и вправду пытаюсь интегрироваться в общество инопланетян. Словно к тёмным эльфам Малекита или как-то так…

Плевать, приспособлюсь. Судя по всему, жить в этом городе, в плане быта, стало намного проще и легче, чем в былые времена, а раз так, то мне же будет проще. Да и вообще, с учётом моей особенности, выживать я мог абсолютно где угодно. Тут скорее вопрос стоял о комфорте.

— «Прооперировали и удалили осколки пуль, — поговорив с кем-то через артефакт, пожилой мужчина начал что-то рассказывать своему молодому спутнику, одновременно управляя каретой. — Сказали, что в рубашке деваха родилась. Ключевые органы не задеты, так что поправится, хоть и не слишком быстро».

— «Это сколько? С полгода?» — судя по тону, смуглокожий стражник задал вопрос.

Второй лишь пожал плечами.

— «Может, и полгода. Так или иначе, в форму она будет приходить весьма долго. Я не уверен, что Герерро вернётся на службу».

— «Дерьмо… Она была прикольной, хоть и ходила всегда хмурой и без настроения».

— «Зато ей нравилась служба, — улыбнулся старший воин. — Не позавидуешь лейтенанту. Ему ещё по поводу смерти Валдез с её мужем и родителями общаться. Хотя, наверное, он уже успел всё сделать. Мужик ушлый, недаром до этого звания дорос».

По итогу карета подъехала к достаточно старому на вид дому, рядом с которым толпились смуглокожие люди, чем-то похожие на молодого стражника.

— «Опять одни латиносы», — поморщился пожилой мужчина, на что его напарник лишь усмехнулся.

При виде стражей, едва заметив их карету, народ ловко рассосался по подворотням и улочкам, чуть ли не за несколько мгновений исчезая из вида. Показатель… Похоже, местечко, где не шибко следят за порядком.

— «Фендрю не мог подобрать более приличной общаги?» — вздохнул юнец, научивший меня воинскому приветствию. Похоже, его тоже не порадовал внешний вид этого места.

— «Сам всё слышал, Джайлс, — проворчал его собеседник. — Мест не хватает, фонд не резиновый. И так, по сути, по дружбе пролезли».

— «Тоже дело», — почесал тот затылок, приподнимая головной убор.

Оказавшись на улице, ощутил, что успело похолодать. Хоть мне и было всё равно на перепады температуры, но стало понятно, что очутился я где-то на так называемой «средней полосе». То есть месте, где климат меняется в течение года, а не там, где всегда светит летнее солнце. На последней территории даже к ночи температура почти не меняется. Исключения — пустыни.

Новое помещение, куда меня привели, оказалось моим нынешним местом проживания. Во всяком случае, сужу по жестам стражи. Хм, что-то типа единого барака для бедных горожан. Впрочем, даже в такие места просто так не попасть. А мне ещё и одежду с обувью подарили, а также индивидуальный набор на первое время. Нет, воины в этом городе мне решительно нравятся! Всего-то нужно было спасти жизнь одному из них, аха-ха!

— «Комендант…» — обратился старший к широкой и достаточно полной женщине средних лет.

— «Мадам Парнонс, — ответила та ему. — Энестейша Парнонс».

— «Комендант Парнонс, — повторил он. — Новый постоялец, — указывает на меня. — Мистер Фендрю должен был позвонить…»

— «Звонил-звонил, — женщина вздохнула, неодобрительно на меня взглянув. — Очередной мигрант, надеющийся найти в США лучшую долю. И что в итоге? Проживает в общежитии за счёт государства, находясь за чертой бедности. Чудо, что не очутился на улице».

— «Прошу проявить к этому человеку снисхождение. — Пожилой стражник уверенно срезает возмущённый тон толстухи. — Этот человек спас жизнь полицейскому, и мы будем очень, — выделил он своим тоном последнее слово, — огорчены, если мистер Зар, — ага, опять моё имя, — столкнётся с нехорошим обращением».

— «Конечно, власть полиции в Нью-Йорке непогрешима! — всплеснула она руками. — Нет уж, офицер, у меня в общежитии ко всем отношение одинаково. Так и передайте 'мистеру Зару»!

Её палец попытался ткнуться в мою грудь, но я своевременно делаю шаг назад, отчего женщина едва не завалилась вперёд, но вовремя смогла удержать равновесие. Даже жаль, ведь кажется, что я чем-то ей не угодил. Но я ведь и не золотая монета, чтобы нравиться всем?

— «Боюсь, вы не поняли меня, мадам Парнонс, — стражник мрачно смотрел на неё, скрестив руки на груди. — Если не хотите, чтобы в это место нагрянули наши коллеги из отдела миграции, начав перепроверять документы и все необходимые разрешения у всех выходцев из Латинской Америки, что собрались в „вашем“, — мужчина аж усмехнулся на этом слове, — общежитии, то не будете доставлять нашему подопечному проблем».

— «Мы не просим особого отношения, — подключился молодой. — А только то, что уже заведено Фондом: бесплатное питание два раза в день, ночлег, право пользования кухней и душевой, возможность посещения курсов по обучению языку».

— «С этим проблем не будет», — вынужденно поморщилась толстуха, попытавшись обжечь меня взглядом. Но от подобного было ни жарко ни холодно, так что я спокойно проигнорировал её.

Далее меня проводили до комнаты. Было заметно, что стражники уже хотели уйти по собственным делам — как-никак, весь день со мной провозились, но напоследок старший показал мне койку.

— «Какая свободная?» — обратился он к двум мужчинам, сидящим возле окна и вполголоса что-то обсуждающим.

— «Вот здесь, офицер», — указал на кровать один из них, обладатель короткой косички.

— «Зар, — позвал меня стражник. — Это твоя кровать, — указал на неё, а потом на… хм… часы? Похоже… Они висели на стене, достаточно низко, чтобы в них можно было ткнуть пальцем. — Завтрак в восемь утра, — он забавно начал пародировать махание ложкой, видимо, указывая на приём пищи. — Ужин в семь вечера, — теперь его палец указал на другое время. — Душ, — его пантомима была слабопонятна, но я предпочёл кивнуть, дабы не заставлять уставшего старика продолжать кривляться на потеху местным, — вон там. Туалет тоже. С вещами разберёшься, не маленький. И… — он задумался, почесав затылок. — Джайлс, я ничего не забыл?»

— «Только про курсы обучения языку, — улыбнулся тот. — Но я уже предупредил об этом ту… комендантшу. Она обещала, что передаст информацию Зару».

— «Так или иначе, мы не можем ходить за ним и вытирать сопли. Думаю, благодарность за спасение одного из нас не может длиться всю жизнь. Ах да, — хлопнул стражник себя по лбу. — Вот что я забыл! — он передал мне ту бумажку, которую сегодня получали у чиновника. — Храни её как зеницу ока, — мужчина хмыкнул. — Хотя ладно, твои отпечатки у нас теперь есть, если что — сделаем копию. Но тебе нужно будет заняться восстановлением документов. Либо получением их…»

На этом, собственно, всё и закончилось. Сопровождающие покинули меня, а я… остался совершенно один со смутным пониманием своего будущего.

Почесав подбородок, сел на кровать. Её вроде как отдали в моё пользование, пусть и временное. Тут же заметил заинтересованный взгляд тех мужчин, что были тут изначально, но они моментально их отвели, стоило лишь чуть более пристально посмотреть на них в ответ.

Неважно. Буду решать проблемы понемногу. Начну с волос.

Вытащив ножницы, проверяю пальцем их остроту. Да, порезать меня они не могут, но я ведь не бесчувственный! Могу ощутить, мягко или жёстко, остро или тупо… Ножницы обладали вполне пристойной остротой, но когда я уже примерился к тому, чтобы начать себя стричь, как вмешался незнакомец.

— «Погоди, не в общей же комнате! — в его тоне ощущалось возмущение. — Ты откуда такой невоспитанный? Хоть бы поздоровался с будущими соседями или слово какое сказал!»

— Я тебя не понимаю, — привычно ответил ему, но прервал свои действия, продолжая смотреть.

— «Подожди, Рикардо, — что-то произнёс ему второй. — Он же тупо не понимает тебя».

— «Английского-то? — Тот засмеялся, а потом вновь встретился с моим взглядом. — А испанский? — Это что, был другой язык? На всякий случай качаю головой, отчего мужчина аж скривился. — Поднимайся, пошли, покажу тебе туалет. Там и будешь наводить марафет. А здесь не дело, чтобы твоей волоснёй вся комната была забита. И так дышать нечем будет, когда ребята из порта вернутся».

Я видел, что он хочет что-то сделать, но не уверен в своих силах и слегка опасается меня. Это из-за «прикрытия» стражи или моего телосложения? Всё-таки неожиданно обнаружить, что я возвышаюсь над восемью из десяти встреченных людей!

Хм, вряд ли этот человек задумал нападение… Иначе бы вообще не полез. Но чего он добивается?

Поднимаюсь на ноги и делаю шаг ближе, разводя руки в стороны:

— Не понимаю, — вновь повторяю ему, надеясь, что дальше он хоть как-то попытается объяснить мне своё пожелание. Если же нет… просто продолжу заниматься своими делами, игнорируя остальных.

— «За мной, — указал он в сторону, а потом и на себя. — Пошли-пошли…»

Неизвестный привёл меня в уже знакомую по казарме стражи комнату. Во всяком случае, внешнее сходство было весьма приличным.

— «Привык уже за всеми задницы вытирать, вот и ещё одного возьму, — чему-то улыбнулся он. — Давай-давай, вот, — указывает на большое зеркало, — тут и режь свои космы, — пальцами делает движение, будто срезает свои волосы. — Мусор вот сюда, — ногой пинает урну, набитую папирусом и разным хламом. — Потом и душ прими, а то запашок, будто бы из могилы вылез, ха-ха!»

В заключение мужчина указал на двери в небольшие помещения, которые оказались для меня абсолютной загадкой. Что это? Причём много, около двадцати штук. Сверху размещалась труба с маленькими дырочками, будто у лейки. Неужто там тоже течёт вода? Надо будет изучить её как следует. Если я прав, то очень удобное изобретение! Похоже, на это устройство сверху подаётся вода через трубы, вделанные в стены. Может, дело ещё и в применении магии… Хотя почему «может»? Наверняка так и есть! Небось вода здесь тоже будет горячей. Или такую сделали лишь для стражи?

Хм, не попробую — не узнаю!

Благодарно кивнув мужчине, который слабо улыбнулся и покинул купальню, начал укорачивать свои длинные волосы. В первую очередь срезал их на глаз, а потом стал действовать более аккуратно, находя конец неуязвимого места и срезая чуть выше, чтобы сформировать привычную для меня, по-военному короткую причёску.

Зеркало отражало грязное лицо с разводами от воды. Может, ещё от океана, в котором плавал, может, откуда-то ещё… Но это и не важно.

Прерываюсь на половине работы и просто упираюсь в каменную тумбу, на вершине которой размещался кран.

— Ты выбрался, Зариакс. Всё позади… — Руки дрожали, но не от усталости или страха, нет, скорее от нервов. Ага, то, что я неуязвим, не означает, что меня нельзя сломать. Можно, просто я достаточно гибкий, поэтому не ломаюсь, а сгибаюсь, чтобы потом вновь выпрямиться. Хороший навык, полезный для того, кто правил целым миром, Мидгардом…

К моменту, когда я закончил, в купальню заглянуло ещё двое незнакомых мне парней. Они с удивлением покосились на меня и волосы, лежащие на полу, а потом, болтая друг с другом, разделись, повесив одежду на крючки, вбитые в стены, и зашли в кабинки. Двери за собой они не закрывали, продолжая переговариваться на незнакомом языке. Зато мне удалось заметить, как они включают воду. Всё оказалось так, как я и предполагал, отчего я мысленно улыбнулся, поняв, что снова стал понимать этот мир чуточку лучше.

А вот что меня обрадовало, так это присутствие светлых брусков, которыми они натирали губки, а потом водили ими по своему телу. Ага, значит, это нечто наподобие мыла! Правда, у нас оно выглядело и пахло совершенно иначе, да и цвет имело серый либо чёрный. Всё-таки изготавливалось из смеси золы и жира животных. Тут процесс, видимо, смогли существенно доработать. А может, это и не мыло вовсе, а какой-то более современный аналог?

Похвалив свою наблюдательность и несколько раз проведя рукой по коротким и таким удобным волосам, умыл лицо, сумев самостоятельно справиться с краном — горячая вода была в наличии! — и тщательно сложил срезанные волосы в урну.

Всё, теперь можно отправляться на омовение и… не знаю, спать?

Выйдя в коридор, заметил, что на улице город погрузился в ночь, а помещение было освещено колдовскими факелами. При внимательном изучении удалось понять, что под тонким стеклом скрывается маленькая проволока, которая и создавала столь яркий свет.

— Артефакты, причём производимые массово… Да в таком количестве… — покачал головой, бросив взгляд на улицу. Там были сотни, тысячи домов, которые освещались таким же способом! — До чего же развитое производство и общество… Может быть, Бор был прав? Я лишь испортил человечество? Без меня они достигли таких высот! В какую сторону пошло бы развитие мира, если бы я не проиграл? Если бы асы не подловили меня, сдав собственный замок, а потом собственноручно взорвав его?

Тогда выжил лишь я один. Бор пожертвовал всей элитной гвардией и собственной женой, которая играла роль приманки. Я с ближниками сумел уничтожить всех врагов, но в тронном зале встретил лишь одну царицу, которая с ухмылкой применила артефакт, уничтожая всё вокруг.

Надменная сука! Впрочем, она сдохла, а я продолжаю жить. Так была ли она права в своих действиях?

Широко улыбнувшись, приметил, что на подоконник, возле которого я стоял, упало несколько волосинок. Надо пойти помыть голову… Для того и вышел из купальни: собрать вещи — губку, щётку и остальное — да отправиться обратно — приводить себя в порядок.

Решив отложить собственные думы на потом, отправился по знакомому маршруту.

Под вечер бараки наполнились людьми. Были тут в основном смуглые, но попадались и белые с чёрными. Разные возрасты, навскидку от двадцати до пятидесяти лет. Но только мужчины. Видать, женщин селят отдельно. Вот совершенно уверен: они тоже где-то есть. Может быть, даже в этом же здании, но, например, в соседнем крыле. Хотя, скорее всего, в другом месте. Сужу по собственному опыту, ибо если поселить воителя и воительницу в пределах досягаемости, то вскоре они начнут трахаться. А это чревато возможной беременностью, из-за которой воительница на пару лет выходит из строя. Потом ещё заново входить в форму! В общем, очень уж невыгодно это дело.

Большинство встречных общались друг с другом. Слышался смех и вялые переругивания — судя по тону. Зайдя в комнату, где теперь буду какое-то время жить, замечаю, что она успела забиться битком. Здесь присутствовало порядка двадцати человек. Часть из них играла в какие-то настольные игры, совершенно незнакомые мне. Может, напёрстки? Нет, какие-то кусочки пергамента с картинками, которые выкладывали на стол.

Хм, может, когда-нибудь и ознакомлюсь с этим способом проведения досуга.

— «Это он, Рикардо?» — Шум стоял достаточно приличный, и от моего прихода никто не думал прекращать болтать. Большинство просто мазнуло взглядом, возвращаясь к своим делам.

— «Угу. Благо что состриг свои кудри. Без них выглядит лучше и моложе. Я думал, ему больше тридцати, но сейчас сильно в этом сомневаюсь… А ты что, Алонсо, уже решил пристроить парня в свою команду?»

Подойдя к своей койке, с удовольствием заметил, что все вещи на месте и никто их не трогал. Лишиться даже такой малости было бы попросту обидно. М-да, не подумал забрать их с собой, дурак! А надо было бы. Сомнительно, что чары от воров сохранились, ведь вещь успела побывать у меня в руках! Даже если бы они были наложены, то уже попросту пропали.

Верно, магия на мне не держится и спадает даже с того, чего я касаюсь. Иногда это бывает неудобно.

— «Он здоровый! Думаю, такой нам точно не помешает!»

Взял сразу весь мешок, решая вскрыть упаковки непосредственно в купальне, ибо в прошлый раз мой сосед возмущался попытке намусорить на пол. Правда, сейчас, в такой толпе, легко замечаю нескольких курящих мужчин. А ведь от курева идёт пепел и окурки! Но, видимо, на это они глаза, хе-хе, закрыть уже готовы.

Но выйти я не успел.

— «Йо! Здоровяк! — Слова были произнесены достаточно громко, а учитывая, что произнёсший их мужчина смотрел прямо на меня и двигался в моём направлении, сомневаться не приходилось. — Ты нездешний, верно? „Дядюшка“ уже успел меня просветить!» — Подойдя ближе, он протянул правую руку. Не так, как стражник, что поднимал ладонь над головой, но так, как принято было в моём прошлом!

Да, этот жест мне знаком!

Обхватываю его запястье своей правой рукой, осторожно сжав. Как уже заметил, в силе я умудрился прибавить, но пока не ясно насколько. Лучше быть аккуратным, а то ещё переломаю кого-нибудь по случайности.

Хм, судя по всему, я всё-таки ошибся. На смуглом лице своего спутника различил удивление, но он быстро справился с ним и рассмеялся, также сжимая моё запястье.

— «Куба? Нет, ты же белый! Э-э… Я плохо знаю, чего там в Европе из „таких себе“ стран, откуда люди бегут в Америку. Ребят, подскажите!» — В конце своей тирады он разжал руку, позволив мне поступить аналогично, а потом обернулся к остальным.

— «Албания!» — выкрикнул один из парней, отрываясь от своей настольной игры.

— «Сербия, Монголия, Болгария, Черногория, Румыния!» — слышались выкрики от всех подряд, что заставило меня прищуриться. Уж не какая-то ли это проверка? Решили испытать новичка? Хотят драться?

Однако стоящий передо мной человек не создавал ощущения того, кто собирается сражаться. Он был расслаблен и спокойно смотрел то на людей за своей спиной, то на меня.

Он так уверен в своих силах? А может, он герой или колдун?

Последнее было сомнительно. Он ничем не выделялся и жил в бедняцком бараке. В то, что сюда попал герой, тоже не особо верилось.

— «Что, всё мимо?» — вновь что-то спросил он у меня.

— Не знаю языка, не говорю на нём. — Слова прозвучали на редкость раздражённо. Просто… уже не первый и даже не десятый раз вынужден их произносить!

— «Полегче, парень! — выставил мой собеседник ладони вперёд. — Я лишь хотел предложить тебе подработку. От государства работы не дождёшься, и максимум, на что можно рассчитывать — стать уборщиком в какой-нибудь вшивой забегаловке. У нас есть вариант поинтереснее. Впрочем, вижу, слова ты не понимаешь. Смотри, — он вытащил из кармана мятую серо-зелёную бумажку. — Баксы-то тебе знакомы?» — Он усмехнулся.

Вещичка была достаточно приметная. Сразу вспомнил, что похожими бумажками расплачивался пожилой стражник в магазине. Значит, он предлагает мне деньги? Но за что?

— Что нужно делать? — спрашиваю его. А чего бы и нет? Какие ещё у меня были планы? Помыться и спать? А потом? Сидеть и ждать, пока сюда вновь наведается стража? И сколько ждать? А если не наведается? Приставать к остальным, пытаясь выучить язык? Так им что, делать нечего? Вряд ли кто-то будет учить меня просто так! Друзей или знакомых у меня здесь тоже не завелось. Пока что. А раз так, то почему бы не воспользоваться предложением? Труда я не боюсь, устать или перенапрячься тоже. Так что…

— «Полагаю, это значит „да“? — Он пожал плечами. — „Работа!“ Понимаешь меня? — смуглый мужчина нахмурился, а потом его взгляд упал на тумбочку. — О, придумал!»

Он схватил тумбочку и легко поднял её на уровень груди. Посмотрел на меня, улыбнулся, а потом опустил предмет интерьера на пол.

— «Работа! — воскликнул он, указывая пальцем. — Парни, сделайте рисунок! Я хочу напрячь эту машину вместо Нестора, который надорвал спину на прошлой неделе и до сих пор лежит в больничке. А у нас из-за этого торможение по графику! Премия слетит, как не хер делать!»

Пришлось ненадолго задержаться с собственным омовением, но парни неожиданно дружно принялись объяснять мне, чего именно хотят. Судя по грубым и очень хреновым рисункам, мне предлагалось носить какие-то ящики, за что я смогу получить деньги. Хех, самая дешёвая и низкооплачиваемая работа… Подходит на первое время.

— Согласен, — киваю им, а потом показываю на рисунок. — «Работа»! — повторяю слово, которым они это называли.

По комнате пронёсся восторженный рёв.

— «Боже, ну и акцент, — со смехом произнёс мужчина, показавший мне купальни. — Впрочем, я рад, что этот парень не такой уж пропащий, как казался на первый взгляд».

— «У тебя все пропащие, дядюшка», — улыбнулся ему мой собеседник.

Я же, поняв, что больше никому не нужен, всё-таки отправился по собственным делам. Пора почистить своё тело после столетий вынужденного заточения. А завтра… хе-хе, у меня намечается первая в этом мире работа!

Глава 3

— Ка… — сука, какое же сложное слово! —…тей… — Алонсо пытливо смотрит на меня, —…йер. — Фух, давай, собака, скажи, как много я совершил ошибок!

— Контейнер! — с ухмылкой поправил он. — Давай ещё раз…

«Ещё раз». Эту фразу я выучил одной из первых, ибо произносили её — за эти несколько дней, что прошли с момента моего заселения в бараки бедняков, — бесчисленное количество раз.

— Кон-тей-нер, — старательно выговариваю я, на что эта скотина демонстративно хлопает.

Ухмыляюсь на его действия. Нет, я не был всерьёз на него обижен, как и на остальных, это просто было эдаким брюзжанием.

— Зариакс уже что-то может, да? — ещё один «мексиканец», или «латинос» — это название их народа, — подошёл ближе и взглянул на мои успехи. Точнее — послушал.

— Скоро уже будет болтать лучше тебя, Карто, — засмеялся Алонсо. — Всего четыре дня прошло, а он уже может сказать порядка трёх фраз и понимает почти всё, что я говорю.

— Он понимает лишь то, что связано со жратвой, работой и деньгами, — хмыкнул подошедший рабочий.

— А большего ему и не надо! — заржал мой «начальник».

Понимать речь было крайне трудно, однако я начал разбирать знакомые слова — где догадываясь по смыслу, а где при помощи уроков. Ага, оказывается, стража, которую здесь называют «политися» — сложное и глупое слово! — либо просто «копы» — уже короче и понятнее, — записала меня на обучение! Причём, как я понял, оно было бесплатным. То есть за него платил сам город.

Это было для меня шоком, ведь… образование — это крайне дорогая и серьёзная вещь! А его тут предоставляют даже распоследним беднякам!

— Я… учить, — произношу и едва сдерживаюсь, чтобы не поморщиться. Создаю ощущение деревенского дурачка, который всю жизнь занимался тем, что хвосты коровам крутил. Коровы, кстати, здесь есть, я видел их рисунки на коробочках молока. Нет, «па-уке-тах» молока, вот как это называется.

— Учусь, — поправил меня Алонсо.

— Учусь, — послушно повторил я. Мне несложно, а с такими вот поправками я рассчитываю, что смогу быстрее избавиться от режущего слух акцента и начать нормально говорить.

Прозвучал громкий свист.

— Монталбо! — К нам подошёл светлокожий мужчина в каске с «пла-не-шетом» в руках. — Хорош перекуры устраивать! Там «Марск-Лайн» пришвартовался, уже начали сгружать контейнеры.

Ага, знакомое слово, значит, сейчас предстоит поработать.

— Уже бегу, босс! — Алонсо бросает окурок, давя его сапогом, и машет руками, на что я тут же направляюсь следом, поправляя тесноватую форму портового рабочего.

«Работа», о которой говорил мой сосед по бараку, оказалась именно такой, о какой я мог подумать. Тупой и тяжёлый физический труд. И она просто отлично у меня получалась. Никакой сложности с перетаскиванием даже здоровенных «ко-ро-бок» и ящиков я не испытывал.

Вот и сейчас глава указал на большой контейнер, откуда мы начали сгружать многочисленные поддоны с какими-то жестяными банками. Спокойно хватаюсь за один край, напротив меня встают трое, которые хватают второй.

— Дерьмо, Зар, как ты в одного справляешься?.. — сипло спросил один из них, но вопрос не особо был мне понятен.

— Тя-яну, — едва не забыл слово, так что вынужденно произнёс его с небольшим заиканием, чем вызвал ухмылки ребят вокруг. А может, их насмешило не произношение, а сама суть моего ответа? Тут ведь есть ещё какие-то выражения, которые попросту мне непонятны, потому что там идёт игра со смыслом слов, которые меняют его, при произношении с некоторыми другими превращая обычную фразу в ту, которая несёт негативный оттенок.

Поди, на хрен, разбери… Уж не за прошедшие несколько дней!

— Вот-вот, тебе, Мано, тоже бы не помешало просто тянуть, а не болтать попусту! — прикрикнул его сосед.

— Шёл в жопу, — огрызнулся тот.

Ругательства. Их в этих доках я услышал немало, и многие уже начал различать. Не то, чтобы это было тем, к чему я стремился.

Благо, работа была монотонной и отвлекали меня нечасто. Удавалось очень хорошо влиться в среду людей вокруг. Плюсом шло то, что очень многие из чужеземцев, которые стремились попасть в этот город и сейчас работали наравне со мной, также очень плохо знали местный язык. А потому те, кто к нам обращался, старались говорить максимально просто и сопровождали речь жестами. И за это я был искренне благодарен!

Вместе с тем немного привык к артефактам и магии, которая пронизывала всю жизнь этого общества. Например, этот заколдованный «кран» — хорошее короткое слово! — как его называли. Отдалённо похож на карету стра… кхм… копов, на которой я ездил. Так вот, эта штука имеет зачарованную конечность, которой может хватать наиболее массивные предметы или коробки, а потом перемещать с одного места на другое.

Полезная вещь, хоть и специфичная.

И местные очень сильно привыкли к подобным штукам. Меня же они частенько вводят в ступор, на что я получаю регулярную порцию насмешек. Меня здесь считают выходцем из какой-то крайне глубокой деревни, где не видели почти ничего. Впрочем, о подобном я уже упоминал.

Не страшно. Зато я в полной мере смог проверить собственную и чужую физическую силу. Что могу сказать… человечество, сделав рывок в магическом искусстве, потеряло в физическом. В старое время люди были сильнее. Ненамного, но примерно на одну пятую-шестую части. Я, оказывается, также не стоял на месте, ведь физическая активность на протяжении сотен и тысяч лет расцарапывания и выдалбливания собственной темницы смогла даровать мне дополнительную силу. Теперь я примерно в два раза сильнее себя прошлого. Это едва ли сравнится даже с обычным асом, но… уже лучше, чем было, и всё равно приятно.

Хм… или всё-таки близко? Ладно, неважно, ибо подобная «сила» в любом случае не сравнится с тем, что демонстрировали некоторые герои прошлого, в моём королевстве Зар. Но моя специализация в другом, а потому увеличенную силу воспринимаю скорее бонусом.

Невольно погрузился в собственные воспоминания. Это отлично получалось во время монотонной работы, где не нужно было шевелить мозгами.

Ранее, когда я был королём, то был сильнее, чем простой человек, примерно раза в полтора. Сейчас же, получается, я сильнее в три раза, чем человек прошлого, и где-то в четыре, чем человек настоящего.

Вот и выходит, что там, где эти трудятся втроём, хватает меня одного.

На руку играет и выносливость, которая попросту есть и не заканчивается. А потому я ухожу на «перекур» только тогда, когда команду выдаёт «фри-ка-дир», это типа главный среди группы рабочих. У нас таким выступает Алонсо.

— Матерь Божья, ещё один контейнер! — аж застонал Карто.

— Не ной, — раздражённо бросил ему Мано. — Каждый такой даёт прибавку к оплате.

— Знаю, просто руки уже трясутся… Зар, подмени меня, а? — обратился он ко мне, а потом показал жестами, что хотел бы, дабы я встал вместо него.

Спокойно подхожу ближе, сменяя мужчину.

— Карто… — нахмурившись, покосился на него Алонсо. — Зар сейчас у нас — основная движущая сила. Благодаря ему мы разгружаем за смену на один контейнер больше и получаем по двадцатке зелени сверху. И я, сука, буду очень тебе «благодарен», если внезапно он потянет себе спину, уронит что-то на ногу или ещё чего, как случилось с Нестором. Кто тогда двойную нагрузку на себя возьмёт? Ты⁈

Вот опять я понимаю, что упустил какие-то детали в речи Монталбо. Он сказал, что был бы рад, если меня покалечит? Но при этом тон и интонация говорили об обратном. К тому же окончил он свою тираду ощутимым наездом на своего подчинённого. Видать, ему не понравилось то, что тот попросил подменить его. Хах, мне-то без разницы. Наоборот, лучше уж что-то делать, чем стоять, как остальные, и «отдыхать». Это скучно, а смотреть вокруг уже приелось. Это первые пару дней я залипал на окрестности, теперь уже нет.

Хм… похоже, если судить логически, а также по тону и ситуации, то Алонсо скорее опасается того, что я получу травму, а речь про благодарность была сказана с противоположным смыслом…

Сложно! Сложно, гром вас порази, как это разобрать⁈

К продолжавшемуся спору я не прислушивался, а ловко начал разгружать огромный контейнер, встав на самый тяжёлый участок — подавать коробки изнутри. Ведь тут приходилось постоянно нагибаться, хватать новый и аккуратно передавать остальным, которые уже и несли их дальше: на склады или «гру-зо-ви-ки» — большие кареты для перевоза.

Но никаких проблем с этим я не испытывал, так что спокойно разгрузил больше половины контейнера, пока Алонсо не сменил меня.

— Отдохни, здоровяк, — легонько хлопнул он меня по плечу. Точнее, мне так показалось. — Перекур!

— Угу, — даю универсальный ответ, который можно произнести на абсолютно любую фразу. Но последнее слово «фри-ка-дира» я понял без всяких усилий. Слишком часто его слышал.

Встаю рядом с парой болтающих мексиканцев из нашей «фри-ка-ды», но они что-то обсуждали на своём языке, который я тоже начал чуть-чуть разбирать, хоть и с намного большими трудностями. Конечно, ведь курсов по нему не было! Да и не обучали меня ему, а только «англитскому».

На уроках, кстати говоря, людей было довольно много. Целый «класс», как его называли, был нам отдан. Обучал всех достаточно молодой парень, по которому хорошо было заметно, что он не шибко рад своей новой работе.

Но, видимо, здесь,как и у меня в прошлом, работает принцип, что новичкам спихивают наиболее тяжёлую или неинтересную работу. Если, конечно, ты не сын обеспеченных родителей со связями.

Последнее даже у моего королевства работало везде, кроме армии. Вот там всё определялось способностями. Во всяком случае, я очень старался, чтобы так оно и было.

В принципе за последние дни у меня даже выработалось определённое расписание: утром завтракаю и вместе с остальными направляюсь в порт, где работаю до шести часов вечера — система местного времени отличалась от той, к которой было привязано моё королевство, но благодаря часам я очень быстро её освоил, — потом душ, ужин и ежевечерние курсы — полтора часа, после которых идёт свободное время.

Во время обучения впервые столкнулся с местной системой письма и счёта. Пришлось обучаться, с чем здорово помогли соседи по комнате. Худо-бедно писать и считать умели почти все. Кто-то больше, кто-то меньше, но минимальный уровень письма я осваивать начал.

С цифрами же я и так умел работать, только они у нас выглядели иначе. Но как только запомнил, какая что означает, так принялся спокойно с ними взаимодействовать.

Хех, правда, узнал, что в это время люди дошли до совсем уж запредельных уровней работы с математикой, высчитывая такое, что я даже понять не мог. Но в такие дебри я предпочитал не лезть. Оно здесь, как я понял, в повседневной жизни попросту не нужно. А потом… может быть, и займусь. Что-то знать всяко лучше, чем не знать.

В отличие от цифр, с письмом и чтением было намного тяжелее, ведь когда я говорил про свой минимальный уровень, то не шутил. Тот же местный алфавит до сих пор не знаю полностью! Ха, «до сих пор»! Прошло меньше «не-де-ли» — местного подсчёта времени. Как говорил Алонсо, он более-менее научился лишь через два месяца. Да и то до сих пор совершает глупые ошибки, особенно когда пишет сам.

После курсов же начинается свободное время. Учитывая, что спать мне необязательно, то его я посвящаю тому, чтобы изучать мир и город. Ночью он становится по-настоящему красивым. Но при этом и опасным. Буквально вчера я столкнулся с группой настоящих бандитов!

Идя по уже немного изученным улицам, решаю свернуть во дворы, подробнее рассмотрев архитектуру зданий и просто взглянув на что-то новое. Центральные части выглядели, конечно, намного симпатичнее, но там на каждом шагу были самые разные искушения, буквально нацеленные на то, чтобы выманить мои деньги! А их и так было совсем мало. Алонсо выдавал двадцать «дол-лов» — это местная система денег, с которой я никак не могу нормально разобраться, — за смену. Как я понял, пока что я получаю меньше, чем остальные, но мексиканец сказал, что это на период обучения, пока я ещё не зарекомендовал себя как рабочий порта. Почти уверен, что он обманывает меня, но сильной нужды в деньгах попросту нет. Пару раз покупал очень вкусно пахнущие булочки с сосиской, которые назывались «хот-дог». И ещё один раз сладкое, но очень холодное лакомство — «морож-ное». Великолепно!

Но всё это стоило сущие гроши, а потому у меня скопилась почти сотня баксов — второе название денег, как и «копы» у «политиси». Может, народ потому и придумывает другие, ибо изначальные слишком сложны для произношения?

Кто же знает…

В общем, гулял я по городу и свернул подальше от искушения во дворы. Здесь ко мне подошло четверо молодых мужчин, примерно двадцати или двадцати пяти лет.

— Ты где такие шмотки надыбал, деревня? — с ходу попытался что-то у меня узнать первый из них. С трудом удалось понять, что вопрос в одежде, а также что он обозвал меня выходцем из сельской местности. Не знаю, чем последнее так сильно оскорбляет, но уже успел понять, что в нынешних реалиях подобное не поощряется. Вот только кто выращивает всю пищу, которая здесь продаётся на каждом шагу? Мясо, овощи и всё остальное? Та самая «деревня»!

— Пошёл на хер, — я показал ему средний палец.

Ага, работа в порту и ругательства, которые звучат уже почти без акцента.

— Да ты, сука, бессмертный, по ходу! — страшно разозлился он и вытащил нож. Его подручные тут же стали меня окружать.

Ситуация вызвала улыбку и весёлый, искренний смех. Ещё никто в этом мире не пытался напасть на меня! Ну, не считая того воришки, но он хотел лишь моих денег, так что не в счёт. Надеюсь, за это ему уже отрубили руку.

— Смешно? — Парень выглядел достаточно опасно, если судить на манер обычного человека этого мира: внушительное телосложение, ведь по росту почти догонял меня; лёгкая «куртка» — которую мне советовали купить, но пока не вижу в этом нужды, да и денег мало; кожаные штаны и крепкие «ботинки» — так называется местная закрытая обувь.

Для лета такая одежда была чрезмерно тёплой, но к ночи здесь холодает, а потому вполне допустима.

— Давай посмейся сейчас! — С этими словами он попытался ударить меня ножом в живот, а его сообщники схватить за руки.

Не желая получать дырки в одежде, резво отскакиваю спиной, на ходу сбивая с ног двух из трёх окруживших меня сзади парней, а третьего успеваю схватить ловким движением руками. Бандит даже не успел ничего выкрикнуть, как мощный удар в живот выбивает из него дух. Бессознательное тело просто бросается в сторону — слегка переборщил: при ударе его аж подбросило от земли.

Кажется, я слышал хруст?

— Урод! Получи! — Парень с ножом подскочил ближе, но словил контратаку кулаком по лицу, отчего моментально осел на задницу и с глупым видом уставился на меня. Угу, такое ошеломляет, особенно с непривычки. Тем более ударил я крепко, хоть и сдерживаясь, так как не хотел привлекать к делу колдунов, что наверняка начнут расследовать возможное убийство.

То, что я до сих пор их не видел, не означает, что их нет! Кто-то ведь делает все эти артефакты и зачарования?

Тем временем на ноги поднялась ранее сбитая парочка, и мне в лицо устремляется кулак одного из них, пока второй поспешно обходит со спины. Легко и спокойно перехватываю удар на лету. Его кулак оказывается в моей ладони, которую резко сжимаю, ломая несколько пальцев. Крик разнёсся по двору. Удар лоб в лоб заставляет его потерять сознание.

Что там последний, которых пытался зайти ко мне с тыла? Ха! Да он уже мчался на выход из двора, да так, что аж пятки сверкали! Вот только я не захотел его отпускать. Они напали на меня — мирного человека, который ничем подобное не заслужил, а значит, их нужно наказать!

Вот я и бросился следом, провожаемый бессмысленным взглядом юноши с ножом, который лишь глупо переводил взгляд то на меня, то на свою руку. Потом трогал ею свой разбитый нос и губы, рассматривая кровь.

Шок — вот что это.

Честно сказать, ожидал большего, но… Может, последний чем-то удивит меня?

Нагнать беглеца было несложно, ведь мои физические характеристики были попросту выше. Но даже если нет, сомневаюсь, что этот человек регулярно занимался спортом. Да, темп он набрал приличный, но уже через минуту начал выдыхаться. Уверен — даже обладай я физическими характеристиками простого обывателя, то вскоре догнал бы его.

Впрочем, я не спешил, ведь не стремился направо и налево демонстрировать собственное превосходство. На данный момент вообще не планировал привлекать к собственной персоне повышенное внимание. Для начала нужно хоть немного освоиться в этом мире.

Разве что произойдёт нечто необычное? Эх… не хотелось бы.

Нагнав парня, хватаю его за воротник лёгкой «фут-болки», отчего она рвётся, но удерживает мою цель, заставляя юнца упасть. Глаза автоматически пробегают по гербу — белая пантера в прыжке, а потом наношу ему смачную пощёчину, в кровь разбивая губы и даже выбивая зуб.

— А-а-а! — закричал он, заставив меня оглянуться. Мы всё ещё были во дворах, ибо не успели из них выбежать, но если я не хотел столкнуться со страже… кхм, копами, то не нужно прикладывать особых усилий в его наказании. Да, я в своём праве, но попробуй ещё докажи это, когда ни в зуб ногой в языке!

Поэтому следующий удар прилетает разбойнику по голове, отправляя в нокаут, после чего на полной скорости устремляюсь дальше. Да, поведение преступника, но… короткая пробежка заставила пожелать больше, так что побежал. Надеюсь, штаны не порвутся от такого! Купить новые — лишние траты, которых я пока стараюсь избегать. Лучше потом найму себе более компетентного учителя, чтобы подтянул мои знания по всей местной науке, хотя бы в общих чертах, ибо то, что я иногда слышу, попросту не находит никакого понимания в собственной голове.

Я не знаю ни истории, ни географии, ни политической обстановки — ничего! И как-то это всё обойти попросту не получится. То, что дают на уроках — курсах, как их называют, — крайне мало и относится лишь к языку.

А потому деньги лучше экономить и копить. Потрачу на собственное образование. Потом ещё нужно будет придумать, чем буду заниматься, ибо пока что мыслей вообще никаких нет!

Вздыхаю, качая головой и возвращаясь в нынешние реалии.

— Перекур окончен! — выкрикнул Алонсо. — Давайте, парни, мы почти закончили! Ещё немного — и можно по домам!

К нам подошёл проверяющий, который руководил рабочими. Моментально нахожу на его светлой футболке очередной герб. Кстати, мне ведь удалось узнать, что он является простой картинкой! Оказывается, здесь нет настоящих гербов. Точнее, их не используют, так как аристократы потеряли всю свою власть и теперь народ самолично правит странами. «Демократия» — как это называли. И формальным главой выступает тот, за кого проголосуют сами люди.

Ух, каких же трудов мне стоило это всё понять! Но справился, а потом никак не мог собрать рухнувший мир в собственной голове. Даже думал, что надо мной шутят, но для юмора уж слишком много подробностей и деталей. Когда я пытался придумать хитрые вопросы, что должны были бы поставить моих собеседников в тупик, те легко отвечали на каждый, вываливая на меня столько непонятной и сложноусваиваемой информации, что на каком-то этапе я просто начал со всем соглашаться, ибо окончательно запутался.

Для себя же вывел самое основное: знати нет, королей и императоров тоже. Всеми правит выборный представитель сената, то есть собрания, который и является главным. Правда, титул у него очень уж дурацкий: «трери… сент»? Нет, «пренелент»? Да в задницу это! Потом узнаю!

Далее мне пытались объяснить, что сейчас быть политиком — это как быть лордом в старые времена, но там начались совсем уж сложные пояснения, типа коррупции, разных партий, выборных избирателей, компромата, денег и прочее, так что я просто съехал с темы.

Нет, закулисье политики мне примерно понятно со стороны моего прошлого мира. Прекрасно знал, какая это выгребная яма. А сейчас, как уяснил, стало лишь сложнее, так что не с моим пониманием обстановки лезть в эти дебри. Нет-нет, буду подступать ко всему этому плавно, медленно и постепенно.

Рабочий день завершился, и по уже знакомой дороге мы отправились в метро. О, это просто великолепная придумка для переполненного города! Перемещаться не по забитым улицам, а под землёй! Гениально, не побоюсь этого слова!

Здесь стояли «поезда» — штуки, которым не было аналога в моём прошлом мире. Да и не видел я чего-то иного. Может, у эльфов или ещё кого и имелось нечто подобное, но я про это не в курсе. В Асгарде так уж точно не видел, хотя моя армия разнесла его в щепки.

Под землёй, казалось, находился целый отдельный мир. Впрочем, магазины и «рек-ла-ма» были даже тут. Мне казалось, что абсолютно каждый горожанин норовит что-то кому-то втюхать, содрав побольше денег. Абсолютно всё стало измеряться именно в них. Престиж профессии — в деньгах, образование — в том, на какую специальность потом сможешь устроиться (система образования — отдельный вопрос, с которым я также разбирался крайне долго и потом просто плюнул), и вся жизнь будто построена вокруг денег.

С какой-то стороны, я мог понять логику, но было немного противно, что все ценности и идеалы низведены до уровня толщины собственного кошелька.

Разумеется, находились исключения, но их было немного. Некоторые люди жили с собственной моралью в голове, не обращая внимания на нынешние тенденции. Кто-то предпочитал смотреть на духовную составляющую, где-то вообще шли в обратную сторону — по пути отречения. Но это именно что исключение, а не правило.

Впрочем, встречалась и благотворительность — когда богатые помогают бедным. А потому я по-прежнему считал, что человечество ещё сумеет проявить себя с положительной стороны.

Однако, на первый взгляд, всё вокруг, казалось, крутится вокруг презренных серо-зелёных бумажек — «баксов». На людей, у кого их нет, смотрели презрительно и воротили носы. Все предпочитали смотреть на одежду и твоё положение. На наличие дорогих артефактов, на внешний вид. К тем, кто соответствовал их критериям, относились благожелательно, к остальным же испытывали едва ли не открытую неприязнь.

Из-за этого к нам частенько подходили копы, проверяя документы. Приходилось постоянно таскать с собой ту бумажку, выданную старшим стражником. То есть… а, плевать. Мне так попросту проще думать. Перестроюсь — со временем.

Её вид постоянно вызывал вопрос-другой, но стражи удовлетворялись моими неумелыми ответами и отставали. Правда, подобная ситуация заставляла задуматься над полноценными документами, как у моих сопровождающих.

Правда, пока что я даже не интересуюсь, как их сделать. Судя по всему, в процессе придётся много общаться с чиновниками, а это пока что мне не по зубам — в прямом и переносном смысле этого слова.

Возвращаясь к теме денег: в этом самом «метро» нужно было покупать проезд, но почти у всех были проездные — специальные покупные карточки. Даже мне его приобрёл Алонсо, правда списал за него оплату за один из дней.

И я, сука, даже не могу понять, много это или нет? Предчувствие каждый раз уверенно утверждает, что он меня обманывает, но… доказательств нет.

Впрочем, я человек терпеливый, а потому дождусь, пока окончательно не вникну во все хитросплетения языка и нашей работы, а потом узнаю детали. Может, на примере других новичков. И если окажется, что Монталбо меня обманывал, то приятно ему не будет. Ноги ломать не стану, ибо за это стража тут же сажает в тюрьму, но дерьмо из него выбью как следует. А может, и поломаю, но не от своего лица, а в качестве «неизвестного бандита», подловив его где-нибудь на улице. Да хоть прямо здесь! В метро лютая давка, оттого приходится вдвойне следить за вещами, но зато тут можно многое сделать…

— Простите, — произношу я, случайно становясь виновником падения какого-то мужчины. Правда, успел перехватить его за локоть.

Извинился, хотя не был виновен. С точно такой же вероятностью на моём месте могла быть какая-нибудь старушка, которую сбил бы уже он. А нехрен переть напролом, не «буль-до-зер» ведь!

— Ничего-ничего, — быстро пробормотал он, двигаясь дальше. Хм, повезло, что не начал выступать. Может, и правда спешил? Случаи конфликтов тут нередки. Даже за эти несколько дней посещения подземки я стал свидетелем десятка споров и даже одной драки. Алонсо тогда сказал не лезть, потому что у них может быть «пушка» — тот самый жезл, которым вооружены копы.

— Мне показалось или сегодня тут прям вообще большая толпа? — усмехнулся Мано, занимая небольшой закуток в конце вагона поезда.

— Все ноги оттоптали, — пожаловался Карто, но использовал незнакомые мне слова, отчего смысл ускользнул.

— Не нойте, — фыркнул наш лидер. — Пока вы там по перекурам лазили да старались от работы спрятаться, на меня кое-кто вышел, — он покосился по сторонам. — Некий «мистер Гилберт», — парень пожал плечами, — ему нужно, чтобы кто-то помог разгрузить небольшой корабль, который приплывёт ночью…

Порт работал ночью, но существенно снижал активность.

—…и не будет отмечаться в журнале, — дополнил он.

— Дружище, это же уголовка. — Мано посмотрел по сторонам, но в вагоне было шумно, ибо мало того, что играл музыкальный артефакт, так ещё и остальные пассажиры не молчали, а переговаривались: кто по артефакту связи, а кто друг с другом.

— Платят триста баксов каждому, — понизил Монталбо голос. — Но только если выйдут все. Мистер Гилберт говорил, что надо минимум десять человек и здоровяка, — кивнул на меня, — так как он «хорошо работает».

Алонсо негромко посмеялся, а потом наклонился к своим друзьям. Ну и я тоже поближе к ним встал и прислушался. Как-никак, это мой нынешний круг общения, из которого, возможно, ещё долго предстоит выбираться вверх. Не знаю, правда, куда именно, но точно вверх.

— Похоже на «контрабас», — произнёс Карто, — нас там не положат на месте? Явно ведь дело будет проходить на окраине, а «Ред Хук» — огромнейший порт. Наши крики никто не услышит, а трупы найдут лишь утром. Если их не сбросят в залив. Тогда просто окажемся «без вести пропавшими».

— Не очкуй, — наш лидер усмехнулся. — Я уже занимался таким… Правда, не с Гилбертом, но там всё было один в один…

— Это, случайно, не с Эстеваном ли? — нахмурился Мано. — Он, так-то, откинулся.

— В Адской Кухне, а не в порту, — хмыкнул Алонсо. — По слухам, он начал работать на Филина, а тот был редкостным отморозком, вот его Сорвиголова и порешал. Ну, не Филина, в смысле, а Эстевана и его бригаду. Так что, вы как? С вами двумя и Заром нас будет четверо. Ещё предложу Бласу и Тонио. Но из наших всё. Остальные слишком болтливы и ненадёжны. А тут надо держать язык за зубами. Чисто на всякий случай.

Было очень трудно понять суть разговора: я с трудом вспоминал определения в лучшем случае каждого десятого слова. Общий смысл был в том, что наш лидер хотел взять какую-то ночную подработку, а остальные боялись, что выйдет какая-то херня. То ли не заплатят, то ли что-то нарушим…

Мысленно вздохнул и продолжил слушать.

— Давай к этим, — Карто щёлкнул пальцами, — Рею и Нику, подвалим? «Беляшам» из Гарлема, которые только-только сюда прибыли. И знаешь, более типичных барыг ещё нужно поискать. А раз толкают дурь, то и болтать не шибко будут.

— Торчки? — уточнил Монталбо. — Таких не надо. Плевать, сам поищу. Потому что уже согласился. В крайнем случае возьму наших, но придётся крепко-накрепко предупредить, чтобы не вздумали болтать.

— Сам решай, — пожал Мано плечами. — Я… хорошо, я в деле.

— Отлично! — довольно потёр Алонсо руки. — Слышал, Зар? Сегодня ночью ещё раз поработаем в порту. Так что не уходи гулять, понятно?

— Курсы, — односложно сказал ему.

— Успеешь, — отмахнулся мужчина. — Работа будет позже. Понял?

— Угу. — Универсальный ответ, говорю же!

— Что же… — Карто скрестил руки на груди, — дело ясное, что дело тёмное…

Опять местные идиомы. Ничего, Зариакс, просто продолжай слушать и запоминать. Со временем всё получится.

Вернувшись в барак, получил от «фри-ка-дира» очередную двадцатку, которую положил прямо в карман. Всё своё — из важного — вообще постоянно ношу с собой и стараюсь не оставлять с менее ценными вещами. Впрочем, из такого у меня лишь «документ» и несколько серо-зелёных бумажек.

За остальное не особо переживал. Хватило лишь пояснения, что если приду и чего-то не обнаружу, то кому-то за это прилетит. Кому именно — по настроению. Сказаны и показаны были эти слова с долей юмора, но пока никто не рискнул проверить, так ли это на самом деле.

Разумеется, меня уверяли, что «свои друг у друга не воруют», но… не верю я в это. Здесь место проживания беднейшей прослойки населения, какие могут быть «свои»? Как я успел узнать, у некоторых за пределами страны находятся родственники или даже семьи, кому они отправляют заработанные здесь деньги, а кто-то живёт лишь одним днём. Хватает и тех, кто занимается откровенным криминалом, типа того квартета парней, которых я отделал ночью.

Хех, а сам чем собираюсь заняться сегодня ночью? Двойные стандарты, Зариакс, да?

Плевать, я вообще, можно сказать, «ничего не знаю и не понимаю». Так что просто иду за ребятами следом, вот и всё. К тому же без их поддержки мне и правда будет туго. Что я буду делать без Алонсо? Положим, жрать мне не требуется, да и кормят здесь бесплатно, но даже столь жалкого заработка лишаться тоже не хочется. Да и обучение тогда замедлится…

После расчёта, пошли привычные моменты — моя новая рутина. На курсах тоже не было ничего уникального, просто узнал несколько новых слов, суть которых понимал лишь по картинкам в книжке, которые нам раздавали на уроке.

Правда, некоторые слова я и по картинке понять не мог, но это уже частности.

Самое интересное было после. Наше «тайное дело».

Метро, как оказалось, работает и ночью, правда поездов ходит меньше. Народу тоже было не так много, но всё ещё достаточно. Куда все эти люди едут на ночь? Неужели у каждого находится какое-то «дело»? Тогда пусть стража досматривает всех и каждого!

Ага, — сам себе ответил я. — А время на это она где брать будет? Самих… «полицейских» тоже явно не так чтобы очень уж много.

— В пустом метро ехать офигенно, — закинул ноги на свободную лавку один из наших новеньких (только на сегодня) — Рей. — Никто над душой не стоит, не воняет, не пердит и не мешает болтать. Ещё и музон можно свой включить, — достаёт он переговорный артефакт, которые, как я уже узнал, умеют записывать и воспроизводить мелодии. — Эй ты, — посмотрел он на меня, — что слушают в вашей Сербии? Или откуда ты там?

— Завали пасть, Рей, — буркнул ему Алонсо. — Пока Зар её тебе не закрыл.

— Что, думаешь, раз он высокий, то при этом ещё и драться умеет? — Мужчина посмеялся и махнул рукой. — Я с двенадцати лет на каратэ ходил, у меня красный пояс!

— Ты уже лет десять занимаешься только пивом и травкой, — заржал Ник. — А этот мужик ящики тягает размером с тебя самого.

— Да мне насрать, я здесь босс, — закинул он руки за голову. — Эй, Алонсо, повезло тебе, что я услышал, как твои нелегалы обсуждали эту работку… Триста баксов на рыло, за одну ночь? Ха! Такое даже за продажу кокса не всегда получается заработать. Ну, после платы дилеру, конечно. — Он шмыгнул носом, утирая его характерным жестом. — Кстати, хотите анекдот? — нагло улыбается Рей. — Что делают американец, индус и латинос в борделе? — Не дождавшись ответа, он продолжил: — Честный белый американец, — указывает рукой на себя, — пришёл, потрахался, ушёл. Индус пришёл, убрался, помыл полы, ушёл. Латинос пришёл, забрал жену с работы, ушёл.

Алонсо молча вмазал ему по лицу, да так смачно, что невольно захотелось повторить.

— Ну чего, паскуда? — встряхнул тот Рея. — Давай, показывай свою крутость!

— Остынь, горячий южный парень, — попытался вклиниться между ними Ник. — Он просто неудачно пошутил и…

— Завались, — гневно обжёг тот его взглядом. — Мы едем на дело, за которое платят реальные бабки. И если оно сорвётся из-за кого-то из вас, недоумков, то составите компанию Нестору. Ах да, вы же не знаете, так вот поясню: он уже почти месяц отлёживается в больничке!

— Всё-всё, — махнул Рей руками. — Давай командуй, начальник.

— Чтоб молча сидел, ясно? — Алонсо погрозил ему пальцем. — И ни звука!

— Конечно-конечно, — ухмыльнулся тот. — Сама тишина…

Впрочем, я не особо вслушивался в обычные пикировки этих ребят, больше всего меня интересовал вид из окна. Раньше как-то не доводилось к нему пробиваться… А нет, там просто туннель, который время от времени освещался магическим огнём. Не, ну так неинтересно! Я то надеялся увидеть там нечто уникальное…

Прошёлся по вагону, где на середине пути почти все пассажиры, так или иначе, покинули это место. Кто-то с испугом косился на нашу компанию, кто-то просто дождался своей остановки, но в конце концов место опустело. Лишь мерный шум колёс и лёгкие покачивания.

В таком же ключе шла вся дорога, и к назначенному времени мы уже стояли возле порта. Только вот место, с наступлением темноты, существенно изменилось. Да ещё и мы пришли в совершенно другую его часть.

Я постоянно оглядывался, отчего даже послышались смешки от ребят, но сделать ничего не мог. Было интересно: повсюду располагались целые пирамиды из огромных контейнеров, размещалось множество самой разной техники, грузовых авто и небольших пристроек.

Двигались мы по настоящему лабиринту разных пристроек, где даже регулярно встречались указатели, дабы рабочие попросту не заплутали. Чего уж там, этот порт может сравниться с небольшим отдельным городом! Руководство здесь ездит лишь на машинах, ибо с одного конца на другой ехать, бывает, приходится минут по двадцать!

Наконец Алонсо довёл нас до места встречи, где уже располагались пара десятков людей, похожих на нашу группу, и несколько представительных мужчин, стоящих в стороне и курящих. Рядом с ними находилась красивая чёрная карета, которая была раза в полтора больше привычных мне. Очевидно, что она из разряда «элитных».

Тихонько пристроились рядом с другими рабочими, пока Монталбо отошёл к этому «мистеру Гилберту», что в данный момент с кем-то разговаривал по переговорному артефакту.

— Всё нормально, — вернулся мексиканец через пару минут. — Корабль вот-вот пришвартуется. Ждём кран, который начнёт перетаскивать контейнеры, а также грузовики.

Успокоив начавших нервничать людей, Алонсо достал сигарету. Курево предлагали и мне, но интереса к нему я не испытываю. Так же, как и алкоголь, никакого эффекта для меня оно не даёт, так что не вижу в нём смысла.

Ждать пришлось неожиданно долго, почти полтора часа, ибо были какие-то проблемы с кораблём. Сам «Гилберт» всё время переговаривался и ругался. Периодически кричал, поминал копов и каких-то «Седовласого» с «Амбалом».

То, что я подписался на откровенный криминал, было понятно и раньше, но сейчас исчезли последние сомнения.

— Отличное начало новой жизни, Зариакс, — тихонько пробормотал себе под нос. — Стать презренным контрабандистом — это даже хуже, чем быть простым работягой. Последний хотя бы честен как с собой, так и со всем миром.

— Чего ты там бубнишь, Зар? — спросил Мано. — Молишься, что ли? Не бойся! Всё будет хорошо, — похлопал он меня по спине.

Что такое «молишься»? Незнакомое слово. Но остальное я понял. И похоже, здесь не меня, хе-хе, надо успокаивать, а скорее его самого. Мужчина уже давно побледнел, что хорошо было заметно в свете «фо-на-рей» — ух, сколько же всего приходится запоминать! — и его не спасала даже смуглая кожа.

Однако вскоре грузовики всё-таки подъехали, причём не одни, а с двумя достаточно красивыми чёрными каретами, похожими на ту, в которой сидел Гилберт, только не такими здоровыми. Из них вышли люди с чем-то напоминающим более крупные жезлы стражи. А, пистолет! Вспомнил, мне ведь уже рассказывали. В общем, что-то типа больших пистолетов. То есть не просто увеличенных, а как бы вытянутых…

Ладно, наверняка и этому есть своё название, но сейчас не время и не место его узнавать.

Почти сразу, буквально следом за ними, причалил и корабль. Подошедший «кран» начал выгружать контейнеры, и лично для меня работа стала абсолютно привычной и совершенно беспроблемной. А чего напрягаться? Эти люди ничего не смогут сделать мне при всём желании. Я спокойно мог бы убить их всех, не потратив и десяти минут. Разве что они начали бы разбегаться или прятаться. Либо сели бы в свои кареты, уехав на них.

В ином случае шансов не было.

Хех, да я даже рассматривал возможность… нет, не убить всех здесь, это достаточно глупо, ибо что я буду делать со «свалившимся на голову» богатством? Кому продавать? Кхм, так вот, я рассматривал возможность, поступить так же, как мог бы любой человек, ставящий себя против закона: ограбить кого-то на улице, ночью, обвязав лицо платком или любой тряпкой.

Как уже успел заметить, подобное происходит тут нередко. Но… сколько я таким образом заработаю? Вряд ли люди берут с собой мешки, полные денег! К тому же… я начал свой путь тем, что спас стражницу. Тут же после этого идти обычным грабителем? Нет уж!

Даже сейчас то, что я делаю, — это честная работа. Меня наняли, чтобы разгрузить зачарованный железный корабль. И я выполню свою задачу, получив за неё положенные деньги.

Кста-а-ати, куда их потом тратить? Хех… Нет, наверняка у меня будут расходы в будущем! Не может не быть… В конце концов, те вкусные булки тоже на что-то нужно покупать, ибо питаться лишь тем, что дают в столовой не очень мне нравится.

Кроме того, мне уже хочется купить себе новых вещей, переехать в собственный дом, взять такую же самоходную карету, начать получать качественное и полноценное образование… Всё это наверняка будет требовать больших денег!

Ещё неплохо бы сбросить сексуальное напряжение!

Ага… про это я тоже не забываю. Просто… в чисто мужском коллективе мысли об этом нечасто посещают меня. В порту тоже женщин практически нет, да и времени, чтобы кого-то рассматривать, бывает крайне мало.

По улице и в метро, разве что. Тут — да, бывает. Тем более что женщины этого мира умудряются одеваться крайне развратно. Очень редко встретишь кого-то в более-менее достойном наряде. В основном это демонстрация своего живота и ног, аж выше колен.

Подобное заставляет провожать взглядом даже не самых симпатичных девушек, а уж когда встречается красавица… О, спасает лишь сила воли. Ну и то, что пока для меня впечатлений хватает и так. То есть вокруг слишком много всего, что кажется мне интересным, отчего внимание поневоле соскакивает и сосредотачивается на других вещах.

Однако про эту свою «проблему» я не забываю. И вот на сто процентов уверен, что с женщинами ситуация здесь один в один такая же, как в моём прошлом! Чтобы познакомиться с красивой дамой, нужно иметь представительный внешний вид и набитый золотом кошелёк. Просто потому, что в ином случае тебе поможет лишь удача.

Хех, можно бесконечно долго рассказывать, что мы, мидгардцы, влюбляемся в характер, а не внешность, но это не так. В первую очередь всегда оценивается лишь она. И только потом, когда она признана удовлетворительной, в ход идут остальные пункты: внутренний мир, финансовое состояние, чувство юмора и так далее. Всё это вторично и лишь оттеняет основную черту: внешность.

С последним у меня проблем нет, но нужно правильно всё это подать. Да и потом, куда вести женщину? Нужен свой дом, а это деньги. Нужно чем-то угостить даму — это тоже деньги. Желательно довезти её на транспорте, ибо он есть попросту почти у всех, а это тоже деньги.

Мысленно вздыхаю. Как я уже говорил, этот город, а может и весь мир, зациклен на деньгах. Всё крутится вокруг них. Они словно воздух, и без них невозможно жить. Каждый стремится получить их побольше и не представляет себя, оказавшись без денег.

Думая разные мысли, продолжал споро разгружать контейнеры, которые спускали один за другим. Остальные помогали, находясь, как обычно, внизу. То есть я был тем, кто вытаскивал огромные коробки, на что уважительно поглядывали даже стоящие с «большими пистолетами» люди, не то что простые рабочие.

— Ты не устал, Зар? — спросил Алонсо. — Может, подменить тебя?

Сегодня наш лидер старался чуть ли не за двоих, хотя обычно он предпочитал руководить переносом и быть «помощником», а никак не тем, кто тянет весь груз на себе. Впрочем, мне и так было понятно, что он искренне желает выслужиться.

И не умереть. Ибо мне прекрасно были известны случаи, когда бандиты пускали своих невольных помощников в расход. Как поступают здесь — мне не ведомо.

— Нет, — отрицательно машу головой. — Я — хорошо.

— «В порядке», дубина, — хмыкнул он. — Когда уже начнёшь говорить по-человечески?

— В порядке, дубина, — послушно повторил я, прекрасно поняв, что последнее слово было чем-то вроде оскорбления. Ну, не особо обидного, судя по интонации, скорее даже дежурного, а потому — почему бы и нет?

Вокруг раздались смешки, но сам Алонсо лишь ухмыльнулся и отправился работать дальше.

Когда мы разгрузили примерно половину контейнеров — ведь работала не одна наша группа, а несколько, — то при вскрытии очередного обнаружили открытые и сломанные упаковки. Очевидно, что они были повреждены при перевозке.

— Мать вашу, это же кокаин! — заметив белый порошок, Мано испуганно дёрнулся, едва не упав из контейнера. — Неужто всё, что мы разгружали…

— Что это за херня⁈ — Заметив проблему, Гилберт тут же подбежал к контейнеру. — Да тут половина ящиков побита! Всё по полу размазано!

Мужчина принялся дёрганно ругаться и тут же начал с кем-то переговариваться по своему артефакту:

— Мистер Грант! Эти ослы из «Маривии» попортили товар! — Очевидно, что ему отвечали, но крайне тихо, и мне было не разобрать. — Не знаю я, там коробок пять поломано, всё рассыпано и…

Пока он был занят, к месту происшествия подошли несколько мужчин с «большими пистолетами», тут же начав глухо переругиваться и переговариваться друг с другом. Очевидно, что этот порошок весьма ценен, раз за него так беспокоятся.

— Алонсо, сукин сын, на что ты нас подписал? — Мано, казалось, сейчас упадёт в обморок. — Мы же все покойники!

— Тихо ты, идиот. — Монталбо заозирался, но тут же схватил товарища за плечи и как следует встряхнул. — Всё будет хорошо, Солина. Твои жена и сын увидят тебя. На свободе и с деньгами! — Его глаза лихорадочно блеснули. — Триста баксов, чувак, думай о них! Это почти месячный заработок! За одну ночь!

Я же заметил, что хоть почти все, включая меня, отошли от контейнера со вскрытыми упаковками, Рей и Ник, наоборот, забрались прямо внутрь, пользуясь тем, что все внезапно отвлеклись, начав обсуждать ситуацию друг с другом или с кем-то срочно связываться через артефакт.

— А чего, — через пару минут выглянул Рей, — перетаскивать то надо или как?

— Придурок, вылезай оттуда! — крикнул ему один из, видимо, охранников. Ну а кем ещё они могли быть, со своими «большими пистолетами»?

Мужчин было почти десяток, и ещё Гилберт со своими, которые присутствовали на месте изначально. Если они все вооружены подобными штуками, то за сохранность товара весьма серьёзно беспокоятся.

Парочку быстро вытащили из контейнера и отправили под присмотр злобно смотрящего на них Алонсо. Однако что-то им сделать он не мог, так как народ вокруг был слишком уж нервным.

— Я тут поседею с вами, — вздрогнул Карто. — Нет уж, надо завязывать с этой хернёй. Вот скоплю деньжат и отправлюсь на родину, в Мексику…

— Ты так уже шестой год языком треплешь, — фыркнул Монталбо, — а толку чуть. Как спускал половину выручки на свои нужды, вместо того чтобы отправлять всё домой, так и продолжаешь.

— А ты меня не осуждай! За своим карманом лучше следи, — огрызнулся его соотечественник.

— Та-а-ак! — громко выкрикнул Гилберт. — Я всё порешал. Продолжаем разгрузку! Открываем другие контейнеры и перетаскиваем! И быстрее, ночь не резиновая!

Пока мы вновь впряглись в работу, я заметил, что наш наниматель вместе со своими людьми аккуратно пересыпает рассыпанный порошок в пакеты, которые тут же взвешиваются на маленьких переносных весах. Результат записывается, и всё погружается в грузовик.

Впрочем, особого дела до этого у меня не было. Моя работа, как я уже говорил, была простой и относительно честной.

Когда начался рассвет, мы закончили. Мрачный Гилберт же всё втыкал в свои записи.

— Ну не могло «растрясти» почти килограмм! — в ярости по итогу выкрикнул он. — Сто грамм, ну двести в воздухе размазало, но не столько же! Кокс что, испарился, что ли, из этого контейнера⁈

— Может, когда дверь открывали, ветром сдуло? — спросил один из его, пусть будет, помощников. Ибо кто эти люди на самом деле, я не имел ни малейшего понятия.

— Мозги твои, похоже, ветром сдуло! — яростно выкрикнул тот в ответ. — Это же новая партия! Напрямую из Венесуэлы! С меня же Амбал лично за это спросит!

Мужчина гневно пнул попавший под ноги камень, едва не бросив записи на землю.

— Уже четыре раза пересчитывал, не сходится, и всё тут. — Теперь в голосе прозвучали едва ли не слёзы. — И контейнер сам по себе не был вскрыт. Я их все лично проверил: всё запаковано. Изнутри товар волшебным образом тоже исчезнуть не мог. Выходит, либо нас кинули на «той» стороне, либо я что-то упускаю.

Протяжно вздохнув, Гилберт покачал головой.

— Так, — встряхнулся он. — Вы, — указывает на нас, — разгружайте то, что осталось, и не бойтесь, ходите спокойно, там уже всё вычищено.

Пожав плечами, я первым смело залез в контейнер. Тут, похоже, изрядно почистили. Все побитые коробки уже были перетащены силами самого нанимателя. А рассыпанный порошок тщательно собран. Кажется, я даже видел, как кто-то использовал веник, который потом тоже упаковали в отдельный мешок. То есть «пакет». Да, стараюсь запоминать новые слова, не имеющие аналогов в прошлом.

Взяв первую коробку, ощущаю, что на руках остаётся мелкая взвесь, будто песок. Похоже, частично порошок осел даже тут.

Между тем, пока шла разгрузка последнего контейнера, к нервничающему Гилберту подошёл один из охранников. Не знаю, о чём он говорил, но взгляд мужчины после этого сразу остановился на Рее с Ником.

Однако работу нашу не прерывали. Дождались, пока закончим. Что не заняло много времени, хоть все уже и были уставшими. Кроме меня, но я— исключение. А справились мы быстро, так как работали вообще все вместе. Все «фри…», нет, бригады. Вот! Повторно услышал, как произносят это слово, и поправил произношение!

В общем, всей толпой справились, успев до того, как солнце полноценно успело бы взойти на небо. Судя по моим прикидкам и местному времени, сейчас где-то пять утра. Прилично, конечно, провозились.

— Итак, вы отлично справились, — произнёс Гилберт, открыв небольшой… э-э… прямоугольный предмет, который напоминал маленькую чёрную коробку. В ней лежали пачки денег. — Вас здесь ровно тридцать человек. Три бригады по десять. Каждому полагается три сотни баксов. Итого — девять тысяч долларов. Они здесь, — указал мужчина рукой. — Вот только… — на этих словах все рабочие ощутимо напряглись. — Мне сообщили, что проблема недостачи товара может быть в том, что среди вас завелась крыса.

Мужики тут же начали оглядываться друг на друга. Все, кроме Рея и Ника… Хм…

— И у меня даже есть первые подозреваемые. — Он щёлкнул пальцами, после чего четверо его охранников сразу обступили парочку этих ребят.

Остальные работяги тут же отпрянули в стороны, создав рядом с ними некую зону отчуждения и вполголоса начав друг с другом переговариваться.

— Сукины дети, — злобно прошипел Алонсо. — Знал ведь, что с уродами будут проблемы!

Между тем парочка «крыс» ощутимо напугалась.

— Мистер, вы ошибаетесь, мы не воровали кокс! — тут же завопил первый.

— Хотели начать выгрузку, чтобы вам не пришлось лишний раз стоять и ждать! — дополнил второй.

— Так это мы быстро проверим, — улыбнулся Гилберт. — Выворачивайте карманы! Хотя нет, — мужчина указал на одного из своих «помощников», — ты, проверь сам.

Тот молча вышел вперёд и стал неспешно, но умело проверять одежду не сопротивляющихся людей. На землю упали пачки сигарет, маленький складной ножик, зажигалки, документы, какие-то небольшие квадратные бумажки, пакетики с какой-то сушёной травой, а потом… точно такие же пакетики, но наполненные уже знакомым белым порошком.

Гилберт аж довольно вздохнул и тут же самолично бросился к весам.

— Мистер, мы… — начал было Рей, но мужчина просто вытащил пистолет и выстрелил ему в лицо.

Труп упал, разбрызгивая кровь. Никто из охранников даже не поморщился. Да и среди работяг не было тех, кто сильно напрягся. Наоборот, когда у тех нашли порошок, кто-то даже расслабился. Видимо, из-за того, что теперь не будут искать пресловутую «крысу». Что это значит? Судя по смыслу, это кто-то вроде вора.

Хех, ну, с ними по-другому поступать и нельзя. Правда, что тогда делать с контрабандистами? По-хорошему — сдать в стражу. То есть полицию. Можно было бы даже самому этим заняться. Но… что и как я им расскажу? Как наведу на цель? У них был целый огромный корабль! Такое не провести втихаря. Наверняка есть свои люди и среди чиновников, и среди стражи. Скорее всего, за всем этим делом стоит кто-то серьёзный. Раньше сказал бы — лорд, но сейчас… «политик»? Или купец? Ну, из крупных. Их здесь называют «бизнесмен».

Так или иначе, а лезть во весь этот котёл я не собираюсь. Пусть стража и преступники ведут свою привычную и бесконечную погоню, а я начну туда влезать лишь потом. Когда получше узнаю этот — новый для меня — мир. А может, и вовсе никогда сюда не влезу, посмотрим по обстоятельствам.

Ник, после того как на его глазах убили Рея, аж осел на землю и тупо уставился на Гилберта. А тот просто перебросил свой пистолет помощнику и начал взвешивать порошок.

— Не пропавший килограмм, — поморщился он. — Но почти семьсот грамм. Тоже неплохо. Теперь ко мне хотя бы не будет тупых вопросов — вроде того, почему при транспортировке столько пропало…

— Босс, — обратился к нему один из охранников, — тут же, наверное, пара тонн была, если не больше. Разве кто-то будет при таких объёмах обращать внимание на пропавший килограмм? Тем более что была причина…

— Совсем дурак? — Настроение Гилберта всё-таки ощутимо поднялось, ибо хоть он и морщился на исчезновение какой-то части товара, но уже не был готов рвать на себе волосы, как десяток минут назад. — Думаешь, его никто не взвешивает? Думаешь, на такое закрыли бы глаза? Конечно, на фоне всего остального это несущественно, но если Амбал позволит воровать у себя хоть крошки, как думаешь, насколько скоро они превратятся в полноценные куски? Нет, я… — он вздрогнул, — отлично знаю, что меня бы ждало. В лучшем случае — полная потеря репутации и доверия. Ну и, конечно же, пришлось бы покрыть недостачу из своего кармана. А дальше был бы отправлен куда-нибудь с глаз долой. Контролировать уличный сбыт, например, — он нахмурился, — самая дерьмовая работёнка… — Резко махнул головой. — Худший случай даже рассказывать не буду, всё и так понятно.

— Но теперь всё нормально? — Вопрос поступил уже от другого человека.

— Да, — удовлетворённо кивнул наш наниматель. — Крысы пойманы, товар возвращён, а то, чтореально пропало — уже не моя вина. Контейнер был повреждён. Дальше уже пусть разбираются с экипажем «Маривии» или отправителем. В общем, вопрос не ко мне.

Мужчина глубоко вдохнул, а потом выдохнул.

— Давай пистолет, — протянул он руку.

— Нет! — выкрикнул Ник. — Я отработаю! Клянусь! Давайте я принесу денег, у меня есть накопления, я…

Грохнул выстрел, и рядом с Реем упало ещё одно тело. В этот раз снаряд попал не в лоб, а куда-то ниже глаза, разворотив челюсть и лицевые кости. Но сам парень оставался жив.

— Живучий, подонок, — хмыкнул Гилберт, подойдя ближе и вновь нажав на курок. — Вот теперь прямо в «яблочко».

Словно дожидаясь этого момента, послышался характерный шум карет. Сюда кто-то мчался, причём на полной скорости.

— Мать вашу! — выкрикнул наш наниматель. — Парни, прикрываем!

— Бежим! — завопил Алонсо и бросился наутёк. Вслед за ним помчались и остальные, но уже не успели. Из-за поворота выехало сразу четыре кареты, откуда высунулись люди с точно таким же оружием, как у охраны Гилберта. И они моментально начали стрелять.

Ага, — мысленно прикинул я, тем не менее сдавая назад, чтобы не мешать двум группам людей уничтожать друг друга, — значит, эти большие штуки стреляют сериями…

Моих знакомых практически сразу изрешетило, превращая их тела в натуральный дуршлаг. А вот с ребятами Гилберта так легко не вышло.

Я ощутил, как от плеча отлетел снаряд — «пуля» вроде бы их называли? Э-э… не помню. Как-то вроде так… Неважно. В общем, отлететь-то отлетел, но вот форму портового рабочего испортил. Херово. Придётся покупать новую. Хотя нет, Алонсо просто опять засчитает мне один из дней в ноль, тем самым… стоп, не тупи, Зар, Монталбо мёртв, как и остальные наши парни. Вроде бы кто-то успел сбежать, но я не могу быть на сто процентов уверен. А, нет, вон вижу — за контейнером прячется один смуглокожий работяга. Ещё вот за той машиной, на которой приехали охранники, вижу второго. И парочка возле грузовиков.

Почти наверняка кто-то и в «портовый лабиринт» разной техники и контейнеров успел ушмыгнуть.

Неспешно отхожу назад, продолжая наблюдать. Так-то мне всё ещё должны мои триста баксов… Но нагло и под пулями подходить да забирать деньги будет не лучшей идеей. Или сделать? Что, собственно, мне за это будет?

— Не зря дожидались, пока вы закончите погрузку! Теперь не придётся возиться самим! — заорал какой-то мужчина, одетый в странно выглядящие доспехи, которые облегали всё его тело, и носящий ярко-красный плащ за спиной. — А вам, кретины, привет от Седовласого!

После этого тот вытянул руки.

— Сгорите! — выдал он

От его ладоней понеслись маленькие огненные шары, которые вырастали от пройденного расстояния, а далее влетали в машины и иные укрытия, за которыми прятались люди Гилберта.

Я встретил волшебника!

— Наконец-то! — аж воскликнул я, ибо очень уж хорошо эти люди от меня прятались. Будто бы специально!

— Стреляйте в мутанта! — надрывался наш наниматель — бывший, судя по всему, — который в этот момент уже использовал переговорный артефакт, пытаясь с кем-то связаться и, видимо, вызвать подмогу.

— Это «Огненный Шар»! У него военная броня от «Озкорп»! — громко крикнул ему один из его же людей. — Нет смысл… — Его речь оборвалась, так как охранник пропустил пулю, которая попала ему прямо в глаз, мгновенно убив.

— Но лицо-то не прикрыто! — тут же указал Гилберт. — Стреляйте в глаза, лоб, рот, куда угодно!

— Ничтожные слабаки, вы не достойны даже стать пеплом у моих ног! — Колдун вновь бросил россыпь огненных шаров, от одного из которых пришлось увернуться даже мне, ибо я не хотел жертвовать оставшейся одеждой и снова топать до бараков голым. Нет уж, спасибо, хватило одного раза!

Правда, из-за своих пируэтов я вновь попал под несколько пуль, отчего мысленно окончательно смирился с порчей собственной формы. Это как человек, попавший под дождь. Поначалу пытается быстро его пробежать, а далее, по мере полного промокания, плюёт на воду и просто идёт обычным, привычным для себя шагом.

Вот и я уже смирился с порчей комплекта одежды.

— Надо было сразу бежать, — негромко говорю на всеобщем. Почему не сбежал? Не видел угрозы. Хех, да что уж там, угрозу я вижу разве что в Асгарде, который способен вновь упрятать меня в стальной саркофаг на пару сотен или даже тысяч лет. Вот это — угроза! А тут… мелочи, право слово.

— Ты ещё кто? — Я явственно различил недоумение в голосе колдуна. — Так дерзко стоишь передо мной, пока остальные и нос боятся высунуть? Аха-ха-ха! Ты заслуживаешь обратиться в пепел!

В мою сторону полетел целый десяток огненных шаров, а я с лёгким огорчением начал понимать, что у меня остаётся лишь два варианта: бежать или оставаться и… помогать Гилберту. Почему ему? Так вторая сторона уже показала, что хочет меня убить! Да и ребят моих расстреляли именно они.

Нужно прикинуть варианты…

Однако, пока мозг пытался дать мне хоть что-то в ответ на многочисленные запросы, тело уже действовало. За сотни лет активной жизни — не путать с заточением! — удалось разработать множество тактик боя против самых разных противников. Как ни странно, одна из самых эффективных — прямое и безоговорочное наступление прямо на врага. Я просто проламываю все их ряды, обезвреживая все ловушки и магические барьеры, собираю все самые сильные атаки, пока моя армия, пользуясь таким отвлечением внимания, громит неприятеля.

Моей же целью было добраться до вражеских колдунов и как можно быстрее их вырезать. Либо же вступить в схватку с сильнейшими бойцами противника. Ведь я мог их убить… в то время у меня был Искоренитель — меч, способный резать и наносить раны даже богам.

А потому сейчас я невольно поступил точно так же. Бросился на колдуна, который буквально погружал пространство вокруг меня в огненный ад.

Хотя нет — до «ада» здесь очень далеко… Откровенно говоря, я даже склоняюсь к тому, что он может не быть магом, а всего лишь узконаправленным героем. Ведь волшебник, видя, что огонь не наносит мне вреда, тут же переключился бы на другую стихию либо атаковал телекинезом. Может, попытался бы применить гипноз или создать под ногами яму, заставляя туда упасть.

Против последнего, если что, у меня есть свои контрмеры: отслеживаю любые изменения ландшафта, готовясь совершить рывок или особо эффектный прыжок. Да что уж там: я мастерски умею воевать против магов, так что им остаётся лишь сбегать при помощи телепортации или магии воздуха, поднимаясь в небо.

Правда, последнее — трюк довольно сложный, и в воздухе волшебники вынуждены постоянно концентрироваться на поддержании полёта, отчего становятся гораздо слабее в бою. Не могут одновременно творить и те и другие чары, отчего их легко сбивали мои стрелки и собственные колдуны.

Ну да неважно.

С учётом возросшей силы, до новоявленного мага — или героя, совершенно плевать — добрался за рекордное для себя время, тут же нанося ему удар прямо по открытому лицу.

Силу не сдерживал, так что удалось превратить его голову в кровавую кашу. Моя рука погрузилась в его череп чуть ли не до самого запястья! Не пробил его насквозь лишь потому, что шея мужчины сломалась первой, так что голова повисла, будто у этого человека внезапно исчез хребет.

И… на этом я не остановился. В мгновение ока оказался возле ещё одного нападающего, вырывая ему гортань. Следующему вбил палец — на всю длину — прямо в глаз. Другому нанёс уже зарекомендовавший себя удар по лицу. А вот этому можно и ногой прямо в брюхо… О, какой поток крови он исторг из своего рта!

Не прошло и минуты, как все нападающие были мертвы. Последние несколько человек смогли запрыгнуть в кареты, но не успели начать движение. Мои удары легко сокрушили стекло, тут же убивая прячущихся там людей.

Хех, а ведь у них был шанс! Если бы залезли туда пораньше, то смогли бы скрыться. Я тупо не догнал бы эти кареты! Больно скорость у них высокая. Нет, попытаться было бы можно, но… Я бы, скорее всего, даже и не стал. В конце концов, не моё это дело.

Угу, я атаковал потому, что они напали и на меня в том числе. Если бы этого не было, то не нападал бы. Стоял, дожидался бы итога. Хах, да итог, в принципе, был очевиден. Этот вот недоколдун попросту сжёг бы всех. У Гилберта и так осталось лишь двое людей. Всё остальное сгорело в огне.

— П-парень… — взглянул на меня наниматель. — Кто ты?

О, этот вопрос я понял!

— Зариакс, — улыбнулся я в ответ, не показывая зубов.

* * *

Башня Фиска, взгляд со стороны

—…а потому всё закончилось успешно. Товар удалось сохранить, «Маривия» отплыла обратно. С Уорнером, начальником порта, я поговорил, он согласился на несколько часов закрыть доступ к восточному участку, чтобы прибывшие чистильщики успели убрать все следы происшествия. Я заплатил ему за это, ибо посчитал, что дополнительные проблемы требуют финансовой активности с нашей стороны.

Джефф Грант — глава одного из секторов преступной империи Амбала и непосредственный руководитель Гилберта Баркера — замолчал, изо всех сил изображая преданный взгляд, которым смотрел на огромного человека, сидящего за столь же внушительным столом.

Уилсон Фиск, или же Амбал, как его знали в криминальном мире, был высоким, широким и абсолютно лысым. В этом человеке было никак не меньше двухсот килограмм, но, несмотря на это, он не создавал ощущения толстяка.

Нет, практически вся его масса была мускулам, и сила его тела позволяла даже подраться с кем-то из суперлюдей, выходя победителем.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. — Голос Фиска был глухим, но громким и крайне уверенным в себе. — Но вся партия товара стоимостью в четырнадцать миллионов долларов едва не была перехвачена пиромантом Седовласого и его командой? И лишь случайность, что рядом находился ещё более сильный мутант, спасла положение?

Грант поправил воротник рубашки, внезапно ставшей очень душной. На мгновение он пожалел, что вообще надел её. Он что, в офис собрался⁈

Подавив несвоевременное желание расстегнуть верхнюю пуговицу, мужчина начал отвечать. Правда, медленно и думая над каждым своим словом:

— Вся операция строилась на тайне, — произнёс Джефф. — Практически никто не знал о том, что ожидается «Маривия» и что партия будет настолько крупной. Потому и охрана была отправлена сравнительно небольшой: всего десяток автоматчиков. Я лично контролировал ситуацию. Поэтому получается, что у нас завёлся стукач. Учитывая, что сведениями о ожидаемом поступлении товара владела строго ограниченная группа, я крайне быстро найду этого человека…

— Ты не был готов, — соединил Амбал руки в замок. — И ты просрал бы всю партию, не вмешайся случай.

Грант открыл было рот, но, хорошо подумав, закрыл его. Через мгновение почесал затылок и всё-таки решился.

— Я виноват, — склонил он голову. — Был преступно небрежен, считая, что контролирую ситуацию.

«Готов принять любое наказание», — хотел было дополнить он, но сдержался. Потому что не был готов.

— Радует, что ты хотя бы признаёшь это, — улыбнулся Фиск. — Хорошо… — Лидер сильнейшей в городе преступной группировки задумался. — Я не стану наказывать тебя, ведь операция, в конце концов, прошла успешно, — пожал он плечами. — Плевать на потери, ведь удалось убрать одну из фигур моего давнего врага, разменяв её на несколько жалких пешек. Ещё и товар был сохранён в полном объёме…

В разговоре повисла пауза, но Джефф не рисковал прерывать её.

— Ты получишь усиление, — наконец выдал его собеседник. — Передам под твой контроль ещё людей, а также часть полученного товара на реализацию, — Амбал демонстративно молчал несколько секунд, — два грузовика.

— Пятую часть⁈ — Грант не смог сдержать эмоций.

— Возникнут проблемы с распространением? — приподнял Амбал бровь, на что стоящий перед ним мужчина торопливо замотал головой.

— Нет-нет, что вы, никаких проблем… просто удивился. Думал, вы передадите основную долю Колдуэллу, контролирующему центр Манхэттена. У него ведь есть Шокер и… — голос Джеффа под конец становился всё тише и тише, пока полностью не замолк.

— А у тебя тот новичок, — задумался Уилсон. — Ты ведь не оставил его там? — риторически спросил он. — Какие у него способности? Что умеет? Чем занимался ранее? За какую сумму готов встать в наши ряды?

Грант вытер выступивший на лбу пот.

— Я-я… — заикнулся он.

— Или ты его упустил? — мягким тоном спросил Амбал.

— Нет! — быстро ответил Джефф. — Гилберт Баркер, мой человек, пригласил его с собой. Сейчас должны быть в гостинице Гринбур. Просто… он не очень хорош в английском и с ним крайне трудно находить общий язык. Я… не уверен, что он вообще понимает, что происходит.

— Ты говорил, что этот мета-человек был среди грузчиков? — Фиск почесал подбородок. Его пальцы казались здоровыми и толстыми, как сосиски, на которые зачем-то нацепили дорогие перстни. — Пробей подробности, но аккуратно. За ним может быть слежка.

— Уже занимаюсь этим, — кивнул Грант. — Также привлёк переводчиков и парочку профессиональных учителей английского. Всё равно ведь ему нужно будет подтянуть язык, — пожал он плечами.

— Не упусти его, — важно согласился Уилсон. — Если сил парня хватило на уничтожение Огненного Шара, то нам обязательно нужен такой мутант. Мы уже давно воюем с Седовласым, и появление новой фигуры может изменить весь итог противостояния. Тем более он уже так хорошо себя проявил!

Глава 4

— До чего же грязный притон, — поморщился я, заходя внутрь. — И какого хрена вызывали?

За порогом — а прошёл я и группа ребят, отданных мне в подчинение, через чёрный ход — уже ожидал человек, ответственный за вызов.

— Господин Фенрир, — поклонился невысокий толстячок, нервно потирая руки. — Мистер Баркер говорил, чтобы вызывали вас в случае… необычных событий и…

— Давай к делу, время не резиновое, — поморщился я. Октавия (одна из моих подчинённых и по совместительству любовница) продолжала обучать меня работе с интернетом, где я, какое-то время назад, наткнулся на огромный сборник скандинавских «мифов и легенд», где рассказывалось про… Одина и его сыновей. Ох, до чего же долго я проспал!

Судя по этим вот… сохранившимся источникам, Бор успел благополучно откинуться, так и не изведав моей мести, а его сынок заматереть и состариться. Ха! А ведь асы старятся чудовищно медленно! При наличии же магии и вовсе едва ли не бессмертны! Плюс у этого гада есть в пользовании все артефакты Асгарда и его колдуны, а также доступ к ресурсам других миров и иных космических рас.

При таком раскладе я не удивлюсь, если ублюдок живёт уже пять или десять тысяч лет. В общем, как и говорил, за временем в той темнице следить было сложно…

А потому, когда меня сорвали на дело, пришлось прерваться, чему девушка была совсем не рада. Уже привыкла, что сеанс «обучения» заканчивается в постели. Но что поделать? Я работаю на Амбала уже два месяца, так что…

Кстати, именно из мифов я и выбрал своё новое прозвище. Фенрир — предвестник Рагнарёка, чудовищный волк, который, по этим же легендам, должен уничтожить мир. Ха! За весь мир не поручусь, но вот конкретно Асгард — это всегда за!

А прозвище оказалось нужно, чтобы сохранить собственную анонимность. Она ещё может мне пригодиться.

— К нам в клуб пришёл Тролль, — оглянулся он. — У него сверхспособности проявляются в большой силе, прочной коже и огромной регенерации. Говорят, он уже несколько заведений разгромил! И вот сейчас у нас. Ходят слухи, — его голос стал тише, толстяк откровенно зашептал, — он работает на кого-то из криминальных боссов.

Я вздохнул и хотел было почесать подбородок, но рука наткнулась на маску. Была она самой простой: тканевой, чёрной, обтягивающей, хоть и довольно крепкой, а также жароустойчивой. Изначально хотели дать шлем, но в нём был снижен обзор, а защитные функции попросту не нужны.

Хех, да я бы и от маски отказался, но, здраво подумав, решил, что, может быть, в будущем сменю сторону и стану «честным человеком». А потому зачем мне репутация того, кто работал на криминал?

Кроме маски, на мне была стандартная форма наёмника, напоминающая военную, но без опознавательных знаков. Кто бы что ни говорил, но за века постоянных сражений и битв мидгардцы сумели создать более чем удобную одежду, которая имела всё, что могло бы мне пригодиться. А арсенал на теле я носил весьма серьёзный, ибо лишь это компенсировало мою слабость при атаке.

Угу, хоть чисто по силе я и смогу пробить кулаком обычного человека насквозь, но это ничто по сравнению с уровнем некоторых мета-людей или тем более асов.

— Покажи его, — кладу руку на плечо толстяка, чьё имя даже не пожелал узнавать, а потом отодвинул от себя подальше. Из его рта воняло какой-то кислятиной.

— Тролль сидит в самом левом углу, возле вип-ложи, там, где девочки… — указал мужчина на выход. — Если выйдем, то он точно что-то заподозрит. Говорят, у него звериное чутьё…

— В этой помойке есть вип-ложа? — засмеялся я, услышав пару смешков за спиной. Парни расслабленно облокотились о стену, хотя один из них, Леонард, прежде чем это сделать, провёл по ней пальцем, поморщился и остался стоять.

— Господин Фенрир, прошу вас, — чуть твёрже произнёс толстяк, заставив более внимательно его осмотреть. Его волосы были достаточно коротки, а также заметны азиатские черты, будто кто-то из родителей был узкоглазым. Несмотря на противное дыхание, одежда была вполне чистой и опрятной. На лице не было жирного блеска, чего подсознательно ожидаешь от таких типов, а тело скрыто мешковатой одеждой, заставляя гадать, так ли он неуклюж, как хочет показаться.

— Как тебя зовут? — спросил я, чем вызвал лёгкое удивление как у парней за спиной, так и у самого заказчика.

— Дутрок Ито, — тем не менее ответил он. — Очень приятно, — и поклонился. Правда не очень глубоко.

— Хм… — Я ещё раз оценил его. — Взаимно. Покажи мне этого Тролля. И не беспокойся, раз он в вип-ложе, ещё и с девочками, вряд ли сейчас следит за обстановкой.

— Дело ваше, — вздохнул Дутрок и махнул мне, приглашая идти за ним.

— Чемодан мне. — Я посмотрел на парней, после чего Кайл тут же подал тяжёлый саквояж, который я спокойно принял одной рукой, и отправился за толстяком.

Чёрный ход вёл к кухне, на которой стоял достаточно противный запах какой-то тухлятины. Они тут что, дохлых крыс выкапывают и подают? Я бы не удивился!

Тем не менее я держал лицо, не подавая вида, что мне не шибко приятно находиться в такой обстановке. Дойдя до прохода, мы оказались возле дверей, где было небольшое окошко в общий зал.

— Вон он, — тыкнул Ито пальцем, указывая на здорового мужика с длинными, заплетёнными в косу волосами. Острое зрение позволило рассмотреть его достаточно детально. Сейчас Тролль сидел на диванчике, который ощутимо продавливался под его весом, удерживая на коленях аж двух полуголых девок, которые довольно смеялись, кормя его с рук фруктами, что принёс взмыленный официант, бегающий в одиночку по всему залу.

— Не особо-то похож на тролля. — Я вспомнил, как встречался с этими тварями. Убить их было не то чтобы тяжело, скорее муторно. Рубишь его тушу, а ему будто бы плевать! До того, как получил Искоренитель, приходилось прорубаться внутрь его тела, вырезая там сердце и несколько минут не давая ему восстановиться. Тогда тварь окончательно умирала.

— Нет-нет, это точно Тролль! — заспорил неправильно меня понявший толстяк. — Я даже нашёл его фото, которое присылал мне… — он замолк, будто бы осознав, что ляпнул лишнего, — один знакомый, — дополнил Дутрок, а потом достал телефон. — Вот он!

Мне в лицо упёрлась мутная фотография уже виденного мужчины, взятая, судя по всему, с камер наблюдения какого-то бара, который он разносил. Взгляд моментально обнаружил тяжёлый стол, что был пробит ударом кулака. Хм… сила соответствует моей текущей. Плюс-минус. Хороший уровень. Но что насчёт скорости?

— Ладно, я тебя понял, — успокаивающе улыбнулся я и спокойно зашёл в общий зал.

На меня взглянул лишь бармен, но мимолётом и без какого-либо интереса. Его не насторожил мой вид? Человек в маске и военной форме попросту не может не вызвать вопросов!

Ну да плевать, мне же легче…

Нагло поставив на его барную стойку свой чемодан, я открыл его и задумался, что бы взять. Пожав плечами, выбираю самый большой топор, после чего закрываю саквояж и ставлю его под стойку, чтобы не мешался.

— Эй ты, — привлекаю внимание мужчины, что как раз разливал напиток какой-то женщине, что с интересом наблюдала за мной. Правда, её соседка, чуть помоложе, симпатичнее и определённо более трезвая, испуганно таращила глаза. — Присмотри за чемоданом, — киваю я на спрятанную поклажу. — Если что-то пропадёт, снесу тебе голову.

Это не было просьбой или вопросом. Это было приказом. И бармен отчётливо осознал смысл сказанных слов, отчего закивал, будто китайский болванчик.

Но я уже не смотрел в его сторону, а направлялся к Троллю, убрав топор за спину, будто букет цветов, который нёс любимой девушке, чтобы сделать той сюрприз.

— Так это ты Тролль? — улыбнулся я под маской, подойдя к своей цели.

Заметив меня, тот лишь шире оскалился, не прекращая жевать виноград. Зато девицы, едва меня увидев, тут же вскочили с его колен и бросились наутёк.

— А ты, видать, очередной смертник… — Он не успел договорить. Ещё и скорость реакции у этого мета-человека оказалась не чета моей. Даже жаль, что всё закончилось так быстро.

Удар топором пришёлся прямо ему в лоб. А оружие это специально подбиралось для самых крупных целей, а потому было большим, тяжёлым и очень-очень острым. Впрочем, остротой отличались все предметы моего арсенала.

Тролль, который даже не успел среагировать, не отлетел в стену — от силы удара — лишь потому, что лезвие застряло в кости.

Пинком сбиваю тело со своего оружия, различая первые крики. Люди побежали на выход, но не все. Некоторые остались, продолжая смотреть. Были они слишком пьяны, тупы или, наоборот, умны, понимая, что их не тронут, мне было неведомо.

— О как, — вполголоса пробормотал я, замечая, как пробитый череп здоровяка, чей рост даже чуть-чуть превышал мой, начинает медленно восстанавливаться. Слишком медленно, чтобы это ему помогло! — Не, у настоящих троллей всё куда как серьёзнее, — усмехнулся я и схватил его за волосы, опрокидывая на пол.

Потом неспешно обошёл, встав возле шеи и подняв топор.

— Извини, я не придумал для тебя последних слов. — Мощный удар врубается в его шею, но сдерживается костью. Крепкий, ублюдок!

Кровь брызнула во все стороны, отчего люди вокруг закричали ещё громче и сильнее. Однако я не останавливался, нанося прицельные и ровные удары, будто бы рубил ствол дерева. На десятом шея оказалась перерублена.

— Посмотрим, будешь ли ты теперь восстанавливаться, — хмыкнул я. — И с какой стороны?

И шея со стороны основного тела действительно начала понемногу исцеляться! Показалась маленькая тоненькая кость, что начала медленно расти, приобретая отдалённые очертания черепа.

— Серьёзно? Вот сука, — проворчал я на это и вновь поднял топор, ударив им в грудь, на которой осталась лишь широкая окровавленная полоса. — Это будет долго… — вздохнул я.

Примерно через десять минут, регулярно подрубая отрастающую голову, а также продолжая ковырять грудь, добрался до сердца, которое попросту вырвал. К этому моменту, кстати, подтянулись мои ребята, что теперь стояли кружком и вполголоса обсуждали ситуацию.

— Надо было нас позвать, босс. А вдруг бы этот мутант сразу побежал? — Голос Леонарда был совершенно нейтральным, но мой чуткий слух уловил нотку осуждения.

— А если бы вы были рядом, то не побежал бы? — усмехнулся я. — Или думаешь, твои пули бы поцарапали его?

— Наверное, поцарапали бы, — почесал затылок наш водитель, Кайл. — Но ты прав, вряд ли бы остановили.

— Ну, всё-таки у нас неполный состав, — а вот Олберих даже не думал прятать ехидство, на что удостоился моего задумчивого взгляда. — Но ведь правда неполный! — аж возмутился он. — Октавия опять получила отгул, и…

— Боже, заткнись, — прошипел ему Лео.

Беззлобно вздохнув, я ещё раз изучил Тролля, заметив, что его регенерация здорово замедлилась.

— Лови, — аккуратно бросаю топор Олбу, но он всё равно чуть не уронил его. — Что-то я устал, поковыряй-ка это тело, — киваю на мутанта. — Постарайся отрубить ему руку или ногу. Но, на крайняк, хотя бы мяса повырезай.

Карсель вполголоса выругался, но взмахнул топором, начиная попытки отчекрыжить недобитку ногу.

— Вот, расплачивайся за свой длинный язык, — хмыкнул Лео. — А ты, босс, мог бы чего и поправдоподобнее выдумать. «Устал» звучит откровенно смешно — после наших тренировок.

Изначально они должны были подтянуть мои навыки боя, но почти с ходу выяснилось, что подтягивать их буду я. Правда, кое-что мне действительно преподали. И я не про Октавию, с которой мы очень быстро нашли особый, «горизонтальный язык», а про тактику и современное оружие, такое как автомат, гранатомёт, бомбы и прочие приятные сердцу вещи, облегчающие мою жизнь без «Искоренителя».

— Следите лучше, чтобы ублюдок не отрастил новое сердце и башку, — кивнул я на Тролля. — Он, конечно, теряет свою регенерацию, но что-то сильно медленно.

— Так, может, мы его не будем убивать? — уточнил Кайл, достав сигарету и закурив её, приподняв маску со рта. На эту вольность я закрыл глаза, ибо дело уже было сделано. Да и «Розовая Пантера», местный — ух, аж язык не поворачивается! — клуб, стоит на нашей земле. Ну, то есть на земле Амбала, так что полностью подконтролен. — Притащим мистеру Гранту, а тот нашим умникам. Может, сделают из его плоти какой-нибудь экстракт заживления, как в Озкорпе, который чуть ли не на глазах порезы заращивает.

— Только при этом вызывает рак, — буркнул Олберих, устало вытирая лоб. Нога была дорублена до кости, но там встретилось мощное сопротивление. Плюс периодически Карсель отвлекался на грудь и голову.

— Дай сюда. — Я забрал у него топор, так как на грудной клетке немного отрасли разбитые рёбра, мешая добраться до сердца. — Надо бы вас на силовые прогнать, раза так на четыре… Да на постоянке потом. Слабые больно.

Следующие десять ударов совершил показательно: на скорость, отчего рука с тяжеленным топором мелькала словно лопасть вертолёта. Зато нога Тролля было перерублена за несколько секунд. Туда же улетели рёбра, а потом и ещё одна конечность.

— О, — радостно улыбнулся Леонард. — Вроде перестал! Вообще ничего нигде не растёт…

— Давайте на всякий случай сожжём его на хер? — аж вздрогнул Кайл. — А то вдруг через недельку-другую, где-нибудь в Гудзоне — это местная река, текущая вдоль города, — или куда там его выбросят, начнёт снова регенерировать да восстанет, как недобитый зомби?

— Предложение здравое, — киваю я. — Тогда хватайте его за оставшиеся ковырялки да тащите на выход с чёрного хода. Там и устроим погребение.

Парни вздохнули, быстро разыграв в камень-ножницы-бумага, кто за что будет хватать, а потом поволокли труп, не забыв забрать отрубленные конечности. На память остался изрубленный пол и лужи крови со шматками мяса.

— А ведь, если подумать, это бесконечный источник стейков. Не думал об этом, Дутрок? — произнёс я беззвучно подошедшему «толстяку». А в последнем уже изрядно сомневался, ибо больно уж ловко он двигался, пока считал, что его никто не видит. Да ещё и беззвучно.

— Не так я себе это представлял… — поморщился он. — Хотя… давно пора было провести небольшой ремонт и, наверное, ребрендинг. «Розовой Пантере» пора измениться, — огляделся он вокруг.

— «Голубая Устрица» как название, думаю, подойдёт больше, — серьёзно киваю ему.

Успел немного ознакомиться с современным кинематографом. Правда, захватил всего десяток фильмов, но Октавия, узнав, что я не видел вообще ничего, довольно улыбалась и предвкушающе щурилась, потирая руки и говоря, что «такое ты запомнишь навечно».

Даже не знаю, стоит ли тогда смотреть? Срок в вечность я уже имел «счастье» отмотать. Вспоминать о чём-то в течение такого вот времени я откровенно не хочу.

К тому же просмотр фильмов очень сильно помогает погрузиться в быт местных людей. Зачастую я ставлю кино на паузу и начинаю расспрашивать девушку о том или ином моменте, в процессе получая целый багаж новых знаний.

— А вы шутник, мистер Фенрир, — тонко улыбнулся Ито. — Но с работой справились хорошо. А к бегству посетителей я был готов. Всё-таки, случись тут драка, то повреждений было бы куда больше, а люди разбежались бы с такой же скоростью. А потому с этим вот, — указал он на мой топор, — быстрым выведением противника из строя вы значительно мне помогли.

Пожав неожиданно крепкую руку Дутрока, выхожу наружу. Мои парни уже разместили труп прямо в жестяном мусорном баке, предварительно высыпав его содержимое на асфальт, и сейчас поливали его горючим, взятым из тачки.

— Гори-гори ясно, — хохотнул Олберих, бросая туда спичку.

Тело Тролля заполыхало. Мы встали вокруг него, с любопытством поглядывая.

— Ощущаю себя бездомным, который греется зимой возле такой же бочки, — пожаловался Леонард. — Осталось лишь вытянуть руки — и будет один в один.

— Так вытяни, — хмыкнул Кайл. — Менее глупым выглядеть от этого не станешь.

Пока парни вполголоса переругивались, я смотрел на огонь и думал… Быстро же моя жизнь поменялась с момента вступления в банду Амбала! Как сейчас помню, когда сидел в гостинице «Гринбур» — ныне понимаю, что это элитное место, но тогда просто пялился вокруг и шёл за Гилбертом, — да дожидался моего «нанимателя».

Диалог с ним был забавным, хех. Но… ничего. Поняли друг друга. Потом общался — точнее встречался, так будет правильнее, ибо полноценным общением на тот момент назвать это было крайне трудно — с Джеффом Грантом, непосредственным начальником Гилберта. Он тоже приходил на меня посмотреть.

Чуть ли не на следующий же день со мной начали заниматься учителя английского, которые ежедневно приходили и разбирали основы языка. И индивидуальный подход от заинтересованного педагога был намного лучше того, который был у меня раньше!

Правда, мозги от обилия информации чуть не расплавились. Хех, шучу, конечно. В общем, запомнил далеко не всё, но даже так продвинулся весьма серьёзно. К тому же в свободное время смотрел телевизор. О, потрясающий артефакт! Хотя нет — техника. Да, так правильнее. Правда, когда я узнал, что всё вокруг работает не на магии, то аж встал открыв рот. К счастью, удалось списать это на совершенно иное, хотя Октавия потом ещё пару часов периодически косилась на меня с подозрением.

В общем, смотрел телек, культурно просвещаясь, а также занимаясь с учителями. Прогресс шёл вплоть до момента, пока не вернулся Баркер, прекративший все занятия и потащивший меня на одну из тренировочных баз Амбала… Проторчал там почти месяц, зато худо-бедно подтянул язык — чему очень поспособствовала заложенная учителями база, познакомился со своим уже отрядом ребят да показал им собственную уникальность.

Раз уж всё равно спалился, то чего теперь прятать её?

Вернувшись, уже имел некоторое представление о мире, куда я попал, ибо всё свободное время общался с кем-либо, кто или учил меня, или тренировал, или отвечал на многочисленные вопросы.

Думаю, что эти люди догадались, что я не из этой эпохи. Либо вообще посчитали каким-то инопланетянином. Но плевать, главное — что я им оказался очень-очень нужен! Хех, мне практически открыто сказали, что вкладывают в меня деньги и время, желая взамен получить умелого мета-человека, который будет на них работать. И я склонен согласиться на это предложение. Уж на какое-то время точно.

А я им точно нужен. Сам видел эти полные шока и трепета глаза, когда проводили проверку моей «устойчивости».

И вот я вернулся обратно, оказавшись в Нью-Йорке, где с ходу был встречен тем же самым Гилбертом.

— Добро пожаловать в Америку! — с этими словами и дурацкой улыбкой Баркер выдал мне целую пачку документов. — Вот, здесь водительское, страховка…

Мужчина торопливо рассказывал, что и в каких ситуациях лучше подавать, какие бумаги показывать полиции, если подойдут, а какие можно и вовсе безбоязненно хранить дома.

Да-да, мне предоставили полноценный дом, точнее — квартиру в элитном доме, хотя большую часть времени я провожу в разных убежищах и базах, постоянно мотыляясь по делам Гранта и Амбала. Всё-таки война между последним и неким Седовласым лишь набирала обороты.

Что эти «криминальные доны» не поделили, мне было неясно, да и неинтересно, честно сказать. Сейчас я старался узнать как можно больше информации про мир вокруг и про Асгард. Про последний пока что из мифов и легенд, в которых, как я понимаю, есть крупицы истины.

В целом удалось составить примерную схему моих следующих действий и условный план с пометкой приоритетов. Самое главное: уничтожить Асгард. Ублюдки, которые в любой момент могут стереть в пыль весь мой народ просто потому, что могут, не заслуживают жизни!

Презренные «боги»! Каждого из них ждёт мучительная смерть!

Уверен — они до сих пор контролируют всё человечество, используя людей как своих домашних питомцев и простых зверушек. Если у власти по прежнему стоит Один, то я ничему не удивлюсь! Скорее всего, это по его инициативе волшебство Мидгарда так и не сумело нормально зародиться и маги вынуждены прятаться да скрываться.

Вполне возможно, что это Асгард ответственен за регулярные войны и конфликты, которые никак не дают человечеству объединиться! Потому что это просто смешно: все остальные Миры имеют единое правительство, а лишь у человечества оно поделено на какие-то осколки! Тут США, там Британия, СССР и прочие страны. Почему нет объединения⁈

Есть лишь какой-то ООН, про который абсолютно все говорят, что он лишь формальность. Да даже так в него входят не все страны. Отчего же? Я определённо вижу за этим чужую волю!

Асгард!

Стоит лишь подумать об этом, как челюсти невольно сжимаются. Создаётся ощущение, что будь в этот миг у меня во рту стальная труба, то сразу перекусил бы.

Хех, хотя я и так могу это сделать, только не сразу.

В общем, если совсем-совсем обобщить, то я желаю защитить человечество, возвысить его, сделав доминирующей расой во всей Вселенной! И ради этого готов зубами грызть глотку любому, благо что возможность подобного имеется.

А потому Асгард — лишь очередной враг, коих наверняка будет ещё немало. Но… чтобы иметь силу уничтожать цивилизации и чужие миры, нужна сила. Она у меня уже есть, но направленная не на уничтожение, а на сохранение. Я рад этому, однако теперь нужно использовать иной инструмент для собственной победы. И я не про «Искоренитель». Под «инструментом» я имею в виду самих мидгардцев.

Люди смогли очень сильно развиться в техническом плане. А потому именно на всё человечество будет делаться ставка. Впрочем, как и ранее. Ничего в этом вопросе не поменялось. Только теперь есть возможность не собирать многотысячную армию, а работать небольшой слаженной группой. Остальное сделает оружие: ядерные ракеты, лазеры, роботы, бомбы и прочее.

Поэтому мне нужна организация, нужна сила… Даже необязательно становиться повелителем мира, достаточно возглавить крупную структуру… И преступная империя некого Амбала, которого я пока что видел лишь пару раз, прекрасно подойдёт как начало моего старта.

А потому — я очень удачно попал на этого самого Гилберта…

Как только у меня будут необходимые ресурсы и инструменты, я заставлю склониться других преступных боссов, захватывая теневой контроль над городом. Это развяжет мне руки, позволив управлять политиками и бизнесменами. Таким образом недолго и до того, чтобы поставить марионетку на роль мэра либо, чем чёрт не шутит, губернатора…

В общем, получу власть, а далее, используя её ресурсы, смогу узнать уже не мифы, а вполне себе реальное положение дел как в Асгарде, так и в других мирах. Ни за что не поверю, что инопланетяне прекратили контактировать с Землёй! Раз уж Малекит общался со мной ещё в то время, то почему бы остальным не делать так же?

Кстати, союзников тоже нужно будет заполучить. Но это план, которого буду придерживаться по ходу действия.

А кроме как через преступность, таким же быстрым способом у меня попросту нигде не выйдет подняться! Официальные пути, как я уже успел узнать, слишком требовательны к твоему статусу, образованию и работе. Вот только статус у меня сейчас на уровне дна, образования нет, работы тоже. Денег, конечно, уже немного скопиться успело, но это капля в море!

Кхм… мысли устремились в неведомые дали — всё как обычно, а начинал вспоминать о том, как вернулся с тренировочной базы боевиков Амбала и встретился с Гилбертом…

— Похоже, всё — прогорел, — довольно потёр руки Олберих. — Вон пепел с костей сыпется. Не восстановит Тролль такое.

— Теоретически, наверное, может. — Я был задумчив, но потом просто пожал плечами. — Но знаете, даже если мы перемелем кости в муку, которую высыпем в жерло вулкана, то кто даст гарантию, что через пару сотен лет он вновь не отрегенерирует?

— Так мне уже насрать будет, — хмыкнул Леонард. — Но я тебя понял, босс. Оставляем как есть.

— Кости только заберите, выбросим в реку. — Я сплюнул в грязный угол и уселся в машину. Кайл моментально занял место за рулём, а ругающиеся Лео с Олбом начали пересыпать пепел и кости в большой мешок.

Посмотрев в окно, я вернулся мыслями в недалёкое прошлое.

А что там, в прошлом? Да всё стандартно — работаю на… «мафию». Ага, вот как здесь называют преступников.

Безусловно, можно долго воротить нос и фыркать: дескать, был повелителем Мидгарда, а стал дуболомом на службе каких-то бандитов, но… как уже говорил, у меня есть план, который в перспективе возвысит меня над всеми остальными людьми, даст необходимую власть и позволит защищать человечество. А там… пусть хоть как меня называют: бандитом, тираном, маньяком… Я всё равно спасу этот мир!

Хех, пафосно, аж приторно, но факт остаётся фактом и от этого не меняется.

К тому же я и так перестраховался: маска, псевдоним. Если захочу завязать, то сумею выйти достаточно безболезненно. Но какой в этом смысл? Имею в виду обычную жизнь. Мне всё ещё нужно очень много узнать об этом мире, доучить язык, избавиться от акцента, где-то жить, что-то надевать… Нужны деньги, а чтобы их заработать, необходимо работать. И я бы даже не против, но без образования будет доступен лишь самый низкоквалифицированный труд, за который платят такие копейки, что я зависну в этой яме на годы и годы.

Копить месяцами, отказывая себе в разных мелочах, которыми так и манит современный мир, чтобы в конце концов получить возможность работать не грузчиком и разносчиком пиццы, а, например, офисным клерком? А что поменяется-то? Зарплата останется столь же низкой, а перспективы такими же нулевыми.

В конце концов, какая в жопу работа, если моя сила создана для войны? А война… война за это время не поменялась. Появилось лишь новое оружие, но никак не её принципы.

Выходит, что или идти на поклон преступному миру, в перспективе подминая его под себя, переделывая и возглавляя, или сдаваться правительству, которое запихнёт меня в какой-нибудь отряд, который будет делать ровно то же самое, но под эгидой «хорошего парня». Аха-ха-ха! Будто бы я не знаю, что солдат от бандита отличается лишь экипировкой и официальным трудоустройством!

Да и наслушался я разговоров в лагере подготовки от инструкторов, каждый из которых как раз таки бывший военный. Оказывается, эта страна, США, где я сейчас проживаю, занимается в других государствах именно этим: грабит, навязывает собственные интересы, вывозит «нефть» — очень ценный ныне ресурс, потому что на нём работает «техника» — и так далее.

То есть работать на правительство — это почти то же самое, что быть обычным бандитом. Вот так-то.

В моей памяти Гилберт, полтора месяца назад, по прибытии с базы подготовки, продолжал болтать, объясняя про документы такие сведения, которые я даже сейчас понимаю с трудом. Тогда же и вовсе отмечал лишь краем сознания, прикидывая, что и как. Правда, потом он перескочил дальше.

— Слишком быстро, — останавливаю Баркера, — что за… «задания»?

Одновременно с этим, хоть и с изрядным трудом, читаю собственное имя на глянцевой карточке: «Зариакс Максвелл». Хм, фамилию попросил придумать самим, сказав лишь, чтобы хорошо звучала. Вроде бы звучит адекватно. Что ещё для счастья надо?

— Почему быстро? — не понял он. — А, ты про скорость речи? Конечно… я повторю… — Мужчина нервничал. Ещё бы, ведь считал меня неким «мутантом» или же «мета-человеком», если говорить политкорректно, причём обладающим поистине опасными способностями.

Проверка была интересной. Ещё на базе я открыто признался, насколько сумел, что полностью и ко всему неуязвим. И началось… На какое-то мгновение мне показалось, что вновь попал в руки Бора!

Здесь были и «ав-то-ма-ты», и огонь, и кислота, и даже взрыв неких «гранат», банальные ножи, биты, «свер-ло», кувалда, которую обрушили мне прямо на голову… Конечно же, толку от этого не было никакого, но инструктора всё больше удивлялись.

— Мета-люди нужны нам, чтобы отвечать на угрозы остальных, — начал более детально объяснять Гилберт. — Сейчас наш главный враг — Седовласый, но и кроме него регулярно появляются разные мстители, которым чем-то не угодили именно мы! Хотя лично наше объединение никогда и никого просто так не убивает. Напротив, к нам идут за защитой от произвола судебной системы, неспособной нормально встроиться в современное общество…

Болтать он умеет, это уж точно. Вот только выворачивать наизнанку правду я могу не хуже. Преступность же всегда остаётся именно преступностью, как её ни подавай. Ну да неважно, раз уж сам решился с ними работать, так почему бы и нет?

— А полиция? — спросил я мужчину. — Ты не упоминал её среди ваших недругов.

— Они намне враги, — усмехнулся Баркер. — С копами у нас давние тесные, хорошие дружеские отношения. Конечно же, они не забывают смазываться деньгами, однако куда лучше сотрудничать, чем воевать. Это понимаем и мы, и они.

— Вот как, — киваю ему. — Это хорошо. Полиция… помогла мне, когда я впервые здесь оказался.

— Да, мы уже успели это выяснить. — Гилберт не стал скрывать правду. — Как и случай спасения офицера Герерро.

— Ты обещал сообщить подробности. — Документы отправились в карман новенькой стильной сумки, которая носилась у пояса. На тот момент у меня там лежали лишь кошелёк и «телефон» — тот самый переговорный артефакт, который оказался техникой.

— Она всё ещё находится в Сол Фарбери — это достаточно хорошее медицинское учреждение, где обычно восстанавливаются копы, — произнёс он. — Прогнозы, — достаёт телефон, открывая там, видимо, нужное сообщение, — сейчас… ага, вот оно. Прогнозы положительные, обещают, что уже месяца через два отправится домой. Но есть и плохие новости, — он посмотрел на меня. — Ей инкриминируют нарушения регламента работы при встрече с подозреваемыми и неправомерное поведение на вызове. Якобы именно это стало причиной конфликта с ныне убитым Алленом Васкесом. Поэтому компенсация за ранение задерживается, как и страховка. Счёт за лечение, конечно же, оплатит Полицейский Департамент, но в него входит лишь самый обычный курс, без всего дополнительного… — мужчина пожимает плечами. — Не буду заваливать тебя подробностями и сложными словами, но, скорее всего, «стандарта» не хватит.

— Понятно, — односложно отвечаю ему, принимая эту информацию.

Сейчас я отчётливо понимаю, что, оставшись без магии, мир ушёл куда-то совсем далеко. Волшебство было заменено «техническим прогрессом». Несмотря на это, сама по себе магия всё равно осталась и наёмники на тренировочной базе не смотрели на меня как на идиота, когда я завёл об этом речь, но… встречается она даже реже, чем эти самые мутанты.

Вот и получалось, что Герерро лечили обычными методами, отчего восстановление значительно усложнено. Ещё и требует регулярных особенных тренировок, которые, как уже понятно, не входят в общую цену.

Я продолжаю отслеживать ситуацию с ней, желая навестить и помочь с навалившимися проблемами. И хоть я совершенно не был виноват в случившемся с этой женщиной, но хотел чем-то отблагодарить. Не знаю, в чём причина. Может быть, в том, что она оказалась одной из первых, кто завёл со мной нормальный разговор? Потому что она вместе с напарницей решили разобраться в случившейся со мной бедой?

Так или иначе, я уже думал навестить стражницу, когда она полноценно выпишется, а там, может, помочь финансами. Это самое малое, что я могу сделать, дабы она полноценно встала на ноги и вернулась к своей работе.

Ну да ладно. Как рассказал Гилберт, моя новая работа была крайне «проста»: выезжать на выезды, если на территории некого «Амбала» — как и говорил, это мой новый босс, обнаружится какой-либо враждебный «мета-человек», которыми стали называть героев, хотя чаще всего используют слово «мутант», что несёт негативную окраску.

Правда, как оказалось, не все мета-люди обладают уникальными способностями. Они, оказывается, ещё и разные в своих проявлениях! Есть те, кто имеет какие-то сверхсилы. Типа возможность летать или стрелять световыми лучами из глаз. Гораздо больше людей используют для своей деятельности различные инструменты: артефакты, специальные машины, особое оружие и прочее, что делает их крайне опасными. Однако отбери такой инструмент, как человек станет самым обычным.

И всё-таки, по общей классификации, таких также называют «мета».

Странная система, ну да не мне в неё вникать.

Более того, «мета» может быть даже обычный элитный наёмник, обладающий какими-то особенностями, позволяющими быть лучше остальных. Например, некие «ниндзя», являющиеся ловкими и быстрыми людьми, которые способны даже уклоняться от пуль.

Конечно же, таких мало, но всё равно есть.

В общем, удивительный мир и удивительные классификации.

— Кроме этого будешь сопровождать Гранта на его встречах, — пояснил Гилберт. — Пока что всё. Обучение ты уже прошёл, но должен как следует вникнуть в собственные задачи. На первое время тебе будет назначен командир. Слушайся его во всём. Потом, позднее, станешь сам принимать решения и начнёшь наводить шороха на территории врага.

Баркер вздохнул.

— Амбал опасается, что в заварушку вступят и другие силы: Маджия, Филин, Большой Босс или этот грёбаный новичок, «Мистер Негатив». Одним словом, работы хватает. Вопросы?

— Что делать сейчас? — усмехнулся я.

— Со своей группой ты уже знаком, — хмыкнул Гилберт. — Пообщаешься с командиром, а потом осваивайся и жди звонка…

Вот так и стал жить. В свободное время я провожу тренировки отряда, изучаю город, интернет, гуляю, учусь, стараюсь максимально быстро вникнуть во всё, что меня окружает. Жаль только, что этого самого свободного времени у меня больно мало. Постоянно приходится мотаться то туда, то сюда. Благо, что от «командира» удалось избавиться. Раздражал.

Наша «база» находилась в Кипс-Бей, это элитный район Ист-Сайда с шикарнейшими высотками и широкими, наполненными транспортом улицами. Не так я представлял себе работу на преступность, но здесь она имеет какие-то совершенно запредельные финансовые возможности. Амбал так и вовсе умудрился захватить себе весь центр — Манхэттен, но сейчас конкурировал с Седовласым за Верхний Манхэттен и Форт-Ли — район за мостом Вашингтона, через Гудзон.

Кто прав, а кто виноват — мне было совершенно неинтересно, важным оставался лишь результат: знания и деньги, которые я получал без каких-либо проблем, причём, что немаловажно, в просто-таки неприличных масштабах!

Ага, за каждый день, даже если просто «сижу на жопе», я получал по пятьсот баксов. За каждый вызов — ещё плюс пятьсот. За столкновение с мета-человеком — доплата в три тысячи. За сегодня это мой третий вызов; правда, до этого были простые разборки с людьми, которые практически всегда просто убегали.

Ничего — ловил, ломал ноги, возвращал обратно, где с ними уже разбирался человек, ответственный за вызов.

Выходит, что за сегодня у меня пять с половиной тысяч баксов. Неплохо, не так ли?

Поначалу даже удивлялся, что дают столь большие деньги. Я ведь, по сути, здесь новичок, который попросту ничего не смыслит и не понимает. Да я за обычные пятьсот долларов готов был работать! Да тупо за жильё, документы и образование!

Просветила Октавия, которая, как я заметил, цепко ухватилась за меня и возможность оставаться парой. Подробно про это мы не говорили, но, как я считаю, девушка хотела иметь шанс завязать с преступной карьерой, где для простых людей всегда крайне высок риск встречи с мутантом и досрочного завершения жизни. Ну и «простые» перестрелки тоже нельзя забывать. Больно рискованная жизнь, где нельзя быть уверенным в завтрашнем дне.

Я же мог полноценно прикрывать её и даже как непосредственный командир оставлять на базе. Вот и сейчас, узнав, что предстоит возможное столкновение с мутантом, предпочёл оставить женщину у себя дома.

Кхм, так вот, Октавия сообщила, что высокая оплата была назначена из-за нескольких факторов. Во-первых, я мета. Это значит, что в любом случае буду востребован, даже если бы способность оказалась достаточно глупой или малополезной. Криминальные гении так или иначе придумали бы, как её реализовать. Во-вторых, моя способность очень сильна. Да, она узкопрофильна, но в своей нише я один из сильнейших, если не сильнейший.

Я усмехнулся на эти слова.

В-третьих я умелый боец, и военные инструкторы подтвердили это. А значит, мало того, что имею сильную способность, так ещё и «заточен под схватки». Получается — настоящий самородок!

А потому, чтобы меня банально не переманили, была поставлена достаточно высокая плата, которая не позволит мне «смотреть на сторону», облизываясь на чужих наёмников.

В принципе, достаточно логично.

— Даже Шокер не получает столько, — улыбнулась она. — Все-таки он простой человек, пусть и достаточно тренированный. Вся его сила, однако, держится на уникальном изобретении, тайну которого он не выдаст даже под пытками. Пробовали уже какие-то умники — не получилось. Потом он их за это убил.

Угу, кроме меня на Амбала работает ещё несколько мета: Шокер, Прыгун, Мурена и Коготь — наш новичок, пришедший даже позже меня. Каждый находился в своём собственном секторе и работал в одиночку. Впрочем, иногда нас объединяли для каких-то важных заданий. Правда, пока что, на моей памяти, такой случай был лишь один: отбивали нападение Седовласого, который нагнал достаточно большие силы с парочкой мета-наёмников.

До базы, впрочем, доехать не удалось. Хорошо ещё, что труп успели выбросить.

— Да? — беру телефон, принимая вызов от Джеффа Гранта, человека, который является руководителем моего сектора. У Амбала таких всего двенадцать, что означает крайне высокое положение этого мужчины.

— Фенрир, есть задание, — сухо произнёс он. — Бери группу и подъезжай к Пенроусу, в Йорквиле. Нужно сопровождение. Остальное на месте.

— Понял, — отвечаю я и слышу гудки.

Хех, похоже, он совершенно без настроения. Обычно куда более разговорчив и отзывчив. Да и вообще, со мной почти все ведут себя мягко и предельно аккуратно. Хотя я ни разу не давал повода думать, что могу сорваться и всех вокруг переубивать. Глупость…

— Кайл, планы изменились. Забираем Октавию и двигаемся в Пенроус. Знаешь, где это? — спрашиваю своего водителя. Сам пока лишь в процессе обучения вождению. Больно сложная это наука, а свободного времени кот наплакал.

— Ресторан американской кухни, — улыбнулся он. — Весьма хороший. Бывал я там как-то…

Мужчина прибавил газу и обогнал транспорт спереди.

— Сколько у нас времени? — спросил Олберих.

— Мало, — коротко отвечаю ему. — Ускоряйся. Речь о «сопровождении», но звонок лично от Гранта. Это что-то да значит.

— М-да, — почесал висок Леонард. — Похоже, намечается нечто-то серьёзное. Явно не простая встреча, раз на неё тащат нашу группу, босс.

Я вздохнул. На сегодня денег было более чем достаточно. Я бы предпочёл вернуться к себе, повалять по простыням Октавию, а потом продолжить изучать асгардскую мифологию. Хм, правда ли, что Локи рожал коня? То есть… звучит как бред, но учитывая, что он умел превращаться в женщину… Хм… а какой у него изначально пол?

Кайл свернул на полпути, подъезжая к моему дому на Двенадцатой авеню. Небольшой демаскирующий фактор, ибо при желании опытный детектив мог бы отследить машину, но… как я уже говорил, это была территория Амбала и работать тут против него мало кто бы решился. А те, кто решился бы, и так при желании узнали бы обо мне всё, что захотели.

— Выходи, красавица, — набрал я по телефону Октавии, которая вышла через пару минут.

— Грёбаная бабка со своими «ходунками» перегородила весь лифт, — пожаловалась она, залезая в машину, — пришлось спускаться по лестнице.

— Тебе не помешает немного активности не только в постели босса, — фыркнул Леонард. Как я успел узнать, он сам имел планы на яркую девушку, но она выбрала наиболее выдающегося. Всё как в животном мире, где мы, по сути, и обитаем.

— Очень смешно, — нахмурилась Фолкнер. — Давайте заедем на базу, мне надо переодеться.

— Времени мало, — качаю я головой, — а туда крюк надо сделать. Переоденешься возле Пенроуса, когда мы будем внутри…

Логично, что выйти из квартиры в форме наёмника Амбала она не могла.

— Значит, посидите в ресторане, пока я буду тусоваться у входа? — возмутилась девушка. — Небось ещё и у чёрного, возле помоек?

— Насчёт этого распоряжений не было, — хохотнул Леонард. — Не было ведь, босс?

— Мы на задании, Октавия, — негромко хмыкнул на её слова. — А потому потерпишь. Будешь хорошо себя вести — вечером закажем пиццу.

— Мать твою, Зар… Фенрир, — она качнула головой, вовремя поправляясь. — Но это будет пицца с морепродуктами, ясно⁈

— Да пожалуйста, — махнул рукой. — Я всё ем. Даже с ананасами.

— Это вот вообще лютое извращение, конечно, — поморщился Олб. — Итальянцы в гробах переворачиваются, когда кто-то портит шедевр всей их жизни ананасами!

— Ты ещё не знаешь, что такое настоящее извращение, — хмыкнул Кайл. — Помнишь, когда проходили практику на Кубе? И жрали саранчу?

— Господи, в жизни моих напарников открываются всё новые и новые подробности, — усмехнулась Октавия. — И как саранча на вкус?

— Как чипсы, — улыбнулся Олберих. — Их жарят, а потом макают в соус. Пальчики оближешь!

— В насекомых много белка, — пояснил Кайл. — Но их нужно хорошо готовить, прожаривая до хрустящей корочки, ибо гады могут переносить кучу разной херни — от банальных вирусов до натуральных паразитов. Если не хочешь, чтобы всё это пошло вразнос внутри твоего тела, то заказывай саранчу лишь у проверенных ребят.

— Во-во, — закивал его напарник. — Их надо мыть, потом вырвать крылья, ибо они как кожура на семечках, а потом уже бросать в чан с маслом, где мелкие ублюдки термически обрабатываются до сотни градусов. Потом получается такая… м-м… типа трухи, что ли. В общем, как натуральные чипсы, только вкус немного специфичный. Без соуса — на любителя, но если добавить его, то выходит объедение!

— Нет уж, пара извратов, вам не заманить меня в эти сети, — хмыкнула девушка. — Сами своих тараканов жрите. А я, по старинке, буду давиться пиццей. С морепродуктами!

Вынужденно постояв в пробках, прибыли к Пенроусу через сорок минут.

— Фенрир, — кивнул Грант, когда я сел к нему за столик. Ни капли не тушуясь, я подцепил пару креветок из салата, стоящего в центре.

Мои ребята тем временем разместились за дальним столиком, возле остальных наёмников из числа простых людей.

Все сидели в масках и форме, ибо заведение, как я уже понял, целиком лежало под Амбалом.

— Как видишь, ждали только вас, — продолжил он.

В словах Джеффа удалось различить упрёк — типа «чего так долго?», но я сделал вид, что не понял его, а просто кивнул.

Руководитель сектора вздохнул, видимо вспоминая, что я не шибко хорош в английском. На самом деле я скорее поддерживаю это реноме, чем реально плохо владею языком. Уже больше двух месяцев живу в Америке и ежедневно общаюсь на английском! Этого за глаза, чтобы неглупый человек научился вполне сносно им владеть.

Но иногда это бывает удобно. Как, например, сейчас. Просто «не заметил» скрытый вопрос и сэкономил себе нервы на очередные объяснения.

— Со мной связался Могильщик, — пояснил Грант. — Хочет провести встречу. Причём именно со мной, а не Амбалом. И это странно… Могильщик — мета-человек, получивший силы уже будучи по горло в криминале и добившийся весьма серьёзных успехов. А со своими новоприобретёнными способностями ублюдок вошёл в высшую лигу. Полноценный хозяин Гарлема, что бы там ни воображали Люк Кейдж, Лунный Рыцарь и другие «супергерои», ха! Даже Амбал вынужден с ним считаться, а это показатель. Кхм, — поправил он свой воротник, — сейчас Могильщик является правой рукой Седовласого, так как они объединились ещё лет пять назад или около того, — поведал Джефф. — В общем, сам понимаешь, что встречаться с таким человеком, не имея возможности адекватно ему ответить, — форменное самоубийство.

Моё внимание привлекла газета, лежащая на его столе. Но не самим фактом своего существования, а открытой полосой. Десятая страница Дейли Бьюгл, одного из самых популярных в этом городе печатных изданий.

Октавия говорит, что скоро интернет завоюет мир, но пока что до этого ещё далеко. Сама же девушка жаловалась, что он довольно медленный и в нём много что отсутствует, как бы интернет-компании ни утверждали обратное. А потому по-прежнему были распространены газеты и прочие печатные издания.

Так вот, на десятой — открытой — странице была фотография какого-то нескладного паренька, одетого в откровенно смешной красно-синий костюм, больше напоминающий трико. На голове была красная маска, перечерченная чёрными квадратами.

«Очередной фрик!» — гласил заголовок. Ниже шёл текст, на который я невольно обратил внимание.

— Тоже интересно? — выгнул Грант бровь. — Радует, что Джеймсон ведёт колонку, в которой освещает новых мутантов, появившихся в городе. Если, конечно, те выходят в свет. Есть возможность отслеживать новичков и вовремя их вербовать. Либо просто знать, что в таком-то районе появился новый супергерой или суперзлодей.

Взяв газету, я попытался разобрать текст, но читал пока ещё не слишком хорошо.

— Возьму с собой? — взглянул на Джеффа.

— Пожалуйста, — отмахнулся он. — «Человек-Паук» в данный момент меня совершенно не волнует.

— Это точно, — усмехнулся я в ответ. — Могильщик — вот кто сейчас на первом плане.

Быстро обдумав ситуацию и вспомнив всё, что так или иначе слышал про этого человека, решаю уточнить:

— Какие у него способности? — поинтересовался я.

— Здесь ничего особо выдающегося, — улыбнулся мой собеседник, делая глоток вина, пока я добивал его салат. — Повышенная сила, ловкость и скорость. Нечувствительность к внешним воздействиям. Не требуется кислород, плевать на огонь и кислоту. Во всяком случае, в меру плевать. Может, особо едкая дрянь и сумеет нанести ему вред, но… — он пожимает плечами. — Проверить не довелось. И ублюдок знает, что не всесилен, а потому предпочитает работать с поддержкой.

— Как и все здравомыслящие мета, — киваю я в ответ.

— Верно, — хмыкнул Грант. — Без поддержки мутанты достаточно уязвимы. Даже ты, — с хорошо читаемым намёком произнёс он.

— Конечно. — Я не стал спорить, хотя возникло желание «случайно» наступить ему на ногу под столом. — Меня можно залить в строительную пену, каким-либо образом обездвижить или заковать. Чтобы избежать этого, необходима поддержка.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Не то что некоторые, — поморщился он. — Тот же Шокер или Громила слишком задирают нос, хотя способностей толком и никаких… Ну да ладно, по встрече: слишком много людей с собой взять — показаться трусом. Слишком мало — выказать неуважение. Потому будет лишь твой отряд и несколько моих парней. Пока что… — на пару мгновений он задумался, но потом продолжил, правда не очень уверенно, — мы играем друг с другом более-менее честно. Да, нападаем на склады и заведения противника. Похищаем уникальных специалистов, выбиваем вражеских мета, но на этом всё. А потому вряд ли Седовласый или его прихвостень задумают первыми нарушить этот негласный кодекс и напасть на меня на встрече, — он усмехнулся. — Эти суки называют себя «истинными мафиози», так называемая «старая школа». Правда, в чём она проявляется, если гады делают точно так же, как и мы? Поставляют наркоту, крышуют бизнес, торгуют оружием, держат бордели и нелегальные казино, устраивают подпольные бои…

Последнее меня заинтересовало, так что я сделал мысленную пометку. Нужно будет расспросить Октавию или Гилберта.

Наконец Джефф закончил, посмотрел на то, как я полностью добил его салат, что-то проворчал и встал на ноги.

— Пойдём, За… Фенрир. Не будем заставлять Могильщика ждать.

Оказавшись в машине, я убедился, что девушка переоделась и красовалась приталенной формой, достаточно плотно облегающей её сочное тело. Пару секунд осматривал её, на что Октавия «случайно» выгнулась в груди, якобы поправляя одежду.

Хмыкнул и махнул рукой, давай команду Кайлу, что поехал следом за кортежем Гранта.

Сам же взял газету и открыл десятую страницу:

'На улицах славного Нью-Йорка был обнаружен очередной клоун в маске, рассекающий по городу на большой высоте и подсматривающий за жителями через стёкла высоток. Многие граждане утверждают, что из-за этого теперь вынуждены завешивать плотными шторами свои окна, дабы этот вуайерист не сунул свой длинный нос в чужие дела.

Вчера ночью наш новый «супергерой» совершил целую серию нападений на честных жителей центра, где он, очевидно, решил свить себе гнездо.

Фрик называет себя «Человек-Паук». Он умеет стрелять так называемой «паутиной», а также прилипать к любым поверхностям, что позволяет ему забираться на крыши любых зданий. С помощью своей паутины этот человек в прямом смысле летает по городу и угрожает тем, что в любой миг может случайно врезаться в чьё-то окно, проломившись в квартиру.

Закрывайте форточки и балконы, ведь его способности идеальны для мелкого воровства!'

Далее была напечатана цветная фотография, которая так насмешила и чем-то заинтересовала меня в первый раз.

— Парень точно не умеет подбирать себе наряд, — хмыкнул я.

— О чём речь? — Октавия положила свою голову мне на плечо, начиная изучать статью. — О, нашего полку прибыло.

В двух словах я поведал остальным о том, на что наткнулся, а потом начал читать статью вслух. В некоторых местах девушка помогала мне разобрать особо сложные слова и предложения, но таких было достаточно мало. Язык понемногу изучался, и с каждым днём я владел им всё лучше и лучше, даже письменным.

— «Он налетел на нас, когда мы с моим парнем Робертом ругались возле парка Риверсайд. Может, ему показалось, что это нападение, я не знаю! Но он сильно толкнул Роберта, да так, что он упал. Успев выкрикнуть нечто вроде „Будешь знать, как обижать женщин!“, Паук облил его какой-то клейкой жидкостью, обмотав ею бедолагу, будто в кокон! Этот хулиган даже не стал слушать моих объяснений, хотя вначале я, конечно, просто ругала этого подонка! Роберт испортил всю одежду, пытаясь вылезти из этого ужаса. А сам негодяй просто сбежал!»

— Отличная история, — засмеялся Кайл. — Но знаете… иногда эти парочки просто умиляют. Чуть ли не дерутся посреди улицы, она кричит, что её насилуют и избивают, а стоит подойти и попытаться помочь, как они тут же объединяются, и ты выходишь крайним!

— Зато помогаешь любящим сердцам вновь помириться, — хмыкнул Олберих, залипая в телефон.

Я же продолжил зачитывать статью:

— «Но разве этот преступник остановился на достигнутом? Конечно же нет! В этом же парке он нашёл ещё одну жертву — примерно через час, когда уже стало темнеть. Вот что рассказывают двое мужчин, Артур и Мигель, которые согласились поведать нашему корреспонденту всю ситуацию…»

— И при этом не стали ни капельки врать, ну-ну, — фыркнула Октавия, закидывая ногу на ногу. — Юноша явно пытается встать на путь героя, не понимая, как это делать правильно. Видать, получил силы, но в голове кроме мысли «Надо помогать людям!» ничего не осталось.

— Он мог пойти в полицию, — Лео пожимает плечами. — Пусть немного скрывал бы истинные возможности, зато мог бы без проблем догонять кого надо, уворачиваться от пуль и легко скручивать всякую уличную шпану. Судя по всему, способности у него есть, и вполне себе неплохие, так что…

— Точно! — заржал Кайл. — То-то все мета-люди у нас собрались именно в полиции! Сам-то головой подумай, что там делать? Правительство будто не замечает, что в мире с каждым годом становится всё больше разных людей с суперсилами и игнорирует их. Ну, кроме военных, которые усиленно мутят какие-то свои проекты. Ещё корпорации! Тот же «Озкорп» свою сыворотку регенерации вывел не из грибов или какой-то иной херни, а благодаря опытам над мутантами!

— Не скажи, — покачала Октавия головой. — Правительство вполне себе знает о существующей проблеме. Копам разрешили открывать огонь на поражение в случае встречи с агрессивным мутантом.

— И что? — наш водитель бросил на неё короткий взгляд через зеркало. — Это ни о чём.

— Не отвлекайте меня, хочу добить до конца, — прерываю я спор, вновь вчитываясь в статью:

— «Мы с приятелем пили пиво в парке, а потом решили пойти домой, но надумали срезать путь через дворы. Там он и настиг нас. Не знаю причину, но сумасшедший просто набросился на моего друга откуда-то с высоты, сразу вырубив ударом по голове. Со мной попытался поступить так же, но я остался в сознании, просто притворился, что отключился. Далее этот „Человек-Паук“ подвесил нас где-то на высоте третьего этажа! Приговаривал при этом, что, дескать, поймал преступников. Но мы ничего не нарушали! В чём преступление? Где суд, который бы его признал? Он вытащил мой телефон и позвонил в полицию, сказав: „Дружелюбный сосед поймал в свою паутину очередных мошек, приезжайте по адресу: сто восемьдесят пятый Вест-Энд Авеню“, а потом просто прилепил телефон поверх этой своей паутины! Что сделала полиция? О, они приехали! Но не нашли нас там, потому что уже была ночь, а мы висели на высоте трёх этажей с заклеенными паутиной ртами! И вот примерно через час паутина начала истончаться и рваться. Я чуть не поседел от страха! Но, к счастью, сумел освободить рот, начав звать на помощь. Тогда-то нас и спасли. Телефон, кстати, упал и разбился. Но плевать на него; повезло, что я остался в сознании и смог начать кричать, когда порвалась паутина на рту. Если бы был без сознания, как Мигель, то могли бы легко сломать шеи, упав с такой высоты, или навсегда остаться инвалидами. Но в любом случае все травмы зафиксированы в больнице, а полиция начала расследование».

— Вот здесь уже реально косяк Паука, — произнесла Октавия, продолжая держать голову на моём плечо. — Преступление надо фиксировать: на камеру телефона или через свидетелей. А тех, кто его совершил, ловить без применения силы, иначе на тебя самого тут же повесят встречный иск.

— Наверняка они были какими-то воришками, грабителями или лазали по карманам, — хмыкнул наш водитель. — А когда получили от мета-человека, то притворились добренькими обывателями. Ну-ну…

— В любом случае его действия незаконны, — задумался Олберих. — К тому же прав был Лео — слишком мелкие у него «подвиги». Обезвреживая карманников или вмешиваясь в уличные драки, вызовешь скорее раздражение, чем благодарность. То есть… у чувака есть суперсилы, но он снимает кошек с деревьев — вот как это выглядит со стороны.

— Погоди ещё, — дополнил Кайл. — Заматереет, войдёт в силу — и будет у нас второй Сорвиголова, Лунный Рыцарь или какой-нибудь Шан-Чи.

— Главное, чтобы не Каратель, — посмеялась Октавия.

— Лунного Рыцаря даже не упоминай, — негромко выругался Леонард. — Только вспомню, как он отделал Прыгуна и наш отряд пару лет назад, аж плакать хочется.

— Ты хотя бы отделался без критических травм, — хмыкнул Кайл. — И вообще, Рыцарь редко устраивает побоища, предпочитая ловить врагов живыми.

— Сильный мета? — заинтересовался я.

— Более чем, — кивает Октавия. — Вот только сила Рыцаря работает лишь по ночам, что делает его удобным в качестве противника.

— В основном он работает в Бруклине, — пояснил Олберих. — Мы не часто пересекаемся. Ну, имею в виду — наша группа.

— Там работает Шеннон. Контролирует сектор, — пояснила девушка. — Но также там действует Филин.

— Один из конкурентов Амбала, — улыбнулся Леонард. — Тот ещё подонок.

— Как и все они, Лео, — засмеялся Кайл.

Ага, а сам Амбал — белый и пушистый! Конечно-конечно… а, плевать. В конце концов, никто не будет наговаривать на своего самого главного босса, сидя рядом с непосредственным начальником. Ибо как бы мы ни были дружны, но есть определённые рамки, которые попросту нельзя переступать. Чревато. А люди у меня тут собрались, может, и не самые умные, но опытные и имеющие голову на плечах. А главное — желание сохранить эту голову на этих самых плечах.

В болтовне наступила пауза, а мы встали в очередную пробку, так что вновь открываю статью, дочитывая до конца:

— «Как все наши читатели уже успели понять, Человек-Паук — злостный нарушитель закона, нападающий на людей по простой прихоти. Всё наше издание искренне надеется, что этого выскочку арестуют в ближайшее время. Вот что говорит последняя из опрошенных свидетельниц: 'Он украл мою сумочку! Может, в это трудно поверить, но так и есть. Я проходила через переулок между Харрисон-Сквер и Сэнд-Бокс Авеню, когда он прыгнул на меня сверху, выхватил сумку и побежал!»

Вот он, очередной герой, желающий стать щитом нашего города! Кто же Человек-Паук на деле? Обычный мелкий хулиган и воришка! Как увидите фрика в маске, сразу звоните в полицию, если не хотите провисеть несколько часов в так называемой паутине!'

— Если он на самом деле творит такую дичь, то, надеюсь, этого неудачника не станут пытаться к нам вербовать, — вздохнул Кайл. — Нет, он всё-таки мета, но серьёзно: не надо.

— Почему неудачник? — заинтересовался я мнением своего подчинённого.

— Я специально пояснил, что думаю так, только если он на самом деле совершал то, что было написано в статье, — коротко глянул он на меня с переднего сиденья, через зеркало заднего вида. — Так как последнее вообще похоже на банальную газетную «утку».

— Во-во, — закивал Олберих. — Даже с остальными историями не бьётся. Там хотя бы логика какая-то была. Ну, первая драка — попытка спасти женщину от бандита. Второе — эти двое вполне могли скрыть, что сами натворили какую-то херню, за что, собственно, и были пойманы. А вот третья история… Мало того, что крайне короткая и почти без подробностей, так ещё и звучит абсолютно не в тему. Будто бы её выдумали на ходу, для того, чтобы статья получилась совершенно точно негативной. Без всяких сомнений.

— Если судить по фото, — Октавия взяла газету из моих рук и внимательно изучила запечатлённого на ней парня, — я бы сказала, что он ещё совсем молод. Лет семнадцать-двадцать, может даже младше. Так что все его действия могут быть в чём-то логичными. Для него. Просто не умеет создавать имидж.

— А как его надо создавать? — оглянулся Леонард. — Публиковать посты в Фэйсбук?

— Почему бы и нет? — улыбнулась она. — Другие же так делают.

— Так как по этим вот постам можно вычислить его местонахождение либо попросту взломать профиль, — пояснил Кайл. — Глупость, на самом деле. Умельцев поработать с техникой у нас хватает. Вон того же Шокера взять. Не гений мужик, не учёный, но взял и создал свою приблуду. И речь сейчас о простом наёмнике. Сколько же в мире тех, кто не тратит время на физическую подготовку, а занимается компьютером и технологиями?

— У Амбала сотни учёных по разным предприятиям, — задумчиво произнёс Олберих. — Всё-таки контроль над самым центром города и рядом окрестностей. Лучшие места.

— Ну вот, — скрестила Октавия руки на груди. — Обижаете честного паренька, который просто хочет очистить город от преступности.

— Смеёшься? — выгнул бровь Леонард. — Даже если его оболгали, то на банальных карманниках и «семейных борцах» далеко не уедешь. «Дружелюбный сосед» будет гонять алкашей, сидящих на лавочках, да курильщиков из-под знака «Запрещено».

— Говорю же: набивает руку. Мы же уже обсуждали это? — с видом превосходства взглянула она на мужчину в ответ. — Ещё станет полноценным супергероем. А за эту вот статейку, — она взглянула на издание, — Джеймсон и его «Дейли Бьюгл» сполна ответят.

— «Супергерой», — фыркнул её собеседник. — Чтобы иметь приставку «супер», надо совершать серьёзные подвиги. Пусть объявит войну криминальным боссам. Хоть одному из них. И притом победит. Вот тогда его можно будет начать уважать. Тот же Сорвиголова сполна соответствует своему прозвищу — «Дьявол Адской Кухни», ведь самолично разгромил банду Фиксера и сумел наладить там относительный порядок.

— Подвиг Геракла, — засмеялся Олб. — Благодаря его достижению в Адской Кухне целый месяц не было наркотрафика, пока туда не пришёл Амбал.

— Свято место пусто не бывает, — высказался я. — Вселенная не терпит такого.

— Именно, так что ничего этот «герой» и все остальные попросту не добьются, — уверенно продолжил Облерих. — Тут нужно изменять общество, то есть убирать первооснову, а не симптомы этой «болезни». Иначе… даже сражайся они против структуры, состоящей лишь из обычных людей, то не смогли бы в одиночку ей противостоять. Что говорить о тех, на кого работают другие мета? Вот у того же Фиксера не было своих мета и была мелкая банда. Его разгромили. А что скажете насчёт Амбала? Он легко задавит любого супергероя, даже не используя своих мета! Просто потому, что имеет контроль над обстановкой и обществом. Ха, да тупо натравит на него копов!

— Босс, — посмотрел на меня Леонард. — Сумеешь победить этого Паука?

— Не знаю, — с ухмылкой отвечаю ему. — А что, если он скрутит меня этой своей паутиной? Она же клейкая!

— М-да, — проказливо протянула Октавия, — надо что-то придумать на этот случай.

— Причём такая херня может не только с этим Пауком случиться, — Олберих важно поднял палец. — В городе есть одиночка, некий Трапстер, который грабит банки и ювелирки где-то в районе Лонг-Айленда, и он тоже использует разный клей, отчего с ним практически невозможно сражаться. Только покажешься, как уже ни черта не можешь, ибо весь в клее.

— Погоди, — задумался я, — раз он занимается серьёзными взрослыми грабежами, то почему использует клей в качестве оружия?

— Есть некая, — щёлкнула Октавия пальцами, — градация негласного рейтинга опасности. Чем более отмороженный мета работает, тем и к нему отношение хуже. Как от рядового обывателя или полиции, так и от более серьёзных ребят. Тот же Трапстер — забавный клоун, который не представляет опасности. Для его задержания, конечно, отправляют полицию, но их не усиливают спецназом, не перекрывают улицы и не отправляют вертолёты. А вот когда здесь резвился Дикобраз, так даже криминальные лидеры помогали полиции поймать ублюдка. Его, собственно, «случайно» убили при задержании.

— Дикобраз? — заинтересовался я этим прозвищем.

— Мета-человек, — скривился Кайл, объезжая машину спереди, — который мог создавать тонкие шипы вокруг себя и стрелять ими во все стороны. Был редкостным отморозком, причём неплохо так продвинувшимся по стезе раскрытия своей силы. Стал формировать вокруг себя защитный барьер из шипов, создавать шипы, которые разрушались в теле при попадании, как осколочные снаряды, и прочее. Устроил бойню на площади Гринвича, возле больницы.

— Собственно, за это его и приговорили, — негромко дополнила Октавия. — Нужно знать меру и работать чисто. А если и убивать кого-то, то аккуратно и поодиночке. Желательно игнорируя мирное население и не действуя открыто.

— Угу, — хмыкнул Олб. — Тот же Могильщик, к кому мы едем на встречу, положил людей не меньше, чем Дикобраз, но смотрите-ка — всем на него плевать! Потому что он действует аккуратно и убивает лишь тех, кто создаёт ему помехи. Работает, так сказать, из тени.

— Понятно. Никто не любит маньяков, создающих плохую репутацию правительству, — улыбнулся я. — Но всем нужны наёмники, способные точечно или не очень устранить свою цель. Значит, будем работать аккуратно и не слишком привлекать к себе внимание трупами, — почёсываю я подбородок. — Может, вообще будем продвигать свою компанию как герои? То есть герой и его команда.

— Как ты себе это представляешь, босс? — засмеялся Кайл. — Тем более ты всё ещё даже не придумал, как избавиться от клея! Первый же Человек-Паук или Трапстер станет последним.

— Буду носить с собой банку кислоты, выливая на себя, — хмыкнул я на это.

— Тоже вариант, — кивнул Лео. — Но лучше гранату, чтобы подрывать себя и избавляться от лишнего. Заодно врагов можно очень эффективно выводить из строя.

— Она есть, — хлопнул я по поясу, на котором действительно было подобное оружие. — Но её ещё достать надо, а как, если руки склеены?

— Вот, нужна наша поддержка! — хлопнула меня по плечу Октавия.

— Никогда не отказывался от умелой помощи! — довольно подмигиваю я ей. — Без неё, какой бы ни был талантливый мета, но всё равно проиграет команде.

— Если это не нечто, способное раскалывать кулаками планеты, — фыркает Олберих. — Правда, это больше слухи, но мало ли? Вдруг где-то в космосе обитают такие вот… существа? Или среди мутантов появится нечто схожее.

— Шанс на это такой же, как на то, что завтра сюда прилетит метеорит, — отмахивается Кайл. — Или что начнётся ядерная война. А может, откроется портал в другой мир и сюда завалится легион демонов. Совсем уж чушь не неси, а?

— Ладно вам, — хмурится парень. — Если…

— Всё, — заворачивает Кайл в сторону переулка. — Хорош тарахтеть. Приехали. Вон уже Грант вылез.

— Ладно. — Я поправляю маску. — Действуем. Без моей команды на рожон не лезть. Разве что совсем всё очевидно будет.

— Это как? — усмехнулся Лео, но я уже вышел наружу. Парни и девушка пошли за мной, превращаясь в молчаливые послушные тени. Работа, как-никак. Это не мирные и свободные посиделки, когда просто треплешься ни о чём и при этом ещё узнаёшь мир вокруг. Нет, здесь нужно показать себя профессионалом.

Мы остановились возле достаточно примечательного места: казино Эмпайр Сити. И это, сука, было великолепное, даже со стороны, строение. Большое и высокое, с шикарной парковкой, широкими, затемнёнными снаружи окнами, высотой в пять этажей. Само здание не было стандартным, тут поработал умелый архитектор, создав вместо крыши нечто вроде «капли», которая шла вниз, плавно изгибаясь. Ночью же всё переливалось и шло волнами света, маня взор и вызывая желание окунуться в эту атмосферу роскоши и азарта.

Ну, обзор у нас на него был, вот только сама встреча проходила в переулке, между двумя зданиями, буквально в трёх сотнях метров от этого места. И это казино не было в кулаке Амбала, как не было оно и в руках остальных криминальных боссов. Его, как и ряд других примечательных сооружений, приносящих астрономический доход, «держал» сам город. Мэр крайне серьёзно относился к тому, чтобы никто даже не думал открывать рот на такой кусок.

Однако… уверен — это временно. Рано или поздно Эмпайр Сити, как и всё остальное, получит своего «настоящего владельца». Хех, если, конечно, уже его не имеет! Ходили тут слухи, что это местечко посещают некоторые… необычные посетители, обладающие суперспособностями.

— Место ты, конечно, подобрал, — с лёгкой улыбкой произнёс Джефф, подходя ближе, но удерживая дистанцию. — Не шибко удобное.

Могильщик выглядел как высокий подтянутый мужчина. Одет он был просто: в футболку и джинсы. Одежда не могла скрыть его внушительной мускулатуры. Кожа этого человека была серой, а зубы острыми, как у акулы. Он сидел на капоте тачки, поигрывая зажигалкой. За его спиной находилась небольшая группа, примерно человек в десять, которые распределились по своей части проулка: стояли возле машин, приглядывали за улицей и подпирали стены домов — из которых, кстати, на проулок не выходило ни одно окно. Совпадение? Не думаю!

— Зато никто не догадается нас здесь искать, — рассмеялся он. Голос у него был достаточно грубый, но не громкий. Точнее, не столь громкий, как ожидался. — А это ваш новичок? — Могильщик соскочил с машины, отчего она аж зашаталась, после чего сделал несколько шагов ближе.

Я спокойно занял позицию за правым плечом Гранта, не обращая внимание на представителя враждебных сил.

— Зачем ты хотел встретиться? — проигнорировал Джефф вопрос, задавая свой.

— Поболтать, — пожал тот плечами, теряя ко мне интерес. Или делая вид, что потерял. — Для чего ещё я мог вызвать тебя в этот грязный проулок? Будь моя воля, сейчас бы заломился вон туда, — он указал себе за спину, в сторону казино. — Да проиграл десяток-другой штук зелени, попутно ужираясь элитным бухлом. Но нет, я стою тут. — Его увитые венами руки сложились на груди.

— Поболтать? — со скепсисом переспросил Грант. — О погоде? Может, о матче «Бенефики» против «Вердера»? Или о скачках? Смотрел вчерашние скачки, Могильщик? Как тебе новый фаворит, Мистер Яблочко? Не правда ли, он хорош?

— Люблю тех, кто не тушуется, когда видит меня, и может нормально ответить, — сделал он шаг в сторону Джеффа. — Таких, которые не смотрят на меня взглядом испуганной дворняги, — ещё один шаг, — способных…

Замечаю, как Грант напрягся, уже готовясь сдать назад и прячась за мою спину. Нет, это будет явный проигрыш переговоров! Так что сам делаю шаг вперёд, загораживая моего непосредственного руководителя.

— Куда разогнался? — открыто спрашиваю его. — В банде Седовласого принято сидеть друг у друга на коленках? Если нет, то, будь добр, держи дистанцию.

Роста мы были почти одинакового, а страх… О, перед людьми или нелюдьми страха я не испытываю ещё со времён осознания уникальности собственной силы. Более того, единственный страх во мне вызывает вечное заточение. Это… то, что сумеет пробить броню моего спокойствия. Правда, в глубине души я осознаю, что даже такое смогу банально пережить. Пусть это будет долго, путь неприятно, но смогу.

На долю мгновения Могильщик опешил. Это было хорошо заметно по его глазам, которые удивлённо расширились. Похоже, таким образом с ним уже давно никто не общался. Ну да мне же проще.

— Дистанция? — переспросил он. — Да. Всегда о ней забываю. — Его рука открыто отправилась к собственному заднему карману, который находился вне пределов моего взгляда. Что там было? Пистолет? Нож? Иное оружие? А может, простая пачка сигарет?

Замечаю, как напряглись его люди, стоящие вокруг. Нутром чувствую, как аналогично сделали наши, за моей спиной. Ох, неужто сейчас будет самая банальная перестрелка, в которой мне придётся сдерживать этого здоровяка? Ещё и топор остался где-то в чемодане… как его жёсткую шкуру-то пробивать?

Граната! — в голове возникла мысль. Точно, эта штука висит на моём поясе, скрытая от посторонних глаз. Что же, вариант. Только нужно постараться немного оттянуть Могильщика в сторону его же тачки и людей. Там взрыв будет смотреться значительно лучше и не зацепит моих!

Глава 5

— Моя визитка, — Могильщик протянул мне кусочек глянцевого картона, который я, после секундного обдумывания, принимаю. Зачем обижать человека на встрече? Просто так, имею в виду. И мой предыдущий выпад не в счёт, ибо тогда он первым начал пытаться обострять.

— Алонзо Линкольн, поставщик мебели, владелец магазина «Гарлемские пальмы», — прочитал на ней.

— Тонкая ирония, —усмехнулся мутант. — Приходи, как-нибудь, подберу тебе подходящую тумбочку.

Визитка убирается в карман. Не то, чтобы она мне была сильно нужна… Хех, немного забавно, что почти каждый из «преступных лидеров» имеет какой-то собственный, легальный бизнес, через который отмывает деньги и имеет доступ к различным местам и сборищам «чисто для своих».

Тот же Амбал, который усиленно скрывает свою личность, владеет весьма приличной частью всего и лишь на «честном» бизнесе может побороться за звание одного из самых богатых людей города. А может и всей Америки, это мне неведомо. Встречался с ним всего пару раз и тогда этот человек сидел в тени, где было видно лишь его широкие очертания.

Впрочем, даже очертания сильно сужали круг поиска, отчего уверен: задайся я целью обнаружить личность искомого субъекта, то нашёл бы его достаточно легко. Но оно мне надо? Пока что нет. Собственное время найду куда распределить с намного большей пользой, чем искать настоящее имя собственного «большого босса». Вот что мне это даст?

— Кхм, — откашлялся Грант. — Если это всё, что ты хотел, Могильщик, тогда я вынужден откланяться. Дела, знаешь ли, — он ухмыльнулся, вполне уверенно ощущая себя за моей спиной.

— О, почти, — улыбнулся Линкольн. — Я хотел обсудить войну, которая сейчас идёт между нами.

— Чего ты хочешь? — нахмурился Джефф.

Я отошёл чуть в сторону, не загораживая им друг на друга обзор, но оставаясь достаточно близко, чтобы успеть отреагировать на резкое движение со стороны правой руки Седовласого.

— Ты не находишь, что она движется достаточно мирно и цивилизованно? — спросил Алонзо, теперь и правда доставая пачку сигарет, только из переднего кармана джинсов, где отчётливо был заметен бугорок.

— Разве? — выгнул бровь руководитель одного из секторов империи Амбала. — И ты хочешь внести в неё нотку хаоса? Начать резать людей в их домах, взрывать офисы, обстреливать транспорт из вертолётов и веселиться как в «старые-добрые»? Когда война банд дошла до такого уровня, что в город ввели национальную гвардию?

— Аха-ха-ха! — засмеялся серокожий мужчина, поджигая сигарету. — Почему все постоянно думают обо мне хуже, чем есть на самом деле⁈

— Риторический вопрос, — улыбается Грант. — Ты сам создал себе такую репутацию, вырезав половину Гарлема и поджав всех остальных к своему ногтю.

— О, и правда, — выпустил он облако дыма. — Но нет, — почесал висок, — я хотел предложить иное. Наоборот, ещё больше её упорядочить.

— Устраивать разборки по расписанию? — пожал Джефф плечами. — Не представляю, как…

— Представишь, если дашь мне договорить, — мрачно ответил Могильщик, стряхивая пепел.

На это мой глава поморщился, но кивнул. Молча.

— Конфликт развязался не между нами, — здоровяк указал пальцем на себя, а потом него, — а между нашими боссами. И проходит он не сказать чтобы сильно горячо. Пока что ваши успехи ограничились лишь срывом некоторых наших поставок, разорению одной из мелких, подконтрольных банд и убийством Огненного Шара, — тут Линкольн коротко взглянул на меня.

Грант молчал, ожидая, пока его собеседник выскажет предложение целиком.

— Мы можем попросту не класть людей по тупому, — мутант задрал голову. — А заранее обговорить, какие точки можем сдать друг другу, кем из шестёрок пожертвовать, какую партию товара дать сорвать, а какую нет. Всегда, — вытянул он палец и покачал им из стороны в сторону, — есть то, что не хочешь потерять ни за что. Та самая партия наиболее мощного оружия; тот самый ломбард, через который проходит самое лучшее и ценное; или тот самый бордель с самыми сексуальными кисками. А раз так, то почему бы попросту не изобразить эту самую войну? По всем параметрам, со стороны, мы будем устраивать лютые битвы то тут, то там, а по факту сохраним основной костяк людей и ключевых предприятий, жертвуя мелочью. Создадим иллюзию настоящей мясорубки, а в реальности будет лишь изображать её, оставаясь при своих или обмениваясь равными по ценности точками. За это и за проявленные успехи ещё и награду получим, — Алонзо расхохотался. — Думаю, тебе такая пригодится никак не меньше, чем мне.

— И к чему приведёт такая война? — хмыкнул Грант. — Все останутся при своих. Думаешь, это будет выгодно мне в перспективе? Амбал обладает бóльшими ресурсами и силами. У нас более сильные мета-люди, больше войск и денег. Его победа — факт решённый, ибо эти вот «разгромы», — махнул мужчина рукой, — будут покрываться из его кармана, восстанавливаться снова и снова. Как и у Седовласого, — указал на Могильщика. — Вот только твой босс рано или поздно сдаст назад, неспособный полноценно поддерживать этот темп. Он уступит спорную территорию и мы, — тыкает пальцем себе в грудь, — отвоюем ещё один кусок земли, полноценно отгрызая её у старика.

Стариком он Седовласого не зря назвал. Босс Линкольна был по настоящему стар. Точный возраст я не ведал, но фотографии его видел. Мужик производил впечатление развалины, которая доживает последние дни. Правда потом я узнал, что видел фото трёхлетней давности… В общем, беловолосый старпёр не спешил в могилу. По слухам, он растил себе преемника, за роль которого боролись его ближайшие сподвижники, одним из которых и был Могильщик. Может потому он и хотел набить себе репутации, ничем не жертвуя? Почему нет? Хоть его и считали правой рукой, но то было со стороны… И это вполне могло быть хитрой комбинацией Седовласого, ибо возраст не сказался на его интеллекте.

Вообще, по идее, ему логичным было бы оставить криминальную империю своему родственнику: сыну или внуку. Но… у него была лишь дочь, о которой ничего не было известно. Старик хорошо смог скрыть это слабое место.

А женщина, тем более не обладающая каким-либо сверхъестественными способностями, не смогла бы возглавить такую организацию. Её бы попросту не стали слушать и раздёргали синдикат на части. Может и вовсе подмяли бы под себя, как в прямом, так и переносном смысле слова. Тот же Могильщик, уверен, не постесняется это сделать.

— В серьёзной войне решают не только деньги, — оскалился Алонзо. — Иначе миром правили бы евреи, спасшиеся после Второй Мировой, — мутант вновь негромко рассмеялся. — Думаешь твои усилия по уничтожению мелких барыг, разгроме клубов, перехвату бизнеса и всего прочего, смогут оказать ключевую роль? Нет, — качнул он головой. — И ты это понимаешь. Противостояние будет либо медленно тлеть годами, либо закончится решительным и быстрым наступлением одной из сторон. Вот только Амбалу попросту неоткуда взять ещё один козырь. Его расклад уже лежит на столе. А вот Седовласый… — Могильщик пожал плечами. — В крайнем случае, он всегда может объединиться с кем-то из других криминальных лидеров. В отличии от твоего босса, мой не портил с ними отношения, отгрызая куски земли то у одного, то у другого.

— Верно, — кивает Джефф. — Потому что старику хочется покоя и мирного проживания на свои деньги где-то на вилле, в Италии. Какая уж тут борьба за влияние и территорию? Он желает, чтобы от него все просто отстали, двигаясь вперёд лишь по инерции и силами своих помощников. Одним из которых являешься и ты.

— Ты плохо его знаешь, — оскалился Линкольн, — но не стану тебя переубеждать.

Грант задумался.

— А знаешь… будет просто замечательно, если ты ударишь его в спину. Давай объединим усилия и одним махом закончим эту глупую войну? Если возьмём моих и твоих людей, то спокойно зачистим Энглвуд от ребят Седовласого. А это — центральный район всей его империи. Может и вовсе, чем чёрт не шутит, захватим самого старика? Твои парни сумеют подкрасться к нему, пока он ещё будет считать их своими людьми. Взамен, уверен, Амбал даст тебе жирный кусок в самом центре города. В Манхэттене. Может, даже мой. Будет у тебя и Гарлем и прилегающие области. Быть может, даже весь Верхний Ист-Сайд.

Могильщик громко и откровенно засмеялся.

— А себе ты заберёшь новую территорию, заодно став ближе всех к трону жирдяя? — высказал он, наконец прекратив. — Но произнёс это достаточно задумчиво. Будто бы и вправду прикидывал такое развитие событий.

Джефф пожал плечами.

— Такое же предложение, как и у тебя. Сам понимаешь, что если Амбал согласится, то сдержит слово. Уж что-что, а его он не нарушает, ибо на нём держится львиная доля всех договорённостей в криминальном мире.

Так-то да. Чем выше ты поднимаешься в иерархии, тем острее встаёт вопрос доверия. А у преступности нет такой штуки, как юридически заверенный договор. Остаётся лишь своё слово. И если это слово нарушается, то его владелец вряд ли когда-то сможет залезть достаточно высоко. Ему попросту не смогут доверять. А без других людей, лишь на собственной силе… Ну-у, потенциал здорово снижается, не так ли? Даже собственные подчинённые, в таких-то обстоятельствах, дважды подумают, оставаться ли с человеком, которых направо и налево пытается всех обмануть? Может, всё что он обещает или даже предоставляет сейчас, попросту закончится уже завтра?

— И кем я стану, если пойду у тебя на поводу? — похоже, Могильщик действительно обдумал предложение и нашёл его неподходящим именно по этой причине. — Человеком, которого легко и непринуждённо можно перекупить в любой момент. И хоть подобное в каком-то роде верно, но явно не просто за чуть более жирный кусок земли. Пусть Амбал предоставит нечто по настоящему уникальное, тогда я поразмыслю над этим всерьёз, — Линкольн усмехнулся.

— Что же, тогда и я подумаю над твоим предложением, — ответил Грант, демонстративно покосившись на часы.

— Что же, — всплеснул серокожий мужчина руками, — встреча прошла лучше, чем я ожидал. Удалось узнать столько всего интересного! Ещё и познакомиться с новыми людьми, — ухмыльнулся он, посмотрев на меня. — Я дам знать, если наметятся сподвижки, — Линкольн открыто развернулся и отравился к своей машине, махнув собственным людям, которые побросали сигареты и начали собираться.

— Фенрир, — взглянул в мою сторону Грант, — поедешь со мной, — кивнул на тачку.

Молча киваю ему и делаю знак своим ребятам, чтобы ехали следом, без меня. В крайнем случае, всегда сможем созвониться, если нужно будет что-то поменять.

Сев в машину, Джефф как-то даже расслабился и устало посмотрел в затемнённое стекло. Да уж, переговоры прошли вроде бы и нормально, но… мутанты могут легко подавлять простых людей. Особенно те, которые без всяких проблем способны сломать шею одним ленивым движением руки. И Грант знал, что Могильщик был именно из таких.

На руку Линкольну играл и его внешний вид. Эти острые зубы, серая кожа, слегка перекошенное лицо… Неудивительно, что он, используя всё это, легко мог навязать свои условия практически любому. Тут нужно или обладать железными яйцами, либо альтернативной силой, которая способна обуздать этого великана.

— Что думаешь? — спросил меня непосредственный начальник, вытаскивая из бара машины небольшую бутылку дорогого коньяка.

Не стал спрашивать насчёт чего именно он хочет узнать. И так было понятно.

— Самым разумным будет дословно передать разговор Амбалу, — спокойно отвечаю ему. — До него в любом случае дойдёт факт вашей встречи. А потому лучше не рисковать.

— Ты прав, — после короткой паузы ответил Грант и сделал серьёзный глоток прямо из горла. — Фух, парни, — посмотрел на остальных, — глотните по разу, все ведь перенервничали, отлично вижу.

— Спасибо, — вежливо произнёс сидящий рядом, принимая даже на вид дорогую бутылку, а потом пуская её по большому салону авто. Даже водитель сделал глоток, ощутимо поморщившись, а после продолжая рулить.

— Терпеть не могу таких мета, которые считают себя пупом земли! — внезапно для меня, гневно воскликнул Джефф и треснул рукой по двери. — Но Седовласый будто бы специально лишь таких и собирает! Его Огненный Шар был одним из самых самовлюблённых засранцев, которых я вообще встречал!

Не стал комментировать этот выпад. Ибо… да что тут вообще можно было сказать⁈

— Я вёл запись, — язык Гранта начал самую малость заплетаться, но прямо совсем чуть-чуть. — Включил диктофон. Думал, придётся переслушать потом, ибо мало ли… Предложение, всё-таки, достаточно интересное, — мужчина вытер нос, а потом вновь покосился в барное отделение, где за бутылками удалось рассмотреть прозрачный пакетик с белым порошком. — Ага, — усмехнулся он, замечая мой взгляд. — Кокс из «Маривии», который ты самолично разгружал. Славные, ха-ха, наверное были деньки? Не нужно было думать о том, как выжить… — он остановил сам себя. — Хотя ты наверное и не думаешь об этом.

— Так и есть, — согласился с ним. — Но я думаю о твоём выживании, босс, — тонко при этом улыбнулся.

— Хоть так, — фыркает он и вытаскивает порошок. — Хорошая партия, — аккуратно высыпает на столешницу, а потом вытащенной купюрой начинает создавать дорожку. — Мощно вставляет и позволяет разгрузить голову. Потому что иначе никак… — занюхнув её, мужчина блаженно откидывается на спинку сиденья. — Боже… до чего же круто! Будешь? — смотрит на меня.

— Пас, — отвечаю ему. — На меня не работает, — решаю пояснить, чтобы не обидеть Гранта в лучших чувствах.

— Правда? — удивлённо вытаращился он. — То есть… алкоголь тоже?

— Угу, — киваю в ответ. — Любые яды в том числе. Да я вообще уникум, — открыто улыбнулся.

— Завидую, — тихо проворчал один из ребят Джеффа, сидящий спереди, но я сделал вид, что ничего не услышал. В отличии от моих, эти были достаточно молчаливы и явно не стремились отвлекать своего главу от его важных дел. А тот и не давал им подобного повода.

Эх, не то что я, который и предложил вести условно-дружеское общение вне рабочей обстановки.

— Так что из подобных развлечений мне доступны лишь женщины, — скрестил руки на груди, устремляя взгляд в окно. — И драки. Хоть мне и не могут нанести вреда, но самому неизменно нравится чувствовать победу, которую вырываю из более сильного противника.

Правда то было раньше. В этой вот… жизни, пока не доводилось оказаться посреди хорошего боя с сильным врагом. Обычно всё заканчивалось парой ударов, как с тем же Огненным Шаром или Троллем. Последний так и вовсе даже не бил меня, отлетев от одного удара топора.

— Хоть так, — здравый рассудок явно покинул Гранта, но пока что не до конца. — Эй, — щёлкнул пальцем в сторону водителя. — Гони в Ле Бэин.

Мужчина на мгновение обернулся, но тут же кивнул, срезая дорогу и проезжая прямо по встречке. Впрочем, быстро выправляя положение. Остальные две тачки, следующие за нами, поступили аналогично. Ох, предчувствую, как заругался Кайл! Он не любит бессмысленные нарушения правил. Впрочем, я понял почему водитель так поступил, а также зачем он вообще обернулся на Джеффа. Чтобы оценить состояние босса и понять, насколько нужно поспешить.

— Это лучший ночной клуб, — пояснил мне мой собеседник. — После случившегося дерьма хочу немного расслабиться. К Амбалу пойду утром, — он на мгновение задумался, — или после обеда. Завтра, в любом случае.

Лишь хмыкаю на это.

— И не куксись, — засмеялся он. — Там можешь расслабиться. Заведение держит Маска. У этой сучки так просто не забалуешь.

Я не успел расспросить про эту женщину — хотя про способности других мутантов всегда старался узнавать, — так как послышались сигналы сирены. Полицейской.

— Мистер Грант, — быстро произнёс водитель. — Это нам! Останавливаться?

— Чего⁈ — выражение лица Джеффа на миг позабавило меня. — Копы останавливают мою тачку⁈

Мужчина откровенно захохотал. Я видел, что в попытках расслабиться после нервных переговоров, он явно взял лишку. Тем более, когда смешал алкоголь и наркоту.

— Останови, — ехидно хмыкнул он. — Посмотрим, что там за смертник!

Надеюсь, не кто-то знакомый, — мысленно вздохнул я. Ибо не хотелось создавать проблем тому же «старому стражнику», как я называл того мужчину. Да и остальным, из его участка, тоже. Ребята были добры ко мне, так нечего отвечать на это злом.

Но взгляд в окно, когда мы остановились, показал совершенно незнакомого мне полицейского. Это был достаточно высокий и подтянутый мужчина, порядка сорока лет. У него были короткие чёрные волосы, с пробивающейся местами сединой, а взгляд — волевым и уверенным. Форма плотно облегала крепкое тело, а в руках был мощный фонарик.

За его спиной шёл ещё один коп, но этот не создавал такой ауры власти и уверенности, как первая фигура. Эх, это будет интересно…

На всякий случай подался назад, отклоняя голову подальше, чтобы со стороны не было заметно маску, в которой я всё ещё находился. На руку играли и затемнённые стёкла.

— Капитан Стейси, — представился коп, когда водитель опустил стекло. — Ваши документы, пожалуйста.

Водитель послушно полез их доставать, в то время как в разговор вмешался Грант:

— Сам капитан занимается остановкой машин на улицах? — различаю на его лице откровенную насмешку. — Неужели ему нечем заняться?

— Вам повезло, сегодня первый день, как меня перевели на новое место, — выдал полицейский. — И что я вижу? Даже не успел доехать до своего участка, как наткнулся на нарушение.

— Капитан, — различил мой острый слух тихие слова напарника Стейси, — это люди из списка, которых нельзя останавливать и…

— Выполнять свою работу, офицер, — мрачно зыркнул тот на него, отчего и без того бледный коп тут же вытянулся и дисциплинированно встал за его плечом.

Потом капитал перевёл внимание на нас, принимая документы водителя и отвечая Джеффу:

— И раз я стал свидетелем отвратительного нарушения дорожных правил, то оказался вынужден преследовать вас, дабы лично разобраться с ситуацией.

— Что с капитаном Тадеусом? — подался наш глава вперёд. — Почему мне не доложили, что он сменился⁈

— Тадеус — капитан другого участка, — принялся тот изучать документы. — И с чего это вас должен кто-то оповещать о перестановках в полицейском управлении?

— Другого⁈ — Грант рассержено зашипел. — Так какого чёрта, капитан, ты влез в юрисдикцию чужого участка⁈ Здесь не твоя территория, это зона ответственности Тадеуса! Откуда ты вообще такой вылез? Ты хоть знаешь, кто я?

Ох, — мысленно скривился я. Похоже, Джефф решил отыграть свой страх, полученный от переговоров с Могильщиком, на этом полицейском.

— База, — использовал Стейси рацию. — Вызываю подкрепление, — он огляделся на две машины, которые стояли за нашей. — И пришлите минимум три экипажа.

— Прекрати, — поморщился Грант, откидываясь обратно. — Я тебя понял, не препятствую.

— База, — через три секунды напряжённого и даже тяжёлого взгляда в сторону нашего лидера, капитан вновь включил рацию. — Отмена подкрепления.

— Всё в порядке? — спросил водитель, протянув руку за документами, но Стейси не спешил их отдавать.

— Причины, по которым я вас остановил, уже были озвучены, — его взгляд остановился на водителе, — что вы можете… — мужчина замолк, а потом сделал носом характерное движение, будто бы старался что-то учуять. — Да вы пили!

— Нет, что вы! — тут же замахал незнакомый мне парень руками. — Ни в коем случае!

— Господи, — аж засмеялся Джефф. — Фенрир, я уже желаю, чтобы ты попросту удавил этих кретинов.

К счастью, капитал не расслышал Гранта, ибо водитель продолжал настаивать на своём трезвом образе жизни.

— Выйдите из машины, — отступил Стейси назад.

— Капитан, — позвал его наш глава. — Ты бы подумал для начала, каким таким образом моя машина попала в неприкосновенный список. Думать, — постучал себе по виску, — бывает, сука, чертовски полезно.

— Ещё раз повторяю, — рука капитана опустилась на пистолет, открыто лежащий в кобуре. — Выйти из машины!

Водитель растерянно оглянулся на босса.

— Выходи, — говорю ему, наблюдая, как Грант достал из бара ещё одну бутылку, делая из горлышка новый глоток.

Мужчина послушно кивнул и покинул авто.

— Руки на капот, — кивает ему полицейский, в то время как его напарник боязливо переводит взгляд со своего начальника на машину и на остальные тачки, стоящие позади. Из них, пока что, никто не выходил. Но это не показатель…

Стейси прошёл руками по его корпусу и конечно же нашёл пушку.

— База, требуется подкрепление, — решительно произнёс он по рации. — Срочно!

— Ты покойник, капитан, — Грант сделал вид, что выстрелил из пальца. — Пиф-паф!

— Угрозы полицейскому, — прокомментировал это Стейси. — Требуется провести обыск машины, есть подозрения…

— Убей его, Фенрир, — выдал Джефф. — Мы потеряли слишком много времени. Если легавые начнут оформлять тачку, я среди своих позора не оберусь. Да ещё и разбираться потом с полицейским департаментом… Проще повесить мокруху на шпану, якобы угнавшую эту машину.

Вздохнул и вышел наружу.

Капитан… тебе давали слишком много намёков… Хотя нет, даже говорили прямо. Причём твой же напарник! Но ты предпочёл отыгрывать крутого копа. А это ведь не кино, тут так не работает.

Едва я вышел наружу, как в мою сторону тут же оказался устремлён пистолет Стейси, но от этого было ни холодно ни жарко. Я спокойно нащупал нож на поясе своей формы. Замечаю, как позади, из тачки начали выходить мои ребята, уже доставшие пушки.

— Капитан! — закричал второй полицейский. — Я не хочу умирать! У меня семья! И у вас тоже! Вспомните Гвен! Кто о ней позаботится⁈

Стейси дрогнул и коротко оглянулся на своего напарника, после чего сжал челюсти и демонстративно убрал пистолет. Я остановился в двух метрах от него, ибо был не тупым дуболомом с одной извилиной в голове, которому дали «приказ» и он будет исполнять его несмотря ни на что, будто робот. Нет, я умел чувствовать момент.

В конце концов, те, кто не умеет, не забираются так высоко на вершину, как сумел сделать я.

— База, — произнёс он в рацию. — Отмена подкрепления.

— Они тебе сегодня скажут «спасибо», — поднял окно Грант. — За то, что дёргал весь день и за то, что не сдохли по твоей вине!

Стейси промолчал, лишь изучая глазами мою маску и униформу, а также моих ребят, вышедших из машины сзади. Также его глаз, я уверен, успел запомнить всё про наши тачки. Вот только это ничем ему не поможет, автопарк регулярно меняется, дабы не примелькался, сами машины нигде не числятся, а на самой базе (коих несколько только у Джеффа) стоит десяток запасных машин.

— Готовься к неприятностям, — выдал Грант напоследок, а потом закрыл окно. Я убрал руки от ножа, который почти успел вытащить, а потом насмешливо махнул копам рукой, уходя обратно. Водитель тоже отошёл от полицейских, но уже более аккуратно и с опасением поглядывая на их пистолеты.

Но вот, через пару минут машина отъехала от обочины. Различаю за спиной два авто сопровождения. Будто бы и не было этой задержки.

— Домой, Коди, — устало произнёс Грант. — В жопу Ле Бэин, я слишком устал, перенервничал и перебрал. Даже кокс не вставляет.

— Понял, босс, — кивнул он.

Что же, кажется на сегодня мои приключения близятся к завершению.

* * *

Палец повторно жмёт на звонок, я оглядываю порог небольшого домика в Юниондейл, что достаточно далеко от центра, хотя… это смотря откуда смотреть. В целом, я бы сказал, что это всё ещё ближе к центру, чем то место, откуда я изначально вынырнул.

Ага, пляж Лонг Бич находится в паре часов езды от Манхеттэна, где я сейчас «имею честь» работать. Как уже упоминал, Амбал отжал лучшее, что было в этом городе.

— Газеты на пороге нет, почтовый ящик пуст, крыльцо чистое, мусор отсутствует, — задумчиво почесал подбородок. — Она определённо дома!

— Я дома, — раздаётся за дверью, — просто не хотела подходить.

Мне открывают и я вижу Эвелин Герерро, ту самую женщину, которая конвоировала меня в полицейский участок. Увы, безуспешно.

— Привет, — улыбнулся ей. — Решил тебя навестить.

— Очень мило, — криво улыбнулась она. — Но я тебя не знаю.

— В прошлый раз у меня волосы были немного длиннее, — хмыкнул на это. — А ещё поменьше одежды.

— Боже, это ты что ли? — приоткрыла брюнетка глаза. — Тебя и не узнать! Хотя… — она задумалась, — надо было догадаться по росту.

Эвелин выглядела гораздо лучше, чем можно было бы себе представить и, как я успел узнать, практически поправилась. Впрочем, оно и понятно. Организм молодой, так что справился. Правда есть проблемы с хромотой, которая развилась после попадания пули. Чего-то там ей зацепило, отчего, по хорошему, нужна ещё одна операция.

Как по мне, это странно. Имею в виду, что попали ей в область живота и плеча, а повредило почему-то ногу. Впрочем, я не врач, чтобы уверенно утверждать о невозможности данного момента.

Тем не менее, хромота её жизни уже не угрожает, а потому девушку оставили в покое, сказав «набираться сил» и проходить период реабилитации и набора прежней формы, ибо большинство массы и сил ушло на восстановление.

Ага, лечение оно такое, сжирает организм, как какая-то болезнь.

— Не, до звания «Бога» мне ещё далеко, — едва удержал лицо, чтобы не скривиться. Слова «бог» и им подобные прочно ассоциировались с Асгардом, чьи представители заставляли так себя называть.

— Но я всё равно тебя почти не знаю, — вздохнула она. — Приглашать в дом мужчину, покуда я в таком состоянии, будучи неспособной к сопротивлению и без оружия? Ещё и твоя комплекция… Ты же меня одной рукой зажмёшь и осуществишь всё, что пожелаешь.

— Оу… ты выдала целый план, — со смешком почёсываю затылок. — Но я не с пустыми руками. У меня есть тортик!

Демонстрирую шедевр одной из кондитерских, расположенных неподалёку от моего дома. Захожу туда время от времени, Октавия та ещё сладкоежка.

— С этого и надо было начинать, — уверенно кивает Герерро и пошире открывает дверь. — Заходи, только головой не стукнись.

— Своевременное предупреждение, — пробурчал на это, пригибаясь. — Чего проход такой низкий?

— Гномское наследие, — указала на себя. — Никто не ожидал однажды увидеть на пороге целого великана.

— Ну-ну, — хмыкаю на это, оказываясь внутри.

Дом был вполне себе светлым и уютным. Правда острый взгляд местами различает пыль. Ну да не важно, я тоже терпеть не могу уборку. Её всегда делали слуги. Даже сейчас ко мне раз в неделю приходит клининг, вычищая всю квартиру, в которой я не так чтобы сильно часто бываю. Или кто-то думает, что меня балуют «выходными»? Нет, в любой миг моё свободное время может попросту испариться, как в прошлый раз.

Ага! Это уже вторая попытка заглянуть к Эвелин! В первый раз Гилберт позвонил, когда я уже подъезжал к дому Герерро. На такси. Сам водил всё ещё отвратительно. Обучался понемногу, но не шибко активно. Тупо не было времени! А тренироваться хорошо бы где-то за городом или на специально отведённых местах, где арендовать себе дорогу на пару часиков, да крутить руль, пока не надоест.

Да-да, здесь есть даже такое, как аренда куска пустого асфальта… Нью-Йорк — город мечты, в котором есть всё, что только придёт в голову, как законное, так и нет. Вот абсолютно что угодно, насколько бы запрещённым оно не было. Нужно только знать где искать. А учитывая, что я работаю на одну из сильнейших, если не сильнейшую криминальную банду города, то выходы на всё незаконное у меня чуть ли не прямые.

Не то чтобы я этим так уж часто пользовался. В основном по поводу оружия и нормальной формы. Но это так, наработки… Выданные же стволы и холодное, пока что, вполне себе меня устраивало.

— Давай на кухню, — сказала Эвелин, заметно прихрамывая, на что я с неодобрением посмотрел. Эх, одно дело — читать записи, а другое видеть своими глазами.

А ведь женщина ещё молодая, полная жизни и сил, но… Целители здесь отсутствуют, а обычная медицина стала стоить столько, что проще купить себе гроб и самому закопаться под землю.

— Что обещают врачи? — спросил её, поставив торт на стол и оглядываясь в поисках ножа.

У меня был доступ лишь к бумагам, но может Герерро проходит по каким-то программам, где её смогут полноценно «доработать»?

— Ты по поводу хромоты? — она усмехнулась. — Пройдёт со временем. Или не пройдёт. Кто же этих медиков разберёт?

— То есть, конкретики нет? — жестом указываю своё желание нарезать торт и Эвелин передаёт нож, вытащенный из ящика стола.

— Если им меня и убьёшь, то такова судьба, — вздыхает бывшая полицейская и садится на стул, при этом покряхтывая и упираясь рукой в спину.

— Сама помрёшь таким темпом, — усмехнулся на это, ловко разрезая лакомство. — Лучше бы чаю заварила.

— Тц, — скривилась она. — Надо чайник ставить, заварку…

— До чего же ленивая! — фыркаю и начинаю хозяйничать. — Где заварка…?

Через десять минут сидели уже вдвоём, наслаждаясь деликатесом из элитной кондитерки.

— Сука, это дерьмо явно стоит не меньше пяти сотен баксов, — облизывая пальцы, произнесла брюнетка.

— Не, где-то чуть больше трёхсот, — припомнил я. На самом деле, не особо привык ещё смотреть ценники, зная, что деньги в любом случае есть. А таскать с собой пачку банкнот гораздо удобнее, чем мешок золота.

— Кого ты ограбил? — приподнимает она бровь. — И да, э-э… — отводит взгляд. — Как тебя зовут-то, чудо подводное?

— Зариакс Максвелл, — подаю ей руку, — очень приятно официально познакомиться с вами, офицер Эвелин Герерро!

— Взаимно! — шлёпает меня только что облизанной рукой.

— Это было подло, — беру салфетку.

— Я хозяйка, мне можно, — чуть шире улыбается женщина. — Ладно, так какими судьбами?

— Хотел навестить, — пожал плечами. — На самом деле, я… — деланно задумался, — благодарен вам: тебе и офицеру Валдез, что тогда отнеслись ко мне с пониманием. У меня оказалась потеря памяти из-за… несчастного случая на яхте, — легенда была продумана заранее, но нужно было отыграть роль, что мне не очень приятно её рассказывать. — Видимых следов травмы не было, череп оказался удивительно крепким, — хмыкнул, — но я получил удар по голове, отчего оказался в воде. Благо, что последствий, кроме потери памяти, не оказалось, так что не отключился и на дно не пошёл. Толком не знаю, ибо всё было как в тумане, но добрался до берега. И растерялся. Ведь даже язык умудрился забыть. Друзья лишь через несколько дней смогли найти меня в общежитии Фонда Харди и забрать. Оказавшись в знакомой обстановке, удалось восстановить большую часть всей памяти, хоть и по прежнему не всей.

— Рада за тебя, — искренне улыбнулась она, с трудом поднимаясь со стула. — Сиди, — махнула мне рукой, когда бросился помочь. — Это я так… мне полезно ходить. Это помогает организму быстрее вспомнить, каково это.

— Я бы хотел тебе помочь, Эвелин, — напрямую произношу ей. — Наводил ведь справки об этой ситуации, — признаюсь в своих не слишком честных действиях. — В курсе, что страховая мутит воду, а восстановление после огнестрела — вещь такая. Тебе нужна ещё одна операция, а потом полноценные курсы по реабилитации. И чем быстрее — тем лучше.

— И это очень дорогостоящая процедура, Зариакс, — мрачно ответила женщина, доставая пачку сигарет. — Надежда ещё есть, профсоюз обещает помочь со страховой. А потому…

— Так-так, а вот этого тебе точно не надо, — плавно поднимаюсь и вытаскиваю у неё сигарету. — Я видел заключение врача, — поясняю опешившей от такого поступка женщине.

— Ты… — покосилась она на пачку, которую я убрал на стол, подальше от неё, — совсем охренел что ли?

— Может лучше ещё один кусочек торта? — предложил ей. — Или мороженое?

— У тебя есть мороженое? — Эвелин оббежала меня взглядом, но не обнаружила искомое.

— Знаю хорошую доставку, — улыбнулся в ответ. — Привезут за двадцать минут.

— Чёрт с тобой, давай мороженое, — вздохнула она, почесав голову. — Но сигареты — моя старая привычка, от которой не избавила даже дырка в пузе.

— Эх, — прислонился к стенке. — В общем, смотри, — прикинул я, — у меня есть знакомые в страховой, — вообще-то нет, но есть те, кто знает тех, кто… в общем, долгая история, но говорю же, преступная сеть Амбала способна на крайне и крайне многое. — И они могут помочь с получением денег. Но дело это не быстрое, так что… — на мгновение задумался, как бы лучше сказать. — Давай я оплачу твоё лечение? — говорю напрямик.

Герерро замолчала. И довольно долго втыкала на стенку, не переводя на меня взгляд.

— Нахрена? — наконец выдала женщина. — Нет, я понимаю что ты, судя по всему, кто-то из высшей лиги, чьи деньги позволяют тащить торты за триста баксов людям, которых видел один раз в жизни и которым без того помог в полной мере.

Эвелин указывает на свой живот, где под тонкой футболкой были видны бинты.

— Думаешь, я не помню как ты зажимал мои раны? Не видела, как ты прикрыл меня от пули? Ха! Даже если бы не помнила, то уже успела десять раз выслушать эту историю от коллег, которые меня навещали.

— Намекаешь, что и без того много сделал? — выгибаю бровь.

— Да, но… — хмыкает. — Я же не дура? От такого не отказываются. Разумеется я согласна на то, чтобы ты оплатил мне лечение. Но что взамен?

— Ничего, — пожимаю плечами. — Считай это добрым делом для отмывания моей кармы, — мягко смеюсь. — А когда у тебя будет возможность, сделаешь нечто хорошее кому-то другому. Передашь эстафету, так сказать.

— Бесконечная передача добрых дел, — Герерро скрестила руки на груди. — Это здорово, если подумать.

— Ещё как, — подмигнул ей. — Хотя… — деланно задумался. — Кое что ты всё-таки сможешь мне сделать!

— Максимум — это отсос, — сделала рукой неопределённый жест. — Но только после полного восстановления. Сейчас я не в форме, извини, — на лице бывшей полицейской появилась небольшая ухмылка.

— Я про то, что ты могла бы бросить курить, — придаю взгляду оттенок осуждения.

— Оу, — отвела глаза. — Ну-у… нетипичная просьба от парня в самом рассвете сил, знаешь ли, — разводит руками в стороны.

— Об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз, — улыбнулся ей. — Так значит ты согласна?

— Куда денусь? — проворчала Эвелин. — Рассказывай давай, миллиардер из океана, как всё это будет происходить?

— Пока не знаю, — откровенно объясняю я. — У меня это первый раз, так что… — специально допустил двусмысленность во фразе, чтобы немного разрядить серьёзность обстановки.

Угу, начинаю всё больше и больше понимать этот язык!

— Уточню у знакомых, а потом сообщу тебе, — коротко хмыкаю на это. — Давай свой телефон, наберу сегодня или завтра, как сам всё узнаю.

— Набери, даже если не узнаешь, — закусила она губу. — Потому что уже пробудил во мне надежду. И если я не получу хоть какую-то информацию, то сама себя загрызу.

— Без проблем, — записываю её номер, а также сообщаю свой. — Лучше пиши, ибо могу быть на работе и не смогу взять трубку, — сообщаю женщине.

А работа не стоит на месте. Прошла неделя с момента, как у нас состоялась встреча с Могильщиком.

— А теперь колись, — прохромала она навстречу, «прижимая» меня к стене, — кем ты работаешь?

О, к этому вопросу я подготовился!

— Перед тобой совладелец сети кафе-мороженных «Пеликан», — важно произношу ей. — Не ожидала?

На самом деле, совладельцем является Грант — я ведь говорил, что все криминальные воротилы имеют какой-то легальный бизнес? — но… какая разница, что я ей скажу? Если кто-то начнёт копать в эту сторону, то до реальных владельцев попросту не дойдёт. Там все концы надёжно спрятаны в воду.

— Воу-воу, реальный бизнесмен! — восторженно воскликнула она. — Неожиданно!

— Вот такие вот мы, — притворно смущённо потираю лоб. — Днём управляем бизнесом, а по ночам плаваем в заливе, чтобы потом наткнуться на красавиц-полицейских.

— И этих красавиц жестоко расстреливают, — дополняет женщина. — Так что это? Комедия? Триллер? Боевик? Драма? А может банальное порно, но с сюжетом? — наклоняет голову. — Ты знал, что такое пользуется чуть ли не большим спросом, чем простые нарезки?

— Не было времени поинтересоваться, — серьёзно отвечаю на это заявление. — Надо нагонять.

— Не перетрудись там, — Эвелин так же серьёзно говорит в ответ.

Между нами повисла немного смущающая пауза.

— Что же, — наконец произношу я. — Поеду дальше. Дела не ждут, — достаю телефон, вызывая такси.

— Ты… это… — задумчиво покосилась на меня, — заезжай, ежели что.

— Заеду, — уверенно отвечаю ей. — Обязательно заеду. И проверю, чтобы сигарет в доме не было!

— Вот станешь мужем или хотя бы парнем, тогда и будешь запрещать, — усмехнулась она. — А пока… я подумаю.

Махнув ей рукой, выхожу из дома, замечая уже подъехавшее такси. Герерро провожала меня взглядом, стоя в дверях. Почему-то стало жалко эту ещё молодую женщину, которая совершенно одна сидит в своём доме, справляясь с ранами. Ни семьи, ни родителей, ни друзей… лишь работа, вот что у неё было. Теперь нет и её.

А ведь я так и не заказал ей доставку мороженого! Вовремя вспомнил, так что сделал это сейчас. Пусть порадуется хотя бы таким мелочам.

Качаю головой.

Выше нос, Зар. Поправить чью-то судьбу с моими текущими возможностями не будет такой уж проблемой.

Уверенно киваю самому себе и тут же, будто бы сама вселенная ждала именно этого момента, зазвонил телефон.

— Вовремя, — хмыкаю я. — Если бы на полчаса раньше, было бы намного хуже.

Не хотелось бы мне в тот момент портить атмосферу какой-то осторожной сосредоточенности и шаткой ниточки доверия, которая пролегла между второй раз увидевших друг друга мужчины и женщины. Была там, несмотря на все слова Эвелин, какая-то интимность.

— Да, — отвечаю на вызов.

— Подъезжай в Башню, — произнёс Грант. — Намечается серьёзное дело.

Присвистнул в ответ. Башня Амбала, это грёбаный Эмпайр-стейт-билдинг, или сокращённо просто «Башня», когда люди опасаются прослушки или ответ и так всем очевиден — место обитания нашего большого (во всех смыслах) босса. И если уж встреча состоится там… ожидается нечто поистине впечатляющее.

— Буду в течение часа, — отвечаю Джеффу, который молча положил трубку. Опять что ли без настроения?

Негромко хмыкнув, убираю телефон. Я всё ещё предпочитаю во время поездки наблюдать за городом из окна, чем залипать в мобильник. Что я там интересного увижу? Посмотрю какое-то видео? Почитаю книжку? Поиграю в игрушку?

Да, это тоже вполне себе занимательные процессы, но нет. Изучать местность вокруг нравится мне куда больше.

Благо, что домой заезжать не надо, запасной костюм, на подобные экстренные случаи, хранится прямо на месте. Благо, что он у меня совершенно стандартный и почти не отличающийся от формы большинства «солдат» Амбала.

— Шеф, — произношу я, привлекая внимание смуглокожего таксиста, индуса, судя по всему. — Давай до Эмпайр-стейт-билдинг, — называю длинное и неудобное официальное название.

— Плюс десять баксов, — тут же выдвинул он.

— Не наглей, — хмыкаю на это. — Совсем рядом же с тем местом, которое я назвал изначально. Три бакса сверху докину.

— Пять, — заспорил мужчина. — В Манхэттене же пробки везде! Времени потеряю!

— Хрен с тобой, пять так пять, — киваю ему и расслабленно разваливаюсь на кресле, положив руки за голову.

А нет, не расслабляюсь. Надо ведь ещё своих ребят собрать. Со вздохом грусти достаю телефон и начинаю звонить.

* * *

К башне удалось подъехать чуть раньше. Всего за сорок минут.

— Ага, — улыбнулся и почесал затылок, выйдя из такси. — Теперь ещё полчаса добираться до вершины.

Потому что башня была огромна. Почти полкилометра высотой. Полкилометра! Такие цифры, касающиеся размера здания, не могли даже представиться мне ранее. То есть… это вообще возможно?

— И Октавия утверждает, что всё выстроено без магии. Ну-ну, — тихонько бормочу себе под нос и захожу через центральный вход.

Нет, своей девушке я верю, всё-таки она не давала повода в себе сомневаться, да и магии, как я уже успел понять, здесь почти нигде нет, но… Всё-таки есть ведь? Существуют эти таинственные люди, находятся на слуху у избранной прослойки общества! А раз так, то что им мешало помочь со строительством?

Резиденция Амбала находилась в пентхаусе, на самом верху его же башни. И мне нужно было именно туда. Какой это этаж? Сто второй. Причём туда не идёт обычный лифт, нужен был особый, так называемый «скрытый», доступ в который находился в отдельном, запертом помещении.

Всё было сделано ради удобства «избранных», дабы им не приходилось делить лифт с «простым плебсом». Всё-таки на ковёр к Амбалу попадали либо в исключительных случаях, когда человека приводили едва ли не в цепях, либо это были главы секторов, элитные наёмники и мета-люди, которых толстяк зачастую нанимал самолично. Почему лично? Так у большинства этой братии чувство собственного величия било через край! Вот они и могли элементарно послать в задницу кого-то менее важного, чем сам босс криминальной империи.

И вспоминая Огненного Шара, да и того же Шокера, я понимаю, что ситуация действительно именно такова. Ага, люди, которых, по хорошему, смог бы победить отряд обычных, тренированных вояк, задирают нос до самого потолка! И при этом нельзя забывать, что носят они, в основном, самое лучшее снаряжение. Ежели такое дать любому спецназовцу или элитному оперативнику, то будет ещё большой вопрос, кто кого одолеет, даже с учётом супер-сил.

Кхм, отвлёкся. В общем, «на поклон» к Амбалу приходили не часто и лишь местная элита, либо те, кто ею считается. А потому создать себе логово в максимально общественном месте, прячась на виду было более чем интересной идеей.

Кроме того, руководствуясь «мерами безопасности», Башня была максимально защищена. На каждом углу стояли камеры, а также «служба охраны», ходящая в штатском и отслеживающая все подозрительные элементы. Видимая охрана тут также была, но лишний раз не показывалась простым посетителям на глаза, сидя в отдельных комнатах.

Разумеется были механические бронестворки, возможность перекрыть окна и заблокировать лифты, пулемётные турели… Что уж там, тут можно было даже заполнить этажи усыпляющим газом!

Всё, чтобы осложнить возможный штурм. Да его, впрочем, проводить здесь врядли кто-то когда-либо станет. Слишком уж большие репутационные потери. Почему? Так это один из крупнейших торговых центров, совмещённый с офисами, лабораториями и университетом! Напоминаю: сто два этажа и полкилометра высоты. Здесь можно было купить абсолютно всё, начиная от продуктов и заканчивая акциями. А потому жизнь здесь била ключом и простых людей находились не просто тысячи, а десятки тысяч. Впрочем, это капля в море, по сравнению с населением города. Даже самый его центр, Манхэттен, насеяло полтора миллиона человек. А на весь Нью-Йорк выходило восемь с половиной миллионов.

В моём прошлом мире, такое число не жило даже в некоторых странах. А тут город… Он не перестаёт удивлять меня…

Так вот, если проводить штурм в месте скопления столь огромной людской массы, то… будут жертвы. И ответственность за них ляжет именно на нападающих. Чем это обернётся? Пример Дикобраза показателен. Правительство не спустит столь сильный удар по репутации, так что зачинщик будет публично выпорот.

Мысленно усмехнулся. Да уж, Амбал действительно умён. Не даром смог пробиться на самый верх криминальной иерархии.

Набрав код на нужной двери, открываю её и оказываюсь в спецлифте. Здесь уже была возможность попасть на абсолютно любой этаж, включая и тот, что был мне нужен.

— Придержите лифт! — прозвучал внезапный голос и тут же, ко мне в кабинку, заглянула девушка.

У неё были в меру короткие чёрные волосы, обтягивающие штаны, точно такая же тонкая маечка, заметно натянувшаяся на груди, а поверх всего лёгкая джинсовая куртка, недостающая даже до пупка. Конечно же она была расстёгнута. За спиной висел достаточно простой, но элегантный рюкзак, в котором, очевидно, хранилось её снаряжение.

— Мурена, — облокотился спиной о стенку лифта, когда она зашла внутрь и нажала пальчиком, с длинным, покрашенным ноготком, кнопку «Сто два». Угу, все этажи имели свою отдельную кнопку. Я когда впервые здесь оказался, завис на пару минут, изучая эту навигационную панель.

— Фенрир, так и знала, что это ты, — улыбнулась она. — Намечается большое дело, — девушка потянулась, наблюдая, как я рассматриваю её грудь. Взгляд не скрывал. Ведь она же старается, демонстрирует себя. Так почему я должен отводить глаза, изображая, что ничего не вижу? — Октавия, как вижу, не удовлетворяет тебя в должной мере, — царапнула своим ноготком мой подбородок. — Может быть нам исправить это упущение?

— До сто второго этажа ещё долго, — хмыкаю я, краем глаза взглянув на счётчик, показывающий всего двенадцатый.

— Нет-нет, подобное для меня слишком быстро! — отходит к зеркалу, которое размещалось здесь вместо одной из стенок, где начала осматривать собственную внешность.

Никак не стал комментировать эту фразу, а просто дожидался, пока наконец доберёмся до верха.

Мурена не была мета. Но считалась таковой. То есть… эта женщина, по физическим характеристикам, соответствовала наёмникам экстра-класса и вполне могла участвовать в олимпийских играх. Кроме того, ранее занималась акробатикой и гимнастикой, отчего умела в прямом смысле этого слова уворачиваться от пуль, словно ниндзя. Не всех и не всегда, но даже так, это показатель.

Я бы сказал, что она находилась на верхней планке человеческих возможностей. Быть может, у неё была какая-то сверхлёгкая форма мутации, которая позволила девушке достичь этой силы без изнуряющих каждодневных тренировок с утра до вечера. Но… никакой тест не показывал в ней эту самую мета-силу. Причём я отлично знаю, что такие как она, люди, способные достичь весьма приличной силы со сравнительно небольшими тренировками, были нередки.

Забавно… В мои времена подобного не было, иначе я бы знал. Чего уж там, ранее не было и такого большого количества мутантов.

Но кроме выдающихся физических возможностей, Мурена имела более чем достойное, хоть и специфичное снаряжение. Несмотря на доступ к полному набору пушек и гранат (которые у неё были, хоть и в минимальной комплекции), предпочитала использовать лёгкую катану, набор метательных ножей и хлыст.

Со всем вышеперечисленным обращалась на уровне профессионала, посвятившего оружию половину жизни.

Однако, как и упоминал, таких мастеров в этом мире — мире будущего, было немало. И большая их часть занималась наёмничеством, продавая свои услуги тому, кто больше заплатит. А кто мог сравниться по уровню богатства с Амбалом?

— Нужно будет повторить наш спарринг, — произнесла девушка уже на восьмидесятом этаже. Я думал, что речь о чём-то серьёзном уже и не зайдёт.

— Повторим, — согласился я. Потому что она на голову опережала любого из моих парней и с ней я мог использовать свои силы, не опасаясь случайно зашибить деваху. Хотя периодически всё равно сдерживался.

Какая бы она не была умелая, но мой опыт боёв попросту на порядок выше. Я воевал чуть ли не сотни лет, убивая не только асов, но и представителей всех Девяти миров, включая крайне мощных героев враждебных стран, из Мидгарда, ещё до объединения. Да и с инопланетянами доводилось воевать, и с демонами. Не всегда мы мирно и спокойно торговали…

Кроме того, нельзя забывать и о самой очевидной вещи. Я был тупо сильнее и быстрее Мурены. И абсолютно неуязвим к любым атакам.

В той тренировочной схватке, девушка пробовала использовать электрический хлыст, но ток не оказал на меня никакого эффекта. Нет, он работал и старательно бил меня, но… я просто игнорировал его. Электричество не могло ничего.

Правда на каком-то этапе мы договорились, что если она задевает меня, то я формально «умираю». Вот тогда интерес возрос! Я практически никогда не думаю о собственной защите. Она мне не нужна. Лишь изредка, если атака врага способна сбить меня с ног или отбросить куда-то далеко. Вот тогда предпочту увернуться, чтобы не прерывать схватку. В ином случае, попросту игнорирую подобное. А теперь перестал и… было интересно!

— Горячая битва, где в конце победитель сделает с проигравшим всё, что пожелает, — пошло улыбнулась она, лукаво прищурив глаза.

— Говоришь, будто желаешь проиграть, — усмехнулся на эти ужимки.

— Ну что ты, — подмигнула, — я буду стараться изо всех сил!

Лифт пискнул, оповещая о том, что прибыл на нужную площадку. Выйдя наружу, оказываемся в коридоре, ведущим в строго определённое место — огромный зал, способный вместить и тысячу человек. Однако, он редко когда использовался. До простых бойцов информацию доносили поэтапно. То есть, Амбал оповещал глав секторов, они своих бригадиров, а те дальше, пока все не узнавали новую политику партии.

Но сегодня всё было немного иначе. Правда сам зал по прежнему пустовал. Хех, быть может, настанет момент, когда и он будет использоваться по назначению?

Однако, мы не спешили именно в указанное место. В первую очередь нужно было переодеться. И если мой костюм был «универсален» и спокойно себе имел несколько копий, то вот девушка носила его с собой.

Свои раздевалки были для каждого пола, но Мурена, само собой, пошла в ту же, что и я.

— Не находишь это смущающим? — взглянул на неё, когда та широким жестом сняла свою повседневную одежду, открыто показав собственное тело. И надо признать, хвастаться было чем. — В конце концов, сюда в любой момент может войти Шокер, Прыгун или тот, новенький.

Однако же, вопреки своим словам, продолжал смотреть, откровенно на неё залипая. Ох, права была Мурена, когда говорила, что Октавии мне мало. Не то чтобы… но кто на моём месте поступил бы иначе?

— Когтю не нужен костюм, он сам как костюм, — фыркает девушка. — Абсолютно неумелый неудачник, но надо же, пробудил силы и стал котироваться на уровне лучших наёмников города.

— Прямо-таки лучших? — недоверчиво покачал головой, хотя мысленно признал самому себе, что эта тема от меня, пока что, уходила. Ага, я не мог охватить абсолютно всё, что требовалось знать, слишком большой пласт информации!

— На уровне, плюс-минус, — поморщилась она, натягивая свой костюм, отчего её упругая грудь закачалась, оказавшись запечатана в некое подобие тёмно-фиолетового латекса. Насколько я знал, он лишь выглядел тонким и безобидным, на самом же деле порвать или порезать эту хрень крайне трудно. Особая разработка от Хаммер Индастриз, которые наряду с Озкорпом и Старк Индастриз конкурируют за местные заказы, а также правительственные подряды. — Это жутко бесит, знаешь ли, — я же стоял, наблюдая, как её попка обтягивается тканью, полноценно «включившись» лишь тогда, когда Мурена встала прямо передо мной в полностью одетом виде.

Её лицо было частично скрыто, но рот был на виду. И сейчас эти пухлые губки широко улыбались.

— Да-а… — покачала та головой. — Октавии жирный незачёт. Что с мужиком делает?

— Кхм, — откашлялся я, несколько недовольный своей реакцией. Нет, понятно было, что в бою всё произошло бы иначе, но… Надо бы действительно больше внимания уделять собственным потребностям, а то что-то совсем заработался.

— Ты хоть слушал, что я тебе говорю? — вздохнула она. — Ладно, не отвечай, — махнула рукой. — Переодевайся уже, а я пока повторю.

— Буду благодарен, — киваю ей, начав собственные сборы.

— К сожалению, даже Форум оценивает мета, таких как Коготь, на весьма высоком уровне… — начала пояснять девушка.

— Форум? — прервал её, услышав новое слово.

— Наиболее крупная, закрытая интернет-площадка для людей с супер способностями, созданная для получения заказов, — пояснила она. — Ты на ней не зарегистрирован? Напомни потом, вышлю приглашение.

— Ладно, — кивнул ей.

— Там интересно, — хихикнула Мурена. — Недавно отписывал владелец одной из арен. Прикинь только…! То есть… — прервалась она, — слышал про нового мета, Человека-Паука?

— Ну да, — почесал подбородок, — натыкался в газетах, с недельку назад. Хотя Дейли Бьюгл, в последнее время, часто про него пишет.

Кстати да, за эту неделю вышло ещё несколько статей, где рассказывались новые «похождения» паренька. Даже жалко его стало, ибо Джеймсон не стеснялся опускать новоявленного «супергероя» ниже плинтуса. И чего мужик добивается? Чтобы Паук точно вступил на кривую дорожку того же Трапстера? Пошёл грабить банки?

— Усатый таракан взъелся на паренька, — кивает девушка, — но да не суть. В общем, этот гений, ещё до того, как стал «героем», решил срубить лёгких денег и записался на бои без правил. Среди простых людей!

— Хех, — хмыкаю на это. — Обман ведь. Любой организатор подтвердит!

— Именно! — довольно воскликнула наёмница. — В общем, тот не захотел выдавать ему полную сумму за выигрыш, ведь очевидно, что это простой развод, но тут случилось так, что чувака, владельца арены, пришли грабить! Аха-ха-ха, это просто какое-то чудо-совпадение! Так вот, — успокоилась брюнетка, — вместо того, чтобы помочь, Паук просто проигнорировал происшествие, тупо свалив. Ну, за это владелец и ославил его, расписав «подвиг» этого «героя» на самой крупной площадке. Заодно и видео с камер приложил, в качестве доказательств. Теперь на другие Арены его уже вряд ли позовут, даже если бои будут против мутантов. Подобных обманщиков эти ребята не любят. Ещё и гнилой поступок с тем ограблением… В общем, подмочил парень репутацию среди нашего сообщества, ничего не попишешь, — развела руками.

Мурена снова невольно напомнила мне, что я хотел попробовать поучаствовать в боях против мета. Надо будет заняться этим, как выдастся возможность.

— Кхм, отвлеклась, — поправилась она. — Я вообще про Когтя начинала… Так вот, новоявленные мета, если пытаются влезать в какие-то серьёзные авантюры, типа работы с криминалом или создание собственной банды, — во время рассказа девушка активно махала руками, — заканчивают, в большинстве случаев, достаточно быстро. Редко кто проживает даже год, — наёмница улыбнулась и подошла к зеркалу, проверяя, идеально ли сидит на ней снаряжение. — Но самое смешное, что почти никто из денежных мешков этого не понимает, — она аж оглянулась на меня. — То есть, новичкам реально предлагают денег как за полноценного профессионала моего уровня! А ты уже должен был понять, что я не за просто так котируюсь выше простой массовки с автоматами, даже если они проходили тренировки с инструкторами!

— Ты хороша, — не стал я отрицать очевидное.

И это было так. Мурена спокойно получила бы звание воительницы в моей армии, в прошлом. Она вполне себе была достойна участвовать в войне против асов и даже убивать их.

— И ладно если бы они имели действительно уникальные силы, как у тебя, например, — указала пальцем в мою сторону, — но этот Коготь может лишь превращаться в своего котёнка и ни черта больше!

— В своей форме он способен погонять даже тебя, — прокомментировал её слова.

— Лишь какое-то время, — скалится девушка. — Да, он становится быстрее и сильнее, но продолжает быть уязвимым, — провела пальцами по рукояти своей катаны. — В отличии от тебя, — фыркает на это. — Кроме того, у него нет никакого понимания тактики, так что заманить глупыша в ловушку становится также просто, как отобрать конфету у ребёнка.

Тут могу лишь согласиться. В схватке нужно чётко понимать ситуацию, следить за обстановкой, знать когда нападать или отступать, отслеживать все шаги своего оппонента и многое-многое другое. В конце концов, каждый пытается сыграть на своих сильных сторонах, цепляя соперника за слабые. И если не знать этого…

То есть, полноценно участвовать во «взрослых разборках» может лишь опытный мета, иначе… каким бы он не был сильным, но это просто мясо.

— Получается, — продолжила Мурена, — без серьёзных тренировок и без понимания схватки, такой мусор достоин максимум: оплаты обычного низкорангового наёмника. Ибо первая же удачная пуля превратит его в труп.

— Не про Когтя, — качаю головой, — во второй форме у него слишком прочная шкура и даже имеется слабая регенерация.

— Хех, — усмехнулась она. — Скажи это ребятам Седовласого, которые закидали гранатами Дино — это предыдущий чувак, года два назад откинулся, — пояснила она. — Оставили от парня мокрое место, а ведь он был не чета этому сопляку. Матёрый мета, — Мурена провела языком по пухлым губам. — Готов? Ну пошли.

— Так то гранаты, — хмыкаю на её слова, направляясь следом. — Не чета пулям.

— Что ни говори, но поддержка простых людей во время сражений между нами, — указывает на себя, — это лучшее, что можно было придумать. Мы как танки на войне, — улыбается, — без поддержки пехоты попросту не можем.

Тут я был полностью «за», ибо сполна ощущал значимость поддержки на своей шкуре ещё в прошлом. Сейчас же, с появлением нового, полноценного вооружения, обычные люди приобрели ещё большую значимость. Чего уж там, группа подготовленных бойцов с автоматами и тяжёлым вооружением, вполне себе легко сможет завалить того же Могильщика! Разве подобное было возможно в прошлом, когда сила оружия исчислялась силой руки, удерживающей это оружие?

Зайдя в привычную комнату совещаний — не тот огромный зал, а следующая за ним, уже меньшая по размеру, которая, однако, также была довольно широка, — оказались среди толпы уже подоспевших людей. Тут были почти все главы секторов (коих было двенадцать), их самые доверенные лица, а также мета-люди, типа меня и Мурены: Шокер, Прыгун и Коготь — новичок, завербованный уже после меня. Он обладал способностью превращаться в тварь типа волка или тигра… нечто среднее и непонятное, но побольше и посильнее обычных животных, во всяком случае на вид. В новом состоянии у него увеличивалась сила, скорость и реакция, а также отрастали огромные когти и клыки.

Разум, вроде как, сохранялся, однако, как и говорила Мурена, одного лишь этого было мало.

Хех, может не так уж и неправ был Человек-Паук, который сейчас занимается «тренировками» на мелкой шпане? Глядишь, набьёт руку, как рассуждала Октавия, да пойдёт причинять всем добро и наносить справедливость!

Осмотревшись вокруг, понимаю, что самого Амбала ещё не было, как и пары запаздывающих человек. Что же… подождём.

Киваю Гранту и Гилберту, которые что-то обсуждали с другими руководителями, а сам отошёл в сторону, заняв место в «своём кругу», то есть, среди мета.

В целом, какой-то поддержки мы друг другу не оказывали. То есть, если мутант встречает мутанта, то это не повод тут же протянуть ему руку дружбы. В некоторых случаях как бы не наоборот, особенно с учётом некоторой конкуренции среди наёмников. Тут многие на полном серьёзе были бы ради, чтобы их «заклятого друга» пристрелили на следующей же заварушке.

Прыгун, скрестив руки, недовольно взглянул на меня с Муреной из-под больших, чёрных очков, но ничего не сказал. Шокер и вовсе притворился, что никого рядом нет, а Коготь приветливо улыбнулся. Махнул рукой ему в ответ.

Краем глаза замечаю, что моя сопровождающая ехидно оскалилась. Ох, начнёт сейчас!

— Ты в курсе, что Старк Индастрис недавно выпустила новую модель электрошока? — с ехидной улыбкой спросила девушка Шокера.

Причём встала прямо напротив него, чтобы мужчина точно не мог притвориться, что не понял в чью сторону был сделан выпад.

— Мне плевать на Старка, — агрессивно ответил он.

Этот наёмник вообще всегда и ко всем относился максимально злобно. Нынешний разговор не стал исключением. Со стороны вообще складывается ощущение, будто бы именно эта девушка в детстве отбирала у него мороженое.

— Зато ему, видимо, не плевать на тебя, — продолжила Мурена докапывать мужчину. — Если скоро мир получит альтернативу твоей приблуде, ты вновь станешь самым обычным неудачником.

— Но до тех пор, пока не получил, я стóю больше тебя, — усмехнулся Шокер. — И если готова подтвердить свои слова делом, то после задания выходи на бой! Я разорву тебя на куски и сброшу труп прямо из окна этой башни.

Клишированные слова выходили у него столь наполненными тщательно подавляемой яростью, что невольно верилось в каждое.

— Увы, у меня уже запланирован бой с Фенриром, — указала на меня женщина, а потом демонстративно обхватила мою руку своими ладонями, прижимая к себе. — Это будет очень и очень тяжёлый и горячий, — специально выделила своим тоном последнее слово, — бой. Боюсь, после него мне будет уже не до тебя.

— Прикрывайся другими, шлюха. Это всё, что тебе остаётся, — выплюнул он свои слова, напрягаясь всем телом и казалось, по его энергетическим кастетам, которые были заранее нацеплены на руки, прошла тонкая искра.

— Использовать союзника — хорошая схема работы, — ничуть не обиделась Мурена, либо сделала вид, что не обиделась. — И когда твоя игрушка сломается или станет неактуальна, то очень пригодился бы человек, что помог бы встать на ноги.

Замечаю, как скорчилось его лицо, что было видно даже под маской, но Шокер не успел выдать ответ. В зал вошёл Амбал вместе с последними двумя людьми. Судя по всему, они обсуждали какие-то вопросы в его личном кабинете.

Впервые на моей памяти «большой босс» показался напрямую, без игры света и тени или не говоря с экрана монитора. И… даже внешне это был достаточно интересный человек.

Начать стоило с того, что он был выше меня, что уже показатель. Его рост явно был равен или даже чуть выше двух метров. Не даром прозвали Амбалом!

Но это далеко не первое, на что обращаешь внимание. Он был толст. Но не так, чтобы жирный и свисало брюхо, нет… Его полнота была достаточно гармоничной. Я бы сказал, что его тело, для своего роста, было развито достаточно равномерно.

Лысая голова и выражение лица больше соответствовало уличному хулигану, выбивающему деньги в подворотнях, но внутри черепа явно зрели воистину могучие мозги. Без них невозможно было достичь того, чего он сумел.

Одет «большой босс» был в шикарный, вышитый явно на заказ, белый костюм. Под ним была заметка светлая рубашка и элегантная бабочка. В руках размещалась широкая и украшенная золотом трость. Профессиональный взгляд сразу дал понять, что ей легко будет воспользоваться как оружием. Хотя что-то мне подсказывает, что она и есть оружие. Наверняка в неё встроен пистолет или электрошок. Ну, хотя бы выдвижное лезвие то уж точно!

Амбал открыто подошёл к небольшой трибуне, которая стояла перед всем остальным залом. Впрочем, мужчина не особо то в ней и нуждался, и так возвышаясь над присутствующими.

— Я собрал вас сегодня не просто так, — хорошо поставленным, громким голосом начал он. — Не так давно со всем хорошо вам известным Джеффом Грантом связался Могильщик…

Ага, так всё-таки мой глава донёс до Амбала эту информацию.

—…и предложил «разыграть» войну, — улыбнулся лысый толстяк. — Конечно же мой верный подчинённый… — взял он небольшую паузу, специально демонстративно взглянув на Гранта — а вслед за ним и остальные, — не стал отказывать.

По залу прошли шепотки. Удалось услышать слова «предательство», «идиот», «это будет казнь» и им похожие. Однако, сам Джефф лишь улыбнулся. Гордо и нагло. Видать, это была заготовленная речь.

— Договорённости были достигнуты и враг ожидает от нас заранее запланированного, ослабленного удара. Однако, они не дождутся его! Мы воспользуемся слабостью противника, ожидающего поддавков и сокрушим его всей нашей силой!

Могучий пудовый кулак опускается на деревянную крышку трибуны, заставляя её застонать и прогнуться в месте удара.

Качаю головой, — силы в этом человеке явно хватит на десятерых!

— Что если это обманка⁈ — с места выкрикивает незнакомый мне мужчина.

— Потому я и собрал здесь всех, — величественно провозгласил Амбал. — Нападение будет идти со всех сторон. А команда наших суперов, — кивает в мою сторону, — нападёт на личный особняк старика, который не так давно вычислили мои агенты.

— Кажется, скоро будет жарко, — облизнулась Мурена. Шокер лишь хмыкнул, поигрывая своими кастетами. Прыгун нахмурился, продолжая удерживать руки на груди, а Коготь нервно переминался с ноги на ногу, не зная, как вообще реагировать на озвученные новости.

— Это обернётся большими потерями, — высказался знакомый мне Марк Колдуэлл, в чьём подчинении находился Шокер. — Мы сильно ослабим наши ряды и станем уязвимы…

— Для кого? — взглянул на него Амбал. — Удар будет молниеносен и совершён всеми нашими силами!

Толстяк улыбнулся.

— Вы не ослышались. Всё будет проведено к исполнению ПРЯМО СЕЙЧАС! — он выкрика этого человека, казалось, пронёсся ветер. — Думаете, я не знаю, почему в половине случаев подобные атаки не удаются? Потому что враг о них предупреждён! Ибо как ни страхуйся от предателей и стукачей, но они всё равно будут. И кто-то сольёт сведения о подготовке, которые утекут как к Седовласому, так и к Филину, Большому Боссу и прочим ублюдкам. Разумеется, они вцепятся в меня прямо в тот момент, когда я оголю и ослаблю свои границы!

Амбал вышел из-за трибуны, открыто представ перед нами.

— Но сейчас всё пройдёт иначе, — продолжил он более спокойным тоном. — Нападение будет совершено сегодня. План уже подготовлен, — вытащив телефон, он нажал кнопку и через десяток секунд КАЖДОМУ из присутствующих пришло сообщение. — Следуйте инструкциям, они индивидуальны для каждого. Там указано место, в которое нужно нанести удар и цели, которых необходимо достичь. Там же прописаны контакты координатора. Все координаторы были тщательно проверены, прежде чем ими стать, а потому обо всём докладывайте им. Эти люди будут предоставлять инструкции на случай, если что-то пойдёт не так.

Достаю телефон и вижу несколько больших сообщений, которые поступили персонально мне. Здесь был указан адрес особняка Седовласого, подробный его план, указания по примерному количеству охраны и ловушкам. Поставлены пометки, где должны быть бронированные двери, где размещён автопарк, личный вертолёт старика, арсенал для телохранителей… Даже расписаны шансы встретить того или иного мета-человека!

Присвистнул. Похоже, всю эту неделю Амбал и его подручные вовсю готовились, а я-то думал… хех, мде…

Вокруг меня продолжали расходиться удивлённые возгласы. Видать, не я один был поражён масштабу проведённой подготовки.

— В течение часа к отмеченным точкам подъедут грузовики со снаряжением для рядовых бойцов, — указал толстяк на телефон. — Координаты есть в сообщении. На особо тяжёлые направления вышлю специально нанятое усиление, — махнул он рукой. — Этих людей наняли через сеть подставных фирм, а потому они даже не знают о предстоящей ситуации и на кого на самом деле работают. Так всё и должно остаться. Понятно?

— Да, босс, — вразнобой начали отвечать его подчинённые.

— Мы сокрушим Седовласого за одну ночь, — довольно кивает Амбал. — И хоть я уверен, некоторые цели, несмотря на всю поддержку, окажутся провалены, основной удар ждёт успех.

— Но даже так, — осмелился Витто Шеннон, непосредственный начальник Прыгуна. — Мы не сумеем захватить всю территорию Седовласого. Она слишком огромна! Не многим меньше нашей!

— Это так, — спокойно подтвердил Амбал, вызывая недоумевающие шепотки. — Мы в любом случае не сумели бы её удержать, — пояснил мужчина. — Даже если бы распределили силы, то остальные криминальные лидеры к тому времени успеют спохватиться и не позволят мне на ней закрепиться. Моё, столь сильное возвышение, и без того напрягает этих тараканов, — фыркает наш глава, — а потому они используют всё, чтобы помешать мне так агрессивно нарастить влияние и силу.

Толстяк скрестил руки за спиной и прошёл вдоль нас туда и обратно. Никто не прерывал этот путь, никто не произнёс и слова.

— Мы заберём лишь часть пограничных земель, — наконец выдал он. — Этого будет достаточно, чтобы организовать полноценный новый сектор.

Вновь послышались шепотки. И немудрено. Эти люди уже привыкли работать лишь друг с другом. А тут, судя по всему, намечается ещё один человек, который вклинится в их тесные и сплочённые ряды. Чем это будет грозить? Новые договорённости, новые интриги, уступки и сделки.

Я же смотрел на Амбала и видел, как на его лице, на короткий миг, промелькнула довольная ухмылка. Он предусмотрел даже это! И очевидно, что действовал по правилу «разделяй и властвуй», что было актуально ещё во времена моего правления.

Оно и понятно, пока твои подчинённые грызутся между собой, они никогда не смогут объединиться и сместить лидера.

— Что же, — заговорил Амбал, прерывая чужие разговоры, — задачу я вам поставил. Инструкции есть. Голова на плечах, — широко улыбается, — тоже быть должна. Ведь откровенных идиотов я бы не поставил на такую ответственную должность. А раз так — выполнять!

Глава 6

— Босс, я что-то очкую, — паническим тоном произнёс Кайл.

— Я уже сто раз так делал! — выдал ему в ответ.

— Но ты то неуязвимый, в отличии от меня! — аж оглянулся наш водитель.

— От нас! — дополнила Октавия.

— Тобой я бы не стал рисковать, — улыбнулся на это заявление.

— А нами, значит, можно? — проворчал Олберих.

— Иногда, — отмахнулся от него.

— Всё как всегда, — насупился он. — Если есть дырка между ног, так значит ты лучше остальных…

— Смотри, как бы у тебя не появилась, — нахмурилась девушка.

— Спасибо за откровенность… — прокомментировал Леонард мои слова.

— А разве я не прав? — продолжил Олберих. — К вам особое отношение, причём у всех и всегда.

— Скажи это сотням ежедневно насилуемых женщин, — скрестила она руки на груди. — И убиваемых, кстати говоря.

— Вот тут поддержу Октавию, — пробурчал Кайл. — В среде наёмников, в которой состоим и мы, — он криво улыбнулся, — женщины в большей зоне риска, чем обычные обыватели, — указывает на себя.

— Обыватели как ты, — дополнила девушка. — Я считаю своими навыки куда выше среднего.

— Ребят, а вы в курсе, что большинство людей занимается самообманом? — внезапно произнёс Лео. — Когда спрашивают, считают ли они себя умнее других, то почти все скажут, что нет, НО, — поднимает парень палец, — точно выше среднего. Что их умения выше среднего, что их ай кью «выше среднего» и так далее. Точнее, так они считают. И подобное применимо к большинству навыков. «Как стреляешь?» — изобразил он чужой голос. — «Вполне неплохо!» — это уже другим голосом. — «Выше среднего!» — добавляет тем же самым голосом.

— Это намёк, что я бесполезна? — наклонила Октавия голову.

— Нет! — тут же замахал тот руками. — Просто вспомнил забавный факт.

— Пошёл в жопу со своим фактом! — она агрессивно показала ему средний палец.

— Успокоились, — серьёзно произношу я, наводя в машине порядок. — И вообще, нечего волноваться. Вижу ведь, что каждый невольно думает о нашей роли в предстоящем налёте…

— Это особняк Седовласого, Фенрир, — слегка улыбнулся Олберих. — Местечко… знаковое.

— И мы идём на него в первых рядах, — дополнила девушка.

— Если точнее — я, — улыбнулся Кайл. — Ведь еду на переднем сиденье.

— Ты, — согласился с ним.

— Сука… — проворчал он.

— Прикроешь? — Октавия посмотрела на меня и ласково провела рукой по локтю.

— Прикрою… — кивнул ей. — Какое-то время, пока не доберусь до самого поместья. А потом сами будете. На рожон не лезьте только. У Седовласого просто не может не быть своих мета.

— Особенно в его особняке, — усмехнулся Олберих.

— Особенно там, — согласился с ним.

Для групп мета, Амбал — а точнее, его аналитики, — поставил отдельную задачу: мы должны были захватить самого Седовласого, который, по информации нашего большого босса, скрывался именно в этом вот месте, на окраине Энглвуда, который, как бы, считался отдельным городом, рядом с Нью-Йорком, хотя больше походил на очередной район необъятного «Большого Яблока».

Впрочем, в такие тонкости правил и законов страны, где я теперь официально живу и даже работаю — по моему числюсь каким-то сотрудником в «Пеликане» (конторе Гранта) или как-то так, — я никогда не вникал. И вряд ли буду вникать. Тут, как успел узнать: законы здесь столь многочисленны, трудны и сложны, что существуют отдельные люди, которые ими занимаются — юристы.

В королевстве Зар никто никогда не тратил время на такую чушь. Был свод правил, по которому жили все. Нарушаешь — получаешь строго прописанное наказание. И хоть у нас тоже были так называемые «судьи», но это была не основная их работа, а одна из побочных.

Впрочем, отвлёкся. Эглвуд был негласным центром зоны влияния группировки старика, который возглавлял мафию уже почти сорок лет. А до этого работал на Маджию — международный преступный синдикат, который ещё в прошлом веке пролез в США и не спешил отсюда уходить. Ныне, правда, власть имел совсем не ту. Седовласый откололся, захватив хороший кусок земли; другие криминальные лидеры тоже очень трепетно относятся к своей территории; множество супер-преступников, которые тянут одеяло на себя… В общем, синдикат, хоть и по прежнему существует и здравствует, ныне находится не в лучшей форме.

Так вот, на границе Энглвуда, возле большого заповедника, полностью застроенного домами (по краям), и находилась наша цель. У старика было огромное поместье, расположенное едва ли не в окружении природы. Хех, учитывая его деньги и связи, мог и вовсе прямо в центре этого самого заповедника жить. Уверен, никто бы и слова не сказал.

Разумеется у него был мощный забор и многочисленная охрана.

Вообще, по бумагам, как мне поведал аналитик, которому я не поленился позвонить по пути, это поместье принадлежало некой Лилиан Стоун, женщине около пятидесяти лет, которая была богатым инвестором ряда компаний, включая даже Старк Индастриз. Однако, по факту, ищейки Амбала смогли найти связь между ней и Седовласым. Более того, они были любовниками.

— Мы даже подозреваем, что именно она является матерью его дочери, — дополнил человек, который не представился и не называл своего имени. Не то чтобы оно мне было очень уж нужно. — По возможности, её также нужно взять живой, Фенрир. Если, конечно, она там окажется.

— Я человек мирный, — улыбнулся, — так что всех, кроме охраны, буду брать живыми. Да и их тоже, если сдадутся.

— Очень хорошая идея, — похвалили меня. — Убийство далеко не всегда выход.

И вот, кратко обсудив вариант проникновения с остальными суперами, был разработан простой как палка план (аналитики оставили это нам на откуп, ибо физически не могли сказать, что находится внутри поместья старика): я, как самый прочный, иду на таран и отвлекаю охрану. Одновременно сразу прорываюсь внутрь здания, пока мои люди начинают держать оборону.

Мурена и Прыгун перебираются через стены, спустя пару минут, как только все враги стянутся ко мне. И так как они действуют отдельно от собственных команд, их люди помогут моим в том самоубийственном — для них, — прорыве.

Шокер с Когтем атакуют следом за мной, сокрушая людей Седовласого, что останутся и добивая последнее сопротивление.

Немец — свою национальность Шокер не скрывал, частенько вставляя бранные словечки этого языка, — был не слишком доволен своей ролью, но когда я предложил поменяться, лишь фыркнул и сделал рукой неприличный жест.

— Ты, я гляжу, реально себя бессмертным считаешь, — открыто ему улыбнулся, что осталось незамеченным из-за маски. — Надо будет, после окончания операции, набить твою надменную морду. Как на это смотришь?

— Вначале набей Мурене, — хохотнул он. — Морду или жопу, что уж выберешь.

Мудак, как он есть. А начать драку просто так, без спарринга, считается плохим тоном. Наёмники, а мета-люди — по большей части, — именно так себя и позиционируют, обладают определённой репутацией. И статус конфликтного и неприятного в командной работе человека, не шибко то способствует тому, что тебя вообще будут держать в собственном штате.

Да, есть уникальная способность. Круто. И что? У каждого десятого мета есть что-то уникальное. А таких, как я уже выяснил, в этом мире хватает.

Само собой, что многое ещё зависит от твоих навыков, а также уровня сил. С моей то уж точно можно спокойно идти чуть ли не хоть куда. Везде оторвут с руками, даже если бы мой характер был отвратительнее чем у Шокера и самовлюблённее, чем у Огненного Шара. Но… это ведь не повод вести себя как придурок?

В целом, старался влиться в коллектив, которым выходило наше маленькое общество. Бессмысленных конфликтов нужно избегать, но когда кто-то открыто начинает наглеть, то необходимо ставить его на место.

— Вижу ворота, — Кайл проверил ремень безопасности. — Ага, мне уже машут руками. Хех, сейчас откроют огонь.

И он не ошибся. Бронированную тачку начали расстреливать.

— Сука! — Октавия бросилась на пол, как и все, кроме меня и Кайла. Мужчина сидел в шлеме и бронежилете, но его движения всё равно были дёргаными и суетливыми. Понимаю его. Находиться под обстрелом, надеясь лишь на крепость брони, достаточно мерзкое чувство.

Сосредоточенно прищурился, готовясь к своему выходу.

БАМ! — с грохотом, ворота были выбиты прямо посередине. Створки, от силы удара, треснули по стенам каменного забора, издав низкий, но громкий гул. Кажется, даже парочка автоматчиков, сосредоточенно нас выцеливающих, упала с укреплений.

Не теряя времени, тут же выскакиваю из машины, сходу начиная поливать свинцовым дождём своих противников. Точность, правда…

— Не позорься, босс, — усмехнулся Леонард, чей голос раздался в гарнитуре связи, — иди на прорыв, мы здесь сами…

В этот момент, сквозь пробитые ворота, заехало ещё две машины, наёмники из которых тут же открыли огонь, загоняя охранников Седовласого в укрытия.

— Не сдохните, — успеваю выкрикнуть им в спину, после чего устремляюсь в сторону особняка, где уже началось активное шевеление. Прямо из окна, кто-то прицельно выстрелил мне в колено, но пуля даже не дошла до тела, оказавшись отбита качественной бронёй из Оскорпа, которую носили все бойцы Амбала.

Дорого, но нанимать и обучать нового человека ещё дороже.

Конечно, речь не шла о самых-самых продвинутых игрушках этой компании, но даже «стандарта» хватало за глаза. Не даром корпорация работает с военными, получая от них не только заказы, но и покровительство в не совсем законных экспериментах, как над мутантами, так и над людьми в целом.

Угу, как у человека, работающего на Амбала, у меня есть возможность узнавать некоторые секретные сведения, которые отсутствуют в общем доступе.

Не то чтобы мне это было сильно интересно… И так понятно, что подобным занимаются все столь крупные предприятия. Кто-то больше, кто-то меньше…

Правда выстрел, попавший в меня, силой инерции всё равно едва не заставил потерять равновесие.

На ходу вытащив гранату, ловко кинул в широкую дверь поместья, полностью выбивая ту взрывом. И хоть стрелял я плохо, но вот метать, чем занимался ранее, получалось просто загляденье!

В ответ полетели пули, но были привычно проигнорированы.

Эх, так и тянет взять свой топорик, да подзадержаться здесь на десяток минут, но план требовал идти вперёд, таща, словно паровоз, солидную часть охраны за собственной спиной.

В принципе, так и делаю. Устремляюсь вперёд.

Передо мной расположился большой зал, но когда добежал до конца — на что ушла почти минута! — понял, что могу либо помчатся дальше, в двери, либо пойти на верх, по объёмной, «королевской» лестнице.

Старик, как глава, точно должен сидеть повыше, — прикинул я, так что полез наверх. Тем более, что с обратной стороны должны подойти Прыгун и Мурена.

— Кажется, не ошибся, — хмыкаю я, когда прямо из стены показалось две пулемётные турели и начали обстрел.

И хоть пули меня не брали, но униформу было откровенно жаль. А что более неприятное — они неплохо сбивали ритм и отталкивали в сторону. Поэтому проще было увернуться… Ага, легче сказать, чем сделать.

От первой серии выстрелов уклониться вполне себе получилось, ибо пока турели выскакивали и наводились на цель, успел сделать рывок вперёд и ударить топором по нежной автоматике, ломая прицел и заодно что-то ещё, отчего турель задымила и начала беспорядочно стрелять куда-то в сторону. Благо, подальше от меня.

Вторая же спокойно развернулась следом, причём прямо на свою товарку.

Едва это осознал, как сразу остановился. Почему? Мне было интересно! Откроет ли она огонь, если прямо за мной находится вторая турель? Это ведь получается стрельба по своим!

Открыла.

— Какой «гений» это изобретал? — фыркаю я, будучи сильно замедлен от прицельной очереди турели. — Сука! — прибавил скорости, наконец выходя из под обстрела.

От формы выше пояса остались лишь облезшие ошмётки, но маска, скрывающая личность, к счастью, не быал задета. Похоже настройки в хитрой технике стояли такие, что стрельба велась преимущественно по груди.

Здравая идея, ведь туда проще всего попасть. А калибр у этой вот херни такой, что особо без разницы, куда влетит пуля. От обычного человека мало что останется.

И всё-таки, выйдя из под основного огня, полукругом подбегаю к турели и обрушиваю на неё удар топора. Правда в этот раз не столь прицельный, отчего пришлось ухватиться свободной рукой за орудие смерти и доделать работу уже удерживаясь чуть ли не за дуло пушки, которая обстреливала меня прямо в этот момент.

Рикошет солидно измочалил бедную турель, а ещё один удар топором окончательно уничтожил.

— Фух, — пнул ногой остатки сложной техники и покосился на вторую, полностью уничтоженную «союзным огнём».

— Солидная прочность, — раздался голос с балкона. Оглянувшись, замечаю там… человека?

Больше всего он походил на киборка из фильмов, которые я смотрел с Октавией. Надеюсь, её не прикончит тем шквальным огнём, который хорошо слышен даже отсюда?

Блестящий сплав вместо кожи рук и ног, бронированное тело и голова, часть которой также отливала металлом. Оба глаза горели красным, оптическим прицелом. За спиной, сзади, был хорошо заметный горб, который, очевидно, был сделан не просто так.

— Но любая прочность имеет свой запас, — голос у киборга был абсолютно искусственным, будто генерировался прямо на ходу. Его ноги, словно пружины, подбросили неизвестного противника в воздух и он пафосно упал передо мной. Из под места его приземления полетела каменная крошка.

Робот упёр руки в бока и свысока посмотрел на меня. Росту мы были почти одинакового.

— Я… — начал он, но тратить ещё больше времени мне уже не хотелось. Мне ещё Седовласого ловить.

Совершив рывок, на пределе своей скорости, врезаюсь прямо в эту стальную болванку.

Ублюдок был тяжёлым и прочным, — понял я, когда произошло столкновение. Однако, у всего есть слабые места. Даже у меня. И плевать, что они не касаются прочности, ведь как и говорил ранее, меня можно сковать или чем-то залить, тем самым надёжно выводя из строя.

— Варвар! — выкрикнул киборг, обжигая меня волной электричества, которая… не принесла никакого результата. Я впился в него, будто пиявка. Мои ноги надёжно зафиксировались вокруг его торса, а руки потянулись к глазам этой жестянки. Ведь очевидно, что он не просто так их туда поставил!

Эх, сразу видно, что мужик, который это сотворил, был на редкость пафосным засранцем. И что-то мне подсказывает, что он сам и есть этот вот «создатель». Ибо все его движения прямо-таки кричали о крайне высоком чувстве собственной важности.

Почему я так думаю? Нормальный изобретатель попросту не стал бы делать камеры в виде глаз, а разместил их по всему своему телу, надёжно закрепив! Да и вообще, зачем делать тело в виде человека? Нет, понятно что он изменял именно себя, но одно дело — замена руки или ноги, а другое — девяноста процентов (судя по виду, а то может и больше) всего тела. И раз уж дошло до столь сильных изменений, то не лучше ли придать им форму чего-то более практичного для физического боя?

Мои пальцы, уже нацеленные на глазные камеры киборга, перехватываются в последний момент. Судя по всему, его реакция тоже на уровне машинной, уж больно ловко он успел остановить мой удар, пусть и уже в самом конце.

Механические мышцы аж зашипели и заскрипели от нагрузки, но… продавливались! Правда для этого пришлось приложить поистине титановую силу. Но да не зря физические тренажёры показывали, что дажепо ней я уже обхожу простых людей на порядок.

Чего уж там, обычный человек, действуя на пределе, то есть — забив на собственные связки и кости, может выдать чудовищную силу. Например — поднять машину, весом чуть ли не в тонну. Вот только его тело на это не рассчитано, а потому тупо сломается. Но вот если оно совершенно неуязвимо… то открываются совсем иные варианты. И всем этим я владел, отточив чуть ли не до идеала. А сейчас, усилившись от постоянной физической активности в своём саркофаге, обрёл воистину выдающуюся мощь!

Однако, я не предусмотрел, что чёртов киборг выкинет ещё один фокус. Точнее — несколько.

В моё лицо полетела струя какого-то газа, вонючего и мерзкого на вкус, причём очевидно крайне ядовитого. Правда толку от него было не более чем от пуль турелей. Нет, даже меньше, ведь пули меня хотя бы отталкивали, а газ просто навонял, словно пердёж, чем и ограничился.

А следом, из-за спины механического мета — если точнее, из его «горба», — вылетела вторая пара конечностей из середины ладоней которых вырвались струи пламени. И мало того, что вырвались, так ещё и газ, ранее выданный киборгом, попросту сдетонировал от огня!

Меня откинуло от противника, правда при этом в ногах осталась пара стальных пластин, оторванных от тела моего противника.

— Ха-ха-ха! — не выдержав абсурда, рассмеялся я. — Твоя прочность, судя по всему, значительно мне уступает.

— Ф-рано ф-радуе-ф-шься, — шипя, словно сломанное радио, выдал он.

Киборгу, судя по виду, прилетело гораздо больнее. Его ранее переливающаяся броня стала подкопчённой и какой-то помятой. Вдобавок ко всему, его засыпало пылью.

Далее произошло сразу несколько событий: я резко бросился вбок, на ходу доставая пистолет и начиная в него стрелять, пытаясь сблизиться. Противник дёрнул пластины своей брони, причём вручную, а не автоматически — это показывает, что его «тонкая» автоматика плохо пережила взрыв, — начав выпускать оттуда миниатюрные ракеты, веером полетевшие вокруг.

Парочку из них я каким-то чудом сумел сбить прямо рядом с ним — очень неплохо, учитывая, что я почти не умею стрелять! — отчего произошёл взрыв и киборга впечатало в стену. Реальное везение, ибо мой навык обращения с огнестрелом: обыватель, пару раз зашедший в тир!

Однако, остальные ракеты помешали мне развить успех, попросту сбивая с ног, а потом заваливая кучей обломков от начавшегося рушиться зала.

— Тьфу, — выплёвываю мелкую щебень, непонятно каким образом попавшую в закрытый рот, а потом начинаю вылезать из образовавшейся кучи мусора.

На мгновение в душе поселяется паника. Заперт! Погребён!

Но я далеко не мальчик, чтобы так просто отдаваться собственным страхам, отчего лишь сильнее сжимаю зубы, кроша в пыль оставшийся на них песок и откидываю в стороны обрушившиеся куски камня.

— Трусливая тварь, — хмыкаю я, успевая заметить, улепётывающего киборга, у которого в «горбу» прятались не только запасные конечности, но и натуральные ракетные сопла, на который он мог ограниченно летать.

Что же, мне же проще… Правда в такой ситуации, если Седовласый до сих пор прячется где-то в особняке, я в нём сильно разочаруюсь. Вся надежда на Мурену и Прыгуна. Надеюсь, успели перехватить старика.

По идее, к ним бы направить Когтя, но… он ещё слишком неопытен и слаб, что признали решительно все. Вот и сделали его «напарником» Шокера.

А потому, я бегу по остаткам коридоров, периодически слыша выстрелы и характерный «вжух» от вибрационных волн немца, которые аннигилировали в пыль что камень, что человеческую плоть. Чего уж там, даже сталь колбасило так, что она превращалась в измятую труху.

Услышав примечательные удары электрическим кнутом, сворачиваю в очередной зал, но задеваю растяжку, отчего взрывом меня вбивает аж в потолок. Тут же, следом за ним, в проход влетает световая граната, а за ней автоматчик, точечно поражающий мой неприкрытый бронёй торс.

Если бы от всего этого ещё был толк!

Хотя… он задержал меня, гад. И показал, что хоть я и крайне хорош, как боец ближнего боя, но крайне не опытен, как наёмник современного уровня. Та же растяжка… Ух, инструктора с базы подготовки долго бы смеялись над этим, нагрузив дополнительными тренировками.

В душе поднялась волна злости, отчего, казалось, и без того быстрые движения взорвались волной дополнительной скорости. Чего уж там, едва ли не телепортировался, оказываясь рядом с неизвестным охранником старика. Ублюдок едва успел, что бросить в меня своё оружие, выхватывая пистолет, но это всё. Я уже оказался в области ближнего боя, так что хватаю его руку, притягивая к себе и резко ударяя коленом по животу.

Плевать, что там была броня, ублюдка не отбросило в стену лишь потому, что я его удерживал. Но даже так боец захрипел, загибаясь и оседая. Однако, руку его я не отпустил, отчего под собственным весом она неестественно выворачивается и хрустит. Следом совершаю мощный пинок по рёбрам, добиваясь нового хруста, и, в заключении, наношу удар по голове.

В последнем я сдержался, ведь обещал не убивать зазря. А это было бы зазря, ведь уже полноценно обезвредил моего врага. Пусть лучше его допросят специалисты Амбала. Если, конечно, после таких ударов он вообще выживет. Не факт, конечно…

Даже не знаю, где ему «повезёт» больше, если откинется сейчас или попадёт к палачам толстяка? Хех, думаю, они выжмут из этого человека немало ценных сведений! Ибо это лишь со стороны может показаться, что охранник поместья мало знает. О нет, он знает почти обо всём, что тут происходит! А что не знает, так то узнаёт из слухов и общения с другими телохранителями и слугами.

Мой топор, к сожалению, остался где-то под завалами, образовавшимися из-за ракет киборга, так что оружия на мне было маловато. На поясе болтался нож, ещё одна, чудом не взорвавшаяся граната и запасной пистолет. Но на последний надежды было немного, я пару раз хорошенько на него падал. Если он до сих пор работает, то следует узнать фирму-изготовитель и впредь закупаться лишь у них.

В кое-то веки, потеряв неприлично много времени, всё-таки врываюсь в зал, откуда уже давно раздавались звуки боя. Ага… так и знал. Мурена.

— Фенрир! — обрадованно произнесла избитая девушка, которая ощутимо хромала на левую ногу. — Ну всё, сучка, теперь твой черёд ощущать отчаяние!

Но женщина, стоящая перед ней, лишь презрительно усмехнулась.

Лицо она прятала лишь частично, ибо маска закрывала лишь верхнюю часть, оставляя нижнюю открытой. Сама по себе, новоявленная противница была небольшого роста, где-то метр шестьдесят пять, имела длинные, каштановые волосы, а также обтянутый, будто из латекса, костюм.

— Это ты победил Механизма? — внимательнее меня изучив, спросила женщина. — Тот новичок Амбала, Фенрир, верно? — она наклонила голову. — Отличная мутация, посмотрим, сумеет ли она помочь против меня!

В этот же миг, моя соперница обращается в некий зеленоватый, полупрозрачный фантом, сквозь который вполне себе было видно противоположную стену, а далее, одним плавным движением, будто бы ускорилась в сотню раз, тут же оказавшись за моей спиной.

Её длинная катана ударила прямо по моей шее и была перехвачена рукой. Моментально сжимаю пальцы, вызывая скрежет металла, одновременно оборачиваясь. Успеваю заметить, что женщина вышла из своей формы призрака, становясь реальной. Хм… кажется, атаковать в виде того зелёного фантома она не может.

И наёмница подтвердила это, вновь меняя свою форму, отчего поломанное лезвие катаны… окончательно обращается прахом, просто оседая на покрытый царапинами и трещинами пол.

— Что⁈ — с долей злости и ощутимого испуга, моя противница оглядывает кончик своего оружия. — Не может… не может быть!

Хм, значит, она становится чем-то условно-магическим. А всё подобное моё антимагическое тело пробивает без каких-либо хлопот. Проверено на настоящих привидениях. Правда это было ещё в далёком прошлом.

— Аха-ха! — смеётся Мурена, выпуская в неё несколько прицельных выстрелов.

Наёмница Седовласого отмахивается от девушки, словно от надоедливой мошки и обращается в форму призрака, не делая даже шага. Пули просто проходят мимо, попадая в стену.

— Как ты меня задел? — серьёзно смотрит на меня, а потом… снимает маску.

— Так и знала, — хмурится Мурена. — Это Лилиан Стоун. Неплохо сохранилась, для подстилки старика. Сколько тебе уже? Пятьдесят?

— Кто ты такой? — не обратила она внимание на мою напарницу. — И что это за сила?

— И какой резон мне тебе отвечать? — пожимаю плечами, скрестив руки на груди. — Ты же в любом случае успеешь сбежать. Эта твоя форма, — киваю на неё, — даёт не только неуязвимость для физических атак.

— В ней я могу игнорировать физику, — улыбнулась Стоун. — Никакой силы трения или чего-либо подобного, а потому могу передвигаться едва ли не со скоростью молнии. А ты… зачем подчиняться жирдяю? Он никогда не ценил свои игрушки. Седовласый дал бы тебе именно то, что заслуживаешь. Власть, влияние и место рядом собой, а не в ногах какого-то выскочки.

— Почему же тогда Амбал на коне, в то время как мы штурмуем последний оплот твоего хозяина? — наклоняю голову.

— Кто тебе сказал, что всё именно так, как выглядит на первый взгляд? — женщина широко улыбнулась. — Подумай над этим предложением. Как с нами связаться ты знаешь. Ведь не зря же Могильщик дал тебе свою визитку.

— Вы в курсе про его предложение, — хмурюсь я. — Значит…

— Чёрт! — экспрессивно выкрикнула Мурена. — Всё это ловушка! Седовласый специально вынудил Амбала напасть!

— Аха-ха-ха! — рассмеялась Лилиан. — Ну надо же мне было вот так «случайно» проговориться!

— Сдохни уже, старуха! — моя напарница атаковала её хлыстом, но женщина просто обратилась в форму фантома, за секунду выскользнув из порушенного зала.

— Мде, — вздохнул я. — Седовласый, конечно же, ускользнул? — посмотрел на Мурену.

— За ним погнался Прыгун, — морщится она. — А я взялась за эту суку. До чего же неудобный противник!

— Аналитики не говорили, что Стоун мета, — качаю головой. — Как ты её узнала?

— В отличии от тебя, — ехидно фыркнула девушка, — я не сидела в какой-то глуши, а активно изучала мир. В карьере наёмника это жизненно необходимо. И Форум, конечно же. Там очень много всего, целые статьи про мутантов прошлого. Лет двадцать назад «Тень» наводила весьма серьёзного шороху, а потому её способности были известны и изучены. Фотки же этой самой Лилиан Стоун я смотрела перед началом операции.

— Тебя ранили? — сменил тему.

— Есть такое, — Мурена целенаправлено подошла ближе, прижалась, схватила меня за плечи и слегка подтянулась. — Ну! — требовательно произнесла девушка.

Подхватываю её на руки.

— Что за мужики пошли, — вздохнула она. — Обо всём нужно чуть ли не просить!

— А как же феминизм? — с ухмылкой уточнил я, вспоминая новомодное течение, вместе с тем выходя из зала и продолжая двигаться по направлению вверх.

Вряд ли остальным удалось поймать старика. Если это вообще был он. Ибо, похоже, несмотря на всю подготовку, именно Седовласый обыграл нашего главу. Вот только как и в чём? Неужто сейчас, в это самое время, кто-то штурмует его Башню? Ха! Невозможно! Как уже упоминал, подобное означает объявить себя врагом правительства США. Ни один мета, каким бы он не был отбитым, на такое не пойдёт. Разве что совсем конченый псих. Но такого, ежели он не обладает ультимативными способностями, быстро прикончат.

А разве Седовласый похож на психа? Нет. Иначе не сумел бы создать свою преступную империю.

— Феминизм для жирух, — отмахнулась Мурена. — А я девочка миниатюрная, хрупкая, нежная. За мной нужен уход и внимание. Потому будешь носить меня на руках.

— Передам Октавии, — улыбнулся на это.

— Давай! — загорелась девушка. — Будет интересно!

Пройдя немного дальше, начали встречать тела незадачливых охранников и обломки автоматических турелей.

— Неплохо он тут порезвился, — хмыкнула Мурена. — Но, судя по отсутствию шума…

Пройдя коридор насквозь, поднялся на крышу, заметив пустую вертолётную площадку и устало лежащего возле стены мужчину. Он был в излюбленных чёрных очках, одна дужка которых была сломана. На теле, несмотря на прочную защиту, были видны раны. Правую руку Прыгун и вовсе ощутимо берёг. Судя по посиневшим пальцам, похоже на перелом.

— Что с целью? — коротко спрашиваю его.

— Улетел на вертолёте, — пояснил он. — Пытался сбить. Не получилось.

— Мы догадались, — едко ответила Мурена.

— Уже сообщил остальным, — продолжил Прыгун, ткнув себя в гарнитуру. — Шокер и новичок скоро подтянутся. У них проблем не было.

— Я бы удивился, если бы были, — пожал плечами.

— У вас, как вижу, — судя по всему, мужчина осмотрел нас, но из-под чёрных очков это было не особо понятно, — снаряжение было повреждено.

— Маленькие проблемы, — кивнул на это, а потом аккуратно поставил на ноги свою возмущающуюся ношу и взглянул с крыши величественного особняка. Ландшафт вокруг создавал ощущение, что поблизости велись активные боевые действия… Стоп, так они и велись!

Мысленно улыбнувшись, замечаю фигурки людей в характерной форме боевиков Амбала, которые бродили за пределами порушенного особняка.

— Скоро, небось, полиция подтянется, — комментирую увиденное.

— Не должны, — пожимает Прыгун плечами. — Перед началом таких вот, — щёлкает пальцем, — операций, их заранее предупреждают, где нужно «опоздать».

— Даже с нынешним капитаном? — коротко оглянулся на него. — Этот Стейси, если до тебя ещё не дошли слухи, может пойти вопреки всем… «советам».

— Значит долго на своём месте не проживёт, — хмыкнул наёмник. — Такова жизнь «Большого Яблока».

— Кстати, мы ведь не поведали самого интересного, — аж подпрыгнула Мурена, но тут же поморщилась, схватившись за ногу и выругавшись. — Фенрир! — жалостливо произнесла девушка, — хочу на ручки!

— Я отнесу тебя к машине, — проще было согласиться, чем устраивать перепалку.

— Хочу сейчас! — состроила капризную мину.

— Нет, — коротко ответил ей. Игры играми, но какие-то рамки надо придерживать даже в них. Я не против пообжиматься с симпатичной красоткой, но не тогда, когда речь заходит о серьёзных делах. — Поясните лучше, что сейчас будем делать?

— Аналитики сказали собраться группой, но… — Прыгун пожал плечами, — заняты, вроде как, ведь координируют вообще все направления атак на территорию старика. А мы можем подождать, раз уже провалили свою задачу.

— По базам разойдёмся, чего ещё? — фыркает Мурена. — Может направят самых целых на какие-то направления, помочь громить людей Седовласого. А сюда приедут чистильщики Амбала. Выгребут всё, что осталось, повяжут ещё живых людей старика, может смогут отыскать какие-то полезные документы, тайники или данные с компьютеров.

— Им не будет нужна охрана? — выгибаю бровь, что остаётся незамеченным под кое-где уже порванной маской.

— Точно не моя, — криво ухмыльнулась девушка. — Мне нужно заняться ранами.

— Как и мне, — подтвердил Прыгун. — А что ты там говорила про «самое интересное»?

— А вот и наша облажавшаяся тройка, — не успела Мурена сказать и слова, как появился Шокер с Когтем. Последний кутался в какую-то тряпку, которая лишь прикрывала его ниже пояса, но сам был в человеческой форме.

— Коготь, — не слушая немца, посмотрел на достаточно молодого парня. — Чего вышел из трансформации?

— Так это, — оглянулся он, — бой закончился, нет?

Мурена расхохоталась, Прыгун лишь фыркнул, а Шокер горделиво задрал нос.

— Но по прежнему может произойти что угодно, — словно маленькому — хотя для меня так и есть, — пояснил ему. — Тут может быть не сработавшая пулемётная турель, прячущийся снайпер, недобитый охранник с самым обычным пистолетом. А ты без брони и, — делаю рукой неопределённый жест, — напомни, в человеческой форме у тебя есть регенерация?

— Только в звериной, — отвёл он взгляд, — ты прав.

Парень стыдливо отвернулся и сбросил повязку с бёдер, на миг засветив тощие, бледные ягодицы, после чего начал обращаться в крупную, тёмношерстную тварь, напоминающую смесь огромного волка и тигра.

— Зато теперь он не может говорить, — усмехнулся Шокер. — Хотя, ты наверное правильно сказал, Фенрир, ничего путного из его рта всё равно выйти бы не смогло.

— Р-р-р! — оскалился «волк», но немец лишь презрительно хмыкнул, ничуть не опасаясь своего «напарника».

— Так вот, я же не договорила, — приподняла палец Мурена. — Когда мы сражались с Тенью, то она призналась, что Седовласый специально слил Амбалу предложение Могильщика! То есть, они знали о том, что он атакует!

— Погоди-погоди, — выставил Прыгун руки вперёд. — Ты сказала «Тень»? Та самая, — выделил он голосом последние слова, — Тень?

Девушка молча кивнула.

— Матерь Божья, — удивлённо крякнул мужчина. — Была известна лет двадцать назад, — пояснил он Когтю, ну и немного мне, — одна из многих забытых легенд нашего города. Как ты выжила? — а этот вопрос предназначался Мурене. — Не даром про неё говорят, что если видишь Тень, то в следующий миг твоя голова слетает с шеи.

— Я так-то тоже мечница, — дотронулась та до своей катаны.

— Фенрир спас? — усмехнулся Прыгун. — Не даром на руках нёс, «принцесса», чёрт бы тебя побрал.

— Эй! — возмутилась Мурена. — Да, он помог, но я и сама неплохо держалась!

Не стал комментировать этот момент.

— Ну-ну, — мета в чёрных очках качнул головой. — Тень — это высшая лига. Мы на неё, увы, пока не тянем. Точнее, — коротко глянул на меня, — тянет лишь один.

— Пф-ф, — Шокер скрестил руки на груди.

— Скажешь не так, Шокер? — откровенно засмеялся Прыгун. — Сам понимаешь, что среди мутантов высшего уровня мы не котируемся.

— И плевать, — упрямо вскинулся немец. — Это не показатель успеха!

— Ладно, — не стал спорить наёмник. — Чего тебе Тень то рассказала? А лучше произнеси всё дословно.

— Там много всего было, — отмахнулась девушка. — Суть в том, что Тень открыто призналась: они в курсе разговора Гранта с Могильщиком!

— До аналитиков донесли? — хмурится Прыгун.

— Каким образом если сломано оборудование⁈ — возмутилась Мурена, потрясывая себя за измочаленную гарнитуру и местами порванный костюм.

— Сиськи наружу, вот и весь наряд, — фыркает Шокер. — И меня поражает, как вы тут же приняли на веру слова какой-то сучки. Что с того, даже если они в курсе про нападение? Старик был здесь, просто кое-кто облажался и не смог его взять!

— Это мог быть двойник, — пожал плечами. — Но вообще да, странно было сидеть и ждать удара. Или… — загрузился, — у него была эта Тень, а также тот киборг…

— «Механизм», — пояснил Шокер. — Это его имя. Я видел урода, когда он улетал, — дополнил немец.

— Спасибо, — кивнул ему. — Так вот, если здесь был этот Механизм и Тень, то Седовласый мог не опасаться нападения. Его мутанты были достаточно сильны.

— И оба обломали об тебя зубы, — ухмыльнулся Прыгун.

— Не тупите, а? — аж схватилась за голову девушка. — Всё ведь и правда сходится! Старик знал об атаке, готовился к ней, притащил сюда лучших, кто у него был, но просто не ожидал такой масштаб! Наверняка хотел провести что-то зеркальное, а также подготовился: перетащил всё ценное вглубь своей территории, оставив лишь видимость, да и то на самых границах, куда Амбал нанёс удар!

— Хм, — хмуро хмыкнул Прыгун. — А вот это уже вполне возможно… Я звоню аналитикам и…

— Так-так, — внезапно для всех раздался голос с неба. Даже я удивился, ведь больше внимания уделял окрестностям, нежели воздуху. — Похоже мне повезло, третий выход в свет и уже наткнулся на сборище злодеев.

— Ты ещё что за клоун? — презрительно спросил Шокер, осматривая зависшего в воздухе паренька, одетого в светло-голубой костюм. У него была тонкая, карнавальная маска-полумесяц, прикрывающая глаза и часть носа. А сам наряд представлял нечто, сшитое явно на заказ. Быть может, даже в какой-то модной мастерской.

— Иди отсюда, мальчик, пока не испачкали твой костюм, — усмехнулась Мурена.

Я и Коготь промолчали, хотя последний явно зарычал. Прыгун же и вовсе не отвлекался, уже общаясь со специалистами координационного центра Амбала.

— Я Гиперборей, — величественно ответил он. — Повелеваю ветром. Прилетел на звуки боя, чтобы помочь против преступников. Тебя… — осмотрел девушку. — На первый раз отпущу. Остальные останутся до приезда полиции…

Он не договорил, ведь вынужден был уворачиваться от звуковой волны Шокера. Едва избежав удара, парень тут же применил какой-то приём, направив на немца ладонь, отчего мощная волна воздуха едва не смела его с крыши. В этот же миг достаю пистолет, жалея, что хреново с ним обращаюсь, начиная стрелять по вёрткой мишени.

К счастью, рядом были те, кто умел работать с огнестрелом намного лучше.

— Ненавижу летунов, их хер поймаешь, — пробурчала Мурена, бросая в новоявленного супергероя россыпь ножей. Однако вокруг того уже заработал некий «воздушный щит», легко отбивая оружие в стороны.

— Я гораздо сильнее вас, смиритесь, — Гиперборей с улыбкой направил вниз обе руки, закручивая натуральный смерч.

Вынужденно цепляюсь за крышу, мысленно выругавшись. Однако, здесь нам помог Прыгун. В конце концов, его прозвище было дано не просто так.

Высоко подпрыгнув, мужчина, несмотря на травмы, легко достал до врага, ударяя ногой. Воздушный щит Гиперборея выдержал атаку, но едва-едва, заставив того покачнуться. Одновременно с этим, Прыгун выпустил в него несколько пуль, одна из которых зацепила его плечо.

— А-а-а! — заорал паренёк, падая на крышу.

— Хех, — оскалился наёмник. — Когда ты сосредотачиваешься на атаке, то защита слабеет. Ещё не научился своевременно переключаться или удерживать контроль над тем и другим сразу?

— И всё? — вместе с тем спросила Мурена. — Царапина в плечо и ты упал, истекая слезами?

Юноша и правда откровенно ревел.

— Я сломал ноги-и! — выдал он. — Мать вашу, как так⁈ Это нечестно! Я непобедим! Я…

— Ну-ну, — присел Прыгун. — Может в будущем ты и…

— У него уже нет будущего, — выдал мрачный Шокер, направив обе руки на голову мальчишки.

— Стой ты! — воскликнула Мурена, но немец уже произвёл атаку.

Волна звука, вибраций, энергии и всего, что смог сотворить его сумрачный гений, просто размазала голову Гиперборея по камню крыши особняка. И очень серьёзно повредила саму крышу.

От открывшейся картины, Коготь блеванул прямо в своей звериной форме. Он, как и я, вообще был почти бесполезен. Но я хотя бы пострелял в направление юнца, а зверь, который, в теории, мог бы попытаться до него допрыгнуть, просто смотрел. Видать растерялся и попросту не знал, что делать.

— Скудоумный олень! — заорала девушка в сторону немца. — Его можно было бы завербовать — это раз. И мы сейчас всё, нахер, рухнем — это два!

— Пошла в жопу! — Шокер показал ей средний палец, а сам уже вовсю мчался на выход.

— Уёбок, — буркнула она, ловко и — что поразительно! — без всякой чужой помощи, устремляясь вниз, прямо по стене разваливающегося особняка. Компанию ей составил немного пришедший в себя Коготь, а также Прыгун. Я же и вовсе просто спрыгнул вниз.

Да, упаду как бревно, но не мне жаловаться на такие мелочи.

Приземлившись, умудрился даже ловко перекувыркнуться через левое плечо, моментально вставая на ноги. Упал на ровный асфальт, так что не завяз в земле. Да и полотно выдержало мой не такой уж и маленький вес. Крепкое!

— Кстати, — вытащил по инерции спрятанный пистолет, — кто это такой уникум, что сделал столь надёжную пушку? Она ведь сработала! — сдуваю каменную пыль и нахожу название фирмы. — Ага… Старк. Ну, следовало догадаться…

— Эй! — крикнул Прыгун, — давай к нам!

Вместе с ним уже стояли все наши, кроме Шокера, который бегал где-то внутри медленно складывающегося, будто карточный домик, поместья. Всё-таки по физическим кондициям он, в отличии от остальных, полноценный человек. Хотя… Мурена тоже, но я не верю, что она за столь малое время смогла достичь пика человеческих сил. Тут точно какая-то слабая мутация!

— Знаете, — услышал я слова мужчины, когда подходил ближе, — а вот пацан мог войти в высшую лигу, если бы дали ему время. Хорошая мутация. Сильная.

— Ой знаете, впервые поддержу Шокера! — вскинулась Мурена. — Где эти легенды⁈ Одна сбежала, поджав хвост, другой мёртв! А я — вот она, жива и почти здорова!

— Мде, не даром моя команда говорила, что одиночки без выдающейся силы долго не живут, — прокомментировал смерть Гиперборея.

— Октавия, как всегда, права! — кривовато улыбнулась девушка. — О, а вот и они, — кивнула в сторону. Но я уже и сам разглядел своих ребят. Вроде бы целы… Хех, ещё бы! У них двое мета было: Шокер и Коготь. Первый — крайне опытный ублюдок, умудрившийся, несмотря на характер, всё ещё присутствовать среди живых. Второй — новичок, но с перспективными силами. Видел я, как он скачет на тренировочном полигоне. Пусть его мутация не самая сильная или выдающаяся, тут Прыгун всё-таки прав, но этого вполне хватит, чтобы при грамотном применении, являться грозной силой.

— Аналитики приняли к сведению новую информацию, — передал Прыгун. — Сказали: ждать, пока не прибудут чистильщики, а потом сваливать.

— Сообщи ещё про дохлого новичка, — дополнил я. — Мало ли, кто это такой? Судя по костюму, у парня есть деньги. Может окажется сынком какой важной шишки и на поиск прибудет группа его службы охраны?

— Здравая идея, — согласился он. — Шокер… грёбаный олень. Могли бы или заложника взять, или реально вербануть. Он же зелёный ещё совсем был!

Сокрушённо вздыхая, мужчина начал очередной сеанс связи, в то время как я отошёл к своим. Хотелось переодеться и перестать щеголять голым торсом.

— Босс, ты как всегда, — Олберих с улыбкой прокомментировал мой вид.

— Надеюсь эта шлюшка Мурена не приставала к тебе? — сварливо, словно жена, с которой уже семь лет состою в браке, произнесла Октавия, уперев руки в бока.

— Она предлагала тройничок, — усмехнулся я, открыв багажник и один из запасных кейсов.

— Обломится, курица ощипанная, — зашипела девушка.

— У вас всё нормально прошло? — осмотрел ребят. — Кайл, Лео?

— Пуля зацепила, — наш водитель кивнул на перебинтованную ногу. — По касательной, но умудрилась пробить снаряжение. Хер бы его знал, каким чудом.

— Царапина, значит? Хорошо, — довольно им кивнул. — Занимайте позиции по периметру, мы задержимся здесь до прихода чистильщиков. И дайте мне новую гарнитуру, — протягиваю руку, куда Олберих тут же положил свою.

— Потом запасную заберу, — улыбнулся он. — Только перенастрой там на себя.

Устройство представляло из себя смесь рации, мобильного и наушников. В ней была куча настроек и наворотов, производилась Старком, для военных, но Амбал имел к ним доступ и лопатой грёб лучшее снаряжение.

Крепилась штука возле уха и позволяла выводить иллюзию перед глазами. Точнее не иллюзию, а какую-то реальную технику, типа проектора, не относящуюся к магии.

Эх… а похоже… Чертовски похоже! Иногда даже думаю, не обманывают ли меня?

Ладно, нечего грузить голову глупостями. Надо пойти обойти периметр. Вдруг где-то завалялись недобитки?

* * *

Впервые в клубе не по работе.

Эта ночь была посвящена попытке расслабиться и прийти в себя. Не мне — моим ребятам, которые здорово вымотались и очень желали смыть с рук кровь и порох, да тупо повеселиться. Разве я мог оставить их одних?

Да и кто бы мне позволил…

— Давай сюда, красавчик! — Октавия смело хватает меня за руки и тащит на танцпол. — Пойдём, здесь не нужно уметь танцевать!

Музыка долбила не хуже, чем перчатки Шокера, но как ни странно, это действительно настраивало на нужный лад. Ещё и мелькающий свет, полутёмная обстановка… Я обнял девушку, прижимая её к себе и ритмично дёргался, как и она сама.

Боже, до чего это просто! В моём королевстве танцы тоже существовали, но в виде отдельной, достаточно сложной, но чего уж греха таить, гармоничной науки. Этому нужно было обучаться и тренироваться!

Существовало около двух десятков основных видов танцев, и ещё десяток редких или устаревших. Конечно я знал их все. Сейчас даже пробовал включить в свои движения некоторые элементы из них. Получалось достаточно красиво.

— Да-а! — едва ли не простонала девушка, широко улыбаясь. — Покажи класс! Ты же ловкий!

— Это не делает меня танцором, — имею в виду современные вариации, но да плевать. Не хочу объяснять или что-то доказывать. К тому же, для этого пришлось бы продолжать кричать, ибо обычное общение просто тонуло в грохоте музыки.

Моя ладонь, будто бы случайно, проходит по её телу.

— Плевать! — выдала Октавия на это и тут я был с ней согласен.

На каком-то моменте горячего танца, мы начали целоваться и просто обжиматься. Ощущаю, как девушка сильно кусает меня за шею, в то время как мои руки задирают её короткую юбочку, проходя пальцами по тонким стрингам и за ними.

Никто не обращал на подобное внимание, ибо, как уже говорил, свет мигал, переливаясь всеми цветами, создавая динамику и полумрак. К тому же, почти все парочки вели себя похожим образом. Иначе я бы держал себя в руках.

Разворачиваю Октавию к себе спиной и кладу руки ей на грудь. Эрегированный член прижимается к упругой попке, после чего девушка специально начинает ей крутить, дразня меня всё больше и сильнее.

За столик вернулись разгорячёнными и буквально источающими похоть. Наша компания сидела за угловым, у стенки. «Вип» на втором этаже снимать никто не захотел. Как сказал Лео: «Мне жалко такие деньги!»

И парень был прав. Местечко было не каким попало, это один из весьма приличных, а потому и дорогих клубов Манхэттена — «Косакапана». Не столь крутой, как Ле Бэин, который держала Маска, и куда хотел завалиться Грант, но тоже крайне серьёзный.

— А где Кайл? — спросил я, садясь за столик после получаса дрыганий и прижиманий. Чего уж там, Октавия крайне отчётливо намекала на «поход в туалет», но я, в отличии от неё, умел держать себя в руках и был трезв, так что желания заниматься сексом на ходу, в грязном сортире — пусть даже его и чистят! — не изъявлял. Другое дело — в собственной кровати!

Хотя я понимаю большинство здесь собравшихся, — оглядывал людей, которые периодически, парами, а то и тройками, посещали уборные. Возможно, кто-то даже по делу.

— Пошёл с какой-то девкой в випку, — указал Олберих на верх. — Повезло, — хмыкнул он, — снял мажорку.

— Это ещё кто кого снял, — засмеялся Лео. — Как по мне, та девица, словно охотник бродила по залу, выискивая «плечо покрепче», если ты понимаешь о чём я.

— А что, у этих слов может быть несколько скрытых смыслов? — хмыкнул его собеседник, опрокидывая в себя ещё один глоток текилы.

Приподнял свой стакан сока, немного отпив. Гранатовый. Не самый мой любимый, но тоже неплохо. Свой любимый я так и не нашёл. Серьёзно! Названия у всех растений, фруктов, овощей и животных успели смениться, так что открывал для себя флору и фауну с полного нуля. Было трудно понять что является виноградом, а что грушей.

Алкоголь на меня не действовал, а пить его ради вкуса считал совсем уж диким извращением. Что может быть вкусного у подобного напитка? Кто-то вообще, кроме заядлых алкашей, находит вкусным водку, пиво и им подобное? Ладно ещё какой-то ликёр или вино… Да и то, честно скажу — на любителя. А за свою жизнь мне удалось перепробовать немало элитных напитков, в том числе и инопланетных.

— О, смотри, — указал Олберих, — это же она!

— Кто? — спросила Октавия, взяв тонкий кусок копчёной ветчины, лежащей в центре тарелки с закусками.

— Та девка, которая увела Кайла, — парень прищурился, но пьяно покачал головой. — Она что, уже не с ним?

Присмотревшись, замечаю красивую бледную девушку, с матово-чёрными волосами и эффектными тенями на глазах. Красавица могла похвастаться тонкой, приятной улыбкой, осиной талией и шикарным алым платьем, подчёркивающим её высокую грудь.

Девушка плавно перемещалась сквозь толпу, умудряясь ни с кем не столкнуться и мягко огибать людей, особо активно размахивающих конечностями. Следом за ней брёл мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал свою спутницу, но никак не мог сообразить чем именно. Черты лица вроде бы абсолютно разные… Может, некой хищной походкой или собственническим взглядом, которым осматривал танцпол?

— Такая судьба у нашего водилы, — хихикнул Леонард. — Не даром бабу всё никак не заведёт.

— Сам-то чего не заведёшь? — фыркнула Октавия, цепляя ещё мяса.

Решаю присоединиться к своей девушке, пока она полностью не опустошила тарелку.

— А я сам не хочу, — отмахнулся Лео. — Это же куча хлопот! Постоянные разговоры ни о чём, вечные подарки за просто так, регулярные выгуливания — словно у собаки…

— И в конце тебя бросят, — дополнил Олберих, — ради какого-то ниггера с большим членом.

— Не переживай, — усмехнулась девушка, — на твой маленький червячок тоже найдётся своя рыбка.

— Вот-вот, — засмеялся Леонард. — Потому предпочитаю одноразовый секс. Все сразу понимают: что, зачем и как. Иначе ситуация превращается в откровенный абсурд. Вот, на Фенрира только глянь…

— Дурак, вне заданий по имени! — прошипела его собеседница.

—…завёл себе фурию и теперь сидит, страдает, — сделал тот вид, что ничего не услышал. — А мог сейчас пойти на танцпол, показать мастер-класс, да подцепить молоденькую красотку. Или вон, у стойки сидят, — кивнул он.

— Проституточное место, — фыркнула Октавия. — Иди, друг Лео, если хочешь. Потом придётся собственные штаны продать, дабы расплатиться.

— Вот потому я и сижу тут, — показал парень пальцем в собственный пуфик. — Мягко, удобно… Поболтать есть с кем, — хмыкает и вновь устремляет взгляд на ту самую девушку, которая плавно перемещалась между танцующими людьми. — А как Кайл вернётся, так вообще круто будет. Может быть, чуть попозже и попробую кого-то подцепить. На один раз, естественно, — довольно задирает нос, — но точно не сейчас.

— С чего ты взял, что Кайл вернётся? — спросил я. — Если ушёл в випку, то мог там и остаться. Даже если не с той, — указал на бледную девицу в красном платье, — то с другой.

— И встретим мы его уже лишь под утро, — Олберих почесал висок. — А может и вовсе — завтра.

— Думаешь, ему настолько, — выделил Леонард тоном последнее слово, — повезёт?

— Чего бы и нет? — пожал тот плечами. — Хотя… гляди-ка, — хохотнул Олберих, — она ещё одного зацепила!

Перевожу взгляд на красавицу, что остановилась возле высокого и подкаченного парня, плюс-минус нашего возраста, а потом, буквально через десяток слов, тот отправился следом за ней.

— И тоже ведёт наверх… — Октавия нахмурилась. — Это нормально?

— Может, у них какой-то девичник и не хватает мужиков? — подмигнул ей Лео. — Это естественная потребность, так-то…

— Лишь в твоих влажных фантазиях, — усмехнулась девушка. — Я могу понять, когда ведут одного…

— Ей хочется побольше внимания! — Олб взмахнул руками. — Эх… как бы я хотел также: нацеплять себе девок, а потом всю ночь…

— И полгода лечиться от сифилиса, — поморщилась Октавия. — Будто бы не знаешь местных давалок.

— Но-но, — погрозил тот пальцем, — зачем сразу оскорблять всех девчат вокруг? Сама, так-то, тоже среди них.

— Я же не ищу себе одноразового секса, — демонстративно хватает меня за руку.

— Искала бы, не будь здесь босса, — лыбится Лео.

— Хорош, — слегка прищурился я.

— Имею в виду, если бы тебя вообще не было, — тут же поправился он. — И ты бы тоже искал, если бы в нашей группе не было этой фурии.

Лишь хмыкнул на его слова.

— Не могу больше слушать этих надоед, — брюнетка хватает бокал и отпивает ещё пару солидных глотков. — Пошли танцевать!

— Пойдём, — не стал спорить. Всё-таки без алкоголя, делать здесь и впрямь было нечего. Лишь танцевать, пробовать среднюю по качеству еду, да слушать пьяные россказни моих ребят.

По дороге, уже почти добравшись до центра зала — а Октавия предпочитала находиться в центре внимания, — наткнулись на спутника бледной красавицы. Мужчина столь же ловко обходил танцующие пары и откровенно рыскал глазами.

— Нашёл, — каким-то чудом, в таком грохоте, разобрал его тихую речь, а глаза парня наполнились радостным предвкушением. И этот взгляд был направлен прямо на мою девушку!

Нет, понять его я могу, Октавия была хороша. Её тело, после долгих тренировок, умудрилось не превратиться в гору мышц, не стать мужеподобным, а наоборот, производить впечатление кошки: столь же гибкой, грациозной и смертельно опасной.

— Прекрасная леди, — смело встал он перед её лицом, — не хотите ли пройти со мной наверх, в вип-ложу?

Столкнувшись с такой показательной наглостью, я не растерялся, а лишь улыбнулся, скрестив руки на груди. Октавия и сама справится с этим хлыщом. Вот только что это будет: колкая фраза или откровенный удар? Хех, с учётом выпитого, ставлю на второе! Но куда он будет нанесён, по лицу или по яйцам?

— Конечно! — довольно произносит девушка. — Пойдём!

Незнакомец протягивает руку, куда Октавия кладёт свою ладонь, даже не посмотрев на меня, после чего поворачивается спиной и уже собирается уходить.

Не даю этому случиться.

Неужто встретил мага? Вот так⁈ В ночном клубе Нью-Йорка? В виде бледного хмыря, который использует чары для того, чтобы соблазнять женщин?

До чего же мелко!

Одной рукой хватаю свою девушку, а второй хлыща.

— Зар, что ты…? — тут же кладу руку ей на голову и в глазах Октавии появляется разум. Она испуганно дёргается, посмотрев вначале на меня, а потом на парня, который пытался разжать мою руку. Безуспешно, но… сила у него явно нечеловеческая.

Хех, так и знал, что это колдовство! Причём использовалось на сознание мой спутницы. Потому и положил ладонь на её голову. Я ведь не просто антимагический, но ещё и разбиваю действие заклинаний, если к ним касаюсь. А тут именно это и было.

— Попался, ублюдок? — довольно смотрю на парня, который бился в моих руках — уже двух! — словно мошка в паутине.

По мере попыток освободиться, в его глазах начала появляться паника.

— Аннемари, помоги! — выкрикнул он, а потом… выдвинул клыки.

— И что ты за создание? — удивился я, понимая, что столкнулся не с магом, а… кем-то ещё. Мета?

Одновременно с этим, парень попытался укусить меня, но ловкий удар кулаком выбил ему сразу три клыка из четырёх, а также ещё несколько обычных зубов.

Из-за громкой музыки, мелькающего света, полумрака и толпы вокруг, почти никто не заметил «драку». Впрочем, вижу, что к нам уже начали подбираться охранники.

— Это вампир! — воскликнула Октавия. — Грёбаный кровосос, ты хоть в курсе, на чьей территории промышляешь⁈

— Отпусти его, — рядом образовалась ранее виденная девушка. Сейчас она мрачно смотрела на парня, что повис у меня на руках и беззвучно плакал, а также на нашу парочку.

— Зариакс, отпусти его, — положила мне руку на плечо Октавия. — Отпусти!

Вновь кладу руку ей на голову, заставляя сознание проясниться.

— Ещё раз так сделаешь, — пристально смотрю на женщину, «вампиршу», судя по тому, что произнесла моя спутница, — то прибью и твоего дружка, и тебя саму.

— Ты охотник? — прищурилась она. — Давай отойдём и мирно решим все разногласия. Подальше, чтобы люди не пострадали.

— Прекратить драку! — подошёл мужик, размера «шкаф», а за ним ещё один, чуть менее высокий, но более широкий. — Или валите на улицу!

— Всё нормально, идите по своим делам, — махнула наша собеседница рукой, отчего два мордоворота спокойно кивнули и молча развернулись назад.

Посмотрев на меня, бледная девица пожала плечами.

— Не на вас ведь гипноз использовала? Он между прочим тратит очень много сил, — хмыкнула и указала пальцем. — Давайте в «вип»?

— Зар, Октавия! — к нам пробились мои парни. Оба были напряжены, а движение слегка ломаные. Но в глазах отражалось понимание обстановки и желание помочь.

— Они со мной, — указываю на ребят. — Что же, поговорить я не против. Веди.

Наша странная группа пошла на верх. «Аннемари», — если я правильно запомнил имя, которое выкрикнул бледный паренёк, всё ещё удерживаемый в моём захвате (время от времени он пытался из него выбраться, но в такие моменты я лишь крепче сжимал его, получая болезненное шипение), — периодически оглядывалась на него, но вид, в целом, имела вполне себе уверенный. И это веселило меня. Кем бы ни были эти «вампиры», но знают они обо мне столь же мало, как и я о них!

— А вот и Кайл, — усмехнулась Октавия, — и даже ещё живой. Что, кровососка, не успела с ним наиграться?

Вампирша что-то сделала, отчего взгляд нашего водителя прояснился и тот подскочил.

— Зар! Ребята! — осознал парень ситуацию и… шлёпнулся обратно. — Раз ты тут, то уже порешал проблему? Чего теперь будем делать? Вырезать вампирский клан?

— Руки не доросли, — засмеялась Аннемари. — Ты, — уверенно указала на меня, — отпускай Лоуренса, твоих людей я освободила и…

Пальцы сжимают шею вампирёныша, отчего она аж захрустела.

— Не наглей, — улыбнулся в ответ. — Лучше расскажи-ка, знаешь ли ты, на чьей территории ведёшь дела? Кайл, — бросил взгляд на парня, — набери лучше аналитикам, да запроси, что делать с двойкой этих отщепенцев.

— Вампиры управляют теневой жизнью этого города! — воскликнула она. — И если ты попробуешь нам навредить…!

Голова Лоуренса оторвалась от шеи. Не сама по себе, естественно. В этот же миг бросаюсь вперёд, но Аннемари ловко уворачивается, скаля клыки.

— Ты подписал себе… — начала женщина, указав на меня пальцем, но в этот миг, прямо в её ногу, прилетела меткая пуля.

— Хорош, Лео! — выкрикнул ему, бросаясь в погоню.

— Целил в голову, — пробурчал парень, но я уже не слушал его.

Под начавшиеся крики посетителей, успеваю нагнать быструю и вёрткую тварь, что со всей силы пыталась сбежать. К счастью, рана в ноге значительно снижалаеё скорость.

Конечно, будь я обычным человеком, она наверняка сбежала бы даже так, но моя скорость тоже успела немного вырасти. В общем, её хватило.

— А ты шустрая, — не обратил внимание на длинную иглу, которую Аннемари вытащила из своей причёски и вонзила — попыталась вонзить! — мне в грудь.

— Тц! — гневно отпрыгивает женщина, но тут я уже не сплоховал и успел схватить её за вторую ногу. Рана от пули, кстати говоря, на ней почти зажила. — Ха-а! — она направила на меня руку, от которой в сторону моего лица полетели мелкие брызги крови. Судя по всему, они должны были обжечь меня, но эффекта, конечно же, не оказали.

Схватив сопротивляющуюся вампиршу, заломал ей руки, хоть и ощутил, что силы в этом небольшом теле куда больше, чем в её дружке.

— Сучка, ты ведь сама напросилась! — начал сжимать свои «объятия». — Нормально ведь начала, там, внизу. Могла бы извиниться, попробовать договориться и спустить ситуацию на тормозах. Думаешь, в свой выходной мне было интересно заниматься этой херотой⁈

Широко открыв рот, брюнетка, чьё платье успело порваться и частично оголить её телеса — весьма неплохие, кстати говоря! — вонзила клыки мне в запястье. Один из зубов разломился посередине, другой просто отлетел в сторону. Ещё два остались на месте, но зашатались.

— Конченый мутант! — заверещала она. — Люди, убейте…

Успеваю всунуть ладонь ей в рот, мешая говорить. Не знаю, что это за гипноз такой, но не хочу убивать толпу посетителей! Это может плохо отразиться на репутации.

— Босс! — подбежал Кайл именно в этот момент. — Парни из Центра сказали: брать живой!

— А у них хорошая регенерация? — скривился я, ведь не хотел заморачиваться очередными делами.

— О, да, — одновременно с гневом и интересом оглядел он полуобнажённое тело своей пленительницы.

Рука единым движением вырывает ей язык. Всё-таки она продолжала находиться у вампирши во рту. Следом, двумя пальцами, ударяю по глазам, превращая их в кашу.

Аннемари протяжно визжала, но на удар по голове не среагировала. Жаль, надеялся вырубить её…

— Давай в машину и тащите наручники, верёвки и всё в таком духе, — приказал Кайлу. — И топор тоже!

— Стоять на месте! — заорал охранник, вытаскивая пистолет. — Отпусти девушку!

— Что там ваши аналитики на этот счёт говорили? — успеваю спросить Кайла, но тот лишь покачал головой.

БАХ! — в голове охранника появляется маленькая дырочка, а Лео, стоящий позади, опускает пушку.

— В этот раз попал куда надо, — улыбнулся он. — Сваливаем отсюда, босс! Отдых накрылся!

— Октавия, Олберих, Леонард, — приподнимаю тело вампирши, ловко ломая ей колени, — живо в комнату охраны или что тут у них, да удалите записи с камер. Кайл — за инструментами и набери ещё раз этим кретинам из Аналитики. Пусть пришлют людей, дабы разобрались с ситуацией и свалили всю вину на вампиров. И чтобы позаботились о полиции, ибо нутром чую, сюда уже выехали!

— Кровососы за всё ответят, — кивнул Кайл, пока остальные, не тратя время на обсуждение, помчались выполнять приказ.

— Ну что, красавица! — встряхнул тело своей жертвы. — Можно сказать, тебе повезло! Не знаю, что за роль Амбал тебе предоставит, но уверен, ты будешь крайне этому рада!

Глава 7

— Не понимаю, почему от нас это скрывали? — раздражённый Коготь пнул стену, но так как был в человеческой форме, то лишь ушиб пальцы и зашипел, прыгая на одной ноге. На него, с долей презрения, посмотрел Шокер и наш новичок — Капюшон.

Правда последний, по его же собственным словам, «нанят на одно дело, а потом отправляется в сольное плавание».

— Я же рассказал, — присутствующий Джефф Грант, объясняющий задачу, задумчиво взглянул на Когтя, будто ты прикидывая, стоит ли всё-таки ещё раз пояснить, либо ограничиться банальным приказом. — Крушители похитили жену и сына Амбала, которые заранее были отправлены им за город. Это не помогло, — он поморщился. И было с чего. Всё-таки план по нападению на Седовласого был предложен именно моим непосредственным руководителем. Каков итог? Старик предвидел подобное и смог подготовиться!

— Так, — кивнул Коготь, — это понятно, я же не тупой!

Переглядываюсь с Муреной, которая лишь ехидно улыбнулась.

— Судя по всему, Седовласый планировал, что пока наши силы отвлечены борьбой за территорию, Крушители быстро сделают своё дело и вернутся под его крылышко, — Грант сложил руки за спиной и начал мерить шагами пространство перед нами. — Но, к счастью, они идиоты…

Шокер усмехнулся.

—…а потому, — продолжил Джефф, — решили заработать дополнительных денег. Вот Амбал и получил звонок с телефона своей жены и требование десяти миллионов долларов.

Капюшон присвистнул. И было с чего. Сумма была откровенно огромной. Хотя у «большого босса» она была, тут нечего было даже гадать.

— И он собрал её, — выдал Грант. — Так как речь о наличных, — поморщился, — это требовало времени. Кроме того, — теперь внимательно посмотрел на Шокера. — Дело крайне, — выставил палец, — крайне! — особо подчеркнул это тоном, — серьёзное. Потому даже сейчас вы привлекаетесь больше как отвлекающий фактор, пока работу выполнит он, — кивок на Капюшона.

— Почему… — начал было немец, но оказался перебит.

— Я не закончил! — злобно выкрикнул Джефф, чьи нервы, очевидно, были на пределе. Я прямо-таки видел эту картину, где Амбал сказал лишь пару слов, нечто вроде: «Или ты исправишь эту ситуацию, или отправишься в могилу». — Вы должны работать максимально аккуратно! Нужно всё сделать чисто. Без убийств, — снова смотрит на Шокера, — и без провалов. На кону стоит слишком много, включая и шкуры тех, кто облажается! Поняли? Отвечайте!

— Ясно, — первым произношу я. Нет, можно было попытаться начать качать права, типа, не наша вина, что руководство сделало неверные выводы из той встречи с Могильщиком. Захотели, видите ли, «по-быстрому» завершить войну, подловив Седовласого на якобы расхлябанном и ленивом подчинённом. Чем это обернулось? Ловушкой, в которую угодил Грант. Да, мы отвоевали у старика солидный кусок территории, фактически увеличив зону влияния Амбала на одну десятую всех его земель. Оч-чень прилично! Но что с того, если ради возвращения семьи он вынужден будет отступить и выплатить солидную компенсацию, как в территориальном, так и в финансовом ключе?

Разумеется, огромная удача, что Крушители, кем бы они не были, оказались чрезмерно жадными идиотами. Хотя… с их точки зрения, ситуация кажется иной. Беспринципным наёмникам плевать на разборки криминальных авторитетов, им важнее обеспечить самих себя.

Такая себе тактика… в перспективе. Поясню: кто будет работать с этой группой, после столь дурацких подстав? Нет, наверняка такие найдутся, всё-таки адекватных и хоть немного слаженных мета-отрядов крайне мало. Практически нет. Мутанты предпочитают работать поодиночке.

В общем, на Джеффа можно злиться и считать виновным во всех бедах, однако, какой в этом смысл? Ну выступлю я против, начну ставить ему палки в колёса и к чему это приведёт? Грант лишь яростнее полезет в бутылку, а мы, по итогу, всё равно будем делать то, что приказано.

Разве что реально кидать толстяка и переходить на другую сторону. Вот только перебежчиков мало кто любит и доверия такой человек на новом месте найдёт ой как не скоро! Одно дело — завершить заказ, уйти от одного работодателя и перейти к другому, а другое — конкретное кидалово. Уже рассуждал на эту тему, когда общались с Могильщиком.

Репутация в преступном мире играет весьма серьёзную роль, а потому Крушители однозначные идиоты. Или это какой-то хитрый план? Ох, если Грант вляпается в ещё одну кучу дерьма, то его голову натурально насадят на пику. Наверное, это будет даже правильным решением.

— Поняла, — последовала моему примеру Мурена.

Капюшон просто кивнул головой.

— Да! — Коготь аж дёрнулся, ибо ещё не привык к откровенному давлению на самого себя. Последним, как обычно остался Шокер.

— Почему привлекли этого клоуна? — недовольно упёр он руки в бока, открыто указав пальцем на Капюшона. Новоявленный помощник не скрывал своего лица — это был не слишком высокий мужчина, достаточно коренастый, уже за тридцать лет. Его способности исходили от магических предметов: капюшона, который позволял ему становиться невидимым и сапог, с помощью которых он летал. Причём это именно магия, а не техника!

Идеальная комбинация для спасения заложников, как по мне. Что и повторил Грант, чуть ли не слово в слово.

— Тем более, — руководитель сектора пожал плечами, — никто не в курсе про нашего новичка. Неожиданность сыграет свою роль.

Мужчина немного успокоился и теперь вновь говорил стандартным образом, без крика.

В принципе, даже за тот факт, что он наорал на толпу людей с супер-способностями, его уже можно уважать. У Джеффа точно есть яйца, ведь любой из нас мог открутить ему голову не прикладывая ни малейших усилий. И самое, сука, смешное — он об этом знает!

— Обычно я работаю один, — соизволил пояснить Капюшон. — Но за приличное вознаграждение соглашаюсь поучаствовать в подобных, — усмехнулся, — нестандартных задачах.

— Не боевой тип… — выдал было Грант, но новичок на это замахал руками.

— Ещё какой боевой! — широко улыбнулся. — Кто из вас попробует увернуться от невидимой пули? — откровенно похлопал себя по поясу, демонстрируя два пистолета внушительного калибра.

— А если оружие не даст нужного эффекта? — поинтересовался я.

— Тогда я предпочту облететь столь неудобное препятствие, — хмыкнул Капюшон. — Высокая манёвренность, — указал на сапоги, — так что ищи ветра в поле!

— Не важно, — Джефф вновь перехватил разговор. — Всё начнётся с переговорщика, — махнул рукой и к нам подошёл прилично выглядящий мужчина, порядка пятидесяти лет, одетый в костюм. Ранее он стоял у стены и не отсвечивал. — Мистер Мёрфи и грузовик с деньгами подъедут к указанному Крушителями месту: заброшенному заводу на Айви-Хилл. Местечко у чёрта на куличках, но одинаково далеко и от территории Амбала, и от старика. Далее удар наносите вы…

— А чего просто не заплатить и всё? — спросила Мурена, а я мысленно пожалел, что здесь нет Прыгуна. Он был достаточно разумным и компетентным, дабы грамотно объяснять остальным их действия и, что немаловажно, его слушались. Правда не из-за силы или какой-то харизмы, а потому что действительно звучало логично и правильно.

Но в данный момент он был занят, ибо на территории Шеннона, главы его сектора, начались какие-то проблемы. Что конкретно произошло мне не рассказали, но видать достаточно серьёзное, раз решили не вызывать мужика на столь важное, как у нас сейчас, мероприятие.

— Потому что на десять миллионов можно нанять целую армию и обстрелять город ракетами! — воскликнул Грант, снова выходя из себя. — Крушители хотят слишком много!

— Вот и вся цена сыну и жене босса, — рассмеялся Шокер. — Дорогие, но деньги — дороже.

— Повтори это при ком-то ещё и я посмотрю, как быстро твоя голова окажется отделена от тела, — оскалился Джефф, на что немец лишь пожал плечами.

— Но ты всё равно хочешь, чтобы мы нанесли удар, — нахмурился я, — это ведь будет означать риск?

— Как раз начал это объяснять! — мужчина выдохнул, а я заметил, как у него откровенно и сильно дёргается глаз. — В общем, во время встречи, когда хотя бы часть Крушителей отвлечётся на деньги, сработает Капюшон. А чтобы его точно не заметили, ударите вы. Вас их банда наверняка ждёт. Уверен, к каждому был найден свой подход или какая-то тактика, но да плевать. Не разделяйтесь, сражайтесь командой. Фенрир — выступает вперёд, остальные бьют всем, чем можно, не опасаясь за его шкуру.

— Отличный план, — вздохнул я. — Небось самые умные аналитики придумывали?

— За успешное завершение каждый получит премию, — Джефф притворился, что ничего не услышал. — За провал… Эх, в случае провала, Амбал будет очень зол — это всё, что вам нужно знать.

— Голову с плеч, — кровожадно усмехнулась Мурена, проведя большим пальцем поперёк шеи.

— Однако, — Грант отряхнул свой костюм. — В случае успеха… Это поставит точку в противостоянии со стариком. Мы УЖЕ владеем приличной частью его земель, прилегающих к Манхэттену. Надежда Седовласого была на свой план. Он провалился, а потому…

— Его силы изначально были меньше, не так ли? — уточнил я. — Амбал владел лучшей территорией, большим количеством мета-людей и простых наёмников.

— Именно, — довольно кивает Джефф. — Старик мог пытаться лишь хитрить. Что-то у него, безусловно, получилось. Но если мы обломаем его новый план и разделаемся с Крушителями, то он будет вынужден запросить мира.

— А если не запросит? — спросил Коготь.

— Куда денется? — снисходительно взглянул на него Грант. — Затяжная война — это траты, нервы и постоянная активность. Седовласый не в том состоянии, чтобы позволить себе подобное. Он сдаёт и держится лишь по инерции, старой памяти. Все привыкли считать, что он непотопляемый, что он — бывший «король» Нью-Йорка.

— Только король сменился, — прокомментировала Мурена.

— Поэтому, — Джефф вздохнул и ослабил воротник своей рубашки. — Не подведите!

— И почему мне кажется, что всё пойдёт не по плану? — едва уловимо улыбнулся я. — Надеюсь, интуиция меня подводит.

— Я тоже на это надеюсь, — Грант выглядел не лучшим образом. Бледный, как та вампирша, которую мы с командой приволокли на одну из тайных квартир, находящуюся в Верхнем Ист-Сайде. Даже не знал, что и там у нас есть своя жилплощадь.

Впрочем, под видом «тайной квартиры» скрывался целый этаж одного старого и обшарпанного дома, рядом с которым работали химики, производя низкосортную дурь. Туда же подъехали специалисты, умеющие и практикующие работу с вампирами. Сам удивился, но такие были. А значит та, кого я поймал, не была такой уж редкостью.

Октавия потом рассказала, что существуют целые кланы кровопийц, старейшины которых могут сравнятся по силе с высшей лигой наёмников и мутантов. Но таких, конечно же, было крайне мало, ибо вампиры копят силу с годами. Не знаю, как там это работает, но чем старше вампир, тем он сильнее. Исключений нет. Можно быть хоть каким крутым при жизни, но обратившись в нежить, твоя сила начнёт постепенный и медленный рост.

— По настоящему старых кровососов попросту нет, ибо вся эта погань началась с пятнадцатого века, — объясняла девушка. — Но это если верить официальной версии. Вроде как, в то время жил некий «Владислав Дракула», который и стал основателем всей вампирской династии. Однако, поговаривают, что это не так и есть куда более древние и опасные кровососы, которые уже дали силу самому Дракуле.

— Как всегда ничего не понятно, — улыбнулся я.

— Но этих «хищников» весьма активно истребляют, — пояснила девушка. — Людям не нравится, что их используют в пищу. А так как у вампиров множество слабостей, то даже один человек со средней физической подготовкой, будет способен их изничтожать. Вампиры опасны в основном для обывателей или тех, кто никогда с ними не сталкивался.

— Хм, — прикинул я, — так-то да. Святая вода и вампир уже выведен из строя. Автомат с серебряными пулями и от кровососа ничего не станется.

— Или просто солнце, — хмыкнула она. — Вынужденное ограничение лишь ночным временем суток — это настоящий бич всего их народа. Причём, самое смешное, что эти слабости не уходят со временем жизни и набором сил. Что новообращённый, что древний, одинаково боятся этих вещей.

— Очень удобно, — кивнул я.

— Хотя слухи… — начала было Октавия, но тут её перебил уже я.

— Их случайно не сами вампиры распускают? — было бы логично.

— Кто бы знал, — пожала она плечами. — Однако, говорят, что есть какие-то уникумы, которым плевать на вампирские слабости, но как по мне — это легенда.

А вот потом, уже на «тайной квартире», разговорился с главным специалистом, пока его подручные вкалывали Аннемари непонятные препараты, от которых она орала так, что уши резало.

— Работать с вампирами довольно перспективно! Самый простой способ приобрести сверхсилу. Вот только ограничений уж больно много: солнечный свет, святые символы, серебро, постоянная жажда крови… Но даже так можно наклепать быстрый отряд «поддержки», которым мы цепляем ошейник со взрывчаткой, сделанный на святой воде… — с недоумением покосился на него. — Не спрашивай, — ухмыльнулся тот. — В общем, с такой штукой уже не забалуешь, отчего новосозданные вампиры бодро исполняют самые разные приказы.

— Одноразовые, судя по всему, — прикинул я.

— Угу, — не стал скрывать он эту информацию. — Чем дольше вампир гуляет с ошейником, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так и кровосос сумеет освободиться. Так что не более двух-трёх быстрых миссий, а потом тварей устраняют.

— Разумно, — согласился с ним. — И в каких ситуациях вы готовите такое вот… «мясо»?

— Например в такой, как эта, — развёл он руками. — Война банд — дело опасное. И если на одной стороне появится возможность быстро наклепать несколько десятков кровососов, которых можно пустить на убой, чтобы захватить, например, ряд ключевых аванпостов врага, то почему бы и нет?

Что же, вот у Амбала появился ещё один козырь в рукаве.

* * *

На встречу с похитителями пришлось ехать без своей команды. Вообще людей отправлялся самый минимум. Крушители отдельно требовали именно такого. Нет, они вообще хотели лишь одного человека, который отдаст им деньги и заберёт заложников, но Грант всё равно решил не рисковать, дабы толпа не привлекла излишнего внимания.

Сейчас, в большом фургоне, ехал я и все остальные мета криминальной империи толстяка. Кроме Прыгуна, само собой. Повторюсь, но мне искренне интересно, что такого важного случилось, что он оказался не у дел? Может, его и вовсе прикончили? То есть… почему нет?

— Не даром правительство утверждает, что не ведёт переговоры с террористами, — пробурчал Шокер. — На месте Амбала я бы обрушил на этот завод ракетный удар. Пусть погибли бы близкие, зато для всех остальных это стало бы чётким сигналом: перед тобой человек, который не прогнётся никогда и ни под кого.

С интересом уставился на немца. Было интересно послушать его точку зрения.

— Что мы видим сейчас? — продолжил он. — Слабость. Да, Амбал показывает слабость! Впрочем, — махнул рукой, — это черта присуща многим. Седовласый тоже печётся о своей дочурке, мужья о жёнах, жёны о мужьях… Всё ходит вокруг до около одного и того же, раз за разом.

— Но не у тебя? — воспользовался паузой в этом монологе, решив задать вопрос.

— Нет, — в кое-то веки без шуток, оскорблений или гнева, ответил Шокер. — Я — исключение. Человек без слабости.

— Когда тебя пытали, — наклоняюсь ниже, — у тебя ещё были эти слабости или ты избавился от них уже тогда?

Машина, в которой мы ехали, подпрыгнула на кочке — чёткий знак, что качество дорог существенно упало. Мы были далеко от центра и, с каждой секундой, приближались к цели.

— Были, — после достаточно долгого молчания, когда я уже посчитал, что вопрос останется без ответа, произнёс немец. — Но я не поддался их уговорам или провокациям. Тоже ведь мог, — расслабил он спину, прислоняясь к борту фургона, — начать играть. Выдать своим палачам фальшивый секрет изготовления аналогичных перчаток, или неполный, или даже настоящий, рассчитывая, что смогу освободиться и убить их быстрее, чем ему сделают ноги. Но нет, — качнул мужчина головой, — я не сказал ничего. Они слышали лишь мои крики.

Только сейчас осознал, что Шокер никогда не снимал при мне свой костюм: специально изолированный и сделанный им же, дабы не получать урон от собственных атак.

Интересно… он просто не хочет демонстрировать собственную внешность или оказался изуродован?

— Амбал просто не хочет рисковать, — прокомментировал его слова Капюшон. — Это нормальная практика. В твоём варианте, при обстреле ракетами, его семья точно погибнет, без всяких там «но». А вот если попробуем сработать по плану Гранта, — новичок улыбнулся, — тогда имеем хороший шанс вернуть всё как было. И даже не думай, — выставил он руку вперёд, показывая, что ещё не закончил, — вновь начинать нести свою псевдофилософскую чушь. «Отринь слабость» и всё в таком же духе. Ты наёмник или буддийский монах? Слабости надо прятать, а не искоренять, ибо иначе превратишься в робота. Хочешь такого? — Капюшон прищурился. — Я вот нет.

— Не навязываю свою точку зрения, — холодно ответил немец. — Можешь делать как пожелаешь.

— Спасибо, — ядовито ответил его собеседник. — Ты разрешаешь мне?

— Хочешь драки? — Шокер ударил в кулаки. — Давай. После миссии, если ты выживешь, проведём спарринг. Можешь использовать все свои фокусы. Они тебе не помогут!

— Может помогут, а может и нет, — мужчина положил ногу на ногу, — вначале сам выживи.

Водитель начал останавливаться, припарковываясь возле широкой промзоны, набитой самыми разными складами, гаражами и заброшками. Не знаю, по какой причине обширную местность и сам завод решили бросить, но сейчас здесь обитали лишь бомжи и редкие «банды» разной молодёжи. «Банды» именно в кавычках, ибо подростки просто веселятся и изображают из себя крутых.

Впрочем, по слухам, на этой земле нередко тренируются новички из мутантов и мета. Вроде как, кто-то говорил, что видел здесь даже Человека-Паука. Впрочем, про него много где говорят, а всё благодаря Дейли Бьюгл.

Однако, как по волшебству, любые неприятные слухи, которые ходят про парня, крайне быстро вытесняются положительными новостями. Жители города соскучились по таким вот, простым и понятным героям, которые просто желают помогать остальным. Не мстителям, не очередным психам, которые готовы пачками истреблять преступников, типа Карателя. Нет, они рады ему — простому пареньку, что по возможности пробует сделать Нью-Йорк хоть капельку лучше.

И за это его невозможно не уважать.

Но можно продолжать смеяться, как делает моя команда, что пристрастилась выискивать статейки про Паука и веселиться, глядя, как его обливают помоями. Эх, надеюсь, что с ними ничего плохого не случится, ибо словно сама судьба присматривает за этим новичком, наказывая его обидчиков.

Взять например того же владельца арены, что решил ему не заплатить…

Хотя не, иначе Джеймсон уже давно подавился бы виноградиной или упал из окна своей редакции. Но ублюдок продолжает жить, исправно «радуя» народ свежими сплетнями про разных супергероев или злодеев, неизменно посвящая часть выпуска бедному Человеку-Пауку.

Зато у газеты появились качественные фото именно этого супергероя! В некоторых случаях создавалось ощущение, будто бы он специально позировал. Просто… поза эдакого «брутального красавчика», когда висишь на паутине вниз головой, не могла появиться сама по себе.

Но я что-то сомневаюсь, что Паук решил сотрудничать с тем, кто вытирает об него ноги, а потому выходит, что это просто случайность. Скорее всего в газету приходят тысячи, если не более, фотографий разных мета, из которых подчинённые Джеймсона выбирают лучшее, вот и всё.

Кстати, вспомнил про бои и вновь, до зубного скрежета, захотелось поучаствовать! Только не среди обычных людей, само собой, а среди мутантов. Как я знаю, такие тоже есть и там крутятся весьма приличные деньги. Нужно будет узнать у Гилберта, как и где записаться. Если вообще не окажется, что это местечко держит сам Амбал. Ибо… почему нет? Он ведь имеет по городу собственные бордели, незаконные конечно же, всевозможные казино, наркопритоны, «чёрные» клиники — где вырезают органы или «чинят» его раненых ребят, закрытые «клубы» — где творят такое, что волосы приподнимаются даже у меня, и всё в таком же ключе. Неужто у толстяка не найдётся подпольных боёв?

— Приехали, — сообщил водитель, приоткрыв окно в салон. — Буду ждать вас здесь, как закончите.

— Слышали⁈ — прикрикнула Мурена на Капюшона и Шокера. — Заканчивайте уже мериться своими пиписьками! Не забывайте, что если начнутся проблемы, нам всем несдобровать.

Эти двое переругивались весь остаток пути, да так, что умудрились задолбать абсолютно всех.

— Ни на миг об этом не забывал, — проворчал Коготь, выбираясь из тачки. Вместе с Муреной спокойно выхожу за ним. Следом оставшаяся двойка, не прекращающая поливать друг друга помоями.

Нас высадили примерно в полукилометре от завода, которого ещё даже не было видно. Здания мешали. Хех, ну так не случайно мы остановились именно тут! Остальной путь предстоял пешим…

— Надеюсь, тачку за это время не угонят, — улыбнулся я. — Местечко здесь не шибко патрулируется полицией.

— И хорошо, что не патрулируется, — зеркально улыбнулась Мурена. — Наслышана уже про ваш конфликт с капитаном Стейси.

— Грант, кстати, так ничего ему и не сделал, — хохотнул я. — Пытался, конечно же. Хотел заставить его уволить по надуманной причине, но у Джорджа оказались отличные друзья, сидящие аж в Вашингтоне. В общем, Джеффу сказали, чтобы не лез, ибо нужны не только продажные копы, но и те, которые будут работать: «Разгребать дерьмо не только за вами, но и чужое».

— Ого, — удивилась девушка. — Выходит, его даже не убить теперь?

— Насчёт этого не знаю, — пожимаю плечами. — Убить можно кого угодно. Ну, почти. Просто возникает вопрос: какие будут последствия?

— И Грант решил не раздувать конфликт понапрасну? — уверенно кивнула Мурена.

— Верно. У него и так сейчас проблем хватает.

Во время неспешного и спокойного разговора, не забывал отслеживать периметр на предмет возможной ловушки или засады. Ибо кому ещё этим заниматься? Ну, Мурена тоже помогала, да и Коготь пытался: принял свою форму и активно шевелил носом, но как признался позднее, ощущал лишь вонь близрасположенной свалки.

Наконец-то до него сумели донести, что во время выходов «в свет» нужно находиться ТОЛЬКО в боевой форме. Однако же, вроде бы, получилось.

А что до нашей парочки сверхразумов? О, Капюшон и Шокер самозабвенно «нашли друг друга», соревнуясь в остроумии. Иногда их шутки даже были забавны.

Между тем, машина нашего переговорщика — Дональда Мёрфи, успешно добралась до заброшенного завода и мужчина, в одиночку, как того и требовали похитители, отправился к ним. Правда все деньги, которые они же и запросили — десять миллионов долларов, в виде наличности, располагались в грузовике.

Благо, что перед тем, как отправится на встречу, Мёрфи позвонил и каждый из нас подключил навороченную гарнитуру, благодаря которой мы оказались в единой «сети», получив возможность слышать каждое слово друг друга и самого Дональда. Сделано это было специально, чтобы отслеживать обстановку вокруг и своевременно принимать верные решения, хотя бы примерно понимая, что за ситуация творится вокруг товарища.

По идее, такая система совестного контакта кажется просто-напросто гениальной, но это только если все будут сосредотачиваться лишь на ком-то одном. Ежели у каждого будет происходить какая-то заварушка… Тут вся связь превратиться к балаган.

На этот случай была возможность заглушить какого-то отдельного пользователя, но это потребует нескольких секунд, что может оказаться фатальным.

Впрочем, мы все посчитали, что текущая ситуация того стоит. Более того, сам Мёрфи имел на своей рубашке несколько скрытых камер, маскирующихся под ручку в кармане, пуговицу и зажим. Потому, по возможности, мы могли даже наблюдать за происходящим «от первого лица», словно в шпионском детективе, которые я смотрел с Октавией!

И вот, стоило показаться заводу, как каждый нацепил на себя миниатюрное устройство, почти невидимое со стороны. У Мёрфи же и вовсе штука вставлялась в ухо, дабы не давать Крушителям повода в чём-либо его обвинить.

После этого Капюшон стал невидимым и устремился в полёт, рванув к заброшке. На нём лежала основная тяжесть всей предстоящей работы: найти заложников в весьма обширном комплексе, а потом умудриться тихонько их освободить. Либо, хотя бы, не позволить похитителям вновь забрать их с собой, когда произойдёт наше нападение.

Потому что в том, что победим именно мы, я не сомневался. Ага, приятно быть неуязвимым. Без подавляющего преимущества в грубой силе ни один враг не способен меня одолеть. Банда Крушителей же подобным не обладала. Это были достаточно «стандартные» мета: повышенная сила и живучесть. Причём именно у всех. Хм…

— Мы вообще не хотели ввязываться в эти ваши игры, — услышали мы все, затаившиеся за несколькими пристройками, во дворе самого завода и готовые по первому же сигналу ломиться внутрь.

Уже даже распланировали процесс: Шокер пробивает в стенах дыры и мы бежим прямо на врага. Удобно!

— Слишком уж высокие тут ставки, — продолжил говорить Дирк Гаврейт, являющийся главарём этой группы. — Но старик умеет уговаривать. Даже принуждать, я бы сказал. В общем, мы не против разойтись миром, а потому и запросили денег, вместо того, чтобы просто отдать заложников Седовласому. Крушители не идиоты и мы понимаем, что рано или поздно, сведения о нашем участии в похищении выплывут наружу. Оно нам надо, иметь во врагах столь, хе-хе, крупную фигуру?

— А он не так глуп, как кажется со стороны, — прокомментировала Мурена, что-то щёлкая на своём планшете.

— Уже успела найти их фото? — удивился я, замечая картинки четырёх мужчин в костюмах.

— В открытом интернете такого нет, — улыбнулась девушка, — но на Форуме имеется доступ к закрытым каналам, да и другие, зачастую, сливают очень много откровенной информации. Бывает, что даже бесплатно, в общий доступ.

— Есть возможность поделиться? — поинтересовался я. — Это выглядит перспективно.

— Давно ведь уже тебе предлагаю, — проворчала она. — Хотя… сама виновата, что тормозила. Сейчас кину приглашение, ибо так просто на эту площадку не попасть. Потом зарегистрируешься по ссылке. Только нужно будет получить подтверждение администратора и… — коснулась пальцем губ, — либо быть известным, либо заморочиться с доказательствами своей, скажем так, уникальности, — усмехнулась брюнетка.

— И как это происходит? — возможность не просто получить нужные сведения, но и находиться среди сообщества людей уровня «мета» было весьма занимательно! Уже хочу!

— Я бы тоже от такого не отказался! — Коготь аж принял человеческую форму.

— Кретин, — злобно прошипел Шокер. — Ещё раз выйдешь из боевого облика во время операции, я сделаю в твоей туше пару дыр! Такой отброс, особенно если ничему не учиться, просто не нужен в нашей организации!

— Прости! — сразу же сдал парень назад, тут же принимая форму поджавшего хвост животного.

Мде, а ведь только недавно хвалил его, пусть и мысленно, за то, что Коготь начал понимать, в каком мире живёт и лучше относиться к собственной безопасности и ответственности за принятую миссию.

— Он такой милый в этом облике! — хихикнула Мурена. — Так и хочется погладить эту шкурку! Но! — приподняла палец, — как я могу уделять внимание другому мужчине, когда рядом ты, Фенрир?

— Кхм, — прикрыл глаза рукой, расслышав издевательский смех немца.

— Доказательства делаются очень просто, — продолжила девушка, будто бы ничего и не случилось. — Прямо на телефон снимаешь короткое видео, показывая собственную способность. Я сама в подобном не участвовала, ибо пришла сюда уже с репутацией, пусть и не слишком широко известной, но знаю, что мета не особо заморачиваются. Просто показывают собственные силы и всё. Там даже пример подобного видео будет, в качестве демонстрации.

— Звучит не сложно, — киваю я.

— Тогда давай свою электронную почту, — Мурена высунула язычок, начиная щёлкать по виртуальной клавиатуре. — И… всё сделано!

— Не находите, что десять миллионов слишком много? — раздался в ушах голос Мёрфи, обращающегося к похитителям. — Седовласый явно не платил даже половины этой суммы.

— Сорок штук, — раздался голос совершенно другого человека.

— Заткнись, кретин, — а это третьего.

Шокер довольно качнул головой:

— Их там минимум трое! Значит, Капюшон столкнётся лишь с одним. В худшем случае. А может там все четверо, просто последний молчит.

— Если мы, во время нападения, серьёзно начнём вбивать их в землю, то последний быстро примчится на помощь, — прикинул я. — То есть, даст Капюшону необходимую возможность.

— Либо наоборот, — немец, излюбленным жестом, скрестил руки на груди, — заберёт заложников с собой и помчится наутёк.

— Тогда придётся догонять его и навязывать бой, — вздохнул. — Не хотелось бы этого допускать.

— Ауф? — склонил Коготь голову на бок.

— Есть немалый шанс, что либо заложники попадут под удар, либо Крушитель просто ударит по ним, чтобы не достались никому, — пояснила ему Мурена.

— Предлагаю миллион, — тем временем, продолжил Мёрфи. — Этого вполне хватит, чтобы приобрести лучшее снаряжение и транспорт, из доступного для не военных. А если постараться, то можно и чего поинтереснее раздобыть. Ещё и останется, чтобы усилить вашу группу профессиональными солдатами без супер сил. Да чего я говорю, их хватит и на переподготовку от лучших военных инструкторов! А если планируете завязать, так ещё проще. На эти деньги можно жить всю жизнь ни в чём себе не отказывая, либо создать собственный бизнес…

— И это на один миллион, — ехидно произнёс Дирк. — А что за десять? Хах, не пудри мозги, Амбал не тот, кто экономит. И деньги эти у него есть. А нам нужно много, Франклин вновь ведёт эксперименты с гамма-излучением.

— Он просил не говорить об этом, — раздался голос другого Крушителя.

— Я решаю, что и кому сказать, — фыркнул Гартвейт. — Пусть знают, что у нас есть оружие. Будут лишь больше бояться и уважать. А то последнее время каждый норовит ткнуть носом, что мы, дескать, слабаки.

Послышался дружный и крайне самоуверенный хохот.

— Разобрала только три голоса, — произнесла Мурена.

— И когда упоминали эксперименты этого Франклина, то на его защиту встал не он сам, а другой человек, — кивнул я. — Значит, заложников охраняет этот самый «Франклин», кем бы он ни был.

— Доктор Элиот Август Франклин, — девушка быстро нашла нужную информацию, — известен тем, что имеет учёную степень по гамма-излучению и создал на его основе миниатюрную бомбу…

— Учёный состоит в банде? — приподнял бровь.

— А откуда ты думаешь, они берут деньги на свои опыты? — рассмеялся Шокер. — Тот же Механизм начинал именно так: воровал деньги и продолжал работать. Потом, когда понял, что это не так выгодно, начал брать заказы. Но на тот момент он уже окончательно превратил себя в машину.

— Как можно не давать деньги на то, что по итогу, преобразуется в подобную мощь? — я не мог понять, что это за выдающаяся глупость. — Механизм ведь действительно силён!

— Представляешь, сколько таких вот людей в мире? — поморщилась Мурена. — Ежедневно крупные компании получают пачки писем от «гениальных» изобретателей, на полном серьёзе предлагающих создать, например, источник вечной энергии, повторить сыворотку супер-солдата, изобрести некое ультимативное оружие или нечто подобное. И девяносто девять процентов из них оказываются банальными психами или сумасшедшими, считающими себя учёными, а на деле не умеющими завязывать шнурки. Ну, либо мошенниками, надеющимися срубить лёгких деньжат.

— И оставшийся процент… — специально не закончил я.

— Становятся таким вот, как этот Франклин или Механизм, — подтвердила девушка. Она прислонилась к стенке старого гаража, за которым мы находились и теперь что-то деловито выискивала на планшете. — Ага, вот оно! — довольно воскликнула и ткнула пальцем. — Карточка этого парня! Называет себя Громобой…

— Фантазия у учёного попросту отсутствует, — усмехнулся Шокер.

— Кто бы говорил, — девушка закатила глаза. — Мы не добавлены в друзья, так что мне доступна лишь специально открытая им информация. Её обычно сильно срезают, но даже так есть шанс найти что-то интересное…Гляди-ка, он принимает заказы по созданию бомб на основе гамма-излучения! Всего полторы штуки баксов за каждую…

Тем временем Мёрфи продолжал ходить вокруг да около, пытаясь так или иначе разузнать побольше информации. Он умудрялся делать это совершенно естественно и не то что не вызывал раздражения, так даже наоборот, умудрился впечатлить преступников и расположить их к себе.

Жаль только, что Крушители не были совсем уж дегенератами, а продолжали настаивать на своём: десять миллионов долларов. И я уже понимал, что вот-вот наш мастер-переговорщик будет вынужден их выдать. Потому что медлить ТАК долго было уже попросту нереально.

— Расскажите, а чем эта банда так сильна? — задался я странным вопросом. — Нет, не смотрите на меня так, — улыбаюсь. — Я помню, что рассказывали про их сверхсилы. Я имею в виду скорее как они умудряются оставаться на плаву, держаться друг за друга и при этом отбиваться от куда более серьёзных противников?

— А как от них отбиваются остальные? — Шокер хрустнул шеей. — Постоянно с кем-то работают, ищут заказы, разбираются с конкурентами, гоняют одиночек, имеют связи в полиции, знают весьма приличное количество народу со дна «Большого Яблока». Вот и весь секрет.

— Как я слышала, — Мурена задумчиво почесала затылок, — их лидер, Дирк Гартвейт, как-то сумел передать копию своих способностей трём дружкам и их стало четверо.

— В тюрьме это произошло, — дополнил немец. — Тогда ещё не было специальных тюрем для мутантов. Да и сейчас они, — сделал он неопределённый жест рукой, — скорее только-только начали работать, с кучей разных проблем, само собой, — ухмыльнулся. — Но да не об этом речь… Короче, познакомились в тюряге, а там за Гартвейтом следили особо, но вот за его подельниками нет. Так что когда он даровал им силы, то все вместе смогли сбежать, угробив при этом кучу народа.

— Большая сила, прочность, сверхвыносливость, высокая устойчивость к жаре и холоду, — пожала плечами девушка. — Что против такого могли сделать охранники? Хорошо ещё, что хоть одного как-то умудрялись сдерживать.

— Оч-чень, скажу я вам, опасная группа, — серьёзным тоном произнёс Шокер. — Из-за того, что все они имеют «стандартные» способности, причём не шибко мощные по меркам некоторых мутантов, то к ним относятся пренебрежительно, но это огромная ошибка. У них хороший арсенал, куда входят и те самые бомбы, а также идеальная слаженность.

— И они знают, что у Амбала есть свои мета, — сказал я больше как утверждение, чем вопрос.

— Знают, — кивнула Мурена. — Даже если бы не знали, старик точно рассказал.

— Но несмотря на это знание, они спокойно общаются с Мёрфи, даже позабыв о своём товарище? При этом у нас в группе очень быстрая и ловкая ниндзя, — смотрю на девушку, что улыбнулась в ответ, — и зверь, способный, при желании, залезть по отвесной стене, — перевожу взгляд на Когтя.

Он на мгновение задумался и кивнул.

— И Крушители, — продолжил я, — не испытывают ни малейшего волнения, что их просто кинут? Или тихо обезвредят Франклина, освободив заложников? Либо банально победят, притащат к Амбалу и будут наблюдать, как тот спускает с них шкуру?

— Думаешь, это ловушка? — хмуро уточнил немец.

— Уверен, — потираю руки. — Говоришь, — покосился на Мурену, — прочность и устойчивость к жару? А Громобой специализируется на гамма-бомбах?

— Сука… — прикрыла девушка глаза. — Они заминировали завод!

— Свяжитесь с Капюшоном, ему точно пригодятся эти знания, — вздохнул я. Кажется, ситуация только что усложнилась.

* * *

Заброшенный завод, взгляд со стороны

— Не бойтесь, я спасу вас, — произнёс голос, казалось, из ниоткуда.

Сидящие рядом друг с другом, молодой, светловолосый паренёк и красивая женщина, порядка тридцати лет (хотя на самом деле старше), синхронно вздрогнули и принялись оглядываться по сторонам.

Они находились в огромном помещении, где ранее шла сортировка мусора для его последующего сжигания. Да, завод был мусороперерабатывающий. Парочка пленников была прикована наручниками прямо к конвейерной ленте. Если быть ещё более точным — к стальным штырям, проходящим вдоль его основания.

Капюшону, настоящее имя которого было Паркер Роббинс, пришлось поломать голову, чтобы отвлечь Громобоя — единственного из всей банды Крушителей, кто мог представлять опасность. Правда не силой, а умом и хитростью.

Однако, Роббинс не был новичком и прекрасно понимал, как лучше всего работать. Правда его планы едва не пошли прахом, как только он узнал о возможном минировании как всего завода, так и его пленников.

«За это Амбал точно должен будет поднять оплату», — мысленно выругался он.

Франклина удалось отвлечь крайне простым, но действенным методом: упавшим предметом, что в тишине огромного помещения показалось громким, будто выстрел.

Афроамериканец — единственный во всей банде чёрный, — моментально подскочил и достал цеп со стальным шаром на конце — его фирменное оружие, после чего ловко и почти беззвучно устремился в ту сторону. С собой он также прихватил и пульт, с одной единственной кнопкой…

— Крыса, — поморщился злодей, рассматривая мелкого вредителя, который нагло посмотрел на Громобоя, а потом демонстративно неспешно направилась дальше. — И даже людей не боится, — хмыкнул Франклин.

В это время Капюшон, который и притащил эту крысу, найдя её среди коридоров завода, пока тихо летал по нему, пытался найти бомбу. И он нашёл её. Даже несколько. Убрать их, спрятать или заменить подделками не представлялось возможным: они были надёжно приварены прямо к полу.

«Дерьмо!» — мысленно выругался он.

— Ты супергерой? — прошептал мальчишка вопрос, продолжая крутить головой.

Роббинс коротко оглянулся, но Громобой всё ещё продолжал находиться вдали, возле места, куда он бросил гайку.

— Кто вы? — почти одновременно с парнем спросила женщина. Она была по настоящему красива и ухожена: длинные, светлые волосы, большая, сочная грудь, тонкая талия, аппетитная попка…

«Как Амбал трахает такой вотцветок? — невольно задался Капюшон вопросом. — Он ведь раздавит её центнерами своего сала! И пусть жирдяй рассказывает сказки, будто бы состоит из одних мышц, кому-нибудь другому! Хех, почему-то эти мышцы располагаются лишь возле его живота! Ха-ха! А не как у нормальных людей: возле рук, ног, грудной клетки и так далее. Вот, у Фенрира, например, сразу заметны мышцы, которые, сука, почему-то совершенно нормальные! У надутого осла Шокера такая же херня, у меня, в конце-то концов, тоже самое! Впрочем, плевать. Амбал очевидно лежит на спине, пока девчонка делает всё остальное. Ух, будь у меня больше времени и возможности… „человек-невидимка“ мог бы прийти к ней в душевую!» — прикинул он.

Однако у Капюшона не было ни времени, ни возможности. Мужчина вообще не представлял, как ему обезвредить эту бомбу. Разве что…

«Не зря ведь остолоп носит с собой этот пульт. Бомба явно не подключена к самим заложникам, а значит приводится в действие вручную Если я смогу завладеть пультом или испортить его…»

— Я — агент правительства, — произнёс Роббинс, успокаивая спасаемых.

По собственной практике Капюшон знал, что такие слова внушают доверие куда сильнее, чем «супергерой» или «меня прислал ваш муж».

— Щ. И. Т.? — спросила светловолосая красотка и мужчина едва удержался, чтобы не начать ей отвечать и как-то флиртовать.

«Проклятая натура, сосредоточься на деле!» — мысленно отвесил он себе оплеуху.

— Без комментариев, это секретная информация, — лишь тихонько выдал он, замечая, как Громобой, осмотревший окрестности, начинает возвращаться обратно.

Мальчишка, которому на вид едва исполнилось пятнадцать, радостно улыбнулся, будто бы уже ощутил себя в безопасности, а то время как его мать, хоть и немного успокоилась, не спешила растягивать губы в довольной улыбке.

— Конечно-конечно, только спасите нас, — прошептала она. — Бандиты требуют с моего мужа непомерный выкуп! Безусловно мы богаты, но не до такой же степени! Уилсон не наберёт десять миллионов, даже если продаст всю нашу недвижимость и акции!

«Интересно, она притворяется из-за меня или действительно не в курсе, что её муж один из самых, если не самый крупный — ха-ха! — преступный босс всей Америки?» — лениво задумался Роббинс, но никак не стал отвечать женщине. Его мозг начал стремительно работать над тем, чтобы обезвредить бомбы, либо, хотя бы, не дать их взорвать.

* * *

— Хорошо, — произнёс Мёрфи. — Я всё равно не имею право вам отказать. Просто… давайте начистоту. Десять миллионов — такая сумма, что даже если сам Амбал простит похищение своих родных, то остальные преступные ячейки и даже правительство захочет заполучить себе столь серьёзные деньги. Если бы вы взяли, скажем, два миллиона, то тут ещё были бы варианты. В ином случае, на вас начнётся охота.

— И что? — ответил на это Дирк.

Против такого даже мастер-переговорщик невольно сбился с собственной мысли.

— М-м… хорошо, — наконец выдал он. — Деньги в грузовике…

— Не в твоём же кармане, ха-ха-ха! — засмеялся один из Крушителей.

Мы продолжали сидеть за гаражами, будто стайка школьников, сбежавших с уроков и втихаря курящих табак. Каждый занимался чем-то своим: Шокер достал телефон, принявшись играть в какую-то мобильную дрочильню, я и Мурена рассматривали Форум, пытаясь найти что-то по поводу Крушителей, а Коготь лёг на землю, вытянулся и закрыл глаза. Даже мне было непонятно, спит он или лишь отдыхает.

— Я нашёл бомбу, — поступило внезапное сообщение от Капюшона. — Даже несколько. Они приварены к полу и их не отколупнуть. Ещё одна плохая новость — Громобой от них не отходит. А если я применю трюк по его отвлечению ещё один-два раза, то даже такой кретин как Шокер догадается, что что-то не так.

— Я вырву ему ноги, — спокойно произнёс немец. — Пусть тогда напяливает свои сапоги на руки.

— И обезвреживать их, ты конечно же не умеешь, — вздохнула Мурена.

— Уж извините, я не сапёр! — зашипел Капюшон. — Есть план — попробую испортить детонатор, но… нужно как-то вырвать устройство из лап ублюдка, который нигде не оставляет его, всегда нося с собой.

— Даже если подойдёт кто-то из нас, — отвечаю ему, — то как это тебе поможет? Франклин может просто нажать на взрыватель, а не вступать в переговоры или обмениваться угрозами. Всех в труху, — кроме меня, да, — а сам выживет и даже не особо поломается.

— Вообще не поломается, — поправила меня девушка. — Ты просто не осознаёшь, сколь это круто: защита от огня.

— Она бывает разной, — пожимаю плечами, умалчивая о том, что ранее принимал огненную ванну. Сейчас эта информация абсолютно ни к чему.

— Освободить заложников я смогу, это будет не слишком сложно, кусачки для цепей наручников я прихватил заранее. Поднять парочку в воздух и улететь не подорвавшись — не сумею. Мало того, что буду замедлен пассажирами, так Громобой успеет нажать кнопку — это дело не сложное и, сука, достаточно быстрое!

— Мурена, сможешь точным ударом уничтожить взрыватель? — спросил девушку.

— Кхм, — она скептично улыбнулась. — Смочь — смогу, но ты хоть представляешь, насколько это рискованно? Бомбы могут взорваться от того, что перестали получать сигналы от детонатора или там может быть запасной способ подрыва. Чего уж там, скорее всего она взорвётся даже от сильного удара кулаком! То есть, нужно не ломать взрыватель, а выводить из строя того Крушителя. Иначе никак.

— И быстро это сделать не выйдет, — задумался я. Так-то да, учитывая их прочность, то даже Шокеру понадобится несколько ударов на пределе мощности своих перчаток, чтобы просто-напросто выбить из них дух, чего уж говорить о полноценной смерти?

— Значит, платим баксы? — хмыкнул немец. — Что для Амбала десять лимонов? Деньги на завтрак?

— Не думаю, что он будет рад с ними расстаться, — дипломатично отвечаю на это.

— Знаете, с той цыпочкой, — вклинился Капюшон, — он захочет расстаться ещё меньше! Это я вам профессионально говорю. Кроме того, судя по всему, она прошла ряд косметических процедур, которые, уж поверье — я знаю, стоят весьма немало! Да в неё, мать вашу, вложен по меньшей мере миллион! Это хоть и не десять, но с учётом остального…

— Заткнись, — злобно бросил Шокер. — Как вернёшься, я превращу тебя в пепел, так и знай.

— Не время для ругани, — припечатал этих кретинов. — Нам нужно придумать, как отвлечь Громобоя. Что если мы оплатим им деньги, дождёмся освобождения заложников, а нападём уже потом?

— Тогда в их заложниках будут деньги, — засмеялся немец. — Какая, собственно, разница, если Амбал не хочет лишиться и их?

— Господа, — к моему величайшему удивлению, к разговору присоединился Мёрфи, выходя на связь, как и Капюшон, через устройство в ухе, — я только что пообещал мистеру Гартвейту, что выйду сообщить водителю, куда ему перегнать грузовик, набитый десятью миллионами долларов. И подслушал ваш разговор.

— Полагаю, не просто так, — коротко хмыкнул. — Есть идея?

— Деньги фальшивые, — спокойно ответил он. — Не хотел говорить это даже вам, ибо знал, что тогда все начнут требовать показательного обмена. Вот только хитрость в том, что доктор Франклин вполне себе сможет определить их фальш. Кроме того, такие суммы, хоть и не принято пересчитывать, но речь не о стандартном деле. В общем, профессиональные счётные машинки также сумеют обнаружить подделку.

— Замечательно, — взмахнул руками Шокер. — Амбал признался, что ему плевать на семью! Чем тогда этот план хуже того, что предлагал я? Просто обрушить сюда ракетный дождь! Ни одна неуязвимость против такого не выстоит!

Демонстративно взглянул на него, но немец лишь покачал головой. Ладно, я понял, поправляться ты не собираешься. Ну, не в обиде.

— Всё сделано по плану господина Гранта, — дополнил Мёрфи. — Так что, вы будете ему следовать? Напасть во время пересчёта, в то время как Капюшон освободит заложников?

— Только если здесь не будет Громобоя, — тут же высказал невидимка.

— Он вряд ли отойдёт, — прокомментировала хмурая Мурена. — Иначе уже торчал бы с дружками, обсуждая выкуп.

— Кажется, я знаю как заставить их зашевелиться, — кровожадно улыбнулся я, хрустнув пальцами. — Они готовы к тому, что на огонёк подойдём мы. Но… что если это будут не мы, а кто-то со стороны?

— Так-так, — дёрнулась девушка, — они посчитают, что сделка под угрозой.

— И вынуждены будут перепрятать заложников, — приподнял я палец.

— А бомбы то приварены к полу и просто так их не снять! — довольно воскликнул Капюшон.

— Стоп-стоп, — замахал Шокер руками. — Кого ты звать собрался? — решительно подошёл он вперёд. — Ребят Седовласого? Или каких-то других мета? А чем платить?

— Всё проще, — довольно улыбнулся. — Полицию.

— Аха-ха-ха! — засмеялась Мурена. — Такого точно никто не ждёт! Мёрфи, слышал?

Переговорщик вздохнул.

— Мне нужно будет заболтать их ещё минут на десять, верно? — в его голосе отчётливо слышалась грусть.

— Не всё так плохо, — хмыкнул я, — зато будет возможность провернуть операцию на пять с плюсом и даже сохранить фальшивые деньги. Они ведь, как я понимаю, тоже не с неба упали и стоят каких-то средств?

— Безусловно, — согласился Мёрфи. — Всё можно использовать для дела.

* * *

Полицейский участок, взгляд со стороны

— Капитан Стейси! — в кабинет начальника полицейского участка, правда лишь одного из сотен, располагающихся по Нью-Йорку, вбежал сержант Райдил. — Только что сообщили о банде суперзлодеев, которые собрались на старом мусороперерабатывающем заводе! Очевидцы утверждают, что у них больше десятка заложников, а также похищенные бездомные, которых ублюдки убивают просто от скуки!

Джордж прикрыл глаза рукой и несколько секунд просто молча сидел.

— Вызывай спецназ, а также собирай боевые группы, — наконец выдал он. — Стой, звонку можно верить?

— Так несколько поступило! — дополнил Райдил. — Кроме них это сообщение подтвердил патруль: Басс и Вильямс, которые уже подъехали на место!

— С этого и нужно было начинать! — вскинулся мужчина. — Быстро собирай людей! Я сам поеду на место преступления.

— Сэр, может запросить подмогу? — уже в дверях обернулся его сержант. — Всё-таки банда суперзлодеев…

— И у кого ты её собрался запрашивать? — печально улыбнулся капитан. — У супергероев? Может, у Человека-Паука? Или Железного Кулака с Лунным Рыцарем?

— Последний работает лишь по ночам, — автоматически дополнил Райдил, но тут же встряхнул головой. — Эх! И почему у нас нет связи ни с кем из их братии? — вздохнул он. — Я понял вас, уже побежал!

— И правда, — задумчиво пробормотал Джордж. — Почему бы не завести связь?

Он покосился на несколько газет, лежащих на его столе. Хоть интернет и начинает понемногу отбирать читателей у прессы, но пока что с компьютерами мало кто умеет нормально обращаться и, тем более, имеют их дома. Разве что по работе — у учёных, например. Потому газеты продолжают читать и повсеместно печатать. Вот и Стейси был среди таких людей.

В прессе же тематика мета-людей была одной из любимых. Не было ни единого выпуска ни у одной газеты, чтобы хотя бы вскользь не упомянуть кого-либо из сверхъестественной братии.

Сам Джордж ранее относился к ним с некоторым скепсисом, однако, когда был переведён в Нью-Йорк, начав полноценно работать на своём участке, то быстро переменил мнение. Супергерои были весьма полезны. Пусть некоторые из них не всегда могли тонко применять свою силу, оставляя после себя какие-то разрушения городского ландшафта, но всё окупала их помощь при работе с серьёзными преступниками. Например — грабителями банков, которые не стеснялись открывать огонь на поражение. И конечно же, они боролись с суперзлодеями.

Тут надо пояснить, ибо обычные мета, решившие «по быстренькому» срубить бабла, не были суперзлодеями. Разве что начинающими и совсем «зелёными». Вот когда в дело вступали уже матёрые мутанты… Становилось плохо всем. Потому наличие даже одного из супергероев, регулярно патрулирующего где-то поблизости, сильно помогало полицейским.

Особенное внимание Стейси уделял Человеку-Пауку. Потому что он, в отличии от большинства остальных, предпочитающих держаться возле своего района — ибо были достаточно ограничены в мобильности, а возможно и свободном времени, — «геройствовал» по всему городу. Паука можно было заметить и в Манхэттене, и Куинсе, Бронксе, Бруклине, Статен-Айленде… И везде он старается помогать людям, предотвращая преступления, как мелкие, так и достаточно серьёзные. Вот, недавно он помог вытащить людей из пожара. А на прошлой неделе спас группу прохожих от водителя, не справившегося с управлением своим транспортным средством.

Этот, ещё юный парень, буквально упал с неба, сумев натянуть из паутины сеть, которая замедлила машину и по итогу остановила её.

Читать же про то, как его оскорбляют, полицейскому было решительно неприятно.

— Что же, — негромко произнёс он, — может мы когда-нибудь и поработаем с кем-то из вас.

* * *

В кое-то веки план удался. После звонка Гранту и пояснения ситуации, тот напряг собственных, коррумпированных копов, а также организовал серию звонков от «обеспокоенных свидетелей», заставляя полицейских побыстрее поднять ленивые задницы, да начать что-то делать.

Хех, не то чтобы за время работы на Амбала я разочаровался в «стражниках» города, но… небольшое пренебрежение поневоле появилось. Очень уж часто я вижу среди них продажных личностей, слишком многие из полицейских игнорируют собственные обязанности и срастаются с преступностью, да так, что уже неотличимы от них.

Мёрфи пришлось приложить максимум своих сил, но он задержал получение и проверку денег на нужные нам двадцать минут (больше чем предполагали, да), пока сюда не начали стекаться полицейские со всего Нью-Йорка.

— Стейси пришлось запрашивать разрешение комиссара, — усмехнулся Джефф, набравший мне по телефону. — Зато сюда прибудут по настоящему серьёзные силы. Смотри, не подведи меня, — тон мужчины стал крайне жёстким. — Это был твой план, ради которого мне пришлось влезть в долги, прося одолжение у слишком важных людей. А потому, если умудритесь провалиться…

Я знал, что он ничего не сделает мне, даже если я бы не был неуязвимым. Потому что одно дело: человек, который придумывает план, а другое — тот кто его исполняет. Хех, нет, так-то они оба критически важны для успеха. Но наказывать второго, за работу, которую должен был делать первый? А формально, я лишь предложил дополнение к уже разработанному плану, который контролировал Грант, что легко мог его отклонить, настояв на своём варианте.

В общем, наказывать меня было решительно не за что. Такие «гениальные» решения не свойственны Амбалу, который, что бы и кто бы про него не говорил — крайне одарённый, без всяких кавычек, человек. Иной бы не смог развить и приумножить столь серьёзную криминальную империю.

Как я узнал, она некогда принадлежала «дону Риголетто» — выходцу из Италии. И он был не первым хозяином этой территории. С какой-то стороны подобное — логично, ибо сходу занять такое прибыльное место мало кто мог бы себе позволить.

Тем не менее, Амбал сумел как-то завладеть им, а после заставил уважать «выскочку» всех остальных криминальных боссов.

И я практически не сомневаюсь, что если мы, его мета, провалимся и семья мафиози будет убита, то головы лишиться лишь один человек — Джефф Грант.

Но вместе с тем, я не хотел облажаться. Ситуация казалась мне вполне решаемой. План выглядел стройно, Шокер и Капюшон слушались — хоть и лишь пока что, но этого было вполне достаточно, чтобы суметь победить Крушителей и выйти сухими из воды.

— Наконец-то! — воскликнул Гартвейт. — Мои деньги!

В этот момент он заглянул в кузов грузовика и увидел ровные ряды широких коробок, сверху донизу наполненных пачками сотенных купюр.

— Всё честно, — улыбнулся Мёрфи, — прошу простить за задержку, я хотел, чтобы у нас всё прошло правильно и без лишних хлопот.

Дирк криво усмехнулся, но лишь отмахнулся. Куда больше его интересовали деньги.

— Генри, Брайан, — крикнул своим подчинённым, — начинайте разгрузку!

В этот момент на его телефон поступил вызов.

— Сука! — рассерженно пнул он стену, создав в ней дыру. — Какого хера, в такой момент⁈

Гневно сорвав телефон, он грубо выругался.

— Чего надо? — тон предводителя банды Крушителей был жёстким и наполненным злобой. — Копы? — теперь удивлённо. — Откуда⁈

Похоже, стукачи только что отработали свои деньги. Вот только они запоздали, ибо прямо в этот миг, ни раньше ни позже, послышались полицейские сирены.

— Проклятье, — поморщилась Мурена, — они пригнали сюда вертолёт, — указала пальцем. — Теперь придётся постараться, чтобы от него оторваться.

— Или сбить, — осклабился Шокер.

— Капюшон сможет подлететь и перехватить управление, — пожимаю плечами. — Тогда никто не пострадает, а вертолёт будет выведен из строя. Сумеешь? — этот вопрос уже был отдан по связи, отчего мужчина, находящийся в данный момент на заводе, глухо заворчал.

— Лезть под лопасти вертолёта? — буркнул он. — Только за солидную премию.

— О, уверен, тебе её выпишут, — улыбнулся на это. Конечно, деньги то не мои, могу позволить себе ими сорить. — Но вначале заложники, — на всякий случай повторил ему.

— Вы окружены! — раздался громкий голос через рупор. — Сдавайтесь, преступники и отпустите заложников! В противном случае, мы начинаем штурм!

Мы уже не прятались за гаражами, а сидели в одном из подсобных помещений, неподалёку. Отсюда открывался вполне себе приличный обзор и была возможность быстро — а главное своевременно! — отступить. Последнее требовалось, чтобы перехватить Крушителей, ежели Капюшон не сумеет освободить семью Амбала во время паники и бегства бандитов.

Сейчас мы периодически наблюдали то за действиями полиции, то за видом с камер Мёрфи, готовясь совершить быстрый рывок.

— Отдавай деньги и забирай суку с её щенком! — выкрикнул Дирк, резко открывая дверь в салон машины и выкидывая оттуда водителя. Немолодой уже мужчина глухо вскрикнул, когда его швырнули на землю. — Франклин, пёс черножопый! — резко начал вызванивать тот своего последнего подчинённого. — Тащи сюда свою задницу, мы сваливаем!

— Где заложники⁈ — изображая панику, воскликнул Мёрфи.

— Там, — ткнул Дирк пальцем, а потом завёл тачку. — Удачно свалить от копов! Аха-ха-ха!

В этот момент из коридора выбежал Громобой, продолжающий сжимать детонатор.

— Ты пересчитал деньги⁈ — сходу начал Франклин.

— Если задержимся, то будешь пересчитывать в камере, — сердито фыркнул Гартвейт. — Или забыл, как там было здорово⁈ А может хочешь в новую тюрьму для мета?

— Босс, мы можем просто перебить их, — начал было один из его подручных, но лишь получил мощный подзатыльник.

— Не неси чушь! Их слишком много и копы Нью-Йорка уже научились бороться против мета-преступников. Нас забросают сетями, зальют пеной и забьют электричеством. Плюс, не знаю как у вас, ха-ха, а я не хочу получить выстрел в глаз от снайпера!

— У нас такие же силы, Дирк, — фыркнул Громобой, — и ты прекрасно это знаешь…

Переругиваясь, четвёрка Крушителей ловко запрыгнула в фургон, начав выезжать с территории завода. В это время Капюшон уже освободил Ванессу и Ричарда, теперь стремительно направляясь во всё ещё не оцепленные места. Туда же бросился и Мёрфи.

Мы, тем временем, также не сидели без дела, убедившись, что у Капюшона всё под контролем, но на всякий случай отправив ему на помощь Мурену, рванули в сторону Крушителей. Нам всё ещё нужно было вернуть деньги, хоть и фальшивые. К тому же, необходимо было разыграть Гартвейта и остальных, ибо это сейчас они на адреналине, а потом, когда всё тщательно обдумают, могут и догадаться, кто стоит за приездом копов. И повторно на такое уже не купятся, ожидая от нас подобной подставы в будущем. Оно мне надо? Нет уж, пусть продолжают недооценивать!

Успели мы вовремя. Как раз встали на пути выезжающего грузовика. Дабы нас тупо не переехали, Шокер сделал точечный выстрел, едва не уничтожив всю кабину.

— Не зацепи деньги, — процедил ему, ибо мощь атаки была чрезмерна. Хватило бы сбить им колесо или повредить мотор.

— Пошёл на хер! — выставил немец средний палец. Нет, ну точно надо кое-кому выписать профилактических! Но позже, всё позже…

Коготь первым успел добраться до поверженной тачки, а также первым огрести, получив здоровенным ломом прямо по хребту. Волко-тигра, будто нашкодившего щенка, отбросило прямо в ближайшую стену какого-то склада, пробивая его на вылет.

Шокер, тем временем, совершил ещё один мощный удар своим энерго-оружием, однако тот был отражён Громобоем, ловко отбившим волну собственным цепом.

Тоже не стою без дела бросившись вперёд и на ходу вытащив топор — в правой руке, и длинный, боевой нож — в левой.

Интересно, сумею ли хоть как-то пробить их шкуру…?

Сумел! Но лишь чуть-чуть…

Мой первый удар прошёлся по Бульдозеру, одному из «безымянных» подручных Дирка. Этот мужчина попытался подставить под удар голову, на которой был надет тяжёлый шлем и ранее я был без разговоров согласился на такой размен: пусть не пробило бы сталь, но оглушило только так!

Вот только… предчувствие явно давало мне знать: этот манёвр был сделан не спроста!

Потому смог перенаправить атаку, цепляя плечо ублюдка, тем самым пробивая там кожу и сбивая его с ног.

— Генри! — выкрикнул последний представитель квартета, явно имея в виду раненого товарища, после чего налетая на меня сбоку, отвлекая и не позволяя добить подранка. Пришлось переключаться, ловко увернувшись от удара непропорционально огромного кулака последнего Крушителя.

Не хотелось мне повторить судьбу Когтя и отлетать в стену ближайшего здания! А ведь уверен, туда и отлечу… Разве что успею по дороге зацепиться за землю?

Благо, что моя скорость была повыше, оттого умудрялся нарезать вокруг круги, огрызаясь топором. Нож пока торчал без дела, ибо силы атаки явно не хватило бы, чтобы пробить их прочную шкуру.

— Да сдохни уже! — выкрикнул из-за спины Шокер, получая в ответ издевательский смех Громобоя, парирующего все его атаки своим цепом.

Коготь, тем временем, выбрался из-под завала и помешал Дирку присоединиться к моей схватке. И так уже против двоих танцую! Трое точно подловят меня и отправят в полёт. А потом, толпой, легко переломают Шокера.

Хех, вот только что им делать дальше? Грузовик уничтожен. К счастью, в отличии от боевиков, которые я пачками смотрю с Октавией, он не взорвался. Для этого, так-то, нужно постараться. Как мне со смехом объяснила девушка, если бы машины взрывались так легко и часто, как показывают в фильмах, то это был бы самый опасный транспорт в мире. Чуть ли не самовоспламеняющийся.

Кхм, так вот, грузовик уничтожен. Как Крушителям забирать свои деньги? На собственном горбу? А потом бежать от полиции?

— Вы окружены! — словно прочитав мои мысли, вновь послышался знакомый голос, говорящий через рупор. — Сложите оружие и поднимите руки, в противном случае, мы открываем огонь на поражение!

Над головой появился вертолёт, начав светить в нашу сторону мощным прожектором.

— Пошёл в жопу! — выкрикнул Шокер, выпуская в его сторону мощнейший поток энерго-звуко-вибрационной силы. К счастью — ибо полицию я уважал и не стремился подставлять, даже зная, что большинство из них продажны, — вертолёт смог уйти от атаки, почти не пострадав. Выстрел Шокера повредил лишь винт на его хвосте. Однако, это заставило вертолёт начать крутиться вокруг себя и постепенно терять высоту.

За это, правда, немец поплатился. Цеп, раскрученный Громобоем, попал прямо ему в бок, вызвав отчётливый хруст и отбросив мужчину на пару десятков метров.

— Капюшон! — выкрикнул я, одновременно отступая в сторону Шокера. Придурка нужно прикрыть. — Заложники?

— Вытащил, — напряжённо ответил он по гарнитуре. — Сейчас тащу их, как буксир, в сторону фургона, на котором сюда прибыли.

— Оставь их рядом, дальше поможет водитель, и срочно лети наверх, нужно вытащить людей из вертолёта! — передал ему, одновременно понимая, что так просто выпускать меня — чтобы прикрыть Шокера, — попросту не хотят. Но… пользуясь огромным опытом в схватках ближнего боя, умудряюсь вновь подловить Бульдозера, снова попадая по нему топором. В этот раз — по другой руке, отчего он злобно выругался, отступая назад и давая мне возможность добраться до немца, который даже не потерял сознание и теперь пытался подняться на ноги, глухо ругаясь и шатаясь.

— Сука! — выдал Капюшон, комментируя мой последний приказ. — Лечу…

— У-у-у! — скулёж Когтя резанул по ушам, а резко обернувшись, замечаю, как Дирк откровенно лупит его своим ломом, загнав в тупик и не обращая внимание на попытки парня огрызнуться. Проклятье! Почему мои напарники оказались столь слабы⁈

Замечаю летящий в сторону Шокера цеп, моментально встав на его пути. Конечно же он сбил меня с ног, но план был в другом. Отбросив топор, цепляюсь за оружие Громобоя, отчего, когда он по инерции потянул его на себя, внезапно для него оказываюсь рядом с Франклином.

— А-а-а! — завопил чернокожий и было с чего. Ведь лезвие моего ножа, который — в отличии от топора, — я не отбрасывал в сторону, попало прямо ему в глаз.

Громобой опустился на колени, заливаясь криком и размахивая руками. Его цеп отлетел в сторону.

Прежде чем к раненому товарищу подбежали его напарники, успеваю нанести ещё десяток мощных уколов, работая со всей своей силой. Жаль, что нож не выдержал такого издевательства. Лезвие оказалось сломано. Однако, я успел нанести доктору Франклину несколько хороших, колотых ран, отчего он начал харкать кровью. Ха! Удар по животу оказался особенно хорош!

Выживет, урод, скорее всего. Но может хоть в больничке поваляется? В качестве компенсации за Шокера.

— Ублюдок! — громогласно завопил Дирк, ударяя по мне своим ломом. Мощный удар отбросил бы меня в сторону, словно Когтя ранее, но я уже нащупал тактику борьбы с этими ребятами, а потому, словно обезьяна, цепляюсь за железку и подтягиваюсь к главарю ближе, ловко пнув его прямо в грудь.

Гартвейт отлетел в сторону, а на меня налетела двойка его подельников, обрушив свои атаки сразу с двух сторон. Однако, именно из-за этого, я не отлетел от них в сторону, ведь один ударил слева, а другой справа!

К счастью, на силу самих атак мне было совершенно плевать, но огорчало, что и я не смогу нанести им никого вреда. Топор лежит где-то вдалеке, нож сломан, а кулаки… Мде…

Но тут двойку идиотов снесло энергетической волной огромной силы. Шокер сделал свой ход.

— Я вытащил их, — раздался в ухе голос Капюшона, — спас трёх копов, сидящих в вертушке. И знаешь, весили они значительно больше, чем жёнушка Амбала, а по красоте на порядок ей уступали! Больше не проси тащить меня кого-то, кроме красивых женщин!

— Рад, что у тебя получилось, — хмыкаю я, но в этот момент получаю пулю прямо в лицо.

От силы выстрела меня уронило на землю, однако тут же вскакиваю на ноги, осознав, что пока мы с Крушителями лупили друг друга, нас окружили копы.

— Последнее предупреждение! — воскликнул грозный голос из рупора. — Сложить оружие, иначе вы откроем огонь на поражение!

— А до этого что, был предупреждающий? — ехидно, ни к кому не обращаясь, прокомментировал я. — Шокер, сдавайся, устроим тебе побег по дороге или из тюрьмы. Всё равно сейчас ты не в состоянии бежать. Коготь, — взгляд на парня показал, что эта избитая дворняга едва находит в себе силы стоять на ногах. — Дерьмо… ты тоже. Капюшон?

— Они меня даже не видят, — хмыкает он.

— Возвращайся к заложникам, проконтролируй, что водитель успешно спрятал их и сваливай вместе с ним. Без вертушки копы вряд ли вас найдут.

— Понял, — согласился мой невидимый собеседник и пропал из эфира.

— Мёрфи? — спросил я.

— Нахожусь на заводе, — негромко произнёс наш переговорщик. — Помог Лукасу, — это мой водитель, — подняться на ноги и теперь мы прячемся в глубине, в подвалах.

— Мурена? — вызвал девушку.

— Наблюдаю за вами, — произнесла она. — С заложниками всё в порядке, я проследила, как Капюшон оставил их. Не считая того, что он всю дорогу лапал Ванессу за задницу, никаких проблем не было. Думала вмешаться и помочь с Крушителями, но теперь уже не уверена.

— Помоги Мёрфи и Лукасу, — говорю ей. — Выведи их, либо спрячься с ними и присмотри, чтобы всё было хорошо, пока копы не свалят отсюда.

— С учётом того, что здесь стоит грузовик денег, пусть и фальшивых, свалят они ещё не скоро, — хмыкнула Мурена, но послушно отправилась выполнять распоряжение.

Что же, вроде как всем указания раздал, ни про кого не забыл… Осталось — прорваться самому!

Спокойно разворачиваюсь и начинаю бег в противоположную сторону от полиции. Краем глаза замечаю, как Шокер демонстративно лёг на живот, хоть и матерясь при этом от боли, а также сложил руки за голову. Оно и логично, мужик и так ранен, так ещё и сверхсилы практически отсутствуют. Пусть у него есть мощная атака, но без защиты его нафаршируют свинцом без каких-либо сложностей.

Коготь поступил аналогично. Форму свою он, правда, не убирал. Хах, это для того, чтобы регенерация быстрее исцелила раны или в кое-то веки последовал нашему совету? Что бы ни происходило на поле боя, всегда будь в боевой форме?

Так-то, последнее тоже логично. Тут пули свистят по всему периметру. А в виде человека, первая же попавшая поставит крест на его жизни.

Крушители же, аналогично мне, отправились на прорыв. Правда когда град пуль обрушился на меня, я лишь пару раз сбился с шага, а вот квартет преступников ощутимо сдал под их напором. Когда же заработали снайперы, то я отчётливо заметил кровь.

Ну-с, нам же лучше. Даже то, что копы заберут фальшивые доллары — лишь на руку. Теперь можно будет сказать, при случае, что деньги были абсолютно настоящими, типа их подменили уже продажные полицейские. А в идеале, грузу сделают ноги ещё по пути. Всё-таки Грант не заинтересован в том, чтобы отдавать такие объёмы денежных средств, пусть и фальшивых.

— Фенрир, что у вас там происходит⁈ — раздался голос Джеффа. Ха! Как раз о нём вспоминал!

— Всё идёт по плану, — хмыкнул я, ощущая, как по макушке попали несколько крупнокалиберных пуль, заставив мотнуть головой. — Правда копы взяли двоих наших, но… они и без того были ранены. Пусть лучше отлежаться в тюремной больничке. Всё равно в таком виде их далеко не повезут.

— Это уже я буду решать, что лучше, а что нет! — выкрикнул Грант. — Что с заложниками⁈

— Капюшон? — перенаправил вопрос, сворачивая с простреливаемой улицы на соседнюю. Тут мне навстречу выбежало пятеро высоких мужчин, одетых в мощную защиту.

Спецназ, — сразу узнал я. Доводилось видеть видео с их участием.

— Добрались до фургона, теперь сваливаем, — ответил Капюшон, пока я, под градом пуль, мчался прямо на них.

— Фух, — облегчённо выдохнул Джефф. — Аж гора с плеч! — первый противник лишь начал поднимать приклад автомата, дабы ударить им меня по лицу, но я уже увернулся, заходя в бок и обрушивая удар кулака прямо мужчине по рёбрам. Успеваю расслышать глухой «Ух», а потом его сбивает в сторону, толкая прямо на двух своих товарищей. Минус трое.

И вот, передо мной осталось ещё двое. Первый вновь начал стрелять, а второй сделал попытку отойти назад, понимая, что в ближнем бою попросту не хватит сил. Не даю ему это сделать совершая рывок вперёд и схватив того за ремни собственного бронежилета.

Поднимаю мужчину над головой и швыряю в последнего автоматчика, который вынужден был прекратить стрельбу, дабы не попасть по своему напарнику. Это он, конечно, сделал правильно. Толку, правда никакого.

Успешно выбив последних спецназовцев и не дожидаясь, пока те, кто ещё был в состоянии, поднимутся на ноги, продолжаю свой бег. Ага, вот и граница зоны завода. Нет, я понимаю, что покинув его, я не прекращу быть преступником, разыскиваемым полицией, но… мне что, сдаваться надо было⁈ Зачем⁈ В отличии от Шокера и Когтя, я не был ранен.

Жаль, конечно, что не могу столь же ловко прятаться в тенях, как Мурена, но на то она и ниндзя, «ассасин» чёрт её дери… Хотя не, если и буду драть, то лишь я. Аха-ха!

На мгновение в голове возникла мысль, что копы могли договориться с кем-то из «супергероев», дабы те помогли им поймать убегающих преступников, но нет, здесь были только они, а потому удалось успешно покинуть территорию завода и затеряться в промзоне. Чуть дальше, беспрерывно отступая, встретил бродяг с которых снял одежду, пусть грязную и вонючую, но уже не форму наёмника Амбала.

Только было расслабился и собрался двигаться в сторону «цивильных» районов, где меня должна была встретить тачка, высланная Грантом, как землю тряхнуло. Прогремел мощный взрыв… со стороны завода.

— Грёбаный ты ублюдок, Громобой, — оглянулся я, наблюдая за заревом, мгновенно понимая, по чьей вине это произошло. — Надеюсь, полицейских погибло не слишком много. И что Мурена выжила…

Глава 8

— И что было дальше? — спросила Октавия, которая делала мне массаж спины.

— Сама как думаешь? — я был расслаблен, хоть произошедшее событие и вызывало беспокойство. — Уехал. С Муреной и Мёрфи связаться не смог. Сообщил Гранту, который отправился разбираться с полицией. Но там, — хотел было пожать плечами, но они как раз были под атакой нежных, но сильных пальчиков, а потому просто продолжил, — работает капитан Стейси. А они, хе-хе, друг с другом не особо ладят. Но да не важно, адвокаты Амбала уже наготове. Если не вытащат официально, то точно устроят побег. Правда последнее парни провернут уже не сами. Впрочем, ты знаешь эту кухню лучше меня.

— Думаешь, она умерла? — девушка не церемонилась, сразу спросив то, что меня беспокоило.

— Надеюсь, что нет, — вздохнул я. — Всё-таки это моя идея была — привлечь копов. И это я приказал ей забрать Мёрфи.

— Без этой идеи вы бы не спасли заложников, — разумно ответила она, проходясь умелыми движениями прямо по позвоночнику. Уф, хорошо!

— Скорее всего не спасли, — согласился с ней. — Зато все бы выжили.

— Такова работа наёмника, — с едва ощутимой печалью произнесла она. — И не отмазывайся, ты просто хотел её трахнуть, вот и всё, — на последних словах она укусила меня за шею, словно вампир. Правда осторожно, чтобы не лишиться по случайности зубов.

— Естественная реакция, — не стал с ней спорить. — Когда тебя столь откровенно соблазняют, глупо закрывать на это глаза. Касательно же работы… Я предлагал тебе завязать, — и это было действительно так. Хоть мы и не стали полноценной «парочкой», но желание позаботиться о своей женщине я испытывал. А потому, ещё месяца два назад озвучивал такое предложение.

— Чтобы потом, когда мы окончательно разойдёмся, потерять все навыки и связи? — рассмеялась Октавия. — Нет уж, предпочту действовать медленно, но верно.

Не похоже, чтобы она действительно планировала от меня уйти. Нет, Фолкнер, кажется, очень нравилось её текущее положение. Мне же… не знаю. Девушка она милая, но немного напрягает ревность и некоторая безответственность.

Хотя… у кого из людей нет недостатков?

— Это как? — слегка улыбнулся ей.

— Не лезть на опасные задания, — буркнула Октавия. — Ибо они имеют тенденцию плохо заканчиваться.

— И как это определить? — прищурился я. — Опасное задание или нет? Что делать, если уже оказался втянут в заварушку?

— Говоришь, будто бы переживаешь за свою шкуру, — хмыкнула она. — У меня было два случая, когда интуиция прямо кричала, чтобы я не совалась. Говорила, что больна. Якобы начались «эти» дни, а во время них почти у всех женщин не только настроение меняется, но ещё и появляются разные проблемы со здоровьем: недомогание, боль в животе, повышенная усталость и прочее.

Октавия задумчиво почесала лоб.

— У нас ведь не армия. Можно уйти когда захочешь. Простого наёмника, такого как я, никто не станет останавливать или удерживать силой. Нужды нет. Так что проблем с тем, чтобы не идти на одно-другое задание, если делаешь это редко и осторожно, нет никаких. Я просто не получаю за них деньги, вот и всё.

— Зато остаёшься живой, — протянул правую руку, обхватив её за бедро — девушка сидела на мне сверху, прямо на спине. Рука начала гулять по всему доступному пространству, насколько могла дотянуться. От нежной пяточки до самого низа живота.

— Какая гибкость, — похвалила она. — Меня удивляет твоё тело! Оно не подвержено регрессу, но спокойно принимает в себя улучшения от физических тренировок. Ведь ты наверняка когда-то развивал в себе гибкость, а потом просто не обращал на это внимание, верно?

Пальцы Октавии продолжили блуждать по моей спине, достаточно умело её разминая.

— Ты права, — не стал я даже пытаться это скрыть. — Так что насчёт заданий? Интуиция была права?

— Лишь в одном случае из трёх, — в голосе девушки я уловил отчётливое сожаление. — Тогда погибла вся моя старая команда. Причём дело даже не в каком-то мутанте, нет. Всё просто и банально: ловушка, где перестреляли всех.

— Похоже на то, что произошло сейчас, — задумался я. — Пропажа одного мета… — моя рука замерла прямо посреди её бедра, на что Октавия недовольно ткнула в неё острым ноготком. Тут же исправился. — Ещё двое попало за решётку, — продолжил говорить, «не заметив» произошедшего. — У Амбала остался лишь я и Прыгун. Стоила ли эта миссия такого ослабления?

— Не супер-силами едиными, — прокомментировала она, — обычные люди всё ещё представляют из себя куда большую силу.

— Тоже верно, — киваю на это.

— Тем более, зная Амбала, не долго два этих дегенерата просидят за решёткой, — мурлыкнула брюнетка, касаясь моей спины своей грудью. Ощущаю твёрдые вишенки сосков. — В крайнем случае, наймут кого-то другого. Или подберут с улицы, как Когтя.

— Я даже не знаю его реального имени, — хмыкнул в ответ. — Предпочитали кодовые.

— Суперзлодейские прозвища, — девушка снова кусает меня, но в этот раз за плечо, причём делает это предельно мягко и по эротичному сладко. — Что может быть приятнее и интереснее? Зачем вообще нужны имена?

Разворачиваюсь и подхватываю абсолютно голую красавицу — и когда только раздеться успела, чертовка⁈ — после чего осторожно сажу на свои колени. Её ладонь касается моего паха, начиная плавные движения вверх-вниз.

— Я знал, что всё закончится этим, — прошептал ей прямо на ушко.

— Обычно такую «ловушку» предлагают парни, — язык Октавии на миг касается моих губ. — Вначале спина, а потом всё ниже и ниже…

— Так намного интереснее, чем предлагать напрямую, — руки обхватывают девушку за талию, проводя ладонями по бокам и опускаясь ниже — на упругую попку. Замечаю, как между её бёдрами блеснула влага.

— И это здорово заводит! — брюнетка толкает меня в грудь, заставляя лечь на спину, а потом, будто бы боясь опоздать, стремительно насаживается сверху. — А-ах!

Она начала совершать быстрые, резкие прыжки, заставляя диван ходить ходуном. Вытягиваю руки, чтобы схватить её за грудь, но она перехватывает их, заставляя убрать обратно. Я оказываюсь полностью в чужой власти, передавая абсолютно всю инициативу.

Остаётся лишь наслаждаться процессом.

Каждый раз был как новым, ведь моя партнёрша стабильно радовала чем-то необычным, таким, с чем ранее не сталкивался. Имею в виду — именно с ней. Хотя кое-что было в новинку даже для меня. Фолкнер вообще любила эксперименты и я поддерживал её в этом. Ещё бы, если первые разы даже не понимал, что это — «нечто необычное», попросту считая, что теперь сексом занимаются именно так.

Например: в разных костюмах или используя дополнительные инструменты, «игрушки», как она это называла. Я был не против, даже находя подобное интересным. А ведь казалось, что в королевстве Зар не являлся закомплексованным скромником, испробовав всё, что приходило в голову! Но нет, люди современности обгоняли меня в искушённости чуть ли не на порядок!

Чего стоил только «БДСМ-костюм» и кляп, которым затыкал ей рот!

И, скажу я вам, опыт был занятный… Что-то в этом точно есть!

Уже ночью, после нескольких заходов, когда мы активно меняли позы, вновь и вновь познавая тела друг друга, едва сумел вспомнить, что обещал позвонить Герерро. Сколько же всего успело произойти за это время! Причём вспомнил об этом крайне не вовремя, когда на мне сверху скакала Октавия. Что же, раз обещал то… хех, нет, я не стал сбрасывать девушку и прямо при ней звонить другой, предпочёл закончить дело, а потом да, позвонил.

— Ты в курсе, сколько сейчас времени? — раздался сердитый голос полицейской.

— Я же обещал позвонить, — улыбнулся я, наблюдая, как Октавия пытается отдышаться, лёжа на кровати. Пальцы касаются её гладкого живота, на котором были видны небольшие кубики пресса.

— Вечером, а не ночью! Второй час! — воскликнула Эвелин.

— То есть ты думала, я нарушу слово? — добавил в голос каплю возмущения.

— Формально — нарушил, — фыркнула она. — Новый день наступает после двенадцати ночи.

— Не придирайся, — отмахнулся, — смотри на дух, а не букву.

— Ну-ну… — проворчала Герерро. — Ладно, чего там?

— Сегодня пришлось выполнить один важный проект, — пощекотав Октавию, едва не получил ножкой прямо по лицу, но перехватил её буквально перед самым носом, рассматривая пальчики, покрашенные в оранжевый. — Так что увы, ничего не узнал. Завтра наведу справки.

— Твою мать, Зариакс! Ради такой херни мог бы и завтра позвонить! — возмущённые слова вылетели из трубки, пока я удерживал ступню моей девушки, начиная щекотать уже её.

Оу, а вот удара второй ногой не ожидал. Причём был он достаточно ловким! Едва успел уклониться. Что же, подобное надо вознаграждать. Отпускаю ножку и вместо этого подгребаю брюнетку поближе, просто поцеловав её.

— Ты ведь волновалась? — откидываюсь на спину, схватив подушку и подложив под голову.

— Ужеперегорела, — более спокойно ответила полицейская.

— Не ври мне, — тут нужно чуть-чуть строгости.

— Пф-ф! Ладно, так значит, как узнаешь — наберешь? — пошла она на попятную.

— Завтра наберу, — едва заметно улыбнулся.

— Но не ночью! — фыркнула Эвелин.

— Может, утром? — откровенно смеюсь на это.

— Нет! Не раньше девяти утра и не позже одиннадцати вечера! — прозвучали решительные слова.

Получаю тычок локтем от Октавии, на что выгибаю бровь. Девушка закатывает глаза, хватает свою подушку и трескает сверху. Чудом успеваю перекинуть телефон в другу руку, чтобы его попросту не смахнуло на пол.

— Какой скучный график, а как же ночная жизнь, которая никогда не замолкает? — прокомментировал последнюю фразу Герерро, одновременно затевая сеанс мягкой борьбы.

— Ты мне, сука, хромой, предлагаешь промчаться по ночным клубам? — ехидно проговорила она.

— Может найдётся и такой? — на мгновение даже задумался, чем воспользовалась Фолкнер, взяв мою руку на захват. Подобного я никогда не опасался, а вот то, что рядом оказалось её влажное лоно…

— Мр-м, — мурлыкнула девушка, быстро ослабляя хватку.

— Ага, клуб для инвалидов. Вход строго со своей коляской, — хмыкнула Эвелин.

Чудо, что она не слышала наших игр. Даже не ожидал, что у Октавии найдутся силы для нового раунда.

— Шутишь? Правильно, — прервался я, на что получил обиженный взгляд. Провожу пальцем ей по щеке.

— Пошёл ты, Зар! — со смешком ответила полицейская.

— Тогда до завтра, — улыбнулся, пусть она это и не видит.

— Да… До завтра, — услышал я заключительные слова, прерывая звонок.

Убрав телефон, развалился на кровати и закинул руки за голову, а после, с интересом посмотрел на Октавию.

— Так-так-так… — провокационно произнесла она, продолжая оставаться голой и раскрасневшейся от наших игр. Девушка призывно выпятила грудь, собственнически на меня посмотрев.

— Это полицейская, о которой я рассказывал, — всё-таки решил пояснить ей.

— Да поняла уже. И что там? — вопреки сказанным словам, Октавия демонстративно облизнула палец, остановив его около своей промежности. Чертовка видела, как я наблюдаю за этим!

— Для восстановления после ранения нужны деньги. И ещё одна операция, — поясняю я, жадно пожирая девушку глазами.

— А ты тут причём? — ноги широко раздвигаются, демонстрируя брюнетку во всей красе. Признаюсь откровенно, в этот момент я был искренне рад, что у нас с ней получилось завести эти лёгкие и необременительные отношения. Она была красива, даже несмотря на несколько шрамов, имеющихся на теле. Кто-то сказал бы, что Октавия слишком мускулиста и тверда в некоторых местах, предпочитая кого-то помягче, но не мне жаловаться на что-то излишне жёсткое. Наоборот, я был уверен, что не причиню ей слишком сильного вреда, даже если забудусь во время наших игр.

Хотя… я отучился от подобного ещё во времена своей юности.

— М-м? — чуть ли не по инерции уточняю я, делая первый шаг — точнее подползая, к этой распутнице.

— Ты понял о чём я, — ножки закрываются, словно цветок, пряча своё содержимое. Непростительно! Подобное должно всегда быть рядом! Чтобы по первому же желанию вновь завладеть…

Прикрываю глаза и встряхиваю головой.

Довольно, Зар, сегодня ты и так трахался половину ночи.

— Не знаю, — поднимаю веки и уже серьёзно смотрю на Октавию. Она, уловив перемену настроения, перестаёт играть и подсаживается ближе.

— Что ты имеешь в виду? — вопрос прозвучал с каплей ревности или мне показалось? Хотя нет… если она снова заладит про это… Ох, не хочу ругаться. Последний месяц это и так происходит достаточно часто.

Неужто мы устали друг от друга? Перегорели? Хах, а я ведь совсем недавно размышлял, что девушка не собирается уходить и, кажется, крепко держится за меня двумя руками!

— Не знаю, — повторяю ей. — Я ничего не должен Герерро, но… просто чувствую, что могу помочь.

Слова прозвучали на удивление уверенно.

— Ты что, святой? — засмеялась брюнетка.

— Вряд ли, — едва заметно улыбаюсь ей. — Честно, не совсем понимаю сам себя. Вроде бы Эвелин мне никто. Какой-то влюблённости тоже не ощущаю. Разве что…

— Что? — подалась она вперёд, попадая в коварные объятия.

От ревности лучше всего помогает вот такое проявление чувств.

— Аха-ха-ха! — засмеялась Октавия, когда руки цепко зафиксировали её на мне. Ощущаю волну возбуждения, вновь коварно ударившую по собственному либидо. И было с чего! Посмотрел бы я на того, кто не ощутил шевеление ниже пояса, когда на нём сверху восседает голая красавица, возбуждённо прижимающаяся и изъявляющая весьма понятное желание.

— Хех, может это некое… запечатление? — всё-таки решился продолжить разговор.

Похоже — зря…

— Чего, мать твою⁈ — девушка на мгновение отпрянула, пристально посмотрев мне в глаза. Не найдя там насмешки, она демонстративно приподняла бровь.

— Ну, — на какое-то время даже замялся, — она была первой, кто мне помог, — пожал плечами. — Потом я спас её от смерти. Закрывал раны, пока она истекала кровью. Это ведь всё не проходит просто так?

Протягиваю руки, плавно разворачивая брюнетку спиной к себе и устраивая на собственных коленях. Октавия немного поёрзала, занимая наиболее удобное положение.

— Ну, спорно… — прокомментировала мои последние слова.

— В общем, просто хочу помочь, вот и всё, — из моей новой позы было крайне удобно обхватывать её грудь. Соски запрыгали между пальцами, в то время как язык прошёл вдоль шеи, по итогу упираясь в губы девушки.

— Ты просто хочешь её трахнуть, ведь так? — прошептала она мне.

Опять об этом? Но теперь уже не про Мурену, а про Эвелин?

— Я ведь уже говорил, что не ощущаю влюблённости, — опроверг это заявление.

— И что? — хитро посмотрела брюнетка.

— Что значит «что»? Не слышала? — наклонил голову, даже прекращая уделять внимание её телу. Непростительная ошибка!

— Трахнуть — это не любить, — тыкает меня в лоб.

— Как у нас с тобой? — перехватываю руку, удерживая её пальцы в своей ладони.

Октавия замолчала. Взгляд брюнетки ощутимо похолодел. Мы пристально смотрели друг на друга, атмосфера вот-вот начавшегося совокупления была безнадёжно испорчена.

Сука… И что я опять сделал не так? Старался ведь наоборот, замять тему! Да, не лучшим образом, но…

— Как у нас с тобой, — негромко повторила она, поднимаясь с кровати.

Не мешал ей покинуть спальню, лишь отвернулся, уставившись в окно. Шторы были открыты. За стеклом раскинулся никогда не спящий город. Неоновые вывески и высотки сверху, а снизу — бегающие по грязным улицам суперзлодеи и обычные бандиты. Там же, в ближайшем переулке, собачья туша со следами шин на разодранном брюхе. Полицейские, патрулирующие окрестности, тихо шмыгающие по углам наркодилеры, стоящие у трассы шлюхи и вышедшие на охоту маньяки.

Этот город боится того, что ходит по нему. Мне удалось взглянуть на его истинное лицо. Улицы — продолжение сточных канав, а канавы заполнены кровью. Я — один из тех, кто за неё ответственен.

Короткий взгляд в сторону ушедшей женщины. Похоже, я обидел её. Это не страшно. Я снова смотрю на город и вижу множество билбордов, заполонивших все тротуары. На каждом втором полуголая девушка. Каждая предлагала свою «любовь»: современную, яркую, дикую, полную страсти, но не верности, отречения и безграничного доверия. Совершенно не того, к чему я привык. Такая любовь, как золотые монеты королевства Зар. Их больше не делают.

А Октавия… то, что между нами происходит — это реально лишь удовлетворение потребностей и расслабление между заданиями. Ничего более. Мы так решили изначально и обоих это устраивало. Я не планировал жениться или брать ответственность. Простой секс. Если сейчас она строить из себя мою супругу — зря.

Как и говорил ранее, я предлагал ей изменить это. Перейти в разряд, пусть не жены, но полноценной девушки, которая будет только моей. Но Фолкнер отказалась. К чему тогда эти истерики? К чему вся та ревность, которую на меня выплёскиваю раз за разом?

Достаю телефон, мне нужно развеяться. И я знаю, кто с этим поможет.

— Привет, Гилберт, — говорю я своему старому знакомому. — Помнится ты упоминал, что в городе проходят подпольные бои среди мета людей?

* * *

— Будешь должен, — буркнул мрачный Баркер, когда я сел в его машину. — Я, сука, уверен был, что опять случилась какая-то херня. Мы все уже на нервах, понимаешь⁈

— И подобное нельзя долго копить на душе, — касаюсь груди и тускло улыбаюсь ему. — Потому я и хочу просто размять кулаки. Выбить всё дерьмо из какого-нибудь неудачника, которому не повезёт выступить против.

— Говори так кто другой, то лишь посмеялся бы, — фыркает Гилберт. — Но ты… иное дело.

— Прикажешь быть польщённым? — покосился на него и вновь перевёл взгляд на окно. На улице накрапывал дождь, понемногу увеличивая силу.

— Не помешало бы, — откинулся он на спину мягкого сиденья.

Мы оба ехали на заднем, ибо впереди сидел лишь водитель. Баркер был, хоть и не из малой группки избранных, ходивших лично под Амбалом, но одним из ближайших подручных такого человека — Джеффа Гранта, а потому не стеснялся пользоваться ресурсами преступной империи.

— Не слышал, что творится в чертогах большого босса? — спросил у него, переводя тему.

Собеседник лишь пожал плечами.

— Меня туда всё равно не допускают, — криво усмехнулся. — Грант после полиции отправился к Амбалу. Не знаю, чем и как это закончится, но думаю, голову свою на плечах сохранит.

Водитель остановился возле светофора и рядом тут же нарисовались две путаны, решившие продолжить работу прямо под дождём. Одна — достаточно высокая, крашеная блондинка, с длинными ногами и броским макияжем. Другая наоборот — миниатюрная и домашняя.

— Мальчики, — с улыбкой произнесла светловолосая, — не хотите скрасить ночь?

— Тебе хоть восемнадцать есть? — проигнорировал её Гилберт, спрашивая вторую.

— Конечно, — голос девчонки чуть дрогнул, но вид был уверенным.

— Залезайте, — несколько секунд изучая их взглядом, ответил Баркер. — Раз уж я вылез среди ночи, да ещё и с такой дерьмовой погодой, так хоть развлекусь.

— Мог бы и не пояснять, — усмехнулся я. — Мне всё равно, главное — довези до места.

— Не хочешь попробовать? — рядом с собой мужчина посадил миниатюрную девушку, которая выглядела откровенной малолеткой, не старше шестнадцати — если не младше, — со мной же присела крашеная, призывно посмотрев и демонстративно повернувшись «лучшей стороной».

— Когда человек хотя бы раз видит чёрную изнанку общества, он больше никогда не обернётся к ней спиной. Не притворится, что её не существует, кто бы ни приказывал ему обратного. Мы ежедневно совершаем множество поступков, но не потому что это дозволено, а потому что должны. Мы поступаем так, потому что вынуждены. Но разве ты видишь во мне эту нужду в данный момент? — открыто взглянул на Гилберта, который отвёл глаза.

— Ты здесь ради боя, я помню. Мы уже рядом, — проворчал он.

Поездка длилась не так долго, как можно было подумать. Чуть более получаса. Для Нью-Йорка и его пробок — по настоящему скромное количество времени. По пути откровенно дал блондинке понять, что она меня не интересует, а потому девушка отправилась уделять внимание Баркеру. И не она, хе-хе, одна.

— Не при мне, — фыркнув, махнул рукой, останавливая мужчину от того, чтобы дать малолетке в рот прямо здесь и сейчас.

— Пф-ф, — хмыкнул он. — Ханжа.

Какое-то время мы сидели молча, не считая звуков одежды и шлепков, которые Гилберт отвешивал девушкам, лишь больше распаляя собственный настрой.

Я же смотрел в окно и думал.

— Нужна кое-какая информация, — произнёс я, вынуждая Баркера отвлечься от исследования самых интересных мест у миниатюрной девицы.

— Ты решил разузнать это удивительно вовремя, — вздохнул он. — Может завтра?

— Ладно, — согласился я. Герерро подождёт. Несколько часов погоды не сделают.

И вот, машина остановилась возле невысокого, длинного здания. Мы всё ещё были в Манхэттене, хоть и на самой окраине. Какой-то вывески здесь я не наблюдал. Зато девушки, как я заметил, достаточно сильно напряглись.

И их понять было можно. Со стороны казалось, что тачка приехала в какие-то заброшки.

— И где это мы? — уточнил у мужчины.

— Здесь собираются сходки разной уличной шелупони, — отмахнулся он. — Все под Амбалом, само собой. Но это не основное. Главное — то, ради чего ты и вытащил меня. Бои. Почти каждую ночь выступают разные мета, желающие срубить бабла. Да не так, как Человек-Паук, — хах, как и говорил, слухи о происшествии пошли по всем подобным заведениям! — а по нормальному.

— Что же, идём, — выхожу из машины.

— А может мы тут… — промямлила было крашеная блондинка, но Гилберт требовательно указал рукой. Обе девицы отправились следом.

— Смотри, битва горячит кровь, — хмыкнул мужчина. — У тебя всегда есть возможность воспользоваться этой шлюшкой, — кивает на светловолосую, которая опасливо улыбнулась.

— Буду иметь в виду, — ответил ему. — Сука… Надо было маску взять, — невовремя вспомнил я.

— На, — вытащил Баркер из сумки. — Кто ещё, кроме меня, о тебе позаботится?

— Что же… благодарю, — принял самую простую балаклаву. Но иной мне и не надо.

Тут же надеваю её, приобретая достаточно комичный облик, ведь остальная моя форма одежды была самой простой: шорты и обычная футболка. На ногах были кеды. В кармане лишь телефон и ключи от квартиры. Приём даже не моей. Ну и не Октавии, чего уж там. Жилище было передано Грантом и принадлежало, очевидно, империи Амбала.

А, нет, вру. Ещё в нагрудном кармане завалялась несколько мятых купюр, как говорится: на всякий случай. Правда не думаю, что они мне пригодятся. Но… вдруг каким-то образом мы умудримся разойтись с Гилбертом? Тогда хотя бы будет, чем оплатить такси или поездку на метро.

Возле подвала, куда мы и направлялись, сидела группа каких-то байкеров, но ничего не сказала, лишь мазнула глазами, продолжая прерванное было общение. Показательно. Узнали моего сопровождающего? Или они здесь играют роль эдакой охраны?

Можно было спросить, но откровенно не хотелось. Во всём теле было вязкое предвкушение простого и хорошего мордобоя. Я желал тупо выпустить пар, сбрасывая стресс от глупого завершения операции с Крушителями и ссоры с Октавией.

Дура… Уже повторял это, но ведь она сама ставила мне условия, когда только начали вместе спать! И что теперь? Внезапно захотелось стать женой? А почему отказывалась⁈

Пф-ф… Я, может, и не против был бы. Только вначале надо хоть какой-то собственный дом заполучить, хоть немного позаботиться о безопасности, скопить запас денег… К тому же, не зря ведь я тогда предлагал ей завязать? Скреплять себя отношениями я тоже не с каждой первой встречной готов. Для начала мне нужно быть уверенным, что новоявленная супруга будет моей опорой, а не наоборот. Потому что я не хочу сидеть в собственной квартире и ожидать, придёт ли она сегодня с очередного задания или уже нет?

Хех… и ради чего? Ради денег? Так я, как мета, всё равно имею на порядок больше!

В общем, не вижу своей вины. Можно, наверное, было смолчать, но она первая начала докапываться до Герерро.

Тьфу, я наоборот пытался замять тему!

Мотнул головой, прогоняя глупые мысли. Плевать… Даже если окончательно разбежимся. Давно пора… давно…

Спуск по подвальной лестнице был достаточно длинным. Наши девушки успели дважды споткнуться по этому пути. Благо, своевременно поддерживал.

Внизу, первой же комнатой, была небольшая площадка, огороженная решёткой.

— Мистер Баркер, — улыбнулся сидящий за ней волосатый мужчина, весь забитый татуировками. — Не часто вас здесь встретишь! Решили насладиться зрелищем? Сегодня у нас собралось много желающих и даже чемпион!

— Сама судьба благоволит тебе, Фенрир, — усмехнулся Гилберт, а потом повернулся к местному администратору. — Привёл человека. Хочу, чтобы он выступил против всех.

— Сразу⁈ — удивлённо покосился он на меня. И в этом взгляде не было особой уверенности.

— Лучше по одному, — хмыкнул я. Иначе это будет долго, ведь толпа вполне себе сможет окружить и повалить меня, банально не давая подняться. Придётся бить по ногам и всяко изощрятся. Не очень интересное зрелище и времяпровождения. Я хочу боя, а не своего избиения.

Если, конечно, тут соберутся настоящие мета, а не много возомнившие о себе новички. Против таких легко выйти, даже если они выступят группой. Скорее мешать друг другу станут, чем сумеют мне хоть как-то навредить.

— Ты слышал его, Пол, — махнул Баркер рукой.

— Вообще, у нас согласованная турнирная сетка… — неуверенно произнёс волосатый администратор. — Тут бы с мистером Урьярта обсудить…

— Фенрир, — усмехнулся мой сопровождающий, — договорить с этим кретином.

— Ты про кого из двух? — хмыкнул я.

— Я простой сотрудник! — заорал Пол. — Вам в ту дверь, — указал пальцем, — в конце коридора лестница, поднимайтесь на самый верх!

— Ладно, разберусь, — спокойно захожу туда, куда он указал, слыша за спиной возмущённую ругань Гилберта.

Плевать. Они работают на территории Амбала, а значит — платят ему дань. В таком случае не вижу сложностей с тем, что поучаствую в этих вот боях, даже если поломаю какие-то там «турнирные сетки». Переживут.

По дороге встретился высокий и накаченный мужчина, с кучей татуировок, как на теле, так и на лице. Он стоял возле той самой двери, за которой должна быть лестница наверх. Мы столкнулись взглядами и, после нескольких секунд, здоровяк отошёл с моего пути.

— Умный, — кивнул ему, проходя дальше.

Мужчина ничего не сказал просто проводил меня взглядом, а потом достал телефон, начав набирать сообщение. Может быть тому самому «мистеру Урьярта».

Лестница вела вверх на два этажа. Дверей тут было много, но я помню слова Пола: идти на самый верх. Собственно, так и сделал. И встал, ведь на самом верху тоже было несколько дверей. К счастью, за одной из них встретил невысокого азиата, который подсказал дорогу, так что уже через пару минут стоял напротив «мистера Урьярта».

— Мне уже всё сообщили, — поморщился смуглокожий мужчина, средних лет. — «Фенрир», новый боец. Хер с тобой, сумеем тебя впихнуть, хотя видит Бог, гости ждут иного…

Пару секунд подумав, он вздохнул и достал обычную большую и достаточно толстую тетрадь. Она вся была исписана мелким и аккуратным почерком, туда же были вклеены фотографии и разные бумажки, с каким-то пометками, справками, пояснениями и прочими сведениями.

— Имя — Фенрир, — вывел Урьярта сверху. — Какие силы?

— Стандарт, — ответил ему. — Прочность, сила и немного скорости.

— Пересмотрел новостей? — ухмыльнулся он. — Какой же это стандарт? Разве что «золотой». Большинство владеет чем-то одним, да и то… — махнул рукой, записывая данные.

— Но я слышал обратное, — нахмурился. — Большинство мета имеют что-то связанное с физическим телом.

— Большинство мутаций вообще не шибко-то полезны, — пояснил мужчина, отрываясь от записей. — Природа играет с генами, собирая невиданные комбинации. Иногда ей, при этом, помогают люди. И лучше бы не помогали, — он скривился, — ибо получается всё куда хуже… В общем, — мотнул головой, — силы, подобные твоим — это как выиграть в лотерею. Очень и очень круто. Каждый хотел бы владеть чем-то похожим.

— В этом не сомневаюсь, — кивнул ему.

Через несколько минут тишины, Урьярта закончил с записями.

— Итак, — сложил он пальцы пирамидкой, — настала пора поговорить серьёзно. Чего хочет Амбал? Чтобы ты победил? — на последних словах его лицо сморщилось, будто чернослив.

— Амбал, скорее всего, даже не знает о предстоящем событии, — ухмыльнулся я. — Кстати, а мы не опоздаем? — взглянул на часы, показывающие третий час ночи.

— Сейчас в зале народ развлекают обычные люди, — мой собеседник пожал плечами. — Выбивают друг из друга лишнюю дурь. Не так круто, как мета, но в качестве разминки сойдёт. Чемпион сразится против мутанта с самыми слабыми, — ткнул пальцем в тетрадку, — силами. Иногда бывало, что он даже побеждал!

— Удивительное зрелище, наверное, было, — улыбнулся на его слова.

— О, да, — мечтательно прикрыл тот глаза. — Но речь не об этом. Хочешь сказать, твоё появление здесь — инициатива Баркера?

— Моя, — касаюсь груди. — Потому что мне стало скучно и захотелось помахать кулаками.

— В следующий раз потрудись придумать легенду пореалистичнее, — фыркнул Урьярта, а потом поднялся на ноги. — Пойдём, покажу комнату для мета. Сиди там, пока не объявят выход. Способности друг другу никто не рассказывает, хотя можешь попробовать, если захочешь дать соперникам преимущество. Драки там тоже запрещены. Кто попробует начать — дисквалифицируется и плевать, подручный он Амбала или нет. Понятно?

— Вполне, — кивнул ему.

Мы спустились вниз, зайдя за одну из десятка однотипных и неподписанных дверей. Очередной коридор, где находился новый мордоворот, но в этот раз сидящий на стуле и залипающий в телефон. Заметив начальника, просто кивнул ему, не утруждаясь даже тем, чтобы встать.

Впрочем, Урьярта никак не прореагировал на это, значит подобное — норма для местных. Отсутствие дисциплины… ой, да чего я хотел от преступников? Даже Амбал с трудом справляется с её наведением, и то, лишь в самых значимых местах или элитных отрядах. Остальные отдаются под контроль руководителей секторов и их приближённых, таких как Гилберт.

— Туда, — указал местный глава пальцем на очередную дверь. — Тебя вызовут… — подглядел в тетрадь, — Фенрир.

— Буду ждать, — коротко хмыкаю и захожу за дверь.

Интересно, Баркер будет дожидаться меня? Надо было обговорить этот момент, но… как-то вылетело из головы. Что поделать, я хотел лишь одного, стараясь не думать обо всём остальном. Сучка Октавия умудрилась разбередить душевные раны, напоминая про давно погибших жён и по настоящему любимых женщинах прошлого.

Помещение, где я оказался, было раздевалкой. Тут уже находилось несколько человек. Восемь — пересчитал всех, хоть для этого и пришлось покрутить головой. Некоторые имели очень даже специфичную, чисто мутантскую внешность: один походил на огромного, покрытого естественной бронёй великана, а другой — тощий и вёрткий, щеголял голым торсом, который был покрыт странного рода чёрными пятнами, в форме кругов. Немного похожи на татуировки, но что-то мне подсказывало — они часть его силы. На других были причудливые доспехи, но имелись и вполне обычные, на вид.

— Новичок? — спросил мужчина, около тридцати лет на вид, сидящий на лавке. У него была полностью лысая голова, прямой взгляд и лёгкая улыбка. Также он щеголял голым торсом, а рядом стоял длинный, но крепкий шест. — Не видел тебя раньше.

— И я тебя, — соизволил ответить, выбирая подходящий шкафчик. Следовало сложить одежду, ибо не хотел ехать домой во рванье.

Под молчаливые взгляды собравшихся, а здесь, кстати говоря, были и женщины, аж целых две, снял футболку и шорты. Трусы оставил. Даже если порвутся, прикроюсь шортами.

— Регенератор или просто толстокожий? — поинтересовался тот лысый мужчина, видимо, самый болтливый из собравшихся.

— У тебя будет шанс это проверить, — ответил на его слова. Не то чтобы я опасался раскрывать собственные силы, просто… во-первых это может отпугнуть здесь собравшихся, которые попросту откажутся от боя, а во-вторых, они могут сразу начать схватку с самых сильных своих атак, лишая меня удовольствия он набирающего оборот сражения.

— Раз разделся, то уверен в собственной защите, — продолжил он. — Иначе нацепил бы костюм. Тут подобное разрешено, — кивает на девушку, облачённую в нечто похожее на одеяние Мурены: тонкий, но очевидно крайне прочный, латекс и два коротких клинка.

— Заткнись, раздражаешь, — бросил болтуну ещё один из присутствующих. Это оказался чернокожий бородач, тело которого было аж заковано в мощную, технологичную броню.

— А ты бы послушал, Магнум, — выставил тот палец в его сторону. — Глядишь, в этот раз не вылетешь третьим с конца.

Послышались смешки.

— Я улучшил свою броню! — выкрикнул афроамериканец. — Теперь она имеет предохранители и дополнительные батареи! А ещё я разработал новые гарпуны, стреляющие из груди и… — он остановился, аж прикрыв рот руками. Все вокруг смотрели на него и будто бы прикидывали собственные силы. — Ублюдок, — злобно уставился на болтуна, — ты заставил меня проговориться!

— Будто бы ты хоть кого-то сумел одолеть, — усмехнулся другой участник сегодняшних схваток. Этот, судя по голосу, был достаточно молод. — Я уже два года посещаю всевозможные бои среди мутантов. И не просто так. Смог подготовиться к каждому из завсегдатаев. Конечно, у вас могли появиться новые трюки, но… — пожимает плечами, — будем откровенны, они окажутся столь же никчёмными, как и предыдущие. Новички же, — взглянул на меня и одну из девушек, стоящую у стены скрестив руки на груди, рядом с ней находилось простое на вид копьё, — вряд ли сумеют показать нечто уникальное.

— Что, даже одолеешь нынешнего чемпиона? — засмеялся болтун. — Саблезубого?

— У меня есть план и против него, — уверенно кивает парень. — А даже если проиграю, второе место тоже получает призовые, пусть и значительно меньшие.

Дверь в противоположном конце комнаты открылась, показался очередной байкер: длинные волосы, кожаная куртка и, почему-то, чёрные очки. Хотя тут и так было не слишком светло.

— Пластид! — выкрикнул он. — Выходи. Тебе выпала честь одолеть чемпиона среди простых бойцов.

Великан с естественной бронёй, самоуверенный паренёк и Магнум откровенно загоготали. И я понял отчего. Ведь Урьярта говорил, что против обычных людей вызывают того мутанта, чьи способности признаны самыми слабыми. Это, конечно, не делает их бесполезными, ибо даже с глупой и никчёмной силой можно многого наворотить, но… хороший такой звоночек.

Со скамейки поднялся серьёзный на вид молодой мужчина, чьё лицо не пряталось под маской. Он был одет в приталенный костюм, чем-то похожий на форму военных, с оранжевыми вставками. За поясом у парня торчали несколько устройств непонятного назначения. Очевидно, что они и есть секрет его успеха.

Как только он вышел, болтун тут же продолжил свою речь.

— Ненавижу таких, чьё имя ни о чём не говорит. Другое дело Броненосец или Электрический Скат, да, ребята? — посмотрел он на великана с естественной бронёй и на парня с чёрными кругами по телу. — Вот тут сразу понятно, чего можно ждать. — На этих словах девушка в латексе и с двумя клинками задумчиво хмыкнула и улыбнулась. — А ты, друг, — взглянул на меня, — как ты себя зовёшь? Не бойся, мы всё равно услышим, когда тебя пригласят на арену.

— Фенрир, — хмыкнул я, не став скрывать имя.

— Тц, — поморщился собеседник. — Вот про таких и говорю. Ещё и лицо прячешь. Неужто не уважаешь коллектив?

— По моему, тут почти все его прячут, — прошёлся глазами по оставшейся семёрке.

Лысый вздохнул.

— Вот… И этот попался неразговорчивый. Красавица! — посмотрел на девушку с копьём. — Может ты меня порадуешь? Всё-таки у нас похожее оружие, — кивнул на свой шест, — думаю, это знак свыше!

Девушка коротко посмотрела на него и презрительно отвернулась.

— Как и всегда, — огорчённо вздохнул болтун. — А если…

Дверь вновь открылась, показав того же самого байкера.

— Пластид не справился, нужен самый сильный из вас, — секунду он смотрел на всех вокруг, а потом засмеялся. — Шучу! Бой, прости Господи, если это можно так назвать, не продлился и трёх минут. А потому… — достал список и сверил его. — Слеза, Скат, на выход.

— Удачи! — захлопал лысый, на что девушка с копьём лишь презрительно фыркнула, а парень промолчал, поводив плечами.

* * *

Подпольная арена, взгляд со стороны

Сегодня здесь собралось множество людей. Не каждый раз в бой решает вступить чемпион. Этот мутант, Саблезубый, был достаточно известен среди наёмников, преступных боссов и агентов спецслужб. Старый, сильный и чудовищно опасный.

К счастью, даже таким как он периодически нужны были деньги, а организатор, Эстеван Урьярта, дабы повысить престиж своего заведения, не скупился платить действительно хорошие суммы.

Виктор Крид в очередной раз согласился разбить лица собравшимся претендентам, провозгласить себя сильнейшим и заработать лёгких денег. Тем более, что драться приходилось не много: один-два боя, ведь вначале среди новичков отбирают сильнейших.

Рядом с Саблезубым сидела Мистик, принявшая вид пожилой женщины, в богатом, брючном костюме. Девушка любила смотреть на драки и кровь. К тому же, в данный момент Братство Мутантов находилось в тени, не спеша устраивать каких-либо рейдов или акций.

Магнето, в очередной раз, объединился со своим давним заклятым «другом» — Чарльзом, и теперь они обивают пороги государственных программ и военных лабораторий, стремясь проконтролировать, чтобы подопытные мутанты не испытывали в чём-то нужды.

Сама Мистик находила нынешнее направление, в которое смотрит правительство США, попросту оскорбительным, но Магнето, поддавшись пацифистским речам Ксавьера, дал себя уговорить и выдал политиканам «ещё один шанс».

Девушка была уверена, что очень скоро их лидер сумеет откопать нечто, что заставит его вновь проклинать государственную машину и планировать очередной шаг, помогающий их обществу. Но это вряд ли произойдёт сегодня. Сегодня они развлекаются.

— Как тебе его техника? — спросила Мистик у Виктора, интересуясь схваткой людей без сверхспособностей, которые «разогревали» публику.

Вопреки собственной репутации, Крид не был тупой машиной смерти, которого нужно поставить лицом к врагу и скомандовать: «Воевать туда!» Нет, за годы своей долгой жизни, мужчина научился думать головой и держать собственные инстинкты под контролем. Он также весьма эффективно умел сражаться, как безоружным, так и с современными устройствами, и военными машинами. А благодаря регенерации, рисковал работать с гранатами и бомбами даже на сверхблизкой дистанции.

— Сыра́, как бифштекс, который мне подали в той убогой забегаловке, на Квинс-авеню, — пробурчал Саблезубый. — Вдобавок, ты видишь, как он отводит ногу? Каждый раз, перед нападением, этот олень, хоть на полшага, но отставляет назад свою правую конечность! Чудо, что до сих пор никто не обратил на это внимания.

— Кроме тебя, — Мистик хотела провести пальцами по его запястью, но вовремя вспомнила, в каком она сейчас облике.

«Хотя, — ухмыльнулась девушка, — это может предать его персоне новую порцию весьма забавных слухов!»

Она едва не зашлась смехом, но смогла сдержаться.

«Ещё бы! Виктор Крид — геронтофил! Такие слухи нынешнее сообщество мутантов попросту не переживёт».

Но вот, бои простых людей завершились. На взгляд Мистик, среди них были вполне умелые и опытные, но она не стала произносить это вслух. Виктор попросту разнёс бы её по кусочкам, начав вспоминать каждый их шаг, а потом доказывать, как следовало бы поступить.

«Но что поделать, это уже въевшийся элемент его характера, — подумала она. — Старческое брюзжание».

— Итак! — воскликнул распорядитель, который благоразумно выступал за пределами арены, огороженной мощной железной клеткой. — Чемпион среди бойцов у нас есть!

Повсюду послышались крики, аплодисменты и свист.

— И я знаю, чего вы хотите! Долгожданные сражения между мутантами!

Мистик поморщилась. Она считала, что слово «мутант» является чем-то, что звучит на грани оскорбления. Девушка предпочитала нейтральное «мета-человек», которое, в отличии от «мутант», звучит намного приятнее и ещё не было затёрто политиканами и газетами до дыр.

— Первым выходит Пластид! Наш новичок, обладающий уникальной техникой боя! Встречайте же!

Народ вокруг стал особо громким, но Мистик не обращала на это внимания. Схватка! Вот чего она желала увидеть.

Боец без способностей начал облачаться в защиту: хороший и качественный бронежилет, нарукавники, наколенники, шлем и прочее. В качестве оружия ему выдали небольшой железный штырь, заточенный с одного конца на манер короткого копья или дротика.

Оно и понятно, ведь мета-люди выступают не просто так, а в собственном снаряжении. Это позволяет сравниться друг с другом «умникам» и «физикам». Первые изобретают навороченные гаджеты, вторые используют преимущества собственной мутации или уникальные техники боя, типа того же Ци.

И хоть разгуляться на полную ни те, ни другие, не в состоянии — по большей части, — но вот продемонстрировать навык более чем способны. И не зря, ведь тут частенько собираются вербовщики от крупных банд или корпораций. Даже сейчас Мистик видела человека Амбала, что сидел на почётном месте в окружении шлюх.

А потому, раз снаряжение доступно мутантам, то для боя с ними, «чемпион» получает возможность получить себе броню и оружие, пусть и лишь ближнего боя. Дабы хоть как-то суметь победить того, у кого заведомое преимущество.

Ибо иначе обычные люди попросту не рисковали бы сюда выходить. Какой смысл сражаться, если в конце придётся противостоять мета-человеку? А вот так… шанс уже был. И за победу они получали много. Очень много!

Мистик прекрасно понимала, что даже сама не факт, что сумела бы выйти победителем. В конце концов, её мутация не боевая. И пусть за годы жизни она научилась множеству боевых искусств, а также хитрым, «грязным» трюкам, но трезво оценивала свои силы против того же Саблезубого. Шансов попросту нет.

Вдобавок, на этой арене частенько происходили смерти. На то она и подпольная. Зато подобное привлекало к ней куда большее внимание и добавляло посетителей, щедро оплачивающих билеты и делающих ставки.

«Кстати, на счёт них…» — синекожая красавица оглянулась, находя специальных людей, ответственных за возможность потратить излишние деньги. Не то чтобы у неё их было очень много.

Сотрудники спокойно ходили между рядами, открыто предлагая людям «заработать на ставках».

Мистик махнула одному из таких рукой, хоть и понимала, что уже не успевает поставить на эту схватку.

— Зачем? — покосился на неё Крид. — Это один из начальных боёв, тем более, против мета. Каким бы тот Пластид не был никчёмным, но простого человека одолеть сумеет. Иначе вообще не приходил бы сюда. К чему позориться?

— Потому что это повышает азарт и побуждает болеть за своего фаворита гораздо сильнее! — подняла Мистик палец.

— Слушаю вас, мадам, — подошедший ближе паренёк не был из банды байкеров, во всяком случае на вид. Но простых слуг тоже нужно было откуда-то набирать.

Его обращение не сбило девушку с толку, ведь она давно научилась не забывать о собственном облике. Во всяком случае, не забывать слишком часто.

«Лишь иногда испытываю желание сделать что-нибудь смешное», — мысленно похихикала она, вновь возвращаясь к идее начать откровенно ласкать Саблезубого. И ведь Мистик знала, что даже в таком облике, Виктор ничего ей не скажет! Будет фыркать, рычать, грозиться переломать ноги, но и пальцем не тронет!

— Ставку, — коротко ответила она. — На того мальчика, который мутант.

Девушка не только принимала чужой облик, но и изо всех сил старалась вжиться в свою роль. Конечно же, если при этом не общалась с кем-то из своих.

— Прошу прощения, мадам, бой уже начался, — огорчённо склонил он голову, покосившись на Саблезубого, — может, на следующий…?

— Ладно, — ворчливо, словно настоящая старуха, проговорила она. — Тогда стой рядом, чтобы мне не пришлось искать тебя по всему залу.

— Конечно! — быстро кивнул паренёк.

Тем временем, на арене началась схватка. Боец, стоящий перед появившимся мета, был мрачным и сосредоточенным. Он осознавал, что поединок, а возможно и его жизнь, продлится до первой ошибки. На свою защиту мужчина излишне не полагался, да и в целом, планировал скорее показать «зрелище», чем реально выигрывать.

Почему так? Это был приказ Урьярта, о котором, правда, не знал почти никто, кроме группы его фаваритов, которых хитрый управляющий предупредил заранее.

«Все бои должны быть не только жёсткими и кровавыми, но и наполненными зрелищем!» — говорил латинос, проходя вдоль строя вытянувшихся парней. Они пришли сюда не для того, чтобы получать какие-то навыки, не для славы или известности, а для банального заработка. А потому послушно исполняли все поручения своего начальника.

Вот и сейчас, Джонатан, хоть и был одет в броню, держа в руке заточенный лом, понимал, что его шанс, по хорошему: броситься вперёд, ошеломить противника внезапной атакой, понадеявшись, что защита сдержит удар-другой мутанта, а потом он забьёт его своей стальной палкой.

Но чего будет стоить такой дерзкий и быстрый бой? Зрители не удовлетворят свою жажду крови, а потому не окажутся в должной степени довольны происходящим. И пусть он получит хорошую сумму за победу, но… более на бои его уже не пригласят. Да и в других заведениях, не факт, что примут, ибо слухи о его «предательстве» разлетятся по мановению ока.

«Как было с Пауком и его обманом», — мысленно хмыкнул он.

Потому мужчина тянул, изображая опасение, хотя уже успел просчитать, что его противник проходит по категории «умника», которые изобретают разные устройства, побеждая именно за их счёт.

Пластид, тем временем, схватил непонятного рода назначения прибор со своего пояса. Но как только он оказался в его руках, то тут же наделся сверху, оказавшись чем-то вроде сложной и всё ещё чертовски непонятной пушки, с креплением к запястью.

Вот тут Джонатан уже откровенно испугался. Ведь ничего не мешало неизвестному мета соорудить нечто вроде переносного огнемёта, выпустив в него поток всё сжигающей плазмы, уничтожая вместе с мужчиной и половину арены!

В этот момент он забыл, что каждого из мутантов проверяют люди Урьярта, либо даже он сам, прежде чем допускать до боёв, а потому резко нырнул противнику в ноги и изо всех сил метнул заточенную стальную палку, собираясь переходить в ближний бой.

Его соперник не растерялся. Более того, пока Джонатан осознавал назначение оружия своего противника, Пластид уже использовал его. И когда мужчина думал, что в него полетит что-то огненное, то был практически прав!

Поток миниатюрных бомб, по длинне едва ли превышающие половину ногтя, посыпались из фантастического оружия, заливая территорию вокруг взрывами и огнём. Правда их мощность, из-за размера, была достаточно скромной. Ну, если сравнивать именно с большими бомбами, которые сумеют снести за раз целое здание.

Лом и самого Джонатана отбросило серией взрывов, так что мета не пострадал. От собственного же оружия его защищало ещё одно устройство, которое перенаправляло взрывную волну.

Пластид ухмыльнулся. Он до последнего опасался провала. И когда его вызвали первым, как самого слабого, ноги достаточно молодого ещё человека чуть не подкосились.

Вообще, парень никогда не считал себя мутантом. Он всегда думал, что является просто крайне умным человеком, даже несмотря на то, что не пошёл в университет, а после школы сразу начал работать.

К сожалению, с работой в столь густонаселённом городе, как Нью-Йорк, было туго, потому он зарабатывал как мог и не вина юноши, что детское увлечение химией и физикой, позволили ему соорудить первую бомбу ещё в одиннадцать лет. С того момента многое изменилось и вот, ныне он стоит на арене, сражаясь против настоящих врагов! Пока что против людей, а дальше… — Пластид невольно вспомнил бронированного великана, который стоял в раздевалке, подпирая стену. Его голова едва не билась о потолок.

— Сначала люди, — вполголоса произнёс парень. — А потом монстры.

Джонатан не сумел даже подобраться к этому мутанту. Каждый раз, едва он находил такую возможность, то его оглушало серией взрывов, заставляя отступать.

Долго так продолжаться не могло, очередная порция бомб, выплюнутых странно выглядящим оружием, отбросило его прямо на клетку и лишило сознания.

— Победитель — Пластид! — выкрикнул распорядитель. — Отличная работа, парень!

Люди вокруг хлопали и кричали. Им понравилось по настоящему «взрывное» представление. Даже Саблезубый задумчиво хмыкал.

— Нам бы пригодились такие ребята, — выдал он Мистик. — Магнето точно, рано или поздно, задумает дело, когда навыки паренька придутся очень кстати.

— Угу, заминировать Белый Дом, — фыркнула синекожая девушка, скрывающаяся под обликом старухи. — Погоди, ты что, всерьёз?

— Почему бы и нет? — пожал Крид плечами. — Или ты против?

— Я не хочу соблазнять его под разными обликами, находя тот самый, против которого он не устроит, а потом тащить парня к нам на базу, — поморщилась она. — Надоело уже играть одну и ту же роль.

— Братство Мутантов на четверть состоит из тех, кого ты привела, — ухмыльнулся Виктор. — Это — твоя работа.

— Шлюшья работа, — скрестила та руки на груди.

— Ты спишь только с теми, кто тебе нравится, — срезал Саблезубый, наблюдая, как Пластид уходит отдыхать, а на его место встают двое мета: женщина с копьём и доспехах, чем-то напоминающих средневековых рыцарей, а против неё — невысокий мужчина, всё тело которого было покрыто странными чёрными пятнами.

— И таких набралось неприлично много, — фыркает девушка. — Сюда же я и вовсе пришла отдохнуть, а не заниматься вербовкой.

— Ладно, — после короткого раздумья выдал Саблезубый. — Магнето, если что, сам узнает адрес этого человека.

— И сам соблазнит, — расхохоталась она. — Мальчик! — резко вспомнив о ставках, позвала она юношу, который находился неподалёку. — Ставлю на девочку с копьём!

— Её зовут Слеза, мадам, — парень вытащил планшет, — какую сумму?

— Пятьсот долларов, — тут же вытащила Мистик деньги. — Сколько выиграю, если окажусь права?

— Одну минуту… — начал тот подсчёт.

— Дамы и господа! — в это же время заговорил распорядитель. — Встречайте! Непревзойдённая Слеза против Электрического Ската!

Зрители вокругзавопили, будто бы их режут на куски, отчего Крид ощутимо поморщился. Ему не нравились столь громкие звуки.

— Восемьсот двадцать два доллара, мадам, — ответил паренёк со ставками и тут же начал оправдываться: — Большинство ставит на Слезу, потому коэффициент столь низкий!

— Меня всё устраивает, — отмахнулась Мистик и взяла квитанцию, которую тут же выдал слуга, вежливо улыбнувшись напоследок.

— Думаешь, она победит? — покосился на неё Виктор.

— Почти уверена, — надменно улыбнулась та.

— «Электрический Скат». Это имя тебе ни о чём не говорит? — выгнул он бровь.

— Намекаешь на его способность? Мде, глупо называться вот так, — согласилась девушка. — А его противница…

— В железных доспехах, — широко улыбнулся Крид, сложив руки за головой. — Игра в одни ворота, до первого касания.

Мистик поморщилась, осознавая, что кажется только что стала чуть-чуть беднее.

Тем временем, распорядитель уже объявил бой.

Слеза, будто гладиатор древности, достала сеть с грузилами на конце, а её противник начал быстрым и осторожным шагом идти по кругу. Невысокий Скат выглядел неимоверно ловким, отчего его соперница не рисковала бросать сеть наугад, выжидая подходящего момента.

Но вот, будто сговорившись, на очередном круге они ударили одновременно. Мужчина совершил резкий рывок вперёд, а девушка атаковала копьём.

Оба промахнулись, ведь что Скат передумал атаковать и в последний момент ушёл перекатом, что Слеза сделала шаг назад, словно намереваясь поднять противника на копьё прямо в воздух.

Едва успев осознать, что мужчина в неудобной позиции, девушка бросила свою сеть, край которой попал в Ската. Он моментально сделал ещё один торопливый шаг назад, стараясь ступать аккуратно, дабы не запутаться, но Слеза уже пошла в атаку. Плюнув на свои попытки выбраться из ловушки, мутант с пятнами на теле, исторг из себя поток электричества, буквально покрываясь искристым коконом. Копьё девушки едва зацепило его бок, оставив там небольшой порез, как она была вынуждена отпустить его и вскрикнуть, оглаживая обожжённую руку.

— Я же говорил, — усмехнулся Саблезубый. — Конечно, может у неё есть какая-то способность, что как козырь в рукаве, сейчас перевернёт стол, но… — он пожал плечами. — Девочка лишилась сети и копья. Её противник почти не пострадал. Дело в шляпе.

— Слеза точно мутант, — быстро произнесла Мистик. — Но раз всё ещё не показала свою силу…

— Значит она узконаправленная, — задумался Виктор. — Хм… Честно сказать, пока что теряюсь в догадках.

Вместе с тем, на арене девушка и мужчина будто бы поменялись местами. Слеза вытащила несколько метательных ножей, но Скат уворачивался от них, отделываясь, максимум, порезами. Однако, несмотря на то, что почти победил, он отчего-то кривился, да так сильно, что это невозможно было не заметить.

— Гляжу, зрители в недоумении! — громко произнёс распорядитель. — Потому что не ощущают того же, что ощущает Электрический Скат! Раз уж он смог почувствовать на своей шкуре силу Слезы, то более скрывать её нет никакого смысла! Девушка обладает по истине грозной силой: каждая следующая рана от её руки приносит в два раза больше боли, чем предыдущая! Кроме того, боль не проходит, пока она сама того не пожелает!

— Ух, — аж вздрогнул Саблезубый. — Она бы точно вогнала меня в боевой раж.

— И ты бы превратился в берсерка, нарезав её на кусочки, — Мистик поправила свою причёску. — Но согласна с тобой. Неприятная сила. Наверняка есть какие-то ограничения: дальность, может время или ещё чего.

— Наверняка есть, — кивнул Крид. — Но до чего же мерзкая способность! С такой лишь в палачи.

— Зато гляди, как твоего, хе-хе, фаворита, гоняют по арене! Он уже не стремится её ловить!

— Притворяется, — улыбнулся Виктор. — Понял, что если и победит, то лишь уловкой…

— И ради неё он позволил Слезе забрать своё копьё, — ехидно засмеялась Мистик.

— Чёрт, — буркнул Крид. — Похоже не притворяется, а реально боится. Тьфу, кретин.

— Не плюйся тут! — возмутилась синекожая красавица.

— Не в тебя же, — отмахнулся он.

В это же время Электрический Скат едва сдерживал ругательства, ведь все шесть его мелких порезов жгло будто бы адским огнём! И если первые ещё можно было терпеть, то последний он сравнивал с тем, будто бы ему в рану насыпали соли, а потом подожгли.

В сознании он оставался лишь потому, что периодически бил сам себя своим же током. Но это не избавляло его от периодической темноты в глазах.

Решиться броситься в финальную атаку он попросту не мог. Знал, что получит минимум ещё одну, а то и несколько ран. И тогда… Мужчина не хотел думать, что будет тогда.

— Зато смотри, — кивнула на трибуны Мистик. — Сколько людей заинтересовалось этой девочкой!

— Естественно, — мрачно согласился Саблезубый. — Это ведь идеальный мучитель. Может просто побить тебя палкой, а ты уже готов рассказать все секреты, которые когда либо слышал. И никаких следов на теле!

— Я не буду её соблазнять, — вздрогнула его собеседница. — Если разобью ей сердце, меня ждёт ад на земле.

— Хех… — криво усмехнулся Виктор. — Братству Мутантов в ней нет особой нужды. Во всяком случае — пока.

Противостояние мета-людей не могло длиться долго, однако произошло то, чего не ожидал никто: у Слезы кончились метательные ножи, а потому она бросилась на Ската с копьём. К этому моменту на мужчину уже не ставил никто, но…

— Аха-ха-ха! — засмеялся Саблезубый. — Вот это смекалка, вот это воля к победе!

Что сделал мутант? Подобрал один из ножей девушки и отбил им удар копья, одновременно пропуская через сталь поток электричества.

— Как заполыхала то, — вздрогнула Мистик. — Неужто всё?

Подошедший вскоре медик подтвердил предположение синекожей мутантки. Слеза погибла, не пережив удар тока, всю мощь которого Скат выдал от банального страха.

— Такова жизнь, — усмехнулся Крид. — У неё был шанс, но девка посчитала себя победительницей слишком рано. Соперник ещё не был побеждён.

— Жаль, — подпёрла она подбородок рукой. — Моя ставка сгорела.

— А я говорил, что нужно было ставить на Ската! — широко улыбнулся Виктор.

— Что же не поставил? — фыркнула Мистик. — Разбогател бы уже!

— Всё равно приз заберу, — отмахнулся он. — Смысл, в таком случае, собирать гроши?

— Кому гроши, а кому новый комплект белья, — стрельнула девушка глазками, но Саблезубый притворился, что не заметил намёка.

— Победитель — Электрический Скат! — с опозданием произнёс распорядитель, отправляя мутанта, который блаженно улыбался, будто бы деревенский дурачок, в отдельную комнату — отдыхать. Да-да, те, кто поучаствовал в боях, обратно в раздевалку не уходят.

«Наверное он рад, что закончилась боль», — прикинула Мистик, но не была полностью в этом уверена.

Следующими на арену вышли Броненосец — огромный и бронированный мужчина, которого будто бы скрестили с броненосцем, и Магнум — чернокожий бородач, закованный в мощный, технологичный доспех.

— Вот у этого чёрного хера, — ткнул пальцем Виктор, — броня точно защищена от электричества. Он туда, наверное, даже чесалку для яиц установил. Больно замороченная на вид.

— Ставишь на него? — синекожая девушка в облике пожилой дамы, демонстративно щёлкнула пальцами и к ней подбежал юноша, принимающий ставки.

— Уверенное «да», — усмехнулся Саблезубый. — Это один из моих фаворитов. Вроде бы ничего особого, на первый взгляд, из себя не представляет, но так как он не дурак, то снабдил свою защиту вообще всем, что пришло в голову. Тут и стабилизатор, не позволяющий упасть; экзоскелет, дающий дополнительные силы; наборы стимуляторов, автоматически поддерживающих жизнь; армированная, ударопоглощающая подкладка; автораспределитель нагрузки… И это только нацеленных на отражение вреда. Ещё есть атака: дуговые молнии, дисковые электропилы, даже некое подобие эмулятора силового поля.

— Чего он тут делает, с такими изобретениями? — аж вылупилась на него Мистик.

— Обкатывает их, — уверенно ответил её собеседник.

— Тысячу на Магнума, — отсчитала девушка сумму, выдавая её юноше, который тут же предоставил соответствующий бланк. — Что же, — демонстративно посмотрела она на Крида. — Если ставка сгорит ещё раз, будешь должен.

— Отработаю в постели, — тихо произнёс мужчина ей на самое ухо, заставив, шлёпнуть себя по руке.

Как только начался бой, Магнум моментально выпустил целую кучу гарпунов, которые разлетелись по всей арене, а потом попросту подтянулся на них, оставляя Броненосца, пошедшего на таран, с носом. Но высокий мутант не растерялся, а начал просто-напросто выдирать гарпуны и ломать их об колено.

Однако, Магнум добился чего хотел — разорвал дистанцию. В соперника тут же полетели самые обычные гранаты, отчего здоровенного великана, словно пушинку, отбросило к краю огороженной арены.

— Узри мощь моего гения! — завопил изобретатель, направляя на упавшего врага мощные молнии. Конечно же они пронзили мета-человека, отчего тот громко закричал, но… не потерял сознание и не запросил пощады. Просто дождался, пока молния закончит бить, а потом, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Аккумулятор всё ещё слабоват, — пробубнил Магнум, спокойно вытаскивая небольшой блок и заменяя его другим. — Нужно доработать… или использовать двойной? Проклятье, места не хватит!

От злобы, что начала его распирать, чернокожий мужчина направил обе руки на Броненосца начав выстреливать маленькими ракетами, но его противник… собрался в шар, который просто покатился навстречу учёному, игнорируя все попадания ракет!

Вот только Магнум тоже не стоял без дела, ловко подтягиваясь на оставшихся тросах и оказываясь чуть ли не над потолком.

Громко расхохотавшись, он продолжил обстрел ракетами, пока большой, бронированный шар катался по полу арены. Помещение затянуло пылью и дымом. Распорядитель резко замахал руками, отключил микрофон, и быстро что-то произнёс нескольким людям, подошедшим ближе. Те согласно кивнули и побежали в стороны.

— Так-так, — нахмурилась Мистик. — Предчувствую подставу.

— Они опустят потолок, — сказал на это Виктор. — Есть такое правило, — ткнул пальцем в список, который открыто висел на стене. Причём он был огромный, на случай, если кто-то из задних рядов будет слепым, как крот. — Если противник прячется от другого, то арену сужают, пока они не будут вынуждены сойтись в бою.

— О, продуманный ход, — кивнула девушка. — Но что тогда с моей ставкой? — демонстративно потёрла друг о друга большой и указательный палец правой руки.

— Ничего, — хмыкнул Виктор. — Магнум должен победить. Иначе я разочаруюсь в нём.

— А я в твоих прогнозах, — фыркнула его спутница, закинув ногу на ногу.

К счастью, её облик имел вполне себе приличный, а главное — закрытый наряд, так что демонстрировать «дряхлые прелести» никто не стал.

Как только дым развеялся, слова Саблезубого полностью подтвердились, соперники стояли друг напротив друга, а решётка сверху опустилась до расстояния в три метра.

И Магнум уже что-то химичил со своим костюмом, пока Броненосец просто и безвкусно бежал на него напрямик. Разумеется, он угодил под очередную атаку. Бородатый негр вновь запустил в него электрические дуги.

— Падай уже! — заорал Магнум. — Получи!

Из отсеков его брони посыпались новые гранаты. На арену закапала кровь, что брызнула из ран Броненосца.

— Давай! — продолжил изобретатель. Переключив что-то на своём запястье, он использовал огнемёт поливая пламенем бедолагу-соперника.

Тем не менее, в волне огня чётко был виден приближающийся силуэт… шара.

На полной скорости Магнума сбило с ног, но он тут же, будто неваляшка, поднялся на ноги. Огнемёт сменился дисковыми пилами, которые громко зажужжали, врезаясь в броню противника. Броненосец же, сбив врага с ног, развернулся и стал дубасить его своими кулаками, не обращая внимания на то, как пилы рубят его на куски.

— Ух, до чего же жаркая схватка, — обмахнулась Мистик.

— Это от огнемёта, — важно заметил Крид. — Нагрел температуру в зале. Да и гранаты с молниями ему помогли.

И вот, мощные руки Броненосца добрались до незащищённой части Магнума — его бороды и подбородка, который был открыт. Афроамериканец не успел даже слова вымолвить, как его челюсть просто-напросто была вырвана. От болевого шока тот протяжно взвыл, а потом упал, теряя сознание и истекая кровью.

— Да ну на хер! — заорала пожилая женщина, сидящая рядом с нынешним чемпионом. — Саблезубый, сукин сын, я ненавижу тебя!

На это её собеседник лишь громко рассмеялся.

Глава 9

— Фенрир, Монах — на выход, — зашёл в раздевалку байкер, махнув рукой.

Поднимаюсь на ноги, вместе со мной поднимается и лысый болтун.

— Ты «Монах»? — не стал сдерживать улыбку.

— Не похож? — весело засмеялся он. — Почему нет? Не слышал о шаолиньских монахах, которые познают дзен? Кроме того, нам разрешено пить вино!

— Ага, стиль «Пьяного кулака»? — хмыкаю на это, пока мы шли следом за сопровождающим.

— Не, — качнул тот головой. — Не люблю такое.

Оказавшись на арене, ощутил ностальгию. Да-а… давненько я не был в подобных местах! Жаль, что площадка для драк маловата, но… для двоих, пожалуй, достаточна.

Подхожу к центру, аналогично поступает и мой соперник, покручивая в руках свой посох. Невольно подмечаю достаточно уверенные движения и сильные пальцы, которые без каких-либо усилий крутят тяжёлое древко.

—…новые претенденты! — продолжал говорить, видимо, распорядитель. — Фенрир против Монаха!

Вокруг было полно зрителей, которые кричали и махали руками. Разбираю абсолютно стандартные фразы, вроде: «Убей его!», «Я поставил на этого урода!», Покажите кровь!' и всё в таком же духе.

— Арены нигде не меняются, — скрещиваю руки на груди, ещё раз оглядев стоящего напротив мужчину. Интересно, какая у него сила?

— Уже выходил на них? — заметно удивился он.

— Давно, — пожимаю плечами.

— Бой! — заорал распорядитель, большую часть речи которого я благополучно пропустил. Но не сигнал о начале схватки.

Решаю не менять привычный план, а потому безхитростно бросаюсь вперёд. Ожидаемо, что мой соперник сдал назад, ловко оттолкнувшись посохом от земли.

— Догонять… — вздохнул себе под нос. Не любил такое.

Однако, мой следующий рывок не состоялся. Монах махнул палкой, которая пролетела сантиметрах в двадцати от моих колен, но… почему-то я ощутил удар!

Завалившись на грязный пол арены, совершаю перекат, отчего не теряю темпа. Едва оказавшись на ногах, тут же коротко прыгаю, чисто на всякий случай. Ага, не прогадал! Монах снова нанёс свой удар, который опять был произведён безконтактно.

Уверенно встав, делаю ещё один быстрый рывок, заставляя противника отступать и не отвлекаться на новые попытки ударов. К слову, соперник попробовал было перейти в ближний бой, но от простого обмена атаками глухо ухнул и моментально разорвал дистанцию, одним прыжком преодолевая сразу метров пять.

Не знаю, что у него за сила, но это очень раздражает! Позволяет ему бить на расстоянии, не касаясь тела, а также перемещаться будто бы не опускаясь на землю.

Новая атака, в этот раз нацеленная в голову. Предугадываю её по движению плеч Монаха. И плевать, что до меня почти три метра, а его посох длиной всего в два. Уверен — достанет!

Попытался перехватить удар, ибо мало ли? Вдруг это не какая-то тайная техника, а просто невидимый кусок палки?

Нет, — понял я, когда ладонь нащупала пустоту, а лоб получил достаточно сильный удар.

Правда он не заставил меня потерять равновесие. Чего уж, я даже не пошатнулся, ибо был готов к нему, но всё равно неприятно удивился. Противник точно использует НЕ магию, это какая-то сверхспособность. Не скажу, что самая плохая из того, против кого я выходил, но точно одна из самых раздражающих!

— Порхай как бабочка — это про меня! — воскликнул он, уворачиваясь от моего нападения. — А вот — «жаль как пчела», похоже мимо.

В этот раз специально снижаю скорость, сближаясь с ним медленно, дабы иметь возможность рвануть в сторону, как только этот гад снова ринется от меня, как мышь от кошки. И лицо Монаха сразу начало отражать работу мысли, пока мужчина медленно отступал спиной вперёд.

— Была не была, — расслышал его слова, когда противник… ринулся в атаку!

— Ну наконец-то! — довольно скалюсь на это, срываясь в бой.

Его палка ударяет мне по колену. Судя по силе удара, простому человеку должно было раздробить все кости, но я даже не прикрывался, хватая его за плечо и подтягивая ближе. Конечно же, моя нога от удара подогнулась, но было уже плевать.

Мужчина резко пытается вывернуться, но ему удаётся лишь немного изменить положение своей конечности — правда расплатиться за это сорванной кожей. Мы одновременно проводим удары: я бью его сильным ударом прямо в живот, а он меня своим посохом по пальцам, которыми удерживал его плечо.

Каков итог? Игнорирую все попадания, пока соперник глухо ухает, но не сдаётся, а обрушивает на меня удары двух ног, прямо в прыжке. Очевидно, он надеялся разорвать дистанцию, но я попросту не разжимал пальцы, а потому Монах обломался. Более того, я услышал отчётливый хруст в области его плеча. Похоже, резкое движение больше повредило ему, чем помогло.

Не теряя времени, повторно обрушиваю точно такой же, как и предыдущий, удар по животу соперника.

— Крепкий пресс, — ухмыляюсь ему, наблюдая, как изо рта мужчины вырывается кровавый кашель. — Но пора заканчивать.

— Это точно, — глухо произнёс он, а потом вывернул свободную руку странным жестом. — Разрушение Ки!

Загоревшийся жёлтым посох бьёт точно мне в грудь. И от него было несложно увернуться или заблокировать, ибо Монах находился в откровенно неудачном положении, но как уже говорил, я не занимаюсь такой ерундой, как уклонение, если конечно сила удара не такая, какая способна отправить меня в полёт. В таком случае проще увернуться, чем потом подниматься и бежать по новой.

— Вау, — едва сдержал смех, ибо… ничего не произошло. — А ты хорош. Но пора поспать.

— Почему⁈ — аж выкрикнул лысый мужчина. — Почему ничего не произош…

Точный удар по голове вырубает противника. Постарался не разбить ему череп, ибо прочность мужика была под сомнением. Вроде и держит мои атаки — правда не самые сильные, — но при этом харкает кровью. Так что… предпочту не рисковать и не убивать понапрасну. Зачем это? Да, за такое мне ничего не будет, ибо тут подобное разрешено, но попросту не вижу никакого смысла.

— Победитель — Фенрир! — выкрикнул распорядитель, отчего я лишь сейчас обратил внимание на арену. Люди кричали, хоть и не так чтобы совсем уж громко. Да, понимаю, у меня не особо зрелищный тип боя: без литров крови, без летящей во все стороны магии или пафосного превозмогания. Это просто техника и желание помахать кулаками.

Пока что я не слишком сильно его удовлетворил! Этот ублюдок скакал, как обезьяна!

Пройдясь глазами по залу, замечаю пристальный и внимательный взгляд мужчины с первого ряда. У него были длинные волосы, высокий рост и телосложение истинного воина. Рядом с ним сидела пожилая женщина, беспрерывно что-то говорящая тому прямо на ухо.

Хм… интересная парочка. Чем-то они привлекли моё внимание. Быть может, несколько нетипичным поведением?

Так-так, а где там Баркер? А, ну, ожидаемо. Вовсю лапает ту, молодую девчонку, которая неуверенно жмётся к более старшей. Крашеная блондинка же, в свою очередь, сидит как на иголках. Ощущение, что сейчас вскочит и выбежит из зала! Хах…

— Сюда, — проворчал уже новенький байкер, вышедший на арену вместе с парой мордоворотов. Последние были с носилками, на которые бросили тело Монаха. — Теперь в другую комнату.

— Понял, — киваю ему, двигаясь следом.

— Смотри-ка, — услышал за спиной. — А этот жив!

— Не то что та девка, верно? — хмыкнул его сосед.

Оп-па, неужели та дамочка с копьём проиграла и умерла? Жаль, я ведь даже не узнал в чём была её сила! Видать, не шибко то она оказалась опасна, раз проиграла тому пятнистому клоуну.

Почему назвал его «клоуном»? Так… не люблю таких, которые прямо-таки демонстрируют собственную уникальность. Мог ведь, как все, нацепить костюм и…

Угу, а сам-то? В одних трусах! Благо, что хоть не «семейниках». Пф-ф! К тому же, вдруг способность Ската работает лишь при контакте с телом?

Ладно-ладно, признаю, я просто хотел сразиться с той девушкой! Она была достаточно симпатичной. И из категории мета-людей. Так что… жаль, что погибла.

— И последняя отборочная пара! — слышу голос распорядителя. — Кобра против Множества!

«Множество»? Глупое имя. Наверное это тот парень, который хвастался, что может одолеть всех. И против него выходит вторая девушка. Хм… у неё нет шансов, да? Или всё-таки есть?

— Без единой раны? — посмотрел на меня Пластид. — Эх… — и вздохнул. — Будет сложно…

— Хочешь я аккуратно вырублю тебя? — улыбнулся Скат. Был он достаточно порезанным, но вполне себе бодрым и крайне довольным. — Очнёшься через пару часов, вообще без каких-то побочек. Я делал так с…

— Воздержусь, — надменно отвернулся его невольный собеседник.

— Как знаешь, — пожал тот плечами. — Моё дело — предложить…

Больше всего повреждений нёс Броненосец — узнал его имя, когда вызывали на бой. У него была целая куча подпалин и приличных ожогов, а также поломанная естественная броня. Не считая банальных порезов, рваных ран и набившихся прямо в кожу кусочков шрапнели. Последнюю удалось изучить во время тренировки с инструкторами Амбала, так что моментально узнал её.

Присаживаюсь на лавку и вытягиваю ноги.

— Скат, — зову мужчину. — А чего та дамочка, Слеза? Чем она так опасна была, что ты аж убил беднягу?

— Беднягу⁈ — аж подпрыгнул он. — О-о, ты просто не застал бой с этой стервой! Это по настоящему дьявольская способность! Эта… Слеза… она!..

А далее последовал рассказ, который с удовольствием слушал не только я, но и находящиеся тут двое других мета.

* * *

Подпольная арена, взгляд со стороны

— А вот у этого техника была, — задумчиво хмурился Саблезубый, по инерции расправляя невидимые складки на собственной одежде. — Конечно он не показал всего, что мог, но… Интересно…

— Какой-то совсем «толстый», — проворчала на это Мистик. — Даже царапин или ссадин не было. Правда и его противник бил точечно, больше ориентируясь на внутренние травмы, чем внешние.

— Судя по движением Фенрира, — продолжил Виктор, — эти удары Ци до него не дошли. Даже последний: «Разрушение Ки». Она должна была уничтожить центр его жизненной силы, но… не оказала вообще никакого эффекта.

— Это необычно? — поинтересовалась девушка, ибо в такие дебри боевых искусств никогда даже не совалась.

— Техника Ци, — ухмыльнулся Крид. — Опасная… а при правильном применении попросту смертельная. Я бы… — он задумался, — постарался бы всеми силами её избежать.

— Она бы убила тебя? — по настоящему удивилась синекожая мутантка.

— Нет, — покачал тот головой. — Но точно сумела бы вырубить. Хотя бы на пару минут.

— Быть может, Монах готовил её специально против тебя? — засмеялась Мистик. — Это был бы номер! Какой-то новичок вырубает бессменного чемпиона!

— Но Фенрир принял её на грудь и лишь посмеялся над своим врагом, — словно бы не заметил её попытки Саблезубый. — Это какой-то запредельный уровень прочности! Либо владение техниками Ци… Стальная рубашка… нет, Мифриловая рубашка вполне могла бы дать ему нужную защиту.

— Что же тогда он никак не мог поймать этого попрыгунчика? — разумно спросила его собеседница. — Если владеет такой же техникой?

— Сразу видно человека, кто ни в зуб ногой про Ци, — коротко глянул на неё Виктор. — Каждая техника — это целое искусство, которое, бывает, оттачивают годами, если не десятилетиями. И тут многое зависит от собственного интеллекта, — его палец постучал по собственной голове. — Именно поэтому так мало адептов настоящих Боевых искусств. Нужно правильным образом мыслить.

— Как это? — на миг Мистик отвернулась от Крида, проводив глазами атлетически сложенную фигуру Фенрира. Не перекаченную, словно цыплёнок-бройлер, но по настоящему сухую и поджарую, излучающую силу и мощь. Нечто подобное было и у самого Саблезубого, но из-за его регенерации девушке иногда казалось, что её мужчина был слишком… м-м… мягким? А вот этот человек был твёрд, как алмаз.

— Не знаю, — снова удивил её Виктор. — Иначе точно попробовал бы освоить. Но Ци — это как магия, к ней нужен талант. По этому пути пройти крайне трудно, но… — чему-то хмыкает, — результат ты видишь своими глазами. Этот вот «Монах» — обычный человек! Точно такого же уровня может достичь каждый, — он демонстративно обвёл рукой зал, — из собравшихся здесь, если посвятит подобному десяток лет и сможет перестроить собственное мышление.

— Ага, — скептично улыбнулась девушка. — Раз плюнуть. Но да ладно, забыли…

На арене, тем временем, унесли тело проигравшего, а потом стали по шустрому приводить её в порядок, перед тем, как вызвать последнюю пару, уже озвученную распорядителем.

—…Выходит, что Фенрир тоже работает с Ци? — продолжила Мистик.

— Или так, или он владеет крайне сильной мутацией собственного укрепления, — кивнул Саблезубый. — И вполне нормально, что сделав упор на одну технику, он крайне слаб в остальных. А Монах, по всей видимости, изучал совершенно иные виды Боевых искусств, нацеленных на уклонение и «дальние» атаки.

Синекожая девушка, в облике пожилой женщины, негромко вздохнула.

— У меня остались последние двести долларов, — демонстративно зажала она купюры в кулаке. — И я приберегу их до следующего этапа этого турнира. Когда… кто там остался? Бронированный гигант, Скат, бомбомёт, этот Ци-техник и, — кивает на арену, куда уже вышли двое претендентов, — один из этих. Сама, — сделала упор на этом слове, — выберу, кто из них победит!

— Ты уже будешь знать все их силы, — согласился Крид.

— Именно! — Мистик задрала нос.

— Бой! — выкрикнул распорядитель, когда двое мутантов встали друг против друга. Начинался последний бой первого этапа.

Кобра — молодая даже на вид девушка, была одета в тёмный, латексный костюм, который обладал достойной прочностью и при этом отлично растягивался — лучший выбор для бойцов, нацеленных на ловкость! Напротив неё стоял парень, называющий себя Множество. Тоже достаточно молодой и обладающий гордой, несколько надменной улыбкой.

Едва распорядитель выкрикнул свои слова, как Кобра выхватила два коротких клинка, бросившись в ближний бой. А вот её соперник лишь указал на неё пальцем.

На краткий миг всех ослепило, вызвав крики оторопи, а через мгновение, рядом с Множество, появилась… точная копия Кобры!

Сама девушка не растерялась, продолжив атаку даже вслепую, но путь ей перегородила копия, приняв удар чужих клинков на свои мечи.

— Паритет! — воскликнул Множество. — Но я могу сделать так…

Не дослушав его до конца, Кобра бросает один из своих клинков прямо в него. Однако оружие успевает перехватить ещё одна её копия, которая в этот раз появилась без вспышек света и разных спецэффектов.

Мистик чётко рассмотрела каплю пота, которая протекла по виску парня. То ли от близости смерти, то ли от сложности собственного приёма.

На мгновение девушка зависла, за что едва не поплатилась, ведь её копии не стояли на месте, а тут же атаковали. И оружия у них был полный набор, в отличии от неё, оставшейся с одним клинком.

Кобра резко дёрнулась в сторону, пропуская удар мечом прямо вплотную к своему телу, а далее ловко касаясь рукой своего клона. Это было мимолётное прикосновение, едва уловимое, скользящее, но заметное внимательному наблюдателю, каковыми были Саблезубый и Мистик.

Не останавливаясь, Кобра снова разорвала дистанцию. Но если одна копия рванула следом, словно ни в чём не бывало, то другая… отстала. А через несколько секунд и вовсе исчезла.

— Что? — недоуменно посмотрел на неё Множество. — Ты что-то сделала, так? Какой-то приём! Проклятье, не будь ты новичком, я бы знал больше!

— Эти копии могут применять лишь те приёмы, о которых ты знаешь! — догадалась девушка. — Следовательно, подловить меня точно не сумеешь! Я вышла сюда впервые!

— Может быть, — пожал тот плечами, — но в следующий раз…

Рванув на пределе скорости, Кобра увернулась от атаки клона, на пределе сил рванув к парню. Но вновь не успела. Его способность работала быстрее.

Удар, прямо в полёте, заблокировала очередная её копия, оказавшегося прямо перед ней. Даже внешне они выглядели идентично!

Девушки скрестили клинки, но сзади уже подбегала третья «близняшка». И работали копии не скупясь, во всю орудуя мечами. На коже Кобры начали появляться порезы, один за другим, особенно с учётом того, что дралась она одним клинком.

— Сдавайся, я не хочу убивать тебя! — выкрикнул Множество. — Я ведь могу сделать и третью копию!

На самом деле не мог. Точнее — мог, но при этом свалился бы без сил. И юноша прекрасно знал о собственной уязвимости, ведь хоть его сила и была достаточно опасна, но… сам он представлял из себя обычного человека, без каких-либо уникальных способностей. Любой враг, добравшийся до его настоящего тела мог просто и без затей согнуть паренька в бараний рог.

Да и копии, как бы Множество не кривлялся, не были ультимативным оружием. Пусть они сражались точно также, как оригинал, но не могли продумывать тактику, полагаясь в этом на своего хозяина.

Также они не могли существовать слишком далеко от самого парня и не имели собственного сознания. То есть, ему приходилось самостоятельно направлять их. Благо, что это можно было делать мысленно.

«Атакуй со спины! — приказывал он. — А ты попробуй зацепить её в прыжке. Так… не вышло… тогда в ноги. Бей ещё! Пробуй подловить на контратаках!»

Не зная сильных и слабых сторон своего оппонента, Множество терялся, вынужденный работать по шаблонам, которые заранее придумал, дабы суметь победить.

«Даже Саблезубый не одолеет две свои копии!» — ухмылялся парень.

Нынешняя же его противница была слишком вёрткой. Её прозвище очень соответствовало! Змея, настоящая змея!

— Ты уворачиваешься и защищаешься лучше, чем атакуешь! — обиженно воскликнул парень. — Вот сука!

Клоны имели такие же силы, а потому не могли прыгнуть выше головы, в отличии от оригинала. Правда если невольный «донор» становился сильнее, то новая копия также была сильнее. Удобно, не так ли?

Только вот Кобра была слишком быстра для Множества, постоянно ускользая из его поля зрения. Благо, что клоны держали тот же темп, атакуя девушку.

«Хотя бы тут их не нужно направлять, — с облегчением думал тот. — Правда я бы предпочёл узнать, каким образом она убила прошлую копию…»

Но вот, мутантка опять сумела коснуться рукой своей «сестры», хоть и поплатилась за это длинной, кровавой раной через всё запястье. Однако, её клон не прожил и трёх секунд, попросту исчезая.

Множество сделал нетерпеливый жест и оставшийся противник девушки попросту сорвал с себя перчатки.

— Не знаю что это, но ты оголяешь руки, — произнёс парень. — В этот раз я чётко видел: кончики пальцев на твоих перчатках попросту пропадают. Значит…

Кобра не дала ему договорить, молча рванув навстречу.

— Повторяешься! — выкрикнул он, создавая очередную копию. И хоть хорошо было заметно, что даётся это ему уже не так просто, но в отличии от своей соперницы, Множество не получил ещё ни одной раны.

«Она точно имеет что-то вроде контактного яда. Может не сам яд, а его подобие? Но девчонка как-то распространяет его по телу врага, отчего он умирает. Опасно! Один случайно пропущенный удар и я труп! Нет, даже не удар, а мимолётное касание! Вот только… почему её копии также страдают от него? Они ведь идентичны! Яд этой сучки может убить и её саму? Хах, глупо… и опасно».

Парень торопливо начал отходить спиной вперёд, пока новосозданная копия сдерживая его соперницу. Его лицо заливал холодный пот. Почему-то Множество был уверен, что бой будет смертельным. И очень боялся этого.

«Энергии мало. Ещё раза три создам и всё. Если она продержится это время и умудрится убить их всех, то придётся сдаваться… — с сожалением подумал он. — Лучше даже сдаться заранее, ибо что-то мне страшно!»

В это время Кобра и её клон стояли в клинче, где у копии было преимущество в дополнительном оружии. И девушка уже буквально спиной ощущала, как сзади приближается ещё один клон!

«Проклятье! — думала она. — Придётся засветить этот трюк уже сейчас».

Но выбора не было. Кобра не хотела умирать, ведь не обладала прочным телом или регенерацией. Лишь повышенная ловкость, которую ей пришлось развивать крайне долгое время.

А потому, девушка… плюнула в парня, метко попадая ему прямо по неприкрытому лицу. Слюна почти промазала, но несколько капелек-таки задели щёку.

За это она заплатила очередным порезом, но моментально отскочила назад, продолжая удерживать дистанцию между двумя своими копиями.

— Стоило догадаться… — Множество коснулся слюны, медленно стекающей с его щеки. Она оставляла за собой красный след обожжённой кожи, хоть и была самой обычной на вид. — Змея… ядовитая… — ноги его подкосились. — Я сдаюсь! — прохрипел парень. — Противоядие… дай мне…

Иллюзии или настоящие живые существа — тут было решительно непонятно, истаяли в воздухе, а сам Множество завалился на пол арены. Тем не менее, Кобра не спешила к нему подходить, занимаясь тем, что успокаивала судорожное биение собственного сердца. Уже давно ей не приходилось работать на таких скоростях.

— Победитель — Кобра! — выкрикнул распорядитель. — Как вы уже догадались, она владеет ядовитым касанием и столь же смертельным поцелуем! Аха-ха! Приветствуйте последнюю победительницу первого этапа!

Девушка подобрала выброшенный меч, засунув его в ножны. К телу Множества уже подошли слуги, которые предварительно надели толстые перчатки, лишь затем переложив его на носилки.

— Какой сумбурный бой, — ухмыльнулась Мистик. — Какие шансы были у паренька?

— Против девчонки? — покосился на неё Крид. — Тридцать на семьдесят. Ему нужен был хороший и качественный костюм, чтобы хоть как-то компенсировать свою слабость. Этот олух же вышел в какой-то дешёвке, ещё и не прикрыв лица. Хотя вполне мог победить.

— И тебя? — подколола та его.

— Не смеши, — отмахнулся Саблезубый. — Моя задача была бы крайне проста: добраться до кукловода. А вот его… хе-хе, не допустить этого! И последнее куда сложнее, учитывая что он физически не мог знать всего, что я могу. Это знаю лишь я сам!

— Но-но, аж взбеленился весь, — махнула синекожая девушка рукой. — Верю, ты самый могучий.

Виктор демонстративно отвернулся, но Мистик успела заметить полную превосходства улыбку, мелькнувшую на его лице.

— Итак, у нас осталось пятеро претендентов и сам чемпион! — выкрикнул распорядитель, привлекая внимание.

Сидящий в это время, в вип-ложе, Эстеван Урьярт, ощутимо поморщился.

«Проклятый Амбал и его шестёрки! Весь план сбили! Должно было остаться четверо, которые подрались бы друг с другом, снижая число до двух, а последние сошлись бы в бою с Саблезубым. Двое на одного! Такого ублюдок бы не ожидал! Хах, но гордость всё равно заставило бы его выступить на арену. И, вероятнее всего, победить. Это принесло бы целую кучу довольных зрителей!»

— Может и так будет нормально? — задумался владелец подпольной арены. — Будем смотреть.

* * *

— Фенрир, Скат — на выход, — мотнул головой байкер, заставляя меня легко подняться и ухмыльнуться, глядя на соперника. Тот оглядел меня задумчивым взглядом, но вид полностью голого тела (не считая маски и трусов) успокоил мужчину.

Напоследок покосившись на молчаливую Кобру, выхожу наружу.

Возвращение на арену прошло под более громкие аплодисменты. Осматриваю собравшихся людей более тщательно. Легко нахожу Баркера и ту подозрительную парочку.

— Надеешься дойти до Саблезубого? — слегка улыбнулся Скат. — Я тоже. Хех, поглядим, как его регенерация справится с порцией старого-доброго электричества!

— Перестал скрывать силу? — хмыкаю на это, но даже не поворачиваю головы. Так вот кто это. Саблезубый. Что же, об этом мутанте я наслышан. Дорогой и сильный наёмник, который состоит в группе таких же, называющих себя Братство Мутантов. Крутят какие-то свои делишки, не слишком хорошо относятся к обычным людям, но ради денег «закрывают на это глаза».

— Как и говорил тот болтун: слишком говорящее имя, — вздохнул тот. — А сам? Что у тебя?

— Неуязвимость, — коротко отвечаю ему. — Хочешь, разрешу побить себя током, а потом пристукну?

— Ха, насмешил! — фыркает Скат. — Ну и не говори. Сам скоро узнаю.

— Финал близок! — надрывался распорядитель, зажигая толпу. — Так давайте же узнаем, кто сумеет сразиться с нашим чемпионом!

Зрители громко и пронзительно выли, чем страшно напоминали мне арены прошлого. А вот Скат немного оробел, что было заметно по тому, в насколько зажатой позе тот стоял.

— Бой! — прозвучал голос, отчего мы резко стали серьёзнее. Во всяком случае — мой соперник. Я тоже, но не так сильно.

Ну-у… он ведь просто не сможет сделать мне абсолютно ничего! Заложников спасать сейчас не надо, за командой приглядывать тоже. Можно просто расслабиться и получать удовольствие!

Улыбаюсь, что остаётся незамеченным под маской, а потом спокойно и неспешно направляюсь в сторону противника.

— Сам напросился, — едва сумел разобрать слова Ската, когда он молниеносно бросился на встречу.

Во всяком случае, он наверняка так и думал. Лично я отслеживал его движения без каких-либо проблем. Вот он двигает бёдрами, отрывает ступню от пола, потом вторую… вытягивает руку…

Перехватываю его за запястье, а потом единым, ловким и молниеносным движением ломаю кисть, не позволяя ему даже ударить себя током. Ха, слишком просто! Монах был гораздо быстрее и даже на вид опаснее.

— И как ты смог одолеть Слезу? — пинок опрокидывает мужчину на спину.

Успел провести это короткое комбо ударов до того, как он закричал.

— Фенрир провёл потрясающую связку! Зрители в шоке! Никто даже не успел заметить такую скорость! — надрывался ведущий.

Всё равно Монах был быстрее, — поморщился я. — Во всяком случае, мне так казалось. Может он просто более грамотно держал дистанцию?

Уловив, что я его не добиваю, Скат перестал надрывать горло и с трудом поднялся на колени, стараясь беречь руку. Через несколько секунд встал и на ноги.

— Давай сюда! — гневно выкрикнул он. — Если не пиздел, что неуязвим, то дай я ударю тебя током!

— Так и предлагал, — вновь улыбаюсь на это. — Но вначале задень меня!

— Ублюдок… — фыркнул мужчина, успевая отпрыгнуть спиной вперёд, уворачиваясь от не слишком быстрого хай-кика. Скорость немного занизил, но… если он протупит ещё какое-то время, то буду заканчивать. С Монахом хотя бы был какой-то вызов! Пусть и лишь моим нервам…

Далее начинается новый этап боя, больше напоминающий игру, где я гонял противника, что со сломанной рукой никак не решался провести по мне хоть один удар. Но вот, когда уже загнал его в угол, то немного ускорился, на что Скат закричал и покрылся сплошным барьером электричества.

Произошло столкновение.

Ощущаю, как молния пытается найти хоть какое-то слабое место, хоть где-то ужалить меня, но… бестолку.

Зато Скат позволил вновь схватить себя.

Начинаю неспешно сжимать второе его запястье, на что соперник начал выдавать ещё более сильные энерго-удары. Ха! Я думал, это его максимум!

Запах палёной ткани ударяет по носу. Сука… мои трусы… и маска…

Заканчиваю поединок, обрушивая кулак ему в живот. Потоки энергии прекратились и стекли с меня, как вода, нанося такой же, нулевой ущерб.

Благо, остатки ткани на лице продолжали его закрывать, но… Срочно нужна замена!

Взглянув на Гилберта, знаком показываю ему, чтобы спустился и предоставил новый атрибут сокрытия личности. Ах да, и трусы, конечно же.

— Победитель — Фенрир! — воскликнул распорядитель, громогласно выкрикивая на всё помещение. — Наш неуязвимый претендент на звание чемпиона!

Перед уходом замечаю оскал длинноволосого мужчины, которого Скат назвал Саблезубым. Хм… думается, хоть с ним у меня выйдет более-менее равная схватка.

Вернувшись в раздевалку удостоился ехидного взгляда Кобры, которая демонстративно опустила его ниже пояса. Ну вот, опять! Будто бы снова вернулся в тот, самый первый свой день, когда шёл голым по пляжу и каждый норовил осмотреть с ног до головы, особое внимание уделяя паху.

— Победил? — хмыкнул Пластид. — Значит, следующим будет кто-то из нас троих…

— Фенрир, — открылась дверь с обратной стороны раздевалки. — К тебе посетитель.

— Кто-то не устоял перед твоим инструментом, волчонок? — усмехнулась Кобра.

— Разрешу тебе проверить его после турнира, — хмыкнул на её слова.

— Все выделения моего тела смертельно ядовиты, — эффектным движением поправляет девушка волосы, — и даже прикосновения. А потому сомневаюсь, что у нас что-нибудь получится.

— Ты удивишься, — махнул ей рукой, подходя к двери. По дороге невольно подумал, что было бы неплохо сойтись с ней в «борьбе» один на один… Интересно, какая реакция будет у девчонки на полнейший игнор её яда?

Внутрь раздевалки зашёл Баркер.

— Ну и вонизма тут у вас, — сходу бросил он. — От тебя что ли? — покосился на Броненосца. — Впрочем, плевать. Запасная маска только такая, — протянул мне пёструю и какую-то клоунскую. — А вот трусов, увы, не взял. Свои же отдавать не стану. Если хочешь, возьму у девчонок, которых сняли по пути, аха-ха!

Подхожу ближе и кладу руку ему на плечо, слегка сжав. Смех как отрезало.

— Гилберт, — спокойно говорю, глядя в его глаза. — Спасибо за помощь.

Мужчина едва не подкосился в коленях.

— Но я буду по настоящему благодарен, если ты раздобудешь мне нижнеебельё. Желательно мужское и чистое. Мы друг друга поняли?

Слова мои были просты, без угроз и давления. Тон тоже. Но… хе-хе, я умел нагонять панику! Это чувство появляется тогда, когда отправляешь людей в бой. Когда ведёшь армии, когда убиваешь других. Ты можешь нервировать собеседника, даже не прилагая усилий. Это получается будто бы само собой.

А я очень долго был правителем, очень много воевал и очень часто убивал. Даже, пожалуй, слишком.

Плевать, что последнее время мои «умения» пылятся на полочке. Мне некем и нечем командовать, кроме маленькой боевой группы и пока меня это полностью устраивает. Почему? Глупый вопрос. Чтобы повелевать, необходимо понимать мир вокруг меня, знать надежды и чаяния людей — своих подданных. Ныне же я слепец, а потому не имею желания пытаться вести зрячих. Не сейчас. Позже.

— С-сделаю, — аж заикнулся он и быстро выбежал из комнаты.

Отвернулся от остальных мета и сбросил остатки маски, нацепив новую, попугайскую.

— Выглядишь как шут, — прокомментировала Кобра. — Только не убивай меня за это.

Её тон чётко демонстрировал ехидство, но… я ощутил глубоко запрятанный страх. Эта девчонка будет сражаться против меня на полную, применяя все силы и приёмы. Хорошо…

— Пластид, Броненосец — на выход, — заглянул байкер. — Быстрее, чего встали, как вкопанные⁈ Люди ждут!

Парни очнулись, отправившись на арену, а я посмотрел на девушку.

— Раздумай, что бы ты там не думал, — фыркнула она. — Я с клоунами не встречаюсь.

— Буду знать, — киваю ей, дабы не нагнетать излишнего страха или пафоса. — Не бойся, я ещё никого не убил из своих противников.

— К чему ты это? — изобразила Кобра непонимание.

— Тебя тоже не убью, — по простому ответил на её слова. — Но я рассчитываю, что ты выложишься на полную.

— Хм, — вздёрнула носик и отвернулась. Правда в движениях заметил чуть больше спокойствия. Хех, да уж, Зариакс, ты мастер подбадривать воительниц!

* * *

Подпольная арена, взгляд со стороны

— Итак, твои шансы? — Мистик была довольна, ведь успела сделать ставку на Фенрира. Теперь у неё было не двести долларов, а двести восемьдесят четыре. Ага, на Ската ставили мало. Почти все считали, что человек, который пережил все удары Монаха — которые и со стороны казались весьма увесистыми, — сумеет пережить и удары тока.

— Против этого новичка? — Виктор сделал вид, что не понял о ком речь, но довольная улыбка сразу выдавала его. — У всех есть слабые места, — уверенно кивнул он, с лёгкой скукой посмотрев на двух самых скучных, на его взгляд, противников. «Умник», который едва-едва встал на свою стезю, сумев собрать всего один достойный девайс и мутант с достаточно стандартными способностями: сила, выносливость, живучесть. Правда последний был жутко измочален, так что вопрос кто победит, конечно, был открытым. Но лично Крид сделал бы ставку на Броненосца. Мужчина видел, как он одолел Магнума, а вот последний был крайне компетентным и опытным изобретателем. Не чета этому… юнцу.

— И где же слабое место у Фенрира? — «кольнула» его Мистик.

— Может, он быстро устаёт, — Саблезубый пожал плечами. — Может это не «Мифриловая рубашка», а нечто иное. Может у него нет защиты на глазах или во рту. Может быть он не сумеет держать защиту дольше какого-то времени. Я ещё не выяснил это, — мутант потёр ладони друг о друга. — Но мне уже не терпится выступить против него!

— Так уверен в его победе? — приподняла девушка бровь.

— А кто ещё? — покосился на неё Крид. — Броненосец? Ха! Даже будь он в полной силе, то я скрутил бы эту тушу минут за десять. Двадцать, если вспомнить его живучесть… Девчонка с ядом? Зараза не убьёт меня, так что она ничего не сумеет сделать. А если этот яд причиняет боль, то ей же хуже. В состоянии берсерка я просто распотрошу её труп.

— Может, он усыпляет? — спросила Мистик. — Или столь смертелен, что пробьёт даже твою регенерацию?

— Никогда в жизни такого не встречал, — скрестил тот руки на груди. — Но… если так, то я проиграю. Это будет даже честно.

— Тц, неинтересно, — отвернулась она, посмотрев на арену, где Броненосец свернулся в шар и гонял Пластида, который взрывал бомбы, от которых здорового мета лишь подбрасывало в воздух, не причиняя особого вреда.

— Ты ждала обратного? — рассмеялся Саблезубый.

— Имеешь в виду себя или арену? — указала на поле боя.

Её собеседник лишь отмахнулся от неинтересного зрелища.

— Конечно себя, — довольно хмыкнул, ударив по груди.

— Я ожидала, что ты приложишь какие-то усилия, чтобы победить, — нахмурилась Мистик, резко меняя своё поведение и настроение. — Что не будешь таким фаталистом, который полагается лишь на судьбу. Типа: у неё мутация сильнее моей, поэтому я проиграл. Нет, сука! Ты должен выиграть, даже если против тебя выйдет Магнето и Ксавьер. Вместе!

— Сильно, — хрипло ответил Виктор, задумчиво отвернувшись. — Хорошо прозвучало.

Его спутница промолчала, лишь взглянув, как Броненосец нагнал Пластида и парой крепких тумаков превратил его, если не в калеку, то как минимум в посетителя больницы. Месяца так на три-четыре.

— Мета бьются за гроши, — философски протянула Мистик. — Наш народ, наша раса… вот она. Посмешище для власть имущих. Тех, у кого есть деньги. Для низших, не имеющих нашего потенциала.

— Однажды это изменится, — спокойно прокомментировал Крид. — Кому как не нам, кто не зависит от времени, осознавать подобное?

Регенератор имел в виду возраст. Ведь оба существа, сидящих рядом, были стариками, если перевести на срок жизни простых людей. Виктор родился ещё до гражданской войны США, а Мистик немногим позже.

— «Однажды», — гортанно расхохоталась она. — Как это… жалко звучит.

— Братство… — начал было Саблезубый, но его спутница резко махнула рукой.

— Замолчи, прошу тебя, — прикрыла девушка глаза. — Лучше иди, готовься к бою, «чемпион». И если против тебя выйдет Кобра, не дай ей попасть на себя ядом. Ибо раз она дойдёт до финала, то победит Фенрира. А значит, её яд куда мощнее, чем можно представить.

— Но она не победит, — Виктор оставил последнее слово за собой, поднимаясь с места и спускаясь вниз. Ему нужно было переодеться.

* * *

— Попахивает сексизмом, — фыркнула Кобра. — Типа… вы уже сразились дважды, а я только один раз. И теперь выхожу против более уставшего противника.

Нас осталось трое. Броненосец только что вернулся, одолев Пластида.

— Можешь попроситься на бой с чемпионом, — улыбнулся на этот спич. — Нам же проще.

— Га-га, — посмеялся высокий мутант выбитыми зубами. — Отгастут, — картавя, ответил он, заметив мой взгляд. — Только медленно.

— Мало ли что придумают распорядители? — пожимаю плечами, мысленно прикидывая, что кажется немного сломал турнирную сетку. Если бы не напросился на бои, то всё вышло бы ровно.

— Ничего не придумают, — подошёл уже знакомый, ухмыльнувшийся байкер. — Кобра, Фенрир — на выход!

Девушка молчаливо поправила клинки, задумчиво на меня покосившись. Не стал пропускать даму вперёд, вышел первым, направившись по уже изученной дороге. Распорядитель, как всегда, выкрикивал какую-то чушь, в которую уже попросту не вслушивался. Вместо этого по инерции коснулся своих новых трусов, которые Гилберт нашёл во время боя Пластида с Броненосцем. Хех, ага, почти всё то время мне пришлось сидеть чуть ли не голым наедине с девушкой.

Сидели, молчали, время от времени посматривали друг на друга. Она не стремилась завязать беседу, а мне просто не хотелось её развлекать, пытаясь выжать из себя какое-то остроумие. Не клоун, в конце-то концов, хоть маска и говорит об обратном.

Придурок Баркер! Какого хера он таскает с собой эту срань? Точнее — таскал…

Оказавшись на арене, мысленно вздохнул. Почему-то ожидал иного: беспрерывного боя, где мог бы бить, рвать, крушить, ломать… Ага, «перепутал» сражение на арене с битвой армия на армию. А ведь выступал ранее в качестве гладиатора, мог бы и вспомнить, что сами бои — это процентов десять от жизни такого вот человека. Всё остальное — это ожидание, тренировки, подготовка, снаряжение и прочее.

Ладно, чего уж там, надеюсь, хоть чемпион меня порадует.

Бросаю взгляд в сторону, ожидая наткнуться на Саблезубого, который бы скалился, глядя на меня, но… встречаю лишь пустоту и его спутницу. Старушка, заметив мой взгляд, ехидно усмехнулась, а потом махнула рукой, подзывая прислугу для совершения ставки.

Хех… Ладно.

Встав на свою сторону арены, терпеливо дожидаюсь, пока распорядитель закончит очередную речь, и вот, наконец…

— Бой! — крик был воистину громким, отчего аж резанул по ушам.

В этот раз решаю не быть пассивным, а атаковать самому. Всё-таки я не просто так сюда напросился, всё ещё испытываю желание раскрасить кому-нибудь морду лица.

Кобра моментально обнажила клинки и бросилась на меня. Быстрая! Не то, что Скат.

Короткий меч в её левой руке направляется остриём мне в глаз, а в правой — ставится поперёк, дабы помешать её контратаковать. Неплохо…

Перехватываю лезвие, летящее в лицо, своей рукой. Вместо хитрой контратаки же банально пинаю её в живот.

Клинок едва не выскользнул из руки, но моя хватка оказалась крепче, чем у девушки, так что завладел одним мечом Кобры, после чего, вспоминая свои старые навыки боя с Искоренителем, наношу довольно прямолинейный удар, просто чтобы проверить, насколько Кобра хороша в фехтовании.

Так, отбила. А если с финтом?

Закручиваю восьмёрку, одновременно совершая ложный выпад в сторону её пальцев, крепко сжимающих оставшееся оружие.

Как и ожидал, девица, по инерции, отдёрнула руку, «спасая» свою ладонь, тем самым открываясь. Укол оставил неглубокую рану на её плече, хотя я мог легко завершить этот бой, ежели атаковал бы чуть выше — в шею.

Но я ведь говорил ей, что не буду убивать? Во всяком случае без нужды.

— Фехтуешь ты так себе, — спокойно произношу я, но в этот момент девушка делает необычный жест. Резко дёргает клинком, совершая бессмысленный выпад, одновременно пытаясь коснуться меня свободной рукой. Успеваю заметить, как из перчатки на миг показываются её пальцы.

Долю мгновения думаю, но всё-таки не одёргиваю руку, а вместо этого ловким движением выбиваю у Кобры второе оружие. А вот нечего отвлекаться было! Тем более, что её выпад со стороны казался таким смешным…

Ощущаю, что кожу в месте прикосновения будто бы кольнуло и… всё.

Кажется, это была её ядовитая способность. А вот нечего распорядителю быть таким громким!

— Жив! — раздосадовано выкрикнула девушка, оставаясь против меня безоружной. Впрочем, что с оружием, что без, какая разница? Это как против закованного в сталь воина выпустить крестьянина с палкой и без неё. Что так, что эдак, умелый воин нарубит их на куски.

— Не должен был? — с усмешкой приподнимаю бровь, что остаётся невидимым из-за маски, а потом делаю быстрый рывок вперёд. Кобра попыталась отпрыгнуть, но ранее нанесённый удар в живот всё ещё сковывал её движения, так что попытка получилась смазанной. В результате она получает ещё один удар, уже в бок, отчего отлетает в сторону. — Просто сдайся, у тебя нет шансов.

Прикидываю, как бы половчее её вырубить, дабы не нанести слишком сильных травм. В отличии от Ската, девица слишком шустрая. Придётся ловить, фиксировать, а потом уже «добивать».

— Это мы ещё посмотрим, — шипит Кобра, полностью отбрасывая перчатки, а потом сама мчится навстречу.

Удачно!

Принимаю защитную стойку — такие я тоже знаю! — а потом попросту подхватываю её и поднимаю в воздух, ловко скручивая по рукам и ногам.

В это время девушка во всю лапает моё тело, водя руками по груди, спине, рукам… Всему, до чего только дотянется! А я ведь был без одежды…

— Приятно, конечно… — чуть растерянно говорю в ответ. — Это… типа массажа или прелюдии?

— Козёл! — звонко припечатала и плюнула прямо в глаз. Успел сдвинуть голову, в очередной раз убедившись, что скорость и реакция у меня будет повыше. Но это не отменяет фактора, что Кобра была гораздо быстрее рядового обывателя.

— Не плюйся, — начинаю фиксировать её, выводя на болевой. Интересно, физиологически она соответствует обычному человеку? Или мутации изменили и тело?

Хех, нет, конечно же я понимал, что её «массаж» — это атака, и руками она передаёт мне некий «яд». Правда не уверен, что это именно он. То есть, как ему в организм-то попадать? Может это какие-нибудь импульсы или некая негативная энергия, долженствующая меня прихлопнуть?

Впрочем, способности мета могут быть какими угодно, а потому вполне реален самый настоящий: простой, банальный и безынтересный яд. Пф-ф, какая разница, если мне всё равно? Чисто так… для интереса.

— Тогда отпусти! — её коленка пытается врезаться прямо по моим шарам, но у неё не получается это осуществить.

— Чтобы ты вновь прыгала по всей арене, как дикая кошка? — хмыкаю на это. — Нет уж, сейчас ты просто сдашься.

— А-а-а! — закричала Кобра, когда я начал вытягивать её руку в сторону.

— Давай, не хочу ломать, — спокойно говорю на это.

— С-сука-а! — зашипела девушка, пробуя ударить локтем, но он также был зафиксирован.

— Быстрее, иначе переломаю всю без остатка, — теперь говорю уже с долей раздражения.

И есть с чего! Ведь понимает же, что слабее! Но нет, лежит тут, «наглаживает» меня и выпендривается! Вот зачем в такой ситуации сопротивляться? Это же не настоящий бой до смерти! Просто «зрелище», чтобы развлечь толстосумов.

— Сдаюсь! — наконец выкрикнула Кобра, когда я уже всерьёз собрался сломать ей руку.

Отпускаю хватку. Правда делаю это аккуратно, дабы её тело испытало меньше стресса. А то знаю я, как это бывает.

Оставив хныкающую девчонку на арене, поднимаюсь на ноги, на что получаю крики толпы.

— Итак, у нас осталось всего двое претендентов! — воскликнул распорядитель. — Броненосец и Фе-е-енри-и-ир! — зал разразился громким шумом. И хоть я не стремился к тому, чтобы как-то ему «понравиться», но… было приятно. Кстати, судя по тому, как ведущий произнёс последнее имя, они уже уверены в моей победе над великаном.

Я тоже, но… им то откуда знать?

— Носилки нужны? — грубо буркнул один из мордоворотов, в форме слуги, которые подошли на арену за Коброй. — Эй! Ты слышишь?

— Пошли прочь! — злобно выдала им девица. — И не трогайте меня!

Оттолкнув одного из слуг, она вскочила на ноги, правда тут же пошатнулась. Понимаю, ведь после столь крепкого захвата, поневоле затекли конечности. Да ещё и напряжение в теле было не малое. Не даром мою хватку, даже в королевстве Зар, называли «змеиной». Как у удава! А ведь тогда я был намного слабее, чем сейчас, да и люди в то время были посильнее своих потомков.

Однако, мужчина, которого она толкнула, моментально побледнел и упал на пол, тут же забившись в судорогах и выплёвывая изо рта пену.

— Тварь! — испуганно воскликнул второй и сломя голову бросился наутёк.

Зрители завопили, приветствуя случайную кровь. Я же хмуро покосился на Кобру.

— Совсем дура? — упёр руки в бока. — Чего творишь?

— Сам дурак! — девушка посмотрела на свои ладони без перчаток. — Это была случайность!

Тем временем, на арену запрыгнуло несколько байкеров, направляя на Кобру пистолеты и дробовики. За их спинами замечаю уже людей в тяжёлом облачении, чем-то напоминающем форму наёмников Амбала, из «тяжёлых».

По идее, им наверное нужно было выступить вперёд, но похоже, что «бравые ребята» из байкеров просто не удержались, тут же выходя на разборку.

— На землю, сука! — заорал бородатый мужчина, с большим, пивным пузом.

— И не двигаться! — поддержал его второй, пониже ростом, но такой же комплекции.

Спокойно отхожу назад, давая местной «службе безопасности» сделать своё дело.

Эх, — мысленно вздыхаю. По идее Кобра не виновата, ибо явно не хотела этого, но… это же, мать вашу, техника безопасности! Какого хрена ты не сдержала свою силу, когда отталкивала обычного рабочего⁈ Тупица, натуральная тупица!

Бывшая претендентка на победу, пару секунд пялилась на собравшихся людей, а потом послушно легла на живот.

— Стойте! — услышал я голос и из раздевалки вышел Саблезубый. — Урьярта! Дай я заберу её себе!

Зрители заинтересованно подались вперёд. Кобра удивлённо и подозрительно уставилась на действующего чемпиона. Охрана начала с ним спорить. Спутница Саблезубого куда-то пропала со своего места, а владелец арены быстро стал спускаться с вип-ложи на верхушке трибун, желая обсудить ситуацию приватно.

— Мде, — чешу затылок. — Вот так и заваривают кашу.

Охрана арены вынужденно остановилась, не рискуя связываться с матёрым, регенерирующим мутантом, который, вдобавок, вроде как на их стороне.

— Крид! — выскочил Урьярта. — Чего устроил⁈ Пошли в мой кабинет, всё решим!

— Вместе с ней, — кивает тот на Кобру. — И моей спутницей, — рядом встала эффектная, красивая женщина, в шикарном вечернем платье, чем сходу вызвала лёгкий диссонанс. Я не видел такой среди зрителей!

Нет, безусловно я не гений, который единожды взглянув на толпу людей, запомнил бы их всех, но она была действительно красива, чем привлекала не только моё внимание, но и собравшихся поблизости. Кроме того, женщина демонстративно взяла Саблезубого за руку, что намекало на их близкие отношения. Но почему тогда вместо неё рядом с мутантом сидела совершенно иная личность? Где та старушка, которая делала на меня ставку?

— Интересно, — задумчиво произношу я, пока Урьярта стремительно прогонял всю толпу наверх, хотя Кобру по прежнему вели под дулами оружия. И рядом с ней, кроме регенератора, рисковали стоять лишь люди в полной защитной экипировке.

— Друзья! — выкрикнул распорядитель, которому владелец арены шепнул пару слов, перед уходом. — Как хорошо, что перед встречей с чемпионом, новичку Фенриру предстоит заключительный бой! Надеюсь, за это время они, ха-ха, поделят роковую красотку Кобру!

Зачем она Саблезубому? Вряд ли он влюбился с первого взгляда, учитывая, кто есть под боком. Может, это для его нанимателя? Основного, имею в виду. Всё-таки он мутант, который состоит в радикальной группе таких же.

Бросаю взгляд на Баркера, что деловито переговаривался с кем-то по телефону, в то время как шлюхи уже куда-то пропали. Мужчина не обратил внимания на мой взгляд.

— Что будет с Коброй⁈ — выкрикнул какой-то парень, чуть старше двадцати на вид, сидящий в первом ряду. — Она ещё выйдет?

— Станет подстилкой Саблезуба! — засмеялся другой мужчина, сидящий чуть дальше.

В это время из знакомой комнаты показался Броненосец.

— Знал, что с тобой встгетимся, — картавя, ухмыльнулся он. — Втогое и тгетье место тоже имеют наггаду. Не хочешь отступить?

— Но я ведь сильнее тебя, — широко улыбаюсь, что видно даже сквозь маску. — Так какой в этом смысл?

— Вот это настрой! — выкрикнул распорядитель. — Оба претендента нацелены на победу! Так давайте же посмотрим, кто сумеет выйти в финал! Бо-о-ой!

Легко срываюсь вперёд, уходя от неуклюжего замаха оппонента. Похоже он не ожидал от меня такой прыти. Это, кстати, частая ошибка. Люди смотрят на рост, телосложение, ширину плеч, подсознательно считая меня «сильным, но медленным». Ха! Какая глупость!

Легко поднырнув под его руку, наношу удар в треть силы, прямо по рёбрам соперника. Место не очень удачное, ибо эти кости природой предназначены для защиты внутренних органов, а потому достаточно крепки. К тому же, там была естественная защита моего врага. Но мне хочется проверить Броненосца, узнать, смогу ли я биться с ним на свой максимум? Ибо выходящие ранее противники были… откровенно слабы.

Хех, нет, тот же Скат или Кобра могли убить иного человека одним касанием. Собственно, так они и делали до меня, но вот если их сила давала осечку… Тут всё. Иных козырей в рукаве не было. По сравнению с ними, Монах был куда опаснее. Лично для меня.

Броненосец глухо ухнул. Вдобавок ко всему, его ощутимо оттолкнуло в сторону. Однако, мутант устоял на ногах и даже попытался ответить, ударив меня плечом. Вот только я не горел желанием пропадать под его удары. Даже издали мне было понятно: сильные. А если сильные, то заставят меня если не летать по арене, то точно легко собьют с ног.

Такое себе, на самом деле.

А потому, от его удара плечом, ухожу, делая короткий шаг назад и цепляя ступнёй его колено, заставляя подогнуться вперёд. Благо, что его анатомия была, по большей части, такой же, как у остальных людей.

От неожиданности Броненосец едва не завалился, но вовремя перенёс равновесие на другую ногу. Однако, потерял секунду, что в нашем, скоростном бою на сверхблизких дистанциях равняется смерти.

Ещё три удара, один за другим, попали по его телу: два в область плеча и один — прямо в грудь. Не смертельные зоны, знаю. Но повторюсь — убивать не планирую.

— Га-а! — пошатнулся мужчина, а потом получил круговой удар моей ноги, для чего пришлось подпрыгнуть в воздух.

Хех, пафосный, но почти бесполезный приём. Выглядит красиво, но в полёте я не могу применить максимум своей силы, отчего оперирую лишь собственным весом.

Звонкий шлёп — вот какой был звук от удара ногой. Голова Броненосца дёрнулась, но пошатнулся он куда меньше, чем от обычных ударов, когда я упирался в пол арены.

Однако, судя по виду, именно последняя атака прочистила ему мозги и мутант незатейливо сложился в огромный, бронированный шар, покатившись в мою сторону.

Сильный прыжок подкидывает меня на три метра в воздух, позволяя пропустить этот каток под собой. Приземлившись на землю, провожаю его взглядом, одновременно задумавшись, как расковырять несущуюся на тебя бронированную тварь?

— Придётся подставляться, — скривился и хрустнул пальцами.

Похоже, предстоит полетать. Ну да ладно, не впервой.

Шар предсказуемо ударил о край арены, едва не проломив стальную клеть. Различаю вопли ужаса и восторга, разносящиеся от зрителей с той стороны. Впрочем, Броненосец не просто так ударил в стену, ему нужен был импульс, который он себе и обеспечил, отталкиваясь прямо в мою сторону.

Я же, как обычно, бежал на таран, морально готовый оказаться под этим вот «огромным колесом».

— Фенрир бесстрашно бросается прямо на этого бронированного исполина! — надрывался распорядитель. — Какое безумие! Какой накал!

Нужно постараться за что-то зацепиться! — бьётся мысль в голове, когда я и Броненосец врезаемся друг в друга. Что же, ухватиться за стыки его брони вполне себе получилось, правда меня тут же снесло массой противника и впечатало в пол арены. А потом ещё раз… И ещё…

Ублюдок катался по ней, периодически «переезжая» меня собственным телом! Вот он врезается в стенку, подгадывая, чтобы я оказался именно тем, чем он ударит!

Хех, давай, пробуй! А я продолжу пытаться просто-напросто тебя разорвать…

Хватка не ослабляется ни на секунду, мои руки, как и ноги, крепко сжимают пластины врага, а также пробуют их оторвать, чтобы добраться до мяса.

Он сам говорил, что владеет регенерацией, пусть и слабой! Так что это не убийство!

М-м… не то чтобы мне было до этого дело. Излишней сентиментальностью не страдаю. Тем более, что и Гилберт, и этот вот Урьярта говорили, что смерти на арене — обыденность.

Просто я не хотел оставлять после себя кровавую полосу, ибо… зачем? Это люди, такие же как я. Не асы, не инопланетные захватчики. От их жизни не зависит ничего. То есть… зачем мне убивать тех, кто может принести пользу в будущем? Как минимум — они сильны, а значит, с большей долей вероятности, принесут сильных детей. А усиление человечества — моя прерогатива.

— А-а-а! — взревел Броненосец на одном из кругов, вынужденно останавливаясь и пытаясь содрать меня со своего тела. — Хватит!

Ага, я наконец сумел «поддеть» его, начав отрывать костяные пластины от плоти. По боли это примерно как если вырывать собственный ноготь — ужасно больно!

— Сдавайся! — проорал ему в ухо, чтобы точно услышал. Вместе с тем прекратил терзать его тело, но хватку не ослабил. И не зря. Стоило лишь Броненосцу получить мимолётную передышку, как он совершил высокий прыжок и упал на арену прямо тем местом, где висел я.

В качестве наказания, разжимаю одну руку, нанося ей смачный удар ему прямо по лицу.

— Ва-а! — вновь закричал мутант, ибо силы я в этот раз не жалел, хоть и не использовал свой максимум, оттого просто разбил ему нос.

— Сдавайся, Бронни! — засмеялся я, ощущая, как удалось поймать то состояние, которое и хотел — кураж, наслаждение боем!

— Ни за что! — завопил мутант с силой вбивая в меня пудовые кулаки. — Я не проиграю!

Мы бесхитростно и самозабвенно наносили друг другу удары, раз за разом, раз за разом, пока Броненосец попросту не лишился сознания, упав на пол.

Я возвышался над ним, поставив ногу на поверженного соперника и лишь широко улыбался. Маска вновь была порвана, хоть и продолжала частично скрывать лицо. Трусы же… сука… слетели ещё во время того, как мною вытирали пол, катаясь колесом.

— Нудист — это моя судьба, — усмехнулся на это и высоко задрал руки, приветствуя восторженные крики зала.

— Фенрир выходит в финал! — громко провозгласил распорядитель, поигрывая длинным проводом своего микрофона. — Сейчас арену приведут в порядок и мы приступим к долгожданному завершению сегодняшних схваток! Дерзкий новичок Фенрир против заслуженного чемпиона — Саблезубого! Кто же возьмёт приз⁈ Кто станет победителем⁈ Делайте ставки, дамы и господа, у вас остался последний шанс!

— Мужики, — спокойно подняв руки, обратился к парням, которые прибыли аж вшестером, дабы вытащить огромную тушу мутанта. — Кто может одолжить труханы на бой? — ухмыляюсь на это. — Только чистые. Заплачу двадцать баксов и помогу дотащить эту тушу, — киваю на Броненосца. — Как минимум — до края арены.

— Аха-ха, — рассмеялся один из них, пока другие, кто настороженно, кто скалясь, смотрели на меня. — Извиняй, парень, но у нас здесь, в отличии от вас, раздевалки нет!

— Могу снять лишь с себя, за сорокет, — ухмыльнулся другой, на что я покачал головой.

— Эх, — вздохнул на это, неспешно прогуливаясь внутри огромной и тяжёлой стальной клетки. — Где же Гилберт достал сей предмет гардероба в прошлый раз?

Замечаю, что в дальнем конце, за ареной и спинами толпы людей, началась какая-то давка и возня. Через минуту народ разошёлся, показав Саблезубого, который шёл в одиночку, где-то «потеряв» двух своих дам. Угу, Кобру уже к ним записал. Вряд ли хозяин арены отказал бы своему чемпиону в такой малости. Тем более, это не кто-то там, а известный в узких кругах наёмник, с хорошей репутацией, внушительными силами и связями.

— Наконец-то, — демонстративно разминаю плечи, хоть это и не требовалось. — Ты долго.

Саблезубый ухмыльнулся, сбрасывая свой халат. Он был одет лишь в лёгкие штаны, красуясь внушительными мышцами.

Но вот, встав напротив, тот стал неуловимо меняться. И без того длинные волосы, которые он никак не скреплял, даже в банальный хвост, отрасли ещё больше, превращаясь в натуральную львиную гриву. Ногти на пальцах обернулись когтями, бритвенно-острыми даже на вид. Заострились зубы, вытянулся зрачок в глазах. Он зашевелил носом, глубоко вдыхая через него, будто принюхиваясь.

— Ожидается славная битва… — его дыхание было тяжёлым, предвкушающим и будто бы появилась аура, которая генерировала жажду убийства. Ха, давно с таким не сталкивался!

— Бой! — без лишних разглагольствований объявил распорядитель и в этот же миг Саблезубый рванул на меня, причём столь быстро что едва не расплылся в моих глазах!

Меня будто бы на полном ходу сбила машина! Даже не успел вцепиться в этого гада в ответ. Зато заметил, как он, уже после столкновения, махнул руками, пытаясь порвать кожу собственными когтями. Безуспешно, но скорость врага стала для меня неожиданностью. Почему-то считал, что основная фишка Саблезубого — регенерация, а тут… Ха-ха! Так даже интереснее!

Мгновенно вскочив на ноги, перестаю сдерживать силу, сразу бросаясь в атаку. Саблезубый, словно тигр, ловко обходит меня по кругу, но мне было не до каких-то обманных манёвров. Бой! Я хочу бой!

И мы начали обмениваться ударами. И если изначальная скорость противника оказалась для меня сюрпризом, то вот далее, уже зная, чего ждать, начал воспринимать её как должно, отвечая на каждую атаку.

Вот его когти пытаются вонзиться в мою ключицу, но в ответ перехватываю мохнатую руку, нанося удар прямо по локтю. Сломать не успеваю, он слишком ловко вывернулся, крутанувшись в воздухе и одновременно обрушивая удар ногой мне по голове.

И хоть хватку я не ослабил, но лёгкая, почти прозрачная шерсть, покрывшая его тело, позволило ему выскользнуть из моего захвата.

Ударяю в ответ, напарываясь на контратаку. Саблезубый пробует разбить мой кулак, ударяя по нему коленом и одновременно своей второй рукой сверху, образуя нечто вроде зажима. Но даже не обращаю на это внимание, наоборот, даю ему такую возможность! Пока же противник отвлёкся, провожу несколько быстрых атак ему в корпус. Бью в полную силу, вызывая шипение, но не более.

И вот, мы отскакиваем друг от друга. Саблезубый с усмешкой проводит рукой по своему торсу, куда я нанёс несколько мощных ударов. Судя по всему, боль он ощутил, но… не более.

Что же, надо брать его в захват и рвать на части, как Броненосца. Просто не давать регенерации делать своё дело. Например: порвать кожу и держать там пальцы, мешая ране закрыться.

Улыбаюсь и повторно бросаюсь в атаку.

Противник чуть ли не распластался на полу, а потом, словно змея, проскочил у меня между ног. Как⁈ Он же ростом и телосложением почти такой же как я!

И всё-таки, Саблезубый выиграл мгновение, оказавшись за моей спиной, после чего тут же вцепился зубами в плечо, вместе с тем нанося стремительные и быстрые атаки когтями.

Понимая, что просто сбивать его с тела бессмысленно, как и наносить обычные удары, беру в молниеносный захват его ногу, прилагая всю силу, аж используя ногти — а я ими, так-то, гробницу процарапал! — дабы прижать конечность поближе к себе.

Врагу не понравился мой план разорвать ему мышцы, а хватку Саблезубый ощутил почти сразу. Вот только из его положения он попросту не мог столь же элегантно высвободиться, как было ранее, с рукой.

Во-от! Потекла кровь!

— Ра-ар-р! — рыкнул противник, чья сила ударов значительно возросла. Правда был бы ещё от них толк!

Не обращаю на берсерка внимание, продолжая пытаться пробить толстую шкуру регенератора, используя лишь собственные пальцы и ногти на них. Давай!

Ранка, которая раз за разом исчезала, попросту зарастая, наконец цепляется мной и расширяется. Ура! Удалось!

Саблезубый неистово лупит мою спину, напрягая максимум силы, его мышцы бугрятся и готовы вот-вот порваться от переполняющей мощи. Его ноги тоже не лежат без дела. Одна упёрта в пол арены, а вторая едва ли не изгибается, стремясь вырваться из моего захвата. Но я не поддаюсь. Ведь если разожму хватку, то придётся начинать всё с начала.

Подловив противника, бью затылком ровно ему по зубам. Острые клыки Саблезубого — в честь чего он, вероятнее всего и получил прозвище, — были выбиты, вызвав гортанный и полный ярости вскрик.

— Кажется, чемпиону приходится несладко! — распорядитель, хоть и по прежнему оставался за решёткой, замер в ближайшем к нашему противостоянию месте. — Какая скорость ударов! Я даже не успеваю их различать! Саблезубый, судя по всему, прикладывает все усилия, чтобы вырваться из захвата Фенрира! Но у него не получается! Не получается!..

Кровь снова брызнула. И не просто так, я добрался до его кости! Всё это время мутант за спиной надрывался и продолжал осыпать спину бесполезными ударами. Он также неоднократно пробовал свалить меня на пол или заставить потерять равновесие, но я был как скала, кремень, который удерживал свою точку, не давая врагу, лишившемуся опоры, вновь вырваться и бегать от меня, дожидаясь исцеления травм.

— Нет уж! — на миг моя левая рука разжимает хватку, впечатывая локоть в нос противника, разбивая его и заставляя хоть на короткую секунду быть менее активным. Правая рука едва справляется с рывками Саблезубого, ведь ладонь попросту покрылась скользкой кровью. — Ненавижу регенераторов! С ними всегда куча проблем!

Кость так просто мне уже не сломать. Тут нужно нанести удар, что в моём положении сделать будет трудно. А бить кулаком — попробовал, но почти сразу осознал, что бессмысленно: не хватает силы. Значит…

Дождавшись очередной попытки повалить меня я… поддаюсь ей, но падаю прямо на Саблезубого, стараясь изменить положение захвата и аналогичным образом поймать его шею. Вот только гад был вёртким, а также крайне умело пользовался собственными силами. Выскользнул в последний момент. Не отпускаю противника, бегу следом. И нагоняю.

— Загрызу! — выкрикнул Саблезубый, чьи глаза уже потеряли остатки разума. Он будто бешеный пёс, позабыв про всё, впивается зубами прямо в моё лицо: щеку и нос.

Пользуясь возможностью, изо всех сил ударяю его ладонями по ушам, заставляя глухо охнуть. Одновременно с этим он выплюнул несколько окровавленных зубов, сломанный о мою плоть.

Пользуясь отвлечением и временной дезориентацией, обхватываю его голову левой рукой, в то время как палец правой, будто стрела, пробивает его глаз.

— А-а-а! — крик обратился визгом, особенно когда я не стал вытаскивать палец обратно, пытаясь удержать руку внутри черепа. Не получилось. Удар его ногой, прямо в прыжке, пришёлся мне аккурат в грудь, заставив пошатнуться и едва не упасть. Сам Саблезубый, при этом, стремительно удалялся к дальнему концу арены, заставляя меня глухо выругаться и помчаться догонять.

Теперь уже он старался держать дистанцию, однако «радовал» меня полностью исцелённой ногой и уже начавшему появляться новому глазу.

Дерьмо! Как же не хватает оружия! Сейчас бы отрубить ему руку или ногу, либо вовсе вонзить прямо в лоб, как с Троллем, отчего тот словил повреждение мозга и «прилёг отдохнуть».

Однако, чего нет — того нет. В конце концов, я сюда пришёл ради того, чтобы помахать кулаками и разгрузить голову, а не чтобы всех величественно победить.

И битва продолжилась. Мы сходились вновь и вновь, но всегда это заканчивалось побегом Саблезубого, которого мне попросту нечем было достать! Да я мог «проковырять» его плоть, но мне не хватало силы повредить достаточно, чтобы причинить ему серьёзное увечье. Шею и внутренние органы же ублюдок не подставлял, удерживая дистанцию.

Наконец, по истечению часа, когда зрители уже начали уставать, бой был остановлен Эствеваном Урьярта.

— Оба противника равны по разрушительному потенциалу, — выдал он, забрав микрофон у распорядителя. — Моё решение, как главы арены — никто не выиграл!

Раздались гневные выкрики из зала.

— Все ставки будут возвращены, — тут же дополнил он, не желая получать ущерб репутации. — Или кто-то хочет просидеть здесь несколько дней, ожидая пока один из соперников устанет? — добавляет сарказма в голос. — Нет? Значит будет как я сказал!

— Я бы посидел! — выкрикнул кто-то, но был заглушён общим шумом. Люди вставали с мест, одновременно переругиваясь, в чём я их прекрасно понимал. Окончание боя «вничью» — такой себе итог «смертельной схватки». Но… что тут поделать?

— Ты был сильнее, — весь покрытый кровью, ко мне подошёл Саблезубый, в чьих глазах уже не горел огонь безумной ярости. — Я не мог пробить твою шкуру.

— А я не мог нанести тебе какой-то критический ущерб, — возразил на это. Мой облик был таким же, как у врага: залитый его кровью с ног до головы. Местами она уже подсохла, а местами оставалась тёплой и густой.

— Нужно будет повторить, — стукнул он кулаком о кулак. — Мне крайне редко удаётся встретить кого-то, кто может не только задать жару, но при этом и не умереть по случайности!

— Ха-ха! — засмеялся на это. — Аналогично! Я даже не помню, когда в последний раз нормально сражался в полную силу!

Против Механизма, разве что, — закрутилась память в голове. Но он так быстро сбежал, что я даже не ощутил какого-то размаха! Ну, против Крушителей тоже была стоящая битва, однако закончилась, не успев начаться. То есть, считать их конечно можно, но условно.

— Пойдём со мной, — кивнул он. — Урьярта уже просветил, что ты вместе с тем хлыщом, — кивает на Баркера, — но выигрыш то забрать надо!

— У нас ведь не было победителя? — улыбнулся на это, хотя мысленно предполагал осуществить нечто подобное — зайти к главе арены и стрясти деньги. Как минимум — за второе место.

— Значит призовые делятся пополам, — оскалился Саблезубый. — И поверь, этот хитрый жук ещё рад будет приплатить сверху!

Впрочем, владелец арены оказался не столь глуп, как предполагал мутант, а потому его человек позвал нас почти сразу, стоило лишь зайти в помещения «для персонала». Вообще, я планировал заглянуть в душевые, но… раз уж мой соперник и, по совместительству, временный компаньон, уверенно ступает в таком виде, не буду отходить от образа.

— Отлично, двое голых мужиков, залитых кровью, в моём кабинете, — пробурчал Урьярта, как только мы зашли. — Вот выигрыш, — бросает он на стол несколько пачек денег, а потом ещё пару, сверху. — Тут сумма за первое и второе место. Поделите, хе-хе, сами.

— Приятно иметь с тобой дело, — Саблезубый с усмешкой вытер руки о шторы, на что Эстеван лишь поморщился и промолчал. — Тогда мы пойдём.

Он взял деньги и понёс прямо в руках. Кровавых следов удалось избежать, но кое-где отпечатки всё равно остались. Забавно… но да ладно, слегка измазанный нал принимают практически везде.

— Давай в раздевалку, — киваю мужчине. — Мне нужно переодеться, смыть кровь, да завернуть свою долю во что-нибудь.

В коридоре, однако, встречаю и Гилберта, что очарованным взглядом смотрел на ослепительно красивую спутницу Саблезубого.

— Виктор, — впервые услышал её голос. — Ты отвратителен.

— Спасибо, Мистик, — усмехнулся он. — На, — попросту переложил деньги ей на руки. — Поделишь с… — покосился на Баркера, — ним. А я ещё хотел поговорить с Фенриром.

— Надеюсь не в таком виде? — поморщилась она. — Прими душ, назначь встречу. Сейчас ведь не каменный век, в конце-то концов!

— Настоящим мужикам плевать на такие мелочи, — отмахнулся он. — Или нет?

Вопрос был адресован ко мне.

— Назад доберусь на такси, — кивнул Гилберту. — Не знаю, насколько ещё тут задержусь.

— Держи телефон под рукой, — тут же произнёс он. — Неизвестно, когда нужно будет… ну, ты понял, решать разные дела.

— Конечно, — хмыкнул на это. — Кстати, — возьми у красавицы половину, закинь мне на счёт по пути.

— Я что, прислуга⁈ — возмутился Баркер, но послушно подошёл к девушке, которую Саблезубый назвал «Мистик». — Попрошу водителя, он заедет в банк. Всё равно скоро рассвет и начало рабочего дня.

— Какой послушный, — довольно мурлыкнула спутница Саблезубого. — Не то что мой оболтус.

«Оболтус» уже направлялся по коридору, пугая встреченных слуг и байкеров. Махнув рукой этой парочке, отправился его догонять. Выглядит не шибко впечатляюще, но пока что моя репутация несоизмеримо ниже. Приходится чувствовать себя «младшим». Хех, не страшно, в ближайшее время это изменится.

Глава 10

— Хо-о… — углубился я в газету, — а это уже интересно…

'Вчера ночью, в лабораториях Фонда Харди, прогремел страшный взрыв. Погибло шестеро человек! Ещё один учёный — Отто Октавиус, находится в критическом состоянии.

Уже долгие годы Фонд ведёт научные разработки в области физики, химии и медицины, чтобы улучшить условия труда наших сограждан, а также предоставить новые, более безопасные и практичные способы лечения ряда таких болезней, как рак, гепатит, деменция и прочие патологии.

По сообщениям наших журналистов, которые общались как с полицией, так и со службой безопасности самого Фонда, включая и его сотрудников, бывших непосредственными свидетелями происшествия, лаборатория доктора Октавиуса занималась практически всем, действуя на стыке множества специализаций и наук.

— Наш бывший ведущий учёный обладал крайне выдающимися способностями, но к сожалению безопасность была не тем, что он ставил во главу угла, — высказывает глава Фонда — Лидия Харди. — Мы уже проверили записи камер, где установили, что он пошёл на некоторые нарушения во время работы, из-за чего и был спровоцирован взрыв.

На данный момент удалось узнать, что учёный проводил смелый эксперимент по стабилизации работы устройства мозгового компьютерного интерфейса, по управлению ряда механизмов, подключённых непосредственно к его собственному телу. Если бы у него получилось, это был бы прорыв в области атомной физики.

— Речь про механизированные щупальца, — объяснила Лидия, — это часть единого инструмента, для возможности работы со взрывоопасными химикатами и радиацией с безопасного расстояния. Также мы планировали использовать его как протез для людей с ограниченными физическими возможностями. Конечно, в таком случае, он бы уже не имел вид щупалец. Разумеется это был лишь опытный образец, который, видимо, уже никогда не увидит свет, ведь его создание — полностью заслуга доктора Октавиуса, ныне, увы, виновного в преступной халатности, погубившей жизни нескольких его помощников и других учёных, включая Мэри Октавиус — его собственную жену.

В данный момент доктор находится в реанимации, однако его состояние находят стабильным, хоть и крайне тяжёлым. Учёному уже инкриминируют ряд тяжёлый статей, а в медицинской палате дежурит наряд полиции, дабы немедленно поместить его в камеру предварительного заключения, как только мужчина очнётся.

— Я уже предоставила полиции все доказательства вины доктора Октавиуса в совершённом происшествии, — прокомментировала этот момент Лидия Харди. — Почти все наработки, которые создавал наш бывший ведущий учёный оказались потеряны, так как были уничтожены компьютеры и серверы, на которых размещалась вся информация. Быть может, это и к лучшему, ибо разон столь неаккуратно отнёсся даже к безопасности себя и своей супруги, то наверняка и в остальных исследованиях вёл себя схожим образом. Все его научные деяния необходимо поставить под сомнение и, как минимум, перепроверить.

Как считает наша редакция, руководство Фонда, в лице его главы, может попытаться выставить доктора Октавиуса козлом отпущения, но мы уверены, что полиция и детективы внимательно изучат данную ситуацию и сумеют отыскать правду, как бы глубоко она не была зарыта'.

— Мде… неприятности у Фонда. Не слишком приятное чтиво, — они помогли мне, хоть и не сказать, что сыграли ключевую роль. Но то я — человек со всерхсилами. Для обычных же обывателей, Фонд Харди может оказаться единственной надеждой. Мне не хотелось бы, чтобы у него происходили неприятности.

Конечно, на данный момент, я мало чем могу помочь. Но может в будущем, когда стану более богат и известен, сделать пожертвование?

— Дейли Бьюгл в своём стиле, — хмыкнул я, перелистывая страницу. — Впрочем, я искал заметки о мутантах, а не о случившихся катастрофах. Однако… — задумчиво почёсываю подбородок, — в катастрофах, бывает, пробуждается мутантский ген, особенно под воздействием каких-либо негативных, для организма факторов. Та же радиация, к слову, сама по себе может вызвать, разве что, рак, но если облучить ею организм, со склонностью к мутации, то есть хороший шанс вызвать её искусственное пробуждение.

Удалось узнать это, прочитав пару книг, посвящённых этой теме. Правда ныне запрещённых, ибо были написаны учёными Нацистской Германии, во времена Второй Мировой. Тогда они ставили множество экспериментов, в том числе и по пробуждению сил мутантов. Кое-что даже получалось.

Я сидел в кафе башни Эмпайр-стейт-билдинг, на семьдесят третьем этаже и дожидался назначенного времени встречи с самим Амбалом. Причём сижу в полном одиночестве. Хах, ещё бы! С Октавией недавно случилась ещё одна ссора, а ребят в кафе тащить не стал. Пусть отдохнут.

Честно сказать, удивлён, что «большой босс» пригласил меня одного… Но да ладно, скоро узнаю подробности.

С момента турнира прошло три дня. Ничего интересного, как можно было бы предположить, в разговоре с Саблезубым или Виктором Кридом, как он попросил себя называть, не произошло. Разве что я показал ему свою внешность и назвал своё настоящее имя. Это простая вежливость и уважение в ответ на раскрытие его собственной тайны.

Да и не скрывался я, так-то. Саблезубый точно также находится вне закона, вот только он вполне себе открыто это признаёт, а не прячется за маской. Я же, хе-хе, всё ещё имею надежду, что когда-нибудь моё инкогнито мне пригодится.

Ну а мало ли?

Крид предложил вступить к ним, в Братство, сказав, что некий «Магнето» — их лидер и очень сильный мутант, обладающий способностью повелевать всеми металлами, — сумеет максимально сильно раскрыть мой потенциал.

Отказал, ведь уже сам раскрыл его на максимум. Правда последнее я Виктору не говорил. Да и отказ завуалировал, сообщив, что на данный момент меня устраивает работа с Амбалом, ибо имею собственные планы, по которым иду.

Угу, возможность в будущем подмять всю его империю под себя, собрать толковый отряд героев, усилив его по максимуму, да постепенно навязывать свою политику остальным.

Более точные методы и планы пока под вопросом, ибо я ещё не до конца понимаю, как устроен этот мир. Думаю, если разработаю какой-либо план прямо сейчас, то вскоре его придётся смыть в унитаз.

А ныне у меня довольно удобное положение! Постепенно осваиваюсь, нарабатываю связи и знакомства, улаживаю разные проблемы, заодно разбирая их суть и так далее, и тому подобное.

Так что текущее положение, как начало моего пути в этом, новом мире, меня устраивает. Как минимум, мне весьма солидно платят! Во всяком случае, по меркам начинающих наёмников с супер-способностями.

Однако, Саблезубый настаивал. Как мне кажется, больше по причине того, чтобы устраивать со мной регулярные бои на полную катушку, чем по какой-то иной! В общем, по итогу сошлись на том, что в Братстве Мутантов мне всегда рады и, если случится какая нужда, я могу обратиться к ним или наоборот.

Вот от подобного отказываться уже не стал, так что обменялись контактами, а также Крид просил меня добавить его в друзья на «Форуме», про который я даже уже и забыл.

— Серьёзно⁈ — широко открыл он глаза. — Ты там не зареган⁈

— В процессе, — хмыкнул на это. — Я вообще про него не так давно узнал. Подруга… — что там сейчас с Муреной? — рассказала.

— И приглашение, как понимаю, выслала? — рассмеялся Виктор. — Ладно, как зарегаешься, добавь меня в контакты. Они не отображаются в общем просмотре, — показал он мне свой телефон («Старк Индастриз» — успел заметить я марку). — Зато позволяют напрямую общаться, обмениваться новостями, видео, фотками, планами, вести созвон сразу через сайт… Даже проводить сделки: идёт поддержка семнадцати видов валют, включая электронные, и целую кучу всего полезного. Площадка выступает гарантом успешного перевода, так что можно не бояться. Причём они не берут за это комиссию.

— Ого, — почесал висок, — я думал, это что-то вроде доски объявлений, где тусуются мета.

— Начиналась так, — кивнул регенератор. — Потом стала обрастать функционалом. С платформой работает кто-то из умников, а может и не один. Возможно, даже мутанты. Скорее всего — мутанты… Так что сидеть на ней одно удовольствие. А благодаря тому, что регистрируют лишь мета, то ощущение как в закрытом клубе «только для своих».

— И никто не может её взломать, похитив личные данные? — хмыкнул я. — Либо сорвать какую-то сделку? А может, её создатель сам сливает информацию куда-то налево?

— Последнее — вполне, — широко улыбнулся Крид. — Но за такое, если поймают, его точно приговорят. Наши уже привыкли, что это чисто их форум. Собственно, если кого и подставят с помощью него, то слухи пойдут, а там таинственный «администратор» вынужден будет ответить, если не захочет потерять репутацию. Всё-таки наш «брат» достаточно пуглив, так что попросту прекратит пользоваться этим сайтом, ежели профили начнут повально сливать или взламывать. А если прижмёт нужда, то уверен: объединятся и отыщут неизвестного создателя, слив о нём информацию в открытый доступ. Тогда ему придётся не сладко.

— Но взломать площадку… — начал было я, но оказался перебит.

— Можно-можно, — замахал Саблезубый руками. — Просто не зря же я сказал: на той стороне работают умники. Каждый взлом изучается и такую возможность быстро закрывают. Плюс, — постучал себя по лбу, — надо думать головой! Особо важную информацию вообще можно обсуждать только лично. Телефоны могут прослушиваться, — кивает на свой агрегат, — сайты ломаться, «жучки», опять же… Эра, сука, такая! Информационных технологий!

— Ты прав, — признаю я. — Всем можно пользоваться, ежели с умом.

— Вот, дело говоришь! — радостно воскликнул Крид. — Так что принимай там приглашение, регайся, да добавляйся. Хоть начнёшь входить в курс вещей, важных для многих мета — наёмничество. А это у нас едва ли не основная сфера деятельности, ибо у многих мутации заточены лишь под битву, — указывает на себя, — у меня, например.

Он невольно повторил мои мысли, когда я думал про себя. Кем мне устроиться работать? Офисным клерком? Водителем автобуса? Менеджером в банк? Ха! Моя способность даёт мне преимущество лишь в одной сфере жизни — в битве.

— Там же можно найти наставников по почти любым вопросам, — продолжил Саблезубый, — лишь договаривайся и оплачивай. Я, знаешь, не совсем верно выразился, когда говорил, что тут сидят только мутанты. Заказы может разместить кто угодно, а вот принимать их — лишь один из подтверждённых участников. И вот уже за размещение заказов платформа берёт оплату, на том и поддерживает собственное существование. Заказов полно, даже сейчас, — продемонстрировал он экран телефона. — Начиная от сущей ерунды, заканчивая по настоящему серьёзными делами. Но последнее не афишируется: все подробности идут при встрече. Не даром серьёзные и даже средние заказы описываются крайне размыто. Зачастую о важности говорит лишь оплата за его выполнение. Впрочем… смешно получается, когда в итоге одни защищают какой-то объект, а другие должны его же уничтожить! И оба эти задания мета получают на Форуме!

— Забавно, — согласился я. — Эдакая «работа на стороне».

Это здесь Амбал нашёл Капюшона?

— Про турнир, — тыкает пальцем себе за спину, — я так и узнал. Ну, первоначально, в смысле. Потом-то меня уже целенаправленно на них звали, когда репутация появилась. А так… на Форуме клич бросили, среди ребят. Ну и на других, подобных площадках, также сообщили. Вот и подтянулись, кто свободен или кто хотел попытаться заработать!

— Гляжу, не шибко-то их много оказалось, — усмехнулся на эти слова.

— Так перед тем, как выступить, нужно доказать, что можешь себе это позволить, — скрестил Виктор руки на груди. — Совсем отбросов просто-напросто не допускают. Те, кто поумнее, сами отказываются, ибо понимают, что против меня, — тыкает себя пальцем в грудь, — шансов у них мало. Только оборудование поломают, да травм понахватают. За второе и третье место дают не так много, — пожимает плечами. — Это не окупит их итоговые затраты на лечение и восстановление снаряги.

— Магнум рискнул, — припомнил я того негра. — Он жив вообще? Не в курсе?

— Откачали, — хмыкнул Саблезубый. — Правда придётся ему, похоже, новую челюсть себе создавать! Аха-ха-ха! Будет второй Механизм! Но вообще, — дёрнул уголком рта. — Дебил, конечно, тот ещё. Это же надобно было, сделать столь навороченный костюм, но не спрятать нижнюю часть лица!

Вскоре, по указке Крида, нам принесли пива, отчего сидеть моему собеседнику стало ещё приятнее. Интересно, как его организм работает с алкоголем? Он ведь должен расщеплять его, как яд!

Впрочем, плевать. Может ему попросту нравится его вкус? Мне это не мешало, ибо и так было попросту интересно общаться с человеком, который уже крайне долгое время во всём этом «варится». Ага, как и говорил ранее: продолжаю с каждым днём открывать для себя что-то новое!

На самом деле, меня немного тяготит собственная… отсталость. Зачастую не понимаю элементарных вещей, что с каждым днём становится всё заметнее. Много из того, с чем я сталкиваюсь, каждый американец банально выучил в школе, а я нет.

Причём это «не лечится» жизненным опытом, ибо банальное «погружение в среду» не заменит систематическое и комплексное образование. Чего уж там, я даже писать продолжаю с ошибками. Оттого можно создать ощущение идиота… Не очень хорошее чувство, которое я откровенно не люблю.

Мысли, как этого избежать у меня есть — попросту пойти и получить это самое образование! Пусть даже и ускоренно! Правда возраст для школы немного, хе-хе, староват. Внешне имею в виду. Но вот для университета… Вполне себе.

Правда одновременно с этим продумываю варианты репетиторства. В чём-то для меня это плюс, а в чём-то минус. Не смогу я регулярно с ним заниматься, плюс придётся нанимать нескольких: на географию, математику, английский, экономику, биологию, обществознание, политологию… Не мешало бы ещё узнать основы программирования, чтобы хоть что-то понимать в этих девайсах, ибо умею только включать и водить мышкой… Тьфу, аж самому противно.

Нет, с компами всё не так плохо, там интуитивное управление, но… Сфера-то стремительно развивается, а потому неплохо бы углубить познания, дабы не отставать от большинства пользователей.

И с таким пластом «пробелов» в собственных знаниях, мне действительно проще будет поступить в университет, пусть даже на заочное, когда не требуется ходить на занятия каждый день. Нужно только решить вопрос с экзаменами… Хм… что-нибудь придумаю.

Просидели тогда с Виктором почти до самого вечера следующего дня. Зато расстались если не друзьями, то хорошими приятелями. Да и общих тем у нас, внезапно, нашлось достаточно много. Вокруг сражений и битв, правда, в основном. Он поведал, как участвовал во Второй Мировой и Гражданской войне США, я — про своё, но без дат, стран и сторон.

— Долгое время отсутствовал, — пояснил ему. — Пропустил современные войны. Но вот в прошлом… — улыбнулся, — успел многое застать.

Скорее всего он посчитает, что я был на другой планете или ином мире. А может и нет. Не знаю, насколько Саблезубый осведомлён о глобальной картине всего мира.

По дороге до дома созвонился с Баркером, который уведомил, что все деньги, полученные от «выигрыша», на счету, а также про то, что узнал о ситуации Герерро.

— По той операции, — объяснял он мне прямо по телефону, что уже горел красным от нехватки заряда, — которая нужна этой твоей полицейской… В общем, чтобы она полноценно могла вернуться в строй, надо брать лучшего. Я узнал насчёт этого. Есть такой человек. Хирург с «золотыми руками». Доктор Стивен Стрэндж.

— Глупая фамилия, — лишь выдал на это.

— Какая есть, — ухмыльнулся Гилберт.

— Ладно, так что он? — запросил подробностей.

— Один из лучших хирургов страны, а поговаривают, что и мира, — пояснил Баркер.

— Нам точно нужен лучший? — задумался я.

— А разве нет? — удивился или же попросту изобразил удивление мой собеседник. По телефону понять это было не просто.

— Справедливо… — киваю я. — И как к нему подойти?

— За деньги, естественно, — как само собой разумеющееся, выдал он.

— Полагаю, немалые, — прикинул я. За бой я получил семнадцать с половиной штук баксов. Виктор забрал столько же. Это выигрыш за первое и второе место, которые мы поделили поровну. За первое было — тридцать тысяч. Второе — пять. Третье — одна. Теперь ясно, почему не так уж и много желающих решились на подобную авантюру. Имею в виду — сразиться с «действующим чемпионом арены — Саблезубым».

Какой в этом смысл, если всё равно не сумеешь победить? Ради, в лучшем случае, пяти штук зелени? Тоже, в принципе, деньги, но их не так чтобы сильно много, с учётом возможных последствий.

— Конечно, — согласился Гилберт. — Впрочем, страховка копов всё равно бы на него не замахнулась. На Стрэнджа очередь — мама не горюй. Но… если подмазать кого надо, да оплатить самому доктору… мимо, как говорится, кассы, то всё становится возможным.

Продажные врачи. Как это… обыденно.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Около двухсот штук, — выдал Баркер баснословный ценник. — Это примерно, ибо я посчитал вообще всё, где может понадобиться бабло. Есть вероятность, что выйдет поменьше.

— Вряд ли с двух сотен цена упадёт до одной, — усмехнулся на это. — Плюс-минус десять штук, я думаю.

— Ну-у, — задумчиво протянули на том конце провода, — да, где-то так.

Деньги у меня есть. Говорил же, что хорошо зарабатываю? В день сумма легко может доходить до пяти-восьми тысяч баксов. А трат у меня особых не было: жильё и тачка «от предприятия». В еде неприхотлив, хоть и предпочитаю что повкуснее. Правда могу и вовсе не есть.

Свободного времени на разные развлечения также не находится, так как могу быть занят чуть ли не сутками напролёт, мотаясь по поручениям Гранта или реагируя на вызовы, коих, из-за Седовласого, стало просто уйма.

Кроме того, очень кстати пришёлся выигрыш на арене. Плевать, что эту сумму я могу набить за неделю, а то и меньше. Деньги, как ныне говорят, карман не тянут.

И разве кто-то считает, что взятие особняка старика, пусть и провальное, а также спасение семьи Амбала обошлось без премии? Она была!

В общем, как и сказал, деньги были. Правда почти всё, по итогу, придётся отдать. Но с другой стороны, особого смысла их просто копить тоже нет, верно? На учёбу, по идее, на разные курсы… Ай, заново накоплю! Дело это не хитрое, при такой-то загруженности!

— Договаривайся, — кивнул ему. — Сумму передам к вечеру. Только налом, сам понимаешь.

Если уж нужно давать взятку, то она должна пройти чисто, дабы не оставить ко мне след. На эту тему я уже имел несколько разговоров с людьми Амбала и своими ребятами.

Решив вопрос с Гилбертом, позвонил Эвелин и обрадовал предстоящей операцией. Судя по голосу, она и хочет мне верить, и при этом очень боится, что всё рассыплется как карточный домик. В чём-то её понимаю. Я бы тоже в подобные подарки судьбы верить отказался.

Уже дома сумел помириться с Октавией. Да-да, первоначально, только вернувшись с арены, мы вполне себе смогли «закопать топор войны». Жаль, что временно. Ровно до момента, как ближе к вечеру она не узнала о том, что я оплатил Герерро крайне дорогостоящую операцию. На эти деньги, двести штук, средний американец может жить пять лет, вместе с семьёй и ни в чём себе не отказывать. Ну, в меру, конечно же, но суть понятна. А тут — просто потрачены, дабы помочь «единственный раз в жизни виденной полицейской!»

И почему все считают, что я хочу её трахнуть⁈ Что Гилберт намёки такие озвучивал, правда очень аккуратные, что вот, Фолкнер, уже прямым языком. Чего уж там, сама Эвелин об этом думает!

А я не хочу! То есть… девушка она симпатичная, но не более того. Та же Октавия, на мой взгляд, будет красивее. Я всего лишь желаю, чтобы получилось правильно, вот и всё. Это чисто моя прихоть!

Ха-а… вот почему, интересно, когда человек покупает себе навороченную тачку, то никаких вопросов ни от кого не получает, но когда этот же человек оплачивает на эти средства дорогую операцию кому-то другому… О, прямо-таки водопад претензий, странных намёков, неприятных вопросов и всего остального!

Какая же глупость…

С Фолкнер мы вновь поругались, отчего она собрала вещи и покинула мою квартиру. То есть, квартиру, выданную Грантом. По факту, мне она не принадлежит. Впрочем, этого и не требуется.

Следующие дни девушка открыто показывала, что мы, вроде как, более не пара. Обращалась подчёркнуто вежливо и уважительно, держала дистанцию, выгнала Леонарда с переднего сидения, рядом с водителем, заняв его сама…

Мне правда от этого было ни холодно, ни жарко. Как уже упоминал — дел навалилось по горло… Я ведь, по сути, единственный мета, который остался «в работе»! Потому приходилось мотыляться в два раза больше, решая всевозможные проблемы то тут, то там.

Трижды за это время вынужденно сталкиваться с мутантами. Враждебными, имею в виду. Правда ни один не давал бой, все убегали, хоть и огрызались по пути. Двоих догнал. Одному, который был слишком наглый, сломал ноги.

И вот, сейчас меня вызвали к Амбалу. Встреча назначена на три часа. Учитывая пробки, выехал заранее, отложив все вызовы. К начальству принято приходить вовремя!

Вот и сижу, почитывая газету. Благо, хоть Джеймсон радует новыми статьями. Наверняка тут и про его нового любимчика есть. Паука имею в виду. И чего он так к парню прикопался? Может и правда что-то личное?

Пролистываю первую полосу, посвящённую взрыву лабораторий Фонда Харди и перехожу дальше. Чем ещё порадует Дейли Бьюгл?

«Возвращение космического шаттла „Фалькон Девять“ с настоящими, а не выдуманными героями на борту! Их корабль успешно завершил все свои задачи и обещает вернуться на землю в ближайшие полгода. Среди экипажа присутствует и Джон Джеймсон-младший, сын владельца „Дейли Бьюгл“. Астронавты высаживались на Луну и пусть это было не первое появление человека на земном спутнике, но…» — не интересно. Хотя даёт понять, что технологически, несмотря на кучу проблем в политическом плане, Мидгард продолжает развиваться. Правда всё ещё здорово отстаёт от более развитых, космических народов. Жаль… но думаю, со временем, это изменится. Что там на следующей странице?

«Рид Ричардс и его команда, финансируемая из-за рубежа, в частности, такими людьми как король Латверии, Виктор фон Дум, также сделала заявление, что собираются отправиться покорять космические просторы. Лично же Ричардс сообщал, что они смогли запеленговать неизвестного рода космические лучи, которые и собираются изучить…» — такая же туфта. Это может быть просто остаточный фон от кораблей асов или каких-либо иных народов. Кого там мне называл Малекит?.. Кри? Впрочем, неважно.

«Энтони Старк, владелец „Старк Индастриз“, после блистательной демонстрации военным своих новых изобретений, получив очередной, многомиллиардный контракт, разгромил ночной клуб, въехав в него прямо на своей новой машине! Бизнесмен не пострадал, но…» — вот уж точно не до жизни «звёзд» мировой величины. А этот Старк — тот ещё разгильдяй, который и недели не может продержаться, чтобы не попасть в какой-нибудь скандал. Регулярно натыкаюсь на него в новостях.

Статья про Паука, как обычно, была ближе к концу. В ней рассказывалось о безобразной драке, которую юный супергерой затеял прямо возле центрального стадиона, во время матча бейсбольных команд, чем вызвал панику среди зрителей. Пострадавших или убитых нет.

Хотя бы так…

Зато он, вроде как, сумел отловить каких-то карманников, что лазали по сумкам толп болельщиков, пользуясь их скученностью.

Как обычно мелко, но… может ребята правы и Паук ещё проявит себя? Почему нет? Способности у него есть, причём вполне себе хорошие. Уверен, рано или поздно он столкнётся с кем-то более серьёзным и устроит бой. Хех… будет интересно!

Взглянув на часы, понял, что уже пора. Газету решаю не забирать с собой, так что оставляю за столиком, вместе с пустой чашкой кофе.

Добравшись до секретного лифта и верхушки Эмпайр-стейт-билдинг, столкнулся с юной девушкой, что проводила меня к апартаментам босса. Это что, секретарша была? С каких это пор, интересно, Амбал завёл таких вот… помощниц? Или она и ранее была, но во время общих встреч девушку просто усылали подальше?

Кто бы знал…

В этот раз я был удостоен чести встретиться прямо в личном кабинете. Был тут, до этого, лишь один раз. Когда только-только «устраивался» к Амбалу на работу. Встреча та была крайне быстрой, ибо я ещё плохо знал язык. Да и со мной был Грант, который и отвечал на бóльшую часть вопросов. Ныне всё иначе.

— Угощайся, — указал огромный и широкий мужчина, совершенно не скрывающий своего лица, на бутылку элитного алкоголя, стоящую на столе. Марки я не знал, но был уверен, что она одна стоит, как бы не половину суммы, уплаченной за операцию Эвелин.

Не стал отказываться или ещё раз объяснять, что алкоголь на меня не действует. Амбал и так про это знает, ведь подобная информация содержалась в отчётах обо мне. К тому же, я лично рассказывал про это ещё инструкторам на базе подготовки.

Ну-у… либо он просто забыл. Так или иначе, поправлять человека, который стремился сделать мне приятно — не слишком вежливо.

Пригубил напиток и спокойно посмотрел на своего собеседника, который открыто развалился на противоположном конце стола.

Кабинет, где у нас была встреча, был достаточно просторным, но не подавлял огромными пространствами. Хотя я знаю, что здесь есть такие места. Бродил я как-то по этому зданию. Чуть ли не шесть часов ходил, но обошёл лишь этажей двадцать. И это с учётом того, что нигде сильно надолго не задерживался!

В закрытой же зоне, как я помнил, находятся и тайные лаборатории, и даже скрытые от общего глаза производства!

— Я знаю, что моя семья спасена благодаря тебе, — Амбал не спешил начинать, но через несколько минут всё-таки решился заговорить. — Хотел вызвать тебя ещё тогда, сразу после завершения операции по вызволению, но навалилось слишком много дел, — он сложил руки в замок. — Седовласый не оставлял меня в покое даже в период, когда я должен был уделить внимание Ванессе и Ричарду.

Тут речь шла о его семье. Помню эти имена, которые фигурировали в отчётах, и со слов аналитиков, помогающих в составлении плана.

— Благо, что его план сорвался, — продолжил он, — отчего старик оказался вынужден пойти на уступки, — лысая голова Амбала немного откинулась назад. На широких губах появилась улыбка. — Сегодня, ровно два часа назад, война была официально завершена. Теперь наша территория разрослась на ещё один сектор.

— Отличные новости, — отсалютовал ему бокалом, отпивая ещё один глоток.

Даже и не знал о подобном. Впрочем, логично… кто бы меня просвещал?

Помолчав ещё пару секунд, Амбал ухмыльнулся.

— Ранее, когда приходилось объединять мета, ими всегда командовал Прыгун, — поведал мой собеседник. — Я приказал сказать, что он был занят, на самом деле на него было совершено покушение.

Вот оно как. А я то всё задавался вопросом, что там за ещё более важные дела нашлись, которые помешали одному из мета поучаствовать в спасении семьи моего босса.

— Его подстрелил снайпер, — пояснил Амбал. — Прямо во время одного из вызовов. Старик хорошо подготовился, ведь как оказалось, у него были планы касательно каждого из вас, — он подался вперёд. — Даже тебя.

Позволяю себе слегка приподнять бровь, намекая на вопрос.

— Там были только снайперы и бомбы, — отмахнулся толстяк. — Ты бы уцелел. На этот раз. Но повторно он уже поступил бы умнее.

— Вполне вероятно, — дипломатично ответил на это, хотя был уверен, что Седовласый не смог бы придумать ничего опаснее.

— Мне пришлось ответить аналогично, — пожал тот плечами. — Нет, даже жёстче. Мы перешли от войны за территорию, на войну против людей. Однако, именно в этот момент произошла та… переделка с Крушителями.

Киваю, продолжая слушать.

— И вот, всё закончилось, — мужчина откинулся на спинку широкого, объёмного стула. — Ты сыграл в этом достаточно приличную роль, ведь если бы старик смог заполучить моих родных, то ситуация бы значительно усложнилась.

— Вы бы поменялись местами? — поддержал беседу.

— Может быть, — Амбал отвернулся, посмотрев на одну из фотографий, расположенных на его столе. Там была та женщина, Ванесса, и маленький мальчик. Видимо его сын. Похоже, фото довольно старое, так как сейчас тот гораздо старше. — Так или иначе, — встряхнул головой «король преступного мира», который только что сумел защитить свой титул, — потери в этой войне были достаточно существенны. Прыгун «отдыхает» в одном из моих реабилитационных центров. Аналогично и с Муреной.

Не сдержал лица, удивлённо на него уставившись. Амбал широко улыбнулся.

— Да, она жива, в отличии от Дональда Мёрфи. Правда лишилась некоторых частей тела и немного подкоптилась. Мои спецы уже работают над тем, как поднять её на ноги.

— Мурена попала под взрыв? — не удержался от элементарного вопроса. — Как её спасли?

— Полиция, — односложно ответил он, чем объяснил практически всё.

— Шокер и Коготь также недоступны, — озвучил я очевидную истину. Но иногда требуется и такое.

— Они в процессе освобождения, — уверенно произнёс Амбал. — Мне требуются ещё мета, из тех, кто способен сделать хоть что-то полезное. Но сейчас заставить кого-то работать на тебя постоянно, а не на разовое задание, довольно сложно.

Если Саблезубый прав, то хорошие наёмники предпочитают разовые заказы, а связываться с новичками не желают уже заказчики. Слишком уж их просто убивать, а затрат требуют весьма существенных.

— Впрочем, — прищурился он. — Это лишь вопрос времени. Всем нужны деньги, даже мутантам, а я готов их дать.

— Что по поводу боёв? Там участвуют мета, — говорю ему, точно зная, что он поймёт о чём идёт речь.

— Одно дело бои, пусть даже на «чёрной» арене, — что и требовалось доказать, сразу понял суть, — а другое — поддержка «преступности». Ха! — ухмыльнулся лысый толстяк, — да кто хотел или был не против, уже давно завербованы. Остальные желают остаться чистыми или уже на кого-то работают.

— Ясно… — киваю на это.

В принципе логично, что адекватных, сильных или хотя бы попросту заинтересованных уже завербовали. Либо они основали что-то своё. А если нет — значит принципиально против подобного «сотрудничества». Вся надежда — на совсем ещё «свежих» новичков, но в последних придётся хорошо так вкладываться и не факт, что ещё будет результат. Может попасться идиот, который против всех приказов, в первом же бою рванёт вперёд, лишаясь головы.

— Когда группа наберётся, — ухмыльнулся Амбал, — ты будешь возглавлять её во время вынужденных объединений.

— Вроде очередной войны банд? — задумался о его словах.

— Не только, — пожимает плечами мой собеседник. — Я не исключаю объединения супергероев, либо появление особо раздражительных среди них. А также и то, что нами заинтересуются правительственные структуры.

— Разве у «нас», — выделил тоном последнее слово, — нет каких-то договорённостей с ними?

— С кем? — развеселился Амбал. — Ни мэр, ни губернатор не видят нас, пусть и умышленно. Мы действуем достаточно аккуратно, чтобы не привлекать к себе совсем уж излишнее внимание. А полиция давно прикормлена, — рука с толстыми пальцами, украшенная дорогими кольцами, презрительно махнула в сторону. — Организованная преступность изображает неорганизованную, этого достаточно.

— Если правительство всерьёз возьмётся за нас, то противостоять ему будет бессмысленно. Нужно будет договариваться, — скрещиваю руки на груди.

— Надо же, вижу здравый подход! — довольно кивает он. — Ты прав. Как бы мы не были сильны, но против армии США не выстоим. Впрочем, это и не понадобится. Конечно же мы просто сдадимся, — ухмыльнулся Амбал. — Уничтожать нас никто не станет — не выгодно. А потому это будет очередной договор. Так что примкнём к ним полностью на добровольных началах, получив, по итогу, даже больше чем потеряв.

Ожидаемо, что этот человек не отдаст власть в чужие руки. Слишком привык владеть ею сам. Мне нужно научиться у него всем этим тонкостям и приёмам, чтобы в будущем сменить на посту главы.

— Несмотря на свою уникальность, — слегка наклонил голову набок, — предпочитаю думать, прежде чем что-то делать.

— Это было заметно про предыдущей операции, — вернулся мужчина к прежней теме. — Потому я и выбрал тебя. Сиди тут Шокер, он бы уже доказывал, что все вокруг лишь мешают его гению. Остальные были бы не шибко лучше, — он поморщился. — Кроме того, ты довольно удачлив. Для начинающих в этом деле наёмников, подобное — огромный плюс. Стоит только вспомнить про вампиров, которых мы теперь можем создавать по нужде, — ухмыльнулся Амбал. — Между прочим, мы успели применить их против Седовласого, что было одним из козырей, позволивших забрать его землю.

— Разве нет каких-то кланов вампиров и их общей солидарности? — поинтересовался я.

Мой босс громко рассмеялся.

— Кланы вампиров — это как банды, — указывает на себя. — Каждый за себя. Иногда объединяются, не более. И они тоже умеют думать, — стучит себе по виску. — Когда они могут ответить, а когда нет. На меня рот открыть не смогут, — самодовольно поправляет манжеты своей рубашки, — иначе подавятся. Тем более, что они первые нарушили негласные правила: не заплатили за охоту на моей территории.

О да, как я уже уяснил, Амбал всё решает в деньгах и ради них готов пойти практически на всё.

— Работал как-то на моей территории один клан, — вспомнил он. — Разумеется, оплачивая своё проживание. Действовали как обычная банда: пили людей, правда в меру и не до смерти; толкали дурь; угоняли тачки; и всё прочее. Потом их перерезал некий Блэйд.

— Мета? — уточнил я. Ибо кто ещё, в одиночку, мог одолеть вампиров? И ладно ещё, если бы против них нагнали армию наёмников, как мог бы сделать сам Амбал, предварительно вооружив их серебром и особыми, солнечными фонарями. Так тут, речь идёт об одном человеке!

— Кто бы знал, — пожал тот плечами. — Это мне уже потом донесли, что этот мужик — охотник на вампиров, который уже пару десятков лет, если не больше, бродит по свету, то тут, то там, да вылавливает кровососов. Какая-то кровная месть, — он на пару мгновений задумался. — Плевать. Остался бы в городе — наказал бы, а так — вырезал клан и свалил. Хотя вампиры в «Большом Яблоке» это были не единственные, только другие на чужой территории находились.

— Но про них он, видимо, не знал, — улыбнулся на это.

— Очередной глупец, недооценивающий истинного короля Нью-Йорка, — засмеялся мой собеседник. — Но не он первый, не он последний.

Мужчина снова махнул рукой, будто бы прогоняя мошку.

— Ладно, не об этом речь. Новая команда мутантов… — Амбал поставил руки на стол. — Пока что она лишь в процессе сбора. Потом нужно будет провести подготовку каждого индивидуально и тренировки на слаженность. Тут у тебя, ха-ха, снова вышло преимущество! Я не рискую, тратя время на твою подготовку и обучение тактике, ибо с другим мета всегда есть риск, что он погибнет на случайной вылазке. Но не с тобой.

— Остаются другие риски, — резонно возразил на это. — Я могу предать или попросту уйти, например, устав от подобной жизни.

— Ты не умеешь уставать, — широко улыбнулся он. — А чтобы человек тебя не покинул, нужно просто давать ему то, что он хочет, — словно говоря о какой-то ерунде или очевидной для всех истине, провозгласил мой собеседник. — Раз ты какое-то время будешь действовать один, тем более, со столь высокой нагрузкой, то логично будет предоставить тебе повышенную оплату, а также наилучшие условия работы. В будущем же, как глава группы, ты получишь куда как больше. А потому, — Амбал наклоняется вперёд, — давай начистоту. Я могу предоставить тебе практически всё. Тем более, — мужчина поморщился, — я у тебя в долгу за семью. Плевать, что это была твоя работа и за неё щедро оплатили. Это была моя семья! А раз так, то я готов пойти на очень и очень многое, чтобы щедро за это отплатить.

Вот тут я задумался, невольно взяв паузу.

Амбал прав в том, что обладает колоссальными возможностями, а потому нужно не прогадать. Вот только… у меня всё есть! Ха-ха!

Нет, серьёзно, меня УЖЕ обеспечили всем, чем нужно! Разве что…

— У меня есть несколько достаточно небольших просьб, — киваю на это. — В первую очередь, мне нужно оружие… — с намёком смотрю на него.

— Речь о чём-то уникальном? — задумался мужчина. — Конкретнее!

— Мне нужно оружие ближнего боя, которое, как минимум, не будет сломано сильной хваткой враждебного мета. Или моей, — пожимаю плечами. — Желательно что-то из разряда артефакта, либо… — прикинул, — может какого-то сплава, способного иметь подобные характеристики?

— Как щит Капитана Америки? — хохотнул он. — С этим сложнее. Перед тобой открыты всевозможные игрушки военных, коих у меня навалом, но всякие «волшебные мечи» и им подобное попросту отсутствует. Есть обычная сталь, есть крепкая сталь. Есть очень и очень крепкая стал. Но тебе она уже доступна. Из неё были изготовлены те инструменты, которыми ты владеешь. Чего-то иного на моих складах не завалялось, но… — начал настукивать он по по столу, — попробую узнать, может что и сумею отыскать.

— Буду благодарен, — улыбнулся на это. — Далее, меня волнует вопрос… образа.

— Ещё раз? — переспрашивает тот, скрещивает руки на груди.

— Почему наши мета позиционируют себя как злодеи? — открыто интересуюсь у него. — Ладно — «суперзлодеи». Это же попросту глупо! Откуда тут получить поддержку общественности? Я был хотел, дабы моя будущая команда проходила под эмблемой героев.

— Как ты это представляешь? — произнёс он резко, но задумчиво. — Хм…

— Никто ведь из тех, кто работает на тебя, не занимается глупостями, вроде грабежей банков, — усмехнулся я. — Никто из верхушки или мета лично не торгует дурью. Не выбивает долги. Нет, всё это — на более мелких подчинённых. Мы же здесь отвечаем на такие же сверхъестественные угрозы, либо проводим сложные миссии, навроде проникновения в особняк Седовласого. Так почему бы не позиционировать себя как команда супергероев, которые, например, охраняют центр города?

— Это… звучит интересно, — по настоящему загрузился Амбал. — В перспективе можно даже сотрудничать со Щитом или подписать контракт с городом. Ещё обкатывать новинки от военных и разных частных подрядчиков. Крутиться в СМИ, продвигая собственные взгляды; влиять на общественное мнение; запустить собственный мерч; официально запрашивать помощь полиции против наёмников других банд и столь же официально громить их территорию. Объединяться с другими героями, в конце-то концов!

Мужчина поражённо устремил взгляд в потолок. Понимаю его. Это… действительно звучит столь необычно и ново, что попросту не вписывалось в шаблон, который он сам себе изобрёл. А ведь всё лежит на поверхности! Однако, видимо здесь нужен был незамыленный взгляд со стороны.

— Я могу начать, но пока со своей командой, — сообщаю ему. — Пусть там только обычные люди, но нацепить им более серьёзную униформу, дать нелетальное, но мощное оружие, а потом… начать «наводить порядок». Причём не как эти мелкие супергерои, что толком ничего и не могут, — невольно вспомнил беднягу Паука, — а серьёзно и с апломбом.

— Можно занести бабла в СМИ, чтобы они писали лишь лучшее, старательно вылизывая зад новой группе, — кивает Амбал. — Тоже самое с копами, дабы после пары-тройки реальных или фиктивных «побед», группа «героев» получила статус отдельной полицейской команды. Пусть что-нибудь придумают, — машет рукой.

— Хорошо быть героем, — улыбаюсь я. — А когда репутация сформируется, можно будет пользоваться ею, начиная выходить на уровень всей страны.

— Попридержи коней, — хмыкает мой «большой босс», — ещё про международный скажи. Это пока лишь так, мысли вслух. Нужно крайне серьёзно всё просчитать, дать задачу аналитикам на максимально простой и эффективный «выход в свет», а потом набрать более-менее чистых мета, которые не успели запачкаться в откровенном криминале.

— Криминал тоже можно брать, — вскинулся я. — Раскаявшихся злодеев любят не меньше, чем героев-новичков. Ну, если конечно они не творили совсем уж запредельную дичь, — задумался на этом моменте, но быстро встряхнул головой. — И будем устраивать красочные бои, на потеху гражданам, показывая, как сильно защищаем их от сверхъестественных угроз, где не могут помочь ни другие супергерои, ни копы.

— Тут нужна целая толпа, — почесал Амбал подбородок. — Но идея мне нравится. Однозначно нравится! Так и быть, предварительное одобрение даю. Завтра… нет, сегодня с тебя снимут мерки, чтобы подготовить «геройский костюм», в котором будешь работать.

— Костюм для официальных выходов в свет и неофициальных, — улыбаюсь я. — И про моих ребят не забудь.

— Всё будет, — кивает он. — Будут помощниками.

— Замечательно, — откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу. — Тогда… — пожимаю плечами, — осталась, разве что, сущая мелочь. Думал заняться ею сам, но… — Амбал заинтересованно смотрел на меня. — Не буду скрывать, я крайне неграмотен и необразован, — попытался сказать это обыденно, но ощутил, что не сдержал горечь. Ибо на самом деле было неприятно! — Я хотел бы получить комплексное, продвинутое образование по основным направлениям школы и университета. Хочу быть на одной волне с гражданами США и не отличаться от них. Лучше понимать свой народ.

Последняя фраза вышла чересчур поэтично, но ничего не смог с собой поделать.

— Так, — ответил он, — продолжай.

— Куда-то поступить — не проблема, но… у меня нет даже аттестата об окончании школы и… я ведь не врал, что неграмотен. В общем, мне бы желательно проходить занятия, курсы, уроки и прочее, но не вылететь после первых же экзаменов. А там, за год-два, подтяну собственные навыки.

— Почему бы просто не нанять учителей? — спросил он. — Это будет проще.

— Тогда не будет погружения, — отвечаю ему. — Я не смогу проникнуться вашей культурой, чтобы она полноценно стала и моей тоже. Вдобавок, нужно будет нанять слишком большое количество народа. Мне проще будет посещать какой-нибудь университет в свободное время, да хотя бы по мелочи нахватать там знаний. А потом, как и говорил, за пару лет вполне нагоню остальных. Мотивация этим заниматься у меня есть.

Время тоже. Ибо я могу не спать. Удобно! Освобождает почти треть дня.

Амбал молчал несколько секунд, а потом лишь ухмыльнулся.

— Ладно. Это странно, но… чего я только не слышал на своём веку! С последним — никаких проблем. Один звонок, и тебя примут куда угодно, хоть студентом, хоть, хе-хе, преподавателем!

— Здорово, — закидываю руки за голову. — Собственно, более у меня нет никаких пожеланий.

— Оружие, ребрендинг команды и учёба, — Амбал громко расхохотался. — Сколь же мелочно это кажется со стороны! Иные бы требовали непомерного: ключевой пакет акций Старк Индастриз; собственный, многомиллионный бизнес; головы своих врагов и всё в таком же духе.

— Зачем? — приподнял бровь. — Во всём этом у меня нет нужды. Даже касательно того, что уже озвучил, могу справиться сам, но с чужой помощью достигну результата быстрее и он будет эффективнее.

Амбал серьёзно посмотрел на меня, уже не улыбаясь.

— Хорошо сказано, — он поднялся на ноги, сравнившись со мной ростом, но значительно превосходя обхватом. — Что же, мой будущий глава собственного «супергеройского отряда», у меня есть для тебя первое задание…

И вот, спустя три часа, успешно сдав мерки и выказав пожелания насчёт своего будущего имиджа, я ехал в тачке со своими ребятами. За спиной мчалась ещё одна группа, выданная для усиления. Наша цель была проста: наказать банду дерзких новичков, которых возглавил новоявленный мета. Находятся они в районе Астория, Куинс, что является границей зоны влияния Амбала. Рядом разместился Большой Босс — и это я не про моего огромного руководителя. Нет, «Большой Босс» — кличка одного из криминальных лидеров Нью-Йорка, наравне с Седовласым, Амбалом, Филином, Мистером Негативом, Маджией и полудюжиной ребят помельче. Разумеется каждый из них тянет одеяло на себя и пока наиболее крупные фигуры делили власть между собой, активировалась мелочь.

С бандой так называемых «Терзателей» и их лидером, по прозвищу «Лезвие», ситуация должна быть показательной. Никто не смеет работать на территории Амбала и не платить ему причитающуюся дань. Имеется в виду по части криминала.

А учитывая близость к одной из конкурирующих банд, есть неслабый такой риск, что Большой Босс попросту отожмёт этот кусок земли под себя, договорившисьс Терзателями.

Потому нужно действовать быстро и на опережение.

— Я мог бы послать своих людей, чтобы просто зачистили их всех, — спокойно рассказывал мне тогда Амбал. — Это даже станет неплохой демонстрацией остальным наглецам, как опасно выводить меня из себя. Только это не выгодно. Мало того, что в таком случае я буду получать банально меньше прибыли и не смогу продавать им излишки наркоты и оружия, так ещё и граница с Большим Боссом будет оголена. Его шестёрки точно начнут лезть и «прощупывать почву», а вскоре и откровенно подминать точки сбыта. Мне придётся отрывать часть сил из центра, чтобы попросту контролировать кусок своих же земель.

— Значит, мне нужно не вырезать их, а просто прочистить мозги? — улыбнулся на это.

— Именно, — кивает собеседник. — Покажи, что умеешь не только убивать и придумывать планы, но и договариваться. Они должны платить тридцать тысяч долларов ежемесячно, плюс закупать у нас товар для распространения на своей территории. Пять килограмм в месяц. Это ещё пятьдесят тысяч. Там уже пусть продают за сколько хотят и как хотят.

— А это не слишком? — удивление было не наигранным. — Это же новая банда, как понимаю, — посмотрел на фото их лидера, откровенного пацана. Ему было лет шестнадцать-семнадцать. — Если её создал свежепоявившийся мета…

— Обычно я не требую так много, — оскалился Амбал, — но это наглецы, которые, к тому же, гадят там где живут. Их быстро поймают и уничтожат, нет смысла церемониться. Пусть лучше добывают деньги и платят. Даже небольшая группа способна приносить золотые горы, если проявят фантазию. А тут ничего даже придумывать не надо, всё сделано до них. Если каким-то чудом продержаться более года, может и изменю условия.

И вот, сейчас мы едем в Куинс, искать Терзателей, возглавляемых школьником. Хах, даже звучит смешно!

Октавия сидела спереди, парни как обычно. Кроме Лео, само собой.

— Значит, скоро всё круто изменится? — произнёс Олберих, смотря в окно, как мимо мелькали здания, машины и люди. Погода была просто отличной: яркое, жаркое солнце, ни единой тучки на небе. Правда день был рабочий — четверг, так что на пляж рвануло не так чтобы сильно много народу.

К счастью, в тачке был кондиционер. Да-да, даже мне от этого было хорошо! Но не потому что я не потел — на это мне плевать. А потому, что не потела моя группа. Хех, четверо человек — это достаточно много. И нюхать это дело не было абсолютно никакого желания.

— Зато можно будет выходить в свет, оказавшись любимцами толпы, — засмеялся Кайл, привычно управляя транспортом и периодически находя глазами вторую нашу машину, используя боковые зеркала.

— Какой ещё толпы? — фыркнула Октавия. — Мы продолжим действовать в масках.

— По любому нас быстро вычислят, — заспорил Леонард, — а потому не исключаю вероятность того, что новые костюмы будут без масок.

— Может у мета и будут, — не согласился Олберих. — Мы то тут причём? Думаю, для «массовки», — указывает пальцем на себя, — оставят некую безликость, чтобы было проще проводить замену и не оттенять образы «истинных героев».

— О, да! — ядовито ответила девушка. — Типа в командах супергероев никто не умирает и вообще, у нас тут радуга и единороги!

— Думаю, свою анонимность сохраним мы все, — решаю высказаться сам. — Это было бы правильно, ведь все остальные мета, которые выходят на свет, также её соблюдают.

— Тем более, что заниматься мы будем всё тем же, — согласился Кайл. — Устранять врагов Амбала и следить за порядком на территории.

— Не только, — качаю головой, — ещё прибавится работа на репутацию, типа демонстративной победы над грабителями банков и ювелирок, либо схватки с суперзлодеями. И не все из них будут постановочными.

— Будто бы мы и так этого не делали, — отмахнулся Лео. — Зачем Амбалу нужны грабители банков, где половина крышуемых им бизнесменов хранят свои деньги? Да и он сам в том числе! Нет, наш босс работает тоньше, а потому на территории какой-никакой порядок.

— Скажи это вот этим вот отбросам, — ухмыльнулся Олберих, — к которым мы едем!

— Так я же чисто про нас, а не про разных там… — щёлкает пальцами, — Терзателей, во!

— Но мы ведь собираемся дать им разрешение на работу? — засмеялась Октавия. — Чтобы они могли продолжать творить свои «злодейства»!

— Грамотные банды, — вновь подключился я, — ведут дела аккуратно. Они вежливы, обходительны, умны и понимают, когда и что нужно взять. Такую силу представляет Амбал. По факту, мы упорядочены и даже сейчас несём определённый оттенок справедливости. А отбросы, которые собираются под нашим крылом — лишь фон и мясо, что пополняют собой тюрьмы и служат ради дела всеобщего блага: копы — арестовывают их, мы — получаем с них деньги, обыватели — повод для ненависти, супергерои — цель для применения своих сил.

— Теперь мы тоже супергерои, — ухмыльнулся Кайл.

— Реально здорово придумано, Зар! — довольно захлопал Лео. — Как бы таким темпом и наши конкуренты фишку не просекли. А то даже не знаю, как будем выкручиваться, если столкнёмся с аналогичной командой!

— Это будет противостояние компромата, грязные игры, шантаж и прочее, — отмахнулась Октавия. — А на людях покажем полнейшую лояльность друг к другу.

— Особенно, когда столкнёмся напротив одного и того же ссаного клуба! — поднял палец Олберих. — Только нам надо будет его охранять, а тем — разрушить.

— Так ломать героям же нельзя? — Кайл аж повернулся в нашу сторону.

— Совсем дурачок? — вздохнул я на это. — Нельзя без причины. А организовать её — как нехрен делать.

— Фенрир прав, — кивнула Октавия, бросив на меня косой взгляд. Назвала по официальному имени. Конечно… — Они могут даже специально заслать туда «Троянского коня» — какого-нибудь преступника, якобы, скрывающегося от правосудия, за которым и пришли.

— А мы выдадим его им и всё спокойно! — высказал водитель.

— Реально, не тупи, а? — со стоном произнёс Леонард. — Стоп, ты прикалывашься!

— Ох, просто промолчу, — спрятал Кайл улыбку.

— Преступник — лишь повод, — на всякий случай, решаю пояснить я. — Навести шороху в клуб можно сотней разных способов, это не играет ключевой роли. Просто для общественности подготовят «утку», как обычно.

— Это точно, — Олберих перестал залипать на происходящее за окном и перевёл взгляд на нас. — Газеты опубликуют всё, что только пожелаешь, лишь бабло заноси.

— Один лишь Дейли Бьюгл продолжает совершенно бесплатно поносить Паука, — хихикнула Октавия.

— Для Джеймсона это, судя по всему, стало чем-то личным. Знать бы, что за кошка между ними пробежала? — задумчиво протянул я. Может, между этими людьми встала какая-то история? Какой раз уже об этом думаю! Эх, знать бы ещё её!

— Вы так уверены в этом, босс? — полностью официально и подчёркнуто строго, спросила Фолкнер.

— Боже, сколько вы ещё будете играть в эту игру? — недовольно фыркнул Леонард.

— Ничего не могу поделать, вопросы ко второй стороне, — скрещиваю руки на груди, хоть улыбка и невольно появляется на лице.

— Ах, ко второй⁈ — вспыхнула девушка. — Иди и трахай свою полицейскую! До-ро-гой! — последнее слово она аж прошипела.

— Октавия, мы на задании, — этот тон мне уже не сильно понравился, — шутки шутками, но не переходи грань и следи за своим состоянием. Если из-за тебя подстрелят кого-то из наших, так как ты на нервах допустишь ошибку, то отмазывать твою задницу мне будет трудно и сложно.

— Обойдусь! — коротко и эмоционально бросила она.

— Я предупредил, — погрозил пальцем.

Слишком уж нервно девчонка восприняла моё поведение. И ладно бы мы были женаты или хотя бы официально встречались! Гром и молния, женщины этого мира не дадут мне покоя… В прошлом было куда как удобнее. Хотя… воительницы или волшебницы и там доставляли хлопот. Правда тогда моё положение не позволяло им вот так себя вести, да и у меня просто был огромный гарем на самый тонкий вкус.

Хм… может дело во мне?

— Засунь свои предупреждения се… — Октавия спохватилась и притворно откашлялась. — Прошу простить меня, Фенрир. Не выспалась. Плохое настроение. Всё в порядке.

— Вот и отлично, — проворчал на это.

Если так продолжится, придётся её заменить. Мне не нужна неподконтрольная боевая единица на ответственном задании. Мде… и ведь сам знал, что отношения в тесном, рабочем коллективе — плохая идея, но всё равно повёлся на красивое личико. Ну и сама Фолкнер, чего уж там, к этому шла достаточно целеустремлённо.

На мосту Куинсборо, как обычно, была огромная пробка, а я невольно пожалел, что с получением статуса лишился возможности путешествовать в метро. Там, небось, уже добрались бы до нужного места. Но нет, теперь полагается «держать лицо» и важно путешествовать на «железном коне».

Хех, понимаю, конечно, но… иногда хочется ускориться!

— Смотри-смотри! — Леонард аж подорвался к окну и ткнул пальцем. — Это Человек-Паук!

— Правда⁈ — к окну, будто мальчишки, прилипла почти вся моя команда.

— Точно он, — довольно хмыкнул Олб. — Матерь Божья, он перелетел этот мост за несколько жалких мгновений!

— Эта его паутина, почти как полёт! — завистливо произнёс Кайл. — Вот бы также! А не сидеть в этой машине…

— В прохладе и полном комфорте, — договорила Октавия. — Мальчики, умейте ценить удобства. Нам, так-то, платят не за скорость или полёты, а за решение проблем. И без машины, где у нас лежит целый арсенал, включая кучу полезных инструментов, снаряжения, запасных костюмов и прочего, много дел мы не сделаем.

— Да всё равно… — отмахнулся Лео. — Интересно, куда он полетел?

— В Куинс, — усмехнулся я.

— Смешно, — фыркнул он. — Имею в виду, вдруг там пожар или банк какой грабят? У кого есть там знакомые? Или в новостях, может чего…

— А чего ты так возбудился? — приподнял бровь. — Ну пролетел Паук, так и что? Не такой уж он и крутой «супергерой», чтобы восторгаться.

— Во-во, — ткнул его Олберих. — Мы ежедневно работаем с мутантами. У нас босс — мета! Причём посильнее будет.

— Ну вас, — насупился Леонард. — Это ведь… ну… типа знаменитость. Понимаете? Пусть и начинающая. У него, между прочим, — достаёт телефон, — своя фанбаза уже есть.

— Скоро и у нас будет, — улыбнулась Октавия. — За деньги Амбала нам вообще памятник поставят, прямо напротив мэрии. Хочешь?

— Это ведь будет не по-настоящему! — как-то даже обиженно произнёс он. — То есть…

— Да поняли мы, — обернулся Кайл. — Не нуди.

Остаток пути проделали в тишине, если не считать музыки, которую включил водитель. Почти все залипали в телефоны, а я проходил регистрацию по приглашению Мурены. Ха-а… жива, значит? «Хоть и лишилась некоторых частей тела» — как сказал Амбал. Чёрт… жалко её. Интересно, винит ли она в случившемся меня? Всё-таки это я отправил девушку на спасение Мёрфи.

Эх… ладно. Раз Амбал от неё не избавился, значит есть какой-то план. А раз так, то почему бы и не подождать, посмотрев, чем всё это обернётся? Глядишь, меня ещё и благодарить будут, хе-хе.

Так или иначе, заполонил все колоночки, вроде имени, телефона, разных пометок, что отображать, а что нет, и так далее. Под конец сделал фото, прямо в маске, а потом отправил на подтверждение. Далее нужно было прикрепить доказательство обладания сверхсилой. В качестве подобного предлагалось залить видео, снятое на телефон.

Также тут были примеры подобных: на одном мужчина, чья внешность специально была замазана, демонстрировал навороченную пушку, а также механические крылья. Ага, «умник», понятно. На другом какой-то парень создавал из пальца пучок лучей, которые нарубили на куски толстую деревянную доску. Неплохо!

Внешность этих людей была полностью размазана, а внизу была пометка, что эти мета дали разрешение на свою демонстрацию и на отображение профиля, по которому можно перейти на их карточку. Там, личность, конечно же, тоже была скрыта.

Ой как всё серьёзно! Хе-хе… Ладно, это не проблема, доказать свою силу сумею без каких-то сложностей, только надо будет из машины выйти…

Ещё минут через десять, наконец добрались. Припарковались возле старых и обшарпанных домов, изрисованных граффити. Выйдя из машины, заметил вторую, что встала поблизости.

— Двое, — указываю на четверых мужчин в форме наёмников Амбала, — охраняют транспорт. Рук с пистолетов не снимать, в случае проблем — сразу звонить мне. Остальные — берите снаряжение, пушки и за мной!

Они кивнули, тут же разделившись.

Олберих, тем временем, открыл багажник, вытаскивая новенькие автоматы и связки гранат. Ибо мы не собирались никого щадить, если начнётся конфликт.

— Есть глушитель у кого? — спросил сразу у всех, как только оружие было распределено, а снаряжение проверено.

Один из новичков, чьи имена я даже не узнавал, кивнул, и передал ствол.

— Ладно, — хмыкаю я. — Не повторяйте этого дома.

Кидаю мобилку Кайлу.

— Сделай видео, — сообщаю ему и дожидаюсь, пока он начнёт меня снимать.

Остальные недоуменно переглянулись, но я уже развернулся к камере спиной, снял маску и приставил пушку к виску.

Два патрона, чуть ли не подряд, ударили в голову и отскочили смятыми кусочками стали. Было действительно тихо, хоть и не бесшумно, как любят показывать в кино.

Эх… Октавия… с кем и когда мне теперь смотреть сериалы и фильмы? В одиночку не так весело, как может показаться. К тому же, некому объяснить мне какие-нибудь детали.

Потёр висок, убирая следы пороха и вновь натянул маску. Поймал себя на мысли, что жалею о том, как получилось с Фолкнер. Дура! Какая же она дура!

Интересно, если после задания я просто схвачу её в охапку, притащу домой и как следует оттрахаю, это будет считаться примирением?

— Продолжай снимать, — указываю Кайлу, который молча кивнул.

Подношу пистолет к объективу камеры, демонстрируя, что это не муляж: вытаскиваю магазин, передёргиваю затвор, снимаю глушитель и совершаю ряд прочих действий.

— Ладно, хватит, — мотнул головой и мой водитель послушно прекратил съёмку.

— И что это было? — удивлённо посмотрел на меня Леонард.

— Нужно было доказательство своих способностей, — отвечаю ему. — Ерунда, не время прохлаждаться, идём, Терзатели ждут.

По дороге загружаю видео на Форум, в качестве доказательства. Надеюсь их умникам этого будет достаточно. А то ведь могут попытаться обвинить меня в подставе!

Были некоторые опасения, что по видео, телефону и вообще, всему профилю, меня могут вычислить, но тут уже доверился Саблезубому. Не показался он мне тем человеком, который стал бы нагло врать. Тем более, что закончили мы как хорошие приятели.

Уверен, если у меня случится какая-то неприятность, где потребуется помощь, то он на неё откликнется. Чего ещё нужно желать?

Местность, по которой мы шли, была на редкость неухоженной. Даже удивлён, ибо мне не казалось, что мы прямо-таки на окраине города. Нет, это всё ещё ближе к центру, чем к загороду, но… Трущобы; самые дешёвые, поцарапанные и побитые машины; какие-то бродяги, часть из которых даже не убегала при виде нас, а продолжали сидеть на земле или заниматься иными делами.

Казалось, этим людям плевать на то, что их могут убить в любую секунду, чисто по прихоти.

— До чего же дерьмовое место, — вторя моим мыслям, негромко произнёс Леонард. — Это похлеще Адской Кухни. Там все более… активные, — запнулся он посередине фразы.

— На это место всем плевать, — вполголоса ответила Октавия. — Не удивлена, что Терзатели закрепились именно тут. Если они столь отморожены и глупы, что осмелились послать Амбала, то не сумели бы занять более цивилизованную территорию. Их бы просто оттуда выкинули. Силами полиции, героев или другими бандами.

— Посмотрим, что они из себя представляют, — потягиваюсь я, замечая нужный, многоэтажный дом. От других он отличался тем, что там явно проходила какая-то движуха, а также вовсю орала громкая музыка.

Возле входа замечаю двух обдолбанных девушек, размалёванных как шлюхи. Хотя скорее всего это они и есть. Одна стояла, залипая на лужу блевоты, а вторая лежала, время от времени пытаясь поймать что-то невидимое, но крайне для неё важное.

Подъездная дверь была выбита. И похоже уже давно. Была слышна громкая музыка.

— Вы помните про Лезвие? — уже перед самым входом спрашиваю своих ребят и пару присоединившихся парней.

В ответ получаю односложные согласия. Что же, хорошо. Не хочу, чтобы они по глупому подставились.

Зайдя в подъезд, получил ощущение, будто бы сам дом содрогается от мощных басов. И ладно я, ибо сверхгромкий звук был мне побоку, как и вообще всё, что только можно придумать, но вот команда явно испытывает далёкие от радости впечатления.

Различаю, что Октавия ощутимо морщится под маской. Её лицо я знаю лучше всех, так что легко такое определяю.

Но да неважно, пора приниматься за работу.

Заложив за плечо автомат, поднимаюсь по лестнице. Первая же площадка показала два тела, лежащие то ли без сознания, то ли просто спящими. У одного из них были обсосаны штаны. Прелестно…

Все двери в квартиры были открыты, а сам дом был старой застройки, без тамбуров и каких-то излишеств, как например тот, где располагается моя квартира. Жестом указываю, чтобы на площадке осталась пара бойцов, а с остальными захожу в первую же квартиру.

Музыка била здесь ещё громче. Причём мне показалось, что играла уже другая. Впрочем, это не имело никакой роли. Замечаю толпу разновозрастных людей, которые занимались… да кто чем! Какие-то парни затягивались грязным кальяном, передавая по кругу, где-то пили дешёвый алкоголь, заедая чипсами, а где-то просто-напросто трахались. Хоть не друг с другом, а с какими-то потаскаными женщинами, чьи лица носили следы долгого употребления наркотиков.

Тут впервые появилась какая-то реакция на наше пришествие.

— Кто, сука, такие⁈ — откуда-то с пола, сонно потирая глаза, встал заросший мужчина. Его рука тут же полезла в сторону заднего кармана. Не даю ему достать что бы то ни было, а просто хватаю свободной рукой за горло, поднимая в воздух. Звонкий хруст ознаменовал перелом шеи. Хм… немного переусердствовал. А ведь не так уж и сильно схватил!

Что же… бывает. Если уж так получилось, то разыграем эту карту.

Труп с размаху бросается прямо в стол, за которым сидела основная масса этих отбросов.

— Что за херня⁈ — выкрикнул кто-то, разразившись матами. Другие горячо его поддержали. Во все стороны посыпалась закуска, выпивка, разный мусор, пепельницы и прочее, что складировалось поблизости.

— Отстреливать сопротивляющихся! — громко выкрикнул своей команде, едва перебивая музыку, заодно перекинув автомат Кайлу. Сам думал было достать нож, но… против кого? Тут нет регенераторов или особо прочных мутантов! А ежели и найдутся, то оружие достать никогда не поздно.

Схватив наиболее прилично выглядящего, как следует встряхиваю и зло спрашиваю:

— Где Лезвие? — если уж и общаться, то с главным.

— Чего, бля?.. — протянул он, на что получил «награду» в виде сломанной шеи.

А ведь хотел попробовать поработать культурно и просто договориться! Ха! С такими кретинами… Впрочем, кто-то из адекватных тоже должен найтись, нужно лишь поискать.

Труп с размаху бросается в ещё одну компанию, которая зависала возле телека, играя в гонки на приставке. Обдолбыши даже не поняли, что за спиной происходит нечто необычное, попросту не обратив внимание на начавшуюся потасовку и крики.

Труп врезался прямо в ящик, переворачивая и разбивая его. Заодно, по пути, он снёс двоих из их пятёрки. О, в кое-то веки от них послышался крик!

За спиной прозвучал одиночный выстрел. Краем глаза замечаю, как на пол завалился один из парней, вытащивший нож и хотевший… да хер бы его знал, чего хотевший! Может, колбасы нарезать? Уже не узнать, откинулся.

Глазами ищу источник музыки, но не нахожу его. Сука… Ладно, плевать.

Хватаю ещё одного, более спокойного и на вид мирного.

— Откуда музыка? — решаю начать с другой стороны.

— Тоже не нравиться это дерьмо? — протянул он, обдав меня запахом дешёвой выпивки. — Там, — кивнул в сторону комнат. — Но Чино не понравится, что ты её выключишь. Он любит, чтобы долбило, пока трахается.

— Ясно, — киваю ему, улыбаясь под маской. — А где Лезвие?

— Наверху, — указывает пальцем в потолок. — На четвёртом.

К слову, здесь было всего четыре этажа. Только не говорите, что придётся зачищать всё, как в дешёвом боевике!

Хотя не, сразу поднимусь на четвёртый, вот и всё. Небось никто даже не заметит нашего прихода, хе-хе.

Вежливо опускаю торчка ровно на то же самое место, откуда и взял, после чего на мгновение задумываюсь. Стоит ли навестить этого самого Чино? А нахрена? Что он мне даст того, что не может дать Лезвие?

Ещё один выстрел и новый труп падает на пол, окрашивая пол кровью. Хоть и с запозданием, но началась паника. Кто-то выпрыгивает в окно, кто-то прячется в комнаты, в глубине квартиры.

«Вечеринка» была испорчена.

— Идём отсюда, — махнул рукой. — Лезвие наверху.

— Чего⁈ — кричит Лео, на я лишь указываю ему на выход. Тот кивает.

Грёбаная музыка… Зато под её напором останемся неуслышанными.

В подъезде уже пристроилось какое-то пьяное тело, обоссывая одну из стен. В меру сильным ударом по голове укладываю его «поспать». А нечего портить чужое имущество!

Перешагнув вонючую лужу, поднимаюсь выше. Наше движение никто не прерывал вплоть до самого четвёртого этажа, хотя на каждой площадке ситуация была аналогичной тому, что происходило на первом: несколько открытых квартир, где проходила «тусовка».

Мде… с таким подходом к безопасности я удивлён, что их не вырезала первая же группа бомжей. То есть… они же обдолбаны! Причём в хлам! Приходи кто хочешь, выноси хоть всё имущество, причём прямо на чужих глазах, им насрать!

Так вот, на четвёртом нас впервые остановили. Причём более-менее осмысленно.

— И кто вы? — выбросил недокуренную сигарету хмурый мужчина, который с кем-то разговаривал по телефону. Не знаю, как он умудрялся что-то слышать, но вид имел вполне себе деловой.

— Одноклассники твоего босса, — развожу руки в стороны. — Учительница попросила занести ему конспекты на дом.

Тут скрывалась двойная подколка, ибо Лезвие был достаточно молод, где-то в районе пятнадцати-шестнадцати лет, судя по фото.

— Да ты, я гляжу, юморист, — однако был он по-прежнему серьёзен, ибо наша форма и снаряжение не позволяла расслабиться. — Глава сейчас занят. Нужно было заранее предупреждать о встрече и…

Подошёл ближе, нависнув над ним — как и над большинством остальных людей, после чего хотел было положить руку на плечо, но мужчина удивительно быстро сдал назад.

— Я сообщу ему! — выкрикнул он, тут же нырнув в одну из квартир.

Делаю рукой жест и двое, как и ранее, остаются на площадке, в то время как я с остальными прохожу в помещение.

Выглядело здесь всё как внизу, но помойка была более структурирована и упорядочена. Заметны люди с оружием и вполне себе осмысленным взглядом. Один из таких, едва увидев нас, громко рассмеялся, указывая пальцем.

— Глядите-ка! Опять мальчики Амбала! Ха-ха-ха! Ты хоть знаешь, куда тебя направили? — смертник смотрел прямо на меня. — Мы — «Терзатели»! Не ваши женоподобные «бандиты», которые умеют лишь принимать за щеку даже у таких обрыганов, как вы. Не-е, — протяжно затянул тот, — мы — сами кому хочешь надаём! И тебе и вашему жирдяю. Если он хочет, чтобы Терзатели и Лезвие работали на него, то пусть тащит свою толстую жопу сюда. Сам! И потом, когда как следует покривляется, может и получит такой шанс. Только предложить ему нужно будет много! Аха-ха!

— Фенрир, — негромко наклонился Кайл. — Может всех в расход?

— Это всегда успеется, — хмыкаю я. — Пока пойдём, поговорим с их лидером.

— Как бы нас здесь не зажали, — нервно огляделся Олберих. — Надо быть аккуратнее.

— Не трусь, кретин, — прошипела Октавия. — У нас защита, шлемы, гранаты и автоматы. Хоть в чистом поле, хоть в лабиринте положим этот биомусор.

— Она права, — киваю на девушку. — Ноги в руки и за мной. Если кто-то из этих отбросов хоть пальцем кого тронет — сразу огонь на поражение. Не спрашивая меня и ни на что не обращая внимание. Понятен приказ?

Удостоверившись, что понимание достигнуто, смело прохожу вперёд.

— А ты, гляжу, непонятливый⁈ — давешний субъект поднялся из-за стола и сделал два шага в мою сторону. — Я ведь сказал…

Быстрый шаг вперёд, на скорости, превышающей человеческий предел, и раздражающий меня урод поднимается в воздух.

— Э, отпусти его! — выкрикивает второй. На нас начинают наставлять пушки. Вокруг меня выстраивается группа, поднимая автоматы. А ещё… отключается музыка!

— Ух, вы меня порадовали! — со смехом говорю я. — И хоть внизу по-прежнему долбит ваша херня, но стало хотя бы немного лучше слышно, не находите?

— Ты, подстилка жирдяя, отпусти Шелба! — раздаётся крик откуда-то из толпы.

— Отпустить? — взглянул на достаточно молодого парня, лет двадцати. — Ты точно в этом уверен?

Мужчина в руке что-то захрипел, его пальцы зацарапали моё запястье. Он точно понял, что именно я задумал!

— Иначе поплатишься! — голос ощутимо дал петуха, но юноша продолжал. — Ты на территории Терзателей и вам отсюда не уйти, так что…

Резким движением бросаю мужика прямо в окно. Его тело разбивает стекло и с громким визгом летит вниз.

— Я отпустил его, — скрещиваю руки на груди. — А теперь давайте сюда вашего малолетнего лидера, ибо ещё куча дел впереди.

Зачем я так поступил? Так стало понятно, что эти шакалы уважают лишь силу и только ей от них можно чего-то достичь. А потому переговоры будут жёсткими. Однако… у них всё ещё есть шанс остаться в живых!

— Так-так, — раздался незнакомый голос со спины, — а я вас ждал…

Глава 11

— Так-так, — раздался незнакомый голос со спины, — а я вас ждал.

Развернувшись, замечаю того самого молодого парня с фотки, которую мне показывали. Похож… только волосы отрастил, а ещё рубашка на нём мятая и грязная. Как, впрочем, и всё вокруг.

— Очередные шавки Амбала, — продолжил он. — Как вы уже достали! Я ведь ясно и чётко дал понять: «Терзатели» не заплатят ни цента и…

— Он убил Шелба! — выкрикнул кто-то из толпы, прерывая его, на что юноша пару секунд удивлённо смотрел, а потом его лицо исказилось от гнева.

— Ублюдок! Смерти захотел⁈ — его руки аж задрожали. — Вломился сюда, как к себе домой, ещё и убиваешь моих людей⁈ Да я!.. — замечаю, как у юнца блеснули пальцы. В них была его сила. Точнее, не в пальцах, а в том, что он через них пропускал. Нечто вроде невидимой волны, которая могла создавать раны и порезы. Даже сквозные дыры на теле. Потому-то он и взял себе столь пафосный позывной.

— А ты и есть Лезвие? — прервал этот бессмысленный спич.

— Ха-ха! Верно! — гордо вытягивается он. — Вижу, ты обо мне наслышан. Не удивлён! Я, — кладёт руку на грудь, — по сути, местная знаменитость…

Сложилось ощущение, что паренёк уже позабыл прошлую тему, переключаясь на самовосхваление. Однако, цель моя по прежнему была предельно проста: показать силу, заставив этих идиотов подчиняться. Либо, если голос разума не возобладает, попросту всех убить.

— Знаменитость? — переспрашиваю я, выделяя это слово тоном. — Имеешь в виду, самый главный отброс? — наклоняю голову. — Я думал, ты будешь серьёзным мета, а вижу перед собой крикливого карлика.

— Чего сказал⁈ — моментально взбеленился мальчишка. — Это нормальный рост, для моего возраста, мудила перекаченная!

— Нормальный? — добавляю в голос ехидства. — Смеёшься? Нет, ты правда в это веришь! Ха-ха, похоже, тебя жестоко обманули или просто хотели подлизаться. Видать, приём разных препаратов с самого детства, сыграл свою злую шутку. Ты — лилипут, гном, нет, попросту клоп! Такой же мелкий, бесполезный и вонючий. Даже мозги у тебя такие же маленькие…

— Босс, — тихо спрашивает Лео, — это такой план? Злить его, пока на нас не набросятся все эти уроды?

—…а потому их попросту не хватило, чтобы создать нормальную криминальную структуру, — игнорирую подчинённого. — Только такое вот убожество, поселившееся в трущобах, в самых дешёвых и грязных домах, где ранее обитали лишь бомжи и совсем опустившиеся отщепенцы.

Рука Лезвия дёргается, направляясь на меня, но останавливается тем самым мужчиной, которого мы видели у подъезда, и который отправился «предупреждать главу». Сейчас он помешал мальчишке произвести атаку и тем самым спас его шкуру от моих рук. На какое-то время уж точно.

Неизвестный мужчина моментально начал что-то нашёптывать юноше, яростно доказывая свою правоту. Несмотря на шум и музыку — которую, хоть и отключили прямо здесь, но она сполна присутствовала во всём остальном доме! — удалось расслышать: «Амбал», «контролирует весь центр», «хочешь войны?», «раздавят и прикончат!», «снайперы и прикормленные копы» и всё в таком духе. Приятно осознавать, что хоть у кого-то здесь есть мозги.

— Ты ведь ещё школьник, — говорю Лезвию, не дожидаясь, пока они закончат перешёптываться. — Школьник, дорвавшийся до власти и пустившийся во все тяжкие: дешёвая наркота, выпивка, шлюхи и кретины-дружки.

— И что? — оттолкнул он своего собеседника. — Тебе-то какая разница? У старика пробудились отцовские инстинкты?

Пытается огрызаться! Как это забавно!

— Давать тебе советы я не стану, — скрещиваю руки на груди, — кроме одного: ложись под Амбала и раздвигай булки. Тебе всё равно придётся это сделать. Или всего с одним человеком, — выставляю палец, — или обслуживать целую толпу, когда попадёшь в тюрягу. Там любят таких молодых. И сила твоя тебя не спасёт. Правительство найдёт способ, как её заблокировать.

Последнее — бред. Если бы могли, уже начали бы «лечить» мутантов. Но… сказать так я могу и мне это ничего не стоит. К тому же, гарантированно опровергнуть мои слова он точно не сможет.

Взгляд Лезвия прошёлся по моей экипировке, а потом дошёл до отряда, что стоял дальше, направляя автоматы на всё вокруг. В его голове заскрипели извилины, старательно доходя до мысли, что в случае начала конфликта, мы точно успеем его прикончить. Дело-то нехитрое, а пуля летит быстро.

Во всяком случае, я надеюсь, что он до этого дошёл, ибо мало ли что в его мозгах? Явно не от высокого ума решил организовать здесь какой-то притон.

— Давай, сделай это. Атакуй меня, — открыто бросаю ему, ведь пацана надо дожимать. Либо чтобы он полноценно сдался и уже не думал о попытке сорваться с крючка, либо чтобы всё-таки полез в бой — ежели этого будет не избежать. В последнем случае, мне будет даже проще. Закончу дело здесь и сейчас. — Ты же хочешь, я вижу. Не думай о последствиях, просто примени свою силу.

— Зачем? — хмурится он.

— Ты всё-таки начал думать? — всплеснул я руками. — Зачем? Тебе такое не идёт! Ты же человек действия! Тебя ведь ничего не волновало, когда ты посылал Амбала в прошлый раз!

— Я просто не иду у тебя на поводу! — выкрикивает парень. — Или что, думаешь, мышцы тебе помогут? — Лезвие размял руки. — Я вполне себе умею применять собственные сверхсилы! Надеешься на броню? Ха-ха! Я уже научился пробивать её! И это лишь начало моего пути!

— Пути, ведущего на дно, — отпускаю в его сторону ещё одно не слишком приятное высказывание. — Начало ты положил хорошее: отравил организм до такой степени, что навечно остался ссыкливым карликом, который даже боится использовать свои навыки, ибо понимает, что не сумеет выиграть эту битву.

— Так гордись, что выше и сильнее меня. Физически! — оскалился Лезвие. — Хах, кто вообще сейчас на это смотрит? Полковник Кольт уравнял людей! И вообще… кое-что по размеру у меня сравнится даже с тобой! Есть, хе-хе, одна большая штука, которая скоро найдёт приют у тебя прямо в заднице!

— «Большая штука»? — вздохнул я. — У тебя? Большое в тебе побывало лишь одно — член твоего парня. Всё остальное осталось мелким и жалким, — говорил уверенно, прямо, с лёгким наездом, не отрывая взгляда от глаз Лезвия. А веко-то у него подёргивается, хе-хе… Ничего, ощути, какого это — стоять и не быть в силах что-то предпринять.

— Ты допросился! — вновь поднимает он руки. Замечаю, как люди вокруг тоже начинают вытаскивать пистолеты и разное оружие. Кто-то выбегает из комнаты, кто-то наоборот, прибегает. Постоянно мельтешение, где-то на заднем фоне, начинает утомлять.

Его «помощник» быстро произносит что-то тому прямо на ухо и руки Лезвия задрожали, вновь опускаясь.

— Чего хочет Амбал? — спросил парень то, чего я, признаться честно, не ожидал.

— Своей доли, — хмыкаю на это. — Или ты думал, он прислал нас поздравить тебя с… — оглядываюсь вокруг. — Чего вы тут праздновали-то? Окончание семестра в школе?

— Значит, толстяк не понял с первого раза, — прикрыл тот глаза, стараясь абстрагироваться. — Суки! Вырубите эту грёбаную музыку! У меня и так башка ни хера не варит! — гнев обернулся против своих же людей.

Тут же, словно получив команду — хотя так оно и было, — десяток человек, как тараканы, ломанулись на выход, очевидно быстрее стремясь передать пожелание их лидера.

— У него есть вполне себе чёткий принцип, — пожимаю плечами. — Плати или умри. У тебя по прежнему есть выбор.

— Ты буквально стремишься спровоцировать меня, — прошипел Лезвие. — Ещё раз спрашиваю, зачем?

— Это моя мутация, придурок, — отмахнулся от вопроса, решив дать ему чуть-чуть мотивации, чтобы сдать назад. В конце-концов, Амбал желал, чтобы я подчинил эту банду, а не перебил её. — Я — неуязвим. Всё просто. Так что как только ты используешь свою силу против меня или моих людей, я убью тебя. Если же не используешь… тогда к тебе придут сборщики налогов от Амбала. И если они внезапно пропадут или ты не выдашь должной суммы, я вернусь и как следует с тобой поиграю. Ты будешь звать мамочку, но она не придёт. Буду лишь я и эти вот руки, — демонстративно выставлю их перед собой. — Может быть, компанию нам составит нож, игла и топор. По настроению. И я искренне хочу, чтобы ты дал мне повод их пригласить!

— Он убил Шелба! — вновь выкрикнул тот же самый мужчина, удостоившийся моего пристального взгляда, отчего поредевшая группа вокруг сдала назад.

— Ладно, — накрыл Лезвие голову руками, — дай подумать… я…

Музыка перестала орать. Дом погрузился в тишину.

— Чего думать? — опять знакомый голос из-за спины. — Я же говорю… — он не успел договорить. Глава Терзателей вытянул руку в его сторону и неизвестного мужика пробило насквозь сразу в десятке мест. Будто бы выстрелили из дробовика в упор! Но чем-то куда более крупным, нежели обычная картечь.

Раздались крики, кто-то бросил оружие, другие сдали назад, отходя подальше от собственного босса.

— Видал? — ухмыльнулся он в мою сторону. — Ты так не можешь!

Не удостаиваю его ответа, просто молча продолжаю смотреть.

— Какие условия предлагает жирдяй? — Лезвие гневно пинает стул, переворачивая его на бок. — Трэвис, тащи грёбаную отчётность! Похоже, — он сплюнул прямо на пол, — день не задался.

Выехали мы из убежища «Терзателей» уже под самый вечер. Переговоры были достаточно трудными. Не в плане того, что мальчишка умничал или спорил, нет, он просто нихрена не понимал. Приходилось чуть ли не по пальцам объяснять всю схему, от и до.

Реально, чёрт бы его побрал, даже тот мужик, Трэвис, который помощник, всё догнал и пытался до него донести, а Лезвие лишь тупил, попивая пиво.

Ну да ладно, не даром я командовал армией, так что с дураками общаться умел. А этот даже не был таким уж отбитым, ибо ума догнать до сути: пойдёшь против Амбала — сдохнешь, ему хватило.

В процессе переговоров регулярно связывался по навороченной гарнитуре с парнями, стоящими кто на улице, кто в подъезде, которые продолжали контролировать территорию. К счастью, «на зуб», их никто пробовать не стал. А потому более не случилось никаких смертей.

Добравшись до машины, облегчённо выдохнул, а потом отписал Амбалу — который дал мне собственный рабочий номер — что дело сделано.

Теперь возвращаюсь на базу, попутно оповещая остальных, что закончил с приоритетными делами и снова могу кататься на вызовы. Будто бы сам являюсь копом!

Кстати, что там за сообщение пиликало, во время переговоров? Не смотрел телефон, а потом и вовсе вырубил на нём звук. Но сигнал слышал.

Достав мобилу, погрузился в чтение, пока моя команда обсуждала итог переговоров, до сих пор не в силах поверить, что обошлось без стрельбы и полной зачистки банды.

— А если они просто обманут? — не успокаивался Олберих. — Вот возьмут и кинут нас! Чего тогда? Как вообще можно верить таким отщепенцам⁈

— Дурак, — фыркает Октавия. — За наркоту они оплатят сразу, иначе никто ничего и не даст. А далее Амбалу будет плевать, как он её реализует и будет ли вообще этим заниматься.

— И деньги сразу выдаст? — хмыкает он. — Ну, остальную дань?

— Тут уже хотя бы не в минус себе, — прокомментировал Лео. — Имею в виду, если не заплатят и кинут, как ты выразился, то Амбал не окажется обворованным.

— Переживаю за карман своего босса, больше чем за свой! — засмеялся Кайл, что поддержали остальные.

— Не, серьёзно, — закинул Леонард руки за голову. — Если Лезвие снова откажется платить, то даже ежели сбежит со всей бандой, его тупо найдут и зачистят. Нас, скорее всего, и отправят на это дело.

— Опять с этим говном возиться, — поморщилась Октавия. — Единственное, что их прощает — это деньги.

— Всё всегда строится вокруг них, — философски согласился Кайл.

Сообщения пришли с «Форума», где я зарегистрировался.

«Это было круто, — гласили строчки. — Обычно свою прочность демонстрируют менее опасными способами: в руку, ногу или плечо. Никак не в голову. Подтверждение тебе выдал. Можем ли мы использовать видео в качестве демонстрации, для новичков? Контуры тела дополнительно замажем, хотя здесь и так не видно твоего лица».

«Даю разрешение», — прописал ему, а потом пересмотрел видео ещё раз. Убедившись, что действительно остался анонимным, сделал приписку, что контуры можно не замазывать.

Иначе эффект будет не таким ярким, — мысленно ухмыльнулся я.

Тем не менее, зайдя на сайт, кинул запрос на добавление в друзья Саблезубому, а потом, здраво поразмыслив, Шокеру, Прыгуну, Мурене и Капюшону. Хотел ещё Когтю, но его тут не было. Жаль, но ожидаемо.

Правда Шокер, учитывая, что находится за решёткой, вряд ли примет приглашение в ближайшее время. Если вообще примет, ибо засранец он ещё тот.

Из интереса посмотрел доступные заказы, коих были чуть ли не сотни. Здесь была возможность отфильтровать нужное, как по сложности, так и по оплате. Для некоторых стояли требования, что нужен опытный и умелый мета, где-то брали вообще всех.

Тут даже присутствовала функция формирования команд на разные дела, когда нужно было, например, троих-пятерых.

Кое-где писалось, что нужны именно боевые мутации, где-то наоборот, набирали умников, умелых в технике или иных вопросах. Наткнулся я тут и на предложения переподготовки и обучения самым разным умениям с азов: от стрельбы и боевых искусств, до взлома компьютеров.

Мде, площадка-то действительно интересная… Стоит периодически её посещать, проверяя, есть ли что-то стоящее. По хорошему, напрячь бы кого-то из ребят её мониторить.

Кстати, а это что? Ох, конечно же! Стоило лишь сообщить о завершении собственной миссии, как сразу же полетели сообщения, благо, что в порядке приоритета.

Вздыхаю.

Часть полученных «миссий» уже была безнадёжно просрочена, ибо происшествие случилось крайне давно и все участники успели убраться подальше. Например вот эта перестрелка между несколькими мелкими бандами, которую нужно было остановить.

Ныне с ними уже разобралась полиция, но вообще, если дело происходит на территории Амбала, то улаживать конфликт зачастую отправляемся мы. Причина? Отсутствие потерь. Это удобно, ибо подготавливать новых наёмников довольно дорого.

Так-так… что тут ещё? Ограбление полукриминального ломбарда, в котором участвовал мета-человек, создающий иллюзии. О, как. Ну, времени уже прошло слишком много, так что проку от нас там нет. Ловить по «горячим следам» тупо некого.

В целом, задач был целый список, так что занялся изучением и выбраковкой, убирая неактуальное. По итогу список дел уменьшился более чем в три раза.

Вздохнул. Как мне и говорили, теперь, когда остался один, все дела — особенно связанные с мета — сбрасывали на мою команду.

— Парни, — отвлекаю их. — База отменяется, едем в «Аппер Вест Сайд». Какие-то придурки устроили там погром. По донесениям очевидцев, использовались «какие-то сверхъествественные штуки». Это зона Шеннона, но у него сейчас нет Прыгуна, так что надо разобраться и помочь.

Кайл вполголоса выругался и завернул тачку. Ночь обещает быть жаркой. И длинной.

* * *

Закончили под утро. Все, кроме меня, были жутко уставшими. Чего только стоила погоня за одним гонщиком, удирающим на скоростной тачке и вихляющим по переулкам так, что стоило лишь хвататься за голову.

Наш водитель трижды бил машину о стены и каменные углы домов. Сбитые мусорные баки никто даже не считал.

Наконец поймали урода — чтобы это сделать, пришлось выбраться из авто на полном ходу и спрыгнуть с моста, под которым он как раз проезжал.

Глазомер позволил рассчитать время удивительно точно!

В общем, пробил стекло и добрался до этой собаки. Точнее, как оказалось — суки. Ибо водителем была достаточно юная угонщица. По идее, её нужно было отправить к руководителю сектора, где она и наворотила делов, но… мы всерьёз обдумывали момент попросту прибить наглую дрянь, доставившую столько проблем.

И видит небо, если бы она хоть раз попыталась вставить какую-то ехидность или шутку, хотя бы намёк на издевательство, то пристукнул бы самолично.

Но нет, девица будто бы интуитивно ощущала, что мы были далеко не в лучшем расположении духа, а потому молчала и отводила глаза, ни единым действием или словом не показывая то, как рада нашимнеприятностям.

Впрочем, как сказала Октавия:

— Если не сможет расплатиться, пойдёт отрабатывать в бордель. А проживание там ей покажется куда как более худшей участью, чем простая смерть.

На этом и порешали.

Далее Кайл довёз нас до базы, а сам отправился в автосервис, приводить в порядок «железного коня».

Было желание схватить Фолкнер, потащив мириться в свою «пещеру», словно типичный неандерталец, но… девушка была крайне вымотанной и совершенно без настроения. Я решил, что наше объяснение и примирение должно пройти на свежую голову и с полным пониманием обстановки.

Угу, решил-таки прогнуться. Ну-у… предварительно как следует обсудив всё, что между нами было. Я собирался поставить Октавии определённые условия продолжения отношений, если, конечно, они все же наладятся.

Но план расставить точки над «и» пришлось перенести, а потому отправился домой. Пешком. Точнее — на метро. Кучу времени там не был!

Предварительно, конечно же, переоделся и принял душ. Да, я не потею, но на мне скопилось порядочно грязи и пыли.

Заодно порадовался, что «костюм» на меня есть на каждой базе Амбала, ибо он абсолютно стандартный, наёмничий. А вот когда подготовят новый… Эх… придётся таскать его с собой. И как с этим справляются остальные герои? Хранят компрометирующие шмотки дома? Типа, чтобы одним, ничего не предвещающим днём, их попросту обнаружил посторонний человек?

В общем, надо будет прикупить чемоданчик для комфортной переноски.

Однако мои планы были в очередной раз прерваны. В этот раз звонком Гилберта.

— Ты просил сообщить, как будут известны новости о твоей полицейской, — сходу начал он. — Вчера Стрэндж провёл операцию. Врачи утверждают, что всё прошло идеально. Ха, не зря работал лучший хирург! В общем, состояние у неё вполне себе хорошее, так что можешь навестить. Диктую адрес…

И вот, вместо того, чтобы валяться дома на диване, наслаждаясь хоть небольшой крупицей мнимого отдыха — тратя его на интернет, изучение мифов и легенд, а также разные мелкие дела — поехал в больницу, не забыв по дороге заглянуть в цветочную лавку и приобрести большой, красивый букет цветов. Немного подумав, взял и коробку конфет. Уже не здесь, а чуть подальше. Ибо не идти же с пустыми руками!

К цветам прилагалась записка, которую я вообще не хотел заполнять, но потом подумал: вдруг Эвелин будет спать или отходить от операции и не сможет меня принять? Тогда ей просто передадут подарки. И хорошо бы она узнала, от кого.

Старательно вывел — «Выздоравливай!» Сложилось ощущение, что я скорее рисую буквы, а не пишу их, вдобавок, совершив пару ошибок, но тут ничего не поделать: очень мало практики. А там где нужно что-то написать, предпочитаю клавиатуру: телефона, ноутбука или чего подобного. Например, своей элитной гарнитуры связи, ныне оставшейся на базе.

Больница «Сол Фарбери» была более чем серьёзным и приличным местом, недаром туда госпитализировали всех полицейских, получивших травму, однако оперировали Герерро не там, а в «Ленокс Хилл» — месте, где работал Стрэндж. И было оно ещё более крутым.

Уже с крыльца было заметно, что клиника относится к категории высшего класса. Всё было отделано мрамором и красивым кафелем. Много стекла и чётко прослеживаемый современный стиль. Поблизости располагалась широкая парковка, набитая люксовыми авто.

Невольно порадовался, что после душа переоделся не просто в свежую, но и самую новую, наиболее приличную свою одежду. Иначе невольно чувствовал бы себя не в своей тарелке.

Ага, я — бывший повелитель всего Мидгарда, а также неуязвимый человек, ощущал бы себя «некомфортно» из-за косых, надменных взглядов незнакомых людей!

Но тут ничего не поделать. Это просто раздражает, пусть и бессознательно. Хочется подойти и спросить: «Ну и какого хера выделываемся? В чём ты, сука, лучше меня?»

Ну да ладно, сегодня я если и не наряжен, как на праздник, то просто хорошо выгляжу, а потому смело направился к главному входу, удерживая в руках букет и конфеты. Очередей и толп народу здесь не было, всех посетителей быстро распределяли по кабинетам или отдельным закуткам, создавая ощущение свободных коридоров и доступности каждого специалиста.

Приятно, чего уж там. Нуждайся я в медицинской помощи, то наверняка выбрал бы это место! Не забывай только деньги отсыпать.

Хм, это кто, интересно, здесь так поработал? Грамотный дизайнер? Или кто вообще отвечает за подобную атрибутику и политику больницы? Сам руководитель? Хрен бы их знал…

В коридорах, с некоторым удивлением, заметил группу журналистов, которые сосредоточенно настраивали камеры, пока кто-то уже вёл общение с врачами и некоторыми пациентами, лежащими по палатам. Причём прямо вплотную к нужной мне, где лежала Герерро.

Думал было задержаться и посмотреть, но не захотел впустую тратить время, да и своих зевак здесь хватало. Несколько человек стояло чуть наособицу и наблюдало за происходящим. Парочка периодически проходила мимо, желая попасть в объектив.

Мысленно усмехнулся. Я-то точно в него попаду, ибо мне придётся в прямом смысле этого слова, подвинуть одного из их группы, чтобы попросту пройти в нужную палату.

Подходя ближе, поймал взгляд красивой блондинки, сидящей на диванчике и зависающей в телефоне, время от времени поглядывая на репортёров. Судя по виду, она откровенно скучала и очевидно кого-то ждала. Может, хотела навестить кого-то, у кого сейчас брали интервью?

Заметив, что она смотрит на меня, так же, как и я на неё, улыбнулся, подмигнул и пошёл дальше.

К этому моменту — ибо журналисты не стояли без дела — доступ в палату Эвелин перекрывало сразу несколько ребят с камерами, из съёмок которых потом будут нарезать единое видео, а потому, проходя мимо, невольно почувствовал себя одним из «участников» всего происходящего. Даже пришлось подвинуть одного оператора, указав, что пришёл навестить пациента.

Мужчина не стал лезть в бутылку, извинился, что загородил двери и послушно отодвинулся, давая мне дорогу.

Наконец-то! Зашёл внутрь и сразу заметил полицейскую, лежащую в кровати. Она моментально обратила на меня взгляд, улыбнулась и отложила планшет, который держала в руках. Успел заметить там какую-то игрушку, типа: «Три в ряд».

— Привет! — довольно махнул ей, протягивая цветы и конфеты. — Принёс небольшие подарочки. Куда пристроить?

— Привет, не ждала тебя, — указала на тумбу, на которой размещалась предусмотрительная ваза. — Действительно небольшие, по сравнению с тем, что уже сделал. И тебе повезло, что я в палате, где лежат выздоравливающие. Поэтому цветы здесь можно. А вот в других уже под запретом, ибо разные аллергии и всё такое.

— Хорошо, что у меня такой нет. И у тебя, судя по всему, — разместил букет в вазе, а конфеты сразу же вскрыл, цепляя одну из них. Эвелин тоже подорвалась, взяв себе сразу две. — А по остальному — не парься. Как и говорил, мне просто приятно было помочь. Ничего более.

— «Приятно помочь» — это подержать двери, когда я бы из них выходила! — эмоционально воскликнула она. — А ты привлёк самого Стрэнджа! Это же хирург с мировым именем! — создавалось ощущение, что её искренне возмутили мои действия.

— Да, мне что-то такое говорили, — хмыкнул я, забирая ещё одну конфету, а потом беру одноразовый стаканчик, подходя к кулеру. — Кстати, тебе вставать уже можно?

— Угу, — кивает Герерро. — Правда, пока не желательно. В общем, где-то два-три дня постельного режима, потом до конца недели полежу здесь, и всё. Выписываюсь.

— А дальше? — отпив глоток холодной воды, присел на её кровать, отодвинув одеяло. Под ним мелькнули её ноги, которые женщина убрала, освобождая мне место. — Сколько продлится больничный?

— Три месяца, — пожала она плечами. — Это срок реабилитации после операции по моему ранению. Вообще, он уже пошёл, но так как провели вторую операцию, то мне его продлили. Пока что я всё ещё формально являюсь представителем полиции Нью-Йорка, но… Не знаю, что будет дальше.

— Меня удивляет эта ситуация, — задумался над словами брюнетки. — То есть… создаётся ощущение, что из тебя хотят сделать какой-то пример, что-то и кому-то продемонстрировать.

— Знаешь, я за это время столько всего передумала, что абсолютно не удивлюсь, если так оно и есть. Теория не хуже иных других, — махнула она руками. — Но я не собираюсь об этом думать. Нет-нет. Если вылечу — так вылечу. Если нет — продолжу службу.

— Тебе нравится твоя работа? — поинтересовался я.

— Иначе бы не работала, — хмыкнула та в ответ. — Знаешь… да. Нравится. Но я не буду лить слёзы, если окажусь на улице. Бывших копов много где берут.

— В наёмники? — нахмурился. — Такая себе профессия.

Уж я-то знаю.

— Скорее, в Службу Безопасности разных корпораций, — улыбнулась она. — Может быть, окажусь под крылышком у Старка?

— Разве что в виде одной из его «девочек», — усмехнулся на это. — Он же тот ещё бабник.

— И его «девочки» получают себе по машине, во время расставаний, не меньше, — прокомментировала Эвелин. — Причём не какой-то там, а премиум-класса. И «расставание» это происходит через две-три недели. Оч-чень неплохой, скажу я тебе, рост!

— Во-о-от на что ты нацелилась? — ехидно протянул я. — Прыгнуть в постель одному из самых богатых людей мира?

— Планы-планы, — засмеялась Герерро. — Осталось лишь их реализовать. Раз плюнуть, как говорится. Кстати о деньгах. Сколько ты отвалил за то, чтобы я оказалась здесь? — стукает ладонью по кровати.

— Дохера и больше, — допиваю воду и метким броском выбрасываю стаканчик, попадая прямо в урну.

— Хотя бы не скрываешь, — вздохнула она. — Чёрт… я же у тебя в бесконечном долгу теперь.

— Не люблю что-то скрывать, — качаю головой. — И какие долги? Мы же практически друзья, сочтёмся.

— Хах, да уж, — отводит взгляд, смотря в большое окно, ведущее в красивый и светлый парк. Там неспешно прогуливались люди, ведя негромкие беседы. Некоторые просто сидели и отдыхали, наслаждаясь природой, тишиной и спокойствием. — Не знаю, как ты видишь это вот «сочтёмся»… В парни ко мне не набиваешься, каких-то сведений о полиции выискивать не пробуешь. Выглядишь порядочным… Даже продай я свой дом, то не окупила бы таких трат, как Стрэндж… Ай, ладно, просто буду считать это своей удачей. Что ещё мне остаётся делать?

— Вот это правильный настрой! — осторожно коснулся её плеча. — Просто принимай чужие действия как должно, и всё будет отлично.

Эвелин хохотнула и качнула головой.

— Ладно, ты прав. Просто не буду заморачиваться. Мало ли чудиков на свете?

— Эй, прозвучало обидно, — притворно хмурюсь, а потом смеюсь вместе с ней.

— Надеюсь, ради этого дела не залезал в долги? — более серьёзно спросила она. — Это немного беспокоит меня. Всё-таки, как ты и говорил, мы «почти друзья».

— Нет, — улыбаюсь на это, — никаких долгов.

— Тогда откуда эти богатства? Ох, я наверное кажусь жутко бестактной, но не могу не начать пересчитывать чужие деньги! Да-да, мы, нищеброды, именно такие.

— Хватит уже наговаривать на себя, — прикрываю глаза. — Ты даже не знаешь, о какой сумме идёт речь.

— Явно о чём-то не меньшем, чем с пятью нулями, — смерили меня подозрительным взглядом.

— О, всё-таки знаешь, — не удержался я от этой подколки.

— Не вчера родилась, — ехидно выгибает бровь.

— Ты должна веселиться и радоваться жизни! — легонько щёлкаю женщину по носу, получая полный возмущения вопль.

— А по мне не заметно? — довольно показывает язык. — Радуюсь!

— Как-то не слишком, — притворно строго оглядываю её. — Все эти рассуждения про деньги, про увольнение…

— Ха-ха! Ладно! Просто шучу, — улыбка появляется на лице Эвелин. — Если честно, то я очень рада. Ибо… последние месяцы только и думала о том, что остаток жизни буду влачить жалкое существование на пособие, запершись в доме и считая каждый цент, чтобы хватило на обезболивающие.

— Совсем грустный настрой, — качаю головой.

— Это честный настрой, только и всего, — пожимает плечами. — Но сейчас многое изменилось.

— У тебя нет тех, кто мог бы поддержать? — поинтересовался я. Всё-таки у Баркера уточнял лишь некоторые детали, причём лишь по поводу страховки и операции, а не подробности её личной жизни.

— Ты видишь их тут? — разводит руками.

— Я не узнавал, но… — с намёком смотрю на неё.

— Действительно, — Герерро задумчиво почёсывает подбородок. — Если кратко, то родители мертвы, женихов нет, коллеги… навещали, но попросту не имеют возможности помочь финансово. А против внутренней службы расследований их мнение не котируется. Как и против страховой. Друзья… в основном на работе, то есть, объединяет под собой и коллег. С одноклассниками же связь поддерживаю редко и лишь по мелочи.

— Хорошо, что я помог, — лишь выдал на это. Потому что не вмешайся и… Планы молодой ещё женщины по сидению на дому и жизни на пособие имели все шансы исполниться. Грустная перспектива. И Октавия возмущалась этому? Тому, что я хотел спасти жизнь человека? И по итогу спас?

В такие моменты даже радуюсь, что мы разбежались, хотя в иные, особенно когда возвращаюсь в пустую квартиру…

Эх, тяжело парню без девушки. И я совсем не про секс. Это… эмоции, душевное тепло, некий домашний уют. Даже если твоя «вторая половинка» не особо-то умеет его создавать. Некая аура, что ли. Она ощущается.

Наверное, я бы мог начать встречаться с Эвелин. Она достаточно симпатична. С ней есть о чём поговорить. Но… как-то не тянет. Нет этого желания.

— Верно… — с куда более серьёзным видом согласилась Герерро. — Очень хорошо.

Встряхнув головой, постарался улыбнуться.

— Чего это мы в какой-то негатив опять ударились? Лучше расскажи, как у тебя всё проходило.

— А то ты в больницах не был, — фыркает она. — Хотя… потеря памяти, да? Херовое дело. В общем, слушай…

Мы сидели и общались, обмениваясь новостями и просто болтали. Девушка жаловалась, что «изверги-врачи» запретили курить, а также то, что ей попросту скучно лежать без дела. Даже планшет не спасает, ибо игры надоели, а интернет здесь страшно тормозит.

— Зато индивидуальная палата, — приподнял палец.

— В этом есть как плюс, так и минус, — кивает моя собеседница. — Не с кем поговорить.

— Зато никто не храпит под ухом, — хмыкаю на её слова.

— Это категория плюса, — довольно прищурилась она.

— Кстати, не знаешь, что там делают репортёры? — вспомнил я об ещё одном, заинтересовавшем меня моменте.

— Впервые слышу, — удивилась брюнетка. — Ко мне, кроме тебя и врача, никто не заходил. Может, сюда загремела какая-то знаменитость?

— Политик или актёр? — прикинул я. — Тогда это, наверное, держали бы в тайне?

— Кто бы знал! — взмахнула руками. — Может наоборот, решил набрать баллы популярности таким вот образом? Ну или Ленокс Хилл сам решил заказать на себя какую-то рекламу.

На это и вовсе усмехнулся. Больница, в которой работает Стрэндж, не нуждается в какой-то иной рекламе.

— Вот вышел бы, да уточнил подробности, — насупилась женщина, заметив выражение моего лица.

— Мне интереснее узнать что с тобой, чем с каким-то, абсолютно неизвестным для меня актёром, — отмахнулся на это.

— Э-э! Такие слова нужно произносить лишь объекту своего любовного интереса! — наставительно приподняла палец.

— Я лишь недавно расстался с девушкой, — пожал плечами. — Не до любовных похождений, — последнее — ложь, но во благо.

— Звучит, будто бы по моей вине! — на меня покосились с крайне подозрительным видом.

— Нет, — качнул головой. — То есть… частично из-за тебя, но я считаю, что это она глупо начала ревновать, — всё-таки решился пояснить. Наверное, зря. Судя по тому, как на меня смотрят — точно зря!

— Так уж и глупо? — делано незаинтересованно уточнила Эвелин.

— Конечно, — после небольшой паузы, гораздо более серьёзно высказал я, подавшись вперёд и ставя локти на собственные колени. — Любовь или есть, или нет. Смысл ревновать кого-то? От этого ничего не изменится. Лишь испортишь настроение себе и ему. Ревность — одно из самых глупых и разрушительных человеческих чувств.

Невольно вспомнил моменты, когда сталкивался с ней. Зачастую это приводило не просто к расставаниям, но ещё и смертям. А жизнь у меня, хоть в качестве правителя Мидгарда, хоть до этого, было долгой и длинной.

— Это естественное желание, — произнесла она. — Когда ты кого-то любишь, то не можешь спокойно наблюдать, как этот человек ластится к другому. Это… делает больно, понимаешь? Помнишь ли подобное в своей жизни?

— Нет, — коротко ответил ей. — Если такое и было, то прошло мимо меня.

Случалось. И не раз. Как я уже говорил, моя жизнь была долгой. А ещё она была кровавой.

— Наверное, это хорошо, — Герерро вновь перевела взгляд на окно. — Ненавижу кого-то ревновать. А так… в чём-то я понимаю твою девушку. На её месте я бы тоже закатила скандал.

— Брось, — улыбаюсь на это. — Такой скандал ты бы не подняла.

— Ну-у… наверное. Я достаточно спокойна, по своей натуре. Хотя могу выдать что-то… эдакое, — делает рукой неопределённый жест. — Но на будущее — помни, что ревность так же естественна, как и твоё желание оплатить моё лечение, — в конце негромко хихикнула.

Вот только это желание было скорее светлым, а ревность — темна и неприглядна.

Мысленно кивнув самому себе, протянул руку, желая было взять конфету, но с удивлением обнаружил, что коробка была пуста. И когда только успела⁈

— Что же, буду знать, что тебя нельзя ревновать, — тепло улыбнулась она.

— Тебе-то зачем это знать? — приподнял бровь.

— Точно, ты ведь отрицаешь факт того, что мы, вроде как, теперь парочка, — бывшая полицейская (а может и нет) закатила глаза.

— Ох, общество полно стереотипов, — наклонил голову. — Я совсем не думал об этом, ясно? Это была безвозмездная помощь! Желай я секса, то есть множество более простых способов его получить. Так что не переводи на него наши платонические, хе-хе, чувства!

— Ты странный человек, Зариакс, — поправляет свою подушку. — Тебе это говорили?

— Я? Скорее — все люди, окружающие меня. Почему-то почти каждый, кто узнаёт о ситуации, считает необычным моё желание позаботиться о ком-то, кроме себя и ближайших родственников, — невольно хмурюсь. — Может, у меня попросту нет этих вот, ближайших родственников? Потому и хочу позаботиться о ком-то ещё.

— Но не о своей девушке? — уточняет Эвелин. — Бывшей, имею в виду.

— Быть может, ещё и сойдёмся, — пожимаю плечами.

Вряд ли. Иногда хочу, но… Если посудить здраво, Октавия показала себя достаточно мелочной особой. Нет, оно было ожидаемо, но… Ой, да плевать.

— Не вижу в тебе этой вот искры, — Герерро щёлкает пальцами, — заставляющей искать её внимание в попытках вернуть всё как было.

Задумчиво улыбаюсь в ответ. Так и есть. Она совершенно права.

— Я… — пытаюсь облечь мысли в слова, — не ощущаю… не знаю как это назвать… связи? Некой незримой нити, которая бы связала нас, — это оказалось достаточно трудно. — Я бы назвал её не девушкой, а подружкой, с которой мы взаимовыгодно сотрудничаем. Снимаем стресс после тяжёлых дней.

Верно. Это не любовь. Скорее — привычка и доля привязанности.

— Тогда почему расстались? — задала женщина логичный вопрос. — Если нет связи и любви, то я никак не могла бы что-то там сбить.

— Я думаю… она хотела большего, — открыто высказал ей в ответ.

— О, как коварно! — Эвелин негромко рассмеялась. — Мы, женщины, умеем такое.

— Ещё как, — с усмешкой киваю. — Просто… это было странно. Я бы мог дать ей то, чего она хочет. Даже откровенно спрашивал и говорил об этом, но тогда она отказалась. А потом внезапно взорвалась, когда речь зашла о тебе.

— Ревность, — озвучила мои мысли.

— Именно, — согласился я.

— Всегда вы, мужики, не понимаете нас, женщин, — её палец стал рисовать на постели невидимые линии. — Хотя всё кажется таким простым и понятным.

— Хах, даже спорить не буду, — покрутил головой.

— Объяснить тебе? — в глазах брюнетки я видел искренность и желание помочь, отчего даже задумался. По настоящему.

— Знаешь… наверное нет, — отвёл взгляд, уставившись в светлую, ровную стену. — Видимо, нам не суждено быть вместе, только и всего.

— Похоже, что так оно и есть, — Герерро не выглядела разочарованной, хотя мгновение назад мне казалось, что она горит желанием поведать мне «тайну». — Хотя, как по мне, это скорее простое непонимание, которое вы совместно накрутили.

— Поспорю, ибо, как ты и говорила, не чувствую в себе этого ярого желания вернуть всё как было, — высказав эти слова, ощутил в них достаточно прочности. Да уж… не просто так они вырвались из меня. Стоят на, сука, очень крепком фундаменте! — Это желание и раньше было не слишком сильным. Так, появлялось, но только периодически. Хотя… в первые пару дней хотелось всё исправить, причём сильно. Потом ещё пару раз нападала такая же ерунда. Даже вчера вечером… или это было уже ранним утром?.. Хах… Но я уже давал ей шанс, после первой ссоры. Мы помирились, но тут же поругались вновь, не прошло и трёх дней.

— Да у вас там интриги на уровне Мадридского дворца! — воскликнула моя собеседница.

— Какое сложное сравнение! — притворно ужаснулся я.

— Но ты понял? — улыбается женщина.

— С трудом… — хмыкаю на это.

— Бедолага, — потянулась она, заразительно зевнув.

— Я только учусь, — ну вот, словил зеркальный рефлекс!

— Хотя да, ты же вообще забыл язык. Боже, Зар, ты реально круто продвинулся за это время! Ведь меньше трёх месяцев прошло! Или просто вспоминал уже забытое? Это было проще? Ха-а… да нихрена не проще, — ответила сама себе, — я бы точно запуталась!

— Хе-хе, хвали меня, — довольно улыбаюсь.

Так мы и просидели, наверное, с целый час. Просто болтая, безобидно подтрунивая друг над другом и проникаясь атмосферой некого позитива. Приятно иногда вот так расслабить голову!

Впрочем, сильно не надоедал, так что вскоре ушёл, ибо знал: дела не ждут. Уверен, в ближайшее время зазвонит телефон, где на меня снова посыпятся очередные задания!

— Они будто бы подслушивали мои мысли, — проворчал я, услышав звук сообщения, когда вышел из палаты. Невольно оглянувшись, замечаю, что репортёры никуда не делись, но теперь к ним присоединилось несколько человек. Трое — типичные пациенты, в больничных халатах и такой же одежде, а вот одна, женщина, примерно тридцати пяти — плюс-минус — лет, была одета в элегантный, строгий костюм и теперь что-то рассказывает на камеру.

Её вид был смутно знаком, но в первую очередь меня интересовало сообщение, а потому отошёл на пару шагов, дабы не мешать происходящему и уставился в телефон.

«Будь готов в ближайшее время, предстоит важное задание» — вот и всё, что там было написано!

И кто такой гений?

А… сам Амбал. Хех, с каких это пор он начал писать мне самолично? Нет, я не против, но… как же иерархия и всё-такое? Типа, вначале оповестить Гранта, а уже он даёт задание Баркеру или, иногда, сразу мне. Ну а Гилберт, ежели дело стандартное, в свою очередь, доводит всё непосредственно до исполнителя, хе-хе, меня!

Впрочем, видимо, глава преступной империи считает это достаточно важным или просто не относящимся к юрисдикции какого-то отдельного представителя его тринадцати секторов. Возможно, свою роль играет и то, что я всё ещё числюсь единственным доступным мета. А может причина в том, что я хорошо, по его мнению, справился с задачей спасения заложников и теперь Амбал решил, что я достоин получать информацию непосредственно от него?

Кто бы знал…

С лёгким вздохом, оторвав взгляд от сообщения, огляделся по сторонам и вновь заметил ту самую скучающую девушку-блондинку, которая уже даже телефон убрала и лишь лениво крутила его в руках. Очевидно, что она маялась бездельем, попросту не зная, чем себя занять.

Типичное поведение при ожидании в какой-то огромной очереди. Вот только этой самой очереди здесь нет.

Уловив мой взгляд, она посмотрела на меня. Глаза встретились и пару секунд мы изучали друг друга. Не знаю, что думала блондинка, но вот я находил её весьма и весьма… в моём вкусе. Длинные, до лопаток, светлые волосы, причём природные, а не крашеные, что уже является плюсом. Большие голубые глаза, аккуратный носик, пухлые губки… Красивая, глупо это отрицать.

Молодая, лет восемнадцати-двадцати, грудь между вторым и третьим размером, стройная… От моего взгляда не тушуется и не закрывается, спокойно и с интересом смотрит в ответ, очевидно, также оценивая внешний вид. А это, как я уже упоминал ранее, первооснова любого взаимодействия. Ибо если не понравится внешность, то хоть об стенку разбейся, но с этим человеком отношения построить не получится.

А я бы… — смотрю на её ножки, — общение определённо бы начал…

Судя по позе, в которой девушка сидела, она достаточно гибкая. Нет, это не было чем-то неприличным, но так изогнуть позвоночник, облокачиваясь о подлокотник кресла… Хех, большинство людей быстро устают и испытывают дискомфорт от сидения в неудобном положении, а эта не показывает никаких признаков. Впрочем, её тёмно-зелёная юбка, хоть и заканчивалась чуть выше колен, имела достаточную длину, чтобы не создавать ощущение излишней открытости.

Замечаю на её запястье небольшие элегантные часы, прячущиеся под рукавом светлой блузки. Никаких украшений более не заметил. На ногах, вместо ожидаемых туфель, красовались белые кроссовки.

Интересно…

Ещё одно сообщение прерывает наши переглядывания, заставляя вновь достать телефон. Неужто Амбал уже отправил мне подробности ближайшего задания? Если так, то пора звонить Кайлу, узнавать что там с тачкой, а потом срываться на дело.

На базе, если что, можно взять другую машину, запас имеется, причём приличный…

Однако, это был не Амбал. Тьфу ты, стандартный спам от телефонного оператора! Сразу удалил бессмысленное сообщение, чтобы не отвлекало от важных, а потом убрал телефон.

—…нашего Фонда, а потому это очень важно. Мы прилагаем…

Слова светловолосой женщины, общающейся с репортёрами, невольно заставили взглянуть на неё ещё раз. И узнать. Это же Лидия Харди, глава Фонда Харди! Чего это она здесь забыла? Или Ленокс Хилл сотрудничает с их организацией?

Задумчиво почёсываю подбородок, смотря на женщину, которая уверенно и чётко отвечает на вопросы журналистов, а также совершенно обыденно «работает на камеру». Судя по всему, для неё это привычное и давно знакомое дело.

— Интересно? — получаю неожиданный вопрос, раздавшийся со спины. Ну вот, Зар, столь глубоко ушёл в свои мысли, что даже перестал отслеживать обстановку!

Взглянув на человека, решившегося меня отвлечь, замечаю ту самую девицу, с которой мы переглядывались. Едва удерживаю взгляд, чтобы вновь не взглянуть на её ноги. Но что поделать, если я уже несколько дней как расстался с Октавией? Конечно же мысли невольно соскакивают на секс, особенно когда видишь красотку, которая сама к тебе подошла!

Похоже, я недооценил её скуку, раз она сделала «первый шаг». В это время, как я успел узнать, девушки предпочитают «отдавать инициативу» в руки мужчин.

Впрочем, как я вижу, этому следуют далеко не все. Приятное исключение!

Улавливаю запах её духов. Едва уловимый, тонкий, совершенно не похожий на то, с чем бывает приходится иметь дело, когда в ноздри чуть ли не молотком вбивают не шибко приятный аромат. Здесь было иное, что-то яблочное, с нотками цитруса. Весьма… бодрит. Хочется подойти ближе и принюхаться сильнее. Интересный выбор, мне нравится.

— Это ведь Лидия Харди, — отвечаю на вопрос, кивая на репортёров. — Узнал её по газетам. Неожиданно встретить главу Фонда здесь, вот так, среди простых посетителей.

— Простых? — засмеялась она. Голос будто маленький колокольчик. — Это в «Ленокс Хилл»-то? Не смешите, простых здесь не бывает.

— Фактор Стрэнджа, — улыбнулся на это.

— И не только, — качнула незнакомка головой. — С учётом множества инвестиций, это по настоящему элитное место, даже по меркам Нью-Йорка.

— Что же, благодарю за просвещение, — киваю ей. — Теперь вопросов по нахождению здесь миссис Харди стало поменьше.

— Говорите, узнали по газетам? — уточнила девушка. — Надеюсь, вы не стали бездумно верить во всё, что там пишут. В последнее время, из-за происшествия в лабораториях, Фонд выставляют не в лучшем свете, но это не так. Никто кроме него не делает столь много для обездоленных. А потому желание выровнять репутацию кажется достаточно правильным.

— Так вот для чего это? — вновь взглянул на репортаж. — Я не поддерживаю газетчиков в их желании высосать из пальца сенсацию. Фонд делает весьма правильное дело. Мне он, например, сильно помог.

— Вам? — удивлённо приподняла она брови.

— Не похож на типичных представителей бедных слоёв общества? — усмехнулся в ответ.

— Ни капли, — тонко улыбнулась блондинка. — Тем более, я видела, куда вы ходили. Это ведь палаты вип-пациентов? Причём «вип» даже для «Ленокс Хилла». Подобное о чём-то, да говорит.

— Вип? — задумался я. — Впрочем, логично, — скрещиваю руки на груди. — Рад, что средства, уплаченные за операцию, пошли не только в карман доктора Стрэнджа, но ещё и на улучшение условий содержания больной.

Замечаю, что услышав мои слова и сопоставив, что речь идёт о женщине, моя собеседница невольно поморщилась и будто бы растеряла интерес.

— Навещали супругу? — голос её стал предельно ровный, будто бы отвечает на уроке, у доски. — Точно, у вас ведь были цветы и конфеты.

— Вы наблюдательны, — на губах появляется едва заметная тень улыбки. — Но нет. Это не жена и не девушка. Всего лишь подруга. Впрочем, не вы первая посчитали, что между нами что-то есть. Так думают многие, но это совсем неверно. Мисс Эвелин Герерро — полицейская, что помогла мне в одной неприятной ситуации. Я же помог ей потом, когда она получила ранение. Вот и всё.

— О, — эмоции будто бы вернулись на её лицо, — кажется, за этим скрывается целая история!

— Которая тесно переплетена с Фондом Харди, — подтвердил я. — Именно поэтому я сугубо на их стороне, что бы там ни раздували газетчики. Впрочем, — пожимаю плечами, — вряд ли вам будут интересны такие подробности. Разве что с большой скуки. Смотрю, тоже кого-то ожидаете?

— Скука — это очень верное слово, — девушка поправляет прядь волос. — Точно, вы ведь нагло подмигнули мне, когда зашли в ту палату! — в её голосе послышались нотки игривого возмущения.

Похоже, ситуация складывается весьма благополучно! Быть может, сегодняшней ночью я буду не один? Хах, ну да, в компании своих ребят выполнять очередное поручение Амбала. Как я мог забыть, что у меня «плавающий» рабочий день?..

И всё-таки, можно ли назвать то, что между нами происходит, флиртом? Боюсь, я ещё не так хорош в том, чтобы уверенно его определять! Мало того, что язык не раскрыл передо мной все свои тонкости, так ещё и мы, мужчины, по определению, весьма топорно улавливаем женские сигналы.

— Не смог удержаться, — улыбка становится немного шире. — Вы произвели на меня впечатление, а потому захотелось хоть немного приподнять вам настроение.

— В таком случае вам требовалось остаться и скрасить моё ожидание беседой, — в тон добавилось серьёзности.

— Ожидания? — я пробыл у Герерро чуть более часа. И всё это время она была здесь… — Оно как-то связано с репортёрами? — посмотрел на съёмочную группу.

— Н-не совсем, — отвела она взгляд. — Ожидаю мать, которая никак не закончит с делами.

— В больнице и по делам? Редко когда можно встретить подобное! В основном здесь ради возможности навестить кого-то из пациентов, либо обратиться с проблемами, — ответил на это.

— Как видите, бывает и иное, — развела руки в стороны.

— Согласен, — даже не заметил, как мы встали чуть ли не вплотную друг к другу, упираясь плечами и наблюдая за репортёрами, продолжающими общаться с главой Фонда Харди. — И всё-таки, раз вы тут так долго, может поведаете, что собственно, происходит? Признаться, моё любопытство разыгралось не на шутку.

— Уверена, скоро газеты опубликуют про это достаточно материала, — чуть заметно нахмурилась блондинка.

— Неужто и вы не знаете? — подпускаю в голос удивления. И эта провокация сработала!

— Знаю! — тут же ответила она.

— Тогда поведайте же, прошу! — добавляю в голос притворно просящие интонации, на что получаю лёгкий смешок.

— Только если просите, — её улыбка обнажила белые, ровные и аккуратные зубы. — Но взамен хочу послушать, каким образом вам помог Фонд Харди.

— Замётано, — максимально серьёзно киваю ей и протягиваю руку. Последнее, впрочем, было сделано чисто для того, чтобы… просто прикоснуться. Почему бы и нет? Всё начинается с малого! С Октавией мы сошлись во время занятий борьбой, где «тренировались» так упорно, что лишились всей одежды. Впрочем, это происходило уже сугубо наедине…

Девушка касается моей ладони, слегка неуверенно, но лишь поначалу, а потом куда более смело пожимает её. Ощущаю её тонкие, нежные пальчики.

Силы земные, я хочу её. Но нужно скрывать это чувство, изображая простую дружбу! Ибо именно это является своеобразной прелюдией к возможным отношениям. Лишь возможным, так как всё может оборваться в любой миг! Я ничего о ней не знаю, возможно, что у неё имеется парень или жених, а всё общение — действительно способ скоротать время.

В конце концов, она может быть совсем не той, за кого себя выдаёт. Сама ведь говорила, что это — элитная больница. Так почему бы ей, под видом «посетителя», не искать здесь богатого мужчину? Чего бы нет? «Перепутала» палаты и зашла к скучающему миллионеру, а там, «любовь с первого взгляда!» Или вот, как сейчас, когда она первой подошла ко мне, выходящему из вип-палаты. Совпадение? Надеюсь, что так и есть. Всё-таки не хочется обжигаться во второй раз, нарываясь на меркантильную содержанку, влюблённую лишь в деньги.

В общем, если в ходе нашего общения что-то и будет вырисовываться, то нужно будет навести о ней справки. А пока… наслаждаемся, надеясь на лучшее! Вдруг это кристально чистая, честная и порядочная особа? Шанс на это такой же, как и на противоположное!

— Хорошо, — произнесла девушка, не спеша вырывать руку. Я также не разжимал своей. Какое-то время мы просто стояли и… всё закончилось. Блондинка поспешила отвернуться, изображая, что ничего не было. Подумаешь, продержали «рукопожатие» почти минуту! С кем не бывает?

Мысленно улыбаюсь. Похоже, мне повезло и мою внешность также сочли вполне привлекательной. Уверен, окажись иначе, она бы попросту не подошла.

Эх… грёбаная лотерея жизни. Кому-то везёт, а кому-то нет. Хотя… мне повезло ещё очень и очень давно, когда пробудил свою сверхсилу.

— Вы слышали, что недавно в лабораториях Фонда произошёл взрыв? — начала объяснять она.

— Да, читал об этом, — киваю на это. — Вроде как по вине некоего учёного, доктора Октавиуса?

— Верно, — блондинка заметно нахмурилась. — Он злостно нарушил технику безопасности, из-за чего пострадали многие сотрудники, включая других учёных.

— У него были на то причины? — поинтересовался я. — Или это простое разгильдяйство?

— Я думаю, всё вместе, — снова начала она накручивать на палец прядь волос. — Вряд ли он планировал такое нарочно, ведь среди погибших была и его жена. Но вроде бы, как до меня доходили слухи, Октавиус считал, что находится на пороге открытия, вот и решил пойти ва-банк.

— Жаль, — прикрываю глаза. — Серьёзно. Науку нужно продвигать, но важен, в первую очередь, здравый и комплексный подход. Прошли те времена, когда научные открытия совершали одиночки, такие как Эйнштейн или Ньютон. Теперь — время команд и корпораций.

— Вы понимаете! — довольно воскликнула девушка.

— Естественно, — слабо улыбнулся. — Как по мне, это очевидно. Надеюсь, со временем, до этого дойдут и остальные.

Если мета-умники не перетянут одеяло на себя, создавая такие проекты, которые ни в жизнь не смогли бы повторить целые толпы учёных, работающие над задачей десятки лет.

Даже не знаю, пойдёт это человечеству на пользу или нет? Наверное, всё-таки да, ведь изобретения гениев можно будет, как минимум, повторить, а значит, изучить технологию, внедряя во все сферы жизни.

— А вы, — продолжил говорить, — как я вижу, много знаете о Фонде. Работаете там?

— Можно сказать и так, — вновь характерно отводит глаза. Что-то скрывает? Создаётся такое ощущение. Впрочем, я тоже не говорю о себе всю правду. Выходит, что мы взаимоумалчиваем. Хех, интересно, у кого «тайны» окажутся более серьёзными?

— Вы очень молоды, — демонстративно оглядел девушку, — но уже являетесь сотрудником такой организации. Это похвально.

— Да и вы не стары, — хмыкнула она в ответ.

— Может, тогда перейдём на менее официальный стиль? — улыбаюсь ей. — Нынешний стиль речи кажется мне чрезмерно пафосным и безвкусным. Предпочту оставить его для офисов и для общения с чиновниками.

— Ха-ха! Безвкусица нам противопоказана! — звонко рассмеялась блондинка.

— Отлично, — потираю руки, — меня зовут Зариакс. Можно просто Зар. А тебя?

— Фелиция, — наклонила она голову набок, отчего волосы красиво рассыпались по плечу. — Обычно его не сокращают. Все справляются с полной формой.

— Но если что?.. — приподнимаю бровь.

— Можешь звать Фел, — девушка притворно закатила глаза.

— Спасибо, — благодарность была искренней. — Думаю, немногие удостаиваются такой чести?

— Лишь друзья, — задирает нос.

— Мы уже друзья? — добавляю в голос удивления.

— Сейчас нас полноценно можно назвать знакомыми, — усмехнулась блондинка. — Ещё минуту назад мы ими не были. Глядишь, под конец разговора всё снова успеет поменяться.

— Хех, разумно! Буду иметь это в виду.

— Теперь ваша… твоя очередь, — поправилась она, — рассказать про то, как тебе помог Фонд Харди.

— Но ведь ты не поведала самого важного? — приподнимаю бровь.

— Разве? — удивилась Фелиция. — Ах да, про то, что здесь делают репортёры! Они берут интервью у ма… мадам Харди, которая прибыла навестить сотрудников, пострадавших после взрывов. Их разместили именно здесь. И глава Фонда посчитала, что это отличный повод для небольшой пиар-акции, нацеленной на улучшение репутации.

— Рад, что они не экономит на своих людях, — довольно киваю. — Хотя, иного ожидать было бы трудно.

— Фонд всегда будет предоставлять пострадавшим по нашей вине, пусть и косвенной, все необходимые условия для восстановления здоровья! — резко произнесла блондинка. — Наши сотрудники могут не волноваться за этот счёт, когда приходят устраиваться на работу.

Ух, у неё аж огонь в глазах загорелся!

— Хороший настрой, — мягко улыбаюсь на это. — Что же, моя история довольно проста. Чуть более трёх месяцев назад я вместе с другом плавал на яхте и по случайности получил травму головы. Удар казался откровенно смешным, но я умудрился свалиться в залив Лоуэр. К сожалению, подробности от меня ускользнули, ибо попросту ничего не помню…

— Потерял память? — перебила она. — В самом деле? Я думала, такое происходит лишь в фильмах!

— Хах, как оказалось нет, — устремил взгляд в стену, вспоминая детали своей легенды. — До сих пор не представляю, как умудрился не утонуть. Представь только, выплываю из моря, полностью голый — и ничего не понимаю! Умудрился забыть даже язык!

— Так бывает⁈ — Фелиция широко открыла глаза. — Ты обманываешь меня!

— Увы, — развожу руками. — Но тому есть многочисленные свидетели, а также множество сделанных фото. Не удивлюсь, если какая-то их часть уже ходит по интернету. Кроме того, именно неподалёку от Лонг Бич меня и остановила мисс Эвелин Герерро, являющаяся на тот момент офицером полиции, — указываю на дверь в её палату.

— Вот так ситуация, — девушка качает головой и смеётся. — Прости, наверное тебе было страшно, но… сейчас ничего не могу поделать с собой. Я бы хотела взглянуть, как ты себя вёл!

— Не агрессивно, — хмыкнул в ответ. — Но представь, как удивлялся встречным предложениям от самых разных людей! Чего уж там, я почему-то думал, что сумею дойти напрямую до мэра и попросить у него помощи.

Смешивал правду с ложью, чтобы повысить достоверность. Впрочем, легенда на то и придумывалась, дабы звучать наиболее реалистично. И между прочим, Герерро на неё купилась. А это показатель, учитывая, что она работает — или работала — в полиции.

— Представляю, какое бы у него было лицо! — развеселилась Фелиция.

— К счастью, у меня не получилось это выяснить, — поддержал её смех. — Как и говорил, меня быстро взяли полицейские, одну из которых я сегодня и навещал…

Далее поведал свою историю задержания и посещения того самого дома, где преступник расстрелял моих сопровождающих. Пришлось сместить акцент с момента борьбы с тем ублюдком на факт спасения Эвелин, которая и получила свои раны.

К своему удивлению — ведь ещё не идеально владел языком — рассказ получился достаточно насыщенным и интересным. А главное — нас никто не отвлекал. Репортёры и Лидия плавно смещались к концу коридора, вместе с небольшой кучкой зевак и скучающих пациентов, а мы переместились на диванчики, продолжая болтать.

После героического спасения Герерро, поведал и про Фонд Харди, который предоставил мне жильё, пищу, курсы и работу. Последнее — скорее заслуга Алонсо, ну да неважно. Раз уж девушка работает в Фонде, старательно его защищая, чуть-чуть приукрашу его заслуги.

— Через несколько дней память начала возвращаться, — рассказывал я, — а потом меня нашли. Думал, что стоит посетить дом, так тут же всё вспомню, но нет, — почёсываю затылок, — до сих пор проблемы с языком, а также общими знаниями. Благо, что всё это получается быстро нагонять.

— Очень интересная история, — блондинка была на редкость задумчива. — Как ты смотришь на то, чтобы выпустить по ней статью?

— Хм, — тут уже задумался я. — В принципе, не против, — а думы мои крутились вокруг анонимности, но здраво решил, что это зависит от того, сколь точен буду в своём рассказе. В конце концов,большая часть моей истории на самом деле правда и если кто-то поставит такую цель, то он её разузнает. Тайной останется лишь работа на Амбала. Если, конечно, за мной не начнут слежку.

— У меня в универе есть один знакомый паренёк, — начала Фелиция, — подрабатывает в «Дейли Бьюгл». Скорее как фотограф, но… — пожимает плечами, — это не особо важно. Интервью возьму сама, сделаем хорошие фото, а потом, через Фонд, всё опубликуем. Хорошая репутация нам сейчас очень важна, Зариакс!

— Без проблем, — киваю на это. — Особых сложностей в этом не вижу. А ты разве учишься? Думал, уже работаешь.

— Совмещаю, — улыбается. — Многие студенты так делают.

— Я, между прочим, тоже планирую поступить в университет, — признаюсь ей. — Пусть это и выглядит немного глупо, но… Мне нужно заново узнать очень и очень многое, если я хочу не просто жить, как обыватель, но ещё и чего-то достичь.

— Приятно видеть такую целеустремлённость! Где учился раньше? — вопрос прозвучал на то, чему я не подготовил ответа. Придётся импровизировать и ссылать на амнезию.

— В Лондоне, — перевожу взгляд на потолок, «вспоминая» подробности, — правда, я практически ничего не помню.

— Это страшно — потерять кусок собственной жизни, — вздохнула Фелиция. — Не знаю, как бы повела себя на твоём месте. Ты уверен, что это был несчастный случай?

— Угу. Удалось восстановить почти полное воспоминание. По глупости перетянул трос, а он в ответ сорвался и треснул меня по голове, свалив в море. Никто сразу этого и не заметил, а как обратили внимание, было уже поздно. Я просто испарился.

— Что говорят врачи? — интересно, это праздный интерес или уже прикидывает какие-то планы?

— Здоров как бык, а «память вернётся, нужно только ждать». Пф-ф, в общем, всё стандартно, — отмахнулся от вопроса.

У неё пиликнул телефон, на что блондинка лениво покосилась, но быстро изменила выражение лица и оглянулась в сторону ушедших репортёров.

— Мама написала, что закончила, — выдала она. — Надо пойти, э-э… удостовериться, что все дела были успешно завершены.

И ей, видимо, не хочется «знакомить» нас. Логично, я же, фактически, первый встречный.

— Точно, — смотрю на часы, — изрядно проболтали. Наверное, сильно отвлёк тебя?

— Нет, лишь скрасил скуку, — милая улыбка очень ей шла. — Великолепная история, по которой можно написать книгу! А уж если она выйдет в газете, где всё будет правильно подано… — голубые глаза разгорелись интересом. — Ты очень помог мне, Зар!

— Мне тоже понравилось проведённое вместе время, — поднимаюсь на ноги. — Честно сказать, даже удивлён, что первой отвлекли тебя, а не меня.

— Полно дел? — Фелиция взглянула на коридор, но не спешила прерывать нашу беседу, будто надеясь ещё хоть немного её растянуть.

— Перед тобой совладелец сети кафе-мороженых «Пеликан», — с ухмылкой выдал свою легенду. Думаю, попроси я, и Грант переоформит меня из разряда… — а кем я там, собственно, числюсь? — в общем, переоформит на ещё одного совладельца. А чего бы нет? Звучит круто, деньги есть, по бумагам числиться буду. Кто там дальше будет копать, сколько именно я должен получать?

— Слышала про вас, и даже бывала, — как-то по новому взглянули на меня.

Эх, надеюсь я всё-таки ошибся и это не какая-то аферистка и охотница за состоянием! Просто… мне понравилась эта девушка и хотелось бы продолжить общение.

— Радует, что наша продукция пользуется спросом, — посмеялся на это.

— И там так много дел? — с хитринкой уточнила Фелиция.

— Ты даже не поверишь, — невольно вспомнил свой загруженный рабочий день. И в ближайшее время это не изменится! Ох, быстрее бы Амбал вытаскивал Шокера и Когтя! Мне нужно разгрузить свой график! Нет, деньги, конечно, падают весьма приличные. Чуть ли не по десять-пятнадцать кусков зелени в сутки, но… Как-то подзадолбался целый день проводить на машине, решая очередные проблемы. И в восьмидесяти процентов случаев они оказываются на редкость тупыми!

Что, кто-то думает, что там везде враждебные мета? Не-ет! В основном обыватели, с которыми, по той или иной причине, не могут справиться своими силами.

Чудо, что меня до сих пор никуда не вызвали. Может, Амбал и правда отдал какое-то распоряжение? Типа: «Дайте Фенриру пару часов отдыха», или «У меня на примете более важное дело, так что не отвлекайте его!»

— Уж кто-кто, а я поверю… — вздохнула голубоглазая блондинка.

— Кто-то из семьи или знакомых занимается бизнесом? — поинтересовался я.

— Ха-ха, да, типа того, — вновь отвела взгляд, что, как я уже убедился, было у неё невольным рефлексом, когда та что-то скрывала.

На телефон девушки вновь пришло уведомление и она с хорошо заметным напряжением взглянула на проход. Но там по прежнему было пусто. Не хочет сталкиваться со своей, как понимаю, начальницей? Или тут что-то другое?

Посмотрев сообщение, она нахмурилась и огорчённо на меня посмотрела.

— Прости, мне правда надо бежать!

— Без проблем, — взмахнул руками. — Может… встретимся ещё раз? Мне понравился наш разговор.

— Просто встреча? — с улыбкой наклоняет голову. — Или свидание?

— Свидание, — зеркально улыбаюсь в ответ.

— Тогда давай! — рассмеялась она. — Мой номер…

Обменявшись телефонами, добавляю Фелицию в список контактов.

— Позвоню тебе вечером, — подмигнул я девушке. — Даже если меня завалят работой, пару минут точно сумею выделить! И очень надеюсь, что мне не придётся срываться по какому-то неотложному вопросу прямо посередине нашей следующей встречи.

— Уж постарайся, — мило хмурится она. — Ибо я ненавижу подобное. Если уж пошёл на свидание, так будь добр «досиди» его до конца. У подруги так парень поступал несколько раз… — что-то вспомнила блондинка, но её прервал телефонный звонок. Она тут же отключила звук. — Впрочем, об этом как-нибудь потом, убегаю!

И моя новая знакомая вправду побежала! Прямо в конец коридора, прямо навстречу главе своего Фонда. Хех, надеюсь, ей не оторвут за это голову.

Мысленно посмеявшись, проводил взглядом её попку и длинные, прямые ноги, да пошёл на выход. Купить что ли хот-дог по дороге? Вряд ли я смогу поесть в ближайшее время, Амбал ведь не будет шутить своими сообщениями…

Глава 12

Нью-Йорк, окрестности тюрьмы Брайдуэлл, взгляд со стороны

— Да ну на хер! — воскликнул Джонсон, резко крутанув руль своего автомобиля. Однако, это не особо помогло, ведь за первым взрывом последовал второй.

Машину подкинуло в воздух. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы отлетело одно колесо, а сам мужчина, которому лишь недавно исполнилось тридцать восемь, с размаху ударился головой о боковое стекло.

Каким-то чудом водитель ещё оставался в сознании, просто в глазах на миг потемнело.

— База, база! — надрывался его напарник, крича в рацию. — На конвой напали! Повторяю: на конвой напали!

Глаза Джонсона различили огромного серого человека, у которого на голове торчал рог. Тот с нечеловеческой силой вырвал стальные створки дверей первой машины, которая ехала перед ними, а потом вытащил ещё живого мужчину в полицейской форме, просто отбросив его в сторону с такой силой, что тот превратился в окровавленную лепёшку.

— Сука… — прошипел он, по инерции нащупывая пистолет. — Грёбаные мутанты, ненавижу вас…

— Матерь Божья! — его напарник, которому повезло больше, заметил рогатого и серокожего гиганта и аж выронил рацию. — Что это такое⁈

В это время Носорог получил приказ от координатора, который что-то говорил ему прямо в ухо, по навороченному устройству связи.

— Угу, — хрипло выдал огромный мета-человек. — Другая машина. Понял.

Рядом появился металлический робот, высотой чуть более двух метров, передвигающийся на четырёх ногах. В качестве глаз у него выступали несколько маленьких объективов камеры, что рассматривали всё вокруг. Одновременно с этим, поблизости появились люди, одетые в безликую военную форму. Один из них держал пульт взрывателя, которым была подорваны машины тюремного конвоя.

Операция по освобождению Шокера и Когтя была тщательно подготовлена. Удалось найти нового мета, который как раз искал работу. Это был серокожий гигант в костюме носорога, по прозвищу Рино. Вторым уникумом оказался гениальный учёный-робототехник — Спенсер Смайт, которому очень сильно были нужны деньги на лечение больного сына — Алистера, у которого развился паралич ног.

Оба они попали на крючок Амбала, ибо его аналитики собаку съели по поиску и найму подобных личностей.

Однако, разработка операций была не по их части. Команду Фенрира Фиск тоже решил не привлекать, ведь выдал ему не менее важное задание. А потому план освобождения был полностью составлен его же специалистами, которые заминировали дорогу на окраине города, где под видом ремонтных работ разместилась группа боевиков Амбала, включая снайперов и «новичков».

Им оставалось лишь добить последних полицейских, а потом высвободить своих будущих напарников, но…

— Эй, здоровяк! Мама не учила тебя выбирать противника по размеру? — в лицо Рино, уже схватившегося за створки фургона, прилетела липкая паутина, полностью закрывая глаза.

— А-а! — заорал он, размахивая конечностями. Наёмники тут же сделали несколько быстрых шагов назад, опасаясь попасть под его руки, которыми их владелец легко поднимал несколько тонн, демонстрируя свою силу.

— Ты ещё кто⁈ — выкрикнул координатор группы бойцов Амбала. — Огонь по мутанту!

«Дорожные рабочие», уже сбросившие оранжевые жилетки и нацепившие свою стандартную униформу, открыли беглый автоматный огонь, но их цель — не слишком высокий и довольно щуплый на вид парень, одетый в красно-синий, немного нелепый костюм, ловко от него уклонялся.

— Кто вас учил стрелять? Имперские штурмовики? — ещё несколько выстрелов паутины заткнули дула автоматов, превращая смертоносное оружие в заклинившую «железную дубинку». Причём больше опасную для самого пользователя, ведь попытка совершения выстрела может оказаться удачной и тогда… произойдёт разрыв ствола. Последствия? В лучшем случае — травмы глаз и кистей рук, в худшем — вырвет затворную группу и снесёт половину черепа самому стрелку. К счастью для них, опытные наёмники быстро поняли последствия, так что не растерялись, а достали пистолеты.

К тому же они не тупили, грамотно разделившись на группы: одна отвлекала новоявленного врага, а вторая вскрывала заднюю дверь автомобиля, в котором перевозили заключённых мета, а потому оказавшаяся особо прочной.

— Дорогу мне, — раздался механический голос из динамиков и к створкам подошёл робот. У него было не только четыре механические ноги, но и столько же рук. Одна из них загорелась огнём сварки, начав быстро вскрывать дверь.

— Ух, — Питер, состояние которого зависло ровно посередине, между: «Боже, как же я крут!» и «Мамочка, они стреляют в меня настоящими пулями! Срочно пора сваливать!», едва увернулся от выстрела снайпера, благодаря своему паучьему чутью. Парень на мгновение завис на стене, оценивая обстановку. Его острый ум, в критической ситуации, позволял продумывать свои действия на несколько шагов вперёд, причём так быстро, что он и сам этому удивлялся.

— Мне бы такое в школе, когда Флэш задирал, — едва слышно проворчал он себе под нос, а потом бесстрашно прыгнул вниз — в толпу врагов.

«Снайперы не смогут стрелять так близко рядом со своими», — уверенно думал Паркер, стараясь подавить своё кричащее в ужасе «второе я».

— Попался! — выкрикнул гигант в костюме носорога, тут же бросаясь на таран. Честно сказать, Паук даже не надеялся на такую удачу! Питер был уверен, что эта туша будет прикрывать стрелков, загоняя его в тупик, как поступил бы на его месте сам.

— А ты не слишком умён, верно? — рассмеялся Паркер, просто подпрыгивая и пропуская его под собой, как матадор быка.

— Идиот! — выкрикнул механический голос, ведь Рино на полном ходу вбил робота в почти открытые створки ворот тюремного авто. И хоть крепкая броня спасла механизм, но удар мета что-то неплохо так повредил в корпусе. Всё искрилось и дымило. — Кр-р-ретин-н, — динамик пошёл вразнос, — узк-к-колоб-бый дег-г…

Однако удар, с какой-то стороны, всё же сыграл на руку преступникам. Створки, почти открытые роботом Смайта, были окончательно выбиты Рино, отчего наружу вышло ещё двое человек, одетые в стандартную униформу заключённых: оранжевую робу.

— Наконец-то, увальни! — тут же выдал первый из них, светловолосый мужчина с обезорбаженным шрамами лицом. — Где первая машина конвоя⁈ Там лежали мои силовые кастеты!

Второй был молчалив и гораздо более молод. Короткий взгляд Питера дал ему понять, что тот человек может быть его одногодкой, а сам Паркер ещё только недавно поступил в университет!

— На его месте мог быть я, если бы не дядя Бен, — вздохнул Паук, ловко сближаясь с одним из автоматчиков, который умудрился сохранить своё оружие невредимым и сейчас попытался дать юному герою прикладом по лицу, но в ответ получил удар сам, отчего аж отлетел в сторону. — Наверное это больно! — выкрикнул Питер, следуя чутью и приседая. Над головой пролетела маленькая ракета, выпущенная роботом. — Я думал, ты уже превратился в хлам! Или у носорога такой слабый удар⁈

Паркер подпрыгнул в воздух, одновременно выпуская паутину из картриджа, попадая в стену дома и притягиваясь к нему. Это спасло его от серии выстрелов, а также ещё двух ракет. Робот выпускал их пачками, так как у него, судя по всему, вышли из строя часть приборов, отвечающих за автоприцеливание.

«А вот это уже плохо», — покосился он на машину, откуда только что сбежало двое мета-преступников. От близкого попадания нескольких снарядов, она загорелась. И в ней всё ещё находились полицейские.

Резко спрыгивая со стены, в которую тут же попало несколько пуль от снайперов, Питер приземлился возле двери водителя. К сожалению, место было довольно открытым, а потому, в качестве прикрытия, он использовал одну свою наработку: взрывной картридж.

Вообще, каждый из них позволял вырабатывать достаточно приличный запас паутины, и даже одного (на каждой руке) хватало на три дня ночных дежурств, но сейчас парень искусственно перегружал его, вызывая взрыв и волну паутины вокруг.

Пространство возле наёмников Амбала буквально залило паутиной, которая под напором сумрачного гения Паука полетела во все стороны. Кроме Паркера, конечно же, который умышленно встал в «слепой зоне» своего картриджа, превращённого в гранату.

— Это даст мне пару минут, — пробурчал он, ловко выбивая заклинившую дверь.

Лишь чутьё в очередной раз спасло ему жизнь. Джонсон, что сидел на месте водителя, провёл выстрел прямо в него.

— Проклятый мутант! Ненавижу вас! — закричал контуженный мужчина.

— Эй! Полегче, приятель! — юноша ловко выхватил у него пистолет из рук, а потом схватил за воротник, взваливая себе за спину. — Теперь твоего напарника!

Чутьё заставляет отпрыгнуть в сторону, пропуская очередну снайперску пулю.

— Никак не угомонитесь! — погрозил он кулаком прекрасно виденным стрелкам. Да, его зрение не просто позволило более не носить очков, но ещё и улучшилось до уровня, позволяющего, при необходимости, обходиться без бинокля.

Ещё один прыжок, уже ко второй двери, и вот оба полицейских были спасены. Недолго думая, Питер забежал на крышу ближайшего не особо высокого дома.

— Посидите пока здесь, — выдал он им.

— Спасибо, Паук! — выкрикнул второй коп, который не стрелял. — И прости моего напарника, у него шок!

— Не за что! — выдал Паркер, гораздо более радостно. Обычная похвала будто бы открыла у него второе дыхание. — Дружелюбный сосед всегда на страже города!

К этому времени все наёмники Амбала, включая Рино, смогли освободиться. Этому очень помог робот Смайта, что точечно выжег паутину. Мало того, он снял с Когтя стальной «ошейник», который мешал ему трансформироваться. Ведь предметы на парне никуда не исчезали, а оставались надетыми. Следовательно, если бы Коготь принял вторую форму, то тяжёлый стальной «ошейник» просто задушил бы его, ведь тот становился больше размером.

Шокер же нашёл свои кастеты, радостно их осматривая.

— Хорошо, что при перевозке преступника эти ублюдки обязаны перевозить и его игрушки. Ха-ха! — довольно выкрикнул немец и тут же навёл оружие на Паука. — Самое время узнать, не растерял ли я навык!

Питер ловко увернулся от серии энергетических разрядов, но, в отличие от снайперов, Шокер отличался куда лучшей меткостью и большей скорострельностью, а что самое плохое — он предугадывал места, куда Паркер отпрыгивал.

— Тебе от довольства рожу не разнесёт? Ой, прости, ведь уже! — обстрелял тот его паутиной, приземлившись на фонарный столб. Однако, в этот раз Паук не рассчитал, ибо в этот же столб, со всей дури, впечатался Рино, желающий достать ненавистного героя, что так сильно мешается им, умудряясь в одиночку противостоять целой толпе. Да ещё и успешно!

— Полиция едет! — выкрикнул координатор. — Пора сваливать!

— Только напоследок раздавлю одно насекомое, — довольно произнёс человек-носорог, пока слегка оглушённый неожиданным падением Питер — ведь чутьё молчало! — непонимающе смотрел на Рино, уже поднявшего ногу и собирающегося обрушить удар на голову начинающего героя.

Однако мощный пинок, прилетевший прямо в живот, не позволил ему произвести добивающий. Серокожий гигант отлетел, будто бы им выстрелили из пушки.

— И кто это у нас тут безобразничает? — вышедший вперёд мужчина был одет довольно оригинально: свободные зелёные штаны, самые простые кеды, а на голове — простая тканевая маска жёлтого цвета, с чёрными полосами на месте глаз. Ну и прорезями, конечно же. Рубашки или чего-то иного, прикрывающего торс, на нём не было. Новоявленный спаситель красовался внушительным прессом и ровными мышцами.

Росту он был высокого, но в пределах разумного и здорово уступал в этом Рино. Однако, в момент удара, конечности новоявленного мета отчётливо засветились жёлтым, отчего удар приобрёл дополнительную силу.

— Железный Кулак, — проскрипел Шокер, сплёвывая кусок паутины, оказавшийся у него во рту. — Коготь, кретин, ты только сейчас обратился? Бесполезный мусор, если бы помог, то могли бы подловить Паука быстрее и прикончить его! А, хрен с тобой, сваливаем!

— Разве вас кто-то отпускал? — ухмыльнулся новоприбывший мета. — Делов, смотрю, наворотить уже успели, а потому…

Резко махнув рукой, он умудрился отбить пули, летевшие прямо в его голову. Взгляд Железного Кулака уверенно остановился на снайперах, сидящих в засаде.

— От-т-твед-д-дай газа, — выдал робот Смайта, выпуская натуральную дымовую завесу, где под прикрытием снайперов, открывших огонь по Железному Кулаку, вынужденному защищать оглушённого Паука, все люди Амбала смогли отступить.

— Беда, — проворчал Кулак, встряхивая руками. — Ух!.. Как же костяшки-то отбил! Пулю остановить, это тебе не каменную стену ударом пробить, — пожаловался тот Пауку. — Но знаешь, что в таких случаях главное?

— Что же? — поднялся Питер, потирая голову. Приложился он, конечно, сильно.

«Сам дурак, — вздохнул Паркер. — Чутьё реагирует на прямую опасность, а никак не опосредованную! Вот если бы этот носорог летел прямо в меня — одно дело, а то — в столб! В следующий раз нужно быть аккуратнее и продумывать такие моменты. Всё-таки, благодаря грамотной аналитике, почти всё время боя я умудрялся быть с ними как минимум на равных… Стоп. „В следующий раз“⁈ Какой ещё следующий раз⁈ Я чуть не погиб! Нет-нет, это… слишком!»

Паук нахмурился под маской, понимая, что… всё равно выйдет. И завтра, и послезавтра, и каждый день. Будет выходить в любое свободное время, как сейчас — после занятий в универе, или ночью, вместо сна. Потому что сегодня он спал жизни как минимум двух человек. Их убили бы, как тех… чьи трупы он видел за машинами.

Питер старался не смотреть на них во время боя, понимая, что может банально зависнуть и пропустить удар. А в его противостоянии это было очень важно: постоянно двигаться.

Поэтому, хочет он или нет, но городу нужен супергерой. Слишком уж много тут происходит зла.

— Создавать крутой образ! — хлопнул Железный Кулак его по плечу. — А потому я лишь пафосно стоял и изображал, что мне всё нипочём! Хотя напади на меня в тот момент хоть кто-то, так я бы даже руку поднять не смог! Потому что сжимал зубы, пытаясь перебороть боль! Благо, что кулаки у меня, хе-хе, и правда не уступают прочности стали. Но будь умнее меня, Паучок, не попадай под выстрел снайпера.

— Уж об этом можешь не беспокоиться, — засмеялся Питер. — Не попал ни под один!

И как по заказу, снова опоздав, рядом остановились полицейские машины, спешащие на погром и шум стрельбы. Копы моментально выскочили наружу, наставив на двойку супергероев оружие.

— Отставить! — прозвучал зычный голос. Подошёл капитан Джордж Стейси, который решил лично возглавить подкрепление. Хоть это и не был его район, но мужчина откликнулся на просьбу о помощи, а также панические сообщения о драке мутантов. Сейчас здесь было аж двенадцать машин копов и три авто со спецназом. Подоспели они, правда, как обычно, поздно. — Вы что, не видите, что это герои? За прессой не следите? Перед вами Железный Кулак и Человек-Паук!

— А сами не хотите представиться? — по инерции поинтересовался Питер, ещё не полностью отойдя от куража боя.

— Капитан Джордж Стейси, — произнёс он.

— Стейси⁈ — удивлённо расширились глаза Паркера. — Я… э-э… — непроизвольная реакция требовала объяснений. — Знакомая фамилия, где-то слышал уже.

«Ага, в собственном университете. Это же отец Гвен!» — подумал он.

— Какая разница кто перед нами? — возразил капитану один из полицейских. — Это всего лишь фрики в масках! Правильно Джеймсон пишет…

— Которые спасли жизнь нашим товарищам, — указал Стейси на крышу невысокого дома, откуда махали руками двое копов, вытащенных Пауком. — Так что прояви к этим людям уважение.

— Кхм, — откашлялся тот и убрал пушку. — Прошу прощения, господа герои, но… чёрт бы вас подрал, перейдите уже на официальный уровень, чтобы нам по закону было разрешено с вами взаимодействовать!

— Это как это? — усмехнулся Железный Кулак, которого на самом деле звали Дэнни Рэнд. Мужчина практиковал Ци и прошёл суровые тренировки, которые сосредоточил на укреплении силы своего удара. И прочности, конечно же. — Раскрыть свою личность, чтобы на следующий день все родственники, друзья и любимые были взяты в заложники или убиты? Пока правительство не придумает способ, как интегрировать нас, — указывает на себя рукой, — суперлюдей, в свою систему, то мы будем продолжать скрывать свою личность!

— Ладно, я… — Паркер был немного смущён, ведь что бы там не было во время боя, когда он словил приступ адреналина и глупо отшучивался чуть ли не на каждое движение своих противников, парень оставался юным студентом, почти без жизненного опыта. Что уж там, даже его подработка, казалось, лишь ещё больше вгоняла парня в комплексы, ведь он САМ приносил снимки в место, где их использовали дабы полить Паука помоями. Выдающееся двуличие! — Полетел! Ещё куча мест, где может понадобиться помощь Дружелюбного соседа!

— Стой! — остановил его Железный Кулак. — Отойдём со мной, хотел кое-что обсудить с тобой. Буквально две минуты, хорошо?

— Э-э… ладно, — пожал тот плечами.

— Уважаемые, — Дэнни взглянул на Стейси, — рады были вам помочь. Если возникнет критическая необходимость, мы обязательно придём снова. Пусть даже вы нас не ждёте, а кто-то и откровенно презирает. Это не страшно. Мы всё равно будем помогать людям.

Мужчина склонился в низком поклоне мастера Боевых искусств, а потом ловко подпрыгнул, хлопнул Паука по плечу, указав на ближайшее здание, а далее сорвался вперёд, на бешеной скорости, умудряясь бежать вверх прямо по отвесной стене.

— Эй, лазать по стенам — моя прерогатива! — воскликнул Паркер, отправляясь его догонять.

— Прямо как дети, — вздохнул Джордж. — Моя Гвен такая же непоседа… А она ведь только в университете учится… Сколько же им лет?

— Говорят ведь, — подошёл к нему один из знакомых копов, — что мутации чаще всего проявляются у детей. Вот наверное и видим таких.

— Ладно, — мотнул капитан головой. — Приступаем к работе! У нас целая куча дел…

Тем временем, двое героев оказались на крыше ближайшей высотки. Тут дул сильный ветер, но ни пользователю Ци и ни Пауку, летающему на паутине по городу, об этом беспокоиться.

— Так что ты хотел? — спросил Питер.

— Ты чуть не умер, — открыто произнёс Дэнни. — Если бы я опоздал хоть на несколько секунд или решил не погулять сегодня по городу, либо же поленившись проверять звуки выстрелов… Ты бы погиб.

— Я спас двоих человек, — агрессивно ответил Паркер. — И уж извини, если тебе кажется это слишком маленьким количеством! Я ещё только начинаю и вообще не планировал ввязываться в такую заварушку, но…

— Ввязался, — закончил Кулак за него. — И едва не расстался с жизнью, переоценив свои силы.

— Всё приходит с опытом, — насупился Паук. — Неужто сам начинал всеведующим?

— Нет, — признался Рэнд. — Но на этот случай, у меня были напарники. Они и сейчас есть, только мы объединяемся во время патрулирования, — пожимает плечами.

— Я работаю один, — в голове Питера эти слова звучали более круто, чем оказалось в реальности.

— Я не настаиваю, — отвернулся Дэнни, посмотрев на город с высоты. — Но ты мог бы присоединиться к нашему объединению.

— М-м? — заинтересовался Паркер. — О чём речь?

— Я с Люком Кейджем основали агентство «Герои по найму», — сообщил ему собеседник. — Не только патрулируем город, но и получаем официальные заказы, например на защиту, либо помощь в каких-то трудных вопросах. Это…

— Не интересует, — Питер запрыгнул на парапет. — Толстосумы и сами сумеют защитить себя. Им не составит труда нанять толпу телохранителей. Я же сосредоточусь на улицах этого города, привнеся на них хоть каплю порядка.

Пафосно махнув рукой и не слушая более мастера Ци, Паук спрыгнул с крыши, на ходу цепляясь паутиной и улетая.

— Стой, баран! — выкрикнул Рэнд. — Кретин малолетний! Хоть бы своим профилем на «Форуме» поделился! Олень… Я ведь тебя поднатаскать хотел, — пнул он мелкий камешек, оказавшийся под ногой. — Может стал бы третьим полноценным героем в нашей команде. А то простых людей, хоть и обученных, у нас немного набралось, а вот мета всего двое… И тебе бы деньги перепали. Хех, будто бы я не вижу, что костюм самодельный. Хоть бы чего поприличнее смог заказать.

Железный Кулак покачал головой и сплюнул с крыши.

— Что же, ты свой выбор сделал. Работай один и… надеюсь, ты не пожалеешь. И выживешь.

Питер же летел на паутине, подставляя лицо ветру, который лучше чего бы то ни было прочищал его мысли. Парень думал о своём пути, о том, правильно ли он поступил. Но перед глазами неизменно вставало лицо дяди Бена: «Большая сила — большая ответственность».

«Верно, — думал Паркер. — Я не могу позволить себе пойти по лёгкому пути. Один раз уже пошёл, и к чему это привело? Дядю убили. Более таких ошибок я не совершу!»

Звук сообщения отвлёк его, так что Паук, прицепившись к стене, полез за телефоном.

— Ничего? — приподнял он брови. — А, я же сразу зашёл на рабочую страницу. Неужто кто-то написал мне не по делам «Дейли Бьюгл»? Хах, такие люди есть? Может, касательно занятий в универе?

Питер знал о чём говорил, ведь несмотря на загруженный график, оставался одним из лучших студентов всего потока.

— Фелиция⁈ — аж дёрнулся он. И было с чего. Харди была ослепительно красивой блондинкой, о которой мечтали, казалось, все студенты их университета. И некоторые студентки тоже.

Прочитав сообщение, Паркер подавил в себе желание выругаться.

— Интервью у «одного интересного парня»? — со вздохом произнёс Паук. — И это даже не я. Вот где кроется корень всех бед! Ладно, почему бы и не попробовать?

* * *

Задание, которое выдал Амбал, оказалось не из простых. Необходимо было по тихому похитить одного из акционеров «Озкорп», изображая, что он просто «пропал без следа».

— Без следа не получится, — бурчал я, изучая подробности, которые толстяк перекинул на электронную почту. Ну, не сам, конечно же. Кто-то из его людей.

Здесь были сведения о цели — Клифтоне Уоше, месте его проживания, родственниках, распорядке дня и куче всего остального. Необходимо было всё изучить и составить план.

Однако, даже по тому, что удалось наспех изучить, Амбал задумал подмять под себя «Озкорп», понемногу подводя ниточки к его руководству: совету акционеров и семейству Озборнов. Цель — весьма серьёзная, а потому я отлично понимаю его стремление осуществить дело по тихому.

— Здесь пригодится команда, — киваю сам себе и достаю телефон. Пора начать мозговой штурм. — Эх, — вздохнул я, — в такие моменты жалеешь, что проявил себя как лидера. Небось, того же Шокера никто не заставлял придумывать планы. Всё было предельно просто: вот задание — иди и делай. А тут я как бы и сам всё могу! Пф-ф…

Нет, я понимал, что таким образом Амбал продолжает меня проверять, ведь вскоре будет создана новая команда «супергероев», со мной во главе. А у лидера такого объединения не должен быть пустым котелок.

Группа собралась достаточно быстро. Всё-таки это была работа, а не дружеские посиделки от которых можно отмазаться по той или иной причине. Октавия продолжала демонстративно не смотреть на меня, но в остальном каких-то изменений не было.

Кратко обрисовал им задачу, после чего скинул всю информацию, что поступила в моё пользование.

— Изучайте, — говорю им, — а я пока попробую что-то придумать.

И план, надо сказать у меня был. Может, виной тому телевизор, где прямо в данный момент показывали экстренный выпуск новостей, где сообщалось о побеге опасных преступников, некого Шокера и Когтя? Хе-хе… В общем, вольно или невольно, но я мыслил в сторону дороги, по которой Уош по любому будет проезжать.

На следующий день мы, хоть и с небольшой помощью техников, подготовили участок пути, по которому наша цель должна будет держать путь в один из офисов «Озкорпа». Во всяком случае, так он всегда делал ранее: как минимум раз в неделю, обычно в пятницу, с самого утра посещал офис, получая пачку отчётов и ковыряясь в них пару часов. Потом мужчина навещал предприятия и производства, общаясь с руководителями, главами отделов и ведущими учёными. Каждый раз он менял заводы и лаборатории, посещая разные, в зависимости от отчётов.

Конец дня у него заканчивался на центральном предприятии, где он, вместе с рядом других шишек «Озкорпа», присутствовал на еженедельном совещании.

Остальные дни Клифтон посвящал иной работе, либо и вовсе куда-то улетал. Но оно и не было мне важно, главное, что один день в неделю у него повторялся практически как часы. И этим нужно было воспользоваться!

Сейчас, поправив тесноватую форму полицейского, которая едва сошлась на мне — ну не было на складе Амбала нужной по размеру! — сверил камеры, изображение с которых поступало сразу мне на телефон, и оглянулся на тачку — точную копию тех, которые у копов, но без их рации и некоторых наворотов. Она была призвана отражать внешнее сходство, а не полное.

Сейчас в машине сидел Кайл, готовясь немедленно врубить «сигналку» и помчаться за приметным авто Уоша, как только он покажется на горизонте.

Рядом со мной стояла Октавия, искоса поглядывающая вокруг, но больше внимания уделяя именно мне. А вот Лео и Олб торчали впереди, почти в двух километрах от нас. Их задача — устроить пробку, если каким-то чудом Клифтон заподозрит неладное и попытается сбежать. Мало ли? Страховка пригодится даже, в казалось бы, стопроцентно надёжном плане!

В задумчивости едва не почесал подбородок, что было бы фатальной ошибкой, ибо он был покрыт тонким слоем коричневой краски, маскируя меня под афроамериканца. Точно такая же маскировка была на водителе и Октавии. На последней, к тому же, ещё и дурацкий парик.

— Ты ведь в курсе, что мы светим лицом? — недовольно спросила она, поднимая тему, на которую я уже отвечал, когда только предлагал этот план.

— Для кого? — пожимаю плечами. — Уош будет пойман. Даже если он вернётся обратно живым и здоровым, то вряд ли начнёт распространяться на эту тему. Бить его мы не будем: мешок на голову и спокойная доставка до базы на Верхнем Ист-Сайде. То есть, поводов нас искать и «страшно мстить» будет ровно ноль.

— Для всех людей вокруг, — шипит девушка. — У каждого второго есть видео-регистратор на тачке! Если кто-то из них решит обратиться в полицию, типа: «Ваш экипаж остановил честного человека, который ничего не нарушал!» А там, ха-ха, скажут: «Это не наши полицейские! Стоп, надо разобраться». И вот, через пару дней на нас заводят дело, как на тех, кто использует форму полиции, нарушая закон.

— Ты думаешь, они определят наши личности через слой этого грима? — приподнимаю бровь. — Брось, это уже ни в какие ворота.

— Пусть так, — скрещивает руки на груди. — Не люблю работу без маски. Черты лица, расположение глаз, их цвет, характерные движения губ — всё это можно отследить и…

— Отставить разводить панику, — добавил строгости во взгляд. — Всё будет хорошо.

— Раньше ты бы так не сказал, — покачала головой. — Раз мы расстались, то можно вести себя иначе? Мстить мне? Ты потому предложил этот план? Чтобы я стояла рядом?

— О чём ты? — удивление даже не нужно было изображать. — Зачем мне это нужно? Расстались и ладно. Это ведь ты была инициатором, не я.

— Вот потому и мстишь, — фыркает Октавия. — Причём по глупому. Знаешь ведь, как я серьёзно отношусь к работе и вынуждена буду подчиниться любому…

— Мы обсуждали это ещё вчера, — гневно прищурился, но вовремя остановил себя, продолжая смотреть на камеры. Да, точно также смотрел Кайл и остальные, но… нельзя пропустить тачку цели, иначе придётся снова рисковать. — И ты промолчала!

— Я думала, это и так очевидно! — её голос набирает громкость.

— Поговорим об этом на базе, — махнул рукой. — Сейчас не до этого.

— Тебе всегда не до этого, — отвернулась она. — Потому я и ушла. Тебе было плевать на меня.

— Это не так, ты сама это знаешь, — раздражение медленно копилось внутри. Хотелось…

Ух, медленный вдох и выдох. Во-о-от так, хорошо…

— Босс, — звучит по гарнитуре голос Леонарда. — В вашу сторону едет машина копов. Вряд ли они решат придраться к вам, но… на всякий случай предупреждаю.

— Принял, — отвечаю ему, — действуйте по плану, цель вот-вот должна показаться.

— Твой план всех нас погубит, — мрачно бурчит она. — Вот увидишь и…

— По прибытию на базу я потребую твоего перевода, — прищурившись, смотрю на неё. — Потому что уже не в первый раз ты создаёшь проблемы и разлады в коллектив. В прошлый, правда, дальше обычных разговоров ничего не зашло, но сейчас ты пытаешься испортить дело в кульминационный момент! Силы земные! Не нужно было вообще заводить какие-то отношения на работе!

— Слабак и трус, вот кто ты, — уверенно произнесла Октавия. — На что я надеялась, когда давала тебе шанс?

Ага, вот и тачка копов. В отличии от нас, совершенно настоящих. Пристально наблюдаю за ними, стараясь изобразить незаинтересованность. Вот мы переглядываемся с кем-то из их салона. Расстояние большое, но… сидящий внутри человек махнул рукой. Натягиваю улыбку и машу в ответ.

Так ведь нужно было поступить?

— И теперь мы… — продолжала она.

— Заткнись или я убью тебя, — спокойно выдаю ей, холодно взглянув на девушку. — Ещё раз попробуешь меня оскорбить или открыть рот по любому вопросу, кроме нашей миссии и я сверну твою шею, а потом закину труп в багажник. И поверь, абсолютно всем будет плевать. Поняла?

Октавия встала так, будто бы на неё вылился ушат холодной воды. Глаза расширились, тело застыло, а пальцы сжали свои же собственные предплечья.

— Не слышу ответа, — отворачиваюсь, чтобы взглянуть на камеры. Ага, едет!

— Да, — выдала она тихим голосом.

— Молодец, — киваю на это. — А теперь — за работу.

Подойдя к машине, постучал по стеклу, которое тут же опустилось.

— Видел, — высказал Кайл. — По плану?

— Конечно, — отвечаю ему без всякой улыбки. Сука испортила всё настроение.

Парень завёл тачку, а потом мы принялись выжидать, наблюдая как небольшие, замаскированные камеры, ведут свою цель. Клифтон ехал прямо сюда. Всё как и ожидалось. И чего Октавия возмущалась? Никаких проблем не вижу! Всё чётко по плану!

Хех… это просто злость на меня? Она думает, что я начал встречаться с Герерро? Бред… Я ведь говорил, что между нами ничего нет.

Качнул головой, выкидывая несвоевременные мысли, пора сосредоточиться на деле. От него зависит, как быстро Амбал предоставит мне всё необходимое для создания собственного отряда супергероев. А следом… начну набирать влияние не только среди его организации, но и в городе. Потом — стране, потом — на межнациональном уровне…

Почему нет⁈ Если денежным мешкам будет выгодно, то они станут продвигать команды, наподобие нашей. А им будет это выгодно, ведь суперзлодеи не сидят на месте! Очень скоро кто-то из них дойдёт до мысли, что можно убить президента, кого-то из сенаторов, губернаторов или мэров. Так что им понадобится защита. Но к каждому политикану мета не приставишь, а потому будут тратиться миллиарды долларов на меры противодействия и банальной защиты. Тут мы и выходим, предлагая полное сотрудничество на всех уровнях.

Пусть станем «цепными псами» государства, но лишь на короткое время, ведь Амбал и остальные не будут сидеть сложа руки. Мы выступим как один из рычагов давления, постепенно обретая популярность среди народа и, быть может, вправду совершая какие-то подвиги.

Всё это приведёт к тому, что я с большей вероятностью смогу осуществить свои планы, обретая власть и возможность сокрушить Асгард! А потом и новые угрозы, которых просто не может не быть.

Человечество будет процветать, защищённое множеством героев, которые объединятся под моим началом!

— Давай, — тронул Кайла за плечо и тот выехал вслед за тачкой Уоша, включив сирену.

Несколько машин перед нами сразу свернули на обочину, пропуская полицию. Угу, опытные. Знают, что если в Нью-Йорке копы едут с мигалками, то дело намечается весьма себе серьёзное. Хех, их будет ждать сюрприз!

— Наконец-то! — воскликнул водитель. — Этот кретин никак не мог догнать, что я сигналю именно ему! Уже скоро бы до ребят доехал.

Вздохнул и почувствовал, как сильно натянулись пуговицы. Дерьмо… как бы не оторвались при резком движении! Будет неприятно. И подозрительно.

— Сиди, мало ли, — выдал ему, после чего покинул машину. Октавия вышла следом, встав позади — за плечом.

Неспешно подошёл к авто, за рулём которой сидел нескладный на вид мужчина в очках — наша цель.

— Офицер, я что-то нарушил? — голос у него был достаточно приятный. «Бархатный», как про такой говорят.

— Всё верно, — соглашаюсь с ним. — Меня зовут офицер Стилвелл, и я зафиксировал превышение скорости.

— Это невозможно, — уверенно отрезал он. — У меня автоматическое ограничение, плюс здесь стоит фиксатор, который…

— Ваши документы, — прервал его, вытянув руку в характерном жесте. Вчера посмотрел несколько видео о том, как полиция останавливает тачки и откровенно пародировал поведение копов.

— Конечно, — вздохнул Клифтон и полез в бардачок. — Вот.

Уставился на бумаги, толком не зная, что на них смотреть. Пару секунд повтыкав, передал Октавии, которая закопалась туда с куда более целеустремлённым видом.

— Значит, вы утверждаете, что ничего не нарушали? — скрещиваю руки на груди. — Очень глупое поведение, мистер Уош.

— Я ведь не представлялся! — воскликнул он, испуганно на меня взглянув.

— Ваши документы, — указал на них пальцем. — Или думали, я читаю ваши мысли?

— Оу, точно, — почёсывает затылок. — Прошу прощения, просто как раз слушал выпуск про мутантов и всё в таком же духе…

— Выйдите из машины, мистер Уош, — отступаю на шаг назад.

Мужчина нахмурился, но всё-таки последовал моему совету.

— Пройдёмте, — указываю на свою тачку. — У нас тоже есть оборудование, которое точно покажет, что и где вы нарушили.

— Оно явно неисправно, — но слова эти прозвучали не очень уверенно. — Ладно, может это у меня что-то сломалось? В таком случае, штраф получит изготовитель и завод, выпустивший машину! Я подам на них в суд!

— Спокойнее, мистер Уош, — притворно хмурю брови, делая рукой характерное движение, будто бы тянусь к пистолету.

— Прошу прощения, офицер! — резко вытянулся Клифтон. — Это нервное!

— Хм… — неодобрительно качаю головой. — Что же, прошу, — указываю рукой, — смотрите сами.

— Э-э, — промычал он, — мне сесть?

— Можете посмотреть стоя, — растягиваю губы в улыбке. Тот улыбается в ответ и садится на переднее место, рядом с Кайлом. В это время я сажусь сзади и лишь тогда мужчина понимает, что именно не так — позади не было огороженного места для перевозимых преступников, потому что машина лишь внешне напоминала полицейскую.

Я же хватаю его за горло, сжав хоть и достаточно сильно, но не так, чтобы ему не хватало воздуха или сломалась шея.

— Тш-ш, — прошипел ему на ухо, пока Кайл достал наручники и зафиксировал его руки за спиной, ловко их заковав. — Ни звука, тогда останешься жив. Ясно?

Клифтон судорожно закивал.

— Офицер Монсон, — смотрю на Октавию, — проверьте авто мистера Уоша на предмет ведущихся записей. Их нужно удалить и припарковаться чуть подальше, чтобы машине не привлекала такого внимания.

— Сделаю, — ровным голосом, за которым с трудом различалась обида, ответила девушка, отправившись выполнять.

Далее было дело техники. Мужика перетащили на заднее сиденье, а на голову нацепили мешок, после чего полицейская тачка заехала в ближайший гараж Амбала. Там машину забрал специальный закрытый автовоз, который и доставляет подобный «служебныйтранспорт» до нужных точек города, не привлекая внимания настоящей полиции.

Мы же переоделись и пересели в своё обычное авто, которое не так давно отремонтировали, вновь придав должный вид.

В первую очередь нужно было дождаться Лео с Олбом, которые также были раскрашены под негров. Зато с такой маскировкой практически невозможно будет узнать человека. Цвет очень сильно меняет восприятие личности!

Их задача была в том, чтобы снять камеры. Мало того, что это — улика, так и просто-напросто лишние расходы. А я вот на сто процентов уверен, что толстяку сообщат в подробных отчётах чуть ли не каждый мой шаг и действие, а потому нужно показать себя с максимально положительной стороны.

В общем, было время посидеть, почитать газету, а также позалипать в телефон, узнавая про самые последние новости и события.

По большей части продолжали обсуждать недавний налёт на конвой, который совершил мой нынешний «работодатель». Не очень одобряю факт убийства полицейских, которые при этом пострадали, но судя по всему, это вина Рино. Новичка, которого притащил Амбал и с которым я ещё даже не успел познакомиться. Нужно будет при встрече набить ему морду, заставив хоть немного думать головой.

Хм… интересно, а у него вообще есть мозги или всё полностью отбито? В конце концов, одна из излюбленных его атак — судя по снятому на месте происшествия видео — рогом на голове вперёд. Огромная нагрузка на шею и саму голову. А потому у него там всё должно быть просто-таки каменно.

Хех, жаль, что видео было в довольно плохом качестве: размыто и рука тряслась, будто у запойного алкаша, забывшего похмелиться. Но зато этот человек не побоялся сидеть в кустах, под обстрелом снайперов и автоматчиков, да снимать, как Паук наминает бока всей нашей бригаде.

Видео прервалось на моменте, где робот — вот про него я вообще ничего не знаю! — пускает дым, закрывая почти весь обзор.

Ну да ладно, и так более чем достаточно сведений. На «Форуме», где его также разместили, было много комментариев, где признавали силу новоявленного героя. Да уж, Паук оказался весьма опасным противником и крепким орешком. Пусть у него нет какой-то совсем уж запредельной боевой мощи, так что победить в открытом бою того же Рино он сумеет вряд ли, но и тот ничего не сможет сделать вёрткому засранцу.

Даже не так — я почти уверен, что Паук подловит его на чём-нибудь и сумеет одолеть. Хех, а если его вооружить? Дать что-то, позволяющее зацепить свою цель? Тогда бедного «носорога» можно паковать в гроб. Большой такой, крепкий.

Невольно задумался — как сражаться против такого противника? У него есть какая-то интуиция или предвидение, позволяющее уходить из-под атак. Ни одна пуля не попала в него, а ведь ребята старались. Значит, оружие дальнего боя можно вычёркивать. Не сработает. Только ближнее.

Но и в ближний бой он не особо вступает. Его тактика: удар и отскок. А бьёт Паук в основном с воздуха, маневрируя при помощи паутины. В идеале нужно как-то заблокировать возможность пускать паутину, а потом сойтись в открытом бою. Без клейкой субстанции он мало что сумеет сделать. Даже если его скорость и реакция будут выше, то мне достаточно будет лишь одного захвата, дабы пустить его на фарш. Вцеплюсь, как клещ, отдерёшь лишь с мясом!

Угу, осталось самое «лёгкое» — придумать, что противопоставить его паутине и как вести борьбу с летающими противниками.

Задумчиво почёсываю лоб. Пока что единственный способ вижу в том, чтобы вести подавляющий огонь на поражение при помощи собственных ребят, которые будут помогать с земли. Но вот если смогу заполучить какое-либо устройство для полёта… О, вот тогда мы повоюем!

Ухмыльнувшись, убираю телефон, наскоро пролистав газету до конца. Хех, Джеймсон в своём стиле: обвинил Паука в том, что он помог преступникам скрыться. Так-так, а вот про это я и не знал. Оказывается, там присутствовал некий Железный Кулак, тоже супергерой, который «справился с ситуацией, помешав Пауку и прочим преступникам».

Позиция «Дейли Бьюгл» попросту смешна! В интернете уже залито видео, где всё ровным счётом наоборот! Паук сдерживает преступников, пока те стараются его убить, одновременно пытаясь высвободить своих подельников. Но усач ненавидит менять своё мнение: «Паук виновен!»

Ох, ну и ладно. Мне-то какое дело? Пусть пишет что хочет.

Кроме сообщений о происшествии, тут была лишь одна заметка, которая привлекла моё внимание. Оказывается, доктор Октавиус очнулся в больнице после взрыва. Причём очнулся явно не в духе. Используя новые механические щупальца, которые, как оказалось, намертво приварились к его телу, он убил десяток сотрудников больницы и охраняющих палату полицейских, а потом попросту сбежал.

Мде, на улицах появился очередной фрик. Интересно, попадёт ли он под категорию «мета»? Всё-таки его можно назвать «умником», который сконструировал себе механизм в помощь. К тому же, судя по предыдущим статьям, Лидия Харди сообщала, что все наработки Октавиуса были уничтожены взрывом, включая и сервера, где размещалась информация о них, так что повторить изобретение, создавая новые щупальца, уже не выйдет. Все знания остались лишь в голове учёного. Даже его коллеги, помогающие в работе, по большей части погибли!

Ситуация напоминает Шокера и его изобретение. Вот только немец был человеком весьма физически подготовленным, а этот Отто Октавиус… ну, без слёз и не взглянешь: коротконогий, с хорошо заметным пузом, в толстых очках, с дурацкой причёской «под горшок».

Если такой и будет нагонять страху, то лишь с помощью своих изобретений. Даже интересно, насколько эти его щупальца опасны? Да, убить не ожидающих такого копов он ими сумел, но что будет, когда против него выступит отряд спецназа?

Ладно, рано или поздно, но он точно где-то всплывёт. Быть может, хе-хе, на дне Гудзона! В общем, когда выйдет на свет, тогда и можно будет посмотреть, какую угрозу новоявленный мета представляет.

Надеюсь, он не будет пытаться мстить Фонду? Всё-таки Фелиция там работает, а мне не хотелось бы, чтобы девушка, с которой я только познакомился и которую ещё даже ни разу не выгулял на свидание, была мимоходом убита сбрендившим маньяком.

Ещё была статейка о неком «Зануде», как его прозвали репортёры. Этот мужчина открыто ходил по разным офисам и организациям, где с помощью своей силы усыплял всех сотрудников и воровал деньги и разные ценности. Записи с камер удалял и просто «растворялся в воздухе». Хах, забавно. Вроде тоже преступник, но отношение к нему совершенно другое, не то что к Октавиусу.

Достаю убранный телефон, который как раз пикнул сообщением. От кого это? Амбал… Ладно, подождёт одну минуту.

Быстро нахожу список контактов, отправив Фелиции сообщение, дабы была осторожнее, сообщив про Отто.

«Не волнуйся, — быстро получаю ответ. — Я бы на месте Отто в первую очередь отомстила Джеймсону. Более дурацкого прозвища никто и никогда не придумывал! „Доктор Осьминог“! Подумать только!»

Невольно улыбнувшись, снова открыл газету. Точно… Как говорится: слона и не приметил. Ну Джеймсон, ты прямо по краю ходишь! То Паука беспрерывно оскорбляешь, то новоявленного сумасшедшего… Этому Октавиусу ведь, судя по всему, взрывом все мозги отбило, а ты его «Осьминогом» заклеймил.

«И кстати, — почти сразу приходит ещё одно сообщение. — Ты обещал позвать меня на свидание».

Настойчивая. И явно знает, чего хочет.

Начал набирать ответ и замер. Хм… а ведь судя по новостям, мои «коллеги» с суперсилами получили долгожданную свободу. Выходит, я вполне могу позволить себе выходной!

Так, стоп! Вначале прочитать сообщение Амбала. Да и вообще, задание нужно до конца довести. Причём без косяков! А то есть у меня тут… — покосился на Октавию, — один неподконтрольный элемент.

«Раз обещал — сделаю, — начал набивать я. — Нужно завершить текущий проект, чтобы не пришлось потом дёргаться и весь день просидеть на телефоне, разгребая проблемы. Рассчитываю сегодня закончить дела, а потом обязательно позвоню».

Так, что там мне перекинул самый широкий мафиозный босс?

О, а вот это интересно! Макет моего будущего костюма, выполненного в стиле «под героя»: максимально светлых оттенков.

Представлял из себя он золотистый шлем, немного похожий на рыцарский, имеющий острые, хищные изгибы; стальной бронежилет, сделанный на заказ, наподобие озкорповского — тоже немного напоминающий тонкие латы, ибо включал в себя не только защиту торса, но и руки, шею, плечи. Аналогичного фасона шли штаны, к которым сразу крепилась крепкая обувь.

Судя по виду, выходит достаточно подвижным, ибо это для меня основное. На прочность этих «доспехов» вообще было плевать. Могут выполнять функцию обычной одежды. Однако, если они будут мешать мне двигаться, это может осложнить ведение боя!

Надо будет уточнить этот момент отдельно.

Ещё раз осмотрел скинутые макеты. В принципе… ничего так. Стильно!

Всё было отделано в чёрно-золотом цвете, создавая запоминающийся и достаточно эффектный образ.

Заметил внизу приписку, касательно предполагаемого веса: около двух килограмм. Хах, всего? Похоже, ребята на той стороне в курсе, что защищать меня этому наряду не нужно. Главное — чтобы создавало нужные образ и играло на удобство самого пользователя.

Что ещё?

Дочитав текст до конца, узнал, что максимальная прочность была лишь у шлема, дабы сохранить тайну личности. Но и здесь был плюс, ибо обзору эта штука мешать не будет. Шлем довольно открыт, хоть и скрывал бóльшую часть лица.

Хм… как и говорил, нужно будет уточнить детали, а потом уже и соглашаться. Либо нет.

В похожем стиле были костюмы «помощников»: попроще, но при этом уже настоящие, а не декоративные. Хех, речь не о других мета, а именно о простых людях, которые будут нас сопровождать. Их форма также была в чёрно-золотом, но даже на вид куда более массивная и неповоротливая. Но тут уже работали именно на защиту, так что оно логично. Всё равно вряд ли сумеют увернуться от пули, так пусть же эта пуля не нанесёт существенного вреда!

Отписал вопросы по костюму, на что получил ответ лично приехать в Башню и всё проверить. Ибо производство проходит именно там.

Решил так и сделать после окончания задания.

Едва я закончил изучать скинутые файлы, как вернулись Лео с Олбом, сообщив о собственном успехе, после чего пересели на новую тачку, отправившись на базу.

Уош всё это время послушно сидел и молчал. Пытался, конечно, по началу что-то там вякать, но получив предупреждение, что получит хороший такой удар в печень, решил не провоцировать бессмысленный конфликт. Мудрый мужик. И правда похож на того, что умеет думать. Может, не зря акциями занимается?

Поездка на базу обошлась без приключений. Там Клифтона просто заперли в отдельной комнате, а я позвонил координатору, сообщив об успехе миссии.

— Что же, — обращаюсь к своим ребятам, — на этом сегодняшняя миссия завершена. Занимайтесь своими делами, но, — привычно поднимаю палец, — оставайтесь на связи, ибо в любой момент может произойти какое-то дерьмо.

— Угу, как в старые добрые, — зевнул невыспавшийся Кайл, который достал сигарету. — Хоть теперь, заключив с Седовласым мир и освободив наших мета, должны дёргать поменьше.

— Ты как знаешь, а я лишь «за», — хмыкнул на это Лео. — Чем больше вызовов и заданий, тем больше денег!

— И на них тебе справят шикарные поминки, — буркнул Олберих. — Не будь кретином, везде важна мера.

— Я же не про стрельбу! — заспорил тот. — Конечно я не шибко рад задачам, типа захватить особняк криминального босса, уровень которого не уступает Амбалу. Понятно, что там будет целая, мать её, крепость. Но что насчёт такого, — тыкает пальцем себе за спину, — как с этим мужиком из «Озкорпа»? Всё тихо, мирно и спокойно. Почему бы и не повторить? Ещё и за такие деньги!

А сумма тут и правда была повыше. Ценит нас Амбал, ой ценит!

— Зариакс, я могу поговорить с тобой наедине? — спросила Октавия, что молчала почти всё время после нашей ссоры. Очередной ссоры, хотя мы уже даже и не в отношениях!

— Конечно, — киваю ей. — Остальным: не задерживаю.

Развернувшись, успеваю заметить, как Лео соединил два пальца правой руки в виде круга, а указательным левой — делать характерные жесты в этот самый круг, имитируя половой акт.

Вздохнул, на мгновение подумал, стоит ли сделать ему внушение, но лишь покачал головой. Понятно, что он просто придурок, а такого уже никак не изменить.

Зайдя в отдельную комнату условно-тайной базы сил Амбала, представляющую из себя нечто, похожее на бар, сажусь за стойку, наливая себе воды. Чисто чтобы чем-то занять руки, ибо… грёбаная Октавия может вновь вывести меня из себя! Надо контролировать своё тело.

— Хотела бы извиниться, — спокойно произносит она. — Поступила непрофессионально, поддалась собственным чувствам. Более такого не повториться. Я… не хотела бы покидать команду. Мы уже сработанный отряд и мне не хочется начинать всё по новой. Прошу, — и поклон.

Делаю глоток, начиная думать: надо ли оно мне? С другой стороны, новый человек, привыкать, срабатываться…

— Ладно, — вздохнул я. — Забыли. Но ты поняла меня? Нормальное поведение, без всякой херни! Тогда мы продолжаем работать. Начинаешь истерики — идёшь вон.

— Предельно понятно, босс, — улыбается девушка. Причём это было так… привычно, что ли? Примерно так она улыбалась, когда мы оставались наедине и просто болтали, смотрели фильмы, играли в приставку…

— Вот и хорошо, — на миг прикрываю глаза, а потом встаю и одним глотком допиваю воду. — Тогда я поехал в Эмпайр-стейт-билдинг, нужно кое-что обсудить с Амбалом. Буду на связи, — махнул ей рукой.

Нет уж, повторно в те же сети я не попадусь. Потому что на хрен мне не упало вступать в отношения с такой вот… Которая не понимает меня в должной мере и которая устраивает истерики на ровном месте. Ещё и так невовремя. Может, месячные? Хех, а раньше их типа не было! Не одну ведь неделю вместе были.

Вызвал такси, опять вспоминая, что обучение водительскому искусству зависло на околонулевом уровне. Нужно время, дабы наработать навык, но где же его взять? Может прав был Кайл, что сейчас, заключив мир с Седовласым, вернув парней и заполучив новых мета, станет попроще? Но с другой стороны, территория у нас тоже выросла. Прибавился целый сектор.

— Эх, — вздохнул я.

— Не волнуйтесь, сэр, — зачастил водитель, очередной индус, — я совсем немного скорость превысил, потому что дальше пробка будет! Так мы чуть-чуть впереди окажемся, быстрее доедем!

— Ладно, — согласился с ним. А почему бы и нет? Даже если попадём в аварию, мне ничего не будет.

Уметь бы летать… Может попросить Амбала подогнать нечто, что позволит такой способ перемещения? Удобно тому же Пауку! Никаких пробок, а по скорости опережает мчащийся по прямой автомобиль!

* * *

— Итан Маршалл, «Друид», — представил мне Амбал мужчину, порядка тридцати с небольшим лет. У него была аккуратная каштановая бородка и усы. Длинные волосы завязаны в хвост. Одет в безразмерную хламиду и носил в руках посох. — Мета из Австралии, — продолжил он. — Но там не шибко пользовался успехом, ибо способности плохо подходили для прямого боя, а выращивать картошку и тыкву не захотел сам. Слишком жаден для тех крох, что за это платили.

— Попрошу, — высказал тот, покосившись на Амбала. — Я просто практичен, копя деньги себе на старость.

— Ты имел в виду: «Вкладываю»? — усмехнулся толстяк.

— Это называется «инвестиции», — проворчал Друид, поправляя одежду. — Всё ради будущего.

— Потом сможешь проверить его навыки, — отмахнулся глава крупнейшей в Нью-Йорке преступной империи. — Способности, так или иначе, связаны с растениями, их выращиванием и использованием в бою. Далее, это — уже прекрасно тебе знакомая Мурена…

От девушки я не отрывал глаз всё это время. Лишь мельком взглянул на Итана и второго новичка, всё остальное внимание уделяя своей… подруге? Пожалуй.

Но не потому, что она сразила меня красотой или из-за долгого (не слишком, особенно по сравнению со временем заточения) воздержания. А из-за её механических ног, которые шли практически от самых бёдер.

— Не смотри так на меня! — не выдержала она. — Я в порядке! И самое интересное, — указала на свой пах, — работает как надо!

— Я отправил тебя на тот завод, хотя знал, что он заминирован, — с горечью ответил на это. — И вот к чему это привело.

— Говоришь, будто бы ты самолично подорвал меня, — нахмурилась брюнетка, скрестив руки на груди. — Вина за это лежит на «Крушителях», в частности — на уроде Громобое. Он устроил подрыв, когда их уже взяли! Я самолично убью ублюдка, который это сотворил!

— Заканчивайте свои разборки, — холодным тоном высказал Амбал, — у меня не так много времени, чтобы тратить его на выслушивание любовных драм.

Не стал доказывать ему, что все эти «драмы» лишь в воображении одной девчонки.

— Как я уже начал говорить до того, как меня перебили, — здесь он гневно нахмурился, — последнюю ты знаешь — Руби Инграм, позывной «Мурена». Как и Прыгун, полностью оправилась от травм. Лицо и тело было обработано новой регенерирующей разработкой «Озкорпа», которая уже не вызывает рак, — на мгновение толстяк задумался, — во всяком случае, так они утверждают…

Девушка вздохнула, а потом начала неспешно раскачиваться, переваливаясь с носка на пятку.

—…Не планировал предоставлять её тебе, так как Мурена уже засветилась в нескольких операциях. Но аналитики посчитали, что кардинальная смена образа и механические ноги, — а последние были довольно хорошо заметны, — создадут образ абсолютно «нового» героя, которого спокойно можно включить в твою будущую команду.

— Альянс Справедливости, — выдаю прямо-таки источающее пафос название. — Можно сократить до Альянса.

— Пойдёт, — подумав несколько секунд, выдаёт он разрешение.

Ещё бы! Специально подбирал нечто такое, что моментально показывало нашу принадлежность к стороне героев, закона и государства. Ибо как иначе? Мы ведь делаем на этом столь серьёзный акцент!

— И последний представитель твоей будущей геройской команды, — указывает толстяк на бледного мужчину с по-военному короткой стрижкой. Возраст его составлял порядка двадцати пяти — тридцати лет и одет он был в стандартную форму наёмника. — Феликс Келвин, новообращённый вампир, — Амбал хмыкнул. — Аннемари, которую ты успешно для нас захватил, не просто обратила его, пусть и по собственному желанию, но ещё и отпустила, проведя процедуру разрыва связи, — он махнул рукой, — вампирские заморочки. Зато теперь перед тобой сверхсущество, примерно в три раза опережающее человека по всем физическим характеристикам.

— Не смогли подобрать ещё одного мета? — улыбнулся на его слова. — Нет, я не против, просто… необычно.

— Работать вчетвером лучше, чем втроём, не так ли? — усмехнулся Амбал. — Для нивелирования слабостей, Келвину будет изготовлен полностью закрытый костюм, в котором он сможет действовать при свете солнца.

— Никаких проблем, — киваю одновременно и своему начальнику и будущему подчинённому.

— Феликс был одним из моих лучших наёмников, — продолжил криминальный «король», — хоть и не доставал по навыкам до уровня мета, — кивок в сторону Мурены. — Потому и получил предложение, от которого, — приподнял палец, — вполне себе мог отказаться!

— Это чисто моя инициатива, — кивает мужчина. — И я придумал себе позывной. Зовите меня «Мастер».

— Как это надменно, — с ухмылкой складываю руки на груди. — Мне нравится.

Перевожу взгляд на нашего главу.

— Выходит, нас будет четверо? — уточняю я, а то мало ли, вдруг Амбал готовит ещё несколько мета?

— И группа поддержки из твоих ребят, — кивает он. — За неделю наработайте командный бой и слаженность, плюс как раз доработают костюмы…

Неделю — это он загнул. Костюмы — причём обещали с индивидуальными особенностями для каждого — должны подготовить уже к завтрашнему. Но потом, как обычно, будут доработки и прочая ерунда, что в общей сложности, наверное, и растянется на эту самую неделю.

Свой, и для команды людей без сверхспособностей, я уже проверил, убедившись, что его изготовители не дураки, а люди, понимающие что и для кого делают. А вот новички: Мурена, Друид и Мастер должны будут оставить индивидуальные предпочтения, доводя форму до комфортного для самого себя уровня. Хотя общий стиль всё равно должен будет прослеживаться.

—… а потом приступите набивать рейтинг в глазах обывателей и прессы. Ах да, вот и ещё кое-что, — протянул мне небольшую пластиковую карту.

Взяв её в руки, увидел своё фото, как на водительском — странное дело, но тут выдают водительское, в качестве подтверждения личности, даже если ты не умеешь водить! — а также собственное имя. Сверху было написано: «Студенческий билет», далее шёл номер, название университета: Эмпайр Стейт, а также факультет: «Бизнес аналитика». Рядом располагалась дата, показывающая, что карточка действует четыре года. А ещё пояснение: «График посещения — свободный». Вот за последнее — моя благодарность, ибо вылететь из-за прогулов будет крайне дурацким итогом!

— Это твой пропуск в университет Эмпайр. Как раз лишь недавно начался учебный год, ты почти не пропустил, — улыбнулся он. — Просил ведь себе место в лучшем высшем учебном заведении? У нас в городе это оно.

Точно, осень ведь только началась, — подумал я, рассматривая карточку. Это что… я уже, можно сказать, прогуливаю? Ох, не ожидал, что всё будет так резко! И почему «Бизнес аналитика»? Это же типичное занятие для торгашей!

Хотя… Амбал к ним и относится, вот и выбрал, небось, на свой вкус. С другой стороны, кем мне идти? Программистом? Учёным-физиком? Инженером?

Сойдёт, в общем. Могло быть и хуже.

Нужно будет изучить сайт универа, закупить книжки, узнать расписание, да топать, получать знания!

— Название такое же, как у Эмпайр-стейт-билдинг? — удивился, прочитав его ещё раз.

— Вопрос к мэру! — отмахнулся Амбал. — Благо, что хоть не в моей Башне расположен, но тоже в центре, так что всегда будешь под рукой.

— О, хорошо, — улыбнулся на это. — И раз уж об этом зашла речь, то как сейчас со свободным временем будет? Мне бы выходной хотелось.

— Решай это с Грантом, — отвернулся босс и посмотрел на часы, — я вытирал тебе сопельки лишь пока был должен, и пока ты оставался моим единственным мутантом. Но сейчас это изменилось!

Сомневаюсь… уверен, что ещё не раз и не два станешь обращаться именно ко мне. Ну да ладно, даже проще, уж с Джеффом я точно договорюсь.

Также не стал напоминать Амбалу про то, что мне обещали уникальное оружие. Уверен, он помнит об этом. А если и забыл… невелика беда, сам что-нибудь отыщу.

Далее толстяк направил всю нашу новоявленную команду знакомиться с новичками, которые останутся однозначными «злодеями» и продолжат выполнять прежнюю работу. Как сообщил Амбал, меня будут привлекать лишь в самых сложных случаях или при какой-то новой войне банд. Но в последнем я вполне могу поучаствовать как герой.

И плевать, что позывной остался прежним! Его мало кто знает и всегда можно свалить на совпадение…

Ладно-ладно, мне просто не хочется его менять. Я ведь не зря такой выбрал! Гибель Асгарда неумолимо приближается в моём лице!

— Прыгун! — довольно улыбнулся я, пожав руку мужчине, что зеркально улыбнулся в ответ, поправляя чёрные очки. Киваю Шокеру и Когтю, а потом смотрю на старика, лет под шестьдесят, юношу на инвалидной коляске и серокожего гиганта, в костюме носорога. — Рино, как полагаю? — обратился к последнему.

— Да, — коротко ответил он.

— Какого чёрта ты убил полицейских, Рино? — спросил у него.

— А тебе какая разница? — насупился он.

— Потом решите свои разногласия, — остановил меня Амбал. — Но смотри, Фенрир, носорог нужен целым и не особо избитым, ясно?

Шутливо ему кивнул.

— Э-э?.. — удивился Рино. — Я же сильнее!

— Спенсер и Алистер Смайты, — не слушая его, представил толстяк оставшихся людей. — Отличный роботостроитель! — он аккуратно хлопнул старика по плечу, стараясь случайно его не зашибить. — Ещё и управляет собственными механизмами!

— Если бы их ещё и не ломали свои же, — сварливо дополнил Спенсер. — На этом, полагаю, знакомство закончено? В отличие от них, — кивает на нас, — у меня ещё куча дел! Роботы сами себя не построят.

— А жаль, — улыбнулась Мурена, демонстрируя свои механические ноги. — Было бы замечательно создать робота, который создавал бы других роботов.

— Слишком сложно и у них нет своего сознания… — каждое слово старика было всё тише: он не отрывал взгляда от ног девушки. — Боже, они великолепны!

— Хоть кто-то это сказал, — вздохнула она. — Чёрт, никак не ожидала, что две эти железные палки будут кадрить хоть кого-то, вместо моих прежних, прекрасных ножек!

— Только сумасшедших стариков, — хмыкнул Шокер. — Босс, я могу идти? — взглянул на Амбала. — После тюрьмы нужно восстановить форму.

— Действуй, — махнул тот рукой, — у меня и самого есть дела. На следующей неделе, в понедельник, планируется визит мэра, Вернера Мортона, и встреча с самыми богатыми промышленниками Нью-Йорка. Если получится заключить контракт с городом… — мужчина ушёл в собственные фантазии, а потом покинул помещение, помахивая своей тростью.

— Команда, — взглянул на своих, — давайте немного пообщаемся на тему собственных способностей, как следует познакомимся и проведём тренировку, чтобы понять, какие у нас есть сильные и слабые стороны…

— Я пока не могу, — плаксиво произнесла Мурена, — меня не пускают!

В её ногах уже ковырялся Спенсер, чуть ли не вылизывая все детали.

— Мне нужно изучить их! — решительно произнёс мужчина. — Тут встречаются новые способы создания механизмов, с которыми я ранее не работал! Где их разработали?

— Так здесь же, — указала девушка пальцем в пол. — Где-то ниже. Идите туда, дедушка, вам всё расскажут. Вроде бы использовались технологии Хаммер Индастриз из их новых машин.

— Отлично! — подскочил он, будто бы и не был стариком, тут же рванув вниз.

— Увлекающийся человек, — выдал на это.

— Простите отца, — подкатился юноша. — Робототехника — то, что заставляет его продолжать жить. Настоящая страсть.

— Ты ведь тоже ею увлекаешься, красавчик? — облизнулась Мурена, на что Алистер смущённо покраснел и отвернулся.

— Да, — быстро ответил он. — В последнем роботе я был ответственен за систему координации! Это самое сложное, что там было! И отец всегда говорил, что я талантливее его!

— Робот ваш — говно, — выдал Рино. — Отлетел от одного взмаха рукой и…

— Чуть не забыл про тебя, серое чучело, — хмыкаю на это. — Пойдём в зал, я набью твою морду.

С такими, прежде чем говорить, нужно доказать, что сильнее. Лишь тогда пойдёт страх и, быть может, какое-то уважение.

— Козявка, — презрительно скорчился он. — Задавлю одной рукой!

— Не мели языком, иди в зал, я сейчас подойду, — спокойно ответил на это.

Носорог фыркнул и вышел из кабинета.

— Не обращай внимание на кретина, — говорю парню.

— Вот именно! — довольно кивает Мурена. — Даже если робот в бою один на один окажется слабее этого примитива, то что мешает тебе сделать двоих или троих?

— Верно! — воодушевился Алистер.

— Кстати, — оглядел его, — нескромный вопрос, но он всё равно всплывёт, рано или поздно. Что с ногами?

— Начал развиваться паралич, — поморщился он. — Уже шесть лет как прогрессирует, но… причину никто не может отыскать. Благо, что выше пояса зараза не пошла. Будто бы каким-то волшебным образом отобрала лишь ноги и на этом остановилась.

— Как понимаю, обращались ко всем врачам? — спросил его.

— Угу, — отвёл он взгляд. — Папа потому и пришёл к мистеру Фиску… ой, — прикрыл он рот рукой, — я хотел сказать — Амбалу…

— Не парься, — махнула Мурена рукой, — все кто хотел, уже давно нашёл фотку Уилсона в журналах и сравнил с нашим боссом. Всё-таки, хи-хи, человек он приметный!

Уилсон Фиск, значит? А я вот и не искал. Но имя это слышал. Изредка натыкался на него в газетах, новостях или по телеку. Очень богатый филантроп и бизнесмен. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал.

— А почему тебе не сделают такое, — указала она на себя, а потом… аккуратно поставила механическую конечность прямо на край коляски Алистера, ему прямо под нос. — Ты можешь потрогать, — провокационно добавила девушка.

Краснота юноши достигла нового уровня, как и градус смущения.

— Руби, мать твою, — добавляю строгости во взгляд. — Не смущай парня.

— Ну-у, — притворно дуется она. — Мне теперь необходимы хорошие контакты с грамотными механиками! Я ведь словно киборг! — проводит руками по телу.

— Если ставить протезы, — хрипло произнёс Алистер, пожирая её глазами, — то отрезать собственную плоть. Пока ещё есть надежда на её излечение, я бы не хотел этого.

— Так-то да, — задумалась Мурена. — Я вот тоже была рада, что ограничилась лишь частью ног. Не представляю, как бы жила без… — проводит рукой ниже живота. — У тебя то с этим, как понимаю, порядок? Иначе не реагировал бы вот так…

— Заканчивай, — хватаю её за руку и чуть ли не оттаскиваю от коляски парня. — Приятно познакомиться, — махнул ему и с улыбкой вышел за дверь. — Мать твою, Руби, какого хера творишь? Ему и так досталось, а ещё твои подколы!

— Эй, так-то он ничего, на лицо, — без огонька ответила девушка. — Да, дохляк, но если встанет на ноги…

— «Если», — дополнил Феликс, что молчал всё это время. — Не факт, что болезнь не начнёт прогрессировать, ежели заменить ему часть тела на кибернетику. Станет вторым Механизмом.

— Вот уж такого дерьма нам не надо, — поморщилась Мурена. — Кстати, Зар, а ты не опоздаешь на битву с тем парнокопытным?

— Он непарнокопытный, — вклинился Друид. — Носороги не относятся к этому виду животных.

— Проклятый умник, — хмыкнула она. — Ладно, я прощаю тебя.

— За то, что я больше знаю? — приподнял он бровь. — Спасибо.

— Сработаемся! — выставила девушка кулачок, но бородач проигнорировал, отвернувшись.

Спускаясь вниз, в тренировочный зал, одновременно набрал Гранта, взяв у него на завтра выходной. Отлично, очередное дело сделано…

Уже увидев Рино, что зло оскалился ударив кулаком о кулак — ещё бы большим пальцем по шее провёл, выпендрёжник! — заметил горящую отметку сообщения на телефонном экране. Кто-то написал?

Киваю ему, одновременно открывая почту. Ох ты, сообщение с «Форума». И кому я понадобился?

«Привет, красавчик! Улётное видео ты залил! Не ожидала встретить ещё одного полностью неуязвимого! Не хочешь встретиться?»

Чего⁈ «Ещё одного»⁈ Кто это? — пронеслись резкие мысли в голове.

Резко нажимаю кнопку, едва не пробивая сенсорный экран пальцем, после чего вывожу имя отправителя: «Кимура».

Глава 13

В себя меня заставил прийти громкий рык Рино, который уже как бык бил ногой по полу, готовясь броситься в атаку.

— Что же, не будем заставлять будущего… «союзника» ждать, — встряхнул головой и убрал телефон, после чего быстро расстегнул рубашку и аккуратно сложил её на скамью.

— Ах, я готова любоваться на это снова и снова, — Мурена, на своих механических ногах, присела на корточки, деланно прикрыв ладонью рот, наблюдая за мной.

— Что за манеры, — вздохнул Друид. — Предчувствую, сотрудничество будет очень «интересным».

— Будь у тебя хоть какие-то мышцы, может и на твоё переодевание взглянула бы, — поморщилась девушка. — А так… чего тут разглядывать то? — её презрительный взгляд прошёлся по фигуре Маршалла, закутанной в безразмерный балахон.

— Хочешь, я могу раздеться? — улыбается вампир, заинтересованно поглядывая на её попку.

— А у вас вообще стоит? — притворно задумалась Руби. — Вы же, типа, мёртвые.

— Очень даже хорошо стоит! И вообще, не девке с протезами воротить нос, — злобно оскалился он, быстро меняясь в лице.

— Зар! Мы тоже тогда потренируемся, ладно⁈ — крикнула мне Инграм, тут же подпрыгивая и вставая на ноги. — Давай, бледный хмырь, покажи, что там может ваше прóклятое племя.

На её правой ноге приоткрылся отсек, из которого показалась рукоять катаны. А что, удобно! Не нужно носить за поясом или за спиной. Не удивлюсь, если во второй ноге расположен кнут и метательные ножи.

Молча махнул им рукой. Пусть строят свою иерархию, мне же нужно вколотить в землю этот кусок мяса.

Вслед за рубашкой пошли штаны и обувь. Остался, как обычно, в трусах. По хорошему нужно бы и их снять, но… Не очень-то хочется махать своим достоинством у всех перед глазами. К тому же, прекрасно помню, что ныне подобное не поощряется. Ах, времена и нравы… На пляже, значит, женщинам позволительно носить две тонкие полоски ткани, прикрывающие лишь соски и пах, но оголиться просто так — ата-та! Нехорошо!

— Заждался, рогатый? — усмехнулся в адрес гиганта, который молча начал на меня разбег. — И правда, смысл что-то обсуждать? Уже успели поговорить, — пробурчал себе под нос, аналогично бросившись на него.

— А я, значит, буду наблюдать? — задумчиво пробормотал Итан, поправил свой балахон и присел на скамью, вытянув ноги. — Ну и хорошо. Всё-таки я не боец передовой…

Столкновение было мощным и меня сразу же отбросило от гораздо более огромной и тяжёлой туши. Но я ожидал этого, потому готовился.

В принципе, можно было увернуться, но здесь идёт речь не о том, кто победит, а об уважении. И мне нужно было заставить ублюдка опасаться себя. Это означает, что победить необходимо «честно»: замолотить урода кулаками, вбив в землю. Показать, что его сила ничего не значит.

А потому таран принял собственным телом, ловко цепляясь за тушу противника, тем самым не отлетая в сторону, а фиксируя себя на чужом теле.

Подобная техника у меня наработана ещё со времён войны за объединение Мидгарда и восстания против Асгарда. Приходилось встречаться на поле боя со слишком большим количеством превышающих по силе противников. А потому, если не хотел тратить по полчаса-час времени, пешком возвращаясь на место схватки, после того, как меня могучим ударом отправляли в полёт, то приходилось учиться цепляться за врага, не отлипая от него, что бы ни случилось.

Тут же нос обдало не слишком приятным запахом носорожьего тела, но внимание на это не обратил: молниеносно перешёл в сверхблизкий контакт, сплетая вокруг его торса ноги в захват, который не так просто теперь будет расплести. Руками же наношу серию мощных ударов по всему телу Рино, включая лицо. Или правильнее назвать его мордой?

Неуязвимым он не был, просто сильным и толстокожим, а потому ощутимо морщился от моих ударов, начав бить в ответ. Меня жёстко заколыхало из стороны в сторону, правда не нанося никакого вреда. Хех, давно бы уже отлетел, если бы не захват, который даже не думал разжимать.

— Это всё? — подначиваю его. — Ты слабак, рогатый!

— Хр-р-р! — рычал серокожий, ускоряя темп и продолжая невыгодный для него обмен ударами.

Весь наш бой, как я и планировал, свёлся к банальному мордобою. Каждый получал увесистые плюхи, но если мне было абсолютно всё равно на них, то вот мой соперник после каждой удара выглядел всё хуже и хуже.

Не прошло и пяти минут, как он уже не атаковал, а защищался и пытался сбросить меня со своего тела. Даже периодически врезался в стены, надеясь хоть таким образом меня стряхнуть.

— Что, конец⁈ — не обращаю внимание на его жалкие попытки. — Почувствуй себя на месте копов, которых убил! Урод! Я ведь могу забить тебя кулаками, как свинью на бойне! Прямо здесь и сейчас!

Очередная серия ударов прилетает ему по лицу и телу, заставляя ноги Рино подкоситься и тяжело упасть на пол тренировочного зала.

— Молчишь⁈ Скажи! Хоть что-то! — хватаю его одной рукой за рог, а другой тяну за ноздри. Не сильно, чтобы не порвать, но болезненно, вызывая шипение гиганта.

— Иди на хер, — выдал он, за что получил мощную пощёчину, окончательно заваливаясь.

Отцепляюсь от носорога, взглянув на свои трусы. Надо же, ткань выдержала! Хотя выглядят они, будто по меньшей мере половина ударов прилетела в них… А впрочем, он ведь бил меня по яйцам! Точно помню несколько смачных ударов коленом прямо мне между ног. Вот скотина, это ведь мгновенно меня кастрировало бы, будь я простым человеком!

Лёгкая тень жалости мгновенно исчезла, после чего нанёс скулящей туше ещё десяток ударов и пинков. Старался бить болезненно, но не повредить внутренние органы. В конце концов, это — ценная боевая единица.

Вновь хватаю его за рог и приподнимаю голову.

— Я хочу, чтобы ты, по возможности, не убивал простых людей на миссиях, — говорю ему, глядя прямо в глаза. — И не трогал случайных прохожих. Это понятно?

— А что если нет⁈ — он нашёл в себе силы резко боднуть меня бронированной головой. Такой удар легко разбил бы череп простого обывателя. Но в данный момент, судя по всему, «отдача» была даже сильнее, чем его попытка хоть что-то мне сделать. Оно и немудрено.

— Продолжу избивать тебя, — просто ответил ему. — Буду бить так, чтобы не оставлять тебе травм, но каждый твой день превратится в ад. А если надумаешь сбежать от Амбала, выслежу и убью.

— Да что ты… — Рино прервался. — Зачем тебе это⁈

— Потому что не люблю бессмысленных жертв, — ещё одна пощёчина обрушивается на его голову, заставляя захрипеть. — Так мы договорились?

— Это мой стиль! — с неожиданной яростью он подрывается вперёд, направляя остриё рога прямо в мою грудь. Но тут я уже решил увернуться, так что пригнулся и зашёл этой туше в ноги, заставляя споткнуться. Носорог падает, словно скала, причём с таким же неожиданным грохотом. Казалось, что сама башня затряслась!

— Дерьмовый стиль! — нога врезается в его голову, не позволяя подняться, а потом сажусь сверху выворачивая кретину руку. Сделать это было неожиданно тяжело, ибо силушкой мутация Рино не обделила. Реальный, сука, носорог!

Однако, на руку мне играл «принцип рычага», так что закрепившись в должной мере, пересилил этого стероидного урода, вызвав натуральный скулёж.

— Не хочу ломать, — говорю ему. — Амбал ведь спросит за своего нового ручного зверька. Но мы ведь можем на этом не останавливаться, верно? Я отпущу тебя и мы ещё пару часиков «поспаррингуемся». Как на это смотришь?

— Хватит! Ты сильнее, я понял! — быстро и громко выкрикнул он. — Отпусти!

— Ты будешь осторожнее? Прекратишь убивать случайных людей? — даже и не подумал я ослаблять хватку.

— Да! Да! — запричитал Рино. — Я согласен!

Рука выпускается из захвата, после чего ловко подпрыгиваю с огромной туши.

— Видишь, как всё оказалось просто? — улыбаюсь ему. — Я ведь не требую с тебя чего-то важного или ценного. Например денег или чтобы ты мне прислуживал. Нет, просто следование одному, простейшему правилу. И поверь, тебе же самому от этого будет лучше.

— Что хорошего в том, что никто тебя не боится? — отношение носорога серьёзно поменялось. Это было видно по его тону, мимике и жестам. Уже не было пренебрежение к «букашкам». Он внимательно слушал каждое моё слово.

— Почему никто? — приподнял бровь. — Один твой вид уже внушит простому человеку страх. Ты — один из самых огромных людей, которых я когда-либо встречал. А я видел Амбала, ха-ха!

Подаю ему руку, которую тот, через пару секунд раздумий, принял и поднялся на ноги.

— В крайнем случае — можешь кого-то толкнуть или ударить, если гражданский действительно мешает заданию, — решаю пояснить свою позицию. — От случайных жертв тоже никто не застрахован. Но когда самый обычный коп, который априори не может сделать тебе ничего, — шкуру гада пистолетная пуля точно не пробьёт, максимум — оставит синяк, — лежит в салоне автомобиля, выламывать дверцу, а потом вытаскивать бедолагу, чтобы добить — не нужно.

— Хм, — почёсывает он подбородок. — Вроде бы ясно.

Судя по взгляду, ни черта не ясно.

— Ладно, о твоих приключениях мне всё равно доложат, — пожимаю плечами. — Не дойдёт через голову, будет доносить через кулаки.

Рино сглотнул и тут же закивал, показывая, что является самым главным пай-мальчиком на районе. Путь и немного туповатым, но оттого лишь ещё более добрым. Ага, уже верю!

— Ступай, — махнул ему рукой. — Занимайся своими делами. Будут какие-то проблемы — подходи, — дополняю фразу, хотя ранее даже не думал об этом. А вот сейчас, хе-хе, подумал. И решил. Почему бы и нет? То есть, если ко мне начнут обращаться за помощью — пусть и ерундовой, — другие мета, то это невольно возвысит меня. В перспективе начну командовать не только группой своих ребят и этими вот «героями», но и остальными мета Амбала.

Потеряв интерес к Рино, хотел было пойти переодеться, точнее — просто одеться, но заметил, что мой новообразованный отряд собрался в кружок и что-то горячо обсуждает.

— Разве вы не хотели выяснить отношения? — подхожу ближе.

— Долго же ты с ним играл, — сразу же ответила Мурена, правда не то, что я хотел бы услышать.

— Эти двое, — фыркает Друид, указывая на Руби и Феликса, — побренчали железками меньше пяти минут. Никакого интереса! Впрочем у тебя, «босс», — ухмыльнулся мужчина, — тоже особого запала не было. Игра в одни ворота.

— Может нам в твои ворота поиграть, а? Шут деревянный, — цепкие пальцы девушки впиваются в плечо Итана, но тут я сбиваю её ладонь, не позволяя произойти ещё одному конфликту на ровном месте.

— Чем всё закончилось? — оглядываю людей.

— Без применения приёмов, которые могут слишком сильно сказаться на здоровье соперника — ничем, — разводит руками Келвин. — Но вообще, я быстрее.

— А я сильнее! — выдала Инграм.

— Чисто за счёт ног, — отмахнулся вампир. — Эти железные оглобли…

— Чего сказал, бледнорожий? — зашипела девушка. — Радуйся, что я не стала разбивать затемнённое стекло, — тыкает в окно пальцем, — иначе уже сгорел бы на солнце!

— В настоящем бою я был бы в плотном костюме! — вскинулся тот.

— И я тоже! — огрызнулась она.

— Вот так всё и длится последниедесять минут, — хмыкает Итан. — Весёлая будет команда!

— Как и говорила Мурена, — киваю на брюнетку, — «сработаемся».

— Только огородник после этого не пожал мне руку, — обиженно отвернулась Руби. — Поэтому не считается.

— Кстати, — смотрю на бородача, — надо бы поглядеть и на твои возможности, а потом устроить командные бои. В порядке тренировки, само собой. Тут уже привлеку своих прежних ребят. Они, хоть и простые люди, но довольно умелы с оружием и знакомы с тактикой. Будем нарабатывать слаженность.

— Мне нужна земля, — Друид задумчиво ковырнул ногой пол. — Могу и в камне прорастить, в принципе, и даже в железе… Просто необходимо будет приложить куда как больше сил. И Амбал не простит мне порчу своей Башни, особенно перед прибытием мэра.

— Это точно, — кивает девушка. — Значит, будем тренироваться с Октавией? Эта сучка ещё жива?

— И здравствует, — хмыкнул на это, решив не рассказывать подробности о смене наших отношений.

Вытащив телефон, позвонил группе, договорившись о встрече за городом, возле очередных заброшек. Находись такое в самом Нью-Йорке, то уже было бы заселено бомжами, маргиналами и всякими отбросами, типа Терзателей, но тащиться за пределы «Большого Яблока» мало кому хочется. Так что если различный «левый» народ там и будет, то быстро исчезнет, увидев нас.

— Собирайтесь, дамы и господа, едем загород, — не спешу убирать мобилу. — И возьмите свои нынешние костюмы, дабы никто случайно не заснял на видео… — махнул рукой, а потом устремил взгляд в телефон.

«Удалось всё решить, — пишу я Фелиции. — Выбил выходной на завтра. День посвящу только тебе, — здесь поставил улыбающийся смайлик. — Могу заехать за тобой в любое время».

С ворчанием, новая команда отправилась готовиться, а я задумался.

— Осталось только придумать программу будущего свидания, — начал прикидывать я. — Может, начать с парка аттракционов, типа совместного проведения досуга? Звучит неплохо. Точно не кино, ибо… зачем идти на свидание и пару часов не смотреть друг на друга? Ещё и не говорить? Ради фильма? Бред. Нахрен он мне не упал!

Но куда пойти потом? Сразу в ресторан?

«Давай лучше встретимся сразу в городе, — почти сразу получаю от неё ответ. — Может в каком-нибудь кафе?»

Не хочет, чтобы я за ней заезжал? Причина? Не желает сходу показывать свой дом? Ну ладно, это всё равно особой роли не играет. Если, конечно, девушка не врала мне и не является, например, охотницей за богачами. Я, правда, не лучший их представитель, ибо в деньгах не купаюсь, но… По меркам этого города более чем обеспечен.

— Плевать, — произнёс себе под нос, набирая ответное сообщение, — посидим в кафе, погуляем, потом парк, а дальше по ситуации.

«Хорошо. Знаешь приличное заведение?» — отправить.

«Зибетто», возле парка Либерти. Бывал там?' — нет, но найду. Собственно, так и отправляю. Перекинувшись ещё десятком сообщений и уточнив время, убираю телефон и направляюсь к своим шкафчикам. Пора переодеваться и мне.

В памяти отдавалось то самое сообщение с Форума, от некой Кимуры, но… всё потом. Я не могу заниматься этим в данный момент. Сейчас от меня требуется максимально пустая голова.

* * *

— Сделай засвет, — говорю Друиду, оглядываясь по сторонам.

— Она сразу же атакует, — шепчет он в ответ. — Уже успела понять, что мне нужно сосредоточиться, перед использованием сил.

Угу, и в этом его минус. Маршалл замирает на несколько секунд, полностью концентрируясь на растениях, земле и окружающем пространстве. В этот момент его и школьник палкой забьёт.

— Я её знаю, — улыбаюсь на это. — И понимаю, как Мурена поступит в той или иной ситуации. А Октавия точно даст ей возможность «выступить вперёд», сама отсиживаясь в укрытии.

— Ладно, — Итан пожимает плечами, осторожно выглядывая из импровизированного окопа и сосредотачиваясь на полуобвалившейся стене небольшого строения, ранее бывшего чьим-то гаражом.

Тонкие ветви будто сами собой выскользнули из-под земли, обхватывая стенку. За ними послышался тонкий возглас. Октавию явно успело оплести! При удаче Итан и сам справится, а я…

В этот момент, из-за угла показалась она — Руби Инграм. Девушка широко улыбнулась и направила на меня пневматическую пушку, стреляющую жёлтой краской — маркером, как её называют.

Это был пейнтбол. Кто-то посчитал происходящее реальным боем? Хех, нет, просто тренировка, где мы разделились на две команды: я, Друид и Кайл, против Мурены, Мастера, Октавии, Леонарда и Олбериха. Так как я лидер и сильнейший, то выставил неравные команды, трое на пятеро. И вот, почти финал, до которого добрались четверо: я с Итаном и Руби с Октавией.

Кайл и Лео подстрелили друг друга, а я снял Олбериха на меткости, пользуясь собственной реакцией.

Всё это время таскал с собой Маршалла, не отпуская ни на миг. Ибо хоть мужик и был весьма себе хорош как мета, но телосложение, реакция и физическая сила оставались на уровне простого человека. Не лучший вариант, чтобы пытаться действовать в одиночку.

К тому же, договорились, что одно попадание и я «труп», так что… всё зависело от командной игры.

Благо, что мы успели узнать сильные и слабые стороны друг друга. Во всяком случае, в моей голове они собрались удивительно гармонично, а потому Друид занимался тем, что готовил ловушки. Причём не современные: лески, растяжки, мины и прочее, а самые что ни на есть старые, из времён моей «прошлой жизни»: ямы с кольями; замаскированные лианы; ветки, летящие в лицо и всё в таком же стиле.

Итан сам зачастую удивлялся, какая у меня «буйная фантазия»! Хах, пожил бы с моё, когда из средств засад и ловушек было только такое! И у тебя тоже в голове будет крутиться сотня способов их применения.

Собственно, так и был подловлен Мастер. Вампир пробегал вдоль дорожки, между зданиями, чётко зная, что мы вступили в перестрелку чуть дальше. Но попал в ловушку, попросту провалившись в яму. Острые колья были заменены палками, окрашенными в жёлтый, на что пришлось потратить пару снарядов пневмопушки. Зато всё честно! С такими ранами он бы не смог продолжать сражение.

И вот, сейчас на меня выскочила Мурена, которая сходу открыла огонь. Вижу прицельно летящий, прямо в моё лицо, сгусток краски, а потому… бросаю в него своё оружие.

Успеваю заметить удивление девушки, когда краска расплескалась о рукоять моего ствола, но тут же была вынуждена подпрыгнуть, ведь под её ногами начала расходиться почва. Хех, умудрилась выскользнуть из очередной «волчьей ямы»! Неплохо-неплохо!

— Попался, Зариакс! — выкрикнула она уже в воздухе, — раз лишился пушки, то я уже победи…

Вытаскиваю вторую, позаимствованную у «убитого» врагом Кайла, расстреливая Руби налету.

— Нечестно! — выкрикнула Мурена, заляпанная краской. Она гневно стукнула рукой по земле и поморщилась. Земле было всё равно, а ей не очень приятно.

В то же время, Октавия умудрилась вырваться из захвата растений, попросту разрезав их ножом, а потом начала стрелять в Друида. Однако бородач, как только ощутил, что его растения упустили жертву, прекратил применять силы и спрятался обратно в окоп. Тут-то его бы и обойти, воспользовавшись лучшими физическими характеристиками и более умелой стрельбой. Но то, если бы девушка и Друид остались один на один. А так, у него ещё есть я.

Первым желанием было помчаться вперёд, но я помнил, что в данный момент «уязвим», а потому становлюсь рядом с Маршаллом.

— Давай вон то здание, — киваю ему. — создай там шум.

Он лишь сосредоточенно кивнул, обвалив стопку битых кирпичей, которые посыпались с характерным звуком.

Как и ожидалось, Октавия решила, что я обхожу её со спины, а потому выскочила сменить убежище и попала под прицельный выстрел.

— Фух! — выдохнул Итан. — До чего же напряжённый бой!

— Что, старпёр, не ожидал победить? — обиженно вздохнула Мурена. — Эх, всю игру тебе Зар сделал!

— Так и что? — откровенно задрал тот нос. Правда лично мне было хорошо видно, что делает он это сугубо специально, дабы позлить соперницу.

— Нечестно! — что и требовалось доказать, Руби аж кулачки сжала. — Я сильнее тебя!

— Милая моя, — почесываю затылок, — мы ведь команда, а не одиночки. Потому должны действовать сообща. Маршалл — очень хорошо может помочь: обнаружить врага на расстоянии, задержать его, подготовить простую и быструю ловушку, отвлечь, прикрыть. Ты же будешь принимать на себя основной удар.

— А я думала, это будешь делать ты, — хмыкнула она, немного успокаиваясь.

— В первую очередь я, — соглашаюсь с ней, — но потом и ты с Феликсом.

— Вот уж кто слился, как распоследний неудачник, — покосилась девушка на вампира, который был одет в плотный комбинезон, со шлемом на лице.

— Иди ты, — беззлобно буркнул тот. — Не ожидал я такого, вот и всё. Теперь буду знать.

— Для того и нужны тренировки, — улыбнулся на это. — Что же, сегодня и так достаточно провозились, так что на этом объявляю окончание, хе-хе, рабочего дня. Завтра вас не потревожу, у меня выходной. А потом начнём нарабатывать тактику. Нужно потренировать несколько сценариев: ловля грабителей банка или ювелирки, встреча против обычных преступников с оружием и сражение против других мета, на основе известных одиночек города и иных команд.

— И выполнение особых поручений Амбала, — хмыкает подошедший ближе Леонард. — Не верю я, что он оставит нас совсем-совсем в покое.

— Тут отрабатывать не нужно, — пожимаю плечами, — у всех уже есть опыт подобного.

— У меня нет, — ответил Друид. — Я вообще, так-то, из Австралии. Ещё не очень хорошо знаю ваши, местные реалии.

— И как там, в Австралии? — спросил Олберих. — Кенгуру водятся?

Бородач взглянул на него, как на идиота.

— Это же чуть ли не наш маскот, — выдал Итан. — Конечно! Или ты знаешь другое место, где они водятся?

— Он кретин, — хмыкнул Кайл. — Ещё не понял?

— Тактику обсудим без проблем, — выдал Лео, — а что с реальной тренировкой? Попросим Сорвиголову подъехать и показать мастер-класс?

— Думаю, можно будет привлечь инструкторов Амбала, — задумался я. — Мы — команда мета, «Альянс Справедливости», будущий козырь в его рукаве и натуральная новостная бомба. Уверен, он не поскупится, чтобы как следует наработать наши навыки.

— Такой группой мы бы легко скрутили Крушителей, — выдала Руби. — Ай, мы их и так победили…

Кладу руку ей на плечо.

— Это удивительный и чудесный мир, — спокойно говорю девушке, отлично видя, что… под слоем шуток и легкомыслия она очень сильно переживает и комплексует о своей утрате. — Я на сто процентов уверен, что здесь будет возможность вернуть тебе ноги. Как минимум, такое сможет сделать волшебник. Всё-таки они у тебя не были потеряны из-за какого-то магического артефакта или как-то так, а потому ты сможешь исцелиться. Если поставишь такую цель. Я тоже помогу тебе.

Если представится такая возможность, то почему бы и нет?

— Вот ещё, эти штуки гораздо сильнее, чем мои прежние, — сгибает стальные мышцы. — Тут впору понять Механизма и его желание превратиться в машину!

Мягко улыбнувшись, киваю ей. Слов тут не нужно.

На этом мы и закончили.

Хорошо провели время, с пользой, — думал я по дороге, пока моя привычная, старая группа ехала на нашу привычную, старую базу. Собственно, в глобальном плане ничего и не поменялось.

— Зар, — немного неуверенно произнесла Октавия, когда Кайл остановился возле моего дома. Девушка вышла следом и сейчас мялась, словно школьница. — Ты говорил, что завтра у тебя выходной. Может… может я поучу тебя водить? Ты уже давно хотел, но всё времени не хватало из-за работы.

— Прости, — искренне говорю ей, — я потому и взял выходной, что хочу решить кое-какие собственные дела. А по вождению — идея здравая. У меня уже давно стоит напоминалка в телефоне, — указываю на карман, — уверен, в ближайшее время я решу этот вопрос! Может быть и с твоей помощью, если ещё будешь этого желать.

— Конечно, — кивает она с лёгкой улыбкой.

Махнув ей рукой и мысленно посетовал, что «бывшая» желает снова начать отношения. Вот только меня это уже не интересует. Нет, спасибо, я не хочу, чтобы мне выносили мозг, глупо ревновали и изображали из себя не пойми что. Опасную работу, значится, бросать она не хочет, так как не желает «переводить простой секс в серьёзные отношения», но при этом спокойно «прогуливала» некоторые миссии, а потом начала предъявлять претензии насчёт моего свободного времени и моих же денег.

Вот же наглость, а! И ладно бы мы полноценно сошлись, так нет же…

Дура. В общем, свой шанс она упустила, а давать второй — самому быть дураком.

Оказавшись дома, захожу в совершенно пустую квартиру. На миг возникло сожаление, ибо… да чего уж там, мне не хватало женщины! Может, Октавия испытывает точно такие же проблемы?

Хех, кажется ведь, что проще? Вызови шлюху. Можно даже из элитных куртизанок самого Амбала, но… как-то не то. Хочется именно добиться девушки своими силами. Пусть даже эта будет какая-то клубная девица, не обременённая моралью… Всё равно ведь считается.

— Времени на развлечения попросту нет, — вздохнул и подумал о прекрасном создании, с кем завтра отправляюсь на свидание. Словно подросток!

Забавно, что чисто внешне выгляжу я лет на двадцать пять, так что вполне себе могу позволить крутить шашни со столь юными девами. Однако, восприятие всё равно играет некоторую роль, потому предпочитаю всё-таки девушек постарше, типа той же Октавии, Мурены или Эвелин, если бы относился к последней именно как к женщине, а не подруге.

Мысленно усмехнулся, оттягивая момент, о котором невольно думал почти весь день. О сообщении с Форума.

Подошёл к окну и взгляну на город. В прошлый раз это привело к тому, что я среди ночи помчался драться с мета-людьми. К чему приведёт сейчас? На улице уже успело стемнеть, но вечер только-только вошёл в свои права. Проведя рукой по подоконнику, осознаю, что он чист. Похоже, сегодня здесь побывал клининг. Честно сказать, уже и забыл, в какой именно день они должны приходить. Помню, что изначально это была пятница, но потом они несколько раз его меняли… Да и не отслеживаю я уборку, так как за всё платит Амбал.

Не лично, конечно же, а через своих людей, которые и контролируют все базы и подобные вот квартиры, выданные его наёмникам.

Вздохнув, достаю телефон. Там всё ещё висит неотвеченное сообщение некой Кимуры. Решил отложить его на вечер, попросту запрещая себе даже пробовать его обдумывать.

— Всего одна фраза и столько хлопот, — фыркаю на это, но, почесав висок, решительно захожу в свой профиль и вновь перечитываю его: «Привет, красавчик! Улётное видео ты залил! Не ожидала встретить ещё одного полностью неуязвимого! Не хочешь встретиться?»

Однако, кое-что всё же поменялось. Добавилось приглашение в друзья.

— Встретиться… Что под этим подразумевается? — вслух проговорил я, а потом повернулся спиной к окну, прислонившись к подоконнику. — Просто поговорить? Посмотреть на такого же… неуязвимого… Не, она не может быть такой же, я уникален!

Почёсываю подбородок.

— Или может… Сука… — вновь смотрю на сообщение, словно надеясь, что произойдёт хоть что-то, какой-то знак, который даст мне подсказку. Но ничего, кроме приглашения в друзья, не было.

Пару минут подумав, нажимаю кнопку «Принять», после чего получаю возможность зайти на профиль этой Кимуры, где, как ни странно, свободно висела её фото. Обычно мутанты стараются скрыть свою внешность хотя бы за маской!

— А она ничего так, — задумался я, невольно оценивая девушку. Сказывалось долгое воздержание.

Кимура была невысокой, где-то метр семьдесят или чуть выше. Чёрные волосы, зелёные глаза, стройная, с примерно второго размера грудью и миловидным личиком.

— У неё точно есть парень, так что даже не думай, — прикрываю глаза, массируя переносицу. — Может всё-таки стоит снять «феечку» на одну ночь? Подумаю об этом после свидания с Фелицией, если она будет дразнить и по итогу не даст, — хмыкнул я, а потом начал изучать информацию с профиля Кимуры.

Мастер рукопашного боя, умение обращаться с холодным, стрелковым, тяжёлым оружием… Более ста успешно выполненных миссий… Ого, есть выполненные контракты на армию США. Работа с рядом крупных компаний, таких как Озкорп и Хаммер Индастриз.

— Солидный послужной список! — ещё раз смотрю на фото. — Но ты же такая молодая… Даже тридцати бы не дал.

Что же, похоже я столкнулся с наёмницей экстра-класса. Может ли у неё быть задание на мою поимку? В теории — да…

— И ты говоришь, являешься неуязвимой? — качаю головой. — Проверить это просто необходимо!

Случайно или нет, но она задела достаточно тонкую струну моей души. Я… очень давно желал и одновременно опасался встретить хоть кого-то с таким же набором сил. Каждый раз, когда у меня рождался очередной ребёнок, я надеялся, что он обретёт столь же могучую способность, но… нет. Раз за разом ничего не получалось.

Но точно ли эта Кимура неуязвима? Может, просто «толстокожа», как Рино? Я обязан узнать подробности!

Открыв сообщение, пишу ей:

«Привет. Прости что не отвечал весь день, были дела. Я не против встретиться. Более того, не скрою, что хотел бы сделать это как можно скорее! Уже очень давно нахожусь в поиске хоть кого-то с похожей силой. Ты занята сегодня?».

В конце добавляю смайл.

Зачем я столь сильно ускоряю встречу? Так не даму себе кадрю на весёлый вечерок, а пытаюсь узнать подробности о потенциально смертельно опасном враге или будущем союзнике. Полная неуязвимость… это весьма и весьма большая ответственность. С такой силой легко посчитать себя выше всех, потому что… а что они мне сделают⁈

Хе-хе… Наверное мне стоит благодарить Бора… после убийства всех его потомков, само собой, а также вырезания населения Асгарда, с полным уничтожением всего их мира. Кхм… так вот, Бор преподал мне урок смирения, дав чёткое понимание: на каждое действие найдётся своё противодействие.

Это здорово остужает голову. И если против меня выступит именно такая… Придётся приложить все свои силы, дабы заставить её понять, сколь высокая ответственность на ней висит!

Однако, я не вижу никаких причин для начала вражды. Более того, мы похожи. А раз так, то не лучше ли будет объединиться? Или хотя бы не мешать друг другу? Всё-таки вражда между нами будет просто бессмысленной! Никто и ничего не сможет сделать!

Но только если она действительно имеет такие же силы… Ох, даже не знаю, чего я хочу больше, чтобы это произошло или чтобы не произошло!

Вздохнул, покосившись на телефон, словно влюблённый подросток, ждущий ответ объекта своего интереса. Хах, я будто бы надеялся, что девушка отпишется сразу же! Нет, такое мне бы очень понравилось, но… было маловероятным.

— Слишком рано, чтобы дать ответ. Не прошло и пяти минут, а ты уже сидишь и ждёшь её сообщения! Быть может, Кимура вообще уже спит, — смотрю на часы, показывающие начало одиннадцатого. — В конце концов, спать — довольно приятно. Сам этим занимаюсь, когда нет особо важных дел.

Невольно задумался, когда я вообще спал в последний раз? В лагере подготовки боевиков Амбала, — моментально вспомнил я. Там было так много новых знаний, столько информации, что она просто путалась в моей голове. Решил вздремнуть, дабы разум немного навёл порядок. Это действительно помогло.

— В конце концов, я ответил ей лишь через несколько часов, не будет же она сидеть и мониторить… — взгляд падает на иконку пришедшего сообщения.

Да ладно, мать твою! Ты серьёзно⁈ С мужчинами так поступать нельзя, а то у них невольно зародится чувство собственной значимости! Девушка отвечает всего через пять-десять минут!

Сразу же открываю сообщение.

«Ради тебя я свободна. Где ты сейчас?» — отображается ответ.

— Ни в какие ворота… — задумчиво прикрываю глаза. Ощущение, будто бы меня клеют, причём жирно так, нагло. В последний раз такое было в прошлом, когда был королём. Лишь в те времена я обладал достаточной силой и влиянием, чтобы женщины сами набивались в мой гарем.

Сейчас же с этим одновременно и проще, и сложнее.

«Нью-Йорк, Манхэттен», — отправляю ей.

— Похоже, встреча может произойти прямо сейчас, — нервно потираю руки. В груди зародилось чувство волнения. Приятное, надо сказать, чувство! Давно такое не испытывал!

Фух, спокойно! Даже если подтвердится худшее: она обладает такими же силами, как и я, но при этом работает на врага… Например на асов… Меня всё равно не смогут убить! Да, захватят. Да, снова заточат. Но это их максимум!

Глубоко вдохнул и выдохнул.

Я спокоен.

Действительно, чего разнервничался? Всё ведь хорошо. Признай уж, самому себе-то можно. Ты ожидаешь совершенно иного. Встреча с красавицей, которая откровенно желает встречи. Причём именно с тобой! Невольно думается не о кровавом противостоянии, а о немного ином способе борьбы.

Кивнув самому себе, упал на диван. В комнате стояла темнота, но я не включал ни свет, ни телевизор — ничего.

Телефон пиликнул, получив очередной ответ.

«Приезжай в Ле Бэин, спроси меня у бармена, он в курсе», — тут же прочитал сообщение.

— Что же, Зариакс, похоже намечается свидание перед свиданием? — аж засмеялся от абсурдности происходящего. — Ладно, проверить всё равно нужно.

Вспомнив про Фелицию, временно отложил её в сторону. Да, блондинка мне очень понравилась, но нужно уметь расставлять приоритеты. В первую очередь нужно разобраться с этой мутной мутанткой.

«И ты совсем не опасаешься звать на встречу первого же человека, с кем познакомилась по сети?» — если она неуязвима, то поведение вполне себе знакомо и понятно. Но… я всё равно спросил. Интересно ведь!

«Кое-что уже узнала, — опять почти сразу получил ответ. — Ты работаешь на Амбала. А он — дяденька серьёзный. Я тоже как-то вела с ним дела. Он не станет пытаться меня достать. На данный момент у нас нет общих точек пересечения».

— Хм, — невольно задумался над этими словами. — С какой-то стороны логично, но… До чего же, сука, быстро можно узнать такие сведения! Кто же её информатор? Ха-а… будто бы мне это скажут.

Мотаю головой. А я то невольно думал, что маскарад с новой командой себя окупит. Есть ли вообще в этом смысл?

Закрываю глаза и предаюсь размышлениям.

Конечно же смысл есть. Ведь картина «независимой геройской команды» в первую очередь нужна для обывателей. А лишь во вторую — для всех остальных. Какая разница, даже если правительство узнает, что «герой Фенрир» тайно работает на преступный синдикат? Если этот мета защищает человечество от разных сверхпсихов, которые убивают людей, если он спасает обывателей от агрессивных инопланетян, останавливает перестрелки, предотвращает преступления… Так какая разница? Пусть работает хоть на Дьявола или демонов!

Это, кстати, совсем разные существа, но это так, к слову. Надо будет, наверное, восстановить свой контакт. Хм… точнее — завести новый. Не думаю, что все эти тысячи лет, что я был «недоступен», те… существа, остаются живыми.

Кстати говоря, а в карточке Кимуры отсутствовала информация, что она работала на Амбала. Скрывает? Хех, если она получает заказы от правительства и разных военных организаций, то это вполне логично.

Телефон неторопливо крутится между пальцами. Вместе с тем ощущаю, что в голове так же медленно ворочаются мысли. Вроде бы надо бежать собираться, но… медлю.

Включаю экран и захожу в нашу переписку:

«А что если я работаю на кого-то ещё? Или сам захочу вступить с тобой в конфликт?» — набираю и, не давая себе даже подумать над этим, торопливо нажимаю кнопку «Отправить».

— Какие же глупости ты пишешь, — аж поморщился, но не мог не задать ещё один вопрос. — Пора выходить, а ты тупишь, как…

Хмурю брови. Я знаю себя. Если помедлю, то удалю и максимум — составлю аккуратное и вылизанное сообщение. Почему? Потому что испытываю интерес, как охотничья ищейка, уловившая запах зверя. И готовая загнать его… Главное — не спугнуть.

Такие же сообщения, как то, которое я отправил, невольно могут насторожить собеседника. Правда лишь в моём воображении. Не знаю, насколько крепка её психика на самом деле. Если Кимура по настоящему неуязвима и работает на правительство… то крепка.

Потому и отправил.

Не успел даже додумать эту мысль, как прилетело новое сообщение.

«Ты проверяешь меня, что ли? Говорю: работала на Амбала! А если работаешь на него, то только на него. Иного он не терпит. Если же хочешь помериться силой, то я всё ещё жду тебя».

Не боится. Готова к бою. Хорошо. Ответь она иначе и шанс наткнуться на засаду немного подрос бы. А так…

Закрываю Форум и убираю телефон. Я узнал всё, что хотел.

Поднявшись, направился в душ. Для начала нужно было смыть грязь, налипшую на тело во время тренировок команды. Плевать, что я не потею, но пришлось полазать по натуральным туннелям, которые рыл Друид. В этом было мало комфорта… Зато удалось победить!

— Одно из тех воспоминаний, которыми буду гордиться, засыпая по ночам, — тихо хмыкаю, капая на голову шампунь. Глаза я не закрывал. Их всё равно не щипало.

Вызвав такси, отправился в элитный ночной клуб. Помнится, туда хотел заехать Грант, в день встречи с Могильщиком. Он ещё упоминал некую Маску, которая, якобы, держала это заведение. Похоже какая-то мета. Хм…

Решив перестраховаться, ибо вдруг меня всё-таки будут брать, написал сообщение Кайлу, с пометкой, чтобы знал, откуда начать поиски, в случае, если я пропаду и не буду выходить на связь.

Угу, перестраховка, но… Кайл — довольно умный парень. Это не раздолбай Лео и не туповатый Олб. Октавия же… не в этот раз. Хоть мы и помирились, однако меня немного смущают её попытки вернуть былую близость. А потому нет, нет и нет.

— Придурок, лучше бы навестил Эвелин, — задрал голову, пока таксист — которым оказался НЕ индус! — ехал до нужного места. — Хотя что изменилось за это время? Она продолжает лежать в больнице. Да и мне это нужно. Узнать истину.

Истина… ради неё убивают не меньше, чем из-за религии и денег.

Покосившись на часы, понимаю, что ещё один звонок в столь позднее время, без уважительной причины, полицейская мне точно не простит. Я бы вообще, в такой ситуации, послал сам себя всем известным маршрутом.

Прикрываю глаза, понимая, что непроизвольно отстукиваю простенький ритм пальцами прямо по своему колену. Я всё ещё волнуюсь. Да, это глупо! И я бы совершенно не переживал, если бы мне написала, например, сверхбыстрая женщина или сверхсильная. Да пусть хоть лазерами из глаз стреляет или мысли читает — плевать. Но тут речь шла о неуязвимости. Силе, такой же как у меня. Что если… это правда? Два бессмертных человека на этот мир! На эту вселенную. Уже не я один, а двое!

Судьба ли это? Сколько ей лет? Не внешне, а по настоящему? Сколько уже живёт в этом мире? Она старше меня? Хотя, если Кимура жила всё время, пока я провёл взаперти, то даже ежели родилась позже, жизненного опыта у неё будет на порядок больше.

— Спасибо Бор, Один, — сжимаю челюсть, — что так хорошо мне «помогли».

Водитель покосился на меня через зеркало заднего вида. Небось посчитал пьяницей или под дозой чего-то забористого.

Заставляю себя расслабиться и откинуться на мягкое сиденье.

Всё хорошо, Зар. Вполне возможно, что она никакая не неуязвимая, а это просто глупый розыгрыш, на который ты повёлся, как малолетка, которому написала красивая девочка, что пригласила к себе в гости.

— Угу, приеду, а там толпа народу, а сама «красавица», в жопу пьяная, во всю зажимается с каким-то хмырём, — едва слышно бормочу себе под нос.

Или она просто дура, которая посчитала некую «прочность» своего тела такой же могучей силой, как у меня. В конце концов, на том видео я всего лишь запускал себе пулю в висок. Не прыгал в жерло вулкана, не лежал в центре ядерного взрыва, не падал на солнце или в чёрную дыру.

Пуля… Да тот же Рино вполне себе выдержит её попадание! Да, она поцарапает его, оставит синяк, но не более. Могильщик — аналогично. А ведь они далеко не самые прочные ребята!

Мысли в голове вертелись, раздражая меня с каждой минутой всё сильнее и больше. Ещё и, как на зло, встал в пробку. Проклятье, да я бы пешком быстрее добежал!

Силой воли беру себя в руки и успокаиваюсь. Впервые за долгое время достаю телефон и углубляюсь в чтение новостей и разной ерунды про город. Узнал, что Старк изобрёл очередную модель ракет, а потом свалил куда-то в Афганистан, чтобы как следует её опробовать.

Вот кретин. Чего, места поближе не нашлось? Там вроде бы какие-то войны идут… Ай, ладно, не маленький, сам разберётся. Тем более, у него столько денег и такой штат охраны, что Амбал на этом фоне просто глупенький беспризорный мальчик, клянчащий на хлеб.

О, Ричардс наконец-то запустил свою космическую программу. В течение месяца собираются на взлёт. Давно пора, на самом деле. Новости ведь уже не первый раз вижу. А инвесторы не любят, когда их деньги тратятся на какую-то ерунду. Тем более, если речь о королях. А Виктор фон Дум — именно из таких.

Хм, «Осьминога» по прежнему не поймали. Жаль, я надеялся что учёный, неприспособленный к жизни на улице, быстро попадёт в руки полиции, но пока ему удаётся оставаться вне поля зрения правоохранителей.

'Вернен Мортон, мэр города Нью-Йорк, вместе с группой предпринимателей, проведёт встречу в Эмпайр-стейт-билдинг, где обсудит перспективы развития пограничных районов.

— Как человек, прекрасно понимающий, что центр и окраина несоизмеримы по уровню жизни, я всеми силами желаю исправить эту несправедливость! — утверждает глава города.

На встрече ожидаются такие люди, как Джастин Хаммер, Уиллсон Фиск, Норман Озборн, Эмма Фрост, Дэнни Рэнд и многие другие'.

— Хех, а Амбал, из важных, упоминал лишь мэра, — проворчал я. — Ну да плевать. Пусть хоть всю их кодлу к себе «на огонёк» зовёт.

Углубился в чтение дальше, надеясь хоть так отвлечься от собственных мыслей: «Озкорп» продолжают преследовать неудачи', — гласил новый заголовок.

'Уже долгие годы компания, занимающаяся фармацевтикой и военными заказами, пробует соединить обе свои сильные стороны, создав не просто выдающееся оружие или броню (в чём их опережает Старк Индастриз и Хаммер Интернешнл), а уникальную сыворотку суперсолдата, некогда породившую самого известного и выдающегося супергероя Капитана Америку.

По комментариям самого Нормана Озборна, они «близки как никогда». Однако, подобные слова были сказаны уже не в первый и даже не в десятый раз. Всё больше и больше заказов уходят в более успешные корпорации, а недавно созданный регенерирующий состав оказался столь насыщен побочными факторами, что быстрее убьёт человека, чем наделит его хоть какими-то сверхсилами'.

— Хм, вроде бы у Руби всё хорошо? Хотя ей явно давали не только его, — задумчиво почесал подбородок.

«За последний же месяц из Озкорпа ушло порядка трёх миллиардов долларов, когда её покинули такие акционеры, как Томас Франциз и Клифтон Уош. Недавно нам стало известно, что генерал Ньютон, ранее горячо поддерживающий Озборна, прекратил сотрудничество с компанией. Как сообщил полковник Страйкер, работающий под началом Ньютона: 'У нас появились более перспективные направления, куда можно потратить военный бюджет. В конце концов, армия нашей страны должна быть сильной, чтобы противостоять как внутренним, так и внешним угрозам. А потому мы обязаны выбирать лучшее, чего Озкорп, на данный момент, предоставить не в состоянии». Таким темпом, корпорации грозит банкротство, если в ближайшее время её генеральный директор не сумеет этому помешать.

Наши аналитики ставят на срок от полугода до года.

«Скорее всего, компанию поглотит Старк или Хаммер, — сообщает экономический эксперт Мелвин Бэк. — Есть вероятность, что Озкорп распадётся на более мелкие предприятия, каждое из которых продолжит заниматься какой-то отдельной сферой деятельности. Ну и конечно, самое невероятное — если Озборн получит финансирование, в связи, например, с какой-то новой разработкой».

Мы будем стараться держать вас в курсе самых свежих и горячих новостей…'

— А ведь я поспособствовал этому, — негромко хмыкнул себе под нос. — Клифтон Уош… Хех. Неужто Амбал и правда нацелился на Озкорп? Не даром у них «дела стали плохо идти». Конечно, плохо!

Задумчиво уставился в окно, рассматривая переливающиеся огни фонарей и многочисленную рекламу.

Если преступная империя Фиска захватит Озкорп, то навсегда решит вопрос качественного снаряжения. Очень удобно. Можно будет даже «мясо» одеть в нормальные шмотки, бросая против своих врагов. А если так сделать с новообращёнными вампирами? Это ведь сколько плюсов!

Качаю головой. Всё-таки Амбал умён, тут не поспоришь. Наверное не нужно будет устранять его, при захвате власти. Может, выйдет договориться? Посмотрим, как пойдёт дело.

Вскоре такси смогло преодолеть пробку, наконец добравшись до Ле Бэин. Благо, что клуб находился неподалёку от центра Манхэттена.

Расплатившись и выйдя наружу, замечаю целую кучу дорогих тачек, чуть ли не окруживших это место. Небось вся «золотая молодёжь» тусуется именно тут. А ещё прибавим прожжённых дельцов, типа Гранта. Хех, понятно почему здесь нужна жёсткая рука, способная удержать контроль. Без него никак. Надеюсь, эта Маска, кем бы она не была, поддерживает тут идеальный порядок.

Во всяком случае, рассчитываю, что вампиры на меня не нападут. Второй раз подряд — уже моветон.

— Стоп! — отстояв небольшую очередь, натыкаюсь на охранника, который загородил мне проход. — Ты не из постоянных, так что…

Выгибаю бровь, но к нему «на выручку» тут же подходит второй и что-то шепчет на ухо. Охранник, продолжая подозрительно на меня смотреть, отходит с дороги, позволяя пройти вперёд.

И что это было? Нет, серьёзно! Одет я был вполне себе прилично. Может не последний писк моды, прямиком из элитных бутиков, но добротное шмотьё, купленное ещё совместно с Октавией. А девушки в подобном разбираются. Во всяком случае, у моей бывшей есть вкус.

Значит, не из-за одежды. Тогда почему? Хм… может когда-нибудь я это и узнаю.

Внутри клуба, в первую очередь, оказался в небольшом коридоре, где торчала группа молодых людей, едва ли не школьников — может студентов? — что громко разговаривали и размахивали руками. Присмотревшись, замечаю, что в центре их импровизированного «круга», к которому они стояли почти вплотную, стояли две девушки. Обе были светловолосыми и достаточно симпатичными, но мысленно сравнив их с Фелицией, делаю уверенный выбор в пользу последней.

Неужели намечается женская драка⁈ О, на это стоит посмотреть! Думаю, задержка на пару минут не сыграет никакой роли.

Пользуясь высоким ростом и полумраком, который начинался прямо отсюда, подхожу ближе, оказываясь за спиной двух парней, и прислушиваюсь, испытывая интерес к происходящим событиям.

— Может прекратишь это, Гарри? Всё-таки по твоей инициативе едва ли не половина группы решилась сюда заглянуть. Боюсь даже представить, сколько денег ты на это убил, — с трудом удалось разобрать слова не слишком высокого, каштановолосого юноши, который совершенно меня не замечал.

Сильно мешал шум, ведь каждый из ребят пытался что-то говорить. К тому же, из вроде как закрытых дверей в основной зал клуба, раздавалась громкая музыка.

— А чего сам не остановишь, Питер? — хмыкнул его сосед-брюнет. Был он немного ниже того ростом, но держался несоизмеримо более уверенно. — Всё-таки Лиз, — указывает на первую блондинку, — ругается с Гвен, твоей девушкой.

— Она не моя девушка, — быстро и крайне смущённо ответил его собеседник, сильно покраснев, что было видно даже в полумраке.

— Ну да, — скептично фыркает Гарри, — с тех пор, как ты поступил в универ, как следует подкачался, приведя себя в форму и начал носить линзы, то перестал напоминать ботаника-неудачника. Ещё не привык? — рассмеялся парень. — Ты уже не гик-задрот, Паркер, а вполне себе видный парень! К тому же, уже имеющий подработку. Не удивительно, что на тебя начали смотреть девчонки.

— Нет, — качает тот головой, — ты ошибаешься… У меня с Гвен ничего нет.

— Ладно, — отмахнулся он. — Ты ведь влюблён в ту, свою соседку, как там её?..

— Не смешно, Гарри, — нахмурился Питер. — Ты прекрасно знаешь Эм-Джей и даже встречался с ней какое-то время.

— Вот это, значит, ты помнишь? — скрестил его собеседник руки на груди. — А про то, что Гвен при каждой встрече пытается как-то с тобой заговорить или вытащить на улицу, нет?

— Мы друзья, — упрямо произносит парень, — не более. И не тебе лезть в наши отношения, Озборн.

Оп-па, неужто передо мной родственник Нормана? Его сын? Или какой-нибудь племянник? А может, просто однофамилец? Хотя не, Питер упомянул, что этот вот «Гарри» потратил кучу денег. Похоже на привычки богатого мажора.

— Брейк-брейк дамы! — вперёд выступил какой-то спортивный блондинчик, уверенно оттаскивая девиц друг от друга, так как те уже начали использовать руки и вот-вот готовились вцепиться друг другу в волосы.

Ну вот, только я настроился на увлекательное зрелище!

— Зачем ты вообще позвал Томпсона? — вздохнул Паркер.

— Вы ведь вроде помирились? — спросил Озборн. — После той драки, когда ты набил ему морду. Хах, до сих пор вспоминаю тот момент! Кто же знал, Пит, что ты умудришься так сильно измениться за лето? Я ведь тебя всего пару месяцев, с той выставки пауков, не видел.

— Болел после неё, сам знаешь, — отвернулся Питер. — А там конец года, отдельно сдал экзамены, пропустил выпускной и сразу в универ.

— Правильно, Флэш, успокой Аллен! — выкрикнул какой-то парень. — А то уже по домам пора, а я всё никак не могу уйти, опасаясь пропустить начавшуюся драку!

— Пошёл ты, Саймон! — выкрикнул блондин, а потом перекинул свою ношу через плечо. Девушка взвизгнула, но так… по особенному, когда становится чётко понятно, что ты на верном пути.

— Видал, как надо делать? — довольно улыбнулся Гарри. — Берёшь, кидаешь через плечо, а потом в свою тачку и на кровать. Дальше объяснять нужно?

— Куда уж мне, «задроту и гику», до таких тонкостей обращения с девушками? — раздражённо пробубнил он.

— А разве нет? — Озборн выгнул бровь. — Ты ведь мой друг, Пит. Я хотел бы, чтобы у тебя получилось. Хотя бы сегодня, — кивает на Гвен, — Стейси выпила пару коктейлей, иначе бы не позволила себе такую наглость. И не она ли тянула тебя на танцпол целых два раза?

Стейси? Да ладно⁈ Эта та самая Гвен, о ком упоминал напарник того капитана, который остановил машину Гранта? Вот так да… Хоть прямо сейчас похищай как юного Озборна, так и эту вот, Гвен.

Хех, разумеется я не буду так делать, но… до чего же знаковый разговор! Не зря подошёл.

— И оба раза он находил причину, чтобы остаться в стороне и сидеть в одиночку за столом, — произнесла подошедшая брюнетка, ехидно осматривая парочку ребят.

— Живот болел, — отмахнулся Паркер. — И я не обязан оправдываться. Точно не перед тобой, Мун.

— Пользуйся шансом, — положил Гарри ему руку на плечо. — Давай я вызову такси для вас двоих? В отель? Скажешь Гвен, что в таком виде перед её отцом-копом лучше не появляться…

Ага, всё. Окончательное подтверждение получено.

—…так что нужно отоспаться и прийти в себя. Она напишет ему сообщение, что останется у подруги, а ты… хе-хе, воспользуешься подаренным шансом!

— Я не хочу пользоваться чувствами Стейси, тем более, что мы просто друзья! — выкрикнул Питер и решительно отправился на выход.

— Идиот, — пробурчала брюнетка, а потом заметила меня. — А ты ещё кто?

— Прохожий, — пожимаю плечами, — остановился, чтобы посмотреть на драку, а стал свидетелем какой-то драмы.

Гарри засмеялся, а потом глянул в сторону и увидел, как Гвен утирает слёзы. Последняя фраза Питера была достаточно громкой.

— Эй, только не разводи сырость! Он просто слишком правильный! — тут же подошёл к ней Озборн. — Синди! Помоги! Я не знаю, как успокаивать женщин!

— Ты такой же идиот, как Паркер, Гарри! — выдала девушка, быстро подходя ближе и обнимая подругу. — Она ведь не инопланетянка и не робот, чтобы действовать как-то «по-особенному»!

— Я просто не хочу, чтобы меня потом обвиняли в домогательствах или как-то так, — покачал головой Озборн. — У отца и так много проблем, в последнее время. Не хватало ещё и мне ему прибавить.

— Кретин, о чём вообще думаешь, в такой момент? — зашипела брюнетка. — Думаешь, Гвен начала плакать, чтобы ты бросился её утешать, а потом пошла бы с этими новостями в газеты?

— Э-э… — завис он. — Конечно нет, просто… — начал чесать затылок.

Мысленно вздохнул, глядя, как ребята принялись расходиться кто куда. Большинство на выход. Похоже, более ничего интересного здесь я не увижу, а потому просто отправился дальше. У меня и свои дела есть.

— И снова два этажа, — задрал голову наверх, замечая там очередную «вип-ложу». — Похоже, это нормально для ночных клубов.

Интересно, Кимура там? Хм, не факт… Ладно, надо найти бармена. Кста-ати, а если их здесь несколько? Они все в курсе?

Помещение имело совершенно другую архитектуру, чем тот же «Косакапана», но вот атмосфера была весьма похожей! Громкая музыка, приглушённый, мельтешащий свет, столики и диванчики по краям, танцующие люди в центре зала…

Заметив нужную стойку, а также сидящих за ней людей, начинаю медленно к ним пробиваться.

Наверное, стоило обойти по краю, — подумал я, когда кто-то из толпы вокруг, в очередной раз наступил мне на ногу. — Вот бы иметь ту ловкость и плавность, которая была у вампиров, что умудрялись пройти сквозь танцпол никого не задев! А так уже пришлось пару раз поработать локтями.

Добравшись до бармена, едва не сплюнул, ощутив прилив раздражения. Чёртова девка, не могла выбрать вместо клуба что-то другое? Какое-то кафе, например? Полно заведений работают ночью!

Угу, — ответил сам себе. Может ей ещё и самолично к тебе домой приехать?

— Мне нужна Кимура, — громко (из-за музыки) говорю бармену, который наливал напитки каким-то дамам. У мужчины были забавные завитые усы, уложенные колечками.

Вместес тем, покрутил головой вокруг, надеясь обнаружить других сотрудников этого заведения, но кроме стоящей вдалеке, возле стен, охраны, никого не заметил. Да и охрана, честно сказать, в глаза не бросалась, просто у меня уже выработался опыт на определение подобных людей.

Невольно задумался, что делать, если усач, на мои слова, просто пожмёт плечами или спросит: «Кто? Не знаю такой». И что тогда?

К счастью, проверять не пришлось, ведь мужчина просто кивнул и жестом указал идти за ним. Пожав плечами, отправился следом.

— Эй! А нам напитки⁈ — прозвучал возмущённый вопль со спины, но на замену бармену так никто и не встал.

Интересно, насколько это нормально? Кто помешает этим людям самим зайти за барную стойку и налить себе всего чего хотят? — промелькнула мысль в голове. Разве что охрана… Хех, ощущение, что это Кимура является хозяйкой этого заведения, а никак не Маска!

Мы добрались до второго этажа и лучших мест. Отсюда было видно весь танцпол внизу и даже входную дверь. Удобно, можно отслеживать, кто приходит и уходит из клуба. А ещё здесь стояли возвышения с элегантными «клетками» и практически обнажёнными девушками, которые в них танцевали. Их наготу «скрывали» лишь тоненькие стринги.

Также, дабы не спускаться вниз, здесь стоял собственный бар. Здорово! Всё, так сказать, чтобы отделить «элиту» от «быдла». Если в это место вообще попадают последние.

— Прошу, — указал «нижний» бармен на столик, за которым сидели две женщины, а потом быстро ретировался.

— Кого я вижу, — взглянула на меня первая — зеленоглазая брюнетка, которую я видел на фото. Надо же, она полностью соответствует своему изображению! — Я уже думала, ты не придёшь, — похоже, меня узнали.

Кимура широко улыбнулась и указала на место рядом с собой.

Стульев тут не было, как и в Косакапане, лишь мягкие пуфы или диванчики. Мысленно хмыкнув, присел рядом, замечая за столом пару бутылок дорогого алкоголя и минимум закуски. Всё как всегда…

— Привет, — улыбнулся в ответ и посмотрел на вторую: элегантная, русоволосая красавица едва заметно дёрнула уголками губ, но улыбка так и не появилась на её лице. — Не представишь нас? — покосился на Кимуру.

— Я же говорила, что тебя никто не признает! — засмеялась брюнетка. — А ты утверждала, что чуть ли не всемирно известна! Это Маска.

Та самая мета, которая «держит» это место? — более пристально изучал девушку. Она была удивительно молода для той, что обладает хоть какой бы то ни было властью. И опасной совершенно не выглядела.

— Не говорила я так, — отмахнулась Маска. — Просто из-за того, что не скрываю лица, меня знают почти все, более-менее, крупные «игроки» города.

— Наслышан, — расслабленно откинулся на спинку дивана. — Просто ни разу не видел. Выходит, в чём-то ты права. Также говорят, держишь это место в кулаке, — махнул руками, как бы обхватывая всё заведение.

— Как и любой, ответственный бизнесмен, — теперь уже по настоящему улыбнулась женщина.

— Бизнесвумен, — поправила её Кимура.

Я же, теперь более подробно, стал рассматривать именно её. «Неуязвимая мета» доброжелательно прищурилась, открыто посмотрев в ответ.

Как и говорил, она была похожа на саму себя: изящная и стройная, зеленоглазая брюнетка, с самую каплю завивающимися волосами. Ничто в её внешности не говорило о том, что она совершенно непробиваема.

Да и вообще, так ли это? Проверять… точно не здесь и не сейчас. Не уверен, что это желание вообще благосклонно воспримут. А без проверки, просто на словах…

Хм…

Она подмигнула мне, когда наши переглядывания перешли границу простой «встречи глазами».

— Какая разница? — выдала Маска. — Не люблю феминитивы, их придумали слабые, чтобы ещё больше подчеркнуть свои различия.

— А ты что считаешь? — Кимура адресовала этот вопрос мне, на что просто пожимаю плечами.

— Да мне всё равно. Слова и есть слова, ключевую роль играют поступки, — выдал на это.

Мы всё ещё смотрели друг на друга. И если я выискивал хоть что-то, позволившее окончательно убедиться, что передо мной «та самая»: неуязвимая, бессмертная женщина, возможно прожившая сотни или даже тысячи лет, то что искала она было решительно непонятно.

— Хм, похоже, мне уже пора покинуть вас, — ехидно произнесла Маска. — Что за «любовь с первого взгляда»?

— Мы похожи, — довольно облизнулась брюнетка. — Я всегда умела распознавать это во взгляде и мимике собеседника. Ты знаешь о чём я, Рэйч. И то что я вижу, мне нравится! Неужели я и правда нашла кого-то, столь же выдающегося?

— Выдающегося? — невольно нахмурился. — Ты говорила, что неуязвима.

— Хм, — девушка отвернулась и пару секунд смотрела на танцпол внизу. Она будто бы решала: сказать или нет. Но вот, схватив со стола стакан и сделав решительный глоток чего-то алкогольного, выдала: — У меня неуязвимая кожа, — вытягивает руку. — Ничто не может её повредить. Однако, кроме неё… — оставляет фразу недосказанной.

Рука была протянута ко мне весьма характерным жестом, а потому пользуюсь негласным разрешением и касаюсь её.

Кожа… сильно отличалась от обычной. Она была крайне жёсткой на ощупь и слегка шершавой, будто наждачка-нулёвка. Заинтересованно провожу пальцами, слегка надавив. Кимура с интересом за этим наблюдает, отслеживая мою реакцию.

Проведя пальцами туда-сюда, понимаю, что обычный человек вполне мог стереть себе руки, просто резко её схватив. Весьма… интересная особенность.

— Ты крепка сама по себе, — дополняет Маска. — Кости и внутренние органы, — смотрит на меня, — также значительно прочнее. Но уже не до такой степени.

Отпускаю захват и прикрываю глаза, опираясь руками о стол.

На душе одновременно и крайне легко, и как-то неприятно. Будто бы что-то царапнуло прямо за сердце.

Чёрт… Я…

Качаю головой.

— И хотел это услышать, и опасался, — выдаю, глядя на их удивлённые лица. — Откровение на откровение. Я неуязвим полностью. И живу уже достаточно давно, — цифры опускаю. — Правда находился далеко от Нью-Йорка и Америки в целом, — даже не соврал. — Так что лишь недавно появился здесь, — пожимаю плечами. — Тем не менее, очень давно моим желанием было найти хоть кого-то… Кто будет таким же как я. И даже сейчас, пока добирался до этого места, был странно воодушевлён, одновременно надеялся и опасался. И сейчас… всё оказалось не так, как я это представлял.

— Ты разочарован? Нет… Моё сообщение вытащило все страхи и надежды из твоей души, — чему-то довольно улыбнулась Кимура. — Ха-ха! Уж прости! Но знаешь, зато ты пришёл сюда, к нам, — касается своей груди.

— Вижу, ты не шутишь, — Маска отреагировала гораздо серьёзнее, пристально оглядев меня. — Если всё так — это весьма серьёзная сила. И глупцы те, кто её недооценивает. Сколько таких обломало зубы о Кимуру, в прямом и переносном смысле этого слова.

Пожимаю плечами. Интерес во встрече значительно упал. Нет, я всё ещё в компании двух весьма милых дам, но… Не ради этого я сюда срывался. Было столько мыслей, надежд, переживаний. А по итогу…

Да, неуязвимая кожа — это здорово. Это защитит от ударов, порезов, ожогов, но… Что ты будешь делать с тем, кто кулаками пробивает каменные стены? Такое попадание просто переломает кости под кожей, отобьёт или разорвёт внутренности, превратит в «куколку» паука, когда остаётся лишь оболочка, под которой — выеденная пустота. И плевать, что внутри ты тоже «немного крепче». Какой-нибудь ас просто наплюёт на это, вооружённый крепким молотом, выкованным в Нидавеллире.

Какой же сухой остаток? Кимура немногим превышает уровень обычного человека. Безусловно опаснее Мурены и Мастера, конечно же если предположить, что их навыки на одном уровне. Но тот же Коготь, когда его как следует обучат и натаскают, порвёт и не заметит. Рино просто отобьёт своими кулаками все потроха. Пара пропущенных зарядов Шокера сделают из её внутренностей желе…

Конечно же, это лучше, чем ничего, но… как много минусов! Что делать, если оказался под водой? Или кто-то пытается вставить иглу тебе в глаз? А может, подчинить разум? Применить магию?

Нет, Кимура — это лишь пародия на настоящую неуязвимость. Она не стоит моих потраченных нервов. Аха-ха-ха, и ради этого я так себя накрутил? Ради этого примчался сюда этой ночью?

Едва сдержал смех. Пора смириться, Зариакс, ты — единственный в своём роде.

Последняя мысль неожиданно подняла мне настроение. Да, свою «вечность» я ни с кем не разделю — имею в виду именно неуязвимость, ибо простых долгожителей хватало ещё во времена рассвета королевства Зар, — но что мешает просто наслаждаться этой жизнью? Ничего! И сейчас я, как уже упоминал ранее, нахожусь в компании двух симпатичных барышень.

Интересно, Кимуре от меня что-то нужно или тоже пригласила из интереса? Если последнее, то у меня имеется вполне себе неиллюзорный шанс рассчитывать на нечто большее, чем простые посиделки…

— Я тоже смотрела твоё видео, — продолжила русоволосая, к которой обратились как «Рэйч». Это её имя? Сокращение, судя по всему. Рэйчел? Быть может… — Ты позволишь мне попробовать?.. — девушка вытянула руку, но так и не рискнула дотронуться до меня.

— Звучит довольно откровенно, — с лёгким интересом взглянул на неё.

— Ха-ха-ха! — Кимура залилась откровенным смехом. Чувствовалось, что алкоголь успел немного пробрать наёмницу. — Это её сила! — выдала она.

— Я не буду применять её на тебе, — быстро произнесла Маска. — Просто хочу оценить перспективу твоего тела, чтобы иметь возможность использовать в будущем.

— Позволь поинтересоваться, а в чём вообще заключается твоя сила? — честно сказать, ничего не понял из её слов.

— Это не секрет, я могу менять облик любого человека, которого коснусь, — улыбнулась девушка. — Жаль, что ненадолго, но это создаёт весьма хорошие возможности…

— Она может, — прервала её брюнетка, — превратить неуязвимого и всесильного мутанта в какого-нибудь хлюпика, который отлетит от одного плевка. Или провести обратную процедуру, сделав безногого калеку чемпионом по борьбе без правил. Потому и хочет «снять копию» твоего тела. Если оно окажется сильнее, чем то, которое использует сейчас, превращая своих охранников в машины для убийства, то будет применять, если нет, оставит «про запас».

— Ого, — присвистнул я. — Весьма перспективная способность! — Протягиваю ей руку. — Даже интересно, будет ли работать на мне. И кстати, — перевожу взгляд на Кимуру, — а тебя превратить может? Там ведь неуязвимая кожа.

Русоволосая касается моей руки. Ситуация напомнила недавнюю, где я аналогично ощупывал «неуязвимую» брюнетку.

Пальчики Рэйчел были мягкими и нежными, а прикосновения показались удивительно интимными. Казалось бы — просто коснулись рук друг друга, но эффект сносил голову.

Может, это из-за обстановки? Или чувства расслабленности, от новостей о том, что я по прежнему единственный в своём роде? Либо просто долгое воздержание (надеюсь Октавии сейчас икается!), а теперь внезапная компания красавиц?

Скорее всего — всё сразу. Вторая моя рука дёргается навстречу, чтобы коснуться ладоней Маски, но останавливаю себя.

Успокойся, Зар. К любому процессу следует относиться аккуратно и подходить постепенно.

— Моя кожа не мешает её способности, — тем временем выдала Кимура, наполняя свой стакан ещё одной порцией выпивки. — Дело в том, что… ха, так тебе и расскажи все секреты! — выдала она, криво усмехнувшись.

— Мои ты знаешь, — хмыкнул на это, пока хмурая Маска ощупывала мою руку всё выше и выше.

Что ты творишь, девочка? Вот-вот до шеи дотянешься!

Невольно вздрогнул, когда элегантные пальчики добрались до плеча, слегка задрав рукав футболки. Приятно, чёрт возьми! Может, на массаж записаться? Можно даже без всякого интима.

— Мы ещё не так близки, — взгляд брюнетки смотрит на руки своей подружки, которые едва ли не гуляли по моему телу.

— Это мелочи, которые всегда можно исправить, — поддавшись моменту, подмигиваю ей, получая подозрительный прищур.

Почему бы и нет? Информацию я выяснил, а значит, более не испытываю интерес в продолжении официальной части встречи. Вообще, могу хоть сейчас встать и уйти. Но ведь и Кимура зачем-то меня позвала.

— Хм, не могу использовать свою силу, — всё-таки сдалась Маска. Даже жаль, её пальцы были крайне приятными на ощупь.

— Ты ещё не везде проверила, — усмехнулся на это. — Может найдётся какое-то место, где ты… нащупаешь слабую точку?

— Если это то самое место, о котором я думаю, — хохотнула русоволоска, — будет очень грустно, ежели именно оно окажется «слабой точкой».

Поддержал смех.

Между тем Кимура отодвинула стакан.

— Так это правда? — в её глазах я заметил откровенную зависть. — Ты неуязвим ко всему? К оружию, к ядам, способностям других мета и даже магии?

— Я не скрываю это, — пожимаю плечами. — Тем более, мы ведь, вроде как, рассказали друг другу о собственных силах.

— Чувствую себя жалкой подделкой, — щелчком пальцев она отправляет уже отодвинутый стакан к краю стола, но Рэйчел успевает его перехватить.

— Не громи чужую собственность, — хмуро высказала Маска. — Заставлю платить.

— Оплачу, — фыркает брюнетка. — Уж на стакан у меня денег хватит.

— Кстати, — решаю сменить тему, а то таким образом, вместо возможной приятно проведённой ночи, причём сразу с двумя — почему бы и нет, в самом деле⁈ — окажусь в центре ссоры подруг. — Ты говорила, что используешь свои способности на других, а что насчёт себя?

— К сожалению, лишь других, — почёсывает лоб. — Сама по себе я привязана к собственной внешности.

В голосе отчётливо ощущалось сожаление. И я её понимаю. Сила Маски кажется весьма опасной. Стоит лишь один раз скопировать облик какого-нибудь сверхсильного мутанта, как сможешь создать чуть ли не армию подобных, пусть и временно.

Интересно, как долго работает длительность смены облика?

— Это хорошая внешность. Многие мечтают о чём-то подобном, — не кривя душой ответил ей.

— О, спасибо за комплимент. Твои слова… откровенны, — на миг запнулась она. — И я чувствую, что ты искренен.

— Ты тоже красива, — взглянул на Кимуру, что всё ещё хмуро рассматривала стол. — Когда я увидел карточку твоего профиля и приглашения, то даже удивился тому, сколь шикарная женщина желает со мной встречи, — практически правда. Нет, я всё ещё считаю, что Фелиция симпатичнее, но это уже, скорее, дело вкуса. — Потому так долго сюда добирался, готовился как к свиданию, — постарался улыбнуться максимально позитивно.

Давай, признавайся, есть ли в этом приглашении какая-то цель?

— Мне просто хотелось встретиться с кем-то, кто будет обладать похожими способностями, ничего более, — пожала плечами всё ещё недовольная брюнетка. — Конечно же я надеялась, что ты будешь симпатичным, хоть по видео это и было не слишком то понятно. И вот, ты здесь. Внешне приятен, а по силе даже превосходишь меня…

— Ты чувствуешь себя не в своей тарелке, — подпёр я голову рукой. — И тебе это не нравится. Нет, скорее… — щёлкаю пальцами, — непривычно.

— Я не раз и не два встречала мета, чьи возможности превосходили мои, — Кимура взяла бутылку и отпила прямо из горла, громко ударив её об стол. — В Братстве Мутантов таких полно. У Страйкера тоже найдутся. В этом проклятом городе таких вообще куча! Но всегда я могла сказать сама себе: плюнь на них, в своём деле ты лучшая.

Брюнетка рассмеялась.

— И вот, появился тот, кто превосходит меня именно в том, на что я так старательно делала акцент. В моей уникальной силе!

У кого ещё она уникальная, — подумал было я, но говорить так не стал.

— Обидно, знаешь ли, — закончила девушка, а потом вновь потянулась к бутылке, но тут уже успеваю перехватить выпивку чуть ли не у неё из рук.

— Оставь остальным, — мягко сказал ей. — И знаешь, — наклоняюсь ближе, — я не буду извиняться за это. Но почему ты так уверена, что являешься лишь бледной копией? Да, на меня не действуют чужие силы и магия, но это не только плюс, но и минус. Ты же — открытая книга, в которую можно записать ещё очень и очень много всего. Не забывай, Кимура, ты молода, красива, полна сил. Так почему тебе так хочется поставить на себе крест?

Обиженное выражение лица брюнетки, по мере моей речи, превращается в оскал.

— На пьяную голову ты звучишь удивительно рационально! — экспрессивно выдала она.

— Ну хоть кто-то смог достучаться до тебя в такие моменты, — фыркнула Маска, а потом обратилась ко мне: — Всегда, когда напьётся, начинает себя жалеть.

— Тогда зачем вообще это делать? — удивился я. — Напиваться, имею в виду.

— А как ещё расслабляться? — буркнула брюнетка. — Работа, знаешь ли, достаточно нервная. А иные способы снятия напряжения, если ты понимаешь о чём я, мне почти недоступны.

— Чем вообще занимаешься? — оглянулся я по сторонам, замечая, что часть полуголых девиц в «клетках» успело смениться. — То есть, я в курсе, что ты наёмница и берёшь разные задания. Но что сейчас? В свободном плавании или…

— Можно сказать, у меня выходной, — усмехнулась она. — А в целом… В данный момент я дрессирую кое-каких тварей. Сейчас в работе несколько таких… Ха-ха! Возможно, одна их них, когда-нибудь станет самым опасным существом на планете! Пока же… мелочь, которую нужно как следует обучить.

В тоне Кимуры отчётливо прозвучало нетерпение и нотка затаённой злобы. Хех, а девушка то попалась весьма вспыльчивая! Даже интересно, о ком она говорит?

Глава 14

Осознал, что продолжаю удерживать в руках бутылку чего-то алкогольного, так что решил использовать её по назначению, завладев пустым стаканом Кимуры. Других ёмкостей рядом не было. Разве что у Маски, но у неё там ещё что-то плескалось.

— Ты собираешься выпить из него? А в курсе, что это непрямой поцелуй? — брюнетка заинтриговано наклонилась ниже. — И вообще, получается, ты забрал мою бутылку и решил выпить её сам⁈

— Не всё же тебе в одиночку нести это бремя, — деланно серьёзно киваю ей. — И кстати, ты смогла заинтриговать меня темой дрессировки. Как раз недавно занимался чем-то подобным, — вспоминаю Рино. — Моя работа на Амбала тебе уже известна, так что буду откровенен: некоторые из его наёмников ведут себя похлеще животных. Приходится прикладывать усилия, дабы подтягивать их до своего уровня, а не наоборот.

Делаю глоток. Фух, та ещё бурда. Конечно, с какой-то стороны, мне вообще всё равно что пить или есть. Можно и вовсе обойтись без этого, но… Подобное доставляет удовольствие. Имею в виду вкусные блюда и напитки. А зачем отказываться от удовольствия?

Правда речь не о нынешнем пойле. Типичный алкоголь, который интересен лишь тем, что вызывает помутнение рассудка. Есть ли резон его употреблять, если он не окажет никакого воздействия?

Кимура облизнула губы.

— Мы и правда похожи! Я поняла это с первого взгляда! Судьба сильных — быть компасом, который задаёт направление, — она усмехнулась. — А теперь отдавай стакан обратно!

Пустая ёмкость отправляется к ней по столу, словно шайба на льду.

— Непрямой поцелуй, говоришь? — вроде как незаинтересованно произношу я. — Такие меня не устраивают. Если уж целовать, то целовать, а не играться, словно маленькие дети. А чтобы судить о том, похожи мы или нет, нужно лучше узнать друг друга.

— Кимура всегда умела играть словами, — палец Рэйчел прошёл вдоль стола, будто бы нащупав на нём невидимую глазу трещину.

— Ты, кажется, совсем не умеешь видеть момент, подруга? — покосилась на неё брюнетка. — А он, сука, тут был!

— Хм, а я не отвлекаю вас от каких-то важных переговоров или ещё чего? — «вовремя» спохватился я. — Встреча ведь была назначена крайне внезапно.

— Вообще, я планировала этот вечер иначе, — откровенно выдала русоволосая девушка, по особому взглянув на Кимуру.

Оу, они что, парочка?

— Не нуди! — бросила ей зеленоглазка. — Целая ночь впереди, успеем осуществить всё, что обсуждали!

— Точно отвлекаю, — уверенно комментирую это.

— О чём ты, милая моя, — Маска кладёт ногу на ногу, отчего мой взгляд невольно падает на красивые, ровные ноги. Замечаю крашеные красным пальчики, видимые через открытые туфли. — Я ведь вижу, что эта ночь будет отдана у тебя на иные планы.

— Может ничего не получится, — заметно тише и с каким-то даже напряжением, произнесла Кимура. — Как с тем мета, который вроде как здоровый, сильный, а по факту…

— У нашей принцессы есть ма-а-аленький недостаток, — самодовольно произнесла хозяйка Ле Бэин, — Не куксись, он бы в любом случае про это узнал.

С интересом поглядываю то на одну, то на вторую.

Кимура сделала жест, чтобы Маска продолжила, а сама налила себе ещё выпивки.

— Её кожа действительно плотная и неуязвимая, — ухмыльнулась девушка. — И, как ты наверняка заметил, на ощупь достаточно жёсткая и шершавая. Между ног тоже, — палец указывает вниз, — а потому, даже используя смазку, требуется приложить весьма и весьма значительные усилия, дабы просто суметь вставить. Не говоря уже о самом процессе. Ещё и специфика… трения, скажем так, — дополнила вышесказанное, — может снять с твоего прибора кожу в мгновение ока.

— Очень интересная анатомическая подробность, — решаю прокомментировать этот момент хоть как-то, ибо чуть ли не физически ощущаю некоторое смущение, воцарившееся между нами. Кимура притворялась, что не обращает ни на что внимание, а Рэйчел, видимо, осознала, что была несколько более жестокой по отношению к подруге, чем того требовала ситуация.

Цепляю ломтик сыра, лежащий на одной из тарелок.

Мысли в голове царили… достаточно странные. Мне ведь не зря рассказали про эту «забавную» анатомическую особенность Кимуры! Проклятье, я будто бы породистый кобель, которого привели трахнуть сучку.

Интересно, — краем глаза осматриваю брюнетку, — сколько у неё было партнёров? С учётом таких вот… сложностей, сомневаюсь, что много. А заигрывает поди каждый третий. Она ведь действительно красивая. Правда кожа, на ощупь, и правда создаёт диссонанс.

Интересно, ас бы справился с такой в постели? Всё-таки их прочность на порядок выше простых людей… Тьфу, какого хрена я постоянно сбиваюсь на этих «божественных» ублюдков⁈

— Нам нужно устроить спарринг, хочу узнать, кто сильнее, — выдала Кимура, окончательно добив бутылку с выпивкой.

— Зачем? — не понял я.

— Если ты слаб, то будешь неинтересен мне, — с вызовом выдала она.

— А если ты окажешься слабее, то станешь неинтересна уже мне, — парировал в ответ, вызвав у девушки откровенный ступор.

Маска громко расхохоталась.

— Именно так твои слова звучат со стороны, Кимура, — отсмеявшись, произнесла она. — Я всегда говорила, что твоя философия отдаёт бредом.

— Её просто нужно доработать, — фыркает брюнетка. — И вообще, что значит: «Неинтересна»? Сам говорил, что я красивая! — вытащила козырь из рукава.

— Это не ключевое, — отмахнулся я. — Вон, — киваю на девиц в «клетках», — они тоже красивые. И что с того? Милая владелица этого заведения, — теперь на Рэйчел, — тоже весьма симпатична. Но мы не набрасываемся друг на друга, сдирая одежду.

Русоволосая девушка тонко улыбается.

— И вообще, создаётся стойкое ощущение, что меня откровенно разводят на секс. Очень странное чувство. Признаюсь, никак не могу определиться, нравится оно мне или нет, — закончил я.

— Будто бы о нём не думает любой половозрелый мужчина, встречаясь с симпатичной женщиной. Исключаем гомиков, разные физические и моральные преграды. Что в голом остатке? — Кимура направила на меня палец. — Не играй словами, Фенрир.

— Зови меня Зариаксом, — откидываюсь на мягкую спинку дивана. — Вне заданий я ношу именно это имя.

— Что же, гляжу, ты настроена конкретно, — Маска вздохнула и неодобрительно взглянула на подругу. — Жаль. Повторюсь, но я планировала эту ночь по другому.

— Не будь моралисткой, — фыркнула брюнетка. — И ты, — взгляд упал на меня, — Зариакс. Я не прошу и не унижаюсь. Это — простое предложение, в котором не вижу ничего предосудительного. Я — обычная наёмница, у которой обычные желания. Бухнуть, вкусно пожрать, трахнуться с красавчиком. Тем более, что последнее перепадает мне не так уж и часто. Причину тебе озвучили. Я что, много прошу?

— И правда, всё крайне просто, — усмехнулся на это.

— Вам предоставить комнату? — холодно спросила Рэйчел.

— Не обижайся, — Кимура серьёзно посмотрела на неё. — Это не всерьёз.

— Не серьёзный секс? — вскинулась она. — Прости, но я воспитана иначе!

— Белая кость и голубая кровь, помню, — зеленоглазая девушка закатила глаза.

— Рада этому, — аж прошипела Маска, — а потому… — поднялась из-за стола.

— Стой, говорю! — Кимура также поднялась на ноги. — Не променяю я тебя на кого-то ещё! Это же чисто для расслабления! Сама знаешь о моей проблеме! Мы её, сука, только что обсуждали!

— Потому и превращаю тебя, убирая этот недостаток, — голос Рэйчел смягчился.

— Дерьмо… — брюнетка осела на диванчик, покосившись на пустую бутылку. — Мужикам в этом вопросе легче, — теперь смотрит на меня, — твёрдость в члене — лишь плюс, не минус. А ты знаешь, какого это, когда непробиваемая и неуязвимая кожа окружает влагалище? Ха! Ни один из «простых» людей не может даже всунуть! Их хер быстрее сломается, чем проникнет в меня. А если и войдёт, сотрётся до основания всего за пару минут.

— Никогда о таком не думал, — качаю головой, — но ведь, по идее, речь идёт о мышцах, а не коже? Именно они, как и внутренние органы, играют основную роль в этом процессе.

— Не знаю уж, что и как там должно работать, а что нет, — делает брюнетка рукой неопределённый жест. — Может, моя мутация сотворила что-то ещё. Защита, ха-ха, «отверстий» моего тела! Врачи лишь разводят руками, они не умеют работать с мета! Выходит, мне либо искать прочных и сильных мутантов, которые не будут обращать на подобное внимание, либо использовать стальные «игрушки», либо, — кивает на Маску, — превращаться во что-то иное, получая хоть какую-то разрядку.

Девушка с силой проводит ладонями по лицу.

— Думаешь, это так приятно? — мрачно смотрит на меня. — А знаешь, что почти все физически сильные и «прочные» мета — редкостные уроды? Внешне имею в виду! С ними не захочешь даже в моей ситуации! Да и они, ха-ха, — рассмеялась она, — предпочитают «мягкую и нежную» плоть.

Вспоминая Рино и Могильщика не могу не согласиться.

Кимура расслабленно опускается на спинку дивана, прикрыв глаза.

— Спарринг, — выдала она. — Это программа минимум на сегодня. Если я проиграю, то буду простой и слабой девушкой. Ты сможешь сделать всё, что пожелаешь.

— Кхм, — покосился на Рэйчел. — Не хочу разбивать вашу парочку, — сообщаю брюнетке.

И это на самом деле так. Как бы мне не хотелось получить достойную разрядку, ибо все вышеперечисленные «проблемы» Кимуры не играли для меня никакой роли — даже скорее наоборот, ибо не слишком приемлю женщин, у которых было много сексуальных контактов до меня (ещё одна причина, по которой не хотел вызывать себе шлюху). Ещё и самому хотелось опробовать девушку, с подобным… «отклонением» от нормы. Чисто чтобы ощутить, плюс это для меня или всё-таки минус? Но встревать в уже налаженные отношения было просто подло.

Ладно ещё у меня с Фелицией, ибо, как и говорил, формально мы даже не начали встречаться. Да и не факт, что будем. Это должно будет показать уже первое свидание. Здесь же речь идёт совершенно об ином.

— Вижу ведь, что… — продолжил было, но оказался прерван.

— Даже первый встречный думает о наших отношениях больше, чем ты, Кимура, — выдала Маска.

— Я обязана попробовать, — решительно сказала она.

— Почему? — в голосе Рэйчел отчётливо слышался упрёк и какая-то, глубоко запрятанная горечь. Но это ощущал я. Кимура же, как успевшая выпить и имеющая — это уже стало понятно, — значительно меньший, жизненный опыт, ничего не поняла.

— Чтобы ощутить это! Моя мутация проявилась в тринадцать лет, Рэйч! И максимум, который был после этого — металлический вибратор, который через какое-то время стал слишком мягким, дабы проникать внутрь. Я задолбалась вытаскивать и вымывать из себя стальную стружку.

— Я ведь превращаю тебя в обычную женщину, без сил, — устало ответила Маска. Это был голос сдавшегося человека, признавшего поражение. — Хочешь, могу позвать кого-то из персонала, чтобы он…

— Трахнул меня? Ха-ха! И к чему эти извращения, если рядом сидит тот, кто может это сделать без всяких выдумок? Просто так? — агрессия текла, словно патока.

— А с чего ты взяла, что я буду это делать? — решаю поддержать именно Рэйчел. — Не пойми неправильно, ты вполне миловидна и в моём вкусе, но я не племенной бык, дабы бросаться на первую встречную. Может быть я женат? Или у меня есть девушка?

— Врёшь, говорил, что шёл сюда как на свидание, — усмехнулась Кимура.

— То, что происходит в Ле Бэин, остаётся в Ле Бэин, — возразила на это Маска. — Никто не ведёт здесь съёмок или видео. А комнаты и вовсе регулярно проверяются. Даже если ты в отношениях, одноразовый секс останется тайной.

— Сервис хорош, спору нет, но вопрос был о другом, — приподнимаю палец.

— А тебе самому не хочется это попробовать? Каково заняться сексом с такой же неуязвимой? — зашла зеленоглазка с другой стороны.

— У тебя такая лишь кожа, сама ведь сказала? — притворился непонимающим.

— Это проблема? Я недостаточно идеальна для тебя? — взгляд стал тяжёлым.

— Ты не учитываешь мои желания и это заставляет меня дать тебе отказ. Чисто из принципа, — пожимаю плечами.

— Докажи, что можешь дать мне отказ, — хитро улыбается Кимура. — Выиграй спарринг.

— Этим занимайтесь на заднем дворе, — делает быстрый жест Маска.

— Ты говорила, есть специальные комнаты? — нахмурилась брюнетка.

— Чтобы вы их разгромили? — выгнула бровь Рэйчел.

— Погодите, а мои слова снова остались проигнорированы? Может быть я не хочу всем этим заниматься, — выдаю я, подавляя желание просто встать и отправиться на выход.

— Просто недостаточно выпил, — хмыкнула Кимура.

— На меня не действует алкоголь, — возразил ей.

— А вот и первый минус твоей силы! — рассмеялась она.

Настроение, как я гляжу, скачет только в путь.

— Впервые вижу мужчину, что не хочет секса. И не с кем попало ведь, а с красоткой, — мягко улыбнулась Маска.

— Может я патологически верный? — развожу руками.

— Цену набиваешь! — выдала брюнетка.

— «Цену»? Не, деньги мне не нужны, — ехидно усмехнулся.

— Не про деньги ведь речь, — морщится девушка. Волна веселья схлынула, будто её и не было.

— Но ведь если я проиграю, то стану тебе неинтересен, а если проиграешь ты, то уже ты не будешь интересна мне, — напомнил ей собственное условие.

— Ты ведь издеваешься! Специально причём! — раздражённо буркнула Кимура.

— Может быть. А может и нет, — подмигиваю ей.

— Р-р-р! — звук был негромким и чем-то напоминал скорее мурчанье кошки, чем некую угрозу.

— Это легко можно обойти, — выдала Рэйчел. — Если при спарринге, так или иначе, кто-то окажется за бортом, то не проводите спарринг, вот и всё.

Кимура с отчётливым удивлением уставилась на подругу.

— Но… как? Хотя… вариант, — её мир будто бы одномоментно разбился на осколки, а потом, столь же быстро, собрался воедино. Правда уже чуть-чуть иначе.

— Тебе-то в этом какой резон? — невольно дёрнул уголком рта, посмотрев на Маску. — Я думал вы вместе и ты поддержишь меня.

— Это просто секс… — отвела она взгляд, повторяя слова Кимуры.

— С твоей девушкой, — дополнил её слова.

— Мы не встречаемся, — махнула та головой. — Просто нам нравится быть вместе и… ну…

— Встречаетесь, — уверенно добавил на это.

— Знаешь, когда единственный вариант почувствовать хоть что-то, это «игрушки», пальцы и язык, то да! Я предпочту девушек! — выдала Кимура.

— Что, парни плохо лижут? — скептично усмехнулся. — Стоп, как они вообще могут лизать твою кожу?

— Очень аккуратно и нежно, — засмеялась зеленоглазка. — Но это именно что к девушкам относится. А парни… Просто у них есть член, который нужно куда-то вставить! Им этого хочется и мне этого хочется, а возможности такой нет!

— Поэтому у неё такой сучий характер, — вклинилась Маска. — Я старалась это исправить, когда осуществляла превращения, но они достаточно короткие и во время них не получается в должной мере расслабиться.

— Постоянно приходится считать, сколько ещё осталось времени? — предположил я.

— Идите к чёрту, не хочу это обсуждать, — выдала Кимура. — Ты мне поможешь или нет?

Пора было решаться, ибо сейчас брюнетка была серьёзна. И я понимал, что ответ: «Нет», воспримется не просто как отказ, но ещё и жёсткая обида.

В принципе, оно логично, мы выдали друг другу немало тайн, а ещё обсудили чуть ли не полный комплект интимных подробностей, после которых… ну-у… как-то проникаешься чужой ситуацией что ли? Отказать сейчас, это совершенно не иметь эмпатии и не ощущать, как тебе раскрывают душу.

— Не так я себе представлял эту встречу, — произношу в ответ на её слова.

— Сам говорил, что всё похоже на свидание. Так не сдавай заднюю! Люди мы уже взрослые, опытные, успевшие понять, что такое жизнь и с чем её едят, — зеленоглазая красавица едва заметно улыбалась, но её тон продолжал оставаться серьёзным.

— Сказала бы я с чём, но за столом подобное не принято, — проворчала Маска.

— Я пойму твой отказ, — Кимура прикрыла глаза и скрестила руки на груди. — А ты, — это уже было сказано Рэйчел, — не обижайся. А лучше присоединяйся!

— Пас, — махнула та рукой. — Пойду, посмотрю, всё ли хорошо в клубе.

В этот раз русоволосую девушку никто не останавливал. Она изящно поднялась со своего места и отправилась вниз, на первый этаж.

Бред… — крутилось лишь одно слово в голове. До чего же странно! И нет, я не был каким-то моралистом, который не приемлет секс до свадьбы, просто этот напор сломал мне все шаблоны.

Ай, ладно! Как сломал, так и склею.

— По моему, ты её обидела, — проводив Маску глазами, повернулся к Кимуре.

— Фигня, у нас так бывает, — качнула та головой.

— Поправь, если я ошибаюсь, но… измена — это нормально? — допускаю в голос оттенок осуждения.

— Ты откуда с такими принципами вылез? — недовольно посмотрели на меня. — Или Амбал переквалифицировался и теперь занимается помощью сиротам, убогим и больным?

— Занимается, но под официальной личиной, — припомнил я Фиска, который не упускал случая продемонстрировать собственное меценатство и благотворительность.

— Пф-ф, кто из богачей не любит светить на камеру своей порядочностью? — фыркнула брюнетка и встала на ноги. Её взгляд был несколько смущённым и неловким, но прикрыв глаза и постояв так пару секунд, добивается решительности, жёсткости и какой-то холодной злобы.

Понятно, подготовила себя к тому, что весь мир — это засохший кусок дерьма.

— Идём, у Рэйчел здесь есть очень хорошие комнаты, — показала ключ, — совершенно случайно, у меня есть к ним доступ.

Девушка развернулась спиной и, не глядя на меня, отправилась к дальней стене второго этажа, где я заметил закрытую дверь. Ведёт на лестницы? Скорее всего.

Она не оборачивалась, очевидно готовая к тому, что я останусь сидеть на своём месте, либо просто уйду. И такое желание действительно было. Всё-таки Кимура оказалась достаточно специфичной женщиной, встречаться с которой, я бы, пожалуй, отказался.

Впрочем, может стоит дать ей шанс? Всё-таки, несмотря на многочисленные размышления о том, что мне хочется уединиться с дамой, я продолжал себя контролировать. Да, обнажённая красотка, — например, Мурена, — вполне могла сбить меня с толку, пусть я залипаю на изящных девушек, умело демонстрирующих себя, но это не отбивает мне мозги, заставляя переключаться на «нижнюю голову».

В конце концов, я целую вечность был заточён в своей темнице, где был совершенно один. А потому научился существовать обособленно.

Поднявшись на ноги… отправился следом за Кимурой.

Уйди я сейчас — то закончил бы сегодняшний день, нажив себе неприятеля и лишив себя удовольствия от жизни. Какая разница, какая бы тому была причина? Кому бы я сделал лучше таким поступком? Себе? Воздержание — это скорее обязанность, чем то, к чему следует стремиться. Самовольно лишать себя радости жизни? Ради чего?

— Твоя удача, Кимура, что я порвал с Октавией, ибо иначе не стал бы изменять, даже с учётом «секретных комнат», — вполголоса произнёс себе под нос. — Во всяком случае без веской причины. Или большого желания, — честно дополнил далее.

Пусть в прошлом у меня был гарем. Но все девушки знали друг о друге и самовольно присоединялись, желая стать одной из тех, кто разделит ложе с повелителем Мидгарда. Сейчас такого положения у меня нет. А потому нет ни гарема, ни желания его заводить.

Если же что-то и получится, то… буду смотреть по обстоятельствам.

Нагнав Кимуру у закрытой двери, в которую она уже вставила ключ, обнимаю со спины, пробегая ладонями по затянутому в тонкое платье телу, остановившись на груди.

Ощущаю, как женщина вздрогнула, с каким-то даже удивлением взглянув на меня.

Правая рука находит вырез, проникая в него и оказываясь на плоском, подтянутом животе. Кожа была чуть шершавой, но если абстрагироваться от подобного, то можно признать: какой-то шарм в ней есть.

Резко выпускаю её из объятий, позволяя пойти дальше.

Брюнетка будто обрела второе дыхание: буквально пронеслась по лестнице, взлетая на верх и врываясь в комнаты. Поддержав эту инициативу, не отстаю — мчусь следом.

Помещение, где мы оказались, было оформлено в таком же стиле, что и остальной клуб: чёрная мебель, тёмные цвета, кое-где — словно подсветка, на первый план выходил белый и золотой, создавая непередаваемый контраст. Впрочем, долго комнаты я не осматривал. Внимание больше привлекла девушка, которая моментально стянула с себя свой наряд, продемонстрировав спрятанную за бюстгальтером грудь.

Делаю решительный шаг вперёд, обхватывая её за талию и прижимаю к себе, но уже не спиной, а лицом, после чего впиваюсь поцелуем. Она агрессивно ответила, аж кусая меня за губы. Любит по жёстче? Логично, ведь если у Кимуры неуязвимая кожа, то и боли она не ощущает.

Её ногти вонзаются в мою спину, словно пытаясь порвать плоть прямо сквозь одежду. В ответ подхватываю брюнетку на руки и бросаю в кровать. Рубашка и джинсы отлетают в сторону. Девушка, с остатками своей одежды, поступает аналогично, стремительно избавляясь от лишних вещей.

Ух! — от открывшегося вида ощущаю, как уже давно стоящий колом член, словно бы взял новую планку, приподнявшись ещё сильнее.

Различаю улыбку на её лице, подходя ближе. Кимура сидела на широкой кровати, а потому сосредоточила внимание на моём приборе, моментально обхватив его рукой.

Нет, позже…

Протянув руки, приподнимаю девушку, вновь сходясь с ней в поцелуе. Левая рука обхватывает грудь, завладев твёрдым соском, правая опускается ниже, поглаживая попку. Самые обычные ласки, которые проводятся, наверное, каждой парой, вызывают неожиданно сильную бурю эмоций и восторга.

Моя партнёрша отдавалась процессу как в последний раз: искренне, вся, без остатка. Это подкупало, заставляя стараться всё сильнее и сильнее.

Обхватив её плечи, опрокидывая в кровать. Нависнув над ней, опускаюсь губами к шее, покрывая её поцелуями. Кожа не мешало этому, ведь я не ощущал дискомфорта. Наверное, с какой-то стороны, это странно, ведь получается, что я мог бы заняться сексом даже с металлической девушкой. В теории.

— Чувствуешь, да? — криво усмехнулась Кимура. — Моя шкурка в такие моменты раздражает. Думаешь, справишься с такой…

Недослушав, затыкаю ей рот ладонью, а потом возвращаюсь к ласкам, но теперь уже вонзаюсь в неё зубами. Не на полную силу, но достаточно, чтобы прокусить до мяса обычного человека. Однако, моя партнёрша лишь вздрогнула и едва слышно застонала.

Плевать, что кожа жёсткая, но она всё ещё весьма притягательна!

Убираю руку, давая девушке возможность дышать, напоследок проведя пальцем по пухлым губкам. Вместе с тем, вторая рука опускается ниже её пояса, ощущая влагу.

— Ах! — выгнулась она, ведь пальцы сумели проникнуть внутрь, хоть это и потребовало значительных усилий. Даже несмотря на смазку!

— Обычный человек не может удовлетворить тебя, — перемещаю ладонь ей на голову, а потом резко хватаю за волосы, потянув их вверх.

— Да-ах-х! — вздрогнула брюнетка, полностью отдавая контроль.

— Только кто-то, несоизмеримо более сильный… — неспешно произношу я.

Между тем Кимура резко приподнимается, вырываясь из хватки, и грубо кусает меня за мочку уха. Шею обожгло её горячее дыхание, а пальцы, тем временем, смогли преодолеть все преграды, наконец полноценно оказавшись внутри неё.

— Промокла, как последняя дрянь, — продолжаю говорить, осуществляя плавные движения рукой вверх-вниз, ощущая, как наёмница начала помогать мне, двигая бёдрами.

Одновременно с этим, её ногти вцепились в мои плечи, словно когти гарпии. Уверен, если бы не моя сверхсила, то они уже содрали бы лоскут плоти!

— Не останавливайся! — в голосе отчётливо прозвучали панические интонации. Но я и не планировал прерываться. Не на этом этапе!

Ласки продолжались. Мои пальцы играли внутри девушки, будто на музыкальном инструменте. «Дрессировщица» резко дёрнулась, длинные ноги обхватили меня, неосознанно прижимая ближе. Я видел, что она критически близка к финалу. Но это слишком рано!

В следующий миг, молниеносным движением, вытаскиваю их из её лона.

— Нет! — аж захныкала она. — Верни! Прошу!

Вновь натягиваю волосы, заставляя брюнетку выгнуть шею, после чего целую её, одновременно проникая внутрь уже собственным членом.

Сопротивление жёсткой кожи было проигнорировано, хотя видит небо, «войти» в неё было тяжко. Кожа будто специально была создана для усложнения этого процесса: плотно, жёстко, крепко и шершаво. Будто пытаешься всунуть в дуплоскворечника, чьё отверстие было несоизмеримо меньшего размера. Ничего удивительного, что даже металлические «игрушки» могли сломаться при такой попытке!

Однако, так было лишь вначале. Оказавшись внутри я ощутил, что Кимура не отличается от других. Всё-таки кожа осталась снаружи. Сейчас я ощущаю упругость, нежность, влагу и жар.

— Ха-а! — из зелёных глаз потекли слёзы, брюнетка стонала, прижимаясь ко мне со всей своей немалой силой, чуть ли не насаживаясь самостоятельно.

Мгновение бездействия заканчивается и я набираю скорость, прижимая её спиной к кровати. Руки девушки обхватываются моими ладонями и расставляются в стороны, в виде креста, открывая полный доступ к груди. Попробовав использовать лишь один язык, понимаю, что она не в должной мере ощущает его. Жаль, не люблю я излишней жёсткости в сексе, как и разных бранных слов. Как по мне, половой акт — это скорее нежность, принесение и получение удовольствия, чем нечто иное.

Невольно порадовался, что у меня нет подобной проблемы. Чувствительность и кожа вполне обычные. Хорошо…

А Кимуру даже жалко. Нет, на самом деле. Не удивительно, что поначалу она пыталась столь жёстко доминировать: царапаться, кусаться… По другому даже не понимает, как доставить партнёру удовольствие, ибо сама не воспринимает его иначе.

Что же, раз оказался в такой ситуации, то нужно использовать те карты, которые достались. В конце концов, я за разнообразие, а потому, почему бы и не сыграть роль властного и жестокого доминанта, который «поможет» зеленоглазке сбросить стресс? А его, как я вижу, накопилось изрядно!

Вонзаю ногти в бока девушки, с силой надавив, будто пытаясь поцарапать металл своей гробницы. Кимура взвизгнула, но не от боли: почти сразу её начала сотрясать характерная дрожь оргазма.

С силой сжимаю вишенку соска, отчего стоны лишь усилились. Девушка широко открыла рот и закатила глаза. Судорожные подёргивания бёдрами и выгнутая спина показывали, что я на верном пути.

Довольно оскалившись, подумал, что в этом, пожалуй, есть кое-что интересное…

Однако, я всё ещё оставался неудовлетворённым. Слишком быстро и мало! Мне нужно как следует насытиться этим сладким персиком.

Плавно выйдя из неё, перевернул Кимуру, положив её животом вниз, а потом подогнул её ноги в коленях. Пальцы прошли по истекающему соком лону, а потом обхватили ягодицы, резко притягивая девушку на себя.

Буквально за мгновение проникаю на всю длину, вызвав очередной вскрик. Начав двигаться, отчётливо слышу влажные хлопки, пока ладонь обхватила длинные чёрные волосы, заставив брюнетку задрать голову. Большой и указательный пальцы свободной руки обхватывают её щёки и подбородок, заставляя приоткрыть рот.

— Этого ты хотела, сучка? — негромко спрашиваю её, получая резкие кивки. — Тебе нравится, что тебя имеют, словно последнюю уличную шлюшку?

Чувствую, как от этих слов она начала лишь сильнее насаживаться, ускоряя темп. Пришлось подстроиться, дабы не прерывать ритм. В этот раз хотел кончить и сам, так что не отвлекался на полпути. Правда и её до финала, второй раз, всё-таки довёл. Не хотелось, чтобы девушка ощущала неудовлетворение. Тем более, если у неё, фактически, едва первый полноценный секс. Во всяком случае, в своём теле.

Ощутив, как Кимуру начало потряхивать, перестаю сдерживаться и спустя минуту изливаюсь ей на спину, частично попав и на сочные ягодицы.

Девушка лежала не шевелясь, лишь тяжело дышала. Падаю рядом с ней, обхватив руками и прижав поближе к себе. Настоящее блаженство!

— Боже… — выдала она, уткнувшись мне в грудь. — Как хорошо…

Её рука потянулась назад и дотронулась до семени, проведя по нему пальцем, размазывая по спине и своему телу.

— Ощущаю себя полноценной женщиной, — в глазах Кимуры появились слёзы. — Сука… Какого чёрта⁈ Грёбаная мутация, я ненавижу её!

Секунду подумав, пришёл к выводу, что, учитывая характер лежащей рядом девушки, мой план должен увенчаться успехом, после чего с силой хватаю её за шею, вызвав вздох удивления, а потом подтягиваю на уровень своей головы.

— Ты — полноценная, — смотрю прямо в эти зелёные глаза, а потом отвешиваю хлёсткую пощёчину. — Поняла меня, дрянь?

Грусть и злоба из её взгляда стремительно сошли на нет, вместо них там появилась такая незамутнённая надежда, которую встречал, разве что, у помилованных перед казнью.

Вот же… Эй, это нечестно! Меня ведь теперь совесть заклюёт, если так и ограничусь «одноразовым» сексом, как планировал изначально!

Кимура ничего не ответила, лишь вцепилась в меня и руками, и длинными, шикарными ногами, которым я уделил преступно мало времени! Как и груди. Как и плоскому животу с кубиками пресса…

Нет, всё-таки в этой вот коже что-то есть! Да, она крепкая и жёсткая, но зато нет ни единого шрама, ни одного родимого пятна, растущих волос, мелких дефектов и всего, что обычно на ней встречается.

Идеал…

Подхватываю её за попку, приподнимая чуть выше, а потом вновь насаживаю на поднявшийся, от созерцания подобной картины, член. Девушка, оказавшись в позе наездницы, крепко цепляется за мои плечи. На её лице царит блаженная улыбка. Впереди была вся ночь…

* * *

Домой попал уже под утро. Солнце освещало мой путь, а хорошее настроение, казалось, пробивало небо. А всего лишь как следует потрахался, да-а… Всё-таки мужчине нужна женщина, этого не отнять.

Впрочем, аналогично и обратное. Кимура, когда я уходил, напоминала кошку, объевшуюся сметаны. Такая же довольная и ласковая.

Когда мы приступили к третьему разу, то она уже даже не пыталась как-то давить или проявлять агрессию, наоборот, гладила, обнимала, улыбалась. Глядишь, мерзкий характер — по словам Маски, — исчезнет, будто его и не было, а на свет родиться хрупкое и ранимое создание? Хех, может и так…

Договорились, что будем писать друг другу и время от времени встречаться, когда оба будем не слишком заняты основной работой. Угу, Кимура, как оказалось, полноценно работала на армию США. Честно сказать, я изрядно так удивился. Всё же не предполагал, что они будут использовать наёмников мета.

Хотя… почему нет? Амбал использует, Седовласый использует, крупные корпорации тоже, так что мешает сделать тоже самое правительству?

В общем, мир оказался очень тесен, ибо моя зеленоглазая красавица сотрудничала ни с кем иным, как с полковником Страйкером, правой рукой генерала Ньютона, о котором я как раз читал в новостях, пока ехал в такси.

Немного обсудили всю эту ситуацию, в перерывах между наслаждением телами друг друга. Кимура, как оказалось, крайне много знала, так что поведала подробности и о работе с Озкорпом и причинах прекращения сотрудничества, как и об экспериментах правительства над мутантами.

Последнее — ни капли не удивило. Более того, в каком-то смысле это даже оправдано. Угу, не удивляйтесь. Правительство это не какой-то генерал или даже президент — это, по сути, вся страна, ибо оно, как голова на теле, отдаёт приказы всему остальному.

И правительству нужно знать, с чем, а точнее — с кем, имеет дело. Речь о мутантах, само собой.

А потому, десятки тысяч учёных анализировали ДНК мета-людей, пытались что-то изменить, дополнить, улучшить, ослабить, заблокировать, пробудить и сотни иных способов взаимодействия.

Тысячи лабораторий по всей стране и за её пределами, огромнейший штат самых разных специалистов и прочее-прочее. Кто сказал, что правительство США «игнорирует» проблему мутантов? О, нет! Уже более трёх десятков лет оно всеми силами пытается поставить их производство на поток, по аналогу того самого, «первого героя» всей страны — Капитана Америки.

И они достигли в этом деле определённых успехов.

— Программу называют «Оружие Икс», — произнесла она, лёжа подо мной. Наши языки периодически переплетались. — Это искусственно созданные мутанты. Также есть и природные, которые какие добровольно, а какие нет, работают на военных. Я одна из таких, кто просто пришёл на контракт. В вылазках не участвую, на данный момент занимаюсь обучением пятерых клонов одного старого мутанта… ах… да, вот так… М-м! Ха-а… У него… есть регенерация, а потому именно их взяли как подопытный материал. Чтобы если учёные накосячат…

Ниточка слюны повисла между нами, пальцы касаются её щеки, а потом выше, цепляя волосы в сильный захват.

— Жёстче! — выдала она и я вновь вошёл в неё, сильно и глубоко.

Девушка поведала, что клоны представляют из себя, по сути, детей, которых натаскивают на разные специальности с самого детства. Может кто-то посчитал бы это жёстким, но армия делает подобное не по прихоти. Если эти программы и эксперименты увенчаются успехом, то процесс можно ставить на конвейер, и тогда у человечества появится возможность полноценно сравниться по силе с асами!

Эта мысль столь воодушевила меня, что не мог перестать улыбаться. Кимура ошибочно приняла моё настроение на свой счёт. И в принципе, частично была права. Мне понравилось. Это было… пикантно и необычно. Ничего прямо-таки нового испытать не довелось, но тем не менее, эта кожа, это тугое проникновение, и самое главное — эти эмоции… О, последние подкупали меня гораздо сильнее, нежели всё остальное.

Как уже говорил, мы договорились повторить. И я искренне жажду этой встречи!

Дома занялся давно откладываемыми делами: начал читать очередные мифы о жизни Одина и его семьи. Человечество скопило множество легенд о похождениях асов, про которые я с горечью думал, что если они хоть на десятую часть правдивы, то ублюдки развлекались тут как могли, ни в чём себе не отказывая.

Далее почитал новости, посмотрел Форум, на предмет новых заказов и сообщений, но ничего интересного не заметил. Что «Большое Яблоко», что крупнейшая интернет-площадка для мета, «радовали» сущим стандартом.

Сам не заметил, как день полноценно вступил в свои права, а потому написал Фелиции, что с нетерпением жду нашей встречи, чем, как бы, подтвердил, что не забыл и одновременно сделал эдакий, скрытый комплимент, показывая блондинке, что ей удалось произвести на меня неизгладимое впечатление.

— Тот ещё цирк, идти на свидание с девушкой, когда всю ночь занимался сексом с другой, — вздохнул я, вытаскивая новый комплект белья, после того, как посетил душ.

На глаза попалась напоминалка о том, чтобы обучиться водить, отчего мысленно прикинул, стоит ли забронировать пару часов вождения на вечер, но лишь пожал плечами. Неизвестно, как пройдёт свидание, так что нет и особого смысла резервировать бронь.

Может у меня вообще «выстрелит» второй раз и вечер я проведу не один? А там и, хе-хе, ночь?

Предавшись фантазиям о своём необоримом успехе, вызвал такси и отправился в кафе «Зибетто».

* * *

— Дамы приходят раньше кавалеров, — прокомментировал я, широко улыбнувшись. — Привет, Фел. Выглядишь просто чудесно!

Она поднялась со стула, но замерла. Видать поняла, что мы ещё слишком мало знакомы, для того, чтобы обняться или как-то иначе показать, что являемся парочкой. Последнее ведь и вовсе под вопросом!

— Привет, Зар, — выдала блондинка, поправив короткую, красную юбку и притворившись, что поднялась именно из-за неё.

А вот я таким заморачиваться не стал, так что обнял девушку, вызвав у неё секундный ступор.

— Ждал этого момента и едва не сбежал с работы, — негромко произнёс ей на ушко, а потом разжал объятия, отступая на шаг назад.

— А… — девушка словила секундный ступор, а потом расхохоталась. — Боже, Зар, совсем засмущал!

— Не имел такой цели, но… — хитро подмигиваю, — пока мне всё нравится.

Мы уселись обратно за столик. Кафе выходило на улицу и именно на этой части, в тени, сидела Фелиция.

— Будешь что-нибудь? — спросила она, махнув меню.

— Смотря чем может порадовать сие заведение, — принимаю его и начинаю осматривать. — Ты здесь завсегдатай? Может посоветуешь чего?

— Мы собираемся тут с подружками, — махнула гривой светлых волос, — далековато от универа, но демократичные цены и вполне достойные пирожные, — она улыбнулась, демонстрируя белоснежные зубы. — Возьми парижское суфле.

— Прямиком из Франции? — зеркально улыбнулся ей, вызвав лёгкий смешок.

— Ох, знал бы ты, как часто я слышала эту шутку, — прядь волос начинает наматываться на палец.

Хороший знак. Как я слышал, многие девушки поступают так неосознанно, когда общаются с кем-то, кто им нравится. Может, конечно, глупость, но почему бы не помечтать?

— Но тут есть один секрет, — снижаю громкость голоса и наклоняюсь пониже, отчего Фелиция невольно поступает аналогично. — Главное не сама шутка, а то, как её произнести.

— Я столкнулась с ценителем, — притворно хлопнула она в ладоши.

— Стараюсь держать уровень! — нахожу в меню нужную позицию и жестом подзываю официанта.

— Какие планы на сегодня? — заинтересованно спрашивает блондинка.

— М-м, ты так уверена, что у меня есть план? — выгибаю бровь.

— На все сто процентов, — кивает она. — Или ты так ждал нашей встречи, что не подготовился к ней? — хитрый прищур.

— Что же… — задумчиво устремляю взгляд в горизонт, — план есть.

Разговор свернул на тему аттракционов и парков развлечений, на что получил горячую поддержку, а потому, отведав сладости и кофе, неспешно отправились по направлению к Луна-Парку — одному из известнейших и крупнейших мест с аттракционами во всём городе.

Отправились, конечно же, пешком. А почему бы и нет? Погода радовала солнечным днём, но при этом дул лёгкий ветер, отчего было вполне себе комфортно, особенно в тени многочисленных небоскрёбов.

Фелиция по началу была немного зажата, отчего пришлось показывать пример и смело, будто само собой разумеющееся, брать её за руку.

— Словно парочка школьников, — чуть заметно покраснела она.

— Почти, — хмыкаю на это. — Студентов!

— О, ты поступил? — удивилась блондинка. — Когда успел только? Говорил же, что лишь собираешься!

— Государственный университет Эмпайр Стейт, — демонстрирую карточку, до сих пор лежащую в моей маленькой сумке на поясе. Там же находился пистолет, маска, граната и телефон. Мде… не хотелось бы попасть под обыск копов. Впрочем, своевременный звонок Гранту, а от него — адвокатам Амбала, позволит решить любую ситуацию за пару часов. Свидание, правда, будет испорчено.

Эх, надо было проверить сумку перед выходом. Что-то упустил этот момент из виду.

— Это же мой университет! — аж выкрикнула девушка, привлекая внимание прохожих. А они и так периодически на нас посматривали. Всё-таки парочкой мы оказались довольно примечательной: я был высок, атлетически сложен, и, чего греха таить, вполне симпатичен по местным меркам. Фелиция была шикарной блондинкой, что даже не требовало каких-либо пояснений. Оглянуться ей вслед выворачивал шею каждый третий, а каждый второй просто косил взглядом.

— Да ладно? — удивление было не наигранным. — Скажи ещё, что тоже на направлении «Бизнес-аналитика»!

— Нет, — засмеялась она. — Это в основном для тех, кто хочет открыть что-то своё, либо пойти работать на корпорацию. Я выбрала «Медиа и коммуникации», это куда больше подойдёт для будущей… — Фелиция столь резко замолчала, что я даже остановился, невольно оглядевшись вокруг. Но никакой опасности не наблюдалось.

— Всё хорошо? — полшага вперёд, ещё один быстрый взгляд вокруг, а потом рука кладётся на её плечи, мягко разворачивая к лавкам, стоящим возле сквера и фонтана на нём.

Мы встали рядом с пустой скамейкой, чтобы не мешать проходящим мимо людям.

— Ты… — она действительно была растеряна. — Правда не знаешь, кто я?

— А должен? — усмехнулся на это. — Погоди-погоди, ты какая-то актриса или модель? Вот совершенно не удивлён! Известная поди ещё… Нет, сто процентов известная и пользующаяся немалой популярностью! Но тут наткнулась на парня, что не признал тебя и заинтересовалась им?

Девушка заливисто расхохоталась, аж уткнувшись лицом в моё плечо. Чувствую упругость девичьей груди. Провожу рукой ей по спине, ощущая мягкость и нежность кожи. Не то что у Кимуры. Хотя последняя имела свой собственный шарм.

— Значит, мимо? — решил попробовать ещё одну попытку. — Может ты из популярных блогеров, что сейчас снимают свои видео для интернета? Снова нет? Так… ну-у… тогда я пас. Вроде самое, что на слуху, уже назвал и…

— Харди, — выдала Фелиция. — Это моя фамилия.

— Так ты дочь Лидии! — удивлённо уставился на неё. — Теперь многое встаёт на свои места. Твоё присутствие в Ленокс Хилл, специальность в универе, желание взять интервью по поводу Фонда. Хах, хитрюга!

— Ты не злишься? — она наклонила голову, заглядывая в мои глаза. — Я… вроде и не врала, но правду тоже не говорила.

— Нет, — рука аккуратно берёт девушку за затылок и подтягивает ближе. Мягко касаюсь губами её лба, вызывая этим конкретный такой ступор. Уже не первый и явно не последний. Но что поделать? Один вид этой красавицы вызывает желание защитить, спрятать и лишь тихо любоваться. — Признаться честно, ты отыграла свою роль «простой девушки» столь хорошо, что я считал тебя охотницей на богатых мужчин, — улыбнулся.

— Но всё равно пошёл на свидание⁈ — широко открыла глаза. — Даже подозревая, что я могу быть мошенницей? И вообще! — теперь блондинка уже гневно упёрла руки в бока. — Я⁈ Мошенница⁈ Охотница за богатым мужиком⁈

— Тш-ш, — со смехом притягиваю к себе притворно сопротивляющуюся Фелицию, которая тоже начинает хохотать.

— Я рискнул, — замечаю завистливые взгляды парочки мужчин, прошедших мимо. Широко и демонстративно оскалился, заставляя их ускорить шаг, быстро отходя подальше. А вот нехрен пялиться на мою девушку! Да, мою. Я решил и так будет. — И не прогадал.

— Это… здорово, — какое-то время блондинка ощущала себя неловко, так как, напомню, до сегодняшнего момента мы встречались лишь один раз. А тут, чуть ли не сходу, идёт физический контакт! Этим я ломал стереотипы, ибо у современных людей, почему-то, так не принято. Вначале какое-то время «встречаются», потом — аккуратные прикосновения к рукам, далее — более смелые касания, включая и обнимашки, и лишь потом… всё переходит в нечто большее. Либо не переходит. А я просто нагло пропустил несколько подобных «шагов», банально перепрыгнув их.

И такое далеко не всегда идёт в плюс! Просто нужно чувствовать момент, когда можешь позволить себе такое, а когда нет. Сейчас я ощущал, что мы достаточно нравимся друг другу, чтобы мои действия были восприняты положительно.

Но тут играет большой опыт и собственная, весьма развитая, интуиция.

Так вот, Фелиция, когда оказалась в моих объятиях, первоначально ощутила смущение и неловкость, но почти сразу просто расслабилась, положив голову на мою грудь.

— Я потому и не называю фамилию, — продолжила девушка, — ибо ситуация похожа на ту, что ты описа́л. Узнав, что я Харди, многие стараются пробиться в парни. Ради денег, связей, будущей успешной жизни, построенной на моей шее и за моей спиной.

— Только лишь из-за этого? — лукаво улыбнулся.

— Не только, — гордо задирает нос. — Но тебе я её назвала. И даю шанс. Один.

— Почему так мало⁈ — возмутился на это, выпуская её «на волю» и вновь направляясь в сторону Луна-Парка.

— Вот ещё, чтобы я давала кому-то вторую попытку! — притворно отворачивается, но тут же хохочет, стоило лишь дунуть ей в ушко.

Добравшись до аттракционов, беспрерывно болтая и обсуждая всё на свете, купили по мороженому, а потом просто бродили, прикидывая, на что стоит сходить, а на что нет. Воздушные горки однозначно были тем, на что мы оба посмотрели с весьма серьёзным интересом.

— Думал, ты больше по колесу обозрения, — киваю на стоящий чуть дальше механизм.

— Ты ещё столь многого обо мне не знаешь! — юная Харди довольно всплеснула руками. — Я обожаю экстремальный и подвижный спорт: прыжки с парашютом, сноуборд с высоких гор, альпинизм… И если выбирать аттракцион, то самый «страшный»!

— Так это в Комнату Страха, — указываю на отдельный павильон. — И туда мы, наверное, тоже зайдём.

— Быть может, — тонко улыбается она. — Моего «возможного, но совсем не факт, что успешно им ставшего» парня нужно проверить на смелость!

— Разве там может что-то серьёзно напугать? — наклоняюсь ближе. — Может, зомби? — голос становится тише. — Или призраки?

— Глупые шутки! — получаю удар локтем. Весьма уверенный удар!

— Может, ты ещё и боевыми искусствами занимаешься? — дунул ей в макушку, получая ещё один шутливый тычок в бок.

— Я и сейчас ими занимаюсь, — Фелиция взглянула на меня с ощутимым превосходством, — акробатика, гимнастика, каратэ, муай тай. Потому, если на нас нападут бандиты, защищать тебя буду я.

Наверное ходит сразу в несколько секций. Не дома же, с самоучителем, всем этим занимается? И где только время находит? Ещё ведь учится, да и матери, судя по всему, помогает. Следовательно, участвует в делах Фонда, пусть и по мелочи.

Во взгляде невольно появилось уважение.

— Это приятно, — ни капли не расстроился, услышав её слова. — А я постою и посмотрю, как ты ловко будешь их раскидывать.

На самом деле, конечно же нет. Но почему бы не поддержать эти начинания? Судя по нашему общению, девушка она не глупая, так что на рожон лезть не станет, а умение постоять за себя — всегда и во все времена было очень ценным.

— Неожиданная реакция, — удивилась блондинка. — Обычно парни начинают утверждать, что как бы девушка не старалась, она не может быть сильнее мужчины. А потом добавляют, что не сумеют остаться в стороне, выходя меня защищать от любой угрозы.

— Я, конечно, тоже кое-что смыслю в боевых искусствах, — сдерживаю смех, — но если моя девушка хочет себя показать, то кто я такой, чтобы запрещать ей это?

— «Моя девушка»? — прищурилась она. — Слишком быстро! Я ещё не дала на это разрешение!

— Так нам нужно ждать? — наклоняю голову. — И сколько лет?

— Аха-ха! Не будь занудой! — Фелиция помчалась к «горкам». — Догоняй!

— Кто это зануда? — быстро рванул следом, вызывая восторженный взвизг. — Это ведь ты только что утверждала, что нам нужно чего-то там ждать!

Быстро настигнув стремительно несущуюся цель, подхватываю её на руки, закрутив вокруг себя. Блондинка залилась смехом, а на нас, с улыбками, смотрели остальные посетители. Подурачившись, отправились кататься, проехав «горки», по итогу, четыре раза. Потом отправились на «башню свободного падения», которая — вот так поворот! — имитировала падение с высоты, примерно двадцатого этажа. Вначале медленно поднималась, заставляя адреналин по чуть-чуть выделяться, а потом стремительно срывалась вниз!

О, какой же стоял визг! Фелиция, ничуть не стесняясь, тоже надрывалась наравне со всеми. Я не смог устоять и присоединился к ним, хотя не испытывал никакого страха — давно привык. Но… это было весело, так что кричал за компанию!

Далее посетили «Торнадо» — это что-то вроде колеса обозрения, но бешено крутящееся в самых разных плоскостях и на огромной высоте. Чего уж там, мы летали даже вниз головой!

Блондинка вышла из кабинки, стилизованной под самолёт, на едва двигающихся и подрагивающих ногах. Она была встрёпанной, с шальными глазами, но такая счастливая!

— Я не была в парках с четырнадцати лет, — восторженно выдала Харди. — Даже не предполагала, что будет так здорово!

— Надеюсь, это самое оригинальное свидание? — мягко беру её за подбородок.

— И оно ещё не закончено, — улыбается Фелиция. — Я выжму из тебя все соки!

— Звучит как угроза, — делаю шаг вперёд, впечатывая её спиной в дерево.

Расстояние между нашими лицами было менее десяти сантиметров и оно сокращалось. Всё ближе… ближе…

Сладкий поцелуй. Нежный, мягкий, не то что с Кимурой, когда приходилось бороться языками или показывать собственное доминирование. Нет, здесь было совершенно иначе. И мне чертовски нравилось подобное!

— Моя девушка, — решительно произношу я, на что получаю лишь благожелательный хмык.

Думал, что после парка сходим куда-нибудь перекусить, но неожиданно увлёкся. Наверное потому, что проводил время с интересным и приятным мне человеком.

Открыто поведал Фелиции, что многого ещё не знаю, отчего некоторые вещи могут меня запутать. Она начала заваливать меня вопросами, находя пробелы знаний и ликвидировать их. Ну-у… во всяком случае — пытаться.

— Тебе нужно быстрее нагонять программу, — поведала мне блондинка, пока мы остановились в небольшой кафешке, заказав тако — что-то типа открытого мясного пирога. Вкусная штука! — А то вылетишь из универа и что мне тогда там делать?

— Хах, ты ведь как-то училась там до этого? — улыбнулся в ответ, не став рассказывать, что Амбал вряд ли позволит своему «капитану команды героев» вылететь как последнему неудачник. Но… на Фиска надейся, а сам не плошай.

— Скучно и уныло, — отмахнулась она. — Ничего особо сложного там не преподаётся. Если конечно ты не учишься на каком-то навороченном направлении, типа «Генетики»… Периодически отгоняла парней, желающих на моём горбу обеспечить себе безбедную жизнь. Или разных уродов, что хотели заполучить меня на одну ночь, хвастаясь потом, какие они молодцы.

— И никого нормального рядом не было? — удивление не было наигранным, ибо я видел перед собой весьма многосторонне развитую личность. Причём Фелиция была умна, красива и спортивна. Ещё и богата в придачу! Так вообще бывает⁈

— М-м, — отвела взгляд в знакомом движении. Неужто начнёт скрывать? — Конечно были, — вздохнула блондинка. — Но либо у них уже были девушки, либо мы не подходили друг другу по характеру, — пожимает плечами. — В общем, всё сложно.

— Тоже недавно расстался с девушкой, — припомнил Октавию, — глупая была история. Ты ведь помнишь, что я навещал полицейскую? Эвелин Герерро.

Поведал ей историю своего расставания, даже почти без изменений и приукрас. Потом мы разговорились об университете, когда Фелиция внезапно хлопнула себя по лбу.

— Ох, совсем из головы вылетело! — покосилась она на часы, что показывали уже половину шестого вечера. — Я хотела позвать сегодня своего однокурсника, Питера Паркера, чтобы он взял у тебя интервью.

— Точно, — щёлкаю пальцем, — ты упоминала.

— И забыла, — хмурит брови. — Договорились, что наберу ему в районе обеда. Просто этого чудака бывает трудно выловить. Неуловимый тип! К тому же, постоянно нарушает слово: что-то обещает и не делает. Потом всегда глупо отмазывается. Но зато умник тот ещё. Кста-ати, — улыбнулась она, — если будешь искать репетитора, можешь остановиться на его кандидатуре. Это выйдет гораздо дешевле, чем нанимать профессионала, тем более, что материал он будет подавать именно тот, который уже проходил сам, в этом же универе. Заодно расскажет подробности внутренней кухни: кто из профессоров строг, а кто нет. С кем можно договориться, а где нужно надеяться лишь на зубрёжку. Плюсом идёт то, что Питер умеет хорошо объяснять. Однажды он смог донести до меня одну тему из химии, которую не смог пояснить мне даже профессор Коннорс. А это, скажу я тебе, мировой учёный!

— Ты же сказала, что этот Паркер ненадёжный? — удивился я.

— Касательно договорённостей, но не денег, — хмыкнула Фелиция. — Не буду скрывать, его семья очень бедна, так как воспитывается лишь одной тётей, что по уши в долгах. Мужа своего она схоронила недавно, несколько месяцев назад. Так что Паркер постоянно в поиске разных подработок. Потому, собственно, и забывает про свои обещания.

— И ты хотела позвать его на наше свидание? — приподнимаю бровь.

— Эй! — возмутилась блондинка. — На интервью, а не свидание! Раз у нас всё равно был бы обед, — задумчиво наклонила голову, — можно было бы снова поднять ту историю, обговорить, записать на диктофон, потратить час-два на обсуждение вопросов, а потом, через пару дней, получить готовую и полностью расписанную статью. Это весьма удобно!

— И практично, — улыбнулся я. — Ладно, если хочешь, можешь позвать его сейчас. Или порядочным девочкам уже пора домой?

— Порядочные девочки могут позвонить маме и сказать, что у них всё в порядке, — усмехнулась Фелиция. — Так что давай гулять всю ночь!

Это вряд ли, — мысленно прикинул я. Кое-кто устанет и свалится с ног. И я не про себя.

Далее отправились в Комнату Страха, где было куда более жутко, чем можно было предположить! Полумрак, периодически полностью становившийся тьмой; резкие звуки; с тяжёлым грохотом закрывающиеся за спиной двери; множество краски, имитирующей кровь; выпрыгивающие с потолка манекены — в виде выпотрошенных тел!

И это далеко не всё! Были здесь и стулья с «мягкой мебелью» сделанной в виде человеческих костей, с висящими на них остатками мяса. Резко выбегающие актёры с бензопилами, одетые в бесформенные балахоны, заляпанные псевдокровью. Настоящие лабиринты и узкие лазы, по которым нужно было идти. Руки, хватающие за ноги, когда проходишь по коридорам. Настоящий огонь, что резко вырывался из-под земли. Колья, с насаженными и двигающимися манекенами людей, что страшно кричали и завывали (встроенные и замаскированные колонки, судя по всему).

Я будто бы снова вошёл в Ад! Бывал там, ещё в прошлом, тогда мне даже провели небольшую экскурсию…

Запускали в Комнату Страха — хотя это были несколько комнат, причём довольно больших, — группами, по шесть человек. И… было интересно! Людская фантазия поражала воображение. И хоть в некоторых местах чётко виделась фальшь: куча черепов, например, сразу дала мне понять, что они искусственные. Слишком одинаковые на вид. Но очень многое было на редкость реалистично!

А как кричали девчонки! Ха-ха-ха! Один раз даже, в на редкость напряжённый момент, наполненный страшными звуками, резко схватил Фелицию, приподняв её со спины, чем вызвал оглушительный визг и многочисленные шлепки рукой прямо по груди. Хех, раз захотела испугаться, то я всего лишь выдал «дополнительную порцию» страха, только и всего!

Кроме нас была ещё одна парочка и две школьницы, лет пятнадцати. А потому орали все как один. Весело…

Наружу вышел с широкой улыбкой и девушкой, что прижималась ко мне, сильно сжимая руку сразу двумя своими ладонями.

— Мать твою, Зар, я даже не предполагала, что будет ТАК страшно! — выдала она, невольно вздрогнув. — Как ты умудрялся смеяться над тем актёром, который выскочил с бензопилой⁈ Она была настоящей!

— Просто помнил, что всё вокруг — игра и получал удовольствие, — аккуратно вытащил руку из её захвата, переместив девушке на талию, одновременно прижимая ближе к себе.

— Мне бы такие нервы, — хмыкнула она, услышав звонок. — О, Паркер… — принимает вызов. — Уже добрался до Луна-Парка? Здорово! Так, подходи к Комнате Страха, мы здесь… Хотя нет, давай к кафешке напротив: «Мато Пьеста».

Едва мы выбрали столик, заказав пару стаканов колы и небольшой кекс — один на двоих, как подошёл уже виденный мною парень. Причём виденный совсем недавно, в Ле Бэин! Ох, почему я сразу не связал того «Питера Паркера» и этого⁈

— Привет, — махнул он рукой, усаживаясь к нам. — А я как раз только что поел, — улыбнулся парень, покосившись на Фелицию.

Меня он не узнал, если вообще обратил тогда внимание на моё присутствие. Ведь был поглощён разговором с Озборном.

— Привет, — улыбнулся в ответ. — Меня зовут…

Резкий шум прерывает меня. Оглянувшись, замечаю, как кусок стены просто обрушился, похоронив под собой пару человек, сидящих рядом. В образовавшуюся дыру влезли длинные, механические щупальца, вслед за которыми, опираясь прямо на них, влетел невысокий, толстый человечек, в круглых очках и дурацкой причёске.

— Харди! — выкрикнул уже знакомый мне по газетам Отто Октавиус, он же «Осьминог». — Вот ты и попалась!

* * *

Человек-Паук, взгляд со стороны

— Повторённый дважды трюк? А что потом, Мистерио? Будешь показывать карточные фокусы на потеху толпе? — юный супергерой сумел сменить себе испорченный носорогом и неизвестными наёмниками костюм, хоть это было и не просто. Однако, приобретя хоть какую-то популярность — в основном «спасибо» здесь следует сказать Джеймсону и его Дейли Бьюгл, — на него стали рисовать разные арты и картинки, зачастую изощряясь с костюмом и делая его более серьёзным.

Тут-то Питер и наткнулся на подобное творчество. И хоть периодически глупо краснел или ругался — особенно на моментах, где пока ещё немногочисленные фанаты сводили его в парочку к другим персонажам, как героям, так и злодеям, — но смог найти весьма интересные наброски, которые было не так сложно попытаться изготовить.

Благо, что его мутация позволяла Паркеру, в некоторых местах, заниматься шитьём чуть ли не интуитивно. Почему? Так пауки умеют плести паутину! А раз у него её не оказалось, то Питер сумел изобрести альтернативу. И вот сейчас, раз ему не предоставили хороший костюм, почему бы не сделать его самому?

«Можно было бы и заказать, но во-первых нет лишних денег, а во-вторых — это риск, что кто-то сумеет сопоставить одинаковые костюмы и выйти на меня!» — пронеслась мысль в его голове.

И юноша искренне не понимал, что с гораздо большей вероятностью он случайно сдаст сам себя, чем то, что сотрудники швейной мастерской когда-нибудь вспомнят, что вообще изготавливали нечто подобное.

Зато теперь он красовался в куда более серьёзном наряде, хоть и по прежнему выполненном в красно-синем цвете. Цвете полиции и порядка, который за ними стоит!

В данный же момент, Питер столкнулся — причём уже не в первый раз! — с одним из начинающих суперзлодеев. Мистерио — человек, который сумел изобрести особые устройства, создающие звуковую и световую иллюзию, причём столь тонко и точно, что это заставляет поверить в них чуть ли не кого угодно.

Но сейчас Паркер смело влетел прямо в пасть огромного тираннозавра, развеивая иллюзию и приземляясь на пол.

— Ты всего лишь показал, что не являешься абсолютным глупцом, Паук! — раздался голос справа и оттуда выскочил его враг. Одет Мистерио был более чем оригинально: тёмно-зелёный, мощный бронежилет, дополненный самодельными вставками, прикрывающими плечи и руки; массивный, фиолетовый плащ, эффектно развевающийся на ветру; а также технологически-навороченный шлем, представляющий из себя сложную систему контроля иллюзий, которые он создавал вокруг, с помощью небольших кубиков, бросаемых прямо на пол.

Правда этот самый шлем больше всего напоминал перевёрнутый аквариум. Да и в целом было видно, что новоявленный «суперзлодей» испытывает столь же сильные финансовые трудности, как и сам Паркер: весь арсенал был или самодельным, или переделанным из военных образцов.

Правда, как и с самим Питером, это не мешало Мистерио быть смертельно опасным противником.

В данный момент враг Паука указал в сторону, где юноша заметил маленькую девочку, которая испугано оглядывалась по сторонам.

— Это иллюзия! — уверенно выдал Паркер, на что Мистерио лишь рассмеялся и нажал на кнопку выхваченного из кармана пульта. Над потолком раздался взрыв и одна из тяжёлых, металлических балок крупного бутика люксовой, брендовой одежды, сорвалась прямо в сторону девочки.

— Рискни и проверь, Паук! — выкрикнул его противник и Питер беззвучно выругался, понимая, что не может так рисковать. Пусть ей не откуда было взяться в закрытом помещении, пусть он был на девяносто девять процентов уверен в иллюзорности… Парень просто не мог отдаться на волю случая. Что бы на это сказал дядя Бен?

Однако, понимая, что бросаться под балку не вариант, Паркер выстрелил паутиной, желая обхватить ею девочку и подтянуть к себе, но с удивлением понял, что не может сдвинуть её с места, даже напрягая все свои мышцы.

«Невозможно!» — билось в его голове и именно в этот момент паучья интуиция подала сигнал.

Питер резко подпрыгнул, желая приземлиться на ближайшей стене, но пролетел мимо, упав на пол. На самом деле там не было никакой стены.

— Хотя бы не зря прыгнул, — буркнул он, услышав характерный звук выстрела пистолета и замечая выбоину в каменном полу. — И кто был вместо девочки, Мистерио? Колонна? Стена?

Паук вскочил на ноги, но решительно не понимал, что вокруг реально, а что нет.

— Ошибаешься, членистоногий! — голос, будто бы раздавался отовсюду. — Она была настоящей, а ты допустил гибель невинного ребёнка! Не справился со своей работой!

Питер закрыл глаза, совершенно перестав им доверять.

«Я ведь был здесь, — билось в его голове. — Как-то раз заходил после школы, ещё с Эм-Джей, что решила посмотреть коллекцию новых платьев. Боже, с каким же презрением на нас смотрели местные продавцы! Будто бы грязь, прилипшая к их обуви! А ведь Фелиция говорила, что почти всегда закупается именно здесь…»

Мысли о красивой блондинке, с которой он учится в одном университете, пересекаясь на некоторых занятиях и даже несколько раз общавшийся лично, не позволили ему отвлечься от основной цели.

«Она так и не позвонила, — это была последняя его мысль, прежде чем Паук смог достать из своего удивительного разума подробное строение магазина. — Так и знал, на месте девочки была стена! А сейчас я нахожусь возле касс. Отпрыгнул ведь со стороны примерочных кабинок… Но где же скрывается сам Мистерио? Он не имеет мутации, увеличивающей силу или скорость, так что в ближний бой не полезет. Зато он достаточно умный техник, сумевший изобрести немало весьма серьёзных изобретений. Сигнализацию он тоже отключил, а значит, на помощь ко мне никто не придёт. По сути, я слеп и глух…»

Интуиция вновь подала сигнал, так что Паркер отпрыгнул в сторону стены, ничуть не сомневаясь что попадёт куда нужно. И… всё оказалось именно так, как он и ожидал. Ноги и руки легко приклеились к камню.

Питер не слушал выкрики Мистерио, игнорировал всё, что творилось вокруг. Он думал.

«Этот иллюзионист выстрелил в меня, но… попал в пол. Звук был характерен, как и вид. И это не мог быть очередной его „кубик“, ведь иллюзия на иллюзию не наслаивается. Значит, звук и попадание было настоящим. А раз пуля пролетела не мимо, а попала в пол, то аквариумоголовый находится где-то сверху. Наверняка в каком-то месте, откуда видно всё помещение!»

Паук моментально вспомнил такое: элегантный балкончик второго этажа. А потому, по прежнему вслепую, выпустил туда паутину, с удовлетворением ощутив, что сумел кого-то зацепить.

— Точно не стену, — улыбнулся парень, решительным жестом потянув паутину на себя.

— А-а-а! — выкрикнул Мистерио, падая на пол. Его шлем-аквариум разбился, отчего иллюзорные кубы вокруг попросту отключились.

— Надо же! — подскочил Питер, приземляясь прямо на спину своего противника, вызвав у него ещё один болезненный вскрик. — Как же мне повезло! Выстрелили наугад и прямо в цель!

— Ублюдок, — проворчал Мистерио. — Ты как-то сумел меня вычислить! Надо было устроить ловушку не здесь, а на каком-нибудь заводе…

— В ближайшее время ты сможешь устраивать «ловушки» лишь в душевой, на своих сокамерников, — рассмеялся Паркер. — Аккуратнее веселитесь там, мальчики, не забывайте предохраняться!

— Я отомщу тебе, Паук! — мужчина начал стремительно пытаться вырваться из клейкой паутины, но лишь бессмысленно ворочался в ней, только ещё больше запутываясь. — Ни одна тюрьма не остановит меня! Я вырвусь и накажу тебя! Всех твоих близких и друзей! Ты будешь умолять простить себя и… — его рот точечно заклеивается.

— Вот откуда вы, такие идиоты, вообще берётесь? — Питер сел прямо на своего врага. — Ты что, уговариваешь меня прикончить тебя? Нет? Правда нет? А зачем тогда угрожаешь? Ты точно умный? У меня ощущение, что встретил уличного торговца дурью. Остаётся лишь добавить: «Ты не знаешь с кем связался!» Может мне стоит развязать тебя и ты мне объяснишь? С кем я связался? По моему — с неудачником, который уже второй раз сталкивается со мной и второй раз огребает!

Питер почесал затылок, вспоминая свою первую встречу. Тогда Мистерио здорово отделал его, не позволяя Пауку себя остановить. В тот день ювелирный магазин всё-таки не досчитался пары килограмм дорогущих украшений. Зато сейчас Паркеру удалось спасти весьма немалое количество ценностей.

Впрочем, при первой встрече юноше всё равно удалось, хоть и частично, сорвать планы новоявленного мета.

Заметив в глазах Мистерио слёзы, Питер встал в ступор. У него это было впервые.

«Может, он воровал ценности, потому что ему очень нужны были деньги? — задумался парень, но тут же встряхнул головой. — И что? Мне тоже нужны деньги! Тёте нечем платить за ипотеку по дому! Моей подработки едва хватает, чтобы покрывать новый кредит, взятый на похороны дяди!»

Паук вздохнул и начал обшаривать тело поверженного врага, вскоре находя выключенный телефон. Активировав его, он тут же позвонил в полицию, а потом оставил место преступления, но лишь тогда, когда дождался звуков сирен. Паркер не хотел рисковать и оставлять первого пойманного своего суперзлодея без охраны.

Оказавшись на улице, ещё раз проверил телефон, уже свой. Время приближалось к обеду, но Фелиция так и не позвонила.

'Может, она просто шутила? Или нашла кого-то более профессионального? — с грустью подумал юноша. Девушка ему нравилась. Чего уж там, Харди была красивой, этого не признал бы разве что слепой. Однако, его любовь принадлежала другой. Соседке по дому: юной Мэри Джейн Уотсон, рыжеволосой бестии, навсегда укравшей сердце ботаника.

Правда в последнее время, когда он получил силу Паука, на него стали обращать внимание и другие девушки, например — Гвен Стейси. Хоть Питер и разыгрывал непонимание среди своих, но сам он уже давно заметил, как она смотрит на него и постоянно зовёт погулять, пусть даже вместе с компанией остальных ребят.

Но Паркер не стремился к этим отношениям, он был однолюбом и не мог представить с собой кого-то, кроме Эм-Джей. Пусть и только сейчас.

Патруль продолжался. По дороге юноша совершал снимки, стараясь, чтобы они получались наиболее мужественными. Заодно он изучал уже сделанные записи боя с Мистерио, прикидывая, стоит ли подать их Джеймсону?

— Усач наверняка задастся вопросом, откуда они у меня, — вздохнулПитер. — Или ему будет всё равно? Ха-ха, наверняка! Зато получится сорвать лишнюю сотку долларов.

Кроме столкновения с суперзлодеем, сегодня ему везло и он предотвратил сразу пять ограблений и одно убийство. Ибо та толпа точно собиралась забить мужчину до смерти. И выкрики, что он педофил, не были приняты Паркером.

— С подобным должна разбираться полиция, — постановил Паук. — Я не судья, а вмешиваюсь лишь в то, что вижу. Сейчас же я вижу группу, которая собирается забить до смерти этого человека, — кивает на избитого, но живого мужчину, порядка сорока лет.

— Ты ведь герой! — выкрикнул невысокий крепыш, бывший заводилой всей группы. — Так почему ты не поддержишь нас? Сам ведь занимаешься самосудом!

И Питер не смог ответить на этот вопрос, лишь задумался, невольно признавая его правоту. Однако, мнения своего не изменил, вызвав полицию и исчезнув с поля зрения местных жителей.

— Ещё пару кругов, и пора домой, — прикинул он. — Раз девушка меня бросила, то посвящу время проявлению лучших снимков и домашней работе. Всё-таки, Коннорс задал весьма интересный проект!

И прямо в этот момент у него зазвонил телефон.

Первые подозрения появились у парня ещё в момент назначения места встречи.

«Луна-Парк? Кто проводит интервью в таком месте⁈» — думал Питер. Но потом, когда он увидел у кого нужно взять это интервью и сделать снимки, то всё окончательно встало на свои места.

«И почему я вообще думал, что это какой-то старик? — меланхолично размышлял парень. — Наверное потому, что Фелиция говорила о делах Фонда? Точно… Сразу посчитал, что она помогает матери. А тут оказалось настоящее свидание…»

Конечно же юноша понимал, что выполняет не просто дружескую просьбу, а работу. Фелиция, почти сразу, откровенно намекнула, что заплатит за статью и фото. И это была нормальная практика. Парень уже не в первый раз помогал своим однокурсникам, например, с теми же домашними заданиями, получая за это небольшие суммы.

И тем не менее, когда он направлялся на встречу, то почему-то думал, что между ним и юной Харди пробежала искра. И плевать было его сердцу на то, что там уже находилась Эм-Джей. У молодых людей оно большое и любвеобильное, места хватило бы и на двоих.

Сейчас же Паркер невольно начал сравнивать парня, сидящего рядом с блондинкой, с самим собой.

«По лицу я бы не сказал, что сильно проигрываю. Нет, вообще не проигрываю! У нас обоих прямой нос и твёрдый взгляд. Правда у меня последнее появилось лишь недавно, но… Главное — появилось! Так что не считается. Ростом он повыше будет, это да, но у меня рост тоже стал выше среднего! А быть слишком высоким — попросту некрасиво. Во всём необходимо знать меру. Бороду мы оба не носим, так что пропуск, причёска… ну-у… да, мне надо бы подстричься. Но это не считается, ибо сменить стрижку — дело получаса! Одежда у него… э-э… хм… ладно, в ней я не разбираюсь, так что пропустим. По телосложению — выглядит атлетом, но и я теперь ничуть ему не уступлю! Только маскируюсь, продолжая носить безразмерные свитера. Вот и выходит, что мы фактически равны. Отчего же тогда выбрали его, а не меня?»

Кривовато улыбнувшись, Питер сел к ним за стол, но едва парень поздоровался, как в помещение, прямо через стену, ворвался ещё один человек. К сожалению, он был прекрасно знаком Паркеру — всемирно известный учёный Отто Октавиус, с которым не так давно произошёл несчастный случай.

И сейчас мужчина, имеющий за спиной стальные, механические щупальца, грозно надвигался прямо на них. Учитывая же сказанные про Харди слова, становилось понятно, что идёт он к ним не просто так…

«Что делать⁈» — билась мысль в его голове.

Глава 15

— Харди! — выкрикнул Осьминог. — Вот ты и попалась!

Его механические щупальца, отходящие от спины, тут же рванули к блондинке, игнорируя людей, стоящих перед ней. Едва успеваю прыгнуть вперёд, сбивая девушку вместе со стулом. В полёте переворачиваюсь, так что падаю на спину, а не на Фелицию, хотя… если бы это решило проблему, то можно было бы и на неё. Но, к сожалению, подобное вряд ли исправит ситуацию.

— Простите, ничем тут не помогу! — успеваю разобрать слова Паркера, который тут же, словно заправский легкоатлет, рванул в сторону выхода, но заметив, что там уже образовалась огромная пробка, ловко выпрыгнул в открытое окно.

— Вот урод, — вполголоса буркнул я, ибо парень мог хотя бы попробовать прикрыть свою однокурсницу! — Что за мужики пошли в это время… — но предаваться философским размышлениям было некогда.

Вскочив на ноги, заметил, как одно из щупалец Октавиуса прилепило прямо на потолок непонятное устройство, напоминающее… бомбу. Сука, да это она и есть! Вряд ли спятивший учёный принёс с собой проектор и планирует показывать всем кино!

— Беги, Фел, — коротко бросаю блондинке, — я отвлеку его.

— Ты умрёшь, Зариакс! — выдала она, но послушно отошла на несколько шагов назад. Вот только надо не отходить, а убегать!

Пусть и поздно спохватившись, но рядом появляется охранник, направивший оружие на Отто. Пользуюсь этим и бегу вперёд. Надеюсь, девушка догадается, что нужно пользоваться моментом? Её навыки каратэ сейчас не то, что может помочь!

Расстояние было небольшим, Осьминог отвлёкся, а я рванул на всей скорости. Мне бы добраться до…

Удар щупальцем прошёл со спины! Этот ублюдок что, умеет их НАСТОЛЬКО удлинять⁈ И как он вообще успел среагировать⁈ И заметить?..

Меня отбрасывает прямо в стену, ударяя об неё с такой силой, что по камню пошла трещина. К крикам посетителей добавился ещё один:

— Ты убил его, мерзкий урод! — надрывалась Фелиция, вместо того, чтобы бежать. Правда не думаю, что последнее бы ей помогло, но хотя бы увеличило шансы на выживание. Вот дура! Правду говорят, что блондинки не отличаются интеллектом!

Фух… Ладно, последнее — тот ещё стереотип.

Прикладываю усилия чтобы выбраться, ибо натурально застрял в стене. Уверен, будь я менее плотным и прочным, то просто размазался бы по ней, как гнилой помидор.

Пули охранника, тем временем, попали прямо в корпус Осьминога, но почему-то не причинили ему никакого вреда. Зато щупальце Отто легко пробило мужчину насквозь, окрасив одну из его стальных «ног» в красный цвет.

— Глупец, — презрительно бросил учёный. — Умные люди носят бронежилет, — постучал он себя по груди, где под зелёной, вытянутой кофтой, что-то отчётливо зазвенело.

Вместе с кусками камня и штукатурки, падаю на пол, после чего спешно поднимаюсь на ноги, рванув к телу охранника, пока ублюдок отвлёкся на блондинку, которая всё-таки начала убегать. Но не в сторону толпы у выхода, которая давила друг друга, а к кухням и чёрному входу. Верное решение! Зря наговаривал на её интеллект!

— Не спрячешься! — выкрикнул Октавиус. — Вы у меня за всё ответите!

Механическая конечность бросилось вдогонку, но на его пути встал я, уже успевший завладеть пистолетом убитого мужчины. Успеваю толкнуть щупальце, сбивая ему прицел, но штука оказалась удивительно массивной и тяжёлой, так что полноценно отбросить не вышло. Ну, хотя бы так.

Пользуясь секундной задержкой — ибо Осьминог не ожидал, что «убитый я» сумею не просто встать, но ещё и повторно ему помешать, — прицеливаюсь и совершаю выстрел, целясь безумцу в голову, где не было никакой защиты, но промахиваюсь. Проклятье! Ну не мастер я стрельбы, не мастер! Сука, да мне кажется, что с большей вероятностью я бы попал, если бы просто бросил этот пистолет ему в лицо!

— Назойливая букашка! — в этот раз голос учёного звучал уже не раздражённо, а скорее испуганно, ведь пуля, хоть и промазала, но прошла довольно близко от его головы. Вместе с тем, другое щупальце несётся на меня с умопомрачительной скоростью, вот только сейчас я уже был к подобному готов, отчего успеваю пригнуться, так что железяка пролетает мимо. Однако, Осьминог не был совсем дурачком, как бы мне этого хотелось, так что атаковал сразу несколькими механическими конечностями, в очередной раз сбивая меня с ног.

Проклятье, я не успеваю следить за четырьмя направлениями одновременно!

Однако, старая добрая тактика: «Зацепиться и не отпускать», сработала и сейчас. Угу, всегда делаю так, когда сталкиваюсь с врагом, чья физическая сила или скорость превосходит мою.

Ныне умудрился зацепиться за его нижнее щупальце, просто повиснув на нём, пока учёный, не глядя по сторонам, спешно побежал догонять Фелицию. Логично, если он пришёл именно за ней.

Мне нужно задержать его!

Совершаю ещё один выстрел, но из-за тряски и неудобного положения — а Отто мчался вперёд, используя свои механические конечности тупо не замечая моего веса, ибо опирался на два нижних щупальца, вместо ног, делая таким образом огромные шаги, а верхними разбивая стены и преграды на пути, — выстрелы прошли мимо. Чего уж там, из-за грохота, криков и разрушений, он даже не услышал их!

— Не сбежишь! — расхохотался мужчина, замечая блондинку, что только-только стояла возле запертой двери чёрного входа, которую изо всех сил пытался открыть один из бледных поваров. От страха его руки так тряслись, что никак не могли вставить ключ.

Вот же… лучше бы она просто спряталась! Эх, но это я сейчас так думаю, а что творится в голове гражданского, впервые оказавшегося в подобной передряге?

— Дерьмо, — выдал я, ведь учёный наконец заметил моё положение и со всей силы ударил щупальцем, за которое я цеплялся, по стене. Разумеется именно той стороной, где я и находился.

И в любой другой ситуации даже не обратил бы на это внимание, просто начав карабкаться по механизму вверх, пока не добрался до тела самого Октавиуса, но сейчас в приоритете стояло спасение девушки.

Этот кретин похоже вбил себе в голову, что вина за случившуюся катастрофу лежит на Фонде Харди и лично его владельцах!

Нет, может, конечно, они тоже что-то там крутили, ибо вряд ли богачи могли обойтись совсем без мутных «серых» схем, но что-то мне подсказывает — не настолько, чтобы вызвать подобную аварию! Хотя… теперь уже никогда не смогу узнать наверняка.

А потому, когда удар обрушился на стену вместе со мной, то отпускаю руки, отчего инерция отбрасывает меня прямо под ноги Фелиции, которая с шоком и удивлением смотрела за произошедшем. Особенно за тем, как меня уже несколько раз били с силой, что разбивала каменные стены, а я по прежнему оставался бодр и полон сил. Даже не ранен!

— Я тебе потом всё объясню, — успеваю улыбнуться ей, а потом, незаметным и быстрым движением руки, перекидываю свой телефон в её карман. Сугубо на всякий случай, так как был у меня план…

— И что глубоководный моллюск забыл в ресторане? — раздался чей-то голос и рядом приземлился… Человек-Паук⁈ — Решил заступиться за поедаемых собратьев, Осьминог?

— Ты ещё кто? — злобно уставился на него учёный. — Плевать, сокрушу всех!

Он резко применяет новый трюк: щупальца собираются во что-то наподобие шара, полностью скрывая его тело. Успеваю заметить лишь то, как Отто нажал кнопку на пульте. Дерьмо, та бомба!..

Вновь роняю Фелицию на пол, прикрывая собой и в этот же миг прозвучал взрыв. Чувствую, как в меня впиваются десятки, если не сотни, осколков, а взрывная волна аж срывает с места, вместе со своей ношей. И это с учётом того, что бомба была установлена в другом зале! Вот это мощь!

К счастью, я успел прикрыть девушку от всего ущерба, но какой же теперь у неё встрёпанный вид и глаза, полные безграничного удивления! Хах, мило!

Едва поставив её на ноги, вижу, как Пауку, которого пошатывало после взрыва, прилетает сокрушительный удар стальным щупальцем и парня, словно снаряд из катапульты, выбрасывает прямо сквозь стену, куда-то на улицу.

— А ты опасный противник, Октавиус, — говорю ему, — отделал самого Человека-Паука!

— Почему ты ещё жив⁈ — мужчина поправил свои очки, но пожал плечами. — Не важно…

Бросаюсь вперёд, надеясь, что Фелиции хватит мозгов просто начать убегать, но Осьминог сумел меня обхитрить. Два его щупальца рванули ко мне, зафиксировав руки прямо на асфальте, пока другие «стальные конечности» схватили девушку.

Ага, ублюдок встал на родные ноги. Вопрос на миллион, как они выдерживают его вес? Почему его не переломило на части? Либо эта штука работает как экзоскелет, поддерживая позвоночник, либо от взрыва у него произошла какая-то слабая мутация. Да не, точно не экзоскелет, ведь его ноги совершенно обычные, да и на фото из больницы он был вообще почти голым. Следовательно, у него возросла физическая сила и выносливость.

Занимательно…

Тьфу, о чём только думаю в своём положении!

Напрягаю всё тело, но мощи не хватает, чтобы пересилить автоматику и сдвинуться с места. Сука! А будь у меня прикрытие или… Точно! Есть ведь граната! Если я успею…

К некоторому удивлению, ибо ожидал, что Отто просто убьёт блондинку, он аккуратно приподнял её в воздух, обмотав щупальцем по рукам и ногам, а потом вколол что-то в шею. Почти сразу юная Харди отрубилась.

Я же, тем временем, нашёл некоторую «слабость» в собственном захвате. Да, Осьминог тупо сильнее физически, но земля, то есть асфальт, к которому меня прижали, нет.

Удавалось понемногу сдвигать руки в стороны, продавливая почву и отводя щупальца от себя. Ещё чуть-чуть и сумею вырваться…

— Какой неудобный противник! — вот только мне не дали и шанса. — Погуляй где-нибудь.

— Ненавижу такие полёты! — успел крикнуть ему в лицо, а потом меня зашвырнули прямо в небо, куда-то далеко-далеко…

Зато какие тут виды! — успел подумать я. — Даже круче, чем на аттракционе! — ещё одна «своевременная» мысль.

Летел я почти минуту, вначале набирая высоту, а потом рухнув вниз. Упал прямо об угол какой-то высотки, стоящей метрах в пятистах от парка. Со всей дури врезался в неё, даже, кажется, отломав кусок камня и создав на краю крыши сетку хороших трещин. После чего полетел дальше, на землю.

— Нет, решительно нужно что-то, что поможет мне и позволит, например, летать, — пробурчал себе под нос, пока падал. Довольно долго, между прочим! Почти восемь секунд. В здании было много этажей.

Грохот от падения был такой, что кажется, плитку тротуара, на который я свалился, подбросило в воздух. Тут же, пока поднялось облако пыли, вскакиваю на ноги и мчусь в сторону. Не нужно мне тут «славы» того, кто выжил, упав с такой высоты. Здесь же повсюду камеры и у каждого телефоны! Сто процентов наделают видео! А я без маски.

О, только-только послышались крики, а я уже прошмыгнул мимо образовавшейся группы зевак, растворяясь в толпе людей.

Ха, повезло ещё, что не свалился кому-то на голову! Иначе сто процентов был бы труп. А меня измазало бы кровью. Вообще шикарно тогда бы было.

— Девушка! — отбежав на сотню-другую метров, обратился к какой-то молоденькой рыжеволосой красотке, стоящей в очереди к лотку мороженщика. — Разрешите позвонить с вашего телефона, а я оплачу вам покупку мороженого?

Она обернулась и на меня удивлённо уставились ярко-зелёные глаза. Почти такие же, как у Кимуры! Хех, забавное совпадение.

— Вы… — рыжая осмотрела меня взглядом, пройдясь по одежде и внешнему виду. — Всё в порядке?

— Спасибо за беспокойство, — постарался улыбнуться как можно спокойнее, — не совсем. Но если вы выручите меня, то ситуация перейдёт в разряд контролируемой.

— Эм-м, — меня ещё раз скептично осмотрели, а потом она заглянула в мои глаза и почти сразу чему-то кивнула. — Хорошо, — улыбается и протягивает свой телефон, с брелком в виде маленького тигра. — Надеюсь это не такой вот «оригинальный» подкат?

— Спасибо! — искренне поблагодарил её. — Нет, у меня уже есть девушка, — если она ещё жива. — Можешь пока выбрать что угодно, — хлопнул по сумке, которая каким-то чудом всё ещё висела на моём поясе. И даже граната не взорвалась… Чудо, не иначе, — как и говорил, я оплачу.

— Тогда вот это, самое большое! — указала она пальцем.

— Эм-Джей, ты что, всё ещё в очереди⁈ — подошла к ней уже виденная ранее в Ле Бэин, клубе Маски, светловолосая девица. Это ведь Гвен Стейси, дочь капитана! Ох, что за день, повсюду знакомые лица!

Тем не менее, не позволил себе отвлечься, быстро набирая номер, отпечатавшийся в моей памяти. Не зря выучил всех важных людей… Надеюсь, он берёт трубку от неизвестных? Вроде ещё не так поздно, он должен быть…

— Слушаю, — раздался глухой, но достаточно громкий и уверенный голос.

— Это Зариакс, — назвался своим реальным именем, ведь звонил по открытому каналу, а рядом были посторонние. — У меня чрезвычайная ситуация, которую, тем не менее, можно обратить в свою пользу.

— Говори, — голос будто бы не изменился, но я определённо ощутил нотки… интереса? Гнева? Довольства? Непонятно.

— Я был на свидании с мисс Харди, дочерью Лидии, владельца Фонда Харди, — пока говорил, заметил, что две девчонки с искренним любопытством на меня смотрят и внимательно прислушиваются к каждому слова. Тц… ещё и этого не хватало… — когда на нас напал новоявленный мета — учёный Отто Октавиус, которого в газетах прозвали «Осьминог». Он умудрился отбиться от нападения Паука, похитить мисс Харди и сбежать.

— И от тебя тоже? — теперь чувствую смешок. Давай-давай, толстячок… а как у тебя похитили жену, так кто помогал? Ладно… этот козырь я достану в последнюю очередь. Уверен, он и так поможет, как только я поясню свой план.

— Я успел положить ей в карман свой телефон, — не сдержал улыбки. Вот как чувствовал, что это пригодится! — Он ведь отслеживается, не так ли?

— Верно, — теперь Амбал был задумчив.

— Я думаю, новоявленная команда… уже готова, чтобы проявить себя, — попытался как можно более тонко намекнуть на то, что подобное дело будет крайне перспективно для нас и точно попадёт во всевозможные газеты и сводки новостей. Пиар! Причём не купленный, а самый настоящий!

— Какая ближайшая база к тебе? — спросил Фиск.

— Бедфорд, — тут же выдал ему, — я в Бруклине, возле Луна-Парка.

Точный адрес базы я называть не стал. Ибо полно свидетелей вокруг, а я звоню с открытой линии!

— Направлю к тебе всех… нужных лиц, — Уилсон также не стремился произносить какие-либо имена. — А также займусь контролем этой ситуации. Тебе передадут новый телефон с отслеживанием старого. Добавлю ещё… отряд страховки, чисто на всякий случай, чтобы поддержали, если всё пойдёт сильно не так.

— Я выйду на связь, когда буду на базе, — заканчиваю разговор и отключаюсь. Фух…

Покосился на девушек, которые смотрели на меня так, словно готовы были вцепиться и не отпускать. Нет, в ином случае я бы даже был рад подобному, но не здесь и не сейчас!

Уши различили звук полицейских сирен. Вовремя… как и всегда.

— О, как раз очередь подошла! — радостно произнёс я, делая шаг вперёд. — Мне вот это мороженое, — указываю пальцем, а потом протягиваю купюру в двадцать баксов. — Сдачи не надо, спасибо!

Мороженое и телефон передаётся в руки опешившей рыженькой.

— Стой, ты был на свидании с Фелицией⁈ — спрашивает Гвен, но я уже побежал.

— Прости, очень важное дело, потом поговорим! — выдал ей, даже не оглядываясь.

Забавно! Они слышали, как я говорил про суперзлодея Осьминога, о котором тот же Дейли Бьюгл писал словно о закоренелом маньяке-убийце, но первое, о чём спросили, было свидание с Харди! Ха! Девушки… Которые, похоже, знакомы с Фелицией. Как тесен мир… Таким темпом окажется, что где-то по улице может бросить Один, изображая из себя обычного мидгардца и потягивая банку пива.

Пф-ф!.. Какой же бред лезет в голову…

Нужно было поймать такси и как можно быстрее мчаться на базу. Уверен, Амбал соберёт людей в наикратчайшие сроки. Надо бежать и вытягивать мою, вроде как, девушку, из лап злодея. Хех, звучит, сука, смешно, но по факту всё так и есть.

Что он собирается с ней делать? Банальный выкуп? Какое-то особо изощрённое убийство? Пытки и насилие? Превратит во второго «Осьминога»? Сколько мыслей и никаких ответов!

Так или иначе, нужно поспешить, ведь Октавиус, как показала наша короткая встреча, далеко не идиот, а значит может и догадаться проверить одежду Фелиции, уничтожая всю технику, либо хотя бы отключая её.

Хотя… это не поможет. Ведь информация о том, где был потерян сигнал, всё равно должна будет отобразиться, а значит покажет его логово. Во всяком случае, искренне на это надеюсь!

С трудом поймав такси (ибо был грязным, как бомж из подворотни!) — ради чего пришлось махать сто долларовой купюрой, — помчался на базу. Пробок удалось избежать, хотя была у меня мысль забить на маскировку и просто ускориться на свой максимум, выдавая сотню-другую километров в час.

Так-то, когда проверяли мою силу, ещё на тренировочной базе Амбала, я без особых усилий обгонял машины, но… маскировка. Всё дело в маскировке.

В Бедфорде уже находились люди Фиска, то есть, по сути, и мои люди тоже. Несколько человек из типичных наёмников просто сидели за столом, лениво проверяя оружие и ожидая команду выдвигаться, а пара умников занимались техникой.

Дрыщеватый очкарик отслеживал сигнал моего телефона, более старший очкарик, с бородой и в вытянутом свитере, умудрился получить доступ к камерам слежения по пути следования Осьминога, который не особо скрывался, улепётывая из центра города. Ну, на тот момент. Ибо сейчас он затаился где-то в районе Бронкса — одном из самых бедных и криминальных мест города, который находится за Гарлемом, через реку Ист-Ривер. Впрочем, у нас был точный адрес, благодаря телефону, но вид через камеры уже отсутствовал.

— И как он туда добежать успел? — искренне удивился, увидев отметку на карте. — Расстояние не маленькое!

Переодеваться я не стал, лишь сбросил испорченные вещи, накинув на себя чей-то халат, даже не поинтересовавшись, будет ли против владелец. Как-то плевать было в такой ситуации!

— Вы ведь видели записи камер, мистер Фенрир, — пожал плечами бородач, — на этих своих механических ходулях он за один шаг пересекает метров тридцать-сорок, игнорируя все пробки и перекрёстки. Это можно сравнить с полётом.

— И опять проклятые летуны, — фыркаю на это. — Ладно, я в душ, продолжайте следить за Осьминогом, попробуйте взломать камеры в Бронксе, если там есть что взламывать…

По дороге отзвонился Амбалу, ведь новый телефон мне успешно передали. Более того, сюда даже умудрились перенести все контакты со старого! Удобно.

Уже более подробно и ничего не скрывая поведал Фиску о случившемся, а также свой план по освещению данного мероприятия. Сомнений в успехе победы не было никаких. Я и один вполне себе мог одолеть Отто, если бы не занимался ерундой, пытаясь прикрыть Фелицию.

Уилсон согласился и обещал приезд прессы, правда лишь под утро. Ну да, уже начинается ночь… Также сообщил, что отдаст приказ своим купленным копам, чтобы землю носом рыли и максимально обстоятельно раскрутили дело, дабы завтрашние газеты первым же выпуском опубликовали подробности чудовищного нападения Осьминога.

— Чем более кровавым маньяком его выставят, тем лучше будет смотреться ваша победа, — рассмеялся он. — Если всё сложится удачно, то её осветят уже к обеду. Это покажет высокий профессионализм нашей команды! Утром — нападение мутанта, к обеду — мутант повержен! — Амбал хмыкнул. — А теперь расскажи, каким образом Октавиус ушёл от тебя?

Когда я поведал детали, включая и присутствие Человека-Паука, Фиск серьёзно задумался.

— Осьминога полиции передавать будет нежелательно, — по итогу выдал он. — Хороший учёный и самим пригодится. Лучше будет заставить его работать на нас.

— У него пунктик на Харди, — недовольно отозвался я. — Если он её убьёт, я убью его. Не как герой, а как мститель.

— Хорошо, — пару секунд подумав, выдал Уилсон. — Но если не убьёт?

— Тогда… — пожимаю плечами, — тогда ладно. Наказывать урода не буду. Морду набью — это да.

Правда своим взрывом он наверняка убил какое-то количество людей. Ещё и того охранника, прямо на моих глазах. Вот тварь! Ладно… Осьминог просто такой же отбитый, как и Рино. Но перевоспитать этого человека я сумею. А если нет, то точно убью.

— Это не так страшно, — отмахнулся Амбал. — Мне не помешает ещё один мета, тем более, что он действительно хороший учёный. У меня же полно посредственностей, но мало талантов!

— Выходит, Отто сбежит и первый успех Альянса Справедливости будет неполным? — сдержать недовольство было трудно.

— Нет, просто заменим его, — хмыкнул Фиск. — Фотка Октавиуса у меня есть, как и профессионал своего дела, который может изобразить его на какое-то время, причём вместе с этими вот железками.

— Мета или обычный наёмник? — заинтересовался я.

— Зовут Хамелеон, — пояснил Фиск. — Изворотливый сукин сын, который владеет способностью смены облика. В общем, он подтянется на место действия, когда всё будет закончено.

— И как он будет сбегать из тюрьмы для мета? — улыбнулся я. — Вряд ли он согласится…

— Смена облика, ещё раз повторяю, — раздражённо ответил он. — Осьминог такого не умеет, а значит, Хамелеон разыграет несчастный случай или нечто подобное. Якобы, за решётку бросили не того или ещё как-нибудь. Не знаю и меня это не волнует. Я плачу деньги, а он выполняет! У него богатый опыт таких заданий.

— Ладно, — киваю на это. — Если вы уверены, что всё сработает как надо, то я не стану спорить.

На этом общение было завершено. Отзвонившись своей команде, узнал, что они уже едут, а потому у меня имелось немного времени. Как раз хватит привести себя в порядок перед новой схваткой.

Встав под струями воды, злобно сжал зубы. Не смог победить! Не помешал похитить собственную женщину! Слабак! Никчёмный идиот!

Кулак сжался аж до скрипа. Очень хотелось ударить стену, но… я знал, что пробью её. И ничего этим не добьюсь!

Быстро ополоснувшись и смыв с себя грязь и пыль, вышел из душа как раз вовремя. Подтянулась команда: зевающий Итан, бодрый вампир-Феликс, улыбающаяся Руби. И мои «старички», конечно же.

— Зар! Октавия поведала мне, что вы уже давно не пара! — мгновенно подорвалась ко мне Мурена, цокая по полу металлическими ногами. Причём специально! Помню ведь, как она двигалась на них абсолютно бесшумно. — Ты променял её? На кого⁈ На меня ведь, верно? Ты ждал меня и хотел сделать сюрприз?

— Зар, ты ведь говорил, что сегодня никаких вызовов? — хмуро спросил Друид. — У меня, так-то, режим сна и он теперь нарушен. За это Амбалу придётся доплатить…

— Собрались, — мрачно выдал им, игнорируя все глупые вопросы и жёстко махнув рукой. — В строй!

С некоторым удивлением, люди построились в линию. Молча.

— Задача, — прошёл вдоль них, — победить новоявленного мета-злодея — доктора Отто Октавиуса, по прозвищу «Осьминог». Сделать это мы должны как герои — без крови. Основной удар принимаю на себя, по дороге расскажу его сильные и слабые стороны, там и подготовим план по наиболее выигрышной стратегии. Задача номер два: спасение заложника. Им выступает дочь Лидии Харди, основателя Фонда Харди. Лицо известное в городе и за его пределами. Успешное выполнение этих двух задач создаст нам идеальный дебют, который будет освещён прессой на высшем уровне. Провал… — мрачно улыбаюсь, — не приемлем. Кто допустит фатальную ошибку, — задумчиво почёсываю подбородок, — спрошу по ситуации. Но мало не покажется в любом случае. Понятно?

— Да! — с лёгкой ухмылкой выдал Леонард. — Чего? — покосился на остальных, что уставились на него с мрачным видом.

— Вопросы? — выгнул бровь.

— Есть… — задумчиво почесал затылок Мастер, — но… ладно, по ходу определимся.

— Костюмы прибыли? — более конкретно спросила Мурена.

Оглядываюсь на «группу поддержки», которые продолжали сидеть неподалёку, наблюдая за происходящим.

— Всё на месте, — подтвердил главный среди них, которого звали Крис Каннингем, показав на пару коробок, которые успели появиться на столе. — Мы, если что, — пояснил мужчина с косичкой, стянутой в тугой узел, — поддержим вас огнём. Ежели всё будет совсем плохо.

Он указал пальцем на угол, где лежали кейсы со снайперскими винтовками.

— У нас четверо остроглазых, — ухмыльнулся представитель переданного Амбалом подкрепления. — Может пригодиться. Остальные способны поддержать плотным огнём или пристроиться в какой-нибудь определённой точке. Также разбираемся во взрывчатке, можем как заложить, так и обезвредить. И, конечно же, присутствует медик, на случай, если кому-то достанется.

— Принимается, — киваю ему, — займёте позицию рядом и будете наблюдать. Вмешиваться лишь по команде. Враг — одиночка, Альянс должен справиться сам. Вы — лишь страховка и в идеале всё так и должно остаться. Понятно?

Тон продолжал оставаться холодным и мрачным. Нет, я понимал, что не был готов к той схватке. Что не дрался с ним, а защищал девушку, что не ожидал от Октавиуса такого стиля боя, что…

Куча отмазок! Облажался — вот как это звучит. Повторно я на такое уже не попадусь.

— Без проблем, — махнул Крис руками и уселся обратно к своим.

— Переодеваемся, — указываю команде, — а потом, — перевожу взгляд на бородатого техника, который знаком показал, что успешно справился с возложенной на него миссией — взломом камер, — выступаем.

* * *

Через пятнадцать минут мы уже мчались, с максимально возможной скоростью, по направлению к Бронксу. За рулём сидел Мастер, который не соврал о том, что является экспертом во многих отраслях, включая и вождение.

Проклятые пробки съедали нервы, но утешал себя тем, что делаю всё что могу. И ведь и правда всё! Команду собрал, прикрытие обеспечил, о ситуации позаботился, цель отследил…

— Нам бы не помешал вертолёт, — выдвинул я идею. — Или какой-нибудь иной воздушный транспорт. Решило бы все возможные проблемы.

— Я слышала, у Команды Икс есть летающий джет, — произнесла Руби. — Навороченная штука. Вроде как даже невидимым может стать.

— Интересно, — задумался на это. Про команду мутантов уже доводилось слышать, хоть и краем уха.

— Только над небом Нью-Йорка нельзя летать, — усмехнулся Феликс. — Хотя… разрешение получить вполне в силах Амбала.

— Седовласый же получил, — припомнил я тот случай со штурмом его поместья.

— Ну да, ну да, — загрузился парень. — Я, в принципе, только «за», ибо сам предпочитаю ездить, а не тупить вот так, — указывает рукой на лобовое стекло. Перед нами стоял очередной затор. И плевать, что они достаточно быстро разъезжались, уж больно часто встречались по пути.

Ничего, мы…

Телефонный звонок прервал ход мысли. Звонила моя новая мобила, хотя… номер на ней был успешно перенесён со старой, вместе со всеми контактами.

— Слушаю, — беру трубку.

— Зариакс? — раздался на той стороне женский, смутно знакомый голос.

— Верно, — киваю я, — с кем говорю?

— Это Лидия Харди, мать Фелиции, — прозвучал весьма неожиданный ответ, заставивший выпрямиться.

Заметил пылинку, что прилипла к броне нового костюма, в который успел облачиться как я, так и вся команда. Щелчком пальцем сбрасываю её на пол.

— Вы уже слышали о происшествии, — мои слова были скорее не вопросом, а утверждением.

— Мне хотелось бы узнать, — ответила она, — что говорил доктор Октавиус. Может, какие-то намёки, куда этот человек мог отвезти мою дочь? И почему ты не дождался полиции⁈ — последние слова прозвучали больше как обвинение, чем вопрос.

Мысленно поморщился. Что за беспочвенные попытки как-то отыграть своё плохое настроение за чужой счёт? Какая разница, почему я не стал дожидаться копов? Что мне было им сказать?

— Прошу простить, — вежливо начал я, делая скидку на эмоциональное состояние своего собеседника. — Но в данный момент я занимаюсь тем, что пробую отыскать Фелицию. Удалось привлечь некоторых… друзей, — подобрал нужное слово. — Если удастся найти хоть какую-то зацепку, то я непременно оповещу вас.

Хотелось бросить на этом трубку, но я сдержался. Всё-таки общаюсь с матерью моей потенциальной девушки. Стоит приложить каплю учтивости.

— Буду признательна, — холодно, с каким-то надрывом, выдала женщина. Далее меня, к счастью или сожалению, попросту опередили. Трубку бросили на той стороне.

— И к чему был этот звонок? — вздохнул я и заметил пристальный, немного весёлый взгляд Мурены, сидящей рядом. Девушка закинула одну стальную ногу на другую, заставляя их периодически поскрипывать, чем бесила чувствительного к звукам Мастера. И конечно же делала это специально.

— Вот значит как, — проговорила она. — Теперь многое становится понятным.

— Например? — выгнул бровь.

— Вы были вместе, — уверенно ответила девушка. — Вот почему ты так загорелся желанием спасти эту Фелицию.

— Не спорю, — закидываю руки за голову. — Но это не отменяет факта, что Осьминог, как злодей, подвернулся очень удачно.

— Октавия не знает о ваших отношениях, — улыбнулась Руби. — А ты оказался быстр…

— Как ты верно заметила, — коротко глянул на неё, — мы уже не пара. Но про свою новую… подругу, я предпочту не распространяться. И тебе советую. Всем вам, — оглядел свою команду.

— Плевать, — выдал Мастер. Друид лишь пожал плечами. Подобное его не слишком интересовало. Вот предложи за секрет хорошую сумму…

— И у меня нет шансов? — Инграм пододвинулась ближе.

— Шансов на что? — подавляю желание закатить глаза.

— Ты серьёзно заставляешь меня произносить это вслух? — она притворно засмущалась, отведя взгляд.

— А можно обсуждать ваши сексуальные похождения вдали от моих ушей? — проворчал Друид. — Все эти отношения, встречи, любовные перипетия. Я, может быть, прохладен к этой теме и…

— Так включи музыку и не отвлекай! — моментально шикнула на него Мурена. — Импотент позорный, — добавила уже едва слышно.

— Спокойнее, — шлёпнул её по механическому протезу.

— Хм! — брюнетка нахохлилась, будто воробушек. — Просто… раздражает вся эта ситуация. Имею в виду… — делает неопределённый жест рукой, но подробности так и не стали состоянием гласности, ведь её попросту прервали.

— Меня больше волнует наш противник, — выдал Итан, успешно объехавший пробку и приближающийся к мосту, ведущему через Ист-Ривер, в сторону Бронкса. Мы были уже близко.

Ощущаю неосознанное волнение, ибо… чёрт, я не знаю, что Осьминог мог сделать за это время!

Против воли взглянул на телефон, где отображалась одна единственная точка на карте: место, где предположительно находилась юная Харди. Проклятье… если уж я волнуюсь, то что испытывает её мать? Может быть нужно было хоть что-то ей рассказать? Ага… выдать нечто вроде: «Не переживайте, я уже еду её спасать!» Аха-ха-ха!

— Подробнее, — бросаю Мастеру, глянув в зеркало заднего вида. За нами ехало ещё две машины. Одна с моей прежней командой: Лео, Кайлом, Олбом и Октавией, а вторая с «группой поддержки», выданной Амбалом. Снайперы… весьма опасные бойцы, даже против мутантов.

— Ты говорил, — продолжил вампир, который был плотно упакован в свой особый костюм, что был в два раза плотнее, чем у остальных, даже несмотря на ночь, стоящую на улице. Мало ли, насколько мы задержимся? Ещё и репортёров ведь ждать… — Что Осьминог успешно сдерживал сразу и тебя, и Паука. Плюс использовал бомбы. Вдруг его логово заминировано?

— Мы ведь потому и разработали план, — вздохнул я. — Друид, используя свои растения, распределяет скрытые камеры, чтобы мы могли получить обзор на внутреннюю территорию врага. Далее, я отправляюсь вперёд, отвлекая внимание Октавиуса, а в сторону Фелиции скрытно пробирается Мурена, дабы освободить девушку.

Почёсываю подбородок, что было вполне реально осуществить через шлем, который оставлял часть лица открытой. Скорее для пафоса, чем для реальной пользы. Хотя… пользы для меня нет и от всего остального костюма. Он удобен разве что держателями для оружия, гранат, лески и прочей ерунды, которая зачастую бывает жизненно необходима в бою.

— Когда я вступаю с Отто в схватку, ты, Мастер, приходишь на помощь, ударяя врага в спину. Специально для этого у нас припасены эти электрошокеры, — кладу руку на натуральный жезл, длинной в тридцать сантиметров, выдающий импульс почти в сто тысяч вольт. Это примерно в полтора раза сильнее полицейских и, конечно же, подобные запрещены в стране. Такой разряд легко способен убить человека даже через одежду.

Благо, что силу импульса можно настроить, что мы, собственно и сделали, уменьшив её до вполне терпимого, дабы Осьминог не откинулся. Всё-таки, несмотря на моё подозрение в его сверхспособностях, пока учёный больше напоминает обычного человека.

— Друид продолжает наблюдать, — киваю на Маршалла, — и вмешивается лишь после моего прямого приказа.

Итан согласно кивает. Как я успел узнать, немного с ним пообщавшись, больше всего мужчину интересуют деньги. Ради них, собственно, он и поднимает свою задницу. И от их количества напрямую зависит почти вся его мотивация. Чего уж там, он моментально откликнулся на предложение Амбала, хотя ранее не был замечен в преступном мире! Просто увидел возможность, найдя её более выгодной, нежели его текущая работа.

— Если всё пройдёт хорошо, то группа поддержки из моих ребят, — имею в виду старую команду, — отсиживается в стороне. Если нет — помогает решить проблемы, о которых мы узнаем заранее, при помощи камер. Аналогично со снайперами, — дополняю я. Вроде бы ничего не забыл?

На этом разговор затих и дальнейший путь прошёл молча.

Осьминог обосновался в одном из самых глухих закоулков и без того не отличающегося порядком района. Это были старые двухэтажные панельные дома в аварийном состоянии. Таких была целая улица и там регулярно собирались группы молодёжи и разной швали. Кроме них сюда никто не совался, даже бомжи, ибо прекрасно знали, что тут ничего нет, а то, что есть — сломано или обгажено. Вдобавок, крайне велик шанс наткнуться на стайку неадекватных подростков, которые забьют его просто из веселья.

Но не Отто с его новыми «девайсами» было бояться шпаны. Более того, оставив машину и отправившись пешком, мы обнаружили труп какого-то афроамериканца, со сквозной дырой в груди. Весьма характерный почерк.

Однако, прежде чем Друид принялся по тихому выращивать свои «грядки», в которые мы планировали уместить маленькие «шпионские» камеры, дабы растения, под землёй, проникли в подвал заброшки и постепенно предоставили нам полный обзор (все камеры были оснащены инфракрасным режимом для ночного видения), услышали характерный шум драки. Весьма громкой и специфичной драки.

— Твою же мать! — выкрикнул я, злобно пнув стену ближайшего дома, откалывая от неё куски камня. — Вот потому здесь три группы, а не я один, хотя видит небо, сумел бы и сам одолеть этого утырка! Я на разведку, Мастер — со мной, Мурена — на разведку вместе с Друидом. Последний чтобы проверял подозрительные места, где могут быть бомбы. Найдите Фелицию! Остальные — оцепить район, сидеть в засадах, — это я уже говорил по гарнитуре, где были объединены все мои подчинённые, — если увидите сбегающего Октавиуса — стрелять на поражение!

Не глядя на своих людей, поспешно бросился в здание, которое аж ходило ходуном. Едва успел заметить растяжку на входе, так что перепрыгнул, ибо не было желания летать от взрывной волны или портить костюм.

Внутри, здание представляло собой полуразрушенные бараки для самых бедных слоёв общества, которые, к тому же, строили давным-давно. Тут были широкие дыры в стенах и потолке, причём как естественные, так и только что сделанные…

— Что Осьминог, руки коротки⁈ — услышал я знакомый голос Паука. — Может тебе снова подняться на задние лапки и попытаться ещё раз?

— Я раздавлю тебя, мерзкое членистоногое! — яростно вопил учёный, от ударов которого остатки здания рушились прямо на глазах. Замечаю, как быстро машут механические конечности, превращая всё вокруг в дуршлаг.

Ух, надеюсь лишь, что Фелиция находится где-то в другом месте!

Быстро помчался на верх, вновь перепрыгнув растяжку — минёр доморощенный! — буквально за несколько секунд оказавшись на втором и последнем этаже. Хотя нет, — отмечаю краем сознания, — здесь ещё есть чердак, вижу его через дыры в потолке.

Едва увидев Октавиуса, быстро пробежал глазами по окрестностям, но девушки не заметил. Плохо или хорошо? Не знаю, однако, хоть её и придётся искать, во всяком случае, она не пострадает в бою. Если Отто не убил Фелицию раньше…

Рванув к Осьминогу, чуть тут же не отлетел в стену, ведь гад в очередной раз ударил механическими конечностями. Однако его реакция была всё-таки похуже, чем у меня, так что увернулся, хоть и в последний момент, а далее пробежал по нескольким старым и гнилым ящикам, расположенным сбоку, в виде пирамиды. Под моим весом они почти сразу ломались, но я успевал оттолкнуться, перепрыгивая на следующий. Это было чем-то похоже на эффект бега по воде. Нужно ускориться так сильно, что этого будет достаточно для создания эффекта «невесомости».

Отпрыгнув от самого верхнего, устремился прямо в Октавиуса, успешно в него влетев. Разумеется, сыграло сразу несколько факторов: внезапное появление, ибо удар щупальцем был скорее судорожным, чем осознанным; и отвлечение новоявленного суперзлодея на Паука.

Пожалуй, ещё можно сказать, что Октавиус — не боец, он — учёный. У мужчины не развита эдакая интуиция, которая позволяла бы подсознательно правильно двигаться во время схватки, предугадывать действия противника и занимать наиболее удобную для себя позицию. Сейчас он откровенно сплоховал, вытянувшись на щупальцах прямо возле возвышенности, пусть и такой дерьмовой, как гора гнилых ящиков.

Этим он дал мне очень хорошую возможность, которая была замечена моментально и немедленно реализована.

Прямо в полёте наношу слабенький удар ему по лицу — ведь не желаю убивать этого человека! — но подобного хватает, дабы сломать скулу и едва не свернуть мужчине шею из-за инерции. Но последнего удалось избежать. Пожалуй… к счастью. Всё-таки это наш первый и официальный выход в свет, как команды. Альянс Справедливости не может быть какими-то презренными убийцами! Аха-ха-ха!

Октавиуса жёстко повелои щупальца непроизвольно замолотили в разные стороны, но Паук, будто бы зная, куда они ударят, легко отпрыгивал. Я же успел закрепиться на самом учёном, не спеша падать вниз. Не повезло лишь Мастеру, который пару раз был критически близок к тому, чтобы проверить своим телом стены на прочность.

Конец «битве» положил удар шокером, который я удерживал за поясом. Поставив минимальный заряд, коснулся оголённой кожи учёного, надёжно выводя того из строя. В тот же миг механические конечности перестали молотить воздух. Победа? Да!

— Чудо, что это место не разнесло по кирпичикам, — выдал Феликс, протяжно вздохнув. — Уже готовился выбираться из-под завала камней и обломков!

— Подготовка оказалась чрезмерной, — выдохнул я, подключая гарнитуру. — Команда: Мурена, Друид, что с заложницей?

Слишком лёгкая и быстрая победа? Пожалуй… Но как и говорил ранее: против Отто хватило бы и меня одного. Просто я опасался мин, какого-то оружия, попытки «спрятаться за спину» Фелиции и иных грязных трюков. В конце концов, не исключал и того, что меня вновь могли отправить в полёт или банально сбежать. Потому собрал всю команду и прикрытие.

Перестраховался. Всё-таки Октавиус — простой человек, не обладающий какими-то уникальными особенностями, кроме своих мозгов и механизма, собранного на спине.

— Нашли. В соседнем здании находилась. Вот только она заминирована, — сосредоточено ответила Руби. — Изучаем устройство, но думаю, понадобится специалист. Хорошо ещё, что девушка держится молодцом, не паникует и не психует.

В голосе Мурены ощущалась нотка похвалы. Причём направленная на «потенциальную соперницу»! Серьёзно⁈ Ха! Удивительно! Может, все эти приставания ко мне — банальная игра? Хм… а если бы я ответил? Они превратились бы в отношения или Руби лишь посмеялась бы надо мной? Кто знает… Проверять это, однако, я не планирую. Нет уж, мне хватило одних «отношений на работе», чтобы в очередной раз увериться в верности правила, которое гуляет в этом мире: нельзя совмещать работу и личную жизнь. Чертовски, сука, верно!

— Парни, не могу не поблагодарить за помощь, но кто вы такие? — Паук расслабленно уселся прямо на стену, прилипая к ней собственной задницей! Это что, он может любой частью тела так делать? Удивительное открытие!

И всё же, меня не обманул его вид. Парень ощутимо берёг свой левый бок, куда ранее, ещё в Луна-Парке, пришёлся удар щупальцем. Да и костюм у него был достаточно измаран и порван в дюжине мест.

— Сейчас отправлю вам парней из людей босса, — продолжил разговор с Муреной, но не произнося имена. Мало ли? Имя «Амбала» довольно известно в определённых кругах. Лучше не доносить до Паука факт нашего… знакомства. — Среди них есть эксперты по взрывчатке.

Быстро передаю сведения остальным, пока юный супергерой терпеливо ожидал. Но вот, закончив, повернулся к нему лицом.

Внешне, конечно, разница была колоссальной. Я был выше, массивнее, шире в плечах и создавал ощущение уже сформировавшегося мужчины, в то время как напротив — пусть и на стене, — находился юноша, который ещё не вошёл в пику своей силы и роста. Он производил впечатление «младшего» во всех смыслах.

На руку играл и костюм. Да, Паук избавился от старого убожества, но новый всё равно был достаточно простым: разноцветная ткань, с элементами латекса и рисунками. В то время как у меня была добротная, пусть и облегчённая, сталь. Не забываем и про обвес, состоящий из целого арсенала разного оружия. В основном нелетального, но было и откровенно боевое. Например, второй пистолет или связка гранат.

Всё вышеперечисленное создавало контраст, будто бы серьёзный, взрослый дядя, например, коп, встретил на улице мальчишку, играющего в полицейского, держащий в руках игрушечный пистолет и нацепивший пластиковый значок.

И вот, малец важно подходит и протягивает руку: «Коллега!», — произносит он, что может вызвать лишь смех и снисходительную улыбку. Потом полицейский присядет на колени и пожмёт протянутую руку.

— Меня зовут Фенрир, — произношу ему. — Это — Мастер, — указываю на вампира, который в это время подошёл к бессознательному злодею. Мой напарник на миг замер, рассматривая капли крови, которая натекли из разбитого носа и сорванной кожи лица Октавиуса. Надеюсь, он сдержится. Хм, вот открывает какую-то фляжку, начав из неё пить. Почти на сто процентов уверен, что там кровь. Заглушает желание вцепиться в этот бессознательный «вечерний ужин»? — Мы представляем из себя часть команды «Альянс Справедливости», — на этом моменте добавляю каплю пафоса, немного задирая нос. Что поделать, нужно отыгрывать образ! — Который…

— Наносит добро и причиняет справедливость, — хохотнул Паук, прерывая меня. — Не слишком ли серьёзное название? — делает он рукой неопределённый жест. — Может лучше что-то вроде: «Блестящий Металлолом» или «Тяжёлая Поступь»?

— Замечательная шутка, — хмуро смотрю на него, — не думал выступать на стэндапе? Думаю, поклонников набралась бы целая толпа.

— Знаешь, а я размышлял об этом, — хмыкнул он. — Просто отрабатываю свой репертуар, чтобы на первом выступлении поразить всех и каждого.

Скрещиваю руки на груди.

— Ищешь драки? — откровенно спрашиваю его. — Хочешь, чтобы и второй бок был переломан?

— Заметно, да? — ощупал он свой торс. — И вообще, чего ты так сразу? — чешет затылок. — Просто хотел снизить уровень пафоса, который внезапно начал зашкаливать! И вообще, насколько вы хорошие парни?

— А ты? — улыбаюсь в ответ. — Газеты почему-то говорят об обратном. Быть может, это была ссора подельников, не поделивших выкуп за мисс Харди?

— В курсе о ней? — Паук стал серьёзнее. — Надо найти и… Ты ведь именно про Фелицию говорил, верно? Впрочем, сомневаюсь, что Осьминог собрал тут много «мисс Харди», — отвёл он взгляд, поняв, что сморозил глупость.

Парень спрыгнул на землю, негромко охнув, вновь потирая больной бок.

— Может перевязать? — предложил помощь. — У тебя явно сломаны рёбра.

— Обойдусь, — Паук отрицательно качнул головой, а потом подошёл ближе к Октавиусу, осмотрев бессознательное тело, руки которого Феликс уже успел сковать за спиной. Правда не думаю, что это поможет, если он очнётся и попытается буйствовать.

Подойдя ближе, Паук даже пощупал у Отто пульс.

— Серьёзно? — усмехнулся я. — У него грудь поднимается и опускается.

— На всякий случай, — насупился юноша. — И вообще, что теперь?

— Спасаем заложницу, сдаём преступника копам, — киваю на Осьминога, — светим лицами перед прессой и по домам.

— Я обойдусь без прессы, — ухмыльнулся он. — А в остальном… звучит очень просто, — наклонил парень голову. — Так бывает?

— Ты ведь уже давно этим занимаешься, к чему эти вопросы? — при рассматривании в упор, замечаю, как на маске у Паука, возле самого рта, имеется небольшой бугорок. Это что, аппарат смены голоса? Хитро!

А я вот о таком не подумал… Хм… Проблема? Надеюсь не встречался с ним ранее, а то выйдет ощутимый конфуз.

— Э-э… — парень подвис, но тут мне вновь поступил сигнал по гарнитуре:

— С бомбой всё обошлось, не так уж тут оказалось сложно, — различаю голос Мурены. — Во всяком случае, наши парни говорят: случай далеко не самый серьёзный на их практике. Но вот девчонка твоя всё-таки впала в истерику, — она вздохнула. — Ты как, будешь утешать или типа не при делах? Секретность и всё остальное? Просто сдаём копам и на этом конец?

— Сейчас буду, — вздохнул я. Всё равно ведь спалился, когда невольно продемонстрировал блондинке собственную неуязвимость. — Минут через пять-десять подойду.

— Поспеши, — хмыкнула Руби, прежде чем отключиться.

— Всё хорошо? — спросил юный супергерой.

— Заложница спасена, взрывчатка обезврежена, — повернулся к Пауку. — Слушай, а для чего ты вообще помогаешь людям? — по идее, нужно бежать вниз, проверять, что с юной Харди всё хорошо, но… я решил поболтать с одним из самых противоречивых, судя по газетам, супергероев города. Во всяком случае, задать ему пару вопросов. Когда ещё такой шанс предстанет?

— Что за вопрос? — удивился он. — Потому что могу.

— И всё? — приподнял бровь. — Нет какой-то иной цели? — это было очень странно. Точнее, так звучало для меня.

Парень ощутимо задумался, а в это время Мастер, успевший успокоить голод и заковавший несостоявшегося похитителя, громко пнул железные щупальца.

— Надо бы как-то штуки эти обрезать, — указал вампир на механические конечности.

— И чем ты это сделаешь? — улыбнулся я. — Лобзиком?

— Смешно, — пробурчал тот. — Но я серьёзно, как его конвоировать?

— Наша задача в этом и заключается, — ответил ему. — Сдерживать злодея, пока за него не возьмётся полиция или кто повыше. За мета-людьми ведь есть какой-то пригляд?

— Щит, разве что, — пожал Феликс плечами.

— Но вообще, — продолжил говорить, — до отсоединения этих штук, — указываю на механические конечности, — лучше его держать в медикаментозном сне.

Вот только если Амбал хочет подменить учёного, то про последнее не стоит говорить копам. Всё-таки вместо Осьминога у нас будет некий Хамелеон. И я сомневаюсь, что он сумеет свалить, если всё это время его будут держать на препаратах.

Кстати, надо бы позвонить моему боссу, отчитаться об успешном завершении дебютной миссии «Альянса», дабы он занялся журналистами и операцией по подмене.

Даже морду тебе, гад, набивать не буду, — с удовлетворением посмотрел на Отто. Ведь уже это сделал!

— Интересный вопрос, — наконец ответил Паук, который, кажется, даже забыл про свои рёбра. — Моя цель… Знаешь, мне не нужна какая-то иная цель. Достаточно и того, что я кому-то помог. Кого-то спас, предотвратил преступление и несправедливость. Как сейчас, например. Благодаря мне, как и тебе, — кивает на меня, — удалось спасти девушку. Разве это не правильно?

Парень пожимает плечами.

— Я вижу, что творится в мире. А этот город — настоящая помойка, где вместо мусора идут негодяи и подонки, стремящиеся продавить собственные законы и правила. Кому-то нужно вычистить это стойло. А полиция не справляется, да и другие герои тоже. У всех есть какие-то слабости: нет возможности патрулировать большие области, ограничены в мобильности или в чём-то ещё. У меня подобной проблемы нет.

Парень задрал голову, взглянув на потолок, а заодно будто бы оценивая разрушения, которые натворил на пару с Октавиусом.

— Не зря ведь я получил сверхсилу? — продолжил он. — Вот зачем она мне? Просто так? Нет, большая сила — большая ответственность. Поэтому я буду оберегать покой тех, кто не может сделать это самостоятельно.

— Целая философия, — слабо улыбнулся на это. Скорее одобрительно, чем нет. Стоящий передо мной юноша — максималист, что совершенно естественно для его возраста. Надеюсь, он сможет сохранить это чувство хоть на какое-то время. Пусть лишь всего несколько лет. Но это позволит вдохновить новичков, которые поднимут упавший флаг, когда Паук изменится, став таким же, как и все остальные. Действующим ради денег и собственной выгоды. Это — судьба всех «благотворительных организаций», всех «меценатов» и им подобных. И, конечно же, будущее «честных супергероев». В лучшем случае, он станет представителем какой-то команды, либо начнёт работать на правительство. Может армию или как-то так. Но пока… пока Паук развлекается, выдавая лозунги. Смешно, наивно, но в какой-то степени похвально.

— Может быть, — согласился парень. — Я не думал об этом с такой стороны. Для меня ответ столь очевиден, что даже не сразу сумел облечь его в слова. Ха-ха, я удивлён, зачем ты вообще спросил подобное? Ты ведь тоже герой, причём, судя по виду — не бедный и со своей командой. Они же твои? Так в чём тогда твоя цель?

— Верно, — не совсем так, но… во-первых, со временем я это изменю, а во-вторых не хочу углубляться в детали. — Боюсь показаться тебе излишне меркантильным, но моя цель — получение известности и возможности оказаться у всех на слуху. Заработать влияние и максимально повысить собственный статус, — не видел смысла скрывать это. К тому же, подобное и так станет очевидно практически для всех, как только Амбал начнёт полноценную компанию в СМИ по нашему продвижению.

И я не только про нынешнее дело. Говорю же, в этот проект, в мой «Альянс», будет вложено умопомрачительное количество средств. Зато, в перспективе, команда станет всемирно известной. Скорее всего, за это время, мы получим новых членов, либо заменим нынешний состав. Всё во благо увеличения силы и возможности противостоять более могучим врагам. Главное самому не оказаться среди тех, кого заменят, ха-ха! Но да не думаю, что в мире найдутся те, кто сможет полноценно сравниться со мной. Имею в виду не в качестве голой силы, а в плане собственной особенности.

Но всё же, зачем я сказал это Пауку? Тем более, так откровенно? Про власть, про будущие планы?

Ответ прост. Притвориться «борцом за всё хорошее» я не сумею. Тут нужно полноценно отыгрывать эту роль и всё равно есть риск показаться притворщиком. А так… мои слова делают меня понятным и простым как палка. Причём не только для Паука, но и всех остальных, кто заинтересуется моим «истинным лицом». Аха-ха-ха! Даже крупные игроки, такие как главы корпораций, «узнав правду» удовлетворятся этим и лишь презрительно поморщатся, сказав нечто вроде: «Так и знал, очередной лицемер, желающий лишь денег и славы». Никто и никогда не узнает о моих истинных планах!

К тому же, это даст мне весьма большое количество плюсов. Ведь любой человек будет меня понимать! Я не фанатик, не непонятный мститель или борец за справедливость, а самый простой коммерсант, идущий за добро, ибо это выгодно. Вот и всё!

— Статус и влияние? Зачем? — удивился Паук.

— Ради собственной выгоды, — широко улыбнулся ему. — Деньги, власть, — демонстративно потираю большой и указательный палец. — Это — то, для чего живут люди. Рвутся на вершину пищевой цепочки. Быть героем — крайне выгодно, если подходить к этому с умом.

— Звучишь как злодей, — хмыкнул парень.

— Злодей, который борется против других злодеев — это герой, — наставительно приподнимаю палец.

— Если он сам не совершает злодейств, — возразил Паук.

— Разве борьба с другими злодеями — это злодейство? — деланно непонимающе приподнимаю бровь.

— Ты понял меня, — отмахнулся он.

— Может быть, — отвечаю его же словами.

— Хах, подловил, — юноша почесал затылок. — Ладно, вижу, что у тебя здесь всё схвачено. Переживать и волноваться не за что. Так что я полетел. Если повезёт, успею немного поспать.

Парень несколько неуклюже прыгает на стену, а потом вылезает через выбитое окно.

— Не хочешь обратиться в больницу? — останавливаю его. — У тебя точно перелом, судя по виду. А может и не один. Хочешь, чтобы кости неправильно срослись и помешали выполнять собственные геройские задачи?

— Смеёшься? — вздохнул он. — Если обращусь в маске — вызовут копов и арестуют. А если без неё, то всё равно прибудет полиция. Начнут выяснять, кто избил, оповестят тё… кхм… родителей и родственников. В общем, не лучший выбор.

— Давай тогда хотя бы к нашим специалистам? Подрихтуют прямо в маске и без всяких копов. Где ещё ты получишь такое обслуживание?

— Ну-у… — юный герой задумался. — Ладно, — неуверенно произнёс он. — Чёрт с тобой, меня и правда мощно приложило, — ощупывает бок.

Подключаю гарнитуру и связываюсь с людьми Амбала. Хах, забавно, конечно, ведь как я слышал, Паук пару раз умудрялся срывать Фиску какие-то не очень крупные сделки. В общем, полноценный враг. А тут я собрался его лечить. Именно что лечить, без всяких хитростей! Почему? Пусть борется против преступности! Всё равно никого крупного не остановит, а мелочь — пожалуйста. Зато, благодаря ему, группировка Амбала постоянно наготове: развивается, придумывает новые схемы, улучшает безопасность и прочее… Не только благодаря Пауку, само собой, но и всем этим героям, что мечутся, как мотыльки вокруг лампы, не осознавая, что своей деятельностью лишь пощипывают слона, не принося ему и толики беспокойства.

— Ребят, — вызвонил по гарнитуре своё «подкрепление», — говорили, медик есть? Сейчас направлю нашего союзника, Человека-Паука. Осмотрите его на предмет травм, перебинтуйте, таблетку там дайте или укол сделайте, чего там у вас. Только маску не снимайте, он по этому поводу нервничает излишне.

Получив положительный ответ, знаком показываю парню, что всё отлично.

— Спасибо, — благодарно произнёс он.

— Сочтёмся, Паук, — хмыкаю на это, а потом подхожу к окну, указав ему направление. — Вон там они затаились. Иди и не переживай, мы на одной стороне.

Серьёзные слова, которые лишь частично соответствовали действительности. Но вообще… немного удивительно, что парень доверился мне вот так сходу. Совсем ещё зелёный.

— И кстати, — произношу уже в спину, — мы-то вычислили Осьминога по камерам, а как на него вышел ты?

Паук немного замялся, но потом всё-таки показал небольшой — размером с пулю и такой же вытянутый, — предмет.

— Это жучок, который я прилепил ему на спину во время первой встречи, — пояснил юноша. — Он даже ничего не заметил!

Ха-ха! Почти такой же трюк, который осуществил я!

Кивнув парню, отправился вниз. Пора было навестить Фелицию.

— Присмотри за Отто, — указываю Мастеру. — Не не прибей по случайности, если он очнётся.

— Разберусь, — оскалился Феликс.

Спускаясь вниз, чуть не подорвался на растяжке, которую уже перепрыгнул ранее.

— Сука… — тут же связался с Леонардом, подозвав свою старую команду и напрягая проверить место на предмет иных «сюрпризов». Ибо мало ли? Нагрянут сюда журналисты и подорвутся к чертям собачьим.

Далее, по дороге к соседнему зданию, отзвонился Амбалу, радуя толстяка нашими успехами.

— Всё прошло чётко и быстро, — улыбнулся на этом моменте. — Пострадавших нет. Более того, удалось познакомиться с Человеком-Пауком. Друзьями не стали, но считаю, что это всё равно больше плюс, чем минус. Теперь хоть у кого-то из мета будем на слуху.

— Ясно, — судя по голосу, Уилсон здорово вымотался, будто бы занимался какой-то тяжёлой работой, а не сидел на заднице, ожидая звонка. Хотя… у него что, других дел не было? Всё-таки целую криминальную структуру контролирует! — Ждите на месте. Скоро подъедут копы, журналисты и прочие, им подобные. Сделают снимки, так что приведите себя и заложницу в порядок.

— Как раз этим занимаюсь, — вздохнул я, направляясь к Харди. Услышал я девушку ещё на расстоянии. Нет, она не кричала, просто… тихо тут было, после прошедшего боя.

— Фелиция, — говорю я, замечая у блондинки следы верёвок на руках. Быстрый взгляд показал, что кроме этих вот отметин, которые пройдут за пару часов, оставив, максимум, синяки на запястьях, никаких иных повреждений на теле не было. Одежда тоже была цела. Чего уж там, даже мой телефон по прежнему находился в её кармане!

Лицо было залито слезами, красные глаза, периодически разбивающая дрожь. Блондинка сидела на какой-то замызганной скамейке, пока рядом находилась зевающая Мурена и Друид, сидящий с закрытыми глазами. Видать контролирует свою растительность вокруг.

Однако, стоило лишь юной Харди услышать меня, как она тут же, с большим удивлением, устремила в мою сторону свой взгляд. Я прямо-таки видел, как в её голове зажглось понимание, а потом она начала, одну за другой, находить знакомые черты: рост, цвет глаз, форма подбородка. И, конечно же, голос.

— За… — удивлённо шепчет, аж заикаясь, —…риакс?

Поднимаю шлем, на короткое мгновение засветив собственное лицо.

— На задании меня зовут Фенрир. Я ведь говорил тебе, что все подробности потом? — замечаю, что неподалёку от нас находилась бомба, наподобие той, которую Отто ставил на крышу того кафе.

— Пойдём, обследуем территорию, — усмехнулась Руби, подхватывая Маршалла.

— Я этим и занимаюсь! — возмутился он, но получил ленивый подзатыльник, обиженно покосившись на свою напарницу.

— Не тупи, а? — Инграм аж закатила глаза, таща его за собой, словно локомотив.

В это время сажусь рядом с Харди, мягко положив руку ей на плечо.

— Уже всё… — не успеваю даже договорить, как оказываюсь в крепких объятиях, а в шею упирается её лицо. Эх, специально ведь не хотел проводить обнимашки, ибо я… в железном доспехе! Нет, он не был похож на рыцарский вариант из средневековья, но… Это была не та одежда, которая создавала бы удобства. Однако Фелиции явно было плевать на такие мелочи.

Обнял её в ответ, заметив усмешку на лице Мурены, которая оглянулась напоследок, вместе с Друидом скрываясь с моих глаз, за что я был благодарен.

Слов не было, просто сидели вот так почти полчаса, потом подъехал Хамелеон, потребовав моего внимания. Передал блондинке запасной телефон, дабы связалась с матерью и успокоила её. А сам отправился разбираться с подменой учёного.

— Дерьмо… сколько дел, — посмотрел на серое небо, которое начинает понемногу светлеть. Уши различили сигналы полицейских сирен. — А новый день только начался.

Уже через час я стоял перед объективами камер, выдавая заранее написанную речь, не забывая играть интонацией и активно использовать жесты. Всё-таки выступать перед толпой я умел хорошо. Навык не забылся.

—…стоять на страже справедливости и закона! — рука была выброшена вперёд в победном жесте. — И я надеюсь, что моему примеру последуют остальные мета-люди, которые не станут стоять в стороне, пока подонки, такие как Осьминог, — Хамелеона уже отвели в машину, правда без щупалец, которые мы «сумели отрезать», а по факту мутант, обладающий способностью менять облик, просто изобразил обрубки железок, выходящие из своей спины.

Почему только так? Сила Хамелеона была не бесконечной. Он не мог принимать облик, который очень уж сильно превышал его естественный размер, а щупальца Октавиуса были именно тем, что придавало тщедушному учёному весьма серьёзную массу.

По поводу тюрьмы успел перемолвиться с Хамелеоном лишь парой слов, но мужчина уверенно отмахнулся, когда я спросил не будет ли проблем с побегом?

— Не первое и не последнее такое задание, — хрипло выдал он. — Справлюсь. Я ведь специализируюсь на скрытных задачах и им подобных миссиях.

Наверняка ещё и на устранениях, — мысленно подумал на это, но не стал докапываться. Просто… его способность была идеальна, чтобы подменить какую-то важную шишку, успев натворить дел.

— Абсолютно уверен, что наша команда — «Альянс Справедливости», будет лишь первой ласточкой, которая станет щитом между законопослушными гражданами города и его дном, которое уже готовится выплеснуться и поглотить весь Нью-Йорк с головой. Но пока мы живы, — уверенно ударяю себя в грудь, — такого не произойдёт!

Стоящие рядом полицейские, даром, что половина были коррумпированы, умудрились заслушаться, а в конце даже начать аплодировать. Журналисты тоже ощущали, что в их руки попал горячий материал, ведь до меня никто из супергероев не выходил на открытый контакт.

Рядом встаёт Лидия Харди, мать Фелиции и глава Фонда. Она прибыла сюда даже быстрее, чем подъехали журналисты, почти сразу после полиции. Вот что значит мотивация!

— Я искренне благодарная Фенриру и его команде, — женщина утёрла слезу, но как мне показалось, жест был достаточно плавным и будто бы отработанным. Похоже, не я один играю на камеру. — Его слова показывают, как сильно Нью-Йорк нуждается в переменах…

Истинный политик! Даже в такой ситуации не упускает шанса немного попиариться. Не то чтобы я против, ведь на текущий момент мне — как начинающему герою, — нужна помощь со всех направлений.

Вообще, я практически уверен, что Фелиция проболтается матери и вывалит на неё мой секрет. И поделать с этим я ничего не мог. Потому что… а как? Скажу, чтобы не говорила, так расскажет «тайно», а Лидия будет делать вид, что ни о чём не в курсе. Пф-ф, будто бы я не знаю, как в такое играют! Потому вообще ничего не стал говорить. Более того, если дело дойдёт до официального представления меня, как Зариакса, то… сложить два и два не сумеет разве что идиот.

Внешность, всё-таки, довольно запоминающаяся.

Ладно, это не так уж и важно. Мне попросту нечего скрывать. У меня отсутствует иная жизнь, кроме как в виде мета.

— Мистер Фенрир, позвольте задать вопрос, — улыбнулся чернокожий мужчина, в розовой рубашке, стоящий с микрофоном в руках. — Меня зовут Джозеф Робертсон, старший журналист газеты Дейли Бьюгл. Правда ли, что в битве с Осьминогом участвовал Человек-Паук?

Кто-то готовится оседлать любимую лошадку? — едва сумел сдержать смех. Интересно, как сильно они переврут мои слова?

Ближе к восьми утра всё наконец закончилось. Фелицию увезли почти сразу, на карете скорой помощи. И хоть девушка утверждала, что с ней всё отлично, но мы, на пару с Лидией, отправили её в больницу. Пожалуй, это даже хорошо, слишком уж она перенервничала. Нужно будет потом навестить её, если конечно блондинка задержится в больничке.

Потом была быстрая фотосессия, на фоне поверженного «Осьминога», роль которого исполнял Хамелеон. В то время как настоящий был изъят моей прежней командой и отправлен напрямую в Башню Амбала. Вроде как, ради этой «встречи», Фиск даже соберёт собственных мета, дабы новичок не вздумал буянить, как придёт в себя.

А там, хе-хе, ему явно поступит предложение от которого он не сможет отказаться!

У меня же, после завершения серии снимков и интервью, произошёл ещё один разговор с Лидией, где женщина уверяла, что Фонд готов будет помочь мне — и Альянсу, — в любых начинаниях и вообще, она крайне благодарна за помощь и поддержку.

Расстались вполне довольные друг другом.

— Езжайте, — произнёс нам сержант, возглавляющий полицейских. — На этом наша работа закончена. Сюда, конечно, потом ещё подъедут детективы, но… трупов нет, а значит это лишь формальность. Задерживать же вас, — он ухмыльнулся, — задачи не было. Да и не за что, откровенно говоря.

Мой путь лежал на базу. «Выходной» кончился, а значит пора приниматься за дела. Альянсу явно предстоит хорошо поработать на благо репутации, чтобы потом репутация работала на нас…

Телефон пиликнул сообщением. Что, уже кто-то особо наглый начинает загружать заданиями⁈ Небо, дайте мне хоть пару часов, дабы пообщаться с командой и подвести итоги успешной миссии! Ещё и Амбал в последнем общении упоминал отчёт, который хорошо бы написать по итогу этого задания. Проработать, так сказать, сильные и слабые стороны…

Но пометка в телефоне чётко показала, что сообщение поступило с Форума. Неужто Кимура так быстро соскучилась? Хех… К сожалению сейчас не до неё. Может быть, ближе к вечеру или…

Саблезубый. Так-так… чего это он?

«Фенрир, ты случайно не планируешь присутствовать возле Эмпайр-стейт-билдинг в понедельник, на следующей неделе?»

Странное сообщение.

«Таких планов нет», — отвечаю ему. Разве что Амбал вызовет. Но у него там как раз намечается сходка городской верхушки, включая мэра.

«Хорошо, — почти сразу отписал он. — Знаю, что тебе будет всё равно и ты выживешь даже в ядерном взрыве, но попроси друзей держаться от него подальше».

Невольно хмурюсь. Ситуация начинает казаться не очень приятной. Братство Мутантов планирует ударить по мэру? Есть за что?

«Что-то планируется?» — быстро отписал ему вопрос.

«Да. Знаю, ты работаешь на Амбала, но толстяк нам не нужен. Он даже не сильно обеднеет после произошедшего. Так что сделай милость — держи рот на замке. Сообщаю лишь тебе, в качестве знака дружбы».

Сука! И чего теперь делать⁈

* * *

Озкорп, взгляд со стороны

— И я ещё раз предлагаю тебе свою искреннюю помощь, Норман, — на экране большого монитора отражался высокий, толстый и полностью лысый мужчина. Он мягко улыбался, удерживая в руках тлеющую сигару. — Инвесторы уходят, проблемы сыпятся как из рога изобилия, а перспектив на горизонте никаких…

«Откуда ты это знаешь⁈» — гневно подумал его собеседник.

—…Я же могу помочь тебе преодолеть кризис. Пятьдесят один процент акций Озкорп, что ты мне за это передашь, будет вполне справедливой платой за протянутую руку помощи…

Норман Озборн, основатель и генеральный директор своей компании, сжал кулаки, изо всех сил изображая, что всё хорошо. Его взгляд вперился прямо в глаза Уилсона, который совершенно не выглядел напуганным или хотя бы обеспокоенным его видом. Зря, ибо Норман уже давно был на грани.

Это был подтянутый мужчина, порядка сорока лет. Крепкий, в меру спортивный, не забывающий следить за собой и собственным видом. Короткие чёрные волосы и уверенный, немного надменный взгляд, завершали картину.

Старший Озборн являлся не только бизнесменом, но ещё и учёным, хоть и назывался так он достаточно редко. Давно не было практики, ещё со времён работы с Ричардом Паркером, погибшим отцом Питера.

Ныне все свои силы Норман уделял работе компании. Особенно с тех пор, как умерла его жена. Несчастный случай, банальная автомобильная авария. Но это стало тем, что полностью переключило силы бизнесмена на своё детище — Озкорп. Мужчина почти полностью забросил собственного сына, перестал интересоваться чем либо ещё, кроме работы, дел и денег.

Государственные заказы; новые исследования в области мутантов; фармацевтика, вставшая на куда более высокий уровень, после ряда открытий, сделанных его учёными; постоянные попытки промышленного шпиона у Хаммера и Старка. Попытка переманить ведущих специалистов и других учёных; сотрудничество с генералом Ньютоном и полковником Страйкером; открытые эксперименты на людях; получение уникальных сплавов: адамантия и вибраниума; создание экспериментальной летательной платформы и такого же эликсира, долженствующего заменить сыворотку супер-солдата и подарить США нового Капитана Америку.

И все его дела, как по волшебству или из-за некого злого рока, стали рушиться, примерно полгода назад. Для начала у эликсира регенерации — который планировался как основа для сыворотки суперсолдата (или «сыворотки Оз», как обозвал её честолюбивый Норман), — обнаружились чудовищные побочные эффекты, каким-то чудом пропущенные ранее, что вызывали рак. Потом, в попытках исправить проблему, произошла авария, из-за чего погибло несколько весьма ценных специалистов. Благо, что служба безопасности смогла замять ситуацию и скрыть её от прессы.

Далее Старк выпустил новое оружие, переманив ряд постоянных крупных покупателей! И с ним даже не было возможности как-то переговорить по этому поводу, ведь молодой гений просто уехал в Афганистан, тестировать свои разработки!

Надежда на летающую платформу, названную «глайдер», представляющую из себя нечто вроде широкой доски для сёрфинга, оснащённой ракетами и пулемётами, оказалась полностью разбита в пух и прах словами полковника Страйкера, который приехал к Озборну на разговор.

Осмотрев изобретение, на которое ныне была сделана ставка, Страйкер — прибывший на завод в компании красивой, азиатской женщины-наёмницы, которая холодным презрительным взглядом осматривала всё вокруг, — лишь посмеялся.

— Как вы прикажете на ней удерживаться? — с едкой усмешкой спросил полковник. — Любой солдат, каким бы не был подготовленным, просто свалится с этого вашего «глайдера». А если закрепить его ноги, то он воздушных кульбитов их просто переломает.

— Это не так, ведь если надеть наш экзоскелет… — Норман планировал «одним выстрелом убить сразу двух зайцев», продав военным не только глайдер, но и особый костюм под него, но был перебит.

— Вы творите форменную дичь, — жёстко произнёс Страйкер. — Хаммер поставляет лучшие экзоскелеты и боевую технику, Старк — лучшее оружие. На вас, Озборн, была надежда, что вы сумеете предоставить альтернативу, либо свою сыворотку, — он поморщился. — Однако, ожидаемо облажались по всем направлениям.

А потом Уильям просто развернулся, молча направившись на выход.

— Подождите! — серьёзно испугался Норман. — Как же наше сотрудничество? Дайте мне немного времени, я доработаю…

— Вам давали достаточно времени, — фыркнул полковник. — Бюджет армии не резиновый. Мы не можем более спонсировать ваши бредни. Проект официально закрывается. Можете искать частных заказчиков на эти… глайдеры, — откровенно ухмыльнулся мужчина. — Если каким-то чудом доработаете сыворотку, то мы подумаем над тем, чтобы дать вам ещё один шанс. А пока же, — широко улыбнулся военный, — я вынужден откланяться.

Наёмница-азиатка не повела даже бровью, отличаясь эмоциональностью табуретки, лишь осматривала пространство вокруг своим цепким взглядом.

Так и закончились их долгие, плодотворные отношения. Конечно же Озборн винил в этом самих вояк.

— Они не понимают, от чего отказываются! — утверждал мужчина, выступая на совете директоров. — Я докажу им это! Мне требуется человек, который сможет пилотировать глайдер. Я найду его и… — он задумался и в это время был прерван другими акционерами.

— Норман, — произнёс Томас Франциз, — будет лучше, пока ещё есть такая возможность, перейти на менее элитарный рынок. Старк, как и Хаммер, нацелены на крупные военные отрасли. Если мы возьмёмся поставлять дешёвое и низкокачественное оружие в так называемые страны третьего мира, где его станут раскупать, как горячие пирожки, то…

— Что за бред⁈ — разъярился Озборн. — Чтобы Озкорп начал создавать откровенный мусор для папуасов? Никогда! Я никогда не опущусь до подобного!

Основатель компании с головой ушёл в процесс разработки и доработки своих уникальных изобретений, как техники, так и сыворотки. Мужчина восстанавливал собственные познания, тем самым отходя от роли управленца к роли учёного. И к чему это привело?

Несколько крупнейших инвесторов, «разочаровавшись выбранным курсом корпорации», покинули их состав! Совет остальных выразил серьёзное беспокойство будущим банкротством. Денег стало не хватать даже на оплату сотрудникам. Норман едва ли не рвал на голове волосы, пытаясь придумать, как избежать банкротства.

На фоне всего этого он перестал даже возвращаться домой, неделями и месяцами не видясь с собственным сыном, Гарри. И вот, когда казалось, что всё идёт на дно, произошла встреча с Фиском.

Пусть и виртуальная, через экран монитора, но… Озборн всеми силами своей души ощущал подставу. Какую-то интригу! Ведь не мог же столь богатый и успешный человек внезапно, с ничего, заинтересоваться умирающей компанией⁈

— Я должен обдумать это предложение, — наконец высказался Норман. — Всё-таки передавать контрольный пакет акций, взамен на ваши деньги, кажется мне не лучшей идеей.

— Вы останетесь на своей должности и продолжите управлять Озкорпом, — улыбнулся Фиск. — Мы закрепим эти условия договором, где пропишем, что я не имею право смещать вас, что бы не произошло.

— И вы готовы пойти на это? — выгнул мужчина бровь. — На столь… серьёзные уступки?

— Я вижу перспективы в этой компании, — взмахнул тот руками. — А потому желаю сохранить и приумножить её наследие!

— Думаю, мы сможем окончательно закрыть этот вопрос в понедельник, на встрече в Эмпайр-стейт-билдинг, с мэром и остальными, крупнейшими промышленниками, — выдал Норман, на что Уилсон благожелательно кивнул.

После завершения связи, Озборн сел за свой стол и серьёзно задумался. Ему казалось, что он на распутье.

— Нет, нельзя отдавать компанию, — наконец выдал он. — Мне осталось совсем немного до изменения сыворотки Оз! Я близок к прорыву как никогда! Это изменит всё!

Постукивая пальцами по столу, он задумался о Фиске. Природная осторожность и некая паранойя, проявившая себя в нём, в последнее время, требовали действий. Тем более, что недавно его службе безопасности удалось найти человека, который вполне успешно умудрялся управляться с глайдером. Как показали проверки, у него был ослабленный «ген икс» — признак мутации. Также Нед Лидс ранее служил в армии, а потому умел хорошо стрелять, метать гранаты и владел навыками рукопашного боя.

— Думаю, пора опробовать сыворотку (пусть и недоработанную!), глайдер и оружие в действии, — усмехнулся Норман. — Для начала в качестве тренировок, а там… Фиска явно требуется проверить, дабы не просто подозревать, а быть на сто процентов уверенным, что именно этот гад стоит за неприятностями Озкорпа. И если это так…

Озборн злобно улыбнулся. План начал собираться в его голове.

Глава 16

— Всем привет, — улыбнулся я, заходя в аудиторию. — Новенький студент со свободным посещением, — поясняю парням и девушкам, которые — кто с удивлением, кто с пофигизмом, — посмотрели на меня.

— Нормально ты решил пропустить, — ухмыльнулся какой-то спортивного вида парень, сидящий на задней парте, в окружении двух друзей и какой-то девчонки. — Почти целый месяц!

— Не зря ведь свободное посещение оформлял? — индифферентно спрашиваю его, пожимая плечами.

Особого внимания к себе не привлёк, форма одежды тут была свободная, учебники заказал заранее, пришли они мне только вчера, так что… нормально. Пора, как говорится, начинать получать знания этого, нового для меня мира. Пусть немного поздновато, пусть индивидуальный репетитор был бы лучше, но мои пробелы в знаниях слишком обширны, чтобы обойтись одним человеком! Тут нужна целая толпа учителей, которая бы с утра и до вечера вдалбливала мне материал!

К тому же, это… банальная прихоть. Ранее со школами и университетами я не сталкивался, ведь в королевстве Зар обучение было индивидуальным. Вот и захотелось попробовать, каково это.

Осмотрев свободные места, занимаю пустующее, чуть ли не в самом центре, за спиной невысокой рыжеватой девушки, ниже меня аж на две головы. Зато всегда буду заметен… Не знаю, правда, есть ли в этом плюс?

Едва я начал доставать вещи — буквально спиной ощущая, как на меня начали коситься студенты, — дверь в кабинет снова открылась и сюда заглянула Фелиция. А быстро она меня нашла…

— Вот ты где! — воскликнула девушка, быстро подходя ближе. — Зар, почему не зашёл ко мне?

Мы так и не успели полноценно пообщаться после похищения. Вживую, имею ввиду. Я на долгих три дня погрузился в дела Амбала, где в своём старом костюме, а где уже в новом, выполнял задачи по поддержанию порядка и заработку денег.

Иногда в такие моменты начинаю думать: когда же уже стану «подминать» под себя Фиска и всю его преступную группировку? Ха-ха! Времени прошло всего ничего, я даже не до конца изучил все сферы деятельности, куда Уилсон умудрился влезть. Нет уж, пока не освоюсь на идеальном уровне, выстраивая собственную стратегию будущего развития, в бизнес-управленцы не полезу.

Это у себя, в прошлом, я отлично осознавал что и как работает. Здесь же… Увы, пока ещё рано.

Зато, с другой стороны, сумел выбиться в командиры отряда мета! Весьма и весьма солидно. Мне за это, кстати, добавили оплату за «смены». Это если считать Альянс. А вот «простой Фенрир», который также занимался разными задачками, стоил своих прежних пятьсот баксов в день, не считая оплаты вызовов.

Однако, их было много. Вызовов имею в виду. За эти три дня заработал почти пятьдесят тысяч долларов. Говорю же, напряжённое было времечко! Так что получалось поговорить с юной Харди лишь по телефону, да через переписку. Но здесь я уже мог вполне честно признаться ей, что занимаюсь «супергеройскими делишками». И даже попадаю в сюжеты новостей и газет!

Ага, предотвратили массовое убийство. Один малолетний кретин, над которым издевались в школе, пробудил в себе силы натурального бомбиста: отпечатки руки, в течение пары часов, после того, как он чего-либо коснётся, могли быть взорваны.

Сила послабее, чем от гранаты, но… это всего лишь от одного отпечатка. А если сделать два? Пять?

Достаточно пожать кому-то руку и потом подорвать человека на расстоянии. Дотронуться до стены, стола, стула… Очень опасная сила, причём для непосредственного боя подходит слабо, всё-таки физические характеристики у него были вполне себе обычными, отчего взрыв на близкой дистанции покалечил бы самого парня. А вот на расстоянии… вполне себе.

В общем, эта сила идеально подходит для терроризма и убийств.

Придурка заметили, когда он тренировался на заброшке. По цепочке, информация, от бомжей и разного сброда, дошла до «среднего звена» управленцев Фиска, которые, поняв, что речь о мутанте, передали сведения выше. Первоначальной целью была вербовка. Однако позднее, уже знакомый мне бородач-хакер взломал комп паренька, быстро обнаружив поисковые запросы в интернете, о том, как правильно взрывать здания, как определить несущую стену, на какое расстояние отойти, чтобы не зацепило и всё в таком духе.

Было несложно догадаться, какую цель он себе поставил. В качестве проверки, пара молодых девчонок легко разузнали у одноклассников пробудившегося мутанта, насколько большим ничтожеством его считают. Попытка вербовки провалилась практически сразу: высокая агрессия, недоверие ко всем и каждому, а также появившееся чувство собственной важности, поставили крест на этом начинании. Из-за этого было принято решение, что предотвращение намечающегося подрыва будет отличным пиаром для Альянса. Собственно, так и случилось.

Теперь юный подрывник отправился в новую тюрьму для мета, а на руки ему нацепили специальные перчатки, которые невозможно снять без уникального ключа. Разве что взорвать вместе с собственными ладонями.

Об этом вышла достаточно большая статья в нескольких газетах, интернете и даже по телевизору. Чего уж там, меня даже пригласили на ток-шоу! Хех, преступления в школах — натуральный бич США, ибо практически в каждом классе существуют так называемые изгои, над которыми систематически и очень жёстко издеваются. Такое вот общество, такие традиции… Из-за подобного, эти ученики зачастую едут крышей, решая отомстить обидчикам и покончить с собой, отчего берут оружие, начиная вендетту. Огнестрел же в Америке достать легко, как нигде. Почти у каждого в доме имеется ствол. Разрешение на него получить не сложнее, чем сдать на права.

Потому, когда Альянс спас натуральноцелую школу — ведь юный подрывник позднее признался, что собирался оставить свои следы вообще везде, так как двух часов для этого хватило бы за глаза, — то засветился на всю страну.

Здорово… Пойду на ток-шоу «Очень позднее с Аланом Вудсом», которое состоится на следующей неделе, после того как пройдёт встреча Фиска с мэром, в Эмпайр-стейт-билдинг…

О последнем я точно также думал, всё это время. И, надо сказать, кое-каких подвижек достиг. В первую очередь решил для себя: хочу ли я вмешаться? Достаточно быстро осознал, что «да, хочу». Причина? Братство Мутантов желает провести нападение на Башню в момент посещения её одними из самых важных и богатых людей города! Даже если предположить, что они филигранно пройдут по этажам, умудрившись и пальцем не тронуть никого из обывателей, то далее просто нападут на тех, кто соберётся у Фиска, его гостей — экономическую верхушку чуть ли не самого большого города страны.

Для каких целей? Убить? Похитить? Угрожать?

Не важно. Нужно подумать о последствиях. А они, так или иначе, будут чудовищны. Такую акцию им не простят. Это не кучку наркоманов в притоне вырезать. За того же Мортона, Хаммера или Озборна правительство просто обязано заступиться, ведь не последние же люди! Работают и с армией, и с госконтрактами. А мэр — это, сука, мэр! Нью-Йорка! Крупнейшего города США!

В общем, открытое нападение не оставит мутантам даже шанса хоть как-то защитить себя от будущих проблем. А всё по вине шайки этих остолопов.

Бред, чёрт подери… люди не должны воевать с людьми! Оставьте силы для инопланетного вторжения Асгарда и им подобных!

И тем не менее, мчаться на защиту лично или в команде Альянса Справедливости, мне не с руки. Почему? Меня узнают и я подставлю Саблезубого. Не хочу лишаться хороший с ним отношений. Вполне возможно, что это ещё пригодиться в перспективе. Следовательно что? Надо переложить ответственность за «спасение» на кого-то ещё. Но кого?

Амбал? Не, Крид поймёт, что это я слил ему информацию. Даже если толстяк попытается изобразить «случайность», то любой, имеющий мозги, легко сложит два и два, поняв, что Уилсона предупредили.

Полиция? А что они могут? Хах, мало того, что их организация напичкана шпионами от и до, так ещё и банально нет сил, дабы остановить столь сильных боевых мутантов. Магнето в одиночку уничтожит хоть десять отрядов спецназа, даже не вставая из-за стола!

Всё-таки управление магнетизмом — это мощно… Ему ничего не стоит сковать меня по рукам и ногам, заставив использовать «расходники»: гранаты, кислоту и прочее, чтобы тупо выбраться из захвата металлических балок. При условии, что сумеет подловить, ведь я не буду стоять на месте. Да и железа Магнето понадобится много, так как малое количество я просто пересилю.

Хех, шанс против него в бою у меня всё-таки есть, пусть и достаточно низкий. Тут всё скорее зависит от подготовки. Кто будет иметь лучшие условия, тот и выиграет. И вообще, я тупо не могу представить ситуацию, где мы бы начали бой чисто один на один! Всегда будет группа поддержки, какое-то стороннее оружие или что-нибудь ещё.

Тьфу! Если мне понадобится убить Магнето, то будет использована бомба или яд. Либо специально сделанная пуля, не имеющая железа.

И сомневаюсь, что я один такой «умный». В правительстве тоже не дураки сидят, как бы кто не утверждал обратного. А значит, если Братство попытается сыграть столь нагло и грубо, то их просто прикончат. Если, конечно, у кого-то из высоко сидящих шишек нет цели специально сохранять ему жизнь…

Вот ещё!.. Теорий заговора не хватало! Но вообще… любого, неважно какой ты обладаешь силой, можно победить. Пусть не убить, но одолеть. Меня, Магнето, Паука, Осьминога, Рино, Сорвиголову и так далее.

Кхм, отвлёкся… От полиции толку будет мало. Тогда кого? Героев? Ну-у… если от одной группы мутантов придёт спасение в виде другой группы мутантов?.. Уже не выйдет обвинить их во всех грехах. Это перерастёт в дебаты и заглохнет в бесконечных обсуждениях. Наверное. А может и нет. Но шанс уже имеется, а это лучше, чем ничего, верно?

Хорошо, примем за рабочую теорию. Но кого мне привлечь на это дело?

Это напрягало мой мозг чуть ли не все дни, прошедшие с момента получения сообщения. И довольно скоро я осознал: одиночка не исправит ситуации. Его тупо сомнут. Не важно, пойду я, Паук, какой-либо другой герой. Против группы мутантов этого будет мало. На группу нужна другая группа.

Тогда я вспомнил про «заклятого друга» Магнето, в лице его давнего соперника, профессора Чарльза Ксавьера. Пришлось навести справки, как через людей Амбала, так и через Форум, но итог меня порадовал. Ксавьер — довольно известный мета-человек. Профессор, парализованный ниже пояса, который основал собственную частную школу мутантов с полным пансионатом и при этом негласно управляет так называемым «Отрядом Икс»

— То есть, не просто имеет собственную команду из преподавателей этой самой школы, но ещё и выращивает себе новую смену боевиков! — не мог не восхититься такой продуманной стратегией.

Собственно, позвонить туда было плёвым делом, номер висел прямо на их сайте.

— Добрый день, — произнёс я, услышав голос на другой стороне трубки. — Могу ли я пообщаться с профессором Ксавьером?

— К сожалению, — ответила мне девушка, — он сейчас занят. Я могу передать ему сообщение.

Логично… небось не один я такой «умный».

— У меня послание от одного его старого друга, — хмыкнул на это. — Я практически уверен, что профессору будет это интересно.

— Хорошо, — неожиданно для меня произнесла собеседница. — Сейчас позову его.

Хм, думал, что «секретарша» будет гораздо серьёзнее оберегать покой «шефа». Может, он и правда занят?

Ожидание длилось порядка пяти минут. Даже начал подумывать, что про меня забыли. Но нет, вскоре услышал мужской голос.

— Я слушаю вас, — чувствовалось, что этот человек уже не молод, но пока ещё сохраняет бодрость духа.

— У меня есть сведения, что Братство Мутантов собирается нанести новый удар, — открыто произнёс ему. — Интересует эта информация?

— Кто вы? — в голосе послышались подозрительные интонации. — Такое не принято сообщать по телефону!

— Думаете, вас прослушивают? — загрузился я. — Хорошо, что не сообщил подробностей. Тогда я приеду.

— Вы так и не сказали, кто вы? — прозвучал повторный вопрос.

— А вы так и не признались, что связь безопасна, — хмыкнул на это. — Приеду завтра, в субботу, в течение дня. Точное время, увы, сказать не смогу. Вы будете находиться в школе?

Чарльз замолчал. Мне казалось, что он анализирует мой голос и попросту думает, пытаясь понять, как вести себя дальше.

— Буду, — наконец произнёс он. — Жду вас в субботу.

После общения невольно задумался, а что если они: Магнето и Ксавьер, заодно и я только что расставил ловушку для самого же себя?

— Проклятье, — буркнул на это. — Можно было высказать всё по телефону. Но вдруг связь и правда… — почесав подбородок, был склонен признать, что прослушка ведётся очень вряд ли. Потому что у Ксавьера должно быть не меньше, если не больше ресурсов, чем у Магнето. Всё-таки он был телепатом. Человеком, который умел читать чужие мысли и влиять на них. Кто-то может представить, что такой как он находится за чертой бедности? Вот и я не могу.

И плевать, что по сведениям, выложенным на Форуме (пришлось купить платный доступ, но оно того стоило), Ксавьер не применяет силу просто так. Он вполне себе может делать это тонко и аккуратно. Так, что никто и не догадается.

— На первый взгляд всё чисто, а по факту один инвалид приложил сюда свою руку, — хмыкнул я. — Вот тебе и школа одарённых подростков.

Разве что за прослушку отвечает не Магнето, а кто-то другой?

— Тогда тем более хорошо, что поеду туда сам, — закинул ногу на ногу. — А может и вовсе совместить приятное с полезным и заодно поучиться водить? Давно пора, а тут намечается поездка за город.

Почесав затылок, вынужден был согласиться с самим собой. Получалось довольно гладко. И вообще, что может быть лучше практики?

— Главное — из города выехать и ни в кого не врезаться, а там мелочи, — буркнул себе под нос, ставя мысленную заметку над очередным «гениальным планом».

Отчего я уверен, что телепат меня не сдаст? С его стороны это будет весьма сомнительное решение. Чарльз на самом деле, неоднократно сражался против Магнето, чему были многочисленные свидетельства, а также имелись видео. Хотя… истории известны случаи, когда они объединялись. Но никогда эта «дружба» не длилась долго. В основном из-за радикализма Магнето, который отвечал ударом даже на призрачную угрозу. А ещё, как я узнал, лидер Братства не считал простых людей ровней ни себе, ни кому-либо из других мутантов. Он называл своих сородичей вершиной эволюции, а человечество — тупиковой ветвью развития.

Как уже было понятно, нам не по пути. Я не стремлюсь уничтожать людей, а наоборот, желаю сплотить.

Ксавьер хотел того же. И раз за разом доказывал это, останавливая безумные планы своего товарища. Какие уж между ними были отношения, что даже выигрывая или проигрывая, никто никого так и не убил, мне не ведомо. Уверен, были и возможности, и желание. Но… нет. Живы оба. И оба вели свою игру.

Так с чего бы, в такой ситуации, Чарльзу сдавать своего новоявленного осведомителя? Хах, скорее наоборот, будет держать язык за зубами, дабы в будущем узнать что-нибудь ещё! И я не обломлюсь передать ему эти новости, если выдастся шанс.

Самое смешное, никто не будет спрашивать, как телепату удалось узнать какие-то там секретные сведения из Братства Мутантов. На этом я и сыграю. Заодно посмотрю, что там за школа такая. Ибо… надо зреть в будущее: рано или поздно у меня появятся дети. Шанс на мутацию вполне себе есть. Плевать, что в прошлом мои сыновья и дочери не пробудили аналог моей силы, но вот «героями» некоторые вполне себе становились.

Так может, есть смысл, отправить их туда на обучение?

Ладно, успею ещё подумать на эту тему. Когда-нибудь.

Ха-ха, вот так я и проводил свободное время: весь в делах, работах и хлопотах. И если кто-то думает, что малолетним подрывником закончилась деятельность Альянса, то он глубоко ошибается! Буквально в этот же день нас сорвали на новую миссию, правда в этот раз менее опасную.

Речь шла о мутанте по прозвищу «Зануда». Он мне, кстати говоря, уже попадался раньше. Упоминался в газетах.

Забавная мутация была у мужика. Умел усыплять человека взглядом, что было довольно опасно. Ведь усыпив, мог делать что угодно. Однако, «серийным насильником» не стал, работая гораздо тоньше.

Карлос Джексон, такое у него было имя, вообще не стремился к известности. Он был инженером, который крайне обстоятельно подходил к любому делу, оттого и преступления планировал чуть ли не идеально. Предпочитал работать днём, чтобы не заниматься взломом. Носил форму ремонтника, сообщал о звонке из фирмы, о якобы засорившемся кондиционере. А сейчас была ранняя осень, так что тема актуальна как никогда.

И неважно было, работал ли сам кондиционер или нет, «мастер» вызывался проверить его, так что Джексона запускали, а потом… «разморило человека» и тот засыпал. Или засыпали, если их было много.

Иногда Карлос собирал всё, что его интересовало, удалял записи с камер и просто уходил, а в иные случаи даже будил «соню» — особенно если человек был один, — сообщая, что закончил с проверкой.

Развлекался, одним словом, как мог.

Но даже несмотря на отсутствующие следы, находились свидетели, а потому любому становилось понятно: рано или поздно регулярными кражами заинтересуются. Так и произошло. Для начала дело попало в новости, а потом за Занудой стали охотиться.

И вот, мы стали теми, кто филигранно пришёл на очередное ограбление мужчины, спокойно приняв его под ручки. Он даже не особо сопротивлялся. Нет, безусловно попытался использовать силу, но на меня не сработало; Друид сидел в засаде; Мастеру, как вампиру, оказалось плевать; а Мурену — да, развезло. Потом на ручках дотащил её до машины.

— Ты ведь мог работать с людьми, у которых бессонница! — хлопнул Карлоса по плечу. — И иметь с этого куда больше денег. Так почему?..

— Хотелось, — улыбнулся он. — Я уже давно ожидал, что меня поймают. Но… — разводит руками, — очень уж желал этого адреналина. Чувства опасности. Не так уж и много денег, на самом деле, я с этого имел.

Думаю, что мужик не долго просидит в тюряге. И я не про преступных боссов, а скорее про правительственных агентов, которые не упустят такой бриллиант из своих загребущих лап. Сила то оч-чень перспективная! А потому практически уверен, это не последний раз когда я вижу Зануду.

Кхм, в общем, к чему это я сделал столь большой экскурс в историю прошедших событий? Увидеть на пороге кабинета свою девушку было очень приятно!

— Фел, — улыбнулся и поднялся из-за стола, куда только-только успел сесть, начав раскладывать вещи. — Я свою-то аудиторию еле нашёл, а ты говоришь про чужую.

— Звучит, как отмазка! — блондинка снова сочетала деловой и спортивный стиль, а потому: белые кроссовки и строгая юбка… М-м, выглядела шикарно!

Подойдя ближе, она демонстративно, хоть и коротко, поцеловала меня, отчего вся зарумянилась, но не прекратила, а положила вытянутые руки на мои плечи. Разумеется, на нас стали смотреть, отчего пришлось прикладывать усилия, притворяясь, что ничего не замечаю.

— Я никуда не убегу, — тихо произнёс ей. — И тебя тоже не брошу.

— Сейчас так говоришь, — едва слышно ответила Харди. — А потом, как другие узнают, кто ты такой, так все девки начнут клеиться. Выберешь какую получше и…

— Уже выбрал, — тонко улыбнулся и поцеловал её сам. — Мне кажется или меня завалят вопросами, как только ты выйдешь из аудитории?

— Я тоже желаю завалить тебя вопросами, — хмыкнула она. — Но сейчас снова не выйдет. Вот-вот прозвенит звонок.

— Сегодня у меня будет немного свободного времени, — с намёком сообщаю ей. — Можно будет погулять.

За предыдущие дни удалось хорошо поработать. Ныне же у меня был универ и нечто вроде выходного, когда беспокоить могли лишь по самым важным задачам.

— Увы, — поморщилась Фелиция. — Мне нужно будет ехать домой. Мать слишком серьёзно подошла к увеличению мер безопасности. Теперь у меня появился телохранитель.

— Ого, — удивлённо присвистнул на это. — Серьёзно. И как он?

— Придурок, — закатила та глаза. — И мне не нравится его похотливый взгляд. Однако, пока что проблем не доставляет.

— Ты всегда можешь сообщить об этом Лидии, — нахмурился, услышав подобное откровение. — Такое поведение не слишком располагает к безопасности.

— Уже говорила, — насупилась девушка, — но мать уверена, что я всё придумываю.

— Мде, — почёсываю подбородок, — наказывать его, пока что, вроде бы как не за что, но я могу просто поговорить с этим… человеком.

— Он не мета, — громкость понижается ещё больше. Интересно, со стороны мы смотримся как типичная воркующая парочка? — Но у него есть пистолет.

— Мне точно нужно о многом тебе рассказать, — ласково провожу рукой по её волнистым, мягким волосам.

Как минимум о том, что мне совершенно плевать на оружие!

— Слушай, — появилась мысль в голове, — а насколько хорошо ты умеешь водить?

— Весьма прилично, — улыбается Фелиция. — Если что, у меня есть своя тачка. И… почему я предчувствую какую-то забаву?

— В субботу собираюсь съездить в одно место, — прикинул я. — Думал заодно потренировать собственный навык водителя, взяв с собой одного из своих ребят, что поможет справиться с авто. Или инструктора нанять, если все внезапно окажутся занятыми, — пожимаю плечами. — Но если ты будешь свободна…

— Ни слова более, — кладёт палец мне прямо на губы, — сбегу от кретина и поедем кататься!

— Мать только предупреди, — улыбнулся на это. — А то поднимет панику.

— И только попробуй вновь отмазаться по какой-нибудь причине, — прошипела она мне на ухо, едва ощутимо за него куснув, — мне нужно так много о тебе узнать!

БЗ-З-З! — прозвенел звонок, отчего блондинка, словно ласточка, упорхнула из кабинета, помахав напоследок рукой и лишь выдав: «В субботу жду звонка и лишь посмей забыть!», а в мою сторону устремились взгляды практически всего коллектива. Эх…

Глаза проводили упругую пятую точку Фелиции, оставив меня наедине с «акулами» в виде подростков, которые сейчас смотрели прямо в мою сторону. Впрочем, неверно. Тут были далеко не только подростки. Университеты США — не знаю как в других странах, — спокойно принимали на обучение людей любого возраста. А система профессий и работы здесь была такова, что уровень получаемого дохода напрямую зависел от образования. Причём, что забавно, этот самый «диплом» нужно было получить, даже если ты и без него разбирался в материале лучше любого профессора. Просто без диплома тебе не доверят заниматься выбранной работой.

Например медициной, техникой, банковским или юридическим делом и многим-многим другим. Ты можешь быть хакером, на обеде взламывающим Пентагон, но тебя не возьмут даже обслуживать компьютеры в бухглатерии дешёвого секонд-хэнда, если у тебя не имеется соответствующей бумажки, подтверждающей твои профессиональные навыки.

Такая вот забавность.

А потому, среди людей, собравшихся здесь, были не только вчерашние школьники, но и мужчины с женщинами, даже старше меня (внешне, конечно же). Я бы сказал, что лишь половина группы представляла из себя подростков, порядка восемнадцати-двадцати лет, пришедших сюда сразу после школы. Ещё и специальность! «Бизнес-аналитика». На такую нередко поступают ради переподготовки, либо люди, нацеленные на собственное дело. Ещё, как вариант, дети обеспеченных родителей, что хотят «сменить» их на будущем посту руководителя какой-нибудь фирмы.

В любом случае, я не казался среди них «белой вороной», что меня, честно сказать, радовало. Хах, нет, я бы пережил, если бы как-то выделялся, но… я ведь тоже человек, а мы, люди, испытываем неприятие, когда являемся эдакими изгоями в коллективе. Причём не важно, по какой причине. Вот и здесь могло бы произойти нечто подобное.

Кстати, когда я провожал взглядом свою блондиночку, то заметил среди своей группы знакомое лицо! Это же Гарри, сука, Озборн! Наследник Озкорпа! Вот он как раз собственным видом подтверждает мою ранее озвученную теорию о детях, желающих пробиться на вершину, полноценно встав рядом с отцом или матерью, и принимая бразды правления организацией.

Правда кроме него других «знакомых», встреченных в Ле Бэин, заметить не удалось. Ни Питера Паркера, ни Гвен Стейси, ни остальных. А ведь вроде бы обучались вместе? Ай, да и ладно. Не ради них я сюда, в конце-то концов, поступил.

Между тем, мысли скользнули к намечающейся вскоре поездке, заставив невольно задуматься о возможности по пути заехать в какой-нибудь мотель, на часок-другой… Правда перед посещением самой школы Ксавьера, Фелицию нужно будет оставить где-нибудь в кафе. Не хочу, чтобы телепат лазил у неё в мозгах.

— Ты что, с Харди встречаешься? — раздался гениальный вопрос откуда-то сзади. Ответить не успел, в кабинет вошёл преподаватель: однорукий мужчина в светлом халате и добродушным лицом. Было ему порядка тридцати пяти лет, короткие чёрные волосы, худое и подтянутое тело, тщательно выбритое лицо и ощущение довольства жизнью, несмотря на имеющееся увечье. Может и напускное, кто бы его знал?

— Доброе утро, группа! — сильным и чистым голосом, произнёс он. — Вижу, у нас новенькие?

Помнит всех студентов? Силён!

— Меня зовут доктор Кёртис Коннорс и я преподаю генетику, — его единственная рука ткнула в доску. — С тобой, — кивает на меня, — познакомимся в ходе занятия.

Ох, надеюсь он не станет сходу заваливать меня разными вопросами? Ибо ответить на них я вряд ли сумею… Всё-таки пришёл сюда для обучения, а не чтобы «радовать» преподавателей собственными знаниями.

Нужно ли говорить, что урок прошёл «замечательно»? Нет, стоило лишь Коннорсу понять, что я ни в зуб ногой в этой вот «науке», как мужчина тут же отстал, но осадочек, как говорится, остался. После занятий подошёл к нему, дабы поинтересоваться, как можно исправить ситуацию.

— Я понимаю, что мой предмет не основной на твоём потоке, — с улыбкой произнёс профессор. — Но если хочешь получить хотя бы проходной балл за экзамен, то придётся постараться.

— Собственно, я по этому поводу и подошёл, — откровенно ответил ему. — Что можете посоветовать? Скажу как есть, я приехал в США из другой страны, где с образованием было… очень плохо, — первый этап моей легенды. — Но теперь я искренне хочу не просто получить диплом, ибо последний мне, честно говоря, совершенно не нужен. Я хочу начать разбираться, как устроен этот мир и что здесь вообще происходит.

Кёртис рассмеялся.

— Похвальная цель! А ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, — весело хмыкнул он. — Без образования нам угрожает ужасная, смертельная опасность — воспринимать образованных людей всерьез. Потому могу посоветовать две вещи: учить биологию — это основа генетики, а также… пожалуй, репетитора.

— Эх, всё снова упирается в него, — вздохнул на его слова. — Я думал заниматься с ним, даже с несколькими, но мне нужно нагнать не только генетику, но и очень много всего остального…

— Если проблема в финансах… — начал было Коннорс.

— В отсутствии времени, — ухмыльнулся на это.

— Тогда… не бери всё и сразу, — серьёзно ответил мужчина. — Тебе нужен кто-то, кто сможет грамотно объяснить суть предмета, а потом начать натаскивать именно на то, что будет на экзаменах, попутно расширяя общий кругозор.

— Звучит интересно, — признал я.

— Выбери те науки, которые вызывают у тебя наибольший ступор, — продолжил профессор, — желательно из профильных. А там начнёшь нагонять. Это не так сложно, как кажется, если приложить капельку сил, — улыбается он.

Угу, где только время взять? Хотя… сам хотел этого, так что теперь крутись, — мысленно вздохнул я.

— Могу посоветовать одного человека, — Кёртис почесал свой подбородок. — Это мой ассистент, который точно также как и ты, постоянно жалуется на отсутствие времени, — едва заметно нахмурился. — Зовут Питер Паркер. И хоть парень обучается на другом направлении, но является крайне компетентным юношей, который сумеет подсказать тебе хотя бы основы. Причём по всем предметам, не только моему.

— Знакомое имя, — криво усмехнулся. — Встречался с ним.

Что там говорила Фелиция? Безответственный, постоянно пропадающий, не приходящий на встречи и прочее-прочее. Хотя… в последний раз он пришёл. Правда интервью всё равно не состоялось. Но вот его поведение… Надеюсь, он хотя бы извинился перед девушкой во время следующей встречи? То есть… просто-напросто сбежать, едва заметив опасность⁈ Нет, в чём-то поведение кажется логичным, но, сука, не могу принять подобное! Аж отвращение в себе чувствую.

— Значит сама судьба подсказывает обратить на него внимание, — кивнул профессор. — Надеюсь, у тебя всё получится.

Ага… я тоже.

После первого же занятия, прямо на коротком перерыве, зазвонил телефон.

— М-м, — протянул я, увидев, кто звонит. — Да, Джефф, слушаю.

Это был Грант и я предчувствовал, что мне попытаются «предложить» задание, от которого я не смогу отказаться. Или смогу? Я ведь теперь не единственный мета у Амбала!

— Привет, Зар, — учтиво начал он. — Как твой первый день в качестве студента? Местные хулиганы не обижают? — засмеялся мужчина.

— Твоими молитвами, — хмыкнул на это. — Ты удивительно вовремя подгадал время для звонка. Неужели зашёл на сайт универа и посмотрел расписание?

— Кхм, — откашлялся Грант и откровенно тормознул. Да ладно, неужели правда⁈ — Я собственно, чего звоню, — решил перейти он к делу. — Можешь сегодня вечером подстраховать груз?

— Джефф… — вздохнул я. — У вас ведь куча народу…

— Я бы не стал звать, просто дело достаточно важное, — сразу начал он «вилять хвостом». — Должна состояться сделка с колумбийцами, почти на полмиллиона баксов. Они заказывали крупную партию стволов, для своей заварушки с итальянцами. Направил туда Рино, но он тот ещё дуболом.

Тут спорить не буду.

— Есть вероятность, что дело попытаются сорвать? — невольно оглянулся по сторонам, но в уголке, возле окна, где я встал, народу почти не было. Специально так отошёл. Вдобавок и говорил иносказательно, сугубо на всякий случай.

— Иначе зачем бы я пытался тебя привлечь? — проворчал мужчина в ответ. — Сделка пройдёт рядом с Адской Кухней, так как колумбийцы работает в том числе и на ней. А это зона «ответственности» Сорвиголовы. Опасаемся, что он может внезапно выпрыгнуть, как чёрт из табакерки, и создать всем проблем.

— И типа моё присутствие чем-то поможет? — вздохнул на это. — Ты серьёзно? Нападению это не помешает. Если, конечно, он нацелен всерьёз. Лучше подключи Смайта, Шокера или Когтя. Сорвиголова — тот ещё скользкий змей. Точно сбежит, а потом узнает меня под новым костюмом, создав проблем для всего Альянса.

Успел уже почитать на Форуме про основных героев города. Каждый из них имел свои плюсы и минусы. Сорвиголова — слеп, но ориентируется при помощи звуков, развив в себе нечто вроде эхолокатора, как у летучих мышей. Как я подозреваю, на руку тут сыграла и мутация, превращающая калеку в весьма опасного бойца. Ведь не только своим идеальным слухом этот человек представляет угрозу. Его боевые навыки идут на уровне элитных наёмников Амбала, а в сражении между ним и Муреной, даже с новыми ногами, я бы не поставил на девушку.

Так что показаться Сорвиголове, не важно в каком костюме — значит быть узнанным в будущем. Разве что попробовать носить с собой генератор помех? Небольшое устройство, которое создавало бы поток постоянного шума? Хех, интересно… можно будет попробовать, если решу провернуть что-то незаконное в Адской Кухне.

— Шокер в больнице, — ответил на это Грант. — Смахнулся вчера с Пауком и огрёб по самое не хочу.

Ого, а герой быстро поправился! Только что ведь был весь переломан после битвы с Осьминогом! А уже ловко скачет по городу и патрулирует Нью-Йорк.

— От последнего вообще проблем много, — Джефф явно поморщился в этот момент. Это было слышно даже по голосу. — Думаю объявить награду за его голову. Десять тысяч баксов и первый же бродяга из подворотни пристрелит ублюдка.

Не стал говорить ему, что у Паука имеется нечто вроде чутья на опасность. Пусть будет сюрпризом!

Хотя… и его можно обмануть. Получил же он свой удар щупальцем? Просто словил короткую контузию от взрыва, которая сбила ему все внутренние ощущения.

— Не думал, что этот парень может помогать, а не вредить? — спросил у Гранта. — Как капитан Стейси. Кому-то ведь нужно ставить на место зарвавшихся злодеев и прочих уродов? Газеты писали, что Паук один из самых результативных…

— Кретинов, — засмеялся мой собеседник, прерывая меня. — Если верить Джеймсону! Но да не важно. Просто он уже не в первый раз создаёт проблемы. То тут, то там… Не зря сейчас Смайт занялся созданием специального робота, который сумеет прикончить этого гада. Как он там его назвал? — Джефф на секунду завис. — А, «Охотник за Пауком».

— Серьёзно? — прикрыл ладонью глаза. — А нечто ещё более убогое ему никто не подсказал? Да лучше бы он назвал его «Воробьём», ведь они тоже жрут насекомых.

— Я почём знаю, что в его голове? — отмахнулся он. — В общем, Шокер вне игры, Смайт занят, а Прыгун и Коготь получил новую миссию, по перехвату груза из Озкорпа.

Иногда мне даже становится его жалко. Нормана Озборна, имею в виду.

— Я слышал, у них всё идёт не шибко хорошо? — уточнил на это, прикидывая, сколько свободных минут у меня ещё осталось. Мало, явно очень мало!

— Это ещё мягко сказано! В общем, нынешней ночью реально никого нет, — Грант добавил в тон просительных ноток.

— Джефф, будь речь не о Сорвиголове, то я бы мог выйти, — прикинул, что даже столкнись с несколькими супергероями, то как минимум смог бы сбежать. — Сам знаешь, деньги мне не лишние, а спать не обязательно. Но в первую очередь нужно позаботиться о репутации. Этот слепой ублюдок сумеет узнать меня в любом костюме, а подобное может создать немало проблем в будущем. Поэтому могу посоветовать лишь взять больше людей, а также выдать им свето-шумовые гранаты.

Руководитель сектора вздохнул.

— Ладно, я тебя понял. Последнее — здравая идея. Но, если передумаешь — звони, дополнительный мета на сделке в любом случае не будет лишним.

Отключившись, покосился в полуоткрытое окно. Сегодня было не просто жарко, а по настоящему душно. Как же хорошо, что мне абсолютно плевать на перепады температуры! На руку играло и то, что в университете Эмпайр были кондиционеры. Правда установленные лишь в аудиториях, но даже так… Троекратное «Ура»!

Остальные предметы прошли примерно в том же ключе, что и генетика Коннорса. Кое-где даже сумел ответить на вопросы! Причём иногда правильно. Можно назвать это прогрессом.

— Что же, — произнёс я Фелиции, когда мы пересеклись на обеде, — с отбитой памятью крайне трудно заниматься хоть какой-то учёбой. Ощущаю себя эдаким дикарём из леса.

Девушка сидела рядом в абсолютном одиночестве, разогнав многочисленных подруг. А их было немало. Залог её популярности: красота, деньги, умение постоять за себя и острый язык. Весьма серьёзная комбинация, «выбить» которую не многим проще, чем «флэш-рояль» в покере.

Самое смешное, что школьная популярность почти всегда превращается в студенческую, а студенческая переходит и на работу, какой бы она ни была. Почему? Это зависит от человека. Взять ту же Харди: привычка уже въелась в неё. Девушка ощущает себя лучше остальных, не стесняется разных облегающих одежд, имеет собственный стиль, уверенно чувствует себя в любой компании, ощущая откровенную уверенность в любой ситуации. И окружающие невольно считывают это, вынужденные подстраиваться.

Ага, вот так всё просто. Возьми любую «ботаничку», одень во что-то пафосно-модно-дорогое и заставь поливать окружающих презрением, как она быстро превратится в какую-то «гламурную львицу из высшего света».

Проблема в том, что сломать своё поведение весьма сложно. Поэтому школьные ботаники становятся ботаниками-студентами, а там и забитыми сотрудниками какой-нибудь фирмы, над которыми продолжают смеяться их более успешные коллеги.

И это на самом деле так! Возьми откровенно плохо разбирающегося в теме человека, но надели его харизмой, как он моментально станет «своим в доску» в любом коллективе! И плевать всем будет на его косяки, ведь он и с начальником в курилку ходит, и с коллегами вечером в бар заглянет, и бухгалтерше пару комплиментов скажет и… миллион таких вот «и». А работа?.. Что уж там, если не будет совсем уж кретином, то справится, сделает, а там его руководство переведёт на более «подходящую» должность, обычно с повышением оклада и всего остального. Почему? Потому что им комфортно с этим человеком. Потому что они тоже люди, которые любят, когда человек в их присутствии улыбается, шутит, заводит разговор на темы, которые они предпочитают и так далее.

Коммуникабельность. Очень важная штука в любом коллективе. И ботанику неоткуда её взять. Его роль — до конца дней делать то, что харизматику даже не предложат: тяжёлую, нудную, важную и крайне серьёзную работу. И хорошо, если он получает за это серьёзные деньги, как, например, ведущий программист, инженер или врач. Но ведь очень много людей оказываются на более простых должностях: слесарь, офисный клерк, кассир на заправке…

И эти люди навсегда застревают там, куда попали, без возможности прыгнуть выше головы. А ведь кажется, что всё так просто! Заставь людей воспринимать себя иначе и жизнь изменится в мгновение ока. Ха-ха-ха!

Вот только без собственного статуса мало кто способен на подобное. Если ты неуверен в себе, то уверенность не появится по мановению руки. Если ты бедный, то не сможешь чувствовать себя «на вершине пирамиды», учась в школе для богачей. И так со всем остальным.

Почему хулиганов боятся? Потому что они наглые, дерзкие, здоровые и физически сильные. Одно исходит из другого и друг без друга сочетается крайне плохо. Но!.. Если ты силён, то перестаёшь бояться других людей. Если ты перестаёшь бояться, то начинаешь понемногу наглеть, понимая, что можешь сделать БОЛЬШЕ, чем кто-то другой и тебе за это ничего не будет. И вот, со временем, сам того не замечая, превращаешься в стереотипного хулигана. Логично? Вполне! Я не говорю, что каждый, кто соберёт такой расклад обязательно станет хулиганом, но вот БЕЗ этого расклада хулигана, вероятнее всего, не будет вообще.

Поясню: разве может ни на что не способный слабак-очкарик стать наглым и дерзким хулиганом? Нет! Потому что всегда, пусть даже подсознательно, будет опасаться более физически развитых одноклассников, которые, в случае конфликта, могут отделать его без каких-либо проблем.

А потому из таких почти никогда не вырастают хулиганы.

Простой пример, на который мало кто обращает внимание. Вот и здесь. Мою девушку можно назвать хулиганкой, но с поправкой на то, что деньги ей не нужны. Однако, она верховодит группой других девчат, просто на основании того, что подаёт себя как лучшую среди них всех. Самую красивую, богатую, умную, стильную и так далее. Подобное, словно щит, оберегает её от любых проблем, заодно заставляя стремительно расти чувству собственной значимости.

Хех, теперь понятно, почему у неё нет парня. К ней просто боятся подходить, невольно ощущая, что не соответствуют её уровню.

Смешно, на самом деле, но факт остаётся фактом. Парень быстрее подойдёт знакомиться к средней по внешности девушке, чем к красивой. Потому что будет бояться отказа и смеха над собой. Что на него посмотрят как на говно и скажут: «Посмотри на себя, урод! Как ты вообще посмел подойти ко мне?»

И потому, зачастую, красотки сходятся с хулиганами. Ибо последние умудряются, со временем, отрастить собственную наглость до такого уровня, что начинают видеть себя идеальными во всём. Становятся столь самоуверенны, что смело подходят к любой девушке, считая, что им попросту невозможно отказать.

И красавиц, кажущихся недоступными, это подкупает! Эдакая «брутальная харизма»! Плюсом ко всему идёт то, хе-хе, что другие парни не подходят к ним вообще! Боятся отказа, хотя могут быть умными и симпатичными.

Как хорошо, что я абсолютно не подвержен подобным «стереотипам» и вообще, за тысячи лет, проведённые в собственной темнице, начал относиться философски к очень многим вещам. А потому, встретившись взглядом с этой милой блондинкой — ещё в Леннокс Хилл, — просто-напросто подмигнул ей, вызвав толику интереса. Потом, как я уже понял, свою роль сыграла скука, отсутствие общения и мой внешний вид, который способствовал началу нашего диалога, переросшего в интерес и свиданию.

А там… слово за слово, «юношеская страсть» и вот, мы становимся парочкой. «Спасение» из лап Осьминога окончательно завершило этот процесс.

— Так это правда? — удивилась Фелиция. — Про память. Я думала, это какая-то легенда. Ну, — оглянулась по сторонам, но мы сидели вдали ото всех, возле стены, — как у шпионов. Ты же супергерой.

«Супергерой»! До сих пор непривычно так о себе думать. Не потому, что я какой-то закоренелый злодей, вовсе нет. Просто… со стороны их существование кажется той ещё глупостью. Мета-люди, которые занимаются самосудом, наплевав на решения правительства. Тот ещё бред.

Но такое вот ныне общество, которое поощряет их появление и существование. И теперь я один из них.

— Героем я стал намного позже, чем вылез из залива, — улыбнулся на это. — Скорее всего пробудил способности от стресса, когда бултыхался в океане, — откровенно соврал, но не жалею об этом. Никому нельзя знать, кем я являюсь на самом деле. Если каким-то образом сложится, что попаду на карандаш Асгарду, то асы могут допросить всех моих друзей и знакомых. В таком случае, правда всплывёт наружу. А если я смолчу, то им просто нечего будет рассказать «богам». Я же стерплю любую боль. То есть — не ощущу её.

— Как это вообще произошло? — девушка подалась вперёд. — Имею в виду: создание команды, драки со злодеями и всё такое? Уф-ф, — аж обмахнулась руками, — даже в жар бросило, когда вспомнила о том, как тебя бил ублюдок Октавиус. Надеюсь ему приятно живётся в тюрьме! Проклятый урод!

Этот «урод» ныне согласился работать на Амбала. Не совсем добровольно, само собой, но… выбор у него оказался невелик: тюрьма, смерть или продолжение учёной деятельности. Отто не дурак, выбор без выбора осознал сразу. Вроде бы даже что-то со Смайтами начал сооружать. Всё-таки роботостроение для Октавиуса вполне себе знакомая тема.

— Тут целая история, — усмехнулся я. — Для начала пришлось зарегистрироваться… — начал было я отредактированный рассказ, но тут заметил, как в нашу сторону двигаются трое парней, среди которых возвышался светловолосый здоровяк внушительной комплекции.

Учитывая, что шёл он первым, то очевидно был главным. А уверенный вид и наглая улыбка давали понять, что я столкнулся с представителем тех самых «хулиганов», о которых только что размышлял. Даю на это девяносто процентов, не меньше.

Харди, заметив направление моего взгляда, оглянулась, ощутимо нахмурилась, а потом коротко на меня посмотрела. Во взгляде ощутил некоторое напряжение. И вряд ли за меня, ибо… она видела, что мне не причинил вреда удар стальным щупальцем! Что может сделать кулак обычного человека?

Выходит, девушка волновалась за что-то иное?

— Что у вас по дракам, напомни? — уточнил у неё.

— До этого лучше не доводить, — вздохнула она.

Весьма логично. Может, получиться сыграть от обратного? Провокации? Хотя, для начала, послушаем, что он скажет. Такие типы любят слушать свой голос и упражняться в остротах. Между прочим, шутки, зачастую, выходят весьма себе годными, ибо у хулиганов есть годы для их оттачивания.

Вот у Паука, хех, например, с ними всё обстоит не очень здорово. Видать не был он «альфачом» в юности. Стоп, «юности»? Да он сам, скорее всего, только студент! Если не школьник. Но могу и ошибаться…

— Фелиция! — выдал подошедший здоровяк, встав рядом и скрестив руки на груди. — Так это правда? Завела себе парня?

Быстро же слухи разлетелись по универу… Впрочем, о чём я? Харди — одна из самых, если не самая, популярная здесь девушка. Одинокая девушка. Потому логично, что подростки принялись сходу перемывать ей косточки.

Но да не важно…

Сосредоточился на незваном госте, стараясь максимально точно оценить его со всех возможных ракурсов. Одет был вполне добротно, хоть и без претензии на богатство. Татуировок или пирсинга нет. Внешность явно даёт понять, что занимается спортом. Причёска обычная: короткие волосы. Держится самоуверенно и дерзко. На меня не смотрит принципиально, внимание уделяет лишь Фелиции.

Хм… его взгляд одновременно отражал удивление, зависть и ощутимую долю гнева. Похоже, он имел на Харди какие-то планы, которым я успешно помешал. Во всяком случае, я бы поставил именно на это.

— Томпсон, — поморщилась блондинка. — Чего нужно?

Широкоплечий парень довольно осклабился, переводя взгляд на меня и оценивающе осматривая. Надо признать, по росту он уступал мне, но весьма незначительно. Правда в данный момент я сидел, так что сказать наверняка он ничего не мог.

Я видел, что юноша сомневается, стоит ли вступать в конфликт. Всё-таки я — новая для него величина. Но быстро оглянувшись на свою «группу поддержки», стоящую сзади и, видимо, вновь вернув пошатнувшуюся уверенность, Томпсон решил продолжить.

— Хотел посмотреть, на кого ты меня променяла… — начал было он, но оказался прерван.

— Мы никогда не были парочкой, — яростно ответила Фелиция. — То, что пришли вместе на школьный выпускной ещё ничего не значит. Ты — отвратительное животное, которое я и на порог к себе более не пущу!

— А как же наш секс? — нагло приподнял он бровь. — Прямо в выпускной вечер, в моей машине!

Девушка зашипела, словно рассерженная кошка. Я же понял, что именно она хотела скрыть. Как бы… ожидать от взрослой, совершеннолетней женщины, пусть и молодой, что она останется девственницей — по меньшей мере глупо. Такое было глупостью и в то время, когда я правил, и тем более является бредом сейчас. Однако, нынешнее общество умудрилось выстроить на подобном какой-то культ, утверждая, что «правильная девушка» должна быть чиста и непорочна.

Пф-ф, смешно звучит! По большей части первый секс — это больше эксперимент, чем что-либо ещё. И повезёт, если он будет «по любви», а не из интереса и скуки. Воспринимать его всерьёз практически невозможно. Ошибок и глупостей в нём больше, чем в ином сочинении безграмотного школяра.

— Единственное, что тебе обломилось, — дополнила Харди, одновременно покосившись в мою сторону, оценивая реакцию на сказанные Томпсоном слова.

Плохо. Воспринимает кого-то, хоть и меня, слишком высокой величиной. Считает себя хуже. Я уже говорил, чем это чревато — неуверенностью и попыткой разрыва отношений. Типа: «Недостойна!»

Жаль. Нужно это исправить. Необходимо наслаждаться своим уделом не прибегая к сравнениям, ведь никогда не будет счастлив тот, кто станет возвышать других перед самим собой. Когда в голову приходит мысль, сколько людей идёт впереди тебя, подумай, сколько их следует позади.

Ожидаемо, Томпсон тоже заметил её неуверенность, «трещину» на броне её идеальности, которую блондинка пестовала долгие годы, на что ещё сильнее задрал нос. Судя по всему, он окончательно преисполнился в собственной исключительности. Двое человек за его спиной переглянулись с наглыми ухмылками, но в разговор пока не встревали.

— Меня зовут Юджин, — парень пристально на меня посмотрел, — но большинство называют «Флэш». Потому что я спортсмен, — демонстрирует руку, где напрягает мышцу бицепса. — И я самый быстрый среди всей команды…

— Видимо это одна из причин, почему вы расстались, — едва заметно улыбнулся я, но Томпсон не услышал этой фразы,продолжая говорить. А вот Харди довольно ухмыльнулась.

К слову, моего имени Юджин не спросил, руки тоже не подал. Наверное правильно, так как я мог бы не удержаться и сломать ему кисть. Случайно, конечно же. Однако, это привело бы к разборкам с ректоратом. Какой смысл?

Тем более, Фелиция подтвердила, что до драк доводить не желательно. Не любят их, понимаете ли, в это время! Жаль, ведь как по мне, это один из лучших способов решить какой-бы то ни было спор. В самом деле, если двое человек вынуждены столкнуться лбами и вступить в конфликт, который нельзя решить иначе, чем физическим насилием, то почему бы не сделать это по правилам? На арене, с судьёй, который зафиксирует победителя?

Хорошо ещё, что среди наёмников и мета эта правило (дуэли) вполне себе прижилось! Потому и держу своих в узде. Того же Рино, например. Теперь «носорожка» отлично понимает, как нужно, а как не нужно делать. В последний раз, когда мы встретились, он словно послушный пёс похвастался, что никого не убил на последнем задании! Практически полноценный отчёт выдал.

Похвалил его, конечно же. Даже думал предложить спарринг. Обычный, без превращения его в отбивную, но увы, времени реально не было. В Башню то заскочил тогда, буквально на десять минут, взять новые игрушки для Альянса, которые умники Амбала принялись клепать как не в себя, экспериментируя с новым для себя направлением: нелетальным.

Зато теперь у группы есть не только контактные шокеры, но и и дальнобойные! Причём не со стреляющей «верёвкой» проволоки, по которой бьёт ток, а именно электро-луч. К арсеналу также добавились новые варианты гранат. Неплохо выходит…

Однако, размышления не позволили отвлекаться от своего собеседника. Флэш продолжал говорить максимально ехидно и насмешливо. Видимо посчитал, что никто и ничего ему более не скажет. Так было вплоть до его вопроса:

— Ты в курсе, что именно я был у Фелиции первым? — замечаю, как Харди прикрыла рукой глаза. Мде, это действительно звучит и выглядит крайне убого. — То есть, не просто секс на выпускном, — решил пояснить он, — а гораздо больше! Как уже понятно, мы учились в одной школе…

Гогочущие придурки дополняли его речь. Замечаю, как на нас смотрят остальные студенты, находящиеся в столовой. Словно бесплатное обеденное шоу.

Интересно… ведь со стороны я должен выглядеть вполне себе внушительно. Почему же тогда этот… Юджин, считает, что может подойти и портить мне приём пищи? Кто дал ему такое право? Неужто наглость, которую он пестовал и развивал с самого детства, достигла настолько высокого уровня? Хотя… похоже, всё именно так и есть.

— Отношения, гляжу, вы не продолжили? — прервал его речь.

Флэш продолжал стоять, возвышаясь предо мной, словно башня. Я же сидел, не делая попытки встать. Фелиция, в противовес, решила полностью отдать мне инициативу, приняв на себя роль безмолвного наблюдателя.

Нетипичное, как я уже узнал, поведение. Но тут снова играет факт её некого принижения себя. Ведь я же герой! Мета-человек, который её спас! Командир группы других мутантов! Тьфу… Ничего, это мы ещё исправим. Нечего тут делать из меня некий идеал для всех и каждого. Чревато.

— Что бы она не говорила, — высказал Томпсон, указывая на Харди, — это я бросил её! — своей решительностью парень явно старался компенсировать боль расставания. Хех, а ведь похоже я попал в цель! Ибо будь всё иначе, то он вообще не обратил бы внимание на случившийся факт. Ну появился у твоей бывшей новый парень, и что с того? — Слишком надменная и жеманная сучка! — его палец завис опасно близко от моего лица. Опасно для него.

Словно что-то заметив, Флэш торопливо убрал руку и демонстративно кивнул на блондинку:

— Сам ведь видишь! Ха-ха! Я бросил, а ты подобрал. Ну, как тебе пользованная девчонка?

— Знаешь, после первых пяти сантиметров как новая, — хмыкнул на эти слова. Жаль только, что пока ещё не успел в этом убедиться. Надеюсь, в субботу, во время поездки до школы мутантов, смогу исправить данный промах.

Гогот парней, стоящих за спиной Томпсона, перешёл в откровенный хохот. Фелиция фыркнула, едва сумев задавить смех. Сам Юджин покраснел от злости. Его плечи задрожали, а руки сжались в кулаки. Наглядный минус завышенного самомнения: высокая чувствительность к шуткам в свою сторону.

— Ублюдок! — громко взревел он, делая широкий замах. Нисколько не боясь наблюдаю, как его рука медленно — в моём восприятии, — несётся в сторону лица. Интересно, если я сломаю ему кулак своей головой, то прилетит ли за это какое-то наказание? Нет, серьёзно?

Решив не рисковать, отклоняю шею буквально на пару сантиметров назад, из-за чего удар проходит мимо, лишь обдав меня потоком воздуха.

— Томпсон! — в этот же миг выкрикнул какой-то мужчина, несущийся к нам. — Как это понимать⁈

— Мы просто дурачились, профессор Гибсон, — злобно смотря на меня, тут же начал оправдываться Флэш. — Ничего более!

Его дружки волшебным образом растворились, будто кубики сахара в чае. Буквально миг и на горизонте уже пусто.

— Нет, — спокойно опроверг его слова. — Этот человек, — киваю на парня, — оскорблял меня и мою девушку, пытался угрожать физически, а потом просто ударил. Я смог увернуться. А что бы было, если бы не смог?

Кулак его тогда сломался, вот бы что. И вообще, что значит «если не смог»? Тут скорее — «если бы не захотел уворачиваться»!

— Этого более не повторится, — произнёс в мою сторону мужчина. — Томпсон, идёшь со мной к декану. То, что ты спортсмен, не означает каких-то привилегий! Дни школы прошли, наш университет и без того самый престижный в городе, так что никто не будет держать проблемного студента, пусть даже тот выигрывает какие-то там кубки! Какая разница, если под угрозой наша репутация⁈ Здесь работают ведущие учёные страны, такие как доктор Курт Коннорс! Здесь лучшая научная кафедра! Здесь…

«Курт»? Он ведь говорил, что его зовут Кёртис? Видимо какое-то сокращение. Ну да неважно, всё равно обращаться к нему буду лишь по фамилии.

Чуть ли не за ухо схватив Юджина, Гибсон потащил возвышающегося над собой блондина куда-то в сторону выхода, постепенно затихая. Флэш, надо признать, выбрал верную тактику: молчал, послушно направляясь следом за преподавателем. Скорее всего отделается предупреждением.

— Зар, — голос Фелиции был неуверенным, она старалась не смотреть мне в глаза. — Это был школьный выпускной и… я была пьяна. Всё произошло по глупому! И мне совсем не понравилась! Его машина была грязной и вонючей, а резинка постоянно слетала! Я вообще ничего, кроме боли, не ощутила!..

К счастью, в столовой было довольно шумно, все обсуждали случившееся событие, а потом Харди никто не слышал. Не хотел бы, чтобы подробности интимной жизни девушки разошлись по всему универу.

—…и потом сразу бросила его! Это ведь настоящий кобель! Тут же переключился на другую, словно между нами ничего не было. Зато весь такой важный ходил, предлагал мне снова… «уединиться». Урод.

Кладу руку поверх её ладони, нежно сжав тонкие пальчики.

— Это естественный процесс, Фелциция. Как есть, пить и спать. Я не виню тебя. Ты ведь не знала обо мне. Не заключала брака с этим… Юджином. Не признавалась в любви. Ведь этого не было?

— Хах, конечно не было! — рассмеялась она. — Я даже не рожала ему детей.

— О, спасибо, — хмыкнул на это. — Нет, честно.

— Пф-ф, — уже более довольно фыркнула блондинка. — Смешно. Я вообще с ним на выпускной согласилась пойти, потому что больше то и не с кем особо было. А мы выглядели как хорошая пара… Правда лишь выглядели. Ох, ладно, я… мне повезло, что ты всё правильно понял. — Просто вы, парни, очень болезненно относитесь к первому разу.

Улыбнулся на это, проведя пальцем вдоль её запястья.

— Сила традиций, тут ничего не поделать, — пожимаю плечами.

— Многие до сих пор им следуют, — настроение Харди росло как на дрожжах. И немудрено, не каждый мужчина, — даже адекватный! — спокойно примет такие новости.

На самом деле, судя по тому что я узнал за время пребывания в этом, новом и современном мире, найти совершеннолетнюю девственницу задачка не из простых. Их процент исчезающе мал. Не знаю, в чём причина, но даже если девчонка откровенно не очень, то у неё имеется парень. Как так получается? Тайна на уровне моей неуязвимости!

— Их право. Для меня главное — с кем моя девушка сейчас, — уверенно отвечаю ей.

На самом деле не совсем так, но… не шлюха же какая-то предо мной!

— Я… рада, — отвела она взгляд. — Правда. Ты не похож на остальных. Ощущаю, будто бы общаюсь уже с кем-то более… мудрым, что ли?

— Эм-м, — задумчиво почёсываю висок. — Приму как комплимент.

— Жаль, что сегодня уже не увидимся. В такую погоду было бы неплохо погулять после лекций. Но у меня на одно занятие меньше, а там сразу подъедет Хармон. Мой телохранитель, я о нём говорила. Придётся ехать домой.

Фелиция имела на редкость недовольный вид.

— Но завтра ты планируешь вырваться? — улыбнулся на эту пантомиму.

— Хи-хи, конечно! — довольно кивнула она. — Точное время пока не знаешь? — блондинка будто бы что-то прикидывала, планируя «идеальный побег».

— Всё зависит от… моей работы, — неопределённо пожал плечами. — Ты понимаешь о чём я.

— Боже, как же мне не терпится всё узнать! — девушка взмахнула руками, глаза горели интересом и желанием быстрее узнать подробности. А если приглядеться, где-то в глубине можно было обнаружить отголоски тлеющей страсти и многочисленных планов, которые уже начали продумываться в этой светловолосой голове.

— Но не спрашиваешь, — слегка подразнил её.

— Времени мало, — поморщилась блондинка. — А кусочек правды лишь сильнее раззадорит воображение! Прогуляю все занятия и тебя собью с только выстроенного режима.

— Э, нет, — решительно воспротивился. — Вот последнего точно не нужно. Всё-таки не зря я старался сюда поступить, договориться о своём отсутствии в команде и хотя бы на день делегировал все дела. Чтобы был какой-то прок, необходимо появляться в универе не менее раза в неделю, и не тратить это время попусту!

Фелиция пересела ко мне под бок, и устроила голову на плече. Приобнял её за талию.

— Попасть в это место явно было не просто, — сказала блондинка.

— Верно, — слабо улыбнулся. — Но мне помогли.

— У-у! Колись давай! — кулачок врезался мне в грудь.

— Ха-ха! Всё завтра! Напишу тебе вечером. Телефон-то хоть не отбирают? — запечатлел короткий поцелуй прямо в её лоб.

— Только попробовали бы! — воинственно взмахнула Харди рукой. — Кстати, мне машину брать или ты на своей?

Хороший вопрос!

— На своей буду, — прикинул я. Правда под «своей» имел в виду транспорт Амбала. Впрочем, для мета доступны по настоящему элитные тачки. Смысла, правда, в этом немного, разве что… поднять чувство собственной значимости? — Тебе тогда будет лучше сразу подъехать к нашей базе. Хотя нет, безопасность превыше всего. Попрошу Лео подкинуть меня до какой-нибудь части центра города, а там с тобой встречусь.

— У тебя есть права? — поступил новый вопрос. — Или сразу мне за руль? А если остановят? Машина то чужая и документы… — посыпался на меня настоящий поток вопросов.

— Не остановят, — уверенно отвечаю ей.

— Почему? — приподнимает девушка бровь.

— Тебе рассказать? — широко улыбнулся на это.

— Ах ты!.. Гад! Знаешь ведь, что я чертовски любопытная! — тонкие руки, в которых, тем не менее, чувствовалась сила, обхватили мою шею.

— Как кошка, — прокомментировал её последние слова.

— Аха-ха! Да, многие так говорят! — засмеялась Харди.

Но тут раздался звонок. Обед закончился, пора поспешить на новые занятия.

— Жду звонка! — выдала блондинка, целуя меня, а потом махнула рукой, побежав на выход из столовой. Привычно проводил взглядом её пятую точку.

— Засиделся ты, Зариакс, без должной разрядки, — проворчал сам себе под нос, направившись к собственному кабинету. Благо, успел посмотреть карту университета заранее, а также нашёл там все необходимые мне аудитории, так что сейчас уверенно набрал скорость, стремительно огибая встреченных студентов и направляясь прямо к своей следующей лекции. По истории мира. Ох, вроде бы и дело нужное, но почти уверен, путаться буду во всём чём можно! — Главное не перепутать президентов, а также Север и Юг в гражданской войне США. На это почему-то плохо реагируют афроамериканцы…

* * *

Особняк Уилсона Фиска, взгляд со стороны

Годвин Йорк уже в десятый раз за утро поправил воротник своей новой рубашки, мысленно обозвав Уитни, свою супругу, косоглазой коровой.

«Как можно было купить новую рубашку на размер меньше⁈» — эта мысль не укладывалась у него в голове, отчего мужчина был достаточно раздражён, срываясь на собственных подчинённых.

Йорк работал главой охраны особняка Фиска уже почти шесть лет и глупец тот, кто считает эту задачу простой и лёгкой.

— Проклятье, Джон, я ведь просил, закрывать двери, после того как сходишь поссать, — злобно буркнул он себе под нос, проверив уборную и плотно закрыв дверь. — Кому нравится нюхать «аромат» освежителя воздуха по всему коридору?

Последний вопрос был риторическим, но Годвину было плевать. Мужчина прекрасно знал, кем на самом деле являлся его работодатель, а потому максимально серьёзно относился ко всем своим обязанностям. Даже таким мелким и несущественным. Из-за этого, собственно говоря, он и сумел пробиться на верхушку, заняв максимально высокую должность.

На жизнь хватало, причём с солидным запасом, а большего Йорку и не требовалось.

Иногда он задумывался, что… мог бы «попроситься» перевестись на более денежное направление, уже, так сказать, не к Фиску, а к Амбалу, однако тогда вырос бы и риск.

— Риск и здесь есть, — фыркнул начальник охраны себе под нос. — Если Ванесса ещё раз выйдет из джакузи голой, то кто-то может не сдержаться. Я, например. Хорошо, что сейчас она в Манхэттене.

Впрочем, Годвин уже давно привык к заскокам богачей. За свои почти двадцать лет стажа, он всегда занимался охраной элитных особняков, клубов или тусовок элиты, а потому не удивлялся ничему, что происходило на его глазах. Ни пьяным оргиям, ни наркотикам, ни куда более жестоким и необычным событиям, что могли здесь произойти.

Помнил мужчина, например про то, что это поместье какое-то время использовалось, в качестве штаб-квартиры, во время войны банд. Но не последней, с Седовласым, а ранней, против Филина. Тогда Амбал только-только проявил себя, не до конца закрепившись в качестве нового криминального босса и позорный мутант объявил ему войну, попытавшись подмять под себя.

В то время особняк наводнил сброд всех мастей, а Йорк лишь контролировал, дабы никто не своровал картины, дорогие статуэтки и серебряные столовые приборы. Вот когда был «пик» его карьеры!

К счастью, те времена позади. Теперь уже никто давно не использует это место как аванпост. Нет, шикарное поместье, расположенное в Лонг-Айленде — на юге побережья Нью-Йорка, округе Саффолк, прямо возле нескольких больших и красивых заповедников, поблизости от шикарных пляжей, — используется лишь в качестве места отдыха. Здесь любит проводить свой досуг Ванесса Фиск и её сын — Ричард.

Проходя мимо окна, Годвин остановился. Несмотря на то, что обед уже давно закончился, яркое полуденное солнце не спешило уходить с горизонта и сейчас ярко освещало округу. Однако, мужчина всё равно заметил небольшую несостыковку.

— Это что, пятно? — неприятно удивился он. — Маргери не домыла окно?

Однако, подойдя ближе, он понял, что ошибся. Точка была снаружи и приближалась прямо со стороны солнца, делая почти невозможным себя рассмотреть.

Йорк прикрыл глаза ладонью, как козырьком, пытаясь понять, что за диковинная птица невиданных размеров умудрилась забрести на их территорию, но неизбежно вынужденный их отводить, щурясь и пытаясь проморгаться.

— Неужели вертолёт? — пришла к нему неприятная мысль, заставившая покрыться потом. — Нет, тогда я бы слышал шум винтов!

В течение минуты точка приближалась, а Годвин оставался смотреть, словно приклеенный. Так продолжалось до тех пор, пока прямо в эту стену не прилетела бомба, взорвавшая и его, и часть прилегающей стены.

* * *

Нед Лидс, взгляд со стороны

— Аха-ха-ха! — смех вышел неожиданно громким и довольным. Впервые за долгое время мужчина чувствовал себя свободным.

«Будто оседлал ветер!» — пронеслась мысль в его голове.

В достаточно лёгком, но прочном костюме Озкорпа, на летающей платформе, называемой «глайдер», наёмник летел прямо в сторону особняка. Решив не мелочиться, он издали кинул горсть гранат, взрывая часть стены.

— Норман хотел найти компромат на жирдяя? Как лучше всего это сделать, если не в его личном доме? — Лидс расхохотался, мысленно посылая и своих кураторов из «Щ. И. Т.» — которые и протолкнули его на место «доверенного лица» Озборна, — и ещё более тайных агентов «Гидры», что секретно работали уже в самом Щите. Впрочем, в дебри двух этих шпионских организаций Нед не хотел лезть даже за деньги. Особенно за деньги!

На самом деле, ещё недавно он не был так подвержен эмоциям, но полёт под открытым небом, ощущение свободы и огромный адреналин, что выделялся, казалось, сам собой, заставили этого человека потерять голову.

Во всяком случае, мужчина надеялся, что в его состоянии виноваты именно они, но с каждой минутой мысли всё чаще возвращались к проклятой сыворотке, вколотой ему Норманом!

— Нападение! — выкрикнул один из охранников поместья, сходу доставая пистолет. Лидс лениво бросил в него ещё одну гранату, а потом достал из сумки сразу связку, уничтожая за раз чуть ли не четверть всего особняка.

— Людишки бегают внизу, словно тараканы, — усмехнулся он. — Ни на что не способные ничтожества. Но может кто-то ещё сумеет проявить себя? Дайте мне вызов, презренные слабаки!

Наёмник демонстративно сделал неспешный круг вокруг рушащегося дома, не стремясь спускаться. И он добился своего, замечая группу людей, состоящую из выживших охранников и слуг. С громким смехом мужчина спикировал вниз, активируя турель пулемёта, встроенного в глайдер.

Какая-то часть его врагов моментально оказалась изрешечена, но многие сумели увернуться от неприцельной стрельбы.

— Надо будет сказать Оззи, что это не слишком удобная вещь, — проворчал Нед. — Чего уж там, этот глайдер сам по себе не очень практичен! Если бы не подготовка Щита и не моя ослабленная мутация…

В задумчивости, Лидс начал заходить на второй круг, высматривая выживших.

— Эй, Озборн! — закричал он. — Ты ведь прослушиваешь меня, не так ли? Не верю, что ты не делаешь этого! Знай, что военные были правы, когда послали тебя в жопу. На этом дерьме хер повоюешь!

Однако, противореча своим словам, мужчина не только отлично управлял глайдером, но и получал от этого огромное удовольствие. Чего уж там, оно было столь велико, что вместо тихого проникновения в офис Фиска, расположенный в небоскрёбе Эмпайр-стейт-билдинг (куда, с его оборудованием, можно было бы попасть прямо из окна), он решился навестить его личный особняк. Да не просто навестить, а спалить ко всем чертям.

Ракетомёты, установленные в крылья глайдера, выпустили смертоносный залп, подорвав машину, которая на полной скорости рванула с подземного гаража.

— Нет-нет-нет, — ухмыльнулся он, — я никого не отпускал! Шоу только начинается!

Невольно Нед окончательно признал, что его поведение можно назвать… нестабильным.

«Я схожу с ума? — пронеслась мысль в его голове. — Но почему⁈»

Сказать что-то конкретное он не мог. Единственное, что пришло в его голову: сыворотка регенерации, которую ему вкололи незадолго перед тренировками в костюме и с глайдером. На его справедливое волнение, лично Озборн подтвердил, что побочные эффекты были устранены.

— Что будешь делать, если свалишься с десяти или двадцати метров? — логично спросил Норман. — Костей не соберёшь! С сывороткой же вполне успешно восстановишься. Пусть не моментально, как мутанты на некоторых видео, — Лидс их видел — настоящие чудовища, умудряющиеся за минуты отрастить отрубленную руку! — но за пару дней точно.

И Нед доверился ему.

— Зря! — злобно выкрикнул наёмник, подбрасывая в руке гранату и думая, куда лучше всего будет её метнуть. А бросить хотелось! Да так, что аж зубы скрипели!

Заметив какое-то движение, либо внушив себе, что заметил, с довольным хохотом он обрушил очередную бомбу на многострадальное здание.

— Какие-то они… простые, — осмотрел он полную сумку, набитую взрывными устройствами, — никакой индивидуальности! Надо будет исправить это. Но как? — мужчина задумался, постепенно снижаясь. В голове промелькнула надежда, что кабинет Фиска не пострадал. Откровенно говоря, Лидс не знал, где именно в особняке он находился, но честно хотел попробовать найти. — Может, использовать тематику Хэллоуина? А что? Будет смешно! Маленькие тыквы с оскаленными зубами! Вот что станет настоящим развлечением!

Приземлившись ровно на пороге, он сошёл с глайдера, ощущая, как подрагивают ноги. Всё-таки полёт был достаточно долгим, дабы мышцы едва не сошли с ума от напряжения. Единственное, что позволяло ему держаться — адреналин, который продолжал вырываться из него фонтаном, а также, видимо, сыворотка, позволяющая восстанавливать микротравмы мышц.

«Должна же она хоть как-то работать⁈» — злобно подумал Нед.

— Можно и маску поменять, — потянул он за простую тряпичную ткань, с прорезями для глаз. — Мне необходимо что-то уникальное!

На стену падала его угловатая, искажённая тень, взгляд на которую дал Лидсу отличную мысль по поводу будущего прозвища. Ведь все мутанты имеют прозвища?

Хихикая, будто бы только что услышал отличный анекдот, Нед зашёл в дом, где на него чуть ли не с порога напал раненый охранник, вооружённый ножом. Выбор оружия Лидс посчитал откровенно неудачным, так что выпустил ему пулю прямо в живот, заставив растянуться перед собой.

— Поведай-ка мне, бравый солдат, — широко оскалился наёмник Озборна, — где в этом здании кабинет толстяка?

Через десять минут, получив ответы от раненого, но не спешащего умирать защитника поместья, Нед, негромко посвистывая, заглянул в почти не пострадавшую комнату, где начал открыто лазать по документам, проверяя и изучая бумаги. Разумеется он включил и компьютер. Тот был запоролен, но Норман снабдил своего агента устройством взлома. Поэтому, пока мужчина проверял сейф, заодно перекладывая в свой карман найденные там пачки наличности, пароль был успешно подобран и компьютер включился, радуя Лидса кучей файлов прямо на рабочем столе.

— С этим дерьмом разбираться не меньше недели, — недовольно фыркнул наёмник. — Перекину всё скопом, пусть у Оззи голова болит.

Однако, открыв пару папок сугубо наугад, Нед, к величайшему удивлению, наткнулся на записи допроса некого Клифтона Уоша, известного акционера Озкорпа, который не так давно забрал все свои активы и покинул совет директоров компании.

— Это интересно, — щёлкнул мужчина мышкой, начиная изучать сведения. — Значит Норман прав и толстячок ответственен если не за все, то за какую-то часть проблем корпорации? Ай-яй-яй! Так-с, а это что? Тайная база? Ещё и не одна? Хм-м… отряды мета… Шокер, Прыгун… Да ладно… Уилсон Фиск и Амбал — одно лицо⁈ И он причастен, как минимум, к похищению Уоша? Аха-ха! Да-а… не повезло тебе, Фиск, ты пойман как дешёвка!

Глава 17

Университет Эмпайр, взгляд со стороны

Питер Паркер вышел на улицу и посмотрел на старые дядины часы, висящие на простеньком, кожаном ремешке, которые почти всегда носил с собой. Исключение — когда надевал костюм Человека-Паука. Лишь в те случаи он оставлял одну из немногих памятных вещей на своём столе или убирал в рюкзак.

Парень очень опасался разбить их или потерять. Мало того, что часы напоминали ему о дяде Бене, так ещё и представляли из себя ценность, которой он не хотел лишиться. Так как на новые денег не было, а он уже привык смотреть на запястье, когда нужно узнать время. Гораздо быстрее и удобнее, чем доставать телефон!

«На следующей неделе необходимо оплатить взнос за кредит. Да и про ипотеку на дом нельзя забывать, правда её срок будет немного позже, — думал он, встав возле выхода и осматривая студентов, спешащих покинуть стены университета. — Тётя как всегда молчит, но я-то знаю, что у нас нет ни цента. Зато два дня назад на ужин было мясо. Эх… иногда мне кажется, что она совсем не умеет следить за финансами! И что делать? Снова занимать у Уотсонов? Пусть Эм-Джей ничего не говорит — а может даже и не знает, — но мне физически стыдно смотреть ей, после такого, в глаза».

Паркер ожидал своего друга, Гарри Озборна, которому обещал «не убегать в этот раз», а нормально пообщаться, «как в старые добрые».

Однако, сегодня вместе с Гарри вышел ещё один человек, которого Питер уже видел, хоть и не успел обменяться даже парой слов.

— Ты тоже здесь учишься⁈ — выдал юноша, в откровенном ступоре рассматривая черноволосого, высокого парня, скорее даже — молодого мужчину, который не слишком доброжелательно улыбнулся в ответ.

— Питер, — кивнул он, протянув руку. — Заочно знакомы, хотя то, как ты поступил на последней нашей встрече, не делает тебе чести. Мог бы хоть попытаться помочь.

По инерции пожав руку и даже не заметив сильного сжатия своей ладони — чрезмерного, надо сказать! — Паркер сосредоточился на голосе.

«Я где-то уже слышал его! Причём недавно! И это точно было не в Луна-Парке, ведь там мы не успели перемолвиться даже словечком до появления Осьминога!»

Воспоминание об Октавиусе заставило непроизвольно поморщиться. Это был не то чтобы провал, но если бы не медик Фенрира с его пафосным Альянсом, то он, в виде Паука, не смог бы буквально через пару дней надрать задницу Шокеру!

«Почему-то врагов получается приобретать куда быстрее, нежели союзников, — с усмешкой подумал Питер, вспоминая как громко угрожал ему избитый Шокер, которого на своей спине вытаскивали наёмники некого „Амбала“, прикрываясь прямо-таки стеной пуль. Если бы не они, то надменный суперзлодей уже находился бы за решёткой! Снова! А потом Питера будто бы молотом по голове ударило. Ведь он вспомнил голос. — Этот Зар и есть тот самый Фенрир! Не может быть! Но… — быстро оглядел своего собеседника, — по телосложению подходит! И этот подбородок… такой же!»

По отдельности эти факты мало чего стоили, но все вместе давали чёткое и уверенное понимание, стоящий перед ним, нахмуренный мужчина — это Фенрир из Альянса Справедливости. Новенький супергерой, который уже умудрился собрать небольшую группу фанатов и стремительно набирал популярность.

«Ещё бы! Про меня выпуски по телевизору не показывали! А этого уже крутят и там, и тут!»

Парню было невдомёк, сколь много денег вливается в СМИ, чтобы Альянс оставался «первой новостью» на всех местных телеканалах, попадая даже на федеральные. Аналогично было с газетами и интернетом, ибо популярность просто так не спешила бы падать на голову новоявленной команде. Чего уж там, часть героев Нью-Йорка, действующих уже несколько лет, до сих пор не были известны широкой аудитории!

Питер ощутил лёгкую зависть, однако быстро напомнил себе, что занимается геройством не ради славы, а чтобы помогать людям.

«Вот именно, — мысленно кивнул Паркер. — Подумаешь, телевизор! У меня тоже есть свои фанаты, несмотря на отсутствие показа в новостях. Пф-ф! Такие вот поклонники забудут о нём уже через три дня, как только появится новый инфоповод. А я буду вспоминаем всегда».

Это немного взбодрило парня, но следующая мысль вновь качнула невидимые качели настроения вниз.

«Ещё он встречается с Харди, — и это заставляло если не скрежетать зубами, то как минимум завидовать. Снова! — Я выше этого, — дополнил Питер. — У меня нет времени на девушек, что бы и кто бы не говорил. Если начну за кем-то ухаживать, то придётся тратить деньги, которых и так едва-едва хватает. Нужно будет купить машину, хотя бы подержанную, ибо не на метро же катать её по городу? Необходимо будет водить девушку в кафе или рестораны, посещать клубы и кинотеатры, дарить подарки. Хотя бы цветы! Я буду вынужден посвящать ей свободное время, которое мог бы потратить на учёбу или патрулирование города».

Качели настроения едва заставили его спокойно вздохнуть, как юноша опять впал в пучину разочарования, осознав, что стоящий перед ним человек каким-то чудом успевает всё это совмещать! Ведь он учится в этом же университете, патрулирует город в качестве главы целой команды супергероев, а ещё встречается с красоткой! Плюс, судя по всему, не испытывает нужды в деньгах! Как это возможно⁈

«Может мне всё-таки набраться храбрости и пригласить Эм-Джей хотя бы погулять?» — здравая мысль была моментально задушена многочисленными комплексами, от которых Паркер, несмотря на получение суперспособностей, так и не смог избавиться. Да и когда бы? Единственный раз в жизни, в качестве именно Питера Паркера, он использовал их, когда смог побить Флэша Томпсона, в ответ на очередную порцию унижений. Но даже тогда Юджин умудрился изобразить, что просто поддался ему, не желая в очередной раз втаптывать репутацию «ботаника» в пол. Самое смешное — у него получилось. Почти никто не воспринимал победу Паркера как настоящую, относясь к ней, как к шоу Флэша.

— А что у вас случилось? — любопытно уточнил Гарри.

— Не очень приятная история, — поморщился новоявленный знакомый. А его точно зовут «Зар»? Кажется Харди так и говорила… — Думаю, Питер расскажет её тебе, если захочет, конечно же.

— Нечего тут рассказывать, — невольно юноша опустил взгляд, как всегда поступал ранее. Привычки так просто не исчезают. — Я встретился с Заром и Фелицией в Луна-Парке, на который напал Осьминог. Ты наверное видел про это новости, — взглянул он на Озборна.

— Точно-точно, — закивал Гарри.

— Я сбежал, — пожал Паркер плечами. — Хотя мог кому-то помочь.

— Октавиус не просто напал, — поправил его слова скрывающийся супергерой, — а пришёл за Фелицией. Ты даже не помог ей сбежать, когда я попытался отвлечь этого ублюдка.

Слова Зара отдавали хорошо скрываемым гневом и Питер отлично его понимал. Но не мог же он признаться, что почти сразу вернулся обратно в облике Паука⁈ Или мог?

«Я знаю, что этот человек обладает суперсилами, также как я. У него имеется своя команда и пусть он занимается борьбой с преступностью ради корыстных целей, но итог-то один и тот же! Что я, что он, очищаем город от разных преступников и помогаем полиции со спасателями в чрезвычайных происшествиях. Так есть ли между нами разница? — Питер всерьёз задумался об этом. — К тому же, я знаю его личность, а он помог Пауку. Выходит, как минимум, считает его своим союзником».

Парень едва не замотал головой, сдерживаясь в последний миг.

«Нет! Нельзя! Что если его похитят и начнут выбивать информацию? Или случится что-то серьёзное, из-за чего Зар будет вынужден раскрыть мою личность? Да он банально может рассказать обо мне Харди!»

— Оу, — Озборн покосился на Питера. — Чувак, это звучит совсем не круто.

— И без тебя знаю, — мрачно буркнул тот в ответ. — Но думаю, меня можно понять: стена рушится под напором стальных щупалец, а потом в здание «вплывает» Осьминог, устремляясь к нашему столику. Тут любой бы убежал, — покосился на Зара, — почти любой.

— Эх, в чём-то я тебя понимаю, — Гарри хлопнул Паркера по плечу. — Но всё равно стрёмно.

Но Питер лишь пожал плечами, решая не развивать тему. Тем более, их новый знакомый также не стремился к этому.

— Зариакс Максвелл, — произнёс он. — Моё полное имя, — хмыкнул на этом моменте. — Ведь ранее мы так и не были полноценно представлены.

— Питер Паркер, — поспешил исправить юноша это недоразумение. — Приятно наконец познакомиться, — слегка улыбнулся.

— Взаимно, — вздохнул Зар и покачал головой. — Ладно, дело с Осьминогом благополучно разрешилось, так что… давай просто забудем о нём и начнём заново?

— Здравая идея! — теперь Озборн хлопнул по плечу уже его.

— Я не против, — улыбнулся Питер. — Дружить мне нравится гораздо больше.

— Для начала хотя бы просто быть знакомым, — хмыкнул Максвелл. — Кстати говоря, Питер… — он почесал гладкий подбородок, на котором не было заметно даже щетины. Паркер опять ощутил отголоски завести, ведь сам брился каждое утро, а у Фенрира, казалось бы, борода вовсе не росла! — Профессор Коннорс советовал мне обратить на тебя внимание, в качестве возможного репетитора.

— Меня? — он откровенно растерялся, не зная как реагировать. Ведь очень уважал Коннорса как учёного и своего непосредственного научного руководителя. Питер уже долгое время лелеял мысль «расшифровать» свою ДНК, которую здорово изменил укус радиоактивного паука, даровав ему суперсилы. Он даже обсуждал это с Деброй Уитман и Гвен Стейси — девушками, которые также помогали Коннорсу в исследованиях.

«Причём Гвен в меня влюблена», — невольно вспомнилось ему. Сам Паркер относился к Стейси скорее как к хорошей подруге, не воспринимая светловолосую девушку всерьёз. Если бы он когда-то и решился начать отношения, то лишь с Мэри Джейн.

Однако, этому мешали вышеназванные факторы, отчего Питер вынужден был лишь смотреть на неё со стороны. А Эм-Джей, в отличии от него, не была ни скромной, ни застенчивой, вовсю пользуясь собственной красотой: почти ежедневно — точнее еженощно! — посещала клубы и разные тусовки. Какое-то время даже встречалась с его другом, Гарри. Потом ещё с какими-то ребятами, не относясь к отношениям как к чему-то серьёзному. Про таких говорят: живёт полной жизнью. И рыжеволосая бестия сполна соответствовала этому.

Вдобавок, она умудрялась строить карьеру, вместо того, чтобы поступить в университет. Нет, девушка посчитала это не тем, ради чего хочет жить, а потому устроилась моделью в агентство, а также пробует себя в театре и кино. Даже был дебют — пусть и в какой-то мелкой, незначительной роли, но был!

Паркеру казалось, что она абсолютно не замечает его, ведь они были такими разными! Никакого сходства! Где она и где он? Но в такие моменты парень невольно вспоминал одну из своих первых с ней встреч, когда юноша застыл, сражённый красотой Эм-Джей. «Признай, тигр… тебе крупно повезло!» — произнесла она в тот момент.

«Не даром тётя так долго старалась нас свести, — едва заметно улыбнулся он. — Прости, но кажется у нас ничего не получится…»

Питер не мог перестать об этом думать. Мэри Джейн была слишком идеальна в его представлении. Конечно, в иной момент Паркер сравнивал эту взбалмошную особу со спокойной Гвен, которая по настоящему умудрилась найти в нём что-то, из-за чего отвергала ухаживания других парней, хоть и была довольно симпатичной. Не Фелиция, но весьма и весьма…

Одним словом, поведение юной Уотсон с какой-то стороны не слишком нравилось Питеру, но чувствам не прикажешь, а потому он мог лишь лелеять надежду, что когда-нибудь ситуация наладится. Самым реалистичным парень видел вариант, когда окончит университет и устроится в Дейли Бьюгл на полную ставку, начав вести свою колонку в газете, полностью посвятив её супергероям и Человеку-Пауку в частности. Паркер частенько мечтал об этом, понимая, что такая работа была бы идеальной для него. По ночам можно было бы патрулировать город, а потом просто описывать собственные приключения, прикладывая фото и получая за это деньги!

Вот только юноша не до конца осознавал, что за прошедшие до того момента годы, ситуация легко может поменяться и Эм-Джей вполне себе «внезапно» окажется чьей-то женой. Парень просто не думал об этом.

«Стану полноценно работать, куплю машину и предложу Мэри Джейн пообедать вместе, — мечтал он. — Ещё сниму где-нибудь квартиру и после кафе мы…» — далее фантазии становились строго эротическими, отчего Питер активно краснел.

Сейчас же Паркер, как студент, работал в неполную смену и получал деньги лишь за фотографии, чего едва хватало, чтобы помогать тёте. Бросить университет он тоже не мог, ведь по натуре парень был учёным, пойдя по стопам рано погибших родителей, оставивших его тёте и дяде.

Потому он даже в мыслях не мог себе представить, какого это: отказываться от знаний. Тем более, что та же генетика была ему жизненно необходима! Питеру требовалось хотя бы понимать, что с ним происходит. Ибо как подозревал сам юноша, его мутация — причём искусственная, а не естественная! — до сих пор продолжается. И неизвестно, к чему это может привести.

Вот и выходило, что ему приходилось разрываться на части: учиться в университете; помогать Коннорсу в исследованиях, как его ассистент; подрабатывать в Дейли Бьюгл и патрулировать город в качестве Человека-Паука. Где же тут найти время на прогулки с друзьями, другие подработки или девушек?

В общем, слова Максвелла о том, что Коннорс советовал кому-то обратить внимание на него, в качестве репетитора, были Питеру в чём-то понятны, но не вызывали никакого положительного отклика.

— Конечно же не бесплатно, — улыбнулся Зар, видимо неправильно расшифровав его удивление. — Просто я узнал у других учителей, что у тебя идеальные оценки по всем предметам, а вдобавок, мы учимся в одном месте, пусть и разных направлениях. И тем не менее, будет очень удобно заниматься в той же библиотеке после пар. Кто, кроме другого студента Эмпайр, сможет не просто грамотно донести всю программу — которую ты, кстати говоря, опережаешь! — но и подготовить к тому, что из себя представляет это учебное заведение?

— Да я сам здесь… — смущённо отвернулся Паркер, который не шибко любил слушать похвалу в свой адрес.

— Ты ведь перепрыгнул год, — тут же сдал его Озборн. — А потому проходил и экзамены, и вопросы от профессоров!

— Просто я ходил сюда заранее, ещё в школе! Готовился к поступлению, изучал всё, что мог найти и… — Питер мысленно выругался, ведь по сути закопал сам себя! Теперь уже не получится отмазаться от не очень нужной ему подработки. Хотя…

— То есть, ты сомневаешься, что сможешь меня чему-то обучить? — вывернул Зариакс вопрос таким образом, что Питер невольно поморщился, ощущая, как его загоняют в угол.

— Э-э… Я, безусловно, хорошо учусь… — слова отказывались собираться в предложения, хотя в его голове ответ звучал идеальным и выверенным.

— Он подрабатывает журналистом, так что свободного времени мало, — сдал его Гарри.

— Как и говорил, я буду оплачивать занятия, — скрестил Максвелл руки на груди. — Не знаю, какие тут расценки, но что насчёт сотни в час?

Паркер совершенно иначе взглянул на Зара.

«Ещё один мажор в моём окружении. Впрочем, логично, университет ведь самый престижный в городе. Это я попал сюда благодаря своим знаниям, а другие просто покупали себе место. Что Гарри, что вот этот парень. Однако… деньги весьма неплохие! Это что… за неделю можно провести два-три занятия по часу и уже хватит на оплату кредита⁈ А если не по часу, а по два?»

Питер ожидал, что сумма будет в размере десяти-двадцати долларов, но сотня! Такое далеко не каждый профессиональный репетитор берёт! Разве что известный и именитый…

А вот Озборн, едва услышав ценник, откровенно рассмеялся.

— Аха-ха-ха! Прости, просто звучит, как покупка… ну… девушки лёгкого поведения. Это у них такие цены обычно. Ха-ха, и эта вот фраза: «сотня в час»! — он почесал затылок. — Когда езжу с отцом на его лимузине, то слышу подобное, время от времени.

— Господи, Гарри… — Паркер прикрыл глаза, отворачиваясь. Ему стало физически стыдно за друга.

— Кхм… — откашлялся Зариакс.

— Простите, само вырвалось! — поспешно замахал Озборн руками.

— В принципе, сложностей не вижу, а деньги лишними не бывают, — осторожно произнёс Питер, мысленно надеясь, что его новый знакомый не передумает.

— Это хорошие деньги, Паркер, — закивал Гарри. — Для репетитора — очень хорошие!

— Ну вот и договорились. Давай тогда во вторник, на следующей неделе, после занятий? — прикинул Максвелл. — Если будет возможность, забежит Фелиция, как раз по поводу интервью. Если, конечно, оно всё ещё актуально, — задумался он. — Ладно, это я у неё потом узнаю.

— Хорошо, где будем проводить занятия? — мысленно Питер уже потирал руки, готовясь к тому, что сумеет закрыть платёж и по кредиту, и по ипотеке без всяких проблем.

— В библиотеке университета? Если хочешь, можно у меня или у тебя дома. Либо в кафе, — задумался его новый знакомый.

Озборн вновь захихикал и едва слышно произнёс:

— Сотка баксов и ко мне домой, хе-хе…

— Заткнись, кретин, — буркнул ему Паркер. — Библиотека подойдёт! — это уже в сторону Зариакса.

— Отлично, давай обменяемся контактами, — вытащил тот навороченный телефон от Старк Индастриз, после чего записал номер Питера и сообщил свой. — Я отпишу на следующей неделе. Может планы по дням немного сместятся, — почёсывает висок, — в любом случае, дам знать, ибо мне нужно как можно быстрее нагнать программу.

— Сделаю что смогу, — улыбнулся Питер.

В этот момент у Максвелла зазвонил телефон, который тот как раз держал в руках.

— Оу, — взглянул он на экран, — это по работе. Ладно парни, приятно было пообщаться, а я побежал!

Приняв вызов, Зар поспешно направился в сторону дорогого чёрного внедорожника, который уже несколько минут как подъехал к парковке университета, вызывая перешёптывания у стаек студентов.

Сев на заднее сиденье, одновременно уже с кем-то разговаривая, он скрылся за тонированными стёклами, после чего тачка резко рванула вперёд, будто куда-то сильно опаздывая.

«Хм, под работой он подразумевает настоящую работу или супергеройскую? — задумался Паркер. — Кто бы знал…»

— А деньги у него есть, — задумчиво произнёс Озборн. — Чёрт, здоровская машинка, мне бы такую! А то отец выделил средств лишь на самую простую, дескать: «Ты только учишься водить»…

— Ты был отвратителен, Гарри, — поморщился Питер. — Ты хоть думал, какое впечатление проводишь на других такими вот своими… словами?Даже у меня сложилось ощущение, что ты только и делаешь, что снимаешь проституток.

Невольно юноша поймал себя на некотором лицемерии, ведь в облике Паука тоже совершенно не следит за языком! Началось всё это как попытка сбросить стресс, ибо очень уж сильно он боялся, когда впервые пробовал останавливать преступников или спасать людей, попавших в чрезвычайную ситуацию, а потом… банально привык.

— Я просто пытаюсь спасти твою задницу, друг! — засмеялся Озборн. — А то может за эти деньги он планирует включить не только репетиторство, но и ряд других… кхм… «услуг»?

— Боже… ты же не серьёзно? — Паркер помассировал пальцами виски. — У него ведь есть Фелиция.

— Кто знает этих богачей? — пожимает его приятель плечами. — Вдруг он на тебя запал? Тем более, что ты стал выглядеть гораздо лучше, чем в школе. Не зря подкачался на летних каникулах.

— Много бегаю за Пауком, — буркнул Питер в ответ.

— А платят за снимки сколько? — с интересом поинтересовался Гарри.

— В зависимости от качества фоток… — призадумался его собеседник. — Максимум — шестьдесят баксов за раз получил.

— Переключайся на репетиторство, — с ухмылкой ответил Озборн. — Выходит гораздо выгоднее!

— Вот уж нет, я люблю фотографировать! — заспорил юноша. Тем более, что это действительно было так. Правда науку он любил больше. Как и рассекать на паутине по городу, попутно спасая его жителей от разных бед.

— Тогда начинай фоткать не только Паука, — наставительно приподнял Гарри палец. — В городе много разных героев и злодеев. Пробуй снимать и их.

— Думаешь это так просто? — спросил Паркер. Его тон был на редкость возмущённым.

— Но Паука же ты находишь? — резонно возразил Озборн.

— Кхм… — Питер задумался, пытаясь найти слова, которые помогли бы ему правильно объяснить ситуацию. — Поначалу везло, а потом удалось с ним поговорить.

— Серьёзно⁈ — вскинулся его друг. — Ты общался с супергероем⁈

— Хм… да, — с некоторым удивлением ответил Паркер, не ожидая такой реакции.

«С другой стороны, тот же Флэш является фанатом Человека-Паука. Что вдвойне смешно, когда он снова начинает меня оскорблять, пусть и не так жёстко, как было в школе и до нашей драки», — подумал парень. Каждый раз, когда он слышал, как Томпсон ругает Джеймсона и восторгается его альтер-эго, то ощущал себя крайне необычно.

— И молчал? — уже более спокойно спросил Гарри. — Чёрт… Друг… ты меня огорчаешь, — покачал тот головой.

— Эй! — возмутился Питер. — Он просил не распространяться!

— Ладно-ладно, мисс «Стесняшка»! — засмеялся Озборн. — Так чего Паук? Как у вас… ну-у… — взмахнул руками, — всё проходит?

— М-м… — Паркер ощутимо замялся, экстренно придумывая, как бы не проговориться и не оказаться пойманным на какой-то мелочи. — В общем, иногда Паук мне звонит и просит куда-то подъехать, чтобы я мог сфотографировать, как он борется с преступностью или патрулирует город.

Питеру показалось, что это звучало достаточно реалистично, но с другой стороны крайне глупо. Зачем Пауку это нужно? Чтобы его фото помещали в Дейли Бьюгл и издевались там?

— Ого! В следующий раз ты просто обязан будешь взять меня с собой! — к счастью, Гарри не хватал звёзд с неба и не заметил логических дыр в рассказе своего приятеля.

— Нет! — Питер замахал руками. — Паук сказал, что если я кого-то приведу, то он не будет продолжать со мной работать!

— Дерьмо! Что за комплексы? — возмутился Озборн. — Это просто нечестно! — парень громко фыркнул. — Он мне в этом тебя чем-то напоминает, Питер.

— Что⁈ Почему⁈ — Паркер аж покрылся холодным потом, быстро обдумывая, где же мог проколоться.

— Только ты можешь вот так реагировать, — сделал тот рукой неопределённый жест.

— Как? — нахмурился его друг.

— Вот так, — пожал Гарри плечами.

— Ладно… — с некоторым скепсисом ответил на это Питер.

— Сдался? — усмехнулся Озборн, скрестив руки на груди.

— Мы спорили? — улыбнулся Паркер.

— Разве нет? — бровь Гарри взлетела вверх.

— Нет, — уверенно ответил юноша, засунув руки в карманы джинсов.

— Спорили, — ткнул тот его локтем.

Увлёкшись разговором, они не заметили, как к ним подошла симпатичная блондинка в чёрно-белой блузке, едва скрывающей живот; короткой джинсовой юбке; тонких тёмных колготках и туфельках на каблуках средней длины.

— Вы ещё тут? — спросила девушка, которой была никто иная как Гвен Стейси. — Чего стоим, кого ждём? — взгляд голубых глаз без особого интереса прошёл по Озборну и остановился на Паркере. Блондинка в очередной раз отметила задумчивость на его лице, что крайне привлекало её. Также взгляд прошёл по спортивной фигуре, которую «ботаник» прятал под мешковатой одеждой. Но Стейси то знала суть! Не даром специально приходила смотреть на его редкие занятия физкультурой!

— Питера пригласили на свидание, — произнёс Гарри, заставив сердце Гвен болезненно замереть. В памяти сразу встала Эм-Джей, её «подруга-соперница», но она быстро выкинула её из головы. Ведь дело обстояло в университете.

«Здесь неоткуда взяться этой рыжей дуре! — подумала она. — Тогда кто это может быть? Фелиция? Не-е, у неё новый парень, о чём сегодня весь день судачат. Кто остаётся? Дебра Уитман? Синди Мун? Бетти Брант с его работы?»

— Пошёл ты, Озборн! — сердито отреагировал Паркер, что сразу дало Стейси понять, что за этим скрывается какая-то история. Тем не менее, она выдавила улыбку.

— Правда⁈ Ого! Поздравляю, Питер! Кто она? — последние слова прозвучали с лёгким маниакальным желанием обнаружить новую соперницу. И выдрать ей все космы!

— Тот красавчик, о котором сегодня говорят, — ехидно дополнил Гарри. — Зариакс Максвелл, парень Фелиции.

— Серьёзно⁈ — выпучила глаза Гвен.

— Он просто хочет, чтобы я позанимался с ним, в качестве репетитора, — устало выдал Паркер. — Причём собрался за это платить. Конечно я согласился, ибо… почему нет?

— Аха-ха-ха! — рассмеялась девушка. — Гарри, нужно было сразу понять, что ты опять шутишь.

— Видела бы ты, как Паркер краснел, когда с ним общался, — выдал на это Озборн.

— Я тебе нос сломаю, — решительно произнёс «ботаник», которому уже надоели всеобщие подколки.

«Не для того с Томпсоном дрался, чтобы потом тоже самое слушать от Гарри», — раздражённо подумал он.

— Ради этого стоит продолжить! Давно уже не видел Пита таким злым! — ухмыльнулся его друг.

— Ладно тебе, Озборн! — а Гвен сразу встала на сторону Паркера. — Вечно ты как кретин себя ведёшь, а как нужно подготовить проект, так: «Питер, можешь помочь?»

— Ну хорошо! — воскликнул Гарри. — Только ради проектов и курсовых.

— Хм! — выдал на это Паркер.

— Не дуйся, чего ты как девчонка? — ехидно отреагировал Озборн.

— Я ведь не шутил про разбитый нос! — нахмурился тот.

— Пит, так что, у тебя теперь совсем не будет свободного времени? — лишь сейчас поняла Гвен. — Ты ведь подрабатываешь журналистом, а ещё ассистируешь к Коннорсу и посещаешь его дополнительные занятия по вечерам!

— Ты ещё не всё знаешь про его подработку! Прикинь, Человек-Паук… — начал было его друг, но был перебит.

— Гарри, — серьёзно и мрачно произнёс Паркер, на что шутник-Озборн в кое-то веки затих.

— Хм… — на мгновение сбился тот, — активно скрывается и его не так уж просто найти! — произнёс он совсем не то, что собирался изначально. — Тем более, за эти снимки ему, — кивает на Питера, — платят сущие центы! Не более шестидесяти баксов за серию фото! Да тот красавчик предложил сотню в час!

Стейси не смогла сдержать смешок.

— Прости, просто прозвучало… — махнула она рукой, — словно речь об уличных девках.

— Гвен! Что ты… Что ты, чёрт подери, такое несёшь? — Паркер поджал губы. Разговор окончательно потерял для него интерес.

— У меня отец — коп, так что извини, говорю же, — пожимает Стейси плечами, — понахваталась. Просто… ценник смешной вышел.

— Почему ты думала, я их в парочку свожу? — заржал Озборн. — Точно так же ведь ему сказал!

— Заболтался, совсем времени нет, пора бежать, — раздражённо выдал Питер, поправляя сумку с книгами и конспектами, одновременно прикидывая, что сможет переодеться в закутке, возле старого выхода метро. Кроме бродяг там почти никого никогда не бывает. Да и бездомные в основном приходят лишь спать, а днём бродят по улицам, выискивая еду или выпрашивая деньги.

— Вот! Я про это и говорила! То есть, думала, — блондинка недовольно ткнула в него пальцем.

— Гвен? — остановился Паркер, уже собравшийся ускориться, дабы продолжить дорогу до дома в костюме Паука, который он всегда носил с собой. Благо, что портфель вмещал его без всяких проблем.

Вес небольшой, зато всегда можно быстро двигаться и не зависеть от общественного транспорта или метро! Главное — вовремя пополнять запас паутины. Благо, что её он мог синтезировать достаточно просто, буквально из подручных средств.

— Раз Джеймсон так мало платит, то пошли его куда подальше, — высказала Стейси. — Может, тебе и вовсе перейти на репетиторство? Будешь больше денег иметь и заодно появится свободное время.

— Мы думаем в одну сторону! — Гарри поднял вверх большой палец.

— Чтобы когда Максвелл подтянет свой уровень знаний, работать за десять или двадцать баксов? — усмехнулся Питер. — Либо вообще сидеть без заказов? Нет уж, мне нравится фотографирование и я зарабатываю вполне стабильно. Пусть и трачу на это много времени.

— Ладно… — сдалась Гвен. — Тогда обещай, что сегодня вечером выйдешь погулять, — взгляд девушки загорелся решительностью.

— Сегодня занятия у Коннорса, после шести вечера, — тут же ответил Питер. — Вам с Деброй, как помощницам, появляться там необязательно, а мне, как его ассистенту, нужно подойти. Часов до восьми просижу, а ещё надо подготовиться на завтра: мне нужно выступать на семинаре по физике, а также подготовить доклад по Экономике, на тему влияния мутантов на мировое сообщество. Плюс надо бы начать планировать занятия с Максвеллом на следующую неделю.

«И это я про патрулирование в костюме Паука молчу! — подумал Паркер. — Дружелюбный сосед обязан появляться на улицах каждый день!»

— Ах да, — в голосе Стейси ясно ощущалось недовольство, — твой новый бойфренд. Как я могла забыть?

— Гвен… — нахмурился Питер.

— Прости! — по прежнему недовольно воскликнула она, взмахнув руками. — Может мне тоже стоит платить тебе, чтобы ты гулял с нами?

— Оу, Стейси серьёзно обиделась! — прокомментировал Озборн этот выпад.

— Гвен… Давай завтра, а? — Паркер попытался найти компромисс, не желая доводить до глупой ссоры. — Я выкрою время и обязательно погуляю с вами!

«Знать бы ещё с кем? — подумал он. — Наверное будет Гарри, может ещё Дебра, Саймон и Синди? Не знаю, с кем общается Стейси. А ещё не знаю, что я буду делать в их компании. Молча ходить следом? Сколь интересное времяпровождение!»

— Завтра репетиция у моей группы, — Гвен поправила волосы. — Так что не получится. Ты бы знал об этом, если бы хотя бы помнил о моём существовании. И вообще, ты вроде бы спешил?

— Точно. Ещё раз извини, Гвен, я побежал! — Питер махнул рукой и помчался в сторону выхода. Его провожали взглядом двое людей: черноволосый парень и девушка-блондинка.

— Не слишком ли ты жёстко с ним? — поинтересовался Гарри, чей голос потерял интонации дурашливости и веселья. Юный Озборн будто бы единомоментно повзрослел.

— А тебе то что? — в словах Стейси ощущались с трудом сдерживаемые слёзы.

— Просто признайся ему в своих чувствах, — серьёзно произнёс её собеседник. — Поверь, он вполне себе может даже не знать о них, а потому и не понимает тебя. Банально не смотрит как на девушку. Или хотя бы сходите на прогулку лишь вдвоём, без меня, Синди, Алана и Стива.

— В чём признайся? — Гвен похлопала ресницами. — Намекаешь, что я влюбилась⁈

— Разве нет? — едва заметно улыбнулся брюнет.

— Нет! — решительно ответила она.

— Ладно, может я ошибся, — парень предпочёл сдать назад.

— Ты придурок, Гарри Озборн! — выкрикнула Стейси и резко отправилась в сторону выхода с территории университета Эмпайр.

— Ну вот, — хмыкнул он. — И кто остался виноватым со всех сторон? Это я! — ткнул себя пальцем в грудь, а потом достал телефон, набирая знакомый номер. — Джо? Не занят? Чего сегодня по Касакапане? Хочу как следует оттянуться!

Ему ответили, на что брюнет довольно улыбнулся.

— Конечно с девочками. И возьми… сам знаешь что. Угу, Озборн платит.

Отключив телефон, он неспешным шагом отправился в сторону стоянки.

— «Озборн платит», — повторил Гарри свои слова. — Господи, как глупо звучит, если вспомнить о проблемах с компанией. Ещё и отец уже третий месяц не вылезает с заводов. Даже уже не помню, когда он мне звонил в последний раз. Он вообще помнит о моём существовании? Плевать, дорожка кокса с бёдер красотки — вот что поднимет моё настроение.

Крыльцо университета опустело, лишь ветер гонял горячий воздух и пыль.

* * *

Амбал выбрал время звонка удивительно вовремя! Наверное стоило бы заподозрить слежку, если бы повод был менее серьёзным. Какой-то фрик напал на его загородный дом и полностью уничтожил. Точнее — уничтожает прямо в данный момент.

Как сообщил Фиск: «В теории есть шанс успеть его перехватить». Потому к месту действия уже стягиваются его силы. Проблема лишь одна: урод умеет летать. Точнее — использует для этого некое устройство, напоминающее навороченную доску для сёрфинга.

— Если Альянс застанет его на месте — это будет настоящей удачей, — выдал я Уилсону, но всё-равно отправился по нужному адресу. Ну, как отправился? За мной выслали машину.

С командой поступили аналогично, все силы стягиваются к противнику. Даже интересно, к чему это приведёт?

— Мне нужно средство для полётов! — не обломился я перезвонить Амбалу и выдать это ему. — Любое устройство!

— Делай свою работу, — мрачно буркнул он, бросив трубку.

Что же, сведения до большого босса я довёл, остальное не моё дело. Пока что не моё.

Тачка неслась, словно молния, нарушая абсолютно все правила дорожного движения. Но на это никто не обращал внимание, так что мы не ехали, а чуть ли не мчались. Однако ни один полицейский по пути не изъявил желание остановить «лихачей». Удобно!

Телефон звонил без перерыва, какой уж тут универ, какие занятия и репетиторство⁈

— Да! — выкрикнул я. — Нацепишь костюм по пути! Тебе закинут его прямо в тачке!

— Я сгорю на солнце! — заспорил Феликс.

— Обмажься кремом или ещё чем, — постарался успокоиться, — тебе добежать до машины десять метров! В тени! — но получалось не очень. Просто все старательно выводят меня из себя!

Недослушав ответ, сбрасываю звонок, ибо телефон уже разрывали остальные…

— Спенсер? — чуть удивлённо переспросил я, услышав голос робототехника. — Конечно! Это типа ракетного ранца?

Пожилой уже мужчина был относительно свободен, ибо отправил своего робота на перехват вражеского летуна, а сам торчал в лаборатории. И позвонил он тоже не от скуки. Фиск успел озадачить его вопросом заставить меня летать.

Смайт почесал голову, да предложил простейший выход: использовать сопла, как на его новом «охотнике за пауком».

— Почти, — ухмыльнулся мой собеседник. — Простой ранец сожжёт тебе форму, так как она, суда по техническим характеристикам, которые я сейчас вижу перед собой, является лишь формальностью.

— Верно, — кивнул ему. — Значит?..

— Это будет что-то отдалённо напоминающее крылья, — прикинул Спенсер, будто бы прямо на ходу конструируя что-то в своей голове. Либо на экране монитора. — Сопла будут не в районе копчика, а вытянуты возле плеч. Съёмное устройство, которые будет надеваться сверху…

Далее Смайт расписал примерный функционал, а я объяснял, в каких случаях мне будет максимально удобно.

— То есть, безопасность можно вычеркнуть вообще, — едва ли не рассмеялся он, в конце моей десятиминутной речи. — Всегда бы так!

Это что, общая черта у всех учёных? — тут же вспомнил я про Осьминога.

— Только чтобы он не взорвался в процессе эксплуатации, — моментально дополнил. — Плевать, что упаду, но вот врага тоже упущу.

— Здесь не волнуйся, мои изобретения имеют солидный запас прочности! — патетично выдал мужчина, на что я лишь мысленно вздохнул. Надеюсь, что так и будет!

Едва закончил переговоры с изобретателем, заметил целых четыре пропущенных. Мгновенно перезваниваю по степени важности.

— Крис? Говори, — дождавшись соединения, уточняю я. Не стал произносить банальностей, вроде: «Ты звонил мне?» Ясен хрен звонил! У меня ведь пропущенный!

— Мы уже на месте, — выдал мне Крис Каннингем — глава группы «поддержки», который помогал при захвате Октавиуса. — Снайперы заняли позиции, будем пробовать сбить летуна, как только высунет нос из этих развалин. Но пока что он сидит внутри.

— Какие шансы на успех? — сразу уточняю я.

— Невысокие, — в голосе прозвучало ощутимое негодование. — Смогли посмотреть записи его полёта, которые дублировались с камер на сервер. Изучили движения… в общем, если кто и попадёт, так разве что случайно. Слишком шустрый!

— Перекинь мне записи, — выдал на это. — Что насчёт закидать его ракетами?

— Особняк сделан не из папье-маше, — ухмыльнулся Крис. — Какое-то количество взрывчатки выдержит, плевать, что уже вот-вот сложится внутрь себя. Это лишь даст уроду понять, что пора убираться подальше. А у нас ещё ничего не готово.

— Он может напасть на вас, как закончит свои, какие там у него, дела в особняке? — жестом поинтересовался у водителя, сколько нам ещё ехать.

— Минут десять, а то и пятнадцать, — выдал мужчина, заставив меня поморщиться. Долго…

— Может, — подтвердил мои опасения глава группы, — без хотя бы одного мета рядом, лучше не рисковать.

— Принимается, — согласился я, — на этом всё?

— Буду держать в курсе, — подтвердил он. — И сейчас перекину видео…

Записей было много, почти на три часа. Отмотал на летуна и нахмурился, понимая, что вряд ли вообще смогу его зацепить. Тут реально только летать. А летать было не на чем.

— Что же… — прикрыл глаза, — буду координировать.

К этому моменту мы уже находились рядом, так что не стал кому-либо перезванивать, а просто смотрел в окно. На точке встречи присутствовал почти весь мой отряд. Не доехал ещё Мастер и Друид. Правда будет ли толк от последнего — большой вопрос!

— Надеюсь, все успели ознакомиться с ситуацией по дороге? — яркое солнце светило прямо в глаза, пока я быстро переодевался в костюм Альянса Справедливости.

— Мы уже почти решили отправиться без тебя, — ухмыльнулась Мурена. — Но Крис уговорил дождаться «танка».

— Судя по записям, — указал мужчина на телефон, — у летуна целая гора взрывчатки. Соваться в особняк без прикрытия — плохая идея. Проще окружить и координировать от кого-то прочного, кто пойдёт внутрь.

— Мне понадобится наводчик, ибо пешком обходить даже остаток этого строения, — прикинул на глаз, — я буду долго.

— Сейчас подъедет Мастер, — потянулась Мурена. — Отправимся втроём. Друид, если подоспеет, будет прикрывать.

— А если успеет, то пусть проверит местность, — киваю я. — Но знаете… — интуиция шептала, что времени мало. — Мы и так вдоволь тянули. Я отправляюсь, один. Остальные — прикрывать.

— Есть, босс, — ухмыльнулся Леонард, отдав честь и вытянувшись, как на параде.

— Присмотри за ними, Крис, — коротко взглянул на мужчину, а потом… побежал.

Местность вокруг была открытой, не считая нескольких зданий внутри огороженной земли особняка — похоже уже бывшего, — Амбала. Хотя восстановит, небось. Деньги на это у толстяка есть.

Сейчас я бежал именно со стороны одного из неосновных зданий, которое прикрывало меня, если бы враг решил выглянуть в окно. Скорость, которая началась со вполне себе посильной для человека — порядка сорока километров в час, была лишь началом. Далее она быстро достигла восьмидесяти и это был не предел. Просто я уже преодолел всю территорию поместья и с разбега протаранил стену, моментально оказавшись внутри многострадального особняка.

— Ничего, — едва слышно хмыкнул я, смахивая с лица пыль, — Уилсону так или иначе всё заново отстраивать. Да и мальчик он не бедный…

В полной тишине — не считая звука каменной крошки, осыпающейся со стен и с моего тела, — удалось услышать быстрые, суматошные шаги где-то сверху. Немедленно бросился вверх, попутно шёпотом дублируя информацию через гарнитуру. Люди должны быть в курсе положения врага.

По дороге обнаружил пару разорванных взрывами трупов и чьи-то женские ноги, торчащие из-под завала. Ублюдок здорово порезвился! Да и поместье, само по себе, было немаленьким, а значит и народу тут прислуживало весьма солидно. Как и охраны… Теперь все мертвы.

— И ради чего? — поморщился я, пробегая полуразрушенные этажи с лестницами, постоянно вынужденный отставать от невидимого мета, который «нанёс визит» главарю крупнейшей бандитской группировки в городе.

— Повтори, Фенрир, — раздался голос по связи, — не поняла суть, — переспросила Руби.

— Бурчу себе под нос, — хмыкнул на это. — Важные вещи буду доносить более ясно и чётко.

— Тогда не засоряй эфир, — проворчала девушка.

Заметив мелькнувшую тень в конце коридора, едва не попал в ловушку — простейшую растяжку, натянутую возле земли. Но нынешний я уже не тот, что был раньше! Хех… ладно, просто немного более внимательный, научившийся вовремя распознавать подобные «подарки».

Перепрыгнув проволоку, понял, что нагоняю своего невидимого соперника. А значит, уже скоро мы встретимся!

Хех, это уж точно. Зря он решил потратить время на ловушку. Хотя… достигни успеха, то даже если бы не убил, то замедлил.

— Попался! — прыгнул прямо с высоких перил лестницы, падая вниз, словно стальная балка, сорвавшаяся с крыши недостроенного дома — резко и стремительно. Однако преступник, одетый в плащ и стандартную, «безликую» маску, успел отскочить, направив на меня пистолет.

Успеваю заметить, что вторая рука у него была занята массивным механизмом, на котором он летал. Вот только его размер не позволял нормально бродить по коридорам, оттого мужчина таскал его за собой вручную.

Похоже, это шанс!

Несколько выстрелов не причинили никакого вреда, но умудрились немного замедлить. Этого хватило вторженцу, чтобы бросить гранату. И как исхитрился её так ловко вытащить⁈

— На такой близкой дистанции? Ты смертник что ли? — успеваю выдать короткую фразу, услышав в ответ лишь глупое хихиканье, а потом произошёл взрыв.

Нас отбросило в разные стороны. Понимаю, что осколок шлема упирается мне прямо в глаз, из-за чего стало неудобно моргать. Конечно, когда острый кусок «царапает» собственную роговицу!

— Херня из фанеры, — в сердцах бросаю я, отламывая элемент брони, в виде куска шлема, а потом подскакиваю на ноги, быстро оглядывая обстановку. Ожидал заметить превращённого в фарш противника, но гад был хорош! Прикрылся своей «летающей доской», которая, очевидно, была достаточно бронирована, чтобы выдержать такой удар. В данный же момент он как раз встал на неё, готовясь взлететь.

И не зря, ведь места теперь хватало: взрыв «очистил» хороший кусок пространства.

К счастью, мой рывок был более чем быстрым.

Успеваю сбить его с ног, перейдя в партер. Сбить с ног — да, закрепиться и как следует «сжать хватку» — нет. Новый взрыв, в этот раз без всякого прикрытия, опять бросил нас в разные стороны друг от друга.

Он взорвал гранату прямо вплотную к себе!

— Сукин сын, — выплёвываю кусочек камня. — Чего ты такой шебутной?

Урод был жив и в сознании. Заметил кровь, вытекающую из-под маски; посечённое осколками — прямо через защитную экипировку — тело; обожжённую форму, которая каким-то чудом вообще сдержала основную взрывную волну; а также руки, правда на одной было лишь два пальца, которые сжимали ещё две гранаты.

Очень хорошее снаряжение! — успел отметить я.

— Какой мне попался толстокожий противник! — мерзко взвизгнул он, бросая сразу обе гранаты. Со своей стороны, чтобы не отлететь от взрывной волны, резко растянулся на полу, дабы максимально быстро подняться после взрывов, и успеть броситься врагу наперерез. Ох, надеюсь группа поддержки не упустит момент, отследив, в какой части здания мы находимся и окружив пространство вокруг снайперами!

Взрыв обрушил на меня кусок стены, а далее я ощутил, как особняк начал медленно складываться сам в себя. Проклятье! Нужно спешить!

Подскочив на ноги, успеваю заметить лишь мелькнувший в одной из потолочных дыр, оборванный и тлеющий плащ моего противника.

— Он в воздухе, открыть огонь! — проорал я, быстро мчась вперёд и подпрыгивая, умудряясь схватиться за трещины в камне, а потом ловко подтягиваясь вверх, словно таракан.

Лишь через пару секунд, когда не услышал никакого ответа, сообразил, что гарнитура была уничтожена. Замечательно!

Уши, не пострадавшие от взрывов, различили выстрелы. Но те были совершены достаточно поздно и рассинхронно. У подрывника даже плащ не зацепило.

Успеваю выбраться наружу и на пару мгновений зависнуть на стене окончательно разваливающегося особняка, где в столбе пыли замечаю, как урод стремительно мчится в сторону нашей стоянки. Отследил выстрелы⁈

Понимая, что ничем не сумею им помочь, тем не менее, постарался ускориться. Преследовал сразу две цели: первая — как можно быстрее оказаться ближе к месту потенциальной схватки, вторая — не попасть под завал. Выбираться оттуда будет не самым простым и быстрым делом.

Обе цели я благополучно просрал. Напоследок ещё и заметил, как летун выпустил десяток ракет прямо на стоянку моих людей. Шикарно! Будет о чём подумать, сидя пол обломками!

Куски дома, чуть ли не целые этажи, благополучно похоронили меня в своих горячих объятиях. Начинаю ворочаться внутри, мощными ударами разбивая камни, дерево, черепицу и обломки мебели. Постепенно ползу выше и выше… ещё… ещё…

Снаружи раздавались звуки многочисленных взрывов, был слышен пулемёт, а также какое-то громкое шипение. Типа… огнемёта⁈ Непонятно!

Наконец, когда звуки уже затихли, то есть, минут через пятнадцать, я выкопался наружу. Грязный, как свинья, с настроением на уровне дна, а также желанием прибить… как летуна, так и Амбала. Вот чем думал этот жирный сукин сын, когда направил меня — меня! — не умеющего летать, на поимку этого вертлявого ублюдка⁈

Половина костюма оказалась успешно похоронена вместе с обломками элитной недвижимости Фиска, а вторая половина, висевшая на мне, была столь грязной, рваной и оборванной, что мне хотелось прямо здесь избавиться от неё и не позориться таким видом.

— Вот он, минус «тонкого» костюма, — сплюнул серой от пыли слюной. — Зато движения, мать вашу, не сковывает.

Вокруг уже находились десятки, если не сотни машин. Отряды наёмников, каких-то спасателей, несколько машин полиции, которая сейчас общалась с какими-то важными мужчинами, в дорогих костюмах.

Были здесь и кареты скорой, на которых вытаскивали людей, очевидно, попавших под ракетный обстрел. Присвистнул, когда заметил кинологов с собаками, которые радостно виляли хвостами. Собаки, не кинологи.

Замечаю замахавшего руками Мастера, активно привлекающего моё внимание. Увидел я его лишь потому, что половину своего тела он обмотал какими-то тряпками, наподобие полотенец.

— Костюм порвало? — понятливо хмыкнул я.

— Твой тоже, — скривился он. — Повезло, что взрывом закинуло в тень. Так там и просидел, пряча руки, пока не подъехала кавалерия, — кивает на остальных.

— Что с другими? — оглянулся вокруг, но заметил лишь подбежавшего парня, который протянул плед. Прикрылся им, благодарно кивнув в ответ.

— Робот Смайта вовремя подоспел, — почесал тот затылок. — Прикрыл нас от части ракет, открыв пулемётный огонь на подавление. Не очень помогло, но… — пожимает плечами, — могло быть и хуже.

— Логично, — усмехнулся на это.

— Мурену сильно посекло, — продолжил Феликс. — Но вроде как жива и умирать не планирует. Её в больничку повезли. Частную, само собой. Друид вообще не добрался, — улыбнулся вампир. — Застрял в пробке возле Уэстбери Гарденс. Так до сих пор там и торчит. По поводу же остальных не в курсе, — пожимает плечами.

— Дай гарнитуру, — протянул было руку, — а… — заметил, что у него ничего нет. — Отлично… Эй! — остановил пробегающего мимо паренька. — Где здесь главные?

Он торопливо указал в сторону «важных костюмов», а потом побежал дальше.

— Что же, — философски произношу я, — пора идти, разбираться с проблемами.

— Погоди ты, — остановил он меня, — там кажется заняты…

— Ты забываешь, что уже не из категории «мусора», — покосился на него. — Мы — мета, высший класс.

Спокойно направился к «пиджакам», пока позади поплёлся Мастер.

— Что по обстановке, — остановился рядом с тремя мужчинами, которые уже закончили с полицией и что-то обсуждали друг с другом. Двое курили, пока третий ковырялся в телефоне.

Почти моментально рядом возник «шкаф», попытавшийся отодвинуть меня, но мгновенно прилёг отдохнуть. И правда, нечего напрягаться в подобной ситуации.

— Стойте, — поднял руку один из троицы, когда в мою сторону начали направлять оружие. — Фенрир, не так ли?

— Верно, — с лёгким интересом оглядел людей вокруг.

— Летун сбежал, — видимо этот человек решил взять меня на себя, пока остальные двое отошли назад. При этом мужчина, который ковырялся в телефоне, лишь коротко взглянул в мою сторону, не отрываясь от собственных дел. — Ловить его у нас не было никакой возможности, а вертолётам поблизости появляться запрещено.

— Даже в такой ситуации? — выгнул бровь, что осталось незамеченным из-за остатков шлема. Да, его кусок пришлось отломать в особняке, но большая часть по прежнему держалась, создавая мне анонимность.

— Запросить разрешение не успели, — пожимает плечами мой собеседник. — А просто так отправлять вертушку, как уже сказал — нельзя.

— Вертолётам, вроде как, вообще над городом появляться запрещено, — усмехнулся я. — Но всё-таки появляются…

— Здесь проживают денежные мешки, — развёл он руками. — Так что правила действуют чуть более жёстко, чем в остальных местах. Даже полиция, — кивнул на копов, — не имеет такого права. Лишь в исключительных случаях…

Демонстративно качнул головой.

— Говорю же, не успели взять разрешение, — улыбнулся «пиджак». — Вы, как понимаю, тоже почти ничего о не выяснил о подрывнике? Хотя бы поговорить удалось?

— Увы, — поморщился на это. — Даже толком не подрались. Но я уже сообщил… руководству, — по какой-то причине не стал упоминать имя Амбала, — чтобы мне предоставили возможность действовать на лету. В следующий раз буду более подготовленным.

— Это бы пригодилось, — вздохнул мужчина. — Кхм, Дуайт Харрис, агент «ЩИТ», а также… «помощник» вашего руководителя, — губы собеседника сложились в тонкую улыбку. — Мистер Фиск привлёк все свои связи, чтобы как можно быстрее решить сложившуюся ситуацию.

— Не думаю, что её получится так просто решить, — задумчиво проговорил на это. — Но это уже не моё дело. У меня нет необходимых для расследования ресурсов. Могу лишь сказать, что летун оказался обожжён в ходе нашей стычки. Подорвался на собственной гранате. Ещё лишился пальцев на руке. Быть может, это что-то вам даст. Если, конечно, он не мутант с силой регенератора.

— У него было достаточно редкое, я бы сказал — уникальное летательное средство, — провёл Харрис пальцами по своему подбородку, — скорее всего, начать следует именно с этого. Но вы правы, этим уже займёмся мы.

— Можешь сообщить, что с моей командой? — с ситуацией, вроде как, всё было понятно, но хотелось уточнить и по ребятам. — Мне нужна связь и информация по дальнейшим действиям.

— Ваши отошли в тыл, — кивнул он назад. — Пройди вдоль дороги, там будут машины. Скорее всего, ожидают и разбираются с делами, — Дуайт почесал затылок, оглянувшись на своих товарищей. — Здесь уже работают городские службы и вот-вот стянутся представители более высоких слоёв общества.

— Намёк понял, — протянул руку, — рад был знакомству, агент Харрис.

— Аналогично, — улыбнулся он.

Махнув рукой Мастеру, что всё это время молчаливо стоял рядом, направился в указанную сторону, буквально через сотню метров обнаружив знакомый транспорт.

— Вот вы где прятались, — оглядел поредевший состав. — Крис, Кайл, — выцепил парней глазами, — что по потерям?

— Ракета попала не шибко удачно, — проворчал мой водитель. — Лео ранило, Олба наглухо. Октавия жива, но хорошо получила по башке. Увезли на скорой.

— Дерьмо, — поморщился на это.

— У меня минус трое, — прокомментировал Каннингем. — Но ты их не знаешь, — его ухмылка вышла на редкость кривой. — Грёбаный подрывник был хорош, тут не поспоришь.

— С таким оборудованием любой был бы хорош, — недовольно высказался Мастер. — Быть может, это вообще обычный человек…

— Нет, — отрицательно качнул головой. — Не обычный. Но и не какой-то уникум. Ты прав насчёт оборудования, но… что у него было, кроме этой летающей доски? Стандарт: гранаты, пули. Мы оказались не готовы.

— Поспорю, — возразил Крис. — Эта вот «летающая доска» превратила, пусть будет, стандартного наёмника, во вполне себе элитную и крайне опасную боевую единицу.

Пожал плечами.

— Не хочу спорить. Что по дальнейшим приказам? — выходит, половина группы вылетела. Сука! После встречи со всего одним противником, лишь немногим выше уровнем, нежели Осьминог! Да, блядь, он тупо летал! Всё! Я не смог перекрыть его, стянуть на себя, чтобы остальные смогли полноценно вступить в бой за моей спиной. И… всё развалилось. Шикарно… Октавия, Леонард и Мурена — в больничке, Олберих — погиб. Минус четверо. Ещё и у Каннингема трое откинулось.

С какой-то стороны, можно сказать, что это не так уж и плохо… Погибли лишь простые люди, без мета-сил. То есть, их легко заменить. Ну, условно, конечно же. Типа: наёмников, знающих, с какой стороны брать ствол, в современном мире более чем хватает. Но вот с другой… это были мои люди. И они сильно пострадали. Кое-кто и вовсе погиб.

— Нападение отбито, — хмыкнул Крис. — Не сказать, что нашими силами, однако… можно возвращаться к предыдущим задачам.

«Нашими силами» — звучит как шутка. Скорее всего у подрывника кончились боеприпасы, вот и свинтил. Пекло…

— Ура, — вяло ответил ему. — Тогда по машинам и на базу. Надо привести снаряжение в порядок, заказать новые костюмы… Составь, кстати, — указал Кайлу, — отчёт, где укажешь минусы снаряжения со своей стороны. Ты, Феликс, — взглянул на вампира, — тоже. Как и я. Передадим списки умникам, пусть сконструируют нечто, что будет чуть более полезным, чем текущее.

— Кое-что выдам, — задумался мой водитель, а Мастер просто кивнул.

Плюс мне ещё обещали нечто наподобие ракетного ранца, — размечтался я. С таким бы уже получилось провести разговор с летуном, если не на равных, то очень близко к этому!

А пока… пора переходить на патруль, а также запросить замену. Раненых временно подменят «двойники», создавая впечатление, что выбывших нет.

— Ух, еле нашёл вас! — раздался громкий крик со стороны основной массы людей. — Альянс Справедливости! Пару снимков, для вечернего выпуска газеты!

— Парни, собрались, — указываю хмурым ребятам. — Натягивайте остатки ваших масок. Так… а я сейчас надену запасной шлем, а то в этом всё-таки слишком уж лицо открыто, плевать на пепел и сажу, узнают ведь!

* * *

Остаток дня, вечер и часть ночи были потрачены практически впустую. Пришлось несколько раз мотаться на ложные вызовы, где якобы видели нашего летуна. Без толку, само собой. Амбал на связь более не выходил, а потому группа перешла к своему обычному, естественному поведению: дважды за ночь подъезжали на места преступления. И вот, сейчас, ещё один. Третий.

— Четверо человек захватили больницу Грейси Сквер в Бронксвилле, — доложил представитель отдела аналитики — Эдриан Миллс (по совместительству, отвечающий за контакты с прессой и сайт нашей команды). — Мы напрямую перехватываем сообщения копов. Судя по всему, у одного из террористов есть сын, который в этой больнице был определён как мутант, а потом, через неё же, передан в какую-то частную лабораторию. Собственно… всё. Выйти теперь на эту лабораторию не получается.

— Так, — задумался я, «переваривая» слова своего собеседника. — Этику подобного поступка разбирать будем точно не сейчас. Причина у одного террориста понятна. А остальные трое?

— Неясно, — получил ответ. — Возможно его друзья или родственники.

— Хорошие друзья! — усмехнулся Мастер. — Это ведь не за пивом вместе сходить! Я даже не представляю, как он их уговаривал. Типа: «парни, поможете мне захватить больницу?» и они такие: «Да без проблем! Мы же кореша!» Так, что ли?

Коротко взглянул на него, отчего вампир замахал руками, делая жест, что он замолкает.

— Проблема в том, — продолжил аналитик, — что все камеры внутри были отключены, персонал и посетителей согнали в одно крыло и теперь требуют ответа от властей: что с мальчиком и где он находится.

— Такой себе способ узнать истину, — вздохнул я. — Ладно, попробуем этим заняться.

— Мы считаем, что лучшим вариантом будет использовать силы Друида, — произнёс Эдриан. — В целом, план такой…

Добравшись до места преступления, заметили успевшие стянутся силы полиции, к которым сразу и подъехали.

— Вы ещё что за клоуны? — нахмурился сержант, главный среди присутствующих. — Идите отсюда, пока не загребли!

— А ты не из тех, кто следит за новостями, верно? — с лёгкой улыбкой спрашиваю мужчину и лезу в карман, отчего на меня сразу направляется по меньшей мере четыре пистолета. — Спокойно, — говорю им, — всё под контролем.

Вытаскиваю официально заверенный документ.

— Это разрешение на помощь при работе с полицией и с чрезвычайными происшествиями, — демонстрирую бумажку, правда не выпуская из собственных рук. Вообще, она всё время лежит в машине, но сейчас я как чувствовал, что возникнут вопросы, так что взял с собой.

— Вневедомственный Отдел Решения Чрезвычайных Ситуаций? — нахмурился сержант, читая документ. — Имеющий право выполнять полицейскую работу⁈

— С подписью лично шефа полиции Нью-Йорка, Брайса Коупленда, — усмехнулся на это.

Не знаю, сколько Амбал отвалил за такое денег. Или обошёлся услугами? Но и не важно. Говорил ведь уже: преступность в этом городе столь тесно сплелась с полицией, что на высшем уровне просто неотличима? И, честно сказать, подобное кажется мне скорее плюсом, чем минусом. Не поймите неправильно, будучи главой города или страны, я бы дал ей безоговорочный бой насмерть, но… если уж оказалось так, что её корни проникли НАСТОЛЬКО глубоко… Проще возглавить, чем бороться.

Собственно, потому Фиск и на коне, как и прочие лидеры крупнейших банд-формирований. Хах, да тут уже проще говорить: собственных мега-корпораций!

— Надеюсь, все вопросы урегулированы? — приподнял я бровь.

— Отмена, парни, — хмуро махнул он рукой, убирая оружие, которое всё это время не выпускал из рук. Правда и на нас не наводил, что, признаться, радовало. — Они свои, причём официально.

— Тьфу, — сплюнул какой-то парень за его спиной, а потом достал рацию. — Капитан Стейси, вы не поверите, что тут случилось. Коупленд разрешил героям нас поддержать. Официально! По бумагам!

Тот что-то ему ответил, но с моего расстояния было не разобрать.

— Нет, это новенькие — Альянс Справедливости. Да-да, которых по телеку крутили…

— Сержант… — вопросительно посмотрел на него.

— Хаббард, — представился он. — Дилан Хаббард.

Протягиваю руку, которую полицейский, с некоторым сомнением, пожимает.

— Расскажи, что по ситуации? — кивнул на здание Грейси Сквера.

— Почти стандарт, — невесело ухмыльнулся мужчина. — Четверо террористов, вооружены автоматами неизвестной марки. Да и разницы особой нет, какой именно. Пули успеют изрешетить всех, если бездумно полезем внутрь.

Терпеливо молчал, пока Дилан продолжит.

— Сейчас с ними Стаффорд ведёт переговоры, — указал рукой на невысокого, пухлого мужичка, который обстоятельно и уверенно что-то говорил по телефону. — Но вне зависимости от успеха, как только подъедет спецназ, начинаем штурм.

— Причина? — скрестил руки на груди. Решение мне не нравилось.

— Приказ сверху, — поморщился Хаббард. — Лично капитану звонили и сказали… точнее «напомнили», что США не ведёт переговоры с террористами.

Похоже, кто-то из важных шишек не хочет, чтобы история с мальчиком-мутантом всплыла на поверхность. Дерьмо… Похоже, тут замешана политика государства, которые изучают и препарируют мета-людей. Хм… Хоть бы аккуратнее этим занимались! Надеюсь, сегодняшний пример заставит их лучше зачищать следы.

Ещё раз повторюсь, я не считаю то, чем занимаются военные — плохим поступком. Они столкнулись с необъяснимым явлением: людьми, которые силой воли могут жонглировать танками или применять аналогичные трюки. Конечно же это нужно изучить! И здесь я полностью «за»! Ибо если появится понимание процесса, то… в теории будет шанс повторить или усилить мутацию, создавая супер-солдат, которые уже не будут уступать тому же Асгарду и иным космическим расам! Человечество не проиграет ни демонам, ни инопланетянам, ни иным вторженцам!

Вот только необходимо действовать аккуратно, дабы… такие вот инциденты происходили пореже.

— Если в любом случае будет штурм, то я бы предпочёл начать его, — произношу сержанту. — Потому что мы будем стараться минимизировать потери. К тому же, у нас есть план, — улыбнулся ему, что было прекрасно видно, так как шлем оставлял нижнюю часть лица открытой.

У спецназа, наверное, план тоже будет, но почему-то я практически уверен: сидящие в больнице готовы к их приходу. Не исключено, что заложены бомбы…

Через несколько минут я уже общался с Маршаллом.

— Ты ведь понимаешь, что за такую тонкую работу полагается премия? — проворчал Друид, разминая руки. — Признаться, когда принимал предложение о переезде и работе с командой героев, ожидал драк, использования способностей на грани истощения, какого-никакого риска, а вместо этого… — он отмахнулся, — занимаюсь какой-то ювелирной работой.

— Разве? — улыбнулся на это. — А как же тренировки? По моему там ты выкладываешься по полной!

— Твоими стараниями, — хмыкнул Итан.

— Мурена бы пригодилась, — проворчал Мастер, — без неё большая часть задач валится на меня…

— Вы уж определитесь, кто тут самый труженик! — снисходительно осмотрел своих подчинённых. — Я, наверное, вообще главный бездельник?

— Кхм, — вампир почесал затылок, вспоминая, как мне только сегодня пришлось в одиночку штурмовать особняк Амбала.

Друид промолчал, что было правильно, ибо сам он и вовсе туда не приехал, застряв на полпути.

Далее началась тонкая работа. Маршалл, глухо матерясь, вызвал тонкие побеги растений, каждое из которых завладело маленькой скрытой камерой. Через пару минут мы уже начали получать информацию из захваченного здания. Более того, позвал Дилана, ибо взгляд профессионального копа мог дать подсказку, которую пропустили бы мы.

— Признаться, думал, что вы отнесётесь к делу более… дилетантски, — удивлённо покосился он на многочисленное оборудование, которым была нашпигована машина.

— А ты думал, Коупленд нам просто так разрешение выдал? — хмыкнул на это.

На самом деле, как уже говорил ранее, ни малейшего понятия, что да как, у меня не было. Может Амбал купил это разрешение, может заставил подписать шантажом или вообще, они старые друзья, которые вместе играют в гольф по выходным!

— Смотри, — киваю на монитор. — Сейчас Мастер проникнет в здание через крышу, где отсутствует контроль со стороны террористов.

Более того, вампир уже находился на ней, готовясь лишь получить мой сигнал.

— Потом ударим сразу с трёх направлений. Друид атакует вот этого, — щёлкнул пультом, переключаясь на двенадцатую камеру, — который наблюдает за основным коридором. Он стоит далеко от остальных, а потому звуки борьбы, вероятнее всего, останутся не замечены его товарищами.

Хаббард сосредоточено кивнул.

— Одновременно с этим я зайду с чёрного хода, — переключаю на седьмую камеру, — вот тут.

— Преступники сто процентов следят за ним! — возразил коп.

— Именно, — улыбнулся ему. — Я буду лишь отвлечением внимания, ведь в это время Мастер перелезет через шахту лифта, — вытащил планшет, на котором находился план здания, скинутый нам ещё во время пути. — Вот здесь, — указываю пальцем. — И выход из него…

— Как раз возле чёрного хода, — с пониманием улыбнулся Дилан. — Хитро! Ты отвлечёшь его, а твой напарник атакует сзади!

Молча показываю ему задранный вверх большой палец.

— Что с последним? — интересуется он.

— Это их главарь, Честер Шеферд, — медленно произнёс я. — И сейчас он общается с вашим переговорщиком по телефону. Вот только этот человек находится в помещении с заложниками, не выходя наружу. Внутрь ведёт лишь две двери, обе отлично просматриваются с его направления. Я предлагаю следующее: вырубив трёх его дружков, Мастер переодевается в форму одного из террористов, а потом открыто входит к Шеферду. Безусловно, Честер заинтересуется причиной и отвлечётся. А там, присмотревшись, поймёт, что видит перед собой совершенно иного человека. Следовательно — откроет огонь. Нам этого не нужно, а потому необходимо, чтобы именно в этот миг он физически не мог прерваться от телефонного звонка.

— Как это? — нахмурился сержант.

— Скажите ему, что его сын, как там его зовут, — делаю рукой неопределённый жест, — подъехал именно в этот момент. Точно по сигналу.

— Но у нас нет этого мальчика! — возмутился Хаббард.

— Какая разница? — нахмурился в ответ. — Возьмите любого пацана с улицы! Или вообще откройте видео-ролик из интернета, с голосами детей. Включите его, чтобы отвлечь Шеферда хотя бы на несколько секунд! Вот, — ещё раз тыкаю пальцем в монитор, — здесь стоит Честер, а за дверью уже Мастер, переодетый в его дружка. Тут главарю говорят, что его сын — внезапно! — приехал, завладевая вниманием мужика. Он в шоке, сразу же требует с ним поговорить, и, — улыбаюсь, — прямо в этот момент открывается дверь, — перемещают палец на угол экрана, — Шеферд разворачивается, видит своего напарника, думает узнать, что случилось, но в телефоне начинает звучать детский голос.

— Ему понадобится несколько секунд, чтобы осознать: голос принадлежит другому мальчику, — сосредоточенно кивает Дилан. — Только нужно узнать, сколько его сыну лет, чтобы подобрать похожий по звучанию.

— Будет идеально, если пропавший парень выкладывал в интернет какие-нибудь видео, — киваю сержанту. — Тогда можно просто взять именно этот кусок.

— Честер отвлечётся и ваш человек… — переводит Хаббард внимание на вампира.

— Захватит его и вырубит, — довольно потираю руки. — Но нужно сделать так, чтобы всё сработало ровно, с точностью до секунды.

Безусловно проще было бы всех убить. Но ведь герои так не делают, верно? Потому приходится изощрятся, работая на репутацию…

— Главное, что заложники не пострадают, — сосредоточенно хмурится сержант. — Дайте мне пару минут, сейчас всё устроим!

А после план прошёл как по нотам! Нет, серьёзно! Я искренне удивился, но мы смогли сработать ровно, быстро и точно. А ведь как обычно бывает? Не зря ведь говорят: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Благо, что не здесь и не сейчас.

— Спасибо, спасибо вам! — рыдала какая-то женщина, бывшая заложница, прижимаясь к телу вампира. Вокруг меня тоже стояли люди, которым я вещал клешированные слова о справедливости и чести.

Зачем? Потому что они работают! Мистика, но миром правят прописные истины, которые я сейчас озвучиваю этим людям, одновременно успокаивая их и утверждая, что герои всегда помогут и спасут.

— Я была уверена, что никто и никому не поможет, — тихо произнесла мне девочка, лет десяти, сжимающая плюшевого зайчонка, предварительно дождавшись, когда подошедшие полицейские — которые уже успели забрать вырубленных преступников, — разгонят основную толпу. — Думала, что начнётся штурм, а потом… потом начнут стрелять… Всех убьют… как папу…

Присев на колено, обнимаю её, одновременно замечая, что Мастер ловко достал телефон, наводя на меня объектив. Угу… не забываем про пиар даже в такие моменты. Скотство…

Глава 18

Озкорп, взгляд со стороны

Норман Озборн изучал файлы, которыми сумел завладеть его… «помощник».

— Проклятый кретин, — пробурчал бизнесмен. — Однако, сведения, которые он притащил, окупают все неурядицы.

Признаться, первой мыслью мужчины — когда он узнал о том, каких дел наворотил его подчинённый, — было пристрелить идиота, а потом утилизировать тело. Разработки же запрятать максимально далеко, так как про них всё равно никто не знал, кроме узкого круга специалистов и полковника Страйкера. Но немного подумав, Озборн изменил мнение, решив оставить всё как есть. Единственное, что он сделал, официально подал запрос в полицию, на кражу глайдера и комплекта снаряжения, обвинив одного из ныне мёртвых учёных, чью смерть умудрилась скрыть его служба безопасности.

Также он приказал организовать для подрывника логово, отдельно от своих заводов и территории, чтобы к нему нельзя было придраться, в случае, если кто-то сумеет отследить полёт Лидса.

Задача была поставлена на компетентных, а главное — проверенных ребят из службы безопасности, которые ранее его не подводили.

— Такого кадра лучше держать при себе. Чисто на всякий случай… Но какой же удар он нанёс по этому надменному жирдяю! — довольно воскликнул Норман. — Жаль только, что крыша поехала. Последствия сыворотки? Нужны новые доработки! Как и глайдера. И всей системы в целом.

Изучив документы, Озборн понял, что Фиск — под чьей личиной скрывался криминальный авторитет высшего ранга, — к сожалению, не являлся главным виновником всех бед компании. Да, он ловко вмешался в ситуацию, подтолкнув корпорацию в спину, но виновником падения, увы, не был.

Гневно сжав зубы, Норман в очередной раз осознал — он сам запорол собственное детище. Сделал упор не на тех проектах, потратив на них колоссальные деньги. Взял на себя невыполнимые обязательства перед военными, присосавшись к их бюджету, а потом, когда финансирование перекрыли, осознал, что остальные направления безнадёжно отстают от конкурентов.

Что делать дальше? Вопрос на миллион!

— Попробую заручиться поддержкой мэра и денежных мешков на собрании. Ах, какая ирония, что оно состоится прямо в Башне Амбала! — довольно произнёс бизнесмен откинувшись на спинку высокого, но достаточно жёсткого кресла. — А потом Уилсона нужно будет устранить. Никто не смеет строить пакости моему детищу!

* * *

— Выписали? Здорово! — воскликнул я, удерживая рукой телефон и одновременно упираясь спиной о бок только что вымытой тачки. — Значит, сейчас дома?

— Это что, такой тонкий намёк, дабы напроситься в гости? — засмеялась Эвелин. — За оказанную помощь можешь считать моё жилище своим. Ходи, живи, трать воду, ешь еду. Баб только не води и дружков своих.

— О, спасибо, — усмехнулся на это. — Думаю, обойдусь. Но время от времени забегать будет нужно. Чтобы у тебя не было рецидивов!

— Типа кто-то может подстрелить меня ещё раз? — хмыкнула она. — Тут ты прав, предпочту обойтись без подобных проблем.

— Постараюсь заглянуть сегодня или завтра, — ответил ей, прикидывая по времени. — Но ничего не обещаю, всё зависит от работы.

— Без проблем, — голос полицейской — скорее всего бывшей, — отдавал счастьем и довольством. — Если буду дома — открою.

— Всё-таки собираешься в клуб? — улыбнулся я, замечая, как Фелиция вышла с магазина у заправки, подбрасывая в руке бутылку воды.

— Сниму себе милого мальчика, — ехидно ответила Герерро. — Ты ведь не делаешь никаких поползновений.

— Ты тоже не делала, — добавил в голос каплю возмущения, но в этот момент попросту любовался блондинкой и её грациозной, элегантной походкой. Она словно кошка, которая притворно лениво проходит вдоль улицы. Но стоит лишь заметить опасность или что-то интересное, как моментально разовьёт скорость, промчавшись мимо, словно гоночный болид!

— Хех, может быть, — не стала спорить Эвелин. — Так или иначе, буду ждать. Но не приходи с пустыми руками! Это — плохая примета!

— Непременно что-нибудь придумаю, — ответил ей. — Но слишком сильно не напрягайся, думаю, врачи об этом тебе говорили.

— Даже лично Стрэндж, — вздохнула она. — Не поленился заглянуть ко мне в палату, снизойдя, как какое-то языческое божество! Пф-ф… петух чванливый! Ладно, Зар, пора провести дома уборку, всё-таки ранее была не в состоянии.

— Намёк понял, — хмыкнул на это. — Бывай, Герерро!

Отключив телефон, сразу попал в нежный захват неожиданно крепких рук.

— Когда ты так долго и эмоционально общаешься с другими женщинами, то заставляешь меня ревновать, — тихо прошептала она, потянувшись за поцелуем. Ощутил вкус её губ. И это не метафора, так как они были помазаны… чем-то. Сладко, но не приторно. Так, в меру.

И это было приятно. Серьёзно. Вроде бы такая мелочь… Но из таких состоит образ: свежее, мятное дыхание; лёгкий флер приятных духов; притворно простая, «походная» причёска; детский «браслет» из пары резинок на руке… Красиво!

— Нет уж, — также тихо ответил Фелиции, — от тебя я никуда не уйду.

Мне не хотелось выпускать её из этих объятий. Просто… это было трудно объяснить, но самые обычные прикосновения создавали ощущение электрического тока, гуляющего по коже. Самый смак был в том, что ток меня не брал. А вот она…

Слабая улыбка и новый, лёгкий поцелуй, после чего оба с некоторым сожалением расцепляем руки. Увы, ещё предстоят дела, которые необходимо сделать.

— Что, попробуешь сам? — спросила Харди, кивнув на место водителя.

— Хм, — оглядел загородную дорогу. Кто-то думает, что она пустовала? Это ведущая в Нью-Йорк то? Наивные люди! — Надо пробовать, — решительно киваю ей. — Но лучше пристегнись.

— Всегда пристёгиваюсь, — бодро произнесла девушка, усаживаясь за пассажирское сидение. — Но ты ведь видел, как я вела? Ничего сложного! Просто действуй плавно и мягко.

— Как с любимой женщиной? — улыбнулся на это.

— О, — расширила глаза, — да-а, — чуть мечтательно посмотрела в горизонт. — Плавно, мягко и нежно.

— Тогда необходимо нарабатывать опыт, — уселся за кресло, закрыв за собой дверь. Руки уверенно легли на руль. — Вначале на одной красавице, а потом на другой.

— М-м, — лукаво прищурилась моя спутница. — Тогда я буду наблюдать за тем, сколь хорош ты будешь.

— Постараюсь тебя не разочаровать, — подмигнул блондинке и осторожно тронулся вперёд.

Водитель из меня был аховый, но сложностей здесь действительно было не так чтобы много. То есть… научиться водить — не проблема. Вся соль в том, чтобы управлять авто профессионально. В этом уже начинаются разные тонкости и сложности. Нужен опыт. Но мне, для начала, хотя бы просто не врезаться в препятствия и не слишком сильно тупить. Действовать по мелочи. На прямых дорогах. Под контролем более опытного человека.

В принципе, Фелиция наглядно демонстрировала, показывала и рассказывала мне о нюансах вождения авто, пока мы выбирались из «Большого Яблока». И плевать, что какую-то часть я уже знал, ведь почти каждый водитель подавал одни и те же знания со своей стороны. И получить новый опыт я был совершенно не против.

— Пока движешься вполне себе хорошо, — кивнула девушка. — Чувствуется, что осторожничаешь с рулём, но это нормально. Я вообще, помню, — широко улыбнулась, — едва не врезалась в свой первый раз. Прямо в стоящую напротив машину! А она была совершенно неподвижной и припаркованной у самого бордюра!

— Но обошлось? — вижу, что могу обогнать тихохода впереди, но решаю дать ему шанс, пристраиваясь сзади.

— Как видишь, жива, — хохотнула Харди. — Нет, опасности там не было, я просто сразу нажала тормоз! Благо, что дело было во дворах и позади никто не ехал. Иначе не избежать мне конфуза.

Слышу сзади сигнал клаксона кого-то нетерпеливого, так что мигаю ему, дабы шёл на обгон. Что он, собственно, и делает.

— Кретин, водить научись! — замечаю средний палец, устремлённый мне прямо в лицо, а потом лысый парень, лет двадцати, поддал газу, оказываясь далеко впереди.

— Не обращай внимания, Зар, — тут же произнесла моя собеседница. — Это нормальное явление на твоём уровне.

— Поверь, я ни капли не расстроен, — хмыкаю в ответ. — Тем более, что и правда только учусь.

— Тот идиот забыл, что сам начинал с того же, — фыркает Фелиция. — Плевать, научишься водить и уделаешь всех вокруг!

— С таким шикарным учителем? — улыбнулся я. — Думаю, справлюсь уже до вечера!

— Я тебя за язык не тянула! — засмеялась Харди.

— Что же, если не переживаешь за собственную безопасность… — решительно дёргаю руль вправо и иду на обгон.

— Сто-о-ой! — тут же испуганно выдала она, поправляя ремень безопасности и вдобавок, хватаясь за поручень, над дверью.

— Плетёмся, как черепахи! — с громким смехом, обгоняю тихохода, вырываясь вперёд. И хоть скорость была чуть выше семидесяти километров в час — я могу без особых усилий выдавать в два раза больше на своих двоих! — но у девушки было чёткое осознание, что сидит рядом с абсолютно неумелым новичком, а уже это заставляло адреналин скакать даже выше, чем на аттракционах Луна-Парка.

Кстати о Луна-Парке. Или не совсем о нём? В общем, Хамелеон успешно сбежал из тюрьмы. Полиция, правда, была уверена, что это Осьминог. Упоминание об этом было крайне скромным и размещалось чуть ли не на последней странице газет. Ещё бы! Никто не хотел признавать свои ошибки! Я бы и вовсе об этом не узнал — о газетном оповещении, имею в виду, — если бы Фелиция не высказалась по этому поводу, пока мы обсуждали мою супергеройскую силу и всё с ней связанное.

— Меня вообще хотели отправить во Францию, — выдала мне блондинка, когда мы только встретились, почти три часа назад. — Насилу уговорила мать оставить меня здесь! Правда теперь Фрэнк Хармон, мой телохранитель, должен таскаться со мной вообще везде и повсюду!

— И где же он? — демонстративно огляделся.

— Если ты не сумеешь меня защитить, то что сможет он? — рассмеялась блондинка. — Конечно я сбежала от него.

— Ты упоминала, что он… — делаю кистью руки вращающий жест, — необычно смотрел на тебя.

— Похотливо, имеешь в виду? — она дёрнулась, неприязненно пожав плечами. — Было такое. Но мать уверена, что это глупость.

— И сейчас продолжает смотреть? — гораздо серьёзнее уточняю я.

— Угу, — отвела взгляд. — Ну, то есть, такое можно сказать много про кого. Даже в университете или ещё где. Просто… — пожимает плечами, — Хармон ведь должен давать мне чувство безопасности, а не наоборот.

— Ещё в прошлый раз хотел с ним поговорить. Значит, поговорю в этот, — решительно киваю.

— Оставь, — поморщилась Фелиция. — Я привыкла. Такое… преследует меня повсюду ещё с четырнадцати лет.

— Звучит не очень, — наклонил голову.

— Хах, — невесело усмехнулась она. — Другие девчонки постоянно завидуют мне и шипят в спину, что будь они такими же, то тогда ух! — потрясла кулачком. — Но по факту они не знают, с чем столкнутся. Безусловно, плюсов быть физически привлекательной очень много, но минусы, — мрачно дёрнула уголком рта, — тоже присутствуют.

Встретиться мы договорились в центре, а потому сидели в кафе, попивая кофе. Его вкус каждый раз напоминал мне о самом первом выпитом напитке — пакетике растворимой бурды. И даже он показался мне вполне себе ничего. Что говорить о кофе, вышедшем из-под рук профессионалов?

Улыбка сама собой появилась на губах, стоило отхлебнуть обжигающе горячий напиток.

— Как ты так умудряешься? — приподняла Харди бровь. — Там же чистый кипяток!

— Наверное, пришла пора обсудить мои сверхсилы? — колено под столом едва уловимо задевает её ножку, что создаёт ощущение удара тока, о котором я уже упоминал. Взгляды одновременно пересекаются. Я медленно делаю ещё один глоток, пока Фелиция промокнула губы салфеткой.

Бытовые мелочи вышли на редкость обыденными, несмотря на воцарившуюся вокруг атмосферу таинства и едва ли не повисшего в воздухе желания грубого, животного совокупления. Мы оба знали, чего хотим от этой поездки.

— Кхм, — откашлялась она. — Расскажи… — голос стал чуть хриплым и более глубоким. Девушка подалась вперёд, давая возможность заглянуть в вырез платья, рассмотрев самый краешек груди, спрятанной за бюстгальтером.

— Да… — прикрыл глаза, обрывая наваждение. — Всё началось с того самого падения в море…

Легенда была продумана заранее. То есть — второй её слой. И он нравился мне. Благодаря ему мне получалось выглядеть почти незамаранным. Объяснение вышло неспешным и обстоятельным. Детальным.

— То есть, пробудив суперсилы и осознав, что для полной её реализации, тебе нужна команда, ты зарегистрировался на… этом вашем «Форуме»? — сексуальное напряжение между нами не пропало, но уступило первенство любопытству и интересу, которое я с должным тщанием удовлетворял.

— И смог найти там людей схожих интересов, — кивнул Фелиции. — Сформировалась команда, а потом… — прикрыл глаза. — Воспользовался помощью одного человека, с которым был знаком ещё до потери памяти. Уилсоном Фиском.

Называя это имя я ничем не рисковал. Фиск — законопослушный бизнесмен, который старается не выставлять своё альтер эго на показ. И даже если мне «откроют глаза», всегда можно сыграть от обратного. Нет, не кричать в ужасе: «Как же я сам не догадался⁈», одновременно заламывая руки, а спокойно пожать плечами и ответить: «И при этом он спонсирует супергероев, чтобы они боролись с преступностью. Как это сочетается?» А потом, в ходе общения, довести до собеседника мысль, что оказывается Амбал не так уж и плох, просто специально выставляет себя в негативном свете.

Хех… ладно, похоже на бред, но да плевать, что-нибудь придумаю, ежели дело когда-нибудь до этого дойдёт.

— Слышала о таком человеке, — задумчиво произнесла девушка. — Мать что-то рассказывала. Но, видимо ничего особого, раз я не запомнила, — улыбнулась под конец.

— Владелец более десятка крупных предприятий и под сотню небольших, — дополнил я. — Так получилось, что мы встретились с ним после получения мною сверхсил и разговор свернул так, что я посчитал полезным открыться. Как для себя, так и для общего дела, — едва заметно улыбнулся. — Фиск — богат. Куда богаче, чем я, чем Фонд Харди, чем девяносто процентов финансовой элиты Нью-Йорка. А потому команда — Альянс, — получила качественное снаряжение и помощь в раскрутке. За это мне придётся время от времени рекламировать его товары на камеру, — рассмеялся я. — Всё имеет цену. Ну и конечно же, помогать, если на его бизнес нападут какие-нибудь суперзлодеи. Впрочем, последнее я делал бы и бесплатно.

В принципе, делал бы. Но не совсем бесплатно. Ради репутации. Когда она будет на достаточно высоком уровне, можно начать формировать новые группы мета-людей, под эгидой Альянса Справедливости. А сформировав несколько групп, реально будет лишь контролировать их и помогать, а самому занять место в управлении, не забывая регулярно показываться на глаза, как глава не просто команды, а целого объединения.

Это возвысит меня на уровень командующего сектором всей преступной империи Амбала. Нет, даже выше. Ведь боевая мощь в моих руках будет такова, что сокрушит все иные силы в городе. А если я сумею вдоволь «обработать» своих подчинённых… Сумею заполучить их верность… О, это стоит того, чтобы приложить все силы!

Что в итоге? Войду в негласный совет крупнейшей криминальной силы города, смогу влиять на политику всего синдиката, начну получать контроль над другими людьми, отдавать приказы целым подразделениям и так по нарастающей. И в конце концов, либо устраню Фиска, безболезненно заняв его место, либо… сумею договориться, оставив его там, где он есть сейчас.

Последнее я подумывал сделать, глядя как стремительно «цветёт и пылает силой» этот преступный механизм. Уилсон — крайне талантливый управленец. Лишаться такого будет попросту жалко!

И раз я всё равно не стремлюсь к тому, чтобы стать именно криминальным бароном, то можно банально пропустить этот этап моей карьеры, устремившись дальше. Уверен, вскоре и правительство начнёт свою игру, а значит опытные команды мета понадобятся и там. Почему бы Альянсу не поучаствовать? Как сформировавшаяся группа, с определённой репутацией и имиджем! Можно будет немало содрать за столь «внушительную» помощь!

— Значит вот в чём всё дело, — засмеялась Фелиция. — Вас спонсирует богач! Потому и мелькаете из всех щелей, как новомодный шлягер!

— Всё гениальное просто, — согласился я. — Но это не отменяет фактов: Альянс создан и занял свою нишу в глобальной войне добра со злом, — здесь я поддержал её смех, ибо звучало всё донельзя комично.

Немного поболтав, мы отправились в путь, где продолжали обсуждать мою супергеройскую карьеру, способы совместить её с остальными делами, включая универ, а также помощь самой девушки. Да, юная Харди загорелась желанием поучаствовать в процессе. Но в команду я её не взял, выдав категорический отказ.

— Для начала, милая моя, — наставительно приподнял палец, — овладей сверхсилой. Лишь потом я подумаю.

— Бука! — недовольно скрестила она руки на груди. — У вас ведь и обычные отряды есть, сам сказал.

— Это люди, которые профессионально занимаются именно военной сферой деятельности: бывшие солдаты, полицейские или специально тренируемые вояки, — парировал возражение. — Которые, при этом, пачками дохнут на самых разных миссиях. Возьми только статистику жертв при нападении очередного суперзлодея! Хотя чего её брать, вспомни Осьминога.

Напоминание о случившемся смогло охладить её пыл. Не знаю, правда, надолго ли.

Но да неважно. Вскоре мы проехали достаточно, так что остановились на заправке. Следующая остановка будет в Ньюбурге, где я и оставлю Фелицию, проделав остаток пути совершенно один. Ух, надеюсь не врежусь во что-то по дороге? Потому что несмотря даже на получение некоторого практического опыта и «жажду скорости», как назвала её Харди, я предпочитал не рисковать зря. Ибо в случае аварии лишь одному из нас точно ничего не будет.

— В шары что ли долбишься, кретин⁈ — в этот раз выкрик прозвучал от небритого и заросшего типа, смолящего сигарету, что не обломился немного снизить скорость, прямо передо мной — сразу после того, как обогнал, — а потом обдать потоком вонючего дыма, похерив мои усилия по поддержке авто в чистом виде. Не зря же на заправке заодно воспользовался услугами мойки?

— Вот урод! — аж подскочила Фелиция. — Давай нагоним его и морду набьём, Зар⁈

Девушка воинственно сжимала кулаки, всем видом выражая желание немедленно проучить обидчика, успешно уехавшего вперёд.

Сжав челюсти, заставил себя выдохнуть.

— Расслабься. Сама ведь говорила, что это временно. К тому же, я не рискну догонять его, не до конца освоившись с управлением.

— Но у него какой-то прицеп, когда у тебя «Лексус»! — и блондинка была права. Решил немного «распушить хвост», взяв из гаража лучшую тачку, которую обычно использовали для важных переговоров. Хотя… у меня ведь такие и намечаются!

— В данный момент я всё ещё не в состоянии показать мастер-класс, — вздохнул на эти слова. — А потому остаётся быть в роли аутсайдера и глотать пыль.

— Вот, значит, что они чувствуют, — усмехнулась Фелиция, но как-то скомкано, без огонька, будто бы что-то вспоминая и переоценивая. Быть может, собственное поведение?

Зазвонил телефон, заставив глухо выругаться и осторожно достать его из кармана. Я всё ещё боялся надолго отводить взгляд от дороги. И… это был Гилберт. Чего ему надо? Сегодня у меня выходной! Даже команда получила «отгул». Вчера, так сказать, перевыполнил план «добрых дел».

— Надо ответить, — произнёс я, покосившись по сторонам. — Прижмусь к обочине.

— Серьёзно? — моя спутница закатила глаза. — Божечки мой, словно старый дед!

— Правила дорожного движения, — негромко хмыкнул я, останавливая машину и лишь потом ответив на вызов. — Надеюсь у тебя что-то чертовски срочное, — не стал утруждать себя банальными приветствиями.

— И ты, сука, прав! — выдал мне достаточно раздражённый голос Баркера.

Та-ак… начало мне уже не нравится!

Покосившись на блондинку, которая развалилась на кресле, прямо вместе с ногами — правда предварительно разувшись, — решаю продолжить разговор при ней.

— Рассказывай, — прикрываю глаза, сосредотачиваясь на словах собеседника.

— Вчера ночью, пока вы занимались наработкой репутации, поймали одного нашего бегунка на распространении, — начал Гилберт. — Мелочь, такое случается регулярно. Но этот «умелец», который его словил, оказался не так прост. Руководствуясь принципом: «Грабь награбленное», паскуда пошла дальше, нацелившись на основной вес, попутно забирая «мелочь» в виде кассы за несколько дней. Однако и на этом гад не остановился, а выбил сведения о складе, откуда идёт выдача товара…

— Погоди, — прервал его, — разве их не меняют?

— Не так часто, как хотелось бы, — буркнул мой собеседник. — А потому сраный мета припёрся туда, разметелил охрану, забрал деньги, а всю дурь демонстративно сжёг, прямо под единственной оставшейся камерой.

— Ого, — ухмыльнулся я. — Что это за… «борец за правое дело»?

— Называет себе Немезис, — ещё раз удивил меня Баркер.

— Типа от Немезиды? Богини мести? — прикинул на это.

— Я в такие дебри не лез! — отмёл он все мои предположения.

— Тогда откуда узнали? — прищурился на его слова.

— Так он сам написал, прямо на стене! — выдал мне мужчина. — Большими такими буквами: «Тут был Немезис, прячьтесь, твари».

— Очень самонадеянно… — задумчиво произнёс я.

— Ещё как! — ухмыльнулся Гилберт.

— Этот Немезис в курсе, с кем решил пободаться? — поинтересовался у него.

— А я почём знаю? — удивлённо переспросил Гилберт. — Говорю же, всё произошло вчера.

— Ясно… Какие у него силы? — замечаю на приборной панели пятидесятицентовую монетку, взяв её в руки и подкинув в воздух. В это время Фелиция, как кошка, растянулась в кресле, положив длинные ноги прямо под лобовое стекло. Залип на эту сцену, едва не пропустив слова Баркера.

И, честно сказать, оно того стоило! Ножки были… моё почтение! Длинные, ровные, гладкие… Пальчики выкрашены в чёрный и прямо манили коснуться…

— Телекинез, — выдал мой телефонный собеседник, заставляя мысли в голове резко вернуться к теме разговора. Харди заметила это, но лишь лукаво улыбнулась.

— Подробнее, — коротко прокомментировал его ответ.

— Чего «подробнее» то? — казалось бы, он искренне удивился. — Предметы на расстоянии летают. Ну и люди тоже. В него там целую тучу пуль выпустили, а ублюдку насрать. Пафосно так ладонь выставил, а снаряды начали останавливаться в десяти сантиметрах от неё. Прикинь, как там все пересрались?

— Хм… — невольно представил сцену, понимая, что… выглядело эффектно.

— В общем, — продолжил Гилберт, — потом начал подкидывать мужиков, словно кегли, периодически направляя то одного, то другого в стену.

— Жёстко, — прикинул я.

— Куча калек, — дополнил Баркер, — вот что осталось. Но зато живых! Погибло лишь четверо. Двое — от пуль своих же. Рикошеты там и всё такие, — отмахнулся он. — Остальные смогли передать информацию о случившемся, плюс записи с камер. Точнее — камеры. Лишь одной. Всё остальное тот урод уничтожил почти сразу. А одну, в самом неудобном, сука, месте, оставил. Потом туда демонстративно перетащил мусорный бак, где и сжёг всю дурь. На двести тысяч баксов, между прочим!

Присвистнул. Сумма вышла внушительной.

— Разумеется, лица Немезис не показал, — как само собой разумеющееся, продолжил мужчина. — Стальная маска в виде матово-чёрного черепа с короной, длинный тёмный плащ и такие же перчатки. С учётом его сверхсил, получился достаточно запоминающийся и, чего уж там, жуткий образ.

Мысленно усмехнулся, ибо успел повидать множество самых разных существ, пытающихся создать ощущение собственной крутизны. Поглядим, насколько успешен будет этот.

— Выходит, телекинетик объявил войну… — едва не сказал «Амбалу», но вовремя прикусил язык, —…нам, — пауза была минимальной.

— Именно! — довольно выдал он. — Потому и звоню тебе.

— Ладно, сведения ценные, — вздохнул на это. — И что дальше?

— Имеешь в виду, наши действия? — задал Баркер откровенно тупой вопрос.

— Ну не мои же! Я только узнал об этом, — сумел сдержать раздражение. Может этому способствует и приятный вид рядом с собой?

Не удержавшись, положил ладонь на колено девушке, проведя рукой вверх, вдоль бедра, самую каплю заходя за край короткой юбки.

— Грант приказал, — начал он, — ну, сам понимаешь, что Джефф сейчас на коне, типа правой руки Амбала и всё такое…

— Давай ближе к теме, — нетерпеливо перебил его, с сожалением убирая ладонь, ведь хотелось иметь ясную голову. Харди хихикнула, хотя… различаю лёгкую красноту на щеках, несмотря на включенный кондиционер.

— Он приказал вообще на всех складах теперь скрытые камеры ставить. Ну и в окрестностях, по основным улицам. Будут пытаться пробить личность, а потом устранить.

— Это же сколько камер выйдет? — прикинул я. — Штук двадцать внутри складов и не меньше такого же количества вокруг! Кто их просматривать будет?

— Всяко дешевле, чем второй раз столько товара и денег отдавать, — разумно возразили мне. — Просматривать же их станут лишь в случае прихода Немезиса.

— Хм, — задумался, — не знаю, правда, чем поможет факт, что вы найдёте направление его движения. Вряд ли он за ближайшим углом будет менять костюм.

— Ублюдок не умеет летать, — произнёс Гилберт. — Во всяком случае — пока. Парни сказали, что видели, как он убегал на своих двоих. А учитывая пафосный костюмчик…

— Переодеться всё-таки придётся, — улыбнулся я. — Иначе распугает всех людей вокруг.

— Ха-ха, именно! — довольно согласился Баркер. — Узнаем направление, куда он бежит, а там по любому найдутся машины с видеорегистраторами, либо магазины с наружным наблюдением или ещё какая-нибудь срань. По любому сузим круг поисков, а в идеале узнаем личность. Плюс уже разместили объявления на «Форуме», что платим солидные деньги за информацию об этом молодчике.

А узнав личность, сработает снайпер. Всё просто. Сомнительно, что этот вот «Немезис» держит щит вокруг себя на постоянной основе. Да даже если держит, знание тайны личности — ключ ко всему! Ты уже не сможешь спрятаться или скрыться. Мишень постоянно будет висеть на спине.

— Пожалуй… награда за голову — вообще самое простое, что можно было предпринять в такой ситуации — прокомментировал я.

Заметил, как Фелиция заинтересованно посмотрела на меня, но в целом продолжила пребывать в расслабленном состоянии, полулёжа на кресле. Уверен, стоит разговору завершится, как мне прилетит пачка вопросов. Хорошо ли это?.. Спорно…

То есть, то что я не скрываю какие-то мелочи — скорее плюс к отношениям, чем минус. Да и девушка явно показала, что не глупа, а потому иной раз может дать умный совет. Но я не уверен, что она сумеет полноценно принять то, чем я занимаюсь. Имею в виду — истинную цель. Ведь «бравый герой» по утверждению большинства, должен без страха и упрёка, самоотверженно бороться против зла и несправедливости всю свою жизнь.

Хах, до чего же глупо звучит!

Нет, ради блага своего народа я пойду на многое, но жертвовать своей жизнью — скорее заключением, — тоже не горю желанием!

А потому, желаю достичь комфорта, приятной компании, удобства жизни и всего остального. Из-за этого и Фелиции, сидящей рядом, частично открылся. По большей части именно благодаря собственному желанию.

— Новичок оказался слишком наглым, — подтвердил Гилберт. — Первый выход в свет — а он первый, мы специально проверили! — и тут же уничтожил весьма серьёзный склад, нанеся приличный ущерб.

— Больше всего удивляет, что у него получилось, — почесал подбородок, снова подбрасывая монетку. Ловкость рук позволила сделать это безошибочно и точно, заодно закрутив её вокруг своей оси.

Сидящая рядом блондинка, погрузившаяся в свой телефон, демонстративно похлопала, реагируя на простенький «фокус». Слабо улыбнулся.

— Ранее, кроме Сорвиголовы и Карателя так никто не поступал, — пожаловался Баркер. — Но если первый носа не высовывает из Адской Кухни, то вот на второго давно идёт охота. Жаль, что гад нигде не останавливается дольше пары дней. Но да не суть. Поймают и публично казнят. Когда воюешь против группы, это закономерный итог.

— А если против другой группы? — ухмыльнулся на это.

— Не в бровь, а в глаз, — после секундного замешательства, ответил мужчина. — У нас аналитики тоже думают, что ему серьёзно так помогают. Более того, что под личиной «Карателя» скрывается мощный и слаженный отряд наёмников, не уступающий элитным бойцам. Может быть даже мета низшего уровня.

— Типа Мурены? — прикинул я.

— Угу. Вполне себе, — признался собеседник. — Иначе достаточно сложно вообразить, что такие разрушения и бойню устраивает только один человек.

— Ладно, — посмотрел на часы, — у меня ещё дела, а мы отклонились от темы. Какая у меня задача?

— Да-да, — быстро заговорил Гилберт. — Так вот, этого Немезиса надо брать. Но в первую очередь — очернить репутацию, чтобы настроить против него копов и обывателей. Тут и выходит твой черёд. Мы организуем похожую картину, но не на складе, а в притоне у бомжей. Подбросим туда пару трупов, а потом воссоздадим все следы, включая надпись. Даже сам этот придурок не поймёт, что видит чужие кадры!

В первое мгновение не понял смысл, а далее в голове начало зарождаться осознание.

— Тем самым, наш склад останется без общественного внимания, а гнев на новичка пойдёт из-за его неразборчивости в методах борьбы. Причём не против каких-то там преступников или наркоторговцев, а обычных бездомных. Типа: какой-то начинающий суперзлодей решил «потренироваться» на бесправных бродягах, которые даже не сумеют дать сдачи.

— Именно! — довольно подтвердил Баркер. — Общественность будет против него, пресса начнёт крутить кадры преступника, включая видео, где он спалился. Обрежем там лишнее, и по итогу выдадим несколько более-менее качественных фоток. Учитывая его сверхсилу, даже если сменит костюм, всё равно попадётся!

— А это точно «он», а не «она»? — задумался я.

— Высокий рост, отсутствие груди… либо хорошо её прячет. Мужской голос, который уверенно подтвердили свидетели… Хм, может быть постановой, не спорю, однако считаю, что столь дерзкое дело, тем более первым выходом, мог сделать лишь мужчина. Причём озлобленный на наркоту и её распространителей.

Либо изображающий эту озлобленность, если у него есть мозги, — мысленно прикинул я.

— Ладно, — пожимаю плечами, — предположим, что ты прав.

— Я сообщу про твоё подозрение, — ответил собеседник, — чтобы, на всякий случай, девок тоже не исключали. Но пока у нас вообще никого на примете нет.

— Ты так и не договорил о моей роли во всём этом, — напомнил ему, сдерживая желание вновь распустить руки, положив ладонь на колено расположенной рядом красотки. Или не на колено?..

— Ты ведь будешь выступать на ток-шоу? «Очень позднее с Аланом Вудсом»? — уточнил он.

— Предлагаешь высказаться там по поводу Немезиса? — удивился я. — Как ты себе это представляешь?

— Почему нет? — усмехнулся Гилберт. — Сценарий для программы там специально не пишут, чтобы приглашённый гость не подготовил заранее вылизанных и стерильных ответов. А потому завести речь, в том числе и об этой ситуации, будет не сложно. Конечно же к этому сроку тема уже будет обмусолена в новостях.

— Типа сыграть от обратного, показав своё возмущение столь низменными злодейскими поступками? — прикинул я. — Хорошо… предположим. Но что ему мешает оставаться в роли антигероя или даже банального мстителя?

— Сузит круг поддержки, — возразил Баркер. — Никто уже не станет его защищать, как, например, Человека-Паука от нападок Джеймсона. Нет, Немезиса будут считать особо опасным подонком, которому нравится издеваться над людьми. Ублюдка быстро обнаружат, если за ним не стоит кто-то опытный, наподобие Карателя.

— Судя по тому, что ты мне поведал, этого и близко нет, — улыбнулся я. — Он желает славы, изображает пафос, демонстрирует себя «во всей красе».

— Верно, — подтвердил мой собеседник. — И останется ему, либо залечь на дно, забросив свою «охоту», либо постоянно переезжать, как поступает Каратель.

— Немезис не сумеет долго сдерживать свои порывы, — прикинул я. — Точно спалится и пойдут гулять слухи. Хотя… это лишь мои предположения. Всё-таки, мы исходим из того, что он нам продемонстрировал. Всё его поведение может быть наигранным.

— Слишком умно, — заспорил Гилберт. — Окажись он таким, то сделал бы всё тихо и бесшумно. Мы бы до последнего не знали, что случилось.

— Либо не оставил бы свидетелей, — согласился я. — А так… похоже на поведение подростка, охочего до славы и нашедшего, как ему кажется, «лёгкий путь» к обогащению. Хах, типа… — едва не сказал преступники, но своевременно сдержался и заменил, — такие как мы не станем заявлять в полицию и спустим дело на тормозах.

Если, конечно, всё это не постанова… Мать вашу, у меня не хватает информации!

— Мышление новичка, — проворчал Баркер. — Ну да ладно, это мы уже обсуждали.

— Кстати, — пришла идея в голову, пока вновь подкидывал монетку, умудряясь удерживать её в руках, совершая действительно уникальные кульбиты. Аж самому нравилось! — А если не кривляться на шоу, а просто провести условный репортаж с места происшествия, где полиция выдаст пару комментариев, а потом аналогично поступлю и я?

— Обижаешь! Это уже запланировано, — высказал он. — Ты когда вернёшься из своего секс-круиза?

— Сказал тоже, — моментально покосился на Харди. — То, что я еду с девушкой, ещё ничего не подразумевает.

— Да-да… неважно, — ухмыльнулся мужчина. — В общем, судя по твоей отметке в журнале, свободное время взял до завтра? Тогда к завтрашнему и подготовим улов. Будь готов, сделаем всё типа «естественно», но при этом везде будут «случайные» камеры или запись звука, чтобы подготовить театр максимально реалистично.

— Я сам-то буду в курсе или мне даже не придётся играть удивление? — засмеялся на это.

— Предупредим, чтобы вышло максимально шикарно, — ответил мой собеседник. — Ну ты как? Есть какие-то варианты или предложения? Башка-то у тебя варит, вот, неплохую идею подкинул, что Немезисом может быть девка.

— Пока нет. Я вообще не планировал сегодня размышлять о работе, если ты понимаешь о чём я, — хмыкнул в ответ, изображая очередной трюк с монеткой. Краем глаза замечаю, что Фелиция снимает всё на камеру. Нахмурено посмотрел на неё.

— Не волнуйся, без звука, — поняла она моё недовольство, — продолжай, шикарно выходит!

— Вроде не идиот, такие «тонкие» намёки понимаю, — ухмыльнулся Гилберт.

— Тогда пока всё, — решаю закончить этот затянувшийся разговор, — что там завтра?.. Воскресенье…

— Все как раз будут по домам, готовится, хе-хе, к работе! — прокомментировал Баркер. — Это сегодня у большинства вечер посвящён развлечениям, а вот завтра… будут сидеть у телевизоров и сразу же узнают про ублюдка-Немезиса и его нелюбовь к бездомным.

— Развлечениям? Хех, особенно у вас, с учётом особняка Фиска и поиском летуна, — припомнил недавний инцидент.

— Тьфу, не напоминай. Мразотное дело, — фыркнул собеседник.

— Ладно, что-то ещё? — вновь покосился на часы. Хотелосьуспеть заехать к Чарльзу до обеда. Собственно, утром позвонил ему вновь, предупредив о приезде.

— Ты так занят? Сорвал прямо с красотки? Ха, хорошо, у меня, в принципе, всё, — ответил Гилберт.

— А, вспомнил, перекинь мне записи с камер, посмотрю на этого Немезиса в свободное время, — добавил ему. — Вот теперь точно всё.

— Ладно, сделаю. Завтра будь наготове с самого утра, — сказал Баркер, наконец отключаясь.

— Мде… — покосился на телефон, будто бы он собирался ожить и выплюнуть в меня ещё пару десятков срочных звонков и сообщений. Это вот… являлось достаточно важным. — Очередной идиот, с которым придётся иметь дело.

И я правда так считал. Потому что, исходя из понимания ситуации, видел в поступке Немезиса попытку развлечься и поднять «лёгких денег». Ибо это оно и было! «Борьбы с преступностью» тут меньше, чем у того же Паука! А последний не боролся против неё, а скорее поддерживал порядок на улицах. То есть, не было систематичного копания под банды, поиска главарей, доказательств их преступной деятельности и прочее-прочее. Не было и демонстративных избиений врага прямо в его логове, чем мог похвастаться тот же Сорвиголова. Нет, Паук спокойно пролетит мимо группы бандитов, сидящих в ресторане и обсуждающих распространение тонн наркотиков, потому что внешне они будут казаться почтенными джентльменами. Зато тут же вцепится в какого-то мелкого карманника-беспризорника, решившего украсть кошелёк из чьей-нибудь сумки.

Соразмерно, не так ли? Увы, но это его уровень. И даже случаи, когда Паук мешал группировке Амбала вести свои дела, были скорее случайными, чем целенаправленными. Летал по городу и заметил, как Рино с роботом Смайта освобождает заключённых — вмешался. Решил срезать через порт и наткнулся на новую контрабанду, под охраной Шокера — вмешался.

Скорее всего, таким же образом он останавливал и других. Читаю, время от времени, о нём новости. Не только, хе-хе, в исполнении Джеймсона!

Однако, Человек-Паук неспособен на большее. Быть может — только сейчас, а быть может — это его максимальный уровень.

Хах, такие как он, конечно же, тоже нужны. Ибо… порядок ведь поддерживать нужно? Нужно!

Кхм, ну так вот, Паук, что про него не говори, именно супергерой, в то время как Немезис — нет. И дело не в том, что он сделал, дело в том, КАК он это сделал. Мужчина — несмотря на мои слова, я сомневаюсь, что это подросток или совсем молодой юноша. Такие не ломают людям кости и не превращают их в калек, поступая более мягко. Нет, исключения есть, например — в группе. Тогда стайка малолеток может превратиться в злобных зверей, что будут крушить и уничтожать всё на своём пути.

Однако, этот поступил иначе. Он продумал своё нападение. Поймал «бегунка», вышел через него на более высокостоящих распространителей. Потом ещё выше, и вот, уже нашёл склад. Здесь уничтожил камеры, демонстративно искалечил людей, сжёг наркотики и забрал деньги.

Всё по плану, в ходе которого, тем не менее, он явно получал удовольствие. Поэтому и не верю, что это молодой парень. Поставил бы где-то от тридцати до сорока, плюс-минус… Опять же, просто интуиция, потому что это может быть и какой-нибудь студент, над которым издеваются в школе, университете или на работе, выберите нужный пункт. Вот и озлобился.

Однако, кроме жажды наживы, здесь отчётливо ощущает желание привлечь внимание и сыскать долю славы. Иначе он уничтожил бы все камеры и убил бы всех людей. Потом ещё бы и склад поджёг, заметая следы. Но нет…

Хех, Немезис решил, что он самый умный. Захотел поиграть, не понимая, чем ему это грозит. На любого можно найти управу, я — наглядный пример.

А значит, либо он сумеет как-то подстроиться под ситуацию, либо… умрёт. Крупные игроки раздавят его в своих жерновах, наплевав на уникальность.

К чему я говорил про Паука ранее? Он — не представляет угрозы, остальные суперегерои работают по своим районам и секторам. Никто не бьёт банды целенаправленно. Никто не объявляет им войну.

Немезис объявил. Дерзко, нагло, с полной уверенностью, что он — лучший. Такое не прощают.

Юная Харди с интересом взглянула на меня, а потом подняла гибкие ножки, переложив на мои колени.

— Проблемы? — мягко спросила она, в то время как мои пальцы отложили монету, касаясь нежной кожи. Начинаю гладить её стройные красивые ноги, разминая мышцы и пальчики, одновременно ощущая как успокаивается желание с головой погрузиться в работу. До чего же Фелиция грамотно переключила внимание! Я просто не могу проигнорировать такое её положение!

— Видел, как ты снимала меня на телефон, — провёл пальцами вдоль ступни, вызывая смех и попытку убрать ногу. Ха, будто бы я такое позволю!

— Я боюсь щекотки! — выдала она. — Не делай!.. Аха-ха-ха!

— Тогда тебе придётся немедленно рассказать мне всю правду, — усмехнулся на это.

— Так здорово ведь было! — широко открыла она глаза, наклоняясь ко мне. Невольно оценил шикарную растяжку. Не врала, значит, про гимнастику… — Ты как профессионал её крутил! И я сразу сказала, что звук отключила. Понятно ведь, что у тебя какой-то рабочий момент возник.

— Ты права, — кивнул ей и тут же услышал писк телефона. — А вот и запись переслали. Если посмотрим вместе, то сможешь быстро понять суть ситуации.

Я ничем не рисковал, демонстрируя её, ведь прекрасно помнил о «камере в самой неудобной зоне». Но даже окажись на записи будут самые настоящие преступники, прямо на камеру убивающие людей и обкалывающиеся дурью, то выступивший против них Немезис тоже не был белым и пушистым ягнёнком. Тем более, что лично я и моя команда, формально, не имела никакого отношения к бандитам, которых избил новый мутант.

— Тогда включай! — Фелиция хотела было убрать ножки, но вместо этого пересадил её на свои коленки, благо, что размер салона позволял такие трюки. — М-м, так будет… удобнее, — сказано было куда-то в шею, отчего по телу прошла волна жара.

Слегка непослушными пальцами — ибо с куда большим удовольствием приложил бы их к идеальному телу девушки, устроившейся на коленях, — включил пересланное видео.

Было оно сравнительно коротким: менее десяти минут. Похоже Баркер понял, что целиком я смотреть его точно не стану. Хотя… скорее не он, а те, кто изначально скидывал кусок всем своим боссам. Умно… так как ни Амбал, ни Грант не будут часами пялиться в экран, дожидаясь, когда же начнётся нужное им действо.

— Что это? — спросила Харди, через пару минут залипания в просмотр какого-то угла на, судя по всему, складе.

— Запись нового «героя», — негромко хмыкнул я. — Но на сто процентов не уверен.

Ещё через минуту появилось главное действующее лицо. И это был именно тот человек, которого мне описал Гилберт: высокая фигура в плаще и маске черепа, с небольшой, искусно сделанной короной. Он демонстративно встал перед камерой, задрав голову и выставив руки в стороны. А потом перед ним ней показалось несколько человек, которых тот телекинезом удерживал за горло.

Наркоторговцы хватали себя за шею, пытаясь вдохнуть. Немезис позволял им это, но не слишком часто. Далее он демонстративно направил руку в сторону стены и эти люди улетели туда с приличной такой скоростью.

Звука, к сожалению, не было, но я явственно понял, что должен был стоять хороший такой хруст.

Потом «герой» подтащил телекинезом несколько объёмных мешков, набитых самой разной наркотой: таблетки, порошки, трава, кристаллики «льда» и прочее. Вместе с ними шёл и железный мусорный бак. Всё было брошено туда, залито бензином и сожжено.

Но на этом видео не закончилось. Немезис пролевитировал к горящей куче этой дряни какого-то парня. Комплекция у него была весьма внушительна, но судя по видео, он лишь скулил и молил о пощаде. Или как-то так.

Хм… а я ведь знаю его! Это ведь Хьюго Паркс, один из помощников Марка Колдуэлла, под чьим приглядом работает Шокер! Ха, то-то Баркер был так возмущён, ведь Паркс занимал примерно то же самое место, что и сам Гилберт при Гранте.

И чего он тут вообще забыл?.. Приглядывал за работой? Приехал забрать деньги? Невовремя, надо сказать, он это сделал!

Немезис пару раз изображал, будто готов окунуть голову Хьюго в образовавшийся костёр, да так, что у Паркса аж волосы и брови затлели. Но заживо сжигать человека не стал, просто бросил в стену, как и остальных. Потом, прямо на оставшемся кровавом пятне, телекинезом был выцарапан текст: «Тут был Немезис, прячьтесь, твари».

На этом видео закончилось.

— Это только что где-то произошло, да? — блондинка ощутимо вздрогнула в моих руках. И я её понимал. Видео было не очень хорошего качества, плюс темнота, жуткий костюм Немезиса, насилие и кровь, а также ярко пылающий костёр — всё это сыграло свою роль.

— Наша будущая цель, — произнёс я. — Какой-то новичок, возомнивший себя вершителем судеб. Он напал на склад неизвестных наркоторговцев, устроив вот это, — киваю на видео. — И пусть в чём-то Немезис — он так себя называет, — прав, но городу не нужны такие отморозки.

— Наркоторговцев? — Фелиция посмотрела на видео уже немного другим взглядом. — Тогда я могу сказать, что эти люди заслужили подобное!

— Фел, — мягко провёл рукой ей по волосам. — Для этого и существует суд. Поверь, подобная система в США — одна из лучших в мире. И она справляется. Пусть не идеально, но вполне. Город не тонет в наркоте, а обычная преступность довольно быстро попадается копам. И все справляются без мстителей в масках. А потому, либо новичок должен действовать аккуратно и по правилам, либо… сам отправиться в тюрьму.

— В твоих словах есть логика, но… — блондинка пожала плечами, — в некоторых случаях нужно проявлять жестокость.

— Поверь, я знаю это, — уткнулся носом в её макушку. — Но согласись, что он перегнул палку?

— Угу, — удобнее устроилась она в моих объятиях. — Какая-то жуть сразу за душу берёт. Помню, смотрела видео с драками мета, попавших на камеру. В основном там герои разные были: Люк Кейдж, Шан-Чи, Гроза. Да даже Человек-Паук! И все они создавали ощущение такой… ну… — замахала руками, не в силах сформировать слова.

— Спокойствия и надёжности? — предположил я.

— Не совсем, но… — приложила пальчик к пухлым губкам, — скорее лёгкости, что ли. Потому что побеждали быстро и просто. А даже когда возникали сложности, то не было какого-то волнения. Верилось, что они со всем справятся. А тут словно смотришь казнь: темно, страшно… Особенно от осознания, что всё произошло на самом деле.

— Но ты ведь не боишься? — ласково провёл рукой по её плечам.

— Хм, — ухмыльнулась Харди. — Я ведь не преступница! А если и стану, то буду очень аккуратной!

— Лучше не становись, — приближаю лицо, касаясь её носа своим, — иначе мне придётся тебя поймать…

Поцелуй, горячий, влажный и крайне желанный!

Следующие пять минут ушли именно на него. Никто не спешил, не рвался стянуть друг с друга одежду или «разложить кресло». Мы наслаждались подобными проявлениями мягкой романтики. И это было здорово.

— Срочно нужно решить… — её рука коснулась бугорка в моих штанах, — этот вопрос!

— Крайне важный вопрос, — улыбнулся в ответ.

— Ещё как, важный! — ладони девушки прошли по моей шее и щеке, а потом она, с явно видимой неохотой, пересела обратно, на пассажирское кресло. Мы оба знали, что сейчас не время и не место. — Эх… поехали к этим твоим, — крутанула рукой, — мутантам.

Фелиции я сказал, что еду обсудить возможность присоединения кого-либо из их группы к своей команде. И… это была одна из второстепенных целей. Всё-таки я не зря обдумывал момент создания подгрупп Альянса Справедливости. Причём им будет совсем не обязательно знать о полной картине вещей.

Примерно через час, попутно обсуждая Немезиса и его действия, суперзлодеев, героев, мутантов и всё, до чего только доходили наши размышления, доехали до небольшого городишки, Ньюбурга, возле которого и находилась школа. Там я оставил девушку, которая решила пройтись по магазинам, а сам поехал дальше. Ещё через двадцать минут уже стоял возле внушительных ворот. Правда запустили меня довольно быстро.

Внутри был целый парк: аккуратно подстриженная трава, кусты, деревья. За этим явно внимательно ухаживают. На улице гуляло много подростков: кто-то играл в футбол на отдельном поле, которое спокойно умещалось на внутренней территории школы; кто-то сидел на скамейках, болтая или читая книги; какие-то ребята просто залипали в телефон.

Ничего не говорило о том, что это место — закрытая частная школа для детей с суперспособностями. Всё было так… мирно? Напоказ?

Заметил смуглокожую женщину, в районе тридцати лет, которая наблюдала за уличной активностью, но стоило мне заехать, как внимание перевелось на меня.

Не скажу, что моё появление вызвало какое-то сильное удивление, вовсе нет. Кто-то покосился, кто-то толкнул соседа и указал на тачку, кто-то и вовсе проигнорировал. Но вот женщина, стоящая возле крыльца, ощутимо нахмурилась.

Припарковавшись возле главного входа, прямо рядом со стайкой громко переговаривающихся парней, вышел наружу и огляделся. Местечко было шикарным, тут нечего сказать. Сам бы не прочь тут обучаться, вместо университета Эмпайр. Но… — мысленно улыбаюсь, — староват я уже для школы. Внешне моему телу двадцать пять. Это не так уж и много, но сидеть за одной партой с детьми как-то… самому не особо приятно. Лучше уж буду нагонять более старших. Тянуться, так сказать, к лучшим.

— Старый ученик профессора? — разобрал я голос парня, играющего зажигалкой.

— Может кандидат в преподаватели? — предположил второй. — Профессор Маккой давно уже говорит, что не справляется с потоком.

— И не зря, — согласилась с ним единственная в компании девушка. — Людей с каждым годом тут всё больше. Уже скоро придётся драться за эту лавку.

— Не думаю, что он будет преподавать тоже самое, что и Маккой, — ухмыльнулся третий. — Не выглядит особым гением.

— Ты тоже, Бобби, — ехидно возразила девушка. — А, стоп, ты и есть не гений, как я могла забыть?

— Иди ты, — лениво отмахнулся парень.

— Я бы хотел у него поучиться, — задумчиво произнёс самый первый, с зажигалкой. — Выглядит крепким. Может будет ставить силовую подготовку?

— Ей занимается Логан, — ответил второй. — Причём не так давно начал. Думаешь, уже собирается уходить?

— Не нравится мне его подготовка, — поморщилась девушка. — Слишком большой упор на силовые. Такое вам, мальчишкам, самое то будет. А для нас нужна растяжка, лёгкая гимнастика и всё в таком ключе.

— Вот на Логана не наговаривай! — моментально бросился его защищать некий Бобби. — Он — лучший! И враз уделал бы этого твоего новичка, — кивает на меня.

— Я что, сказала что он плох? — хмыкнула девица. — Просто говорю, что мне не нравится его подготовка…

Более слушать не захотел, да и так уже все грани приличия перешёл. Хотя… это можно списать на любование окрестностями! Да, так и сделаю!

Пройдя несколько шагов вперёд, по направлению к крыльцу и смуглокожей женщине, стоящей на нём — к ней, кстати, присоединилась ещё одна, рыжеволосая, молоденькая, порядка двадцати лет, — как заметил… припаркованный прицеп, ранее обдавший меня дымом.

— Да ладно! — в сердцах воскликнул я. — Только не говорите, что тот заросший сквернослов, курящий сигареты, здесь преподаёт!

— Вы про профессора Логана? — похоже, мои слова были слишком громкими и смуглянка смогла их расслышать.

— Если он подходит под описание, — улыбнулся в ответ. — Но позвольте представиться: Зариакс Максвелл, прибыл на разговор с профессором Чарльзом Ксавьером.

— Ороро Монро, — назвалась она. — Имею честь преподавать в этой школе.

— Быть может, вы проводите меня? — подхожу ближе и получаю протянутую руку. Немного внезапно. Пожал.

— К сожалению, кому-то нужно приглядывать за скоплением подростков, — прозвучало как жалоба, но женщина не закончила. — Джин вас проводит, мистер Максвелл.

— Джин Грей, — рыжая едва заметно улыбнулась, но достаточно слабо. На меня она поглядывала с лёгким недоумением.

— Всё в порядке? — наклонил голову.

— Простите, задумалась, — мгновенно поправилась она. — Конечно, пройдёмте, профессор предупреждал, что сегодня к нам приедет гость.

Направился за девушкой, входя в величественное здание. Серьёзно, это не школа, а произведение искусства! Не удержавшись, присвистнул, рассматривая статуи, высотой в три метра, стоящие в вестибюле. Далее шла внушительная, широкая лестница, ведущая выше, а по бокам располагались более стандартные на вид коридоры, примерно как в любом другом здании. Не считая богатой отделки, само собой.

— Это место впору сделать музеем, а не школой, — открыто признался я, когда Грей обернулась узнать, что вызвало такую реакцию.

— О, действительно, — чуть шире улыбнулась она. — Просто уже привыкла ко всему вокруг.

— Тогда не обращайте внимание на мои восторженные охи, — усмехнулся в ответ. — И смело идите вперёд, я постараюсь не отстать.

Несколько минут мы двигались молча. Шли, конечно же, вверх. По дороге я удивился, вспомнив, что Ксавьер парализованный инвалид, передвигающийся на коляске. То есть… ему нормально кататься по этим ступенькам? Хотя здесь, наверное, есть лифт, — пришла запоздалая мысль.

— А что за конфликт у вас с профессором Логаном? — женское любопытство взяло вверх уже на третьем этаже. Кстати, предпоследнем, ибо здесь есть ещё четвёртый. И двигаемся мы именно к нему.

— Он обогнал меня по дороге к вам, — хмыкнул я. — Обругал, чуть ли не матом, а потом обдал потоком дыма.

— Оу, — хихикнула Джин. — На него похоже.

— Искренне хочется пожать его крепкую, мужскую руку, — усмехнулся на это. — Но не уверен, что выдастся возможность.

— Э-э, — рыженькая аж остановилась, а потом быстро огляделась. Но вездесущие подростки, мимо которых мы периодически проходили, отсутствовали поблизости. — Мистер Максвелл, я бы… не рекомендовала развивать конфликт с профессором Логаном, — девушка ещё раз оглянулась, — он… может быть излишне резким и грубым.

— Хм, — слегка нахмурился, — приму к сведению и… у вас точно всё хорошо? — Джин выглядела достаточно взволнованно, когда предупреждала меня. — Нужна помощь?

— Что? Нет-нет, — быстро замотала головой. — Я… давайте продолжим идти? Почти добрались.

— Конечно, — киваю на это.

Остаток пути прошёл без каких-либо задержек. Лишь в самом конце, будто бы назло, из дверей кабинета, к которому мы направлялись, вышел ранее виденный в прицепе тип: небрит, волосат, в кожаной куртке — а сейчас ещё довольно ранняя и жаркая осень! — вонял куревом и был хмур. Всё как в тот раз, когда мы встретились на дороге!

— Профессор Логан, я полагаю? — несмотря на предупреждение Грей, я не мог хотя бы не обозначить проблему, вставшую перед нами. То есть… предположим, мы ещё встретимся, а может и не раз. Мужик тупо не поймёт, почему я испытываю к нему неприязнь! Потому что банально меня не узнает! Притворяться же, что всё хорошо, я абсолютно не горю желанием.

— Верно, — ещё больше нахмурился он, пристально осматривая меня с ног до головы — и очевидно не узнав уже сейчас. Эй, это даже немного обидно! Я предполагал, что инцидент забудется через пару дней или недель, но не сразу же! — С кем имею честь?..

— Зариакс Максвелл, — протянул руку, которую он пожал. Я надавил лишь самую каплю сильнее, чем обычно, но и его хватка была весьма сильна. Пусть по росту Логан уступал мне на голову, но выглядел весьма воинственно. — И мы уже встречались. По дороге сюда.

— Не припомню, — на лице моего собеседника, словно вырезанном из камня, не дрогнул ни единый мускул. Но лично мне, глядя в его глаза, показалось, будто мужчина пытался поднять из воспоминаний сегодняшний инцидент и… оказался не в силах это сделать. Хех, для него что, подобная ситуация на дороге вполне нормальна?

— Ты сказал, что я «долблюсь в шары», а потом напустил вонючего дыма прямо на лобовое стекло, — любезно напомнил о происшествии.

Наши руки всё ещё были сжаты, так что надавил сильнее. Логан оскалился и довольно поддержал, прибавляя силы и сам.

— Теперь вспомнил. Тот кретин, который не умеет водить, — мужчина на полшага подался вперёд, пытаясь изменить положение руки, но не позволяю это сделать, удерживая её.

Но от этого, Логан лишь обрадовался, начиная применять всё больше и больше силы.

— Джеймс, — произнесла стоящая рядом Грей, — нас ждёт профессор.

Резким движением он вырвал руку из моего захвата. Не самого сильного, надо признать (ведь мы не сражались), а потом фыркнул и прошёл мимо, да так, что «случайно» ударил меня плечом. Сам, правда, пошатнулся, но сделал вид, что ничего не заметил, отправившись дальше.

— Вы… — Джин оглядела меня, а потом вздохнула. — Я ведь просила.

— Предлагали закрыть на случившееся глаза? — улыбнулся ей. — Можно было, но зачем? Чтобы этот мрачный тип продолжал устраивать не пойми что на дорогах нашей страны? Быть может, в следующий раз он хотя бы обойдётся простой руганью.

Рыжеволосая девушка усмехнулась, но лишь покачала головой, указав рукой на дверь. Открываю, заходя внутрь.

Я оказался в кабинете, который был выполнен в том же стиле, что и вся остальная школа. Он не кричал о богатстве, но создавал ощущение чего-то монументального и внушительного. Начать можно с того, что он был большим. Места здесь хватило бы на отдельную аудиторию того же университета Эмпайр. Вдоль стен размещались внушительные стеллажи с книгами, окна были широкими и высокими, давая очень много естественного света. Не обошлось и без излюбленных статуй, в древне-греческом стиле. Прямо напротив двери размещался массивный стол, с компьютером, стационарным телефоном и парой непонятных устройств, которыми могли быть как переключатель режима кондиционера, так и кнопка вызова самоуничтожения комплекса.

Кхм… за столом сидел лысый мужчина, порядка сорока-пятидесяти лет. Вместо кресла он использовал инвалидную коляску, но даже по отдельным её элементам было понятно: девайс этот был современным и навороченным. Оно и неудивительно, всё-таки сидящий предо мной человек был богат. Я уже рассуждал на эту тему, но… с такими возможностями можно добиться крайне многого и я даже удивлён, что Ксавьер ограничился лишь одним богатством. Как минимум, он мог бы попытаться исцелить свой недуг.

В конце концов, в этом мире существуют маги, которые способны практически на всё. А раз так, то какой смысл продолжать сидеть здесь, находясь в подобном состоянии? Инерция мышления? Какая-то внутренняя вина? Пф-ф! Даже если забыть про магов, то современные возможности медицины и робототехники таковы, что легко можно было создать механические протезы, которые позволяли бы ему бегать и прыгать не хуже, а то и лучше, всех остальных!

В общем, причина, почему богатый телепат с огромными связями, находится в столь плачевном состоянии, для меня загадка.

— Добрый день, — поприветствовал я его. — Меня зовут Зариакс Максвелл, мы общались по телефону…

— Добрый, — приятно улыбнулся он. — Моё имя вы знаете, Чарльз Ксавьер, директор этой школы.

Мужчина создавал впечатление умудрённого старца, даже несмотря на то, что был не так уж стар. Опасное чувство…

— Слышал, у вас возник конфликт с мистером Хоулетом? — продолжил он.

— Какой у вас острый слух! — усмехнулся в ответ. — Или тут такая плохая звукоизоляция?

— Думаю, всё-таки первое, — задумчиво ответил Чарльз. — Строители провели колоссальную работу со всем зданием.

— Тут могу лишь выразить своё восхищение, — искренне признался я. — Школу можно демонстрировать, как произведение искусства!

— Весьма польщён, — довольно произнёс он. — Так что насчёт моего вопроса?

— Под мистером Хоулетом вы имеете в виду Логана? — приподнял бровь.

— Это его… — на миг Ксавьер запнулся, — прозвище. Которое стало популярно у студентов и даже преподавателей, — он покосился на Джин, которая смущённо отвернулась.

— Наверное, я покину вас, — торопливо произнесла девушка. — Не буду мешать…

— Если будет возможность, пригласи сюда профессора Монро и доктора Маккоя, — озвучил Чарльз. — Надеюсь, они сейчас в своих комнатах.

— Гроза на улице, у спортивных площадок! — выдала Грей и тут же встала в стопор. Угу, «Гроза»… Притворюсь, что ничего не заметил. — Э-э… да, я мигом!

Рыженькая торопливо выскользнула из кабинета. Невольно бросил взгляд на её пятую точку. На самом деле не планировал этого! Просто… рефлекс? И вообще, чего тут стесняться? Нормальное и естественное мужское желание!

— Джин бывает непосредственна, — улыбнулся Чарльз. — Но она по своему очень умна и внимательна. Уверен, из неё вырастет замечательный представитель нашего общества.

— Вы имеете в виду металюдей? — откровенно спросил я, подходя ближе к его монументальному столу.

— Где же мои манеры? — сокрушённо качнул он головой. — Берите стул, размещайтесь где удобно.

— Наверное здесь? — улыбнулся в ответ, присаживаясь напротив. — Или вы были бы не против, сядь я рядом и заглядывая в ваш монитор?

— Вы не нашли бы там ничего интересного, — засмеялся он. — Разве что статью Олдрика Ватанабы, посвящённой психологии одиночки, оторванного от общества и вынужденного вести затворнический образ жизни. Не думаю, что такое придётся по вкусу кому-либо, кроме меня и немногих специалистов.

— Думаю, это полезное знание, когда работаешь с группой подростков, зачастую вырванных из дома и вынужденных пройти через… разное, — пожимаю плечами.

Стул, который я взял, был достаточно удобным и мягким. Конечно, с той же долей комфорта мне можно было сидеть и на гвоздях, но я умею получать удовольствие от окружающих вещей, а потому предпочту скорее выбрать приятное, чем наоборот.

— Рад, что вы понимаете мои резоны, — лысый мужчина переплёл пальцы в пирамидку. — Так всё-таки, могли бы вы поведать о ситуации с профессором Хоулетом?

— Ничего серьёзного, — отмахнулся от него. — Простые и безынтересные будни водителя. Уверяю, никаких проблем из этого не выйдет.

— Что же, если так… — Ксавьер недоговорил, ведь дверь его кабинета открылась и сюда вошла ранее виденная смуглокожая женщина.

— Не помешала? — спросила Ороро. — Джин передала, вы хотели меня видеть, профессор.

А быстро она вниз сбегала! Или это какие-то мутантские приёмчики? Может, она умеет телепортироваться?

— Конечно, — кивнул он. — Это тот самый молодой человек, о котором я говорил.

— Со сведениями от Братства Мутантов? — нахмурилась она.

— Увы, — развёл я руки в стороны, — новости действительно не самые лучшие. Так получилось, что я в хороших отношениях с… — притворно задумался, — одним человеком из их группы. И недавно он сообщил мне, цитирую: «Попроси друзей держаться подальше от Эмпайр-стейт-билдинг, в понедельник». А как вы, наверное, знаете, в понедельник там ожидается…

— Сходка промышленников Нью-Йорка, включая мэра! — воскликнула Гроза.

— Бинго, — щёлкнул пальцем. — Потому я и решил обратиться к вам. Не хочу допускать жертв среди людей.

— Профессор? — Монро посмотрела на Чарльза, который напряжённо обдумывал ситуацию.

— У тебя стоит какая-то защита, Зариакс? — примерно через минуту спросил он то, что я не ожидал.

— Кажется, кто-то захотел полазить в чужой голове, — улыбнулся на это.

— Информация, которую ты принёс, слишком важна, чтобы не озаботиться хотя бы такой малостью, — серьёзно ответил Ксавьер. — Так что насчёт ответа?

— Естественная защита, — пожал плечами. — Но разве у вас нет своих… — на мгновение задумался, — информаторов в стане потенциального соперника? Которые смогут подтвердить или опровергнуть мои слова?

— К сожалению, — нахмурился лысый мутант, — таких нет. У нас… у нас с Магнето долгая история дружбы и противостояния. Много раз мы рушили планы друг друга, но столь же часто помогали. Если то, что ты сообщил — правда, то…

— Зачем Братству убивать или захватывать мэра? — прищурилась Ороро. — Я не вижу в этом смысла!

— Целью не обязательно может быть мэр, — пожимаю плечами. — Это просто самая крупная рыбка на предстоящем сборище. Хотя нет, — нахмурился, — с учётом того, что должны стянуться такие фигуры как Озборн, Хаммер, Фрост, Рэнд… на их фоне Мортон не кажется столь важным.

— Скорее всего цель именно в мэре, — не согласился со мной Ксавьер. — Быть может, ты помнишь, — посмотрел он на Монро, — что не так давно мы с Эриком посещали некоторые государственные программы помощи мутантам и исследований нашей «проблемы», — мужчина прикрыл глаза. — Не всё, из того, что удалось узнать, оказалось полезным для нашего сообщества. Мысли некоторых военных и учёных горели желанием выяснить, как использовать способности мета-людей в собственных целях. Удалось узнать о нескольких тайных лабораториях и не слишком гуманных экспериментах, которые прикрывали высокосидящие политики. Вернер Мортон — один из таких.

— И к чему вы пришли? — Гроза скрестила руки на груди. Её глаза пристально смотрели на Чарльза.

— Опять поругались, — вздохнул инвалид. — Я предложил пойти по пути постепенного изменения общества и выправлению негативной репутации мутантов, которое создало СМИ и ряд некоторых суперзлодеев, но Эрик… решил, что нужно действовать более радикально. Похоже, то что ожидается в ближайшее время — один из его планов.

— Вы оставили лаборатории как есть? — тон Монро был спокойным, но в нём чувствовалась неукротимая волна, вот-вот готовая вырваться.

— Мне пришлось использовать телепатию, — а вот Ксавьер продолжал оставаться непрошибаемо-уверенным в собственной правоте. Он был не притворно спокойным, а по настоящему. Словно взрослый, столкнувшийся с истерикой ребёнка. — Я изменил сознание ряда учёных и военных, которые ответственны за некоторые проекты. В ближайшее время их закроют, так как они окажутся совершенно бесперспективными.

Хм… вот я и встретил самого опасного человека в мире. Лёгкое желание и люди изменят свою жизнь навсегда.

— Если так, то хорошо… — Гроза слабо улыбнулась, но через мгновение нахмурилась вновь. — Но сколько ещё таких проектов раскидано по стране? По миру?

В дверь постучали.

— Простите, опоздал, — произнёс… настоящий монстр. Больше всего он походил на Когтя в своей изменённой форме. Ну, чуть более человечной и с шерстью синего цвета. Длинные, увитые мускулами руки, которые спокойно доставали до земли. Пасть, полная острых, треугольных зубов. Высокий рост, который скрывался под сутулостью и… белый халат с очками. Аха-ха, последнее — умно! То есть, образ опасного хищника сразу теряется, показывая его как интеллектуала.

— Доктор Маккой, — приветливо кивнул Чарльз. — Как раз вовремя!

— Профессор, — Ороро не позволила ему уйти от вопроса.

— Думаю, много, — Чарльз продолжал оставаться непоколебимым. — Но разве поможет нам их радикальное уничтожение? — задав вопрос, он тут же ответил на него сам. — Нет. Лишь заставит людей сплотиться против всех мутантов. На нас объявят охоту и окончательно расколют общество на части.

— Потому я и пришёл к вам, — вклинился в их диалог. — Может, по мне и не скажешь, но я обладаю мутацией, которая помогает в жизни. И мне очень хочется, чтобы человечество наоборот, шло по пути всеобщего сближения и объединения, а не делилось на части.

— Эрик стремится к конфликту. Он готов обострять ситуацию до предела, а потом выплеснуть всё в глобальную войну, — Ксавьер прикрыл глаза. — Самое страшное — он искренне убеждён, что совершенно прав в своих желаниях!

— Переубедить, как понимаю, не вариант? — выгнул бровь.

— У Магнето имеется шлем, — ответил Маккой, — защищающий от телепатии.

— Удобная вещь, когда приходится противостоять телепату, — улыбнулся на это. — Но что насчёт всех остальных из его группы?

— Они не играют ключевую роль, — отвернулся лысый мутант. — Всё завязано именно на Эрика.

А как по мне, так это твои тараканы в голове мешают сделать как нужно. Точно также, как и с ногами, как и со всем остальным. Что мешало обработать мозги всего Братства Мутантов, как тех учёных, которые проводили негуманные эксперименты? Неужто Магнето станет воевать один? А даже если станет, то против одиночки гораздо проще будет сражаться!

Но нет… Эти бесконечные поддавки то в одну, то в другую сторону всё тянутся и тянутся… Судя по изученным материалам «Форума», Ксавьер и его оппонент «вяло воюют» уже почти двадцать лет. Шикарная перспектива, не так ли?

— Что же, — со вздохом почесал лоб, — основная моя цель достигнута. Сведения я вам передал, знакомства, — усмехнулся, — какие-никакие, завёл, так что готов покинуть вашу школу.

— Быть может, ты готов поведать что-нибудь ещё? — слегка подался Чарльз вперёд. — Контакт из Братства не сообщил что-то кроме уже озвученного факта нападения на Эмпайр-стейт-билдинг в день визита мэра?

— Магнето совсем с ума сошёл? — Маккой удивлённо приоткрыл глаза. — Это же безумие!

— Увы, — пожимаю плечами. — Конечно я думал о том, чтобы попробовать узнать, не желает ли кто-то из вас присоединиться к моей команде супергероев, но… — пожимаю плечами, — как вижу, у вас имеется нечто своё, в качестве альтернативы.

— Что ты имеешь в виду, Зариакс? — лицо Ксавьера приняло недоумевающее выражение.

— Не притворяйтесь, профессор, — улыбнулся на это. — Вам куда больше идёт играть роль знающего всё и вся мудреца, чем наоборот.

— Ладно, — засмеялся он. — В чём-то ты прав. Но наша команда Икс не гребёт всех подряд. Лишь тех, кто имеет потенциал и, что главное, желание сражаться на благо не только мутантов, но и всего человечества.

— Не слишком ли много пафоса? — наклонил голову.

— В самый раз, — ухмыльнулся он. — К тому же, как можно отрицать это, если ты только что подкинул проблему, предотвращение которой может спасти немало жизней по всему миру?

— Волна, из-за нападения мутантов на мэра Нью-Йорка, подняться может действительно огромная, — согласился я. — Но до мировой не дотягивает.

— Ты поможешь нам? — спросила Гроза. — Какие у тебя способности? Что за команда?

— Я неуязвим, — решаю не скрывать от них эдакий «секрет полишинеля», ведь о моих способностях не так уж сложно узнать. Примелькался я. — Команда «Альянс Справедливости», работаем пока что по Нью-Йорку, но планируем, вскоре, выходить на более высокий и глобальный уровень.

— О, наслышан! — взмахнул длинными руками Маккой. — Вы задержали паренька, который хотел взорвать школу! А ещё безумного учёного, который устроил бойню в Луна-Парке. И…

— Потом попросишь автограф, Хэнк, — остановила его речевой поток Ороро. — Команда — это здорово. У нас не так много активных и по настоящему слаженных членов группы. Твоя помощь будет очень кстати.

— Если бы я мог участвовать сам, — улыбнулся ей. — То не стал бы привлекать помощь. Я не могу выступить против Братства, ведь в таком случае чуть ли не открыто признаюсь, что предал оказанное мне доверие.

— О чём ты? — нахмурилась женщина.

— Профессор в курсе, — перевёл стрелки на инвалида, который задумчиво кивнул. — Потому и приехал сюда. Знал, что вы не оставите ситуацию так, как есть.

— Мы постараемся недопустить этого происшествия, — проговорил Чарльз. — И, если на этом всё…

Жирный намёк я понял без каких-либо пояснений, так что поднялся со стула.

—…то я бы хотел попросить тебя, — казалось, он не заметил моего движения, — поговорить с одной нашей воспитанницей.

— Профессор? — удивлённо уставилась на него Гроза. — О ком вы?

— О девочке, которую привёл Джеймс, — ответил он. — Анне-Марии.

— Плохая идея, — сразу же отвечает она. — Девушка только-только начала приходить в себя, принимая свою силу и ситуацию. Если она…

— Мистер Максвелл ведь неуязвим, не так ли? — прервал её Ксавьер. — Необходимо показать Анне, что даже с её силами, всегда будут исключения.

— А что с ней не так? — стало интересно мне. — Не так давно встречал одну дамочку, которая прикосновением отравляла других людей, чуть ли не мгновенно убивая их. У неё нечто аналогичное?

Как там Кобра поживает в Братстве Мутантов?

— Очень точное сравнение, — поправил очки Маккой. — Юная Анна имеет неприятную мутацию контактного типа, которую совершенно не контролирует. При прикосновении, она поглощает жизненные силы того, к кому касается. При долгом удержании, она способна получать память и силы человека, которого «высасывает».

— «Высасывает», — фыркнула Ороро. — Какое безвкусное сравнение!

— Оно как нельзя точно описывает ситуацию! — заспорил синешёрстный зверь. — Я даже готов научно это доказать!

— Мистер Максвелл? — спросил Чарльз, игнорируя их спор.

— Давайте попробуем, — пожал плечами. — А вы дадите мне возможность поагитировать молодёжь вступать в Альянс Справедливости?

— Не будем так спешить, — дипломатично высказался лысый инвалид. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Вначале сосредоточимся на Братстве и защите мэра с остальными промышленниками. Потом мы немного больше узнаем о вас и вашей группе, тогда и примем решение.

Ожидаемо я оказался послан. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать. Вот совершенно не удивлён! Но… может, если примелькаюсь, стану чуть более известен, а потом брошу здесь клич, какой-то результат и будет? Ха-а… если телепат «чуть-чуть» не скорректирует их сознание. Чуть-чуть же можно, не так ли?

— Тогда прошу, Ороро, проводи мистера Максвелла в свободный класс, а потом приведите Анну. Нужно посмотреть, будет ли какая-то реакция. Потому что пока… — он указал на свой висок, — я не могу прочитать ничего. И, судя по уверенности нашего гостя, не стоит тратить время на банальные проверки, путём тыканья в него острыми предметами.

Открыто хохотнул на это.

— Вы можете попробовать, — с улыбкой отвечаю ему. — Но результат будет стандартным для меня: железо попросту сломается. Как и любое другое орудие. Я — прочнее.

— Тогда не станем тянуть, — Чарльз с намёком взглянул на Монро, которая закатила глаза, но кивнула ему и махнула рукой в мою сторону.

— Пройдём, мистер…

— Можно просто «Зариакс» или даже «Зар», — прервал её. — Думаю, так будет проще для нас всех.

— Согласна, — чуть улыбнулась она. — Пройдём, Зар, здесь не далеко.

Глава 19

— Сколько-сколько? — мне ведь показалось? Я ослышался?

— Ну-у, — надула Фелиция губки. — Тебя не было та-а-ак долго!

— Это повод скупить весь магазин? — улыбнулся я. — Не уверен, что такое количество сумок влезет в машину.

— Ах, — махнула она рукой, — что не влезет, привезёт доставка.

— Действительно, — подойдя ближе, подхватываю её за талию и слегка приподнимаю — так, чтобы лицо девушки стало на одном уровне с моим. — Доставка — это очень удобно.

Руки блондинки оплели мою шею.

— А как у тебя прошли дела? — произнесено это было эротичным шёпотом, а в следующий миг мы соприкоснулись лбами и носами. Поцелуй вышел сам собой. Правда излишне короткий, как на мой вкус.

— Лучше, чем могло бы, но не идеально, — признался я, наконец разжимая объятия и ставя красавицу на землю.

— Никто не согласился вербоваться в команду? — засмеялась она. — Серьёзно? Я думала, что каждый подросток мечтает стать супергероем!

— Но не каждый может это сделать, — беру её за руку и захожу в большой торговый центр, расположенный на центральной улице маленького городка Ньюбурга, где и оставил Харди. И ведь отсутствовал всего чуть более двух часов!

Вообще, один представитель, точнее — представительница, действительно хотела, — нет, даже горела желанием! — идти хоть в Альянс, хоть на край света, но Анну-Марию «вербовать» не стал уже я сам. Во всяком случае, не сейчас. И вообще всё общение с ней было достаточно неловким.

Знакомство произвела Монро, а потом тактично вышла. Ну… с её стороны тактично, а вот мы абсолютно не знали, что делать дальше.

— Кхм, — откашлялся я тогда. — Мне сказали, что у тебя есть проблема с… контактом, верно? — глупый вопрос, но почему бы не начать хотя бы с такого?

— Э-э… да, — кивнула она. — Я… высасываю силу, жизнь, память и вообще всё, что только можно.

— Попробуй, — протянул руку. — Как ты уже, наверное, поняла, меня прислал профессор Ксавьер. Он уверен, что твоя сила не причинит мне никакого вреда.

— Даже Росомаха не смог ей противостоять, — криво усмехнулась девушка, показав ладони, затянутые в белые перчатки. — Боюсь, ничего не получится.

Сама по себе Анна-Мария была достаточно симпатична: длинные чёрные волосы, ниже лопаток, с белыми прядями спереди — не знаю что это: новомодное мелирование или седина? Может, последствия её сил? Кроме волос, у неё была ладная фигурка с грудью-двоечкой, тонкая талия, длинные, ровные ноги и привлекательное лицо с ровными чертами. Более чем достойный «трофей», если бы я уже не владел гораздо более ценным.

— Я неуязвим, — коротко улыбнулся, — ни одно известное оружие, способность или магия не может причинить мне никакого вреда. Так что не бойся, давай руку.

— Неуязвим? — загорелись её глаза, а потом она по новой осмотрела меня, будто бы сравнивая с чем-то или вспоминая. — Так это про тебя рассказывал Джонни? Фенрир, лидер Альянса Справедливости? Новенький супергерой, про которого сейчас все говорят⁈

— Ох, — притворно застенчиво почесал затылок. — Что же, не буду скрывать то, что и так известно. Да, это я. Только прошу, не распространяйся, ладно?

— Конечно! — аж подпрыгнула она. Гром и молния, как же быстро сменилось её настроение!

Анна сняла перчатку и неуверенно протянула руку. Запал не пропал, но будто бы «встал на паузу». Оно и логично, разноцветноволосая девушка ожидала итога, искренне надеясь, что моя сила будет сильнее, чем её.

Я же не опасался. Ничто во всём мире не сумело мне навредить. С чего бы этому случиться сейчас? Ничего и не случилось. Наши руки спокойно коснулись друг друга. Не было ни какого-то «укола», ни чувства короткой слабости, какиногда возникало, когда я сталкивался с каким-то новым элементом, пытающимся мне навредить.

Ни-че-го. Лишь тёплая женская ладошка и шокированные глаза, которые смотрели прямо на наши руки. Тут же, буквально через долю секунды, после осознания происходящего, Анна-Мария зубами сорвала перчатку со второй руки, тут же касаясь моего запястья.

— Господи! — у неё подогнулись колени, отчего едва успел поймать её. — Боже мой… — слёзы выступили на глазах. — Ты правда… правда…

— Правда, — улыбнулся на это, аккуратно пристраивая девушку на стул и подтягивая ногой второй, чтобы сесть рядом. Потому что мои руки по прежнему находились в захвате цепких пальчиков.

— Значит, профессор прав! — в этих словах было столько фанатичной уверенности и незатуманенного счастья, что я невольно поморщился, правда мысленно, чтобы не портить брюнетке момент.

А Чарльз то даром времени не терял! Не зря, собака такая, почитывает свои статейки по психологии. Вот как девчонке мозги промыл, хрен лысый. Причём, судя по всему, даже без телепатии. Но да ладно, не мне его осуждать. В конце концов, он и правда оказался не таким плохим, как я ожидал. А то, честно говоря, подозревал его в массовом промывании мозгов, несмотря на писанину «Форума». А Ксавьер там довольно известная персона. Вроде бы, даже свой аккаунт имеет, но это не точно.

— Ты ведь не просто так приехал? — быстро произнесла Анна, будто бы опасаясь, что я сейчас исчезну, испарюсь, как дым. — Обучаться? Нет, преподавать? Или…

— У меня был небольшой разговор с директором школы, Чарльзом Ксавьером, — чуть сжал её ладонь и погладил. — Вопрос оказался быстро решён, так что я собирался уезжать, однако он вспомнил про тебя и предложил попробовать встретиться, дабы доказать, что есть люди, с которыми ты сможешь контактировать.

Не видел смысла скрывать правду. Потому что всё равно не планирую тут остаться. Мне пора в город, ведь Альянс сам собой не станет лучшей в мире командой, не объединит под собой бравую толпу героев и не защитит Мидгард от Асгарда. Ну и от прочих инопланетных захватчиков, заодно.

— И… всё? — у неё было столь потерянное выражение лица и вселенской обиды, что невольно захотелось обнять и утешать, приговаривая, что всё будет хорошо.

— Да, — тем не менее, с долей здоровой доброжелательности, выдал я. Потому что у меня нет цели собирать себе новый гарем, а также нет желания давать покой и комфорт всем «сирым и убогим». Хватило и Кимуры, которой предоставил хорошую порцию качественного секса. Хотя вижу, что даже сейчас хватит просто поманить пальцем, приложив минимум усилий и Анна будет готова на всё.

Но к чему это приведёт? Если оставлю всё как есть, то рано или поздно она научиться управлять своей силой, станет весьма сильным и опасным воином, сумеет встать на защиту всего человечества, вместе с остальными избранными. Привязывать её к себе и обламывать все эти начинания? Использовать как очередную девочку для релакса? Ну уж нет!

Можно, конечно, «привязать» и начать обучать, но… это точно закончится в постели. Я ведь себя знаю. Подобное поведение будет предательством по отношению к Фелиции, которая, пока что, по всем характеристикам, как девушка, нравится мне куда как больше остальных.

Чего уж там, даже в прошлом, когда я повелевал Мидгардом, у меня были любимые жёны и рабыни, а также «все остальные». Удобно иметь бесконечную выносливость и возможность проводить в постели дни напролёт. Правда именно вот так я не часто распоряжался собственным временем. Всему нужно знать меру.

Впрочем, на этом разговор с Анной-Марией не закончился. Я всё-таки высказался по возможности присоединения к Альянсу. Не зря у меня были мысли по созданию второй команды.

— Только когда закончишь школу, — улыбнулся на этом моменте. — Помощь каждого мета-человека будет неоценима. А потому… буду лишь рад твоему присоединению. Главное — не забудь придумать себе имя и дизайн костюма!

Пока решение предварительное. Быть может, нужда в Анне подоспеет быстрее, чем она закончит обучение. Мало ли, придётся осуществлять замену?..

— Вы ведь сейчас все в чём-то похожем ходите? — зеркально улыбнулась она. — Однотипном?

— Похожем, но у каждого есть свои примочки, — припомнил я свой «бумажный» костюм; крайне плотный, с защитой от света, у Мастера; лёгкий и прочный — у Мурены и достаточно тяжёлый, зато крайне бронированный — у Друида.

За время общения и особенно демонстрации иммунитета к её силам, стена отчуждения между нами полностью исчезла. Передо мной открылась довольно ранимая девчонка, что рано сбежала из семьи своей тёти, которая довольно жёстко шпыняла племянницу.

На этом моменте невольно вспомнился Питер Паркер, с которым я «имел честь» познакомиться. Фелиция и Гарри дали достаточно информации, чтобы иметь о своём будущем репетиторе какое-никакое представление. Тоже воспитывался тётей.

Но да не о нём сейчас речь.

После побега, Анна какое-то время скиталась по стране, нигде надолго не задерживаясь. Каким-то образом умудрилась не закончить в притоне или нелегальном борделе, а связываться только с правильными компаниями. Более того, даже попасть под какую-то программу помощи малоимущим или как-то так. Я не особо понял, честно говоря, а заострять внимание на этом попросту не захотелось. Не желал сбивать девушку с мысли. И так было понятно, что она раскрывает душу, чего не делала ранее, судя по всему, вообще ни с кем.

Потом я узнал, что она влюбилась в какого-то парня и прямо во время прелюдии, ведущей к первому сексу, брюнетка, видимо от волнения, пробудила свои силы. Шестнадцатилетняя девочка, по неопытности, попросту высосала парня почти до дна. И это не метафора постельных сцен, увы. Юноша впал в кому, а Анна сбежала. Какое-то время вновь скиталась по стране, но везло уже далеко не так сильно. Но открывшаяся сверхсила всё компенсировала, а потому девущка выходила победителем из любой драки.

— Я не доводила дело до конца, — признавалась Анна. — Но даже пары секунд хватало, чтобы человек потерял сознание.

А потом она встретила ещё одного мутанта, коим оказался вышеназванный Джеймс Хоулет, он же Логан, он же Росомаха. Мужик обладал сильной регенерацией, по аналогу с уже знакомым мне Виктором Кридом. А потому сумел пережить касание Анны, чуть ли не силком потащив ту к Чарльзу.

— Не знаю, что он делал так далеко от школы, — произнесла она, — Логан так и не раскололся. Говорил: «Дела». Пф-ф! Явно ведь специально за мной ездил. Я потом случайно узнала, что у профессора Ксавьера есть некое устройство, которое позволяет находить мутантов. Таким образом он и пополняет школу.

— Удобно, — признал я.

Хорошо, что на меня вся эта херня не действует, — промелькнула полная довольства мысль. Ибо мне и даром не нужно, чтобы кто-то имел возможность меня отследить. Не-не, предпочту держаться от подобного подальше. И вообще, используйте обычные маячки. Техника, так сказать, и никакой магии!

В общем, история Анны была мне вполне понятна, так что уговорил девушку закончить школу, благо, что до выпускного ей оставалось не так долго, всего два года. А там… что делать «там» она и сама не ведала, а потому, после обсуждения вопроса супергеройских костюмов, разговор зашёл про некую «Команду Икс», состоящую из преподавателей и бывший учеников самого Ксавьера. Пару раз девушка на полном серьёзе думала к ним присоединиться. Правда совершенно не знала, что будет там делать.

— Удивлён, что даже ученикам известно про «Команду Икс», — хмыкнул я, стукая кулаком по ладони. Всё-таки не я первый догадался до создания групп мета! Хотя… — почесал затылок, — раз имеется Братство Мутантов, то должно же быть ему какое-то равное противостояние?

— Насчёт Братства не знаю, — качнула Анна головой, — а вот Команда Икс от нас не скрывается. Да и не часто собирается, откровенно говоря. В основном преподаватели занимаются обучением, а выпускники — своими делами. Но, конечно же, отзываются, когда зовёт профессор Ксавьер.

Кстати говоря, а сколько этих вот выпускников? Их может быть десятки, если не сотни… Солидный боевой потенциал инвалид собрал!

Какой итог общения с Анной? Обменялись телефонами, пообещал ей как-нибудь ещё заехать, да на этом всё. Потом сообщил Грозе, что «дело сделано» и засобирался обратно.

Сейчас вот, стоял рядом с кучей пакетов, сваленных возле стойки администратора и прикидывал, как и что вообще начать перетаскивать.

— Может и тебе что-то купим? — довольная Фелиция повисла на шее. — Обожаю покупки! У меня от них настроение повышается!

— Помочь донести до машины? — вежливо поинтересовалась администратор — дородная женщина средних лет. — Люк, Артур! — не дожидаясь ответа, прикрикнула она на парочку болтающих охранников, зависших у телевизора. — Помогите молодым людям с покупками!

— Погоди ты, — отмахнулся один из них. — Тут во чего показывают!

— Что-то случилось? — невольно нахмурившись, подошёл ближе. Неужто опять какая-то заварушка, которую я благополучно пропустил?

—…по последним сведениям, след миллиардера обрывается в горах Афганистана, где Энтони Старк занимался проверкой своего нового вида вооружения. Отряд миротворцев с ближайшей американской базы уже начал проводить проверку, однако, результата пока нет… — зачитывал диктор с экрана телевизора.

— Тони Старк пропал? — Харди также сделала вперёд пару шагов. — Что теперь будет со Старк Индастриз?

— Уж не пропадут, — хмыкнул охранник, стоящий возле телека. — Там такое бабло крутится, что на сто заводов хватит.

— Сменят управляющего, ну, директора, да и всё, — дополнил его напарник.

— Акции упадут, — задумалась Фелиция. — Наверное уже упали. Многие люди разорятся на бирже. Инвесторы проклянут этого идиота.

— С его образом жизни — попасть в неприятности было логично, — пожал плечами. — Если бы сейчас не пропал, то на какой-нибудь пьяной вечеринке переборщил с коксом или схватил бы заточкой под ребро.

— Как пóшло, — блондинка поморщила носик, — но реалистично.

— Ладно, идём таскать твои покупки, — махнул рукой.

— Стой! — на моей шее вновь повисли. — Давай тебе чего-нибудь прикупим? Я удивлена, но тут ассортимент не многим уступает Манхэттену!

— Неужто? — ехидно приподнял бровь. — На самом деле, я не против. Последний раз закупался ещё… — на пару секунд подвис, решая сказать или нет, — с бывшей. А это было давно.

Нет ничего плохого, чтобы упомянуть Октавию в подобном ключе. То есть… я ведь не нахваливаю её, не рассказываю, сколь та была хороша или нечто в подобном стиле. Странно было бы изо всех сил замалчивать эту тему. Зачем? Я не боюсь этого разговора и уверен, что Фелиция воспримет это с должным уровнем понимания.

— Тем более, — девушка слегка прищурилась. — И это поло тоже?

Покосился на свою светлую футболку, виды которых просто не различал. Интересно, я один такой или для большинства мужчин нормально не видеть разницы между спортивными, джинсовыми, гавайскими моделями верхней одежды? Не различать по фасонам поло и сафари, рубашки-шведки и «рубашки лесорубов», изделия из самых разных плотных фактурных материалов, которым не нужен пиджак, и прочие премудрости?

— Да, — коротко ответил ей. — Предлагаешь поискать здесь варианты?

— Если мальчики помогут с доставкой покупок до машины! — сложила она руки в молитвенном жесте, отчего приобрела столь милый вид, что аж сам подвис, что говорить про остальных? Охранники подобрали слюни, закивали, а потом я перебросил одному из них ключи и спокойно отправился с девушкой дальше.

Абсолютно не опасался того, что в машине что-то пропадёт или её угонят. Пф-ф! Это скорее бедолагам надо опасаться, дабы на них, в будущем, не подали в суд из-за «появившейся царапины» или «пропавшего свёртка с деньгами».

Причина: тут повсюду камеры и десятки, если не сотни, свидетелей. Да и сервис помощи с доставкой крупных покупок предоставляется без каких-либо проблем. К подобному давно привыкли и относятся совершенно нормально. Не забываем и про то, что речь идёт о центральной улице и одном из лучших районов этого небольшого городка.

— Начнём отсюда! — довольная Фелиция затащила меня в отдел на втором этаже. — Ничего не могу с собой, поделать, но я вижу тебя в тёмно-синем! Да, сейчас ещё только начало осени и на улице жарко, но я уверена, ты будешь выглядеть в нём бесподобно! К тому же, — голос ощутимо снизил громкость, — я помню про твою «маленькую особенность». Не чувствовать перепадов температуры и не потеть — это то, за что я бы убила не задумываясь!

— Обожаю твой запах, — прижал её к себе, — любой.

Уткнулся носом прямо в шею, на что получил шутливый удар кулачком.

— Но-но! Девочки не потеют! — быстро замахала руками. — Во всяком случае — я!

— Конечно, дорогая моя, — игривая возня закончилась в примерочной, где мне выдали десяток разных видов всевозможных рубашек и вариаций маек.

В принципе… гардероб обновить стоило. У меня он вообще достаточно скуден, не считая рабочей униформы всех мастей. Пора исправлять ситуацию.

— Об этом стоило догадаться, — хмыкнул я, видя, что юная Харди не спешит покидать примерочную, с огромным интересом осматривая меня. Аж губу закусила!

Демонстративно медленно снимаю своё поло — угу, название запомнил, — и поворачиваюсь к ней, показывая себя во всей красе.

На телосложение никогда не жаловался: мышцы были сухими, чёткими, «боевыми». Отсутствовали волосы и шрамы. Кубики пресса привлекали взгляд как мужчин, так и женщин, а потому прекрасно понимал, какая реакция меня ждёт. Не ошибся.

— М-м, Зар, — её пальцы прошли по всему моему торсу. — Как ты мог скрывать эту прелесть⁈

— Свои прелести ты ведь скрываешь? — ухмыльнулся на это.

— Пошляк! — хохотнула девушка. — Я хочу посмотреть, как на тебе будет смотреться эта обтягивающая штука!.. — в меня ткнулась одна из десятка взятых маек.

Надеюсь, не сорвёмся и не превратим «показ мод» во что-то более… взрослое? — промелькнула мысль, пока я послушно одевался.

Ограничились одним отделом этого магазина. Не было ни долгого похода по всему торговому центру, ни тщательного выбора… Нет. Не выдержали. Едва не начали трахаться прямо в примерочной. Как хорошо, что я, предвидя подобный момент, заранее узнал по местным отелям и номерам. В один из таких мы и завалились, где сразу бросились в кровать. Какой душ, какие приготовления или что-то ещё⁈ Ощущение, что ниже пояса у меня всё будто бы горело от тщательно подавляемого желания! У Фел ситуация была аналогична, а потому с трудом сдерживался, чтобы не порвать на ней одежду. Хотя запасных платьев девушка всё равно набрала с весьма приличным избытком!

В первую очередь оголил её великолепную грудь, тут же обхватив губами сосок, словно умирающий от жажды путник фляжку с ледяной водой. Ладони прошли по бёдрам, залезая под тонкие, насквозь мокрые трусики.

Её туфли отлетели куда-то в сторону и под кровать. Сильные ноги обхватили меня, прижимая к себе.

— Зар… — тихий шёпот сводил с ума. Руки блондинки тоже не лежали без дела, стягивая с меня одежду. Ремень джинсов зазвенел в судорожном захвате; девушка периодически то ощупывала твёрдый бугорок возле моего паха, то пыталась справиться с нехитрым замком, который вскоре поддался на её усилия, позволив себя снять.

Полуголая красотка, с которой был снят только верх, склонилась над моим поднявшимся естеством и мягко коснулась его губами.

— М-м, — рука опустилась на её голову, погладив светлые, мягкие волосы. Фелиция старательно трудилась, даруя внеземное блаженство. С трудом получалось не закрывать глаза, но мне хотелось всё видеть, не упуская ни единого момента.

Вскоре последовала смена поз, где мы окончательно избавились от одежды. Блондинка легко выскользнула из её остатков и я аж задрожал от одного её вида. Такая стройная, гладкая, манящая… В тенях наступающего вечера она казалась безумно притягательной и полной загадок.

Её лоно влажно блестело, отчего я ощутил пульсацию в своём паху. Даже большем, чем когда она ласкала меня языком.

Сглотнул ставшую вязкой слюну, будто бы со стороны услышал собственное тяжёлое дыхание. Мои руки прижали Фелицию спиной к кровати, после чего осторожно начал проникать внутрь. Сладкий стон сорвался с пухлых губ.

Я начал медленно двигаться, постепенно набирая темп. Вскоре мы уже стремительно мчались к одной и той же точке, вершины которой достигали раз за разом, крича от наслаждения в этом, полном неистового исступления танце.

Я чувствовал, как сливаюсь с ней в одно существо, единое во всех своих воплощениях. Не было ни прошлого, ни будущего, лишь полное сладкого довольства настоящее, которому каждый отдавался что есть сил. Позы менялись одна за другой и вот, Фел оседлала меня. Успеваю заметить, как качнулись сочные груди, как изогнулся плоский живот…

Запрокинув голову, прикрыл глаза. Вид был столь притягателен, что я опасался закончить слишком быстро, не в унисон. Этого нельзя было допускать! Не сегодня…

Позднее, мы лежали в объятиях друг друга и говорили. Обо всём на свете. До смерти не хотелось возвращаться в машину и ехать обратно. Я впервые за долгое время пожалел, что не могу вернуться вспять, продлить этот день, начать его заново. Снова и снова!

— Прости меня, — Харди лежала на моей груди, из глаза капнула слеза. — Я не дождалась тебя. Ты должен был быть первым… и последним.

Поцелуй прервал эту отповедь, полную покаяния.

— Мне всё равно, кто был до, — ещё один поцелуй, — смотри на настоящее. И будущее.

Секунды бежали слишком быстро, минуты не отставали от них, а потому пришлось вставать с кровати и идти в душ. Завтра предстоял новый день и множество дел, что у неё, что у меня.

— Слишком быстро, — голова блондинки упёрлась в моё плечо. — Боже… может, просто не вернёмся?

Пальцы мягко прошли вдоль её спины, заставив потянуться, будто кошку. Окончили своё движение они прямо на упругой попке.

— Успеем, — уверенно ответил на эти слова. — Так что собираемся. Уверен, Лидия и так голову мне за тебя открутит.

— О, она попытается, — поморщилась Фелиция. — Хоть я и почти сразу написала ей, что сбежала от увальня Хармона и поехала кататься вместе с тобой, но уверена, по возвращению домой получу немало упрёков и нравоучений.

— Хоть без скандалов, уже хорошо, — улыбнулся в ответ.

— У нас не те отношения, чтобы поднимать скандалы, — хмыкнула она. — Однако… всё может случиться в первый раз.

В Нью-Йорк выехали уже в восьмом часу вечера. Дорога и пробки съели ещё почти два часа. Но никто не жалел об этом. Такое чувство бывает лишь в моменты влечения, когда готов днями напролёт находиться рядом с объектом своего вожделения. И эти моменты надо ценить. Проходят уж больно быстро… Нет, это не значит, что потом мы прекратим получать удовольствие от созерцания партнёра, просто это будет уже иначе, по другому. Я бы сказал, что «влюблённость» вырастет и повзрослеет. Станет более зрелой и серьёзной. Но чтобы стать такой, нужно пройти все этапы данного пути: от начала и до конца. Потому не желаю пропускать ни один!

Высадив Харди возле ограды большого и красивого особняка, напряг её охрану помочь с разгрузкой авто. Парни там попались понимающие, так что с ухмылками и шутками, за десять минут, разобрали все покупки моей — теперь уже полноценно! — девушки. А далее я поехал к себе. Машина с каждым часом слушалась меня всё лучше и лучше. Ощущал, на сколько нужно довернуть руль, чтобы вписаться в поворот, когда нужно переключить скорость, в какой момент требуется притормозить… Опыт, набирался опыт…

— Интересно, что придумает Ксавьер по поводу Магнето и его делишек? — подумал я. — Уже скоро… у них всего день на подготовку. Надо будет попросить потом записи с камер наблюдения Башни. Хе-хе… как же жаль, что я самолично не смогу во всём этом поучаствовать!

Припарковавшись на подземной парковке, отправился к себе. Пустая квартира встретила привычным порядком и чистотой.

Во сне не было нужды, но я и не собирался. Нужно было пересмотреть видео с Немезисом и изучить новости: что случилось в городе, в моё отсутствие; почитать Форум; просмотреть книжки по начальному и среднему уровню знаний, для подготовки к будущим урокам в университете…

Вздохнул, заглянул в пустой холодильник и набрал номер круглосуточной доставки. Мне хотелось колы и каких-нибудь чипсов. И клубники! И пиццы… Не чтобы утолить голод, а сугубо для получения удовольствия. Люблю я это дело, чего уж там?

* * *

«Отбросы будут наказаны, вы — следующие!» — надпись была сделана с филигранной и чуть ли не ювелирной точностью. Делаю шаг вперёд и изучаю её впритык.

— Какие-то проблемы, мистер Фенрир? — с лёгким волнением спросил невысокий, усатый мужчина, стоящий рядом с набором инструментов по работе с камнем. — Мы постарались сделать всё максимально в стиле уже имеющегося текста.

— Видел прошлый только по записи, — пожал плечами, немного отойдя и теперь рассматривая текст со стороны. — Выглядит похоже. Может, стоит изучить почерк? Вдруг это даст подсказку к личности Немезиса?

— Я простой отделочник! — замахал мужчина руками. — Ну… может не совсем простой, а хороший в своём деле, но никак не мастер определения почерка. Вам нужен графолог или как их там называют? Психологи, которые с этим работают.

— Спасибо, — улыбнулся ему. — Вы отлично передали стиль нашего убийцы.

Усач кивнул и отошёл в сторону, пока я прошёлся взглядом по месту действия будущего спектакля. Пока что здесь было не так чтобы много людей. Лишь Альянс и группа рабочих, которые наводили последние штрихи, превращая некогда приличный пустующий цокольный этаж дома в реальный притон бродяг.

Остальные стены несли на себе следы крови и небольших трещин, которые оставлял после себя оригинальный Немезис. Выглядит достаточно похоже. Во всяком случае, я бы поверил, если бы не присутствовал на всех этапах подготовки этой локации.

— «Убийца»? — подошёл Леонард. Был он без своей привычной, будто бы приклеенной к губам улыбочки, к тому же прихрамывал на левую ногу. Ещё не до конца отошёл от последствий нападения летуна. Однако, в больничке отлёживаться отказался, сказав, что вполне может работать. «Только с бегом пока некоторые трудности» — ухмылялся он.

Вполне возможно, что парень был в некоторой… м-м… депрессии? Может быть… Из-за смерти друга, имею в виду. Олберих погиб и теперь в команду перешёл новичок: Грегори Маклейн, довольно молодой, но подающий надежды парень, о котором с позитивом отзывался непосредственно Грант, который и проводил «замену».

— От сердца отрываю, — вздыхал он, когда мы встретились с ним сегодня утром. Правда непонятно было, сколько в этом вздохе было правды, а сколько притворства. Будем надеяться на первое…

Хех, кстати да, глава сектора лично прибыл сюда, проследить за ходом подготовки экспозиции. Остался доволен, представил новичка, дал мне задачу познакомить его со всеми остальными, а потом свалил в закат. Или рассвет? Последнее больше в тему, учитывая, как рано мы тут собрались.

— О чём ты? — прокомментировал я последний вопрос Леонарда. — Немезис — убийца, ведь в ходе его нападения погибло четверо. Тебе разве не присылали сводку?

— Там скорее случайные смерти, чем именно от него, — насупился парень. — Да, присылали.

— Тогда не задавай глупых вопросов, — взгляд устремился на Грега, который самозабвенно болтал с Октавией. Ощутил в глубине души росток ревности и желания схватить наглеца за шею, как следует сжав гортань.

Хм… неожиданно. Нет, я знаю, что я собственник, но… Фолкнер — карта битая, так что мне решительно непонятны эти странные чувства. Плевать… пора прикинуть, ничего ли не было забыто?

Взгляд начал осматривать окрестности, оценивая старые, полугнилые матрасы, на которых «планировалось», будут спать бродяги. Далее: следы пуль, ибо хотя бы несколько стволов в их «общине» быть должно. Остатки еды, тщательно растоптанной в нескольких местах, галерея пустых, частично побитых бутылок и бумажных пакетов из под дешёвой выпивки. Шприцы, куда без них? Некоторое количество старых и грязных личных вещей…

Я проходил по комнатам, коих было несколько, а сам невольно вспоминал своё посещение банды Терзателей. Вот где нужно было проводить съёмку! Даже ничего изображать не нужно…

В принципе, даже сейчас легко можно было найти настоящий бомжатник, вот только… тогда будут свидетели, чей длинный язык быстро даст понять любому заинтересованному, что дело шито белыми нитками. Ныне же — участвуют лишь строго проверенные актёры и непосредственные представители Альянса. Здесь нет лишних людей, оттого шанс, что сведения о реальной ситуации уйдут на сторону сильно снижаются.

Конечно, никто не был излишне наивным, считая, что такого не произойдёт вообще. Просто была надежда, что это случится сильно позже того, как поданная нами информация распространится среди города. Тогда наша теория будет основной и уже никто не сможет решительно и точно опровергнуть её.

Добравшись до лестницы наружу, с некоторым недовольством покосился на лужу блевотины. Что за мастер умудрился… «подделать» такое?

Широкий шаг позволил перешагнуть её и выйти из вонючей дыры прямо во дворы. Рядом находились несколько побитых старых машин, но вот неожиданность, на одной был установлен видеорегистратор, который и снял нашего маньяка!

Актёр был тщательно загримирован и хоть его шлем был сделан из папье-маше, но на плёнке он был неотличим от оригинального Немезиса. Собственно, таким вот образом на него и планировали начать охоту. Показания свидетелей и записи с камер.

— Фенрир, — услышал голос новичка, который подошёл сзади, пока я высыпал окурки из ближайшей урны прямо на асфальт. Сомнительно, что опустившиеся люди, проживающие в такой помойке, будут утруждать себя выбрасыванием мусора, не так ли?

Кто-то недосмотрел, — прикинул я, мысленно усмехнувшись. А таких вот «промахов» не должно быть много, иначе легенда посыплется, как карточный домик.

— Слушаю, Грег, — на мгновение отвлёкся, осматривая закуток, в котором и проходило всё действо. Находились мы на краю Джерси-Сити, ближе к окраинам. Вообще юридически он считался другим городом, но вплотную прилегал к Манхэттену и, соответственно Нью-Йорку, со стороны юга. Разделены мостом! С учётом же сверхплотной застройки, лично я воспринимал их как один город. Собственно, также делали и все остальные.

— Я тут подумал, — он ковырнул ботинком оплёванный асфальт, — почему во время таких вот операций, кодовое имя используется лишь мета? Мы, — указывает на себя, — тоже должны иметь такую возможность.

— У вас есть номера, — отмахнулся от него. — Ты «четвёртый» и этого достаточно.

— Может, если будет возможность выбрать нечто уникальное, то появится больше мотивации? — ухмыльнулся парень.

— Если уж ради денег у тебя нет мотивации что-то делать, — нахмурился в ответ, — то не будет и ради такой вот ерунды.

Скрещиваю руки на груди и подхожу ближе, возвышаясь почти на голову.

— А вообще, есть и другая причина, — я рассматривал новичка, который создавал ощущение, будто бы уже знает все события наперёд, прекрасно понимая, когда может наглеть, а когда стоит сдать назад. Очень тонкая игра… — Обычные наёмники, сколь бы хороши они не были, — всё-таки начал я отвечать, — это расходный ресурс. И это не секрет, — коротко хмыкнул. — За свой риск вы получаете соответствующие деньги. Но да не важно, — махнул рукой. — Именно из-за частой смертности, в публичную команду, такую, как Альянс Справедливости, нежелательно вводить уникальных индивидуалистов. Они будут привлекать внимание и когда погибнут сие не останется незамеченным. Поэтому ты будешь оставаться Четвёркой. И когда погибнешь, новенький тоже станет Четвёркой. Понятно?

— В целом, да, — кивнул он, совершенно ничего не опасаясь. Это, с какой-то стороны, правильно, но… тот же Шокер бы просто прописал ему по морде. Причём не один раз. А может и использовал свои перчатки. Вполне-вполне… немец обладает слишком малой чашей терпения. — Правда не считаю эту систему идеальной. Я бы перестроил её.

На краткий миг я задумался, что… его типаж похож на Немезиса, которого мы с Гилбертом обсуждали вчера. Наглость, уверенность в себе… если передо мной мета, то понятно, отчего он считает себя выше остальных.

Более пристально осмотрел его, но… нет. Не сходится. Немезис был пошире в плечах и слегка выше ростом. Грег отличался. К тому же, он знает как работает система, а потому не стал бы столь дурацки подставляться. Хех, этот парень наверняка придумал бы нечто более хитрое.

Мысленно пожимаю плечами. Может, я переоцениваю его и Маклейн будет творить ещё большую дичь, но… пока что не вижу этого мужчину в образе мета-мстителя.

— Для перестройки у тебя открыты все пути, — откровенно усмехнулся, — смещай Гранта, становись руководителем сектора, создавай собственные законы. Или, — приподнимаю палец, — цель выше, прямо на место Амбала. Тогда, уверен, наша жизнь станет значительно проще и удобнее.

— Нечего сразу издеваться, — отвернулся он. — Я ведь для общего блага…

— Благими намерениями… — вздохнул в ответ, не заканчивая предложения. Не видел смысла. Вместо этого осматривал переулок, думая, достаточно ли было сделано или стоит ещё?..

— Вот вы где! — поднялся Мастер, как всегда замотанный по самую макушку. — Гилберт спрашивал, может ли вызванивать копов и прессу?

Поводил языком по нёбу, а потом вдоль зубов.

— Тебе не кажется, что чего-то не хватает? — спросил у напарника.

— Хм, — Феликс оглянулся, — только тел бомжей, но… они «лягут» чуть позже. Сейчас тоже занимаются «маскировкой».

— Может, добавить ещё грязи? — вклинился Грег.

— Это уже не сыграет роли, тут и без того крайне замусорено, — почесал затылок. — Ладно, хер с ним, сообщи Баркеру, чтобы приступал. Если наши «актёры» готовы, само собой.

В качестве бомжей выступили несколько реальных тел людей, которые откинулись сегодня ночью: я не спрашивал, случайно это произошло или им помогли. Честно сказать, было всё равно. Нет, я против бессмысленных убийств, но речь про полностью опустившихся представителей рода человеческого. Кроме пустого пожирания ресурсов, они не представляли цивилизации никакого прока. Подобное «расточительство» я не поощрял, а потому совесть молчала, даже если этих бродяг убили специально. Город чище будет.

Чего уж там, даже преступников и убийц я оценивал выше, чем подобных маргиналов! Ибо тех хотя бы можно заставить трудиться на благо страны или всего Мидгарда. Эти же… слишком больны и ленивы, дабы браться даже за тупой, механический труд. Нет, для них выход лишь один: помочь остальным хотя бы такой малостью, как собственная смерть.

Среди «живых» бродяг будет несколько актёров, которым заплатили хорошие деньги, а потом тщательно загримировали. Их задача, роли и слова были предоставлены отдельно и каждый успел побеседовать с одним из руководителей всей операции. В общем, перед копами и репортёрами они должны сыграть свою роль на пять с плюсом. А потом… «пропасть» с радаров, растворившись в необъятном «Большом Яблоке».

Мастер кивнул и достал телефон. Я сплюнул прямо на асфальт, делая его чуть более «правильным», а потом припомнил уже свою собственную роль, которую нужно будет сыграть. Сложностей в этом не видел. Что же, пора начинать.

Где-то через полчаса прибыли «актёры», вместе с несколькими трупами бродяг. Им нанести характерные порезы, а также поломали кости и шеи, как действовал Немезис, когда кидал людей в стены. Вскоре приехали и копы.

— Полиция! — махнул рукой подъехавшим защитникам закона, среди которых далеко не все работали на Амбала. Да даже если бы все, им не нужно знать о состоявшимся спектакле. Это излишнее. — Дилана Хаббарда случайно нет?

Мужчина, шедший первым, лишь пожал плечами.

— Другой отдел, скорее всего, — с лёгкой улыбкой ответил второй. — У нас таких нет.

— Жаль, мы хорошо поработали в прошлый раз, — вздохнул я. — Идите, изучайте, мы старались не трогать улики, всё-таки не детективы.

— Хоть кто-то это понимает, — буркнул ещё один полицейский, начав докладывать о нас по рации.

— А чего вообще здесь забыли? — поинтересовался улыбчивый коп. — Тут же простое убийство?

— Суперзлодей, — словно по расписанию — хотя на самом деле он отслеживал весь разговор, ожидая на заблёваной лестнице, — вышел Мастер. — Нарубил бомжей, словно поленья на зиму, — указывает себе за спину. — Очевидцы говорят, что обещал периодически повторять свой «подвиг».

— Мать вашу, — негромко выругался ещё один мужчина, зашарив по карманам в поисках сигарет. — Опять псих на нашу голову…

Далее началась стандартная, практически рутинная работа полиции. Копы принялись оцеплять место происшествия, а потом разбрелись по окрестностям в поисках потенциальных свидетелей или камер, что могли бы заснять происходящее. Позже такие места помечают, чтобы детективы могли запросить записи. Разумеется, все «камеры», имеющиеся поблизости, были специально подготовлены, как и соответствующий материал.

Часть полицейских осталась контролировать выживших бомжей, которым вызвали скорую. Разумеется все актёры сопротивлялись больнице, утверждая, что не могут туда пойти. Копы были к такому готовы. Всё же лишь со стороны может показаться, что жизнь бродяги: лежать на картонке или теплотрассе, да напиваться дешёвой выпивкой. Нет, всё чуть сложнее, как и во всей остальной жизни. Нужно как-то добывать еду, нужно знать места, где подадут денег или бесплатно накормят. Помнить, возле каких ресторанов или магазинов выбрасывают просроченную или испорченную еду, которую вполне можно съесть и так далее.

Это — целая наука, представляющая из себя уличный образ жизни.

Мысленно улыбаюсь. Бродяги в этом городе, словно падальщики: мелкие и достаточно безобидные, но вполне себе способные сожрать отколовшегося от стада. Доверять им нельзя…

Вот только, когда речь заходит о собственной шкуре, даже такие как они ищут защиты. Потому на копов свалилась целая куча самой разной информации о «нападавшем»: маска, костюм, силы, угрозы и прочее-прочее. Всё, что мы узнали у настоящих свидетелей.

Моя команда оставалась поблизости, под предлогом того, что хотим знать, с кем предстоит иметь дело. Полицейские лишь пожали плечами, руководство уже давно дало разрешение на контакт с Альянсом, так что палки в колёса нам не ставили. Тем более, что ребят я предупредил и они лишь стояли в стороне, не мешая копам работать. Идиллия!

Ага, вот и репортёры пожаловали… Не спешили, гады.

Тут же профессиональный взгляд «акул пера», лишь немного стимулированный пачками долларов, остановился на нас и я выступил вперёд, на ходу поправляя костюм и шлем. Броня была немного улучшена и теперь не рвётся от дуновения ветра, однако опробовать её в реальной схватке пока не получалось. Всё впереди…

Само по себе общение длилось довольно долго, но я знал, что его нарежут на куски. Недаром со мной общалось лишь двое человек и оператор. Ещё столько же подошло к сержанту, а какая-то часть отправилась вести съёмку внутри притона.

— Выдающаяся безнаказанность! — говорил я, старательно отыгрывая праведный гнев. — Нападению подверглись самые незащищённые слои общества!.. — речь была заготовлена, но не заучена, чтобы создать ощущение естественности и спонтанности.

— А что этот «Немезис»? — вклинился журналист, чьё имя я даже не запоминал. — Какой посыл он показывает обществу? Какие преследует мотивы?

— Очевидные для всех, — патетично взмахнул руками, — удовлетворяет собственное эго, отыгрываясь на простых людях! Такие подонки, — кулаки сжимаются и взлетают в воздух, — позорят честь всех мета, выставляя нас в виде безумных маньяков, желающих лишь крови! Я искренне надеюсь, что Альянс Справедливости сумеет покарать негодяя соразмерно совершённым преступлениям!

В дальнейшем даже не думал отступать от собственной роли: человека, искренне заботящегося о каждой, даже столь ничтожной, жизни.

Как по мне, периодически получалось не идеально, но для будущей склейки… сойдёт.

К этому моменту, как раз закончили репортёры, снимающие помещения притона. Выглядели они далеко не столь зелёными и бледными, как я опасался. Похоже, не самое отвратительное, что им удалось увидеть. Хотя… старались мы, конечно, от души.

Собственно, на этом моя утренняя задача успешно завершилась. Пора было приниматься за другие дела, а тут справятся и сами. Вот когда Немезиса ловить отправятся, тогда я и подключусь!

Невольно задумался, мог ли я поддержать этого человека в его действиях? Оправдать?

Покачал головой. Нет, не в этой ситуации. Слишком уж тут всё… предельно понятно. И нападение на один из складов Амбала несло под собой не возможность «искоренить зло», начав с малого, а банальное желание собственного обогащения. Ну и повыделываться, конечно же.

По дороге к тачке, замечаю Леонарда, который со счастливым выражением лица убирает телефон.

— Неужто мама позвонила? — не мог не съехидничать я. — Девушки ведь у тебя нет.

— Это может исправиться в любой миг, — довольно произнёс парень. — Сейчас у меня состоялся до умопомрачения приятный диалог! Она была такая милая…

— Кто? — удивлённо остановился я. — Какая-то подружка?

— Э-э… — задумался он. — Она представилась, но я так сходу не запомнил имя. По моему Люси. Нет, Лиза. Или Лисана?

— Давай-ка по-порядку, мне самому интересно стало, — рядом нарисовался Кайл, после чего Лео с некоторым раздражением на него покосился.

— Тц… наверняка опять начнёшь подкалывать, — поморщился он.

— Наверняка начну, но ты всё же попробуй, — улыбнулся наш водитель.

— Девушка-оператор, по поводу кредитной карты… — проговорил было парень, отчего мы с Кайлом синхронно переглянулась и рассмеялись.

— Эй! — Леонард упёр руки в бока и возмущённо на нас посмотрел. — И что это, чёрт подери, значит?

— Ты серьёзно? — его напарник покрутил пальцем у виска. — Это их работа! Стой-стой, не перебивай! Эта девушка-оператор была просто вежлива, а ты уже мысленно распланировал совместную семейную жизнь и будущих детей?

— Она была милой! — заспорил он. — И смеялась над моими шутками! Я бы пригласил её на свидание, при встрече. Завтра схожу в этот банк, как там он назывался?.. И приглашу её.

— Ты даже не знаешь, как она выглядит, — хохотнул я. — Считаешь, что стоит пробовать?

— Уверен, она выглядит прелестно! — его руки сами собой сложились на груди, а взгляд упёрся в небо.

— Ты серьезно? — Кайл скептично покосился в его сторону, выкидывая уже, наверное, пятый окурок.

— Нам, мужикам, многого не надо, — Леонард задрал нос, важно приосанившись. — Не думаю, что она ведёт себя так с каждым. И вообще, у банков же наверняка есть какие-то данные по людям, которым они делают обзвон? Скорее всего там карточка с моим фото и…

— Фотка с твоего водительского? — заржал его сокомандник. — Там, где у тебя та, дурацкая причёска набок? И дебильная улыбка? Словно только что хорошо облегчился после недельного запора.

— Пошёл ты! — возмутился он. — Может, фото из соцсетей? Я там вполне хорошо вышел.

— Думаю, что там просто база с номерами, — со слабой улыбкой ответил ему. — А даже если карточка, то по ней решительно ничего не должно быть понятно. Что за человек перед тобой?

— Там ведь сто процентов написано, что ты безработный, Лео! — хлопнул Кайл его по плечу. — Зачем ты такой ей нужен?

— Но кредит-то предложили! — заспорил он. — И я всегда могу сказать, что работаю в Башне. Это будет даже правдой.

— Смотри не окажись в долгах, — хмыкнул на это. — Если девчонка милая и красивая, то её уже точно кто-то захомутал.

— Не факт, — заспорил Леонард. — В мире полно одиноких девчат, выглядящих как топ-модели. Просто им попадаются одни придурки!

— Как ты, например, — ухмыльнулся Кайл.

Я же невольно задумался. О Фелиции. А ведь в чём-то логике Лео не откажешь. Сам предполагал примерно подобное. И мои предположения, хах, частично оправдались! У самой красивой девушки был парень-спортсмен, да ещё и хулиган. То есть, лишь у него хватило наглости считать себя идеальным, думая, что никто не откажет. И… так и случилось! Потому что альтернатив не было!

Но теперь это изменилось.

Оставив ребят продолжать бессмысленный спор, отправился дальше.

— Зар, — уже возле машин меня нагнала Октавия. После посещения ею больницы, когда отбили нападение летуна, мы не перемолвились и парой слов. — Прости, отвлекаю?

Понял, что девушка указывает на телефон, который я как раз решил проверить. Уже вижу сообщения. Скорее всего, в ближайшее время, Альянс полноценно начнёт свою «смену». Хех, круто будет, когда у нас наберётся вторая команда и мы начнём работать круглыми сутками. Беспрерывный поток, ха-ха, добрых дел!

— Нет, — слегка улыбнулся, — смотрю, какие задания нам уже успели накидать.

— Что-то интересное? — приподняла она бровь.

За спиной Фолкрет заметил Грега, который откровенно рассматривал её пятую точку, а потом что-то спросил у Кайла, уже закончившего болтать с Лео и дымившего рядом. Наш водитель ответил, но опять же, никаких слов разобрать не удалось — слишком далеко.

— Как сказать, — пожал плечами, — на первый взгляд — рутина, но в ходе работы всегда что-то может пойти не так.

— Да уж, как на том деле, с особняком Амбала, — брюнетка сделала шаг вперёд, встав практически впритык. — Ты вчера был чем-то занят?

— Странный вопрос, — едва заметно улыбнулся. — Конечно же я был «чем-то занят». Это ведь достаточно редкий выходной день.

— Был с ней? — требовательно спросила Октавия.

— Был, — не видел смысла скрывать правду.

— И как Герерро в постели? — в тоне отчётливо прозвучали нотки откровенной злобы и зависти. — Лучше меня?

— Причём здесь Эвел… а… — понял я. — Ты о ней.

— Что, у тебя уже так много девок, что запуталсяв них? — усмехнулась Фолкнер.

— По моему, — деланно почесал подбородок, — мы с тобой как-то говорили о чём-то подобном. Может, припомнишь? — слегка нагнулся, чтобы наши глаза встали точно друг напротив друга. — Когда брали одного акционера Озкорпа. И тогда я сказал одну очень правильную вещь, которая работает всегда и везде. Стоит ли мне осуществить её? — моя ладонь опустилась на плечо девушки, слегка сжав. Октавия ощутимо поморщилась, дёрнувшись в сторону, но по итогу ничего не делая. Знает, что мою хватку таким образом не разожмёт.

— Зар… — взволновано проговорила она, — я… Просто мне обидно, что я и ребята попали в больницу, сидели там вчера, до самого вечера, а ты даже не навестил!

Вздохнув, убираю руку.

— У вас не было ничего серьёзного, — качнул головой. — Сугубо всякие мелкие травмы. Чего уж там, сегодня все вышли на смену!

— И всё равно, — голос Октавии стал тише. Она создавала ощущение брошенного щенка, который не понимает, почему хозяин больше не играется с ним. На мгновение захотелось просто обнять её и сказать, что всё будет хорошо.

Встряхнулся. Это манипуляция! Обычная манипуляция! Фолкнер хочет вернуть отношения! А хочу ли этого я? Аха-ха! Нет. Не хочу. А значит, тут и говорить не о чем.

— Крепись, подруга моя, — растянул губы в искусственной улыбке, — ты уже взрослая девочка, пора привыкать к тому, что не всё вертится вокруг тебя. А наши отношения… бывшие отношения, предлагаю обсуждать лишь в свободное и внерабочее время. Идёт?

— Будто бы ты будешь их обсуждать, — проворчала она. — Сразу ведь уходишь!

— Теперь не буду уходить, — хмыкнул я, а когда брюнетка было удивлённо, но с долей радости потянулась ближе, дополнил: — Буду уезжать. Наконец смог более-менее освоиться с машиной. Очень, знаешь ли, удобно.

— Тц, — резко развернулась она, умудрившись задеть моё лицо кончиками своих волос. — Теперь ещё и катать будешь эту полицейскую подстилку… — далее я уже не смог разобрать, Октавия покинула моё общество.

— Эх… — вздохнул на это. — Грёбаные бабы… Ладно, пока не начнёт творить херню, пусть сидит в группе. Как представитель отряда она вполне себе ничего…

Закинув руки за голову, несколько секунд крутил эту мысль в собственном мозгу, а потом признал, что не вижу в нынешней ситуации каких-то существенных проблем. Начнёт капать на мозг — поставлю на место. А вот если попытается помешать работе… вот тут уже стоит действовать кардинально.

С другой стороны, Фолкнер — не дура, что бы я там о ней не думал. Она не будет специально вредить. Понимает ведь, что даже если сразу сбежит, за такое её голову просто закажут. Тот же Амбал легко выставит ценник в десять или двадцать тысяч баксов, как за агента, который, например, начал «стучать» или предал его, ударив в спину. Такие случаи бывали ни раз и ни два. И всё время находились те, кто делал за него чёрное дело, притаскивая то голову, то ещё живую цель.

Предателей не любит никто. Во все времена так было и будет.

Поймав взгляд Друида, который почти всё это время просидел на улице, время от времени важно закрывая глаза и «шевеля» траву с кустарниками вокруг, махнул рукой.

— Отправляемся, дела не ждут.

* * *

День приезда мэра. Эмпайр-стейт-билдинг, взгляд со стороны

Сегодня все представители службы безопасности вышли на работу на полчаса раньше. Имеется в виду утренняя смена, в то время как ночная завистливо на них поглядывала. Оно и понятно, ведь этим парням обещали премию! Конечно, при условии, что всё пройдёт хорошо. Но в самом деле, что может пойти не так? Башня набита охраной, наблюдателями, камерами, турелями и по слухам, Фиск даже нанял отряд мета-людей, дабы они могли экстренно прибыть на защиту высоких гостей. Нельзя забывать и про телохранителей у самих важных шишек, которые соберутся сегодня.

— Я слышал, Хаммер прилетит на вертолёте, приземлившись на специальной площадке, на крыше, — произнёс Сэм, лениво смотрящий в монитор. Ещё никого не было, только обычные обыватели, которые прибыли в Эмпайр-стейт-билдинг, кто для работы, кто для учёбы, а кто уже по магазинам, несмотря на ранний час.

— Немудрено, что он форсит, — усмехнулся Ричи, наливающий кофе. — Теперь, когда Старк пропал, их акции взлетели вверх.

— Прямой конкурент, — согласился его собеседник. — Вот же… а у меня как раз несколько акций Старк Индастриз! Как думаешь, стоит продать, пока ещё цена не так сильно упала или понадеяться, что они вернут свою позицию?

— Ты спросил, конечно! — мужчина бросил в пластиковый стаканчик кубик сахара и принялся неторопливо его размешивать. — Я ведь тебе не финансовый брокер. Если хочешь совет, поднимись на восемьдесят второй этаж, там у них офисы находятся.

— Аха-ха, смешно, — Сэм погрозил ему пальцем. — Эти шакалы из меня все соки выпьют, лапши на уши навешают, а по итогу ещё полсотни баксов за консультацию сдерут. У меня все акции, быть может, дешевле стоят.

— Продавай, — пожал тот плечами. — Раз боишься. Вложись во что-то более… э-э… как там это слово?

— Какое? — спросил напарник.

— Боже… ну, — щёлкнул он пальцами, — волатильное! Во!

— И что это? — нахмурился Сэм. — Если попробуешь накидывать мне чушь…

— Не будь дураком, — отмахнулся Ричи. — Дались мне твои акции. Я имею в виду, если боишься, что они сгорят, переведи их в деньги, а потом купи того же золота. Оно, сука, вечное. Как в древние века ценилось, так и сейчас.

— Насмешил, — фыркнул мужчина, вновь переводя внимание на мониторы и замечая там самого Уилсона Фиска, который почему-то воспользовался не служебным лифтом, а самым обычным.

«И куда это толстяк намылился? — невольно подумал он, переводя взгляд на кофемашину. — Тоже, что ли, налить?»

— Думаешь, — продолжил Сэмми, — у меня там сотни тысяч баксов лежат? Если хоть на двадцать грамм золота наберётся — уже буду скакать от счастья.

— Тогда чего ты паришься из-за этих центов? — его собеседник плюхнулся на кресло, крутанувшись вокруг своей оси. — Ищешь выгоду в три доллара?

Тот не успел ответить, ведь в кабинет вошёл никто иной как их большой босс. Охранники тут же вскочили, совершенно не готовые к такому. Причём Ричи едва не разлил кофе, но успел убрать его за спину. На их памяти — а оба работали более пяти лет, — это был первый случай, чтобы Фиск самолично сюда заглянул.

— Всё хорошо, надеюсь? — нахмурился Уилсон.

Оба мужчины торопливо кивнули.

— Никаких проблем, сэр, — выдал Сэм. — Никто из ожидаемых гостей ещё не подошёл.

— Мы сразу оповестим об их приходе, — быстро добавил Ричи.

— Хорошо, — степенно ответил Фиск. — Я решил, что не хочу иметь на встрече включенные камеры.

— А… — Сэм открыл было рот, но тут же захлопнул его.

— Сделаем, — не растерялся его напарник. — Только банкетный зал и комната переговоров или?..

— Все «закрытые» этажи, — непривычным жестом Уилсон будто бы хотел поправить волосы, но толстые пальцы наткнулись на лысину. — Ещё не знаю, быть может, вместе с гостями решу пройтись по лабораториям и комплексам, а потому не хочу, чтобы наши разговоры хоть кто-то подслушивал или, тем более, записывал. Это вам понятно⁈

— Конечно! — вытянулись оба охранника, отвечая чуть ли не в унисон.

— Вот и отлично, — улыбнулся Фиск. — Выполняйте.

Массивная фигура вышла из основной комнаты наблюдения, после чего Сэм тут же выполнил распоряжение, отключая съёмку. Немного подумав, от даже вышел из программы и поставил блокировку, дабы даже случайно не переключиться на многочисленные «закрытые» этажи.

«Он ведь в курсе, что тем самым мы создаём брешь в системе безопасности?» — с каким-то внутренним смирением подумал Сэм.

— Правильно сделал, — выдохнул Ричи, комментируя его поступок. — Закурить бы…

Тем временем Мистик, под видом Амбала, спокойно направлялась в сторону лифтов. Она уже несколько дней старательно и под разными личинами изучала это огромное здание. Синекожая женщина, настоящее имя которой было Рэйвен Даркхолм, успела возненавидеть Эмпайр-стейт. Приходя домой чуть ли не ночью, она падала на диван и не вставала с него, пока Саблезубый не перетаскивал её на руках.

Впрочем, это имело смысл. Слежка, а не её совместный быт с Кридом. Мистик знала о слепых пятнах камер, а потому старательно направлялась к одному из них. Миг и из-за угла выходит совершенно другой человек. «Где же Фиск? Наверное свернул куда-то за рядом этих колонн, а может остановился точно за ними, чтобы передохнуть, да подтянуть штаны? Кто знает…» — мысленно посмеялась она.

Так или иначе, девушка всё равно планировала вернуться в комнату наблюдения, дабы радикально решить вопрос даже теоретического поднятия паники, а потому не планировала уходить слишком далеко.

Правда ей всё ещё нужно было поставить блокиратор сигналов для активации защитных турелей, доступ к которым сто процентов будет у Амбала. Мистик не планировала рисковать собственными напарниками, подставляя их под пули. Аналогично нужно было поработать с системой распространения газа, а в конце, буквально перед самым «выходом» Магнето, необходимо будет отрубить связь.

— И всё это на мне… — проворчала Рэйвен, потирая лоб. — Диверсантка, мать вашу за ноги…

В это же время, члены Братства медленно занимали нужные позиции. Виктор, уточнив у синекожей девушки, что наблюдение отключено, вырезал одну из комнат охраны, спокойно усевшись прямо на окровавленный диван, начав залипать в телефон и ждать сигнала.

Жаба, одетый в длинный плащ с глубоким капюшоном, занял позицию в одном из верхних кафе, откуда очень легко проникнуть дальше. Особенно, если знаешь код от расположенного рядом «секретного» лифта, которым с ним поделилась Мистик.

Его задача была в прикрытии и помощи, так как в отличии от остальных, мужчина не обладал сильными защитными способностями.

Пузырь же, как человек, точнее — мутант, с крайне приметной внешностью, представляющей из себя достаточно уродливого толстяка, раза в два шире самого Уилсона Фиска, находился вместе с Магнето.

Эрик Леншер открыто сидел в дорогом лимузине Бернарда Бриггса — одного из не столь крупных промышленников, — приглашённого на заседание представителей высшего общества. Лёгкий грим делал его лицо, хоть и не точной копией богача, но достаточно схожим, если не вглядываться особо пристально. Как считал сам Магнето — этого будет более чем достаточно, дабы не возбуждая подозрений охраны добраться до пентхауса и банкетного зала. А там… маскировка не будет иметь уже никакого значения.

Один из сильнейших мутантов мира не хотел идти напролом. Пусть он и понимал, что даже грубой силой вполне способен убить если не все свои цели, то хотя бы какую-то их часть, но не мог позволить себе провал. И риск. Ибо нельзя недооценивать врага, каким бы жалким и слабым тот не казался.

«Если всё получится, Чарльз точно прибьёт меня при следующей встрече, — усмехнулся Эрик. — Ежели я не убью его первым».

Напротив него, занимая сразу четыре сиденья, примостился Пузырь. Магнето уже давно привык к его отвратительной внешности, а потому не обращал внимания. Главное, что его соратник был крайне силён физически, почти не пробиваем, а также полностью предан ему. Более Леншера ничего не волновало.

Получив сообщение на телефон, Эрик улыбнулся, прочитав пару строк, написанных Рэйвен. План уже в процессе исполнения. Осталось подождать совсем чуть-чуть…

* * *

В это же время машина Нормана Озборна припарковалась возле внушительной башни, где засел один из его главных врагов. Знание об этом до сих пор наполняло мужчину некой энергией, что хлестала из него и, казалось, била всех вокруг. Хорошее настроение Озборна не мог испортить даже изуродованный Лидс, попавший под взрывы своих же гранат, который изнывал от скуки и переделывал каждую бомбу во взрывающуюся тыкву. Сыворотка не была идеальной, а потому раны на его лице зажили достаточно быстро, но оставили после себя довольно неприятные шрамы. А вот пальцы выросли все. Причём без каких-либо уродств. Забавно!

Также, окончательно съехавший с катушек Нед, заставил его учёных создать для себя отвратительную маску в виде жёлтого, носатого гоблина, которую радостно нацепил. Более того, он потребовал, чтобы его называли «Хобгоблин», так как это, дескать, его новое суперзлодейское прозвище. Ну и в завершении всего, решил уничтожить некий «Альянс Справедливости» — супергеройскую команду, лидер которой, в ходе драки с Лидсом, и оставил ему эти шрамы.

«Сыворотка показала интересный результат, но побочные действия по-прежнему слишком сильны, — думал Норман, пока направлялся в сторону главного входа. Его сопровождало четверо телохранителей в одинаковых костюмах. — Пока что кретина можно потерпеть, но когда он убьёт Фиска, нужно будет устранить этого безумца. Благо, что я в любую минуту могу дистанционно отключить его глайдер. А без него он мало что из себя представляет».

Озборн приветливо кивнул головой, когда его начали узнавать люди. Причём не только «собратья» бизнесмены — которые также занимались производством, пусть и не столь серьёзным, — что прибыли на встречу вместе с настоящей элитой этого города (таких, как сам Норман), но и простые обыватели. Кто-то замахал руками, а другой и вовсе начал тыкать пальцем, а потом снимать его на камеру. Озборн лишь шире улыбнулся. В отличии от многих других, он любил, когда его узнавали и примечали. Не зря ведь, в конце-то концов, мужчина ушёл в бизнес и стал одним из самых богатых людей всего Нью-Йорка?

«А Нью-Йорк — негласная столица США, — мысленно дополнил он. — Америка же, в свою очередь — самая сильная страна мира. Значит, я один из первых людей всего мира, — это заставило его ощутить себя натуральным небожителем и даже промелькнувшая в голосе мысль, что его корпорация вот-вот станет банкротом, не омрачало думы мужчины. Он был практически уверен, что после того, как сокрушит Фиска, дела наладятся. — Тем более, что пропал Старк, — ухмыльнулся он. — Теперь „Старк Индастриз“ серьёзно так сдаст назад. Страйкер и Ньютон ещё приползут ко мне на коленях, чтобы я вновь согласился взять их военные контракты!»

Учтивый швейцар, едва заметив Нормана, тут же указал ему рукой на индивидуальный лифт, куда Озборн важно зашёл, нажав на кнопку самого верхнего этажа.

* * *

Мысли её телохранителя сегодня особенно сильно не нравились Эмме Фрост, главе «Фрост Интернешнл» — весьма серьёзного промышленного конгломерата, специализирующегося на создании оборудования для водного и воздушного транспорта. Не столь богатая область, как военная, на которой сидел Озборн и Хаммер (не говоря уж о Старке!), но этого хватало, дабы не теряться на общем фоне.

Несмотря на молодость — а Эмме было всего двадцать шесть, — девушка умело управляла быстро развивающейся корпорацией, готовой вскоре войти в высшую лигу, а также совмещала свою официальную работу со, скажем так, не официальной, которая заключалась в, пока что, небольшой помощи представителям «Клуба Адского Пламени» и лично Себастьяну Шоу, одному из самых влиятельных его членов.

Девушка разделяла его мысли по поводу будущего экономического господства над всей страной, а потому не была против помочь осуществить некоторые планы. Тем более, что её роль заключалась лишь в чтении мыслей тех, кто в теории мог помешать планам самого Шоу. Пока что ему было этого достаточно, зато помощь мужчины в развитии её бизнеса была неоценима. Более сотни самых разных контрактов, которые Фрост Интернешнл заключил за последний год, было его рук дело. А это — чуть ли не миллиарды!

«Был бы он ещё не столь жирным, не столь низким, не столь плешивым и с не столь мерзким характером, — вздохнула Эмма, — может у нас даже что-то получилось. А так…» — она поморщилась.

Впрочем, не нужно думать, что вся её компания — заслуга лишь Себастьяна. Фрост более чем успешно развивала её и до встречи с этим человеком, просто помощь сторонника, заинтересовавшегося её успехами, оказалась весьма кстати, только и всего.

«Как же она шикарна во всём белом! — вновь уловила Эмма слишком сильные мысли одного из своих охранников, который периодически косил на неё глазом. — Хочется содрать эту одежду и трахнуть во все места! Начал бы со рта, а потом…»

С некоторым трудом светловолосая и голубоглазая женщина, которой, в своё время, несколько раз предлагали стать моделью, заставила себя игнорировать его фантазии. Телепатия в некоторых случаях вызывала лишь проблемы.

«Зато помогает в ведении бизнеса!» — довольно подумала она. И это было так, ведь начинала девушка с достаточно скромной фирмы и небольшого капитала, доставшегося в наследство от родителей, но смогла превратить её в то, про что с долей уважения говорят даже гиганты американского рынка. И Фрост не собиралась на этом останавливаться.

Умело манипулируя своими союзниками, пользуясь как телепатией, так и внешностью, Эмма стремительным шагом неслась к успеху. Причём столь ловко, что на неё даже обратила внимание одна организация…

«Скорее, клуб по интересам», — улыбнулась она.

Речь про всё тот же «Клуб Адского Пламени». Столь экстравагантное название было взято ещё в незапамятные времена расцвета любителей оккультизма. Но сейчас в организации состояли преимущественно богачи. В основном из Америки, но были и из Европы, да даже из Азии. И всех этих людей объединял собственный успех в зарабатывании денег.

Правда это не было основной целью. «Клуб» стремился к мировому господству, что в первое мгновение вызвало лишь хохот у красавицы, но когда она поняла, что её собеседник не шутит…

Теперь и Эмма стала одной из них. К тому же, довольно быстро выяснила, что не является единственной, кто скрывает собственные силы. Тот же Себастьян Шоу — один из тех, кто ратовал за её вступление и начал стремительно помогать после, — также являлся мутантом.

«И он не раздевал меня взглядом, как вот этот, — с раздражением покосилась она на телохранителя. К счастью, не единственного, ибо смотрел тот куда угодно, но лишь в её сторону. — А должен во все остальные, вокруг!»

Сам Себастьян обладал именно что боевой мутацией: мог поглощать энергию и использовать её на своё усмотрение: делать тело крепче или увеличивать мощность атаки. Энергия же могла поглощаться из чего угодно. Например: кинетическая, от удара врага. Или от выпущенной в него пули. Или от взрыва бомбы. Лишаясь же энергии, атака становилась бесполезной и не могла нанести ему ни малейшего вреда.

Кроме того, подобная сила продлевала его жизнь, отчего мутант коптил небо уже второе столетие.

Всё это девушка прочла в его мыслях, быстро осознав, что такой союзник, пока они на одной стороне, ей прямо-таки жизненно необходим!

В дальнейшем, выполняя поручения Шоу, Эмма познакомилась с ещё несколькими представителями его «ближнего круга»: Азазелем, Риптайдом и Энджел. Теперь среди них оказалась и она сама. К чему приведёт подобное сотрудничество? Как знала Фрост, Себастьян, в первую очередь, планировал взять власть в «Клубе», сместив Эдуарда Бакмана, нынешнего лидера, а далее… Эти мысли старый мутант скрывал даже от неё, умудряясь представлять её силу как «энергию» и поглощать, когда девушка касалась его разума.

Благо, что сама Эмма могла делать это незаметно. Подключаться к чужой голове, имеется в виду. Жаль, что выходило это далеко не всегда.

Впрочем, на данный момент мысли юной телепатки больше бродили вокруг предстоящей встречи в Эмпайр-стейт-билдинг. Она почти не сомневалась, что сумеет заключить как минимум один новый контракт. Вот только с кем?

Разумеется, красавица рассматривала лишь «крупную рыбку», не желая «опускаться» до мелочи, чья сумма не дойдёт даже до миллиона долларов.

«Мэр Мортон? Вряд ли. Городу не нужны никакие услуги „Фрост Интернешнл“. А жаль. Частный же заказ, даже от такого лица, будет попросту слишком мал и незначителен. Озборн? Его компания сейчас переживает не лучшие времена. Сомнительно, что он решит обновлять оборудование или начинать разрабатывать совершенно новое направление. Хаммер? Этот, скорее, заинтересуется моей внешностью, чем какими-либо контрактами, но… может сыграть на этом? Жаль, что отсутствует Старк! Вот кто точно бы ухлёстывал за мной весь вечер, а потом, даже если бы ему это даром не было нужно, заключил контракт на какую-нибудь ерунду. Ха-ха, „ерунду“ с семью или восемью нулями!»

Женщина едва сдержала ехидный смех. Правда лишь потому, что Тони как раз-таки не будет на встрече. И это, к сожалению, огорчало. Не то чтобы Эмме так нужны были деньги, нет, компания, благо, держится весьма успешно, но кому были бы лишними пара десятков, а то и сотен миллионов долларов?

Причём из-за внутренних проблем, даже управляющие Старк Индастриз проигнорировали текущее мероприятие, предпочитая заняться собственными, многочисленными делами.

«Кто там ещё будет? Фиск? Этот ведёт бизнес совсем иначе. Не в промышленность, а на поглощение. Скупает и скупает, фирму за фирмой, лепя какого-то монстра Франкенштейна. При этом организует десятки новых, подставных лиц, попутно закидывая взятками антимонопольную службу и городские власти. Не мудрено, что он в отличных отношениях с мэром, судьями, шефом полиции города и иными, подобными лицами. Нет, здесь мне искать нечего. Да и внешность не факт, что сработает. Довелось увидеть фото его жены. С такой бы и я не отказалась поиграть», — не выдержав, Фрост всё-таки улыбнулась и едва не потонула в эротических фантазиях своего телохранителя.

С раздражением подумав, что его следует заменить, а лучше и вовсе уволить, от греха подальше, телепатка переключилась на последнего из ключевых посетителей: Дэнни Рэнда.

«Рэнд-Мичам Корпорэйшн» занимается электронной техникой. В основном бытовой, но также и в виде комплектующих для машин, включая военных: танки, вертолёты, подлодки… — прикинула Эмма. — В основном, конечно, эта ниша Старка, но не им единым. Тем более, после последних новостей. Не факт, что компания вообще не сменит директора. Плохо, если так произойдёт… или это новая возможность? Нет, всё-таки скорее минус. Ибо нам со Старком нечего делить. Мда-а… Всё-таки Тони был гением, которого сравнивали с мета-человеком. Кхм, — резко мотнула она головой, ибо уже который раз за не столь долгую поездку вспоминала Старка. — А нужно вспоминать Дэнни Рэнда! — напомнила себе блондинка. — Что я про него знаю? Достаточно молод, плюс-минус мой ровесник. Это хорошо, так как остальные уже практически старики. Будет хоть кто-то, чей внешний вид и ухаживания не станут столь сильно раздражать. Но может ли он предложить нечто большее?'

Светловолосая миллионерша задумалась о контрактах, пытаясь прикинуть что «Фрост Интернешнл» мог бы предложить Рэнду.

«Возможно, совместная разработка новой яхты или самолёта? — подумала девушка. — Необходимо будет обсудить это».

Перед глазами появилась величественная башня Эмпайр-стейт-билдинг. Эмма слегка поморщилась, понимая, что в такой плотной толпе людей с её телепатией придётся достаточно трудно. Но она была готова на это пойти. Ради компании и ради своего успешного будущего.

Глава 20

Эмпайр-стейт-билдинг, взгляд со стороны

Дэнни Рэнд, он же «Железный Кулак», сидел в машине, которая ехала в сторону величественного небоскрёба, одного из самых высоких зданий города. Время от времени парень отряхивал кулаки. До сих пор ему чудилась на них фантомная кровь. Весь вчерашний день и почти всю ночь он, вместе с Люком Кейджем, и Дочерьми Дракона, разбирался с Мистером Негативом, гоняя ублюдка по всему Чайнатауну. К сожалению, без толку. Более того, Мисти Найт едва не погибла, когда получила солидную порцию тёмной энергии суперзлодея прямо в лицо.

«А потом подоспела его гвардия, — поморщился Рэнд, невольно положив руку на рёбра, по которым прошёл не один и не два удара. — Тут впору самим на помощь звать! А я ведь, кажется, не так давно предлагал тому же Пауку „обращаться, если что“. Ну-ну! Сами едва ноги не протянули».

Мистер Негатив был сравнительно новым представителем криминальных структур «Большого Яблока», однако за дело принялся столь рьяно и активно, что невольно подвинул остальных криминальных боссов. На руку играл и тот факт, что ублюдок каким-то образом умел лечить, из-за чего в его банду вступали сотни покалеченных нищих, опустившихся наркоманов и разных побитых жизнью бродяг. Все они вставали на ноги и становились преданными слугами новоявленного босса.

«Даже слишком охотно становились, — невольно задумался Дэнни. — Может, раз он умеет лечить тело, то может заодно что-то изменить в мозгах? Хорошо, что для этого ему нужно куда больше времени, чем требуется для простого удара в драке! Иначе мы все бы уже превратились в его рабов!»

Рэнду было обидно, что Негатив смог улизнуть. Железный Кулак понимал: избиение рядовых бандитов мало чего может изменить. Тем более, против такого вот уровня. Ведь их противник просто вылечит своих шестёрок, снова отправляя их погружать район в хаос.

— Ещё и эта встреча! — громко вздохнул Дэнни, после чего его руки потянулись к галстуку на дорогом костюме, чтобы ослабить узел, но мужчина моментально получил по ним от сидящей рядом девушки, которая строго на него посмотрела.

— Мне напомнить «вам», какие люди ожидаются на этой вот встрече? — эффектным жестом поправила она очки.

— Не надо, — буркнул Рэнд. — Могла бы и сама съездить, а я бы потом просто подписал всё необходимое, как обычно.

Кимберли Мичам — дочь ныне покойного Гарольда Мичама, который, вместе с родителями Дэнни, когда-то основал эту компанию, — прикрыла ладонью глаза и протяжно выдала:

— Боже, за что мне это… — девятнадцатилетняя брюнетка с короткой, строгой причёской, прекрасно знала о тайной личности своего спутника. Более того, по мере сил помогала ему, но при этом далеко не всегда понимала.

'Ты ведь мог нанять целую роту наёмников, которые перевернули бы город сверху донизу! — думала она и даже как-то раз озвучивала эту мысль. Но здесь Рэнд сумел её удивить достаточно грамотным ответом:

— Это развяжет войну, — серьёзно произнёс Дэнни. — Столь серьёзные и внушительные силы не может иметь «какая-то корпорация». Это — уже попытка заменить собой полицию или даже армию. Меня сомнут, причём на официальном уровне. Наёмники и так ходят по грани, ведь в любой момент могут быть задержаны копами.

«Потому я могу рассчитывать лишь на себя и иных представителей суперсил», — думал Рэнд, одновременно улыбаясь своей спутнице. Молодой мужчина знал, что она смотрит на него далеко не как на простого друга, но ничего не мог с собой поделать, ибо воспринимал Кимберли скорее как сестру, нежели девушку.

— Взбодрись, детка! — воскликнул он. — Я же всё-таки пришёл?

Иногда супергерой думал о том, что мог бы передать всю полноту власти своей спутнице, но… когда он попробовал так поступить, то чуть ли не в этот же месяц её похитили, попытавшись силой отнять как деньги, так и корпорацию. Дэнни, в виде Железного Кулака, едва успел спасти свою подругу, после чего уже сам не допускал девушку до столь серьёзных дел.

Мичам поморщилась от грубых слов своего собеседника. Однако, в глубине души, она была рада, что Рэнд помогает в ведении бизнеса. Безусловно она понимала, что может окружить себя бастионами охраны, сквозь которые не пробьётся никто и ничто, но…

«Его советы бывают весьма и весьма хороши, — думала Кимберли. — Кто бы и что бы не думал, Дэнни Рэнд — весьма умелый бизнесмен, который умеет думать. Самая хитрость — заставить его стать серьёзным».

Машина подъехала, остановившись у главного входа. Черноволосая девушка подождала, пока её спутник откроет перед ней дверь, а потом подала ему руку. Крепкая и немного грубая ладонь коснулась её пальцев, отчего Ким восторженно пискнула — правда лишь про себя, внешне оставаясь холодной и безучастной.

Она покинула машину и взглянула на высокую башню.

— Уверена, сегодняшнее собрание может дать нам крайне многое, — жёстко усмехнулась девушка. — И я буду очень недовольна, Рэнд, если ты всё испортишь.

— Всё я точно не смогу испортить, — Дэнни, как всегда, улыбнулся. — Но ради тебя, дорогая моя…

Брюнетка зашипела, а потом ухватила его за локоть, потащив за собой.

* * *

Эмпайр-стейт-билдинг, взгляд со стороны

Табачный привкус был заглушён солидным глотком виски. Грубо утерев рот рукавом, Джеймс Хоулет вбил недокуренную сигару прямо в собственный пустой стакан, после чего поставил его на пол и направился дальше.

В данный момент регенератор находился внутри банкетного зала Эмпайр-стейт-билдинг, среди сотен именитых и богатых гостей.

Как он сюда затесался? Чарльз помог. Парализованный телепат направлял Логана, который, нацепив дорогой костюм (в котором чувствовал себя изрядным кретином), тупо следовал его инструкциям, что сами собой появлялись в голове. Как Росомаха подозревал, Ксавьер всё-таки использовал свою силу на сотрудниках башни, выворачивая им мозг, ведь его несколько раз проверяли, но каждый раз улыбались и пропускали дальше.

— Удобно быть мозгокрутом, — тихонько фыркнул он, оглядывая огромный банкетный зал. Хоулет не знал, чем ему заняться. Нос мутанта постоянно пытался уловить запахи, но всё перебивали многочисленные духи. Каждая из женщин — и почти все мужчины, — что присутствовали здесь, чем-то побрызгались, отчего амбре, для тонкого обоняния Джеймса, создавалось просто чудовищное.

Даже несмотря на него, мужчина был уверен, что почует врага. Однако, никого из противников не было.

«Быть может, тот хлыщ соврал? — подумал Логан, почесав щетину, которую предварительно даже побрил. Вчера. — Раз Чарльз не смог прочитать его разум, так с чего это, интересно, так доверился?»

Росомаха вспоминал Зариакса с некоторым подозрением и лёгким презрением. Последнее проявилось ещё на моменте встречи на дороге. Да, Хоулет смог вспомнить этот момент и глупое лицо Максвелла, когда заставил его глотать пыль позади себя.

Джеймс улыбнулся, вспомнив эту картину и неспешно подошёл к столу, где была расставлена еда. Ничуть никого не стесняясь, мужчина спокойно принялся выбирать что-нибудь интересное.

«И что только Анна-Мария в нём нашла? — задумался он. — Самый типичный засранец, коих тысячи. Подумаешь, можно потрогать! Меня тоже можно, хоть и недолго, — невольно Логан поморщился, вспоминая ощущение от её прикосновений, а потом покачал головой. Нет, он никогда не испытывал влечения к таким соплячкам, предпочитая кого-то постарше. В данный момент регенератор больше заглядывался на Монро или Джин Грей. — И плевать, что у последней, вроде как, есть парень. Этот Скотт — та ещё тряпка».

Сам по себе Росомаха не шибко то отличался любвеобильной натурой, напротив, предпочитал избегать любых женщин, но находясь в вынужденном коллективе, где каждый день общался с достаточно симпатичными собеседницами противоположного пола, невольно ощущал эту тягу.

И подобное изрядно его напрягало.

Даже сейчас, находясь подле стола и собираясь отведать «блюд богачей», Джеймс не мог отделаться от сих навязчивых мыслей. Недаром от Зариакса его сознание перепрыгнуло на Анну.

В то же время, остальная команда готовилась поблизости. Икс-Джет, личный самолёт Ксавьера, располагался поблизости, готовый в любую секунду приземлиться на крыше башни, и выпустить «Людей Икс» в бой.

На данную миссию выступил сам профессор, Хоулет, Гроза, Джина Грей и Циклоп. Последние двое — новички, но у Чарльза не хватило времени, чтобы собрать старый и активный боевой состав: Архангела, Колосса и Хавока. Чего уж там, даже план во многом строился на способностях Ксавьера, который обычно крайне редко вмешивался в открытый бой.

— Будет смешно, если вообще ничего не случится, — хохотнул Логан.

— Что-то должно произойти? — спросил его улыбчивый молодой человек, вставший рядом и аналогично изучающий стол. Первоначально Джеймс даже не обратил на него внимания, посчитав одним из гостей.

— Тебе какое дело? — грубо ответил Росомаха, нахмурившись при этом. — Я не ищу компании.

— И при этом говорите сами с собой? — приподнял тот бровь, продолжая располагающе улыбаться. — Очень интересная черта. Говорят, она присуща лишь умным и нестандартным людям.

Незнакомец протянул руку:

— Филипп Колсон, — доброжелательно произнёс он, но Логан лишь фыркнул игнорируя его и продолжая рассматривать стол. Наконец, выбрав себе еду, регенератор прямо руками взял нечто, похожее на бутерброд (одно из немногих, что он уверенно узнал) и вгрызся крепкими зубами.

Колсон убрал руку.

— Жаль, — меланхолично пожал тот плечами, — что ваша характеристика, мистер Хоулет, оказалась полностью правдива.

— Ты кто, сука, такой? — прищурился Джеймс, отбрасывая бутерброд и сжимая ладони в кулаки. В любую секунду он был готов выдвинуть из них лезвия и броситься в атаку.

— Агент «ЩИТ», если это что-то вам говорит, — Филипп же наоборот, сложил руки за спину. — Не хотите ли объясниться, почему вы находитесь на мероприятии высших лиц города? Я не припомню, чтобы вас приглашали, а ведь проверял все списки.

«Расскажи ему, — заговорил Чарльз внутри головы Росомахи. — Я проверил этого мужчину, он искренне заботится о безопасности предстоящей встречи. „ЩИТ“ может помочь нам в ожидаемой схватке».

Логан скрипнул зубами. Он не любил вести переговоры или, тем более, играть роль какого-то «секретного шпиона» в стане врага. Однако, никто кроме него не мог так открыто прийти на эту встречу. Слишком слабы в прямом бою и не обладают исцеляющим фактором. Сам же Хоулет знал, что выживет, даже столкнувшись с Магнето один на один или если будет выброшен из окна небоскрёба.

— Братство Мутантов готовится посетить это место, — буркнул регенератор, обращаясь к представителю «ЩИТ». — Если это тебе что-то говорит, — усмехнулся он под конец, ответив словами агента.

Фил мрачно выругался и тут же приложил руку к уху.

— Говорит агент Колсон, у нас проблемы!..

В это же время, в другом конце зала, Амбал наконец встретился с одним из ключевых лиц всего мероприятия.

— Уилсон! Мой добрый друг! — довольно выдал Вернер Мортон, пожимая могучую руку скрывающегося криминального босса.

— Мэр! — звучно ответил тот. — Добро пожаловать! — указал на широкий зал. — Ни в чём себе не отказывай.

— Даже и не думал, — хмыкнул его собеседник.

«Боже, до чего же много грязи! — довольно думала Эмма, взяв бокал вина и осматривая людей вокруг. „Собрание“ не спешило начинаться, ведь Фиск решил провести нечто вроде небольшого фуршета, прежде чем перейти непосредственно к каким-либо переговорам. Как считала Фрост, это было достаточно умно. Между тем, женщина довольно осматривала своих потенциальный партнёров и с чтением мыслей каждого из них, её настроение лишь повышалось. — Интересно, а Уилсон догадывается, что его секретики ещё не самые страшные?» — хихикнула она. Конечно же про себя.

— Фиск, — Озборн также подошёл к Амбалу. — Думаю, я склонен принять твоё предложение о финансовой помощи. Конечно, ещё нужно будет обсудить ситуацию с инвесторами, но… — он взмахнул руками, как бы показывая, что это несущественно.

— Какая хорошая новость! — толстяк аж загорелся от радости, широко улыбнувшись. — Норман, я думаю, нам нужно будет многое обсудить!

— Безусловно, — едва заметно оскалился Озборн. — Жаль, сегодня уже не получится, у меня совсем мало времени. Как насчёт того, чтобы сделать это через пару дней?

— На днях я буду выступать на открытии памятника Гарриет Бичер-Стоу, возле Гринпоинта, — произнёс Фиск. — Думаю, можно будет сделать это сразу после.

— Отличная идея, — кивает его собеседник. — Тогда попрошу своего помощника, чтобы связался уточнить время и место.

Фрост поигрывала стаканом, находясь слишком далеко, чтобы подслушать разговор, но вместо этого просто читала их мысли.

«Каждый планирует убить другого! Один позже, другой раньше. Какой накал, какое пламя! Кто же победит? Преступный лидер Амбал или нечестный на руку военный предприниматель? Наёмник Озборна или мета Фиска?» — светловолосая красавица тонко улыбнулась и сделала глоток.

— До чего же прекрасный цветок распустился среди нашего общества, — незаметно к ней подкрался Джастин Хаммер, стареющий владелец крупного производства, немногим уступающего Старку. — Кажется… мисс Фрост?

— Вы не ошиблись, — девушка постаралась не показывать, как ей противны похотливые мысли собеседника, который, в своей голове, уже успел сорвать с неё всю одежду и разложить прямо на ближайшем столе.

— Неужели вы без спутника? — деланно оглянулся он. — В таком случае, я просто не могу оставить вас одну. Позвольте мне…

— Почему же без спутника? — Эмма притворно захлопала глазками. — Он вот-вот посетит нас… Да вот же! — кивнула на Дэнни Рэнда, чьи мысли были удивительно чисты, хотя и имели некоторые, неожиданные для неё нюансы.

«Встретить Железного Кулака… Вот так… На приёме чуть ли не самых богатых людей города! Ладно, не самых богатых, а скорее тех, кто имеет собственные производства. Мэр говорил что-то про желание поработать с окраинами? Неужто хочет привлечь промышленные мощности ради каких-то собственных нужд? — думала Фрост, одновременно неспешно приближаясь к молодому мужчине. Поблизости от него крутилась девица, но её мысли вызвали у женщины лишь снисходительную улыбку. — Эта Мичам одновременно считает Дэнни придурком, хочет с ним переспать. Какое забавное сходство! Между прочим, крайне частое желание у очень и очень многих. Если бы Железный Кулак проявил свою силу воли и немного внимания, то уже сорвал её девственную розочку. Но увы, ему больше нравится компания своего дружка, Люка Кейджа и драки, которыми они занимаются всё свободное время. А организация, по большей части, держится на хрупких, женских плечах!»

— Дорогой, как я рада тебя здесь, наконец, встретить! — показательно воскликнула Эмма, подходя к Рэнду и обнимая его, правда не слишком сильно. На самом деле, больше для видимости остальных.

— Мы знакомы⁈ — удивление было не наигранным, а в мыслях мужчины воцарился сумбур.

«Не узнал, — с долей разочарования подумала Фрост. — Понятно, что я не так уж часто попадаю на обложки журналов, но ведь такое было!»

Девушка не могла сходу прочесть абсолютно всю память своей цели. На это требовалось время и углублённое изучение. Потому могла предсказать далеко не все реакции собеседника. Однако, самые яркие, «лежащие на поверхности», читала всегда.

— Подыграй мне, — тихо прошептала она, на что Дэнни законопослушно кивнул. Помочь он был готов всегда, такая уж натура.

«С другой бы и героем не стал, — с каким-то сожалением подумала Эмма. Супергероев она не слишком любила. По большей части это были фанатики, которые ставили свою жизнь на кон, чтобы добиться мнимых изменений общества или „покарать преступность“. Ей не нравились такие крайности. Женщина предпочитала практичность и чёткий план на любой случай собственной жизни. И её возможный избранник должен быть опорой, а не тем, кто в любой момент променял бы Фрост на „судьбы жителей этого города“. — Для этого ведь есть полиция! Нет-нет, такого как Рэнд мне не надо!» — с некоторым сожалением подумала она, подробнее изучая сознание стоящего перед ней парня.

Блондинка достаточно легко смогла понять, что тот… не то чтобы «бросит» её, но готов будет покинуть ради эфемерного всеобщего блага. И такие вот, фанатичные мысли, она читала у крайне многих героев, с кем довелось пообщаться. Впрочем, у злодеев крайность была несколько другой. Эти люди — изначально зачастую не озлобленные, а вполне себе обычные, — получали силы и… пускались во все тяжкие, понемногу, раз за разом, опуская свою моральную планку.

«Сегодня, с помощью силы невидимости, — мысленно усмехнулась девушка, — украсть деньги у богатого банкира. Завтра решить посетить женские душевые. Послезавтра избить нового парня своей бывшей. А там… по наклонной».

К счастью, новые союзники из «Клуба Адского Пламени» не страдали столь мелкими глупостями, да и злодеями, откровенно говоря, тоже не были.

«Хотя их и заклеймят такими, — с горечью подумала она. — И меня заодно. Всё-таки план по получению мирового господства с нуля не появляется».

— Мисс Фрост, что это значит? — нахмурилась Кимберли, юная спутница Рэнда, поправляя очки.

— Старикашка Хаммер жаждет моего внимания, — открыто высказалась Эмма. — Потому я сказала ему, что мы, — кивает на Дэнни, — парочка. Теперь не будет приставать.

— А просто отшить его было не судьба? — прошипела Мичам, хотя мысленно согласилась и даже посмеялась над ситуацией.

— Так ведь неинтересно, — хохотнула Фрост, взяв Рэнда под локоток. — Не переживай, я не планирую отбивать твоего парня, — сделала она тонкий «укол» Кимберли, которая аж открыла рот, пытаясь придумать ответ.

— Мы не встречаемся, — простодушно ответил на это Дэнни.

— Правда? — притворно округлила Эмма глаза. — Значит, у меня есть шансы?

— Э-э… — замычал он, словно деревенский дурачок.

«А не сделала ли я ошибку? — вздохнула Фрост. — Хаммер хоть и похотливый козёл, но он умный похотливый козёл. Да и контракты… Вдруг получилось бы сыграть на его жадности и зависти? Наплести, что, например, планировалось сотрудничество со Старком. Он реагирует на Энтони, как бык на красную тряпку. Глядишь, заключили бы контракт с Хаммером, который из принципа бы „перебил“ ставку пропавшего Старка. Которой, ха-ха, не было!» — но было уже поздно, Джастин переключился на новых дам, которых здесь находилось не мало, ведь тут собралось достаточно много людей из высшего света.

Эмма привычно щебетала, изображая из себя недалёкую «туповатую блондинку», получившую наследство и толком так и не освоившую его. Не забыла она упомянуть и про «управляющих», которые и отправили девушку сюда. Этим Фрост ещё больше убедила своих вынужденных собеседников, что сама по себе представляет лишь ширму.

«Иногда этобывает полезно», — подумала Эмма.

— Дамы и господа! — послышался громкий голос хозяина башни, Уилсона Фиска. — Прошу минуту тишины!

Голос толстяка разносился на весь зал. Наблюдательная Фрост быстро заметила, что возле его воротника был закреплён миниатюрный микрофон. Народ начал подтягиваться ближе и светловолосая красавица, будто буксир, потащила за собой Дэнни.

— Да ну, — махнул Рэнд рукой, — и так всё слышно. Может лучше… — кивнул на стол, где стояли закуски и рядом с которым уже пристроилось несколько мужчин, больше поглощённые ими, чем Фиском или событиями вокруг. Правда не все. Одна парочка, состоящая из хмурого и небритого типа, и второго, будто бы сошедшего с картинки мод, сосредоточенно общались, время от времени делая звонки.

«Похоже, у кого-то деловые переговоры уже начались», — подумала девушка.

— Не упрямься, «дорогой», — хихикнула Эмма, отвечая Дэнни, на что Кимберли едва ли не заскрежетала зубами.

— Сейчас, когда мы все собрались тут… — слова Уилсона внезапно оказались прерваны. Закрытые двери в зал резко распахнулись, ударив по стенам с такой силой, что полетели щепки. За ними показался силуэт человека в странном шлеме.

— Прошу прощения за это вторжение, — его голос был тих, однако, каким-то образом донёсся до каждого. — Я очень спешил, но кажется, слегка запоздал.

Дэнни, чья рука находилась в захвате тонких пальчиков Фрост, ощутимо напрягся. Сама девушка нахмурилась, пытаясь прочесть мысли незнакомца, но… не сумела этого сделать.

«Так… мне это не нравится! — тут же подумала она, оглядывая банкетный зал. Здесь было ещё несколько дверей, к одной из которых блондинка тут же и направилась, моментально выпуская своего „кавалера“. — В отличии от него, физически я обычная, слабая женщина!» — пронеслась в её голове быстрая мысль.

— Охрана… — не стал даже пытаться что-то изображать Фиск, которому хватило демонстрации на собственных дверях. Однако, оглядев зал, он не заметил никого из своих людей. Как и в самом коридоре, откуда только что вышел неизвестный. Это заставило его подозрительно нахмуриться.

Высокий и столь же широкий мужчина, в неизменно белом пиджаке — Уилсон искренне считал, что белый ему идёт больше всего, — тут же нажал пару кнопок на своём микрофоне, переключая его на новый режим. — Охрана! — уже громче повторил он, но маленький наушник в ухе никак не среагировал.

Никто не ответил ему, будто бы Фиск кричал в воздух.

Ситуация была проста, ведь комната наблюдений, которую вызывал Амбал, была совершенно пуста. Не считая нескольких трупов, само собой, что лежали в лужах собственной крови и перерезанными глотками.

Рэйвен успела вернуться и сделать своё чёрное дело. Также, находясь на постоянном контакте со своей группой, Мистик вовремя обесточила связь, загрузила в систему безопасности вирус и теперь поставила автоблокировку зала.

Улыбнувшись, синекожая девушка, в облике начальника охраны, подошла к окну, этажом ниже, и довольно взглянула на улицу. В её руках был небольшой планшет, куда транслировался перехваченный сигнал камер, позволяя наблюдать за событиями, происходящими в основном зале.

Комната на вершине башни оказалась временно отрезана от всего остального мира. Никто, даже собственные сотрудники Эмпайр-стейт-билдинг, не знали о том, что здесь происходило. Братство Мутантов и лично Даркхолм позаботились об этом. А потому, как только Эмма подошла ближе к запасным дверям, они, будто по команде, оказались перекрыты стальными решётками.

Фрост встала в ступор, простояв в нём почти пять секунд. Потом её шея механически довернула голову, взглянув на окна. Да, высота была колоссальной, но чисто теоретически…

— Тоже перекрыты, — мрачно хихикнула она. — Просто шикарно!

—…и я искренне рад, что вы все собрались сегодня здесь, — новоявленный незнакомец, чьи мысли не могла читать светловолосая телепатка, тем временем, продолжал свою речь, которую девушка прослушала почти полностью. Однако, она заметила появление новых людей: звероватого вида мужчину, с длинной, окровавленной катаной в руке, а также огромную и уродливую тушу, раздувшуюся, словно наполненный гноем прыщ.

— Фиск! Где твои люди⁈ — выкрикнул мэр. — Какого чёрта здесь происходит? Вы хоть знаете, ряженые фрики, кто я такой⁈

— Наш пленник, — мужчина в шлеме сделал изящный жест рукой, отчего столовые приборы, находящиеся на столах, взлетели в воздух, мгновенно расплавляясь и соединяясь друг с другом. Через долю секунды, они превратились в цепь, которая оплела Мортона поперёк тела, а потом жёстко подбросила в воздух, вызвав его крики.

Лично Эмма отчётливо расслышала хруст. Похоже, Вернеру сломали рёбра или плечи. А может и ключицу…

«Какая разница⁈ — испуганно подумала она, отступая назад и пытаясь найти выход. — Телефон!» — пришла к ней спасительная идея, но быстро вытащенный аппарат (от самого Старка, между прочим!), показывал отсутствие сети.

— Проклятье! — воскликнула молодая женщина.

Вместе с тем, из-за действий незнакомца и демонстрации его сил, началась паника. Люди побежали во все стороны: кто-то, как Фрост, к закрытым решётками дверям; иные — в попытках спрятаться или прямо вперёд, на врага.

Последнее было плохой идеей. Огромная туша, по правую руку от мета-человека, управляющего металлами, раздулась ещё больше и, с неожиданной скоростью, бросилась прямо на пытающихся сбежать посетителей приёма, лёгкими движениями рук превращая тех в окровавленные мешки поломанных костей.

Звероватый мужчина с мечом, находящийся по левую сторону, поступил аналогично, размахивая своей катаной и нарубая гостей Уилсона на куски. Причём использовал тот не только клинок, но и собственную, свободную руку, пробивая ей навылет тех, кто умудрялся от него ускользать.

Да и сама центральная фигура не стояла без дела. Повелитель металла взлетел вверх, зависнув в воздухе, метрах в десяти от пола, пользуясь огромным размером банкетного зала для проведения приёмов. Вместе с тем он сделал ещё одно лёгкое движение ладонью.

Лишь интуиция и прочитанные мысли раздутого мутанта, позволили девушке понять, что Магнето — его имя она также узнала из чужого сознания, — собирается осуществить. Вначале Эмма, конечно же, попробовала прочитать память звероватого, но он ушёл в какой-то боевой транс, почти лишаясь структурированных мыслей и работая только на инстинктах. Зато второй оказался удивительно разумен. От него Фрост и поняла, что столкнулась с печально известным Братством Мутантов, а именно, тремя их представителями: Магнето — лидером, Пузырём и Саблезубым. Ещё был некий Жаба, который контролировал проходы к залу и добивал охрану, а также Мистик, которая и была ответственна за глушение связи, а заодно и взлом службы безопасности помещения, создавая блокираторы на пути отступления гостей.

«Срочно, успеть!..» — Фрост едва смогла сбросить кольцо, браслет и цепочку. Туда же сумочку, ибо на ней также были элементы металла. А через мгновение эти вещи стремительно рванули в центр зала, где Магнето собирал всё, что хоть немного напоминало металл. Ибо не только простое железо подчинялось его воле.

При этом мутант не обращал внимание на оторванные кольцами пальцы, сломанные ожерельями шеи или пробитые железными монетками тела людей. Ему было плевать. Все, кто собрался здесь, уже были приговорены им к смерти.

Вместе с этим, туда же полетел и громко кричащий небритый мужчина, которого ранее приметила Эмма. Поначалу она подумала было, что его подхватил какой-то железный предмет, но потом, заглянув в его разум, осознала, что наткнулась на ещё одного мутанта, чьи кости были покрыты металлом. Это всё, что блондинка успела прочитать, прежде чем её крайне болезненно выбросило из разума некого Росомахи. Фрост едва не потеряла сознание от силы удара, успев лишь понять: этого человека прикрывает другой, заведомо более сильный телепат.

— Во что я, мать вашу, ввязалась? — тихо прошептала она, прислонив пальцы к вискам.

Немногие успели спастись от магнитного притяжения. Хаммера прикрыли его охранники, оказавшиеся на диво компетентными и мало того, что избавившими нанимателя от металлических вещей, так ещё и тайно проникнувших в зал «только для гостей», под видом этих самых гостей. Фиск использовал какое-то устройство, которое окружило его энергетическим куполом, через который не действовала сила Магнето. А вот уже за ним толстяк изо всех сил кричал что-то в рацию.

«Быть может, она даже что-то ему отвечает», — успела подумать Эмма.

Норман Озборн, вопреки неудачам собственного бизнеса, оказался удивительно удачлив сам по себе. Колец и цепочек он не носил, часы на руке слетели с него без каких-либо проблем, ибо на них просто сломался замочек ремешка. Также безвредно отлетели его запонки и какие-то мелкие элементы костюма, что в целом, не причинило мужчине никакого вреда.

Дэнни Рэнд, несмотря на прозвище, в отличии от Росомахи, не спешил притягиваться к Магнето, а уже вступил в бой с Саблезубым, пытаясь помешать ему махать своей железкой, которая — вот неожиданность! — не стала присоединяться к остальным, находящимся в центре зала.

Кстати, «забавный факт», но Магнето, похоже, ювелирно контролировал свою силу, ибо ни решётки на дверях и окнах, ни металл со светильников и самого зала не спешил к нему на встречу. Только то, что было на столах или на приглашённых гостях.

Капля крови капнула из носа Эммы, придав её светлому платью дополнительный оттенок красного, но девушка не обратила на это внимания, она отступала назад, механически подмечая, как Магнето что-то говорил притянутому вверх и продолжавшему кричать Росомахе. В то же время, какие-то мужчины, целых четверо, умудрились вступить в схватку с Пузырём, умудряясь сдерживать его и не подставляться под смертельные удары. Железный Кулак смог связать боем Саблезубого и, создалось ощущение, что ситуация может наладиться, как…

В зал стремительно впрыгнул ещё один представитель Братства Мутантов. Это был Жаба, человек, чья мутация сильно изменило его внешность, по аналогии с Пузырём. Он получил возможность далеко и высоко прыгать, а также стрелять собственным языком. Ко всему прочему, его тело приобрело слабую регенерацию и стало значительно более прочным, нежели у простых людей. И с его появлением, незримая чаша весов снова качнулась.

Мутанты, словно паровой каток, прошли по залу, убивая и калеча гостей без разбора. Агенты «ЩИТ» — как успела узнать Фрост прямо из их голов, — не долго умудрялись удерживать Пузыря, ведь их оружие улетело вверх, а на простых кулаках они не были соперниками этому чудовищу.

Дэнни же едва справлялся, ведь все его удары Саблезубый спокойно принимал на себя, умудряясь размениваться с ним атаками. Вот только порезы катаной и тычки свободной рукой не восстанавливались у Железного Кулака, отчего с каждой минутой тот сдавал.

— Я ощущаю вас! — внезапно выкрикнул Магнето, прерывая свой разговор с Росомахой. — Не пытайся скрыться, Чарльз!

Его руки произвели сложный пасс, а потом… ближайшая стена просто рухнула, ведь в неё, на полном ходу, врезался настоящий самолёт!

Осколки камня лишь чудом не задели Эмму, которая тихо забилась в угол, и лишь наблюдала за всем со стороны.

— Я как алмаз, не пробить, не причинить вреда… — тихо шептала женщина, безумными глазами наблюдая за бойней. — Не пробить… — она сама не замечала, как вокруг неё создаётся прочнейший барьер, не позволяющий получить никакого вреда извне.

«Помоги нам!..» — ударила её чужая, угасающая мысль, но Фрост лишь резко замотала головой, не отвлекаясь от собственной мантры.

Это была попытка Чарльза Ксавьера хоть чуть-чуть исправить ситуацию. Несмотря на подготовку, он не до конца просчитал собственного старого товарища, предполагая, что Леншер ограничится захватом заложников, а никак не их убийством, а потому, решил дать «право первого хода» Братству, надеясь стравить их с агентами Щита, а также супергероем Железным Кулаком, чей разум смог обнаружить на расстоянии.

На взгляд Чарльзя, это должно было быть достаточно, чтобы внезапный удар «Людей Икс» поставил безболезненную точку, не просто спасая ситуацию, но ещё и выставляя себя настоящими героями, успевшими в последний момент.

Однако, в реальности дела обстояли гораздо хуже! Как только начались смерти, Ксавьер приказал лететь вперёд, но Эрик, поймав Логана, понял, что остальные представители «Команды Икс» где-то здесь и смог почувствовать «кусок металла, летающий в воздухе», попросту обрушивая их джет в само здание.

От неожиданности, Чарльз не успел применить силы, подчиняя волю Пузыря или Жабы, чтобы заставить их сражаться против товарищей (сознание впавшего в боевой транс Крида было почти недоступно). Вместо этого, из-за силы удара, профессор вылетел со своего навороченного кресла и ударился головой о приборную панель, теряя сознание. Лишь напоследок сумел попытаться дозваться до ещё одной телепатки, которая затесалась среди гостей Фиска.

— С ним всё в порядке! — выкрикнула Гроза, тут же принявшая командование. Женщина ощупала пульс Ксавьера, удостоверившись, что он в принципе имеется. Правда она прекрасно понимала: это не гарантия того, что с лысым мутантом всё хорошо. Вот только… у неё не было выбора. Ороро не могла подорвать мораль команды ещё сильнее, так что вынужденно заверила остальных, что Чарльз «всего-навсего» потерял сознание.

«Надеюсь, что всё так и есть», — подумала она, вместе с остальными выбираясь наружу. Дела у них шли, откровенно говоря, неудачно. План Ксавьера пошёл под откос, Росомаху вывели из игры, Железный Кулак, о котором упоминал профессор, схлестнулся с Саблезубым, но вот что делать с Пузырём, Жабой и самим Магнето?

Больше всего женщину беспокоил последний, а потому она ещё из джета начала нагнетать силу собственных способностей, формируя за окном бурю. День обратился в ночь, молнии полились через окна и пробитую стену, врезаясь в шар металла, который формировал Леншер. Заодно несколько из них попали в приспешников Эрика, позволяя выиграть немного времени, а также помочь Железному Кулаку, который начал проигрывать свою схватку.

— Не мешайтесь, я не хочу проливать кровь мутантов! — высокомерно заявил Эрик, но в этот момент в него попал луч Циклопа, который, не теряя времени, выстрелил прямо в их главного врага.

«Может, это и правильно», — подумала Монро, контролируя обстановку.

Металлический шар, создаваемый Магнето, от удара молнии, рухнул вниз, рассыпаясь на сотни и тысячи раскалённых железных обломков, ещё не успевших окончательно слиться друг с другом. Вместе с ним упал и Хоулет, что глухо застонал, однако уже шевелился, пытаясь встать. Между тем Джин связала боем отвлёкшегося Пузыря, ибо, как слабая телепатка, а также телекинетик, путала его мысли, заставляя наносить удары чересчур хаотично и неприцельно. Одновременно с этим, Грей запускала в него разный мусор, больше отвлекая, чем реально создавая трудности. К счастью, к ней подключился Циклоп, помогая в бою и пуская мощные лучи один за другим.

Лазер, хоть и не пробивал шкуру Пузыря, заставил его перейти в оборону.

В то же время, Росомаха бросился на помощь Железному Кулаку, сходясь в бою против своего заклятого врага — Саблезубого. Как знала Гроза, они некогда росли вместе и были то ли братьями, то ли «названными братьями», а потом Крид убил кого-то, близкого Джеймсу. Сильно глубоко копать она никогда не решалась, ибо Хоулет крайне болезненно реагировал на попытки что-то узнать о собственном трагичном прошлом. А уж потом, когда мутант потерял память и долгие месяцы работал с Ксавьером по её восстановлению…

В общем, смуглокожая женщина не желала окунаться в такие дебри. Вместо этого она вновь начала набирать силу молний, формируя за окном натуральный шторм. Монро взлетела и зависла в воздухе, ожидая пока Магнето — живой и невредимый, кстати говоря! — откатившийся в сторону от ещё одного выстрела Циклопа, снова подставится.

Гроза планировала поразить его атакой на пределе собственных сил, чтобы поставить точку на этом противостоянии. Вот только зря она отвлеклась, посчитав, что все враги связаны боем. Язык Жабы оплёл ногу женщины, «возвращая» обратно на землю и сильно стукая о пол. Ороро не потеряла сознание, но вынужденно перенаправила не до конца сформировавшуюся атаку в другого мутанта. Однако, Жаба ловко отпрыгнул, так что огромная, ветвистая молния, лишь бессмысленно разбила каменный пол, поливая получившейся шрапнелью и без того паникующих людей.

Гроза поморщилась, осознавая, что кажется, стала невольной причиной смерти нескольких человек. Это не сильно задело её, ибо женщина понимала: истинным виновником является Магнето!

Между тем, позабытый было в гуще боя, мэр Нью-Йорка, сумел кое-как встать на колени. Он морщился и плакал от боли, ведь мало того, что проклятый мутант переломал ему руки своей цепью, так ещё и от падения, кажется, сломал ноги!

Однако, напрягая силу воли, мужчина пристально смотрел на открытый проход, ведущий из зала. Он понимал: враги отвлеклись. Это его шанс! Правда чтобы воспользоваться им, нужно постараться. И Мортон искренне пытался это сделать, вот только его колени лишь хрустели, вызывая приступы дикой боли, отчего он уже до крови искусал собственные губы.

Но вот, неожиданно, сильная рука схватила Вернера за воротник, закидывая на плечо, будто мешок картошки. Мэр вскрикнул, но тут же заметил знакомый, белый пиджак. Это был Фиск.

— Надеюсь, ты запомнишь, кого благодарить за спасение своей шкуры! — Амбал был в гневе, но попытался улыбнуться. Получилось так себе.

— Вытащи меня отсюда… — пробормотал Мортон. — И я пойду тебе на встречу в том проекте, по перестройке порта. Хоть весь город своей контрабандой погреби!

— Вот это другой разговор! — Уилсон стремился к открытому проходу, ведь точно также как и мэр посчитал: все мета-люди заняты друг другом, либо кем-то из гостей, тем же Дэнни Рэндом, например, который, кстати говоря, крайне сильно удивил Амбала: «Железный Кулак! Никогда бы не подумал!»

И хоть новоприбывшие герои не были знакомы Фиску, он не сомневался, что буквально завтра уже будет знать о них абсолютно всё.

«Лишь бы дожить до этого самого завтра», — яростно фыркнул криминальный лидер.

Вот только их манёвр, увы, не остался незамеченным. И пусть враги были отвлечены, но даже так, нашёлся тот, кто бросился на перехват. А потому, прямо перед Уилсоном приземлился довольно ухмыляющийся Жаба.

— Толстячок взял то, что ему не принадлежит! — надменно погрозил он тому пальцем, а потом… получил по морде длинной тростью, которая обожгла его мощным ударом электричества.

Мутант взвыл и отошёл назад, но Амбал не остановился, а с воинственным кличем бросился развивать преимущество, вбивая могучие кулаки в лицо, грудь и живот менее высокого и мощного оппонента. И хоть у Жабы было изменённое тело, дающее большой запас прочности и силы, он не устоял перед таким яростным натиском, сдавая назад и попросту сбегая на подкашивающихся ногах.

Уилсон победно взревел, запрокинув руки вверх. Пиджак порвался на его спине и возле плеч, но его не смутило подобное. Он ощущал кураж боя и был готов продолжать, однако соперник решил использовать другую свою сильную сторону.

— Сдохни жирдяй! — выкрикнул Жаба, стреляя в него языком, который мчался вперёд со скоростью пули и такой же пробивной силой.

И всё-таки, каким-то образом, может благодаря адреналину в крови, а может из-за фразы, которая позволила подготовиться к атаке, но Амбал увернулся, показывая чудеса ловкости, несмотря на своё телосложение. Язык промчался мимо и… попал прямо в грудь поднимающегося мэра.

Заорали одновременно оба. И если Жаба сделал это крайне огорчённо, ведь на Мортоне строились планы Магнето и мутант уже прикидывал, как именно придётся отвечать за собственный косяк, то вот Фиск весьма гневно, ибо… да по той же причине! В своей голове, криминальный авторитет уже прикидывал, как будет вить из Вернера верёвки, пользуясь репутацией того, кто спас ему жизнь.

Через мгновение, Амбал набросился на мутанта, который всё ещё стоял в шоке, пытаясь придумать, как будет отмазываться от гнева начальства, а потому пропустивший рывок Уилсона.

В этот раз Фиск не забывал про свой многочисленный арсенал: трость-дубина хлёстко впечаталась прямо в колено Жабы, проводя мощный разряд тока, а вторая рука нырнула в карман, выхватывая пистолет. Конечно же он был не простым: высокотехнологичный, сделанный на заказ и стреляющий крайне сильными зарядами плазмы, что выжигала всё, на что падала.

Десяток выстрелов прямо в упор превратили тело мутанта в изрешечённый кусок мяса.

К сожалению для Уилсона, именно этот момент выбрал Магнето, чтобы окончательно прийти в себя после атак Грозы с Циклопом и оглядеть поле боя. Едва только Эрик удостоверился, что несмотря на его короткую дезориентацию, инициатива по прежнему у них, как заметил убитого товарища.

Гневно закричав, Леншер моментально обратил солидный кусок металлического корпуса джета «Команды Икс» в дисковые циркулярные пилы, которые с бешеной скоростью и одновременным закручиванием, полетели в толстяка. Только Фиск не испугался, а активировал кнопку, создавая вокруг себя барьер, которым ранее уже защитился от силы Магнето. Невольно Амбал поморщился, понимая, что таким образом мог бы прикрыть мэра от атаки.

«Сработал по инерции, — мысленно скривился он. Мортона было жалко. Не потому что они были такими уж большими друзьями, а потому, что Вернер был бы очень и очень сильно признателен Уилсону за спасение своей шкуры. — С другой стороны, — прикинул Фиск, — мэр мог попытаться выставить меня виноватым. Дескать: не уследил за собственной башней и по итогу погубил всех. Без него мне будет проще снять с себя ответственность. Верно, везде нужно искать позитивные стороны! К тому же, можно попытаться поддержать одного из претендентов на должность нового мэра, и если получиться победить… О, он меня не забудет!»

Правда при этом Амбал не забывал, что его жизнь всё ещё под угрозой. Ведь в данный момент находится под атакой мутанта огромной силы, который не стремился его прощать или щадить.

Воспользовавшись паузой в атаках, Фиск снял барьер и открыл огонь из своего пистолета, едва не попав снарядом плазмы прямо в лицо Магнето. Правда тот успел прикрыться очередным куском железа, а сам Уилсон поспешил вновь активировать барьер, от греха подальше.

«Своевременно», — подумал он, когда в него, словно шрапнель, врезались тонкие иглы, желающие отведать его плоти и крови.

У остальных же битва всё больше напоминала бойню. Неприцельный лазер Циклопа испепелил более двух десятков бизнесменов, их жён или мужей, а также многочисленных помощников и слуг. Атаки Грозы также не блистали точностью. Даже Джин, атакуя телекинезом, периодически промахивалась мимо вёрткого, несмотря на массу, Пузыря.

Что уж говорить про Саблезубого, Росомаху и Железного Кулака? Из их троицы лишь последний старался смягчить атаки и прикрывать окружающих людей, в то время как остальные двое рубились на бешеной скорости, словно две раскрученные юлы, одновременно шинкуя на куски всё, что попадалось им под руку. Оба были буквально залиты своей и чужой кровью, оба скалились, как последние психи, но продолжали неистовствовать, круша банкетный зал и бесконечно регенерирующие тела друг друга.

Немногие выжившие прятались у стен, молясь, чтобы их не зацепило случайной атакой, но вместе с тем количество жертв продолжало расти. В то же время, на этаж ниже, Мистик, приняв облик Амбала, изо всех сил сдерживала охрану, запрещая им даже приближаться к верхним этажам.

— Это приказ! — надрывалась она. — Всем занять свои позиции внизу и прогонять полицию! Никого не пускать! Стрелять, если кто-то попробует прорваться! Все объяснения потом! Живо выполнять!

И это работало. Даже находящиеся во внутренних, скрытых лабораториях: Осьминог и Смайты, со своими роботами, не рискнули ничего предпринять. Другие же мета-наёмники Фиска: Рино, Шокер, Коготь и Прыгун, вовсе отсутствовали. Как и Фенрир со своей командой.

Учитывая же то, что все камеры в «закрытых» помещениях были выключены, то никто не мог предположить, что же происходит на верхних этажах Эмпайр-стейт-билдинг.

Осмотревшись вокруг и вновь переведя взгляд на Фиска, Магнето, в кое-то веки, заметил и тело Мортона, лужа кровит вокруг которого ясно давала понять: цель Братства провалена. Во всяком случае — основная. Второстепенная была успешно осуществлена.

— Пора прекращать сдерживаться, — тихо прошептал Эрик, вновь взлетая в воздух. Вокруг него начали летать целые куски металла, которым он, словно дубинами, смял своих оппонентов из «Людей Иск», отбрасывая тех к стенке. Леншер всё ещё не хотел убивать их, но признавался, что уже на грани.

Далее мужчина оскалился и сложил пальцы в пирамидку. Стены башни начали трескаться. Из них принялась вылетать арматура, скрепляющая строение. Всё затрещало и стало сыпаться.

— Теперь нет смысла ограничивать свои силы! — выкрикнул он. — Единственная по настоящему нужная мне цель погибла. Так пусть же теперь умрут и остальные!

Безусловно, ему не хотелось убивать своих сородичей, но мужчина уже едва сдерживал собственное раздражение и гнев. Ксавьер каким-то образом прознал про его план и помешал ему осуществиться! К тому же, в глубине души, Эрик считал, что его противники сумеют спастись из рушащегося здания. А значит, к чему эти полумеры? Пора показать этому городу, всей стране и целому миру, каково это: недооценивать мутантов!

План Магнето почти осуществился, вот только всё пошло чуть-чуть иначе, не так, как он предполагал. В его сторону устремилась мощная молния, которую Леншер блокировал сталью, но это был отвлекающий манёвр, ведь одновременно с ней выстрелил и лазер Циклопа. Причём поставленный на максимальную мощность, пробив несколько металлических барьеров и попадающий прямо в тело Эрика.

Как бы не был быстр его полёт, взгляд был быстрее.

Сила удара была такова, что тело Магнето устремилось в потолок, проламывая собой и так еле-еле держащиеся стены. Один из сильнейших в мире мутантов оказался на грани гибели, ведь хоть его защитное снаряжение, да многочисленные барьеры, сдержали поражающую мощь удара, но оставалась ещё кинетическая сила. Теперь Леншер ощущал внутри своего тела многочисленные переломы, едва осознавая, что стремительно летит вниз, падая с высоты небоскрёба.

«Это конец? — с грустной улыбкой подумал Эрик. — Чарльз набрал сильных мета… Жаль, что он не поддержал меня…» — мужчина закрыл глаза, не желая наблюдать за быстро приближающейся землёй, но в этот момент его подхватили крепкие руки.

— На тот свет собрался⁈ — гневно прошипела Мистик, которая, увидев по камерам, как Леншер «отправился в полёт», моментально выпрыгнула в окно нижнего этажа, прямо на глазах у охреневших от такой картины людей Амбала. Ага, девушка всё ещё находилась в облике Фиска. Точнее, была на тот момент, ведь в полёте изменила её, превращаясь в саму себя: рыжеволосую и синекожую красотку.

В данный момент Даркхолм зацепилась крюком-кошкой за первый попавшийся выступ, раскачиваясь на высоте почти в четыре сотни метров и удерживая переломанное тело своего начальника.

— Рэйвен… — едва слышно прошептал Эрик.

— Ты как? — взволнованно спросила она, точечным ударом выбивая стекло где-то снизу, не обращая внимание на запаниковавших и убегающих людей.

— Жив, — Леншер ощущал, что теряет сознание. В глазах, с каждым мгновением, становилось всё темнее. — Всё пошло не по плану… Ты видела.

— Угу, — коротко ответила девушка, взвалив мужчину через плечо и быстро направляясь вперёд. Она знала, что внизу уже стоит полиция и понимала, что подчинённые Амбала вот-вот обнаружат настоящего толстяка. А потому, единственный шанс спастись: перебраться в другое здание, пока тут не включили систему безопасности. И она неслась к противоположной стене, где собиралась повторить трюк Человека-Паука.

— К счастью, броня оказалась крайне хорошей, качественной… — голос Магнето становился всё тише и невнятнее. — Скажи всем, чтобы отступали… Ксавьер… обхитрил меня…

Мистик успела выпрыгнуть из здания буквально за несколько секунд до того, как помещения Эмпайр-стейт-билдинг перекрыли стальные балки, наподобие тех, которые использовала сама Рэйвен, для запечатывания банкетного зала.

Она, вместе с Леншером, оказалась в свободном падении, но вовремя использовала трос, цепляясь за менее высокое здание напротив. Если бы не огромнейший опыт, прекрасная физическая подготовка и пусть небольшое, но физическое преимущество по сравнению с обывателями — доставшееся ей от мутации, — то девушка не смогла бы провернуть подобный трюк.

— «Отступаем», — фыркнула Даркхолм прямо на лету, — если остальные придурки упустили момент, то теперь придётся продумывать, как их вытаскивать из новой тюрьмы для мета, которую так нахваливают политиканы по СМИ.

* * *

Район «Юниондейл», Нью-Йорк, взгляд со стороны

— И вот уже второй час пожарные тушат многочисленные возгорания, которые организовали террористы, напавшие на Эмпайр-стейт-билдинг, одно из величайший сооружений нашего города, — надрывался ведущий по телевизору, пока Эвелин намазывала маслом хлеб.

— Божечки, — лениво произнесла женщина, прикидывая, обойтись ли один маслом или положить сверху кусочек колбасы? А может, намазать джема? — Нет уж, — покосилась она на свой, пока ещё плоский, живот. — А то за время вынужденного «отпуска» совсем растеряю форму.

— Комментарий нашему эксперту, Мэлвину Бэку… — произнёс ведущий, после чего картинка сменилась, но Герерро уже щёлкнула пультом, переключаясь на другой канал.

— Везде одно и то же, — вздохнула она. — Эмпайр-Эмпайр… Будто бы мы не знаем, к чему это приведёт! Уж не вчера родились, прекрасно осознаём, что начнут закручивать гайки, принимать разные законы против мутантов и так далее. Хотя именно эти мутанты, судя по всему, не дали террористам совсем уж разгуляться. Ещё бы поймали хоть одного! А то сбежать умудрились вообще все. Это же надобно было так умудриться!

Женщина не была в курсе, что Саблезубый и Пузырь просто выпрыгнули из проломленной стены, как только поняли, что Магнето оказался побеждён. «Команда Икс» же скрылась на собственном самолёте, который хоть и был повреждён, но всё ещё функционировал. Эмма Фрост, пришедшая в себя, хоть и с колоссальным трудом, изобразила, что ничего не случилось, благо, что на неё почти не обращали внимания, так как стояла женщина в самом углу, не привлекая к себе внимания. Аналогичной тактикой воспользовался и Дэнни Рэнд, ведь камеры всё равно были выключены.

На первый взгляд казалось, что стороны разошлись без потерь, но… какие будут последствия у столь дерзкой и кровавой вылазки?

Эвелин куснула бутерброд, натыкаясь на лицо очередного мужчины, в этот раз — генерала, судя по погонам.

—…енерал Ньютон, скажите, что предпримет правительство, в связи с нынешней обстановкой? — задали ему вопрос.

— Я уже подал им заранее составленный список мер, — чётко и по-военному быстро ответил подтянутый представитель вооружённых сил. — Мы, вместе с моим помощником, полковником Страйкером, заранее предполагали подобное развитие событий. Не именно в Эмпайр-стейт-билдинг, — махнул он руками, — а вообще. Поэтому у нас наготове замечательный проект «Стражи». Думаю, президенту должно понравится, как мы видим…

Стук в дверь прервал просмотр передачи.

— Кого ещё там принесло? — задумалась Герерро, но всё-таки отставляя тарелку и поднимаясь на ноги. — Неужели Зариакс таки решил меня навестить? Даже без звонка? Кхм… — она остановилась перед зеркалом, скептично осмотрев себя со стороны.

Там отражалась симпатичная, не слишком высокая брюнетка. Правда вид немного портила старая, растянутая майка и отсутствие штанов. Угу, дома она носила лишь трусики.

— Хм, насколько его знаю, последнее Зару даже понравится, — хмыкнула женщина. Личная жизнь, последние месяцы, в связи с травмой, не слишком волновала её. Но вот теперь, после выздоравливания и полной реабилитации… От одной мысли о Максвелле, Эвелин ощутила, что была бы очень, даже ОЧЕНЬ не против, чтобы это был он.

На мгновение бывшая полицейская задумалась, стоит ли снять майку? Изобразить, что она только что из душа?

— Не городи чушь, — вздохнула Герерро, а потом подошла к двери. — Ну кто там ещё?

Ожидая встретить высокого, мускулистого мужчину, она с удивлением уставилась на высокую, красивую девушку. С некоторой завистью, Эвелин поняла, что та выглядит гораздо симпатичнее её самой.

— И?.. — смогла лишь выдать та, уставившись на незнакомку.

— Меня зовут Октавия Фолкнер, — улыбнулась она. — Зариакс попросил заглянуть. Могу войти?

— Да… — нахмурилась Герерро. Интуиция внезапно забила, что есть силы, но женщина тряхнула головой. — Конечно, — посторонилась она. — Что-то случилось?

— Кое-что…

Дверь небольшого домика, на Юниондейл, закрылась, отрезая дальнейшие звуки.

* * *

Пилик телефона нарушил нашу интимную атмосферу, заставив выпустить мягкую ножку Фелиции, которую я разминал. Девушка со стоном огорчения поднялась с дивана, где мы лежали, нацепила туфли и сделала два шага до столика.

— Какого чёрта я не владею телекинезом, — буркнула она, — в таком случае, ты бы всё время носил меня на руках.

— Только за, — улыбнулся на это, оглядывая блондинку со спины. Сегодня она была в светлом платье, которое выгодно подчёркивало и обтягивало бесподобные формы, вызывая восхищение и желание. Частично оно было реализовано, когда мы обжимались на диванчике, но… как всегда хотелось большего.

Взяв в руки мобильник, Харди на какое-то время зависла. Выражение её лица не было мне видно, но поза была… напряжённой.

— Опять новый коммент, — по итогу фыркнула она. — То видео с подбрасыванием монетки, которое я выложила в сеть, оказалось достаточно популярно.

Фел так напряглась из-за него? — задумался было я, но по итогу выбросил из головы.

— Отключили их, — махнул рукой. — Вряд ли там скажут что-то стоящее.

Я надеялся, что девушка вернётся в мои объятия и мы успеем ещё немного поваляться. Всё-таки комната была с замком, так что я не опасался чужого вторжения.

Харди обернулась и ехидно улыбнулась, будто бы прочитала мои мысли. Она показательно и плавно, от бедра, сделала ровно три шага в мою сторону, встав так, что вырез платья идеально подчёркивал приятные глазу объёмы.

— Что бы ты там не думал, раздумывай это, — эротично прошептала Фелиция. — Я не собираюсь заниматься развратом за… сколько там, десять минут до ток-шоу?

— В таком случае, посвяти их только мне, — мягко поднявшись, провожу ладонями по обнажённым плечам и медленно опускаю их ниже, в сторону груди.

— А сам-то? — наклонила та голову, подаваясь вперёд. — Сколько времени болтал с этой… Ханной?

— Анной-Марией, — наши щёки соприкоснулись, её запах побуждал первородные инстинкты: взять и не отпускать. Вот как она умудряется это делать?

— Какая разница, — голос блондинки стал тише, в нём появилась едва заметная хрипотца. — Должна быть лишь я…

Эти слова были частью игры, которой мы оба любили отдаваться в такие вот, «наши» моменты. Когда появлялась возможность, когда точно знали, что никто не помешает.

Правда времени было совсем мало и это были не более чем игры, но даже их, как и говорила юная Харди, регулярно прерывали. Анна звонила, дабы поинтересоваться, как у меня дела в связи с последними происшествиями. Честно сказать, сейчас едва ли не весь мир следил за этими «последними происшествиями»!

Заверил мутантку, что у меня всё отлично, а также поинтересовался, как дела на той стороне. Там уже всё было не так хорошо. Единственное, что можно было точно сказать: все остались живы. Правда это не позволило «Команде Икс» обойтись без травм, как физических, так и душевных.

О, по словам Анны, Чарльз лично беседовал с каждым из группы, ибо от многочисленных смертей гражданских, крыша поехала не только у Джин, которая — телепатка ведь! — прямо-таки ощущала, как «замолкают чужие голоса». И по словам моей собеседницы, Грей теперь не спит. Вообще. А если и уснёт, то тут же просыпается с криками.

Циклоп, довольно молодой парень, которого Ксавьер, как и девушку, потащил на операцию, держался получше. Однако и без того не самый доброжелательный характер многократно ухудшился. За прошедшие пару дней, он уже трижды дрался с другими ребятами и разнёс тренировочный зал.

Гроза и Логан дружно напивались, каждый день засыпая лишь под литрами крепкого алкоголя.

После таких новостей, я даже немного подвис. То есть… да, я понимаю, что битва прошла не так, как вы предполагали, что были жертвы среди гражданских и вообще, фактически по грани прошли, но… Вы, сука, что, на пикник собирались⁈ Никто не мог предположить, что боевая операция с применением суперспособностей, может привести к жертвам⁈ Чудо, что вообще выжили и без сильных физических ран!

Да, были какие-то мелочи, но как объяснила Анна, Маккой всё поправил достаточно быстро.

— Волнуешься? — Фелиция провела рукой по моим волосам, приглаживая их.

— Перед камерой? — хмыкнул. — Нет. На самом деле: никакого волнения.

Мы находились в небольшой комнатке, в здании телестудии, где вот-вот должна была начаться запись ток-шоу «Очень позднее с Аланом Вудсом». Угу, хоть оно и должно выходить вечером, в одиннадцать часов, но сами съёмки проходили утром или днём. В основном второе, так как среди гостей зачастую попадались люди, которые не имели возможности прийти рано.

Я прибыл сюда прямо в костюме Фенрира, а потом подошла и Харди, которая решила сделать «сюрприз». Ох, отругал, конечно же! Ведь её появление имело последствия: кто-то может раскрыть мою личность. И ладно ещё личность, но ведь под угрозой тогда могут быть мои близкие, включая и эту блондинку!

С другой стороны, заинтересованный человек, организовавший грамотную слежку, и так это выяснит, а потому секрет выходил достаточно дутым. Но одно дело: серьёзно заморочиться и по итогу узнать личность, а другое, просто так, мимоходом, её узнать!

Девушка повинилась, но пары шлепков, перешедших в задирание платья и внимательное «ощупывание» всего тела, избежать не смогла. Однако, долго злиться на неё я не мог. Да и поздно уже, честно говоря. Ограничился тем, что удостоверился в её понимании текущей ситуации. А потом мы перешли на диван, где просто ласкались и болтали, пока было свободное время.

— Будем надеяться, что в твою сторону не будут слишком уж пристально копать, — вздохнул я, искренне рассчитывая, что обойдётся без последствий.

— Камер в этой комнате нет, — улыбнулась она, — за этим следят, ибо «за кулисами» часто происходит самое разное. Никто не хочет, чтобы это попадало на всеобщее обозрение.

— И никогда не бывает исключений? — хмыкнул на это.

— Бывает, — поморщилась блондинка. — Но телевизионщики должны понимать, что связываться с мета-людьми — такая себе идея.

— Точно, — негромко согласился я. — Сейчас только и разговоров о мутантах, где все думают: стоит или не стоит с ними связываться.

В принципе, можно сказать, что нападение Братства, хоть и имело колоссальные последствия, для рядового обывателя прошло… мирно. Имею в виду: пострадали, на восемьдесят процентов, богачи, бизнесмены, политики и промышленники. То есть, тот тип людей, который, традиционно, не слишком то любим простым народом. Конечно же СМИ усиленно раздувают шумиху, набирая на этом многочисленные просмотры, и печатая дополнительные тиражи газет, но… Людям скорее просто интересно. Никто не кричит, что нужно немедленно убить всех мутантов или восстановить инквизицию. Хах, чего уж там, в интернете я даже видел призывы Братству сделать аналогичный визит в Белый Дом!

Ага, никто не любит политиканов, богачей и «высший свет».

Нет, понятно, что большинство людей было в шоке, ведь случившееся не просто рядовая стычка каких-то супергероев с суперзлодеями. Это — скоординированное нападение, с сотнями жертв. Амбал до сих пор бегает по своей башне, временно закрыв её на ремонт и пытается разобраться с последствиями. Впрочем, как и все остальные люди. По экономике США нанесён весьма серьёзный удар, ведь «обезглавлено» было, наверное, с пару десятков крупных промышленных предприятий. И это не осталось без последствий.

Да, обыватели не шибко паникуют, скорее осторожно надеются на то, что подобное — единичный случай, но вот правительство и элита, которые и играют основную роль, готовятся дать ответ. И я не сомневаюсь, что он будет достаточно жёстким.

Ксавьер… — мысленно вздыхал я, — неужто не мог сработать более чисто?

Чего уж там, Альянс тоже примчался на место происшествия, хоть я и позаботился, дабы в день нападения быть максимально далеко от Эмпайр-стейт-билдинг. Не зря ведь Саблезубый предупреждал? Всё сделано для того, чтобы даже если Амбал экстренно позовёт на помощь, мы добирались достаточно долго и гарантированно пропустили всё «веселье». Зато будет повод лишний раз напомнить толстяку про обещанные ракетные ранцы и уникальное холодное оружие, которое он так и не предоставил!

— К вашей группе претензии не относятся, — с железной уверенностью произнесла Фелиция. — Альянс уже показал себя с положительной стороны. Вы — чуть ли не единственные из героев, кто открыто выступает в поддержку властей. Вы на самом деле боретесь с суперзлодеями и уже более десятка раз помогали в очень тяжёлый случаях. Взять, например, Грейси Сквер, ту больницу, где вы спасли заложников. Это понимают все, у кого есть голова. А те, у кого её нет, — широко улыбается, — не могут занимать ключевую роль. Идиоты высоко забираются лишь в исключительных случаях, а не на постоянной основе. Иначе у нас все сферы деятельности уже скатились бы на самое дно.

В чём-то Харди была права. Гонения попросту не могли наскоснуться, если во власти не сидели бы абсолютные кретины. Но в таком случае, лучше узнать об этом раньше, а не позже, не так ли?

Стук в дверь прервал нашу беседу. Нахмурившись, посмотрел на часы. У меня было ещё пятнадцать минут. Невольно задумался над своими последними размышлениями. Уж не за мной ли там, хе-хе, пришли? Открою, а мне в лицо: «Пройдёмте, мистер Максвелл. Вы задержаны на неопределённое время».

Мои действия? Вырубаю кретинов и сбегаю, попутно забирая с собой Фелицию. Ибо раз узнали обо мне, то точно знают и о ней. Как минимум, догадываются, что я ей дорожу, а значит попытаются цепануть за эту ниточку.

Дерьмово, ежели так… Однако, подобное могло произойти всегда и в любой момент. Вот только стоит вспомнить Амбала, который прожил в этом мире — именно этом, современном, а не вообще! — намного дольше меня, и который уверен: в государстве сидят не бараны, а умные люди, которые просто-таки обожают деньги. А ещё они обожают, когда эти деньги продолжают появляться в их карманах. Следовательно… они крайне, просто таки до умопомрачения, обожают договариваться. Значит, никто не будет меня арестовывать, не так ли? Во всяком случае вот так сходу.

Хех, хочется… очень хочется в это верить! Тем более, что я действительно ни в чём не виновен!

Тьфу, Зар! Чего разнылся⁈ Может быть это сотрудник шоу, пришёл что-то передать, или Нэнси, с которой я общался по телефону и с которой договаривался о разных мелочах! Так что поднял жопу и пошёл открывать!

К счастью, все размышления не заняли и секунды, отчего я уже стоял на ногах. Краем глаза заметил, что Фелиция невольно оглядела комнату, но она была слишком маленькой и довольно пустой.

— Поздно прятаться, — ласково провёл пальцами по её щеке. — Раньше надо было думать, до того, как сюда прибежать.

— Тц, нет чтобы порадоваться такой компании, — фыркнула она. — Чем бы всё это время без меня занимался? Сидел в телефоне?

— А чем мы занимались с тобой? — улыбнулся девушке. — Непотребствами?

— Очень даже «потребствами»! — засмеялась блондинка. — А тот, кто считает иначе — подлый мужеложец!

— Эй, а как же толерантность? — притворно усмехнулся я, вспоминая, как в США любят мусолить эту тему. Точно также как и расизм с феминизмом. Настоящие «столпы» современного общества! Уверен, если бы не мутанты, то человечество уже нашло бы себе новых «отщепенцев» и я даже не знаю, к чему это бы привело. К новой войне? Быть может. Но скорее — к ненависти. Вместо того, чтобы сплотиться, люди вновь нашли бы черту, которая ещё больше разделила бы их.

Нет уж, без единой, крепкой руки, которая сумеет твёрдо направить эти разнородные группы в одно, «светлое будущее», у моего народа значительно понижаются шансы на успешное сопротивление тому же Асгарду и иным, инопланетным расам.

— Толерантность — это миф, выдумка богачей, чтобы перессорить народ и наживаться на этом, — ловко парировала блондинка, щёлкая меня по носу. — Так что даже и не думай об этом! Просто радуйся, что у тебя такая умная, красивая и понимающая девушка! Что бы ты без меня делал?

— Ты идеальна, — похвалил её, слыша, как стук повторился. — Но ты права, без тебя я бы торчал в телефоне. «Форум» буквально разрывается от информации, — усмехнулся на это, надевая шлем и направляясь к двери. — Чат с моей командой тоже пестрит сообщениями. Резко активировались всякие отбросы, так что парни, — указал себе за спину, — в данный момент работают без меня. Пусть хоть по мелочи, но предотвращают разные проблемы.

— Под «мелочью» ты подразумеваешь то, что обычные герои зовут: «Фух, чуть жопу не порвал!» — засмеялась Фелиция.

Открыв дверь, замечаю двух хмурых мужчин, одетых в костюмы. Судя по характерному телосложению, однотипным нарядам, а также заметному бугорку на поясе, где по правилам носят пистолет, меня посетили правительственные агенты.

Чёрт, это что, я невольно был прав в собственных мыслях⁈ Нет, стоп! Фух… выдохнуть, вдохнуть… Хорошо. Я спокоен. Нечего самому себе придумывать проблемы, дабы потом их героически решать.

— Прошу, — не дожидаясь, пока они хоть что-то произнесут, внешне оставаясь идеально спокойным, указываю им внутрь комнаты ожидания. — До выпуска шоу времени мало, но вы можете использовать его полностью. Или… — упираю руки в бока, — оно отменяется?

Даже не удивлюсь, в связи с текущей-то обстановкой…

— Нет, с передачей всё нормально, — слегка улыбнулся первый. — Агент Эндрю Райт, — представился он, не спеша заходить внутрь. — Агент Ральф Нортон, — указал на второго, одновременно показывая собственные документы. — Мы из «Управления стратегической разведки и материально-технического снабжения», либо, если коротко, «ЩИТ».

Звучит как что-то очень замудрёное и нихрена не понятное. Кто такие, чем занимаются, за что отвечают?.. Нет, я слышал про «ЩИТ», но не особо сильно копал в их сторону. Знаю лишь то, что это нечто вроде «ФБР», только работающего со сверхъестественным.

Взяв протянутое удостоверение, мгновенно наткнулся на фото, которое соответствовало человеку, стоящему передо мной. Было видно, что в реальности он немного старше, но внешность определённо была похожа. В верхней части документа, маленькими буквами, была написана расшифровка аббревиатуры, а ниже, уже большими, подписано: «ЩИТ». Строго и лаконично! Тут же находился серийный номер, подпись агента, его должность и имя. На второй странице размещался значок, а также короткий текст по правам, которые имеет указанный сотрудник. И их здесь было немало… мелкий шрифт лишь увеличивал этот объём.

Возвращаю документ.

— Очень приятно, — киваю я. — Меня, как понимаю, вы знаете. Чем обязан визитом?

Фелицию решил не представлять. Чем меньше она будет светиться во всём этом, тем лучше. А то ведь опять с матерью поругается. Оно мне надо?

— Мы уполномочены передать приглашение, — переглянулись агенты. — Для команды «Альянс Справедливости». С вами хочет поговорить наш руководитель.

— Прошу простить, я мало что слышал о вашей организации, — пожимаю плечами. — У вас есть право назначать встречу моей команде?

— Да, — с лёгкой улыбкой произнёс уже второй агент, Нортон. — Информации про наше Управление вы найдёте не много, но даже полевые агенты «ЩИТ» имеют право отдавать распоряжение полиции, ФБР и ЦРУ. Думаю, этого достаточно, чтобы убедить вас в наших полномочиях?

— Он прав, — Фелиция скрестила руки, отчего её грудь немного поднялась, приковывая не только моё внимание, но и двух мужчин, которые-таки заглянули в эту небольшую, тесную комнату. — Мне уже доводилось слышать о них, — пояснила блондинка сугубо для меня.

— Мисс Харди, — произнёс Райт, слегка ей кивнув и с некоторым трудом отрывая взгляд: как и упоминал, сегодня на девушке было надето лёгкое, воздушное платье, выгодно подчёркивающее все, наиболее «интересные», стороны. — Не удивлён, обнаружив вас здесь.

— Не буду скрывать, — вклинился Нортон. — Нашему Управлению известна тайна вашей личности, мистер Фенрир, — вежливо пояснил он. — А потому не заставляйте нас… искать вас повторно, чтобы ещё раз передать приглашение на встречу.

В его словах звучала завуалированная угроза, но агент постарался максимально её скрыть, добавив улыбку и выбрав наиболее мягкий тембр голоса. Что же, за последнее ставлю ему мысленный плюс. Чувствуется, что мужчина — не новичок.

— Вот оно что, — кивнул на это. — А я-то уж подумал, в связи с текущей ситуацией, решили меня арестовать или запретить выпуск передачи.

— Пока в этом нет нужды, — пожал он плечами. — Вы — не преступник, тем более, что в данный момент людям как никогда нужен пример положительного мета-человека, который борется со злом правильными методами, через сотрудничество с полицией и государством. А СМИ — важный элемент современной жизни и мы не планируем оставлять граждан без притока информации.

Ну-ну… скорее причина в том, что подобные новости уже попросту не замолчать, ибо они распространились по всему интернету. Десятки записей на телефон, сотни фото, тысячи свидетелей…

— Что же, — загрузился я. — Тогда Альянс подойдёт на встречу. Куда и во сколько?..

То, что ток-шоу не отменили, я считал своей удачей, ведь уже успел подготовить для него «речь». Более того, мне вообще показалось, что агенты спешили и забежали сюда чуть ли не «по пути». Передали мне информацию и побежали дальше. В принципе, в текущей обстановке, я их понимал. Однако, по дороге в павильон для съёмок, не мог не задуматься о том, чем мне грозит эта будущая встреча.

Возможность или проблема? — размышлял я, проходя вдоль длинных и достаточно тёмных коридоров. Периодически мне попадались разные люди, некоторых я даже узнавал. Вот — ведущая местных новостей. А там — прогноза погоды… Хоть телек я не особо смотрел, но время от времени всё равно в него залипал, как и, наверное, девяносто девять процентов населения планеты. Из тех, у кого есть к нему доступ, само собой!

Уверен, среди встречаемых людей попадались самые разные: техники, «массовка» для передач и прочее-прочее, но уже они были для меня совершенно незнакомы. Зато многие из них, кстати говоря, узнавали меня и заинтересованно осматривали. У кого-то в глазах, несмотря на погружённые в полумрак коридоры, замечал оттенок страха, но у большинства скорее любопытство. Люди не успели в должной мере проникнуться трагедией Эмпайр-стейт-билдинг.

Интересно, будет ли какой-то день траура? Всё-таки погибших было действительно много…

Встряхнул головой. Надо определяться, что же делать дальше. Имею в виду «ЩИТ». Можно, как послушный пёсик, сообщить обо всём Фиску. «Можно»? Нет, нужно, потому что Амбал, так или иначе, узнает об этом. Плюс, не факт ещё, что этот самый мистический руководитель, к которому меня «пригласили», вообще в курсе моей негласной «работы» на криминал. То, что они знают мою личность — не показатель. Кроме того, нельзя исключать и небольшой шанс на блеф со стороны агентов. Мало ли?

В общем, донести Уилсону стоит. Хорошо. Но что вообще предстоит на этой вот встрече? Конкретику не знаю, но какие есть предположения? Сто процентов это связано с недавним происшествием в башне. Значит… они хотят, чтобы Альянс помогал им в борьбе с суперзлодеями? Выступал в качестве эдакой тяжёлой артиллерии? Вполне себе реальный вариант.

Хм… в принципе, я даже не против. Особенно, если будет доплата. Ибо… почему нет? Работать на правительство может быть вполне себе выгодно, пример Кимуры показателен.

Но есть и обратная сторона медали. Что если они начнут давить компроматом и ранее совершёнными криминальными делами, требуя, дабы мы «добровольно» и на постоянку перешли в их юрисдикцию? Такое… чисто теоретически возможно, хоть и малореально. Почему? Потому что в правительстве, как бы многие люди не хотели думать обратное, далеко не все являются идиотами. Они должны осознавать, что если бы мы, обладатели сверхсил, хотели работать на государство, то уже сделали бы это. А раз не стали, то и силой тащить нас сюда — такое себе занятие.

Примем за факт.

Конечно, моя паранойя требует уйти на дно, скрыться, поменять костюм, уйти в злодеи, никогда более не появляться открыто… Но, эй! Ведь моя цель не в зарабатывании денег, не в получении каких-то эфемерных благ, а в развитии и защите человечества от внеземных угроз! Хах, да и от внутренних тоже!

Я желаю, чтобы мой народ, люди, могли достойно проявить себя на межгалактической арене! Дабы разный космический сброд, включая самозваных «богов» из Асгарда, даже думать не смел поработить нас или как-то навредить.

Что нужно для этого? Власть, сила и влияние. У меня есть второе, но нет первого и третьего. План по становлению героем позволит получить признание, но вот власть… Для этого нужна организация. Неважно, будет ли это преступный синдикат или некая правительственная структура. «ЩИТ» ничуть не хуже, чем организованная преступность.

Ладно, но что если от меня хотят иного? Не работы на них, а… скажем, какое-то разовое задание? Так аналогично предыдущему! И вообще, если подумать логически, зачем правительству нужны супергерои? Не для того же, дабы мы вошли в сенат! Аха-ха-ха! Явно для совершения разных физически опасных дел. А по поводу этого, уверен, сумеем договориться.

Хм… интересно, стоит ли попросить себе консультанта и жучок, чтобы получать подсказки от компетентных людей? То есть, начинают мне жёстко по ушам ездить и в скрытую шлемом гарнитуру поступает голос аналитика: «Он несёт какую-то дичь». Надо попробовать реализовать эту идею. Однозначно может пригодиться.

Мысли в голове никак не могли успокоиться, но вот, перед глазами появилась нужная дверь.

— Фенрир! — воскликнула женщина средних лет, стоящая возле них. — Я Нэнси, мы по телефону общались, — улыбнулась она. — Всё нормально? Вы готовы?

— Вполне, — выбросил переживания из головы, ведь в любом случае, не зная, что хочет таинственный «руководитель» (Какой, кстати говоря? Региональный или самый главный? Может, директор всего «ЩИТ» или просто начальник какого-то отдела? Нихрена не ясно!), делать выводы попросту невозможно. А раз так, то чего переживать раньше срока?

— Главное — не волнуйтесь, — тихонько засмеялась она. — Конечно, обычно мы не проводим пересъёмок, но в некоторых случаях, бывает, что подобное допустимо. Просто зрители очень любят естественную реакцию!

— Я не боюсь выступлений, — спокойно отвечаю ей. И это было так. Потому что ни раз и ни два выступал перед тысячами и даже сотнями тысяч людей. Пусть и в прошлом. — И не боюсь камер.

— Хорошо, они не такие страшные, как, например, Осьминог, — неуклюже пошутила Нэнси. — Алан не будет слишком уж подкалывать вас или пытаться шутить, а потому просто представьте, что общаетесь с кем-то в баре или в аэропорту, ожидая свой рейс. Самый простой разговор!

— Спасибо, — мягко произнёс в ответ. — В самом деле. Я рад, что вы стараетесь показать мне, что всё хорошо. Но я не переживаю и ничуть не робею. Уверен, всё выйдет как нельзя более круто.

— О, — слегка округлила женщина глаза. — Мы поменялись местами! Теперь вы успокаивате меня! Люблю такое! Тогда удачи, Фенрир! Надеюсь, что ваша карьера и успехи будут идти только в гору! Поймайте всех плохих парней!

— Благодарю, Нэнси, — киваю ей и захожу внутрь.

Глава 21

Манхэттен, телецентр, взгляд со стороны

Насвистывая и довольно улыбаясь, молодая блондинка весьма сочных форм направлялась на выход из здания. Выйдя на улицу и лукаво щурясь, девушка посмотрела на солнечное небо.

— Последние тёплые деньки, — прикинула она. — Скоро придётся надевать что-то менее открытое. Чем тогда радовать Зара? — Фелиция усмехнулась и покачала головой, понимая, что её парень в любом случае найдёт, за что зацепиться взглядом. И этим своим качеством Максвелл приводил девушку в экстаз. Харди осознавала, что нравится ему в любом своём виде. Такое подкупало и вызывало желание немедленно зажать его в угол. Либо, хотя бы, сходить по магазинам.

«Но первое в приоритете! — подумала блондинка, хитро улыбаясь. — Может, вытащить Зара на пляж? — следующая мысль была никак не связана с предыдущей, но разум Фелиции сходу находил ассоциации. Ведь секс — это когда они голые, а ещё голыми можно быть на море. Правда не полностью, но в самом деле, какая разница? Почти голыми! — И там можно сколько угодно смотреть на его тело… словно у Аполлона! А ещё можно арендовать яхту и прокатиться по заливу вдоль Лонг Бич. Или доехать до Грайт Юга? Либо просто повозиться в песке и воде, пока ещё не ударили холода», — идея крайне ей понравилась и сейчас девушка прикидывала лучшие места, вспоминая даже о нудистских пляжах, после чего пошло хихикая.

Осмотрев телефон, она увидела новые сообщения матери и собственного охранника — Фрэнка Хармона. На самом деле, последнее оповещение, прервавшее их с Заром в самый неподходящий момент, пришло именно от Лидии, просто Фелиция не стала говорить об этом. Она вообще старалась уводить тему подальше от своей семьи. Потому что её мать была не просто «недовольна», она была в бешенстве.

В чём-то блондинка понимала её, а также то, что та всего лишь заботится о ней, но будучи совершеннолетней, по закону имела полное право самостоятельно распоряжаться собственной жизнью. В этом девушка старалась идти по стопам своего отца, бывшего одним из самых лучших и профессиональных наёмников, специализирующихся на кражах и взломах. Об этом Фелиция узнала совершенно случайно, подслушав однажды разговор Лидии и какого-то высокопоставленного агента «ЩИТ», который посещал их дом, порядка семи или восьми лет назад. Тогда юная Харди поняла, что мать обманывает её, утверждая, что отец — Уолдер, — погиб. Оказывается, он уже более десятка лет содержится в одной из элитных и строжайших тюрем мира, под полной юрисдикцией правительства и «ЩИТ». Вот откуда она была наслышана про последних.

Судя по тому, что она знала, отец был в курсе каких-то грязных секретов высокопоставленных политиков, включая и столь опасные тайны, как формула создания суперсолдат, который разработал ещё учёный Абрахам Эрскин, ответственный за появление Капитана Америки.

Лично Фелиция сомневалась, что дело строится на одной лишь формуле, но вероятнее всего, сведения Уолдера могли серьёзно так продвинуть эксперименты правительства.

Тем не менее, каким-то образом, Уолдер Харди, один из самых опасных преступников (из-за своих знаний), по прозвищу «Кот», умудрялся лавировать между различными политическими партиями, часть которых не желала, чтобы формула «всплыла наружу», а часть искренне этого хотела. Поэтому девушка толком не могла понять, радоваться тому, что отец жив или нет? Ведь сейчас для неё он всё равно что мёртв, а если когда-то ещё и откроет миру тайну создания сверхлюдей…

Однако, после того, как она узнала об отце, то закопалась в его старые вещи, обыскав как комнату матери, так и подобрав пароль от настенного сейфа. И ей сопутствовал успех: были найдены старые дневники Уолдера, страницы которых блондинка быстро сфотографировала и убрала обратно. Потом все они были внимательно прочитаны.

Именно это стало причиной появления в Фелиции «авантюрной жилки». Она полюбила риск и опасный спорт. Ей хотелось, пусть и в такой малости, быть похожей на Уолдера. Даже мысленно блондинка стала называть себя «Кошкой», пытаясь подражать отцу. Чего уж там, она даже пробовала воровать! Мать потом вытаскивала её из полиции, договариваясь, чтобы подобное не было зафиксировано в личном деле дочери.

И с тех пор их отношения с Лидией начали понемногу скатываться. По чуть-чуть, то тут, то там… но по истечению лет, Фелиция стала воспринимать все её советы и начинания в штыки, а мать принялась считать, что дочь все свои поступки совершает ей на зло. Что же… иногда так и было.

— Пошла бы ты, — гневно произнесла блондинка, удаляя сообщение, даже не открывая его. — А тебе, Фрэнк… — на миг она задумалась, а потом сфоткала свой средний палец, отправляя его Хармону. — Сегодня заночую у подруги. Жаль, не у Зара, но… — пожимает плечами и мысленно вздыхает.

Её новый парень был супергероем. Эта мысль до сих пор вызывала у неё ступор. Лидии это она так и не рассказала. Зачем? Чтобы та ещё больше начала истерить?

«Я и так забочусь о Фонде и собираюсь передать туда полноценную готовую статью: про жизнь Зариакса и помощь, оказанную нашей организацией. Пусть даже и случайную», — прикидывала юная Харди.

Этим девушка собиралась показать матери, что уже давно выросла и сможет, в будущем, самостоятельно возглавить эту структуру.

Презрительно фыркнув, Фелиция стремительным шагом шла вперёд, почти не смотря по сторонам. Она была без машины, ведь не так давно узнала от доверенных слуг в поместье, что Фрэнк Хармон, её телохранитель, поставил на неё жучок. Ровно после того, как она сбежала от него, отправившись с Заром в школу мутантов. Блондинка немного жалела, что не попала туда, но информация о наличии телепатов быстро заставило девушку поменять своё мнение. Пускать кого-то в свою голову она не желала.

Да-да, прислуга в доме любила взбалмошную блондинку, потому что, несмотря на постоянные склоки с матерью и поведение «золотой девочки», Фелиция хорошо относилась к другим людям. Ну, большинству из них. В частности, она никогда не грубила слугам и охране, понимая, что все их действия связаны с работой и оплатой за неё. Даже мерзкий Хармон, в первую очередь, наёмный работник. Пусть он смотрит на неё похотливым взглядом, но юная Харди была уверена: если он уволится, то пропадёт из её жизни навсегда. Ведь так?

— Осторожнее, милочка! — высокий афроамериканец ловко подхватил девушку за руки, прижимая к своему телу. — Едва в столб не врезалась!

— Я видела его, — нахмурилась Фелиция, отлипая от телефона. — Прошу, отпусти меня.

— Конечно! — широко улыбнулся он своими толстыми, как у всех чернокожих, губами, разжимая хватку. — Куда спешишь?

— Извини, я занята, — блондинка постаралась улыбнуться, проходя мимо, но парень не отстал, делая шаг в сторону, загораживая ей дорогу.

— Зачем так грубо, я ведь помог тебе! — молодой мужчина упёр руки в бока, демонстрируя собственные мышцы.

Сам по себе афроамериканец был достаточно высок и накачен. Его тонкая футболка плотно облегала тело и кажется, была на размер меньше, чем нужно. Шорты и кроссовки дополняли этот образ. Рядом, буквально через пару метров, прямо на капоте навороченной тачки, сидело ещё двое чёрных, попивая пиво из банок. Они неспешно переговаривались друг с другом, посматривая на товарища и саму Харди.

Взгляд Фелиции рассмотрел и ещё одного, только что вышедшего из ближайшего магазина, с бутылкой колы и парой пачек чипсов.

— Спасибо, но я правда следила за дорогой и никуда бы не врезалась, — девушка всё ещё надеялась, что получится обойтись словами, но интуиция уже начала сигнализировать о надвигающихся проблемах.

— Давай не будем проверять это, ладно⁈ — темнокожий расхохотался, а потом взмахнул руками. — Мы тут в Косакапану собрались, хочешь с нами? Обещаю не приставать, — подмигнул он.

— Прости, я действительно спешу. Давай как-нибудь в другой раз? — блондинка наклонила голову и слегка улыбнулась. Краем глаза она обратила внимание, что прохожих вокруг ходит достаточно много: всё-таки Манхэттен, но никто не обращает на них внимание. Что было логично, ведь здесь, чуть ли не в центре Нью-Йорка, у всех были свои проблемы.

— Когда ещё представится такой случай, крошка? — мужчина разочарованно покачал головой. — Так значит, дашь свой номер?

— А ты дашь мне после этого уйти? — уточнила она, включая экран телефона.

«Можно дать 'левый» номер, — подумала было Харди, — нет, может тут же попробовать сделать дозвон. Лучше дать свой, а потом закинуть идиота в «чёрный список», — кивнула Фел сама себе.

— Но ведь тебя никто и не держит! — широко улыбнулся он, в то время как его дружки загоготали, уже все втроём наблюдая за «представлением».

— Правда? — хмыкнула девушка. — Тогда я просто пойду, потому что спешу.

Вот только стоило ей сделать шаг, как афроамериканец вновь преградил путь. Ещё один шаг, уже в другую сторону, и он, словно игрок в баскетбол, опять отрезал дорогу. Причём, парня это явно веселило, он довольно улыбался и даже расставил руки в стороны, чтобы обхватить больше пространства.

Пара прохожих, которых он едва не сбил, коротко ругнулись, но покосившись на здорового чернокожего мужчину, предпочли не связываться. И это было мудрое решение.

— И что это значит? — негромко спросила Фелиция, мысленно прикидывая, как быть. Закричать? Позвать на помощь? А что, кто-то поможет⁈ Может да, а может и нет. Кто помешает этим неграм просто схватить её и запихнуть в машину? Что тогда произойдёт⁈ Да, скорее всего, ситуация быстро дойдёт до полиции, ведь это — настоящее похищение среди белого дня, но смогут ли они найти этих преступников, если те заедут в какое-нибудь гетто? В Адскую Кухню, например? Или Гарлем? Туда копы даже и не сунутся! Во всяком случае, без серьёзного усиления. А это — время, которого ей могут попросту не дать.

«Грёбаная жизнь, — с оттенком ненависти подумала она. — А ведь всё из-за того, что я красивая!»

Фелицию постоянно преследовало некоторое… раздражение из-за внешности. Красота, безусловно, давала множество плюсов, но время от времени среди них встречались минусы. Текущая ситуация — одна из таких.

«Чтобы жить в „Большом Яблоке“, нужно быть или серой мышью, или обладать сверхсилой, — промелькнула у Харди мысль. — Я могу врезать этому уроду по яйцам, а потом ударить точно в нос. Удар у меня поставлен, не зря посещаю „Дикую Карту“. Точно смогу сломать ему лицо, так как подобного этот придурок точно не ожидает. Что в итоге? Выиграю кучу времени! Но вот его дружки… Они же точно не оставят такое безнаказанным! Кроме того, кто даст гарантию, что у них нет ножа или пушки? Стрельба в Нью-Йорке, даже центре, уже давно стала обыденностью».

Блондинка не хотела умирать, не хотела и иных приключений на свою пятую точку. Как же жаль, что они не спрашивали её о собственных желаниях!

— Ты понравилась мне! — довольно выдал чернокожий. — Меня, кстати, Шоном зовут. А тебя?

— Даже если ты потащишь меня с собой силой, — произнесла Харди. — То это не отменит моих дел. Мне нужно идти. Я не смогу спокойно сидеть в клубе, а буду лишь действовать всем вам на нервы. Давай, если ты такой настойчивый, лучше встретимся в другой день.

«Может получится?» — с оттенком надежды подумала она.

— Давай свой номер! — причмокнул Шон.

Вздохнув, Фелиция произнесла заветные цифры. Своё настоящее имя, правда, говорить не стала. Назвалась Гвен. На тот момент это было первое женское имя, что пришло ей в голову.

— Вот и познакомились, — рассмеялся её собеседник. — А куда ты так спешишь? Может, подвезём? — он с намёком кивнул на машину, где довольно загоготали его дружки.

— Недалеко, дойду пешком, — покачала она головой. — И ты обещал, что дашь мне уйти.

— Но ведь ехать это лучше, чем просто идти! — возразил афроамериканец, изо всех сил стараясь остановить Харди.

— Движение — это жизнь, — произнесла блондинка. — Я не желаю оставаться одна с вами, — кивнула на его друзей, — в машине. Я боюсь.

— А, — стукнул он себя по лбу. — Вот в чём причина! Ну, извини, что напугал, — а далее… схватил Фелицию, быстрым движением подтягивая ближе к себе и приобнял за шею, одновременно совершая полупрофессиональный, мягкий захват.

Харди почувствовала неприятный запах пота. Вместе с тем, не растерявшись, девушка попыталась ударить его коленом в пах, но тот, словно предполагая такой её манёвр, своевременно прикрылся бедром.

— Узнаем друг друга получше! — ничуть и никого не опасаясь, он силком потащил её к машине. Один из дружков, который ранее ходил в магазин за колой, тут же подскочил с капота авто и вырвал телефон у неё из рук.

— Помо!.. — успела выкрикнуть Фелиция, прежде чем рот оказался заткнут мускулистой рукой.

— Не дёргайся, сучка, — уже тише, прямо на ухо, прошептал Шон. — А то пожалеешь!

Но девушка дёргалась, стремясь освободиться или хотя бы дать понять людям вокруг, что её уводят силой. Но… попытки оказались напрасными. Прохожие проходили мимо, не обращая внимание ни на что. Полиции поблизости не было, супергероев, как на зло, тоже…

Конечно, кто-то из людей бросал взгляд на происходящую картину, но фраза: «Это не моя проблема», стала одной из ключевых нынешнего образа жизни в США. Каждый думал, что в полицию позвонит кто-то другой или что кто-то другой поможет девушке, на которую напали чернокожие парни.

Быть может, кто-то и был готов вмешаться, но статистика преступлений была предельно открыта: большинство совершаются чернокожими или латиносами. А тут была типичная чёрная шпана из гетто, вылезшая наружу и решившаяся развлечься. Получить от таких пулю в лицо было проще простого.

— Никто не поможет! — довольно оскалился главный среди этой группы. — А сейчас мы поедем в…

Мощный удар сзади, который прошёл прямо по почкам, вызвал у афроамериканца сухой, гортанный вскрик. Руки парня мгновенно ослабли, выпуская свою жертву. Он осел на грязный асфальт и лишь безмолвно открывал рот.

Фелиция моментально отпрыгнула назад и уже собиралась громко заорать, как обратила внимание на своего спасителя.

Фрэнк Хармон, её телохранитель. Возраст — в районе тридцати лет или чуть старше, бритоголовый, среднего роста, спортивного телосложения, проходил службу в армии. Ныне работал по контракту и периодически бросал на неё похотливые взгляды — это всё, что она о нём знала.

Сейчас мужчина профессионально выбивал дурь из трёх оставшихся дружков Шона, ловкими движениями превращая их лица в отбивную. Всё закончилось буквально за десяток секунд и вот, Фрэнк стряхивает кровь с кулаков, опытным взглядом замечает телефон девушки, который всё ещё сжимал один из подонков, после чего быстро вытаскивает его из рук и протирает своим рукавом.

— Держи, — буркнул он, протягивая ей мобильник. — В следующий раз, если захочешь скрыться, отключай в настройках геолокацию на отправляемых фотках. Иначе по ним твоё текущее местонахождения отследит кто угодно.

— Спа-спасибо, — тихо благодарит Харди, прижимая телефон к груди.

— Сваливаем отсюда, — сплюнул мужчина, решительно хватая её за руку и быстрым шагом направляясь в сторону метро.

— Зачем туда? — удивилась Фелиция.

— Не хочу светить свою машину, — ответил Хармон. — То, что ублюдки не успели сделать — преступлением не является. А вот то, что сделал я — очень даже. Не хочу доводить до разбирательства, суда и прочего дерьма.

— Но… камеры всё равно… — выдала блондинка, пока Фрэнк ловко маневрировал среди обыденной подземной толкучки, направляясь к турникетам.

— Никто не будет разбираться с камерами, — ухмыльнулся её телохранитель. — Ниггеры утрутся, им шумиху не резон поднимать. Свидетели испарятся и всё забудут уже через пару часов. А уличные камеры и авто… записи от них ещё нужно получить. То есть — серьёзно заморочиться. В Нью-Йорке же даже на убийства, бывает, концов не могут сыскать, чего уж говорить о банальном избиении?

— Хорошо, — аж выдохнула девушка, чувствуя, как до сих пор бешено стучит её сердце.

— Ещё бы, — фыркнул мужчина, наконец запихнув её в вагон метро.

— Откуда они вообще… — Харди запоздало вздрогнула, обнимая себя руками, — вылезли? В центре Манхэттена!

— Из своих нищенских чёрных гетто, — скривился он. — Пользуются тем, что копы сейчас отвлечены на свистопляску с Эмпайр-стейт-билдинг. На улицах резкий взрыв преступности, вот шпана и прёт изо всех щелей. И как всегда остановить её некому. А «супергерои», — презрительно ухмыльнулся, — говна куски, вылезают столь непостоянно и хер пойми где, что надеяться на них — то же самое, что всерьёз думать найти на улице кошелёк с деньгами. Шанс стремится к нулю.

Фелиция не стала спорить, хоть и очень хотела. Вот только ощущала себя не в лучшей форме, всё ещё стараясь успокоиться и прийти в норму. Так страшно девушке не было даже с Осьминогом. Его она, хотя бы знала и понимала, что Отто нет интереса в её теле. Лишь в факте родства с Лидией, дабы заполучить выкуп. Здесь же…

Внутри вагона толпа быстро оттянула их к дальней стенке, где Хармон хмуро начал «допрос» своей подзащитной.

— Больше сбегать не будешь? — впрочем, сделал он это не в лоб, а подходя аккуратно и в чём-то даже профессионально.

— Я встречалась со своим парнем, — ответила девушка, хоть и не совсем то, что он спрашивал. — Мать против него, она вообще против всех! А тебе платит именно она. Так что как мне ещё с ним встречаться? — Фелиция постаралась не допускать возмущения в голос, но оно, кажется, прорвалось само собой.

— Ещё бы, — телохранитель ядовито хмыкнул на эти слова. — А проводить тебя ему что-то помешало? Более важные дела? — сарказм вышел столь естественным, что становилось понятно: это привычный стиль общения Хармона.

— Он выступал в ток-шоу и не мог… — слова вырвались быстрее, чем девушка осознала ЧТО именно говорит. Практически призналась, что встречается с Фенриром из Альянса Справедливости!

«А ведь просто хотела защитить Зара от нападок этого!.. — возмущённо подумала Харди. — Правда есть минимальный шанс, что он не станет копать в ту сторону и просто выбросит это из головы».

— Ого, — почесал Фрэнк подбородок. — Что же, минус один вопрос.

— Я больше не буду от тебя убегать, — быстро сказала Фелиция, надеясь, что сменив тему, заставит Хармона забыть о собственной оговорке. — Просто не мешай нам, вот и всё.

— Как ты уже говорила, — ухмыльнулся телохранитель. — Мне платит твоя мать. А она против этих отношений.

— Она почти ничего не знает, — нахохлилась девушка, скрестив руки на груди. — Я… видимо, пора поговорить с ней.

— Неужто! И года не прошло! — засмеялся её собеседник. — Хотя нет… сколько вы там уже не разговариваете?

— Моё спасение не даёт тебе право лезть в нашу жизнь! — возмущённо зашипела девушка. — И вообще, больше всего меня бесит, что ты раздеваешь меня глазами!

— Я хотя бы просто глазами! — ткнул он в неё пальцем. — А вот те ниггеры хотели совсем иначе!

— И я уже поблагодарила тебя за помощь, — отмахнулась блондинка. — Но знаешь, как меня раздражает, когда кто-то… смотрит вот так! — взмахнула руками.

— Ничего не могу с собой поделать, — Хармон самую каплю смутился. — Кхм… ты ведь сама знаешь, что красивая. Так что воспринимай это как норму.

— Постараюсь, — буркнула Фелиция. — И куда мы едем?

— Догадайся с трёх попыток, — поморщился Фрэнк. — Сейчас до станции «Седьмое авеню», а там в такси и до вашего поместья.

— Шикарно, — вздохнула Харди, доставая телефон. — Тогда не отвлекай меня.

Мужчина лишь раздражённо покосился на неё, но промолчал.

* * *

Зайдя за дверь, почему-то ожидал, что окажусь сразу на студии, под прицелами камер. Наивный! Нет, это было очередное «подготовительное» помещение, чем-то напоминающее театральное закулисье.

— Наконец-то, — буркнул незнакомый мне парень. — Шоу уже началось, Алан развлекает людей как может, Нэнси заверила народ, что ты подойдёшь…

— Вот я, — расставил руки в стороны. — Мне туда?.. — указал рукой на ещё одну дверь.

— Погоди, я так-то не от скуки тут торчу, садись сюда, — кивает на стул возле широкого зеркала.

Присаживаюсь и ещё раз осматриваю себя. Новый костюм совершенно не помялся, хотя Фелиция долго ёрзала по нему. Ух, и как мы вообще сдержались и не предались разврату прямо в той комнатушке?.. Риторический вопрос!

Каких-то «пылинок» или чего-то аналогичного также на себе не замечаю. Всё симпатично и достаточно стильно. Мне нравится! Шлем так и вовсе…

— Сними шлем, добавим лицу немного яркости, — пристально оглядев меня, сообщил парень, прерывая мои думы и самолюбование.

— Издеваешься? — улыбнулся я. — Анонимность!

— Больно оно мне надо, — фыркнул он. — Знаешь хоть, какие люди посещают «Очень позднее с Аланом Вудсом»? Здесь и актёры первой величины, и политики, и самые известные певцы. Никому из нас, сотрудников «закулисья», ваши тайны даром не сдались. Это вон, — указывает на дверь, из которой я вышел, — им оно надо. Не нам. Нам этого уже за глаза, — демонстративно провёл рукой по своему лбу.

Уверенный тон и вполне адекватный ответ даже заставил мои руки самопроизвольно подняться и ухватиться за шлем, нажимая скрытые кнопки с внутренней стороны — да-да, он не слетит во время боя от ветра, ибо тщательно закреплён, — но в тот же миг мозг смог в должной мере осмыслить ситуацию и я остановился.

— Ещё раз, — чуть нахмурился, — зачем снимать шлем?

— Ох, не тормози, а? — чуть ли не взмолился парень. — Я наложу немного грима, чтобы камеры не автофокусировались на возможных дефектах кожи, а десятки прожекторов не заставляли лицо потеть.

— Могу тебя обрадовать, — хмыкнул на это. — Мутация избавила меня от дефектов кожи и я не потею. Вообще.

— Серьёзно⁈ — он аж отступил на шаг назад, пристально всматриваясь в моё лицо. — Разыгрываешь меня, дабы не снимать шлем?

— Зачем? — приподнял бровь, что вполне себе было видно. — Это слишком мелко и глупо. Тем более, правда почти сразу выйдет наружу.

— Ну да, — парень почесал затылок. — То есть… ты правда не потеешь? Чёрт, да одна эта суперсила делает тебя лучше девяноста пяти процентов людей!

— Ага, — рассмеялся я, — могу сниматься на шоу без грима!

— Эй, я серьёзно, — ухмыльнулся он. — Кстати, меня Террел зовут. Приятно пообщаться с одним из тех, кто на самом деле помогает городу, а не прыгает в обтягивающем трико.

Пожимаю протянутую руку, ощущая вполне себе крепкую хватку.

— Многие другие герои тоже стараются внести свою лепту, — постарался я, хотя бы формально, отстоять честь своих союзников.

— Ага, — ухмыльнулся Террел. — Когда в Бруклине, рядом с додзё Шан-Чи, прогремел взрыв, он даже не соизволил поднять свою задницу, чтобы узнать подробности и хоть кому-то помочь. Сорвиголова и носа из Адской Кухни не высовывает, хотя район как был чуть ли не самым криминальным в городе, так и остался. Чем он там занимается — большой-большой вопрос! Лунный Рыцарь действует сугубо наугад, принося пользы ровно столько, сколько и вреда. Человек-Паук разве что… — тут парень почесал подбородок, — но он один и по большей части его «подвиги» ходят вокруг разных мелочей. Хотя были и стычки с суперзлодеями, этого не отнять. В общем, старается, по мере сил. И тем не менее, на их фоне Альянс Справедливости показывает себя на порядок лучше, ведь вы едва ли не каждый день предотвращает серьёзные преступления.

Половина из которых срежиссирована, а на остальные нас наводят аналитики Фиска. А так — да, наводим порядок, хе-хе.

— Меня можешь звать Фенриром, но ты, наверное, уже в курсе, — слегка улыбнулся и покосился на вторую дверь, — так что, если грим не нужен, то?..

— Погоди, — парень покосился на часы, — должен заглянуть ассистент.

Так и произошло, спустя ещё пять минут, за время которых Террел продолжал болтать, с головой выдавая себя, как одного из моих фанатов. Неожиданно, особенно учитывая по первым сказанным фразам. Но как признался мой собеседник, это у него «естественная реакция».

— Потому что тут все, сука, как не в себя важные! — скривился он. — Куда ни плюнь, попадёшь в «шишку первой величины!» Это, знаешь ли, быстро надоедает. Хочется нормального, живого общения, если понимаешь о чём я, — широко улыбнулся.

— Наверное понимаю, — закинул ногу на ногу. — Среди высшего света мне не часто удаётся себя проявить, — речь, безусловно, только про этот временной промежуток, — в основном общаюсь с простыми людьми и, конечно, это не проходит даром.

— Да уж, куда там пройти даром! — потёр он руки друг о друга. — Слу-ушай, ты нормальный парень, я тоже, может после шоу заглянем в бар, выпьем пивка?

— А супергеройская работа может подождать? — хмыкнул на это. — Даже пока я прибыл сюда, команда не сидит без дела, разгребая проблемы, порождённые Братством Мутантов.

Теперь это название можно было произносить без всякого опасения, что собеседник тебя не поймёт и лишь промычит нечто невразумительное. Нет, газетчики и СМИ постарались на славу, имена «звёзд» Братства, особенно тех, кто ответственен за случившееся, разлетелись по всей стране. И хоть люди не вооружаются вилами и факелами, желая «найти и покарать», но долю своего негативного внимания мутанты получили.

Более того, в ответ Магнето опубликовал большой и открытый пост, скорее, даже манифест, где расписал, сколь прогнило правительство и какие ужасы они творят в своих закрытых лабораториях. Глава Братства называл десятки имён высокопоставленных политиков, военных и бизнесменов. Приводил примеры мета-людей, которые были замучены и препарированы учёными, причём с конкретными именами и обширной доказательной базой.

Лично мне в этом тексте чувствовалась рука Чарльза. Не уверен, что он слил эти данные Магнето, особенно после произошедшего в Эмпайр-стейт-билдинг, а потому считаю, что они собрали их совместно, ещё когда находились в хороших отношениях. Ведь иначе откуда бы ему взять то, что хранилось лишь в головах чиновников высшего звена?

Конечно же манифест быстро тёрли, но интернет помнит всё, а некоторые интернет-ресурсы, такие как «Форум», подобной ерундой и вовсе не страдали, так что всё было в открытом доступе. И своими словами Магнето смог выправить пострадавшую репутацию, ведь открыто писал, что собирался казнить всех причастных к зверствам над мутантами, а мэра Мортона желал взять живым, чтобы через него выйти на несколько крупных, засекреченных баз, близ Нью-Йорка, в которых работают военные учёные-вивисекторы.

Хм… уж не то ли место, где обитает Кимура? Удивительное совпадение… Поинтересоваться, что ли, при случае?

И всё-таки, я продолжаю оставаться на стороне людей. Пусть меня самого можно назвать мутантом — ну, скорее всего, ведь как-либо изучить попросту невозможно, — но я считаю, что правительство право в своём решении изучить вставшую перед ними проблему. Единственное, они должны были действовать более тайно… Или они так и действовали, но против телепата никакие секреты просто не могут долго существовать? Кто бы знал…

Так или иначе, общество ещё больше раскололось и, уверен, вскоре будут приниматься антимутантские законы, начнётся открытое притеснение и всё выльется в очередное противостояние.

Разумеется, это самый негативный сценарий, ибо можно попробовать вести политику примирения и «сближения». Вот только, глядя на историю Земли — с которой успел немного ознакомиться, читая учебник по телефону, — уверен, что всё пойдёт строго от обратного. Чем это грозит? Серией конфликтов, которые перерастут в открытую войну против мета-людей. Причём с применением других мета-людей! В основном искусственных — ибо учёные не просто так едят свой хлеб, — но будут и те, кто добровольно встанут на сторонуправительства.

В принципе, как я уже рассуждал, если люди сумеют освоить технологию, которая будет наделять их сверхсилами, то человечество моментально шагнёт на новый уровень. Сравняется по силам с теми же асами! Ради такого стоит пожертвовать и сотней, и тысячей мутантов!

— Нет уж, стоять в сторонке тоже не дело, — усмехнулся Террел. — Понимаю тебя, бар после шоу отменяется. Но может в другой раз? Ты пойми, я… — парень слегка замялся, — хотел бы узнать тебя получше.

Стоп, это что, подкат? Или мне просто кажется? Я ведь абсолютно равнодушен к лицам своего пола! Да и к противоположному, пока у меня под боком есть такая красавица, как Фелиция, тоже буду относиться достаточно прохладно. Разве что Кимуру можно будет навестить ещё разок… Уж больно мне понравились её эмоции во время процесса.

— Заводить друзей, не обладающих суперсилами, в нынешних реалиях — плохая идея, — качаю головой. — Предположим, ты узнаешь мою личность. Так сразу же попадёшь в зону риска. Пойми, оно того не стоит, — важно поднял палец.

— Дело говоришь, — Террел скорчил рожу. — Но…

Я не успел узнать, что он задумал, так как на помощь, пусть и невольную, подоспел ассистент.

— Фенрир? — открыл мужчина дверь и оглядел меня, на что я лишь молча кивнул в ответ. — Всё сделано? — а этот вопрос уже задан парню.

— Всё в порядке, — махнул тот рукой, очевидно не желая рассказывать подробности.

— Тогда идём, — слегка улыбнулся ассистент, указывая на дверь.

Выйдя из комнаты с другой стороны, мы оказались в очередном коридоре с несколькими безликими проходами, но мой провожающий уверенно двинулся прямо по центру.

— Нэнси всё объясняла? — уточнил он.

— Да, — коротко подтвердил я.

— Хорошо, — остановился ассистент возле завешенного ширмой проёма, за которым слышались голоса и периодические аплодисменты. — Далее идёт студия. Там уже работает камера. Сейчас ждём, пока Алан тебя не вызовет, потом заходишь и садишься на диван, он будет прямо рядом с его стойкой. В камеру желательно не смотреть, лучше всего на самого ведущего или в зал. От тебя не требуется слишком многого: отвечай на вопросы и общайся. Улыбайся и смейся, остальное сделает Алан. Ему за это деньги платят, в конце концов, — ухмыльнулся мужчина под конец.

— Понял, спасибо, — кивнул ему.

Простояли ещё где-то две минуты и вот, прозвучал чётко слышимый голос Вудса:

— А теперь, гость сегодняшнего шоу, успевший прославиться супер-р-ргеро-о-ой Фенрир! — раздались громкие аплодисменты.

— Удачи, — улыбнулся стоящий рядом мужчина, после чего я откинул ширму и вышел вперёд.

Первоначально оказался в небольшом закутке на краю студии. Судя по всему, его специально сделали таким, чтобы не попадал под объективы камер, но вот люди, сидящие вокруг, вполне себе всё видели. Более того, на полу была специально нанесённая краской полоса, очевидно показывающая, с какого места «гость» попадает под съёмку. Удобно!

Размеренным шагом иду вперёд. Волнения… не скажу, что его вообще не было, всё-таки для меня это новый опыт, но… стоит только вспомнить, что я пережил и текущие события здорово теряют красок. В общем, я ощущал скорее интерес и желание «посмотреть на всё изнутри», чем страх или какую-то робость. Наверное, так и должно быть?

Аплодисменты не умолкают, вижу специального человека, который держит руку вверх, одновременно наблюдая за работой оператора и залипая в планшет. Туда, видимо, дублируется запись?

Алан указывает мне на диван, рядом с собой, куда я и присаживаюсь. Тот самый человек, на которого я обратил внимание, опускает руку, аплодисменты прекращаются.

Шоу… конечно же… и они ещё ждут какую-то «естественную» реакцию?

— Фенрир, дайте я хоть взгляну на вас впритык! — выдал Вудс. — Наверное, такой чести удостаиваются только враги?

Послышались смешки из зала.

— У них есть возможность вдоволь рассмотреть меня, пока все вместе ожидаем полицию, — улыбнулся на это, сразу же откидываясь на спинку дивана и положив на неё руки. Вместе с тем, закидываю одну ногу на другую и создаю ощущение максимально естественной и даже расслабленной позы.

А это важно. Имею в виду: произвести правильное впечатление.

Алан улыбнулся, показывая, что оценил немудрёную и достаточно нейтральную шутку.

— Я тут как раз рассуждал, — словно между делом сложил он кучу разных карточек и листов бумаги, лежащих на столе, в одну стопку, — что Америка вошла в совершенно новый период жизни. До нападения в Эмпайр-стейт-билдинг и после. Что вы думаете по этому поводу?

— С места в карьер? — задумчиво посмотрел в потолок, где гроздями висели системы освещения, которые ещё и передвигались по мере действия. Тут ещё нужно не запутаться, пока всем управляешь!

— Зачем тянуть⁈ — эмоционально воскликнул он. — У нас нет большого количества времени, чтобы оценить тот или иной поступок со всех сторон! Человеку дан моральный компас и он должен оперировать им сам! Не надеясь на то, что умные дяди в Парламенте скажут им, как надо думать!

Сидящий в зале человек поднял руку, раздались аплодисменты.

— Хорошая позиция, — тонко улыбнулся я. — Полностью неверная, конечно же, но хорошая. Право на своё мнение должно быть у всех.

— О, вы не согласны! — аж улыбнулся Вудс. Улыбка вышла достаточно кровожадной. — Это я люблю! Значит, будет о чём поговорить, а не просто переливать из пустого в порожнее.

— Скажу лишь одно, — выставляю палец. — Если бы не Парламент и правильно взвешенные решения политиков, страна бы проиграла. Не только Советам, — не зря читал учебник истории! — но и в остальных конфликтах! В конце концов, Вторая Мировая прошла не так давно. И нацизм не был побеждён до конца: он вновь и вновь поднимает голову, вначале пытаясь огрызаться, когда страна давала права чернокожему населению, а теперь и сейчас, пробуя притеснять мутантов!

Вытянутая рука и аплодисменты. Мне начинает это нравится!

— Значит вот какое у вас мнение, Альянс Справедливости поддерживает Магнето! — подскочил Алан, поднимаясь на ноги. — Безусловно, жертва Вернера Мортона, мэра Нью-Йорка, уже была забыта. Мета-люди готовы сплясать на его костях, забыв, что именно он лоббировал законы по смягчению наказаний для суперзлодеев, пойманных полицией и посаженных за решётку!

А вот и пошло основное «шоу»!

— Вы ведь переврали весь мой ответ, Алан! — всплеснул руками. — Где вы нашли в нём поддержку Братства Мутантов?

— Не пытайтесь играть словами, Фенрир, — отмахнулся тот, поправляя костюм. — Пусть на улицах вы супергерой, но здесь игра идёт на моём поле.

Мужчина, сидящий вдали, поднял другую руку, со сжатым кулаком. Зал старательно засмеялся.

— На поле? — ухмыляюсь. — Не перегибайте, максимум — за карточным столом в притоне гетто. И игра идёт против отпетого шулера.

Вудс захохотал, прислонившись спиной к столу. Он не садился, а продолжал стоять, глядя на меня сверху вниз. В руке мужчина зажимал планшет с несколькими листами. Очевидно, что там были вопросы, которые ему необходимо мне задать, либо темы, на которые нужно вывести разговор. Жаль, что с моего положения ничего не видно!

— Ладно! — выставил он руки ладонями вперёд. — Давай начнём немного издали, а потом снова вернёмся к этой теме. Для начала, нашим зрителям хотелось бы узнать тебя получше! Как ты решил стать героем?

Подмечаю, что его речь будто бы перешла на новый уровень, стала проще и менее официальной.

— Моральный долг? — широко улыбнулся в ответ.

— Ты у меня спрашиваешь? — хохотнул мужчина. В зале снова раздался смех, но я уже не смотрел на человека, который его направляет. Постепенно меня начинала увлекать эта беседа.

— Так ведь я не знаю, что сейчас в тренде? — развожу руками в стороны.

Зал, в очередной раз, тонет в смехе. В этот раз, мне показалось, что я даже разобрал парочку естественных смешков.

— Сейчас не сорок третий, так что патриотизм не в моде, — погрозил он мне планшетом. — Рассказывай здоровяк, народ интересуется такими как ты!

Он точно провоцирует меня, но не слишком сильно. Самое то притвориться, что ничего не заметил.

— Что же, все просто, — пожал плечами. — В один момент я просто ощутил, что стал мутантом. Такое может случиться с каждым — пробуждения гена Икс. Что делать, спросите вы? Натягивать на голову чулки своей бабушки и бежать грабить заправку? Нет, скажу я вам, ведь гораздо лучше стать героем. Это банально выгоднее! Вот почему я пошёл по этой стезе.

Широко улыбнулся и выставил большой палец вверх.

— Я не ослышался⁈ — Вудс подался вперёд. — Ты стал героем из выгоды⁈

— Именно! — даже захлопал я. — Сейчас идёт первый этап: получение известности. Она есть, ведь я здесь!

Зал громко и протяжно аплодирует. Никто не прерывает его, все терпеливого дожидаются своей очереди.

— И какой же твой следующий этап? — ведущий спрашивал с ощутимым интересом.

— Реклама, мерч, контракты на помощь городу, дабы предотвращать подобные недавним события, — демонстративно поморщился. — Я буду помогать всем, но не как «герой-обыватель», а как профессионал, работающий с полицией и спецслужбами. И ещё, ты спрашивал, как я отношусь к событию, в результате которого погибло более сотни человек? Херово отношусь, Алан! И очень жалею, что не был рядом в тот момент! С учётом моей особенности, Магнето ни хрена не сумел бы мне сделать!

Самонадеянно и немного грубо, но тут, как я понял, такого и ждут. А мне надо зарабатывать популярность, пусть даже за счёт других. Какая разница? Для начала подойдут любые способы!

— Так где же был Альянс? — Вудс поднял бровь. — В стиле Человека-Паука, переводили бабушек через дорогу?

— Почти в цель, — поднимаю большой и указательный пальцы, оставляя между ними маленькое расстояние, тем самым показывая, что он «почти прав». — Проверяли сигнал о Немезисе.

Алан мгновенно вытянул из стопки, что была у него в руке, отдельный лист, пробегаясь по нему глазами.

— Ах да, — почесал затылок, — тот новоявленный мститель, новости о котором гуляли по городу, до событий Эмпайр-стейт-билдинга.

— «Мститель»? — хмурюсь я, подаваясь вперёд и кладя ладони на колени. — За что же он решил отомстить бродягам? Они, по его мнению, слишком мало зарабатывают? Это его оскорбило?

— А я слышал, что он наказывает преступность, — чуть улыбнулся Вудс. — В стиле Карателя.

— Того парня, — «припомнил» я, — который не прочь использовать в городе гранатомёт? Для которого заминировать здание — пара пустяков, а потом открыть огонь из пулемёта прямо на улице, полной людей, в центре города?

— Так я и не поддерживал его! — ведущий тут же замахал руками. — Всего лишь попытался донести до наших зрителей мотив!

— Дерьмовый мотив, — решительно мотнул головой. — И Немезис, пусть даже и решил пойти по пути Карателя, выбрал не шибко схожую цель: обычных бездомных, которые просто пытаются выжить. Да, не все из них благонадёжные граждане, но это ведь не повод их убивать!

— У вас был с ним бой? — Алан поменял тему. — Или было обнаружено его логово?

— Я говорил всего лишь о сигнале, — пожимаю плечами. — Нет, разумеется нет. Если бы мы столкнулись, то его бы уже отправили в тюрьму.

— Похвальная уверенность, — широко улыбнулся он. — Насколько я знаю, — короткий взгляд на бумажку, — Немезис владеет сильным телекинезом. Что можно противопоставить такому?

— Например — пушки, — словно само собой разумеющееся, произнёс я. — Благо, что мы не Каратели, а потому бомбить Нью-Йорк не станем, но самый обычный огнестрел, а также электрошокеры, вполне себе применимы.

Нет, если он выставит свой щит. Но я надеюсь пробить его своей сверхспособностью, которая обнулит его навык.

— Так чем же закончилась ваша проверка? — лист с вопросами откладывается на стол. Видимо, Немезис более не интересует Вудса.

— Увы, — демонстративно вздохнул я. — Немезиса не обнаружили.

— Как вы вообще получили этот сигнал? — слегка наклонился мой собеседник. — Какие-то осведомители?

— Всё куда проще, — это была ещё одна тема, которую мне было желательно поднять. — У нас есть собственный сайт, где любой гражданин может открыто нам написать. Конечно же, после регистрации, ибо Альянс предпочитает работать с конкретным человеком, а не действовать по наводкам ботов.

— Выходит, после регистрации сообщения попадают напрямую вам? — уточнил Алан.

— Почти, — слегка улыбнулся, — во-первых, регистрация идёт через водительские права. А во-вторых, потом они попадают нашим внештатным специалистам, которые не участвуют напрямую в боях, а помогают немного опосредованно: например, работая с сайтом. В результате, мы получаем конкретное сообщение, о, например, каком-то происшествии, после чего, если команда находится неподалёку, то спешим на помощь. Таким образом мы не зависим от случая, не тратя время на бессмысленное патрулирование, а сразу двигаемся к собственной цели.

Чем то напоминает работу копов. Ну и конечно же, нам попадают далеко не все сигналы, ведь аналитики тщательно их проверяют и отсеивают всякий мусор.

— Интересно! — закивал он. — Если забыть про пробки и тот факт, что добираться с одного конца города на другой, может занять по пять и более часов.

— Такое мы просто не берём, а перенаправляем полиции, — хмыкнул в ответ. — Альянс прекрасно осознаёт проблему собственной мобильности, но поверьте, работа в этом направлении уже ведётся. Не хочу казаться оптимистом, но если получится разработать оборудование специально для нас и получить от города разрешение на полёт, то Альянс сможет с гораздо большей скоростью реагировать на проблемы. И решать их!

— Не слишком ли строгая система… регистрации? — решил зайти Вудс с другой стороны. — Данные с водительского удостоверения, чтобы попросту иметь возможность с вами связаться!

— Зато так мы отсеиваем ложные вызовы и откровенный спам, — объясняю в ответ. — Такого «шутника», который станет писать разные глупости, можно добавить в чёрный список и лишить его доступа к возможности с нами сотрудничать.

— А если с ним произойдёт настоящий несчастный случай?

— Для этого есть полиция, — засмеялся в ответ. — Мы, так или иначе, не сумеем её заменить. Более того, я рассчитываю, что со временем мы начнём работать лишь против суперзлодеев и с серьёзными происшествиями, типа крупных пожаров или помощи в разборе завала, например после взрыва здания…

Общение длилось достаточно долго. То есть — куда дольше положенного часа. Как Вудс объяснил в перерыве, они ещё нарежут шоу, выбирая самые интересные моменты, а далее склеят и выпустят в эфир. Полностью же оно будет доступно лишь на видеохостинге.

— У нас ограниченное временное окно, Фенрир, — рассказывал мне Алан, одновременно дымя сигаретой. — Так что берём лучшие куски. Для особых «ценителей», — ухмыльнулся мужчина, — будет доступен интернет. Нам это тоже выгодно, ведь в длинный выпуск можно вставить больше рекламы.

Мир, который погряз в деньгах… Но да ладно, я к этому уже привык.

Вышел из телецентра уже ближе к вечеру. Солнце клонилось к закату.

— Сука, весь день, считай, коту под хвост, — пробурчал я, доставая телефон. Что тут у нас? Сообщение от Фелиции, Паркера, Гранта, команды… Целая, мать вашу, гора! — Ладно, идём в порядке приоритета, — хмыкнул я.

От Альянса, в нашем общем чате, отписал почти каждый. Но если упростить: проблем нет. Вижу пару шуток, несколько смешных картинок, сообщения от аналитиков, которые направляли Альянс по тому или другому адресу. Обсуждение одного постановочного боя, где Рино выпустили в Статен-Айленде, где Носорог начал взламывать банкоматы. Ему обещали, что он сможет оставить себе все деньги, полученные таким путём.

Чего уж там, Рино даже не калечил людей! Так, всего пара охранников, что сдуру открыли по нему огонь. Поплатились за это тем, что превратились в раздавленные, мясные лепёшки. Конечно же Альянс подоспел почти моментально. Бой шёл по серьёзному, так что им пришлось попотеть. Без меня некому было сдерживать эту тушу, так что Рино, по итогу, смог сбежать. А ведь, если бы не смог, то отправился в наш фургон, где «сбежал» бы по дороге.

Конечно же происшествие попало на многочисленные камеры и уже обещает выйти завтра в новостях. Здорово.

Так-так, Кайл репостнул новость, что какие-то, самые настоящие ниндзя, напали на музей Соломона Гуггенхайма, который расположен в Верхнем Ист-Сайде, нарубили на куски десяток смотрителей и похитили часть экспонатов.

Хм… как бы среди них не оказалось каких-нибудь артефактов прошлого. Ибо сомневаюсь, что некие мифические ниндзя решили бы столь дерзко напасть ради музейной утвари. Тем более, что незаметно продать её достаточно сложно, нужно искать ценителей.

Присел на скамейку, неподалёку от стоянки, где спокойно изучал сообщения. Ко мне даже подошёл какой-то парень, узнавая, правда ли я Фенрир. Подтвердил, после чего сфоткался с ним и продолжил заниматься изучением.

В принципе, судя по сообщениям, каких-то проблем сегодня у них не было. Более того, в ответ на вопрос, Мастер отписал, что весь день гоняли разную шпану, ничего более. Мурена добавила, что меня сильно не хватало, поставив сердечки. Отписал, что они всегда в моём сердце, чем вызвал смех. Жаль только, что не фразой, а ошибками при её написании.

Ага, невольно напомнили мне о неграмотности и желании исправлять этот недостаток. Но что поделать, делаю что могу! Вот, на днях собираюсь вновь посетить универ, да позаниматься с Паркером. Хех, забавно будет, если по какой-то причине у него не получится! Как бы… где время на всё брать?

Отписал в общем чате команды, в этот раз включая автоисправление ошибок, что съёмка прошла успешно, а потом поинтересовался личной жизнью Лео и его «банковской спутницы». Получил кучу смайлов и смешков, особенно от самого парня, который возмущённо — это чувствовалось даже в тексте! — завопил, что у него ещё всё впереди.

Так, с самым важным разобрался, что там дальше? Хм… Фелиция написала, что едва не попала в передрягу, столкнувшись с какими-то афроамериканцами, но ей помог Фрэнк Хармон. Сообщила, что он оказался не таким мудаком, как она ожидала. Радует, ибо у меня так и не нашлось возможности «серьёзно поговорить» с ним по поводу поведения. Но, может, всё не так уж и плохо? Хорошо бы, ежели так, а то уже попросту надоело разгребать за всеми говно.

Уточнил всё ли у неё в порядке, а потом продолжил изучение сообщений. Грант писал, что сегодня требуется выход Фенрира «в ночную смену». М-м… вроде и не так давно занимался всей этой работёнкой, но уже как-то попривык действовать «на светлой стороне».

Быстро набросал ему, что выйти сумею, но нужны подробности, а также место. Джефф ответил почти сразу, похоже, держал телефон в руках. Отписал, чтобы был на базе в Йорквилле, куда он отправит Баркера и потом подъедет сам. Суть дела была в старой договорённости с Филином по поводу обмена кусками территории возле границ. Мэрия постановила постройку очередного торгового центра, который проходил ровненько между нами. Было решено, что один криминальный босс заберёт полноценный контроль над центром, а взамен передаст второму иное место, аналогичного качества. Собственно, решать такие вопросы Грант и отправляется. С собой он берёт Шокера и меня, только инкогнито, ибо не может Альянс Справедливости заниматься подобными вопросами, не так ли? Значит, работаем по старому.

Вроде бы каких-то проблем быть не должно, если конечно Филин не решит вновь попробовать Амбала на зуб, как уже делал ранее. Шанс на это… был. Ведь по самому центру его империи толстяка был нанесён существенный такой удар. Правда ушлый Фиск уже пробивает у города компенсацию за полученный вред, но правительство редко действует быстро. Если что-то и будет, то явно не скоро.

— Так… ну, вроде бы самое основное изучил и ответил, — улыбнулся я, — осталось всякая ерунда. Что там пишет Питер?

Паркер уточнял по времени, когда я буду в универе, так как хотел бы «подстроить расписание». Мде… тут кому ещё под кого придётся подстраиваться.

Написал ему, что занят по работе, но планирую посетить универ на этой неделе. Немного подумав, дополнил сообщение тем, что изучаю учебники и попросил у него список книг, для самостоятельного чтения, но с припиской, что я правда плох в учёбе и мне нужно начинать с чего-то попроще.

— Если уж не через репетиторство и универ, так хоть сам что-то изучу? — философски произнёс я.

В это же время получил новое сообщение, вначале от Фелиции, а потом и Мурены.

— Мне тут что, до вечера сидеть? — вздохнул на это, но всё-таки открыл.

«Мне нужно как-то отвлечься! — писала моя девушка. — Сегодняшнее происшествие было ужасным. Расскажу при встрече, но это реально кошмар. Меня до сих пор потряхивает. Поняла две вещи: нужно иметь при себе какое-то оружие и не гулять одной даже по людным местам. Никто из прохожих ведь даже не почесался помочь! В общем, пока действительно похожу с Фрэнком, но он обещал не создавать проблем нашим встречам. Опасаюсь только, что этот гад может узнать слишком много. Ну, ты понимаешь, — угу, „тонкий“ намёк на мою тайную личность. — Вдобавок, опять поругалась с матерью. Она узнала, что я с кем-то встречаюсь и мне пришлось про тебя рассказать. Я имею в виду, официальную часть. Совладелец кафе и всё такое. В общем, она требует, чтобы ты посетил наше поместье, где планирует с тобой познакомиться. Да-да, это знакомство с моей мамой! Как в фильмах показывают! Но я надеюсь, что всё пройдёт хорошо. До последнего не хотела доводить до этого, вот только… рано или поздно всё равно бы случилось. Так что пусть лучше на наших условиях! — Ты где тут „наши условия“ увидала, чудо в перьях? Эх… — Мои нервы на пределе, мне срочно нужен шопинг и пляж! Зар, сообщи, как будет „окно“ в расписании, хотя бы часа на два-три, хочу полежать на берегу моря, на горячем песке. С горячим тобой!»

И смайлик с поцелуем. Мило…

Как и Паркеру, ответил, что постараюсь на этой неделе, но не уверен, что буду иметь достаточно свободного времени.

— Неужели в мире нет мутанта со способностью управления временем? — посмотрел я в воздух и тяжко вздохнул. Мне не было напряжно всем этим заниматься, наоборот, подобное мне даже нравилось, но когда дела буквально наслаивались одно на другое — раздражало.

Взгляд зацепился за большую, тёмную точку в небе, но даже прищурившись, ничего не смог разобрать — слишком далеко.

— А что там хотела Руби? — решив не тратить время впустую, ибо и так уже сижу почти полчаса, открыл последнее непрочитанное.

«Не хотела писать в общую группу, это, типа, может подорвать „коллективный дух“, хотя, боже мой, всем явно будет насрать! Ладно, к чему это я? Меня дико раздражает наш новичок, этот Грегори Маклейн. Сучоныш целый день только и делает, что пытается клеить меня или Октавию. Причём, кажется, вообще не видит между нами разницы, даже с учётом того, что у меня крутые и стильные лапки! — Имеет в виду ноги? Радует, что иронизирует по этому поводу. — Поговори с ним, чтобы в рабочее время думал только о работе, иначе я самолично кастрирую придурка».

Чего это Октавия ничего не написала? — задумался я. Ей это нравится? Быть может… Утром, когда мы общались, перед тем, как группа уехала разгребать свои дела, а я отправился к телецентру, девушка была странно весёлой и довольной. Посматривала ещё на меня, время от времени. Решила, что заигрывания с новичком на моих глазах вызовет ревность? Но тогда почему делала это ВНЕ пределов моих глаз?

Ай, да какая разница?

Покосившись на часы, поднялся со скамейки, разминая спину. Не то чтобы в этом была нужда, но… иногда это просто бывает приятно. Как я недавно узнал, от потягиваний в организме образуются феромоны счастья, потому нам так приятно это делать. Наука, мать вашу!

— Смыла ехать к команде нет, так что стоит отправиться домой, — прикинул я. — Или заехать к Эвелин? Время позволяет, — на миг призадумался, что важнее: поучить хоть какие-то книги, или навестить подругу, уже было сделал решительный шаг в сторону авто, как… меня накрыла тень. Оч-чень, сука, характерная тень!

Я ведь видел ублюдка, но не придал этому значения, погружённый в переписку! — болезненно обожгла мысль, когда я уже совершил стремительный перекат, уходя от целой грозди гранат, которые превратили кусок парковки и лавки, где я сидел, в кучу мусора и щебня. Послышались отчаянные крики и громкий смех.

— Вот я и отыскал тебя, Фенрир! — летун своевременно набрал высоту, ведь я не сидел без дела, а тут же вскочил на ноги, разгоняясь до скорости, при которой какое-то время мог бежать по вертикальным поверхностям. Чем и воспользовался, взбираясь по стене телестудии на высоту в десяток метров и прыгая в его сторону. К сожалению, подрывник уже успел уйти из зоны моего доступа.

В меня полетело несколько пуль, но даже не зацепили костюм.

— А ты быстр! Но я быстрее! — вновь расхохотавшись, он активировал свою летающую доску, стреляя мини-ракетами.

Маневрирую, уворачиваясь ото всех, ведь не хочу лишний раз лишаться костюма или ползать в пыли, словив прямое попадание. Вместе с тем, достаю собственный пистолет, совершая несколько неприцельных выстрелов. Аналогично мимо.

Кстати говоря, летун — а это был именно тот ублюдок, что уничтожил особняк Фиска! — провёл себе неслабый такой ребрендинг. Ныне на нём был оранжевый плащ с капюшоном и маска какого-то уродливого, жёлтого гоблина. Гранаты же, которые тот в меня набрасывал, приобрели явное сходство с… хэллоуинскими тыквами. Угу, я знал, как они выглядят. Эта часть местной культуры не обошла меня стороной.

— Зачем ты вырядился, как клоун⁈ — поинтересовался я, перекрикивая паникующий народ. Я хотел задержать урода на достаточное количество времени, дабы подоспела поддержка, имеющая хоть какие-то шансы снять летуна. Проклятье, Амбал обещал предоставить мне средство полёта! Чего уж там, я ведь общался по этому поводу со Смайтом!

Теперь вот, приходится ползать на земле, едва ощутимо огрызаясь в ответ.

— А зачем ты⁈ — ответил он, стремительно разгоняясь и несясь прямо на меня.

Решил протаранить? Это мой шанс! — зажглась надежда, но эта паскуда меня обломала. Он пронёсся значительно выше и хоть я подпрыгнул, имея шансы дотянуться, но не рассчитал момент и он успел пролететь раньше.

— Теперь меня зовут Хобгоблин! — моя пуля попала ему в летающую доску, но броня не позволила устройству получить хоть каплю вреда, отчего он лишь издевательски рассмеялся.

— Хорошо, — приподнял руки. — Я не могу достать тебя, но и ты не можешь достать меня. И что будешь делать?

— О, у меня есть способ тебя убить, — отмахнулся мета — это точно был мутант, никак иначе! — Но это будет слишком быстро и просто. Я хочу, чтобы ты мучился! Найду и убью твою команду, всех, кто тебе дорог, каждого! Потом займусь и тобой. Понял, Фенрир? От меня не скроешься! Следи за небом, аха-ха-ха! Но знай, оно на моей стороне!

Выбросив напоследок целый мешок бомб, от которых я таки не сумел увернуться и вдоволь ощутил взрывную волну, он надменно и медленно начал подниматься в воздух, чтобы… словить паутину прямо в свою летающую доску, а потом резкий рывок в сторону. Каким чудом этот гоблин — то есть Хобгобин! — вообще удержался на ней — не представляется моему пониманию. Я уже совершил рывок на максимуме своих сил, оказываясь прямо в месте предполагаемого падения, но… гад устоял, а потом резко крутанул летательный аппарат вокруг себя, перерезая кусок паутины его острым краем.

Человек-Паук, который и пришёл мне на помощь, выпустил ещё несколько зарядов, но все ушло в молоко. Я тоже поддержал его огнём, но пули не причиняли доске никакого вреда, а броня Хобгоблина оказалась достаточно крепкой, чтобы не пропустить такой калибр. Пекло…

— Ещё одна мошка, — фыркнул летун, начиная обстрел ракетами. Жертвы его не волновали, а потому остатки людей, что не успели убежать или просто решили спрятаться, начали превращаться в фарш.

Паук ловко увернулся вообще от всех снарядов, а потом постарался налететь на него, раскачиваясь на паутине, словно воздушный гимнаст. Увы, хоть он и был достаточно манёвренным, но в скорости желтомордый сукин сын делал юного героя на порядок. Быть может, окажись парень более опытным и умелым, то смог бы его подловить… Лично я видел возможность, натянуть паутину между зданиями, мимо которых они пару раз пролетали, дабы Хобгоблин попался в ловушку. Ещё было несколько моментов, где Паук выбирал не оптимальный путь до своей цели, начиная идти напрямик, а не в предполагаемую цель отлёта.

В общем, со стороны, хе-хе, советы давать всегда проще. Не факт, что на месте Паука я бы справился лучше. Вообще стою тут, на земле, как дурак. Он хоть что-то делает!

— Где мой ракетный ранец, суки? — пробурчал себе под нос, пиная обломок бордюра, попавший под ноги. Замечаю, как под лавкой, ближайшей ко мне, сидел какой-то парень, лет шестнадцати, в ужасе зажимая банку пива. От силы захвата, она вся помялась, но он не отпускал хватки. Видать — по инерции.

Услышав звук полицейских сирен, Хобгоблин окончательно опустошил свою сумку, просто взлетая повыше, оказавшись за пределами Паука, а потом переворачивая её кверху дном. Гранаты посыпались на землю, будто град. Серия взрывов раздалась прямо перед моим лицом.

Успел броситься к мальчишке и прикрыть его своим телом, защищая от ударной волны и осколков.

Под громкий смех, который было слышно даже снизу, Хобгоблин улетел.

— Вот дерьмо, — сплюнул я пылью, песком и землёй. — Парень, ты жив? — слегка встряхнул его за плечо. Тот отозвался гортанным стоном. — Хорошо, — удовлетворительно кивнул на это. — Паук! — выкрикнул я, осматривая героя, едва заметного в пыли. — Ты как⁈ Не ранен?

Он прыгнул в воздух, а через мгновение приземлился рядом. Невольно оценил прыжок, который юноша сделал словно бы между делом, как один из тех, которые я если и смогу повторить, то на пределе возможностей. Нет уж, по ловкости он меня точно обгоняет!

— Что-то сказал⁈ — громко выкрикнул Паук и я понял, что его слегка контузило взрывом.

— Не ранен⁈ — проорал в ответ.

— Нет! — столь же громко ответил он. — Кто это был⁈

Наш разговор на пределе громкости, остановили копы, успевшие подъехать на место происшествия (центр же!) и направившие на нас пистолеты.

— Стоять на месте и не двигаться! — послышался строгий приказ. Паук, рядом со мной, тут же бросился прочь, взлетая на паутине. Вслед ему прозвучали выстрелы.

— Вот кретины, — вздохнул я, прикрывая ладонью глаза. — Это что, новые правила работы с мета? Стрелять на поражение в случае… чего угодно?

Сука, мне показалось, или один из выстрелов попал в цель? Юноша точно дёрнулся! Вот собаки, он же помогал! Нахрена было стрелять?

Хм… забавное совпадение, Хобгоблин не попал всем своим арсеналом, а тут неприцельные выстрелы и точно в цель? Случайность или… ну конечно, его же контузило! Вот и цепануло сейчас… Ладно, надо будет отложить в голову одну из слабостей Паука, вдруг пригодится?

— Руки за голову! — громко обратились ко мне.

Поступаю так, как они говорят.

— Парни, вы меня не узнали? — хмурю брови. — Я, так-то, на вашей стороне и только что сдерживал того улетевшего ублюдка.

— Не двигайся или будем стрелять! — решительно произнёс сержант, которого я легко различил по соответствующим нашивкам.

— Хорошо, но даже не думайте снимать шлем, — усмехнулся на это.

Ко мне подошло двое офицеров, которые защёлкнули наручники за моей спиной. В то же время сержант начал отчитываться по рации.

— Погодите, там парень, — кивнул на засыпанного грязью и землёй мальчишку, которого они даже не заметили из-за облака пыли. — Я прикрыл его, он шевелился, когда мы с Пауком общались. Помогите ему!

Один из копов рванул в указанную сторону, пока остальные, на кого падал мой взгляд, отводили глаза. Поня-я-ятно, очередные приказы сверху. Проклятье… придётся ждать и терять время. Обожаю такое!

— Стойте! — вытянул сержант руку, обращаясь к полицейским, что почти запихнули меня в знакомую машину — нет, точно нужно навестить Эвелин! — но прервались от его начальственного крика. — Лейтенант сказал отпустить Фенрира, — в его глазах не отражалось ни какой-то благодарности, ни пиетета. Про таких говорят: следует приказам. Вот и всё.

— Фух, — аж выдохнул мужчина, стоящий у меня за спиной, — я прямо предателем себя чувствовал!

— Таковы правила департамента! — рявкнул сержант. — Ускориться и распределиться по территории! Искать раненых и разматывать жёлтую ленту!

Куда же без последнего? — мысленно усмехнулся я.

— Есть! — вытянулся офицер, пока его напарник открывал наручники.

— Спасибо, что не сопротивлялся, — тихо произнёс мне полицейский, на что благодарно ему кивнул.

Не стал задерживаться на месте, отправившись в сторону разломанной парковки. Может, авто ещё живо? По дороге позвонил Гранту, сообщив о произошедшем.

— В Йорквилл прибуду вовремя, повезло не попасть за решётку, — рассказывал я. — Звоню скорее затем, что боссу, — не рискнул называть Амбала по имени, — будет интересно узнать о происшествии как можно скорее, — закончил этим свою речь. — Всё-таки у него к тому летуну личные счёты. И передай, — хмыкнул, — если хочет, чтобы от меня был толк, пусть быстрее шевелит Смайтов, дабы собрали мне устройство для полётов.

— Последнее сам передай, — хохотнул Джефф, — я предпочитаю не давить на Амбала, тем более, в такой ситуации! Касательно же происшествия — сообщу.

Далее позвонил своей команде, передав им слова Хобгоблина. Это я бессмертный, а вот им нужно проявлять осторожность. В конце концов, от его рук уже погиб Олберих. Будет херово, если кто-то разделит его судьбу.

— Хобгоблина точно приговорят, — выдала Мурена, когда я на громкой связи сообщил о произошедшем. — Чёрт, до чего же это тупо — нападать на тебя! Тем более в одиночку! Он мог залить плазмой хоть весь район, или даже бросить туда ядерную бомбу, толку было бы чуть!

— Может он не поверил официальным сведениям, которые я открыто про себя разместил? — прикинул я. Потому что, когда команда начала активно появляться в СМИ и прочих ресурсах, поневоле встал вопрос о том, какие у кого суперсилы. И если с Друидом вообще не возникло никаких проблем, а Мурену и Мастера мы сделали «стандартом»: повышенная ловкость и сила, то со мной возникли вопросы. Отделался повышенной прочностью, но… открыто признался, что не знаю ничего, что могло бы мне навредить.

— Ладно, это уже не важно, — хмуро выдал Друид. — Кажется, пора просить надбавку за свою работу.

Закончив со звонком, думал было предупредить Фелицию, но… решил, что сделаю это при личной встрече. Всё-таки формально Фенрир и Зариакс разные люди, а раз так, то девушке нечего опасаться?

— Ох… надеюсь на это, — проворчал я, замечая свою машину. Точнее то, что от неё осталось. Довольно много, к слову, но… она уже не подлежала ремонту. — За это будет платить город или Амбал не сумеет повторить фокус с компенсацией? — задумчиво проворчал я. — Ситуация то явно не стандартная.

Вздохнув, позвонил на базу, где мне пообещали предоставить новую тачку в ближайшее время, ибо из-за костюма я не могу просто сесть в такси и отправиться в одно из тайных убежищ. Это будет слишком уж тупо!

Осмотрев самого себя, понял, что к Эвелин сегодня не иду. Точно не в таком виде. А значит, буду учиться, благо, что телефон умудрился выжить. Даже экран не треснул. Чудо, не иначе.

* * *

Университет Эмпайр-стейт, взгляд со стороны

Питер Паркер, а ныне Человек-Паук, забрался в окно своего университета. Ему было откровенно плохо, в глазах всё двоилось и плыло, а плечо ужасно болело. Парень понимал, что по дороге потерял много крови.

«Везёт Зару, его мутация — это нечто, — подумал парень. — Если бы он имел мою паутину, то бой с Хобгоблином закончился даже не начавшись. А я… всё просрал и словил пулю».

— Хорошо ещё догадался залепить рану паутиной, — хрипло пробормотал юноша, умело открывая окно в лабораторию, на третьем этаже. Паркер знал, что в столь позднее время здесь уже никого не будет, а также и то, что тут хранится достаточно инструментов и для того чтобы вытащить пулю, и чтобы обеззаразить да подшить рану.

И всем этим Питер умел пользоваться. Более того, он знал даже то, что это окно никогда не закрывается…

Разумеется юноша не мог пойти в таком состоянии домой. Чтобы до смерти напугать тётушку Мэй? Тем более, что дома у него нет и половины нужных инструментов.

Едва не упав на пошатнувшихся ногах, Паркер завис на несколько секунд, пытаясь сфокусировать взгляд. Наконец у него это получилось и он подошёл к столу, начав вытаскивать необходимые инструменты: пинцет, марли, вата, антисептик… Парень так увлёкся, что даже не заметил открывшейся двери.

— Проклятый вор, получай! — кто-то больно ударил его по голове и хоть паучье чутьё дало сигнал заранее, из-за слабости Питер просто не сумел увернуться.

«Неужели я умру вот так? — с каким-то отчаянием подумал он. — Оказавшись подстреленным собственной полицией, а потом добитый охранником в своём же университете?»

Однако, это оказался не охранник.

— Матерь божья! — воскликнул знакомый голос и с трудом сфокусировав взгляд, Паркер рассмотрел профессора Коннорса. — Человек-Паук! Или фальшивка? — моментально задумался он.

С трудом собрав силы, Питер приподнял здоровую руку в сторону стены и выпустил короткий заряд паутины.

Громко воскликнув, однорукий мужчина приподнял парня, аккуратно прислонив его к стене, а потом профессионально осмотрел рану.

— Довольно серьёзная, но… — почесал подбородок, — пуля не ушла глубоко, я её вижу даже отсюда. У тебя на удивление крепкие кости. И мышцы.

— Я ведь мета, — едва заметно ухмыльнулся Паркер.

— Инструменты ты подобрал правильные, — Коннорс не обратил на эти слова никакого внимания, — а теперь давай, я помогу. Не бойся, что нет руки, я был хирургом и провёл сотни таких операций.

Питер лишь кивнул. Он был слишком слаб и, получив по голове, совершенно растерял последние крохи сил.

Процедура не заняла и получаса. Профессор был профессионалом, так что сделал всё быстро и чисто, плевать, что был однорук.

— Не думали вернуться в медицину? — пошутил Паук. Он никогда бы не осмелился так говорить с ним в своём реальном амплуа, но сейчас… язык, как всегда, был без костей.

— Думал, но меня не возьмут, — слабо улыбнулся мужчина. — Калека не может проводить операции.

— Логично, — Паркер задрал голову, ощущая на лице маску. На какой-то миг он терял сознание, так что немного переживал за анонимность. Чего уж там, даже в ней он волновался, ведь столкнулся с человеком, который хорошо его знает! И пусть в маске Питера был установлен прибор изменения голоса, но…

— Каким образом ты вообще здесь оказался? — спросил Коннорс, а потом огляделся, быстро находя кровавые отпечатки на стекле. — Ах да, незакрывающееся окно…

— Мне повезло, что заметил его, — хмыкнул парень. — Я знаю этот университет, отчего понадеялся, что в лаборатории найду нужные инструменты. Никуда более уже не успевал. Слишком ослаб.

Юноша не стал признаваться, что от телестудии, где и получил рану, легко мог добраться чуть ли не до десятка больниц. Вот только их он не знал. А вот это место…

— Я могу подготовить тебе постель в соседней комнате, — выдал профессор. — Там есть диван и… — мужчина указал себе на лицо, — никто не посягнёт на твою анонимность.

— Почему помогаете? — выдавил из себя Паркер.

— Ты делаешь правильное дело, — пожал тот плечами. — Да, не слишком умело, — улыбнулся, — но старательно. Люди это видят и ценят. Я вижу и ценю.

— Спасибо, — прикрыл он глаза, которые странно защипало. Внезапно на парня навалилась целая гора проблем и боли. Усталости. Непонимания. Жизненных невзгод. Юноша откровенно запутался.

«Вначале родители. Потом дядя. Они умерли. Издевательства в школе. Поиск себя в науке. Предательство девушки, в которую влюбился, а потом и лучшего друга. Провальная попытка заработать. Суперогеройство, где всегда позади…» — всё это било его, иссушало, подтачивало уверенность в собственных возможностях.

Большая сила — большая ответственность, — появился перед его глазами дядя Бен. — Ты справишься Питер. Верь в себя и своих близких.

Простые как палка слова, заставили его собраться и выдохнуть.

«Ты прав, дядя, — Паркер нашёл в себе силы улыбнуться. — Я смог оправиться от всех неурядиц и проблем. Им не сломить меня, я знал на что шёл! Да, мне больно, но я мутант, раны заживут, даже не вспомню о них. А копы… после Эмпайр-стейт-билдинг, они явно стали очень нервными. Лучше узнать об этом вот так, чем понадеяться на их помощь в серьёзной ситуации и получить пулю в голову».

— Спасибо, профессор, — выдал парень, с трудом поднимаясь на ноги. — Но я откажусь.

— «Профессор»? — слегка улыбнулся он. — Так меня называют лишь ученики.

Поняв, что прокололся, Паук, тем не менее, попробовал зайти с другой стороны.

— Так не охранником же вы здесь работаете? — юноша выпрямился и покосился на бинты. Коннорс вынужден был разрезать часть его костюма, чтобы всё грамотно обработать и наложить повязку.

«Придётся шить новый, — с горечью подумал он. — Впрочем, всё равно ближайшую неделю, а то и две, буду восстанавливаться после травмы. Что бы сказать тёте? Потянул плечо? Да… вполне… И уже обратился в больницу, где меня и перевязали!»

— Ты прав, — кивнул мужчина, решив не развивать эту тему. — Что же, тогда… могу проводить тебя через главный вход, тогда охрана не станет задавать вопросов…

— Предпочту окно, — хмыкнул Питер. — Не переживайте, буду аккуратен и не задену рану.

— Как знаешь, — вздохнул Коннорс.

Паркер кивнул напоследок, а потом, пользуясь лишь одной рукой, покинул комнату.

Курт огляделся и осмотрел оставшийся погром.

— Хотя… погромом эта назвать будет перебором. Беспорядок, вот это — правильно, — вздохнулпрофессор, а потом вытащил из кармана маленький пузырёк, куда он успел набрать немного крови Паука.

Наскоро прибравшись и смыв грязные следы, учёный бросился в лабораторию, к компьютерам и микроскопам. Не зря он преподавал генетику и одновременно занимался исследованиями! Не зря долгие годы переписывался с выдающимися учёными, такими как Стилвелл, Беннер и Ричардс. Всё это было не только из-за любви к науке. По правде, Коннорс предпочёл бы и дальше работать доктором. Вот только рука… всё было из-за неё.

Изучая гены ящериц, которые способны отращивать конечности, Курт уже долгие годы пытался синтезировать средство, что сумеет подстегнуть его регенерацию и вырастить недостающее.

— В крайнем случае, придётся использовать кибер-протез, — хмыкал он. — Только процедура эта непроверенная и опасная. Работают с ней лишь мета-умники, и гарантий никто не даст. Да и что мне этот мёртвый кусок стали? Меня допустят с ним до операций? Нет. Более того, спущу в унитаз всю свою репутацию…

На самом деле Коннорс долгое время пытался пробиться хоть к кому-то, чтобы получить заветную механическую руку. К сожалению, единственный раз, когда ему получилось выйти на полулегального «механика», тот задрал такую цену, что мужчина просто горестно покинул его мастерскую.

Зато собственная формула… вот она!

Проблема была в том, что Курт никак не мог довести её до ума. Побочные эффекты были слишком опасны, а результат крайне скромен. Но сейчас, заполучив кровь мета-человека…

Коннорс довольно улыбался, изучая нежданно-негаданно появившийся подарок. В его голове уже мелькали новые идеи, как можно доработать собственную сыворотку, чтобы она стала лучше. И тогда…

— Я верну свою руку! — воскликнул он, с головой погружаясь в исследования.

Глава 22

Пасмурно, но дождя не было. Листья понемногу начинают осыпаться, одновременно желтея или краснея. Они покрывали землю ковром, шуршали под ногами и заставляли дворников глухо ругаться, сметая их в большие мешки.

На кладбище было малолюдно. Всего десяток человек — почти все копы. Многие из них косились на меня. Я был чужой. Незнакомец, зачем-то пришедший к месту чужого горя. Вот только оно было и моим.

Возможно кто-то узнал меня, ведь тут должны быть люди из того участка, куда меня доставили, когда впервые выбрался из моря. Но сейчас мне было абсолютно на это всё равно.

— Я не знаю, куда попадают люди после смерти, но я точно знаю, где они остаются. Те, кого ты любишь, всегда с тобой, — произнёс я важные для себя слова, стоя над закрытым гробом, а потом бросая туда горсть земли.

Могильная плита хранила самый простой текст: «Эвелин Кэтрин Герерро». И каждый раз смотря на него я чувствовал пустоту. Не было ощущения, что здесь находится она. Та самая девушка… женщина… которая одной из первых встретилась мне в этом мире, в этом времени. А теперь она ушла. Всего через несколько месяцев после этой встречи.

Я не переживал так сильно из-за смерти Олбериха. Может, потому что мы не были особо близки? Даже не приходил к нему на похороны… Разные люди, которых объединяла лишь работа. Если бы не она, мы бы никогда не начали общаться. Не нашлось общих тем и интересов.

С Эвелин было иначе. Я так и не навестил её после операции… Дурак! Может, если бы я пришёл… Удалось бы избежать этого?.. Или нет?

Заходил на её профиль в Фэйсбуке. Четыре старые, давно не обновляемые фото. Вот и вся Герерро. Ха-ха… Ещё и с глупой причёской под блондинку. Сразу ведь краску видно… Что хотела доказать?

Пока что профиль ещё не был удалён. И, наверное, не будет. Разве что кто-то напишет в администрацию, сообщив о смерти человека. Бред…

Эвелин! Чёрт… как же так получилось⁈ Почему так получилось⁈

Звонок на телефон потревожил людей вокруг. На меня покосились все, включая священника. Извинился и отошёл. Это был Грант.

— Зар, — слышу знакомый голос. Он даже не в курсе где я и что делаю. А окажись в курсе, лишь пожал бы плечами. Джеффу неинтересно подобное. Его волнуют лишь деньги. Смешно… — Филин снова поменял время…

— И какая причина в этот раз? — не стал прятать раздражения в голосе, на что собеседник почти никак не отреагировал.

— Я уже и не спрашивал, — ответил он. — Но всё должно состояться сегодня, в пять часов. Подъезжай к трём.

— Куда в этот раз? Снова Йорквилл? — на всякий случай уточнил я, находя в кармане ключи с брелком от новой машины.

— Верно, — согласно выдал он и отключился.

В первый раз, сразу после моего с Пауком боя против Хобгоблина (битва, кстати говоря, попала на камеры), Филин заявил, что по городу начались облавы копов, отчего перенёс встречу. Второй раз он сообщил, что возникли непредвиденные обстоятельства, в третий — что ему нужно разобраться с одним из своих бригадиров, который «проштрафился», что бы под этим не подразумевалось. И вот, назначенная на обед встреча перенеслась на вечер. Состоится ли она в этот раз? Кто бы знал.

«Хобгоблин» — имя отдалось сжатыми зубами и кулаками. Я понял тебя! Начнёшь убивать близких⁈ Но откуда ты, сука, узнал, что мне близка Герерро⁈ Вычислил мою личность⁈

Дом Эвелин был заминирован, сама она расстреляна в упор, едва ли не изрешечена несколькими десятками пуль. На стене оставлена кровавая надпись: «Я иду за тобой!», а в руках женщины обнаружился кусок ткани, аналогичный той, что была надета на ублюдка во время боя в особняке Амбала.

Видимо, в новьё он переоделся уже позднее.

Едва узнав о случившемся с Эвелин, отправился в Башню, где глядя на меня, Смайты и Октавиус отложили работу над каким-то огромным механическим пауком и засели за доработку обещанного ракетного ранца.

На сегодняшний день у меня есть готовый прототип, который «пылится» в багажнике авто, ожидая своего часа. Учёные же лишь готовятся исправлять возможные косяки, которых может быть целая куча, ибо нафаршировали они устройство всем, чем только могли. Тут были и самонаводящиеся пулемёты, и ракетницы, и возможность осуществить резкое ускорение, из-за чего, однако, идёт крайне высокая нагрузка на аппарат, имея шанс вывести устройство из строя.

Благо, что никаких защитных штук здесь не требовалось. Лишь гаситель отдачи и автоматический контроль равновесия, дабы ранец не мотыляло в сторону.

Неполадок пока что не обнаружил, но в то, что они ещё себя проявят, практически не сомневался. Вчера весь вечер тренировался летать на нём в одном из полностью отремонтированных залов Фиска.

Получалось, надо сказать, неплохо. Всё-таки опыт полёта у меня был, пусть и очень давно, но… помнил. А потому маневрировать начало получаться всего через полчаса. Даже врезался лишь десяток раз, что можно назвать хорошим результатом.

Ныне я уверен, что смогу сносно управляться с этой игрушкой. Ах, как же радует, что тут нет ни капли магии! Иначе, боюсь, штука просто не поднялась бы в воздух!

Благо, что мои «торможения» лицом в стены, потолок или пол, не повредили самому залу, который как раз и создавали для тренировки приёмов мета-людей. Впрочем, Башня всё равно усиленно чинится, так что и здесь залатали бы, возникни такая нужда.

Угу, Эмпайр-стейт-билдинг грозит открыться в ближайшие дни, ибо Амбал направил сюда тысячи людей для ремонта. Реально, их тут было столько, сколько не собирается на иной площади! И все занимались восстановлением Башни. Как поговаривали «в народе»: она станет ещё более защищённой и неприступной.

Хех, чувствуется мне, что Магнето, пожелай он того, вновь легко и непринуждённо разрушит всё, что здесь строится. Хотя… как я слышал, работа ведётся без металла. Только сверхпрочный пластик, керамика и иные, современные разработки.

Но да ладно, меня таким всё равно не проймёшь, даже если в один «прекрасный» день, Башня сложится сама в себя.

Впрочем, не важно. О чём я вообще говорил?.. Ах да, ракетный ранец. Устройство готово и ждёт своего часа. В следующий раз Хобгоблину не уйти. Я, как и он, окажусь в воздухе и уничтожу зарвавшегося ублюдка! Никакой полиции, голова выродка будет надета на пику, а потом выставлена на всеобщее обозрение! Никто не смеет столь грязно играть против меня! Хочешь меня задеть? Так выходи на бой, а не гадь исподтишка!

Скрипнув зубами, убираю телефон и делаю серию вдохов-выдохов. Всё, я спокоен.

Прикинув по времени, позвонил Фелиции.

— Привет, Зар! — голос девушки был тяжёлым, загнанным. — Я в спорт-зале, на тренировке, — выдала она, прежде чем моя фантазия начала пытаться придумать какой-либо вариант.

— Привет, отвлекаю? — уточнил я, садясь в машину и заводя её. Понемногу начал ездить «одной рукой», пока другой (или плечом) удерживал мобильник.

— В принципе… нет, — разбираю мурчащие нотки. — Бегаю, — пояснила блондинка. — Нужно следить за дыханием, но… — отчётливо пыхнула, — я уже опытная в этом вопросе, так что справлюсь.

— Как знаешь, — улыбнулся я, выезжая с кладбища. Оставаться дальше счёт излишним. Я попрощался. Жаль, что не увидел её лица… пусть даже изуродованного. Мне хотелось этого. — Образовалось свободное время, в районе двух-трёх часов. Подумал, что можно встретиться.

— Ты ведь говорил, что едешь на похороны друга? — уточнила Харди.

— Всё закончилось, — плавно въезжаю в поток машин, приостанавливаясь у светофора. — А дела, которые планировались на обед, перенеслись на вечер.

— Оу, — теперь голос звучал расстроено. — Я хотела выбраться с тобой вечером, погулять по ночному городу или завалиться куда-нибудь. В клуб или бар.

— Вряд ли выйдет, — прикинул я. — Точно не сегодня. Но завтра, — если на встрече с Филином всё пройдёт хорошо! — планировал заехать в универ. Сможем встретиться и погулять. Кстати… как думаешь, если напишу Питеру ночью, он прочитает?

— Хрен бы его знал, — хохотнула девушка, но тут же откашлялась, выравнивая дыхание, — Паркер — это что-то с чем-то… Но если он сможет заняться тобой завтра, то зови меня. Пора уже, наконец, провести обещанное интервью!

— Помню, — улыбнулся ей, сворачивая на перекрёстке. — Так что?

— Ты про встречу? — блондинка задумалась. — Знаешь… а давай. Уйду с тренировки немного пораньше. У меня давно был план посетить одно место, — она негромко хихикнула. — Уверена, тебе понравится!

— Буду рад, — по-простому ответил ей. — Хочется развеяться.

— Точно, ты ведь сейчас… — Фелиция замялась, — явно не в настроении из-за смерти друга. Как-то уже подзабыла. Прости.

— Ничего, это мне и надо, — крутанул руль, объезжая сворачивающий «Форд». — Забыть о случившемся. Хоть на время. Так где ты сейчас?..

Уточнив адрес, неспешно поехал к девушке, в сторону какого-то элитного зала. Хотелось немного… душевного тепла. Разве я многого прошу? Иногда можно. Мы и так не часто встречаемся. Даже не живём вместе. Интересно, как она отреагирует, если я это предложу?

— Только после закрытия вопроса с Хобгоблином, — пробормотал себе под нос. — Иначе риск слишком велик. Может, удастся подключить к этому «ЩИТ»? Всё-таки ублюдочный летун создаёт множество жертв, отчего уверен — там будут лишь рады радикально решить с ним вопрос.

Угу, я помнил про ожидаемую встречу моей команды с их руководителем. Не забыл также сообщить об этом Амбалу, пока навещал его Башню и учёные ковырялись с моим заказом, соображая, как органично заставить всё это летать и работать.

— Сомнительно, что там будет присутствовать самое главное лицо, — выдал тогда Фиск, услышав мой рассказ о встрече с агентами. — Формальный глава «ЩИТ» — это некий Николас Фьюри, исполняющий обязанность директора, — Уилсон усмехнулся. — Правда не надо путать директора с самым главным, ибо это государственная военная организация, наподобие той же ФБР. Просто имеют больше полномочий, потому что разбираются со сверхъестественной дрянью.

— Такой как мета-люди? — уточнил я.

— Именно, — кивнул Амбал. — И как среди простых наёмников — мутанты ценятся больше, так и агент «ЩИТ» среди других спецслужб котируется выше.

— Я предполагаю, что будет попытка вербовки или… — пожимаю плечами, — перевербовки.

— Тут разбирайся сам, — махнул тот рукой с крупными кольцами. — Голова на плечах у тебя есть, мозги тоже. Я уверен, что ты не покинешь «тёплое местечко» в наших рядах, ради мутной государственной службы. Так что разговор с их главой бери на себя. Всё-таки ты разработал весьма достойный план: полная прослушка с подсказками на гарнитуру. Может пригодиться, если не будет блокираторов подобной аппаратуры.

— В ином случае буду импровизировать, — дёрнул уголком рта.

— Постарайся заполучить поддержку «ЩИТ», в идеале — контракт, — выставил мой собеседник палец. — Тогда мы закроем одну из основных задач вашей команды: выйдем не просто на официальную сторону власти, но получим контроль над полицией и иными службами в чрезвычайных ситуациях.

Угу, те агенты что-то подобное говорили. Что могут отдавать распоряжение копам, ФБР и ЦРУ.

— Будет больше возможностей, — продолжил он. — Базы данных «ЩИТ», работа с агентами «ЩИТ», доступ к уникальным игрушкам… Может быть найдёшь себе артефактное оружие, — мужчина рассмеялся. — Потому что единственное, что обнаружил я, это… — Амбал подался вперёд, — адамантий.

Приподнял бровь, показывая, что не имею ни малейшего понятия о чём идёт речь. Фиск вздохнул.

— Сверхкрепкий металл. Говорят, что с ним не сравнится по прочности абсолютно ничего. Его можно держать лишь в жидком виде, ибо как только застынет, то уже не поддаётся никакому давлению.

Ага, знакомая байка. Тоже самое Один говорил про сталь Нидавеллира. Но… почему бы и нет?

— Я не против, ибо постоянно приходится заказывать новое оружие и броню. Чуть ли не после каждого боя.

— Можешь бегать голым, — хмыкнул он. — Не стану останавливать. Но тогда попрощайся с анонимностью.

— Понимаю я, — буркнул в ответ. — Просто раздражает. Хочется что-то, что не придётся чинить или обновлять после первого же выхода в свет.

— Корпорации делают бешеные бабки на продаже оружия и брони, как раз и по этой причине тоже, — пояснил Уилсон. — Но да не важно. Я в любом случае только узнал, — сделал акцент на последнем слове, — про существование адамантия. Он под контролем Министерства Обороны и вояки не спешат делиться этой штукой. Производство жутко затратное и замороченное. Там целый комплекс построен, который капает каплю едва ли раз в неделю. Потом её хранят в особом контейнере при специальной температуре, которые не позволяют смеси застыть.

Амбал задумчиво уставился в стену, мимо меня.

— Как сообщил информатор, нужно порядка восьми минут, чтобы эта… жидкость застыла навечно. За это время ей придают нужную форму, подготавливая специальные макеты.

— Удобно, — согласился я. — Было бы здорово добыть такого металла, а потом Смайт собрал бы из него непобедимую железяку.

Фиск расхохотался.

— Да-а… а там и сумасшедший Осьминог сделал себе такие же щупальца. Нет уж, мне не нужны непобедимые учёные, ибо тогда они начинают слишком сильно наглеть. Одной железки для тебя будет достаточно. Только не забудь какой-нибудь фиксатор себе на руку или шею, чтобы не потерять свою игрушку.

— Как будто бы она у меня под рукой, — положил я локти на стол, опираясь на них. — Или всё-таки?..

— Нет, — мотнул тот головой. — Слишком хороший контроль.

— Жаль, — вздохнул на это. — Но… теперь хотя бы знаю о существовании такой вещи. Глядишь, будет что запросить у «ЩИТ», когда Альянс начнёт с ним сотрудничество. Мне ведь будут как-то платить? Не за «спасибо» же предложат сотрудничество?

Мой собеседник лишь пожал плечами.

— Интересно, там планируют позвать других мета Нью-Йорка? — задумчиво продолжил я. — Может, в связи с последними происшествиями: Братством и Хобгоблином, решили, наконец, начать вербовать вообще всех героев?

— Такие происшествия происходят по всей стране с завидным постоянством, — проворчал Амбал. — И что-то никто и нихера не делает, дабы кардинально всё пресечь. Даже я не в курсе столь высокой политики, но считаю, что подобное не спроста. Есть какой-то план, из-за которого мутантам позволяют всё это делать.

— Чтобы был повод объявить им войну? — прикинул я. — «Очистить землю священным огнём»?

— Спроси что попроще, — фыркнул тот в ответ. — Могу сказать лишь то, что по моим сведениям, предложений для других супергероев или суперзлодеев не поступало, — Уилсон почесал свой подбородок. — Возможно потому, что те слишком уж пекутся о своей анонимности. Не то что ты, — с намёком на меня покосился.

— Я тоже пекусь, но в меру, — развёл руками и невольно поморщился, сразу вспоминая Эвелин. Как-то ведь Хобгоблин узнал о её существовании⁈ Да, эта мысль преследует меня неотступно! — Потому что понимаю: если кто-то поставит себе такую цель, то непременно найдёт способ узнать о моей личности.

Амбал с одобрением посмотрел на меня.

— Знаешь, меня по настоящему радует твоё понимание. Такое… — щёлкает пальцами, — спокойное, умудрённое. Нет бессмысленных споров, каких-то истерик, гневных криков или наоборот: пассивности. Ты знаешь как устроена эта жизнь, пусть и теряешься в современном уровне знаний. Вот только они — шелуха, которая ничего не стоит и пройдёт сама собой. Тем более, даже эту проблему ты пытаешься решить. Университет, например, общение с учёными, другими наёмниками, «Форум» тот же самый…

Он откинулся на спинку своего огромного кресла, явно сделанного на заказ.

— И мне нравится, как ты ведёшь дела. Никаких косяков: всё строго, точно, без нарушений и своеволия. Люди тебя слушаются, — кивает. — Задания закрываются успешно. Газеты, новости и интернет довольны. Фан-база растёт. Думаю… ты достоин того, чтобы получить, скажем так, «повышение».

— Интересно, — пристально на него посмотрел. — Что стоит за этими словами?

— Я дам тебе контроль над боевым крылом центра города, всего Манхэттена, — удивил меня Уилсон. — Сможешь привлекать к операциям любое количество наёмников, если посчитаешь это нужным. Станешь контролировать задачи, которые будут поступать, распределяя их по мета и обычным людям.

— А кто этим занимается сейчас? — поинтересовался я.

— Распределением — аналитики, контролем — я сам, — пожимает плечами. — Вроде бы особых нареканий нет, ведь проблемы, хе-хе, решаются? Однако, у меня слишком много иных задач, так что помощь была бы весьма кстати.

— Я бы предпочёл, чтобы всё так и осталось, — ответил ему. — Без моего привлечения. Или подбери себе заместителя. Потому что если я начну этим заниматься, то подобное нарушит всю мою стратегию дальнейшего развития репутации и команды. Мне придётся забыть про улицы и посвятить всё своё время новой задаче. Не то, чего бы я пожелал.

— А чего бы ты пожелал? — нахмурился Фиск. — Я предложил тебе стать на уровень командующего сектором, а ты против?

Хм, нужно пояснить.

— Зачем мне сектор и контроль земли? — наклонился ниже. — Мои планы куда как выше. Мне нужно то, что обеспечивает власть больших шишек. Мета-люди.

— Своей команды уже мало? — прищурился мужчина.

— Верно. Её начинает не хватать, — положил ногу на ногу. — И я заметил, что с простыми задачами, где нет особых проблем и сложностей, группа справляется без меня. Когда я, например, был на записи ток-шоу. А раз справляются, то почему бы не организовать ещё одну такую же группу?

— У нас нет таких ресурсов, — после некоторого раздумья произносит Амбал. — Мета не падают с воздуха…

— Есть вампиры, — говорю я. — Есть Коготь, который может… «оборвать поводок», публично раскаяться и войти в наш состав. Думаю, обелить его будет не так сложно, как закоренелого уголовника Шокера, либо того же маньяка Рино. Он ещё не столь сильно замаран и мало где известен.

— И тогда у моей неофициальной группы станет ещё меньше людей! — возмутился Уилсон.

— Выпустить в поле Октавиуса? — прикинул я. — Он ведь не прикован к батарее? Дайте ему костюм, чтобы не словил пулю, да пусть работает на благое дело! В награду получит деньги и возможность работать над тем, что хочет.

Толстяк задумался.

— Каждый раз, после наших долгих разговоров, я ощущаю, что где-то и что-то недосмотрел, даже если это не так, — через минуту времени, выдал Фиск. — С Когтем есть свои сложности, Октавиус — скорее пленник, чем полноценный член организации. Но… — он усмехнулся, — хорошо, я обдумаю твоё предложение. А сейчас иди отсюда! Занимайся своими делами и не забудь отчёт, как встретишься с «ЩИТ». Хотя нет, лично приди ко мне. В тот день буду… — мужчина открыл ежедневник на своём телефоне. — Почти свободен.

Фиск скривился.

— Ещё и открытие нового городского памятника… Проклятье, его перенесли из-за смерти Мортона, но ведь всё равно состоится, — он поймал мой взгляд. — Придётся переделывать речь, в связи с последними происшествиями, — пояснил Амбал. — А потом встретиться с Озборном, — здесь на лице Уилсона появилась улыбка. — Ладно, это уже сугубо мои задачи.

— Намёк понял, — с лёгкой усмешкой киваю в ответ. — Если будет время, по дороге от «ЩИТ» подготовлю отчёт и приду на встречу сразу с ним, — мягко рассмеялся и, под такой смех Амбала, покинул его кабинет.

Что можно вынести из этой беседы? Я мог получить конкретную власть, но отказался, так как не видел перспектив. Потому что с такой же результативностью можно было сидеть в офисе! Целый день бы разбирался с разными задачами и проблемами! С этим может справиться и обычный человек, наподобие Гранта или Колдуэлла. Я же планирую развиваться именно как мета. Не в плане собственной силы, а организации. Собрать под своё крыло группу достаточно могущественных людей, способных заменить армию и встать во главе. Это — гораздо-гораздо перспективнее, чем предложение Уилсона. И начать можно со второй команды Альянса, которая будет заниматься менее приоритетными задачами.

Впрочем, объединяться тоже будем, перед каким-то важными миссиями.

Хм, думаю, что Фиск пойдёт мне на встречу. Ибо предложил я вполне себе здравую идею. Вопрос лишь в получении новых мутантов, которые, как верно заметил Амбал, по дороге не валяются. Что есть из вариантов? Коготь… парень имеет перспективы, просто его нужно грамотно контролировать. Кто этим будет заниматься? Шокер? Смешно! Прыгун, разве что… но где он? Как обычно занят. Да и не особо мужик силён…

Анна-Мария, которую я планировал себе забрать? Есть перспективы, но надо крайне аккуратно подойти к этому вопросу. Девушка достаточно «тонкая», может легко погибнуть. И никаких навыков. Нужно серьёзно так вложиться в неё, но и отдача обещает быть крайне высокой!

Воспоминания мелькали в голове, пока я подъезжал к «Кросс-Фит Плаза» — элитному фитнес-центру возле Крайслер-билдинга, практически в центре Манхэттена.

— Люди мы не бедные, — негромко усмехнулся, — потому берём лишь лучшее, верно, Фел?

Припарковавшись, заметил приличное количество дорогих авто, хоть не такое, как возле больницы, где работает Стрэндж, но тоже весьма и весьма…

Располагался спорт-клуб в бизнес-центре, чей вид произвёл бы на «прошлого меня» неизгладимое впечатление: сталь и стекло. Шикарно! Иногда до сих пор залипаю на такое и думаю: «Каким, сука, хером это было создано⁈» Угу, ещё один наглядный пример недостатка образования. Уверен, Паркер бы быстро объяснил про разные технологии, сплавы и разработки, которые позволили это соорудить. Я же на его фоне выгляжу как неандерталец. Эх… тяжело быть тупым. А Амбал ещё и обратное утверждал! Смеялся надо мной? Не похоже…

Качнув головой, прошёл внутрь, где уточнил нужное мне место возле стойки администратора. А далее лифт понёс меня на двадцать второй этаж.

— Хотели бы купить абонемент? — с улыбкой до ушей спросила меня симпатичная молодая девушка, скучающая возле входа. — Первое занятие бесплатно! Если есть подходящая одежда, то можете пройти хоть сейчас!

Видимо бедняга получает процент от продаж, что было логично. Сейчас у всех так.

— Вроде на форму не жалуюсь, — демонстративно оглядел собственную руку, которую вытянул вперёд. Мышцы отчётливо бугрились, хоть и не создавали ощущение перекаченного монстра. А то видел я такое, время от времени. Выглядит попросту уродливо. Ещё и непрактично! Ха-ха-ха, особенно то, что такие вот «качки-переростки» не могут даже почесать себе спину! Надутые, как банки, мышцы, мешают этому процессу!

У меня же был именно боевой эталон: сухие, подтянутые, равномерно и гармонично развитые… Ах, мог бы хвалить себя часами! Хе-хе, шутка, но… кхм…

— Конечно-конечно, — с лёгким интересом оглядела она меня.

«Моника» — прочитал на бэйдже.

— Но ведь всё это нужно регулярно поддерживать! Вы явно «на ты» со спортом, а значит уже где-то занимаетесь. Так сравните ощущения с нашим залом! «Кросс-Фит Плаза» — лучшее, что можно найти в нашем городе, — девушка довольно улыбнулась, слегка выпятив грудь. — Тут самые красивые девушки и парни! Вы отлично впишитесь в наш коллектив!

— Получается… — заметил, как из раздевалки вышла Фелиция, направившись в мою сторону, после чего в голове сам собой возник план небольшой шутки, — если запишусь, то смогу найти свою любовь?

— Ну-у, — чуть протянула Моника, — этого нельзя исключать!

Я мог бы подумать, что она со мной флиртует, если бы не понимал истинную суть всего разговора. Деньги. Всё и всегда крутится вокруг денег.

— Девушка! — тут же посмотрел я на Харди, которая взглянула в ответ своими небесно-голубыми глазами. — Вы хотели бы со мной встречаться?

Она слегка улыбнулась, ибо хоть и не была в курсе нашей беседы, но уловила намечающийся прикол, отчего подыграла.

— Хм… — будто бы оценила меня с ног до головы. — Да.

Стоящая рядом, за стойкой, Моника, широко распахнула глаза. Я же делаю шаг вперёд, обнимаю блондинку и мягко целую.

— А… — вытянула было руку сотрудница фитнес-центра, но так и осталась стоять, пока поцелуй не разорвался через десяток секунд.

— Теперь окончательно убедилась, что не прогадала! — решительно заявила Фелиция. — Ты на машине? Поедем к тебе?

— Едем! — подхватил её на руки и пару раз крутанул вокруг себя, под довольный смех. — А пробное занятие возьму попозже, — подмигнул Монике и направился к лифтам.

— Это было забавно! — рассмеялась Харди, когда уже в лифте поставил её на ноги. — У неё был такой потерянный, коровий взгляд!

— Она была достаточно навязчива, — хмыкнул на это. — Но да ладно, куда ты хотела заехать?

— За покупками, — широко улыбнулась блондинка.

— Я подозревал это, — с лёгкой толикой отчаяния заявил в ответ.

— Ха-ха! — Фелиция зашла сзади, упёрлась о мои плечи и подпрыгнула. Красивые ровные ноги оплели тело вокруг пояса, а далее её голова опустилась на моё плечо. — Хотела на пляж, но погода не позволяет. Остаются покупки. И я уверена, — последнее было сказано эротическим шёпотом, — эти покупки тебе понравятся.

— Ловлю на слове, — покосился на неё, а потом немного подтянул на своей спине.

Так и вышли из лифта, вызывая насмешливые и завистливые взгляды. Где-то пятьдесят на пятьдесят. Слезла девушка уже на парковке.

— Чёрт, — шлёпнула себя по лбу, — обещала позвонить Хармону, когда закончу. Теперь реально хожу с ним, когда выбираюсь куда-то по делам.

— М-м, — задумчиво почесал висок, — тот случай с чёрными?

Подробности мне уже поведали, однако что тут можно было сделать? Всё закончилось и даже мстить некому. Охранник Харди — Фрэнк Хармон, и без меня справился со своей работой.

— Угу, — она достала телефон, — позвоню, предупрежу. Пусть заберёт мою машину, а то неудобно будет…

Звонок, однако, Фел провела уже в моей тачке, отчего подверглась резкой критике со стороны телохранителя, который снова вынужден был играть роль няньки. С какой-то стороны я его понимаю, моя девушка точно не является удобным вариантом для охраны — слишком активная и не любит сидеть на месте.

— Так-так… — оглядел я внушительный автосалон со звучным названием «Империя», куда мы, по итогу, и приехали. — Неужто решила обновить своё авто?

— Хочу байк, — выдала это… чудо.

— Чтобы гонять по шоссе на сто пятьдесят километров в час? — выразительно приподнял бровь.

— Ты говоришь как моя мать, — наморщила носик. — Я ведь всё равно его куплю и буду мчаться!

— Пошли, — вздохнул на это. — Но не забывай, что неуязвимый из нас двоих лишь один.

— Не гунди, Зар, это это мотоцикл! Настоящий «железный конь»! — Фелиция была по настоящему воодушевлена. — Плюс, я уже ездила на них ранее. Было здорово…

— Хм, — поймал её ладонь, — ладно. Давай посмотрим, чем порадует американский автопром.

* * *

— Качественный, доступный, неприхотливый и надёжный мотоцикл от известного бренда!.. — выдавая по сто слов в минуту, крутился вокруг нас консультант: среднего роста парень, чуть старше двадцати. Периодически он залипал, рассматривая юную Харди, но пока что его «отключки» были вполне себе контролируемы.

Тем не менее, за парнем, с некоторого расстояния, как бы незаинтересованно, наблюдал более старший мужчина: лысый, гладко выбритый, достаточно серьёзный. Создавалось ощущение, что стажёру разрешили «показать себя», но продолжают вести негласный контроль.

— Я читала о нём, — нахмурилась блондинка, комментируя предложенный вариант, — на таком особо не разгонишься. Максимум в сто двадцать километров, плюс топливо на высоких скоростях жрёт как не в себя.

— Это отличный вариант для людей без опыта, — важно выдал менеджер. — Если ваш первый… — он отчего-то смутился, слегка отводя взгляд, — э-э… — и завис. Опять.

— Рэнди верно сказал, — моментально рядом образовался его лысый коллега. — Несмотря на небольшой объём, двигатель мощностью в десять лошадок обладает отличной тягой и способен разогнать «зверя» до пристойных для города скоростей. К техническим прелестям добавим наличие передних дисковых гидравлических тормозов, электростартер и возможность регулировки подвески. Но!.. — важно поднял мужчина палец, — раз уж мы столкнулись с ценителями, то давайте рассмотрим кое-что более достойное вас, — и слегка поклонился. Отлично оценил желания девушки, так что быстренько перешёл к более мощным вариантам.

Хех, ощущение, будто бы меня пытаются с ног до головы вылизать! Учитывая, что распинается мужик, то такое себе чувство. Самое смешное — вроде и не говорит ничего такого, но как-то подсознательно понимаешь, что тебе пытаются угодить.

Кому как, но мне подобное не по нраву. Создаёт фальшь. Кажется, что похвали я сейчас какую-то развалюху, так у неё тут же найдётся столько плюсов, что возникнет вопрос: почему на них ещё не пересел весь мир?

— Давайте, — тем не менее, нейтрально ответил я, оглядываясь вокруг. Ни разу не был в автосалонах. Как-то… не довелось. Да и чего мне тут делать? Амбал предоставляет всё необходимое!

Консультант, жестом отпустив молодого помощника, остановился возле куда более навороченной и дорогой модели.

— Этот манёвренный спортбайк создан не только для преодоления городских заторов, но и, благодаря немаленькому клиренсу, способен окунуться в мир относительного бездорожья, — рука мужчины опустилась на корпус, окрашенный зелёным. — Хотя, конечно, его стихия — это шоссе, — он засмеялся, но быстро продолжил, ведь не увидел должной реакции. — Благодаря оборотистому одноцилиндровому двигателю, объёмом в двести пятьдесят кубов и мощностью в двадцать восемь лошадиных сил этот красавец быстро разгоняется, а дисковые передние и задние тормоза лепесткового типа, помимо надёжного торможения, ещё и не перегреваются из-за движения в городском потоке. Как по мне — шикарный подарок даме сердца, — подмигнул он мне, на что удостоился лёгкой улыбки.

Хех, быстро срисовал, кто именно желает приобрести себе технику! Но тут, похоже, очень солидный опыт. Не был бы он ещё таким… угодливым, так цены бы не было. Причём, судя по всему, такой он лишь на работе. Своему «коллеге» рукой махнул весьма пренебрежительно.

— Зар! — едва не подпрыгнула Фелиция. В глазах стояло желание немедленно опробовать разрекламированный транспорт. И… тестовые заезды здесь были. Об этом говорят огромные буквы вдоль стены.

— Оставлю вас, можете подумать и осмотреть остальные модели, — лысый понимающе прикрыл глаза, отойдя в сторону и не мешая нам.

Реально опытный! Прямо чувствует подходящий момент! Хех, гад… точно сегодня поимеет с нас свой процент! Будто бы я не вижу, что моя девушка уже горит от нетерпения опробовать будущую покупку.

— Если бы ещё моё мнение что-то решало, — хмыкнул ей в ответ.

— Конечно! — Харди вздохнула и стала серьёзнее. — Если ты и правда решительно против, то я не стану покупать себе мотоцикл. Всё-таки машина есть и… — пожала плечами. — Гонщики действительно находятся в большей зоне риска. Тем более, — почесала затылок, — ты и так с похорон…

— Тебе нравится чувствовать адреналин в крови, — щёлкнул её по носу. — Если не эта игрушка, — кивнул на машинку, — то будет что-то другое. Укатишь завтра покорять Эверест, что я буду делать?

— Спасибо! — взвизгнула девчонка, бросившись обниматься. — И я сама его куплю, даже не думай тратить деньги!

— Чтобы потом твоя мать проела мне мозг на встрече? — слабо улыбнулся на это. — Наверняка скажет, что это я тебя подговорил.

— Я уже давно такое хочу! — заспорила блондинка. — Просто… как-то руки всё не доходили.

— Нет уж, кто я такой, чтобы не суметь позволить своей девушке подарок? — философски произнёс я. — Уважаемый! — привлёк внимание консультанта. — Нам бы пробный заезд.

Радостные подпрыгивания и широкая улыбка вырубали встречных мужчин-консультантов и немногих посетителей, словно хорошая порция наркоза. Я их понимал: Фелиция была красива, а выражение счастья на её лице… Это однозначно того стоило!

И вот, уже через пятнадцать минут мы мчались по широкому шоссе.

— Йах-ху-у-у! — вопила Фел, пока я цеплялся сзади. Аха-ха, да уж, звучит смешно, а выглядит ещё и нелепо! Особенно с учётом разницы в нашем росте… Но что поделать, если «железного коня» мы приобретаем именно для Харди? К тому же, я не особо умел обращаться с мотоциклами. Машину-то лишь недавно начал чувствовать.

Водила блондинка достаточно аккуратно. Почему-то ожидал лихачества, но… нет. Всё было в рамках разумного, так что оба остались довольны. Ездили не очень долго, порядка получаса. Буквально вдоль дороги и обратно. Она и меня уговаривала попробовать, но не решился. Опасался, что на столь оживлённой трассе не справлюсь с управлением. Как уже упоминал: авто-то еле-еле научился водить и всё ещё не до конца с ним освоился!

— Ты как старый дед, Зар! — хихикнула блондинка, на что лишь усмехнулся. Возраст, однако, позволяет…

Мотоцикл, по итогу, купили. Расплатился сам. Деньги были, а новых трат не предполагалось. И не на кого теперь. Эвелин мертва. Не на Октавию же?..

Теперь у меня есть та, на кого можно тратить средства, а раз так, то нечего им лежать у меня мёртвым грузом.

«Отмечать» покупку отправились в ресторан, хотя честно предупредил, что у меня совсем мало времени. Прикинул по часам: чуть больше часа. А далее, если не хочу опоздать (вполне себе возможно, ибо пробки тут — моё почтение!), то нужно бежать в Йорквилл.

До небольшого и уютного ресторанчика добирались всё-таки на моей машине. Новую игрушку блондинки привезут ей на дом. Сейчас всё равно кататься было не вариант: транспорт нужно зарегистрировать и застраховать. Без последнего вообще ни одна машина или мотоцикл не обходится. Ах да, ещё сертификат экологического соответствия. В общем, заморочено. Благо, что хоть налогов не нужно отчислять, ибо с этим справляется сам автосалон.

Выбрав себе столик у окна, завели неспешную беседу. Эмоции у Фелиции немного пришли в норму, так что разговоры от новой покупки перешли на другие темы.

— Видео твоего боя против Хобгоблина завирусилось, — усмехнулась девушка. — Ты говорил, что в Альянс вливаются хорошие деньги? Это заметно. Ибо я сомневаюсь, что какой-то доброхот по своей инициативе скомпилировал разные записи из автомобильных видеорегистраторов, дорожных камер и всяких обрезков, снятых на телефон.

Конечно же это работа пиар-отдела. Там сейчас почти десяток человек работает. Они же и сайт обслуживают.

— Боем, правда, назвать это можно с натяжкой, — нахмурился я, вспоминая подробности. — И кстати… не хотел говорить, во всяком случае сейчас и вот так, но… думаю, это будет своевременно и правильно…

— Что случилось? — блондинка отложила меню и посмотрела на меня серьёзным взглядом. — Если сейчас скажешь, что нам нужно расстаться, а мотоцикл был прощальным подарком, то я устрою истерику на весь ресторан!

— Нет, — аж рассмеялся я. — Гром и молния, Фел, я ни за что так не поступлю! Мне очень повезло, что встретил тебя и я ни разу за всё это время об этом не жалел!

— Фух, — Харди опустилась на стол, аж упав на него с головой. — Потому что это самое клешированное клише из всех! «Нам надо поговорить»! Бр-р! Никогда не произноси это, Зар! У меня теперь сердечко стучит похлеще, чем от катаний на своей новой покупке! А мы разгонялись под восемьдесят!

— Кхм, хорошо, — касаюсь её мягких, нежных волос, — не волнуйся. Я буду аккуратнее.

— Вот уж спасибо, — голубые глаза хитро на меня покосились, но идиллии помешал официант.

— Готовы сделать заказ?.. — улыбчивая девушка отнеслась к поведению Фелиции и выбору их стола в качестве места, на котором можно лежать, словно к само собой разумеющейся вещи.

Очередное «клиент всегда прав»?

— Да, — кивнул ей. Диктуя выбранные позиции.

Мысли о Хобгоблине постоянно роились в голове. Они делали это все последние дни, с момента боя возле телестудии. И тем более потом, когда ублюдок убил Герерро. Причём я знал, что не один ищу его. Фиск, у которого на летуна большой такой зуб, сообщил, что городские службы получили приказ: устранить психа при задержании. Хех… забавно. Я про то, что сейчас в городе четыре полюса силы, которые борются за звание мэра, но все они одинаково сошлись во мнении: Хобгоблина необходимо пристукнуть.

Вот только поймать столь манёвренную цель не просто трудно, а практически невозможно! Где он сейчас и откуда ударит в следующий раз?

Ха-а… да сию секунду выпрыгни он прямо предо мной, так аналогично обломлюсь с попыткой поимки! Ракетный ранец в машине Альянса, ибо это Фенрир может использовать столь заметную вещичку, а не какой-то там «Зариакс Максвелл» или безымянный наёмник Амбала.

Копы же и вовсе сумеют лишь попытаться обстрелять с земли. Альтернатива — вызов вертолёта. Но пока он прилетит ещё… А когда прилетит, то вопрос, кто окажется победителем? Ублюдок крайне манёвренный и вполне себе имеет шансы попасть ракетами или гранатами быстрее, чем аналогично совершит полиция.

Вообще, когда я с командой обсуждал поведение этого психа, то мы пришли к выводу, что у него какие-то счёты к Фиску. Ведь не зря Хобгоблин начал с его особняка? Сам Уилсон уже отослал семью за границу, под предлогом опасного времени. По слухам, это не стоило ему никаких усилий, ведь факт нападения на собственный дом, а потом и Эмпайр-стейт-билдинг, говорил сам за себя.

А вот далее летун переключился на Альянс и меня в частности. Причина? Стычка на месте уничтоженного особняка? Выглядит довольно мелко и жалко. Но других вариантов нет.

Хах, а как смешно он — во время нашей последней встречи, — сказал, что знает как меня убить! Между прочим, каким-то чудом этот момент очень хорошо был слышен во время нашего столкновения. Меня, правда, никто по этому поводу не спрашивал, но думаю некоторые задумались: правда или нет? Ха-ха, пусть гадают, я не против!

Главное, чтобы не пытались взять его живым… в таком случае он точно сольёт мою личность. Не хочется светиться. Имею в виду — ещё больше, чем уже сделал.

— Итак, — Харди щёлкнула пальцем, — давай, я слушаю.

— Хобгоблин… — произнёс ненавистное имя. — Псих, с кем я сталкивался уже дважды. В первый раз даже удалось сойтись в ближнем бою. Жаль, что буквально на мгновение, ибо он подорвал гранаты чуть ли не в своих руках, отчего нас разметало по всему зданию. И сбежал, напоследок убив одного из команды.

— Об этом нигде не говорили! — эмоционально выдала она, расширив глаза. — Боже!.. Как-то… даже не предполагала, что… ну-у… — делает рукой неопределённый жест, — супергерои и суперзлодеи обычно не убивают друг друга.

— Мелкие жулики — да, — вспомнил Трапстера. Повелителя, ха-ха, клея! — Но попадаются и более отмороженные. Братство Мутантов, например. Немезис. Каратель.

— Чувствую себя дурой, — покаялась Харди.

— Ты просто не задумывалась об этом достаточно серьёзно, — хмыкнул на её слова. — По большей части, ты права. Взять того же Сорвиголову. Он редко убивает. И его жертвы, в основном, это мафиозные шишки или их боссы. Либо те, кто представляют для него угрозу: снайперы, автоматчики, подрывники, — успел наслушаться историй о том, как его пытались выкурить из Адской Кухни. Безуспешно, как уже понятно.

— Так значит, ты был на похоронах этого самого друга? Члена своей команды? — официантка принесла заказ и мы ненадолго прервались, ожидая пока она уйдёт.

— Нет, — качнул головой. — Это был… не тот человек, с которым я дружил. Просто напарник из наёмников, причём даже не мета. Я был на похоронах Эвелин Герерро. Женщины, которую приходил навестить в день нашей первой встречи.

В глазах Фелиции зажглось понимание.

— Её убил Хобгоблин, — продолжил я. — Потому что она была знакома со мной.

— Вот урод! — аж стукнула та по столу своим кулачком.

Интересно, — появилась мысль в моей голове, — окружающие нас люди считают, что мы ссоримся? На их мнение, конечно, плевать что мне, что Фел, но всё-таки?

— Самое опасное, — мрачно смерил взглядом тарелку с… называлось это «Полло Мирадор» — обжаренная говяжья вырезка в соусе, с рисом, чёрной фасолью и острым шпинатом, — это то, что он, судя по всему, знает секрет моей личности.

Вилка вонзается в мясо так, будто бы это глотка этогосраного подрывника! Ощущаю, как царапнул тарелку. Ещё бы чуть-чуть и явно разбил её на осколки. Нужно контролировать себя!

Блондинка вздрогнула, быстро проведя параллели. Однако… улыбнулась.

— Я не боюсь, — спокойно произнесла девушка, вперив в меня уверенный взгляд. — И не потому что вся такая из себя крутая. И даже не из-за Хармона. Просто… — пожимает плечами, — я богата и красива. Моя мать тоже вполне себе ничего, — откровенно хмыкнула. — Нам часто угрожают, пугают, пытаются что-то и как-то сделать. Я привыкла к тому, что мир — опасное место.

— И у тебя только что появился повод, бояться его ещё больше, — сложил руки в замок напротив своего лица. — Прости. Я… подставил тебя под удар. Знал, что такое может произойти! Это — единственное моё слабое место! Близкие люди, имею в виду.

Стало неприятно на душе. Невольно вспомнил свою… «прошлую жизнь», которую разрушил Бор и Один. Грёбаные твари!

— Даже если мы расстанемся, — продолжил говорить, — то это его не остановит и…

— Я же тебе, сука, уже говорила про это? — сердито погрозили мне ложкой, которой она ела «Чаудер» — суп из морепродуктов. — По поводу «расставания» и всего такого?

— Я ведь серьёзно, Фел… — вздохнул на это.

— А я, мать твою, нет⁈ — ноготки блондинки впились в кожу собственной ладони, отчего положил руку поверх её, мягко погладив.

— Извини, — лишь сказал на это. — Пытаюсь придумать способ, как можно тебя защитить.

— Ничего мне не будет, — всё ещё надуто, будто хомячок, ответила девушка. — Мы в центре живём, у нас полно охраны. Большое поместье. Вряд ли он туда сунется, — ещё как сунется, у Фиска было аналогично, — а одна я теперь не хожу. Почти всегда в машине или…

Он может напасть даже на университет Эмпайр, подрывая всё, что увидит. Может расстрелять её машину прямо с неба. Способов тысяча и один…

Я не стал это говорить. Чего добьюсь? Ругани? Испуга? Переезда? Хах, последнее — вполне себе вариант, пока Хобгоблина не прикончат, но… когда это ещё произойдёт? Да и успел уже изучить эту взбалмошную девчонку. Она не уедет.

— Будь осторожнее, — лишь ответил на это.

— Зар!.. — Харди, кажется, поняла, какие эмоции скрываются за этими простыми словами. — Не волнуйся, — нашла в себе силы улыбнуться. — Всё будет хорошо.

— Это я должен был утешать тебя, — её пальцы всё ещё были в моей ладони. Мягкие, нежные…

Телефон, как обычно невовремя, напомнил о времени. Поставил себе оповещение, чтобы не задерживаться больше срока.

Поцеловав блондинку на прощание, расплатился за перекус и отправился к машине, пообещав написать, как освобожусь — «Даже если это будет ночью, слышишь, Зар⁈» — выкрикнула Фелиция напоследок, на что махнул ей рукой. Пора. Йорквилл ждёт.

* * *

Фелиция Харди, взгляд со стороны

Девушка вздохнула и вяло ковырнула остатки супа. Аппетит пропал. Не от новостей, а… потому что Зариакс ушёл.

Ей не понравился их последний разговор. Подсознательно она ощущала, что они прошлись на грани ссоры. Первой их ссоры!

— Нет уж, не бывать этому, — буркнула блондинка. — И какого чёрта я не знаю, где он живёт? Устроила бы сюрприз!

Фелиция улыбнулась, представив как уставший — пусть даже лишь в её воображении! — Максвелл возвращается домой, а тут… она.

— Разворчится ведь, дед старый, — хихикнула Харди, а потом мечтательно устремила взгляд в окно.

Зазвонил телефон.

— Фрэнк, что ли? — едва слышно произнесла она себе под нос, вытаскивая мобильник из кармана. — Неужто уже потерял меня? Обещала ведь, что позвоню, как останусь одна! Или это мать? Ох, если она была дома на момент доставки мотоцикла… — девушка планировала спрятать его и до поры до времени скрывать. Ибо Фелиция не покупала его не потому что не могла, а потому что запрещали.

Однако, телефон отображал абсолютно незнакомый номер.

«Спам?» — задумалась было Харди, но взяла трубку.

— Привет, Гвен, — раздался знакомый голос. — Это я, Шон. Узнала?

* * *

— Вот сукин сын, — мрачно смотрел видео нового нападения Немезиса. Почти полный повтор предыдущего: пугающий образ маски-черепа и полнейшая доминация над людьми без сверхсил. В этот раз кто-то из парней даже попытался использовать гранату, но ублюдок, смеясь, отбил её телекинетическим щитом. Собственно, взрыв и привлёк излишнее внимание.

Дело проходило едва ли не на границе Манхэттена, в Вашингтон-Хайтс: последним районом перед мостом. Там было много не шибко приличных мест, где собиралась разная уличная шваль. Мелкая шпана контролировались более серьёзными людьми, те — ещё более серьёзными, а следующие ходили под Амбалом. То есть, руководителем сектора… Ну да не важно, логика понятна.

Также ясно и то, что Немезис нацелился именно на нашего широкого босса. Выходит, какие-то познания о криминальной среде города у него есть. Откуда? Сам варится в наших кругах? Бывший наёмник? Коп? Тщательно допросил кого-то из бандитов? Десятки вопросов, но никаких ответов!

— Ха-а… ну, теперь мы знаем о нём ещё чуть-чуть больше, — прикрыл глаза. — Если бы это только помогло в его поимке.

Теперь, очередная группа барыг, распространяющая дурь, перестала существовать. Кто-то скажет: «Хорошо же! На улицах будет меньше разного дерьма!» А я скажу: хер там плавал! Потому что не от уличной шелупони зависит наполнение города наркотрафиком. Разная шпана только «толкает» этот товар, пытаясь хоть как-то заработать денег. Или кто-то думает, что молодёжь сама бросается на эту работу? Ха-ха! Нет, бóльшая часть распространителей рада была бы завязать, но нужны деньги. Либо какие-то иные обстоятельства мешают в этом.

Нет, не спорю, что есть и те, кто просто идиот, или те, кто думает «сорвать лёгких денег». Может попадаются такие, кто считает, что именно это — то, чем он должен заниматься, так как остальное получается «ещё хуже», либо просто не желает «сидеть в офисе и работать на дядю». Таких тоже немало, вот только… заработок тут у низшего звена, так называемых «бегунков», которые стоят на углах, толкая маленькие партии, столь же низок, как у самых простых клерков или продавцов в супермаркетах.

Ага, будто бы кто-то станет платить больше?

В общем, к чему я всё это? Парни не заслужили того, что с ними сделали. Да, они продают дурь, но не из-за природной злобности. Перекройте канал поступления наркоты в город и почти все из них моментально станут добропорядочными гражданами! Такова природа человека: не смочь устоять перед искушением. Даже местная «святая книга» говорит нам это: Адам, Ева, Змей и яблоко.

Как по мне, максимум что заслуживают подобные люди: исправительные работы, дабы было время подумать головой. Причём такое желательно проводить не в компании таких же «оступившихся», а в каком-то новом коллективе, с нормальными людьми, чтобы не закрепить плохие связи, а наоборот, избавиться от них.

Правда «нормальные люди» на исправительные и не попадут… Хм, но да не у меня об этом голова должна болеть! Пусть государство что-то придумает, так как то, что есть сейчас, не работает.

Видать, Немезис подумал примерно также и изобрёл отличный новый способ решения проблемы! Ведь если не будет рук и ног, то ты уже не сможешь толкать наркоту по улицам, верно? Вместо группы крепких ребят, образовалась толпа калек, с которыми церемонились даже меньше, чем в прошлый раз. Причина? Вижу их сразу несколько: злость на негативный образ, который создался вокруг «антигероя», благодаря продажным СМИ; репортажу из бомжатника, где мы создали симуляцию его нападения; а также моему выступлению на ток-шоу.

А ме́риться рейтингом с Альянсом Справедливости, который, по недавно проведённому голосованию на крупном, новостном сайте, оторвался от других героев города почти с двукратным перевесом? Ха, и это даже без взяток!

Ещё одной причиной, почему Немезис мог быть особенно раздражён, так это взрыв гранаты, попортивший сумки с деньгами: всё высыпалось и разлетелось вокруг. Большинство купюр разорвало в клочья или попортило. В общем, «выход в свет» себя не окупил.

Отыгрался он, за это, на самых низкоранговых распространителях дури, вбивая тех в пол, одновременно разбрызгивая кровь, осколки зубов и костей.

— Что-то по камерам обнаружили? — спросил Джеффа, когда закончил просмотр и услышал краткую сводку.

— Почти ничего, — поморщился Грант. — Отследили сторону, откуда он приходил и уходил, на этом всё. Сейчас прорабатываем видео-записи по пути: магазины, транспорт, банкоматы и прочая херня. Может где-то всплывёт.

— А если задействовать в расследовании полицию? — предположил я. — Люди гибнут, это их прерогатива.

— Там сидят не столь твердолобые, как бы нам этого не хотелось, — вздохнул мужчина. — Разумеется они в курсе, кто на самом деле гибнет. Поэтому не шибко стремятся проводить прямо-таки настоящее расследование. Ковыряются, но не слишком активно и серьёзно.

— Очень большая территория, — выдал Шокер, сидящий вместе с нами, но в основном молчавший. — Из-за этого нет возможности её нормально охранять. В каждую жопу мета не засунешь. Даже роботов Смайта не натыкаешь. Слишком уж огромный кусок забрал себе Амбал. Теперь страдает.

— Какой-то резон в твоих словах есть, — вынужденно признал я, пока Грант лишь хмурился, думая, что ответить.

— Вариант с роботами мне нравится, — наконец выдал он, — ключевых складов не так много, как может показаться. Всего пара на каждый сектор. То есть, плюс-минус тридцать штук. И если разные турели и прочую херню туда не установишь — их часто меняют, то вот простенькие роботы, для отвлечения, пока группа спешит на сигнал…

— Толку от этого дерьма? — рассмеялся Шокер. — На один выстрел. То есть, Немезис сплющит их своим телекинезом за мгновение.

—…только Смайты и Осьминог сейчас разрабатывают «охотника за Пауком», — продолжил Джефф, игнорируя немца.

— Зачем? — закатил глаза. — От этого героя не так много проблем.

— Начали ещё до заварушки с Немезисом, — пожал Джефф плечами. — Не бросать же на полпути?

— Ладно, — махнул Шокер руками, — вижу, что моё предложение никому особо не интересно. А что если эти роботы будут не отвлекать и сражаться, а… не знаю, ставить на урода маячки? Или опрыскивать какой-то нестираемой краской, как взломанный банкомат? Сжигать деньги, в конце концов, чтобы было тупо невыгодно нападать на нарко-склады!

— О, — удивлённо взглянул на него, — башка-то варит!

— Хм, — глава сектора почесал подбородок. — Признаю, это звучит почти как хороший план.

— Радуйтесь, что я сегодня с вами, — немец задрал нос.

Машина, а также ещё одна, в качестве сопровождения, ехали на встречу с Филином. В этот раз не было никаких переносов или отмен. Даже хорошо! А то надоело мотаться впустую. Благо, за это хоть платили.

Грант взял с собой аж двух мета. Причина? Филин не так прост. Он не человек, как бы не скрывал подобное, а искусственный мутант. Сожрал какую-то сыворотку в своё время, которая подстегнула спящий мета-ген, преобразуя его и даруя сверхсилы. Знают об этом немногие, ибо сам Филин всё скрывает. Мутация, как понятно из прозвища, частично обратило его в птицу, если точнее — сову. Голова крутится на сто восемьдесят градусов, есть крылья, скрытые постоянным, широким плащом, полые лёгкие кости, когти и клыки.

Кроме того, у него есть свои мета-наёмники, о которых почти ничего не известно. Слышал лишь, что один владеет льдом. Но как именно владеет? Уже вопрос!

По дороге обсуждали не только Немезиса. Честно сказать, на фоне Хобгоблина, Братства и всего прочего, телекинетик был раздражающей мошкой, не стоящей внимания. Однако, кроме него мы не могли достать кого-то ещё. Психованный летун точно не из воздуха взял свои технологии, его кто-то ими обеспечил. Вопрос «кто?» оставался открытым. Да и сам ублюдок был слишком мобильным. Поймать его можно было лишь подловив на месте очередного налёта.

Братство же… величина для Амбала недосягаемая. Магнето попросту слишком силён и у него есть серьёзная такая команда мутантов, которых отбирали по уровню сил. Почти каждый из них легко сравнится с Прыгуном или Шокером. Вместе же они сумеют победить и меня. Честно сказать, если буду недостаточно быстр, хватит и одного Магнето, который создаст вокруг меня металлическую сферу. И всё, буду сидеть в ней, пока не проколупаю.

По итогу, даже если логово Братства Мутантов станет для нас явным, нападение похоронит всех наёмников Фиска, оставив его беззащитным для остальных претендентов на свою землю. А их немало… Более того, как считают аналитики, после серии неудач Уилсона, кто-то точно попробует его «укусить». Вопрос лишь в том, насколько это будет сильно?

Подъехав к китайскому ресторану — «Джанг Нану», расположенному на границе с Бруклином: районом, за который у Фиска с Филином идёт постоянное, вялое противостояние, Шокер нахмурился, что было заметно даже под маской.

— Стой, — выдал он, положив руку на плечо водителя. — А это не машина ли Шеннона? — указал на тачку, припаркованную недалеко от стоянки.

— Чего? — Грант поджался вперёд, выглядывая в окно. — Похожа… Может просто та же модель?

Витто Шеннон был одним из руководителей сектора. И о его приезде никто ничего не сообщал.

— Может, — прищурился я. — Совпадение? А если нет? Что Шеннон может тут делать? Решил пообедать?

Немец мрачно хмыкнул.

— Не думаю… — Джефф подозрительно огляделся вокруг, но всё казалось совершенно нормальным. — Сейчас позвоню ему и…

Но он не успел, поскольку его телефон зазвонил первым.

— Амбал, — пояснил мужчина, взглянув на экран. — Слушаю, босс! — выдал Джефф, придавая голосу оттенок радости и позитива. Которые почти моментально сошли с лица. — Сдавай назад! — прокричал тот водителю.

* * *

Уилсон Фиск, взгляд со стороны

— Ты уже в пятый раз на меня смотришь, Кристофер. Что-то случилось? — спросил Амбал своего водителя, вынужденно убирая газету.

Мужчина за рулём ощутимо замялся, останавливаясь в очереди у светофора.

— Мистер Фиск… вам не нужно ехать в «Пенроус», — наконец выдал он, ощущая, как капля пота протекла по виску.

На мгновение Уилсон опешил, лишь пристально смотрел в глаза Кристофера, прямо через зеркало заднего вида.

— И почему же? — через десяток секунд, скучающим тоном поинтересовался он. — У тебя есть полминуты, пока мы стоим на светофоре, чтобы поведать мне причину.

Руки водителя сжались на руле так, что аж побелели. Его колотила отчётливая и откровенная дрожь.

— Со мной связались люди, — быстро выдал он, — назвали себя сотрудниками ФБР, показали значки, но это не настоящие «фэбээровцы»! Настоящие не стали бы забирать мою дочь!

Ещё даже не узнав про всю ситуацию до конца, Амбал злобно скривился.

«Этот мудак молчал до последнего! Если бы я не заметил его трусливый взгляд, которым он косил на меня, каждые пару минут, то приехал бы прямо в ловушку! Или в какое место там ведёт этот путь? — Уилсон коротко глянул в окно, но заметил, что они ехали туда, куда и было нужно — в элитный ресторан „Пенроус“. — Может, всё ещё не так уж и плохо?» — промелькнула мысль в его голове.

— Конкретнее, Кристофер! — рявкнул он, ощущая как время, словно топор палача, замерло над его шеей.

— Они дали мне наркотики, сэр, сказали, что машину задержат на перекрёстке и… дальше уже не моё дело! — торопливо начал сыпать фактами его водитель. — Взамен они отпустят мою Эми! Мистер Фиск, прошу вас, помогите мне!

— Где наркота⁈ — Амбал едва не подпрыгнул, словно ищейка оглядывая салон люксового автомобиля.

— В бардачке, — тихо ответил Кристофер, открывая его и демонстрируя внушительный пакет белого порошка.

— Да тут полкилограмма чистого кокса! — Уилсон схватился за голову. — Съезжай в сторону от шоссе, во дворы! Нас наверняка ведут, — его мозг быстро просчитывал варианты, а взгляд бегал, пытаясь найти копов, которые могли бы остановить его.

«Хотя они могут быть в штатском», — с ужасом понял Амбал, ощущая, как со страхом смотрит на каждую машину поблизости.

Фиск не боялся тюрьмы, понимая, что выйдет оттуда буквально на следующий или послеследующий день, но… это ведь не спроста, верно? Кто бы не разработал эту операцию, он должен про это знать, следовательно…

«Убьют в тюрьме или при попытке к побегу? — задумался толстяк. — Заставят работать на себя? Либо это настоящие агенты ФБР и меня планируют показательно схватить и судить? Что если это „ЩИТ“, который хочет очистить город, начав с самого опасного противника?» — себя он безусловно причислял к наиболее зубастой акуле этого моря, под названием «Большое Яблоко».

— Во дворах, сразу как заедем, не теряя ни секунды, выходишь и высыпаешь порошок в кусты. Не бросаешь пакет, а высыпаешь, понятно? — Уилсон наклонился вперёд. — И не забудь стереть свои отпечатки!

Кристофер моментально натянул перчатки, достав тряпку и начиная протирать пакет.

«Будут ли мои люди вытаскивать меня, как я вытаскивал их жопы? — промелькнула мысль в голове Фиска. — Либо кто-то попробует перехватить власть?»

Последнее едва не вогнало криминального босса в ступор, ведь… звучало достаточно логично. Ни один переворот не происходит спонтанно, как и столь серьёзные подставы. Если это настоящие агенты ФБР, то они точно разрабатывают его ближний круг. Может даже кого-то из верхушки, из его командующих секторами. Возможно, уже появились предатели.

«Что они могли пообещать? Что этот человек, кем бы он ни был, возглавит мою империю? Аха-ха-ха! Так ведь не справится! Стервятники, такие как Седовласый и Маджия разорвут её по клочкам, едва исчезнет моя тень!»

Толстые пальцы выбивали нервный ритм, Амбал напряжённо думал. Во внутреннем предательстве он практически убедился. Или убедил сам себя? Это уже не важно, ибо теперь осталось догадаться лишь о внешней силе. Кто, если не ФБР, мог нанести столь дерзкий удар?

«Другие криминальные структуры? Старик, мой давний враг, недовольный итогами войны?» — и тут он вспомнил о намечающейся сделке с Филином, отчего неприятное предчувствие скрутило нутро. Достав телефон, Фиск быстро позвонил Гранту, который как раз должен был подъезжать на место встречи.

* * *

Ресторан «Джанг Нан», взгляд со стороны

Лежащий вокруг мусор, в основном — пустые банки и обёртки от чипсов да батончиков, показывающих, что здесь часто ошиваются подростки, не смущал двоих мужчин, стоящих на чердаке многоэтажного дома.

Строение не было небоскрёбом, как Эмпайр-стейт-билдинг и им подобные. Это была обычная высотка, всего на девять этажей. Ничем не примечательное здание старого типа. Вероятнее всего, лет через десять или двадцать, его снесут, заменив чем-то более новым и красивым. А может и нет.

Примечательным здесь было то, что с него открывался хороший вид на китайский ресторан «Джанг Нан», к которому, прямо в этот момент, подъезжали две чёрные машины премиум-класса.

— И чего они встали? — вздохнул Гай Питтман, более известный под именем «Йети». Это был мета-человек, обладающий способностью выдыхать столь низкую температуру, что она промораживала даже сталь, которая от её воздействия становилась хрупкой и ломкой. Мутация также повлияла на его лёгкие, увеличивая их, давая возможность выдувать целые ураганы. Условно, конечно же.

— Манаита но кой, — выдал стоящий рядом смуглый японец. — Всё уже сделано, подготовка завершена. Мы как карп на разделочной доске. Не остаётся ничего иного, кроме как подчиняться обстоятельствам. Рыба, лежащая перед поваром, защититься или сбежать уже не может и смиренно принимает свою судьбу. Они или зайдут в «Джанг Нан», или не зайдут.

— Твои «мудрости», Самурай, не помогут делу, в случае второго варианта, — проворчал Йети, но Хироки Маеда лишь пожал плечами.

Примерно через минуту машина… стала разворачиваться. Вторая, с сопровождением, последовала её примеру.

— Взрывай, — произнёс японец, нащупывая рукоять Когорасу-мару, своей священной катаны, дающей ему силу, стойкость и скорость, но взамен требующей жертвоприношений после окончания боя. Если же жертв не будет, то мистический артефакт пожирает своего владельца.

— Сука, — коротко выругался Гай, нажимая на кнопку. Ресторан поглотил взрыв, разбрасывая обломки по всем окрестностям. Взрывная волна дошла и до самих мужчин, но оба мета-человека с честью сдержали удар. Благо, находились они достаточно высоко. Зато стёкла у их многоэтажки разлетелись почти все, покрывая дождём осколков территорию вокруг. Послышались крики людей, попавших под взрывную волну или осколки.

Машина Гранта, не успевшая отъехать достаточно далеко, словно пушинка отлетела в сторону, врезаясь в стену противоположного здания.

Самурай тут же позвонил Филину, одновременно, вместе со своим напарником, направляясь вниз.

— Босс, — произнёс он, — дело сделано, но последняя пташка ещё жива. Время нашему союзнику проявить себя.

— Он проявит, — голос Филина имел ощутимый акцент, будто бы он не был американцем, однако это было не так. Просто мужчина провёл с собой такое количество операций и улучшений, в попытках усилить собственную мутацию, что теперь больше ассоциировал себя с совами. «Уханье» могло вырваться совершенно непроизвольно, что иногда искажало его речь. — Это в его же собственных интересах!

Глава 23

— Проклятье! — взрыв перевернул машину, а вдобавок ко всему ещё и впечатал во… что-то. С моего положения видно не было. Зато было прекрасно видно, как нашему водителю свернуло шею. Подушка безопасности не смогла спасти ему жизнь. — Вот и верь после этого заверениям производителей, — пробурчал я, занимая более удобное положение.

— Мать твою, — тихо выругался Шокер, держась двумя руками за голову, которой как следует приложился. — Ненавижу взрывы…

Грант не ответил, но когда я подобрался ближе, изучив его тело, стало ясно, что мужчина просто без сознания. Ну, ещё был разбит нос и губы. И передних зубов не хватало. Мде… бывает. Зато будет повод вставить новенькие, красивые и белые!

Если выживет, ибо взрывы просто так редко устраивают.

Лишь сейчас я задумался об этом и… разумеется подумал на Хобгоблина!

— Конечно же у меня нет при себе никакого летательного аппарата, — мрачно прикрыл глаза, но не позволил себе тратить более секунды. Пора было выбираться.

Хороший удар сапогом — ибо лежала машина вверх тормашками, так что ногой было банально проще, — выбил закалённое стекло, после чего выглянул наружу.

— Шокер, — стараюсь говорить спокойным голосом, — хватай Гранта и вали отсюда как можно дальше!

Что я увидел? Во-первых — множество трупов людей, которые изломанными куклами валялись то тут, то там. Местечко было, не сказать, чтобы особо популярно, но вполне себе посещаемо. Во-вторых, что машина сопровождения имела точно такое же положение, как и наша — всмятку. А в-третьих, что из подъездов ближайших домов, а также просто с улиц, сюда начали стягиваться натуральные толпы людей! Причём не для того, чтобы помочь пострадавшим…

Они словно зомби или безмозглые болванчики, ни на что не обращая внимание, мчались в нашу сторону, держа в руках какое-нибудь оружие: ножи, топоры, молотки, арматуры и прочее, им подобное. В основном, кстати, это были люди азиатской внешности, хотя попадались и исключения.

Прикинув, что у меня есть порядка десяти секунд, нырнул за своим чемоданом, где хранил собственный арсенал холодного оружия, ибо при себе был лишь пистолет, нож и связка гранат. Последние пригодятся, но чуть попозже…

Матерящийся немец вытянул Джеффа. Он полностью отдал мне инициативу, лишь выполняя приказы. Хорошо, не мешало ещё поругаться в такой-то ситуации!

Вытащив свой топор и убедившись, что маска всё ещё на мне, грудью встретил первых добежавших.

Скорость и сила позволила чуть ли не разрубить китайца пополам, отбрасывая его изломанное тело в сторону. Вот только на обстановку это не повлияло никак. Бегущие рядом с ним даже не обратили на подобное внимания. Однако, что порадовало, так это то, что люди сосредоточились вокруг меня, пытаясь убить в первую очередь. Замечательно, пусть пробуют и тратят время.

— И никаких Хобгоблинов, — покосился на небо, но… нет, ублюдка не было. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Топор замелькал в руках, как жернова мельницы, шинкуя людей, у которых не было и капли подготовки, сверхсил или хотя бы защитного снаряжения, словно шеф-повар овощи в салат: быстро, ловко и профессионально.

Вот одному проламываю голову обухом топора, прямо во время размаха — специально, конечно же! — вот на излёте задеваю не только свою цель, но и стоящего рядом человека. Тут же удар свободной рукой, ломая кадык подобравшемуся ближе мужчине. Следом, локтем, вбиваю нос в голову женщине, пытавшейся напасть сзади. Ноги кружат меня вдоль линии негласного строя, не позволяя попасть в окружение, ведь тогда навалятся массой и осложнят мне жизнь.

Крики вокруг стали громче, кажется, толпа «болванчиков» попросту затоптала часть раненых, не обращая на них никакого внимания.

Между тем, краем глаза замечаю, как Шокер создал себе просеку, стреляя энерго-волной прямо в нападавших, а потом сбежал, перевалив Гранта через плечо.

— Отлично, — тихо прошептал себе под нос и закрутил самую настоящую юлу, размахивая топором вокруг своей оси. «Болванчики», которые даже не кричали, когда умирали или получали травмы, всё-таки отпрянули назад. Кажется, кто бы их не контролировал, он оценивает ситуацию и не желает совсем уж по глупому жертвовать своими пешками.

Вокруг меня образовалось немного пространства. Здорово!

Пользуясь возможностью и секундной паузой, вытаскиваю сразу две гранаты, отправляя по обе стороны от себя.

Ещё один взрыв сотряс небольшую площадь. Сумел устоять, не упав под взрывной волной. По ушам приложило грохотом, но никакого вреда не причинило. Лишь немного побило форму осколками, в то время как среди нападавших, взрывы произвели куда более серьёзные последствия: люди превратились в фарш, в переломанные, окровавленные тела, чьи оторванные конечности, разбросало вокруг…

Оставшихся в живых хорошо так отбросило и оглушило. Судя по всему, я выиграл себе изрядный запас времени.

Странно, что всё ещё не слышно сирен полиции! Всё-таки это Бруклин, достаточно приличный и богатый район!

Копов задержали? Всё было спланировано? — проносятся мысли в голове.

В качестве «добивающего» бросаю ещё гранату в скопление неприятелей чуть подальше. И снова безжизненные тела разлетелись в разные стороны, разбрызгивая кровь и внутренности. Взрывная волна и осколки, казалось, сократили число моих противников сразу в два раза, давая возможность отступить, что я и осуществляю. Не видел смысла истреблять вообще всех или пытаться разобраться в ситуации. Всё потом, вначале проконтролировать, чтобы Шокер справился с задачей…

Побежав в его сторону, буквально через сотню метров, услышал звуки боя. Неужто пропустил какую-то часть «болванчиков»⁈ Вполголоса пробормотав пару тихих и добрых слов, устремился к месту схватки, набирая максимальную скорость, отчего аж сбил с ног какого-то азиата, уже примерившегося добить моего лежащего на земле напарника.

Катана китайца — или японца? — ударилась о моё запястье, отлетая в сторону. А её владелец был отброшен мощным ударом прямо в грудь.

Ожидал, что легко пробью его навылет, уже готовясь, при помощи ноги, сбросить повисший на руке труп, на землю, но… азиат выдержал и лишь отлетел в сторону!

— Мутант, — понял я, переводя внимание и осматривая второго. Тот, как и его напарник, лица не скрывал. Это был европеец со скучающей физиономией. Судя по кускам застывшей земли вокруг, он владеет льдом. Похоже тот самый мета, работающий с Филином!

Лёд — это неудобно… может сковать движения и замедлить, подставляя под атаку азиата с катаной!

Замечаю каких-то людей, бегающих где-то на заднем фоне. Обычные горожане? Не повезло им… Хех, будь в образе Фенрира, пришлось бы проявить максимум внимания и аккуратности, сейчас же… плевать.

Нет, я безусловно против бессмысленных жертв, но если уж эти люди не догадываются сбежать подальше, а отираются где-то поблизости, то их смерть лишь почистит генофонд человечества.

— Ты не вовремя, — произнёс «ледяной», — сбежал от выводка Негатива? Пользуйся шансом, бери дружка, — кивок на Шокера, который уже поднялся на ноги и теперь напряжённо осматривал эту парочку, — да вали в закат. Нас интересует лишь он, — указал в сторону Гранта.

— Пошёл в жопу, — с улыбкой, которой не было видно под маской, отвечаю ему, срываясь в атаку. В этот раз пробую начать именно с него. Может, будет не таким прочным?

Немец, поняв мою задумку, прикрывает от азиата, стреляя в него энергетической волной. На результат смотреть не было времени, но даже если попадёт — не убьёт. С одного удара уж точно. Слишком тот был крепким!

Его напарник, тем временем… дунул в меня.

Увернулся и не зря. Волна ледяного, даже на вид, воздуха, оставила жирную полосу инея, буквально вымораживая само пространство! Мощно!

Но не шибко быстро…

Оказавшись вплотную к нему, замечаю победный блеск его глаз. Неужели тот специально тормознул, обманывая меня?..

Так и оказалось. Хитрец выдохнул далеко не весь воздух, встречая меня в упор потоком чистого мороза, от которого я не успел увернуться и аж покрылся корочкой льда. Правда совершенно обычного, который никак мне не повредил и даже почти не замедлил. Хах, ожидал, что этот «криомант» сможет покрывать меня толстым слоем льда, мешая двигаться, но он работал иначе: через холод, а не лёд. У обычного человека вся кровь застыла бы в жилах, плоть промёрзла бы до костей, а глаза обратились кристалликами льда. Однако, мне на такое было попросту плевать.

Почти не замедлился, оказавшись к нему впритык и обрушивая сильный удар в живот удивлённому криоманту.

Мужчина, словно пуля, отлетел в сторону, врезаясь в чью-то машину, пробивая своей спиной её лобовое стекло и оказываясь где-то в салоне. Громко заорала сигнализация. Толпа людей на заднем фоне заполошно сдала назад. Приметил, что кто-то уже снимал нас на камеру. Проклятье… надеюсь потом не будет какого-то «сравнения» этого образа с Фенриром⁈

На мгновение задумался, а потом огляделся. Столь нагло и демонстративно меня снимал лишь один человек: какая-то пухлая женщина в очках. Вытащив пистолет, направил на неё. Ноль реакции. Выстрел. О, пошла реакция!

— А-а-а! — заорала она, потряхивая окровавленными руками. Пуля попала прямо в её телефон, но прошла дальше, застревая где-то в кисти руки.

Зато не убил. А ведь было желание выстрелить в голову!

— Гай! — тем временем выкрикнул азиат, делая несколько шагов в сторону напарника. — Ах ты падаль! — а дальше ещё что-то на незнакомом мне языке. Однако, его клинок отреагировал на слова, начиная мерцать. Это артефакт?

— Дерьмо! — выдал Шокер, падая на землю. Кажется, он уже видел этот трюк. Но я-то не видел?

Коротко посмотрев на поверженного врага, от которого заметны были лишь торчащие в машине ноги, бросаюсь на нового противника. И тот не подвёл.

— Тысяча кровавых порезов, — произнёс азиат, а потом пространство вокруг просто затопило короткими вспышками стали на солнце, которая обрушивалась на меня со всех сторон. Проблемно… форма изрезана в хлам!

— Здóрово, — индифферентно пожал плечами. — Есть ещё туз в рукаве или это финальный?

К счастью, хоть дыр и было много, но одежда держалась. Не хотел светить телом, ибо тогда параллели ну точно появятся! Рано или поздно… Плевать, что уничтожил телефон у той дуры, наверняка снимает кто-то ещё. Может из окна ближайшего дома? Или прячась где-то в кустах?

Вместе с тем, узкоглазый, явно выложился на свой максимум. Он припал на колено, пытаясь отдышаться, зло поглядывая в мою сторону. Его катана, словно живая, подрагивала в руке. Собравшись было совершить рывок и добить его, слышу мерный топот сотни ног. Из-за поворота, где я находился ранее, выбежала толпа «болванчиков».

— Говоришь, это от некого «Негатива»? — кивнул в их сторону. — Случайно не нового «владельца» Чайна-тауна? Вы что, кретины, объединились с китайцами? Думаешь, Филин и Негатив сумеют то, что не сумел никто до них? Свергнуть Амбала? Как? Двое мета уже ползают под моими ногами, а я даже не начинал работать всерьёз!

Искренней любви к Фиску я не питал ни на грамм. Но он был полезен мне, чтобы наблюдать за его действиями и перенимать опыт. Пользоваться ресурсами и деньгами. А я был полезен ему, чтобы решать свои проблемы и приобретать ещё больше власти и влияния. Потому я не желал, дабы какие-то идиоты пытались «свергать» такую, хе-хе, большую фигуру!

— Презренный гайдзин! — азиат резко поднялся, указывая на меня мечом. — Казнь!

Похоже, это была активацией ещё одной атаки. Хм… а ведь только что валялся на земле, типа совсем без сил. Что это? «Второе дыхание», как показывали в просмотренных мною боевиках?

Тело мечника покрылось неким полупрозрачным коконом, от которого аж исходили волны. Через миг он рванул на меня с бешеной скоростью, за которой я едва успевал наблюдать глазами. В момент столкновения умудрился схватить его за одежду, но та рвётся, оставляя меня с носом. Одновременно с этим чувствую десяток крайне мощных ударов, обрушившихся на моё тело, но не могу перехватить ни один.

Слишком быстро и резко!

Всё длилось не более нескольких секунд, после которых мужчина пал на землю, не в силах даже подняться.

— Теперь точно всё, — коротко улыбнулся на этот «последний удар». А ведь действительно последний… Удар моей ноги разбивает его голову, размазывая её содержимое по земле в кровавую кашу.

Какое-то мгновение рассматриваю его катану, но… никогда не был сторонником изогнутого оружия. Бред какой-то… я ведь не с лошади буду бить! Зачем мне тогда такое нужно? Нет, основы боя знаю, но не люблю. Не моё.

Мотнул головой, решая не трогать эту ерунду. Одновременно с этим, прямо под ухом, с резким «вжу-у-ух», проносится волна энергии от Шокера, выкашивая приближающихся «зомби».

— Валим! — выкрикнул немец, поднимая всё ещё живого, но по прежнему бессознательного Гранта и стремительно мчась в сторону дворов.

— У тебя телефон цел⁈ — спросил у него по пути. — У меня всё в хлам, после того азиата.

— Цел, — коротко ответил Шокер, экономя дыхание.

— Давай мне Гранта и звони на ближайшую базу. Пусть отправляют подкрепление. И скажи, чтобы сообщили всем: Амбалу объявили войну.

* * *

Нижний Манхэттен, взгляд со стороны

— И здесь тоже⁈ — Человек-Паук, он же Питер Паркер, поморщился, когда резко дёрнул рукой, вытягивая себя из ловушки. Прямо в этот момент он позорно сбегал от целой стаи летающих, механических дронов, оснащённых автоматическими пушками, достаточно точно стреляющими прямо в него.

«Если бы не плечо, которое ещё не до конца зажило!.. — подумал юноша, резким разворотом уворачиваясь от очередной порции пуль. — И почему именно на меня⁈»

Питер приземлился прямо на стену высокого бизнес-центра, возле верхних этажей. На него моментально обратили внимание, ведь несмотря на позднее время, многие люди продолжали работать.

— Бегите! — успел выкрикнуть он, прежде чем чутьё подало сигнал. Однако сейчас Паркер пошёл против него, ведь понимал, что иначе есть шанс, что мирные жители пострадают. Поэтому он, преодолевая боль в плече, молниеносно развернулся и поразил дрона, уже нацелившегося на него, метким выстрелом паутины залепив ему ствол автоматического оружия. Следующий своей программе робот, всё равно произвёл выстрел, попросту взрываясь.

«Надо же, взрыв был совсем слаб, но этого хватило», — довольно подумал Паук, но новых противников предпочёл уничтожить «по старинке» — зацепив паутиной и разбив об стену.

— Ага, вот и ваш «авианосец», — поморщился Питер, замечая огромного механического паука, размером с хороший грузовик, который не слишком быстро летел в его сторону.

«Хорошо ещё, что эта штука достаточно неповоротлива!» — промелькнула мысль в его голове, пока парень уворачивался от роя ракет, радуясь, что ни одна из них не залетела в здания поблизости.

— Мазила! — довольно выкрикнул он, но тут же зашипел, ведь снова позабыл о ране. А она о нём — нет.

Слух Паркера различил шум лопастей вертолёта, который летал где-то поблизости. И что-то подсказывало Пауку: спасать экипаж придётся именно ему.

— Если это полиция, то они выбрали удивительно неподходящего противника! — выстрел паутиной уничтожил ещё одного дрона, после чего юноша увернулся от серии пуль, интуитивно выбирая прыжки в те места, которые гарантированно оказывались безопасны.

Ловко облетая здание по кругу, юноша затаился за статуей гаргульи, пропуская мимо целую стайку дронов А вот когда рядом пролетел робото-паук, то смело прыгнул прямо на него.

Многочисленные камеры на корпусе не оставили его манёвр незамеченным. Кусок брони рядом с Питером попросту открылся, выпуская веер маленьких ракет, летящих во все стороны.

— Не боишься зацепить самого себя? — но позиция для стрельбы была выбрана максимально неудачная, оттого все смертоносные «подарки» пролетели мимо. Зато снаряд клейкой паутины надёжно вывел из строя механизм запуска ракет, мешая ему закрыться или выпустить из себя ещё хоть что-то.

Робот на мгновение завис. Паркер, как человек, не понаслышке знакомый с техникой, посчитал, что кто-то берёт его под ручное управление. А может, просто программа пытается понять, по какой причине не может закрыться ракетный люк?

Однако, Паук не упустил свой шанс, подползая ниже, к соплам, а потом забрасывая прямо внутрь картридж-гранату.

Взрыв паутины, которую он ещё немного доработал, делая более прочной и вязкой, надёжно залепил половину тяговой мощи робото-паука. Тот зачем-то замолотил лапами, то ли пытаясь задеть ими Питера, то ли надеясь, что это поможет удержаться в воздухе.

Между тем, из-за зданий показался полицейский вертолёт. Копы, наученные горьким опытом, сходу открыли огонь, не собираясь договариваться. Причём там явно были не простые полицейские, а какое-то спецподразделение. Быть может, даже армейские части. Во всяком случае, Паркер не слышал о том, чтобы копы атаковали из ракетниц.

Успевая отпрыгнуть, уворачиваясь от всего, что наполняло воздух, юноша заметил, как ракета поразила бронированный корпус робота, но… не причинила ключевого вреда. Механизм атаковал в ответ, используя натуральный красный лазер из своей пасти!

Глаза парня широко распахнулись под маской, а мозг начал усиленно прикидывать варианты создания такой технологии.

— Что-то с чем-то… — выдал он, с сожалением осматривая останки вертолёта, падающие вниз. Помочь было уже некому.

Однако, осознав, что упав вниз, обломки могут кому-то навредить, он подорвался и прыгнул следом, на лету успевая склеить их паутиной, надёжно обезопасив возможных прохожих. Те, правда, сразу разбежались, ещё как только услышали перестрелку и взрывы, но мало ли?

Робото-паук же, тем временем, подрубив форсаж, на оставшихся соплах помчался прочь. Кажется, ракета не пошла ему на пользу, как и «приколы» от Паука, ибо Питер успел рассмотреть, как выжгло броню возле тех сопл, что он залепил паутиной.

— Это ведь ещё не конец, — почесал он затылок. — Кем бы ни был этот «охотник», он точно попробует снова. И опять будут жертвы.

Юноша вздохнул, всерьёз обдумывая, стоит ли ему «пропасть с горизонта»? Хотя бы на время? Чтобы неизвестный изобретатель, создавший такое чудо, посчитал, что победил и убрал своего монстра обратно под ковёр?

— Угу, только заметил опасность, сразу в кусты, да? — спросил парень сам себя, а потом потрогал плечо. Адреналин, когда он запрыгнул на огромного робота, позволил какое-то время не обращать на боль внимание, но всё закончилось и раненая конечность заболела куда сильнее. — Вот же…

Услышав писк сообщения, Паркер занял позицию на стене ближайшего дома, а потом достал телефон.

— Максвелл, только тебя и твоего репетиторства мне и не хватало, — раздосадованно выдал парень. — Мде, и он напомнил, что я так и не скинул ему обещанный список книг для самообучения. Хотя… зато смогу заработать денег, не так ли? Везде надо искать позитивные стороны!

«А деньги нам нужны», — в очередной раз подумал он.

Даже тётушка Мэй, несмотря на возраст, устроилась на подработку в столовую, которой владел один улыбчивый китаец — Мартин Ли. Платил вполне себе прилично! Единственный минус, далековато от дома — Чайна-таун…

* * *

Я всё-таки вырвался в универ. Ха-а… замечательный выдался вечер и ночь! Впрочем, добраться до базы получилось без особых хлопот. Когда удалось выбить двух мета Филина, то толпа «болванчиков» Негатива просто не смогли нас догнать.

Полицию кто-то предупредил или хорошо подмазал, так что она проигнорировала происшествие, вступая в дело с серьёзным опозданием. Камеры зафиксировали Шокера и «неизвестного наёмника, предположительно мутанта», которые убили толпу людей.

Благо, нас хотя бы не обвиняли во взрыве, ибо нашлись свидетели, видевшие, как мы выбирались из перевернутой машины.

К счастью, подоспевшим на место действия наёмникам Амбала удалось своевременно забрать большую часть записей, пользуясь торможением полиции и тем, что кроме той дуры, снимавшей меня, более никого столь же рискованного не нашлось. В интернет попали лишь куски боя, причём из достаточно неудобных ракурсов, а потому заподозрить во мне Фенрира из Альянса Справедливости было невозможно.

Это радовало. А не радовало то, что я вообще оказался втянут в это дерьмо. С другой стороны… я и не отказывался помогать. К тому же, не вмешайся, так Шокер в одиночку не справился бы с ситуацией. Чего уж там, тот же Рино, Прыгун, какой-нибудь вампир или робот Смайта тоже не сумели бы одолеть того азиата.

«Самурай», как я позднее выяснил его имя. Весьма опасный мета. Был. Теперь он мёртв. «Йети», второй и последний мутант Филина, загремел в реанимацию. Состояние оценивают как очень тяжёлое.

Тц… жаль, что вообще выжил.

Затоя получил весьма внушительную премию! И Фиск обещал подкинуть ещё, когда завершится противостояние.

Забавно ещё и то, что из-за выведения из строя сразу двоих своих лучших (потому что единственных) мета, волна наступления серьёзно так замедлилась. Мы выиграли немало времени, которым я воспользовался в своё усмотрение.

Повезло ещё, что у Негатива не было своих мета. Кроме него самого, конечно же.

— Сила «Мистера Негатива», — рассказывал Баркер, пока его начальник отлёживался в больнице, — позволяет управлять определённой энергией… хер знает, что там и как, — махнул он рукой, — но эта энергия может, грубо говоря, лечить и атаковать. При лечении восстанавливает тела, а также умеет изменять их в каких-то пределах. Так он создаёт себе послушных марионеток. А вот атака — больше всего напоминает какие-то чёрные молнии, которые летят во все стороны. Сам, хе-хе, не попадал, но говорят: на уровне настоящей молнии — прожаривают только в путь.

— Почему его ещё не прикончили с такими способностями? — нахмурился я. — Подчинение сознания! Очень опасно, для власть имущих.

— Так подчинённые таким образом становятся тупы, как пробки, — выдал Гилберт. — Сам Негатив тоже не рискует брать кого-то, кроме опустившихся нищих, наркоманов и бродяг, которые сами приходят к нему, чтобы выздороветь. Он ведь, хитрый упырь, говорит, что не подчиняет волю, а наоборот: дарит новую жизнь. А те, дескать, работают на него в качестве благодарности. Только вскрытие показывает необратимые повреждения мозга. Эта его «энергия», работает слишком грубо. Делает эдакие мясные куклы, вот и весь итог.

— И Мортон, бывший мэр Нью-Йорка, посчитал, что подобная «чистка» города даже пойдёт ему на пользу? — усмехнулся я. — Звучит вполне логично и в чём-то даже разумно.

— Кто бы знал, — почесал тот затылок, — может и так, а может просто положил болт. Этого мета ведь так просто не взять. На его защиту грудью встанут сотни и сотни людей. Что с такими делать? Отдать приказ полиции стрелять на поражение? Так не станут, ведь маньяков среди копов нет. Отправлять элитную группу спецназа, на точечную миссию по ликвидации, разве что. Но, видать, посчитали, что пока время терпит.

— Дотерпели… Что теперь будет, Баркер? Ты, как более опытный в этом вопросе, подскажи мне, — уселся я на мягкий стул, сидя на базе, пока рядовые наёмники «вставали под ружьё», собираясь с силами.

Да уж, первым делом мы с Шокером вернулись на базу, чтобы просто понять, как действовать дальше. Нас, пока бежали с телом Гранта, просто подобрала вызванная по телефону тачка. Но даже без неё, «болванчики» отстали довольно быстро, не справляясь со скоростью. Я-то ладно, могу обогнать машину и при этом не устать, а что немец? Он — тренированный наёмник, так что какое-то время высокий темп удерживать мог без проблем, а там и оторвались.

Оказавшись на базе, тут же получили свежие новости: Амбал вернулся в отремонтированную и полностью рабочую Башню, не желая показывать оттуда даже нос. По моментально полетевшим слухам, он напряг свой аналитический отдел, дабы… неясно. Но те временно прекратили реагировать на любые запросы и ушли в полное «радиомолчание».

Полицию, между тем, завалили жалобами на бездействие и игнорирование бойни, случившейся «прямо в центре». Говорят, что местный участок, ответственный за Бруклин, ожидает серьёзная проверка, долженствующая вычистить всю грязь, что там завелась. Ну, то есть понятно: проверить взяточничество, подкупы должностных лиц и прочее-прочее.

А у нас… Минус двое руководителей секторов: Витто Шеннон и Дуг Киршнер. Эти двое имели общие границы с Филином, в Бруклине. И каждый, включая Гранта, получил просьбу встретиться по поводу дележа территории.

Постоянные переносы и отмены были связаны именно с тем, чтобы запутать людей, которые не слишком активно обменивались друг с другом информацией. Конкуренция между главами секторов, ничего не поделать! Ещё и сам Амбал активно использовал тактику: разделяй и властвуй, потворствуя напряжённым отношениям между своими прямыми подчинёнными.

Да, с какой-то стороны он прав, ведь не давая им объединиться, железно обезопасил себя от «внезапного бунта», но… как и у всего, есть обратная сторона: сложности в обороне из-за тотального недоверия друг к другу.

Благо, что хотя бы Грант, ныне ставший «правой рукой» Фиска, сообщил тому об ожидаемой встрече с Филином, по поводу земли. Остальные же, судя по всему, оказались не столь щепетильны. Быть может, они желали рассказать о ситуации постфактум. Уже не проверить…

Теперь Бруклин готовится стать новым театром военных действий. Все ключевые места оказались усилены отрядами наёмников, а на «Форуме» был размещён ряд высокооплачиваемых заданий для команд. Пока реакций нет, но и времени прошло всего ничего…

Лично я считаю, что многие опасаются, будто к разборкам подключится Седовласый, которому крайне не понравился итог прошлой войны. Что будет тогда? Даже имеющаяся двойка противников может доставить хлопот. Плевать, что у Негатива в формальном подчинении только Чайна-таун, этот гад точно сумеет создать немало проблем. Филин же глава группировки, немногим уступающей старику.

И сила далеко не всегда исчисляется мета-людьми. Старый добрый огнестрел по-прежнему вне конкуренции.

Что же касательно присоединения Седовласого… хах, да они ненавидят друг друга не меньше, чем самого Фиска, так что лично я бы поставил на то, что никаких новых сторон в заварушку не подключаться. Особенно если сумеем закончить её быстро. Иначе… Хер знает, что будет иначе, но я в одиночку столько не перережу!

— Что будет, что будет… — проворчал Гилберт, складывая руки на груди и доставая сигарету. — Опять кровью умоемся. Если не мы, то наши парни точно. И вновь нанимать новых, обучать, налаживать систему… — мужчина протяжно вздохнул. — Ещё и выборы мэра на носу! Есть шанс, что Амбал договорится с верхушкой, дабы те по быстренькому помогли нам отбиться, а тот, в ответ, поддержит какого-нибудь кандидата, вливая в него тонну бабла. Как вариант.

— А ничего, что под него самого копают со всех сторон? — улыбнулся я. — Пересказывал ведь тебе тот звонок Гранту. Амбал открыто признался, что его готовились брать.

— Так это по наводке Филина же? — удивился Баркер. — Там же сейчас всех его ребят прикроют?

— Где именно? — покосился на него. — В полиции Бруклина? Так не факт, что реально что-то будет, может договорятся и останутся на своих местах. Да и кто мешает вытащить папочку с компроматом в самый неподходящий момент?

— Амбал непотопляем в этом вопросе, — уверенно отмахнулся мой собеседник, стряхивая пепел. — Слишком много денег и власти. Такую фигуру закроют лишь по приказу сверху. С очень и очень далёкого верха. Да и то… невыгодно это, — мрачно ухмыльнулся мужчина. — Тут такие деньжищи крутятся… И ведь Амбал щедро делится ими, не даром весь из себя филантроп.

Гилберт был в курсе истинной личности нашего широкого босса.

— Тоже верно, — согласился я. — Но жизнь, штука такая, что может произойти что угодно и когда угодно.

— Тьфу, — сплюнул тот прямо в пепельницу. — Твоя правда. Однако перемен я не хочу.

— Я тоже, ведь только начал ко всему привыкать, — вздохнул в ответ. — А потом напало Братство, Немезис, Хобгоблин… Теперь новая война…

— Дерьмо случается, Зар, — окурок был отброшен в урну. — Надо бы выпить.

— В такой момент? — приподнял бровь.

— На какое-то время всё зависнет, — произнёс он. — Очень уж вовремя ты выбил двух мета у Филина. Ублюдок точно пересрался и осторожничает. Но и мы оказались неготовы… Ещё и минус двое глав секторов! Там сейчас чёрт ногу сломит, ведь некому взять контроль. Вот и тормозим изо всех сил. Что мы, что они. Но ничего… сейчас распределят позиции, разработают планы и начнут кусать друг друга. Кто первый заплачет, тот проиграл.

— Отличная аналогия! — хохотнул я.

Поэтому я всё-таки пошёл в универ. Уже ночью, по дороге домой, отписал Питеру и Фелиции. Последняя была напряжена, сказав, что ей позвонил тот урод, что пытался приставать на улице.

— Не знаю почему, но меня аж дрожь пробрала! — выдала девушка. — У меня!.. Той, кто всегда смотрит в лицо опасности! Кто прыгала с парашютом, гоняла на мотоцикле под сотню и выше, забиралась в горы и съезжала вниз на одном сноуборде! А тут…

— Это нормально состояние, — сообщил ей, жалея, что не могу обнять девушку. Слова — это здорово, но когда можешь просто прижать к себе…

— Хах… — смешок получился немного нервным. — У меня парень супергерой, у меня охрана, деньги… За мной охотится Хобгоблин! Злодей-псих номер один этого города! А я… дура. Боюсь какой-то шпаны…

— Он тебя не найдёт, — уверенно ответил ей. — Ни тот, ни другой. А как разберусь с проблемами… — про войну банд я её уведомил, но скорее как стороннее событие, сообщив, что придётся со всем разбираться, предотвращая жертвы. Стандарт, я бы сказал, если брать в расчёт работу героя. —…лично займусь этим Шоном. Пока попроси Хармона, чтобы нарыл о нём сведений. Информация лишним не будет.

— Ты будешь злиться, если я попрошу открутить ему голову? — вопрос прозвучал со смешком, но я уловил за этим эмоции… страха. Происшествие с теми уродами произвело на блондинку крайне негативное впечатление. Теперь, по хорошему, её нужно выводить из этого состояния. Попробую заняться этим завтра. А потом, как телохранитель юной Харди подыщет информации, загляну к этому Шону лично.

— Не слишком, — едва слышно хмыкнул, останавливаясь в пробке. — «Фенрир» — конечно же герой, но если он наденет другую маску, то превратится в совершенно нового человека.

— Аха-ха, я запомню! — уже более позитивно выдала она. — И… спасибо, Зар.

— Пока не за что, — спокойно выдал ей. — Но завтра я постараюсь поднять тебе настроение более… скажем так, естественными способами.

— М-м, — мурлыкнула Фел. — Мне подготовиться? Надеть чулочки? Набор кружевного белья? Или наоборот, прийти без него?

— И шокировать окружающих? — улыбнулся в ответ. — А впрочем… сделай мне сюрприз!

— Отличный настрой! — рассмеялась девушка. — Так и поступлю!

Напоследок посоветовал ей никуда не ходить без Фрэнка. Даже с друзьями. На это получил искреннее согласие и толику грусти, ведь не получится вдоволь погонять на байке.

— Уверен, в ближайшее время твоя проблема будет окончательно решена, — ухмыльнулся ей. — А потом мы совместно опробуем «железного коня», — заверил блондинку.

Паркеру же просто отправил сообщение, без звонка. Время было позднее, так что ботаник наверняка спал. Надеюсь, не будет выговаривать мне завтра, что я разбудил его среди ночи?

Ночь… но город не спит. Как сейчас помню, что в похожий день я просто взял и поехал на арену. Хах, сейчас уже не до неё! Впрочем, тогда у нас тоже шло противостояние, правда с Седовласым.

Мысли об арене напомнили о моих там боях и… Саблезубом. Достав телефон, зашёл на «Форум».

«Привет, есть какая-нибудь информация о Хобгоблине? — отписал я Виктору. В сети его не было, но уверен, заглянет. А там… вдруг, есть шанс? — Я хочу поймать его. Это личное», — дописал вслед. Чтобы диалог с его стороны не ограничился банальным: «нет». Сейчас, конечно, тоже так можно ответить и я даже пойму, что… мне не собираются помогать. Но вроде бы Крид был не таким? Насколько я помню, во время нашей последней встречи, он говорил искренне.

Добравшись до квартиры, с удивлением обнаружил там Октавию.

— Пришла вернуть тебе ключи и… поговорить, — произнесла девушка, — ты не против, что я вот так пришла? Хотела позвонить, но… — пожимает плечами, — решила, что лучше пообщаться лично.

— А почему не во время совместной работы? — спросил у неё, открывая холодильник. — О, ты купила тако!

— Знаю, что ты их любишь, — улыбнулась она. — Вот и взяла.

— Молодец, ты прощена, — хмыкнул ей. — Но мне правда интересно, — вытащив еду, тут же приступил к её употреблению. Пища мне не требуется, но это просто-напросто вкусно!

— Сегодня тебя с Альянсом не было, а ещё началась война, — хохотнула Октавия. — Потому уверена, завтра ты тоже будешь занят. Отвлекать же на разговоры, во время какой-то миссии, в такой серьёзный момент?.. Что бы ты не думал обо мне из-за нашего… расставания, — с некоторым трудом произнесла она последнее слово, — я не дура.

— Логика в твоих словах есть, — указал на бар, — угощайся, там должно что-то остаться.

— «Фрэпин», который я и покупала, — закатила та глаза. — Если конечно ты его не выпил.

— После тебя здесь никого не было, — пожимаю плечами, — а я не пью.

Тако был успешно добит, так что достал бокалы, пока моя бывшая достала коньяк.

— Шестилетняя выдержка, — облизнулась она. — Памятная вещичка.

— Что же, наливай, — слегка улыбнулся, — и рассказывай, чего хотела.

— Рада… — делает рукой неопределённый жест, — что с моего… — слова давались ей с некоторым трудом, — ухода, никто более не проживал здесь.

— Мы расстались, Октавия, — взболтнул алкогольный напиток, а потом сделал глоток. Вкус… чувствовался. Как сказал бы какой-нибудь ценитель: «настоящий букет, палитра ощущений!» Не-а, просто дистиллированная виноградная водка, выдержанная в бочке не менее пары лет. — А раз так, то я не привёл сюда никого чисто из-за напряжения последних недель. Чуть ли не каждый день, с утра до вечера, разгребаю завал разного рода дерьма. Хотя чего я рассказываю тебе это? Ты ведь и сама знаешь!

— Про то, что у тебя не было возможности водить сюда баб? — прищурилась. — Ох, Зар, не начинай, а? Так хорошо сели!

— Быть может, — пожимаю плечами, — просто… посещение женщиной мужчины, среди ночи, наедине, вместе с выпивкой, — снова взболтнул бокал, — уже намекает о… некоторой подоплёке. А я не желаю возвращаться на эту тропу.

— Наша команда, как и ты, — закинула Октавия ногу на ногу, демонстрируя себя в выгодном свете, — закончили поздно. Дома меня никто не ждёт, даже рыбки или кактус на подоконнике. Вот я и решила заглянуть. Мы… так и не поговорили после… случившегося с твоей полицейской.

— Она умерла, что тут можно обсуждать? — хмуро глянул на брюнетку. — И разве Маклейн ещё не предлагал тебе «занятие», чтобы скрасить вечерок?

— Тц, — отвела взгляд. — Меня всегда поражала твоя осведомлённость о состоянии вверенного тебе коллектива. Вроде бы не слушаешь, вроде бы не смотришь, в иной раз, как сейчас, и вовсе отсутствуешь, но почему-то знаешь обо всём, что происходит!

— Умения хорошего лидера, — пустой бокал убирается в сторону. Более коньяк я пить не хочу. Не шибко интересный вкус. На любителя. — Ничего более.

— Давай начнём по новой, Максвелл, — на мгновение прикрыла она глаза. — Мы — похожи. Работаем вместе, можем приглядывать друг за другом, прикрывать спину. Ты — наёмник, я тоже. Мы понимаем друг друга, живёт одним и тем же. Если меня убьют, я буду рада, что была с тобой.

— Чем закончился наш прошлый раз? — поставил локти на стол. — Напомни мне, душа моя.

— Я виновата, — подаётся она вперёд. Правая рука поправляет волосы, замечаю, что под тонкой блузкой нет лифчика. Это заставляет о многом задуматься. Похоже, Фолкнер всерьёз желает вернуть эти отношения. Зачем? В чём её резон? Мы же расстались⁈

Высказываю эти слова и ожидаю реакции. Она последовала достаточно быстро.

— Дура была, — поморщилась девушка. — Не ценила то, что было. Поздно поняла, сколь глупо поступила. Даже эта твоя… Герерро… Пусть ты… проявил к ней симпатию, но… — фыркает, — о покойниках или хорошо, или ничего. Так промолчу.

— Октавия… — хмурюсь на это.

— Ну что⁈ — экспрессивно взмахнула руками. — Не нравится она мне, вот и всё! То есть, не нравилась! Эти волосы, глаза, нос… Пф-ф, — аж вся искривилась. — И дурацкий голос.

— Когда это ты с ней встречалась? — с лёгким подозрением осмотрел брюнетку.

— Когда-когда, — усмехнулась, — никогда. Видела фотки в Фэйсбуке. А голос вполне себе был слышен, ещё когда ты общался с ней по телефону. При мне.

— Вот как, — достал телефон и открыл Фэйсбук. Ага, вот и Эвелин. Ничего не поменялось с последнего раза. Всё те же четыре, давным-давно не обновляемые фотографии. — И как тебе её образ? Кажется, ваши причёски были немного схожи?

— Аха-ха! — засмеялась она в ответ. — С её щёткой не сравниться! Единственное, что нас объединяло — это цвет. Ай, как и говорила, не буду плохо о мёртвых.

— Верно, — закрыл профиль, где Герерро была покрашена в светлый, под блондинку. Собственно, других фото там и не было. Говорю — лишь четыре.

Фолкнер соврала мне. Прямо сейчас. Она никогда не заходила на страницу Эвелин в Фэйсбуке. Но знает, как та выглядит. Может, следила за ней? Может, видела на фото в полицейском участке или на их сайте? Но почему не сказала?

Интуиция отчётливо сигнализировала, что здесь что-то не так. Что-то не чисто.

Улыбнулся. Октавия улыбнулась в ответ. Явно было видно, что спиртное чуть-чуть отдало ей в голову. Не слишком сильно, но ощутимо.

Мне нужно проверить, где она была в момент смерти Эвелин. А ещё убедиться, что за смерть моей подруги ответственен именно Хобгоблин. Потому что, как я внезапно осознал, у Октавии был мотив и была возможность. А вот у летуна — лишь мотив. Возможности я не подавал. И не зря уже долгое время ломал голову: как он узнал о моей личности? Думал, что нанял частных детективов, или сам проследил. Переживал, что аналогично выйдет на Фелицию. Но что если он никоим боком не имеет отношения к случившемуся⁈

Очень хотелось зафиксировать сидящую предо мной девушку и начать допрос. Тщательный, осторожный… Но как мне прекрасно известно, под пытками человек признается во всём что угодно. Поэтому такой вариант мне не подходит. Я выясню обо всём по другому. А сейчас главное — не взболтнуть, что уже начал новые отношения. Пусть Октавия считает, что я всё ещё… не простил её? Да, вариант.

— Ладно, — откинулся на спинку стула и покосился на часы: скоро рассвет. Пора бы принять душ, закинуть одежду в стирку, да собрать учебники к универу. Надо бы вспомнить, что за занятия сегодня будут, да хоть немного почитать, дабы не создавать ощущение умственно-неполноценного. — Я тебя понял, но скажу вот что: второй раз на одни и те же грабли я не наступлю. Что было — то прошло. Мы были хорошей парой, но не сошлись характерами. Не вижу смысла возвращаться к этому.

— Я прошу лишь шанса, — брюнетка встала со своего места и подошла ко мне, положив руки на плечи. Сильные пальцы начали разминать мою шею и мышцы. — Почему нет? Мы одиноки и постоянно заняты. У нас есть общие темы разговора и мы симпатичны друг другу. Не отрицай, я вижу это.

Девушка наклонилась ниже.

— Можно не афишировать это. Просто попробуем ещё раз. Я более не буду, хах, «пилить» тебя, дорогой мой Зариакс. Ещё раз извини, это была ошибка.

— И если не зайдёт, то снова разбежимся? — усмехнулся я.

— Верно, — широко улыбнулась она, подаваясь ближе, желая запечатлеть поцелуй.

Успеваю выставить указательный палец, поперёк её губ, чуть ли не в последний момент. Замечаю возмущённый взгляд Октавии.

— Дай мне время разобраться в ситуации, — честно ответил девушке. — Сформировать твой новый образ в своей голове.

Я не врал. Просто говорил так, что она воспринимала это в счёт своих слов. А я имел в виду — в счёт разбирательства смерти Эвелин. Если это и правда сделала Фолкнер… Хах… Даже не знаю, что я сделаю.

— До конца войны банд, — закончил говорить. — А там… приму решение, дать ли тебе второй шанс.

— Звучит так себе, — плюхнулась она обратно. — Тебе явно не хочется этого делать.

— Просить прощения не стану, — ответил ей после непродолжительной паузы. — Я не планировал возвращать «нас». Не видел в этом смысла. Зачем?

— А почему нет, Зариакс⁈ — выкрикнула она. — Почему нет, мать твою⁈ Я хочу, этого мало? Я тебя всем обеспечу: сексом, готовкой, уходом, всем остальным! Хочешь детей? Или чтобы я ушла с этой чёртовой работы? Скажи! Я уйду!

— Тебя развезло с одного бокала, — прикрыл ладонью глаза. — Вызову такси.

— Иди в жопу, Максвелл, сама вызову! — резко поднялась она.

Встаю и я, хватая её за руку.

Пока не подтвердится, что это она причастна к смерти Эвелин, буду относиться к ней, как к коллеге и напарнице по работе. Без любви, секса, дружбы, но с определённой долей уважения. Как к хорошему специалисту в своей сфере деятельности.

— Не глупи, — руки задираются вверх, девушка прижимается к стене. — Ты пьяна, успокойся и возьми себя…

— Возьми сам! — дерзит она, хитро улыбаясь. — Давай!

— Я ведь уже сказал тебе, буквально только что: мне необходимо обдумать перспективы этих отношений, — хмуро ответил брюнетке. — Ибо не похоже, чтобы ты пыталась измениться.

Она резко дёргает рукой, так что выпускаю её из захвата, а потом раздражённо смотрит на меня.

— Давай своё такси, — буркнула мне, поправляя одежду. — До чего же ты… странный, Зариакс.

— Какой есть, — слегка улыбнулся, делая вызов.

Едва за женщиной закрылась дверь, присел за стол и покосился на полупустую бутылку.

— И почему на меня не действует алкоголь? — философски протянул и убрал её обратно в бар. Пора идти в душ и готовиться к универу. А с Герерро и Фолкнер… разберусь позже. Докопаюсь до правды… не забуду, даже если захочу. А потом… — Я очень надеюсь, Октавия, что ты не виновна, — произнёс, глядя в окно, а потом встряхнулся.

Не время рефлексировать. Дела не ждут.

— Как и обычно, — коротко вздохнул и пошёл приводить себя в порядок.

* * *

— Не беспокойся, Анна, — ответил моей недавней знакомой по телефону. — Ты ведь знаешь, меня так просто не убить, — слегка улыбнулся, поглядывая на часы: до занятия ещё было время, благо, что приехал заранее.

— Но Хобгоблин говорил, что знает способ! — возразила мутантка с крайне нелюбимой ею силой. — Конечно я волнуюсь. И ты разрешал звонить!

Подавил желание вздохнуть. Девушка… вынужденно привязалась ко мне. Потому что могу её касаться. Проблема… Нет, она симпатичная, как и говорил, но у меня уже есть та, которую я считаю идеалом. И я не планирую её менять.

А понятие гарема здесь, увы, отсутствует. Ха-ха!

Ну, точнее понятие то есть, но оно не распространено и почти нигде не используется. Да и бессмысленно, по большей части. Вспоминаю себя в прошлом: множество партнёрш, которые… просто были. Я даже не трахался с ними: раз в месяц или даже год — не в счёт. Банальный статус, который существовал.

У меня были избранные: парочка тех, кто занимал особое место в моём сердце, десяток остальных, чем-то зацепивших моё внимание. И всё. Остальные сотни были лишь формально наличествующими.

А потом кто-то, в своих фантазиях — имею в виду современный мир! — думает, что дай ему такое, то уж ух! Разгуляется как следует! Каждый день, с тремя или четырьмя! Ещё и служаночку симпатичную, между делом, да пару раз… Ха-ха! Быстрее член сотрётся, чем такой темп выдержит. Не, даже две девушки в постели, вместо одной, заставляют немало так попотеть. Пусть это и приятная работа. Но три — это уже смех, а не удовлетворение собственных потребностей.

— Я не против твоего звонка, только «за», — слегка улыбнулся, хоть она и не видела это. — Но предпочёл бы, чтобы он проходил не по причине твоего беспокойства и волнения, а по, например, скуке и желанию пообщаться.

— Ха-ха, — засмеялась Анна. — Было бы странно, после таких новостей и видео, которое гуляет по сети, звонить «от скуки». Я… правда ничего не могу с этим поделать.

— Хобгоблин врал, — пояснил ей. — Я уже довольно давно ищу способ как-то навредить самому себе. Чисто из нужды понять, чего стоит опасаться, — пояснил свои слова, а то ещё подумает, что желаю совершить суицид. Пф-ф! — И пока ничего не смог найти, а способов у меня было весьма и весьма.

— Просто… будь осторожнее, хорошо? — попросила она. Мило. Нет, на самом деле! Уже и не помню, чтобы кто-то говорил мне такое.

— Стараюсь не рисковать понапрасну, — чушь, я никогда не думаю о своей безопасности. Исключение — когда меня могут поймать. — Здесь же обычное противостояние героя и злодея, только попавшее на камеру, — дополнил ранее сказанные слова. — Во всяком случае, теперь ты понимаешь, что те, кто выступает против закона и порядка, не чураются любых методов.

Девушка вздохнула. По большей части облегчённо, но с ноткой волнения.

— Вот как… Я поняла. Прости, выгляжу, наверное, дурой…

— Брось, — хохотнул в ответ. — Сопереживание — это важно. И меня радует, что оно у тебя присутствует.

— Ну да, — скептичный тон легко ощущался. — Ты заедешь как-нибудь?

Едва не спросил: «Зачем?» Ну, Ксавьер, подгадил! Привязал ко мне эту… — вздохнул. Нет, вины Анны здесь не было и стоило предположить, что она станет… так реагировать, но… вот в самом деле, что мне с ней делать? Даже если девушка ещё сама этого не замечает, то я, как более опытный, легко вижу влечение и ростки лёгкой влюблённости. Правда не в меня, а в образ Фенрира — борца со злом и главы Альянса Справедливости.

Повторюсь, но не будь у меня Харди, вариант был бы неплох, а так… Не желаю разрушать отношения введением ещё одной дамы. Это ведь не какая-то одноразовая интрижка, которую можно провернуть у мой блондинки за спиной! Анна явно возжелает большего, если я только дам ей этот шанс.

Хех, а ведь у меня ещё есть Кимура… И отпускать её я тоже не планировал. Ай, Зар, ну вот, опять вляпался в женщин, с которыми так приятно проводить время, а нужда заставляет выбрать лишь одну!

Мотнул головой, отгоняя несвоевременные мысли. Не время об этом думать. Когда-нибудь потом… Да, потом.

Касательно же Анны. Хм… Я ведь собираю свою команду… Второй состав Альянса. Почему бы не попробовать ввести её туда? Провести эксперимент с её способностью: «высосать» какого-нибудь злодея, перенять его приёмы… Перспективно? Ещё как!

Можно попробовать начать её вербовать уже сейчас! Да, я не планировал это делать, желая дать ей возможность доучиться, но… почему нет? Сейчас «ген Икс» проявляется, по большей части, у подростков, которые уже и идут в герои или злодеи. Так почему бы не взять в свою команду этого самого подростка? Ей семнадцать, насколько я помню. Возраст вполне себе нормальный… Нужно будет подучить приёмам, подобрать снаряжение, провести эксперименты с силой, а потом… хе-хе, вот тебе и полноценная боевая единица!

Нет, упускать такое однозначно нельзя!

Но как на подобное отреагирует Ксавьер? Дилемма… А не плевать ли? Зачем думать за других⁈ Моё дело — предложить, а там, если согласится, уже и будем думать! Заодно проверю, не лазает ли лысый инвалид по чужим головам, с целью изменить мысли. Плевать, что говорит «нет», всё равно не верю!

— Давай лучше ты к нам, — улыбнулся я. Заодно и с Фелицией её познакомлю! Так будет даже лучше! Сразу представлю свою девушку, дабы Анна не помышляла о большем. Это будет честно.

— Я? — удивилась она. — Э-э… А…

— Пообщаемся и погуляем, — пояснил в ответ. — Познакомлю тебя с парой человек и… — почесал подбородок, думая, как лучше сказать: — У меня есть вариант, как мы сможем чаще видеться.

— С этого и нужно было начинать, — рассмеялась Анна. — Хорошо, я попробую уговорить профессоров, чтобы взяли меня в город.

— Могу вызвать тебе такси в любое время, — хмыкнул на это. — Благо, сделать это не сложно. Так что просто выбей себе времени.

— Точно, — хмыкнула девушка. — Инерция мышления. Ладно, тогда я узнаю на этот счёт и наберу тебе потом!

— Всегда на связи, — снова улыбнулся я, убирая телефон.

Пару минут сидел в машине и просто думал. А потом покачал головой и вышел наружу, сходу натыкаясь на знакомого.

— О, это ты, — махнул мне вялый и зевающий Гарри Озборн. — А я думал, у кого такая тачка?.. Новая что ли?

— Взял напрокат, — усмехнулся ему, пожимая руку. — Тяжёлая ночка?

— А… — фыркнул тот. — В Куинсе открылся новый клуб, — он оглянулся, а потом сбавил громкость до самого шёпота: — стрип-клуб, — и глупо захихикал. — Решили посетить с парой знакомых ребят.

— Хм, — покосился на него, почёсывая висок. — И как, стоило оно того?

— Намекаешь, что приходится платить за то, что можно посмотреть где-нибудь в интернете или… — снова оглянулся, — вместо того, чтобы просто кого-то… ну, снять?

— Ты чего такой стеснительный сегодня? — тоже оглянулся. — Норман нанял тебе няньку, которая наказывает за пошлости?

— Не говори ерунды, — фыркает в ответ, — я не выспался — это раз, а во вторых — не хочу, чтобы кто-то подслушал. Одно дело — шутить на эту тему, а другое — рассказывать о собственном опыте.

— Репутация Озборнов? — приподнял бровь, заходя в здание. Почти сразу, мимо нас прошла стайка девчонок, пара из которых тут же взглянула на Гарри, а потом и на меня.

— Ну-у… типа того, — пожал тот плечами. — А сам… предпочитаешь не посещать такие места?

— Как тебе сказать? — философски взглянув на потолок. — Сиськи, они как книги. Прекрасно выглядят на компьютере, но лучше бы я держал их в руках.

Парень заржал, привлекая к себе — а заодно и ко мне, — повышенное внимание.

— Быть может, в чём-то ты и прав, — мы остановились у лестницы. Ему нужно было дальше, а мне на верх. — Но в стрип-клубах платят, чтобы стояло, а не за то, чтобы заниматься сексом. Там покупают не женщину, а мечту.

— А ты, выходит, мечтатель, — едва заметно улыбнулся. — Удачного дня.

— Ага, тебе того же, — и мы разошлись.

Второй мой «выход в свет» показал себя немного лучше. Всё-таки я почитал книги по тем предметам, которые сегодня были. Не сказать, что это сделало меня гением или позволило сходу договаривать фразы за преподавателем, но… я не «плавал» столь характерно, как ранее. Уже успех!

— Флэш всё ещё дуется на тебя, — заметил Озборн, вновь нашедший меня за обедом. А ведь думал посидеть с Фелицией наедине!

Блондинка характерно покосилась на него, но Гарри сделал вид, что ничего не заметил.

— Плевать на него, — даже не хотелось искать глазами этот… источник мнимого беспокойства. Что мне Томпсон или как там его, когда дела вновь закручиваются, да так, что становится трудно даже представить, к чему всё приведёт?

На телефон пришло несколько оповещений. Это я попросил парней и Гилберта пересылать «оперативную сводку», дабы не выпадать из процесса.

Собственно, поверженный мной Самурай — мета человек Филина, успешно «воскрес». Хех, нет, его не оживил Негатив, просто катану, в которой и крылась его сила, передали другому человеку. Вот же… мой косяк! Думал ещё, что меч — артефакт, но… как-то не верил до конца, что ли?

Честно сказать, не стал подбирать оружие по довольно простой причине: неприятие изогнутого клинка для боя. Это же… херня, самая натуральная! Им неудобно парировать атаки, почти невозможно наносить колющие удары, дурацкая односторонняя заточка и целый список жирных минусов!

Вообще, если откровенно, то я немного предвзят. У изогнутого оружия есть свои плюсы. Например, возьмём саблю. У неё эфес проще и легче, а сама по себе изготавливается таким образом, что центр тяжести, а значит и центр удара, располагается ближе к острию, чем у прямого меча. Поэтому оружием с прямым клинком удобнее фехтовать и колоть, а саблей — рубить. В схватке с противником без доспехов и защиты сабля превосходит меч.

Но!.. Это подходит лишь для обычного человека, чья сила не позволяет вдоволь махать тяжёлым оружием. А моя позволяет. А потому, как для того, кто делает упор не просто на силу, но и мастерство, прямой клинок — куда предпочтительнее.

Кхм… отвлёкся. В общем, катану я не подбирал, как уже сказал — зря, ибо это не просто какой-то «крутой меч», а артефакт, дающий владельцу особые силы. Хех, теперь у Филина появился новый Самурай, плевать что не японец.

Хорошо ещё, что Йети оказался в больнице. Причём не какой-то городской, ибо на этого ублюдка папка с делом составлена такая, что хоть отдельный стеллаж заводи. Нет, он прячется где-то под крылышком — как бы не в прямом смысле! — Филина. Последний, кстати, отказался отправлять его на лечение к Негативу. Это хороший для нас знак. Почему? Ха! Целых две причины: первая — естественным образом Йети будет лечиться ещё очень долго, что нам на руку в связи с уже начавшейся войной. Вторая — у противников не всё гладко с доверием друг к другу. Ведь иначе Филин бы спокойно позволил Негативу подлечить своего помощника!

Радует…

Альянс, через пиар-отдел, уже сделал заявление, что будет усиленно патрулировать Бруклин, где произошло столь серьёзное происшествие.

«Есть подозрения, что район наводнит криминальный сброд, а потому призываем граждан быть особенно осторожными!» — прочитал я приписку в самом низу. Хм, вроде бы всё правильно, а заодно обоснование, каким-таким образом мы будем постоянно отираться возле этого участка города.

— Озборн, ты что-то хотел? — не выдержав, спросила Фелиция, с жирным намёком на него посмотрев.

— Немного отдохнуть от своей прежней компании, — покрутил тот кистью руки. — А ещё побыть среди людей своего круга. Иногда это бывает не только нужно, но ещё и интересно.

— Ну да, а то тут богачей мало, — огляделась Харди. — Вон там, например…

— Тебе так не терпится меня выгнать? — вздохнул Гарри. — Так сильно мешаю?

Блондинка слегка замялась.

— Сиди уж, — улыбнулся я. — Но раз пришёл без приглашения, то развлеки беседой.

— О чём тут говорить? — пожал парень плечами. — Пересказывать школьные сплетни? Там мы с ней, — кивнул на девушку, — и так про все в курсе. Будет не столь интересно.

— А как проводит свободное время наследник Озкорпа? — заинтересовался я. Всё-таки Амбал не так давно усиленно копал под компанию. И, скорее всего, не бросит свои начинания даже из-за нынешних неприятностей. А значит, рано или поздно, мне вновь предстоит иметь дело с кем-то из их братии. Может, информация от сына самого главы, покажется стоящей? — Кроме… — подмигнул, — «клубов», само собой.

Брюнет рассмеялся, а потом погрозил мне пальцем.

— Если ты про слухи, что я каждый день устраиваю разные тусовки и вечеринки, то… ты прав, — кивнул головой. — Однако, даже они имеют свойство надоедать.

— Ох, Гарри, — Фелиция подпёрла голову рукой, — помню, как в школе ты был одним из самых примерных мальчиков. Дружил со всеми ботаниками и совершенно не кичился своим положением и деньгами. Как ты умудрился… так измениться?

— Вот так, — развёл тот руками в стороны. — Быть может, если бы отец уделял чуть меньше времени работе, а чуть больше — моему воспитанию… — он покрутил головой, — впрочем, это тема для моего психолога.

— Пьёшь антидепрессанты? — нахмурилась девушка.

Озборн отвёл глаза.

— Не то чтобы… — виновато улыбнулся. — Иногда.

— Помогает? — поинтересовался я. Не сталкивался ранее с такой проблемой и, тем более, медикаментозным лечением. Но… интересно!

— Как сказать? — хрустнул он пальцами. — Без них было бы хуже.

— Гарри, Фелиция, парень Фелиции! — за стол села ещё одна улыбающаяся блондинка.

— Гвен, — покосилась на неё Харди.

— Привет, — кивнул ей. — А угловой столик становится популярным.

— Когда за ним собирается такая компания? — проказливо улыбнулась новоявленная знакомая. — Тогда да!

— Это Гвен Стейси, — пояснил Озборн, но я и так помнил её. Уже виделись.

— Ага, я тебя узнала! — в меня ткнули пальцем с аккуратным маникюром.

Замечаю прищуренные глаза Фелиции, которой явно не нравилось «непонятное» общение новоявленной девушки со мной.

— Виделись возле продавца хот-догов, когда ты брал телефон у Эм-Джей! — продолжила та.

— Кха-кха… — Гарри едва смог скрыть смех.

— У Эм-Джей, значит? — делано незаинтересованно уточнила Харди.

— Ты решил собрать себе гарем? — пóшло хихикнул Озборн, но тут же скривился. Судя по тому, как характерно дёрнулась моя блондинка, она только что пнула его ногой под столом.

— Это было в день нападения Октавиуса, — одной этой фразой закрыл сразу все рты: убрал долю ревности Фелиции, заткнул болтливый рот Гарри и дал пояснение для Гвен.

За столом воцарилось молчание.

— Ты… — начал Озборн, но сбился, — Питер тогда рассказал, — через пару секунд продолжил уже более уверенно, — что ты пытался ему помешать.

Харди быстро взглянула на меня своими голубыми глазами и положила руку поверх моей ладони. Легонько сжал в ответ и слегка улыбнулся.

— Меня зацепило его щупальцем, — поясняю им, решив «приоткрыть тайну». Правда лишь со своей стороны. — К счастью, на излёте, иначе не сидел бы сейчас с вами, — в меру лжи, я ведь скрываюсь! — Зато откинуло в обломки и перемазало в пыли и грязи.

— Помню, — Гвен отвела взгляд. — А тогда всё казалось смешным.

— Да уж, — взглянул на часы, а потом на свою девушку. — Не забыла про библиотеку?

— Помню, — хмыкнула она. — Главное, чтобы Паркер не забыл.

— Ах да, — Гарри, почувствовав смену настроения, сразу заулыбался, — занятия за сотню баксов!

— Занятия за сотню баксов, — подтвердил я. — Почему бы и нет, если оно того стоит?

— Стоит! — уверенно кивнула Стейси. — Питер — шикарно объясняет материал и очень много знает. Думаю, он закончит университет экстерном.

— Если захочет этого, — проворчал Озборн. — Но с учётом его занятости…

— В отличии от некоторых, ему нужно зарабатывать деньги, — прищурилась Гвен. — Не хочу наговаривать, Гарри, но с твоими финансами мог бы и помочь его семье закрыть долги. Уверен, Питер бы оценил это. Твой отец ведь подыскивает талантливых учёных? Таким образом, Паркер точно устроился бы в Озкорп и наверняка серьёзно помог вам.

— Только не надо про Озкорп, — парень натурально вздрогнул. — Там сейчас… неспокойно. Не даром отец днюет и ночует на работе.

— Ты говорил, что получилось найти инвестора, который спасёт компанию? — уточнила Харди, но Озборн отмахнулся.

— Не хочу об этом, — он будто бы осунулся и как-то даже выцвел, теряя цвета. — А касательно долгов — это нужно проводить через отца.

— Твоего ведь, не чужого, — не отступала Стейси.

— Гвен, — вклинился в этот странный спор. — У меня создаётся ощущение, что Гарри не в силах решить эту проблему по причинам, которые не хочет озвучивать. Может, стоит сбавить темп?

— Мы не были представлены, — перевела она на меня взгляд. — Но я кое-что слышала. Зариакс Максвелл?

— Почему тогда при встрече был «парень Фелиции»? — закатила глаза моя девушка. — Шуточка?

— Невинная, как объект нашего обсуждения, — хохотнул Озборн, но Стейси притворилась, что ничего не услышала.

— Ты права, — едва уловимо усмехнулся на слова Гвен.

— Что же, — покосилась она на часы, — спасибо, что хоть ты мне ответил на вопрос, касательно денег, — взгляд прищуренных глаз остановился на Гарри. — Я пойду. И не ищи меня, Озборн, гулять не иду. Ухожу с последнего занятия, нужно домой, сегодня должен подойти один человек, — сделала рукой неопределённый жест, — так что буду занята.

— Ну и ладно, — отвернулся тот.

— Видимо, что-то важное? — проговорила Фелиция уже в спину Стейси. — Какая она сегодня надменная! Сучка белобрысая!

Озборн рассмеялся, но потом покачал головой.

— Видишь? — указал он на меня. — Иногда их компания, — кивнул головой за столик, рядом с которым остановилась Гвен и обменялось парой слов, — просто вымораживает и начинает раздражать. Порой мне кажется, что если бы не деньги, на меня бы вообще все наплевали, — откровенно пожаловался брюнет.

— Ох, какое же клише! — всплеснула Харди руками. — Несчастный богатый мальчик, который интересен остальным лишь своими деньгами.

— Смешно, — нахмурился Гарри.

— Ладно вам, — тоже покосился на часы, — урок вот-вот начнётся.

— Ты завтра придёшь? — поинтересовался Озборн. — Надо как-нибудь погулять вместе, как на это смотришь?

— Чтобы тоже присоединиться к вашей компании и раздражать тебя? — засмеялся на это. — Может, как-нибудь и вырвусь.

— В отличии от тебя, Гарри, — ехидно произнесла Фелиция, — Зар действительно работает и зарабатывает деньги.

— И от тебя тоже, змеюка, — отмахнулся он, но тут зазвенел звонок. Наша мини-посиделка подошла к концу. Пора на занятия.

* * *

Университет Эмпайр Стейт, взгляд со стороны

— Привет! — улыбчивый афроамериканец подтянутого вида подошёл к курящему возле парковки парню. Тот лениво взглянул на него, подмечая спортивную одежду и сломанный нос, ныне вправленный, но красующийся широким пластырем.

Очевидно, что от такого вокруг лица должен был налиться синяк, но чёрная кожа почти полностью скрывала эту картину.

— Чего надо? — хмуро спросил парень, невольно оглядевшись. Почему? Потому что не знал этого человека! А в их университете было не так уж много чёрных. Всё-таки место было дорогим, так что в него попадали либо умные, либо богатые. А уж что бы там не говорила американская пропаганда, но большинство темнокожих не могло похвастать ни тем, ни другим.

«Вот сучьи 'угольки», — заметил он трёх его дружков, которые особо не прятались, поглядывая на них, о чём-то болтая возле машины.

— На днях с девушкой хорошей познакомился, — выдал его собеседник, ещё шире улыбаясь. Студент Эмпайра заметил, что нескольких зубов во рту не хватало. — Но так по глупому получилось, что ни телефонами не обменялись, ни даже именами! — чернокожий расхохотался, на что второй чуть более расслабленно выдохнул и выбросил окурок в ближайшую урну, возле которой и стоял.

— Небось там и подрался? — кивнул на травмы.

— Прицепился один хулиган, — нахмурился афроамериканец. — Но да плевать, мы его тоже приложили как следует, — указал на троих парней.

— Нормальный такой хулиган, раз всем четверым накидал, — парень прищурился, только сейчас рассмотрев, что следы характерных побоев несла вся четвёрка.

— Узнал лишь, что она в этом универе вашем учится, — его собеседник притворился, что ничего не услышал, продолжая говорить.

«Если бы Муффо не заметил карточку студентки, которая была вставлена в чехол телефона,то и этого бы не узнали», — гневно подумал Шон. От одной только мысли о Гвен у него злобно раздувались ноздри сломанного носа. Молодой мужчина одновременно хотел как следует избить её, а также чувственно трахнуть. Уж больно девица была хороша! И побои не остановили его. Благо, что теперь группа подготовилась и взяла с собой ствол.

— Зовут «Гвен», — продолжил Шон. — Блондиночка, красивая такая! Фигурка, — двумя ладонями он описал нечто, похожее на «песочные часы», — грудь, — довольно цокнул, — ножки! — блаженно улыбнулся.

Шон любил играть на публику, довольно успешно скрывая этим собственную сущность. А был парень достаточно агрессивным и злобным, выросшем в лучших традициях Гарлема, где пристрелить могли даже за косой взгляд.

— А-а… — кивнул тот головой. — По описанию больше смахивает на Фелицию, но… — пожимает плечами, — «блондиночка Гвен» тоже есть.

— В жопу Фелицию, давай про мою красавицу, — чернокожий аж потёр руки, понимая, что не ошибся. Нашёл!

— Гвен Стейси, — парень нащупал ещё одну сигарету в пачке, понимая, что придётся задержаться. — Дочь капитана полиции…

«Вот с чего она такой бойкой была», — мысленно усмехнулся Шон. Слова «снежка» лишь ещё больше раззадорили его.

—…да вот же она, — неожиданно закончил его собеседник фразу, указывая на девушку, что мелькнула за оградой парковки, покидая университетскую площадь. Афроамериканец успел заметить лишь светлые волосы.

«Попалась!»

— Спасибо, друг! — он хлопнул по плечу своего невольного информатора, тут же поспешив к машине. — Едем, парни! — довольно рассмеялся Шон.

Довольно быстро они нагнали блондинку, не спеша, однако, попадаться той на глаза или подъезжать ближе.

«Издали вообще непохожа, — хмурился парень, но светлые волосы и ладная фигурка их потенциальной цели заставляла его продолжать наблюдение. — Может, в прошлый раз мне показалось?»

Тем не менее, неспешно и аккуратно, они «довели» Гвен прямо до дома, в Гринпойнте — куда та доехала на автобусе, — весь внутренний двор которого был заставлен уродливыми фигурками гномов.

И вот, их цель открыла дверь ключом и закрыла её за собой. Машина припарковалась за три дома, на соседней улице, возле раскидистого дерева, после чего на какое-то время всё замерло. Но вот, по истечению пяти минут и эмоциональных переругиваний, двери тачки отворились: четверо темнокожих парней, с хорошо заметными следами недавних побоев, выбрались на улицу, быстрым шагом направляясь к дому своей цели.

Звонок в дверь застал юную Стейси прямо в уборной. Девушка поморщилась и выругалась любимым папиным бранным словом, быстро натягивая трусики, потом короткие шорты, а далее — бегом открывать.

Ей нужно было впустить электриков, которые уже три дня не могут попасть к ним в дом. Отец постоянно на работе, а она совмещает универ и репетиции в медленно умирающей девчачьей рок-группе. Изначально та состояла из Эм-Джей, самой Гвен, Эйприл и Джули, но потом Уотсон «повзрослела», перейдя в модельный бизнес — пока лишь снявшись для пары фотосетов рекламы дешёвой косметики и туалетной воды. Ещё были театральные выступления и даже какие-то мелкие и незначительные роли в кино, так что рыжая почти перестала там появляться. Без неё же остальные начали медленно, но верно, терять к музыке интерес.

Сегодня, после вчерашнего, не слишком приятного разговора с отцом, где тот просил — даже требовал! — проявить серьёзность и взяться за голову, Гвен решила для себя несколько важных моментов: первое — как и остальные, забросить группу; второе — прекратить бегать за Паркером; третье — найти подработку и начать задумываться о будущем.

— Фух, простите, была в другой комнате! — выдала Стейси, открывая дверь и нос к носу сталкиваясь с четырьмя чернокожими парнями.

— Ничего, — довольно улыбнулся центральный, как бы мимоходом выставляя ногу вперёд и мешая закрыть дверь. — Мы никуда не спешим!

Шон осматривал блондинку, стоящую перед ним и понимал, что всё-таки был прав, когда думал, что они следят за другой девушкой. Однако… оглядывая «эту Гвен», всё равно не мог сдержать улыбки. Пусть она не дотягивала до «той Гвен», но тоже была весьма и весьма миловидна!

— Можем войти? — Шон постарался улыбнуться, но разбитые губы и общее болезненное состояние его рта сыграло не лучшую роль. Улыбки сейчас давались ему с некоторым трудом. А иногда, как сейчас, вообще не получались, превращаясь в настоящие гримасы боли и раздражения.

— Увы, нет, — решительно произнесла «новая Гвен», неожиданно ловко толкая его в грудь. Удивлённый таким серьёзным отпором, парень сделал шаг назад, пытаясь поймать равновесие. Это получилось с большим трудом. Мало того, его нога всё-таки оказалась за пределами двери и помешать её закрыть смог только товарищ, вцепившийся в ту железной хваткой. — Я вызову полицию! — быстро крикнула девушка, лихорадочно вспоминая, где оставила телефон.

«В уборной, — убито подумала Стейси. — Седьмое пекло!»

— Так мы и есть полиция, — неуклюже пошутил Шон, понимая, что уже не справляется со злобой, — не сопротивляйся, тварь! Хуже будет!

После этих слов афроамериканец едва смог парировать удар кулаком, нацеленный в многострадальный нос, но не успел схватить руку Гвен, которая отскочила назад, а потом помчалась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

Почему не к задней двери? Она была закрыта и блондинка понимала, что не успеет справиться с замком, когда ей буквально на пятки наступали преследователи.

«Если поймают, то это конец», — успела подумать Стейси во время бега.

Адреналин, хорошая физическая форма и знание собственной территории, позволили ей вырваться вперёд, успевая забежать именно туда, где имелась хорошая дверь и крепкий замок — в кабинет отца.

Она едва успела захлопнуть за собой дверь, щёлкая замком. Ручка тут же задёргалась, а потом раздался звук тарана по этой самой двери.

Происходящее заставило пульс участиться чуть ли не на порядок. Гвен подбежала к окну, непослушными пальцами едва сумев справиться с неудобной защёлкой, а далее со страхом посмотрела вниз.

Второй этаж не казался слишком высоким, но дурацкие гномы, купленные ещё к позапрошлогоднему Хэллоуину, так и не убранные впоследствии, намекали ей о том, что прыжок вниз — не самая лучшая идея.

— Жопой насажусь на их шапки, как на колья, — поморщилась она. — Или ноги переломаю…

Её взгляд упал на письменный стол отца. В голове начал появляться план.

В это время Шон спустил всю ярость, на которую был способен, доламывая дверь. Его дружки активно помогали, хоть и периодически прислушивались к звукам с улицы. Никто не хотел пропустить приезд копов.

— Да не было у неё телефона при себе! — не выдержал Муффо этого напряжения. — И что-то не слышно никаких разговоров из комнаты!

— Заткнись и продолжай, — буркнул Шон, наконец доламывая замóк ударом ноги. — Попалась!.. — и уставился в дуло пистолета, которое упиралось прямо в его лицо.

— Руки за голову и лицом в пол, — мстительно ответила блондинка. — Живо!

— Ты же не выстрелишь, — неуверенно произнёс его товарищ, Муффо, нерешительно шагая назад, за плечо одного из своих дружков.

— Не двигаться, я сказала! — выкрикнула Гвен, перенаправляя пистолет в его сторону. Этим воспользовался Шон, словно ковбой, вытаскивая свою пушку. Но жизнь оказалась отличной от вестернов, так что девушка успела первой, выпуская пулю, которая попала прямо в грудь чернокожего парня.

Его пистолет вывалился из рук, падая на пол. Брызги крови разлетелись по комнате. Глаза Стейси испуганно расширились. Муффо и остальные дёрнулись назад, набирая скорость так, что один аж упал, но начал двигаться ползком, хоть таким образом пытаясь покинуть негостеприимную обитель.

Гвен упала на колени, невидящим взглядом смотря вперёд. Руки её дрожали, пистолет ходил в них ходуном, но она не убирала его, по прежнему удерживая в направлении открытого прохода. Резкий хлопок входной двери показал, что грабители — или кто это мог быть? — успешно покинули их дом.

Глава 24

— Так-с, — Питер аж высунул кончик языка, — это последнее… записал.

— Теперь у нас и диктофон, и твои заметки, — зевнула Фелиция. — Паркер, ты, конечно, тот ещё тип! Ну кто же так делает? А ещё журналистом себя называешь!

Имелось в виду, что обычно выбирают что-то одно. Чаще — простая аудиозапись общения, из которой потом вытаскивают куски прямой речи для цитат и составляют статью. Но сейчас у нас была какая-то смесь, со всем, чем можно. И это правда затянулось.

Моя девушка изнемогала от скуки и во время «написания» этого интервью уже вся извертелась. Что только она не делала: сидела в телефоне; клала ноги мне на коленки; «роняла» карандаш и ёрзала под столом, всячески меня провоцируя; ходила к торговому автомату за кофе, потом за шоколадкой, потом соком…

— Я фотограф! — возмутился он. — Журналистикой занимаюсь между делом. Скорее… — парень замялся, — как возможной, будущей работой.

— Что, учёным быть передумал? — коварно улыбнулась блондинка.

— Неименитые учёные зачастую живут не слишком богато, — проворчал мой репетитор. — Но тебе, конечно, такое не понять.

— Уж куда мне, чья мать — глава Фонда, занимающегося помощью людям! — ядовито фыркнула Харди.

— Питер не это имел в виду, — улыбнулся я, пока рука, под столом, обхватывает её коленку. Ощущаю тонкие, тёмные чулочки, под которыми нежная девичья кожа терпеливо ждёт своего часа. Не исключаю, что он настанет в самое ближайшее время!

— Разве? — не захотела та так просто сдаваться. — Он не подразумевал, что я — зажравшаяся богачка, потерявшая связь с обществом и даже не понимающая, как всё это работает?

Фелиция, якобы случайно, закидывает ногу на ногу, зажимая мою ладонь своими бёдрами. Чертовка! Знает ведь, что силой вырывать руку я не стану, а эти «тиски» просто так уже не разожмутся. Хочет, чтобы я посидел в глупой позе? Хех… будто бы это станет для меня проблемой!

— Явно нет, — с намёком посмотрел на Паркера.

— Вот ещё, — проворчал парень, пока что ничего не замечая. — Статья — это вообще не мой профиль, но я пошёл вам на встречу в этом вопросе. Пусть даже за деньги. Но давайте не будем терять время и начнём занятие? — он покосился на свои старые часы.

Куда-то спешит? Понимаю его, я тоже.

— Фиг с тобой, Паркер, — махнула Харди рукой. — Тогда я пока посплю. Сильно не шумите.

— Можешь позаниматься со мной, — едва заметно усмехнулся, перебирая пальцами зажатой ладони. Ножки девушки были тёплыми и очень приятными на ощупь. Мысли невольно соскользнули совершенно в иные дебри.

— Нет-нет, мне хватит нынешнего уровня знаний! — быстро проговорила блондинка. — Ты мне лучше потом поясни самые сложные моменты, — и поёрзала бёдрами.

Учитывая, что всё происходило под столом, то создавало иллюзию полнейшей благопристойности!

Ощущаю, что в штанах стало тесновато. Желание пока ещё не застилало сознание, но если так пойдёт дальше, то занятие будет полностью сорвано! Нельзя этого допускать! Всё-таки не ради развлечений в универ хожу!

Или всё-таки, разочек можно?.. — покосился на Фел, которая изображала невинность девы-монахини.

— Я тут подготовил программу… — начал Питер, доставая блокнот, пару тетрадей и несколько толстых книжек, а я подавил желание протяжно вздохнуть.

Надо, Зар, надо! — мысленно произнёс сам себе. Или хочешь быть идиотом, как Рино?

Тряхнул головой, сосредотачиваясь на Паркере. Невольно заметил, как он морщится, когда что-то делает правой рукой.

Харди моментально заметила смену моего настроя, но лишь негромко хмыкнула. «Плен» восхитительных ножек закончился, конечности была дарована свобода, но я не спешил её убирать, проходя ладонью выше, под короткую юбку.

Хах, а трусики всё-таки надела!

Успел лишь пройтись пальцами по ткани, прежде чем девушка поднялась:

— Не буду вас отвлекать, — хитро улыбнулась Фелиция и заняла соседний столик, достав телефон.

Ощутил, что это правильно, но как же хотелось иного! Почему девушка не обучает меня сама?.. Эх…

— Что же, давай приступать! — потёр я ладони друг о друга, решив не заострять внимание ни на Харди, ни на травме Питера. Может, он растянул руку на физкультуре? Сей предмет имеется даже в университете, так что студенты обязаны время от времени её посещать. Даже мне придётся. Рано или поздно.

— В первую очередь, начнём с основ, — голос парня приобрёл покровительственные оттенки, словно у умудрённого старца, который объясняет неразумным детям истинную картину мира. Забавно! Что же, посмотрим, что из этого выйдет!

Однако, как только мы углубились в тему, а Фелиция сладко засопела, вырубившись в совершенно невозможной позе — будто кошка, в самом-то деле! — мне пришло сообщение.

— Извини, один момент, — улыбнулся Паркеру, мысленно гадая, что же произошло.

— Ничего, это может быть важно, — его взгляд напрягся, в нём будто бы на мгновение проступила сталь. Неожиданно, для такого ботаника!

Слегка прищурился, по новой рассматривая его. Мешковатая одежда может многое прятать… Чего уж там, он словно бы знает, чем я занимаюсь! Знает, что мне может прийти сообщение о каком-то серьёзном происшествии! Тем более, что это абсолютная правда. Сейчас такая ситуация, когда можно ожидать чего угодно, от сообщения о смерти Амбала, до появления Хобгоблина или Немезиса, которые на пару препарировали всю мою команду.

С ощутимым опасением кошусь на мобильник, но тут же привычное спокойствие охватывает меня. Хватит нести чушь!

Мотнув головой, решаю не забивать её всякими глупостями, а вместо этого смотрю сообщение. И выдыхаю. Это был «Форум», сообщение от Кимуры. Честно сказать, ожидал от Саблезубого, ведь запрашивал у него помощь в поимке Хобгоблина. Однако…

«Зар, привет! Как дела на личном и публичном фронте? Признаться, ожидала, что ты напишешь первым. Но я не гордая, так что готова сама сделать первый шаг. Как смотришь на то, чтобы встретиться? На старом месте, в Ле Бэин. Может быть, я сумею уговорить Маску составить нам компанию».

Это она то не гордая? Ха! Но предложение интересное. И нет, не в плане секса, — коротко глянул на улыбающуюся во сне блондинку. Ух! Нет уж, такое я не променяю! Но вот в плане информации… Хотя ладно, эмоции Кимуры во время нашего жёсткого траха были такими… непередаваемо яркими и красочными, что повторить я буду не против. И вообще… признаю, мой косяк, что не написал ей раньше. Но работа реально завалила с ног до головы! Вообще забыл про эту «дрессировщицу»!

Но и сведения мне тоже будут нужны. Раз Кимура работает с полковником Страйкером, который на короткой ноге с генералом Ньютоном, то может быть я смогу узнать что-нибудь про адамантий? Амбал ведь говорил, что у них есть такая замечательная вещь! «Неразрушимый металл»!

И я не исключаю, что элитные подразделения «Оружия Икс», которых создают и тренируют вояки, будут иметь к нему доступ. Может и мне получится что-нибудь урвать?

Мысли переключились на получение оружия и радость от них была не меньшая, чем от будущей встречи с зеленоглазой наёмницей. Кимурочка, подари мне пару кило адамантия! Аха-ха-ха!

Ладно, нужно становиться серьёзнее! Хотя улыбка сама собой так и просится на лицо!

В общем, встретиться будет полезно. Вполне реально получить весьма ценные сведения и доступ к уникальному металлу. А там… посмотрим, как пойдёт.

Ещё и Маска… Рэйчел, насколько я помню. Чего это Кимура решила её привлечь? Опасается, что мне не понравился прошлый раз и желает «подстраховаться»? Так мне понравилось! Ещё и проявил немного «доминантности». Может, это потому она так себя ведёт? Специфика характера? Эх… по хорошему, не люблю я такое. В смысле, когда кто-то усиленно унижается передо мной, желая получить толику благосклонности. И ладно бы речь шла о защите от, не знаю, враждебных мета, желающих её убить, так ведь дело в сексе!

Словно я какой-то альфонс…

Впрочем, у нас просто было слишком мало возможностей нормально узнать друг друга. Надо будет поднять эту тему, пояснив ей свою позицию. И если она попросит именно этого: доминирования, подчинения и прочего, то можно будет его и дать. Ежели девушка посчитала, что это мой естественный характер, то развеем заблуждение.

Вот только… немного смущает факт предстоящей «измены». Это не то, что должно стимулировать мои нынешние отношения. Слишком велико моё опасение по такой глупости потерять Фелицию, которая импонирует мне гораздо-гораздо больше. Это будет провал.

Решившись, быстро отписал Кимуре:

«Был по уши завален работой. Собственно, в ней даже сейчас. Если и вырвусь, то не ранее чем к концу недели. В городе аврал, наверное читала новости? Так получилось, что я завязан во всём, что здесь происходит, — тут поставил смайлик, показывая, что всё не так плохо, как звучит. — Но встретиться не против. Даже „за“. Давай спишемся дня через три-четыре?»

Отравить.

Вроде неплохо. Нигде не оправдывался, не извинялся, спокойно пояснил ситуацию и предложил встречу на своих условиях.

— Важное дело? — прищуренный взгляд Паркера не давал просто взять и выбросить себя из головы. Мне казалось, что предо мной не подросток, а нечто куда более серьёзное и опасное. Хм… интуиции я склонен доверять, но… Питер⁈ В самом деле⁈ Ещё скажите, что он — «Немезис»!

Ха-ха!

— Важное, — согласился с ним. — Но не срочное. Правда мне, скорее всего, придётся ещё пару раз отвлечься в процессе.

— Не страшно, — улыбнулся он. — Мы же не на занятии?

— Вообще-то на нём, — хмыкнул в ответ. — Но я тебя понял, не переживай.

Вздохнув, парень потёр переносицу характерным жестом очкарика. Только вот очков не было. Зато привычка есть. Носит линзы? Пригляделся, но не обнаружил их. А зрение у меня хоть куда, такое враз подмечает.

Хм… коррекцию зрения тоже явно не проходил. Почему? Дорого. Ну, то есть, сама по себе процедура не самая уникальная, а потому доступна большинству, но я уже успел узнать, что Паркер — беден, как церковная мышь. А потому сомнительно, что он делал себе эту операцию.

Неужели… он мутант? — ещё раз осмотрел юношу, но ничего не изменилось. Я не обнаружил ни одного намёка на его сверхспособности.

Да не, бред… Питер просто потёр переносицу и напрягся, подумав, что мне пришло важное сообщение и я уйду, прерывая занятие. Тем самым, не дав ему заработать!

Кивнул сам себе. Звучало гораздо логичнее, чем то, что передо мной сидит мета-человек. Ага, вот он, прямо тут.

Хах, ну-у… в теории это возможно. Чего уж там, на текущее количество студентов университета Эмпайр вполне может прийтись парочка мутантов. Чисто по статистике!

Пиликнул телефон. Ответ Кимуры.

«Какие мы серьёзные! С каких это пор девушки добиваются парня, а не наоборот? В общем, тебе очень повезло, что я такая добрая. Жду твоего сообщения. А лучше звонка».

И номер телефона.

Пару секунд задумчиво на него смотрел, а потом сохранил в список контактов. Пригодится.

Занятие продолжилось. Паркер даже подготовил мне задания, которые пришлось выполнять. Справится удалось с трудом и чужими подсказками, хотя мы больше времени тратили на основы: понимание сути банальной биологии, простейшая география и прочее-прочее. И ведь я читал книги, смотрел познавательные видео в интернете, но всё равно ощущал, что сидящий напротив парень на порядок превосходит меня уровнем эрудиции!

Ладно, чего уж там, голова на плечах есть, так что со временем нагоню, а там, глядишь, и перегоню. Даже это занятие, где мы просидели порядка полутора часов, ощутимо пошло на пользу. В конце концов, я понял пару собственных ошибок в ранее данных ответах на уроках! Уже солидный прогресс.

Выдал довольному Питеру сотню баксов, получил заверения, что в течение пары дней подготовит материал статьи, который перекинет Харди, потом я разбудил спящую красавицу и пошёл на выход. Учебный день закончился, пора возвращаться в собственные, тяжёлые будни!

— Хорошая погода, — с намёком произнесла блондинка, как только мы вышли на улицу, толкая меня плечом, — последние тёплые дни перед холодами. А мы так и не сходили на пляж, — под конец уже не просто намекая, а говоря напрямую.

— Решила, что мне нужно прямо совсем-совсем всё разжевать? — улыбнулся ей. — Боюсь, сейчас мне уже нужно бежать, дежурить в Бруклине вместе с командой, пока там всё снова не заварилось.

Скорее разгребать проблемы очередной войны банд и давить «конкурентов». Но об этом я конечно же ей не говорил. Девушка была в курсе лишь общих дел, хоть я и поведал ей ситуацию под другим углом.

— Ты про тот теракт? — уточнила она, нахмурив брови. — С каждым днём в Нью-Йорке становится всё опаснее жить. То летающий подрывник; то психованные мутанты, нападающие на торговые центры; то массовые убийства; то простая шпана, нападающая среди бела дня…

Я ещё про Октавию тебе не рассказывал. И пока не стану рассказывать. Мои подозрения продолжают оставаться подозрениями. Предпочту не пугать Фел лишний раз.

— Надеюсь, добропорядочные мета возьмут пример с нас, — слегка улыбнулся. — И помогут прекратить эти проблемы.

— Скорее надежда на нового мэра, — задумчиво произнесла блондинка. — Но там сейчас такие страсти, что страшно даже близко соваться: сожрут вместе с потрохами.

— Как твой «железный конь»? — решил перевести тему, останавливаясь на парковке, возле своего авто. Замечаю знакомую машину Харди, рядом с которой стоял среднего роста мужчина, с бритой головой. Он пристально смотрел на нас и, очевидно, являлся тем самым Фрэнком Хармоном, телохранителем моей девушки. Наконец-то встретились! Пристально оглядел его, запоминая внешность. Может пригодиться.

— Простаивает, — проворчала блондинка, также замечая своего охранника. — Кажется, я начинаю понимать жён полицейских, когда муж постоянно на работе и уделяет ей намного больше времени, чем своей второй половинке, — провокационно ткнула в меня пальчиком с длинным ноготком.

— Торжественно клянусь, что как только закончится эта проволочка с бандитскими разборками в Бруклине, а также будет пойман Хобгоблин, то смогу урегулировать свой график, посвящая тебе куда как больше времени, — возвышенно произнёс я.

Там ещё и второй состав Альянса будет подготовлен! Кхм… а это освободит мне график или наоборот, загрузит? Хе-е… будем надеяться на первое. В перспективе, вдобавок, окончу универ, выгадав ещё часть времени. Красота! До этого знаменательного события осталось лишь несколько лет.

— Вау, «больше времени»! Звучит на редкость вдохновляюще, — скептично взглянула она на меня.

В чём-то я её понимаю. Фелиции, как и любой молодой девчонке, хочется романтики, совместного досуга, ежедневного секса, общения и прочего. Я же даю ей это в слишком малом объёме. И это ещё она в курсе причины! Что было бы, реши я умолчать о своей «супергеройской карьере»?

— Ты права, — приобнял девушку, сложив руки на её талии и притягивая ближе. — И ты достойна большего.

Этим я конкретно сломал блондинку, решившую немного повыедать мне мозги. Опыт, что уж поделать? Что бы на моём месте сказал другой человек? Пусть даже он занимался бы точно тем же, что и я: под эгидой «хорошего парня» продвигал самого себя. Наверняка нечто вроде: «Мне необходимо помогать другим!» или «Кто, кроме меня, сумеет защитить город?» Вот только это звучит слишком клешировно и по-дурацки. С девушками нельзя так. Каждая из них считает себя самой важной, даже если речь о чужих жизнях. Да, она может согласиться с тобой, но в глубине души продолжит ставить свои интересы выше, чем неких абстрактных «людей». И это не потому что они плохие или эгоистичные. Нет, просто не до конца понимают ситуацию.

В конце концов, моей избраннице нет и двадцати. Как тут можно рассчитывать на полноценное осознание предстоящей мне задачи? Ха, это тема для долгой философской дискуссии: достоин ли я счастья, пока страдают другие?

Мой ответ: да. Более того, я знал, что ничего не случится, даже если я пошлю всех в жопу и пойду заниматься чисто своими делами. Мидгард, без меня, стоял десятки тысяч лет. Простоит ещё столько же без моего пригляда.

Но, как я надеюсь, со мной он простоит лучше. Хе-хе! Слишком надменно и заносчиво? Конечно! Только кому как не мне такое говорить? Всё-таки во время моего правления жилось куда как лучше, чем после! Ага, учебники истории говорят про античность и средневековье не слишком радужно.

Кхм, как обычно, даже в собственных мыслях, не могу сосредоточиться на чём-то одном. Фелиция и мои слова, вот над чем я размышлял. Раз Харди ставит себя выше других, что я полностью поддерживаю, то зачем мне прикрываться этими самыми другими? Нет, я и правда считаю, что она права. Я могу уделять ей намного больше времени. Но у меня имеется куда более глобальная цель: взять если не полноценный и единоличный контроль над миром, то хотя бы стать одним из тех, чьё решение имеет вес. Для этого мне нужна команда, статус, признание, известность и прочее-прочее. Ныне я развиваюсь благодаря поддержке Амбала. Само собой, сотрудничество это взаимовыгодное, ибо я ему нужен даже больше, чем он мне. Почему? Ха, тут Октавия верно говорила! Без него я спокойно могу перейти в другую команду: хоть тот же самый «ЩИТ», хоть к Ксавьеру и его «Команде Икс», хоть к Седовласому или иному крупному криминальному боссу, да даже в «Братство Мутантов», хоть меня и воротит от их бездумной политики. В крайнем случае, продамся корпоратам или создам собственную команду. И каждый из уже озвученных вариантов имеет как свои плюсы, так и минусы.

А что без меня сделает Фиск? Лишится туза, козыря в рукаве, который не просто обладает ультимативной способностью, позволяющей решать самые серьёзные проблемы, но ещё и имеющий мозги, чтобы этим грамотно пользоваться.

Потому выходит, что ко мне стараются быть максимально лояльными.

— Даже спорить не буду, — девушка обнимает меня в ответ. — Конечно же я достойна гораздо-гораздо большего! Я вот сегодня принарядилась… Специально для тебя…

Целую её в лоб.

— Ты прекрасна, — постарался вложить чувства в эти слова. Женщины подсознательно улавливают такое на раз-два. — Не хочешь переехать ко мне?

Не хотел такое предлагать. Очень и очень не хотел. Причин ровно две: Хобгоблин и Октавия. Даже если одна из них ложная, то… в любой миг может стать реальной. Будто бы псих-летун откажется от возможности прикончить девушку, узнав, что она многое для меня значит? Фолкнер и вовсе приходила ко мне лично. Правда она, типа, отдала ключи, но кто даст гарантию, что у неё нет дубликата?

Хм… для совместного проживания придётся снять новую жилплощадь. Благо, деньги на это есть. Зато так будет безопаснее. В идеале вообще что-нибудь купить, но даже с моим заработком о таком, в ближайшее время, думать не получится. Цены на недвижимость тут заоблачные. Хотя… фактически центр всей страны, так что даже логично.

Хотя стоп, проведу всё через Гранта, как только он выйдет из больницы. Думаю, не откажет. Может даже получится, в качестве оплаты за спасение его шкуры, стрясти полноценный дом? Хотя лучше квартиру… Привык уже к ним.

— Переехать⁈ — глаза блондинки удивлённо распахнулись. — Правда⁈ — и наполнились незамутнённой радостью.

— Правда, — широко улыбнулся, касаясь её щеки. Фел сразу начала ластиться, а её настроение скакнуло на кардинально новый уровень. — По ночам я почти всегда буду дома. Хоть и в разное время…

— Я никогда не жила одна… — аж задумалась Харди. — О… — в её голове явно появились какие-то мысли. — Мотоцикл… — ага, понятно какие.

— И сейчас не будешь, — легонько щёлкнул по носу. — Будем вместе.

— Блядь, Зар, это… — у неё на глазах аж слеза появилась! — реально здорово! — чувственно выдала Фелиция и потянулась за поцелуем. Не стал отказывать.

Ладонь непроизвольно опустилась с талии на сочную попку, как следует её сжимая. Как же хочется просто забить на всё, да поехать в отель или даже свою нынешнюю берлогу, и вдоволь покувыркаться, а потом…

Телефонный звонок. Сука, как обычно!

С неудовольствием прерываю поцелуй.

— На такое мать меня отпустит лишь после долгого и тщательного общения с тобой, — опускает девушка руки мне на плечи.

— Намёк понял, подготовлюсь к знакомству и постараюсь произвести идеальное впечатление, — хмыкнул на это, вытаскивая телефон. — Тем более, что мы уже общались.

Так-так, а это уже с «работы».

— Когда? — удивлённо нахмурилась Фел.

— Когда тебя похитил Осьминог, — принимаю звонок. — Насколько срочно? — спрашиваю собеседника.

— Очень срочно, — раздался голос Эдриана, одного из «Пиар-отдела», наполовину состоящий из аналитиков самого Амбала, которые, по большей части, занимались теми же самыми делами. С минимальными поправками, само собой. — Был разработан план контрудара по команде Филина и Негатива. На последнего оказался серьёзный зуб у кое-каких ребят: супергероев города…

— Дай мне минуту, сейчас перезвоню, — сказал ему и, не дожидаясь ответа, отключился. Нужно завершить одно дело, а потом полноценно переходить к другому.

— Я всё слышала, — прошептала она. — Чёрт, прости, Зар.

— М-м? — приподнял бровь. — За то, что слышала? Не переживай, я сам позволил, ведь мог отойти или не взять трубку…

— За то, что выговариваю тут тебе, — замотала та головой, упираясь лицом в мою грудь. — Типа… что ты мало времени со мной проводишь. А ведь ты жизни спасаешь. По настоящему, без дураков. Чувствую теперь себя эгоистичной богачкой! Верно Паркер говорил, что…

Оу, кажется напор положительных мыслей отправил ментальные качели в противоположную сторону. А всё почему? Когда у человека всё хорошо, он, сука такая, начинает задумываться о других!

Я, кажется, дал Харди слишком много положительных эмоций и теперь их перебор. Нет, это даже хорошо, просто неожиданно.

— Так, — приподнял её голову за подбородок, пристально посмотрев в глаза. — Ты — лучшая, запомни это.

— Хах, — слегка улыбнулась блондинка.

— И выбирая между спасением кого-то там и тобой, выберу тебя, — героям не стоит так говорить, но я и не герой. Да и в такой-то ситуации!.. Кроме того, упоминал ведь уже, что и она, и я, ставим собственные желания выше, чем какой-то пресловутый «покой города». Единственное, почему я вообще стал героем — деньги, репутация и связи: с правительством, с другими мета и прочее. Правильные герои, которые понимают, что и как делать, которые не воюют с «нужными людьми», а карают лишь неорганизованную преступность, разных отморозков, злодеев-одиночек, да спасая людей из каких-нибудь пожаров — весьма ценятся вообще всеми.

Тем более, что сражаться против организованной преступности — это бороться против системы. Ведь «серьёзные дяди», которые этим занимаются, пользуются прикрытием с самого верха. То есть, определённые виды преступности НУЖНЫ тем, кто участвует чуть ли не в управлении всей страной. Вот и делайте вывод, почему в городе никак не могут остановить наркотрафик. Как так то⁈ Ха-ха-ха! Потому что это выгодно! Вот и не останавливают. Тоже самое с проституцией, торговлей оружием, контрабандой и прочим-прочим.

Не всем, само собой. Взрывчатку, например, обычно хрен где достанешь, как и тяжёлое оружие. Потому что это власть имущим уже не надо. Одно дело — перестрелка между уличными бандами в каких-нибудь гетто. А другое — взрыв музея, школы или больницы. За такое головы полетят у всех. Поэтому ни-ни!

Что получается? До тех пор, пока ситуация не изменится на самом верху, нет смысла бороться с «симптомами».

Взять того же Сорвиголову, героя-одиночку, который в своё время смог зачистить Адскую Кухню. Что теперь? Продолжает чуть ли не каждую ночь выходить на улицу своего района, но дерьма не становится меньше. Потому что ресурсы одного человека — ничто, по сравнению с ресурсами организации того же Амбала, пользующегося покровительством верхушки города и политиков. И только попробуйте сказать, что он им не платит! «Меценат» ведь! Каждый год отваливает десятки миллионов только официально. Сколько идёт неофициально?

Так вот, Фиск продолжает заваливать Адскую Кухню своими «товарами», делая на этом бешеные деньги. И одиночка, такой как Сорвиголова, не в силах это исправить. Чего уж там, он до сих пор остаётся в рамках закона лишь потому, что не создаёт слишком большого количества проблем! Все по настоящему продуманные и тайные операции легко осуществляются, а Сорвиголова, по большей части, наказывает шпану, на которую всем плевать. Зато стоило появится Немезису, раскрывшему рот на кусок побольше и посолиднее, как он моментально стал одним из «маньяков», которого уже вполне себе могут пристрелить при задержании. Так-то.

К чему я это? Раз общество не изменить, то нужно пользоваться теми брешами, которые в нём есть. Пользоваться и забираться на его вершину!

— Ставишь мою жизнь выше остальных? Народ осудит тебя за такие слова, — мурлыкнула Фелиция. — Но мне нравится!

Ещё один поцелуй, чуть более долгий, но, к сожалению, закончившийся. Ощущаю вкус её губ, пристальный взгляд глаза в глаза, мягкие пальчики, забравшиеся под мою футболку и огладившие пресс…

— Мне пора, — хрипло произнёс ей. — А то таким темпом отключу телефон и пошлю всех в задницу, оставаясь с тобой.

— Езжай, — ноготки царапают живот и грудь, — а я пойду, обрадую маман, что скоро наконец-то съеду, как правильная девочка!

Сев в тачку, понимаю, что так и не познакомился с Фрэнком. Надо было хотя бы поблагодарить его за своевременную помощь Фелиции против тех ниггеров. Ладно, потом…

Достав телефон и провожая девушку глазами — чулочки манили быстрее ими заняться, но нет, нет! — перезвонил Эдриану.

— Рассказывай, — не слишком доброжелательно произнёс я. Конечно мужчина не был виноват, но с какого хрена мне всегда быть на позитиве, что бы ни происходило вокруг? Я же не робот, как какой-нибудь Механизм!

* * *

— Бомба обезврежена! — прокричал голос Друида по гарнитуре. — Поспеши, пока ублюдки не придумали что-нибудь ещё!

— Сам не откинься, — ответил ему, помня о ранении, которое получил Итан.

Между тем, поднырнув под натурального великана, складываю пальцы руки в треугольник, вонзая их прямо в область его печени. Его изменённые шкура и мышцы с явной неохотой поддаются удару, позволяя ладони погрузиться в горячую плоть.

И это с учётом моей силы! До чего же серьёзно Негатив прокачал эти туши! Сразу видно: элита. Не то что «мясо», которое осталось снаружи и теперь отстреливается «группой поддержки» Альянса: Кайлом, Лео, Октавией и Грегом.

С последним, кстати, удалось поговорить, пока ехали на это вот задание.

— Маклейн, — позвал парня в момент, когда ребята облачались в защитную экипировку. Кстати, может быть добавить на неё какую-то эмблему? То есть… мы ведь планировали в будущем выпускать мерч? Так почему бы не просто иметь фирменное снаряжение, но ещё и собственный знак?

— Да, босс, — подошёл он ближе.

— Один момент, в голову пришла интересная мысль, — записал я себе в телефонный ежедневник только что появившуюся идею. Как говорится, если я не позабочусь, то кто ещё? Хех, нет, Амбал и остальные также пекутся о совместном детище, но они находятся отдельно, вне нашего боевого братства. Их мысли движутся скорее в сторону глобального продвижения, и такие вот «мелочи» легко могут пройти мимо. Но мелочи имеют свойство складываться и превращаться в весьма приличный кусок, который уже будет играть существенную роль! И сейчас я собирался исправить одно из таких упущений.

Закончив и подметив, что автоисправление ошибок сделало пометку лишь в одном слове, что значит — я расту в плане собственного образования, убрал телефон и посмотрел на Грегори. Тот, совершенно не тушуясь, спокойно глядел в ответ.

— Отношения на рабочем месте, — не стал ходить вокруг да около, а сразу открыто поставил его в известность. — Чем они плохи?

— Чувства могут мешать ведению дел, — после короткой паузы, буквально в пару секунд, начал отвечать он. — Флирт отвлекает от задач. Есть шанс поругаться во вне рабочее время, что повлияет на командную работу. Захочется отомстить партнёру, — пожимает плечами. — Ещё подобное…

Надо же, не пытается показывать характер. Значит не так глуп, как может показаться. Умеет понимать ситуацию и осознаёт, что я не только сильнее его, но ещё и имею более высокий статус, от которого зависит его «карьера». Ага, даже у бандитов она есть. Особенно если они доросли до уровня полноценных организаций.

— Достаточно, — остановил его. — Смотри-ка, как много говна, которое вполне себе имеет место быть. И происходит.

— Так точно, — сбился он на военную муштру.

— Думаю, намёк тебе понятен, но всё-таки поясню на словах, — слегка наклонился, ибо возвышался над ним на целую голову — как, впрочем, и над большинством остальных, — устраивай свои потрахушки с другими девушками, а своих «коллег» лишний раз подкатами не беспокой. Задача ясна?

— Да, — кивнул Маклейн.

— У нас не армия, — скрестил руки на груди, — и не какой-то офис. Так что если дело дойдёт до «любви», — изображаю пальцами кавычки, — то мне проще будет заменить тебя или объект этого самого «любовного интереса». Понятно?

— Я понял, разрешите исполнять? — вытянулся парень.

— Действуй, — отпустил его. — И не заставляй меня повторяться. Не люблю этого.

Собственно, на этом моя задача, как руководителя, была завершена. Теперь, если он не дурак, то прекратит доставать девчат. Если же дурак, то получит пинок под зад.

Хах, хотя мне, честно сказать, не мешало бы, дабы та же Октавия переключила на него своё внимание. Ну, при условии, что моя бывшая не виновна в смерти Эвелин. Касательно Фолкнер, пообщался сегодня — пока ехал из универа, — с Эдрианом. И не только по поводу текущего задания. Приказал аналитику проверить алиби моей бывшей, в день смерти Герерро. А также поискать возможные следы на камерах возле дома полицейской.

Тут открыто порекомендовал обратиться к копам, что работали на Амбала. Полиция то уж точно уже выгребла все возможные видео, которые могли достать. Всё-таки погибла одна из них. А их коллеги, давно продавшиеся Фиску, вполне себе могут снять копию с записей и переслать нам. Они наверняка не обратили на Октавию никакого внимания, даже если она где-то там появлялась. Ведь девушка не работала без маски. А значит, не попадала им в разработку.

Хех, даже не знаю, хорошо ли, если Эвелин погибла именно от рук Фолкнер, или нет? То есть… Октавию мне достать будет гораздо проще, чем психованного мета-летуна. Тогда угроза для Фелиции станет куда как меньше…

В общем, Эдриан не шибко обрадовался новой задаче, ибо просмотреть придётся чуть ли не пару сотен часов разных записей. Ещё и тайно узнавать про алиби наёмницы. Но тут пообещал ему премию из своего кармана, так что удалось сторговаться. Да и время я не ограничивал. Неделя у него точно будет. Хотя… двести часов записей за неделю не отсмотришь! Правда всегда есть шанс, что он заметит Фолкнер на первом же видео. Тогда и остальное изучать не придётся.

Если она, конечно, не замаскировалась перед посещением дома Эвелин. Тогда я ничего не найду, а отсутствие алиби в день смерти Герерро не будет сто процентным доказательством вины Октавии. Что тогда делать?

Сложно! Я ведь не детектив, чтобы копать в такие дебри⁈

Мысли в голове промелькнули за долю мгновения, пока моя окровавленная рука рвала плоть одного из представителей элитного подразделения Негатива.

— А-а-а! — заорал этот переросток, обрушивая на меня могучий удар стальной битой. Попал прямо по спине, отчего ноги чуть не подогнулись, но смог удержаться. Во многом благодаря ему же самому, ведь цеплялся за его тело, используя рану. На пользу ей это, конечно же, не шло. Но моей целью как раз было строго противоположное.

Подаюсь вперёд, ударяя коленом по животу этого… существа, потому что человеком, после всех доработок Негатива, его попросту нельзя назвать.

Гигант отлетает в сторону, однако, несмотря на травмы и потерю равновесия, умудряется подняться. То есть — попытаться подняться. Потому что я успеваю перехватить свой топор, валяющийся на земле после первоначального обмена ударами, а потом обрушить его на голову этого великана.

Фонтан крови обрызгивает меня с ног до головы, но своей цели успешно достигаю: ещё один из «элитного отряда» Негатива оказался повержен.

— Фух, — довольно выдохнул я, — третий на моём счету. Интересно, как продвигаются дела у Железного Кулака и Люка с девчатами?

На эту миссию наши команды объединились. «Альянс Справедливости» и «Герои по найму». Стоит признать, аналитики смогли предложить весьма стоящий план! Я и не знал, что Негатив давно конфликтует с этой группой мета-людей. Точнее, мета в них всего двое, а девушки: Коллин Винг и Мисти Найт — просто подготовленные бойцы, на уровне моей прошлой команды.

Более того, даже моё согласие на объединение — пусть и временное, — было скорее формальным. Хах, эти гады — наш Пиар-отдел, имею в виду, — списались с Люком Кейджем, взявшим прозвище «Силач», запросив информацию о Чайна-тауне, чуть ли не открыто признаваясь, что в курсе, кто стоит за недавним терактом, приведшим к гибели сотни людей. И… пошло-поехало. Когда мне звонил Эдриан, то дать заднюю хоть и было возможно, но выглядело бы предельно глупо. Я и не давал. А потому сразу поехал на базу, где взял все необходимые игрушки, команду и отправился на встречу. Прошла она… вполне себе нормально. Признаться, ожидал, что эти герои окажутся чуть более конфликтными.

Перед глазами возник короткий образ встречи:

Тачка припарковалась возле их «офиса»: дешёвой конуры во дворах не самого престижного района. Даже прохожих поблизости почти нет. А когда к месту подъехали два высоких, тонированных джипа, то и остальные быстро разбежались.

Неужто подумали, что к «Героям по найму» пришли на разборку? Хм… даже не подкопаться, я бы тоже так подумал!

— Повторю на всякий случай, — развернулся к своим ребятам (сегодняя был за рулём, набирал опыт!), а также ткнул гарнитуру, торчащую в ухе, активируя её, дабы слышала и старая команда, ехавшая позади. — Не конфликтовать, провокации игнорировать. Если кто-то из условных союзников будет совсем наглым или пытаться применить силу, тут же докладывать мне. Приказ ясен?

— Не волнуйся ты так, босс, — оскалилась Мурена, — они будут переживать куда больше. Кто там? Два фрика в костюмах! А мы? Восходящие звёзды этого города!

— Каждый из этих «фриков», — выделил Мастер тоном последнее слово, — скрутит любого из нас, кроме Фенрира, за пару минут.

— Думаю, что против Кулака я какое-то время продержусь, — задумчиво покрутила Руби локон своих волос. — Но Кейдж точно пристукнет одним ударом. У ниггера сила на уровне Капитана Америки, если не больше!

«Кэп» давно был среди мета неким мерилом крутости. Как минимум потому, что про него знали все. И его сила была официально измерена: мужик мог поднять вес чуть более пяти тонн. Показатель, который имеется аж в учебниках! Даже я узнал про это, правда не так давно. Когда в свободное время начал читать книжки школьной программы.

— Но при этом, — продолжила девушка, — что они из себя представляют? Почти никому не известные мета, явно не нарабатывающие тактику и не пользующиеся техническим прогрессом, который нам предоставляют по первому слову…

Ой не по первому! Однако, в целом, склонен признать, что она права. У нас имеется полная комплектация: костюмы, пушки, холодное оружие, гранаты, включая дымовые и свето-шумовые. Ракетные ранцы, правда всего три, ибо Друид отказался даже пробовать в него залезть.

— Только за хорошую такую доплату! — ворчал он, как старый дед. — И предварительно пусть те, кто силовыми мутациями не обделён, попробует на этих непроверенных штуках помотыляться. А я человек простой! Ну, почти простой. Так что сяду на этот ваш «ранец», как только он будет полноценно протестирован и признан годным. Пусть не на международной арене, но хотя бы среди своих. И не меньше, чем за тройную ставку за риск! При этом, требую, чтобы там была система безопасности, на случай падения. И автопилот. И…

— Походу на руках тебя будут таскать, как принцессу из башни, — пошутил тогда Феликс.

Но даже без него, факт остаётся фактом, Мурена и Мастер, при нужде, могут составить мне компанию в воздухе. Горючего в ранце хватит на полчаса, однако даже этого должно хватить, чтобы или преодолеть какое-то расстояние, или дать скоротечную воздушную схватку. Жду не дождусь Хобгоблина!

— Так что говорю вам, — по-прежнему объясняла Руби свою позицию, — Альянс на голову опережает всё, что вообще имеется на данный момент. Во всей стране! — важно поднимает палец. — Мета в принципе не часто объединяются, но когда это происходит, ротация идёт чисто по силе. Возьмите то же «Братство Мутантов». У «Команды Икс» с техникой немного получше, ведь владеют парой интересных штук, типа их летающего джета. Но вспомните записи, которые смотрели все, — обводит нас взглядом. — Разве кто-то из их команды пользовался чем-то, помимо своих способностей? Ни хрена!

— Хватит уже, — махнул Друид рукой. — Тупиц среди нас, вроде как, нет. А потому все уже поняли мысль, которую ты так старательно пытаешься разжевать. «Альянс» сумеет надрать жопу «Героям по найму». Потому что у нас техно-штучки.

— И Фенрир, — подмигнула мне. — Который сразу возьмёт на себя Кейджа, а Кулака мы прихлопнем толпой.

— Браво, — поаплодировал я. — А теперь, раз все всё уяснили, прошу на выход. И помните, что я говорил.

Выйдя наружу, сразу заметил ухмыляющуюся морду Силача. Имечко он себе, конечно, подобрал! Не знаю, можно ли придумать что-то более глупое? Хотя… наверное «Капитан Америка» звучит даже тупее, но к нему все привыкли с самого детства и оно уже не вызывает каких-либо эмоций. Даже наоборот, звучит как само собой разумеющееся. А знаете, как избавиться от этого чувства? Заменить звание и страну! Как вам супергерой «Лейтенант Эстония»? Или «Полковник Испания»? Сразу повеяло лютым бредом? Вот и с Капитаном Америкой точно также.

Хм, это что выходит, «Силач» не так уж и плохо звучит? Ха-ха! Так и есть!

— А вот и Альянс, — лыбился Кейдж, махая рукой. — Долго же добирались!

— «Герои по найму», — первым направляюсь к ним, — неожиданно было узнать, что вы согласны на совместную операцию против Мистера Негатива.

Первое объединение. К чему это приведёт? Если сработаем хорошо и чисто, то будет возможность повторять на регулярной основе. В самых сложных случаях, само собой.

— Ублюдок фактически убивает людей, — с хорошо заметным гневом произнёс Железный Кулак, он же Дэнни Рэнд, богач и владелец целой корпорации. Хах, парень умудрился спалиться во время нападения «Братства» на Эмпайр-стейт-билдинг. Впрочем, с учётом того, что записи не распространялись, его секрет не ушёл в массы. Правда все заинтересованные получили возможность узнать, кто скрывается за маской.

Имею в виду «все заинтересованные из высшего эшелона». Мне, например, рассказал сам Фиск. И эти сведения я придержал. Не хочу рисковать, ибо все представители моей команды имеют длинный язык. Специально давать знать, что в курсе тайны Железного Кулака не будут, но в момент слабости может вырваться. Оно мне надо?..

— Имеешь в виду, ломает волю? — пожимаю его руку, как и у Люка, стоящего чуть дальше. Вместе с ними был и дуэт белой, каштанововолосой девушки, с немного азиатскими чертами лица; и темнокожей, с чёрными кудряшками. Хотя, последнее — норма для всех афроамериканцев.

Кстати говоря, после последних событий с Фел — нападением чёрной шпаны, — проанализировал ситуацию и понял, что понемногу начинаю недолюбливать эту расу. Нет, они всё ещё люди, но… почему-то крайне криминализированные. Причём, в основном, по самому стереотипному и достаточно глупому принципу: банальные бандиты с пушками, занимающиеся грабежами, угонами и продажей травки. Несмотря на то, что чернокожих всего порядка двадцати процентов от населения «Большого Яблока», когда приходится участвовать — как герою «Альянса», — в предотвращении разных преступлений, негров и латиносов среди них чуть ли не половина. Наводит на мысли…

— Это даже хуже, чем смерть, — согласно кивнул Кулак. — Стать чьим-то рабом, без какого-либо понимания ситуации. Тупая мясная кукла, без возможности исцеления.

— Мы её и не искали, — возразила светлокожая девушка из их рядов. — Может способ и есть.

— Наверняка есть, — пожал плечами Люк, — каких только чудес не встречается в мире. Но как по мне — проще набить морду одному гаду, чтобы он прекратил творить эту херню, чем пытаться исправить последствия.

— Золотые слова! — довольно хмыкнула Мурена. — Какой план?

— Мне сообщили, что вы уже имели дело с Негативом, — упираю руки в бока. — Прежде чем лезть на их территорию, предлагаю обсудить, как это было раньше и как будет сейчас. Может, есть какие-то рекомендации?

— Не подставляться под его молнии, — произнесла чернокожая. — Больно бьют.

— Неплохо-неплохо, — проворчал Друид. — С такими советами можно…

— В жопу пойти, да, я знаю, — ухмыльнулась афроамериканка, — но другой рекомендации нет.

— В прошлый раз мы хотели сходу схватить урода, когда он заседал в клубе «Нефритовый Сад» — это местечко вроде как его резиденция, — то почти все посетители и персонал просто набросились на нас, пока Негатив прикрывался несколькими детьми, — поморщился Кейдж, а потом вздохнул. — Надо было просто идти напролом, ведь людей всё равно уже было не спасти, но я… — качнул головой, — дал слабину и упустил возможность. А там его рабов навалилась целая толпа…

— Среди них есть те, кого Негатив изменил наиболее сильно, — продолжил Рэнд. — Мы назвали их «элитный отряд».

— Уровень силового мутанта, — пояснила Винг. — Их едва пробивали наши атаки, приходилось оставлять на Железного или Силача.

— Неприятные противники, — согласился Дэнни. — В них мы и застряли. А потом, как и сказал Кейдж, его слуг стало слишком много.

— Пришлось позорно сбежать, — хмыкнул Люк. — В этот момент Негатив нас и подловил. Гад успел тихо вернуться и занял позицию возле ближайшего выхода, забросав нас своими молниями.

И… опять-таки, никто не использовал оружие! Ощущение, что это некое негласное табу, хотя на самом деле нет. Просто любой мета, причисляющий себя к героям, предпочитает брать врага живым. Ну, а злодеи… по разному. В зависимости от проблем с собственной башкой. Хобгоблина возьми — так ему в кайф пару десятков лишних трупов. А тот же Немезис, судя по демонстрируемому поведению, принципиально не станет пользоваться какой-то «презренной винтовкой». Хотя к убийствам относится абсолютно безразлично.

Благо, что мы не болтали с новоявленной подмогой совсем уж без дела. Всё это время наши осведомители — в виде которых выступали обычные «бегунки» Амбала из мелких банд, получивших соответствующий приказ, — пытались узнать, где конкретно находится Негатив. Он ведь не был привязан к какой-то определённой локации! Плевать, что у него резиденция в «Нефритовом Саду», ублюдок может быть в любом месте Чайна-тауна или за его пределами. В гостях у Филина, например.

Кстати, если мы сумеем-таки осуществить свой план, тем или иным образом обезвредив Мистера Негатива, то Филин уже не сможет столь дерзко угрожать нашим границам в Бруклине. Нет, в одиночку он Амбала не осилит. Тем более, всего с одним мета. Двумя, если считать его самого.

Так что же было дальше? Как уже стало понятно, нам повезло. Не прошло и часа, за время которого мы вдоволь и во всех подробностях узнали о сильных и слабых сторонах, как друг друга, так и ожидаемого врага, мне пришло сообщение: «Негатив в Конфьюшес-Плаза, на углу Бауэри и Дивижен-стрит. Пятый этаж, администрация бизнес-центра, точнее не могу сообщить».

Вскоре мы уже были там, а потом почти сразу столкнулись с силами нашего противника. Серьёзными такими силами!

Сплюнул на труп «элитного бойца» Негатива, а потом коснулся гарнитуры:

— Мурена, Мастер, как вы? — сразу же поинтересовался делами своих товарищей. Почему только их? Про Друида я и так всё знал. Его, почти сразу, как наиболее слабую в физическом плане цель, принялись обстреливать. Мужик словил две пули, одна из которых смогла пробить броню. К счастью, не смертельно, но даже так приятного было мало.

Остальные ребята, которые были без суперсил, заняли места снаружи и теперь, с поддержкой полиции, сокращают количество живой силы противника, которые, будто зомби, стягиваются сюда со всего квартала.

Копов мы привлекли совершенно официально, ведь числимся Вневедомственным Отделом Решения Чрезвычайных Ситуаций (имеются все необходимые бумаги!). Правда подняли полицейских едва ли не перед самым выездом, из-за опасений в наличии стукачей.

Все — что наши, что копы, — применяли лишь нелетальные средства, но этого вполне себе хватало, ибо большинство «болванчиков» не имело вообще никаких доработок, кроме промытых мозгов. Каких-то бронежилетов те тоже не носили. Однако их было много. Очень много! Негатив неплохо закрепился здесь, привлекая под своё крыло сотни людей.

К счастью, копы очень полезны в такой ситуации, оттого обстановка продолжает находиться под контролем. Эффективность — из-за применения нелетальных средств, — правда всё равно страдает. Да и жертвы наверняка будут. Но тут уже не до жиру. Погибших легко спишет купленная пресса. Немногие «честные журналисты» будут задавлены компроматом, угрозами или высмеиванием от более опытных коллег.

В конце концов, здесь участвуют достаточно крупные полицейские силы! Чувствую, что тот, кто ответственен за подобное начинание, решил сыграть ва-банк. Если ставка выгорит и «главгад» будет пойман, то этот человек окажется на коне. Если нет — карьера будет похоронена. Хм… и почему я сразу подумал о ближайших выборах мэра? Сейчас негласно лидирует некий Эдвин Нэйт, весьма серьёзный конгрессмен, который, по предварительным оценкам, начал опережать остальных кандидатов. Интересно, не он ли нам поспособствовал?

Ха, так или иначе, я прямо-таки представляю, как по телеку выступит какой-нибудь серьёзный, толстощёкий дядечка, который объявит о блестяще проведённой полицейской операции, которая произошла исключительно его силами.

Ага! Осталось только поймать главного урода!

Негатив, будто мыло из рук незадачливого заключённого, едва заметив нас, тут же ускользнул прочь. Наблюдатели докладывали, что Конфьюшес-Плаза он не покидал, а значит всё ещё где-то здесь. И мы найдём его!

Пока что нашли только бомбу. И этому я был рад не меньше! Ведь случись тут взрыв, то неважно, выиграем мы или нет, потери будут столь велики, что иначе как провалом операция считаться не будет.

— Как я? С переменным успехом, — с ощутимой задержкой выдала Руби. Ясно услышал звуки ударов её стальных ног, раскалывающих каменные стены. Похоже, бой у неё в самом разгаре. А Мастер промолчал. Плохо. Надеюсь, он всего лишь сломал средство связи.

Не стал спрашивать, нужна ли ей помощь. Инграм — девочка большая, опытная, голова на плечах есть, так что справится. А не будет справляться, так сама скажет. На крайний случай, где-то снаружи прячется раненый Друид, стараясь отслеживать перемещения наших врагов. Уж подсобить ей выращенными растениями, которыми он мог управлять на весьма приличном расстоянии, точно сумеет.

«Дочери дракона» — Винг и Найт, отправились захватывать комнату охраны, где должны быть камеры, а мы бросились в погоню неуловимым китайцем. Хах, да-да, изначально мы его видели. Чуть ли не нос к носу столкнулись, когда впервые посетили Конфьюшес-Плаза. Похоже, он как раз завершил свои дела, какие бы они ни были, и собирался на выход.

Вид Мистер Негатив имел довольно специфичный: тёмная рубашка, светлый приталенный пиджак, такие же брюки и галстук. Полностью белые волосы и совершенно чёрное лицо. Издали вообще смахивал на негра, но оказалось, что его кожа просто излучает тёмный свет. Собственно, не поймали мы его только из-за того, что он тут же принялся швырять свои чёрные молнии. Пришлось прикрыть своим телом Мурену, пока остальные бросились врассыпную, под град пуль от его охранников (одна из которых и ранила Итана). Однако молния, попавшая прямо в меня, почти не оказала воздействия: лишь слегка оттолкнула. Похоже, что бы там ни было, но оно использует магию, которая на меня не работает. Потому что Силача, к примеру, отбросило метров на десять, Кулак увернулся, Мастер тоже, про Друида уже сказал. Зря он, конечно, с нами пошёл. Впрочем, мой косяк, нужно было сразу оставить Маршалла снаружи: создавать свои цветочки с травкой, наполняя комплекс «глазами и ушами».

Хорошо ещё, что у него получилось это сделать чуть позже, иначе о бомбе мы бы и не узнали. Киношного таймера на ней не было, так что взрыв мог произойти в любой момент, хрен знает от чего. Благо, что Кейдж, который имел некоторый опыт в сапёрном деле, ловким движением отсоединил взрывную часть.

— Фух… — аж смахнул Силач пот со лба. — Халтурно сработали. В нормальных бомбах всё сделано так, что только руку сунь, взорвётся ко всем хуям.

В общем, тот бой, где мы столкнулись нос к носу, прошёл не слишком удачно. Негатив, поняв что не справляется, бросился бежать, а на нас направились его «элитники». Оставив их на своих товарищей, рванул за главарём. Следом за мной бросился Мастер и Кулак, остальные «прикрывали тыл». Ну и потом помогали «загонять добычу», заодно прерываясь на обезвреживание злополучной бомбы. Постепенно нас раскидало по разным частям бизнес-центра и каждый остался в одиночку.

— Вижу его! — заработала моя гарнитура, где раздавался голос Итана. — Второй этаж, двигается в сторону парковки. Там должен быть Мастер…

— Который не отвечает! — выкрикнул я. — Передай остальным, пусть спешат в нужную точку!

Главное, чтобы это не было какой-то хитростью, — между тем думал я, просто спрыгивая в лестничный пролёт, ловко перебрасывая тело через перила. — Это легко может оказаться его двойник, на скорую руку слепленный из какого-нибудь человека, попавшегося на пути.

Интересно, а может ли он изменить своё тело? Судя по всему — нет, иначе сам был бы не меньше этих вот гигантов из собственного отряда охраны. Но… буду предполагать, что какой-то козырь в его рукаве всё-таки завалялся.

Рванув на пределе сил, просто протаранил несколько тонких стен. Ощущаю себя Рино. Такое себе чувство! Весь в каменной пыли и мелком мусоре, зато сэкономил несколько лишних минут. Ага, вот и лестница на парковку!

Едва спрыгнул вниз, как мимо меня пролетело тело Железного Кулака. У Дэнни отчётливо было заметно большое, чёрное пятно, исходившее ломанными линиями, прочертившими всю грудь. Похоже поймал хороший такой заряд.

Упав, мужчина застонал, не спеша подскакивать на ноги.

— Ещё один, — услышал незнакомый голос, в котором ощутимо чувствовалась одышка. — Неуязвимый Фенрир? А как тебе… — это был Негатив.

Рывок вперёд на пределе скорости. По дороге ловлю молнию, которая попадает прямо в лицо, но как и в прошлый раз, она не производит такого эффекта, как ожидал противник. Просто покачнула и… заставила на мгновение потерять равновесие, позорно упав. Благо, успел перекатиться. Но и Негатив смог воспользоваться доставшимся временем, успевая добежать до противоположной двери, где тут же шмыгнул наружу.

— Не уйдёшь! — бросаюсь в погоню, но уже игнорирую стены, бегу по следам, через проход. — Друид, что по цели⁈

— Потерял, ищу, — бурчит он. — В камне растениям требуется время, чтобы вырасти…

Уже не слушал сокомандника, а оказался в коридоре с парой десятков ответвлений и технических выходов. Проклятье!

— Фенрир! — голос Винг. Мы дали «Героям по найму» такие же гарнитуры перед началом операции. — Он побежал по коридору, игнорируя двери. Смотрю по камерам! Догоняй, мне кажется, что у него есть какой-то план!

— Как всегда, — буркнул на это и развил скорость. К сожалению кафель торгового центра не позволял брать максимум, иначе просто не справлялся бы со скольжением, но точно превысил рамки обычного человека. А Негатив, судя по всему, если и превосходил физически простого мужчину, то не слишком сильно.

— К нему стягиваются остатки «элитных»! — воскликнула девушка. — Двое, вон…

— Вижу, — прервал её, ибо успел нагнать моего врага. — Негатив! Лови!

Свето-шумовая граната бросается в противника. Успеваю различить испуганно расширившиеся глаза, а потом его покрывает плотный чёрный кокон. Взрыв.

В такие моменты не могу нарадоваться на своё тело: хоть бы хны! Кокону, на вид, тоже. А вот двое «элитников» оказались дезориентированы. Дабы не отвлекаться на них, успеваю резко и быстро разбить их черепа топором. Буквально секунда и уже бросаюсь к кокону, хватая его руками.

Как и ожидал, этого оказалось достаточно. Силы Негатива начали сбоить, показывая его тело. Обхватываю его руками и приподнимаю за горло. Тут же получаю достаточно сильный удар по лицу, а потом по болевым точкам на руках. Ещё через мгновение тот достаёт нож, который бессильно упирается в кожу, не в состоянии ничего сделать. Чёрные молнии и вовсе не могли собраться, подавляясь моей силой.

— Стой, Фенрир, погоди! — выкрикнул он. — В любой ситуации, что бы не произошло, есть возможность договориться! Я уверен, что смогу… — с каждым словом он замедлял речь, — приг-годиться… т-теб-бе-е… — тёмный покров сползал с него, будто краска, показывая… обычного китайца, чуть старше тридцати.

Его белые волосы стали чёрными, а чёрное лицо — белым. Ну, то есть не как лист бумаги, а цвета обычного человеческого тела. Однако, выглядело всё так, будто бы краски поменяли местами.

— Кха-кха-кха! — закашлялся он, отчего всё-таки рискнул отпустить мужчину на землю. — Что происходит? — с хорошо заметным страхом оглянулся он. — Где я⁈ Что случилось⁈

— Давай, скажи ещё, что в тебя вселился какой-то злой дух, который заставлял делать всю эту гниль, — ухмыльнулся я, не собираясь идти у него на поводу. — Парни, я поймал его! Поймал Мистера Негатива!

Но гарнитура лишь зашипела, а потом замолчала.

— Дерьмо. Неужто от свето-шумовой? Или молния зацепила-таки?.. — поморщился в ответ. — Чёрт… ладно, отконвоирую тебя лично.

— Кто ты такой⁈ — он не выглядел как тот, кто понимает положение, в котором оказался. — Помогите мне, полиция!

Хватаю его за горло, слегка сдавливая и встряхивая. Китаец моментально успокоился, сходу понимая, что я от него хочу. Тишины.

— Вот молодец, — улыбнулся на это. — Мде… и что со всем этим делать? Ладно, шмотки Негатива на тебе, отпечатки пальцев на оружии, которым ты махал, тоже имеются. Да и телосложение идентично. Нет только этой черноты, но… думаю, ты и без неё вполне себе сойдёшь.

— Уважаемый, вы совершили чудовищную ошибку, меня зовут Мартин Ли, я владелец местной столовой. Я никогда не совершал никаких преступлений, прошу, поверьте…

— Тс-с, — прошипел ему. — Не доводи меня, ладно? Иначе получишь пару подзатыльников, а рука у меня тяжёлая.

Сгорбившегося мужчину вывел на улицу, ибо находились мы возле парковки. Здесь также были сильные изменения обстановки. Ранее бешено нападающие люди, словно в дешёвой игре, где хватит победить главного босса, как умирают и все его подчинённые, лежали на земле. Острый взгляд различает, что они не были мертвы, просто без сознания. Но сумеют ли очнуться? И что будет, если Негатив прикажет им что-то сделать?

Так и представляю, как он, предположим, сумеет приказывать им на расстоянии. Это ведь какие открываются перспективы! Ублюдок сможет продолжать управлять своей империей словно ничего и не случилось! Чего уж там, он сумеет организовать себе побег своими же собственными силами.

И проверить, продолжает ли Негатив контролировать их, нет никакой. Остаётся лишь надеяться, что нет. Однако, надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Покосился на китайца. По хорошему, его нужно прикончить. Здесь и сейчас. Но в данный момент я играю на образ героя, а потому приходится изображать «хорошего парня». Сука… не шибко такое люблю.

— Фенрир! — замечаю Друида, который прихрамывая подошёл ко мне. — Это он? — с интересом посмотрел тот на мужчину, которого я удерживал в захвате.

— Что с ногой? — задаю ему встречный вопрос. — Тебе ведь плечо зацепило.

— Споткнулся, — хмуро произнёс он, молча продолжая на меня смотреть.

— Он, он, — кивнул Маршаллу. — Просто «снял» свой тёмный купол. Теперь изображает, что ничего не помнит. Но смотри, — заставил китайца выйти вперёд, выворачивая руку, отчего Негатив болезненно зашипел, — одежда та же самая, ты сам его видел.

— Да-а… — с лёгким недоверием покосился Итан на лицо китайца, а потом пожал плечами. И поморщился от боли. Кстати, очень уж знакомо он это делал. Как Паркер, с которым я совсем недавно занимался. Хм… только не говорите, что Питеру тоже стреляли в плечо! — Тьфу ты, для меня все китайцы на одной лицо.

Через мгновение Друид скривился и приложил палец к уху:

— Всё с ним в порядке, дура, не ори! — выдал он. — Видимо сломалась! Босс, — взгляд на меня, — что со связью?

— Накрылась, — махнул рукой. — Это Мурена? — в конце концов, Маршалл сказал «дура», а не «дурак».

— Угу, — недовольно произнёс тот в ответ. — Фенрир захватил Негатива, передаю всем. Операция завершена, выходим наружу!

— У тебя неплохо выходит, — ухмыльнулся я. — Не хочешь стать моим замом?

— Только за доплату, — сразу же отреагировал он. — И, надеюсь, за поимку урода нам отвалят премию? Всё-таки есть шанс… — мужчина оглянулся, но полиции вокруг не было, они сейчас вызывали подкрепление, скорую и так далее. Слишком много жертв и людей без сознания. —…что на этом закончится война банд. Благодаря нам.

— Я постараюсь её обеспечить, — серьёзно киваю ему. Это и в моих интересах тоже. Всё-таки планирую съехаться с девушкой. Для этого нужна своя жилплощадь, причём хорошо обустроенная, а также куча разных мелочей. И блондинка вряд ли теперь станет просить денег у матери. Сама она не работает, зато привыкла жить на широкую ногу. Ох-хо-хо, а я понял, что вообще сделал? Посадил на свою шею настоящую мажорку! Смогу ли прокормить? Аха-ха-ха! Придётся хорошо постараться!

Давлю улыбку. Нет, вряд ли Фел будет столь много тратить! Всё-таки я за день имею стабильно не менее пяти штук баксов. А это весьма и весьма серьёзные деньги, даже для такого дорогого города, как Нью-Йорк.

И тут же вспомнил её поход в магазин. Она же натурально опустошила его!

Ладно… не переживай, Зар. Девушка ведь не дура? Наверняка не будет устраивать такое каждый день! Точно говорю!

— Фенрир! — услышал я смутно знакомый голос. — И, полагаю, Друид? — предо мной встал полицейский. Но не простой. Это был капитан Стейси. Тот самый, которого я когда-то чуть собственноручно не убил по приказу обдолбанного Джеффа Гранта, ныне лежащего в больнице. Как тесен этот грёбаный мир!

Интуиция взвыла. Он ведь мог запомнить меня! Его взгляд, в тот момент, был весьма характерен! Стейси считывал меня от и до! Сумеет ли признать? Внешний вид, голос, цвет глаз⁈ Что если «да»?

Силой воли взял себя в руки. Он ничего не докажет. Никаких улик. Просто похожий человек… Да… Кого он тогда видел? Какого-то наёмника в маске! Сейчас перед ним супергерой!

— Капитан?.. — с намёком взглянул на него. Про звание мог говорить безбоязненно, ведь на его форме были особые нашивки.

— Джордж Стейси, — представился он и подал руку. Пожимаю, как и Друид, который вновь ощутимо поморщился.

— Скорая уже в пути, — пояснил коп, покосившись на кровавое пятно, хорошо заметное на форме моего подчинённого.

— Нет нужды, — улыбнулся я. — У нас есть свои медики…

— Когда до них ещё дело дойдёт? — пожимает Стейси плечами. — А на тайну личности, сами понимаете…

Джордж оставил слова недосказанными, но всё было понятно и без них. Не претендуют они на это знание. Чревато.

— Тогда Друид, — взглянул на подчинённого, — сам решай. Рана у тебя не слишком страшная, так что можешь подождать, пока не окажемся на базе, а можешь…

— Я обращусь к медикам, — выдал он. — Пусть хоть поверхностно всё обработают… Остальное лечение пройду уже у… — Итан прервался, приложив пальцы к гарнитуре и отходя на шаг назад, пока Стейси осматривал моего пленника. И меня, время от времени. Хм…

— Так вот он, человек, ответственный за смерть такого количества людей, — в его голове не было злобы, скорее толика интереса. — Никогда бы не подумал!

— Признаться, я опасаюсь передавать его так просто, — произношу ему. — Способности Негатива предельно опасны. Не исключаю, что он может подчинять людей без прямого физического контакта. К тому же, ублюдок умеет покрывать тело чёрным коконом, который может нести не только защитные, но и атакующие функции. Да и его молнии способны уничтожить наручники, либо стенки камеры. Вдобавок, есть вероятность, что когда он соберётся с силами, то все потерявшие сознание поднимутся, вновь становясь под его полный контроль.

По мере моей речи, лицо капитана всё больше и больше хмурилось. В конце он скрестил руки на груди.

— Думаю, это юрисдикция «ЩИТ», — задумчиво произнёс он. — Я сообщу им, а пока… могли бы вы помочь нам? Пусть даже временно?

— Конечно, — киваю я, мыслями уже прикидывая, как много придётся убить на это времени. Впереди ещё куча дел, которые могу решить лишь я один. Как и всегда.

Честно сказать, задумчивый вид капитана и то, как он на меня косился, несколько напрягало. Это его обычное поведение? Может, я интересую его сугубо как герой? Или всё-таки что-то вспомнил?..

А далее произошло сразу два события. К Джорджу подбежал один из сержантов, видимо из его участка. Ко мне же подошёл Друид.

— Босс, — серьёзно выдал Итан. — Мастеру сильно повредило костюм во время боя с элитником Негатива. Он попал под солнце. Выгорел едва ли не на половину. Его обнаружили по камерам. Те девки из «Героев по найму». Уже подняли вой, что среди нас вампиры. Келвин ещё жив. Ему нужна кровь. Срочно и побольше. По хорошему, хватать кого из недобитков китайца, да скармливать, пока не поправится. Но…

Не при наших новых «друзьях». Которые теперь, могут стать и не друзьями.

— Что конкретно говорят? — спросил я, одновременно поглядев на Стейси. У того были крепко сжаты кулаки и широко открыты глаза. Мужчина явно был в ступоре. Краем уха различил слова: «Нападение на дом», «самооборона», «насмерть», «в больнице», «психолог». О чём была речь решительно непонятно. Но да и не важно. У меня тут своих проблем целая гора!

Маршалл фыркнул.

— Что могут сказать люди, слышавшие про кровососов лишь из городских легенд? Опасная тварь, безумный хищник, маньяк-убийца, чудовище. Хоть на месте его не пристукнули, и то хорошо.

— Прикрыли? — понял я.

— Там Мурена, — поморщился Итан, который недолюбливал девушку. — Но нужно срочно что-то решать. Он нетранспортабельный. К тому же, — кивает в сторону, — мои растения уже засекли журналистов. Они точно срисуют наши манёвры, если упустим шанс.

Друид был прав. Во всём.

— Капитан, я… — начал говорить, но тут же оказался прерван сержантом.

— Прошу прощения, Фенрир, — чётко выдал он, выступая вперёд. — Капитан Стейси сейчас не в состоянии, новости…

— В порядке, — хрипло произнёс мужчина, едва заметно покачнувшись. — Но с дела себя снимаю. Сам. Я не в том состоянии… Срочно в больницу, к дочери…

Что-то случилось с Гвен? — удивился я. Только сегодня ведь с ней общался! Буквально несколько часов назад! Но раз речь о больнице, то выходит, что жива. Хм… надо будет узнать потом у Фелиции. Уж она то точно должна быть в курсе.

Однако, теперь Стейси совершенно не интересовался моим поведением, переключившись на свою дочь. Нет худа без добра!

— Сержант, тогда дело переходит к вам, до тех пор, пока… — но и тут мне помешали. Что за день такой⁈

— Агент Романоф, — выступила эффектная рыжеволосая женщина, с пронзительным, серьёзным лицом. — «ЩИТ», — показала удостоверение. — Дело переходит под наш контроль.

— Ещё бы, с таким количеством жертв, — криво ухмыльнулся неизвестный сержант. — Капитан, вам нужно поспешить.

— Верно, Райдил, — чуть ли не шёпотом выдал Стейси, а потом стремительной походкой отправился в сторону машин.

— Сержант, что происходит? — строго прищурилась женщина. — Почему капитан, возглавляющий операцию, покидает свой пост в столь ответственный момент?

— Вы ведь всё равно забрали дело, агент, — не сдал коп назад. — Так какая теперь разница?

— Субординация, сержант, — прошипела Романоф. — Если ещё раз о ней забудете, то распрощаетесь с карьерой. Ясно выразилась?

— Так точно, мэм! — вытянулся он по струнке. — Обстоятельства личного характера, мэм! Они никак не относятся к делу, мэм!

Ух, как зачастил.

— Прошу простить, один из моих людей пострадал и нуждается в помощи, — прервал их. — Раз дело под контролем, прошу принять задержанного, — вывернутая рука Негатива вновь приподнимается вверх, заставляя его глухо застонать и податься вперёд. — Изображает потерю памяти, очень опасен. Но о последнем, думаю, вы уже в курсе.

— Нужна помощь? — уже более просто и… как-то немного даже душевно, поинтересовалась женщина.

— Необходима кровь, — выдал я. — Литра три-четыре, можно больше. Не важно какая, но очень быстро. Иначе придётся использовать трупы.

Почему я признался? Передо мной, судя по виду, высокопоставленный агент «ЩИТ». И уже завтра нам предстоит беседа с главой этих самых людей. Они сто процентов знают о существовании вампиров. А мы, к сожалению, спалились. Ведь «Герои по найму» уже в курсе. И реакция части из них достаточно показательна. То есть, «ЩИТ» вот-вот и так узнает о вампире среди наших рядов.

К тому же, просто представьте реакцию людей на то, как мы начнём отпаивать Мастера кровью «из горла» или если эту самую кровь, в медицинских пакетах, притащат аж правительственные агенты? Чуете разницу? Да после такого мы не просто окажемся на коне, так ещё и положительные отношения с новоявленными мета-союзниками не сольём!

— База, — не переспрашивая ничего, связалась Романоф с кем-то по рации. — Срочно нужна кровь, пять литров. Любой. В Конфьюшес-Плаза. Отследите меня по маячку. Выполнять.

Друид за моей спиной присвистнул.

— Огонь-баба, — выдал он. Но достаточно тихо.

— Идём, — произнесла Романоф. — Сержант, — взглянула женщина на полицейского, — сейчас подъедут другие наши агенты, но до этого момента назначаю вас главным. Наводите порядок.

— Есть, мэм! — вновь вытянулся мужчина.

Хм, как понимаю, Негатива мне какое-то время придётся потаскать с собой. Не хочется давать ему лишних сведений о моей команде, но… видать придётся. Потому что оставлять его на простых копов я не рискну. Даже на этих самых агентов «ЩИТ», если честно, тоже бы не рискнул. Слишком уж он… опасен.

Маршалл направил нас в закуток первого этажа, куда бодрым и быстрым шагом мы добрались менее чем за пять минут. Правда Итан морщился по дороге, периодически касаясь плеча. Но отпустить его к подъехавшим медикам, чьи сирены были хорошо слышны, я попросту не мог. Без гарнитуры он был единственной моей связью со всеми остальными.

На месте боя Феликса и одного из гигантов Негатива, уже находились все. Реально все! Кроме моих ребят из прошлой команды, которые продолжали удерживать и контролировать периметр, пока не поступил обратный приказ. А он не поступал. Мы ведь ещё не передали главного преступника в руки закона?

—…ледний раз говорю, только сделай ещё один шаг в его сторону, отрублю тебе ухо, поняла, сучка? — голос Мурены я признал сразу.

— Всегда было интересно пофехтовать с кем-то более-менее равным, — а это Коллин Винг.

— Оставьте свои бабьи разборки для улицы, чуваку надо как-то помочь, — пытался разрулить конфликт Люк Кейдж.

— Лучше позаботься о Кулаке, Силач…

И вот, на сцене появляемся мы.

— Неплохо тебя приложило, — тут же осмотрел я лежащего в тени Келвина. Похоже, великан изначально смог пробить его броню в центре груди, а потом, пользуясь брешью, содрал хороший такой кусок. Вдобавок, в ходе боя, они проломили окно. В общем, Мастер сумел добить противника, но проиграл бой солнцу.

Вампир был выжжен почти насквозь. Он продолжал оставаться в сознании, едва шевеля глазами. Вся грудь аж спеклась в кроваво-чёрную корку и пепел по краям. Одной ноги не было. Руки изломаны, лицо явно пропустило десяток ударов, превращаясь в месиво. Но Феликс продолжал жить. Достойно восхищения.

— Фенрир! — сразу же довольно воскликнула Руби.

— Наконец-то, — проворчал Силач.

Рэнд промолчал. Ему самому не помешала бы помощь. Похоже Негатив серьёзно так выложился, совершая последнюю атаку. Парень был не в лучшей форме: бледный, тяжело дышащий, сидящий у стены в полускрюченной позе.

— С каких пор в герои стали брать клыкастых кровопийц, Фенрир⁈ — вперёд вышла негритянка.

— С тех самых, как чернокожие получили право голосовать, — срезал её. — А их дети — обучаться в школах, вместе с белыми. Или ты считаешь, что раса важнее личности? Что если стал вампиром, то стоит идти, да сделать самоубийство? Может, прежде чем осуждать других, отучишь афроамериканцев торговать на улице крэком?

— А это кто? — скрестила Коллин Винг руки на груди, тут же выцепив глазами нашу гостью, которая опытным взглядом обежала всё помещение, пока мы выясняли отношения. Кстати говоря, после моей фразы Мисти аж воздухом подавилась. Правда, как мне кажется, вот-вот справится с собой и разразится ответной тирадой.

— «ЩИТ», — выдала рыжая, — агент Романоф. В течение минуты сюда доставят кровь. Мы спасём… — с некоторым сомнением осмотрела вампира, — м-м… Мастера? — слегка приподняла бровь.

— Верно, — еле заметно улыбнулся. — Похвальная наблюдательность, агент.

— «ЩИТ» в курсе, — вздохнула Винг. — Ну конечно! — через секунду дополнила она. — Вы ведь официальная команда! Первая в своём роде.

— А можно где-то зарегистрироваться, чтобы всё было также? — тут же поинтересовался Люк, ткнув пальцем в мою сторону. Взгляд его, однако, был направлен на Романоф. И в этом взгляде читался не только интерес по поводу заданного вопроса. Женщину он оглядывал вполне себе… собственнически. Если вы понимаете о чём я.

— Для начала вам нужно закрыть свой тюремный срок, мистер Лукас, а потом уже переходить на уровень официальной команды, — снисходительно посмотрела на него Романоф.

«Мистер Лукас»? Тюремный срок? Хах, я много не знаю о своих союзниках!

— Разумеется, все про это в курсе, — пробормотал Силач, на которого с удивлением посмотрел даже Дэнни.

Слух разобрал звучание лопастей вертолёта, а через мгновение возле нас, прямо за разбитым окном, упала верёвочная лестница. По ней бодро и ловко спускался мужчина. За ним ещё один.

— А вот и обещанная кровь, — улыбнулась рыжая.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Код Вечности (MARVEL)

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene