Злой демон Василий. Том 4 [Фалько] (fb2) читать онлайн

Фалько Злой демон Василий. Том 4

Глава 1

Если сравнивать столицы тёмного и светлого миров, то у них было много общего. К примеру, городская стена, не имевшая большого оборонительного значения. Многие шутили, что она нужна только для того, чтобы не пускать никчёмных демонов или людей, мечтающих поселиться поближе к правителю. И Илуна, и Хума имели одинаковые пригороды, жителям которых не хватило денег или положения в обществе, чтобы перебраться за стену, только при этом демоны жили гораздо скромнее. Маленькие одноэтажные домики, грязь, отсутствие лужаек и изящных садов, вместо которых строили загоны для скота. Вроде бы я прожил много лет в Хуме и как-то не обращал на подобное внимания, но сегодня бедность живущих здесь демонов сразу бросилась в глаза.

Я немного не рассчитал расстояние и погоду, поэтому до города мы шли чуть больше двух часов. При этом не только промокли до нитки, но и вывалялись в грязи. Ива, задумавшись о чём-то, умудрилась выйти на скользкий край дороги и скатиться в овраг. Видя, как она безуспешно пытается встать, я поспешил ей на помощь и улетел следом, не ожидая, что склон окажется таким скользким. Зои бросилась на помощь уже мне, и через минуту мы втроём барахтались в грязи, хватаясь друг за друга и пытаясь выбраться. Одна только Ханна осталась стоять на дороге, от души смеясь, глядя на нас. Эта зараза даже не попыталась прийти на помощь.

В общем, подходя к городским воротам, мы выглядели не только промокшими до нитки, но и грязными с головы до ног. Светлые платья девушек превратились в серые, а я умудрился потерять в грязи один сапог. На месте стражи я бы нашу компанию в город не пустил. К тому же наступил вечер и городские ворота закрыли до утра. Пришлось стучать изо всех сил в калитку, надеясь, что сквозь шум дождя нас услышат. Я уже хотел использовать силу, когда смотровая щель открылась и в ней показались злые глаза рогатого демона.

— Закрыты ворота! — рявкнул он. — И если они откроются, вы об этом сильно пожалеете…

— Привет, — я помахал знакомому демону, занимающему высокий пост помощника капитана городской стражи. — Опять за провинность заставили у ворот дежурить?

Демон с удивлением посмотрел на меня, затем на девушек, явно оценивая внешний вид.

— Мастер Василий! — опомнился он. За калиткой что-то звякнуло, затем бухнуло, и небольшая дверь в город широко распахнулась. — Проходите, мастер Василий. Капитан говорил, что Вы уехали по делам куда-то очень далеко.

— Было дело, — ответил я, первым проходя в калитку. — Вот вернулись и угодили под дождь.

Стражник привычным взглядом, присущим всем демонам его профессии, снова оглядел моих спутниц и слегка окосел, сначала увидев Ханну, а затем Иву. Он даже дара речи лишился, смешно моргая, глядя в их сторону.

— Поделись плащом, — попросил я. — А то мы, пока до храма дойдём, толпу за собой соберём.

Время вечернее, и прохожих на улице мало, но лучше было перестраховаться. Мало ли, какой-нибудь проходящий мимо демон поднимет крик, когда увидит светлые волосы и длинные ушки Ивы. Стражник молча расстегнул заколку плаща, стащил с плеч и протянул мне. Я же отдал его Иве, посмотрев так, что спорить она не стала. Капюшон у плаща был достаточно большой, чтобы спрятать даже её лицо.

— Спасибо, — я пожал большую и жёсткую ладонь стражника и зашагал в сторону центра города. Сапог просить не стал, так как в его обувь я мог двумя ногами встать.

Помощник капитана городской стражи постоял у ворот, провожая нас взглядом, затем спохватился, закрыл калитку и помчался в сторону караулки.

— Тебя здесь каждый демон знает? — спросила Ива. Скорее всего, поняла это по радостному тону стражника.

— Ну, кое-какая известность у меня есть, — кивнул я. — Почти пришли. Хума не такой большой город, как Илуна. И постарайся никого не пугать по дороге.

— Это я-то их буду пугать? — она даже удивилась, на что я промолчал. Вступать в спор не было ни сил, ни желания.

К храму мы подходили со стороны вечной стройки, которую дожди так размыли, что пришлось топать до площади и подниматься по главной лестнице. С золотом у дами в этом году было неплохо, но они всё ещё экономили на освещении. Помню, как Тэя жаловалась, что уличные фонари у храма — это самые прожорливые демоны в городе. Масло для них закупали целыми бочками, но пахло оно так, что хранить его приходилось на особом складе за стройкой.

В просторном зале у входа вечером дежурила парочка молодых жриц. Коротая время, они болтали о чём-то своём, тихо хихикая и не замечая, что к ним в гости кто-то пришёл. Дами очень не любили, когда их беспокоили вечером, о чём жители столицы прекрасно знали, и после захода солнца к храму не приходили даже самые отчаянные. Поздороваться с молодыми жрицами я не успел, так как в зал ворвалась Присцилла, принеся с собой порыв ветра, едва не опрокинувший стол и перепугавший девушек. Добравшись до Зои, Присцилла заключила её в объятия, несмотря на мокрое и грязное платье.

— Мастер Василий, — девушки, наконец, опомнились. — Вы вернулись…

— Вернулся, вернулся, — отмахнулся я, слегка загораживая Иву. — Госпожа Асгейл, не могли бы вы не причинять вред нашей спутнице? Я понимаю, что у вас ко всем длинноухим особое отношение, но очень прошу.

— Они все опасны, — не отпуская Зои, сказала Присцилла.

— Обидно это слышать от кровавой ведьмы по прозвищу Алая Заря, — отозвалась Ива из-за моего плеча.

Воздух в храме снова всколыхнулся, разбиваясь о меня, как высокие волны о прибрежный маяк. И привёл эту аналогию я не случайно, так как можно было почти физически ощутить потоки силы, ударяющие в меня и разбивающиеся на мелкие брызги.

— Госпожа Асгейл, мы с вами говорили на эту тему, — послышался голос Тэи со стороны лестницы. Давление силы тут же исчезло. При этом Тэя говорила на языке красного мира, который неплохо освоила за последние два года. Они с Присциллой любили вести долгие беседы и сошлись во мнении, что лучше говорить на богатом языке красного мира, чем на каком-нибудь скудном демоническом диалекте. — Василий, Зои, с возвращением. Мы вас очень ждали.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Рад снова Вас видеть. И Вас, госпожа Асгейл, тоже.

Присцилла зыркнула на меня недовольно, но очень быстро взяла себя в руки.

— Хорошо, что вернулись невредимыми, — в итоге сказала она. — Но выглядите так, словно дорога была долгой и тяжёлой. В купальню и переодеться.

Госпожа Асгейл взяла Зои за руку и потянула в сторону лестницы, потеряв к нам интерес. Тэя же улыбнулась, подошла, чтобы крепко меня обнять.

— Спасибо за письмо, — сказала Тэя. — Оно пришло очень вовремя и взбодрило госпожу Асгейл. Как и нас всех.

Тэя посмотрела поверх моего плеча на Иву, затем на Айн Ханну.

— Твои спутницы говорят на местных языках?

— Это Айн Ханна, — представил я её. — Она говорит немного на яку́ и на общем демоническом. А это Ива, оракул из храма в Илуне, и она неплохо знает язык красного мира.

— Самый настоящий оракул? — удивилась Тэя. — Она общается с богами?

— Нет, — я рассмеялся. — Потом расскажу. Можете попросить кого-нибудь помочь им в купальне и подобрать одежду?

— Конечно, — она посмотрела в сторону лестницы, по которой сбегала старшая жрица Дейри. Наверное, не только в храме могли почувствовать сначала вспышку силы Присциллы, а потом и недовольство Тэи. — Тебе с этим помочь?

— Я справлюсь. Схожу в заведение Окумы. Только за одеждой зайду в комнату.

Купальни в храме были только для жриц, и мужчинам туда вход заказан, поэтому я предпочитал ходить в отличное заведение, недалеко от площади. Можно было и в здание к мужчинам дами зайти, но они не грели воду: то ли из экономии, то ли считая, что закаляться полезно для здоровья. Когда я начинал жить в храме, приходилось с этим мириться, но только до того момента, как у меня появились деньги. В своё время я побывал, наверное, во всех купальнях столицы, от самых дешёвых до неприлично дорогих. В итоге выбор пал на заведение, расположенное недалеко от храмовой площади. Одно посещение оного стоило двухнедельного жалования городского стражника, поэтому ходили туда исключительно зажиточные демоны, чаще всего из торговой палаты. Даже жрицы дами, у кого водилось золото, считали это слишком расточительным удовольствием.

В комнате хранителя символов с моего неожиданного отъезда ничего не изменилось. Всё лежало на своих местах: письменные принадлежности, книги, которые я взял для изучения из хранилища, даже золото, оставленное на карманные расходы. Собрав вещи, чтобы переодеться, я спустился обратно в приёмный зал храма, где уже было тихо. К двум молодым жрицам прибавилась ещё одна, которая поспешила меня обнять, едва появился.

— Я тоже рад тебя видеть, — сказал я Беате, проигнорировав взгляд жриц. А будут сплетничать, пожалуюсь наставнице Эве.

— Ты не представляешь, как мы все перепугались, — сказала она. — Наставница Тэя собиралась идти в светлый мир за вами, но не смогла договориться со старейшинами и старшими жрицами.

— Испачкаешься…

Беата ещё сильнее стиснула меня в объятиях, затем отпустила.

— Ты в купальню идёшь? Я провожу.

Обычно меня всегда провожал кто-то из старших жриц. Вопрос был не в том, что я не могу постоять за себя, а в том, что не все демоны столицы об этом знали. А видя перед собой дами, даже самый наглый и воинственный демон не станет нарываться на драку.

Окума, владелец дорогих купален, был редким представителем богатых ат-анаков Хумы. Рыбаки с южных рубежей империи редко добивались такого успеха в столице. Характер у них склочный, не способствующий ведению деловых переговоров, поэтому даже торговцы из ат-анаков получались неважные. Но Окума был тем самым исключением из правил. Немолодой мужчина, со страшными острыми зубами и демонической рожей, оказался весьма общительным, с деловой хваткой и хорошими связями. Он не только любил свой маленький бизнес, но и делал всё, чтобы клиенты оставались довольны и возвращались снова. По-моему, только у него в заведении можно было попробовать редкое вино с самых разных уголков империи. Оказывал он и иные услуги для высокородных демонов, которые обычно не афишировали.

После захода солнца в заведении Окумы закрывались двери, но оно продолжало работать. Обычно купальню на это время нужно заказывать заранее, но из-за цен на услуги, свободную комнату можно было найти всегда. Это он мне сам рассказывал, то ли намекая, что я могу приходить в любое время, то ли пытаясь заманить в своё заведение новых клиентов из числа дами.

Район, где располагалось заведение Окумы, можно смело считать одним из самых безопасных в городе, так как он лично доплачивал городской страже, чтобы на двух прилегающих улицах постоянно дежурили патрули. Мы как раз столкнулись с одним из них, выходя с площади. Так как Беата взяла один из уличных фонарей храма, на нас особого внимания не обратили. А вот я второй раз за день поймал себя на мысли, что после короткого отпуска в Илуне неуютно чувствую себя при виде рогатых демонов. Сейчас ведь во всей Хуме только трое людей и одна светлоликая. Не замечал за собой подобного раньше.

В купальнях нас встретили радушно, направив в одну из лучших комнат. Улыбчивая девушка из числа местных демонов рассказала, что они всего пару минут назад закончили греть воду и мы можем не стеснять себя. А ещё к ним на днях поступило замечательное мыло от недавно появившегося в городе алхимика. Проводила нас до нужной комнаты и, лукаво улыбнувшись, сбежала. Из-за двери в купальню слышался плеск воды, а мылом пахло даже в коридоре.

— Я тебя там подожду, — сказала Беата, показывая в сторону комнаты отдыха.

— Пошли со мной, — предложил я, приоткрывая дверь. На секунду подумал, что удастся смутить её.

На щеках Беаты действительно вспыхнул румянец. Она оглянулась в сторону пустого коридора, затем подтолкнула меня в купальню, заходя следом и запирая дверь на засов.

Утром следующего дня я проснулся в прекрасном расположении духа. Когда с плеч падает огромный груз ответственности — это сложно передать словами. Накатило чувство полного умиротворения, приправленное лёгким предвкушением неопределённого будущего. Вчерашний день, до того момента, как мы вернулись в тёмный мир, вспоминался в виде сумбурных отрывков, больше напоминающих страшный сон. Хорошо, что закончился он на позитивной ноте и мне после всего увиденного в Илуне не снились кошмары.

Переодевшись в привычный наряд второго старейшины, я вышел из комнаты, чтобы попасть в лапы Тэи. Она шла со стороны рабочего кабинета и выглядела как всегда строго и даже величественно. У неё это получалось гораздо лучше, чем у Беаты.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Доброе, Василий, — она кивнула. — Составь нам компанию за завтраком.

Вообще-то, старшие жрицы не любили, когда я завтракал вместе с ними. В моём присутствии им сложно было говорить о планах на день, об учебном процессе и даже просто делиться слухами и новостями из родного города. Поэтому я обычно завтракал в общей столовой, в компании Зои и Беаты. Тэя, кстати, предпочитала кушать в одиночестве, в своём кабинете.

Отказываться от предложения я не стал, тем более, что так было даже проще. Догадывался, что им не терпится узнать о моих приключениях в светлом мире. В общей комнате, где старшие жрицы собирались по утрам, я застал буквально их всех, включая казначея. Кормили с утра вкусно, подавая любимые деликатесы белоглазых дами. Разговоры за едой велись праздные: о погоде, о дворцовых интригах и обещанном визите императора в храм, о глупом демоне, решившем подраться с городской стражей рядом с храмовой площадью. Дождь с утра лил как весь вчерашний день, поэтому часть юго-западных кварталов города очень скоро окажутся подтопленными. Так происходило каждый год, потому что дренажные каналы были вечно забиты грязью и мусором.

Когда с завтраком было покончено, к нам присоединилась Беата, осторожно прокравшаяся в комнату и занявшая свободный стул недалеко от двери. Старшие её присутствие терпели только потому, что она была ученицей Тэи. Но даже так, Эва, наставница послушниц и младших жриц, посмотрела на девушку строго, как бы намекая, что любопытство она может утолить и позже. Беата же эти взгляды не замечала, довольная тем, что её пригласили. Или же глазки у неё светились вовсе по другой причине, что заметила только Тэя, потому что смерила сначала её строгим взглядом, а потом посмотрела на меня, едва с мысли не сбив.

Утаивать что-то о приключениях в светлом мире я не видел смысла, но всё, что касалось Иринэ и связи с будущим, я опустил. Рассказал о пригороде Илуны и дворце Азара, о людях из моего родного мира, о том, чем занимаются светлоликие. История с аукционом вышла занимательная, особенно когда разговор зашёл о том странном мужчине по прозвищу Коллекционер.

— Символы у него на спине были самые обычные, такие же, какие использовали старшие жрицы до недавнего времени, — говорил я. — То есть, устаревшие, из числа бесполезных и неэффективных. Наносили их неравномерно и в хаотичном порядке, используя зелёные чернила.

— Скорее всего, заменили демоническую кровь чем-то другим, — задумчиво произнесла Тэя. — Можешь сказать, насколько он был силён?

— На уровне понимания четвёртой молитвы, — сказал я.

— Мужчина? — удивилась Гера.

— Местный владыка говорил, что Коллекционер пару раз приводил с собой женщин дами, — сказал я. — Они ничего не продавали и не покупали. Но особенность в том, что символы покрывали их лица и кисти рук. Это то, что было видно из-под одежды, поэтому не исключено, что они покрывали тело символами полностью. Что за символы и откуда эти дами родом — не знаю.

— Никогда не слышала о таких, — сказала Тэя. — Но покрывать тела, а особенно лица символами… Если они могут их контролировать, то это очень любопытно. Что было дальше?

Женщины слушали с больши́м интересом, стараясь не перебивать. Пару раз посетовали, что я поступал опрометчиво и должен был сразу сбежать, как только появилась возможность.

— Твой мир был далеко, зачем пытаться его закрыть? — спросила Тэя. — Это очень большой риск.

— Узнал, что светлоликие собирались его уничтожить ради получения особых кристаллов. Я должен был им помешать и другого способа найти не смог.

На минуту в комнате повисла тишина.

— Хорошо, что тебе это удалось, — сказала Дейри, наверное, стараясь меня поддержать. — Если ты грустишь, что теперь не сможешь вернуться домой, то не переживай. Я уверена, что это к лучшему.

— Соглашусь, — кивнула Тэя.

— Есть ещё хорошие новости, — сказал я, доставая из сумки для книг кинжал с символами. — Я нашёл его в хранилище светлоликих, но не смог прочесть надпись. Мне показалось, что она содержит в себе какой-то секрет, но моего понимания пока недостаточно, чтобы разобраться в нём.

Я протянул кинжал Тэе. Надо было видеть, как удивлённо она посмотрела на него, беря в руки. Точнее, она смотрела на символы. Старшие жрицы встали, чтобы подойти поближе и тоже взглянуть. Когда ты говоришь языком магии, то сразу понимаешь, простой символ перед тобой или нет. И, глядя на кинжал, я отчётливо ощущал силу, но не мог осознать её. Точно так же было когда-то давно, когда я впервые увидел первые строчки второй молитвы, с которыми занимались младшие жрицы.

— Что несут в себе эти символы? — тишину нарушила Гера, высказав мысли всех собравшихся.

— Пока не знаю, — сказала Тэя. — Какое-то откровение. Может, ничего существенного.

Верховная накрыла кинжал платком, пряча символы от любопытных жриц.

— Не забывайте, у нас много работы, — сказала Тэя. — Нужно что-то сделать с тонущими каменными блоками на стройке и решить с лордом города вопрос про отвод воды с площади.

Старшие жрицы понятливо закивали и дружно направились к выходу из общей комнаты, обсуждая новости. Воспользовавшись моментом, к нам подошла Беата, пытаясь разглядеть символы под платком.

— Покажу, как только научишься уверенно читать пятую молитву, — сказала Тэя.

— Хотя бы одним глазком, — Беата попыталась изобразить жалостливый взгляд, но не получилось, слишком довольной она выглядела.

— Для будущей верховной жрицы важны не символы на спине, а понимание силы, которую они несут, — наставительно сказала Тэя. — Бери пример с Василия. Пока ты топчешься на месте, он уверенно идёт вперёд.

— Скорее, бежит сломя голову, — проворчала Беата.

— Поговорим о важном? — спросила у меня Тэя, на что я кивнул. — Зачем ты вытащил из светлого мира эту девушку?

— Не знаю, — честно ответил я. — Порыв души.

— Лучшее, что ты мог сделать — это оставить её там, на суд соплеменникам. — Или это было специально, чтобы она не рассказала лишнего?

— Нет, я об этом как-то не подумал.

— Это был очень глупый и недальновидный поступок. Но раз вляпался, решай всё самостоятельно. К вечеру ты должен убрать эту девушку из храма, если не хочешь, чтобы её убили. Между нами и светлоликими слишком много противоречий и старых обид. Вспомни хотя бы, как ты отреагировал на встречу Коллекционера и того мужчины. Таким будет твоё наказание. Могу дать совет, как с ней поступить, но тебе он не понравится исключительно из-за упрямства.

— Я всё сделаю, — пообещал я.

— Ты точно не понял смысла этого откровения? — уточнила Тэя, положив руку поверх платка.

— Времени не было разобраться. Я его получил, а дальше одна беготня.

— Загляни ко мне вечером, подумаем над этой загадкой вместе.

— А я? — заинтересовалась Беата.

— А ты продолжишь постигать пятую молитву, — отрезала Тэя. — Да, ещё, Василий, попроси женщину с фиолетовыми глазами не подниматься на этот этаж. Я прощаю ей это только потому, что она помогла тебе. Ступайте.

Беата уже подхватила меня под руку и потянула из комнаты. Мы вышли в пустой коридор и остановились у окна, открывающего прекрасный вид на город.

— Ты должен был показать мне кинжал, — сказала Беата. — Жуть как любопытно, что там за откровение.

— С тем же успехом ты можешь спуститься в усыпальницу первой верховной жрицы и пялиться на табличку у её саркофага. Лучше скажи, куда поселили Иву… светлоликую. Надо до обеда пройтись по городу и найти место, куда её можно пристроить.

— Хочешь, я её сама убью? — спросила Беата.

— Вопрос не в её смерти или жизни, а в принципе, — отрезал я.

Из темноты за ближайшей колонной к нам шагнула Айн Ханна. Она успела переодеться, сменив промокший наряд на мужской дорожный костюм дами.

— Прости, что отвлекаю, — сказала она на родном языке. — Я вернусь в горы Ракку на несколько дней.

— Хорошая новость, — закивал я. — Могу помочь с припасами и золотом в дорогу… в каком смысле «на несколько дней»?

— Между этим миром и горами Ракку есть стабильная дорога, проходящая через мёртвый город. Она занимает почти четыре дня.

— Мы же говорили на эту тему, — сказал я. — Вы мне ничего не должны. А если и были должны, то с лихвой рассчитались в светлом мире. Это была прекрасная картина, когда по улицам светлого города бежали синекожие ящеры. Так что мы в полном расчёте.

— Ты не понимаешь, — она покачала головой. — Не мы, а ты нам должен. Ты должен стать нашим владыкой.

— Даже слышать не хочу, — отрезал я. — Золото в дорогу дать? В одну сторону. И еды на четыре дня.

— У меня есть всё необходимое, — спокойно произнесла она. — Не совершай глупостей, пока меня не будет рядом.

С этими словами она сделала шаг назад, заходя в непроглядную тень и сливаясь с ней. Я даже моргнул пару раз, пытаясь понять, откуда в коридоре, неплохо освещённом пасмурным утром, могла появиться такая тёмная полоса тени.

— Ханна! — быстро сказал я. — Никаких владык и всего прочего. Слышишь?! Иначе я сильно рассержусь!

— И что ты кричишь? — спросила Беата. — Плохие новости?

— Плохие, — проворчал я. — Ладно, пошли искать Иву. Надеюсь, она не испортит нам так прекрасно начавшийся день.

Чтобы не сердить жриц, Иву поселили в подвальную комнату, где я в своё время провёл немало времени. Находилась она на уровне архивов, а так как читать нудные и сложные древние тексты никто не любил, в подвалы спускались только затем, чтобы проведать хранителя. Единственным окном в помещении было вентиляционное отверстие, чуть больше ладони в высоту, расположенное под потолком. И когда в Хуме шли ливни, оттуда тянуло сыростью.

Иву мы застали в добром здравии и хорошем настроении. Ей выдали платье младшей жрицы, в котором она смотрелась забавно. И дверь в комнату открылась за секунду до того, как я собирался постучать.

— Привет, — поздоровался я.

— Я уже готова, — сказала она. — Но по пути неплохо было бы зайти куда-нибудь и позавтракать.

— К чему готова? — не понял я.

— К переезду, — она подняла палец, показывая важность момента. — У меня хорошие новости. После того, как мы закрыли доступ к твоему миру, будущее вновь начало складываться в единую картину. Оно всё ещё нечёткое, но уже не разбито на сотни маленьких осколков.

— То есть, ты вернула способности?

— Я их не теряла, — сказала она. — Будущее было нарушено. Если не понимаешь, просто поверь на слово. Твоя подруга говорит на языке красного мира?

— Немного, — сказала Беата. Языки давались ей не так легко, как Тэе, но она старалась.

— Не будем терять время, — сказал я. — Нам ещё под дождём гулять по городу. Постарайся не попадаться на глаза демонам. В этом мире светлоликие их так достали, что они готовы рвать вас голыми руками.

Ива благоразумно промолчала. Подхватив со стула плащ с капюшоном, жестом показала, что готова идти. Вещей у неё с собой не было, а платье оракула, наверное, попадёт в общую стирку. Как бы его оттуда не стащили. Послушницы и младшие жрицы были особенно падки на хорошую ткань, поэтому дорогие вещи в стирку никто не сдавал.

Чтобы не гулять по всему храму и не пугать жриц, мы зашли на склад к Сивите за новенькими плащами для нас с Беатой и вышли в город со стороны стройки. Пройдя вдоль храма и сада, попали на одну из северо-западных улиц. Этим маршрутом часто пользовались молодые жрицы, когда хотели незаметно сбежать в город. Обычно это происходило поздно вечером, поэтому утром за выходом никто не присматривал.

Живущие в Хуме демоны давно привыкли к тёплым ливням, поэтому на улице можно было встретить и стражников, отдыхающих под широким навесом, и детишек, играющих во что-то непонятное с одним зонтом на пятерых, и праздных прохожих, спешащих по своим делам. Пару раз мимо нас пробежали мулы из числа ат-анаков, тащивших за собой гружёные повозки. До сих пор поражаюсь физической силе и выносливости демонов. Лошадей нужно кормить, правильно содержать, выделять место в конюшне. Ат-анаки в этом плане были выгоднее, так как в силе почти не уступали, но брали за свои услуги не так много, как уходило бы на содержание лошади.

Шли мы в сторону дорогих кварталов Хумы, к большому зданию, где жил и работал лорд города. За прошлые два года он задолжал мне крупную сумму в золоте, которую я не спешил забирать как раз для такого случая. Вставал лорд рано и работал допоздна, но лучше всего к нему было приходить незадолго до обеда. Охрана поместья меня знала, так как я лично наносил им символы защиты, поэтому встретила радушно. Не прошло и пяти минут, а мы уже сидели в гостиной на первом этаже, ожидая появление хозяина дома.

Забыл упомянуть, что Ива повязала на голову платок, свернув его в широкую полоску, чтобы закрыть удлинённые уши. Даже если присматриваться, определить её принадлежность к светлоликим можно было только по пшеничному цвету волос и чертам лица. Конспирация не идеальная, но достаточная, чтобы охрана поместья ничего подозрительного не заметила.

Лорд Балму появился уже через пару минут. Бодрый и энергичный коренастый демон, одетый в дорогой наряд. Положение владыки в одном из тёмных миров подошло бы ему больше, чем быть лордом Хумы, так как он всегда производил сильное впечатление. Взгляд строгий и внимательный, спина ровная, уверенный голос. Как и всех демонов его расы, лорда выделяли нижние клыки, выглядывающие сантиметра на четыре.

— Мастер Василий, — обрадовался он, входя в помещение. — Рад тебя видеть. До меня доходили слухи, что ты внезапно пропал.

Когда лорд Балму узнал, что я прекрасно владею его родным языком, то при любой возможности говорил именно на нём.

— Путешествовал по делам, — сказал я, не найдя аналог слова «уезжал». — Вернулся вчера и понял, что у меня в городе нет дома, и это сильно огорчило.

— Да, неприятно, — понятливо кивнул он. — Я могу посоветовать несколько хороших домов практически в любом квартале города.

— Если это будет не самый маленький дом в центре города, окна которого выходят на храмовую площадь, и если он обойдётся в ту сумму, что лорд Балму задолжал мне, то я закончу работу над символом угольков на вашей спине.

Лорд Балму посмотрел на меня вроде задумчиво, но в его взгляде мелькнул хищный огонёк. Общество демонов построено на личной силе. Если хочешь занимать правящее положение, докажи, что сильнее. Даже занимая трон или место главы города по праву наследования, если ты слаб, то у твоих слов и приказов не будет веса. А в этом случае Император может решить, что ты на своём стуле сидишь зря.

Что касается лорда Балму, то от родителей ему достался самый обычный огненный дар. Умением выпускать из рук струи пламени в Хуме не удивить даже кинийцев, приехавших из самой глухой деревни. Вот я и подумал, можно ли добавить символ угольков, который обычно используется в связке с огненными символами дами. Это был смелый эксперимент, о чём лорду говорить не стоило. В итоге получилось что-то странное, так как Балму внезапно научился поджигать любые предметы на расстоянии шагов в двадцать. Он о результатах испытания говорил воодушевлённо, но в подробности не вдавался, явно что-то скрывая. Круглую сумму в золоте он мне задолжал в том числе и за символ защиты от огня. Я побоялся, как бы он сам себя не сжёг, не совладав с даром.

— Дом мне нужен уже сегодня, — сказал я. — Если у Вас такой возможности нет, то я планирую обратиться к главе торговой палаты.

— Возможность есть, — он поднял руку, чтобы я не торопился. Несколько минут думал о чём-то, затем кивнул. — На западной улице есть хороший дом, с прекрасным видом на… будущее крыло храма.

— То есть, на стройку? — улыбнулся я. — Годится. Когда я смогу туда въехать?

— После полудня, — он посмотрел на Иву и Беату, улыбнулся им.

— Документы на право владения домом?

— Это займёт несколько дней.

С бюрократией в тёмном мире всё было прекрасно, особенно если это хоть как-то касалось золота. Лорд Балму зарабатывал не только на поборах с торговцев и лавочников, но и на недвижимости. Уточнив адрес дома, мы распрощались с лордом, не став задерживаться в гостях, хотя нам и предлагали остаться. Теперь следовало заглянуть в гости к городской страже или в гильдию наёмников, чтобы договориться насчёт охраны дома, и на какое-то время о проблеме с Ивой можно забыть. Сейчас же мне не хотелось думать, что Тэя права, и лучше бы я оставил её в Илуне. Интересно, что сейчас творится в светлом городе? Удалось ли им выбить ящеров?

* * *

Несколько дней спустя, пригород Илуны, замок лорда Азара, вечер

В просторной комнате за большим круглым столом собралось девять человек. Напротив окна сидел крепкий телом и широкоплечий чернокожий американец, хмуро глядя на остальных и сердито постукивая пальцами по столешнице. По правую руку от него место заняла белая женщина тридцати пяти лет, бывшая медсестра, получившая редкий и очень сильный дар, позволивший ей войти в руководство американской группы. Следом за ними сидела пара мужчин из Японии, ничем не примечательных внешне, но получивших сильнейший среди людей дар молний. Затем шли пара мужчин из России и пара из Китая, в которую входила вторая в помещении женщина. Девятым за столом сидел ещё один американец, немолодой мужчина, носивший пышные усы. На последнем общем собрании групп с Земли его избрали командующим базой с правом принятия окончательного решения, если голоса представителей участвующих стран разделялись пополам.

Обычно разговоры на собрании велись на языке светлого мира, но сегодня был выбран английский, чтобы избежать недопонимания.

— Окончательные потери личного состава? — спросил американец, носивший самое распространённое имя Джордж Браун.

— Сорок человек убиты, двадцать четыре серьёзно ранены, и это всё без учёта лёгких травм, — сказал представитель России, сдавший пост начальника базы. — Ожоги, ушибы и переломы, восстановление займёт какое-то время.

— Обычные дикие демоны, но доставили столько проблем, — сказал представитель Японии. — Мы были не готовы…

Собравшиеся помолчали, представляя себе столицу, треть которой выгорела полностью, а ещё треть была неплохо порушена масштабной магией, когда светлоликим надоело возиться с ящерами. До поздней ночи светлоликим не удавалось пробиться к разломам и перевернуть ход сражения. Они потеряли одарённых не меньше, чем люди. Больше всего печалила участь молодого поколения семьи Тивет, которая сумела пробиться к одному из разломов. Семь молодых мужчин и две девушки были убиты, пытаясь остановить проход ящеров. Каждый из них был невероятно силён, но они ничего не смогли поделать с армией демонов.

Джордж Браун не спешил высказывать вслух мысли, так как они не были ничем подкреплены, но он был уверен, что ящерам кто-то помогал. Демоны уверенно защищали разломы, убивая всех, кто подбирался близко, но ничего не могли поделать с одарёнными в других частях города и гибли сотнями на широких улицах и площадях. Так происходило ровно до полуночи, после чего их сопротивление резко ослабло, и лорд Азара, пробившись к первому из разломов, просто взорвал его вместе с частью жилого квартала. В это же самое время несколько других лордов добрались до ещё двух проходов и закрыли их, не встретив сопротивления. Вывод напрашивался только один — до полуночи ящерам кто-то помогал, сдерживая светлоликих и усиливая панику в городе.

Джордж лично отправлял несколько своих людей к обнаруженному разлому, никто из них не вернулся живым. Все были убиты каменными копьями и кинжалами, но удары пришлись только в шею и голову. Вряд ли ящеры обладали подобной сноровкой, чтобы пробиться к очень сильным одарённым и нанести несколько точных ударов.

— Данных по жертвам горожан нет? — спросил Джордж Браун.

— Всё держится в строжайшей тайне, — сказал представитель Китая. — Но растерзанных тел, что я видел лично, было много.

В комнате вновь повисло молчание. Никто не хотел переходить к главной теме собрания. Утром во дворец приезжал лорд Азара и сообщил неприятную новость, что проход в родной мир людей был запечатан. В тот день, когда ящеры напали на столицу, каждый из присутствующих почувствовал нечто странное, какое-то непреодолимое чувство утраты и одиночества. Многие восприняли это за враждебную магию, используемую демонами, но всё оказалось хуже. Чувство утраты не покидало людей даже спустя четыре дня после происшествия. Может быть, поэтому несколько дней на «базе» было необычно тихо. Отменили не только повседневные занятия, но и любые мероприятия, дни рождения и всё прочее.

Каждый из присутствующих понимал, что без доступа к Земле они для светлоликих не представляют никакого интереса. Люди не обладали какой-то уникальной силой, чтобы соперничать с жителями серых или ближайших светлых миров, живущих сейчас в Илуне. К тому же их было слишком много, и в огромном дворце лорда Азара они жили на птичьих правах. Но и это было не самым плохим из тех новостей, что принёс светлый лорд.

— Что по поводу кровавой ведьмы? — Джордж Браун перешёл к главной теме.

— Беловолосая девушка по имени Зои, — сказал Алексей Николаевич. — За время, проведённое во дворце, внимание к себе привлекала лишь необычным внешним видом. Пропажу старейшины связывают как раз с ней. Они пропустили её в светлый мир вместе со случайным гостем.

Пятнадцать минут Алексей Николаевич потратил на то, чтобы рассказать о появлении во дворце странной парочки. Поведал, как они уходили в тёмный мир на аукцион демонов и о том, как внезапно разбогатели и сняли дом поблизости. Не стал упускать то, что парочка была связана с семьёй Эервен, хотя об этом всем было прекрасно известно.

— Зачем ей запечатывать наш мир и взрывать храм? — спросила женщина из Америки.

— Явно не из благих намерений, — вставил представитель Японии. — Важно не это, а то, готовы ли вы провести остаток дней в одном из серых миров, отражая постоянные нападения демонов. Мои люди на это не согласятся, поэтому мы выступим, как только это станет возможным.

— Как и наши, — решительно подтвердил представитель Америки, даже стукнул ладонью по столу.

— Не ждите лёгкую прогулку, — сказал Алексей Николаевич. — Мои подчинённые лично видели, как погиб лорд Бали. Кто-то из демонов в том мире, куда вы собираетесь, просто взорвал его, превратив в облако кровавой пыли. А ведь вместе с ним там был лорд Илир, посчитавший лучшим решением просто сбежать. Кто из ваших людей способен потягаться сразу с двумя лордами светлоликих? Лорд Азара и его гвардия сильнее, чем мы все, вместе взятые, так почему же он отправляет нас, а не идёт сам?

— Может, он ждёт ещё одного нападения на Илуну? — высказался второй из группы японцев.

Алексей Николаевич покачал головой, не уверенный, что его коллега правильно расценил мотивацию лорда. Утром лорд Азара появился хмурый, был немногословен, но сумел донести до людей, что если они хотят остаться в светлом мире, то им нужно будет доказать свою полезность. Он едва ли не приказал доставить к нему кровавую ведьму и молодого парня из Москвы, устроивших большой переполох в храме. Зачем они были ему нужны, Алексей Николаевич сказать не мог, но вряд ли для того, чтобы публично судить. К тому же командир российской части «базы» имел особые сведения о разыскиваемом парне, которые пока никому не раскрывал. Не видел в этом смысла, так как, судя по поведению лорда Азара, тот тоже это знал.

— Нам не обязательно воевать со всеми демонами тёмного мира, — сказал чернокожий представитель Америки. — Мы можем встретиться с их правителем и поставить ультиматум. Если они не глупые, то вряд ли захотят воевать с нами ради двух людей, тем более пришедших к ним из других миров. И надо торопиться, пока они не ушли оттуда.

— Врата, способные пропустить через себя несколько сотен человек, будут готовы примерно через девять дней, — напомнил Алексей Николаевич.

— Агент лорда Азара следит за ними в тёмном мире, — сказал Джордж Браун. — Давайте решать, кто идёт, а кто остаётся. Я голосую за то, чтобы основать в светлом мире Илуна общину людей с Земли. Для этого нужно выполнить условия светлоликих и много трудиться в будущем. Это может стоить жизни многим из нас, но альтернатива ещё хуже.

Подавая пример, американец поднял руку. Естественно, что его поддержали все присутствующие, включая Алексея Николаевича, проголосовавшего последним. Он был согласен с тем, что выбор у людей невелик: либо отправиться в тёмный мир ловить преступников, либо уйти в один из серых миров, где идут непрекращающиеся войны с демонами. А вот на вопрос, почему светлоликие не сделают это сами, он бы ответил не так, как его коллега. Алексею Николаевичу всё больше казалось, что их просто решили отправить на убой, чтобы показать демонам решительный настрой и избавиться от людей, ставших ненужными.

* * *

Десять дней с момента нашего возвращения в Хуму пролетели практически незаметно. Я разбирал накопившиеся за время моего отсутствия дела, вместе с Тэей пытался понять смысл символов на кинжале, договаривался с торговой палатой о поставке нужных ингредиентов для храма и искал интересные книги в хранилище. Зои всё свободное время посвящала тренировкам силы под руководством бабушки, поэтому я за эти дни видел её всего три или четыре раза. Выглядела она уставшей, но полной энтузиазма и больших надежд на будущее. Намекала, что неплохо было бы погостить у неё дома хотя бы немного, чтобы понять и оценить разницу между мирами.

Лорд Балму не обманул и подобрал хороший двухэтажный дом с западной стороны храмовой площади. Два окна в ширину, по четыре комнаты на каждом этаже, неплохая мебель. В доме никто не жил, и лорд держал его для кого-то из своих родственников или же рассчитывал выгодно продать. Мне пришлось раскошелиться только на охрану, дав взятку городской страже. А вот с прислугой не задалось. Ива категорически отказалась жить в одном доме с демонами. Сказала, что несколько дней сможет о себе позаботиться, если кто-то будет ходить вместо неё на рынок за продуктами. Смысл её слов до меня дошёл не сразу, точнее, я вспомнил о них только на десятый день, утром которого меня самым наглым образом разбудили.

Я привык, что на этаж старших жриц посторонние не заходят, поэтому немного удивился, когда кто-то распахнул шторки на окнах, пуская в помещение пасмурный утренний свет. Сначала подумал, что это Беата шалит или у кого-то из наставниц была для меня важная работа, но, открыв глаза, увидел знакомую темноволосую девушку, держащую в руках наряд владыки гор Ракку. Она лучезарно улыбнулась.

— Доброе утро, владыка Василий, — произнесла она. — Госпожа Ханна просила разбудить тебя пораньше.

Со стороны окна к кровати шагнула вторая девушка, почти точная копия первой. Красивые девушки лет восемнадцати на вид, волосы собраны в тугую причёску, чтобы не мешали, и одежда на них знакомая. С прошлой нашей встречи, когда они не давали мне прохода во дворце владыки, изменился только цвет их глаз, став ярко-фиолетовым. Мне понадобилась минута, чтобы окончательно проснуться и понять, что я по-прежнему нахожусь у себя в комнате, в храме. Вчера допоздна читал новый справочник символов и уснул глубоко за полночь.

— Вы здесь откуда? — всё же спросил я, надеясь, что они мне снятся. Сел, потёр глаза, но наваждение никуда не делось.

Девушки невинно захлопали ресничками, делая вид, что не понимают вопроса. Ту, что держала платье, звали Сайми, а вторую — Салме, при этом они не были сёстрами и даже родились в разных деревнях. Тот, кто их в пару поставил, обладал специфическим чувством юмора.

— Госпожа Ханна сказала, что надо встать пораньше, так как впереди много важных дел, — сказала Сайми, не выпуская из рук тёмный наряд владыки из дорогой и мягкой на ощупь ткани. В Хуме даже приблизительно похожую по качеству не найти.

Опыт показывал, что спорить и что-то говорить им просто бесполезно. Когда мы гостили в горах Ракку, эта парочка словно проверяла, насколько у меня хватит терпения. Учитывая общение не с самыми дружелюбными демонами и жрицами дами, терпения у меня было в избытке, но если меня будут вот так будить по утрам, то оно очень быстро закончится. В любом случае решать эту проблему нужно не с ними, а с Ханной.

— Моя одежда где? — спросил я, бросив взгляд на пустой стул.

— Нельзя оставлять мокрую одежду в спальне, — наставительно сказала Салме. Из их пары она была самая рассудительная.

— Хорошо, что у меня запасная есть, — проворчал я, спуская ноги с кровати. — А мокрую одежду верните.

Девушки посмотрели жалостливо. Сайми прижала наряд владыки к груди с таким видом, словно помер кто-то.

— Ханна давно вернулась? — спросил я, проходя к сундуку.

— Вчера вечером, — подсказала Салме. — Попали под дождь, который всё никак не заканчивается.

— Привыкайте, дожди тут часто…

Я нашёл новенькие штаны, купленные ещё в прошлом году. Победно вынул их из сундука, демонстрируя девушкам. Надеюсь, за это время они не стали малы.

— А ещё у вас сегодня занятия с наставником Мараком, — к чему-то сказала Салми.

— Может, я сначала штаны надену? И кто этот наставник?

— Марак? — уточнила она, снова делая вид, что не понимает вопроса. — Он наставник.

В дверь комнаты кто-то настойчиво постучал. Я строго посмотрел на девушек, затем быстро надел штаны и прошёл к двери. В гости с утра пораньше заглянула Гера.

— Уже встал? — уточнила она, заглядывая в комнату поверх моего плеча. — Я слышала голоса из твоей комнаты…

Я тоже оглянулся и посмотрел в спальню, но никого не заметил.

— Показалось, наверное, — сказал я.

— Тебя Тэя искала, — Гера протянула мне записку. — Какая-то странная делегация из другого мира приехала и требует владыку Василия. Я знаю только одного человека с таким необычным именем, так что одевайся и спускайся, пока у Тэи терпение не закончилось.

— Это делегация людейс фиолетовыми глазами?

— Что? — не поняла Гера, снова заглядывая поверх моего плеча. Подвинув меня в сторону, нагло прошла в спальню, осмотрелась. — А, нет, это обычные демоны. Рогатые, хвостатые и едва говорящие на местном языке. Ты таких знаешь?

— Нет, впервые слышу, — я прошёл в комнату и тоже огляделся. Куда делась парочка девушек с нарядом владыки в руках, сказать сложно. Разве что они могли под кроватью спрятаться или в сундук с одеждой залезть.

Сложенная в четыре раза записка была короткой, написанной незнакомым, но красивым почерком. Писали на языке красного мира.

«Тебя сегодня ждёт важная встреча, поэтому оденься соответственно. Если не хочешь потерять нечто дорогое, то отнесись серьёзно к этому предупреждению и зайди за мной. Ива»

— Откуда записка? — уточнил я, поднимая взгляд на Геру.

— Передали для тебя утром. Сказали, что это очень важно, и ты её несколько дней ждёшь. В общем, одевайся и спускайся. Не затягивай с этим.

Гера ещё раз огляделась и вышла из комнаты.

— Что за рогатые и хвостатые? — я посмотрел на записку в руках, не понимая, что происходит.

— Штаны малы, — сказала Сайми, в голосе которой промелькнули довольные нотки. — Владыке их надевать стыдно. Смешно будет, а это нехорошо. Тут даже высокие сапоги не помогут.

Я оглянулся и встретился взглядом с девушками. Сайми протянула мне наряд владыки, а Салме тёмные штаны, а ещё сапоги из хорошей прочной кожи.

Глава 2

На первый этаж храма я спускался в дорогом наряде владыки гор Ракку. Радости это не прибавляло, но выбора, честно говоря, не было. Мокрую одежду мне не отдали, а появляться в коротких штанах не хотелось. Жрицы, встречающиеся по пути, провожали меня удивлёнными взглядами, не сразу узнавая. Хорошо, что не нужно было идти через весь храм, иначе собрал бы за собой целую процессию.

Делегация, о которой говорила Гера, состояла из двух десятков демонов, носивших добротную одежду преуспевающих купцов. Они очень походили на людей, если не считать слегка загнутые рога как у быков. Переводчиком у них выступал немолодой, узколицый и лохматый демон, одетый как индеец и носивший на шее несколько странных амулетов. Он был на целую голову выше рогатых, поэтому сутулился, чтобы не выделяться. Маленькие покрасневшие глазки и длинные уши с кисточками — таких я тоже в мире Хумы ещё не встречал. Он как раз разговаривал с Тэей, осторожно жестикулируя, так как пальцы у него заканчивались острыми пожелтевшими когтями.

Увидев меня, группа демонов заволновалась, возможно, узнав по наряду. Один из рогатых подхватил переводчика под руку, показывая в мою сторону. Тэя и Гера обернулись, посмотрели примерно одинаковым взглядом, в котором читалось и лёгкое удивление, и вопрос.

— Скажи, скажи владыке, что мы рады встретиться с ним, — старший из группы говорил на незнакомом языке, неожиданно мягком и совсем не подходящем рогатым людям.

— Не нужно, — я поднял руку, останавливая их. — Я прекрасно говорю на вашем языке. Пусть переводчик поможет жрицам дами понять, о чём будет идти речь.

Поискав взглядом Айн Ханну, не нашёл её в просторном зале, но что-то подсказывало, что она была рядом.

— Позвольте представиться, — немолодой рогатый мужчина лет за пятьдесят, с седой бородкой и прищуренным близоруким взглядом, почтительно поклонился, — меня зовут Ах’Итсу. Мы пришли из империи Ганни, что у истока рек Хор и Тот.

— Рад знакомству, — сказал я. — Что привело вас в такую даль?

— Демоны дакорах, варвары с молочно-белой кожей и красными глазами, — он всплеснул руками. — Они нацелены разорить империю Ганни, разрушить города и угнать всех её жителей в рабство.

— И причём здесь я? Впервые слышу о таких красноглазых демонах, как и о вашей империи.

— Верховные шаманы дакорах владеют запретной магией, против которой мы бессильны. Вы наша единственная надежда, владыка Василий.

Он сложил руки на груди, скрестив их в странном знаке, и вся делегация последовала его примеру. Индеец же продолжал жестикулировать и на ломаном местном наречии рассказывал Тэе о злых краснокожих и белоглазых варварах, нападающих на империю Ганни, чтобы уничтожить всех жителей и захватить в рабство города́.

— Уважаемый Ах’Итсу, — сказал я, подошёл ближе, чтобы взять его под локоть, и тихо заговорил. — Вы ведь из большой и богатой империи, судя по одежде и украшениям. Свободно путешествуете между мирами и не боитесь бандитов, так как я чувствую в Вас большую силу. Но вы всё равно пришли сюда, так далеко от дома, чтобы попросить меня разобраться с варварами, угрожающими вашей империи?

— Всё так, — закивал он, совершенно не понимая, что меня смущает и удивляет. — Владыка Малеф уже помогал нам раньше. Отправлял своих лучших воинов.

— А, в этом смысле, — с облегчением сказал я. — Подумал, что вы хотите, чтобы я туда отправился лично.

— Нет, нет, мы не стали бы просить…

— Если хотите нанять воинов с горы Ракку, то вам нужно обратиться к госпоже Мирейн.

— Мы встречались с ней, — сказал он как-то неуверенно.

— Вот, тогда вы должны были видеть, какой маленький городок находится в горах и как бедно мы… то есть, как бедно живут там люди.

— Мы заплатим, — сказал он так, словно действительно готов отдать последнее и его сильно прижало.

— Я имел в виду, что немногочисленные жители маленького городка вряд ли смогут помочь огромной империи одолеть могущественного врага. Они же не бессмертны.

— Заплатим любую цену, только назовите её, — в его голосе впервые появились деловые нотки.

«Да не торгуюсь я с тобой!» — недовольно подумал я, едва не всплеснув руками. Но при словах «любую цену» внутри меня начал ворочаться демон жадности, и пока его окончательно не разбудили, нужно было быстрее избавиться от них.

— Если хотите нанять воинов, то вам нужно говорить с госпожой Мирейн, — повторил я. — И уже ей предлагать «любую цену».

— Я говорил с госпожой, и она сказала, что только вы можете принять решение.

Я уже собрался послать их, только не обратно в горы Ракку, а куда подальше, но в храм ворвался знакомый демон из городской стражи, постоянно дежурящий у западных ворот за провинности. Не знаю, чем он достаёт капитана, но раз в неделю тот стабильно отправляет его в какое-нибудь злачное место. Громко топая тяжёлыми сапогами по мраморному полу, стражник пробежал к нам, едва не сбив с ног кого-то из делегации рогатых.

— Беда! — громко рявкнул стражник, перепугав индейца, отчего тот закрыл голову руками. — На западной дороге недалеко от леса пятнистых собак появился огромный разлом и собирается армия светлых. Капитан и лорд Балму сейчас у западных ворот, очень просят, чтобы госпожа Тэя почтила их своим присутствием.

— Мы услышали, — спокойно сказала Тэя. — Передай, что скоро будем.

Стражник кивнул, резко развернулся и побежал в обратную сторону.

— Уважаемый Ах’Итсу, — сказал я, наклоняясь к рогатому. — У вас золото с собой есть, чтобы в городе постоялый двор снять на пару дней?

— Есть, — закивал он, не понимая, к чему я клоню.

— В городе сейчас небольшие проблемы, которые нужно решить. Я вас обязательно найду, как всё уляжется.

— Благодарим владыку, — он успел пару раз поклониться, пятясь назад.

Группа рогатых развернулась и дружно направилась к выходу. Следом за ними поспешил долговязый переводчик, смешно размахивая руками при ходьбе.

— Василий! — над моим ухом раздался строгий голос Тэи. — Я плохо поняла, что сейчас произошло и что они от тебя хотели?

Она взяла меня под локоть, чтобы не вырвался и не сбежал.

— Беда у них, — вздохнул я. — Война с какими-то демонами. Они отбиться не могут и просят помочь.

— Ты здесь причём?

— Это всё из-за того владыки и рабского символа, о котором я рассказывал. Кстати, вы Айн Ханну видели? Мне бы тоже хотелось задать ей примерно тот же самый вопрос. Зачем они их ко мне отправили?

Тэя посмотрела на меня недоверчиво.

— Поговорим об этом позже, — в итоге сказала она. — Гера, собирай своих подчинённых и отправляйтесь к западным воротам. Только сначала решите, кто пойдёт к императору и будет его успокаивать.

— Всё сделаем, — сказала Гера. — Будьте осторожней…

«Неужто из-за нас с Зои? — подумал я, посмотрев в сторону выхода из храма. — Мы ведь ушли раньше, чем прозвучал взрыв, если он вообще прозвучал, и связывать его с нами было бы глупо. А ведь кто-то мне говорил, что ушастые — это самые злопамятные существа во вселенной и если они узнают, кто во всём виноват, мстить будут долго».

Тэя отдала ещё несколько распоряжений касательно храма. Приказала младшим жрицам не покидать его стен, а старшим готовиться выступить к западной стене, если дела будут складываться плохо. Любопытно, что среди старших я не видел тревоги или паники. Напротив, Гера выглядела воодушевлённо, словно получила неплохую возможность проявить себя и опробовать великий символ. В её подчинении было пять жриц, недавно поднявшихся до понимания четвёртой молитвы. Они все выбрали путь боевых символов и уже не могли претендовать на пост старших жриц, потратив почти всё свободное место на спине. Но уже сейчас они представляли собой серьёзную боевую силу. Если армия светлоликих не подкреплена лордами и их личной гвардией, они справятся, в этом я был уверен.

— Куда?! — Тэя крепче стиснула мой локоть.

— Вы же сейчас к западным вратам идёте, а у меня ещё дела…

— Со мной пойдёшь, — отрезала она.

Я подумал, что Тэе лучше не рассказывать про то, что меня предупреждала Ива и обо всём прочем. Когда мысль окончательно сформировалась, я немного удивился тому, что готов был доверять светлоликой, но при этом что-то скрываю от Тэи.

— От оракула, — сказал я, вынимая записку из-за пояса и протягивая ей. — Передала утром. Не помню, говорил ли я, но Ива может будущее предсказывать. Только в последнее время кажется, что она лишь морочит мне голову.

— Прочти, — Тэя вернула записку, бросив короткий взгляд на ровные строчки на языке красного мира.

Пока я пересказывал содержимое, она уже вела меня к выходу из храма.

— Слышала, что они обладают подобной силой, — сказала Тэя. — Но даже если она видит будущее, то в этом послании я вижу лишь желание манипулировать тобой. Угроза, ничего не значащая просьба и предупреждение.

— Предлагаете не слушать её?

— Предлагаю думать и правильно оценивать всё, что она говорит, — серьёзно сказала Тэя. — Хорошо, давай зайдём к ней по пути, мне стало любопытно.

Слухи о появлении светлой армии до Хумы ещё не добрались, так как на улицах было многолюдно и спокойно. Демоны занимались своими повседневными делами или просто гуляли по храмовой площади, маленькие и большие магазины продолжали работать, даже городская стража не проявляла беспокойства. Сегодня с утра перестал идти бесконечный дождь, и жители Хумы спешили сделать важные дела, прежде чем он снова начнётся.

— Всё это так не вовремя, — ворчал я, когда мы шли по площади в сторону западных улиц. — Я уже всё подготовил, чтобы наведаться в хранилище светлоликих…

— Ты дразнишь пятнистую собаку, дёргая её за хвост, — сказала Тэя.

— Не вы ли говорили, что немного разорить светлоликих — это отличная идея?

Тэя промолчала, улыбнувшись краешком губ. Если бросить клич в мире Хумы, кто готов нагадить светлоликим, от добровольцев отбоя не будет, а император ещё и денег даст на любое мероприятие. Я бы уже давно хранилище выпотрошил, но Зои было сейчас не до этого.

Ива ждала нашего появления, возможно, из окна увидела или предвидела, но вышла на порог дома, едва мы подошли. Как обычно, повязала платок, скрывая длинные ушки, и надела простое платье, чтобы привлекать ещё меньше внимания. Вид у неё был немного уставший, но она старалась этого не показывать. Спустившись с лестницы, встретила нас как ни в чём не бывало.

— Знаешь уже, что светлые вторгаются в этот мир? — спросил я вместо приветствия.

— Они не пожалели средств, чтобы открыть большие «врата», значит, намерения у них самые серьёзные, — Ива кивнула.

— Насколько большая у них армия? — спросила Тэя.

— Это мне неизвестно, — ответила Ива. — Но одно могу сказать точно: они придут, чтобы договариваться.

— Договариваться? — Тэя произнесла это так, словно ей сказали, что сейчас придут пятнистые собаки, чтобы договариваться о том, сколько и кого они будут жрать за пределами города.

На это Ива развела руками, как бы говоря, что больше ей ничего не известно.

— Я не хочу помогать вам, — сказала она, глядя на Тэю, спокойно выдержав её взгляд, — но рядом с императором в Илуне находится предатель. Правитель привык слепо доверять словам оракула и тех, кто видел будущее, это делает его уязвимым. Если сейчас они исполнят задуманное, для светлого мира это закончится большой трагедией. Я должна помешать им, даже став врагом для собственного народа. Иронично, что в этом я не одинока.

— Хорошо, пойдёшь с нами, — сказала Тэя. — Может, они пришли сюда как раз за тобой.

Ива слегка улыбнулась и покачала головой, но говорить ничего не стала. Мы зашагали сначала на север, а затем свернули на широкую улицу, тянущуюся едва ли не до западных ворот.

— Не доверяй ей, — негромко сказала Тэя на языке дами, по-прежнему держа меня под руку. — За этим миловидным лицом и нежным голоском скрывается демон коварства.

— Я это понимаю, не беспокойтесь.

Чем ближе мы подходили к западным воротам, тем больше становилось понятно, что происходит что-то нехорошее. Городская стража загоняла жителей пригорода за городские стены, приказывая идти на юг, в подтопленные кварталы кинийцев, чтобы не создавать толпу у ворот. По этому вопросу туда уже пришёл староста Ро, пытаясь понять, что происходит. И если дело дойдёт до драки и осады города, от коротышек толку будет мало, поэтому на него внимания особого не обращали.

Одновременно с нами к западным воротам подоспел большой отряд стражи в количестве трёх дюжин крепких демонов. Их обычно использовали для подавления массовых беспорядков, поэтому они сразу включились в работу, направляя поток жителей пригорода вдоль стены на юг.

Лорд Балму и капитан стражи беседовали с каким-то важным демоном из дворца императора. Это можно было понять по роскошному наряду, подол которого уже был заляпан грязью.

— Госпожа Тэя, — первым нас заметил лорд Балму. — Вы очень вовремя. Мастер Василий.

— Госпожа Тэя, — капитан стражи и напыщенный демон почтительно поклонились.

— Насколько всё плохо? — спросила Тэя, взглядом показывая на приоткрытые ворота.

— Пока сложно оценить, — сказал капитан. — Я отправил пару быстроногих ребят на разведку, но они ещё не вернулись. О разломе сообщили вон те охотники на пятнистых собак.

Капитан городской стражи поднял руку, жестом подзывая парочку охотников из числа демонов чжу, тощих и выглядящих вечно больными. С их слов выходило, что недалеко от опушки леса появился огромный и сияющий разлом, из которого вышла целая армия светлых. Насчёт последнего они преувеличивали, так как, по их же словам, дали дёру, едва увидели разлом и выходящих из него людей.

— Когда они появились? — спросила Тэя. — До леса пятнистых собак три или четыре часа пути, так?

— Всё так, — закивал охотник. — Появились перед рассветом, когда мы силки ставили. Если светлые топтаться на месте не будут, то скоро должны быть. Мы бежали со всех ног…

— Одарённых много, — проворчал второй охотник. — Они могут на юг пойти, а там Кашт.

Он имел в виду небольшой городок, где жили фермеры. В отличие от Хумы, городской стены там не было, да и вряд ли она способна остановить светлоликих.

— Дорога хорошая одна, — сказал лорд Балму. — Во время сезона дождей идти можно либо на запад, либо на восток, к Хуме.

— Подождём, пока они подойдут к городу, — сказала Тэя. — Императора предупредили?

— В первую очередь, — кивнул демон в роскошном наряде.

— Хочу подняться, — Тэя показала мне на крутой подъём, ведущий на городскую стену рядом с воротами.

По идее, проблемы, связанные со вторжениями в тёмный мир, должен был решать храм, но это касалось появления сильного демона или таких одарённых, как госпожа Асгейл. Больших вторжений, когда на Хуму шла целая армия светлых, ещё не случалось, и я надеялся, император правильно отреагирует на эту угрозу. И не важно, что всех его приближённых Тэя могла в одиночку стереть в порошок.

Все одарённые демоны, собравшиеся у стен, почти одновременно почувствовали всплеск магической силы со стороны запада. Скорее всего, это был кто-то из лордов светлоликих. Стражники рядом со стеной забегали активнее, пинками подгоняя жителей пригорода, чтобы быстрее проходили в ворота. Тот, кто использовал магию на западе, выбьет ворота играючи, но страже и демонам, прячущимся за стеной, было важно, чтобы их закрыли.

С площадки на стене были прекрасно видны опустевший пригород и дорога, уходящая на запад. С той стороны к городу шла неорганизованная толпа, одетая в знакомые серые комбинезоны. Было ещё далеко, чтобы рассмотреть лучше, но я уже догадался, кто это был. Плохо, что среди одетых в серые комбинезоны людей я не видел светлоликих.

— Люди, — сказал я на языке дами. — Из моего родного мира. Те, кого обманули светлоликие, обещая помощь.

Пригород растянулся довольно далеко, чтобы люди смогли атаковать город издалека, поэтому им пришлось проходить дальше. Я видел, как они вламывались в дома, проверяя, не будут ли им мешать местные жители. Думаю, что они дойдут до торговой площади, метрах в ста от городской стены. Там площадка пусть и открытая, но очень удобная.

— Хочешь вернуться в храм? — спросила Тэя, разглядывая гостей.

— Нет. Если они пришли с целью выплеснуть гнев светлоликих на Хуму, лично вломлю им так, что мало не покажется.

Глубоко внутри меня снова начал закипать гнев, от которого, казалось, удалось избавиться окончательно. Это не армия синекожих ящеров, справиться с ними будет непросто, но и они зря недооценивают демонов. Не будь в Хуме храма дами, у них был бы шанс разрушить или сжечь город, но в нынешней ситуации они могут лишь убиться о стены.

Почти тридцать минут ничего не происходило. Мы смотрели со стены, как люди методично прочёсывали дальнюю часть пригорода и разводили какую-то непонятную деятельность на площади. Выглядело так, словно готовятся к нападению, но я был уверен, что они ждут и оценивают нашу реакцию. К нам даже присоединился лорд Балму с телохранителем. В его взгляде, направленном в сторону людей, я читал желание испытать силу знаков на спине. Одновременно с ним на стену поднялась Гера с тремя сильнейшими жрицам из своих подчинённых.

Ещё минут десять мы наблюдали за людьми, прикидывая, какая магия сможет достать до них с такого большого расстояния.

— Мы вовремя, — послышался знакомый голос рядом с нами.

Я был так увлечён, что не заметил появления главы Серебряной луны, следом за которым шёл глава гильдии наёмников. И если Гамеша я мог ожидать увидеть, то появление его конкурента меня немного удивило.

— Мастер Гамеш, — лорд Балму их тепло приветствовал. — Мастер Люми́р.

— Не ожидал, что светлые настолько осмелеют, что подойдут к стенам Хумы, — сказал Гамеш. — Госпожа Тэя, мастер Василий, рад видеть вас в добром здравии. Я привёл две дюжины воинов.

— Из них только половина на что-то годна, — прорычал глава наёмников. Это был клыкастый демон, представитель центральных земель из того же рода, что и лорд Балму. — Остальные — сопливые подростки, выпячивающие грудь и старающиеся казаться взрослыми. Госпожа Тэя, лорд Балму, вы можете рассчитывать на моих подчинённых. Нам претит работать бесплатно, но сегодня мы сделаем исключение.

Я посмотрел вниз, где на небольшой площадке перед воротами собралось уже немало одарённых демонов. Мастеров летающих кинжалов возглавлял Кан, а наёмников — незнакомый мне ёжик, пытавшийся построить своих товарищей по гильдии, чтобы навести подобие порядка. Помимо них на улице появились охранники торговой палаты, многих из которых я знал. Всего семь демонов, но даже самый слабый из них мог дать фору любому наёмнику Люмира. Ещё немного, и количество демонов сравняется с незваными гостями. Не наблюдал я только представителей знати и родственников Императора.

— Гости не торопятся? — спросил Гамеш у лорда Балму, проигнорировав конкурента.

— Готовят что-то, — сказал лорд, пару раз сжав кулак, потушив маленькую искорку огня, появившуюся на ладони. — Или ждут подкрепления.

— Стоят очень удачно, чтобы накрыть всех разом, — сказал глава наёмников. — Может, не будем…

— Идут, — перебил его капитан стражи, показывая в сторону людей.

Действительно, со стороны людей отделилась небольшая группа, человек пятнадцать. Они прошли по площади и неспешно направились к городским воротам.

— Хотят вести переговоры, — сказал я, так как лица у демонов были примерно одинаково кровожадные.

— Если хотят говорить, мы их выслушаем, — сказала Тэя и направилась к лестнице. — Гера, пригляди за ней.

Она жестом показала на Иву, на что Гера понятливо кивнула.

— Только время терять, — проворчал глава наёмников.

Пока все потянулись к спуску, ко мне подошёл Гамеш.

— Солидно выглядишь, — он улыбнулся, похлопал меня по плечу. — Мне передали, что тебе нужна помощь гильдии.

— Нужна, — я жестом показал на лестницу. Не хотелось пропустить начало переговоров. — Надо один магический склад обнести.

— Чей? — задал он важный вопрос и взглядом показал за стену, в сторону охраны торговой палаты.

— Нет, не местный. Потом расскажу, а то с мысли сбивает.

— Договорились, — он кивнул. — Скажи как мастер, у светлых могут быть символы отражения?

— Нет, — я улыбнулся. — На людях он не работает. Но это не значит, что у них нет чего-то другого.

— С чем-то другим мы справимся, — в его голосе появилось лёгкое облегчение.

С того момента, как появились символы отражения, проблем у гильдии Серебряной луны значительно прибавилось. Раньше они могли просто метнуть в жертву острый шип или кинжал, иногда отравленный, с расстояния метров в пятьдесят, а сейчас им приходилось подходить значительно ближе. За последний год почти у всех демонов, даже у бедняков южных кварталов Хумы, на спине появился символ отражения. Чаще всего его наносили в виде татуировки, но дело доходило и до шрамов, и до раскалённого клейма. Мы когда-то с Беатой стремились, чтобы все жители тёмного мира получили этот символ. Причиной стало появление у светлоликих особой магии в виде смертоносного дождя из острых каменных осколков. В Хуму приходили демоны из ближайших тёмных миров, рассказывая такие ужасы, что становилось не по себе.

Когда мы спустились со стены, городская стража уже открыла калитку в воротах. Первой шла Тэя, следом уверенно шагал лорд Балму, заложив руки за спину, словно на прогулке. Мы с Гамешем вышли последними, пропустив вперёд капитана стражи и главу наёмников. А вот представитель императора остался за воротами, но вряд ли из-за малодушия.

Время постепенно двигалось к позднему утру, и солнце пару раз пробилось сквозь низкие тучи. Могло показаться, что люди пришли в гости, принеся с собой хорошую погоду, но это было обманчивое чувство. На северо-западе небо было почти чёрным от дождевых туч, а судя по направлению ветра, уже к обеду на столицу обрушится очередной тёплый ливень.

Для переговоров люди выбрали просторный перекрёсток, хорошо просматриваемый со стены. Я сразу узнал главу российской части базы, стоявшего в компании военного из первой группы. С ним я знаком не был, но видел издалека. Ещё на переговоры пришли представители Японии, кто-то из Европы и чернокожий мужчина, едва ли не самый сильный одарённый из всей группы. Сразу видно, что с демонами люди тесно не общались, точнее, в разговоры не вступали, предпочитая решать все вопросы силой. Напряглись при виде капитана городской стражи. Из нашей группы внешне он был самым страшным демоном. Я не удержался и помахал командиру, узнавшему меня.

Чернокожий мужчина поднял руку, выходя немного вперёд.

— Вы говорите на этом наречии? — спросил он на ломаном языке демонов.

— Вполне, — кивнула Тэя.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться, — сказал он. — И сразу уйдём, когда возьмём нужное.

Я хотел сказать, что они выбрали не самый лучший язык для переговоров, но сдержался. Слишком он был категоричным, а чернокожему явно не хватало словарного запаса. И ещё мне показалось, что он говорит с позиции силы. Уверен в себе и людях, пришедших в этот мир. Он просто не знает, насколько сильна Тэя. И если думает, что сможет взять числом, то очень ошибается.

— И что же вы хотите взять? — спросила Тэя. Жаль, что я стоял позади и не видел её лица. Думаю, что она слегка приподняла бровь, глядя на гостей с толикой насмешки.

— Двух людей. Светловолосую девушку по имени Зои и нашего соплеменника, Василия.

Моё имя он произнёс со смешным американским акцентом. На несколько секунд повисло молчание. Тэя, возможно, была удивлена такой просьбой людей. Вряд ли лорд города или капитан стражи в полной мере представляли ценность Зои и не знали, зачем она была нужна светлоликим, но они помнили недовольство госпожи Асгейл, когда она зашла в гости к императору в поисках внучки.

— Возвращайтесь в светлый мир и не приходите больше, — сказала Тэя, даже не став утолять любопытство и спрашивать, зачем мы нужны светлоликим. — Это предложение прозвучит лишь единожды.

— Мы не уйдём, — покачал головой чернокожий. — У нас есть сила забрать всё, что нужно. Мы хотим избежать кровопролития, как и вы, я думаю. Два человека могут предотвратить большую войну…

— Ты смеешь угрожать нам и что-то требовать, человек? — вмешался лорд Балму, шагнув вперёд.

Последнее слово лорд произнёс как ругательство, благо демоническое наречие подобное позволяло.

— Смеем, — спокойно сказал он. — Повторю, мы хотим избежать кровопролития, но, если потребуется, возьмём всё что нужно силой.

— Разделать и сожрать их! — едва не задыхаясь от ярости, выпалил глава наёмников. — И твоё сердце, чёрный человек, достанется мне…

— Мастер Люмир, успокойтесь, — подняла руку Тэя, так как тот уже начал накапливать силу. — У вас ещё будет шанс отличиться.

— Я не понимаю, — сказал чернокожий, — почему вы защищаете людей? Таких же светлых, как и мы. Готовы умирать ради них?

— Ты действительно не понимаешь, человек, — Тэя прищурилась и использовала совсем немного силы, чтобы пространство вокруг вздрогнуло, а присутствующие могли почувствовать её недовольство. — Вы приходите и требуете, ставите условия и угрожаете.

Когда впервые слышишь голос магии, как он резонирует с окружающим пространством, то это пугает. Где-то глубоко в подсознании возникает чувство опасности и тревоги, требующее как можно скорее убраться из опасного места и держаться подальше от обладателя этого голоса. Вот и люди слегка изменились в лице, хотя Тэя не использовала даже силу третьей молитвы.

— Они разрушили храм в столице светлого мира, — сказал чернокожий, но уже не так уверенно, как минуту назад. — Убили много высокородных, двух старейшин. Мы вправе что-то требовать. Даже если многие из нас сегодня погибнут, мы… готовы… за свои убеждения.

Он с большим трудом пытался подобрать слова, чтобы выразить мысль, которую мы и так уже поняли. Поэтому я и говорил, что он выбрал не тот язык, чтобы вести переговоры. Набрав полную грудь воздуха, я с шумом выдохнул через нос и решительно прошёл вперёд, встав рядом с Тэей.

— Вы служите светлоликим, не понимая, кто они, — сказал я. — Даже близко не представляете себе их внутреннее содержание. Они грабят и разоряют миры ради золота, артефактов и… всего, что им захочется. А когда им что-то перестаёт быть нужным, выбрасывают, не задумываясь. Если они так опечалены и возмущены тем, что я взорвал храм или запечатал мир, на который лорд Азара так рассчитывал, то где же они сами? Трусливо прячутся и зализывают раны? А от вас просто избавились руками демонов. Впрочем, как и всегда.

— Что ты сказал по поводу нашего мира? — спросила женщина, стоявшая по левую руку от чернокожего.

— Я его запечатал, — повторил я, выпрямившись во весь рост и расправив плечи. — И горжусь этим. Вы тоже можете гордиться мной, я не буду против.

— Кто давал тебе на это право?! — почему-то рассердилась она. Стоявший рядом мужчина со смешными усами даже ухватил её за плечи, чтобы придержать и не дать совершить глупость.

— Никто, — я улыбнулся. — Сначала думал, что будет досадно от того, что на Земле никто не узнает о моём поступке, но, нет, сейчас ни капельки не обидно.

Я покачал головой. И настроение поднялось, поэтому я не мог перестать улыбаться, глядя на хмурых людей. Они-то в мир Илуны отправлялись специально, чтобы защитить Землю, а я попал сюда случайно. Вот такая ирония.

— Ты не человек, — сказала эта женщина, ткнув в меня пальцем, затем в сторону капитана стражи, как в самого страшного из всех. — Демон, такой же, как и они.

— Точно, — согласился я, хлопнув себя ладонью в грудь. — Демон Василий. Самый злой демон во всех тёмных мирах. Хотите сдохнуть — ваше право. А захотите жить дальше, советую держаться подальше от светлых хозяев. Вот, я настолько злой, что готов спасти вас от светлоликих. Могу посодействовать и отправить в любой мир, где живут люди, хоть в красный, хоть туда, где небо фиолетового цвета.

Снова на перекрёстке повисло молчание, и, словно природа подслушивала нас, солнечный свет начал меркнуть. Пригород столицы накрыл резкий порыв тёплого и влажного ветра. Чёрные тучи добрались до Хумы гораздо быстрее, чем я думал. Тэя положила ладонь мне на плечо, улыбнувшись краешком губ.

— Ваше решение? — чернокожий посмотрел на Тэю, затем на остальных демонов. Если искал поддержку, то зря.

Тэя взяла меня под руку, повернулась и пошла к городу. Гамеш, словно фокусник, извлёк из-за пояса три летающих ножа, взмывших в воздух. Глава наёмников тоже не стал поворачиваться к людям спиной, отступив на пару шагов, оскалившись.

— Сказал бы, что дами, а не демон, — шепнула мне Тэя. — Просто у тебя цвет глаз не такой, как у всех. Кстати, такое бывает, но крайне редко.

— И Гамеш может поспорить о том же, — улыбнулся я. — Он мне недавно рассказывал, что у них тоже бывает, что дети рождаются без рогов, когда один из родителей — человек. А вот умение управлять летающими ножами обязательно передаётся по наследству.

Главы гильдий наёмников догнали нас буквально через тридцать шагов. Драки не случилось, люди благополучно отступили. Посмотрим, хватит ли у них сил исполнить то, зачем они пришли. Демоны Хумы и без помощи храма дами могут постоять за себя, но несколько сотен одарённых — это сила, с которой стоит считаться. На мой взгляд, глупо ловить двух людей такой толпой, да ещё и во враждебном тёмном мире. К примеру, пока они будут убиваться о стены города, мы с Зои можем спокойно поехать на юг или на запад. Там не просто глушь, там такие дикие земли, что легко можно затеряться. А если нам попадётся разлом, и мы уйдём дальше, что они будут делать? Нет, убегать я не планировал, просто пытался понять мотивацию светлоликих. Они пытаются демонов рассердить или напугать? Может, всё проще и таким странным образом они планируют избавиться от людей, ставших ненужными?

— Госпожа Тэя, скажите, Вы ведь тоже почувствовали светлоликого, пришедшего вместе с ними?

Мы как раз прошли в ворота и снова направились к лестнице, ведущей на стену.

— За ними кто-то наблюдает, — кивнула она.

— А если он наблюдает за нами? — предположил я. — Что, если светлоликие хотят оценить, насколько сильным стал храм дами? Когда мы с Зои попали к ним, вы ведь взорвали одного из лордов.

— Пусть смотрят, — ответила она. — Если это заставит их держаться от нашего мира подальше, мы не станем сдерживаться.

Со стены всё так же был прекрасно виден пригород и люди, собравшиеся у рыночной площади. Они разбивались на группы, чтобы не идти к воротам толпой. Интересно, отрабатывали ли они когда-нибудь совместную атаку? Какой хаос начнётся, когда они обрушат на стену сотню разных магических умений. От этой мысли в животе немного похолодело.

— Сгорит всё, — послышался голос Геры, объяснявшей что-то лорду Балму.

— Не страшно, — лорд показал на ближайшие к стене дома. — Подпустите ближе и поджигайте. Ориентируйтесь на тот постоялый двор. Северней они не пройдут, там сточная река и после дождей много грязи. Южнее — открытая площадка, таким числом идти с той стороны глупо…

Я посмотрел на Иву, разглядывающую крыши ближайших домов. По её лицу сложно было сказать, о чём она думает, но люди, мелькающие на площади и собирающиеся атаковать город, светлоликую совершенно не интересовали. Я заметил крошечную светящуюся искорку, вспыхнувшую рядом с ней. Хотел подойти и спросить, что она видит, но прямо перед воротами города появился небольшой разлом, тёмно-багряный, почти чёрный. Из вертикальной полосы света вперёд ногами вылетел колоритный демон, неуклюже рухнув на каменную брусчатку. Он был одет в светлую рубашку с красно-оранжевой жилеткой и чёрным шёлковым платком на шее. Следом за демоном вылетел заплечный рюкзак, не уступавший ему размером. И последним из разлома вышел ещё один необычный демон, высокий мужчина в чёрном сюртуке и белой сорочке. Я сначала подумал, что это кто-то из родственников Зои или из того же красного мира, так как цвет волос у мужчины был белым, контрастирующим с цветом наряда, но это оказался демон. Разлом за его спиной вспыхнул и исчез.

— Впустите гостей, — сказала Тэя капитану городской стражи. — Василий?

— Поговорю с ними, — кивнул я и поспешил следом за капитаном к лестнице.

Демоны, собравшиеся за воротами, тоже почувствовали близость разлома, поэтому немного заволновались, но появление капитана их успокоило. Пришлось подождать, пока калитку в воротах снова откроют, впуская в город неожиданных и странных гостей. При этом огромный рюкзак тащил на спине мелкий демон, вблизи выглядевший ещё более необычно. Высокий же демон напоминал самого настоящего вампира: бледная кожа, белые волосы и пугающие красные глаза. Острые скулы, выдающийся подбородок, тонкие губы и низкие брови, делающие взгляд хищным. Такого в темноте встретишь, мягко говоря, испугаешься. При этом он был очень похож на человека, если не обращать внимания на цвет глаз. Я ожидал увидеть ещё и длинные клыки, но их не было. Мужчина улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы. Враждебности он не проявлял и даже силу не использовал, но не покидало чувство, что перед тобой необычный и наверняка опасный демон.

Обведя собравшихся перед воротами, гости остановили взгляд на мне, словно узнали. Мелкий удобнее перехватил рюкзак и зашагал навстречу.

— Неожиданно увидеть в этом месте владыку гор Ракку, — сказал он на языке Айн Ханны, говоря с акцентом, но вполне сносно. — Наше почтение.

Мелкий смешно поклонился и едва не перекинул рюкзак через голову. Беловолосый вампир приложил ладонь к груди, низко кивнув, изображая поклон.

— Приветствую, — ответно кивнул я, слегка озадаченный. — Но с чего вы решили, что я владыка гор Ракку?

Гости переглянулись, словно я задал дурацкий вопрос, и они не знали, как правильно на него ответить. Мелкий посмотрел на меня, затем обвёл взглядом площадку.

— Мы ничего не решаем, — сказал он и даже посмотрел на товарища, ища поддержку. — Это… видно. Да, просим простить за глупый вопрос, но где владыка Малеф?

За воротами что-то взорвалось, и в створки пару раз ударили крупные осколки. Гости на это внимания не обратили, разве что вампир посмотрел наверх, на площадку над воротами. Тэя использовала немного силы, но для чего, я сказать не мог.

— Малеф мёртв и про́клят населением гор Ракку.

— Удивительно, — вполне искренне удивился мелкий. — Мне казалось, он будет сидеть в этих горах вечность. Да, просим простить нашу наглость. Моё имя Стоки, а это лорд Гарот…

На стене заговорила Гера, используя силу четвёртой молитвы. Нас обдало порывом горячего воздуха, упавшего сверху, но ветер резко поменял направление, и жар отступил. Одновременно с этим с неба начали срываться первые крупные капли наступающего ливня.

— Василий, — поспешил представиться я. — Вы раньше в Хуме были?

— Подразумевается этот мир? — уточнил мелкий, выдержав короткую паузу. — Нет, мы тут впервые. Обновляем карты.

— Тогда вам нужно будет зайти в храм Дами и поговорить с верховной жрицей, — я показал в сторону площадки на стене. — Золото здесь принимают в любом виде, поэтому можете остановиться на первом же понравившемся постоялом дворе в городе. Как только всё закончится, я вас найду.

— А это надолго? — он кивнул в сторону ворот.

Калитку ворот снова открыли, но только для того, чтобы выпустить отряд гильдии Серебряной луны и наёмников.

— Надеюсь, что нет. Всё, некогда мне, надо сделать так, чтобы они город не спалили.

— Прошу простить за наглость, — остановил меня мелкий. — Позволю себе предположить, что они вас тут поймали, так?

— Не понял, — я уже собирался бежать к лестнице на стене, так как люди решили перейти в атаку и за стеной всё чаще раздавались звуки взрывов, сливающиеся с разрядами молний.

— Как бы сказать… — он посмотрел на вампира. — Мы не планировали тут останавливаться, но угодили в ловушку. Я успел среагировать, и нас выбросило у её горлышка, понимаете?

— Не совсем.

— То есть, вы здесь по своей воле? — уточнил он. — Тогда мой Вам совет, не пытайтесь в ближайшее время пользоваться разломами. Тут даже путеводный камень не поможет.

Он показал взглядом на браслет со звёздным камнем, который я носил на руке.

— Стоило ожидать чего-то такого, — сказал я, посмотрев на ворота. — Ждут, что мы попробуем сбежать и попадёмся?

— Рассердили кого-то могущественного, но глупого? — улыбнулся он.

— Да, есть тут такие по соседству.

— Ссориться с владыкой гор Ракку глупо, — он развёл руками. — Лорд Гарот, надо помочь владыке и найти источник искажения. Иначе мы тут застрянем.

Беловолосый смерил его молчаливым взглядом.

— Если поможете, буду вам должен, — сказал я.

— Что? — удивился мелкий. — Владыка гор Ракку будет нам должен? Лорд Гарот, ты ещё думаешь?! Иди помогай!

Стоки повернулся, упёрся в него руками и попытался сдвинуть, но безрезультатно. Лорд сделал резкий шаг в сторону, специально, чтобы мелкий демон не удержался на ногах и упал. Улыбнувшись, он повернулся и прогулочным шагом направился к воротам.

— Не беспокойтесь, он всё сделает, — с земли послышался голос Стоки.

— Я предупрежу верховную жрицу.

Оставив мелкого, я помчался к лестнице, взбежав на самый верх одним рывком. Пригород уже полыхал, но не так сильно, как можно было предположить. Люди побоялись идти на штурм, решив разобраться с демонами издалека. Как раз когда я поднялся на площадку, кто-то из людей метнул в нашу сторону большой кусок от стены дома. Тэя легко перехватила обломок, роняя его вниз, на маленький домик с загоном для животных.

— Далековато для «огненного колеса», — сказала Гера, что-то показывая лорду Балму. — Надо подойти ближе.

— Что это за гости? — Тэя ухватила меня под локоть, притягивая ближе. От неё ощутимо тянуло силой, и я даже знал, какой символ она использовала. Он не позволял людям разрушить стену, метнуть в нас молнию или сгусток огня.

— Мимо проходили. Говорят, что светлоликие ловушку какую-то поставили и все, кто отсюда попытается уйти при помощи разлома, угодит к ним в руки. Этот беловолосый демон обещал найти источник какого-то искажения.

Я показал взглядом на лорда Гарота, вышедшего из ворот и остановившегося примерно там, где открылся их разлом. Постояв секунд десять, он направился прямо по дороге к площади, постепенно переходя на бег. Ну а то, что происходило в пригороде, спокойно можно было назвать большой войной. Демоны из Серебряной луны взяли на себя правый фланг, кварталы, граничащие со сточной рекой. Я видел, как они двигались в сторону людей, стараясь не выдавать себя. Им нужно было пройти ещё метров пятьдесят, чтобы летающие ножи уверенно доставали до цели. За исключением пары уникумов, таких как Кан. Он остановился раньше всех, прижался к стене одного из горящих домов и затих. Я представил, как в ряды людей врывается небольшой летающий нож, разя всех без разбора. Неприятная картина. А если таких ножей станет двадцать?

С другой стороны от главной дороги шли наёмники и несколько демонов из торговой палаты. Вот они уже не стеснялись и не скрывались, забрасывая людей огненной магией и обломками разрушенных домов. Один из них прикрывал всю группу от падающих с неба молний, второй пытался гасить огонь, который запускали уже в них. Среди людей лишь малая часть одарённых могла похвастаться умением использовать масштабную магию. Кто-то обладал посредственным даром расталкивать врагов потоками воздуха или бросать в них разные тяжёлые предметы. Лишь малая часть из них провела в гостях у светлоликих по два года, и не все в полной мере овладели полученными способностями. Но при этом в тёмный мир решили отправить весь личный состав. Большей глупости я и представить не мог.

Лорд Гарот тем временем преодолел половину пути до торговой площади. С нашей точки обзора было прекрасно видно, как он нырнул за разрушенный дом, спасаясь от объёмного взрыва. Посчитав, что приблизился достаточно, он использовал силу, отголоски которой можно было почувствовать даже на стене. Мне показалось, что люди, находившиеся на рыночной площади, провалились под землю, так как резко упали.

— Пространственная магия, — сказала Тэя, с интересом наблюдавшая за ним. — А вот кто-то из светлоликих…

Она отпустила мою руку, прошла к зубцам стены и шагнула вниз. Словно планируя на невидимой платформе, она устремилась вперёд, постепенно спускаясь к дороге, примерно туда, где прятался лорд Гарот. Я подобного не умел, хотя обладал даже большим набором символов. Не удивлюсь, если Тэя снова использовала посредственные символы каменных водопадов, то есть, банальный телекинез. Можно было только позавидовать её умению контролировать силу голоса. Мне, чтобы хотя бы приблизиться к этому уровню, надо ещё лет десять тренироваться, о чём она постоянно напоминает, когда я отлыниваю от тренировок под самыми разными предлогами. Если светлоликий окажется глуп и не сбежит прямо сейчас, то у него просто нет шансов.

Светлоликий, а это точно был кто-то из их братии, отгородил торговую площадь от наступающих демонов стеной огня. А ещё, на участокпригорода, где прятались демоны из Серебряной луны, упал столб огня, не слабее, чем при использовании символа «огненного колеса». Неужто это был сам лорд Азара?

— Василий, — ко мне подошла Ива. — Теперь можно идти. Очень скоро рядом с храмом появится сам лорд Колм, и нужно успеть быстрее, чем до него доберётся Алая Заря.

— Госпожа Асгейл? Понятно. А раньше нельзя было предупредить? Много у нас времени?

— Раньше — нельзя. Время вернуться в храм ещё есть, только если побежим быстро.

— Этот «сам» лорд Колм, кто он?

— Его род входит в десятку самых крупных и богатых в империи, — терпеливо пояснила она.

— Понятно. Тогда не теряем времени. Гера, мы к храму и обратно.

— Хорошо, — она отстранённо кивнула, глядя в сторону центра пригорода. По взгляду было видно, что хочет находиться там и принять непосредственное участие, а не торчать на стене.

Пришлось брать Иву за руку и бежать к храму со всех ног. Было бы неплохо расспросить подробнее об этом лорде и что он умеет, но не хотелось терять время. Западные кварталы Хумы к этому времени почти полностью опустели. Сложно сказать, это заслуга стражи или жители города сами не спешили оказаться в гуще событий. Даже у храмовой площади были слышны отдалённые взрывы и виден столб дыма, поднимающийся с запада. А ещё начался ливень и, добравшись до площади, мы окончательно промокли.

— Куда бежать? — тяжело дыша, спросил я.

Иве пробежка далась не легче, поэтому она могла только показать в сторону главной лестницы. То ли нам повезло, то ли Ива так подгадала, но, когда мы добрались до лестницы, прямо перед ней вспыхнул вертикальный столб багрового света. Из него вышли трое светлоликих, двое парней лет по двадцать пять и немолодой мужчина в два раза старше. Их фигуры тут же перечеркнула невидимая нить символа рассечения. Молодые подобного приёма не ожидали и повалились на мраморные ступени, заливая их кровью, а вот старика подобный фокус не взял. Нас с Ивой сковало магией, мешая двигаться. Даже учитывая защитный символ на спине, я мог пошевелиться с большим трудом. Я собрался использовать пятую молитву, но в это время позади лорда появилась Ханна, выйдя из его тени. Короткий замах, и она вонзила ему в шею длинный нож с широким лезвием. Рванув нож в сторону, она едва не отделила голову светлоликого от туловища. Сдерживающая сила тут же исчезла, а меня под руку подхватила знакомая девушка, которая утром вручала наряд.

— Владыка, ты в порядке?

— Нормально, — сказал я, чувствуя, как в крови подскочил адреналин, отчего сердце билось очень быстро.

А ещё хотелось отвесить Иве подзатыльник. Она предупредила, но всё же это оказалось неожиданно и страшно. Когда тебя сдерживает магия, не давая пошевелиться, это не на шутку пугает. С другой стороны, знать будущее очень удобно. Если бы я всё ещё оставался у городской стены, с этим лордом столкнулась бы госпожа Асгейл. Знать бы, почему этого не стоило допускать. Проведя рукой по волосам и смахнув воду с лица, я пару раз вздохнул.

— Этих нужно оттащить в храм, — сказал я, обращаясь к Сайми. — Чтобы не валялись на лестнице. Потом с ними разберёмся. Ива, ещё кто-нибудь в гости придёт?

— Не сегодня, — отозвалась она, как-то странно глядя на убитых. Плотно сжав губы, она покачала головой.

— Тогда надо бежать обратно к стене, — сказал я.

— Осторожнее с той парочкой демонов, — сказала Айн Ханна, сверкнув фиолетовыми глазами. — Они обладают звёздной силой и опасны.

— Что за сила?

— Так называют любую силу, выходящую за пределы возможностей обычных одарённых, — пояснила она.

— Как у меня? — я улыбнулся.

Айн Ханна посмотрела скептически, словно оценивая, слегка прищурилась, наклоняя голову.

— А вот сейчас было обидно. Ладно, чёрт с ними. Ива?

— Я с тобой, — сказала она. — Только нет сил бежать.

— Ханна, у меня к тебе пара вопросов по поводу… Ханна?

Я оглянулся, но на площади снова никого не было. Сайми не обращала на нас внимания, пытаясь решить, как поднимать по лестнице сразу три трупа, два из которых были перерублены в районе груди.

— Ханна! — сердито произнёс я.

На моё плечо легла её ладонь.

— Я всё ещё здесь, — спокойно произнесла она. — Если хочешь поговорить, то лучше подняться в храм.

Мы встретились взглядом. Из-за дождя оба промокли до нитки, и по её лицу тоже бежала вода, часть волос выбилась из тугой причёски и прилипла к щекам и лбу.

— Ладно, прости, — извинился я. — Просто удивительно, что горы Ракку и владыку все знают, кроме жителей Хумы. Даже эта странная парочка…

— Горы Ракку известны во многих мирах благодаря Малефу, — сказала она.

— Ты хотя бы можешь не исчезать вот так внезапно?

— Нет, — ответила она так, что спорить было бесполезно. — Ты привыкнешь и скоро будешь видеть нас.

Она убрала руку с моего плеча, показывая на Сайми, решившую начать с лорда. И стоило мне отвести взгляд на секунду, как Айн Ханна снова пропала. В голову пришла странная мысль, почему та необычная парочка демонов сразу узнала меня. Может, они видели Ханну и Сайми, стоявших в тени неподалёку? Надо будет с ними об этом обязательно поговорить.

Глава 3

Под проливным дождём мы спешили вернуться к западным воротам. Пробежка к храму далась тяжело, поэтому обратно пришлось тянуть Иву за руку. Я предлагал ей остаться дома, но она отказалась. Чтобы немного перевести дух, мы задержались под навесом возле одной из торговых лавок, недалеко от западных ворот. Из-за ливня было плохо видно, что там творилось. Яркие молнии, почти не порождающие грома, вспыхивали каждые пять секунд. Одна из них ударила в крышу дома недалеко от нас, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Если не хочешь, не ввязывайся во всё это, — сказал я, бросив взгляд на поникшую девушку. Возможно, смерть высокородных светлоликих так повлияла.

— Всё нормально, — сказала она, не поднимая глаз.

— Знала этого лорда? Или тех парней, что пришли с ним?

— В их семье из поколения в поколение передавался очень редкий дар, — сказала она. — С помощью него один из Колмов смог пленить могущественную кровавую ведьму. Этот дар настолько ценный, что старшие в роду жертвовали жизнями, передавая его младшему поколению.

Я вспомнил, как меня сдавило невидимыми тисками, не давая пошевелиться. В голове мелькнула мысль, что если лорд мёртв, то передать дар по наследству не сможет. Едва не брякнул, что это отличная новость и грустить по этому поводу не стоит.

— Они планируют уйти дальше, — сказала Ива после минутного молчания.

— Кто?

— Илуна. И для этого им нужна кровавая ведьма.

— Так, — я сел на ящик рядом с Ивой. — Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но зубы они обломают. Зои я им не отдам.

— Я помогу, — она подняла на меня решительный взгляд. — Если Илуна уйдёт дальше, то погибнет. По глазам вижу, хочешь сказать, что это тебя не только не огорчит, но и порадует.

— Отрицать не буду, — честно признался я.

— Я тебе говорила, что Илуна тянет за собой несколько миров, включая этот. Всё ещё считаешь, что это хорошо?

— Предлагаешь вернуться к храму? Кто-то ещё придёт за Зои, раз эта троица провалилась?

— Нет, — она встала. — Я могу видеть только своё будущее. Только то, что будет происходить вокруг меня. Если планируешь использовать меня, имей это в виду.

Ива вышла из-под навеса и зашагала на запад. Хорошо бы она ещё объясняла всё так, чтобы не приходилось догадываться и додумывать.

Когда до городской стены остался квартал, молнии начали сверкать сильнее. Они ударяли в зубцы стен над воротами, в крыши домов, в вывески ближайших заведений. Боясь, как бы они не угодили в нас, мы бежали, прижавшись к домам с левой стороны улицы. Так получилось, что, пробегая мимо питейного заведения, в широком окне оного я увидел Геру. Она что-то сказала, замахав руками, и дверь тут же открыл мастер Гамеш, за спиной которого маячил кто-то из городской стражи. Долго не думая, мы нырнули в здание, а глава гильдии Серебряной луны поспешил закрыть за нами дверь.

— Что случилось? — спросил я, оглядывая общий зал, где собралось немало одарённых демонов.

Столы и лавки сдвинули к стенам, что-то даже сломали, чтобы не мешалось. Дальнюю часть помещения превратили в лазарет. На полу я увидел несколько наёмников и стражников, которым пытались оказать помощь. Запах подпалённой одежды и горелой плоти перебивал въевшийся и стойкий аромат дешёвого вина. А ещё стоны, от которых становилось не по себе.

— Неприятная магия, — сказала Гера. У окна осталась её подчинённая, выискивая кого-то на улице.

— А где остальные?

— Успели спрятаться в соседнем доме, — сказала она и покосилась на Иву. — Вы же к храму уходили, зачем вернулись?

— Там разлом открылся. Трое длинноухих пытались воспользоваться моментом и в храм без спроса войти, но мы с ними разобрались.

— Хорошо, — она кивнула. — Ты когда ушёл, кто-то из светлоликих могущественную магию использовал. Видишь, как сверкает? Многих пожгло, прежде чем мы поняли, что бежать надо. Молнии словно ищут жертву и набрасываются скопом.

Гера показала на крепкого стражника из числа ат-анаков. Друзья с него как раз стащили доспех, и стали видны узоры от молнии, выжженные на коже. У одного из наёмников, лежавшего у барной стойки, такой узор был на лице и спускался по шее на грудь. Не знаю, дышал ли он, но ему никто не помогал снять доспехи или обработать рану.

— А ваши? — я повернулся к Гамешу. — Они же за воротами были…

— Им хватит ума спрятаться в любом из домов, даже в разрушенном, — спокойно сказал он. — Люди очень быстро отступили, использовав сначала огонь, а потом это…

Я посмотрел на выход в подсобное помещение, откуда выскочил хозяин заведения, неся в руках охапку полотенец, простыней и скатертей. Выглядел он слегка напуганным, так как следом вышел знакомый сердитый ёжик. Один из его товарищей сидел на лавке у стены и заливал полы вокруг кровью из раны в боку.

Прямо напротив заведения в брусчатку улицы ударило несколько ослепительных молний.

— Не глупи, — Гамеш придержал меня за локоть, когда я развернулся к двери. — Лучше переждать.

— Идут! — сказала помощница Геры.

Гамеш поспешил к двери, открывая её и осторожно выглядывая на улицу. Спустя несколько секунд в помещение вломилась парочка наёмников, неся товарища, потерявшего ногу. Затем вошёл крупный ат-анак, сильно обгоревший. Последней в помещение вошла Тэя. Часть платья верховной жрицы была опалена, а правый рукав сгорел едва ли не до плеча.

— Я в порядке, — сказала она, оглядывая помещение. — Люди и светлоликие отступили.

Несмотря на заявление, Гера уже оказалась рядом, разглядывая рану на руке верховной. Её помощница поспешила к хозяину заведения, чтобы забрать одну из чистых скатертей, которую рвали на узкие полосы.

— Эту штуку на улице остановить можно? — спросил Гамеш, всё же переживавший за своих подчинённых.

— Я пыталась, — Тэя показала взглядом на руку. Там, где огонь сжёг часть рукава, кожа покраснела, и от кисти до плеча протянулся замысловатый рисунок от попадания молнии. — Среди людей пряталось несколько сильных светлоликих, выигравших немного времени. Двоих я достала, и ещё одного убил светловолосый. Молнии не позволили их преследовать.

Словно в подтверждении её слов, рядом со зданием ударило сразу несколько молний. На втором этаже что-то со звоном разбилось, послышалась приглушённая ругань.

— Надо обработать рану, — сказала Гера, усаживая Тэю на лавку недалеко от окна.

— Скоро перестанет, — Тэя посмотрела в окно, затем перевела взгляд на нас с Ивой. — Василий?

— Мы были у храма, — сказал я на языке дами. — Светлоликие планировали похитить Зои, открыв разлом прямо перед главной лестницей. Я попросил забрать трупы в храм…

За пять минут я рассказал о случившемся, упомянув и про особую магию лорда, и про то, что горло ему перерезала Айн Ханна.

— Ива говорит, что если светлоликие добьются своего, то может погибнуть и Илуна, и Хума.

Тэя посмотрела на Иву долгим изучающим взглядом, но говорить ничего не стала.

— А что люди? — осторожно спросил я. — Много потеряли? Всё-таки это был отвлекающий манёвр?

— Да, выглядело так, как будто они планировали втянуть нас в сражение и сразу отступить, — сказала Тэя. — Не рассчитали прыти защитников города, но с дождём им повезло.

Не стала отвечать прямо, значит, люди действительно многих потеряли. Вот и, спрашивается, ради чего всё это было затеяно? Добровольно сыграли роль приманки?

Сверкать на улице перестало минут через десять. Молнии стали бить реже, смещаясь на запад от города. Но ещё до того, как они полностью исчезли, у городских ворот снова началось оживление. Демоны спешили помочь раненым и собрать убитых. При этом командовал всем лично лорд Балму, организуя городскую стражу. Тэя оставаться у ворот не стала и отправилась в храм, чтобы обработать рану. Гера так насела на неё, что если бы верховная отказалась возвращаться, то потащила бы силой. Я же решил ещё раз подняться на стену и посмотреть, насколько пострадал пригород. Пожаров было мало, а вот разрушений, наоборот, много. Вокруг рыночной площади не осталось ни одного целого дома, как и рядом с городской стеной. Там, под обломками постоялого двора, умудрились спрятаться трое наёмников, включая их предводителя. Видел, как они выбирались вместе с хозяином заведения и парочкой работников. Заметил я и группу демонов из Серебряной луны, идущих прямо от центра разрушенного пригорода. Выглядели они неважно, кто-то неплохо обгорел, кого-то несли товарищи.

Пока я стоял на стене, лорд Балму организовал в отряд уцелевших демонов из числа наёмников, которые должны были прочесать пригород. Искать среди разрушенных домов выживших людей опасно, так как они вряд ли станут сдаваться без боя и могут встретить поисковую команду магией. Была у меня мысль присоединиться к ним и попробовать спасти пару людей, но, глядя на разрушения, на убитых и раненых демонов, я развернулся и отправился к храму. Ива, ходившая за мной по пятам, подавленной уже не выглядела. Напротив, взгляд её был наполнен решительностью и чем-то холодным.

До самой храмовой площади мы шли молча. Я думал о том, как же сильно ненавижу светлоликих и тех, кто готов добровольно идти за ними. Неужто им мало того огромного мира, в котором они жили? От перенаселения они не страдали, даже наоборот, им существенно не хватало рабочих рук. Да и сама Илуна была прекрасным местом, цветущим с мягким климатом, живи и радуйся. Нет, им этого мало. Знать бы, зачем они тащили за собой мир Хумы, не желая оставлять его в покое.

— Зайдёшь? — спросила Ива, когда мы остановились напротив дома у площади. — У тебя взгляд тяжёлый. Если хочешь выговориться, я тебя выслушаю.

— Нет, — я покачал головой. — Загляну через пару дней. Не выходи пока из дома…

— Постой, — она остановила меня. — Я ещё не поблагодарила тебя за то, что спас меня. Это был ужасный поступок с твоей стороны. Спасибо.

— Пожалуйста, — я всё же улыбнулся. — Это мы умеем, так что обращайся.

— Лучше ты не забывай обращаться ко мне за советом, — сказала она. — Сама я не стану навязываться без особой причины, иначе подумаешь, что манипулирую тобой.

— Ты говорила, что будущее перестало быть «разбитым»?

— Да, но это не добавило ему определённости.

— Можешь сказать, чем всё закончится?

— Нет, на этот вопрос я ответить не могу. Но если хочешь…

Она подняла ладонь, над которой сверкнула пара ярких искр.

— Я зайду, как всё уляжется, — сказал я. — Может, раньше.

Кивнув, я повернулся и зашагал к храму. Спиной чувствовал, что она провожала меня взглядом. Пройдя где-то половину пути, остановился.

— Ханна, если у тебя есть свободные люди, приставь к Иве. Она сегодня слишком много внимания привлекла.

Не стоит считать, что демоны глупые, тем более, она свои ушки уже засветила перед городской стражей. Лорд Балму на неё сегодня косился тайком, как и парочка демонов из числа наёмников. И если они терпели её присутствие прошлую неделю, то после случившегося всякое может произойти.

Промокший до нитки, я поднялся в храм, сразу направившись в свою комнату. Одежду стоило хорошенько просушить, чтобы не испортилась. Ничуть не удивился, когда в комнате меня встретила Сайми с полотенцем в руках и ещё одним нарядом владыки гор Ракку, но уже не таким вычурным, как предыдущий. Спорить с ней настроения не было, тем более, на столике в спальне меня ждал небольшой сюрприз в виде трёх путевых кристаллов, золотых украшений и странного артефакта, похожего на браслет.

— Это было при себе у тех мужчин, — сказала Сайми, принимая у меня полотенце. Куда она дела мокрую одежду, я не успел заметить.

— Жрицы не рассердились, что ты всё забрала? — спросил я.

— Я им не показывала, — она вышла на секунду из гостиной в рабочий кабинет и вернулась уже с чайником и высокой кружкой. По комнате сразу поплыл знакомый аромат трав иш.

Пока я переодевался, она успела наполнить кружку и сходить за приторно-сладкими сушёными фруктами из их мира.

— Я не нашла здесь мёд, — виновато сказала она. — В этом мире не едят сладкое?

— Мёд тут очень дорогой, и достать его сложно. Не переживай, меня всё устраивает.

Среди вещей, найденных у светлоликих, меня заинтересовал лишь браслет. Странный артефакт, колючий, если так можно выразиться. Его даже в руки брать не хотелось. Может, этой штукой они хотели ограничить силу Зои? Я даже специально ходил в рабочий кабинет за шкатулкой, чтобы убрать его туда вместе с путевыми кристаллами, ведущими в Илуну.

— Василий? — со стороны входной двери послышался голос Беаты.

— Заходи.

Она заглянула в комнату, осмотрелась с подозрением. Я поманил её, приглашая сесть рядом на широкое кресло. Налил в стакан настой трав.

— Всё нормально? — она улыбнулась, села рядом. — Пахнет вкусно.

— Целебные травы. Кто их пьёт, тот никогда не болеет. Меня Тэя искала?

— Нет, — Беата пригубила отвар, посмаковала вкус. — Просто ты вбежал в храм с таким лицом, что я распереживалась. Ты ведь меня даже не заметил.

— Промок и хотел быстрее переодеться. Прости.

— Кстати, откуда у тебя такая одежда необычная? — она погладила меня по руке. — И ткань хорошая.

— Подарок от людей с горы Ракку. И фрукты оттуда же. Очень сладкие.

Я рассмеялся, видя удивлённо лицо Беаты, когда она попробовала один из них.

— Я с тобой посижу, — сказала она, подсаживаясь ещё ближе и беря меня за руку. — Внизу говорят, что это были люди из твоего мира. Если ты переживаешь, то зря. Так нагло вторгаться в наш мир могут только самые глупые, а таких жалеть не нужно.

— Да я особо не переживаю. Спасибо…

До вечера ничего существенного не происходило. К закату вернулась помощница Геры, рассказав, что среди демонов убитых мало, в отличие от раненых. Серебряная луна потеряла четверых из числа самых молодых, а наёмников погибло всего двое. Пятерых стражников убило молнией и ещё нескольких любопытных горожан. Учитывая масштаб битвы и количество напавших на город людей, это казалось совершенно несущественным. А вот людей погибло много, что-то около сотни, включая трёх светлоликих. Лорд Балму остался крайне доволен таким исходом, как и Император, обещавший наградить всех причастных.

Расслабляться на фоне большой победы никто не спешил, так как главная проблема в виде открытых врат никуда не делась. Никто не мог дать гарантию, что завтра утром через них в Хуму не войдёт армия светлоликих, справиться с которыми так легко уже не получится. По этой причине несколько жриц из храма отправились к западным воротам, собираясь дежурить всю ночь. Что касается тел светлоликих, убитых в пригороде и рядом с храмом, их всех забрал глава города. Легко догадаться, зачем они ему понадобились. Не удивлюсь, если ночью сильнейшие демоны столицы не будут спать, а кто-то на этом фоне даже заработает.

Из-за всего происходящего я очень плохо спал, просыпаясь каждый час из-за кошмара или просто неприятного сна. Утром выглядел хмурым и сонным, рыча на пару приставучих девушек, помогающих мне одеться и умыться. Хорошо, что Зои вовремя появилась, а то я бы уже начал бушевать. В отличие от меня, она с утра пораньше выглядела бодрой и жизнерадостной. Перехватила меня в коридоре, подкравшись сзади и подхватив под руку.

— Доброе утро, — заулыбалась она, крепче сжимая мою руку, чтобы не вырвался. — Ты чего с утра такой смурной?

— Не выспался.

— Бабушка говорила, что светлоликие опять какую-то гадость сделали. Что я вчера пропустила?

— В двух словах и не объяснить. Пойдём, за завтраком расскажу. Как у тебя дела?

Она оглянулась, бросив взгляд на дверь в мою комнату, затем улыбнулась и потянула к лестнице.

— Всё отлично. Бабушка говорит, что теперь можно ехать домой. Кстати, опять вокруг тебя крутятся эти, с фиолетовыми глазами.

— Ты их видишь? — вздохнул я.

— Да, сейчас даже лучше, чем раньше. В твоей комнате двое, мужчина у двери и ещё пятеро там.

Зои показала на комнату старшей жрицы, что в последнее время пустовала. Нет, с этим решительно надо что-то делать, иначе они рассердят Тэю, и это выльется во что-то нехорошее.

— Ханны поблизости нет?

— Не вижу.

— Пока никому не говори, что их тут много.

* * *

То же самое время, кабинет верховной жрицы

Отложив скупой отчёт, который принёс помощник лорда Балму, Тэя посмотрела в сторону двери. С раннего утра она работала с не самыми срочными и важными документами, но ей нужно было себя чем-то занять, пока не появятся более внятные новости.

— Заходите, раз пришли, — сказала она, убирая отчёт в шкатулку для важных писем.

В кабинет заглянула незнакомая женщина, обладательница фиолетовых глаз. Низко поклонившись, она прошла сразу к столу. Следом вошла Айн Ханна, держа в руках пузатый глиняный кувшин с широким горлышком и крышкой.

— Простите, что отвлекаем, — сказала первая женщина, говоря на местном наречии с сильным акцентом.

— Прошу, — Тэя жестом показала на стулья.

Айн Ханна поставила на стол кувшин, сказала что-то на их родном языке.

— Мазь от ожогов, — перевела женщина, открывая крышку. — Очень хорошая, её делают длинноухие в мире Илуны.

Было видно, что кувшин недавно распечатали, взяв немного мази. Но даже так, объём поражал.

— Госпожа Айн Ханна говорит, что не стала возиться и забрала сразу всё. Эту мазь использовали люди, пострадавшие вчера от огненной магии.

Тэя осторожно коснулась ожога от молнии на руке. Стоило напомнить, и рана начала гореть, неприятно пульсируя.

— Госпожа Айн Ханна проследила за людьми до больших врат, — сказала женщина. — Они не стали уходить и строят большой лагерь…

Из рассказа женщин Тэя узнала, что Айн Ханна и несколько её людей прошли на запад по следам убегающей светлой армии. Как и говорили охотники, недалеко от леса пятнистых собак действительно появились необычные врата, вокруг которых очень быстро возводился большой лагерь из шатров и палаток. Многочисленные люди рубили лес, строя из брёвен частокол от диких животных, копали рвы. И по словам женщины, людей там насчитывалось уже больше тысячи. Командовали ими важные длинноухие, носившие богатые одежды и украшения.

Выходило так, что Ханна прошла по лагерю людей, заглянула в лазарет, где лечили пострадавших в битве, и умыкнула у них лекарство.

— Плохие новости, — сказала Тэя, посмотрев на шкатулку с отчётом лорда Балму. Демоны сообщали о том же, только подобраться близко к лагерю не смогли. — Много там светлоликих?

Ханна что-то сказала, вынула из небольшой сумки на поясе окровавленный платок, положила на стол и развернула. Внутри лежали три длинных уха, немного отличающиеся друг от друга.

— Госпожа Айн Ханна говорит, что их не меньше двадцати, — перевела её слова женщина. — Эти трое выглядели самыми мерзкими из всех. Один даже заметил госпожу.

Тэя посмотрела на женщин слегка осуждающе.

— Они готовятся к ещё одному нападению?

— Время есть, — сказала Ханна через переводчицу. — Очень много раненых, но они не спешат отправлять их в светлый мир через врата. И многие из них долго не проживут.

— Сможете предупредить, когда они соберутся напасть? — спросила Тэя.

Ханна кивнула, забрала трофей и убрала обратно в поясную сумку. Потянувшись к кувшину с мазью, она зачерпнула немного мизинцем, затем показала левую ладонь. Выглядело так, словно она случайно схватилась за раскалённую кочергу. Рана уже была обработана, но Ханна нанесла ещё немного мази.

— Госпожа Ханна говорит, что это хорошее лекарство. Один из светлоликих неохотно поделился им с людьми, кричал и что-то требовал взамен.

— Спасибо, — кивнула Тэя.

Женщины встали, и переводчица снова низко поклонилась.

— Госпожа Ханна просит не сердиться на парней и девушек, что ходят по пятам за владыкой Василием. Они впервые покинули горы Ракку, и им нужно много тренироваться, чтобы стать сильными. Они не доставят вам проблем.

— Думаю, что это продлится до того момента, пока у Василия не закончится терпение, — сказала Тэя, на что Айн Ханна улыбнулась.

Женщины тихо вышли в коридор, прикрывая за собой дверь. Тэя знала, что рядом с кабинетом сейчас дежурит одна из жриц, но вряд ли она заметила гостей. И дело было вовсе не в том, что они могли становиться невидимыми. Молодая жрица даже не обратила внимание на то, что двери сами собой открылись, затем закрылись. Использовав немного силы, Тэя приоткрыла дверь, и в кабинет почти сразу заглянула упомянутая жрица.

— Найди Геру и узнай, чем сейчас занят Василий. — попросила верховная. — И ещё, найди для меня наставницу Микаэл.

Молодая женщина кивнула и скрылась в коридоре. Тэя же подтянула рукав, убирая повязку с ожога. Лекарство, которое она использовала вчера вечером, совершенно не помогало. Наставница Микаэл, управляющая лазаретом, предупреждала, что ожог быстро не пройдёт, но другого лекарства предложить не смогла. Не помогал даже обезболивающий состав трав, который нашёл в одной из старых книг Василий.

— Как ты умудрился связаться с этой женщиной? — тихо произнесла Тэя, стирая со стола капельку крови.

Верховная жрица не знала никого, кто бы мог спокойно проникнуть в лагерь светлоликих, не только разведать обстановку и украсть лекарства, но и тихо устранить нескольких из них. И это немного пугало, так как даже она не в полной мере могла почувствовать людей с фиолетовыми глазами. Ту молодёжь, что увивалась за Василием, она видела, но вот с Айн Ханной и парой мужчин, что следовали за ней по пятам, было сложно, особенно если где-нибудь рядом пролегала тёмная тень или в помещении не хватало света.

Тэя подумала, что нужно обязательно поговорить об этом с Василием, чтобы он нашёл подходящий символ, способный защитить от силы людей с фиолетовыми глазами.

* * *

За завтраком к нам присоединилась Беата, ещё раз послушав пересказ вчерашних событий. Зои, узнав, что за ней охотятся светлоликие, совсем не испугалась, но взгляд у неё стал жёстче. Сильно не порадовала её только новость, что нельзя пользоваться разломами, чтобы не угодить в ловушку, а ко всему остальному она отнеслась более-менее нормально. Сказала, что в следующий раз пойдёт вместе со мной и лично объяснит каждому длинноухому, что от неё лучше держаться подальше.

Мы уже заканчивали завтракать, когда появились гости. Нас нашла одна из жриц, дежурившая у входа в храм, сказала, что меня ищут два странных демона. Я сразу догадался, о ком идёт речь, поэтому не сильно удивился, увидев низкорослого Стоки и его беловолосого друга. На спине Стоки нёс знакомый огромный рюкзак, словно боялся с ним расстаться. Лорд Гарот шёл налегке и сегодня ещё больше напоминал вампира, чем в нашу первую встречу. На него, кстати, Зои посмотрела косо и с лёгким любопытством. Может, из-за сходства в цвете волос?

— Здравствуйте, — поздоровался я, подходя к ним. — Вчера всё хорошо закончилось?

— Приветствуем владыку, — поздоровался Стоки. — Мы вчера немного недооценили способности иных, и Лорд Гарот не смог добраться до источника искажения.

Стоки произнёс это виноватым голосом, а лорд Гарот кивнул, подтверждая его слова.

— Но у нас есть план, как выйти из этой ситуации, — продолжил невысокий демон.

— Давайте поговорим в более приятной обстановке, — я показал на лестницу, ведущую на главный этаж. — И надо обязательно с верховной жрицей поговорить.

Для приёма важных гостей в храме было предусмотрено удобное помещение на втором этаже, с большим столом для ведения переговоров. Тэя там обычно с лордом Балму беседовала или с главами гильдий. Пока я провожал гостей, Беата поспешила предупредить о них Тэю. Это обычная практика, когда верховная жрица беседовала с путешественниками из других миров. Храм всегда интересовало, живут ли дами там, откуда они пришли, и как часто у них возникают разломы. В архивах, которые мне показывала ещё Беата, была карта Империи, указывающая, где и как часто открываются разломы в ближайшие миры. Помню, что в один из них, где как раз жили дами, проход открывался раз в семь лет. Беата отправляла туда посольство через три года, как я попал в Хуму, но ответного мы немного не увидели.

Тэю ждать долго не пришлось. Я только спросил у Стоки, как они избежали молний и где остановились в городе, когда она вошла в компании госпожи Асгейл. Выглядела Присцилла уставшей и немного болезненной. И точно таким же взглядом, как и Зои, она косо посмотрела на беловолосого Гарота, но ничего говорить не стала. Пара минут ушла на то, чтобы представиться друг другу. Как и в первую встречу, гости ограничились простыми именами, если не считать, что Стоки постоянно называл товарища лордом. Сам же Гарот молчал, давая возможность ему говорить за двоих. Я же выступил в роли переводчика, говоря на языке красного мира, чтобы дважды не переводить.

— Мы спрашиваем у всех, кто пришёл из других миров, — сказала Тэя, — есть ли у вас храм дами.

— Хм, — Стоки бросил взгляд на товарища и слегка замялся. — Мне проще показать, чем объяснять всё уважаемой верховной жрице.

Стоки едва не с головой нырнул в рюкзак и вытащил большой холст, свёрнутый в рулон. Раскатал его на столе, пока не получилось полотно около метра в ширину и два в длину. Я сначала подумал, что это звёздная карта, пусть и странная, но присмотревшись, сразу понял, что это такое. На тёмно-синем фоне автор изобразил своеобразную реку в пространстве, расположив на ней миры как большие и маленькие звёзды, окружённые ореолами и подписанные рунами. Миры были связаны тонкими волнистыми линиями, дугами и даже прочными мостами. Удивительная и завораживающая работа.

— Мы с лордом Гаротом работаем над картой этого сектора миров, — он провёл рукой по холсту, остановился на крупной звезде. — Самый большой мир в центре — это Альведэ. Он назван в честь столицы. По сравнению с ним Хума — обычная деревня. Здесь живут дами. Если быть точнее, то в Альведэ четыре храма, которые друг с другом не ладят, мягко говоря. А это — Икира, здесь тоже живут дами, только в гости к ним не советую ходить, слишком кровожадные они. Можно ещё долго продолжать, если вы понимаете, о чём я.

— Это карта ближайших миров? — задал я вопрос, ответ на который уже знал. — А где горы Ракку и миры Зелёных гор?

— Ракку здесь, — он перевёл палец на небольшую звезду, подписанную соответствующей руной. Провёл по одной из нескольких линий дальше, к нескольким крошечным огонькам. — Зелёные горы.

— А где Хума? — спросила Тэя, с интересом изучая карту. — Вы же поделитесь с нами этой картой, мастер Стоки?

— Поделюсь, — его эта просьба совсем не удивила. — До того, как попасть в Хуму, мы шли из этого мира, вот сюда.

Он коснулся звезды на краю рисунка и провёл по тонкой нити до ближайшей. Лорд Гарот одобрительно кивнул, глядя на карту.

— Угодили в ловушку мы где-то здесь, — Стоки постучал пальцем по пустому месту между указанными звёздами. — Здесь не должно быть миров. И их не было, когда мы проходили мимо недавно. Если бы такие большие миры, как Хума и тот светлый, откуда приходят иные, были тут всегда, мы бы с лордом Гаротом об этом знали.

— Ива как-то говорила, что Илуна движется, таща за собой мир Хумы на привязи.

— Об этом мы и хотели поговорить, — кивнул Стоки. — Из-за искажения, которое забросило нас сюда, я не могу рассчитать точное местоположение Хумы, но уверен, что этого мира здесь быть не должно. Нам с лордом Гаротом нужно сообщить об этом в Альведэ, в коллегию картографов. Но сначала нужно избавиться от источника искажения.

— Он здесь или в Илуне? — уточнил я.

— Здесь, рядом с разломом, — сказал Стоки, на что лорд Гарот снова кивнул.

Пока мы задумчиво разглядывали карту, Стоки снова нырнул в рюкзак, доставая тубус, обтянутый грубой кожей. Оттуда он вынул лист плотной дорогой бумаги. На ней схематично была нанесена карта, почти такая же, как на полотне, только нарисованная чернилами и без большинства пометок. Он протянул её Тэе.

— Если переводить на ваше золото, — он извлёк местную золотую монету, — то будет ровно сорок таких.

— А это полотно продаёте? — заинтересовался я.

— Только на заказ и с разрешения коллегии, — сказал низкорослый демон.

Снова в комнате повисло молчание. Я изучал необычные руны на карте, обозначающие не только названия миров, но и самые разные особенности. К примеру, рядом со звездой мира Ракку кто-то пометил: «Не сердить владыку». А по соседству, около маленькой светлой точки, стояли три символа: «Позади летающих камней». Что это могло значить, оставалось только гадать.

— Где в городе вы остановились, мастер Стоки? — спросила Тэя, откладывая лист с картой в сторону. Толкнула меня в плечо, чтобы переводил, а не разглядывал рисунок.

— Пока нигде, — сказал он. — Переночевали в таверне напротив площади. В этом мире никто не говорит на понятном нам языке. Ещё одно подтверждение того, что вы пришли издалека.

— Василий найдёт для вас хорошие комнаты на постоялом дворе у площади. Мне надо встретиться с правителем и лордом города, чтобы решить, что делать со светлоликими. Они собирают армию у врат, и выбить их оттуда будет сложно.

— Армию? — уточнил я, когда перевёл. — Большую?

— Потом об этом поговорим, — сказала Тэя. — Помоги гостям и сразу найди меня.

— А как вы путешествуете между мирами, — тихо спросил я у Стоки, когда он сворачивал карту. — Используете случайные разломы или сами открываете проходы?

— «Случайные» разломы — крайне редки, — сказал Стоки. — Но и в этом случае нужно лишь понять закономерность их появления, и они таковыми быть перестают. А для открытия прохода между мирами чаще всего нужно потратить слишком много сил.

— Вы говорили о каком-то плане, — вспомнил я. — Который поможет избавиться от источника искажения.

— Если кто-то поможет нам подойти к нему поближе и выиграет немного времени, мы его разрушим, — Стоки с силой сжал кулак. — Там, куда искажение ведёт, будет такой взрыв, что у иных навсегда исчезнет желание повторять подобное. Но нужно подойти достаточно близко.

— Дайте нам время, мастер Стоки, — сказала Тэя, когда я перевёл его слова. — Чтобы собрать достаточно сил и разбить светлую армию. Василий?

— Всё понял, — кивнул я, — быстро обернусь.

Гостей провожать я отправился вместе с Зои. Точнее, она не пожелала отпускать меня одного даже до края площади, где было несколько постоялых дворов на любой вкус и кошелёк. Уверен, что после вчерашних событий и разрушения пригорода свободные места там оставались. Не все демоны могли платить золотом за несколько дней проживания в центре города. Проще было снять маленькую комнату за серебро где-нибудь на окраине.

Выйдя из здания постоялого двора на улицу, я придержал Зои за руку, показывая взглядом, как со стороны противоположного дома к нам спешит ещё один гость столицы. Знакомый наряд успешного торговца и тяжёлый плащ с капюшоном, скрывающим лицо. Удивительно, что его не остановила многочисленная городская стража.

— Шеф, привет! — радостно поздоровался Михаил. — Думал, что не дождусь тебя. Госпожа Зои.

— Привет, — я пожал руку бывшему работнику склада во дворце лорда Азара. — Ты как здесь оказался?

— Случайно, — он хмыкнул, затем посерьёзнел. — Через стену перебрался ночью. Целая тайная операция по проникновению, чтоб её. Ждал тебя у храма с рассвета, как видишь, не зря. Надо поговорить.

Он сунул руку за пазуху и выудил небольшой тряпичный кошель, протянул мне. Внутри лежало три знакомых самородка кровавого золота. Я поднял на него удивлённый взгляд.

— Было не сложно, — сказал он. — С последним повозиться пришлось, но зато мы тайник предыдущего хозяина нашли со старыми любовными письмами.

— Сдали бы светлоликим, — я потряс кошельком. — Они бы ради подобного расщедрились, и жить вам стало бы проще и лучше.

— Лучше уже не будет, — проворчал он. — И куда уж проще.

— Хорошо, давай поговорим, — кивнул я. — В Хуме нет кафе и ресторанов, работающих по утрам, но я знаю одно место, где нас накормят поздним завтраком. Туда.

Поесть с утра пораньше в городе можно было только на постоялом дворе, где подобную услугу оказывали за дополнительную плату. Из всех заведений я предпочитал роскошный постоялый двор на восток от храмовой площади, где останавливались представители торговой палаты, посещающие столицу. Честно признаюсь, не ожидал увидеть Михаила, тем более, когда Хума едва не на осадном положении. Надо обладать недюжинной храбростью, чтобы пойти на подобную авантюру, ведь демоны могут почувствовать одарённого человека, если подойдут достаточно близко.

В заведении торговой палаты меня знали, хотя захаживал я туда не часто. Хозяин, клыкастый демон из числа северян, никогда не брал денег, если я заглядывал позавтракать или пообедать. Вот и сегодня его помощник встретил нас радушно, проводил вглубь общего зала к столикам для важных персон и пообещал подать завтрак как можно быстрее.

— Необычно радушно тут принимают людей, — сказал Михаил, усаживаясь в углу, чтобы не сильно бросаться в глаза со стороны зала. — И так ко всем относятся?

— Нет, — я помог сесть Зои, повесил наши плащи на специальную вешалку недалеко от столика. — Представителей светлых рас тут не любят. Объяснять, почему так, надо?

— Не надо, — он понимающе кивнул.

— Что люди от нас хотят? — спросил я, спокойно глядя на Михаила. — Предупреждаю сразу, сдаваться не собираемся и драться будем до последнего длинноухого. Я вчера пытался объяснить вашим, что они зря недооценивают демонов, надеюсь, теперь они это понимают лучше.

— Сдаваться не надо, — он поспешил нас успокоить. — Максим Артёмович говорил, что ты предлагал вывезти людей в один из тихих светлых миров. Это предложение ещё в силе?

К столику подошла статная женщина, работающая в зале. По меркам местных демонов она была необычайно красивой, имея аккуратные белые кабаньи клыки и пышную фигуру. Длинные волосы уложены в аккуратную причёску и спрятаны под косынку. Улыбнувшись нам, она поставила на стол поднос с завтраком в виде яичницы на десяток мелких яиц с салом и каши из крупной склизкой крупы. Следом поставила высокий кувшин с горьким квасом и три большие кружки. Я сначала думал, что это местное пиво, но потом выяснил, что клыкастые северяне готовят его из подсохшего хлеба и того самого зерна, что шло в кашу. Градуса в напитке не больше одного, максимум два, в зависимости от того, как долго его выдерживали в небольших бочках.

Я протянул женщине две серебряные монеты, на что она улыбнулась и упорхнула в сторону кухни.

— Решили сбежать от светлых хозяев? — спросил я.

— То, что происходит, многим не нравится, — сказал Михаил. — Люди, может быть, смогут нормально жить в Илуне, но для этого нужно, чтобы кто-то остался в живых.

— И сколько из вас решило уйти?

— Сто двадцать человек. Примерно. Из них около тридцати ранены.

Я удивлённо покачал головой.

— Вот теперь даже не знаю, можно ли легко помочь. После того, как вы пригород разрушили. Вроде бы людей больше было, или так много погибших?

— Американцы упёрлись, и японцы вместе с ними, — сказал он. — Они не уйдут, но проблем доставить не должны.

Я задумчиво постучал пальцами по столешнице, пригубил квас.

— Зои, скажи, ваше королевство беженцев в количестве ста человек примет?

— Даже учитывая, что они все одарённые, их мало, чтобы удивить кого-то или создать проблемы. Конечно, примем, в столице или в любом большом городе.

— Осталось решить, как туда добраться… Михаил, я помогу вам, но сразу это сделать не получится. Длинноухие контролируют разломы, и уйти можно, только если им головы отвернуть. Для начала надо вас оттуда вытащить и разместить где-нибудь. Сейчас сезон дождей, и под открытым небом ночевать не вариант. На юге от Хумы есть торговый город… Вы моё золото поделили уже?

— Поделили, — кивнул Михаил. — Но, думаю, можно собрать обратно.

— Не надо, оно вам ещё пригодится. Берите вещи, еды побольше, лекарства и всё, что унесёте и что вам отдадут без боя. Дороги сейчас везде размытые и грязи по пояс, но если пройдёте немного в сторону столицы, затем свернёте на юг, то за день сможете добраться до большой полноводной реки. Вброд переходить её не надо, там мост есть, чуть восточней. За рекой по главному тракту идти будет легче, за полдня окажетесь в торговом городе на границе земель Чжу. Единственная сложность будет в том, что придётся переночевать где-то рядом с мостом. Но если сил хватит быстро добраться до реки, то можно попробовать дойти до нужного города и без ночёвки. От Хумы, двигаясь по большому тракту, туда как раз восемь или девять часов пути.

— А если дойти до города и отсюда свернуть на юг? — спросил он.

— Можно и так, — кивнул я. — Не придётся по грязи идти, но тогда придётся пройти через несколько мелких поселений… Хотя так даже лучше. Я сейчас поговорю с главой торговой палаты и попрошу, чтобы выделили несколько складов в торговом городе, где вы сможете переждать войну. И ещё кого-нибудь для сопровождения найти. К императору идти не хочется, но придётся. Такой план, если вкратце.

— У тебя настолько большое влияние здесь? — слегка удивлённо спросил Михаил.

— Денег они мне все должны, — улыбнулся я. — И торговцы, и правитель, и половина гильдий столицы. Могут, конечно, заартачиться, тогда вам придётся идти на восток, до каменоломен, но это как самый последний вариант.

— Камень добывать? — не понял он.

— Нет, — я даже рассмеялся. — Там места полно, где вы сможете неделю и даже две прожить не под открытым небом.Продовольствием и всем необходимым я вас обеспечу. Потом уже будем думать, как переселять такое количество людей в светлый мир. Главное — со светлоликими разобраться.

Я умолчал о том, что пока не знаю, где именно находится красный мир Зои и как туда попасть. Надо будет об этом со Стоки поговорить.

— Значит, завтра утром надо быть рядом с этим городом? — уточнил Михаил. — Хорошо.

— Провожу тебя до южных ворот. Предупрежу стражу, что ты мой шпион в стане врага, чтобы тебя в город пустили и не пришлось через стену перелезать в следующий раз. Если что-то серьёзное случится до утра, предупреди. Но сначала давай позавтракаем, тебе ещё четыре часа пешком на запад идти. Хорошо бы местные тебя не прибили по пути или пятнистые собаки не напали.

— Справимся, — кивнул он, словно это пустяковое дело. Может, его там большой отряд ждёт. — Не отравят? Чем ты более силён и чем больше они должны тебе золота, тем больше шанс, что… Просто предположил.

Он поднял руки, как бы говоря, что ничего дурного не хотел сказать. Дальше разговор был прерван завтраком. Зои, несмотря на то что успела покушать в храме, набросилась на еду с аппетитом. Михаил тоже не отставал, управившись быстрее нас. Пришлось мне побегать по городу, прежде чем вернуться в храм. В торговую палату я заглянул буквально по пути, и разговор с главой прошёл на удивление легко. За приемлемую плату он согласился выделить три простаивающих склада и даже отправил помощника с телохранителями, чтобы тот лично проводил людей на юг. Но перед этим я в любом случае должен был получить разрешение у правителя. Надеюсь, что с этим мне поможет Тэя.

Не знаю почему, но после разговора с Михаилом настроение у меня заметно улучшилось. Пусть и задача перед нами стояла крайне сложная, но это хотя бы отвлечёт от неприятных мыслей. Хорошо, что среди людей остались здравомыслящие, понимающие, что их бросили просто на убой. И в будущем, если оно наступит, поступать с ними будут точно так же, как и сейчас. Нельзя сбрасывать со счетов, что это может оказаться ловушкой, но я Хуму покидать не собирался.

Из-за Михаила и встречи с торговой палатой, в храм я вернулся ближе к полудню. Тэя к этому времени куда-то уехала вместе с Герой, приказав Дейри, чтобы меня никуда не выпускали, пока она не вернётся. Можно было бы сбежать и найти Тэю в городе, но не хотелось сердить её ещё больше. Зато мы с Зои заняли один из пустующих учебных классов и строили планы на переселение людей в красный мир. Её эта идея захватила, но я думаю, только потому, что она сама хотела меня туда вытащить. Хотя бы затем, чтобы проверить, как они там устроятся.

— Нет, у нас никто не слышал о мирах Зелёных гор, и о Ракку тоже, — ответила она на мой вопрос, сидя на парте и болтая ножками в воздухе. — И о том большом мире, где есть четыре храма дами, тоже. Может, мы живём где-то за границами той карты, что показывал этот смешной демон.

— Почему «смешной»? — уточнил я, сидя за соседним столом и составляя план всего, что нужно сделать.

— Он выглядит забавно, — она улыбнулась.

— Думаю, всё дело в том, что у вас к демонам относятся примерно так же, как и в любом светлом мире, то есть сугубо негативно. Вот и не слышали вы об их мирах…

— Вася, слушай, а что если мы не будем ждать, пока госпожа Тэя соберёт армию? Может, возьмём их и сами пойдём к вратам?

— Их? — я оторвался от списка и посмотрел на неё.

— Демонов с картой. Нас двоих хватит, чтобы испугать светлоликих и прогнать. А они всё взорвут, как и обещали.

— Мне кажется, ты их недооцениваешь. Не сомневаюсь, что ты сильная, но я бы не рисковал.

Мы одновременно посмотрели на открывшуюся входную дверь. Первой вошла Айн Ханна, затем незнакомый мне мужчина. Хотел поругаться на них, что они ходят по храму как у себя дома, но третьей в комнату вошла Ива. Встав, я поспешил к ней.

— В порядке? — спросил я. — Что случилось?

Лицо у Ивы было в разводах крови, но явно не её. Видно, что она вытирала кровь, но лишь размазала. А ещё платье было в красных пятнах и весь правый рукав.

— Со мной всё хорошо, — сказала она вполне спокойно.

— Что случилось? — спросил я у Ханны.

— Приходил лорд города и ещё несколько важных демонов, — сказала она, продемонстрировав мне цепочку лорда Балму. У меня внутри ёкнуло в предвкушении плохих новостей. — Вряд ли они хотели пригласить её пообедать в их компании.

Я даже на секунду зажмурился.

— Они живы? — всё же спросил я, не открывая глаза.

— Сложно оставить в живых сильного демона, — последовал лаконичный ответ.

— Один из демонов схватил меня за шею, — пояснила Ива, не понимая, о чём мы говорим, но наверняка догадываясь. — И вот этот мужчина перерезал ему горло.

— Ну… я же… — пришлось пару раз глубоко вздохнуть, чтобы взять себя в руки. — Вот зачем, а?

— Василий, — мне на плечо легла рука Ханны. Она слегка развернула меня к себе, чтобы посмотреть в глаза. — Я не спрашиваю, на что ты рассчитывал, приводя её в город демонов. Ты сказал, что она тебе нужна — получи, целую и невредимую. Госпожа Тэя предвидела подобное, поэтому прогнала её из храма, учитывая, как поспешно ты начал искать дом. Или я не права?

Я хотел возразить, но не нашёл, что сказать. Тэя действительно предупреждала, что это глупая затея и ничем хорошим она не закончится. Можно было бы посетовать на то, что подчинённые Ханны не предупредили лорда Балму, но дело в том, что они на местном языке не говорили.

— Свидетели? — спросил я, немного успокоившись.

— Нам нужно было вырезать всех? — она приподняла бровь.

— Понятно, не продолжай.

Я оглянулся на Иву. Зои помогала ей стереть кровь с лица и шеи. Балму был мне глубоко симпатичен, как правитель города, как сильная личность, умеющая держать подчинённых в кулаке. Нет, против храма никто из местных не пойдёт, даже если смерть лорда их сильно опечалит. Да и меня им так просто не взять — слабоваты они для этого. Но эти мысли не радовали, так как в голове звучал язвительный голос Михаила: «Отравят, отравят».

— Демоны, зачем я сегодня с тобой вообще встречался, — проворчал я на русском, за что заработал любопытный взгляд Ханны. — Это я про Михаила. Ты в курсе наших договорённостей?

Ханна кивнула, но посмотрела так, словно и из этого начинания тоже ничего хорошего не выйдет.

— Ты сможешь спрятать нас своей магией? — спросил я.

— Её — нет, — она показала взглядом на Зои. — Только тебя, ненадолго.

— Тогда действуем. Надо из храма выйти незаметно и со Стоки встретиться. Надеюсь, они ещё на том самом постоялом дворе.

Глава 4

План в моей голове появился спонтанно, словно лампочку включили. И вспыхнул он так ярко, что захватил буквально все мысли. Взяв Иву в охапку, я промчался по жилому этажу храма к своей комнате и принялся собирать вещи, раскладывая их на кровати. Много с собой взять не получится, поэтому не хотелось забыть что-то важное. Первым делом я достал два набора для нанесения символов и основу для чернил. Убрал их в особую непромокаемую сумочку вместе с парой коротких перьев и записной книжкой. Затем очередь дошла до золота, коего оставалось всего две сотни монет. За большей суммой следовало идти к казначею, но разорять храм я не хотел. Только полгода как у дами получилось выбраться из долговой ямы и начать зарабатывать. Не стану у них ничего брать, ни к чему это.

Когда я собирал вещи, костюм торговца, пару хорошей обуви и непромокаемый плащ, в комнату вошла госпожа Асгейл. Посмотрела на творившийся вокруг бардак, покачала головой.

— Зои Вам рассказала о нашем плане?

— Рассказала, — кивнула она.

— Вы говорили, что можете открыть проход в красный мир, когда Зои станет сильнее.

— Нестабильный проход, — поправила она. — Как самый крайний вариант, когда другого нет. И пройти через него смогут два, может, три человека. Хочешь уйти с нами таким образом?

— Нет, мне надо группу людей, одарённых, переправить в ваш мир. Нельзя их тут бросить, сожрут. Надеюсь, что та парочка демонов подскажет дорогу. Только я прошу, не говорите об этом Тэе, а то она рассердится и запрёт меня где-нибудь в подвале.

— Ты слишком плохого мнения о ней, — сказала госпожа Асгейл. — У меня остались незаконченные дела в Хуме. Когда планируешь уходить?

— Завтра утром уйдём через южные ворота. Стража открывает их как раз с рассветом.

— Пешком? — почему-то прищурилась она.

— Хорошая мысль… Я найду повозку, чтобы не топать по грязи.

Присцилла встала, посмотрела поверх моего плеча в угол комнаты.

— Завтра утром, — сказала она и вышла в коридор.

— Точно, забыл, — я обернулся, посмотрел на Салме, держащую в руках стопку одежды. Она язык красного мира не знает, что печально. — Переезжаем мы. Завтра утром, с восходом солнца уходим через южные ворота. Ханна?

— Я слышала, — раздался её голос со стороны рабочего кабинета. — Всё будет готово к утру.

— Ханна, а в лагерь светлоликих кто-нибудь из вас незаметно проникнуть сможет? Заметят?

Она вошла в спальню, посмотрела вопросительно. Прикажи, и побегут они туда всей группой, и убьются о светлоликих в попытке достичь цели. Я даже головой слегка тряхнул, чтобы наваждение прошло. И что удивительно, полегчало, так как я уже собирался так поступить.

— Надо с демонами поговорить о той штуке, что искажения на разломы наводит. Пока от неё не избавимся, уйти из Хумы не получится.

Ханна посмотрела примерно таким же взглядом, что и госпожа Асгейл, но что он означал, я так и не понял. Лучше бы они прямо говорили и советы давали, чем смотреть осуждающе. Раздражает это.

Выйти из храма незаметно оказалось не сложно, даже не пришлось прибегать к способностям Айн Ханны. Но вот на площади мы едва не столкнулись с отрядом городской стражи, перекрывшим западный и южный выходы. Ещё с десяток демонов в доспехах топтались у дома, где жила Ива. Мне показалось, что среди них мелькнул вельможа из дворца, одетый в дорогой и примечательный наряд. Он как раз входил в дом в компании капитана стражи. Нам же повезло беспрепятственно попасть на восточную улицу, а уже оттуда спуститься к южным кварталам, практически не привлекая внимания. Со стороны выглядело так, словно я с Зои и Ивой вышел прогуляться по городу, но не покидало чувство, что вокруг нас был ещё десяток вооружённых людей с фиолетовыми глазами. Когда мы шли по улице, попадающиеся навстречу прохожие спешили перейти на другую сторону дороги или спрятаться в ближайшей торговой лавке, хотя места, чтобы разминуться, вполне хватало.

Ещё утром я обратил внимание, что настроение в городе царило нервное. Многие лавки и мастерские открылись только после обеда, а небольшой рынок, где торговали продуктами, к этому времени закрылся, по причине распродажи всего товара. Странно, что жители столицы не бежали из города. Когда я провожал Михаила, у южных ворот было спокойно. Необычно тихо было и на постоялом дворе, где остановилась пара картографов. Их мы застали на втором этаже в комнате отдыха. Стоки что-то чертил на листе плотной бумаги, а Гарот читал книгу в невзрачном переплёте.

— Не отвлекаю? — спросил я, заходя в помещение. — Золото принёс за карту. И хотел ещё кое-что обсудить.

Пройдя к столу, протянул Стоки кошель с монетами. Подал руку Зои, чтобы она смогла сесть в кресло. Ива близко к демонам подходить не стала, заняв стул в углу помещения. Я не додумался переодеть её, а плащ плохо скрывал окровавленный рукав платья. Можно же было у Зои одолжить платье или достать наряд жрицы. Это всё из-за спешки.

— Золото всегда кстати, — Стоки взвесил мешочек на ладони, одобрительно покивал и положил рядом с листом. Он что-то чертил рядом с длинными строчками расчётов, но что именно, понять было невозможно, даже зная этот язык демонов.

— Я хотел узнать, как выглядит та штука, которая мешает проходить через разломы?

— Не мешает, а создаёт искажения, — поправил он. — Это должен быть артефакт, соединённый с вратами в светлый мир и размером с колесо от телеги. Сложно сказать, как может выглядеть, но рядом должен быть накопитель или десяток рабов, которых истощают, чтобы он не погас. По моим прикидкам, артефакт тратит энергии столько, что можно просто подождать, когда она иссякнет. Несколько дней, и он сожрёт половину их армии и золота.

— Времени у нас нет, — поморщился я. — Надо этот источник найти, сломать и отправить в подарок светлоликим. Ты говорил, что он взорвётся?

— Выплеснет оставшуюся энергию в накопителе. Чем её больше, тем сильнее взрыв.

— То есть, чем раньше мы его шарахнем, тем лучше?

— Нам лучше, — он улыбнулся, — им — не очень.

— Осталось решить, как до него добраться, — я задумался, прикидывая разные варианты, но ничего путного в голову не приходило. Всё, что я мог сейчас предложить, так это напасть на лагерь, заставив светлоликих и их помощников отступить в разлом. Но вряд ли они станут убегать без боя. — Если есть мысли по этому поводу, готов выслушать.

— Ваши люди могут туда проникнуть и украсть его, — сказал Стоки, посмотрев в сторону двери. Готов поклясться, что он видел притаившихся там подчинённых Ханны. Собственно, как и лорд Гарот, читавший книгу и косившийся в ту сторону время от времени.

— Артефакт размером с колесо от телеги? — я покачал головой. — Это будет не просто.

— Я всё ещё предлагаю подождать, — сказал Стоки, но, поймав мой взгляд, пожал плечами. Сунув руку за пазуху, вынул небольшой прозрачный кристалл размером с указательный палец и положил его на стол. — Артефакт можно украсть, если бы у нас был ещё один пространственный кристалл такого же качества. Они растут в пространстве за границей разломов, и нырять за ними крайне опасно. Я когда-то с этого начинал…

Я положил на стол пару кристаллов, что были у светлоликих, пытавшихся проникнуть в храм. Выглядели они гораздо солидней, крупнее, имели правильную форму и более прозрачную структуру. Стоки удивлённо взял один, посмотрел с интересом, постучал и поскрёб ногтем.

— Удивительно, — произнёс он. — Даже не знаю, где вы их смогли достать, но это многое упрощает. Я сделаю простую модель для перехода, если расположить её рядом с артефактом, в пределах одного шага, то мы его легко украдём.

Он заглянул под стол, к своему рюкзаку, и вытащил фарфоровое блюдце, больше напоминающее форму для отливки, так как на дне были изображены руны, нанесённые зеркально. Высыпал в блюдце золотые монеты, что я принёс, затем ткнул в них пальцем. Золото — тугоплавкий металл, но под пальцами низкорослого демона оно начало таять. Золотая масса буквально за минуту приобрела кисельную консистенцию, но ни жара, ни магического искажения от неё я не чувствовал. Стоки помешал её пальцем и погрузил один из кристаллов светлоликих.

— Жаль тратить такой прекрасный образец, — сказал он. — Одноразовая модель получится, но разлом откроет даже с другого конца мира. Мне нужно немного времени, чтобы доделать её.

Стоки уже извлёк из блюдца заготовку, получившуюся очень тонкой и обволакивающей кристалл. Придирчиво осмотрел руны на обратной стороне, затем покрутил золотой кругляш в руке, чтобы убедиться, не проглядывает ли где-то кристалл. Второй он, кстати, сунул за пазуху, как и тот, что доставал для демонстрации.

— Хорошо, если с этим разобрались, тогда второй и не менее насущный вопрос, — сказал я. — Мне нужно провести под сотню человек в красный мир, откуда родом Зои. Готов заплатить за эту услугу. Можете просто показать дорогу в одну и в другую сторону, если за один раз всех перевести не получится.

Стоки отложил «модель», снова полез в рюкзак, доставая большую карту. Сдвинув письменные принадлежности, развернул её на столе.

— Госпожа Зои может сказать, где её мир находится? — спросил он. — Или что-нибудь из ближайших ориентиров?

Зои лишь покачала головой, когда я перевёл его слова.

— Тогда всё сложно, — Стоки показал на россыпь больших и маленьких ярких звёзд, находившихся в верхней части карты. Они не были соединены нитями или мостами, расположившись обособленной группой. — Это ближайшие красные миры от Альведэ. И находятся они за «большим кругом», в малоизученных и небезопасных скоплениях. Считается, что туда не ведут стабильные разломы и перемещаться можно только наугад. Мы с лордом Гаротом не специалисты по красным мирам, но таковые есть в коллегии, как и более подробные карты. Другой дороги к центру нет, так или иначе, придётся посетить Альведэ.

— Боюсь, что людей там сожрут… — неуверенно сказал я, глядя на карту.

— Зря боитесь, — не согласился Стоки. — В столице живёт очень много людей, в том числе и из красных миров. Погромы в людских кварталах происходят редко, а в последнее время случается и наоборот.

— То есть, люди и демоны спокойно живут в одном городе?

— Не спокойно, но живут, — кивнул он.

— Много займёт времени, чтобы сотню человек довести до Альведэ?

— Проведём всех разом, но это займёт четыре или пять переходов, если идти через мёртвый город. Он отсюда ближе всего. Доводилось бывать там?

— Если это город, где на площади куча костей и черепов, то доводилось. Значит, дело за малым — пробраться в лагерь и установить там этот… эту модель?

Я не смог найти в языке гор Ракку слова, подходящего для «телепорта». Надеюсь, что правильно понял замысел Стоки.

— Когда планируете всё провернуть? — уточнил он.

— Чем быстрее, тем лучше. Завтра утром я должен буду встретиться с людьми и сказать им, куда идти. Где откроется первый разлом, и сколько придётся его ждать?

— Ждать не нужно, — он похлопал себя по жилетке, где спрятал кристаллы. — Потребуется лишь золото, двести, а лучше триста монет, чтобы открыть стабильный разлом. И любая открытая площадка за городом.

— Золото достану, — обнадёжил его я. — Решили. Тогда предлагаю завтра всё и провернуть. Возражения?

Возражений не последовало. Стоки пообещал, что сделает портативный телепорт к закату, а Ханна должна будет его незаметно отнести в лагерь светлоликих. Тэя будут ругаться, но потом обязательно скажет спасибо. По крайней мере, за то, что я всё разузнаю о дами, что живут в Альведэ и в других мирах. Может быть, к тому моменту, когда я отведу людей в красный мир, шумиха в Хуме уляжется.

Воодушевлённый грандиозным планом, я решил начать со сбора золота, что должны мне гильдии. Дорога к красному миру сожрёт любой запас, поэтому чем больше возьмём с собой, тем лучше. И для начала я решил заглянуть в гильдию Серебряной луны. Они должны мне около пяти тысяч золотых монет, но столько у них точно нет. Если удастся выбить хотя бы треть от этой суммы, будет уже неплохо.

По городу я бегал до позднего вечера, но несмотря на все усилия, золота собрать удалось меньше, чем рассчитывал, около трёх с половиной тысяч монет. При этом большая часть пришлась на торговую палату. Странно, что именно сейчас ни у кого не оказалось наличных денег и буквально все предлагали в обмен какие-нибудь товары. Тот же Гамеш предлагал партию хорошей ткани из их родного поселения. Обещал частично рассчитаться, когда продаст её в столице. Одно я понял точно, оказывать услуги в долг можно, но золото потом придётся выбивать.

В храм вечером я так и не вернулся. Испугался встречи с Тэей, хотя понимал, что поговорить и предупредить о планах нужно. Вместо этого я потратил час, чтобы написать несколько писем, которые хозяин постоялого двора обещал доставить в храм к завтрашнему вечеру. Зои по этому поводу не переживала, говоря, что если бабушке будет нужно, то она её легко найдёт. Мы пределы столицы не покидали, поэтому госпожа Асгейл и не волновалась. А вот мне было не по себе, поэтому я долго не мог уснуть, а встать пришлось за полчаса до рассвета, чтобы у южных ворот города быть как раз с восходом солнца. Стража всегда открывала ворота в это время, чтобы впустить в столицу торговцев с рынка и жителей ближайших деревень. Насчёт повозки я договорился с гильдией каменщиков, пообещав заплатить золотом. Утром рядом с воротами нас уже ждал громоздкий фургон с большими колёсами и сразу двумя мулами из числа ат-анаков. А ещё госпожа Асгейл и Беата, к моему большому удивлению.

— Уходить, не прощаясь — плохая примета, — сказала Беата, беря меня под руку и довольно улыбаясь. — Далеко собрались?

— Да мы это… — начал я неуверенно.

Пока я думал, что сказать, остальные начали грузиться в фургон. Мулы поспешили поставить ступеньку, чтобы женщинам было проще подняться в салон.

— Как узнали? — спросил я.

— Через торговую палату, — сказала Беата. — Наставница вчера вечером к ним ходила, и глава вас сразу выдал. Тэя сказала, что ты принимаешь одни решения глупее других.

— Где она? — я осмотрел площадку перед воротами.

— Осталась в храме. И что ты встал? Или передумал?

— Нет, ни в коем случае.

Чтобы объяснить мулам, куда нас следует доставить, ушла минута. То, что ехать предстояло на запад, их не радовало, но я платил каждому по три золотые монеты, поэтому нас обещали довести хоть до самого лагеря светлоликих. Что касается фургона, то он представлял собой большой короб с окнами и парой длинных лавок. В него спокойно могла поместиться и дюжина демонов, так что места хватило всем, включая наши сумки с вещами и огромный рюкзак Стоки. А последними в салон поднялись Сайми и Салме в компании неприметного мужчины с фиолетовыми глазами. Если девушки несли по две сумки с вещами, то он шёл налегке, придерживая пару коротких мечей на поясе. Я подумал, что остальным придётся бежать следом за повозкой. Или же они вернутся обратно в горы Ракку?

Пришлось немного подождать, пока ворота окончательно откроют, после чего парочка мулов уверенно потянула фургон сначала на юг, а потом на запад по дороге, огибающей город. Несмотря на обилие грязи и луж, ат-анаки уверенно тянули его, иногда даже переходя на лёгкий бег.

— Тэя знает, что я задумал? — негромко спросил я у Беаты.

— Тоже мне большой секрет, — она протянула мне продолговатый свёрток, достав его из ближайшей сумки. — Полгорода уже знает, что ты хочешь людей спасти, отправив в безопасный мир, подальше от демонов. На тебя даже жаловались из-за того, что ты золото собираешь. В общем, самый логичный выбор — это красный мир, откуда родом Зои, а твои новые друзья как раз дорогу могут подсказать.

Развернув свёрток, я увидел кинжал, что нёс на себе древние символы языка дами.

— Наставница Тэя сказала, что пока будешь путешествовать, должен в нём разобраться. Не смотри так, она сняла с него слепок и отдаст ювелирам, чтобы сделали копию. Если только там действительно написано что-то стоящее. Я думаю, что какая-нибудь ерунда или нелепица, потому что слова подобраны глупые.

— Куда его деть теперь? — сказал я, заворачивая кинжал обратно в мягкую ткань. — Из рук выпускать страшно.

Беата забрала его и спокойно убрала обратно в сумку.

— А вы уверены, что я решил уйти вместе с людьми? Может, просто проводить до разлома хочу.

— И для этого взял с собой два набора для нанесения символов? — она улыбнулась, словно видела меня насквозь. — С тобой пойду. И буду ходить по пятам, пока не научишь всем символам, которые знаешь.

— Только поэтому? — я толкнул её плечом.

— Не только, — она даже не смутилась. — Но храм важнее.

Тут она не лукавила. Храм для неё всегда был важнее личного. Настолько, что она с семьёй поссорилась, когда выколачивала дурь из старейшин и зажравшихся старших жриц.

— Тэя не сильно ругалась? — спросил я.

— Её до тебя успели рассердить, так что нет. Сказала, чтобы ты путешествовал с лёгким сердцем, так как она всё уладит и будет ждать, когда мы вернёмся.

Фургон тем временем выкатил на окружную дорогу, огибая разрушенный пригород. За окнами можно было увидеть высокую городскую стену Хумы и солнце, поднимающееся над ней. Когда-то мне казались нерушимыми стены этого города. Впрочем, они и сейчас стоят, готовые встретить армию светлоликих.

На запад мы ехали где-то час. Нам повезло, что с утра погода была хорошей и ливень обошёл равнину стороной. При этом дорога была раскисшей, и я несколько раз мысленно поблагодарил госпожу Асгейл, что подсказала нанять повозку. К слову, нервы у наших мулов оказались крепкими, и далеко они убегать не стали, когда на горизонте появился отряд людей. Парочка рыбаков дружно оббежала повозку и нырнула в ближайший овраг. Не знаю, чего они так испугались, так как из сотни людей получилась не такая уж и большая армия. Я даже на повозку забрался, чтобы сверху посмотреть, но их действительно было чуть больше ста. Если они к этому времени подошли вплотную к городу, то из своего лагеря должны были выйти за пару часов до рассвета.

Шли люди с сумками на плечах, тащили носилки с ранеными, в общем, выглядели не воинственно, а скорее напоминали беженцев. Кто-то даже тянул за собой громоздкую тележку, загруженную вещами. Пришлось подождать, пока они подойдут. Вели отряд трое: начальник нашей части «базы» Максим Артёмович, Михаил и кто-то из первой группы, угрюмого вида мужчина лет за тридцать пять. Со мной встречать их вышла госпожа Асгейл, от которой исходила угрожающая аура. При этом силу она не использовала, но окружающим сразу становилось понятно, что её лучше не сердить.

— Доброе утро, — поздоровался я, когда отряд подошёл. Вид у людей был примерно такой же, как и у угрюмого военного, идущего впереди.

— Здравствуйте, — кивнул Максим Артёмович. — Планы меняются?

— Только в той части, что мы не будем ждать и уйдём в следующий мир уже сегодня, — сказал я, обратив внимание, как в первый ряд людей вышла Айн Ханна. Она кивнула мне, показав жестом, что всё сделала. — Как у вас прошло, без проблем?

— Нормально, — он на секунду оглянулся, посмотрел на подчинённых. Примерно треть из большого отряда составляли женщины. — Нас не пытались остановить, но и поддержки не было. Жаль, что не все прислушались к моим словам.

— Их проблемы, — отмахнулся я.

— Светлоликие установили рядом с вратами какой-то прибор, — сказал Михаил. — Блокируют мир, чтобы никто не сбежал.

— Разберёмся с этим. И площадки нет, чтобы встать лагерем…

Я огляделся, но ничего подходящего не увидел. Справа от дороги был овраг, заполненный грязью, слева — непроходимое после дождей поле.

— Дайте немного времени, я с проводниками поговорю, и отправимся, — подытожил я. — Вы еды в дорогу взяли?

— На неделю должно хватить, — кивнул Максим Артёмович.

Я ещё раз обвёл взглядом отряд, постепенно подтягивающийся к нам. Дорога была узкой, толком не развернуться, но не критично, сильно отряд не растянется. Стоки и его беловолосый товарищ уже вышли из фургона и разглядывали равнину. Только сейчас подумал, что лорд Гарот неплохо пошумел во время недавнего сражения. От его руки погибло много людей, и вряд ли они будут испытывать к нему тёплые чувства. Хорошо бы до драки не дошло, так как беловолосый демон был невероятно силён.

— Ханна говорит, что всё сделала, — сказал я Стоки.

— Места свободного мало, — сказал он, затем показал в сторону Хумы. — Туда отойдём.

Пройдя метров двадцать, он остановился, достал маленький мутный кристалл, и почти сразу перед ним вспыхнул разлом, но не багряного цвета, а неприятно-серого. Короткая вспышка, и разлом тут же исчез, но на его месте остался мраморный постамент полуметровой высоты с золотым диском. В центре диска был установлен большой кристалл, почти такой же, какие я видел в подвале храма, только тёмный, почти чёрный.

Стоки оживился, забегал вокруг постамента, ругаясь на трёх демонических языках сразу. При этом светлоликих он поминал не самым добрым словом, но был восхищён тем, что они придумали.

— Ты им доверяешь? — рядом со мной встала госпожа Асгейл.

— Не очень, — честно признался я. — Мутные они типы, но других под рукой нет.

— А Ива? Не хочешь оставить её здесь?

— Нет.

— Упрямство — не самая худшая черта для мужчины, — к чему-то сказала она.

Стоки уже вооружился стальным заострённым стержнем и начал выводить на диске какие-то символы и линии. Минут двадцать он возился с артефактом, что-то царапал на камне и зачёркивал, даже смотрел на небо, приложив ладонь к глазам. Отойдя на пару шагов, он что-то сделал, и ещё одна серая вспышка поглотила мраморный постамент вместе с кристаллом. На мой взгляд, всё прошло как-то слишком просто, без спецэффектов и яркого шоу.

— Подождём, — к нам подошёл Стоки, деловито потирая руки. — Накопитель энергии такой, что они десять раз пожалеют, что связались со Стоки. Надо доложить о них в коллегию картографов. Нельзя баловаться такими вещами и нарушать упорядоченность миров.

— Согласен, — покивал я. — Пожаловаться бы не помешало, нужно только найти тех, кто их пожурить сумеет. Они ведь совсем не беззащитные и даже наоборот. Кстати, вы знаете про армию синих ящериц, которые кучу дыр в мирах наделали и жрут всех подряд? Есть кто-нибудь, кто за подобным безобразием смотрит и меры принимает?

На лице Стоки отразилась усталость и печаль, словно все его беды происходят исключительно от этих самых ящериц. Да и лорд Гарот посуровел лицом.

— Хотите, я Ханну отправлю, чтобы она у них идола забрала…

— Хотим! — быстро сказал Стоки, посмотрев на меня жалостливым взглядом. — Очень просим владыку.

— Если доставите нас в Альведэ без задержек.

— Договорились, — он протянул руку для крепкого рукопожатия. Наклонился в сторону, чтобы посмотреть мне за спину. — Людей только много, не потерять бы кого по пути. Проходы между мирами коварны, если ты не носишь на руке такой камешек.

Он показал взглядом на звёздный камень в браслете, выглядывающий у меня из рукава.

— Время, — Стоки вынул из внутреннего кармашка жилетки оставшийся путевой кристалл. — Двести монет золотом нужно, чтобы проход открыть. А ещё лучше триста, чтобы модель не разрушилась раньше времени.

И взгляд такой наглый, как у продавца, который впарил тебе дрянную, но очень дорогую вещь. Пришлось идти за золотом в фургон. Триста монет — это заработок городского стражника за четыре года, или за пять, если он занимал какой-нибудь незначительный пост. Надо будет обязательно стрясти с него золото обратно, а то слишком у него взгляд хитрый.

Пока Стоки возился с моделью, я прошёл к отряду людей, терпеливо ожидающих, пока мы закончим. Кто-то даже решил позавтракать, пользуясь моментом. Нервы у таких людей стальные, у меня бы кусок в горло не лез.

— У нас всё готово, — сказал я Максиму Артёмовичу. — Сейчас проводники откроют разлом, и уйдём. Только дорога будет долгой, с остановкой в Альведэ. Это большой серый мир, где мы на какое-то время застрянем. Там нужно будет найти других проводников. Такие планы, если вкратце. Да, с демонами драк на пустом месте не затевать и слушать меня. Что?

Я посмотрел на женщину в его компании. Если женская часть в отряде была в возрасте от двадцати двух до двадцати пяти, то она выглядела лет на десять старше.

— Необычно, когда командует парень шестнадцати лет, — она улыбнулась. — Не обижайся.

— И не думал, — серьёзно ответил я. — Про технику безопасности при использовании разломов не забывайте.

Можно было почувствовать, как позади начал формироваться разлом. Люди встрепенулись и зашумели, передавая эту новость тем, кто стоял в задних рядах на дороге.

— Фургон будет мешать, — сказал я на языке дами, поднимая его и убирая с дороги на обочину.

Впереди вспыхнул разлом, привычного тёмно-красного цвета. Стоки замахал рукой, требуя поторопиться, поэтому уходили в спешке. Сначала лорд Гарот, затем люди. Я пытался сосчитать их, и вышло почти сто пятьдесят человек, включая два десятка раненых. Когда дошла очередь до меня, я оглянулся на запад, словно там находился мир Илуны. И злость на светлоликих никак не хотела уходить. Может, когда я буду далеко, это чувство сгладится, но казалось, что это не последняя наша встреча.

— Давайте, владыка, время уходит, — поторопил меня Стоки, подталкивая в спину.

* * *

То же самое время, Илуна, дворец Императора

Толкнув часть стены и позволив ей рухнуть с высоты третьего этажа дворца, в пролом шагнул Император. Одежда на нём была испачкана пылью, одна штанина распорота ниже колена, и отсутствовал сапог, как и рукав дорогого наряда. При этом на оголённых участках светлой кожи не было ни единого пореза или ссадины, несмотря на то, что минуту назад на императора рухнули многотонные перекрытия потолка и часть крыши. Огромный и величественный дворец ныне лишился всего правого крыла, а левое представляло собой развалины. Но Император на это не обратил внимания. Он смотрел на восточные кварталы Илуны, лежавшие в руинах. Невероятно сильный взрыв стёр с лица города храм и прилегающие к нему здания, а разрушения тянулись до самого дворца.

Совсем недавно Императору исполнилось семьдесят лет, но выглядел он не старше сорока. Высокий мужчина с волевым лицом, небесно-голубыми глазами и длинными волосами цвета расплавленного золота. Он посмотрел вниз, где из крупных обломков выбрался глава дворцовой стражи. Толстые мраморные колонны и огромные куски стен начали подниматься в воздух, послышались крики, и из-под обломков выбралась немолодая женщина и девушка лет пятнадцати. Роскошные платья были порваны и испачканы, но на них не было следов крови. Постепенно дворец начал наполняться криками. К обвалившемуся фасаду спешила стража, дежурившая в саду и у ворот.

Ещё раз посмотрев в сторону центра города, император с силой стиснул зубы. Пока он не мог понять, что породило взрыв такой силы, чтобы разрушить огромный каменный город.

К обрушившейся части стены вышел парень лет двадцати, прижимая платок к рассечению на голове. Кровь пропитала светлые волосы и прилично испачкала наряд. Парня слегка шатало, но он встал рядом с императором, ухватившись за часть уцелевшей стены.

— Я говорил, что пока она жива, столицу ждут серьёзные потрясения, — сказал парень.

Где-то позади послышался шум обваливающейся стены и звон стекла, а дворец ещё раз встряхнуло. Совсем недавно Император думал, что нападение демонов было серьёзным испытанием для столицы, унёсшим много жизней. Сегодняшний же день выходил за рамки подобных сравнений.

— Уничтожу, — сказал Император, обводя взглядом разрушенный центр города. — Всех демонов и их жалкие миры.

Шагнув в пролом, Император начал медленно спускаться к груде обломков. Поведя рукой, он поднял кусок тяжёлой мраморной лестницы, под которой чувствовал выжившего. Секундой позже в воздух взмыла часть рухнувшей стены, освобождая пару стражников и служанку, которой крупный каменный обломок сломал ногу. В голове правителя промелькнула мысль, что, если бы под рукой был верный оракул, всего этого не произошло бы. Он бы разобрался с теми, кто устроил подобное, ещё до того, как в их головах сформировалось это намерение. А ещё в мыслях звучал голос Ивы, когда она предупреждала его не подпускать лорда Азара к далёкому и перспективному светлому миру. Жаль, что в тот день она не смогла более подробно выразить опасения.

Если бы злость и ненависть, наполнявшие Императора, можно было перевести в силу, то она могла бы уничтожить любой тёмный мир, подвернувшийся под руку. Но сейчас он спрятал эти эмоции, чтобы не показывать подданным слабость. Император жив — значит, будет жить Илуна.

* * *

Нам крупно не повезло попасть в мёртвый город в день затишья, как его назвал Стоки. Во-первых, часовой пояс там отличался часа на три или четыре, поэтому вышли мы после полудня, а во-вторых, мы выпали прямо напротив той самой знаменитой площади черепов. Я эту картину уже видел, а вот на людей она произвела гнетущее впечатление. Проблема заключалась в том, что нам нужно было ждать почти сутки, пока откроется следующий разлом. Сутки в мёртвом городе, где даже крыс нет — такое выдержит только человек с сильной психикой. Поэтому мы потратили несколько часов, чтобы выйти из города и встать лагерем у холма.

Отряд людей оказался деятельным и дисциплинированным. За первый час они успели поднять несколько больших палаток, где разместили раненых. Выставили охрану, в том числе и на вершине холма, с которого отлично просматривались окрестности. Я поднялся туда перед закатом, чтобы посмотреть на город и подумать. Расстроила новость, что несколько человек из числа раненых умерло. Видел, как их тела хоронили рядом с деревьями метрах в ста от холма. Хотелось бы, чтобы Беата составила мне компанию, но они с Зои о чём-то болтали и даже тихо смеялись.

— Неприятное место, — сказал Максим Артёмович, подходя к невысокому каменному заборчику, на котором я сидел. — Большое кладбище напоминает.

— Это из-за синих ящериц. Дыр прогрызли столько, что всё вокруг потихоньку умирает. Может, это космическая радиация, никто ведь не изучал…

Помолчали пару минут, разглядывая мёртвый город. Хорошо, ветер дул в ту сторону, а не наоборот. Понимаю, что там уже не осталось ничего, что могло гнить и разлагаться, но всё равно было бы неспокойно.

— Обещал, что не буду говорить и никому ничего доказывать, — сказал я негромко. — Можете не верить, мне всё равно. Светлоликие планировали уничтожить наш мир. Взорвать его неприятным способом, чтобы добыть редкий кристалл. Я был свидетелем подобного.

— Целый мир? — уточнил он. По тону сложно сказать, поверил или нет.

— Хрен его знает, может, только планету, а не всю солнечную систему и так далее. «Сердце» мира они забирают или что-то подобное, без которого он разрушается. Небосвод перечёркивают трещины, сквозь которые утекает жизнь. Кстати, ещё раз напомню, чтобы ваши люди ничего не брали в этом мире. Проклято тут всё… Считайте, что радиацией заражено.

— Я всех предупредил, — кивнул он.

— Знаете, как светлоликие магические способности получают? — спросил я. — Это легко понять, если посмотреть, что среди людей на базе нет никого с уникальным или очень сильным даром. Светлоликие этот дар забирают каким-то образом, а человек умирает.

— Это мы знаем, — Максим Артёмович снова кивнул. — Ещё год назад поняли.

— И? — я посмотрел на него.

— И ничего, — ответил он. — Решили пока не поднимать эту тему. Выбора не было.

— Они вас жрут, а вы терпите.

— Демоны тоже людей едят.

— Едят, — согласился я. — Но не скрывают этого. Я считаю, что вы сделали правильный выбор. Те, кто остался, очень скоро будут вам завидовать. Пойду спать, темнеет уже.

Встав, я направился к спуску с холма. Всё-таки надо было обойти мёртвый город. Он на меня нагоняет не самые приятные мысли. На дорожке к лагерю столкнулся с группой Романа, поднимавшейся наверх. Они обрадовались, заулыбались.

— Привет, — Рома протянул руку.

— Привет, — мы обменялись рукопожатием. — Гуляете?

— В дозор, — улыбнулся он. — На следующие четыре часа.

— Вижу, что у вас никто не пострадал.

— Так мы готовились. В том смысле, что Максим Артёмович приказал в самое пекло не лезть. Как замес начался, мы отступили, за что нас выгнали.

Он коротко рассмеялся.

— Разборка была большая, — подсказала Вика, темноволосая девушка из их отряда и самая бойкая. — На весь лагерь ругались. А перед рассветом нас спокойно отпустили, даже слова не сказали.

— Потом поболтаете, — сказал Рома, бросив взгляд на холм, где показался Максим Артёмович. — Сначала работа.

— Вася, ты заглядывай к нам, — сказала она. — Мы с девчонками поспорили, что ты огромной силой обладаешь и любого светлоликого в порошок можешь стереть, а они не верят.

Она помахала мне рукой и поспешила следом за остальными. Я немного постоял, глядя им вслед. Вторая девушка в отряде, Мария, оглянулась, осторожно помахала мне рукой. Насколько я знаю, она получила дар управления молнией и неплохо скрывала силу. То ли светлоликие проглядели, что вряд ли, то ли оставили её на десерт для какого-нибудь отпрыска благородного рода. Хорошо, что они решили уйти.

С холма я спускался уже не с таким мрачным настроением. Лагерь тихо шумел перед отбоем, тоже постепенно отходя от увиденного в мёртвом городе. Не радовала только перспектива спать под открытым небом. А ещё Стоки, пришедший требовать золота. Не знаю, что за магию он использовал, чтобы перемещаться между мирами, но она пожирала золото. После использования оно превращалось в рыхлую субстанцию, крошившуюся под пальцами. По его словам, без этого в полном составе людей я не доведу даже до Альведэ. Об этом мы с ним и беседовали, сидя у маленького костра, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

— Альведэ — это большой город и столица, так? — спросил я.

— Столица, — Стоки сидел, прислонившись спиной к рюкзаку. Он всегда старался держать его на расстоянии вытянутой руки.

— И где мне там разместить полторы сотни людей? Знаю я большие города, где ночь на постоялом дворе может стоить одну золотую монету. А у меня денег и так осталось, слёзы одни. У нас проблем со стражей не будет, если мы таким количеством заявимся?

— Это не самая большая проблема, — сказал он. — Услуги коллегии картографов вам обойдутся… если перевести на золото, то тысяч в десять монет. Да и в последнее время пространственные кристаллы подорожали, поэтому, может, и дороже.

Я немного окосел от такой суммы. Это же тридцать килограмм золота получается, если брать монеты весом по три грамма. А если у них в ходу такие монеты, как и в Илуне, то и все пятьдесят. На этом фоне то, что он уже забрал у меня, кажется незначительной суммой.

— Красные миры находятся далеко, и найти дорогу будет не только сложно, но и крайне опасно. Нужно перевести полторы сотни людей, ни одна гильдия не возьмётся за подобную рискованную работу, если она не будет хорошо оплачена. Нужен запас пространственных камней, которые покупать придётся тоже вам.

— Значит, нужно достать много золота и сразу? — уточнил я, на что Стоки кивнул.

Можно попробовать продавать символы, но это будет долго, учитывая, что часть будет уходить на еду и проживание ста с лишним людей. А если я начну продавать великие символы, то это привлечёт ненужное внимание. Да и не хочется мне этим заниматься. Что-то я слишком оптимистично смотрел на те три тысячи золотом, что достал в Хуме. Если аппетиты у Стоки не упадут и перемещение между мирами будет пожирать золото теми же темпами, то довезу я чуть больше тысячи. Для одного человека и даже для семьи — это огромная сумма, но для текущего отряда хватит только на первое время.

С мыслью о том, где бы достать побольше золота, я уснул, и уже рано утром спешил в главный лагерь людей, будить Максима Артёмовича. Спать на земле, даже на двух одеялах, было неприятно, поэтому утром я чувствовал себя так, словно меня хорошенько побили накануне. С погодой зато повезло, и ночьютемпература не сильно опускалась.

Надо отдать должное людям, к походу они подготовились основательно. В том плане, что у них была даже полевая кухня. На ручных телегах, которые я приметил ещё накануне, они везли пару больших железных котелков, несколько мешков с крупой и немного овощей. И это учитывая, что у каждого в отряде с собой был сухой паёк как минимум на четыре дня. В общем, с утра пораньше люди кашеварили, распространяя вокруг приятные и соблазнительные ароматы. Максима Артёмовича я нашёл как раз рядом с кухней, в компании незнакомого мне мужчины и доктора Никушина.

— Доброе утро, — поздоровался я, подходя к кухне. Пожал руки мужчинам.

— Доброе, — кивнул Максим Артёмович. — Как у вас с продовольствием? Я видел, ваши готовили что-то с утра.

— На пару дней продукты есть, — кивнул я, вспоминая нехитрый завтрак, который приготовили Сайми и Салме. Я их даже хвалил, что они додумались накормить всех из нашей компании, а не только меня. Правда, мне в кашу положили больше сладких овощей. — У меня к Вам дело, пока мы дальше не двинулись. Стоки, проводник наш, говорит, что разлом подходящий появится только после обеда, так что у нас часа три или четыре в запасе есть.

— Слушаю, — понятливо кивнул он.

— Золото нам нужно, причём в больших количествах. Услуги картографов оплатить, закупиться всем необходимым и оставить немного для непредвиденных трат. Вас грабить не стану, всё равно этого не хватит. Лучше разорим кое-кого на артефакты и драгоценности, которые продадим в Альведэ. От вас нужны люди, человек десять на разорение большого дома, полного драгоценностей. Чтобы всё вывезти за раз, пусть сумок побольше возьмут.

— Здесь разорять кого-то будем? — он показал взглядом на мёртвый город.

— Нет, тут уже всё давно вынесли, а что осталось, заражено. Есть у меня путевой кристалл, ведущий прямо к хранилищу. Использовать его можно один раз, прежде чем он испортится, поэтому работать надо быстро. Похватаем всё, что плохо лежит, и сбежим до появления охраны.

— Десять человек найду, — кивнул он. — Когда?

— Да прямо сейчас. Пара минут на подготовку и отправляемся. Вон с той площадки.

— Хорошо, — Максим Артёмович посмотрел на подчинённого, и тот направился вглубь лагеря.

Я тоже не стал терять время и поспешил в нашу часть, где меня ждала Зои. Мы с ней на эту тему уже поговорили, и если грабить светлоликих, то лучше было это сделать прямо сейчас, так как путевой кристалл до хранилища всё ещё дотягивается, но на самой грани. Ещё немного, и он просто не сможет достать до нужного мира. Идея не понравилась только Присцилле, но Зои обещала её убедить, что проблем не возникнет. Ива же к разграблению хранилища отнеслась примерно так же, как и в прошлый раз, сказала, что мы поступаем неправильно, но грудью на защиту сокровищницы не встала.

Спустя десять минут на обозначенной площадке собралось довольно много людей. Начальство и десять парней, среди которых был и Роман из шестой группы. У каждого на плече пара больших сумок, а у одного крепкого малого аж четыре.

— Задача простая, — сказал я, разглядывая отряд. — Заходим и работаем быстро, берём всё, что выглядит ценным и не прибито гвоздями. Внутри много артефактов, поэтому силу не используйте и с вещами обращайтесь максимально аккуратно. Когда я скажу, что пора уходить, не мешкайте, а то останетесь там. Вопросы?

— Охрана внутри есть? — спросил самый крепкий из парней, тот самый, что нёс больше всех заплечных сумок.

— Никого не должно быть, но в случае проблем, мы с Зои всё уладим самостоятельно. Главное — помните, что любое колечко, которое вы не в сумку, а в карман положите, может убить не только вас, но и кучу людей вокруг.

Пока Зои возилась с путевым кристаллом, я посмотрел на пару заинтересованных зрителей. Стоки и его товарищ с любопытством наблюдали за нами, сидя в теньке под деревом. Надо будет с Ханной поговорить, чтобы не спускала с них глаз. Она, кстати, решила пойти вместе с нами.

Разлом появился, как обычно, но падение при перемещении длилось существенно дольше. И с прошлого посещения этого странного места трёхэтажный дом нисколько не изменился. Всё те же большие окна, стены, заросшие зелёным вьюном, и высокие деревья, обступившие его со всех сторон. Здесь был уже вечер, но пока ещё достаточно светлый, чтобы хорошенько почистить хранилище.

— Всё-таки это плохой мир, — сказала Ханна, глядя, как люди вламываются в дом. — Неправильный.

— Я вас здесь подожду, — сказала Зои, не поняв слова Ханны, но разделяя её чувства. Она поёжилась, с силой потёрла левое плечо. — Чувство неприятное у меня от этого места. Мы как будто в чужой дом вломились, а хозяин в соседней комнате шумит креслом, вставая.

Я коснулся рукояти кинжала, висевшего на поясе. Это мне Сайми подарила поясной ремень для оружия и особую петлю для кинжала. Сетовала на то, что даже тупому клинку нужны ножны, и обещала сделать их, когда найдёт подходящий материал.

— Много у нас времени? — спросил я.

— Не знаю, пока разлом держится…

Из дома уже выбежал кто-то из людей, неся на плече полную сумку разного барахла. Я заметил край золотого подсвечника, торчавшего наружу.

— Картины со стен брать? — уточнил он с азартом в голосе.

— Мороки с ними много. Оружие бери, там на стенах было, я видел.

Он кивнул и помчался обратно. Любопытство всё же победило, и я решил поучаствовать. Люди — молодцы и большие профессионалы, работали методично, сгребая всё с полок, со столов и стен. Статуэтки жриц дами, которые я видел в прошлый раз, уже пропали с постамента, как и набор самых разных украшений с соседней подставки. Я и забыл, сколько тут всего было. Впору лавку открывать по продаже драгоценностей, предметов искусства и артефактов.

Поднявшись сразу на третий этаж, я заглянул в просторный рабочий кабинет. Один из людей как раз переворачивал ящики прямо в сумку. Насколько я успел заметить, там хранили драгоценные камни: синие, зелёные, янтарные и красные. Моё внимание привлекли книжные полки. Увы, всё было написано на незнакомых языках, скорее всего, светлых, так как я не смог разобрать ни единого слова. Но полез я туда не зря, так как в одной из книг был самый настоящий тайник, где лежали кровавые камни отменного качества. Я даже знал, в какой гильдии в Хуме их делали, очень уж специфически они выглядели. Среди них был камень из крови великого змея, ценность которого для храма дами сложно было передать. Мне вспомнился демон, проводивший аукцион. Не знаю почему, но кровавые камни у него вызвали огромный интерес. Может, и в Альведэ мы сможем их удачно продать. Я выгреб их из тайника, убрав в кошель на поясе, где хранил немного золотых монет. Надо не забыть хорошенько упаковать хрупкие камни, чтобы не испортились.

Со стороны разлома вспыхнула яркая вспышка силы, которую наверняка почувствовали все.

— Уходим! — крикнул я в коридор.

— Мы всё собрали, — мимо комнаты проскочили двое парней, грабивших соседние помещения.

На лестнице уже слышались громкие шаги, звук разбитой вазы и перевёрнутого стола. Из дома я выбегал последним, практически с пустыми руками, хотя после рябят там почти ничего не осталось. Хватая сумки с земли, они уходили через разлом, так как Зои подгоняла их.

— Закрывается? — спросил я, подбегая.

— Кто-то идёт, — сказала она. — Почувствовали, как я разлом открыла. Говорила же, что следят…

Очень близко, метрах в пяти от нас неожиданно вспыхнул разлом, из которого решительно выскочил незнакомый мне светлоликий. Настроен он был воинственно, но увидев нас, опешил и упустил подходящий момент для атаки. А вот следом за ним через разлом шагнул лорд Азара, собственной персоной. Я успел ему помахать ручкой, когда с одной стороны в меня вцепилась Ханна, с другой — Зои и мы втроём провалились в разлом. Вроде бы там появился ещё кто-то сильный, но мы уже вывалились с другой стороны за секунду до того, как проход закрылся.

— Успели, — послышался чей-то голос, говорящий на русском.

Нам с Зои на помощь пришла Беата, поднимая с земли.

— Все вышли? — я огляделся, но вроде бы никого не забыли.

И душу грело то, что рядом с тем местом, где был разлом, лежала куча сумок, забитых под завязку. Кто-то из ребят умудрился умыкнуть пару картин, вырезав их из рам и скатав в рулоны.

— Всё вынесли, — говорил тот самый крепыш, обращаясь к Максиму Артёмовичу. — Осталось только мебель забрать и стены ободрать, времени не хватило.

— Гости пожаловали, — ответил я на взгляд главы отряда. — Сам лорд Азара и ещё пара длинноухих. Я бы посмотрел на их рожи, когда они в дом войдут, но надо было бежать.

— Следом не пойдут? — в голосе старшего в отряде послышалась тревога.

— Вряд ли они такое умеют. Но вы правы, лучше нам тут не задерживаться.

Не стал говорить, что лица у светлоликих были такие, что я немного испугался. Неужто их так сильно разозлило то, что мы вломились в хранилище? Тогда тем более нужно внимательно проверить добычу, вдруг мы что-то очень ценное у них утащили.

Глава 5

Как я и предполагал, путешествие к Альведэ сожрало треть моего запаса золота. Два мира мы проскочили удачно, воспользовавшись стабильными переходами, а вот ещё пару пришлось проходить, тратя золото. Перед последним заночевали рядом с деревенькой демонов, где пополнили запасы продовольствия, честно купив его у местного населения. Настроение у людей немного улучшилось несмотря на непростые условия путешествия. Все с нетерпением ждали, когда же мы доберёмся до промежуточной точки нашего маршрута.

Не знаю, почему на карте Альведэ был обозначен как самый крупный мир в округе. Мне он показался вполне обычным, тем более, что отряд вышел на пустой равнине, от которой до столицы нужно было идти часов восемь. При этом Стоки говорил, что нам повезло, так как разломы открывались и в двух, и даже в трёх днях пути. Я долго думал, где же разместить столько людей разом, и Стоки подсказал неплохой вариант. Рассказал и даже показал торговый путь, проходящий через Альведэ и соединяющий центральные миры. На карте он был изображён в виде яркого моста, так как размеры торговых караванов, идущих по нему, доходили до сотни человек и демонов. Самым простым вариантом для нас было изобразить именно торговцев. Правда, мы больше походили на бандитов, убегающих от проблем, но Стоки заверил, что на это никто внимания не обратит, пока будем платить золотом.

Торговцами и караванами в Альведэ заведовала гильдия, носящая очень знакомое название — «Торговая палата». Богатейшая организация, построившая рядом со столицей маленький городок для собственных нужд. Из ста мест в сенате двадцать два представляли интересы Торговой палаты, и это очень много. Одних только крупных гильдий в Альведэ насчитывалось несколько сотен, не говоря уже о представителях провинций, поэтому двадцать мест — это огромное влияние, ограничивать которое мог только правитель.

За восемь часов пути в сторону столицы, мы миновали несколько крупных посёлков, где встречались и люди, и демоны. Ближе к вечеру нас остановил конный патруль местного легиона, следящего за порядком в провинции, но Стоки довольно быстро убедил его, что мы простые торговцы, держащие путь вглубь миров. И только к позднему вечеру нам удалось дойти до того самого торгового городка, принадлежащего Торговой палате. До богатого пригорода Илуны он не дотягивал, но выглядел солидно. Двухэтажные белые дома с плоской крышей, много зелени, декоративных деревьев и кустов, широкие улицы, мощённые крупным булыжником. Уже с окраин можно было увидеть столицу, расположившуюся на северо-западе. Городской стены у Альведэ не было, поэтому она постоянно разрасталась и в скором времени готовилась слиться с торговым городком, носившим название Кло́пит, что с местного языка переводилось как «роскошь».

Вечером, когда до захода солнца осталось совсем немного времени, мы дошли до Клопита, у входа в который нас встречала целая делегация. Старшей была парочка высоких лохматых демонов, похожих на леших, со скрюченными пальцами и большими кистями. Лица у них вытянутые, с глубоко посаженными глазами. Внешне они не выглядели страшными, скорее, необычными. Дорогая одежда и символы на толстых золотых цепях говорили об их высоком положении, как и личная стража, отличающаяся от городской доспехами и оружием. Демоны из охраны выглядели уже более устрашающими и менее человечными.

— Приветствуем в Альведэ, — поздоровался один из лохматых, когда мы приблизились. Говорил он на незнакомом языке демонов, неожиданно приятным на слух. В кои-то веки не нужно было ломать язык, пытаясь выдать хрипящие и шипящие звуки диких наречий.

— Приветствуем, — ответил я.

Стоки покосился на меня, не ожидая, что я могу знать местный язык. Может, хотел выступить переводчиком? Вперёд мы вышли вместе с ним и госпожой Асгейл, то ли проявившей любопытство, то ли решившей сыграть роль моего телохранителя. Как и в прошлый раз, от неё заметно тянуло колючей аурой, отчего охрана чиновников заметно нервничала.

— А вы?.. — начал было один из них, но поймал взгляд госпожи Асгейл и сбился с мысли.

— А мы — торговцы, — сказал я. — Идём в сторону красных миров и решили сделать остановку в Альведэ. Нам немного не повезло по пути, и несколько человек из охраны пострадало.

— Вам нужен лекарь? — уточнил он.

— Возможно, потом. Что нам нужно, так это остановиться здесь на несколько дней, пока я не найду проводников.

— Прежде я должен спросить о товаре, что вы везёте, — он снова посмотрел на госпожу Асгейл. — Убедиться, что нет ничего запрещённого.

— У нас осталось немного магических артефактов и предметов искусства.

— Запрещены только пагубно влияющие на разум, — в его голосе появилась заинтересованность.

— Таких нет. Защитные кольца и амулеты, но ничего особо ценного.

Лохматый посмотрел на огромный отряд, состоящий из одарённых людей, одетых в одинаковые серые комбинезоны. Если подумает, что это охрана, то вряд ли поверит. Стоило что-то другое придумать, но это я понял слишком поздно.

— Что насчёт стоянки? — поторопил я его.

— Да, да, — он закивал. — Отряд большой, но вам повезло. Накануне к Вельге ушло сразу два каравана, освободив много места. Я провожу.

Он махнул своему товарищу, затем стражникам, чтобы расступились, пропуская отряд в город. Странно, что не назвал, сколько нужно заплатить за лагерь. Хотя куда мы денемся, нам либо в чистом поле останавливаться, либо платить столько, сколько он скажет. Поторговаться можно и потом.

Для странствующих торговцев в городе было предусмотрено буквально всё, начиная от питейных заведений и заканчивая публичными домами. И жизнь в Клопите бурлила: по улицам гуляли демоны, пьяные и не очень, из распахнутых дверей заведений доносилась музыка, смех и привлекательные запахи еды. Городской стражи было много, но на глаза она старалась не попадать, иногда перехватывая напившихся в хлам демонов, чтобы не спали посреди улиц и в подворотнях. Попадались среди прохожих люди самой разной наружности, даже пустынные жители с бронзовой кожей. Кто одет побогаче — с охраной, кто победней — в обнимку с девушкой или кувшином вина. Нас провожали с большим любопытством, кто-то кричал вслед, спрашивая, откуда пришёл такой большой отряд, но вряд ли среди наших кто-то говорил на местных языках.

Двигаясь в восточную часть города, можно было заметить, как увеселительные заведения постепенно сменялись торговыми лавками, продающими всё, что требовалось путешественникам. В такое позднее время они уже были закрыты, но витрины и вывески говорили о самом широком ассортименте товаров и услуг. Были здесь даже торговцы рабами, занимающие большое двухэтажное здание, протянувшееся на тридцать окон, построенное в форме буквы «П», с площадью в центре.

Надо сказать, что Стоки и его напарник умудрились испариться, когда мы только вошли в город. Я по этому поводу не переживал, так как за пару дней, что мы путешествовали, успел неплохо расспросить их про Альведэ, про коллегию картографов и самые разные гильдии столицы. Про работорговцев он не упоминал, но я об этом и не спрашивал.

Лохматый, назвавшийся Видиром, занимал пост младшего управляющего делами города. Говорил он об этом так, словно это была очень высокая должность, требующая почтения. За всю дорогу он обронил всего пару фраз, указывая на одну из важных достопримечательностей города, на здание администрации и гильдию целителей. Показал, где искать склады, если они нам понадобятся, направление к большому местному рынку, где можно было купить продовольствие. Привёл же он нас к нескольким зданиям, огороженным невысоким забором. Вывеска над аркой ворот гласила «Гильдия караванщиков Северной Яры». Новость о большом отряде гостей Клопита сюда уже добралась, поэтому нас встретила ещё одна группа леших, одетых не так богато, как Видир, но вполне похожих на удачливых торговцев.

Надо упомянуть, что лохматые демоны в этом мире носили шаровары из плотной ткани светлого или серого цвета, а также длиннополые кафтаны и распашные рубашки с поясами. А ещё они любили золотые цепочки, перстни и самые разные украшения, обилие которых и указывало на благосостояние того или иного представителя их народа.

— Добро пожаловать, — нам навстречу поспешил один из лохматых, без подсказки сообразив, что я главный в отряде. — Приветствуем в гильдии караванщиков Северной Яры. Прошу.

Он сделал незаметный жест младшему начальнику города, затем пригласил нас проходить в ворота.

— Места у вас хватит? — спросил я, разглядывая группу зданий.

— По сорок человек в каждом доме можно разместить, — он показал на три дома, стоявших справа от просторной площади, и ещё на два с другой стороны. — А там дома для важных гостей и зал для трапезы.

За площадью по центру стояли ещё три дома, напоминающие ровные кубики, два окна в ширину и длину, два в высоту. Получался этакий маленький военный городок, только без полигона, а вместо учебных зданий — склад для товаров. Пока большой отряд размещался в казармах, я отправился на переговоры с лохматым. Думал, запросит с нас огромную сумму, но всё оказалось не так уж и плохо. Мы даже не торговались толком, сойдясь на трёх серебряных монетах в сутки с человека. А так как курс на золото был примерно двенадцать серебра, то вышло сорок пять монет. Но больше всего меня обрадовало то, что местные деньги по весу были даже легче, чем в Хуме, поэтому договорились мы буквально за двадцать минут. Он взял оплату за десять дней и остался доволен, словно обманул, хотя я так и не понял, в чём именно.

Пока я договаривался, наши успели поделить три дома для начальства, один оставив мне, второй выбрала госпожа Асгейл с Зои, взяв к себе Беату, а в третьем поселили Иву и устроили склад награбленного, под присмотром людей с гор Ракку. Смешно, но за несколько дней, что мы шли до Альведэ, я так и не узнал, сколько их всего. Помимо девушек, всегда старающихся держаться поближе ко мне, было трое мужчин, двое молодых и их наставник. Я был уверен, что их больше, но специально не спрашивал ни у Ханны, ни у Зои. Казалось, что ещё немного, и тоже смогу их увидеть.

Ночь прошла спокойно, я отлично выспался и во двор утром вышел в прекрасном расположении духа. Когда взошло солнце, стало понятно, что гильдия, на территории которой мы остановились, занимала не так уж много места, как показалось вчера. Дома стоят компактно, практически вплотную друг к другу, а от площади отрезали большой кусок, поставив забор. В тени небольшого навеса, рядом со зданиями, я заметил Михаила и решил подойти.

Ещё вчера стало понятно, что погода в этом мире тёплая, если не сказать жаркая. С самого утра на небе не видно ни облачка, и воздух быстро нагревался. Михаил как раз возился с платком, складывая из него бандану. Нос у него немного обгорел, так как вчера мы долго шли под палящим солнцем. В пустыне, куда мы заглядывали по дороге в горы Ракку, было гораздо жарче, но и здесь солнце было злым, способным оставить ожог за несколько часов, если ты к нему непривычный.

— Доброе утро, — поздоровался я. — Как устроились?

— Казарма, — ответил он, затем улыбнулся. — Но жаловаться не на что, всё по уму сделано. У тебя сегодня какие планы?

— Планов много. Для начала нужно в большой город попасть, найти оценщика артефактов и продать их. Без золота далеко не уедем.

— Помощь нужна будет? — уточнил он, надевая бандану.

— Справлюсь. Вы только сами золотом не сорите. Я за десять дней заплатил, и у меня денег осталось ещё раз продлить. Но в таких мирах пару тысяч золотых монет достать не проблема, а вот для большей суммы придётся постараться. Что?

— Всё нормально, — Михаил посмотрел на меня так, словно я что-то забавное рассказал. — Забываю иногда, что ты несколько лет в тёмном мире прожил. Если понадобится помощь, обращайся сразу. Мы с утра на рынок хотели сходить, да и посмотреть, что вокруг происходит. Может, пересечёмся в городе.

Пока он ждал ещё нескольких людей из отряда, я заглянул в третий малый дом, где хранили награбленное. В гостиной на первом этаже столкнулся с Ивой. Она специально ждала меня, разложив на столе несколько самых разных артефактов. Четыре перстня, две цепочки с кулонами и два жезла, один вырезанный из дерева, а второй из потускневшего серебра. Отдельно стояла серебряная табакерка, покрытая гравировкой, изображающей хоровод людей вокруг костра.

— Я ведь всё равно продам, — сказал я, подходя к столу. — Всё, что награбили.

— Доброе утро, — поздоровалась она, проигнорировав моё высказывание.

Иронично, что именно её поселили вместе с ценностями светлоликих, но я по этому поводу не переживал.

— Доброе, — сказал я, разглядывая неказистые предметы. — Думаешь, этого хватит, чтобы окупить дальнейшую дорогу к красным мирам? Очень сильно в этом сомневаюсь.

Самым ценным выглядела только пара перстней с крупными драгоценными камнями.

— Если сокровища, доставшиеся тебе грабежом, причиняют душевные муки, то я могу сжечь всё во дворе, — сказала она.

— Жечь не надо. Говорю же, продадим. Ну что ты смотришь, как… взглядом, в котором я не вижу проблеска разума. Золото мне нравится больше, чем все эти безделушки.

— Если собираешься забрать всё, — она сделала ударение на этом слове, — золото у местных, знай, что они будут за него сражаться. Легко уйти не получится.

— Допустим, «всё» они не отдадут…

Ива подошла, встав напротив, и посмотрела в глаза. Не обращал внимания раньше, но мы были почти одного роста. Протянув руку, она пару раз ткнула меня пальцем в лоб.

— Этой штукой пользоваться умеешь? — спросила она, сохраняя непроницаемое выражение лица. — Или только этим?

Второй раз она ткнула пальцем в грудь, легко выдержав мой взгляд. Минуту мы смотрели друг на друга.

— Хорошо, объясни так, чтобы понял, — я сдался первым.

— Не нужно их обесценивать, — сказала она, показав на стол. — Этого вполне достаточно, но шкатулку я бы не показывала демонам. Только если тебе нужно «всё» золото этого мира.

— И что это за артефакт? — спросил я, посмотрев на табакерку.

— Не знаю, но он очень ценный. Ты скажешь: «Лучше бы я слушал Иву», но всё равно поступишь по-своему.

— Вот теперь обязательно продам, раз ты мне об этом сказала.

— Будущее — очень хрупкая субстанция, требующая бережного отношения. Не важно, сказала бы об этом или нет, ты её продашь. Я устала, и мне нужно поспать пару часов, чтобы восстановить силы, поэтому с тобой не поеду, в этом нет большой необходимости. Один не ходи, пусть тебе составят компанию девушки, это важно. Предложи жадному демону кровавые камни и купи мне вино. Чуть не забыла, важнее всего вышесказанного: что бы ни случилось и как бы ни сложились обстоятельства, не продавай статуэтки танцующих жриц. Считай это моей личной просьбой за ту помощь, что я оказываю.

— Их продавать как раз не собирался, — сказал я.

— Хорошо, — она посмотрела устало. — Встретимся чуть позже.

Ива слегка улыбнулась и направилась к лестнице на второй этаж, где были спальни. Выглядела она действительно уставшей.

— Сокровища, что ли, перебирала всю ночь? — проворчал я, глядя на артефакты. Ива даже три мешочка для них приготовила и небольшую сумку на длинном ремне, чтобы в руках не нести. — Вот и докажи потом, что она мной не манипулирует. Как же это раздражает…

Собрав артефакты, я поборол желание пойти и набрать ещё, но для первого посещения города и попытки их продать этого было вполне достаточно. Брать больше смысла я не видел, может, что-то из того, что Ива подобрала, действительно принесёт много золота, и не придётся продавать остальное. Хотя я бы обменял всё на золото. С ним как-то проще, чем с драгоценностями, которые ещё нужно умудриться продать.

В столицу я планировал пойти один, но Ива права, девушкам тоже будет интересно посмотреть на город. Обидятся ведь, что не взял их, заставив сидеть на базе и бездельничать, когда под боком такое чудо, как центральный и самый большой мир, если верить Стоки. В общем, Зои и Беата прогулке обрадовались, да и во взгляде госпожи Асгейл промелькнуло любопытство, когда я предложил прогуляться. Осталось дело за малым — найти в Клопите карету, чтобы не топать пешком, но и с этим всё оказалось просто. Уже в паре кварталов мы нашли стоянку повозок и грузовых телег. Ажиотажа вокруг не наблюдалось, поэтому всего за одну золотую монету нас обещали катать по городу до самого вечера. Видя, каким жадным взглядом возница смотрел на моё золото, я уже второй раз поймал себя на мысли, что переплачиваю. Либо в этом мире цены значительно ниже, чем в Хуме, либо я чего-то не знаю.

— Золото ценится везде примерно одинаково, — ответила на мой вопрос госпожа Асгейл. — Сколько зарабатывает человек в Хуме, выполняя не самую сложную работу?

— В квартале кожевников за полный день работы с едкими реагентами платят две серебряные монеты в день. И дополнительно кормят, что можно приравнять к ещё одной или двум монетам.

— У нас в городе можно купить двух тощих кур на рынке за одну монету серебром, — сказала она. — В захолустье серебро и золото ценятся в полтора раза дороже, на чём зарабатывают торговцы. Одну золотую монету работник кожевенной получит за шесть дней труда. Как и те, кому платит город за уборку улиц и вывоз мусора. И нанять простую повозку выйдет не дороже, чем здесь.

— Может, дело в самом золоте? — предположила Зои. — Ты же говорил, что оно тяжелее местного.

— Не настолько тяжелее, чтобы оправдать даже переплавку и чеканку. Недопустимо, чтобы в твоей стране ходили чужие монеты, поэтому их должны скупать и менять на местные. А видя, как на наше золото смотрят окружающие, то дело, скорее всего, в качестве. Попробуем обменять немного и проверим.

— Можно спросить у возницы, где это сделать лучше, — предложила Зои.

— Как раз у него я бы и не спрашивал, — ответил я, на что госпожа Асгейл одобрительно закивала. — Он наверняка в сговоре с местными, которые приезжих вроде нас обязательно обманут. Всё равно едем в торговый квартал, там и посмотрим.

Тем временем крупная лошадка резво бежала в сторону столицы, громко цокая копытами по мостовой. Я её видел вблизи, и, судя по клыкастой морде и острым зубам, питается она отнюдь не травкой. Тот же возница от неё старался держаться подальше и спиной не поворачивался, чтобы не откусила что-нибудь. От Клопита до столицы мы доехали всего минут за тридцать, но, чтобы добраться до торговых кварталов, понадобился почти час. Альведэ казался не просто огромным, а бескрайним городом. Дома здесь белили в светлые пастельные цвета, чаще всего белые, но встречались и розовые, и оранжевые. Людей и демонов на улицах много, иногда даже слишком, отчего вознице приходилось придерживать лошадку. Хорошо, что местные жители знали, что это за животина, и шарахались в разные стороны, когда она приближалась. На одном из перекрёстков эта тварь кого-то всё-таки цапнула, послышался крик несчастного, затем отборная брань возницы.

К тому времени, когда мы добрались до торгового района, температура на улице подскочила градусов до тридцати, поэтому прохожие старались на солнышко лишний раз не выходить. Помогали этому широкие навесы из ткани, растянутые перед магазинами. Мы же с облегчением вышли на улицу, разминая ноги.

— Там буду, — возница показал на стоянку для повозок в виде огромного шатра. Там была и прохладная тень, и вода для лошадей.

Я кивнул, взял под руку Беату, высматривающую кого-то в толпе горожан, и потянул под ближайший навес.

— Ханна, пусть кто-нибудь присмотрит, чтобы он не уехал без нас, а то я ему авансом заплатил.

— Что? — не поняла Беата.

— Это не тебе. Кого там высматриваешь?

— Мне кажется, я видела женщину дами. Догоним?

— Зачем, она же не единственная в городе. Здесь четыре храма, так что ещё будет время познакомиться.

Беата кивнула, крепче сжимая мою руку. В её взгляде мелькало волнение, и пока она крутила головой, я осмотрел ближайшие вывески и витрины. Остановились мы удачно, напротив скупщика драгоценностей. Судя по тому, что на витрине превалировали серебряные украшения, а золотых почти не было, дела у него шли неважно. Но даже при этом в лавке дежурил охранник, тщедушный на вид демон, но довольно сильный одарённый. Выглядел он болезненным, кутаясь в тяжёлый плащ, когда на улице и в здании было жарко и душно.

— Добро пожаловать, — приветствовал нас продавец, из числа рогатых демонов. Лицо жуткое, белки глаз жёлтые, словно у него желтуха или лихорадка, зубы кривые. Говорил он на местном языке с едва уловимым акцентом. Наша необычная компания вызвала у него удивление, но виду он старался не подавать.

— Где в этой части города можно золото поменять? — спросил я, подходя к стойке.

— Самородное или монеты?

— Монеты, хорошего качества.

— Так я могу…

— Не распаляйся, мы цену золоту знаем, — осадил я его.

— В том и дело, что я покупаю хорошее золото, — быстро закивал он. — И всегда хорошо плачу́. У меня же две ювелирные мастерские без работы второй сезон стоят.

— Так закрой одну, — хмыкнул я.

Он лишь печально вздохнул, словно ему на больную мозоль наступили. Я вынул из кошелька золотую монету, положил на стойку.

— Сколько дашь за такие. Только по весу говори, а то знаю я вас.

Демон уже схватил монету, пристально её осмотрел. Достал из-под стойки глиняную чашку, налил что-то дурно пахнущее, бросил туда монету и взболтал. Почти минуту он смотрел на жидкость, затем выплеснул и вернул золотой на прилавок.

— Четыре к одному дам, из золота с желтяком, по весу, — сказал он и облизнул губы.

— Мало, — я покачал головой. — За такое хорошее золото я выручу гораздо больше.

— Пять. С половиной. Больше не дам. Нет, не дам.

— Желтяк покажи, — я сказал это неохотно, словно раздумывая, пока ещё плохо понимая, в чём подвох.

На стойку легло несколько монет, таких же, какие мне показывал глава гильдии караванщиков. Цвет у золота был хороший, даже слишком насыщенный, если присмотреться. Я взял монету, повертел её в пальцах.

— Золото хорошее, украшения можно делать красивые, — он поморщился, что для его страшного лица выглядело смешно.

— Много в нём желтяка? — спросил я.

— Да много и не надо, чтобы для коллегии бесполезным стало, — он махнул рукой.

— Картографы?

— Ну а кто ещё! — резковато фыркнул демон, но быстро успокоился, взяв себя в руки. — Выплавлять его оттуда — под смертным запретом. По слухам, коллегия уже сто лет пытается найти способ отделить золото, но пока без результата. Невозможно это. Всё, что с профилем императора, чеканят с добавлением желтяка.

— Стало понятней, — я кивнул. — Скажи, а где здесь можно оценить артефакты?

Он заулыбался, показав в сторону уходящей на север улицы.

— Недавно в городе появился гениальный оценщик, — сказал демон. — Определяет силу артефакта и что таится внутри. Теперь без его оценки ничего нельзя ни продать, ни купить. Ещё немного, и весь этот рынок перейдёт под контроль торгового дома Ночи.

— И что тебя забавляет?

— Ничего не радует так, как беды соседа, — философски заметил он. — А мой сосед разорится скоро, и я его лавку к рукам приберу. Обычным золотом в любые времена, даже в самые тяжёлые, торговать выгодней.

— Далеко идти до оценщика?

— Через три улицы главное отделение их торгового дома. Они туда шесть дней назад въехали, выкупив у гильдии алхимиков. Ну так что, много золота планируешь обменять?

— Почему из желтяка украшения не делать? — спросил я. — Золото, на вид вполне обычное.

— Да потому что не берут его! — зло сказал он, рассерженный не на глупый вопрос, а на общую ситуацию.

— Не сердись, — я примиряюще поднял руку. — Мне пока не к спеху, но если понадобится местная валюта, то сразу к тебе загляну.

— Шесть к одному дам, — неохотно сказал он. — Больше в этом городе никто не заплатит. Надумаешь, приходи.

Мы вышли из лавки и встали под навес в теньке. Я коротко рассказал девушкам, в чём заключалась проблема с золотом. Высказал свои догадки, вспомнив, как Стоки переводил моё золото, чтобы открывать разломы. Если коллегия картографов тратит подобным образом невосполнимый и очень редкий металл, неудивительно, что местный правитель разбавляет его каким-то «желтяком». Золото от этого выглядит лучше и красивее, но ценится меньше.

— Как я понял, лучший товар, который можно возить в этот мир — это золото, — подытожил я. — Надо бы нашим сказать, чтобы всё не потратили из запасов, что у меня из тайника забрали.

— Странно, что местный правитель не запретил картографам портить золото, — сказала Зои.

— Даже если это позволяет поддерживать стабильную связь с другими мирами? Ладно, подумаем об этом позже. Давайте к оценщику зайдём, пусть артефакты наши посмотрит. Что-то подсказывает мне, что десять тысяч монет, о которых говорил Стоки, это вовсе не местная валюта. Если демон с курсом не обманул, то выходит шестьдесят тысяч желтяка, а это немаленькая сумма.

Здание торгового дома Ночи находилось как раз на этой же самой улице, тремя кварталами северней. Большое двухэтажное здание с фасадом весёлого розового цвета. Из изысков архитектуры можно было отметить только единственный балкон над входом и пару колонн, поддерживающих его. Охрана здесь была в виде знакомых рогатых чертей с тёмно-серой кожей, раздвоенными копытами и красными огоньками глаз. Из головы вылетело имя владыки, который приглашал нас принять участие в аукционе. Интересно, смог ли он спастись во время нашествия синих ящеров? Сил у него для этого должно было хватить. Что касается охраны, то нам она не препятствовала, даже внимания не обратила, делая вид, что бдительно следит за прохожими. Ждут, что народ сейчас соберётся и начнёт брать их штурмом?

Внутри здания было душно, многолюдно и шумно. Демоны на разные голоса обсуждали артефакты и торговались прямо в просторном зале. Кто-то просил, чтобы его пропустили к оценщику без очереди, так как он принёс реликвию, хранящуюся у его семьи десять поколений. Другой ему вторил, что у него таких реликвий целый мешок, поэтому пусть стоит тихо в очереди и не нарывается. Третий попытался пролезть к стойке управляющего со словами «Мне только спросить», но его уже били и обязательно выкинули бы в окно, если бы за него не пришлось потом платить. Я от всего этого опешил и встал, не зная, пробиваться ли к стойке управляющего силой или встать в очередь. Во втором случае придётся ждать, как минимум, до вечера, если оценщик принимает посетителей раз в пять минут.

Позади меня вспыхнула колючая и кровожадная аура, заполнившая и сдавившая всё помещение. Голоса моментально стихли, и полный зал демонов, людей и даже кого-то из дами повернулся в нашу сторону. Давление постепенно нарастало, заставляя посетителей в центре расступиться, освобождая нам дорогу к перепуганному управляющему.

— Не стой, — в повисшей тишине негромко сказала госпожа Асгейл. — Видишь, они уступают тебе дорогу.

Ждать и толкаться в очереди не хотелось, поэтому уговаривать меня не пришлось. Единственное, чего не хотелось, так это привлекать к себе лишнее внимание, но это всё из-за светлоликих. Они на меня слишком плохо повлияли, хотя в Илуне я провёл совсем мало времени.

Я не успел дойти до стойки, когда по лестнице со второго этажа в зал кто-то сбежал, громко стуча копытами по мрамору. Расталкивая посетителей, к стойке прорвался чёрт, с ярко горящими красными глазками и в дорогой одежде. Как и есть, племянник Дьявола, только без хвоста. Увидев нас, он опешил, забыв, что хотел сказать.

— Говорят, что здесь можно оценить артефакты? — сказал я.

— Молодой господин и госпожа не узнали меня? — спросил демон, говоря на языке красного мира. — Танис моё имя.

— Владыка Танис? — удивлённо произнёс я. Если бы он не назвался, не узнал бы ни за что. Но да, вроде похож.

— Уже нет, — он развёл руками. — Город погиб, поэтому владений у меня не осталось. Вся наша семья обосновалась в Альведэ. Я теперь глава гильдии Ночи, торговец артефактами и чудесными вещами.

Судя по тону, его этот жизненный поворот нисколько не огорчил.

— А вы здесь?.. — начал было он и опомнился. — Прошу меня простить. Давайте поднимемся в комнату для важных…

Он не договорил, посмотрел поверх моего плеча и в лице изменился, словно привидение увидел. Я обернулся, столкнувшись взглядом с Айн Ханной. Она смотрела на Таниса взглядом фиолетовых глаз, слегка прищуренно.

— В комнату для гостей, — решительно сказал я, чтобы разрядить немного обстановку и беря Айн Ханну под руку. — Мастер Танис?

— Да, — он быстро закивал, затем показал жестом в сторону лестницы.

Всё это так и происходило в полной тишине, так как убийственная аура, распространяемая госпожой Асгейл, не спешила рассеиваться. Только когда мы дошли до лестницы, давление начало постепенно отступать.

Второй этаж представлял собой большую лавку с витринами, где лежали самые разные артефакты: в виде больших серебряных дисков, колющего и режущего оружия, золотых украшений и прочего, прочего. Отдельно лежали какие-то редкие растения и корешки. Посетителей здесь было значительно меньше, и выглядели они существенно богаче. Управляющий на этаже собрал их в дальнем углу и угощал вином в качестве извинения за причинённые неудобства. Говорил, что глава уже со всем разобрался и нет причин беспокоиться.

Танис провёл нас в одну из дальних комнат, обставленную дорогой мебелью, располагающей к деловым беседам. Почти сразу за нами в комнату вошла женщина из той же расы. Лицо закрыто вуалью, из-под которой можно было увидеть красные огоньки глаз. Волосы у этих демонов росли жидкие, поэтому женщина стянула их в лёгкий хвостик. И если не обращать внимания на копыта, фигура у неё была очень соблазнительная, особенно в местном наряде из лёгкого шёлка. Она принесла запечатанный кувшин с узким горлышком, а следом вошла ещё одна, со стеклянными бокалами.

— Лучшее вино, что можно купить в Альведэ за золото, — сказал Танис, забирая кувшин, пальцами кроша воск на крышке. Откупорив, он принюхался, удовлетворённо покачал головой. Разлив по бокалам тёмно-красное вино, он сделал большой глоток. — В Альведэ любят хорошее вино. Вот это делает гильдия И́хим. На мой взгляд, среди всех они лучшие. Пробуйте, пробуйте.

Он сделал ещё один большой глоток, ополовинив бокал. Я попробовал и пару раз кивнул, вино оказалось полусладким и действительно вкусным.

— Часто бываете в Альведэ? — спросил Танис, боясь посмотреть в сторону Айн Ханны, которая сверлила его взглядом. Я поставил перед ней один из бокалов, а то разговор с бывшим владыкой у нас точно не получится.

— Мы тут проездом, — ответил я. — Хотим продать десяток артефактов и уйти в сторону красных миров. Золото нужно, но без желтяка.

— Сложно с этим, — покивал он. — Спрос на него нынче большой. Четыре или пять к одному меняют на любое другое. У меня есть запас, могу поменять.

— Для начала нужно его заработать, чтобы поменять. Кто у вас артефакты оценивает?

Танис немного замялся, посмотрел в сторону двери.

— Крысёныш Кве, — сдался он. — Вернулся к нам недавно. Куда дел идол, что стащил у вас, не говорит. Я вас очень прошу, простите его. Лично заплачу за утерянное, сколько пожелаете.

— Этот тот синий ящер? Понятно. Да мы уже и забыли про это, так что не переживайте.

Понятно, что этот самый ящер, с уникальным даром оценки артефактов и был той самой золотой жилой, которая приносила доход новоиспечённой гильдии Ночи. Лучше уж с ними сейчас быть в хороших отношениях.

— В Альведэ проводят аукционы артефактов?

— Случается, — кивнул он. — Повод нужен. Простите, но ради десятка артефактов, даже очень хороших, префект города провести его не даст. Но мы можем устроить открытые торги в нашей гильдии. Это почти то же самое, только название другое и без богатых гостей, но я знаю несколько демонов в городе, обладающих солидным запасом золота.

— Но и заработаем мы меньше, — задумчиво произнёс я.

Вспомнив слова Ивы, я распустил шнурок на кошельке, привязанном к поясу, и вынул один из камней с кровью великого змея. Глаза Таниса расширились от удивления. Он даже руки протянул к нему, но вовремя одумался. Налив ещё вина, выпил одним глотком.

— Я могу продать несколько таких камней и ещё с десяток похуже, — сказал я и положил камень поближе к нему. — Но и артефакты вы зря сбрасываете со счетов, среди них есть кое-что уникальное и крайне дорогое. Не уверен, что у ваших богатых знакомых хватит золота, чтобы их купить. Мастер Кве может оценить их прямо сейчас, если не стащит.

— Конечно, оценит, никуда не денется, — Танис осторожно взял кровавый камешек в руки, поднёс к глазам и посмотрел на свет. Мне показалось, что огоньки в его глазницах вспыхнули ярче.

— Если вы договоритесь с префектом города насчёт большого аукциона, этот камень станет вашим. Насколько высоко они здесь ценятся?

— Поторговаться за них придут, — с какой-то странной интонацией ответил он. Не уточнил, кто именно придёт, но то, что у них водится золото, подразумевалось.

Танис ненадолго задумался, не спеша отпускать кровавый камень. Было видно, что получить его хочет, но не до конца уверен, что удастся привлечь большой интерес к аукциону.

— Если среди артефактов будет хотя бы пара вещей превосходного качества, о большом аукционе я договорюсь, — сказал он, пряча камень в мешочек за пазухой.

— Вот и отлично, — согласился я. — И не забудьте пригласить специалиста, кто будет проверять качество золота. Нужно золото без желтяка, так как мы направляемся в красные миры, идорога будет долгой.

— Решим это. Артефакты у вас с собой? Тогда можно их сразу и оценить.

Магические предметы — вещь специфическая, необычная хотя бы тем, что человек, получивший огненный дар, или демон, родившийся с ним, могут взять в руки жезл или статуэтку и поразить врага молнией. Можно надеть на палец колечко, и все вокруг перестанут чувствовать в тебе магическую силу. Да что далеко ходить, видел я как-то старый кулон на цепочке, позволявший почти любому использовать телекинез. Сейчас этот артефакт хранится в сокровищнице императора Хумы, но я его встречал в руках главы гильдии наёмников. От рождения он владел как раз огненным даром, но предпочитал отрывать врагам головы с расстояния в двадцать шагов.

Как именно работают артефакты, я не знаю, а толковых книг на данную тему в подвале храма не встречал. Есть у меня теория, что они несут в себе магический символ, как татуировка на спине у дами. На это указывало то, что любой предмет, какого бы размера он ни был, давал доступ лишь к одному умению. Не было жезла, позволявшего создавать и огонь, и молнию одновременно. Вторая особенность в том, что не важно, слабый у тебя дар или сильный, ты можешь использовать любой артефакт, даже самый могущественный, если на плечах голова, а не тыква. Более сильные артефакты требуют умения концентрации и поддержания потока силы, чему нужно тренироваться. К примеру, дами для этого используют светящиеся кристаллы. Говоря о мастерах, умеющих создавать артефакты, то они встречались ещё реже, чем специалисты по нанесению символов. Я с такими пока не сталкивался, но слышал, что один великий мастер когда-то жил в Хуме.

На втором этаже торгового дома артефактов было около двух десятков. Даже меньше, чем в одной комнате дома-хранилища светлоликих. Набор колечек, кулонов, несколько пластин и изысканный меч в ножнах. Самой дорогой была золотая пластинка, врезанная в деревянную дощечку. По словам Таниса, она могла крошить камень, превращая даже крепкий мрамор в щебень. Такой артефакт мог снести дом или участок городской стены всего за минуту. Не знаю, кому подобное может понадобиться, так как людям и демонам он не вредил. Самым дешёвым артефактом было кольцо, что плевалось слабеньким, но эффектным огнём. Стоило оно около двухсот местных золотых монет.

Как и в нашу прошлую встречу, мастер Кве предпочитал работать в небольшой комнате без окон, напоминающей склад и заваленной самыми разными драгоценностями. С нашей последней встречи он нисколько не изменился, был всё таким же синим, с глупым выражением морды. Когда мы вошли в комнату, он трапезничал. На серебряном блюде перед ним лежала большая сырая рыбина, аккуратно выпотрошенная. Держа руками, он отрывал от неё куски острыми зубами и жевал с большим аппетитом.

— Кве, хватит жрать, — сказал ему Танис, но совсем не зло. Забрав рыбу и серебряный поднос, вручил белое полотенце, чтобы он смог вытереть руки и морду.

Когда мы вломились всей компанией, в комнате сразу стало тесно, но Кве на это даже внимания не обратил. Поморщился только, когда рыбу отняли, проворчал что-то.

— Доешь, когда оценишь пару артефактов, — сказал ему Танис. — И смотри у меня, присвоишь что-нибудь, твоя голова пойдёт на корм следующему оценщику. Понял меня?

— Кве не глупый, — ответил ящер, посмотрев на меня и явно узнав. Вытер руки о полотенце и протянул их в мою сторону с таким видом, словно я ему снова статуэтку принёс.

— А он на понятном языке не говорит? — спросила Беата, с любопытством разглядывая ящера.

— Я буду переводить, — сказал я, затем протянул ящеру одно из колечек.

Пальцы у мастера Кве были ловкими, с такими только щипачом работать на рынке. Просунув в кольцо мизинец, он сцапал его у меня, прислушался.

— Кровавая боль внутри, — сказал мастер Кве, поморщился, откладывая колечко на стол и отодвигая подальше от себя. — Пять тысяч — начальная цена.

— В смысле? — не понял Танис. — Что за боль такая?

— Жертва истечёт кровью, мучительно. Спасения нет, защиты нет, с ценой сложно. Пять тысяч мало, но хорошо.

— Пять тысяч в местном золоте? — уточнил я, глядя на замолчавшего Таниса и на притихшего ящера, с опаской смотрящего на колечко. На всякий случай забрал его, спрятав в кошель на поясе.

— Он местное золото не воспринимает как таковое, — отозвался бывший владыка демонов, вытаскивая знакомую монету, весом в пять грамм. — Таких.

— Неплохо, — удивлённо произнёс я.

Даже если по стартовой цене кто-то колечко купит, то это будет двадцать пять килограмм золота. Почти та сумма, о которой говорил Стоки.

— А купят за такую цену? — спросила Зои, когда я перевёл слова Кве.

— Не самая дорогая вещь из того, что мы продавали, но близко к этому, — ответил вместо меня Танис. — Всё, что дороже тысячи монет, уже можно считать превосходным артефактом. Кве ещё ни разу не ошибался.

Танис не удержался, погладил его по макушке. Я же протянул второе колечко, которое мастер Кве подцепил так же, как и первое, просунув в него мизинец. На стол кольцо он бросил ещё быстрее, чем предыдущее и даже руки убрал к груди, стараясь держаться от него подальше.

— Удушье, — сказал ящер. — Пять тысяч мало, но хорошо…

— Я же просил говорить понятнее, — сказал бывший владыка.

— Кольцо не даёт дышать всем, кроме хозяина. В большом доме все задохнутся.

— Ну светлоликие, ну затейники, — проворчал я, убирая кольцо к первому. Продавать что-то ещё уже не хотелось, но я всё же вынул жезл, вырезанный из дерева. Положил на стол перед ящером, который тоже оценил коллекцию длинноухих и трогать жезл не спешил.

— Давай, — подбодрил его Танис, говоря тихо.

Кве протянул руку, коснувшись грубого дерева пальцем. Создатель этого артефакта не стал покрывать его лаком и не пожелал полировать до блеска. Я обратил внимание на едва заметную трещинку, протянувшуюся через весь жезл. Вполне вероятно, что его склеили из двух половинок.

— Кровавый цветок, — сказал он с облегчением. — Десять тысяч мало, но хорошо.

— Выворачивает жертве рёбра наизнанку и ломает все кости? — уточнил я, на что ящер быстро закивал. — Понятно.

— Боюсь спросить, где вы нашли такие страшные артефакты? — Танис посмотрел, как я убираю посох в сумку, заметив там ещё один.

— И правильно, что боитесь, — ответил я. — Думаю, что этого нам хватит. Хотя… любопытно вот что.

Я достал из сумки серебряную табакерку и положил перед Кве. Он коснулся её ладонью и расцвёл от счастья. Приподнялся воодушевлённо, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок на день рожденья.

— Вечный огонь! — важно сказал он. — Цены нет.

Нырнув под стол, он чем-то загремел, как будто перебирал монеты, затем выбрался, держа в руках мутный энергетический кристалл. Открыв табакерку, положил кристалл, закрыл с большой осторожностью.

— Уставший камень напитает силой, если носить Вечный огонь с собой, — сказал Кве. — Если цены нет, то вес продавца в золоте — начало торгов.

Пока Танис переваривал сказанное, я вынул из серебряной табакерки кристалл, положил его на стол и спрятал артефакт в сумку.

— А сколько весит молодой господин? — спросил Танис, оглядывая меня.

— Если на ваши монеты переводить, то… тысяч шестнадцать или восемнадцать будет.

Он поморщился, словно и сам не прочь был купить табакерку. Затем ему в голову пришла какая-то идея, отчего он немного воспрянул духом.

— Большая охрана у молодого господина? — спросил он.

— Полторы сотни одарённых.

— Это хорошо. Суммы большие, учитывая кристаллы.

— Понимаю, — я едва не сказал, что у меня с собой ещё куча колец и цепочек с кулонами, а дома несколько сумок с чем-то подобным. — Значит, договорились насчёт аукциона?

— Нужно несколько дней, чтобы оповестить богатые гильдии и всё подготовить. Где Вы остановились?

— В Клопите, в гильдии караванщиков Северной Яры.

— Знаю, где это, — бывший владыка кивнул. — Лично сообщу о готовности. Вы уже оплатили стоянку?

— За десять дней отдал четыре с половиной сотни золотых монет. Хороших монет.

— Переплатили, — он покачал головой, а взгляд слегка полыхнул гневом. — Ничего, я прижму кое-что главе этой гильдии, чтобы впредь думал, кого обманывать.

— Не нужно. Если в десять дней уложимся с аукционом, то мы задерживаться в Альведэ не будем.

— Даже не знаю, спускать это ему с рук…

— У меня ещё одна просьба. Можете продать мне пару кувшинов вина, которое мы пробовали недавно.

— Конечно, — Танис кивнул. — Я провожу. Кве, обедай и скажи Луку, что ты сегодня больше не работаешь, так как будешь мне нужен. Ясно?

— Кве всё ясно, — кивнул ящер, провожая меня внимательным взглядом.

Перед возвращением в Клопит мы походили немного по торговой улице, посмотрели на местные товары. Больше всего девушек привлёк магазин тканей, коей было столько, что разбегались глаза. В лавке портного по соседству из купленной ткани обещали сшить любой наряд, даже расшитый золотыми нитями. Горожанки в Альведэ носили самые обычные приталенные платья из практичной ткани, но встречались наряды и на восточный манер из тонкого шёлка. Зои и Беате очень понравились платки из невесомой прозрачной ткани, по четыре золотых монеты за штуку, поэтому пришлось купить всем, включая госпожу Асгейл. В местной валюте они стоили существенно дороже, но увидев «хорошее» золото, хозяин расщедрился и сделал скидку. Ещё пару монет мы потратили на обед в местном дорогом ресторане, куда заходили покушать только зажиточные торговцы. Наелись до отвала, заказав рыбу со специями, нежное мясо и какой-то очень дорогой чай.

Когда же мы собрались ехать обратно, у стоянки повозок нас поджидала группа дами из трёх женщин. Одеты они были в длинные светлые платья, а чтобы не сгореть на солнце, носили накидки с капюшоном. Узнать в них дами можно было не только по цвету глаз, но и по обилию татуировок, покрывающих лица, шеи и даже кисти рук. Думаю, что именно таких приводил Коллекционер в мир с дырой, на один из аукционов.

— Приветствуем высокородную дочь рода дами в Альведэ, — сказала одна из татуированных. — Хорошо, что нашли тебя первыми мы.

Молодые женщины, что стояли перед нами, хотя и были из рода дами, но не могли похвастаться родословной. Беата была моложе, но выше ростом, черты лица правильные и радужка глаз идеально белая. Они уступали ей даже в осанке и чистоте голоса.

— И я рада вас видеть, — сказала Беата. — Мы из города Хумы, что в пяти мирах пути отсюда.

— Всего в пяти мирах? — удивилась одна из них, скорее всего, самая старшая.

— Это если учесть, что вела нас пара лучших проводников из коллегии картографов, — добавил я. — Хума недалеко от мёртвого города, если вы знаете…

— Молчи, человек! — почему-то рассердилась она. — Не мешай, когда говорят дами.

— Ты рот другим не затыкай, — прищурилась Беата. — Пока тебе его песком не набили.

Надо пояснить, что говорили мы на языке дами, а в нём есть немало обидных слов. Собственно, «человек» она произнесла в очень грубой форме. Дами, живущие в Хуме, подобное себе не позволяли, даже когда я попал туда впервые.

— Бойкая — это хорошо, — улыбнулась татуированная, не воспринимая слова Беаты всерьёз. Подруга толкнула её в бок, показывая на меня. — Ну что?

Только одна из них придала значение тому, что я тоже говорил на их языке. Я собрался продемонстрировать ещё, но Беата жестом остановила меня, хмуро посмотрев на них.

— Разрисовали себе лица и думаете, что лучше других? — спросила Беата, используя силу сразу третьей молитвы.

Пространство вокруг задрожало, отзываясь на её голос. А так как мы стояли посреди оживлённой улицы, то это вызвало ожидаемую реакцию. Люди и демоны бросились в разные стороны, почувствовав лёгкий укол боли.

— Беата, остынь, — я положил руку ей на плечо.

— Кто они такие, чтобы так разговаривать? — возмутилась она, и пространство задрожало ещё сильнее.

Девицы, похоже, до третьей молитвы пока не доросли, так как втянули головы в плечи и немного попятились. Беата же с шумом выдохнула через нос, смерила их таким взглядом, что я бы на месте этих дами испугался. Потеряв к ним всякий интерес, она взяла меня под руку и потянула к повозке, из-за которой выглядывал хозяин злобной лошади, пытаясь понять, что происходит. Другие лошади нервничали, переступали с ноги на ногу и недовольно ржали, а эта скотина только уши в нашу сторону повернула и хвостом махнула.

— Дуры разукрашенные, — сердито сказала Беата.

— Полностью с тобой согласен, — подтвердил я.

Останавливать нас не стали, поэтому мы спокойно сели в повозку и отправились в Клопит. Этот маленький инцидент слегка испортил прекрасное послеобеденное настроение, но уже через двадцать минут мы об этой троице забыли. Зои, когда услышала, что они нехорошо отозвались обо мне, практически оскорбив, предлагала вернуться и дать ей возможность разобраться с ними. А потом ещё долго рассказывала, что нельзя позволять кому-то оскорблять тебя. В тёмных мирах демоны старались следить за тем, что говорили, так как любое оскорбление могло закончиться серьёзной дракой. В мире Зои, если простой человек позволял себе подобное в адрес дворянина, то его могли убить на месте.

Всю обратную дорогу я думал, что надо бы поговорить с Ивой и спросить, специально ли она подобрала эти артефакты или выбрала из того, что не жалко потерять. Это было поучительно, но неприятно тем, что она могла бы предупредить об этом заранее, раз оракул. И Ива словно мысли мои читала, так как когда мы заехали на территорию гильдии караванщиков, то она стояла у площади там, где повозка развернулась. И выглядела при этом язвительно-довольной, как будто собиралась сообщить очень неприятную новость.

Глава 6

Из-за жаркого солнца на площади гильдии караванщиков было пусто. В полдень спасительной тени почти нигде не осталось, поэтому люди старались не выходить на улицу лишний раз. Сухой воздух обжигал при каждом вдохе, отчего хотелось пить. Я как раз заметил несколько человек недалеко от здания столовой, носивших воду в вёдрах и разгружающих телегу с мешками и ящиками. Значит, на местном рынке всё же смогли закупиться. Хорошо бы при этом не потратили много золота.

Повозка заложила полукруг и остановилась в центре площади рядом с Ивой.

— Понятно, почему город оживает только к вечеру, — сказал я, помогая девушкам выйти из повозки.

— Может, завтра утром сходим посмотреть на один из храмов дами? — спросила Беата. — Хотя бы со стороны на него глянуть.

— Обязательно, — я кивнул. — Идите, я вас догоню.

Беата бросила на Иву короткий взгляд, затем подхватила под руку Зои, и они ушли к дому, о чём-то перешёптываясь.

— Что случилось? — спросил я у Ивы.

— Давай прокатимся, — сказала она и благодарно кивнула, когда я подал ей руку, помогая подняться в салон. — Это срочно и важно.

— Мы в этой повозке час провели на жаре, — проворчал я. — Это «срочно» может немного потерпеть?

— Нет, — отрезала она, требовательно посмотрев на меня.

— Куда? — вздохнул я, понимая, что отвертеться не получится.

— К складам. Они должны быть где-то в этой части города.

Возница подобную просьбу воспринял спокойно, сказав, что знает, где в Клопите склады. В отличие от нас, он всю дорогу сидел прямо под солнцем, спасаясь лишь под широкополой шляпой, напоминающей сомбреро, только уставшее.

— И всё же, в чём дело? — спросил я, закрывая дверцу повозки и садясь напротив Ивы.

— Прояви терпение, — сказала она. — Ты вино купил?

— Купил, — я показал на специальные плетёные корзинки, в которых местные транспортировали хрупкие кувшины с вином. Танис подарил мне два кувшина литра по три каждый. Сказал, что у него договорённость с винодельческой гильдией, чем больше он богатых клиентов угостит, тем лучше.

Ива кивнула, не став ничего говорить или объяснять, но было видно, что за напускным спокойствием скрывается волнение. Пока мы ехали на север от гильдии караванщиков, я сверлил её взглядом, который Ива просто игнорировала. Обратил внимание, что она выглядела так, словно не могла нормально выспаться последние несколько дней. Ещё она немного загорела, а кисти рук слегка покраснели. Вроде всего один день шли под ярким солнцем. Мы с Беатой достаточно долго прожили в Хуме, где мало солнечного света, но пока ещё не сгорели.

Повозка минут пятнадцать петляла по узким улочкам Клопита, пока не выехала на задний двор большого складского комплекса. Ни забора, ни ворот здесь не было, лишь длинные одноэтажные здания с массивными деревянными створками и площадками для погрузки и выгрузки товаров. Никто в здравом уме не станет работать в полуденную жару, поэтому вокруг было пустынно. Я даже охраны не увидел, хотя чувствовал, что несколько демонов прячутся внутри складов, спасаясь от палящего солнца. И если в городе напротив каждой лавки растягивали навесы из ткани, то здесь был только серый камень брусчатки и выкрашенные в белое здания.

— Здесь? — спросил я у Ивы, выглядывая из окна.

— Хорошее место, — кивнула она, жестом показала, чтобы я не мешкал.

Остановились мы как раз на одной из площадок для разгрузки, в пяти метрах от длинного склада. Крыша у него была такой же плоской, как у большинства зданий в городе. Время перевалило за час после полудня, и солнце зависло прямо над нами, поэтому в пределах видимости не было ни одной тени. Выходя из повозки, Ива захватила один из кувшинов с вином. Успела спрыгнуть с подножки за секунду до того, как я подал ей руку.

— Давай туда отойдём, — она показала в сторону открытой площадки, откуда просматривался длинный ряд складов.

— Осторожней, — я успел подхватить её под руку, чтобы она не оказалась близко к плотоядной лошадке. — Уши к ней в пасть не суй, откусит.

Ива бросила на меня красноречивый взгляд, сердито высвободила руку и пошла вперёд. Я лишь хмыкнул, направившись следом. Могла бы сразу сказать, что планирует и зачем мы сюда припёрлись.

— Жарко, — рядом со мной встала Айн Ханна, прикрывая ладонью глаза от солнца. — Ни одной тени рядом.

— Тоже это заметил, — негромко произнёс я.

Ива отошла от повозки буквально шагов на десять и остановилась. Держа одной рукой кувшин с вином, второй сломала воск и вынула пробку, отбросив её в сторону. Принюхалась к содержимому и принялась пить прямо из горлышка, проливая вино на платье. Мы с Ханой смотрели на это, едва рты не разинув от удивления. Я даже забыл, что хотел сказать.

— Эм… Ива, с тобой всё в порядке? — уточнил я.

— Она явно не в себе, — сказала Ханна, положив ладонь на рукоять большого ножа на поясе. — Наверное, из-за жары.

Отпустив кувшин, Ива вытерла рукавом губы и подбородок, не обратив внимания на то, что платье испачкалось. Хотя на платье она и так уже пролила изрядно.

— Вкусное, — сказала она. — Только тёплое.

— Оно же крепкое, и его разбавлять надо. Если пить его на такой жаре… тебе же плохо будет.

— Как будто мне до этого было хорошо, — фыркнула она и, поморщившись, снова приложилась к горлышку.

Я всё же решил её спасти, подошёл, чтобы отнять кувшин. Ива, не глядя на меня, шагнула назад и слегка повернулась, чтобы не получилось схватить его. Отпив ещё и пролив гораздо больше, чем в первый раз, она опустила кувшин.

— Тоже хочешь? — Ива с силой сунула мне кувшин в руки. — Держи.

— Что случилось? — вздохнул я. — Если тебя кто-то из людей обидел, скажи мне, и я ему лично морду набью. А потом заставлю местный туалет чистить на такой жаре.

— Мне просто нужно немного опьянеть, — сказала она. — Если бы мы не убегали из храма так поспешно, то я бы захватила травы для расслабляющего разум отвара.

Последнее она добавила язвительно. Облизнув губы, Ива снова посмотрела на кувшин, который я быстро протянул Ханне, стоявшей позади.

— Ладно, самое время, — она повела рукой перед собой, повернув её ладонью вверх. В воздухе засверкали искорки, заметные даже в таком ярком солнечном свете. Думаю, что ночью подобное бы смотрелось гораздо эффектнее. Задумавшись на секунду, она встала чуть правее. — Я плохо говорю на тёмных языках, поправь, если где-нибудь ошибусь.

Последнее она добавила, говоря на одном из языков местных миров, при этом очень даже неплохо. Ханна посмотрела на неё, отметив что-то для себя. Я знал, что она этот язык понимала, как и русский, на котором говорили люди. Светлые искорки над ладонью Ивы продолжали появляться, вспыхивать и исчезать. Некоторые затухали сразу, а самые крупные умудрялись падать на землю.

— По-моему, я говорила, что могу видеть только своё будущее, — сказала Ива с лёгким недовольством в голосе. Глазки у неё уже заблестели, а на щеках появился румянец. — Вчера заглянула в ближайшее будущее, пытаясь понять, насколько долго мы застрянем здесь, и у меня не получилось. Не вышло ничего узнать из-за банальной причины. Сегодня я должна буду умереть, мучительно, если тебе это интересно. И всё из-за символа, который ты мне оставил на спине…

Она поморщилась, пожевала губами, пытаясь подобрать слова так, чтобы не скатиться в откровенную брань. По крайней мере, мне так показалось.

— Чтобы ты знал — это омерзительная магия.

— Знаю, — ответил я. — Только не совсем понятно, что там насчёт символа? Если он тебя убьёт, то, значит, я?..

— Твоя догадливость может соперничать только с твоим остроумием, — ехидно улыбнулась она, быстро пьянея. Может, ничего не ела с самого утра, при этом прикончив больше половины кувшина, с учётом пролитого на себя. А вино имело градусов пятнадцать, как минимум. Танис предупреждал, что такое вино нужно разбавлять, но оно ему нравилось именно в чистом виде.

— А раньше нельзя было сказать? — спросил я, пока не зная, как реагировать.

— Нельзя. Как я могу узнать, кто тебя убьёт, как именно и за что, если моё будущее обрывается вместе с твоим?

— А сейчас знаешь, кто?

— Да хотя бы он, — Ива пьяненько кивнула в сторону повозки.

Мы одновременно с Ханной обернулись. Возница — самый обычный демон неприметной наружности, лениво наблюдал за нами. Ива такое шоу устроила, а он даже бровью не повёл. На человека этот демон походил довольно сильно, рогов не имел, и пока молчал, сложно было разглядеть острые треугольные зубы. Увидев наш интерес к своей персоне, он оживился, даже потянулся за поводьями, собираясь подогнать повозку поближе, но остановился. Не знаю, может, понял, что его раскусили, или ещё что-то, но вместо поводьев он вынул из-под лавки короткий меч с широким лезвием. Я заметил только размытый силуэт, когда он вскочил и прыгнул в нашу сторону с такой силой, что повозка сильно качнулась. Лошадь при этом не заржала, а зарычала, так как ей пришлось попятиться.

Ива ухватила меня за локоть и потянула на себя, чтобы не мешал Ханне. Я же замешкался и не успел ничего сказать, чтобы призвать силу голоса. Размытый силуэт упал точно в то место, где я стоял только что, сталкиваясь с Ханной, отчего её крутануло, отбрасывая на пару шагов. По инерции демон закувыркался по земле, разбрасывая вокруг красные капли крови, так как Ханна умудрилась всадить ему нож в шею и распороть её, едва не оттяпав голову. Хорошо бы она кисть не сломала от такого столкновения.

— Да твою ж… — начал было я, но Ива, вцепившаяся в спину, развернула меня лицом к одному из складов, не дав закончить фразу.

Мне в грудь что-то ударило и отскочило на землю. Второй снаряд попал в живот, но с тем же успехом. Я заметил что-то блестящее, упавшее на серую брусчатку. Это был арбалетный болт с широким лезвием, покорёженный от столкновения с защитой. Ива снова развернула меня лицом к очередному складу с массивными деревянными дверями, одна из створок которых была открыта. Из-под мышки у меня высунулась её рука с зажатым деревянным жезлом. Не заметил, когда она успела достать его из сумки, зато почувствовал две короткие вспышки силы. От дверей склада до нас было метров тридцать, не маленькое расстояние, но пару демонов я увидел, только когда они споткнулись и кубарем полетели на землю. Хруст от заклинания кровавого цветка можно было услышать даже с такого расстояния.

— Там, — Ива снова меня развернула, теперь уже лицом к проходу между длинными рядами складских зданий. Снова последовала вспышка силы, и ещё два демона покатились по земле сломанными куклами. — Получили?! Надеюсь, что вам было так же больно, как и мне!

Учитывая, что прокатились по земле не меньше десяти метров, бежали они с огромной скоростью. Я ведь даже не заметил, когда эта парочка успела выскочить из здания.

— Так их! — Ива отпустила меня, взмахнула жезлом, едва не потеряв равновесие, и рассмеялась.

— Эй, ты с этой штукой аккуратнее, — сказал я, пытаясь забрать жезл, но она ловко уклонилась. Вторая попытка тоже оказалась неудачной, ещё больше развеселив Иву. — Ладно, чёрт с тобой. Ханна, ты как?

— Я в порядке, — ответила она, встав рядом и разглядывая здания складов. Нож она держала уже в левой руке, скорее всего, потянув запястье правой.

— Твои люди где?

— Солнца много, поэтому они в лагере остались.

— Ива, прекрати размахивать жезлом! — начал сердиться я, на что Ива показала мне язык и зашагала к повозке.

— Сегодня тебя убивать больше никто не будет, не беспокойся, — добавила она на языке красного мира.

— Что она сказала? — спросила Ханна.

— Что убийцы на сегодня закончились.

Мы ещё немного постояли, разглядывая пустынную территорию рядом со складами. Ханна направилась к телу возницы, лежавшему на спине и смотревшему в небо остекленевшими глазами. Я тоже подошёл полюбопытствовать, поморщился, глядя на распоротую шею. Оскалившись, он обнажил острые треугольные зубы и на человека походил ещё меньше, чем при жизни. Наклонившись над телом, она запустила руку ему за пазуху, вынула кошель с монетами и бросила мне. Больше при нём ничего не было, но Ханну это не удовлетворило. Она повернула его набок, вспорола серую накидку с длинными рукавами, которую демон носил как халат. На обратной стороне плеча у демона был выжжен какой-то знак.

— «Между ладонями», — перевёл я символ. — Что это значит?

— То и значит, — она отпустила руку демона, затем встала. — Тэномра. Фанатики, из-за которых Малеф боялся покидать горы Ракку.

— А от меня они что хотят? Я здесь всего один день, а меня уже… убили.

Айн Ханна посмотрела в сторону повозки. Открыв дверцу, Ива сидела на полу, свесив ноги наружу, найдя единственную тень в округе. Поймав наши взгляды, она заулыбалась, помахала рукой.

— Они знают, что смерть Малефа повлечёт за собой гибель всех нас, — сказала Ханна.

— Я здесь причём?! С чего они вообще взяли, что я с вами как-то связан? Мы только вчера вечером приехали, а я на каждом углу об этом не кричал.

— Пока не знаю, — спокойно ответила она. — Но выясню это. Прости. Расслабились. Больше этого не повторится.

Я набрал в грудь воздуха, чтобы сказать всё, что думаю по этому поводу, затем выдохнул и молча пошёл в сторону повозки. Ива улыбнулась мне, сунула в руки жезл до того, как я стал ругаться.

— Да, я пьяна, — ответила она неуверенным голосом. — Надо было напряжение снять и вообще… Ты даже не знаешь, как тяжело с тобой. Ханна не даст соврать.

— Это вам со мной тяжело? — я даже оторопел от такой наглости. — Если бы не ты и не Ханна, я бы вообще в это дерьмо не вляпался. По самые уши… Ладно, я спокоен. Всё, уже спокоен. То есть, эти бы меня сегодня убили? Когда?

— Когда солнце будет вон там, — Ива не глядя показала пальцем в потолок повозки. Выходило, что где-то часа через два. Я как раз планировал снова в город поехать, посетить коллегию картографов.

— Спасибо.

— Пфф, — она фыркнула.

Неприятно осознавать, что тебя сегодня могли убить. Точнее, не могли, а убили бы. А я ведь считал себя невероятно крутым и сильным как сотня демонов.

— Вот, а мне говорили, что ты безобидный оракул, обменявшая способность к магии на предсказывание будущего, — сказал я, на что Ива улыбнулась.

Если посмотреть на всё со стороны, то нападение на меня не обязательно могло быть связано с горой Ракку. Может, это местные барыги решили отжать артефакты, о которых я им сам и рассказал. Вряд ли Танис успел им передать, сколько эти артефакты стоят, но сбрасывать со счетов эту версию я не буду. Взять бы одного из них живым, чтобы расспросить как следует.

— Ханна, обратно на повозке поедем, — сказал я. — Будем считать, что нам её подарили. Давай убираться отсюда, пока власти города не прибежали и проблем у нас не прибавилось.

Айн Ханна бросила осматривать два ближайших тела, вытерла руки об их одежду и поспешила к повозке. Я же помог Иве пересесть с пола на сидение, и пока мы ехали обратно, она благополучно уснула. Только к возвращению на стоянку гильдии караванщиков я смог немного отойти от случившегося. Ханна направила повозку прямо к дому, куда поселили Иву. На площадке вокруг по-прежнему было тихо, но у казарм людей появился Максим Артёмович в компании лохматого хозяина стоянки и ещё одного такого же демона.

Едва я вышел из повозки, рядом появилась Салме с дежурной улыбкой.

— С возвращением, — сказала она, принимая у меня из рук сумку с артефактами. — Мы нашли здесь…

— Позже, — остановил я её. — Дай мне с насущными проблемами разобраться, потом уже будем ваши решать. Иву переодеть и спать уложить. И тазик рядом с кроватью поставьте, мало ли.

— Я всё поняла, — кивнула Салме.

— Артефакты убери и поставь кого-нибудь на охрану. Чтобы без меня никто не подходил и ничего не брал, ясно?

— Сделаю, — снова кивнула она.

Из дома выбежал мужчина из охраны, поймал взгляд Ханны и поспешил занять место возницы.

— Вино из салона заберите, — вспомнил я. — Чувствую, что вечером тоже очень захочу напиться. Или раньше.

Не знаю, как они общались друг с другом, но из дома вышла ещё одна молодая женщина с фиолетовыми глазами, с которой я знаком не был. Она легко подняла спящую Иву на руки и унесла в дом. Салме забрала нетронутый кувшин с вином, осмотрела салон, чтобы ничего не забыть, и поспешила следом.

Максим Артёмович с лохматым демоном терпеливо ждали, пока я подойду. Невооружённым глазом было видно, что общий язык они найти не смогли.

— Добрый день, господин Василий, — вперёд вырвался лохматый, опередив человека. — А мы Вас очень ждали.

— У Вас что случилось? — устало спросил я.

— Ничего, — он даже удивился моей реакции. — Понимаю, проблемы, связанные с руководством большим отрядом. Я здесь как раз ради этого.

— Ближе к делу.

— Я видел, что ваши люди ходили на рынок закупать продукты. В Альведэ сейчас тёплый сезон, и всё портится быстро, а на рынке вас обязательно обманут, как приезжих. Это мой брат, Орбтун. Он занимается снабжением караванов едой в дорогу и на местном рынке всё знает. Вы для нас дорогой клиент, поэтому денег с вас не возьмёт, но поможет организовать доставку всего, что потребуется: еды, одеял, даже больших шатров, если понадобится.

— Подумаю над этим, — сказал я, не став их сразу посылать.

— Зачем думать? — удивился хозяин гильдии. — Помощь ведь бесплатная, необременительная и даже наоборот.

Поймав наши с Ханной хмурые взгляды, он решил не давить. Брат его, так вообще, когда Айн Ханну вблизи увидел, сделал такое лицо, словно вообще не понимает, что происходит.

— А повозка с лошадью? — вспомнил что-то лохматый. — Вы на ней приехали.

— Купил по случаю.

— Вот видите, — обрадовался он. — О чём я и говорил — вас легко можно обмануть. Это же дикая лошадь. Такие живут на западной равнине, и их редко приручают. Они хищники, которые охотятся на крупных банутов. Подбегают к ним и шею прокусывают острыми зубами. А когда жертва кровью истечёт, обгладывают так, что только костяк остаётся.

— Справлюсь как-нибудь, — отозвался я.

— Дело даже не в этом, — не сдавался он. — Эти лошади мяса съедают столько, что содержать их просто невыгодно. А если отпустите её и она кого-то съест, то вас же в убийстве обвинят. Именно поэтому в городе никто её у Вас не купит, даже если золото в придачу дадите. Вас и правда обманули.

— Я тут один день, а меня все подряд только и делают, что обманывают. Клянусь, что следующего, кто посмеет меня обдурить, я скормлю своей лошади и скажу, что он сам ей в пасть прыгнул. Спасибо за предложение помощи, если она мне понадобится, Вы сразу об этом узнаете. Что-то ещё?

Лохматый посмотрел на меня маленькими глазками, затем неискренне улыбнулся.

— Мы будем в конторе, если понадобимся, — сказал он.

Я проводил эту парочку тяжёлым взглядом, затем посмотрел на Максима Артёмовича.

— Всё в порядке?

— Я так и не понял, что они хотели, — сказал он, кивая вслед удаляющимся демонам.

— Помощь предлагали. Обещали продукты продавать нам за хорошее золото.

— Точно! — он что-то вспомнил. — Будь осторожнее с золотом. Монеты, что здесь в ходу, почему-то гораздо дешевле, чем золото из других миров. Как минимум в четыре раза. Нас на рынке хотели нагреть на крупную сумму, но обошлось.

— И вы, не зная местного языка, это поняли? — удивился я.

— Когда каждый встречный демон на золото в твоих руках смотрит, как голодный волк на кусок мяса, можно догадаться. Мы даже лавку нашли в городе, где золото меняют по хорошему курсу. Четыре с половиной к одному.

— В Альведэ на торговой улице есть ювелирный магазин. Там меняют шесть к одному. Но вы пока не спешите. Золото я скоро достану, уже договорился об этом. Да, отправьте кого-нибудь плотоядную лошадь мою покормить. Как выяснилось, она только мясо жрёт.

— А её хозяин? Такой, в широкополой шляпе?

— Он меня прибить хотел. Недалеко от складов напал на нас, вместе со своей бандой. Так что будьте осторожней и бдительности не теряйте.

— Понял, — кивнул он. — Власти местные как отреагировали?

— Не успел сообщить ещё. Если придут разбираться, сразу ко мне отправляйте.

— А что по артефактам, дадут хорошую цену?

Я посмотрел на него, затем кивнул, подумав, что надо бы посоветоваться с кем-нибудь, послушать, что скажут. Это только в планах и мыслях всё просто, а когда доходит до дела, появляются сомнения.

— Пойдёмте, расскажу, что было, — сказал я. — Если помещения подходящего нет, можно у меня собраться. Там на первом этаже удобная гостиная.

— Я Сергея Павловича зову? — уточнил он. — Это наш аналитик, я вас знакомил накануне.

— Точно, — я вспомнил мужчину лет тридцати, всегда выглядевшего подозрительно и зыркавшего по сторонам, словно что-то задумал. — Зовите.

Ожидая гостей, я успел переодеться и вытереть лицо мокрым полотенцем. Пока гулял по городу, вспотел так, что сорочку можно было выжимать. Помогала мне Сайми, притихшая и какая-то несобранная. Оказывается, она с подругой нашла на территории лагеря большую бадью, которую хотели приспособить для купания. Мужчины обещали её почистить и всё подготовить. Если воды налить в полдень, то к вечеру она будет не просто тёплой, а горячей. Даже место для этого определили — на заднем дворе малых зданий. Я ей сказал, что если они всё организуют и мы с девушками сможем вечером окунуться, то будем им очень признательны.

Разговор с начальником отряда и его помощником начался с пересказа посещения торговой улицы и встречи с Танисом. Когда же высказал суммы на артефакты, лица у мужчин слегка вытянулись. Да я и сам, наверное, также выглядел, когда мастер Кве оценивал колечки. Затем вкратце рассказал про нападение на нас с Ивой, но умолчал про жителей гор Ракку и про то, что они хотят видеть меня своим владыкой. Насчёт последнего я тоже хотел совета спросить, но не решился.

— Артефакты, — начал Сергей Павлович, когда я закончил, — они все того же качества? Их же там несколько сумок…

— Да кто их знает, — я развёл руками. — Надо у Ивы спрашивать, но она утомилась и до вечера будет спать. Думаю, что они все ценные, учитывая, каким образом их светлоликие хранили. Вряд ли они стали бы тащить в домик, в другом мире, безделушки или просто украшения. Можно этого ящера за жабры взять и оценить всё, но тогда об этом узнает и его хозяин. Будем исходить из того, что да, каждое колечко или подвеска могут быть оружием массового поражения. Я даже не уверен, можно ли такое продавать.

— Тогда надо искать возможность найти золото другим путём, — сказал он.

— Конечно, — я хмыкнул. — На работу можно устроиться. Лет за десять общими усилиями накопим на проход дальше.

— Пару артефактов бы для самозащиты, — сказал Максим Артёмович. — Как тот же посох, которым госпожа Ива бандитов успокоила.

— Вы просто не представляете, насколько это опасная штука, — ответил я. — Если мне этот посох дать, то я либо себя покалечу, либо всех окружающих. Тренироваться нужно на чём-нибудь менее опасном, а уже потом переходить на удушающие кольца или пагубные жезлы. Так что — это не вариант. Чёрт с ними, с кольцами, их можно продать, нужную сумму мы уже получим. Посох отдавать не буду, Ива им пользоваться умеет, вот и пусть у неё хранится.

— А шкатулка и кровавые камни? — спросил Максим Артёмович. — Насколько они ценные?

— Камни в Хуме можно было по паре сотен золотых за штуку продать. Те, которые с кровью великого змея. Остальные существенно дешевле, максимум по десятке монет. Они ж нужны только алхимикам и дами, для нанесения символов. Я бы их тоже не продавал, но это было как условие для проведения аукциона. Что касается шкатулки, то это вещь крайне ценная. Я бы даже сказал, безумно ценная, но только для тех, у кого рога на голове растут. Вы знаете, что демоны могут усиливать себя, связывая силу с энергетическим кристаллом?

— Слышали, — кивнул Максим Артёмович, — но только поверхностно.

— Камни для них как большая батарейка, дающая очень много силы. Они их с собой носят, очень медленно накапливают силу внутри, чтобы потом быстро выплеснуть в случае необходимости. Чем чище кристалл, тем больше туда можно запихнуть энергии. Так вот, эта шкатулка может ускорять зарядку кристалла для демона. Вместо того, чтобы потратить на это пару лет, он может… ну не знаю, за неделю восстановить кристалл. Это я очень приблизительно сроки называю, так как не знаю, насколько всё быстро происходит. Для нас с вами шкатулка бесполезна, если только вы не хотите работать зарядной станцией на ножках для всех желающих демонов. Но тут нюанс есть. Ни один рогатый в здравом уме не отдаст свой камень кому бы то ни было.

— Понятно, — кивнул Сергей Павлович. — Вещь крайне редкая, нужная, очень дорогая, но специфическая. Как подарок какому-нибудь правителю демонов подошла бы идеально.

— Думаю, что многие придут как раз за ней, — сказал я. — И золота насыплют столько, что не унесём. В том смысле, что станем лакомой добычей.

— Согласен, — сказал Максим Артёмович. — В красном мире её ценность сохранится?

— Демоны там живут, — сказал я. — Но не так богато и хорошо, как здесь. Продать можно, думаю.

— Идеи есть, — ответил на взгляд начальника Сергей. — Но лучше не спешить. Василий, возьми пару артефактов сам, выбери случайным образом и сходи ещё раз к оценщику. Если и эти будут очень дорогими, то что-нибудь продать можно. А насчёт шкатулки и кровавых камней, то нужно помнить, что нам ещё обустраиваться на новом месте. Может случиться так, что там и половину цены не дадут. К тому же засветили уже редкие артефакты. Если не продавать, то могут возникнуть ненужные вопросы и подозрения.

Так и поговорили. Оставшись один, я немного походил кругами по комнате, погружённый в тяжёлые думы, затем махнул рукой, решив, что сегодня больше никуда не поеду. Достал книгу, над переводом которой трудился последнюю неделю до отъезда из Хумы, и углубился в чтение. Это был алхимический справочник, сложный тем, что там упоминались ингредиенты, о которых никогда прежде не слышал. Затем я немного посидел с кинжалом, пытаясь понять смысл нанесённых на его лезвие символов. Такие вот простенькие дела заняли меня до самого вечера, когда солнце начало клониться к закату и на улице стало прохладно. Потом был ужин в компании девушек. И впервые за время путешествия он был горячим и вкусным. Люди неплохо закупились на местном рынке, достав мясо, свежие овощи, специи и муку. Хлеб, который они пекли, был невероятно вкусным, или же это я изголодался по чему-то подобному?

После ужина мы с девушками пошли смотреть бадью, которую установили на заднем дворе. Почти два метра в диаметре, она напоминала половинку от огромной бочки, в которой смело можно поместиться втроём. Вода за полдня нагрелась совсем немного, но я готов был нырять даже в ледяную. Девушки идею тоже оценили, нашли где-то исподние сорочки длиной до самых пят и с большим удовольствием несколько раз окунулись в прохладную воду. Посмеялись, говоря, что это самое необычное приключение и путешествие в их жизни. Беата пыталась расспрашивать Зои о её родном мире, о родителях и в каком городе та живёт, но безрезультатно. Зои ушла в глухую оборону, только ресничками хлопала и коварно улыбалась, готовясь сильно удивить не только Беату. В отличие от подруги, я знал немного больше и встречу с её родителями ждал с тревогой.

Настроение после купания у меня немного поднялось, поэтому спал как убитый, утром чувствовал себя просто прекрасно. Первым делом заглянул в гости к Иве. Думал, застану её болезненной, но с утра пораньше она выглядела даже лучше, чем вчера утром. Пока она приводила себя в порядок и одевалась, я заглянул в комнату с артефактами. По совету аналитика нашёл самый некрасивый и громоздкий перстень, за который пару золотых было жалко отдавать. На сегодня у меня были грандиозные планы, и по пути можно заскочить в гости к мастеру Кве.

Спустившись в гостиную, застал Сайми, накрывающую на стол. Я попросил её принести две порции завтрака из столовой. Только вместо чая она заварила немного трав Иш, аромат от которых заполнял помещение.

— Сегодня у меня в планах прогуляться по городу, — сказал я. — Лошадь мою накормили?

— Это какая-то неправильная лошадь, — сказала Сайми и поёжилась. — Она мне чуть палец не откусила. А ещё она кожаный ремень порвала…

— Лошадь самая правильная, — улыбнулся я, — чтобы тебе дорогу уступали в городе. Надо пораньше выехать, чтобы по самой жаре не мотаться.

— Хорошо, мы всё подготовим, — она кивнула и вышла из комнаты.

— Ива, доброе утро, — я обернулся, посмотрел в сторону лестницы на второй этаж.

— Доброе, — она элегантно спускалась, слегка придерживая подол платья.

— И не скажешь, что ты вчера…

— Лучше молчи, — перебила она меня. — Даже не вспоминай. Это всё из-за накопившейся усталости. Когда часто заглядываешь в будущее, становится тяжело думать и внятно мыслить. Кажется, что всё вокруг ненастоящее, и любоедейство, любой поступок можно переиграть, вернувшись в прошлое.

— Как скажешь, — улыбнулся я, приглашая её к столу. — Давай позавтракаем. У меня дел на сегодня много, хочу в один из храмов дами заглянуть, затем к картографам. Да, посох, которым ты так ловко с бандитами расправилась, продавать не буду. Пусть у тебя останется, как средство самозащиты.

— В Илуне давать подобное оружие оракулу запрещено, даже в самом крайнем случае.

— Тогда хорошо, что мы не в Илуне, — я пододвинул для неё стул. — Если получится с делами управиться до вечера, то можно по торговым лавкам в городе пройтись. Или уже завтра. Подумай, что тебе нужно купить, пока мы здесь торчим, и что понадобится на пути к красным мирам. Что-то подсказывает, что дорога лёгкой не будет.

— Сапожки хорошие, — сказала она. — Чтобы не натирали.

— Договорились.

Что касается важных дел, то ещё вчера мы с Беатой поговорили насчёт тех странных дами и решили прогуляться по храмам Альведэ, пока представилась возможность. Когда я вышел на улицу, к дому уже подогнали повозку с дикой лошадью. Сегодня она выглядела сытой и немного сонной. Тёмно-серый окрас, длинная грива, заплетённая маленькими косичками, и большие голубые глаза. Когда я подходил, она не сводила с меня взгляда, как это делают хищники. А ещё у неё была странная уздечка, без железной штуковины во рту. Учитывая клыки и острые зубы, ей бы больше подошёл намордник.

— Легко с ней? — спросил я у мужчины из числа людей гор Ракку.

— Когда сытая, — кивнул он. — Ласку любит, чтобы шкуру почистили, но спиной поворачиваться нельзя. А ещё она сильная как горный медведь.

Это было заметно по тому, как бугрились мышцы под шкурой. Выглядело так, словно повозку тянуть ей вообще ничего не стоило.

— Знакомы с такими? — спросил я.

— Только слышал, — сказал он, поправляя платок на голове, свёрнутый в тюрбан, чтобы солнце не напекло. Интересно, как лошадь местную жару переносит с таким тёмным окрасом. На солнце, наверное, раскаляется так, что можно яичницу жарить без сковородки.

На площадку вышла Беата, помахав мне рукой. Для прогулки она выбрала платье жрицы и красивое украшение на цепочке, подсказывающее, что она ученица верховной. Пока я помогал ей подняться в салон, на багажную полку забралась пара мужчин с фиолетовыми глазами. Как и возница, они выглядели серьёзными воинами. Вроде бы они входили в ту десятку подчинённых Ханны, которым я нанёс усиливающие символы на спину.

В город мы ехали вчерашним маршрутом, решив сначала поискать храмы дами. Высоких зданий, таких как в Хуме, здесь я не видел. Самым большим ожидаемо оказался дворец правителя, с высокими шпилями и куполами на восточный манер. Дома в основном двухэтажные, с плоской крышей или пологими скатами, покрытыми красной черепицей. Широких улиц мало, а трёхэтажные строения встречались лишь в самом центре, ближе к дворцу, но, чтобы туда проехать, нужно было получить разрешение и особый пропуск. Патруль городской стражи развернул нас ещё на подъезде к центру. Старший в патруле оказался разговорчивым и не только подсказал, где искать храмы, но и поведал кое-что интересное о белоглазых демонах. Как оказалось, дами поделили город на четыре части, соперничая друг с другом. Почти каждый день происходили небольшие стычки, когда они заходили на чужую территорию. Ближе всего оказался храм Луны, не самый крупный, но и не маленький. Середнячок, с вменяемыми жрицами, если верить словам стражника. А вот татуированных он считал странными и советовал без серьёзной необходимости к ним в гости не ходить.

Демоны любых мастей очень любили луну, называя в честь неё свои гильдии или секты. Не обошло это и дами, что, на мой взгляд, было неправильным. Ещё странно то, что они не могли договориться между собой, живя в одном городе. Может, эмигрировали сюда из разных миров и не смогли найти точки соприкосновения?

Храм Луны мы нашли легко, в паре кварталов от центра. Это была группа двухэтажных зданий, огороженная забором из белого кирпича. За пару часов до полудня, пока солнце ещё не вошло в полную силу, на улице можно было встретить довольно много дами. Жрицы в белых платьях и мужчины в серых халатах спешили по своим делам, несли в храм продукты и товары с рынка, завлекали горожан на утреннюю молитву. О последних надо сказать отдельно, так как местных жителей они звали в храм, держа в руках таблички с очень странными надписями. Всем желающим обещали молитвы исцеляющие, приносящие удачу, благословляющие и прочее, прочее. Если бы не злобная лошадка, то они бы под колёса повозки бросились с табличками. А когда увидели, что мы в их сторону едем, обрадовались. Едва мы в ворота храма въехали, нам навстречу вышла важная женщина в белом одеянии, с большим золотым кулоном на длинной цепочке.

Выйдя из повозки, я подал руку Беате. Сразу было видно, у кого она переняла манеры, держась величественно. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что перед тобой не просто высокородная дами, а входящая в одну из правящих семей. Тэя была бы довольна, увидев её сейчас.

— Добро пожаловать в храм Луны, — приветствовала нас женщина. На языке дами она говорила чисто и даже красиво, если так можно сказать. В Хуме молодых жриц этому тоже учили, но получалось не у всех.

— Здравствуйте, — сказала Беата. — Мы из храма в городе Хума, приехали, чтобы больше узнать о местных дами. Это Василий, мой наставник.

— Привет, — отозвался я неохотно. Но ни на «наставник», ни на то, что я мог говорить на языке дами, женщина особого внимания не обратила. Даже бровью не повела.

— Мы слышали, что в Альведэ приехала молодая высокородная дами. Надеюсь, что символопоклонники не доставили вам больших проблем.

— Кто? — не понял я, услышав странное слово.

— Храм Истин, — терпеливо объяснила она. — Их послушницы наносят на тела символы, дающие могущественную силу, но уродующие тела.

— Они повели себя неуважительно, — холодно сказала Беата. — Мы так и не поняли, что они хотели.

— Скорее всего, виной послужил закон, по которому любая из дами должна принадлежать одному из четырёх храмов, чтобы те несли за неё ответственность. Каждый раз, когда в Альведэ появляются дами, храмы спешат принять их к себе. Очень не советую идти в храм Истин, так как символы, уродующие тела, не получится убрать или скрыть.

Она сложила руки в молитвенном жесте и зашептала молитву, которая должна была защитить её.

— Быстро у вас новости по городу разлетаются, — сказал я.

— Когда кто-то использует силу голоса, да ещё так, что пространство начинает гневаться — это всегда большая новость. Удивительно, что в столь юном возрасте ты способна на подобное. Но что мы стоим на самом солнце, прошу, проходите в храм. Вы ведь пришли, чтобы принять решение, поэтому мой долг показать вам всё.

Она сделала широкий жест, приглашая нас к дому, и первой зашагала к главному входу.

— Если эти вменяемые, то страшно представить, что за дами в других храмах, — тихо сказал я, беря Беату под руку. Она посмотрела на меня строго, чтобы не говорил глупости, но судя по взгляду, была со мной согласна.

Лестницы при входе в здание храма не было. Пара ступеней перед массивными дверями не в счёт. Зато внутри нас ждало просторное помещение с колоннами. Стены и даже потолок украшены рисунками с дами в самых разных ситуациях, начиная от помощи раненым и заканчивая отдыхом у водоёма. Мне это всё церковь напомнило, только поклоняющуюся белоглазым демонам. Со стороны боковых выходов из зала слышались отголоски первых молитв, когда пространство слегка дрожало, но не причиняло боль. И в ту сторону, и обратно шли самые разные демоны. Те, кто выходил из храма, выглядели довольными и даже умиротворёнными. Кажется, я уже понял, чем зарабатывал на жизнь местный храм, но пока не знал, зачем им это. Согласен, что голос магии, когда пространство откликается на него, производит впечатление на неподготовленного человека или демона, но доказательств полезных свойств подобного я пока не встречал.

Мы прошли через весь храм, попав в небольшой коридор, а оттуда в комнату для приёма гостей. Исходя из того, что я пока увидел, дами здесь не бедствовали. Та же мебель была изысканной, дорогая ткань обивки не выглядела потёртой, даже наоборот. Нам предложили сочные фрукты, очень похожие на яблоки. От вина и прочего мы отказались.

Встретившую нас женщину звали Адалина, и она заведовала работой храма с клиентами, не хочу называть их прихожанами. Где-то полчаса она рассказывала про храм, чем они занимаются в столице и каким огромным влиянием обладают. Услуги молитв оказывали только они, на чём неплохо зарабатывали. Даже местный император пару раз приезжал в храм, а старшие жрицы раз в пару месяцев проводили молитвенный ритуал перед заседанием сената. В храмовом комплексе, вместе с семьями, жило около двух тысяч дами. Плохо, что они не помнили, из какого мира и когда перебрались в Альведэ. Было это давно и из памяти стёрлось, как плохое воспоминание. Адалина рассказала, что бежали они от кого-то или чего-то и им очень повезло попасть в этот гостеприимный мир.

— Мы не знаем, что такое третья или четвёртая молитва, — ответила она на вопрос Беаты. — И символы на тела не наносим.

— Почему? — не поняла Беата.

— Нам запрещено осквернять тела, — как-то очень просто ответила на это женщина.

— Голос дами — это сила, а символы — ключ к пониманию мироздания, — серьёзно сказала Беата. — У нас тоже не все дами наносят на спины символы, только самые талантливые. Так мы защищаем себя и весь мир.

— Так делают символопоклонники из храма Истин, — кивнула Адалина. — И слова произносят похожие. Но если вы останетесь здесь, очень скоро поймёте, что их путь не верный и ущербный. Он ведёт лишь к боли и страданиям.

— К страданиям ведёт отказ от силы, — не согласилась Беата. — Что вы будете делать, если придёт злой и кровожадный враг? Помолитесь за него?

— Ваши враги настолько сильны? — спросила она. — Здесь, в центре миров, царит мир уже несколько сотен лет. Если появится возмутитель спокойствия, то на него обрушится гнев всего Альведэ и союзных миров. И наша цель поддержать молитвой одарённых, что будут сражаться за наше благополучие. Но мы не совсем беззащитны и можем постоять за себя. Мы тоже можем прочитать молитву гнева, как это сделала высокородная Беата, столкнувшись с символопоклонниками. Они сразу отступают, услышав её.

— Как вы её читаете, без символов? — удивлённо спросила Беата. — Это ведь очень сложно. А четвёртую? То есть, есть ли молитва, сильнее той, что вы зовёте «гневной»?

— Я всё ещё не понимаю, — она покачала головой.

— Лучше показать, — посоветовал я.

Беата кивнула, села удобнее, положив ладони на колени, как примерная ученица.

— Молитвы нужны для понимания силы голоса, — произнесла она и пространство вокруг слегка задрожало, едва заметно, но ощутимо. — Они учат тебя вливать в голос силу, вникать в саму суть процесса. Вторая молитва учит делать это быстрее, используя любые слова, даже самые неподходящие.

Вторая молитва прозвучала очень хорошо, голос стал сильнее, а помещение наполнилось силой, которая уже оформилась. Стоило Беате пожелать, и она легко могла разрушить одну из стен, даже не используя символы.

— Третья молитва позволяет понять, насколько бесконечно пространство, и правильно подобрать к нему ключ. Можно использовать огромное количество сил, с которым не сравнится ни один из одарённых демонов.

От силы третьей молитвы пространство задрожало сильнее, тарелки задребезжали на столе. Силы в маленьком помещении стало как-то неожиданно много, и Беата захватила инициативу. Теперь, чтобы использовать молитву, другая жрица должна была подавить эту силу, что очень непросто. Говоря иначе, в дуэли жриц, равных по силе, побеждала та, что первой начинала произносить слова третьей молитвы.

— Четвёртая молитва не несёт какого-то сокровенного смысла. Она направлена лишь на разрушение и использование самых могущественных и великих символов.

— А пятая, — сказал я, — помогает избежать больших проблем, когда силы становится слишком много. Беата.

Беата одними губами произнесла «прости». Пространство резко перестало дрожать, а вся сила, которую она призвала, начала быстро испаряться. Я не знаю, куда она девалась или утекала, но всего минута, и всё вокруг вернулось в прежнее состояние. Адалина хотела что-то произнести, но не смогла, поражённо хлопая ресничками, глядя то на меня, то на Беату.

— Зачем? — спросила женщина, когда всё успокоилось. — Зачем ты развеял силу голоса?

— Потому что она может убить. Четвёртая молитва опасна даже для тех, кто достиг понимания третьей.

— Научите нас, — она перевела взгляд на Беату. — Четвёртой молитве.

— Если у вас нет великих символов, то в этом нет смысла, — сказала Беата. — И Василий прав, это очень опасно.

— Наша цель — постичь силу голоса, — сказала Адалина. — И донести голос до всех страждущих.

— В коллегии картографов есть невысокий демон по имени Стоки, — сказал я. — Он знает дорогу в Хуму, где стоит наш храм. Если хотите учиться, отправьте туда несколько одарённых жриц. За один день подобному научиться нельзя, а мы в Альведэ проездом. Дней через десять мы уйдём дальше, в сторону красных миров.

Женщина сложила руки в молитве, что-то зашептав, отчего пространство вокруг откликнулось, как при третьей молитве, но не задрожало.

— Могу я попросить прочесть четвёртую молитву для нас? Я соберу всех жриц, чтобы они услышали её.

— Вы не понимаете, когда мы говорим, что это опасно? — спросил я, не совсем уверенный во вменяемости этой женщины. Она ведь почувствовала резкую боль, гораздо более сильную, чем от третьей молитвы, но хотела ещё раз услышать её. — Лучше расскажите нам о других храмах.

В гостях у этих странных дами мы провели ещё полчаса. Адалина о других храмах говорила неохотно, рассказывая о них не в лучшем свете. Особенно она не любила храм Истин, расположенный на северо-востоке, рядом с ремесленными кварталами. Если уж она считала, что нанести символ — это значило осквернить тело, то спину Беаты ей лучше не видеть. Что касается Храма Истин, то по числу последователей они уступали всем остальным, но были самыми агрессивными и воинственными. Юго-восток города контролировали «боевые девы» — дами, живущие ремеслом наёмников. Они считались лучшими в Альведэ специалистами по артефактам и сражались исключительно с их помощью. Последние дами обосновались между торговыми площадями и спальными районами города. Среди прочих они были самыми скрытными и высокомерными. О них Адалина ничего толком не знала, кроме того, что они язычники и поклоняются каким-то страшным существам или богам. Она не отговаривала идти к ним в гости, но вид при этом был такой, словно старшая жрица их боялась.

Покидая храм Луны, мы стали свидетелями того самого процесса, о котором я догадался сразу. В одной из небольших молельных комнат собралось несколько самых разных демонов и двое людей. Они стояли на коленях, а пожилая жрица читала третью молитву, вспоминая прародительницу всех дами. Несчастные демоны и люди испытывали боль, но терпели её, воспринимая за благо. Получался этакий клуб садистов и мазохистов. Я подобному ничуть не удивился, а вот Беата была разочарована.

Она молча прошла сквозь храм и площадь перед ним, поднялась в салон повозки, даже не оглянувшись. Не знаю, чего она ожидала от местных дами, но явно не такого.

— В другой храм? — спросил я. — К Боевым девам ехать не хочется, а вот к раскрашенным с головы до пят было бы любопытно заглянуть.

— Нет, не сейчас, — сказала Беата, посмотрела на меня. — Может, не стоило им говорить, как попасть в Хуму? Вдруг они заразят нас этим?

— Тэю? — улыбнулся я. — Или наставницу Эву? Они сами кого хочешь перевоспитают и на правильный путь наставят.

— Они ведь говорят языком магии, но…

— Забудь, — я приобнял её за плечи. — Пусть живут так, как хотят. Давай к картографам в гости заглянем. Может, в красных мирах мы ещё найдём дами, но нормальных.

— Ты слышал их третью молитву? — спросила она, посмотрев в сторону храма.

— Слышал. Ничего особого, на мой взгляд.

— У тебя ведь чёрное солнце на спине, и ты достиг понимания гораздо глубже, чем я. Неужто не заметил?

— Не прислушивался, если честно.

— Ты никогда не сталкивался с теми, кто потерял вкус жизни? — спросила Беата. — Они говорят так, как будто им всё равно, живы они или мертвы. Голос магии этих дами звучит именно так. Даже если им нанести самый простой символ на спину, они не смогут его активировать. И пространство от их голоса не дрожит, а стонет…

— Я понял, — пришлось крепче обнять её и погладить по голове. — Мой тебе совет, выкинь это из головы. Если они потеряли вкус к жизни, это только их проблемы. И от таких я бы держался подальше. Хочешь, попросим Стоки, чтобы этим путь к Хуме не показывал?

— Хочу, — быстро закивала она и посмотрела таким взглядом, что я поставил себе галочку держаться от этих дами как можно дальше. Беату ведь не так просто напугать или вывести из равновесия, но сейчас она выглядела необычно взволнованной.

— Тогда поехали. Стражник говорил, что коллегия где-то недалеко от здания сената. Не слезу со Стоки, пока не пообещает не пускать в Хуму этих дами. Пригрожу ему карой владыки гор Ракку.

Глава 7

Картографы в Альведэ занимали огромное трёхэтажное здание в центре богатого района. Я думал, вокруг будет ажиотаж, как перед торговыми домами, но на просторной площади оказалось пустынно. Редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая ни на нас, ни на здание коллегии никакого внимания. Не часто, видимо, местные жители путешествовали между мирами, или же для этого не требовалась помощь картографов. А может, дело было в ценах на услуги. Вспоминая то, как Стоки азартно портил моё золото, я их в полной мере понимал и поддерживал.

Внутри здание выглядело ещё более внушительно, чем снаружи. Огромные картины в виде мозаик изображали самые разные миры: зелёные леса, жёлтые пустыни, огромные города и моря. Центральное место на каждой картине обязательно занимал разлом и путешественник, держащий в руках карту. Даже колонны в зале, и те были покрыты мозаикой. Беата потянула меня за руку, показывая на одну из картин в дальней части зала. Там был изображён яркий солнечный мир, утёс, с которого открывался вид на небольшой городок. Но любопытно было то, что пейзажем любовался невысокий демон, держащий карту под мышкой и очень напоминающий Стоки.

В просторном зале было тихо, за стойкой в центре скучал мужчина лет сорока в дорогой шёлковой одежде. Он заметил нас и терпеливо ждал, пока мы закончим любоваться картинами и подойдём.

— Приветствую в здании коллегии картографов Альведэ, — поздоровался он на местном языке. — Чем можем Вам помочь?

— Мы ищем Стоки, — сказал я, едва не показав пальцем на мозаику позади мужчины.

— Магистра Стоки? — почему-то удивился он.

— Может, и магистра, он нам свои учёные степени не называл.

— Магистр сейчас ведёт занятие, — сказал мужчина, посмотрел на меня, затем на Беату. — К тому же он не принимает посетителей. Вы скажите, чем коллегия может помочь?

— Стоки говорил, что у вас есть специалисты по красным мирам. Мне нужно провести туда полторы сотни людей.

— Красные миры? — он задумался, затем встрепенулся и посмотрел удивлённо. — Полторы сотни людей?

Мужчина быстро достал серебряный колокольчик и позвонил. Глазки у него загорелись, и в них читалось предвкушение неплохого заработка. Я встречал подобный тип демонов и людей, дуреющих, когда чувствовали золото в карманах у покупателя.

Из неприметного коридора, недалеко от лестницы, выбежал парень, тоже из числа людей, и едва ли не бегом поспешил к нам.

— Проводи заказчиков к магистру Кили, — сказал мужчина парню и посмотрел на нас. — Он наш лучший специалист по красным мирам.

— Я провожу, — парень сделал жест в сторону лестницы и первым направился в ту сторону, преисполненный важности.

Пришлось идти за ним, предчувствуя, что за услугу заломят столько, что придётся нам продавать всю коллекцию артефактов, а не только пару колец.

Второй этаж представлял собой длинный коридор с массивными дверями по левую руку и окнами, выходящими во внутренний двор, по правую. Если прислушаться, то можно было почувствовать отголоски магии, доносящиеся из помещений. Уловив кое-что знакомое, я осторожно взял Беату под локоть, останавливаясь рядом с одной из дверей. При этом парень, провожавший нас, так и шёл дальше, даже не заметив этого. Позади него появился один из подчинённых Ханны, жестом показывая, что всё хорошо и мы можем делать всё, что задумали.

За дверью оказался просторный учебный класс с кафедрой для преподавателя и дюжиной учебных столов. Несмотря на открытые окна, в воздухе витал сильный запах расплавленного металла. Стоки, всё в той же красной жилетке и белой рубашке, ходил перед первым рядом столов, следя за манипуляциями учеников. Среди последних были как люди, так и демоны самой разной наружности и возрастов. Был даже кто-то очень похожий на Таниса, то есть с маленькими красными огоньками в глазницах, серой сморщенной кожей и жидкими седыми волосами.

Увидев нас, Стоки жестом разрешил войти, но попросил не шуметь. Первый стол у двери как раз был свободен. Пройдя к кафедре, он вернулся с парой бежевых листов и керамической чашкой, в которой лежали кусочки золота самой разной формы и размеров. Навскидку около ста граммов.

— Золото — один из трёх лучших проводников энергии мироздания, — сказал Стоки, проводя пальцем по рисунку на листе. — С помощью него можно открывать и стабилизировать уже существующие разломы. Золото настолько податливое, что его можно поцарапать ногтем, но не так легко расплавить, как кажется на первый взгляд. К тому же в расплавленном виде оно испортит пространственный кристалл, поэтому каждый картограф должен владеть умением холодного плавления. Это формула заклинания, которую мои ученики пытаются освоить вот уже второй год.

Я обернулся, посмотрев на сосредоточенные лица людей и демонов. Почти у всех над керамическими чашками поднимались струйки раскалённого воздуха. У красноглазого демона золото вообще закипело, отчего он бросил попытку, давая металлу время остыть.

— Осталась одна попытка, — громко сказал Стоки. Пройдя к кафедре, он перевернул опустевшие песочные часы.

Сложный рисунок на листе напоминал магический символ. Я сразу мог сказать, что понадобится всего один ключ, чтобы активировать его после нанесения татуировки. Интересно, они использовали подобную магию лишь при помощи концентрации? Насколько я понимаю, это ни разу не просто и нужен большой талант.

— Мастер Стоки, найдётся у Вас перо и чернила? — спросил я.

Он кивнул, снова прошёл к кафедре и принёс чернильницу с коротким пером. Подтянув рукав наряда, я где-то за минуту перенёс рисунок на предплечье и подождал немного, пока чернила подсохнут. Они оказались не самого лучшего качества, что в моём случае было даже хорошо. Вспоминая, как Стоки плавил золото, помешивая его пальцем, я поставил чашку поближе.

— Будет смешно, если это сработает, — сказал я на языке дами, используя немного силы, чтобы пропустить её через новый символ.

Золото к моему огромному удивлению начало таять, расплываясь по чашке. Жара от него я не чувствовал, поэтому осторожно коснулся пальцем, помешав. Металл стал блестящим и по свойствам напоминал ртуть. Когда он растёкся лужицей по чашке, то немного потерял блеск, моментально затвердев.

— А с другими металлами работает? — азартно спросил я. — Это ж замечательное средство для любого взломщика и домушника. Ткнул пальцем в сейф, и он растаял, как сосулька на батарее.

— Только с золотом, — сказал Стоки. Взяв чашку, он перевернул её, вытряхнув на ладонь золотой диск с отпечатком незнакомого символа. — Превосходное качество модели. Будь ты моим учеником, присвоил бы степень младшего картографа.

— Ничего сложного не вижу, — я протянул перо Беате. — Будешь пробовать?

Она закивала, подтягивая рукав платья жрицы. В её исполнении символ получился не идеальным, но вполне годным. Стоки снова превратил диск в ком оплавленного золота, затем разделил на несколько кусочков. Не знаю, зачем его нужно было делить, может, чтобы усложнить задачу?

— Он ведь не похож на временный символ? — скорее констатировала, чем спросила Беата, говоря на языке дами.

Золото в чашке начало быстро плавиться, растекаясь ровной лужицей. Она тоже коснулась его пальцем, удивлённо посмотрев на меня, затем на Стоки.

— Да, я вижу, что нужно зажечь ключ вот здесь, — сказал я, коснувшись перехода на рисунке у неё на руке. — Странно, что работает.

— Закончим на сегодня, — повысил голос Стоки, обращаясь к своим ученикам. — Не забудьте собрать золото и отнести в хранилище. Зантар — ответственный. Пойдёмте, владыка Василий, в мой кабинет, поговорим там.

Ученики магистра засобирались, но как-то вяло, бросая взгляд на оставленную склянку с чернилами. Наверняка сейчас примутся рисовать этот символ на себе. Ну, пусть попробуют, мне тоже любопытно, получится ли. Может, как раз для них и нужно было зажигать ключ. Но тогда придётся делать постоянный символ и использовать хорошие чернила с кровью демона.

Кабинет Стоки находился в конце противоположного крыла здания, и пришлось прогуляться по коллегии. Это была просто огромная двухэтажная комната, с кучей книжных шкафов, а также карт миров, развешанных по стенам. Под потолком крепилась огромная люстра с магическим шаром в центре и маленькими спутниками, как в солнечной системе. По форме всё это напоминало центральный участок миров, с Альведэ в самом центре. А ещё в кабинете неплохо было бы убраться, чтобы он не напоминал склад музея диковинок.

— Неплохо, — сказал я, взглядом показывая на огромный портрет Стоки, висевший за массивным рабочим столом.

— Молодость и амбиции, — отмахнулся он. — В последнее время в этих стенах мне душно, на что вечно ворчит лорд Гарот.

— Ты что, директор здесь? — спросил я. — То есть, Вы…

— Исполняющий обязанности, если быть точным, — ответил он. — Директор ещё лет пятьдесят назад ушёл вглубь миров. Я даже портрет над столом поменял, а он всё не возвращается.

— Может, помер… могло случиться всё что угодно за пятьдесят лет.

— Рисунок на руке, — Стоки показал на мой рукав, — для всех будет работать? Никто раньше до такого как-то не додумался.

— Так только дами умеют, — сказал я. — А чтобы у всех работал, постоянный символ нужно делать. Татуировку из особых чернил с кровью демона. В Альведэ мастера символов живут?

— Я не встречал, — сказал он и улыбнулся. — Но это хорошо, что работать не будет. А вы что, не передумали к красным мирам идти? Тем более, когда название не знаете.

— Нет, не передумали. Золото будет. Осталось проводника хорошего найти.

— Будет проводник, — кивнул он. — Через десять дней. Как раз аукцион успеете провести. Нам приглашение прислали утром. Говорят, сам владыка гор Ракку собирается продавать редчайшие и могущественные артефакты.

— Преувеличивают, — сказал я. — Немного. Я бы ничего не продавал, но цены у вас неприлично дорогие.

— Бо́льшая часть золота пойдёт на создание моделей и закупку дорогостоящих пространственных кристаллов. Чтобы пробиться к красным мирам, придётся миновать несколько неприятных мест с нестабильными разломами. Может понадобиться сделать десять или двадцать проходов, чтобы пройти дальше. Направление не просто так считается очень опасным. Самое страшное, когда золото в пути заканчивается.

— Советуешь взять как можно больше?

— Пространственные кристаллы всегда можно достать в разломах, если знаешь, как это делать, — он открыл шкатулку и выложил на стол пару продолговатых мутных кристаллов неправильной формы. — Есть способ обезопасить экспедицию, но очень дорогой. Где-то полгода назад я слышал, что на одном из аукционов демонов мелькнуло кровавое золото. Вроде бы нынешний глава торгового дома Ночи был к этому причастен. Это золото крайне редкое и настолько же дорогое, но обладает одной особенностью, крайне важной для нас. Оно не портится, когда его используешь для открытия разломов. Директор пятьдесят лет назад достал маленький кусочек и ушёл путешествовать.

Я отвязал от пояса один из кошелей, который постоянно носил с собой. Ослабив шнуровку, вытряхнул на стол три самородка кровавого золота.

— Такое? — спросил я.

Стоки удивлённо посмотрел на золото, затем вынул из ящика стола плоскую керамическую чашку. Положив в неё самородки, ткнул в них пальцем, и они начали плавиться, растекаясь кровавой лужицей с металлическим блеском. Дождавшись, пока оно затвердеет, он вытряхнул на ладонь кроваво-золотой диск.

— Директор когда-то нашёл самородок раза в четыре меньше, но был так счастлив, что…

Стоки замолчал, глядя на золото. Покачав головой, он смял его в небольшой шарик, как пластилин, и положил на стол.

— Материала мало, поэтому нужно будет подготовить особую форму, — сказал Стоки. — И закупиться кристаллами малого размера, но хорошего качества. Я договорюсь с ныряльщиками, но обойдётся это тысячи в четыре золотых монет.

— Сразу после аукциона принесу нужную сумму. Нет у меня желания задерживаться в Альведэ дольше необходимого.

— Не хотите поступить в коллегию картографов? — спросил Стоки. — После одного года обучения получите степень магистра и сможете самостоятельно путешествовать по мирам. С кровавым золотом можно будет составить подробные карты всего сектора красных миров.

— Как-то не до этого сейчас. Но за приглашение спасибо.

— Хорошенько подумайте, — сказал он. — Подобная возможность выпадает не каждому.

— А что насчёт мира светлоликих? — я решил перевести тему. — Ты говорил, что нужно сообщить об их плохом поведении в коллегию.

— Лорд Гарот этим занимается. Нужно поговорить с правителем и отправить к ним посольство. Если не внемлют голосу разума и не перестанут заниматься подобным, их мир будет запечатан.

— Только недооценивать их не надо, — посоветовал я. — Эти длинноухие твари ненавидят всех демонов, как бы те ни выглядели.

— Союз центральных миров сможет с ними справиться, — спокойно сказал Стоки. — Они не первые и не последние, кто нарушает порядок.

— Что ж, рад это слышать…

— Магистр Стоки! — в кабинет ворвался взволнованный рогатый демон, с копытами вместо ног и длинным лысым хвостом. — Беда! Защитный барьер пробит!

— Не ори! — жестом остановил его Стоки. — Мы всё прекрасно слышим. С какой стороны вторжение?

— Не понятно, — демон смешно развёл руками. — Барьер просто взорвался. Кто-то очень сильный прорвался через рукотворный разлом.

— Правителя предупредили? Стражу?

— Нет ещё… — замялся он. — Сейчас распоряжусь.

Из кабинета заполошный демон выбежал так же быстро, как и появился.

— Что-то серьёзное? — спросил я.

— В Альведэ можно попасть только через стабильные разломы из соседних миров или по большому мосту. Барьер защищает от вторжений через разломы, как такие, что создавали синекожие ящеры. Если он разрушен, значит, в этот мир заглянул кто-то, на кого стоит обратить внимание. Нужно с ним встретиться, поговорить и попросить не ломать барьер в следующий раз.

— И часто такое происходит?

— В прошлом году был случай, — сказал Стоки. — Приходил человек из красного мира, называвший себя главой Небесной секты. Он заблудился и никак не мог попасть домой. За помощь подарил нам редкий и могущественный артефакт, силу которого мы так и не смогли оценить в полной мере. Если хотите послушать об этом, приходите вечером или завтра. Сейчас надо разобраться со вторжением.

— Мы понимаем, — кивнул я. — И обязательно заглянем, если нас пропустят.

Последнее я добавил уже тише, так как Стоки очень спешил. Пока коллегия вставала на уши и в коридорах слышались громкие голоса, мы с Беатой вышли на улицу, под палящее солнце.

— Давай в торговый дом Ночи ещё раз заедем, — предложил я. — Хочу мастеру Кве показать колечко.

Беата кивнула, затем увидела кого-то на улице. Я посмотрел в ту сторону, заметив высокого и нескладного демона, смешно размахивающего длинными руками при ходьбе. Он мне сразу напомнил индейца, работающего переводчиком у группы рогатых демонов, оставшихся в Хуме. О них-то я и забыл совершенно. Вроде что-то хотели от владыки гор Ракку, но мне тогда было не до них. Так вот, этот самый индеец, размахивая руками при ходьбе, мелькнул на соседней улице, спеша куда-то. Вполне может быть, что это кто-то из той же расы, просто носивший похожую одежду.

К нам подъехала повозка и развернулась к выходу с территории коллегии.

— Жарко, — сказал мужчина, сидевший на месте возницы. — И лошадке тоже.

— Ничего необычного не заметили? — спросил я.

— Нет, — он покачал головой, посмотрел вопросительно, как бы спрашивая, стоит волноваться или нет.

— Не важно. Едем в торговый дом Ночи.

Если в Альведэ и появился кто-то сильный, сломавший какой-то барьер, то для обычных жителей города это осталось незамеченным. Даже городская стража, и та изнывала от жары, спасаясь под навесами из ткани и стараясь держаться поближе к небольшим фонтанчикам. А вот у торгового дома Ночи было шумно. Ажиотаж начинался ещё на подходе к главному зданию, куда никого не пускали, отчего возникло столпотворение. Мы подъехали как раз в тот момент, когда стража разнимала драку, вспыхнувшую между демонами.

— Может, не стоит идти? — спросила Беата.

— У входа, видишь? Тот охранник вчера здесь был, может, он нас вспомнит.

Повозка проехала немного дальше по улице, чтобы спокойно высадить нас и развернуться. Мы же прошли к зданию, вокруг которого царил настоящий бардак. И стражи, на мой взгляд, было маловато, чтобы навести порядок. Несколько крепких демонов из охраны торгового дома, со страшными лицами и короткими рожками, заняли позицию на ступеньках у главного входа. Как я уже сказал, внутрь никого не пускали, поэтому охрана дубинками стращала самых наглых из посетителей, следя за тем, чтобы соблюдалась очередь. Справа от меня появился бородатый мужчина с фиолетовыми глазами, собираясь поработать локтями, если мы угодим в толпу. Ещё один шёл рядом с Беатой.

Охрана торгового дома встретила нас недружелюбными взглядами, так как шли мы явно вне очереди, вызывая негодование стоявших в ней демонов. Я уже собрался обратиться к охраннику, который нас узнал, но по улице прошло оживление. К зданию с шумом неслись две кареты, запряжённые четвёркой лошадей каждая. Они буквально были облеплены рогатыми демонами в белых туниках и вооружёнными палками. Спрыгивая на ходу, они ринулись в очередь, чтобы потеснить её, освобождая площадку перед зданием. Из-за этого нам с Беатой пришлось подняться на ступеньку к охране, чтобы не попасть под раздачу молодчиков.

Сначала я подумал, что это конкуренты торгового дома Ночи, решившие устроить погром. Две дюжины крепких демонов, орудуя палками, легко и слаженно отогнали от здания толпу, не обращая внимания на городскую стражу, решившую в это не вмешиваться. Гости же торопились, так как в это время появилась третья карета, изысканная и богатая, по сравнению с первыми двумя. Остановилась она как раз перед нами, то есть, перед входом в здание, где минуту назад была очередь. Помощник возницы едва успел поставить подножку, когда дверца открылась и из салона вышла беловолосая девушка с красными глазками и очень похожая на лорда Гарота, то есть вампирской наружности. В руках она держала большую резную шкатулку, украшенную золотом и серебром. Следом вышел демон, тоже похожий на человека, но с пепельного цвета кожей. Одет довольно просто, даже невзрачно, но при этом ощущался как очень сильный одарённый. Скорее всего, телохранитель, так как первым делом он посмотрел на меня, затем на мужчин с гор Ракку и уже не спускал с них тяжёлого взгляда. Последним вышел ещё один демон с серой кожей, одетый в светлую тунику. Золотая тиара на голове, а на пальцах перстни с крупными драгоценными камнями.

Картина перед зданием торгового дома вырисовывалась необычная и даже забавная. К закрытым дверям прижался незадачливый демон из числа тех, кто хотел что-то продать или оценить. Стоявший первым в очереди, он был вынужден подняться ко входу, чтобы не получить палкой промеж рогов от молодчиков. По той же самой причине мы с Беатой поднялись на первую ступеньку к охране, которая не успела вовремя сориентироваться. А так как карета встала слишком близко к лестнице, им проще было уже пропустить всех в здание, но двери были закрыты изнутри на засов.

Перед входом повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь далёкими голосами недовольных горожан, которых оттеснили от торгового дома. Вельможа с тиарой, не глядя, поманил жестом одного из молодчиков и некрасиво ткнул в нашу сторону пальцем.

— Я же приказал убрать всех с дороги, — недовольно сказал он.

Демон с палкой посмотрел на нас так, словно в первый раз увидел. Я до сих пор не совсем разобрался, как люди с гор Ракку морочили другим голову и «отводили взгляд», если это можно так назвать. От количества наблюдателей это не зависело, в отличие от яркого солнца. Вот и сейчас их видел разве что телохранитель вельможи и девушка, выглядевшая как вампир, пару минут назад полакомившийся кровью. Та же охрана торгового дома их не замечала вроде бы.

Меня эта картина почему-то начала забавлять, поэтому я с любопытством наблюдал за важными гостями. В такой непростой ситуации нам оставалось только перепрыгнуть через перила лестницы у входа, чего я делать не собирался. В итоге вельможа решил лично со всем разобраться и шагнул к ко мне, встав почти в упор.

— Прочь с дороги, — сказал он властным тоном, взглядом прожигая во мне дыру.

— Вас здесь не стояло, — ответил я. — Если хотите попасть к оценщику, то занимайте очередь, как и все.

Демона аж перекосило от такой наглости. Я почувствовал, как защитный символ на спине вспыхнул, словно к нему приложили что-то горячее, почти раскалённое. Вельможа пытался использовать магию, но не смог сконцентрироваться на мне. В этот самый момент телохранитель ухватил его за шиворот и рванул на себя с такой силой, что вельможа смешно хрюкнул. Секунда, и важный гость влетел в открытую дверцу кареты, едва не выпав с обратной стороны. Девушка со шкатулкой молча вошла следом, напоследок бросив на меня оценивающий взгляд.

— Уходим! — крикнул телохранитель вознице, просто шагнув в дверной проём кареты, загораживая собой проход.

В воздухе свистнула плеть, громко щёлкнула над лошадьми, и те рывком сорвали карету с места, помчавшись по улице. Я вполне мог успеть использовать силу и перевернуть карету или разрезать её символом рассечения, но не стал. Не хотелось связываться с местными властями и доказывать им, что не виноват, и он первый начал. Да и телохранитель у него непростой.

— Я же говорила, что это плохая идея, — произнесла Беата, выглядывая из-за спины мужчины с фиолетовыми глазами. Это хорошо, что он успел встать перед ней, загораживая от богатого идиота. Поймав мой взгляд, Беата приложила ладонь к левой щеке, над которой быстро расплывался синяк. — Задело чем-то.

Я резко обернулся в сторону дороги, по которой умчалась карета. Она была уже достаточно далеко и удирала так, словно за ней гнались. У меня же кровь прильнула к лицу, отчего стало жарко и в глазах потемнело.

— Оставь, всё в порядке, — Беата положила руку мне на плечо.

— Кто это был? — я посмотрел на охранника заведения, выглядевшего так, словно он хотел бы оказаться где-нибудь в другом месте. Пространство вокруг вздрогнуло, отчего стёкла в здании задребезжали. — Кто?!

Мы с ним одновременно посмотрели в сторону дверей в торговый дом. Тот самый демон, что стоял первым в очереди, немолодой мужчина в одежде богатого горожанина, заливал мраморные полы кровью, которая бежала у него из носа и рта. Рогатая голова несчастного выглядела так, словно её сжала невидимая рука.

— Владыка Василий? — дверь в здание открылась, и оттуда выглянула женщина из того же рода, что и Танис. Несмотря на то, что она назвала меня по имени, я с ней знаком не был. — Вы в порядке?

— Нет, — зло сказал я, едва не выругавшись.

— Проходите скорее, — сказала женщина, шире открывая дверь. Оглянувшись, она крикнула кому-то в зале, чтобы принесли лекарства и отправили посыльного за лекарем. Второй охранник у здания уже оттаскивал тело убитого, чтобы нам не пришлось через него переступать. — Проходите, не стойте на улице.

В помещении торгового дома было совершенно пусто и прохладно. Нас с Беатой сразу провели в маленькую гостиную на первом этаже. Синяк на скуле Беаты стал чуть больше и насыщенней, но выглядел скорее смешным, чем опасным. Меня от оказания первой помощи отстранили, показав на свободный стул. Не знаю, что за магию использовал этот вельможа, но хорошо, что Беату она задела лишь вскользь.

Провожавшая нас женщина на секунду выглянула из комнаты, вернувшись уже с небольшим сундучком в руках. Поставив его на стол, открыла, чем-то звякнув внутри.

— Знаете, кто это был? — спросил я.

— Тика, моё имя, — сказала она. — Столкнулись вы с сенатором Кли́вецом. Он обещал сегодня приехать, чтобы договориться насчёт аукциона. Хотел что-то продать. Впрочем, как и толпа горожан, что с самого утра собралась возле здания.

— И что, он всем подряд, кто ему под руку попадается, головы проламывает? — спросил я.

— Мы с ним не знакомы, поэтому не скажу. Общих дел с торговым домом до этого он не имел.

Достав пару склянок из тёмно-зелёного стекла, она высыпала в мраморную ступку по щепотке трав или чего-то похожего и принялась умело растирать.

— Может, у него с утра настроение плохое, — сказала она. — Или это из-за жаркого солнца. Тёплый сезон только начался, но уже сводит жителей Альведэ с ума.

Взяв кувшин со стола, скорее всего, с вином, плеснула немного в ступку, затем переложила получившуюся кашицу в белую тряпочку и приложила к щеке Беаты.

— Подержи немного, чтобы синяк успокоить, — сказала она. Убрав ступку и склянки обратно в сундучок, она посмотрела на меня. Маленькие красные огоньки в глазах горели так же ярко, как и у Таниса. У молодых девушек, что помогали в здании торгового дома, огонёк был либо тёмно-оранжевым, либо тусклым, что говорило о плохой наследственности. А вот у Тики с этим всё было в полном порядке. — Брат Танис сейчас в городе, ведёт переговоры по поводу предстоящего аукциона. Хотеличто-то обсудить перед началом?

— Почти. Хотел, чтобы мастер Кве оценил один артефакт, редкое колечко.

— Кве в это время дня не любит работать. Становится ворчливым и вредным, словно ребёнок. Всех предупреждали, что торговый дом откроется после полудня, но, прослышав про большой аукцион, толпа начала собираться уже с самого утра. Каждый демон в этом городе рассчитывает продать какую-нибудь бесполезную безделушку, уверяя, что это ценная реликвия или могущественный артефакт. Пойду посмотрю, проснулся ли мастер Кве.

Когда Тика вышла, я подсел к Беате. Она едва заметно улыбнулась, показывая, что всё хорошо.

— Я человек не злопамятный, но если он мне ещё попадётся, то голову я ему оторву.

— Да я о косяк двери сильнее ударялась в темноте, — сказала она.

— Дело не в этом. Он использовал смертельную магию. Вот ты стала бы убивать тех, кто стоит в очереди перед тобой или просто мешает пройти? Ладно, не забивай голову, я разберусь. А тебе нужно как можно быстрее освоить шестую молитву. С чёрным солнцем защитные символы будут работать гораздо лучше.

Тика вернулась буквально через пару минут, вместе с сонным мастером Кве. Выглядел тот смешно, словно его с кровати подняли, а разбудить забыли.

— Драгоценности перебирал до глубокой ночи, — подсказала Тика. — Ищет что-то, а что именно, не говорит.

Кве её слова проигнорировал, пройдя к столу и плюхнувшись на стул, едва не сломав его хвостом. Он смешно зевнул, сверкнув острыми зубами. Вынув из кошелька некрасивый громоздкий перстень, я положил его на стол перед ящером. Он протянул руку, но в последний момент замер. Выждал пару секунд, прислушиваясь к чему-то, ткнул перстень пальцем и поморщился.

— Гадкие вещи нельзя продавать, — сказал мастер Кве. — Печать Сумрака. Она лишает зрения.

По-моему, мы с Тикой посмотрели на него одинаковым недоумевающим взглядом.

— Значит, жезл, который тебя наизнанку вывернет, продавать можно, а ослепляющий перстень — гадкий? — спросил я. — Интересно, как он это определяет?

— Да кто его знает, — Тика посмотрела на кольцо, затем на ящера. — Он не рассказывает. Мы даже не знаем, сам он названия придумывает или подсматривает где-то. Мастер Кве, сколько перстень может стоить? Да, учитывая, что это гадкая вещь.

— Двадцать тысяч, — произнёс он как-то неуверенно. — Тридцать…

— А убийственные колечки, от которых спасения нет, всего по пять продаются, — сказал я.

— Будете выставлять его на продажу? — спросила Тика, проследив, как я убираю перстень в кошель.

— Пока не знаю, вещица полезная, самому может пригодиться.

В это время появился взволнованный лекарь, за которым посылала Тика. На плече сразу несколько громоздких сумок, словно здесь пара десятков демонов пострадала. Беата от его помощи отмахнулась, сказав, что с ней всё в порядке.

Задерживаться в торговом доме мы не стали, решив вернуться домой до обеда. Только планы, как всегда, немного скорректировала неожиданная встреча. У выхода из здания мы столкнулись с группой дами, тех самых, покрытых татуировками с головы до пят. В этот раз их было семеро, включая женщину лет пятидесяти, старшую в отряде. Две дами, идущие следом за ней, выглядели высокородными, выделяясь на фоне других. Ещё бы не татуировки, особенно неприятно смотревшиеся на лицах.

Я обратил внимание, что демоны, всё ещё не потерявшие надежду попасть в торговый дом, сторонились этих дами, косясь на них с опаской.

— Здравствуй, высокородная дочь дами, — поздоровалась старшая, обращаясь к Беате, затем посмотрела заинтересованным взглядом уже на меня. — И ты, новый владыка гор Ракку, здравствуй.

Она говорила на языке дами без высокомерия и даже вполне уважительно.

— Здравствуйте, — отвечать пришлось мне, так как Беата с ними разговаривать не собиралась, сверля холодным взглядом.

— У торгового дома Ночи произошло нечто неприятное? — спросила она, покосившись на следы крови у входа, засыпанные песком. — Мы услышали гневные слова, к которым вам пришлось обратиться. Всё ли в порядке?

Последними словами она давала понять, что её интересует не наше состояние, а нужна ли нам помощь. Что-то подсказывало, что эти дами умеют не только сквернословить, учитывая реакцию на них со стороны демонов.

— У нас всё прекрасно, — ответил я.

Она обвела ленивым взглядом улицу, посмотрела на охранника торгового дома, выходящего из здания. Тот всё понял моментально, передумав выходить, и, по-моему, даже засов на двери задвинул.

— Вчера здесь произошло недоразумение, — сказала женщина, говоря неспешно, словно никуда не спешила. — Несколько молодых жриц так обрадовались, увидев высокородную дами, что временно потеряли способность внятно думать. Они не хотели обидеть Вас, владыка. Я уже их наказала за этот опрометчивый шаг.

— С чего вы решили, что я владыка? Может, я их нанял, как охрану.

Она улыбнулась, посмотрела, как взрослый на ребёнка.

— Меня зовут Алика, — сказала она вместо ответа. — Я старшая жрица в храме Истины. Он расположен близко, всего в трёх кварталах, вглубь района. Приглашаю вас посетить мой храм. А по пути эта юная дами может рассказать нам, как оказалась в горах Ракку. Любопытнее этого только две вещи: что стало с владыкой Малефом и почему его преемник так хорошо говорит на языке дами?

Беата слегка нахмурилась на мой вопросительный взгляд.

— Чтобы понять, хотим ли мы заглянуть к вам в гости, призовите силу голоса, — сказал я.

— Необычная просьба, — удивилась Алика, и пространство вокруг потяжелело. Не задрожало, а налилось тяжестью. Даже дышать стало трудно, но это был именно голос магии, наполненный чистой силой. — Нет, я определённо хочу знать, зачем вам это?

Пространство ещё сильнее потяжелело, а дневной свет начал угасать, постепенно, как будто сверху площадку перед торговым домом накрыло тёмное стекло.

— До этого мы посещали храм Луны, — произнёс я сначала просто на языке дами, сразу понимая, что свободного места для моей силы вокруг уже не осталось.

Можно было использовать четвёртую молитву и потягаться с ней, посмотрев, чьё понимание голоса глубже, но тогда горожанам придётся ещё хуже. Те, кто стоял в пределах пятидесяти шагов, уже начали терять сознание, а кто поумнее, улепётывали в разные стороны, стараясь оказаться от нас как можно дальше.

— Храм Луны, — брезгливо произнесла Алика, — тогда всё понятно. Эти дами уже потеряли себя, и будь моя воля, я бы вбила в их головы немного разума, но их защищает правитель.

— Мы заглянем к вам, — кивнул я. — Думаю, это будет любопытно.

Я использовал слова пятой молитвы, и пространство вокруг начало возвращаться в исходное состояние. Солнце принялось светить ещё жарче, вырывая из темноты фигуры четырёх людей с горы Ракку, стоявших справа и слева от группы дами, не зная, бить их сейчас или ещё подождать. В руке бородатого мужчины уже был длинный нож с широким лезвием.

Алика что-то произнесла одними губами и даже удивилась этому. Скорее всего, она пыталась ответить на вопрос, почему назвала меня владыкой гор Ракку. Думаю, что мы оба смогли удивить друг друга. Я, к примеру, даже не представлял, что язык дами может принимать такую необычную форму.

— Храм Луны говорит голосом, лишённым жизни, — сказал я уже обычно, так как сила вокруг полностью растворилась. — И ещё они пытают своих прихожан, заставляя слушать его.

— Пытают — очень правильное слово, — широко улыбнулась женщина. — Владыка, ты не перестаёшь меня удивлять. Ты ведь не из той же расы, что и бессмертный Малеф?

— Нет, к счастью или к сожалению. Мне столько лет, на сколько я выгляжу, если вы об этом.

Она пару раз кивнула и сделала приглашающий жест. До храма Истин мы шли минут десять, никуда не торопясь. Я вкратце рассказал, что мы из храма дами в городе Хума и идём в сторону красных миров. О столкновении с сенатором у торгового дома упомянул лишь вкратце, сказав, что он использовал против нас смертельную магию и трусливо сбежал.

Храм Истин был гораздо скромнее, чем тот же храм Луны. Занимал он три больших двухэтажных здания, два жилых и одно административное, где молодые дами учились. Не было у них просторного холла, фресок и мозаик на стенах, но атмосфера царила самая правильная. Даже Беата это оценила, хотя по большей части молчала, позволяя мне говорить за нас обоих.

Алика пригласила нас в свой рабочий кабинет, похожий на своего собрата в храме Хумы. Не знаю, почему она называла себя старшей жрицей, а не верховной, так как руководила всем единолично, держа послушниц и жриц в ежовых рукавицах.

— Таков закон, — говорила она, отвечая на вопрос о борьбе храмов за попадающих в Альведэ дами. — Правитель должен знать, с кого спрашивать, если кто-то из нас доставит городу проблем. Последний прецедент был лет семьдесят назад, но правило осталось. Я уверена, что два оставшихся храма вас ещё потревожат. И всё же, что связывает молодого владыку и высокородную дочь дами?

— Она моя ученица, — сказал я.

— Даже так? — Алика слегка качнула головой, но не удивлённо, а с толикой иронии или чего-то похожего.

— Если говорить начистоту, то я мастер символов, — признался я, собираясь повернуть разговор в это русло. — Лучший во всех мирах. И считаю, что даже огромное желание спрятать символы от других не стоит того, чтобы покрывать тела узорами. Так обмануть можно только дилетантов и тех, кто совершенно в этом не разбирается.

— Дами в городе Хума тоже используют символы? — уточнила она.

— Конечно, как без этого. Символы — это ключи к пониманию мироздания, так говорят в Хуме. Глядя на ваше левое запястье, я могу сказать, что символ, спрятанный там, позволяет создавать огненную технику, не самую сильную, кстати. А символ, краешек которого выглядывает из-под воротника платья, помогает манипулировать вещами в пространстве. В Хуме его тоже использовали, когда-то считая одним из самых сильных. У нас он называется «парящие облака», потому что отдалённо напоминает их очертания. Сколько у вас облаков, три или пять?

— Пять, — озадаченно произнесла она, перевела взгляд на Беату.

— Он действительно великий мастер символов, — сказала она. — Что просто не укладывается в голове. Мне вот ваши рисунки на теле ни о чём таком не говорят. И очертания парящих облаков я знаю, но не вижу в упор.

Алика подтянула правый рукав. Включая кисть, рисунки тянулись плотной вязью, поднимаясь к плечу.

— Символ «учения» нанесён с ошибкой и вряд ли работает в таком виде. Это который выше запястья и отвечающий за прогресс в понимании силы голоса. А вот рисунок на плече, краешек которого выглядывает, очень редкий и без чёрного солнца работать вообще не будет. У вас же его нет, зачем вам этот символ?

На этот раз молчание длилось дольше. Алика неспешно пила чай, о чём-то думая.

— У многих в Хуме есть чёрное солнце? — спросила она.

— Только у верховной жрицы, — ответила Беата, опередив меня, наверное, чтобы не ляпнул лишнего. Но я же не глупый, чтобы о таком говорить.

Алика снова подтянула рукав, только выше, открывая вид на великий символ, ловко оплетённый простым рисунком, не несущим в себе силу.

— Мы храним эти символы для тех, кто сможет стать достойным и проявит чёрное солнце, — сказала она.

— А свободное место для него вы оставили? — спросил я с ехидством и только потом понял, что сморозил глупость. — Простите, не хотел обидеть.

— На спине, напротив сердца, у каждой из нас есть место для него.

— И всё равно непонятно, зачем прятать символы таким образом? — спросил я. — От кого? От других дами в Альведэ? Тот же храм Луны считает недопустимым портить тела. Насчёт остальных не скажу, но вроде бы они неплохо живут и так.

— Так было принято ещё задолго до моего рождения, — Алика что-то недоговаривала, но настаивать на правде я не стал.

— Вам бы в Хуму приехать в гости и посмотреть на спины старших жриц, чтобы понять, как всё это должно выглядеть правильно, — сказал я. — Вот, второй раз за день говорю эти слова, хотя в первый раз пожалел о подобном. Отправьте несколько жриц в Хуму, чтобы учиться, и перенимайте у них знания. Всё-таки вы один народ и не должны жить вот так, враждуя друг с другом, как в Альведэ. Лунатики не в счёт, у них с головой не всё в порядке.

— Обменяться знанием и опытом было бы полезно, — согласилась она.

— Я в Альведэ буду ещё несколько дней и помогу немного, — сказал я. — Хотя бы с символами для младших жриц, чтобы они быстрее осваивали третью молитву. Для старших тоже есть пара полезных символов. Ну и главное — я оставлю вам откровение пятой молитвы. Я демонстрировал её у здания торгового дома.

Насчёт последнего я когда-то говорил с Беатой. Она считала, что эти знания должны получить все дами, независимо от того, в каких мирах жили. Лишь самые одарённые, такие как Тэя и Беата, могли постичь это откровение и понять его смысл. Мне в этом помогло чёрное солнце. Без него я бы потратил пару десятков лет, без преувеличения. Может, среди этих дами, покрывавших татуировками всё тело, найдётся кто-нибудь одарённый. Та же Алика сможет, в этом я не сомневался.

В храме Истин мы с Беатой провели весь оставшийся день. Сначала к нам отнеслись с большим недоверием, но уже часа через два Алика пригласила одну из жриц, хранившую на теле много важных для них символов. Это был необычный опыт, после которого меня должны были прибить, не только как похитителя тайн, но и как мужчину, увидевшего слишком много. Зато я узнал, что местные дами умели наносить сложные символы, состоящие из десятков ключей. Главной проблемой для них был недостаток хороших чернил и крови демонов. Один раз в несколько лет они помогали владыке Малефу восстановить чёткость символов на его спине, а он за это давал им немного нужных ингредиентов. Но так как это происходило редко, чаще они пользовались странным заменителем, делающим цвет татуировок зелёным. Ну а после того, как я показал, как делать хорошие чернила, и подарил пару кровавых камней среднего качества, они не хотели отпускать меня. Отбиться удалось, лишь записав слова пятой молитвы, которая впечатлила их не меньше. Смешно было наблюдать, как старшие жрицы из храма собрались вокруг стола и, выпав из реальности, читают несколько строчек, пытаясь постичь их смысл.

В лагерь мы вернулись уже затемно. После общения с дами из храма Истин настроение вернулось в норму, и мысли о том, что надо бы оторвать кое-кому голову, уже не вызывали жуткого приступа гнева. За вечерним чаем, а на ужин мы опоздали, госпожа Асгейл сказала, что я должен был на месте убить того, кто пытался использовать против меня смертельную магию. Даже если этот кто-то занимает высокое положение, спускать подобное с рук недопустимо. Здесь я с ней мог только согласиться.

Утро следующего дня я начал со встречи с Максимом Артёмовичем. Вкратце рассказал, что случайно выбранный артефакт оказался не только дороже, но и опаснее. Он посоветовал ничего сверх запланированного не продавать и дождаться визита высоких гостей. Они с аналитиком почему-то были уверены, что нас ещё навестит кто-то из приближённых к правителю Альведэ. Когда суммы сделок на торгах превышают разумные пределы, правитель всегда должен держать руку на пульсе. И на этот случай нужно быть готовыми рвать когти в любой момент, поэтому ещё до начала аукциона следовало договориться с коллегией картографов и с самим торговым домом, чтобы золото отсыпали сразу. Дело даже не в обмане, а в возможной задержке, которой может воспользоваться правитель, если будет недоволен вывозом золота за пределы его мира.

Ещё вчера мы с девушками договорились пройтись по магазинам, чтобы закупиться всем необходимым для путешествия. Собрались ехать сразу после завтрака, на который я решил пригласить Иву. Утром я застал девушку в гостиной за чтением книги.

— Доброе утро, — поздоровался я. — Что читаем?

— Твои люди умудрились стащить не только драгоценности, но и очень любопытную литературу, — она продемонстрировала разворот книги, написанной на незнакомом языке, скорее всего, на её родном. — Это из-за золотой обложки. Я сняла её, чтобы никого не смущать.

— О чём книга, раз она аж в золотой обложке была? — я сел напротив.

— Описание путешествия одного из императоров Илуны в глубины миров.

— Ого, они находят в себе смелость выходить из дома? Не боятся, что их убьют, когда рядом нет оракула?

— Зря ехидничаешь, — она закрыла книгу и убрала её в специальную сумочку на длинном ремешке. — Нынешний Император — пугливый котёнок по сравнению со своим предком. Сложно это воспринимать всерьёз, когда знаешь, что он поглотил десять уникальных и очень сильных даров.

— Он — это кто? — не понял я.

— Нынешний император Илуны, — сказала она. — Его знают под именем Ин. Он действительно боится смерти, но не так, как ты думаешь. Один из уникальных даров делает его практически неуязвимым к магии. Второй — закалил тело так, что самое острое оружие оставит на его коже лишь неглубокую царапину. Третий защитит его от ядов в пище и вине. Четвёртый наделяет могущественной силой, способной управлять окружающим пространством.

— Прямо Супермен, — рассмеялся я. — Его вообще убить можно?

— Не знаю, — честно призналась она. — Моя наставница, когда он только взошёл на трон, предсказала ему гибель в тот самый момент, когда он почувствует собственную неуязвимость. Именно поэтому он всегда настороже, даже когда спит.

— Неуязвимый, да ещё и параноик. А остальные шесть даров?

— Ещё один даёт ему возможность управлять разломами, а про остальные пять я ничего не знаю.

— И зачем ты это мне рассказываешь?

— Нехорошее предчувствие, — сказала она. — Здесь рядом есть рынок рабов, где продают одарённых. Можно поискать кого-то с уникальным даром и… я покажу тебе, как забрать его себе.

— Нет, — спокойно ответил я. — Даже если в будущем погибну, без малейшего шанса на выживание, похожим на вас становиться не собираюсь. Я не людоед. Поэтому, если не хочешь, чтобы мы поссорились, не поднимай больше эту тему. Дай мне сейчас самую серьёзную клятву, чтобы не было искушения в будущем.

— Я поняла, — она улыбнулась. — Обещаю, что от меня ты этот секрет не узнаешь, даже если пригрозишь смертью.

— В свою очередь, обещаю по этому поводу смертью не грозить, — я тоже улыбнулся. — И раз с этим мы разобрались, пошли завтракать. Нам сегодня ещё по магазинам пройтись надо и сапожки тебе выбрать. Да и мне хорошая обувь не помешает.

Она встала, поправила сумку на плече.

— А что, Император Ин действительно неуязвим? — спросил я. — Или это преувеличение.

— Девять из десяти даров, что он несёт в себе, передавались из поколения в поколение в его роду. Их было гораздо больше, но более слабые постоянно отсеивались, а сильные оставались. Не думаю, что в тысяче миров, окружающих нас, найдётся хотя бы пара счастливчиков, обладающих одним из подобных даров, не говоря уже про все десять.

— Да и чёрт с ним, — отмахнулся я. — Пошли завтракать.

* * *

Стоя на крыше высокого здания, мужчина с волевым лицом и небесно-голубыми глазами разглядывал огромный город и дворец с куполами, возвышавшийся в центре него. Необычные плоские крыши домов, суета демонов и людей на улицах, крики лавочников, зазывающих посетителей, и запах сточного канала — всё это вызывало смешанные чувства.

— Серые миры — самые гнусные из всех, — сказал он, глядя на дворец. — Особенно когда люди живут бок о бок с демонами.

— Смешение крови, — понятливо кивнул стоявший рядом парень, выглядевший лет на двадцать.

— Почти всегда оно порождает уродцев, омерзительных существ, перенявших черты обоих родителей. Но иногда появляются настоящие монстры, способные нести разрушения целым мирам. Один из таких сидит во дворце. Чувствуешь его присутствие?

— Нет, мой Император, — парень, сколько ни вглядывался в очертания дворца, не мог почувствовать ничего подобного. Он знал, что где-то недалеко находятся несколько могущественных демонов, пара людей, обладающих сильным даром к магии, но правителя этого мира он почувствовать не мог, даже находясь так близко к дворцу.

— Сердить его может быть опасно для Илуны, поэтому пока понаблюдаем, не привлекая внимания. Здесь слишком много людей…

Произнеся эти слова, он развернулся и направился к спуску с крыши. Главной проблемой, с которой он столкнулся, попав в этот город, был языковой барьер. Демоны и люди здесь говорили на языках, относящихся к тёмным. Следовало взять с собой лорда Эервен, но, как всегда, хорошая мысль пришла в голову Императора слишком поздно. Но и без этого, он был уверен, что сможет найти и покарать всех, кто причастен к разрушению его города и дворца.

Глава 8

Несколько дней до аукциона пролетели очень быстро. Большую часть времени я был занят в храме Истин, помогая местным дами с символами. Прочёл несколько лекций и даже написал рекомендательное письмо для Тэи, чтобы она приняла пару жриц для обучения. Осталось дело за малым: найти денег и нанять кого-нибудь из коллегии картографов, чтобы помогли им найти дорогу в Хуму. А с золотом у храма Истин не ладилось. Они перебивались случайными заработками, охраняли торговые караваны и помогали Малефу с символами. Большого состояния на подобном не сколотить, поэтому жили они скромно. Если удачно продам артефакты, выделю им немного денег, чтобы хватило картографов нанять. Пока же я поведал им о символе отражения и о том, как можно быстро и много на нём заработать. Алика была женщиной неглупой, не пришлось разжёвывать прибыльность, но скоротечность аферы.

Учитывая, сколько всего случилось за первые два дня моего нахождения в Альведэ, даже странно, что следующие оказались такими тихими и скупыми на события. К необычным встречам я мог отнести разве что знакомство с кузеном правителя, навестившим меня за день до аукциона. Обычный с виду человекоподобный демон приехал в сопровождении огромной свиты, но поговорили мы с ним с глазу на глаз. Он любопытствовал, кто мы такие и куда держим путь, откуда у нас так много редких артефактов и кровавых камней, а ещё зачем нам столько золота? Местные купцы и лорды, связанные с правителем, предлагали нам оставить золото у них под проценты или же воспользоваться их услугами по обмену. Желтяка у них было много, а вот хорошего золота, наоборот, очень мало. Предлагали курс обмена семь к одному. Но пришлось его огорчить, сказав, что нам нужно двигаться вглубь красных миров и любое количество золота коллегия картографов сожрёт за милую душу и ещё добавки попросит.

Эту встречу я не зря назвал любопытным событием, так как ожидания людей немного не оправдались. Максим Артёмович со стратегом были уверены, что демонов интересует исключительно золото, и, действительно, о нём мы говорили много. Только эмоций этот разговор у родственника правителя совершенно не вызвал. А вот когда речь зашла про артефакты, а именно про шкатулку, способную питать энергетические кристаллы, он готов был заплатить любую сумму, желая выкупить её сразу. Предлагал сначала сто, затем сто двадцать, а потом и полторы сотни килограмм золота, уговаривая продать её сразу. С трудом, но в этом вопросе я проявил твёрдость, сказав, что не хочу обманывать ожидания тех, кто придёт на аукцион. Зато мы смогли проверить работоспособность шкатулки, второй раз вызвав у двоюродного брата правителя приступ жадности. Дело едва не дошло до угроз, но, к счастью, голову он не потерял.

Редкие артефакты, которые привёз сам владыка гор Ракку, вызвали огромный интерес не только в Альведэ, но и в ближайших мирах, поэтому аукцион решили провести во дворце правителя. Я всё хотел назвать его Императором, но он носил титул «Первый из сенаторов», при этом обладая исключительной властью. Мог заблокировать любую инициативу сената, но делал это крайне редко, только когда они теряли берега и начинали подминать под себя «республику». В такие моменты он проявлял характер, судил и казнил самых зарвавшихся, и в Альведэ снова наступала благодать.

Во дворец мы отправились к началу аукциона. Думал, что придётся ехать ещё днём, чтобы уладить формальности и прочее, но Танис обещал, что всё будет сделано и без моего участия. Мне нужно было лишь привезти артефакты и наблюдать, как демоны станут за них драться. В общем, поехали большой компанией, включая Максима Артёмовича и ещё пару людей из отряда. Пока я был занят своими делами, они сумели найти в Клопите переводчика, наняли повозку и вообще чувствовали себя неплохо, словно им моя помощь и не нужна вовсе. Что касается дворца, то в ожидании аукциона он преобразился: появились разноцветные стяги, подсветка, в том числе магическая, заработал один из крупнейших в столице фонтанов. Чтобы попасть на дворцовую площадь, пришлось потолкаться в очереди у ворот. Смешно было наблюдать, как презрительно смотрят на нас гости, приехавшие на дорогих каретах и одетые словно на бал. На их фоне наша повозка выглядела убого, но я по этому поводу совершенно не переживал. Меня она полностью устраивала, особенно дикая лошадка, выносливая, не капризная и отлично переносящая жару. У ворот дворца, когда нас хотела подрезать дорогая карета и влезть без очереди, она так перепугала нежных породистых лошадей, что те ехать во дворец резко расхотели, игнорируя приказы кучера.

— Не стоило ехать, если плохо себя чувствуешь, — сказала Зои, отрывая меня от разглядывания вереницы карет, огибающих фонтан и разворачивающихся у дворца. Любопытно, где они будут ждать хозяев и как узнают, что их пора забирать?

Оглянувшись, я посмотрел на бледную Иву, выглядевшую так, словно она съела что-то несвежее. На лбу проступили бисеринки пота, губы слегка побелели, а взгляд был таким, словно она в любой момент могла упасть в обморок. Зои даже ладонь к её лбу приложила.

— Что-то не даёт заглянуть в будущее, — сказала Ива, рассыпая искорки с ладони. — Холодная каменная стена.

— Ну так не заглядывай, — сказал я. — Сдалось тебе это будущее. Справимся как-нибудь. Или там опять фанатики мелькают?

— Я не знаю, — она покачала головой. — Так бывает, только… когда Император рядом. Он носит на шее амулет, не позволяющий оракулам предсказывать его ближайшее будущее.

— Может, здесь у кого-нибудь такой же есть, — сказал я. — Ива, прекрати уже это. Или хочешь всё мероприятие проваляться без сознания в повозке?

— Не вижу своё будущее, — пожаловалась она так, словно это что-то крайне важное. — Ни твоё, ни Зои, вообще ничего.

— Мы и без знания будущего прекрасно жили, — я попытался сказать это как можно более жизнерадостно, но настроение эта новость немного испортила.

Ива потянулась и взяла меня за руку. Мир вокруг резко потемнел, и я увидел горящий в ночи город. Вид открывался из верхнего окна дворца, поэтому было прекрасно видно, как пылают улицы, как огромный огненный вихрь движется по городу, разрушая дома и оставляя за собой раскалённую докрасна каменную брусчатку. А ещё я увидел несколько фигур, зависших в воздухе и поливающих друг друга потоками огня. Завораживающая и страшная картина, от которой мурашки побежали по телу.

— Что я увижу? — раздался в темноте голос Ивы, выдёргивая меня из видения.

Пришлось потереть глаза тыльной стороной ладони, чтобы прийти в себя.

— Ничего хорошего, — отозвался я. — Горящий город и сражение кого-то над дворцом.

В повозке на минуту повисло молчание. Госпожа Асгейл покачала головой, Зои хмурилась и за себя, и за бабушку, Беата сверлила недовольным взглядом бледную Иву.

— Думаете, лучше не ехать? — спросила Зои.

— Может, это демоны золото не поделили, — ответил я. — Не везёт мне с аукционами. В прошлый раз синекожие ящеры город спалили… Ладно, есть у меня идея. Даже две. Вы только бдительность не теряйте и драк на пустом месте не затевайте.

Была у меня мысль плюнуть на всё и сбежать прямо сейчас, но если за нами действительно пришёл император Илуны, то это не лучшая идея. Я бы даже сказал, что убегать — смерти подобно. Именно сейчас мне вспомнились рассказы Зои, как к ним в гости заглядывали светлоликие. Им не нужно пробиваться через десятки миров, так как есть путевые кристаллы, доставляющие в нужную точку экспрессом. Значит, и Император сможет собрать армию и прыгнуть туда, рассчитывая поквитаться с нами и захватить Зои. Я, конечно, взорвал кучу кристаллов в храме, но наивно думать, что у какого-нибудь рода не сохранилась парочка, ведущая в нужные миры, в том числе и в Первое царство. Значит, выход только один — воспользоваться ситуацией.

Наша повозка обогнула фонтан и остановилась перед широкой мраморной лестницей, ведущей к главному входу во дворец. И глядя на дорогие наряды гостей, поднимающихся по ней, я думал, что они собрались на бал или просто посоревноваться друг с другом количеством и качеством украшений. А вот слуг, тащивших сундуки с золотом или что-то подобное, я не видел, что наталкивало на неприятные мысли.

— Максим Артёмович, — окликнул я его, поспешив догнать на лестнице. Люди в компании переводчика ехали впереди нас и хотели просто полюбопытствовать, обещая не мешать.

— Да, Василий? — он немного отстал, жестом показывая остальным, чтобы поднимались без него.

— Если мы сегодня всё золото получим, отряд готов уйти сразу? Стоки уверял, что у картографов всё готово и они могут отправляться в любой момент.

— Ты думаешь, что демоны прямо в зале к твоим ногам сундуки с золотом нести будут? — улыбнулся он.

— Нет, думаю, что где-нибудь в подсобном помещении обмен будет происходить…

— Василий, они как минимум день будут золото считать, взвешивать сто раз и проверять качество монет. А если дело дойдёт до слитков, золотых кубков и драгоценных камней, то всё затянется ещё на пару дней, если не дольше. И это я не говорю о тех, кто вместо золота расплачивается недвижимостью или чем-то похожим.

— Говорил об этом с Танисом, — закивал я. — Предупреждал, что мне нужно только и исключительно золото. В любом виде, монеты, кубки, подсвечники и прочая ерунда. Я всё сам потом переплавлю, главное — чтобы в весе не обманули.

— Если у тебя в голове созрел идеальный план, будь уверен, что обязательно появится какая-нибудь мелочь, способная всё испортить или как минимум порядком усложнить. Не переживай, как только золото будет, сразу и отправимся. У нас всё готово, хоть сейчас снимайся с места, хотя я не вижу в этом большого смысла. Нужно продовольствия в дорогу докупить, воды набрать, выспаться как следует. Даже при ловле блох спешка больше мешает. Слушай, может, тебе на учёбу походить к нам? Командование подразделениями, ориентация на местности, тактические занятия. Специалисты у нас есть по любой сфере, даже по машиностроению есть пара. Обещали паровой двигатель собрать и прогресс на рельсы поставить.

Он рассмеялся, словно это была отменная шутка. Я тоже улыбнулся, представив железную дорогу между Хумой и Северным Бреймом. Зои рассказывала, что в их мире есть морские торговые пути, так почему бы не сделать сухопутные удобными? Неплохая могла бы выйти перспектива для людей. В том смысле, что смогут найти себе не только полезное, но и выгодное занятие.

У главного входа во дворец гостей встречала группа дворцовых служащих. Сверялась с длиннющим списком и только потом разрешала войти. Там же нас ждал лично Танис, взволнованный и воодушевлённый предстоящим мероприятием. Не знаю, рассчитывал ли он, что аукцион пройдёт аж во дворце. С одной стороны, его положение в местном обществе резко поднималось, с другой — это накладывало большую ответственность. Правитель легко мог взять всё в свои руки, назначив вести аукцион кого-то из приближённых, но предпочёл, чтобы этим занимался торговый дом Ночи.

— Вы очень вовремя, владыка Василий, — поздоровался Танис. — Перед началом мероприятия нужно всё ещё раз обговорить, чтобы не было недопонимания.

Танис уже вёл нас мимо дворцовых служащих к главному входу. За огромными дверями оказался просторный холл с мраморной лестницей, по которой гости поднимались на второй этаж. Богатство дворца меня пока не поразило, в отличие от обилия освещения. Света действительно было много. Под потолком парило несколько больших сфер, излучающих тёплый свет, ещё с десяток таких же разместили по всему залу, чтобы не осталось ни одного пятнышка тени.

— Мы успеем до появления правителя, — сказал Танис. — Ваши спутницы могут пока пройти в тронный зал.

— Не будем мешать мужчинам вести дела, — сказала госпожа Асгейл, беря под руку Зои, которая собиралась пойти со мной. Второй рукой она умудрилась поймать Беату, посмотрев строго сначала на неё, а потом на Иву.

В итоге девушки направились к лестнице на второй этаж, следом за группой людей. Беате даже пришлось крепче брать Иву под руку, так как силы её постепенно покидали. Перед лестницей остались только мы с Танисом и Айн Ханна, скрывающая эмоции за холодным выражением лица. Сегодня мне пришлось постараться и задействовать всё красноречие, чтобы уговорить её надеть платье. На изысканные наряды к аукциону мы потратили целое состояние, но я ничуть не жалел, увидев результат. Не хотел, чтобы Беата появилась среди благородных господ в одеянии жрицы, а Айн Ханна и вовсе хотела пойти в мужском дорожном костюме. И сейчас она сердилась на меня из-за того, что, в свете предсказания Ивы, платье ей будет только мешать.

Танис посмотрел на Айн Ханну, уже держащую меня под руку, и показал в сторону бокового коридора. Ханна немного придержала меня, чтобы отстать от него на пару шагов.

— Магический свет, — шепнула она, говоря на русском, — будь с ним осторожен. Он раскрывает истинную суть вещей. Пока он касается тебя, нельзя использовать или почувствовать на себе магию разума.

Она взглядом показала на большие яркие сферы, парящие под потолком, на что я понятливо кивнул. Скорее всего, она имела в виду, что не сможет спрятаться в тени, пока находится под этим светом. Тем временем мы прошли в узкий коридор, полы которого представляли собой сложную мозаику из маленьких дощечек.

— Определились с тем, что будете продавать? — спросил Танис, обернувшись на секунду. Думаю, он слышал, что говорила Ханна, но вряд ли понимал русский язык.

— Да. Три кольца и табакерку, то есть, Вечный огонь.

— Кровавые камни? — обернулся он.

— И кровавые камни, — добавил я неохотно. — Один с кровью великого змея и пять средних. И ещё надо оценить серебряный жезл. Не уверен, что хочу продать его, но надо посмотреть, насколько высоко оценит его мастер Кве. Он здесь?

— Здесь, — Танис довольно заулыбался, а огоньки в его глазницах запылали чуть ярче. — Тот кровавый камень, что Вы мне подарили, оказался восхитительным. В знак признательности я решил, что торговый дом Ночи не станет брать процент с проданных Вами артефактов.

— Щедро с вашей стороны, — улыбнулся я, подумав, что и без этого он сегодня получит очень много всего, но главное — это влияние в обществе и при дворе самого правителя. — Насчёт моей просьбы всё уладили? Мне нужно только золото и только качественное, без желтяка.

— Не переживайте, гильдия торговцев будет гарантом всех сделок. Кстати, если что-то приглянется на аукционе, можете смело торговаться и не думать о наличном золоте.

Для работников аукциона правитель выделил несколько проходных комнат в закрытом коридоре без окон. Войти и выйти можно было только через единственные двери, охраняемые дворцовой стражей. И о паре демонов у дверей сказать нужно отдельно. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, грабить аукцион сегодня никто не станет. Скучающего вида рогатый демон, спиной прислонившийся к косяку двери, по силе не уступал тому же лорду Азара. В том смысле, что силу его дара я не смог в полной мере оценить. Танис и сам был демоном не слабым, но на его фоне просто терялся. Второй демон, больше похожий на человека, скучал, сидя на стуле с противоположной стороны от прохода. Точнее, он был полудемоном, что сразу бросалось в глаза. Черты лица правильные, даже аристократические, тёмные волосы, спускающиеся до плеч, глаза тёмно-зелёные. Завершал картину короткий кривой рог, растущий из правой стороны лба. По идее, рогов должно быть два, но, когда смешивалась людская и демоническая кровь, часто проявлялось подобное уродство. Иногда у ребёнка мог вырасти один рог вместо двух, слишком крупные зубы на фоне вполне человеческого лица, да всё что угодно. В жестоком обществе демонов, ценящем и любящем собственную кровь, таких детей чаще всего убивали. Случалось, что их отправляли жить куда-нибудь в глухую деревню на самую окраину империи и запрещали возвращаться под страхом смерти. Шанс увидеть полудемона во дворце правителя огромного мира был равен шансу застать здесь правителя Илуны, то есть почти нулевой.

Полудемон, увидев мой заинтересованный взгляд, улыбнулся. На вид ему было около тридцати лет и внешность вполне человеческая, если не обращать внимания на кривой рог. И уважения он внушал куда больше, чем его напарник, так как я не чувствовал в нём силу, но при этом мог ощутить наличие дара. По идее, невозможно определить, каким даром обладает человек или демон, так как его сложно почувствовать. Госпожа Асгейл как-то читала лекцию на эту тему, объясняя разницу получения магических способностей по рождению или после пересечения границы миров. Так вот в случае с полудемоном его дар мог почувствовать не только кто-то уровня госпожи Асгейл, но даже я. Если этот стражник мог пустить его в ход, то сложно представить, насколько сильным будет созданная магия.

Проходя мимо стражи, Танис уважительно кивнул им. Я же обратил внимание, что свет в коридоре давали несколько светящихся сфер, таких же, как и в холле дворца. Учитывая, что на стенах и в самих проходных комнатах висели масляные лампы, дополнительное освещение сюда принесли специально.

В первой комнате на массивных столах работники торгового дома Ночи раскладывали артефакты и разные товары, готовясь к аукциону. Работали спешно, но без суеты. Я заметил там Тику, следящую за процессом, кивнул ей, за что заработал улыбку. Не скажу, что очаровательную, так как их раса не обладала привлекательными чертами для людей, но улыбка получилась вполне искренняя, это я смог легко понять.

Во второй проходной комнате готовился к выступлению ведущий аукциона, изучающий листы с набросками артефактов и короткими заметками. И только в третьей комнате мы застали мастера Кве, вольготно устроившегося на мягком диване и явно скучающего. Увидев его в нарядной и дорогой одежде, я едва не рассмеялся. Кто-то говорил, что век у ящеров короткий и живут они пару десятков лет. Не знаю, сколько было Кве, но вёл он себя как подросток, по поведению больше напоминая кинийца.

Ханна слегка сжала мой локоть, и, обернувшись, я столкнулся лицом к лицу с однорогим полудемоном. Учитывая его особенность в виде огромного дара, не заметил, что он шёл за нами следом.

— А ты правда владыка гор Ракку? — спросил он, говоря на местном языке.

— Правда, — скрепя сердце произнёс я, и только потому, что владыка этих самых гор пользовался в Альведэ уважением и так было проще.

— А Малеф? — спросил он с любопытством. — Понятно, что он мёртв, непонятно, почему так?

— Потому что обнаглел слишком. Утомил он собственный народ, за что получил табакеркой в висок.

Он посмотрел удивлённо и недоверчиво, затем что-то понял и закивал.

— А зачем владыка Ракку продаёт все эти замечательные вещи? — снова спросил он.

— Золото нужно, сейчас и много. А вот артефакты эти мне ни к чему. У нас говорят: «Мне чужого не надо, поэтому и продаю».

Однорогий рассмеялся, расплывшись в улыбке.

— Василий, — я протянул ему руку.

— Мита́р, — кивнул он. К рукопожатию демоны не всегда относились хорошо, но Митар азартно затряс моей рукой.

— Владыка Василий, — привлёк моё внимание Танис.

Я прошёл к столу, выложил артефакты, о которых шла речь. Кольца: удушения, кровотечения и слепоты. Набор проклятий какой-то получился. Рядом с ними положил табакерку, которая тут же оказалась у Кве в руках. Он быстро всё осмотрел и смешно закивал, подтверждая, что это именно те артефакты, которые я показывал ему в прошлый раз. Последним на стол лёг серебряный жезл. Я не планировал его продавать, но подумал, что лишнее золото нам всё же может пригодиться, а самых разных жезлов у меня осталась ещё дюжина.

— Холодный нож, — произнёс Кве равнодушно, так как всё ещё держал в руках Вечный огонь и больше внимания уделял ему. — Самый острый из всех, поэтому десять тысяч.

— Артефакт, которой что-то разрезает? — уточнил я. — Не дороговато ли?

— Он режет магию, — сказал Кве. Ткнув пальцем в стол, он изобразил какую-то закорючку.

На секунду повисло молчание. Все ждали, что Кве скажет ещё что-нибудь, но он молчал.

— Думаю, — раздался голос Мита́ра, — что он прерывает любую поддерживаемую магию. Учитель когда-то рассказывал о холодных и горячих клинках, которые отрезают одарённого от созданных им заклинаний. Не думал, что подобную магию можно вложить в обычный предмет. Десять тысяч, значит?..

— Стартовая цена, — быстро добавил Танис, видя большой интерес полудемона.

— Да, да, конечно, — пару раз кивнул тот.

Я хотел добавить, что ещё не решил, буду ли продавать такую полезную штуку, но посмотрел на задумчивый взгляд полудемона и махнул рукой. Артефакт очень специфический, который вряд ли станет работать против дами.

«Чёрт возьми, Ива! Нельзя было подобрать более слабые артефакты?» — недовольно подумал я, борясь с хомяком внутри.

— Золото, — напомнил я Танису. — Мне нужно хорошее золото, чтобы отправиться к красным мирам. Если с формальностями всё, то я пойду.

— Для Вас выделили балкон над праздничным залом, — сказал он. — Подождите немного, и я провожу.

— Я покажу дорогу владыке, — сказал однорогий Митар.

Танис посмотрел на артефакты, которые уже присвоил мастер Кве. Ящер не стал касаться лишь ослепляющего колечка, да и то смотрел жадным взглядом.

— Кве, оставь в покое артефакты! — Танис добавил строгости в голос. — Если пропадёт хотя бы маленькое колечко, я тебя на корм для диких лошадей пущу!

Митар показал жестом в сторону коридора, откуда мы пришли. Когда мы пошли в сторону выхода, позади ещё долго слышался голос бывшего владыки, требующего, чтобы кто-то забрал у ящерицы дорогой товар, пока он его собственноручно не придушил.

— Не хотите обменять посох и шкатулку Вечного огня на рабыню? — неожиданно спросил Митар.

— Только если она умеет открывать разломы, не тратя моё золото, — отозвался я.

— Золото тебе и так хватит, чтобы обойти этот участок миров по кругу два раза, —рассмеялся он. — И даже останется, чтобы нанести на карту каждый из красных миров, который попадётся по пути.

— Учитывая аппетиты коллегии картографов, сильно в этом сомневаюсь.

— Уникальная рабыня, — сказал он важно. — Малеф предлагал служить мне пять лет, в обмен на неё.

— Душевные болезни — они такие, — ответил я. — Иногда с первого взгляда сложно понять, что не всё в порядке с головой.

— Мне тоже показалось, что он загнул с ценой, поэтому продавать не стал. Он ради неё даже в Альведэ приезжал, хотя этот город ненавидел…

* * *

Глядя с небольшого балкона на гостей дворца, собравшихся в большом зале, высокий мужчина с волевым лицом хмурил брови. Демоны и люди из разных миров смешались в бесформенную толпу, любезничая друг с другом, смеясь и угощаясь вином.

— Вон те, с рыбьими лицами, кто это? — спросил мужчина, отпив из высокого бокала превосходное по качеству и вкусу вино.

— Третий мир на торговом пути, — ответил человек, одетый в дорогой наряд и носивший на лице фарфоровую маску. — Кто-то из приближённых к королю. Эти рыбы живут только за счёт торговли и удачного расположения собственного мира. И каждый раз, когда происходит что-то интересное, они тут как тут. Чем они вас заинтересовали господин Ин?

— Кто-то из них обладает уникальным и очень сильным даром, — сказал мужчина.

— Рыбы? — человек в маске удивился. — Они никогда не славились своими воинами и одарёнными.

Тот, кого назвали господином Ин, покачал головой, сомневаясь в высоких умственных способностях человека. Но сейчас он был полезен больше, чем жаден и глуп.

— Если говорить о действительно опасных гостях, к которым лучше без особой надобности не приближаться, — продолжал человек, — то я бы выделил красноглазых и беловолосых демонов. Говорят, что они пьют кровь одарённых, чтобы стать сильнее.

— Говорят или пьют? — спросил мужчина, покосившись на человека.

— Кхм, — тот закашлялся и, заметив что-то в зале, встрепенулся, спеша перевести тему. — Ещё не советую связываться с владыкой гор Ракку. Это бедный мир, находящийся вне основного торгового пути. Там живут демоны, на которых не действует магия. И самый опасный — это их владыка, безжалостный и мстительный. Третий сенатор, ставленник самой гильдии торговцев, недавно поссорился с владыкой. Говорят, они что-то не поделили перед аукционом и… Через день сенатора нашли в его собственной спальне, повесившимся на шнурке от занавесок. При этом удавился он, упав с кресла.

— Местный правитель закрывает на подобное глаза? — спросил господин Ин.

— Так ведь… у сенатора полный дом жильцов и даже гостей был. Охрана, десятки слуг. Никто ничего не видел. Его супруга вышла из спальни, чтобы служанку вызвать, а когда вернулась, сенатор уже был мёртв. Он ведь был сильным одарённым, но ни следов борьбы, ни магии…

— Так может, причина не в конфликте? Может, его супруга устранила, к примеру, ради наследника? Об этих светловолосых ты говорил?

Господин Ин показал в сторону входа в зал, где появились женщина и девушка с белыми волосами. Он почувствовал сильную кровь и подался вперёд, чтобы лучше их рассмотреть, но, увидев ещё двух девушек из их компании, отстранился от перил, отступая на шаг назад.

— Нет, это не они, — сказал человек в маске, не заметив изменившееся на секунду выражение лица мужчины. — Это кто-то из красных миров. Говорят, у их правителей рождаются дети с белыми волосами, но это не демоны, а просто люди, получившие дар при рождении.

Несколько минут господин Ин тайком наблюдал за группой девушек, не слушая болтовню человека. Они очень удачно остановились у противоположной стороны зала, и за это время к ним никто не подходил. Несколько раз с ними пытались познакомиться люди, но каждый раз нарывались на сердитый взгляд немолодой женщины с белыми волосами и позорно сбегали.

— Идёт! — человек в маске оторвал мужчину от размышлений. — Владыка гор Ракку. Я его видел в торговом доме Ночи, и на меня он тогда впечатления не произвёл. Он выглядит, как пацан, но ходят слухи, что владыка гор Ракку бессмертен.

— Уверен? — спросил господин Ин и почти сразу понял, что его спутник вряд ли бы ошибся.

В компании молодого парня, выглядящего лет на пятнадцать или шестнадцать, был однорогий полудемон. Лишь несколько демонов во всём зале обратили внимание на новых гостей. Один из тех, кто мордой походил на уродливую рыбу, и ещё беловолосый мужчина в чёрном камзоле и белой сорочке. Они повернулись почти одновременно, хотя стояли в разных концах помещения и из-за обилия гостей вряд ли могли видеть, кто входил в зал.

— Абсолютно уверен, — запоздало ответил человек. — Вместе с ним постоянно крутится несколько демонов с фиолетовыми глазами.

— Человек, но при этом владыка демонов, — прищурился господин Ин, следя за парнем и однорогим, как они подходят к той самой группе девушек. — Ты сказал, что он бессмертный?

— Об этом знают буквально все в Альведэ, — кивнул человек в маске.

— А что за демон рядом с ним?

— Где? — не понял человек. — Женщина в платье?

— Нет, однорогий демон, мужчина в куртке стражника.

— Простите, господин Ин, я не пойму, о ком вы говорите.

— Понятно, — остановил его мужчина. — Не обращай внимания. Лучше расскажи, что ещё известно о владыке Ракку?

* * *

К тому времени, как мы попали в огромный праздничный зал, гостей собралось столько, что становилось тесно. Самые разные демоны, рогатые и нет, страшные и похожие на людей, общались друг с другом на дюжине разных языков, отчего у меня голова шла кругом. Людей в зале, к слову, было значительно меньше, но в богатстве одежды и украшений они старались не уступать. Отдельно можно сказать о трёх группах дами, старавшихся держаться друг от друга подальше. Я сразу узнал главу храма Луны, которую обступили богатые демоны. Разговор у них шёл оживлённый, и я догадывался, о чём именно. А вот к группе жриц из храма Истин подходить никто не спешил. Напротив, вокруг них было небольшое свободное пространство, несмотря на то, что в зале оставалось всё меньше места для гостей. Последними шли ещё две дами, но одетые не в платья жриц, а во вполне обычную и даже богатую одежду благородных жителей Альведэ.

Что касается обещанного балкона, то мы сначала пересеклись с девушками в зале. Митар сказал, что он сейчас поднимется и всё уладит, так как возникла какая-то проблема. Добавил, что аукцион начнётся сразу после выступления кого-то из сената, и он постарается успеть.

— Всё в порядке? — спросила меня Зои, с любопытством провожая Митара взглядом.

— Можно сказать, что нормально, — ответил я. — Но Ива могла бы подобрать другие артефакты для продажи. Когда дойдёт до торгов, надеюсь, гости не поубивают друг друга.

— Главное, чтобы они готовы были платить золотом, — невозмутимо сказала упомянутая девушка.

Сквозь толпу к нам пробился лорд Гарот собственной персоной. Как всегда, одет в чёрный камзол и белую сорочку, только на этот раз в более изящную и дорогую.

— Лорд Гарот, добрый вечер, — улыбнулся я, пожимая ему руку. — Как у Вас дела?

— Утром только вернулся, — сказал он. — Вчера, наконец, удалось собрать и отправить посольство в Илуну.

— Имейте в виду, что они там не совсем адекватные, — сказал я, — особенно если дело касается демонов, так что посольство может и не вернуться.

— Риск всегда есть, даже в самом простом на первый взгляд деле. Я слышал, недавно вы столкнулись с сенатором Кливецом.

— А, этот… серый демон, — я едва сдержался, чтобы не сказать что-нибудь обидное. — Он посмел использовать против нас смертельную магию. Убил кого-то из горожан и смылся. Если увидите, дайте мне знать, где его искать. Очень хочется ему голову оторвать.

— Как и мне, — кивнул лорд, сверкнув взглядом красных глаз. — Он впутал в это мою младшую сестру, Серафину, наняв её как эксперта по артефактам, но не обеспечив безопасность. Если вдруг у вас есть претензии к ней, я готов расплатиться.

— Никаких претензий, — быстро сказал я. — Кстати, она на Вас действительно похожа, я это сразу заметил.

По залу пошло оживление, и голоса гостей начали быстро стихать. На специальное возвышение, установленное для проведения аукциона, поднялся знакомый мне двоюродный брат правителя. Лорд Гарот кивнул мне, показал взглядом на дальнюю часть зала и ушёл в толпу.

— Приветствую жителей Альведэ и его гостей, — раздался голос, усиленный магией. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести аукцион редчайших артефактов и диковин со всех ближайших миров. Событие редкое, почти уникальное, поэтому правящая семья тоже решила продать несколько личных сокровищ и, конечно же, кое-что купить.

Гости одобрительно загомонили, а на площадку спешил подняться Танис, чтобы объявить о начале проведения аукциона и рассказать его правила. В это время из толпы рядом с нами выскочил Митар, довольный, словно случилось что-то хорошее. Поймал любопытный взгляд Зои.

— Теперь можно подняться на балкон, — сказал он. — Мы не знакомы.

— Зои, — ответила она, мило улыбнувшись. — Асгейл. А это моя бабушка Присцилла Асгейл.

— Красные миры очень близко, но так далеко, — с небольшим огорчением сказал он. При этом на языке красных миров он говорил очень даже хорошо, почти как Ива. — Коллегия картографов всё никак не может найти дорогу, которая не будет состоять из сотни прыжков в неизвестность. Мои родители, когда были молоды, жили на окраине большой империи, носившей имя Первое царство. И переехав в Альведэ, они много рассказывали о нём.

— А название города? — заинтересовалась Зои.

— Реджо, если я не путаю.

— Прекрасный город на берегу Кораллового моря, — заулыбалась Зои. — У нас тоже есть там дом. Удивительное совпадение!

— Давайте поднимемся на балкон, — напомнил Митар. — Торги вот-вот начнутся, и здесь будет шумно. Позвольте Вашу руку?

— Нет, — Зои успела оказаться рядом со мной, беря меня под руку, и виновато улыбнулась ему. — Прости за это.

— Прощаю, — он понимающе кивнул и направился к боковой двери, ведущей к лестнице на этаж с балконами.

Совпадение и правда было необычным, если Митар не лукавил насчёт родителей.

— В Реджо живут только люди, — шепнула мне Зои.

— Мои родители по материнской линии пришли из красного мира, — сказал Митар, скорее всего, услышав её. — А родители отца входили в высший… то есть, в первую десятку сенаторов Альведэ.

На верхнем этаже нас уже ждали несколько слуг, распахнув двери на просторный балкон с удобными стульями. Сверху на зал открывался неплохой вид, при этом освещение сделано так, чтобы снизу разглядеть было трудно. Митар пригласил меня садиться на соседний стул, чтобы можно было поговорить. Жестом попросил слугу принести напитки.

— Всё ещё не хочешь купить у меня рабыню? — спросил он.

— Не имею ни малейшего желания. Честное слово.

— Жаль, — огорчился он. — Почему?

Я посмотрел на Митара, не понимая, шутит он или нет.

— Не нужны мне рабы, вообще. К тому же кот в мешке.

— Она не кот, — ответил он и почему-то рассмеялся. — Но кошек любит безумно.

— Как можно покупать что-то, чего в глаза никогда не видел? За такую-то цену.

— Так в чём проблема? — обрадовался он. — Я сейчас всё продемонстрирую.

— Не собираюсь никого покупать. Если вам нужна какая-то услуга от владыки гор Ракку, просто скажите, может, мы сможем договориться и без этого. Тем более, у меня важный разговор. Я успел оценить гостей в зале и сильнее тебя никого не увидел.

— Очень интересно, — он повернулся, посмотрел на меня с любопытством.

Тем временем Танис закончил со вступительной частью и передал слово ведущему, который сразу перешёл непосредственно к лотам. Первым продавался набор защитных колец и цепочек. Бывший владелец обещал сделать любого демона неуязвимым к магии, но торговый дом оценил набор в скромные две сотни золотых монет.

— У меня есть важная информация по поводу далёкого светлого мира, — сказал я. — Илуна, если быть точнее. Его жители и Император, в частности, ненавидят всех демонов, стремясь убивать их при первой возможности.

— Радикальные светлые миры, как и тёмные, встречаются довольно часто. Но про Илуну я слышал буквально на днях. Магистр Стоки собирал посольство, чтобы отправить к ним и призвать к соблюдению основополагающих правил.

— Отправить посольство — идея хорошая, но я не верю, что из этого выйдет хоть что-то…

В зале тем временем цена на дешёвые артефакты поднялась до пятисот монет, и всё ушло демонам из соседнего мира Цар. Я отвлёкся, так как в этот момент появились кровавые камни, и гости оживились. За кровь великого змея торг почти сразу пошёл с такой ожесточённостью, что цена за первые две минуты взлетела до трёх тысяч золотых монет. Старшая жрица храма Луны пыталась потягаться с богатыми демонами, но бросила эту затею, ещё когда за камень давали тысячу. Вот когда я немного пожалел, что не узнал у алхимиков в Хуме способ запечатывания крови демонов в подобные камни. Отправить бы весточку Тэе, что храм может неплохо заработать, купив кровавые камни у нас и продав их здесь.

— О чём я? А, да, о светлоликих из Илуны. Я был свидетелем, как они уничтожили огромный светлый мир, где жили только люди. Всё ради каких-то кристаллов. Мне удалось сбежать лишь чудом. И говоря «уничтожили», я имею в виду не убийство жителей, как это делают синекожие ящеры, а полное разрушение.

— Нехорошо, — нахмурился Митар. — Это многое меняет. Магистр Стоки говорил, что их мир движется и сейчас остановился в тихом и далёком от Альведэ секторе. Они могут уйти дальше в любой момент?

— Не знаю, — я оглянулся на Иву, но она сидела в дальней части балкона и наш тихий разговор не слышала, в отличие от Зои, греющей ушки. — Вроде для этого им нужно разорить ещё пару миров и собрать кровь одарённых демонов.

Я снова прервался, так как внизу шли бурные торги. Не сразу удалось понять, что выставили кольца удушья и кровотечения. Думал, что стартовая цена вызовет у демонов лёгкий шок, но ведущий так красиво описывал убийственные способности колец, что покупатели нашлись. Отчаянно за них торговались демоны со страшными лицами и богатые торговцы, похожие на рыб. С ними пытались спорить дами, из тех, о которых я ничего не знал, но перебить цену для них было нереально. Повернувшись к Беате, я прошептал ей на ухо, чтобы она спустилась в зал и попросила этих самых дами не уходить после аукциона. Дескать, у владыки гор Ракку есть ещё пара похожих боевых артефактов, которые он может им продать или обменять на услугу.

Сейчас на торги выставили колечко слепоты, и страсти немного улеглись.

— Говоришь, что уйти они не могут, пока не соберут особую кровь? — спросил Митар. Он не смотрел в сторону Зои, но голову даю на отсечение, имел в виду именно её.

— Ты веришь в предсказание? Один из моих… подчинённых обладает редким даром предсказывать будущее.

— Не встречал таких, но слышал. Очень редкий дар, за которым охотятся самые могущественные демоны всех миров.

— Проблем от него больше, чем пользы, — поморщился я. — Сегодня мне дали посмотреть на одну картину…

Я пересказал то, что мне показала Ива. Постарался как можно более точно описать детали, крыши домов, форму куполов дворца и внешний вид сражавшихся. Один из них носил светлые одежды, второй — золотые.

— Необычно, — произнёс Митар. — Что говорит провидец? Это абсолютное будущее или просто предсказание?

— Не знаю. До этого момента все предсказания провидца сбывались. И я почти уверен, что это Император Илуны, куда вы собираетесь отправлять посольство. Рассказал это для того, чтобы ты смог предупредить Первого сенатора и стражу дворца.

Митар ненадолго задумался, разглядывая зал. Мне показалось, что он спросит, зачем Императору приходить в этот мир? Не за нами ли он охотится и тому подобное, но Митар промолчал. От него исходили незаметные потоки силы, словно он решил прощупать каждого гостя в зале.

— Уникальный артефакт, — продолжал ведущий, не обращая внимания на весёлые смешки из первых рядов. Я только сейчас заметил, что рядом с помостом встал тот самый сильный стражник, что охранял коридор работников аукциона. — Артефакт, способный наполнять силой энергетические кристаллы. Звезду Альведэ, чистейший кристалл во всех мирах, он наполнит силой всего за три лунных цикла… Есть стартовая цена. Двадцать тысяч для гостей на балконе.

Это он заметил, как Митар поднял руку.

— Двадцать пять! — выкрикнул рыбомордый, прорываясь ближе к помосту ведущего.

— Тридцать! — рядом с ним встал рогатый демон, очень похожий на человека. — Если он и вправду может наполнить силой звезду Альведэ.

Митар снова поднял руку, и цена взлетела до тридцати пяти тысяч, а это почти две сотни килограмм золота. Я даже не был уверен, что мы сможем всё утащить.

— Что за звезда такая? — спросил я у Митара.

— Как было сказано, самый чистый кристалл, известный демонам, — ответил он. — За всю историю Альведэ никто не смог наполнить его до краёв.

— Кто нынешний владелец? — спросил я. — Правитель?

— И да, и нет, — он улыбнулся, поймав мой взгляд. — Звезда принадлежит правителю, но не связана с ним. Это очень редкий и могущественный артефакт, цены которому нет. Как я уже говорил, Малеф, бывший владыка гор Ракку, предлагал мне служение в течение пяти лет в обмен на него. Возможно, правитель Илуны пришёл, чтобы забрать звезду… Балкон с другой стороны зала, тонущий в темноте, видишь?

— Что там? — тихо спросил я.

— Кто-то, кто скрывался от моего взора, — ответил Митар. — Но сейчас он очень сильно разозлился, и я могу его почувствовать. И он действительно силён…

— Думаешь, там Император? — я ещё раз посмотрел в сторону неестественно тёмного балкона, и по спине прошёл холодок. — Тогда не делаем резких движений.

Митар задумчиво улыбнулся, затем достал откуда-то золотой ободок с декоративным рогом. Рог был такой же, как и растущий из левой части его лба. Когда же он надел ободок на голову, рога стали выглядеть симметричными и уже не казались неправильными. Но это всё ерунда по сравнению с ощущением того, что дар однорогого парня стал ещё больше, заполняя собой почти весь зал. Я по-прежнему не чувствовал в нём великой силы, но только лишь потому, что не мог оценить её в полной мере.

— Господин Аранис, — произнёс Митар в пустоту перед собой. — Поднимитесь ко мне на балкон. И захватите с собой нашего вспыльчивого друга Зика. Лорд Гарот, поднимитесь ко мне на балкон. Марика, найди меня.

Пока Митар был занят, я повернулся к госпоже Асгейл и Зои, которые всё прекрасно слышали и понятливо закивали. Надеюсь, кивками они обещают в неприятности не влезать, а не показывают готовность сражаться с самим императором Илуны. В это время вернулась Беата. Я едва успел рассказать ей о намечающихся проблемах, когда на балкон шагнул рыбомордый. Один из самых сильных демонов в зале. Вблизи можно было рассмотреть толстые и длинные усики, как у сома, а ещё острые треугольные зубы, которым позавидовали бы и ат-анаки. Следом за ним шёл неприятный на вид демон, лицо которого напоминало уродливый череп, обтянутый кожей. Балкон хотя и был просторным, но с появлением новых гостей на нём стало тесновато.

— Если ты думаешь, что я уступлю шкатулку Вечного пламени, то сильно ошибаешься, — сказал демон, похожий на рыбу.

— Мы обязательно ещё поборемся за неё, но позже, — властно сказал Митар. — Мне нужна ваша помощь, чтобы разобраться с незваным гостем, владыкой одного из светлых миров, не желающим следовать правилам и законам.

— Он силён? — спросил второй демон.

— Его опасается даже владыка гор Ракку, — сказал Митар, и на мне встретились три задумчивых взгляда.

— А что сразу Василий? Я человек не конфликтный… Да, он очень силён, практически неуязвим и может стереть Альведэ с лица земли, не сильно напрягаясь.

— Ара́нис, нам понадобится твой дар, — обратился к рыбомордому Митар. — Если вокруг будет слишком много огня. Зик, и твои умения тоже пригодятся. Ты купил колечко кровотечения, от которого нет спасения, вот и проверь его на том тёмном балконе. Попроси мастера Таниса дать его тебе на пробу, скажи, что я разрешил.

Демоны невпопад закивали и ушли обратно к лестнице.

— Не думаю, что кольцо поможет, — сказал я.

— Никогда не нужно списывать со счетов мелочи, — наставительно ответил Митар. — А владыка Зик — превосходный мастер в использовании любых артефактов. Он способен раскрыть всю силу, заложенную в них мастером. Ходит легенда, по которой он разрушил целый город маленьким артефактом, которым обычно задували свечи в доме.

— Может, тогда надо было дать ему возможность использовать все кольца? Там было одно ослепляющее. И ещё у меня посох есть замечательный…

Я посмотрел на Иву, стремительно бледнеющую. Ей на помощь пришла госпожа Асгейл, удержав и не дав упасть со стула. Одновременно с этим на балкон заглянула незнакомая девушка лет двадцати. Взгляд серых глаз любопытный и немного озорной, прямые чёрные волосы.

— Марика, вовремя, — сказал Митар. — Отведи девушек в гостевые комнаты правого крыла. И проследи, чтобы никто не смел их беспокоить и докучать им. Чтобы ни один волос не упал с их головы.

Девушка прошла к Иве, чтобы помочь ей подняться, но силы оракула покинули, поэтому пришлось нести её на руках. И снова мы остались с Митаром и Ханной наедине.

— Или мне не везёт на подобные аукционы, или Танису, — снова сказал я, чувствуя, как предательски сосёт под ложечкой. Я тоже начал ощущать недовольство и злобу, исходившую от неестественно тонущего в темноте балкона. — И я бы лучше предпочёл нападение ящериц.

Глава 9

Торги за Вечный огонь так и не завершились. Ведущий аукциона, знакомый мне ещё по миру с дырой, собирался принять очередную ставку от рыбомордых, но остановился на полуслове. Не только он, но и все присутствующие в просторном зале дворца обернулись к тёмному балкону, откуда потянуло нечеловеческой злобой. Свет магических шаров под потолком замерцал, а самые маленькие из них начали трескаться, падая на пол. Никто ничего не успел понять или сделать, а на помосте рядом с ведущим встал высокий крепкий мужчина, выглядевший лет на сорок. Прямые волосы неестественного золотого цвета, светлый наряд, на поясе короткий меч в ножнах. Те, кто хотя бы раз встречали светлоликих, с первого взгляда могли узнать одного из них. С балкона сложно было разглядеть выражение его лица, но мне показалось, что оно было перекошено от злости.

Светлоликий неуловимым движением схватил ведущего за горло, отрывая от земли, и что-то сказал. Демон вспыхнул чёрным огнём и рассыпался горящей пылью. Это было эффектно и пугающе одновременно. Не знаю, хотел ли он произвести впечатление на демонов и заставить их дрожать в страхе, но получилось очень даже неплохо.

Митар к этому времени уже успел прыгнуть с балкона, оттолкнувшись от перил, и тяжело рухнул рядом со светлоликим. Демонов в зале это отрезвило, приводя в чувство, и они бросились к выходу. Айн Ханна уже взяла меня под локоть, наверняка для того, чтобы не бросился вперёд сломя голову. Но я и не собирался, наблюдая, как сталкиваются две могущественные силы. Дворец вздрогнул, а пространство вокруг светлоликого вспыхнуло. Даже на балконе я почувствовал волну сильного жара, быстро отступившего. Император Ин, а это был точно он, попытался воспламенить всё вокруг ещё раз, но с тем же результатом, затем перевёл взгляд на рыболицего и прищурился.

Дальше всё произошло очень быстро. По ушам ударил оглушительный взрыв, и с потолка полетели обломки перекрытий. При этом светлоликий и Митар исчезли, найдя самый короткий выход из дворца, проломив крышу.

— Во дают, — тихо произнёс я дрогнувшим голосом. По-моему, это была сила Митара. Если бы он меня через потолок вынес, я бы помер.

Из коридора для слуг, где сейчас работал торговый дом Ночи, выбежал владыка Зик, тот самый демон со страшным лицом. В руке он сжимал серебряный жезл и, скорее всего, кольцо кровотечения. Поняв, что опоздал, он поспешил к выходу из зала, крикнув что-то рыболицему.

— Надо бы им помочь по мере сил, — сказал я, бросив взгляд в сторону балкона, где минуту назад прятался император светлоликих. Сейчас там уже никого не было.

Гости из дворца бежали, позабыв про дорогие кареты и повозки. Когда мы с Ханной добрались до парадной мраморной лестницы, они разбегались во все стороны по дворцовой площади. Но несколько демонов и даже пара людей остались, кто обладал большой личной силой. Организовывал их кузен правителя, раздавая приказы и пытаясь навести порядок. Меня же перехватил лорд Гарот почти сразу у выхода.

— Это был один из тех светлоликих? — спросил он, показывая взглядом в небо над дворцом.

Со стороны входа было плохо видно, но там происходило настоящее световое шоу. Солнце уже село, и в тёмное небо время от времени взметались яркие струи огня.

— Думаю, что это их император.

— Глупый и недальновидный шаг с его стороны, — сказал Гарот.

— Коллегия картографов может сделать так, чтобы он не сбежал? — спросил я.

— В этом нет необходимости. В здравом уме никто не станет открывать разлом или проход в другой мир. Лорд Митар взорвёт его, оставив светлоликого вечно дрейфовать в пространстве между мирами.

— Эти ушастые — такие твари, что смогут найти выход даже оттуда, — я снова задрал голову, пытаясь понять, что там происходит. — Жаль, что мне не попадались символы, позволяющие летать. Парить я умею, а вот с подъёмом всё плохо…

— Лорд Митар — мастер манипуляции с пространством, — сказал он. — И он сильнейший…

В этот момент с неба сорвался огненный шар, с огромной скоростью рухнувший прямо в центр дворцовой площади. Взрыв породил ударную волну, выбившую большую часть окон во дворце и прилегающих к площади домах. Я на ногах устоял только потому, что передо мной встала Ханна, а её, в свою очередь, загородил лорд Гарот. Выглянув из-за их спин, я увидел Митара, стоявшего по пояс в воронке от взрыва. Он поднял взгляд вверх, затем в пару прыжков выбрался на край воронки, отряхнулся, повёл плечом.

Сверху к площади неспешно спускалась фигура Императора Ин. Выглядел он так, словно на прогулку вышел. Спина ровная, руки держит за спиной, явственно ощущая своё превосходство в силе. Вокруг плясали огоньки белого огня, подсвечивая фигуру. Один из них сорвался, метнувшись в сторону демонов, но на полпути растворился. Это рыболицый постарался. Владыка Аранис, как я помнил. Секундой позже белые огоньки разом стали тусклее и быстро растворились в ночном небе. А это уже владыка Зик применил серебряный жезл. Что-то гулко взорвалось недалеко от спускающегося Императора, но без видимого результата. Он на подобное даже внимания не обратил.

— Силён, — сказал я, говоря на языке дами. — Уверен в себе и наглый до безобразия.

Фигуру императора перечеркнула ярко вспыхнувшая нить рассечения, но тоже без результата. Не сработал на нём и символ кровавого цветка. Даже усиленный чёрным солнцем, он не смог пробиться через какой-то непонятный барьер. Я не чувствовал вокруг светлоликого защиту, но магия просто не хотела его брать, разбиваясь и рассеиваясь, не долетая три или четыре метра.

Да, вот она, явная картина превосходства светлоликого над невероятно сильными демонами и глупыми людьми, вставшими на их сторону. И от этого становилось страшно, хотя Император пока не использовал разрушительную магию, если не считать белые огоньки. Но если вспомнить, что показывала Ива, всё ещё впереди.

Зависнув метрах в семи над землёй, он оглядел площадь, переводя взгляд на нас.

— А вот это уже плохо, — сказал я, создавая вокруг защиту телекинеза.

Светлоликий неспешно поплыл в нашу сторону, но в этот самый момент что-то ударило его, с огромной силой швыряя в брусчатку площади. Я аж поморщился, представляя силу удара. Камни он не пробил, в отличие от Митара, да и звук падения больше напоминал металлический, словно с высоты уронили стальной сейф. Быстро поднявшись, он попытался резко взлететь, но метрах в пяти над землёй его сбили второй раз. Оглянувшись, я увидел Зои, стоявшую у выхода из дворца. Довольная собой, она помахала рукой, затем легко сбежала по ступеням к нам.

— Подумала, что вам нужна будет помощь, — сказала она. — Правда, я ещё не до конца контролирую силу.

— А ты его только в воздухе сбивать можешь? — спросил я, на что она закивала.

— Его окружает что-то странное, — Зои выглянула из-за моего плеча, посмотрев, как Император сошёлся в рукопашной схватке с Митаром. — В упор бы подойти…

— А вот этого не надо, — остановил я её.

Митар решил не давать Императору время, чтобы прийти в себя, и насел, молотя его кулаками. Каждый раз, когда он попадал, по площади разносилось «бум», как от удара молотом по вязкому железу. Светлоликий был сильнее, но не таким проворным, как однорогий полудемон. Его удары проходили мимо, отчего он зверел. На очередном замахе он всё же умудрился достать Митара и отправил его в полёт через всю площадь. Демон из дворцовой стражи, тот самый, что охранял коридор, добрался до схватки с небольшим опозданием. Он хотел помочь, но не успел буквально на долю секунды. В руках у него был небольшой молот с загнутым клювом, которым он хорошенько приложил светлоликого по спине. Клюв прошёл сквозь защиту, прорвал одежду, но большего достичь не смог. Император при этом извернулся и ударом наотмашь рукой снёс демону голову.

Со стороны группы демонов в светлоликого прилетел огромный камень, но был легко отброшен в сторону и гулко запрыгал по площади, дробя и раскалывая булыжники.

— Есть идея! — быстро сказал я. — Надо его только задержать ненадолго. Зои, подержи его пару минут.

— Да я…

Что именно хотела сказать Зои, я не дослушал, так как уже бежал к краю мраморной лестницы. Если стоять лицом к дворцу, то по левую руку была установлена огромная мраморная колонна на постаменте. В диаметре метра полтора высотой она доходила до третьего этажа. На вершине установлена скульптура мужчины в тунике, со свитком в одной руке и жезлом в другой. Я общался со строителями в Хуме и знал, что подобные колонны из мрамора весили очень много, триста, четыреста тонн. Их даже крепить не нужно, так как они прекрасно стоят вертикально, придавленные собственным весом. Один нюанс — я не был уверен, что смогу поднять такую громадину. Как раз сейчас и проверю, успело ли чёрное солнце добраться до одного из великих символов, отвечающих за подъём тяжестей.

Быстро заговорив на языке дами, выплеснул как можно больше сил. Мысленно обхватив колонну, попытался оторвать её от постамента, но безрезультатно. Я чувствовал её колоссальный вес, но сдвинуть не мог. Справа от колонны с грохотом разбилась скульптура мужчины в тунике. Выругавшись, я оглянулся в сторону площади. Митар успел вернуться к Императору и снова сойтись с ним в рукопашной. Теперь они вцепились друг в друга, словно борцы. Митар потерял золотой обруч с рогом, порвал одежду, оставшись в одних штанах, да и в целом выглядел неважно. Но он не сдавался и умудрился боднуть светлоликого кривым рогом, целясь в глаз, но смог лишь поцарапать щёку. Гнев и злость Императора я почувствовал даже с такого расстояния.

Вернувшись к колонне, я снова мысленно приложился к ней, даже в глазах потемнело, словно сам пытаюсь поднять её. Послышался звук крошащегося мрамора, и она начала медленно подниматься.

— Давай, давай! — говорил я, разливая вокруг силу голоса, так как она стремительно таяла.

Колонна поглощала магию как песок в пустыне воду. Обратно я шёл неспешно, надеясь, что Митар выиграет ещё немного времени. Светлоликий при этом успел запустить пару сгустков белого огня в сторону группы демонов и даже сжечь того, кто бросал в него большие камни. Колонна при этом поднималась всё выше и выше, доходя до пределов моих сил. Сейчас она поднялась уже выше дворца, и я буквально чувствовал, как пытается выскользнуть из рук.

Светлоликий, схвативший Митара за руку, крутанулся на месте и снова запустил его в полёт, теперь уже в сторону дворца. Полудемона бросило как снаряд из катапульты, и, пробив стену, он влетел на третий этаж. Нет, определённо, если бы я дрался с этим золотоволосым монстром, он бы меня прихлопнул как муху.

— Попробуй это поймать! — крикнул я, не добегая немного до Зои и лорда Гарота, так и стоявших на лестнице.

Роняя колонну, я не отпускал силу, стараясь, чтобы махина рухнула прямо на голову светлоликого. Если сейчас промахнусь — это будет фиаско. Император Ин задрал голову, посмотрел на колонну, как мне показалось, презрительно. Взмахнув рукой, он попытался отбросить её в сторону, но мраморный снаряд уже набрал скорость и рухнул ему на голову с такой силой, что площадь сотрясло. Меня сбило с ног, как и Зои, которая едва кубарем не покатилась по лестнице. Готов был поклясться, что колонна угодила прямо в Императора и вошла в булыжную площадь минимум на полметра, вызвав самое настоящее землетрясение.

— Так тебе! — крикнул я, поднимаясь на ноги. — Что, с инерцией сложно тягаться, да?

— Это что, магия такая — «инерция»? — спросила Зои, придя мне на помощь и поднимая с земли. У меня до сих пор перед глазами звёздочки мелькали от поднятия такой тяжести.

— Магия, — нервно рассмеялся я. — С которой очень сложно спорить, особенно когда на тебя падает колонна тонн в четыреста. По-моему, я надорвался…

Мы одновременно посмотрели на колонну, торчащую из земли с небольшим наклоном. Упав, она образовала здоровенную воронку, разбросав вокруг землю и камни. Лорд Гарот при этом смотрел на меня с большим уважением. На краю площади уже мелькали демоны из городской стражи с уличными фонарями в руках. Слышались далёкие крики и ржание лошадей.

— Вот это повеселились, — сказал я, глядя на несколько воронок на площади перед дворцом, потерявшим все стёкла и витражи. Даже на лестнице осколков было много. — Спасибо, что пришла, но я же просил быть осторожной и…

— Ива сказала, что, если я не пойду, всё закончится очень плохо, — сказала Зои. — Но я даже поучаствовать не успела. Сбила его пару раз, и всё…

В это время колонна, застрявшая в земле метрах в тридцати от нас, начала с хрустом наклоняться. Медленно, словно на замедленном повторе, она рухнула на площадь, вызвав ещё одно, но уже небольшое землетрясение.

— Да твою ж мать… — протянул я, видя, как из воронки поднимается светлоликий. Золотые волосы растрёпаны, богатая одежда висит лохмотьями, но при этом он выглядел целым и невредимым, если не считать порез от рога на скуле. — Тебя вообще убить можно?

Сказать, что Император Ин был зол — значит ничего не сказать. Глаза бешеные, волны магии, разливающиеся вокруг. То ли сдерживаться он перестал, то ли стал серьёзным, но атмосфера на площади резко потяжелела.

— Как он её поднял?! — тихо ругался я, не веря своим глазам.

Лорд Гарот использовал какую-то пространственную магию, но безрезультатно. В пределах уже десятка метров от светлоликого любая сила просто растворялась без следа.

— Зои, подержи его, я сейчас обязательно что-нибудь придумаю, — быстро сказал я.

— Как держать-то? — она успела шагнуть вперёд, загородив лорда Гарота и выставив вперёд руки.

На всей площади мраморной лестницы раздался хруст, сливаясь в единый звук, и ступени покрылись сеточкой трещин. Целым мрамор остался только в пределах пяти шагов от Зои. Не повезло какому-то демону, выглядывавшему из дверей дворца. Его задело только краем, но он этого не пережил. Я даже оборачиваться не стал, чтобы не впечатляться могуществом императора ещё больше.

— Ну, ты сам напросился! — зло сказал я на языке дами. — Не говори потом, что не предупреждал…

Храбрился специально, готовясь открыть полную силу символа рассечения. Прошло уже много дней, но я ещё не отошёл от прошлого раза. Как только вспоминаю те ощущения, сразу мурашки по коже.

— Вася, — голос Зои отвлёк меня от приготовлений. — Если ты что-то придумал, то давай быстрее. Я не жалуюсь, просто…

Волны силы Императора и Зои встретились как раз перед мраморными ступенями. Светлоликий шёл медленно, преодолевая сопротивление силы, но уверенно. И на его почти обнажённом теле не было ни одного синяка. Учитывая бой с Митаром и падение колонны, это было неестественно.

— На дольки порежу! — сквозь сжатые зубы произнёс я, и мраморную лестницу с хрустом рассекло.

Линия разреза метнулась в сторону Императора, но пропала в метре от него. Нет, это не его заслуга и не действие защитных чар. Всё дело в том, что кто-то очень нагло закрыл мне доступ в пространство, откуда символ рассечения черпал силу.

— Попался, — раздался старческий голос. Передо мной возник седой старик с длинной бородой и в роскошном наряде. Мы оказались почти лицом к лицу, поэтому пришлось сделать шаг назад. — Мальчишка?

— Ой! — послышался вскрик Зои, и её сила моментально испарилась. Перед ней тоже появился старикан, только с бледной кожей и узким лицом.

— Недалеко ушли, — сказал тот. — А мы…

Договорить он не успел, так как до него добрался Император Ин. Злобный ушастик со спины ударил старика кулаком, сверху вниз, в ключицу. Почти таким же ударом он оторвал голову очень сильному демону, но старика даже с ног сбить не смог.

— Что такое? — старик смешно моргнул, затем опустил голову, чтобы посмотреть на испорченный наряд, разорванный от плеча и до самого пояса. Сквозь прореху в ткани можно было увидеть крепкий и жилистый торс.

Я увидел, как удивлённое выражение старика стало хмурым, затем он превратился в размытый силуэт, обращённый ко мне спиной. Он так быстро повернулся, что я этого даже не заметил, как и Император Ин не успел среагировать на то, что старик проткнул его своей короткой тростью в районе груди. Светлоликий опустил взгляд на деревянную витую трость, попытался что-то сказать, но не смог. Сделав шаг назад, он споткнулся и покатился по лестнице, оставляя за собой кровавые пятна на потрескавшемся мраморе.

— А мы тут ни при чём, — быстро сказал я на древнем демоническом языке, на котором говорили старики. — Он на нас напал, этот псих ушастый.

Старики посмотрели на меня. Тот, который появился первым, задумчиво, а которому одежду испортили — недоверчиво.

— Сколько годков тебе? — спросил первый.

— Шестнадцать, — признался я.

— Сам додумался законы нарушать, или подсказал кто?

— Вот сейчас совсем непонятно. Если что-то нарушил, прошу понять и простить.

— А на старом языке неплохо треплешься, — сказал второй, стукнув тростью по мраморным ступеням, чтобы смахнуть с неё кровь.

— Так дар у меня такой, тёмные языки понимать. Могу на любом говорить, даже если не слышал никогда. Горло только болит, если язык слишком сложный.

Пятно крови, сползшее с трости, вспыхнуло, моментально исчезая в белом пламени. Огонёк, словно живой, запрыгал по ступенькам, поедая капельки и кляксы, что оставил Император светлоликих. Мы дружно проследили, как огонёк добрался до тела и нырнул в дыру на груди. Старики переглянулись.

— Кто это? — спросил тот, что стоял с тростью.

— Сумасшедший правитель одного из миров, — сказал я. — Он не оживёт? Я на него колонну уронил, всё без толку.

— Надо посмотреть, — отозвался стоявший передо мной старик.

По ступенькам он не спускался, а медленно парил над ними в сторону тела. Встав над ним, старик вытянул вперёд руку, раскрыв ладонь и растопырив пальцы. Из раны на груди светлоликого показался белый огонёк. Выглядело так, словно упирающегося хомяка вынимали из норки, в которую он вцепился четырьмя лапами. Несколько секунд борьбы, и огонёк оказался в руках старика. Ярко вспыхнув в ночи, он исчез, точнее, потух, превращаясь в маленький предмет. Не успел заметить, что это было, так как старик слишком быстро сжал ладонь. А вот с телом светлоликого начало что-то происходить. Руки и ноги скрючило, выворачивая из суставов, а золотые волосы начали быстро бледнеть и терять блеск.

— Теперь не оживёт, — сказал старик с тростью, пытаясь поправить разорванную одежду.

— Может, в доме поговорим? — предложил я, делая жест в сторону дворца. — А то меня ноги не держат, а разговаривать с почтенными старцами сидя будет некрасиво с моей стороны.

Уже спустя десять минут мы со стариками удобно устроились в небольшой гостиной комнате в дальней части дворца. Слуги принесли вино и закуски, а ещё наряд для Харона, ворчливого старика с тростью. Имя у него было труднопроизносимое и имело очень глубокий смысл, если говорить на старом тёмном языке. Второго звали Элиас, что тоже являлось небольшим сокращением от сложного имени. Находясь рядом, я совсем не ощущал в них силу, словно это обычные люди. И вино старики пили с большим удовольствием, но маленькими глотками, то ли смакуя, то ли боясь опьянеть.

— Значит, мальчишка, у тебя есть способность говорить языком магии? — спросил Элиас, пока его товарищ переодевался и ворчал что-то про сумасшедшую молодёжь.

— Если имеете в виду язык, на котором говорят дами, — кивнул я.

— И до идеи брать силу по ту сторону додумался сам?

— Не совсем понимаю, что имеете в виду.

— Простыми словами и не объяснить, — старик задумался, погладил бороду.

— Ты же не в секте перед учениками, — вставил Харон, подпоясываясь широким поясом из очень хорошей и мягкой ткани. — Говори проще. Есть мир, в котором мы живём, он подчиняется определённым законам, единым для всех. Все живые существа должны дышать, чтобы жить, должны есть, должны оставлять потомство. Солнце всегда горячее, и там, где его нет, всё превращается в вечный лёд. И есть мир Хаоса, где властвуют совсем другие законы, непостижимые и невероятные. Луч света там может разрезать камень, воздух будет жидким как вода, но им можно дышать, а огонь может обрести жизнь и даже говорить. Эти два мира разделяет барьер, брешь в котором ты только что сделал, выпустив силу, суть которой даже не понимаешь. И уже второй раз.

— Не будь ты глупым юнцом, мы бы решили это самым простым образом, — сказал старик Элиас.

— Вы следите за тем, чтобы никто не трогал этот барьер?

— Следим, — кивнул он. — Только по одной причине, чтобы пограничные с главными сектами миры продолжали существовать. Мы с Хароном, когда были моложе, столкнулись с последствиями тщеславия великих рас. Дети дами и Вечные возгордились собственной силой и знаниями законов этого мира. Они думали, что барьер — это двери, разделяющие комнаты в большом доме. Так появилась огромная пустота Ильсиды, поглотившая тысячи миров. Чёрное пятно на ткани мироздания.

— Не знал, — сказал я,чувствуя себя неуютно. — Спасибо, что рассказали. Хотя это и очень сильное оружие, использовать больше не буду. Страшно, так как кажется, что тебя самого в любой момент может порезать на сотни маленьких частей.

— Какую магию использовал? — спросил Элиас.

— Рассечение, — я продемонстрировал крупный продолговатый орех, который подавали к вину. Невидимое лезвие разрезало его на три части.

— Неплохо. Сам додумался, что этот закон можно вытянуть с той стороны?

— Дами подсказали. Я в их храме несколько лет жил.

— Похвально, — он вынул из широкого пояса железную пластинку с символами, переводящимися как «Большая река». — Если придёшь к вратам нашей секты, мы примем тебя как ученика. Научим прикасаться к барьеру и черпать силу. Когда войдёшь во внутренний двор секты, сможешь постигать суть законов мироздания.

— Про источник жизни не забудь сказать, — влез Харон. — Испивший из него обретёт долгую жизнь. Он у нас не хуже, чем эликсир Вечных, позволяющий им не стареть.

— Всё так, — подтвердил старик Элиас.

Старики прислушались к чему-то, затем переглянулись.

— Смотри, пацан, — сказал Харон, стукнув тростью по полу. — Не суйся к барьеру. Второй раз предупреждать не станем.

Элиас встал, подхватил два больших кувшина с вином и поспешил к вертикальной полоске яркого серебряного света, появившейся прямо посреди комнаты. Вспыхнуло, ударив по глазам, и старики исчезли почти так же внезапно, как и появились. Я опустил взгляд на оставленную пластинку, поднял её, повертел в руках.

— А где гости? — спросил Митар, заглядывая в комнату.

— Только что ушли. Я не совсем понял, кто это был, но хорошо, что они проходили мимо.

Я немного слукавил, чтобы не делиться догадками. Повернулся к двери и не смог сдержать улыбку. Выглядел Митар неважно. Синяки и ссадины на лице, замазанные чем-то маслянистым, левая рука зафиксирована и покоилась в специальном бандаже, поэтому пришлось разрезать рукав дорогого золотого наряда, чтобы не выглядел смешно. А судя по выправке полудемона, под одеждой скрывался тугой корсет. Последним штрихом был обруч на голове со вторым рогом, только не золотой, которой он потерял в схватке со светлоликим, а серебряный.

— Слышал, что они говорили на странном языке, — сказал Митар, проходя в гостиную и осторожно опускаясь на стул. Левый глаз у него едва заметно дёрнулся, скорее всего, от боли, но виду он не подавал.

— Да, на одном из древних языков, — сказал я. — Нет, ты видел, как я на этого длинноухого колонну уронил?! А он, падла, вылез как ни в чём не бывало. Даже синяков не было.

— Видел, — кивнул он. — Из окна на третьем этаже. Силён ты, хотя со стороны и не скажешь.

— Я? Если бы он меня так стукнул, как тебя, я бы помер. Много убитых?

— Владыка Зик убит, — сказал Митар и погрустнел. — Он мне хорошо помог, когда мы сцепились с этим монстром. Не думал, что иные могут быть настолько сильны.

— Только за счёт редких и уникальных способностей, которые он собирал по сотням или даже тысячам миров. Слышал, они владеют такой магией, чтобы отбирать силу у любого одарённого, убивая его при этом. Но не переживай, таких же сильных, как их Император, там нет. Сильнейшего из их лордов ты бы убил в схватке один на один.

— Это обнадёживает. Я хочу собрать совет миров, чтобы решить, что делать с Илуной.

— А что с ними можно сделать? — я даже удивился. — Только пожурить, так как они все такие же, как их дурной император. Вряд ли образумятся и станут жить нормально. А если вы на них войной пойдёте, то сбегут, но перед этим какую-нибудь гадость сотворят обязательно. Да, в чувство их привести всё равно нужно, с этим я согласен, но как это сделать, не знаю.

Помолчали.

— Поздно уже, — сказал я. — А нам ещё возвращаться в Клопит.

— Можешь остаться в городе. У моего кузена постоялый двор в двух кварталах от дворца. Гораздо лучше, чем жить в маленьком домике на стоянке караванов.

— Мне как-то спокойнее у нас в лагере, — признался я.

На этом и попрощались. Покинуть дворец удалось только минут через тридцать. Пришлось побегать по дворцовым коридорам, чтобы найти девушек. А пока мы ждали повозку, уже нас нашёл Максим Артёмович. Он наблюдал за сражением на площади со второго этажа дворца и поделился впечатлением от увиденного. Из его группы никто не пострадал, но умудрился сбежать переводчик.

Утро следующего дня началось сразу с трёх новостей. Во-первых, нас догнала группа людей из гор Ракку, в количестве дюжины серьёзных воинов и ещё стольких же улыбчивых девушек. С собой они привезли целый сундук с нарядами владыки, гору целебных трав и немного золота. Во-вторых, из дворца примчался посыльный, вручив приглашение на послеполуденный обед с правителем. Ну и в-третьих, приехал лично Танис с охраной в количестве двадцати демонов. Довольный и улыбающийся, он передал мне два сундука с золотыми монетами, украшениями и даже слитками, примерно по сорок килограмм каждый. Сказал, что они всю ночь золото считали и это первая часть, как плата за три кольца. Покупатель очень торопился убраться из Альведэ, поэтому с золотом проблем никаких не возникло.

Озадаченный свалившимися на голову новостями, я сидел в гостиной комнате своего домика, взъерошенный и несобранный, так как выспаться толком не получилось. Сайми и Салме суетились перед столом, заваривая травы иш с добавлением чего-то бодрящего. Но больше всего удивляла Айн Ханна, сидевшая в кресле у окошка и загадочно улыбавшаяся. С появлением соплеменников настроение у неё резко поднялось, хотя ещё вчера вечером она взглядом могла из молока простоквашу делать.

В комнату впорхнули девчонки, самые молодые из приехавших, неся в руках корзинку с фруктами с местного рынка. Я их уже пробовал, и хорошо, что девушки выбрали самые съедобные.

— Ханна, ты когда-нибудь видела подобный символ? — я продемонстрировал ей плашку, оставленную стариками.

— Нет, — она качнула головой.

— А о секте Большая река слышала? Стоки что-то упоминал про какие-то секты… не помню.

— Нет, ни о чём подобном не слышала. Торговцы рабами заходили очень далеко, куда можно попасть через разломы, не боясь заблудиться, но никаких сект мы не встречали.

— Исчерпывающий ответ, — протянул я.

В дом заглянула Зои, огляделась, отмечая всех присутствующих, затем скрылась, чтобы через несколько секунд вернуться с Беатой и Ивой. Это я пригласил их на беседу за чашечкой чая. Жаль, что позавтракать вместе не удалось из-за визита Таниса.

— Вовремя, — кивнул я, приглашая их к столу.

— А тот демон страшный уже уехал? — спросила Беата. — Зачем он вообще приезжал в такую рань?

— Золото привёз, — ответил я, расставляя чашки. — Я так и не понял, с чем связана спешка, но он почему-то хотел рассчитаться сразу. Привёз набор тяжеленных золотых кубков, из которых повыдёргивали драгоценные камни. И тяжеленную цепь, толщиной в мой большой палец. Даже согласился, чтобы я сам всё проверил и посчитал. Обещал доплатить, если золота не хватит.

— Действительно, странно это, — согласилась Зои. — В таком деле, как золото, нет места доверию. Значит, обманул он или корыстные интересы преследует.

— Посмотрим. Ива, как у тебя самочувствие? — спросил я, наливая ей настой трав. — Сайми обещала добавить тонизирующих трав, не очень сильных.

— Всё хорошо, — ответила девушка, только вид при этом у неё был болезненный и бледный. — Перепугалась вчера как девчонка малолетняя и… голову потеряла.

— Вчера ваш император обнаглел настолько, что решил в одиночку сразиться со всем Альведэ. Не знаю, что у него в голове перемкнуло, но назвать его адекватным язык не поворачивается. В итоге он едва дворец не разрушил, убил много уважаемых демонов, но нарвался на двух милых старичков и помер. Туда ему и дорога. Веришь, даже капли жалости к нему не испытываю.

— Я верю, — кивнула Ива, по-моему, не сильно расстроенная этой новостью. Посмотрела язвительно. — Говоришь так, словно не знаешь, что могло его разозлить.

— Понятия не имею, — я невинно пожал плечами. — Вряд ли это из-за пары артефактов…

— Сокровища из тайного хранилища, — перебила она меня. — Которые собирали многие столетия. Я останусь.

— Я тебя не держу… что?

— Ты думаешь, это так легко — вернуться? Даже когда император мёртв. Обязательно так и сделают. Нет, собирать никого не придётся, они сами придут и посмотрят. Зачем кидать в меня помидоры? А, в этом смысле. Думаю, что идущему на казнь всё равно и более обидно уже не станет. Нет, не могу. Потому.

— Это раздражает, — сказал я, имея в виду её способность отвечать на вопросы, которые не только не задал, но и ещё и придумать не успел.

— Я знаю, — на её лице снова появилась ехидная улыбка. — Просто после его смерти мне стало легче дышать. Не думала, что заглядывать в будущее может быть так легко, особенно после вчерашнего вечера.

— Посольство, что отправили из Альведэ в Илуну, может прикрыть тебя. Чтобы сразу не убили, а хотя бы выслушали.

— В самом лучшем случае меня снова запрут в башне храма, — сказала она. — Только в этот раз выйти я не смогу даже на балкон, чтобы полюбоваться городом. Не хочу возвращаться. В большом мире интереснее. Мне до сих пор снятся места и города, разноцветные миры с их бескрайними просторами и причудливыми животными. И я бы ещё раз побывала в Марвии, столице Первого царства. Посмотрела бы на висячие сады, на гавань с дворцового холма.

Зои покосилась на неё, пригубила настой травы иш.

— Я была там в дни траура, — сказала Ива. — Из-за несчастного случая, хотя ходили слухи, что всё подстроил младший брат короля, принцесса угодила в разлом. За ней отправили Алую Зарю, ближайшую по родству кровавую ведьму. Обе погибли, попав в лапы демонов в очень тёмном и злом мире. Это будущее всё ещё может сложиться. Я могу попасть в столицу Первого царства, могу посетить все достопримечательности и побывать на траурном мероприятии. Вопрос только в том, в какой компании я это сделаю?

Ива улыбнулась.

— Прошло не так много времени, чтобы объявить траур, — сказала Зои.

— А кто сказал, что мы уже завтра попадём в Марвию? — Ива приподняла бровь, беря кружку с немного остывшим настоем. Она не любила пить его горячим. — Большого путеводного кристалла у нас под рукой нет, поэтому путь может занять год, два, десять лет.

— Ты не пугай так, — вставил я. — Стоки обещал, что за двадцать прыжков найдём нужный мир. Он какой-то хитрый приём знает, чтобы по два раза в один и тот же мир не заходить, поэтому будем перебирать их, пока не окажемся в нужном. Золото у нас есть, так что можно путешествовать и ни в чём себе не отказывать.

— Замечательные слова, — сказала Ива.

— То есть, траура по императору не будет? — спросил я у неё.

— Нет, — ответила она, продолжая спокойно пить настой.

— Хорошо, а то я уже переживать начал, — я выложил на стол плашку с символом. — Кто-нибудь слышал о секте Большая река? Два старика, что разобрались с буянившим Императором, как раз оттуда. Они приглашали в гости, обещали вечную жизнь и просветление.

— Я не слышала, — Зои подняла плашку, повертела в руках и положила обратно. — Они больше на престарелых богов похожи.

— Нет, не сталкивалась никогда, — сказала Ива.

— Плохо, — я забрал символ. — Придётся местных расспрашивать. Поедете со мной во дворец на обед с правителем? Потом заглянем к картографам, может, они что-то слышали.

Отказываться никто не стал. Настой трав иш действительно бодрил, сняв и усталость, и сонливость. Утро мы провели у меня в гостиной, просто болтая и делясь впечатлениями от внезапного появления императора светлоликих. Во дворец отправились где-то за полчаса до полудня. В столице было тихо, даже как-то слишком. Городской стражи не больше чем обычно, и только в самом центре, у дворцовой площади пришлось потолкаться, чтобы проехать дальше. К дворцу неспешно шли горожане, чтобы полюбопытствовать, что произошло, и хотя бы со стороны посмотреть. Стража любопытных не гнала, но за ворота, на саму площадь не пускала. Но и со стороны прилегающей улицы была прекрасно видна огромная мраморная колонна, лежавшая на боку, и пара воронок. Да, надо бы не забыть сказать о всех ближайших к площади домах, лишившихся стёкол. Фасады нескольких трёхэтажных особняков треснули, а один дом и вовсе начал разваливаться. Несчастные хозяева бегали вокруг с кем-то из гильдии строителей, пытаясь понять, во сколько им обойдётся ремонт.

Днём, в лучах яркого солнца, место сражения со светлоликим действительно выглядело впечатляюще. В том месте, куда рухнул Митар, воронка оказалась даже больше, чем я представлял себе ночью. Разбросанные вокруг булыжники уже собрали в высокую кучу, чтобы уложить обратно, когда закончится ремонт. А вот что делать с мраморной колонной, они пока не знали. Поднять её и водрузить на прежнее место будет очень непросто.

Принимал нас Митар в роскошном обеденном зале. Появился он с супругой, красивой женщиной, обладательницей пары чёрных рожек, растущих из лба. Высокородный демон, что можно было легко понять как по поведению, так и по внешнему виду. Возможно, из того же рода, что и муж, к которому она испытывала тёплые чувства, окружив заботой. Митар сегодня выглядел ещё печальнее, чем накануне. Синяки расползлись, приобретая неприятный цвет, один глаз заплыл почти полностью, что было видно даже из-под специальной повязки. Чтобы сидеть прямо, он надел корсет, но и это особо не помогало. Я бы после таких ранений в койке валялся, а он нашёл в себе силы с гостями встречаться.

— Подарок, — после обмена любезностями, я лично поднёс им с супругой брикет сушёных трав. Не доверил подобное слуге, который порывался забрать подарок и передать его правителю. — Травы Иш, Айн Ханна как-то говорила, что они способствуют быстрому выздоровлению и общему укреплению тела. Заваривать можно по вечерам, после плотного ужина.

— Спасибо, — он передал брикет супруге. — Прошу, садитесь ближе. Положение обязывает принимать высоких гостей в этом зале, хотя я бы предпочёл малую обеденную.

— После вчерашней драки там ещё не прибрались, — сказала его супруга, неплохо говоря на языке красного мира.

В общем, обед прошёл в приятной атмосфере, несмотря на состояние правителя. Серьёзных тем не касались, так как Митара интересовал красный мир, откуда родом Зои. Спрашивал, какие у них отношения с демонами, и порадовался, услышав, что в последнее время больших войн не случалось. Люди и демоны в Первом царстве жили обособленно, на чужую территорию почти не претендуя, тем более, что разделяло их большое и капризное в плане погоды море. Судя по мечтательному тону правителя, он хотел бы отправиться с нами, но не мог покинуть Альведэ. Сказал, что поручил коллегии картографов составить самую подробную карту сектора и найти стабильные разломы. Если от Альведэ до Первого царства путь будет занимать не больше десяти переходов, то можно думать о налаживании отношений и открытии посольств.

После обеда Митар пригласил меня для беседы, оставив девушек болтать с его супругой. Хорошо, что идти далеко не пришлось, а то я уже всерьёз начал переживать за его здоровье. Он, кстати, на моё замечание лишь отмахнулся, заявив, что с ним всё в полном порядке и через пару дней придёт в норму. Сказал, что их раса славится крепким телом и способностью быстро исцеляться.

В удобной комнате для переговоров он занял место на жёстком стуле с высокой спинкой, опасаясь садиться в кресло у стола.

— Хочу ещё раз поблагодарить, что помог справиться со светлоликим, — сказал он. — Кира сейчас наверняка благодарит твою подругу.

— Хорошо, что так вовремя появилась та пара странных стариков, — сказал я, протягивая ему пластинку. — Назвались выходцами из секты Большая река.

— Да? — он посмотрел на пластинку и вернул её мне. — Никогда не слышал. Это далеко от Альведэ? С такими нужно исключительно дружить. К собственному стыду, я даже не смог оценить, насколько они сильны.

— И я тоже не смог, — кивнул я. — Думал, что ты знаешь, где это находится. Вот ведь старые, пригласили в гости, но куда идти, не сказали.

— Поговори с хранителями в коллегии картографов, может, они что-то слышали. Их последователи уходили от центра миров очень далеко.

— Я так и планировал. Стоки… Магистр Стоки говорил что-то о сектах, но я тогда не придал этому значения.

— Там, в ларце, — показал Митар в сторону стола в углу помещения. — Подарок для вас, из моих личных запасов.

Серебряный ларец напоминал большую шкатулку для драгоценностей. Я перенёс его к столику у кресел, открыл. Внутри лежали продолговатые кристаллы, размером в мой указательный палец каждый.

— Здесь их тридцать, — сказал Митар.

— Очень щедрый подарок, — произнёс я. Вроде бы Стоки говорил, что каждый камешек стоит от сотни до тысячи монет, в зависимости от качества. И те, что лежали в ларце, были светлыми и немного прозрачными.

— А ещё я хотел попросить тебя о небольшой услуге. Шкатулка Вечного огня — редкий артефакт, который мне нужен. Я не самый бедный демон в Альведэ, но всё же хотел выкупить её без торгов. Помню, что синекожий ящер верещал что-то о цене в золоте равнозначной весу продавца.

— Считайте, что этот артефакт уже ваш, — легко согласился я. — Я бы его и не продавал вовсе, но это было как условие для проведения большого аукциона.

— Нужно было сразу прийти с этим вопросом ко мне, — улыбнулся Митар. — Знаешь, я даже рад, что ты занял место Малефа. Он был несговорчивой, ворчливой и вечно недовольной сволочью. Даже если внезапно всем понадобятся камни с гор, свои он продавать не будет даже за золото. Может поменять пару мешающих на услугу, да и только.

— Спасибо за оценку, — сказал я, едва сдержавшись, чтобы не поморщиться.

— Что, тяжело быть владыкой? — улыбнулся он, так истолковав мой ответ. — Да, у людей с горы Ракку характер сложный, и контролировать их будет ой как не просто. Может, поэтому Малеф и был той ещё сволочью. Но ты крепись, прояви характер, в конце концов.

— Ничего, кроме «постараюсь», в голову не приходит, — ответил я.

— Надолго ты в сторону красных миров уходишь?

— Как получится.

— Нехорошо оставлять людей Ракку без присмотра, так что не задерживайся там.

— Они не маленькие, сами разберутся, как им жить, — сказал я, на что Митар рассмеялся.

— Отличная шутка, — он с трудом сдержал смех, даже приложил ладонь к щеке, чтобы не тревожить синяки. — Имей в виду, если ты задержишься там хотя бы на год, многие правители центральных миров сами побегут тебя искать. Но я тебя полностью поддерживаю. Пока есть время, желание и возможность, можно посетить пару миров. Дай мне три дня, чтобы всё подготовить и рассчитаться с тобой за Вечный огонь. Можешь пока готовиться к путешествию, купить всё, что нужно, телеги и вьючных лошадей. Если пойдёшь в компании проводника из коллегии, то будь уверен, они могут протащить в разломы половину Альведэ…

С Митаром мы беседовали ещё час. Он совсем немного и очень осторожно любопытствовал, где я жил до того, как попал в горы Ракку, кто мои родители и уверен ли я, что не являюсь выходцем из красного мира, так же, как и он. Для правителя Альведэ Митар был молод, но оказался не только сильным одарённым, но и хорошим человеком, точнее, полудемоном. По крайней мере, он оставил именно такое впечатление.

Пока я был занят, девушки тоже не скучали, проведя время в компании супруги Митара. И дворец они покидали в хорошем расположении духа, особенно Зои. Беата думала о чём-то своём, просто разглядывая город через окошко повозки, а вот о чём думала Ива, я сказать не мог. Она хотя и выглядела молодо, но я уверен, что за плечами у неё как минимум несколько десятков лет жизни. Помнится мне, кто-то говорил, что, становясь оракулом, ты возвращаешься в тот момент, когда впервые пересекаешь границу миров. Интересно, сколько ей было лет, когда она пролила кровь на кристалл, как это сделала длинноухая, отправляя меня в прошлое?

Поймав взгляд, Ива слегка улыбнулась, скорее язвительно, как и в прошлый раз, когда меня чуть не убили. Показала пальчиком в окошко. Посмотрев в ту сторону, я увидел примечательного демона, стоявшего на перекрёстке, по которому мы проезжали. Лохматый и высокий демон, нескладный, с длинными руками, напоминающий индейца. Он озадаченно крутил головой, словно заблудился. Я в Альведэ всего пару дней, а он уже попался мне на глаза третий раз, включая вчерашний вечер перед аукционом. Вроде бы я видел его на улице, прилегающей к дворцовой площади, но не был уверен из-за сумерек.

«Нет, на поводу у тебя я идти не буду», — подумал я и демонстративно подсел ближе к Беате, глядя на город через её окошко.

* * *

Из Альведэ мы уезжали поздно вечером. Из-за часовых поясов в следующий мир мы должны будем попасть, наоборот, ранним утром, поэтому решили не терять много времени. Люди за четыре дня, что прошли с аукциона, успели обзавестись тремя фургонами и парой телег для продуктов и разных вещей. Только за приземистых лошадей они отдали целое состояние, но остались довольны. Один из фургонов они выделили для золота, которого стало необычно много. Точнее, золото мы поделили на две части, на всякий случай. Одну часть везли они, вторую — люди с гор Ракку. О последних стоило бы рассказать отдельно, но это заняло бы слишком много времени. За последние два дня они едва не вывели меня из себя. Я на полном серьёзе думал, что если они внезапно решат меня кинуть, присвоив часть золота, и тихо испариться, не буду жалеть ни одной монеты. Да я бы им и сам доплатил, но кто бы моё мнение спрашивал.

— Не слишком для каравана? — спросил я, глядя на растянувшийся отряд людей, телег и фургонов. Последовав их примеру и вспоминая моё путешествие к Хуме, я поменял свою повозку на крытый фургон с плотной непромокаемой тканью, который тащила дикая лошадка.

— Нормально, — ответил Стоки. — Кровавого золота достаточно, чтобы провести и в полтора раза больший отряд.

— Оно точно не испортится? — я недоверчиво посмотрел на плоский диск в его руке, в который был впаян один из кристаллов, что подарил Митар.

— Не должно, — ответил он. — Всё, я открываю.

Я поднял руку, привлекая внимание Максима Артёмовича. На просторной площади, на окраине Клопита, вспыхнула багряно-красная вертикальная линия разлома.

— Два дня до границы с сектором красных миров, — напомнил он.

Мимо нас в сторону разлома потянулась первая часть людей, следом за которыми нырнули воины с горы Ракку. Линия багряного света легко их поглотила, даже не заметив.

— Будем надеяться, что удача на нашей стороне, — добавил я тихо. — И дорога не займёт пару лет…

Я не стал говорить, что был несказанно рад, узнав, что поведёт нас лично Стоки. Об этом он заявил буквально сегодня к обеду. Два дня мурыжил, говоря, что отряд поведёт опытный проводник, на которого можно положиться, а к обеду примчался сам, неся за спиной огромный рюкзак. Он и сейчас стоял, не снимая его со спины.

В разлом как раз въезжал мой фургон, управляли которым Сайми и Салме. Следом шли ещё люди с горы Ракку. Сегодня я потратил часов пять, чтобы нанести на их спины усиливающие символы. Ханна очень просила, говоря, что с ними они будут гораздо полезнее, чем без них. К тому же они принесли с собой пару кровавых камней из запасов владыки Малефа, а с хорошими чернилами в Альведэ проблем не было.

Когда в разлом прошло две трети из большого отряда и все повозки, я собрался заходить следом, но услышал знакомый верещащий голос. Оглянувшись, увидел, как к нам бежал мастер Кве, улепётывая от городской стражи. Стражники, кстати, следили за тем, чтобы нам никто не мешал. Процедура формальная и самая обыденная, но пришлось заплатить пошлину за каждого человека и телегу, что проходили в разлом. С виду не скажешь, но синекожий Кве легко оторвался от стражников и проворно бежал к нам, несмотря на комплекцию и наличие хвоста. Одет он был по-походному, сверху накинул непромокаемый плащ с капюшоном, за спиной большая сумка. Добежав до нас, он резко затормозил, смешно взмахивая руками.

— Успел! — сказал он на языке ящеров. — Успел!

— Ты чего? — улыбнулся я, видя его довольную морду. — Сбежал от Таниса?

— Сбежал, — кивнул он. — Он удачу не привлекает, и ждать с ним — только время терять.

— Вот, советую время не терять, — напомнил Стоки, так как колонна отряда почти полностью вошла в разлом. — Если хочет, пусть идёт. Там поговорите.

Мастер Кве закивал, затем побежал к разлому и нырнул внутрь, так как стража почти добралась до нас.

— Не уследили, — до нас добежал один из стражников, тяжело дыша. — Юркий демон…

— Пусть, — отмахнулся я. — Потом скидку сделаете, за упущение. Уходим…

Пространство рядом с демоном из городской стражи уплотнилось, и из-за его спины вышел беловолосый лорд Гарот.

— Магистр, — он осуждающе посмотрел на Стоки. — Как Вы могли?!

— Время! — Стоки ухватил меня под локоть и поспешил к разлому.

По-моему, мы успели в самый последний момент, за несколько секунд до того, как разлом закрылся. То ли Стоки переживал, как бы следом за нами ещё кто-то ни увязался, то ли что-то не рассчитал. С той стороны нас встретил лёгкий туман, разгоняемый поднимающимся утренним солнцем.

Глава 10

Путешествовать в фургоне гораздо приятнее, чем топать пешком. Пока местность позволяет, можно пользоваться. Едешь себе на месте возницы, любуешься пейзажем. От лёгкого дождика тебя спасает тент, а ночью не приходится мёрзнуть и спать на жёсткой земле. Это я не про себя, а про девушек во главе с госпожой Асгейл, которые из фургона меня на ночь выселяли. Хорошо, что у нас с Беатой была удобная палатка, много одеял и даже большая и мягкая шкура. Долгий день, за который мы совершили семь переходов, вымотал даже меня, не говоря уже о людях, которым пришлось топать под дождём по грязной, слегка раскисшей дороге километров десять. Это был последний и самый долгий отрезок пути накануне. Вроде бы мы никуда не спешили, за нами никто не гнался, но в первый день все старались пройти как можно большее расстояние. Может, так на людей повлиял недельный отдых в Альведэ.

Утром я проснулся от шума в лагере, лошадиного ржания и громких разговоров неподалёку. Слегка потянулся, затем крепко обнял Беату, проснувшуюся ещё раньше, но решившую полежать со мной немного. Ночью было прохладно, даже холодно, поэтому мы спали под тёплой шкурой. Пригревшись, совсем не хотелось вставать.

— Пойду узнаю, что за шум, — сказал я, поцеловал Беату в щёку и принялся одеваться, что оказалось не так просто в условиях тесной палатки.

Вокруг нас разбили лагерь жители горы Ракку, и с людьми у них общение не ладилось. Общий язык найти не могли, поэтому напряжение не уходило. И к нашим палаткам они никого не пускали, что накануне вечером едва не переросло в потасовку.

Выйдя на свежий и прохладный утренний воздух, я ещё раз потянулся, затем помахал рукой Зои, идущей к нам от фургона.

— Что за шум с утра пораньше? — спросил я.

— Это не лошадь, а собака, — с ходу выдала Зои, показывая взглядом на площадку рядом с палаткой. Метрах в трёх от нас один из воинов горы Ракку чистил дикую лошадку, используя специальную щётку. — Я вас разбудить хотела к завтраку, а она неожиданно из-за палатки выскочила и рычать на меня стала. Испугала, зараза чёрная. Я Ханне уже сказала, чтобы держала её подальше от вас, а то загрызёт ночью.

— Эта может, — улыбнулся я, вспоминая, как она с большим удовольствием уплетала огромный кусок мяса. И зубки у неё очень даже острые. Думаю, что руку может отхватить, если зазеваешься. Слышал, как она рычит недовольно, требуя еды, или чтобы её почистили после вчерашней грязной дороги.

— Завтрак уже почти готов, — Зои показала на деревянный походный столик рядом с фургоном. — И ещё, тебя магистр Стоки искал. Можешь пригласить его позавтракать с нами, только не задерживайся сильно, чтобы мы тебя не ждали.

Стоки и лорд Гарет ехали в одном из фургонов людей, и им даже разрешили ночевать в нём, потеснив кого-то из начальства. Чтобы поговорить с ними, пришлось обходить поляну перед небольшой рощей. Стоянку мы выбрали так, чтобы рядом была вода и немного сухого дерева для костров. Повезло наткнуться на это замечательное место почти сразу, как переместились. Всего-то пришлось пройти около полутора километров.

Лагерь уже проснулся и постепенно готовился к долгой дороге. Люди сворачивали палатки и спешили позавтракать. Меня замечали, провожали взглядами, кто-то даже махал рукой. Рядом с фургонами, установленными полукругом, тоже было шумно и вкусно пахло едой. Стоки и лорд Гарот сидели за одним из раскладных столиков, как и у нас, используя ящики в роли скамеек.

— Василий, доброе утро, — меня у фургонов перехватил Максим Артёмович. — Как дела, как настроение?

— Здравствуйте. Всё прекрасно, жаловаться пока не на что.

Мы прошли к столику, куда быстро поставили ещё две тарелки с лёгким завтраком в виде яичницы с овощами и кружку с чаем, который люди закупили в Альведэ. Обменявшись любезностями с картографами, которые друг с другом пока не разговаривали, я быстро позавтракал вместе со всеми. К чаю только отнёсся с некоторым подозрением, уж очень он походил на наш. Максим Артёмович это тоже заметил, поделившись наблюдением.

— Сегодня надо прыжков пять сделать, — сказал Стоки, когда мы перешли к делам. Я снова выступил в роли переводчика, так как тёмные языки Хумы и ближайших миров немного отличались от тех, на которых говорили в Альведэ. — Пятый будет уже в неизвестность, за границу обжитых миров. А там ожидать можно всего, даже того, что мы угодим прямо в центр лагеря диких демонов пожирателей плоти.

Пожирателями плоти назывались племена людоедов, то есть демонов, питающихся подобными себе.

— Если встретим разумных демонов, то проблем быть не должно, так как среди них редко встречаются сильные одарённые. Хуже, если мы угодим на территорию диких существ.

— А посреди водоёма или моря оказаться можем? — спросил Максим Артёмович.

— Нет, — Стоки покачал головой. — В самом плохом случае на болото может забросить. Отсюда вытекает вторая проблема. По диким мирам путешествуют обычно налегке. Любой лес уже непроходим для повозок и телег, не говоря о болотах, горах и тому подобном. И вьючным животным придётся несладко, если угодим в топи.

— Удача любит тех, кто в неё верит, — вставил Максим Артёмович. — Будем верить, что дорога окажется лёгкой.

— Зои говорила, что когда окажется достаточно близко к родному миру, то сможет почувствовать это, — сказал я.

— Вот это хорошая новость, — Стоки кивнул. — Потому что высок шанс просто пройти мимо. Ты как-то говорил, что её забросило через разлом в Хуму. Вряд ли он был огромным, способным пробить брешь в пространстве на сотни миров. В отличие от рукотворных, такие могут забрасывать несчастных далеко от дома, но и у них есть пределы. Общее направление нам известно, а это существенно сокращает площадь поисков…

Я вспомнил разговор накануне, когда мы медленно ползли по равнине в сторону очередного разлома. Болтали по поводу странных стариков, сект и центральных миров. Стоки ничего об этом не знал и смог поделиться лишь прошлогодней историей, когда к ним забрёл необычный гость.

— Это был странный человек, — говорил Стоки, удобно устроившись рядом со мной на лавке возницы. Дикая лошадь сама шла в колонне и управлять ей не требовалось, поэтому мы вели неспешную беседу. В отличие от людей, идущих своим ходом, мы были укрыты от лёгкого, но затяжного дождика. — Как и люди в красных мирах, он получил дар при рождении. За то время, что провёл в Альведэ, ни с кем не конфликтовал, всегда был вежлив и даже встретился с первым сенатором. Он называл себя главой великой секты, насчитывающей тысячи тысяч последователей. Говорил, что живёт где-то в центре миров и в наше захолустье попал случайно заблудившись.

— А как его звали? — спросил я.

— Зеос, — Стоки улыбнулся, вспомнив что-то забавное. — Он за пару недель сумел собрать вокруг себя десяток последователей, которые ушли вместе с ним в Небесную секту. Отбирал людей, родившихся с даром, при этом не смотрел на силу, говоря о потенциале.

— И как вы его домой отправили?

— Той же дорогой, которой он попал к нам. Если где-то однажды появлялся разлом, то его можно открыть вновь. Золото нужно и особые пространственные камни. У нас таких в наличии не было, но Зеос оплатил работу ныряльщиков. Он подарил им нож, который вспарывал ткань пространства внутри разлома.

Стоки даже рассмеялся, словно дикарям в руки попал лазерный меч.

— Чтобы добыть пространственные кристаллы, — пояснил он, отвечая на мой вопросительный взгляд, — нужно найти разлом, в котором есть недостаток, позволяющий выйти за пределы миров, что он соединяет. Но искать такие разломы сложно и нырять в них опасно. А нож позволяет проделать дыру почти в любом стабильном разломе и спокойно пройтись по звёздным пещерам. Словами это сложно описать, нужно увидеть собственными глазами. Я когда-то с этого начинал, нырял в разломы. В отличие от многих, безвозвратно сгинувших, мне повезло найти крупную жилу камней. Хватило ума не сдавать всё в гильдию, разбогатеть и пойти учиться в коллегию картографов.

— И что, теперь проблем с добычей камней нет? — уточнил я. — Мне Митар подарил целую шкатулку, говорил, что редкий товар.

— Редкий, и таким останется ещё долго, — улыбнулся Стоки. — Попасть в звёздные пещеры стало проще, но опасности никуда не делись. Мои старые знакомые жаловались, что за последний год опытных ныряльщиков погибло больше, чем за десять предыдущих лет. А их всегда погибало очень много. Так что артефактом нужно пользоваться осторожно и уметь находить богатые и безопасные разломы.

— Странно, что этот глава секты спокойно расстался с таким необычным и могущественным артефактом.

— Соглашусь, — кивнул Стоки. — Я же говорю, он был странным человеком и порой удивлялся самым обычным вещам…

Плохо, что этот самый Зеос ушёл в противоположную сторону от Альведэ. Странно, но после разговора со старичками у меня появилось навязчивое желание навестить их и посмотреть, что это за секты такие. Хотелось собственными глазами увидеть источник, дарующий вечную жизнь. Любопытство, не дающее покоя. Откуда взялись невероятно сильные старички, и что вообще за центр миров такой? Многие в Альведэ тоже считали, что живут в самом центре, но, как выяснилось, всегда найдётся рыбка покрупнее.

Возвращаясь к нашему фургону, я свернул к окраине лагеря, где заметил любопытную картину. Обособленно от других, на подстилке из нарубленных веток и укрывшись сразу двумя одеялами, сидел мастер Кве. Точнее, он завтракал хлебом и сырым мясом. Держа в одной руке пару лепёшек, а во второй — часть бараньей ноги, откусывал поочерёдно и с аппетитом жевал. Вчера мы с ним так и не поговорили. Я его поздно вечером увидел, когда лагерь на ночлег остановился. Попросил людей с горы Ракку, чтобы они его не гнали и покормили. Пусть и ящер, но он мастер, обладающий уникальной способностью определять силу и мощь артефактов. Он мне неплохо помог заработать целую гору золота. Не встреть я его в Альведэ, вряд ли бы сумел продать даже пару колечек из коллекции светлоликих.

— Мастер Кве, — поздоровался я на его родном языке.

— Хозяин Василий, — обрадовался он, откладывая завтрак и быстро вытирая руки о край плаща.

— Никаких хозяев, — быстро сказал я. — Я тебя не покупал, на работу не нанимал, поэтому обращайся просто по имени. В крайнем случае можешь «влады́кать», меня это уже не так раздражает, как раньше.

— Начальник? — спросил он. Надо пояснить, что слово, которое употребил мастер Кве, использовалась для обозначения должности именно начальника или бригадира, задача которого заключалась только в том, чтобы подгонять нерадивых работников.

— Ты точно решил с нами пойти? — спросил я. — В Альведэ тебя Танис на руках готов был носить и деликатесами кормить.

— У него удачи нет, — сказал Кве, словно высказал общеизвестный факт. — А у начальника Василия удача есть. Редкие артефакты сами к нему в руки идут, значит, и шанс встретить бога выше.

— Если имеешь в виду, что отправиться на тот свет и предстать перед своим божеством, то шанс действительно большой, — улыбнулся я. — Ты учти, что мы в красный мир идём, где люди и демоны чаще всего воюют.

Он пару раз моргнул, не совсем понимая, что я хочу этим сказать. Святая простота, таким невинным взглядом милостыню просить хорошо, никто не откажет.

— Ладно, присмотрю за тобой, а то сгинешь или прибьют ненароком. Условий, как у Таниса, не обещаю. Ты как дорогу переносишь, не устал? Поспеваешь за людьми?

— Уставать — это хорошо.

— Завтракай, не буду отвлекать. И в пути старайся держаться поближе к нашему фургону, чтобы не потеряться. Я Ханну предупрежу.

— Есть подарок для начальника, — сказал он, подтягивая заплечную сумку к себе.

Засунув в сумку руку едва не до локтя, он выудил несколько колец, связанных толстой золотой цепочкой, посмотрел на них удивлённо и бросил обратно. Со второй попытки он вытащил сучковатую палку, украшенную резьбой и обильно залитую лаком. Посмотрел с неменьшим удивлением и так же быстро сунул обратно. Наконец, нащупав нужное, он вынул чёрный стеклянный шар, размером с большой грецкий орех. Очень похоже на вулканическое стекло, тщательно отполированное и идеально круглой формы.

— Клептоман ты синекожий, — вздохнул я, принимая шар. — У Таниса стащил всё это барахло?

— Кто? — посмотрел он удивлённо, словно был ни при чём.

Глядя в невинные глаза ящера, оставалось только вздохнуть, что я и сделал. На ощупь шар оказался неожиданно тёплым. А если смотреть на просвет, то внутри что-то колыхалось, напоминая маленький огонёк свечи. Я даже слегка потряс шаром, наблюдая, как колышется пламя.

— И что это? — спросил я. — Артефакт? Опасный?

Мастер Кве закивал, затем замотал головой и снова закивал.

— Ты головой не тряси, отвалится, — рассмеялся я. — Толком говори, что делает?

— Магию поглощает и горячим становится.

— Походный обогреватель? Полезная штука. Хорошо бы нам в какой-нибудь северный мир не забрести, а то у меня из тёплых вещей только шерстяная ночная рубашка владыки.

Махнув рукой мастеру Кве, я направился к фургону, где меня уже ждали. Второй завтрак за утро я проглотил с не меньшим аппетитом, что и предыдущий, запивая его целебными травами. А лагерь к этому времени спешно сворачивали, готовясь к долгому переходу. Ещё во время путешествия к Альведэ отряд приноровился работать слаженно. Каждый знал, что ему делать, куда идти и как не мешать другим. Небольшую сумятицу внесли разве что фургоны, телеги и лошади, но даже с ними управились без проблем. Стоянку свернули минут за двадцать, и мы снова двинулись по холодной равнине куда-то на север.

Первые прыжки в сторону красных миров прошли удачно. В том смысле, что на нашем пути не попадались пустыни и непроходимые джунгли. Это немного радовало, и большой отряд с энтузиазмом шёл дальше, проходил сквозь разломы и вставал небольшим лагерем, чтобы Стоки мог определить наше местоположение и проложить дальнейший маршрут. Затем всё это повторялось, снова и снова. За пятнадцать скучных и почти однообразных дней я сбился со счёта, через сколько миров мы прошли. Наверное, единственный, кому путешествие доставляло удовольствие, был Стоки. Он чертил новую карту, делал наброски и что-то записывал в большую тетрадь. Оказывается, он неплохо умел объяснять, рассказывая, как ориентируется в пространстве миров, как выбирает направление и как открывает очередной разлом. Для каждого перехода нужно было выплавлять особый диск из кровавого золота, учитывая десяток различных параметров. Стоки использовал для этого особый набор заготовок в виде зеркальных рун, а иногда и делал их, вырезая из дерева. Но одно я понял точно, быть картографом невероятно сложно. К примеру, лорд Гарот, имеющий степень магистра, как-то обмолвился, что он бы не смог вести отряд по мирам, двигаясь в нужном направлении. Его попытки открывать разломы напоминали бы хаотичные прыжки, в надежде попасть в нужное место.

Спустя пятнадцать дней, когда энтузиазм людей немного поугас, мы угодили в первый недружелюбный мир. Заходя в разлом, я ожидал увидеть всё ту же серую равнину, преследующую нас последние два дня, но, выпав с той стороны, угодил прямо в разгар снежного бурана. Ледяной ветер бросил мне в лицо охапку колючих снежинок и едва не повалил в сугроб. Рядом кричали люди, спеша убрать от разлома фургоны, чтобы оставить место идущим следом. Используя силу, их толкали вперёд, пробиваясь сквозь метровый слой снега. Я тоже не остался в стороне, помогая подчинённым Айн Ханны сначала распрячь лошадь, офигевшую от такой резкой смены погоды, а потом просто поднял наш фургон вместе с девушками и перенёс подальше от разлома.

Первое серьёзное испытание люди прошли на оценку «отлично». Первым делом полукругом установили фургоны, создавая защиту от холодного ветра, затем расчистили снег и поставили палатки. При помощи магии это было сделать не так сложно. Прежде чем окончательно замёрзнуть, я успел убрать больше половины всего снега, создавая отличную площадку для лагеря, немного утопленную и укрытую от ветра.

— Холодно, — я вошёл в наш фургон, плотно закрывая полог ткани за собой. Скинул с плеч покрытое снегом одеяло и немного потеснил Беату с Ивой, усаживаясь перед большой масляной лампой, играющей роль обогревателя. — Нет, я тут фургон не оставлю, даже если его придётся по воздуху тащить за собой целый день.

Не знаю, из какой ткани делали тент фургона, но она почти не промокала и отлично защищала от ветра. И пока я бегал по лагерю, раскидывая снег и пытаясь понять, придётся нам ставить палатки или нет, воздух в фургоне немного прогрелся даже от одной масляной лампы.

— Надо кого-нибудь с даром огня взять к себе в компанию, — сказал я, протягивая руки к лампе.

— Чтобы они фургон спалили? — Зои лишь покачала головой. — Что магистр Стоки говорит? Далеко до следующего разлома?

— Темнеет на улице, — ответил я. — И температура воздуха быстро падает. Всё равно до утра придётся здесь сидеть. А вот если лошади до утра замёрзнут насмерть, будет нехорошо.

— Куда, — Беата поймала меня за рукав. — Согрейся сначала и оденься теплее. Ничего с твоей лошадью не будет. Я видела, как Марак её одеялами укутывал. Он за неё переживает больше, чем за себя.

Марак в отряде был вторым по положению, после Айн Ханны. Его слушали беспрекословно и выполняли поручения как можно более старательно.При этом он взял на себя всю заботу о лошади, дав ей имя Уголёк, несмотря на то, что это была кобыла. В их языке не было чёткого деления на рода, а как перевести её имя на наш язык так, чтобы не коверкать, я пока не знал.

— Держи, — Беата сунула мне в руки мягкий кошель. — Ты же сам хвастался, что мастер Кве тебе обогревательный артефакт подарил.

— Точно! — вспомнил я. — Вылетело из головы.

Зои и госпожа Асгейл обсидиановый шар уже видели, но обе сошлись во мнении, что это не артефакт. Говорили, что силы в нём нет и не реагирует он ни на что. Но на фоне холодной погоды он казался ещё более тёплым, чем обычно.

Произнеся несколько слов на языке дами, я направил силу в шар, и та почти моментально впиталась. Вот только горячее он не стал, или же я этого не заметил. Даже потряс шар, но безрезультатно.

— Может, больше сил нужно? — задумчиво произнёс я. Огляделся, вроде четвёртая молитва ни на кого подействовать не должна, если всё пройдёт быстро. Ещё несколько слов, и магией полыхнуло гораздо сильнее, но она исчезла так же быстро, как и предыдущая. Шар потеплел, а огонёк внутри стал немного заметнее. — Вроде работает, но сил потребляет как-то непропорционально много. Или эффект накопительный?

Опытным путём, минут за тридцать, я выяснил, что магию он поглощает в любых количествах, но разогревается неохотно. Хорошо, что язык дами не требовал усилий, поэтому я мог говорить долго, но даже так немного утомился ещё через двадцать минут. К этому времени обсидиановый шар раскалился так, что держать его в руке было сложно. Пришлось брать подставку для походного очага и котелок для воды.

— Не обманул клептоман синекожий, — улыбался я, когда в фургоне стало тепло и даже немного жарко. — Действительно, работает, как обогреватель.

— Уверен? — спросила госпожа Асгейл, с большим интересом наблюдая за моими потугами разогреть шар. — Ты магии потратил столько, что можно было весь снег в пределах видимости растопить. Это что угодно, но только не обогревающий артефакт.

— Но работает ведь, — не согласился я.

— И кто, кроме тебя, его сможет разогреть?

— Любая дами. Беата смогла бы, она четвёртую молитву знает, и с концентрацией у неё всё отлично.

Беата кивнула, но как-то неуверенно. Ей ещё нужно было пару лет практиковаться, чтобы черпать силы так же много, как и я, но даже сейчас она бы разогрела артефакт часа за два. Хотя, действительно, выглядело бы смешно. Беата, склонившаяся над шаром, тихий шёпот, уговаривающий его дать немного тепла.

— Да будь это хоть яйцо феникса, — ответил я на взгляд девушек, сошедшихся во мнении, что поступаю опрометчиво. — Работает, и хорошо, не придётся мёрзнуть. Магию не излучает и даже наоборот, поэтому никаких проблем не вижу.

В фургон вошла Айн Ханна, впустив немного ледяного воздуха. Свободное место внутри уже закончилось, поэтому ей пришлось примоститься у входа. С облегчением она стянула одеяло с плеч, растирая щёки и уши.

— Холодает, — сказала она. — Мы поставим пару палаток поближе к фургону, но будет лучше, если вы проведёте ночь все вместе здесь.

— А что мастер Кве, — вспомнил я его. — Не замёрзнет?

— С ним всё будет в порядке. И с Угольком тоже. Люди решили экономить дрова, но горячий ужин сейчас будет.

С ужином не обманули и уже через двадцать минут принесли котелок с ещё горячей кашей. Несколько дней назад повезло наткнуться на большую деревню демонов и купить много всего вкусного. Золото, даже незнакомой чеканки, местные принимали охотно, но цены кусались. И если в ближайшие два дня мы не наткнёмся на очередное поселение, готовое поделиться едой, то будет совсем неприятно. К тому же несколько раз нам попадались настолько бедные деревни, что взять там было банально нечего.

Ночь выдалась беспокойной, а буря стихла только под утро. Проснулся я оттого, что в фургоне стало прохладно. Обсидиановый шар, так и лежавший в маленьком котелке для воды, остыл. Я уже по привычке произнёс пару слов четвёртой молитвы, собираясь ещё поспать, но артефакт впитывать магию отказался, поэтому пространство вокруг ощутимо вздрогнуло.

— Василий, — сонно и недовольно протянула Зои, уснувшая на плече госпожи Асгейл, — дай поспать.

Фургон начал оживать, послышалось ворчание, постепенно переходящее в тихую ругань. Пришлось использовать пятую молитву, чтобы магия вокруг рассеялась. Беата умудрилась стукнуть меня кулачком в бок, сказав что-то одними губами, так как звуки вокруг полностью пропали.

— Виноват, — быстро сказал я. — Артефакт испортился и нагреваться не хочет.

Госпожа Асгейл произнесла что-то похожее на «я же говорила», затем подтянула сползшее одеяло, укрывающее их с Зои. Пришлось вставать, брать с собой сумку с вещами и одеваться уже на улице. Многое бы отдал за тулуп из овчины и валенки. Хорошо бы после холодной ночи половина отряда не отморозила пальцы на ногах и ещё кое-что более важное. С тёплой обувью в тёмных мирах было совсем туго.

Утром стоянка предстала передо мной совсем в другом свете. Оказывается, неплохо мы вчера поработали, очистив большой участок от снега и возведя с подветренной стороны высокую стену. Палатки расставили как можно ближе друг к другу, а рядом с походной кухней горел неплохой костёр, поддерживаемый магией. Солнце ещё не взошло, но рассвело достаточно, чтобы люди начали просыпаться.

Первым делом надо было узнать у Стоки, далеко ли до следующего разлома. Я как раз направился в сторону его палатки, когда с окраин стоянки послышались крики. Метрах в сорока от того места, где мы вышли вчера, начал формироваться ещё один разлом. Открывался он над глубоким снегом, и гостей ждал весёлый приём.

К границе лагеря я подоспел в тот момент, когда из разлома выпал человекоподобный демон с большими рогами. Вместе с объёмным дорожным рюкзаком он рухнул в снег и принялся смешно барахтаться в нём, пытаясь встать. А из разлома уже выходили ещё демоны, такие же рогатые, в одеждах торговцев. Всего их было около дюжины, все с большими сумками, размерами не уступающими рюкзаку Стоки. Были среди них и женщины, что совсем странно. Последним же из разлома выпрыгнул знакомый лохматый демон, очень похожий на индейца. Он ловко ступил на чью-то голову, затем на рюкзак и отпрыгнул от разлома метров на пять, погружаясь в снег по самую шею.

К расчищенной площадке гости добрались только спустя пять минут, выбираясь из глубокого снега. К этому времени вокруг уже собралась едва ли не половина нашего лагеря.

— Эгей, — я помахал рукой немолодому рогатому мужчине, выходя вперёд. — Вы тут как оказались?

Собственно, это была та самая группа странных демонов, что искала меня в храме Хумы, когда на город напали светлоликие.

— Владыка! Владыка Василий, — немолодой мужчина обрадовался, спеша ко мне. — Наконец-то мы Вас догнали. Уже надежду потеряли.

— Мозги вы потеряли последние, — поправил я, глядя, как демоны делят одеяла, чтобы укрыться от холода. — Я же вам ещё в Хуме сказал, что занят. Нет у меня времени решать ваши проблемы.

— Нет выхода у нас, — запричитал старый, отмахнувшись от девушки, пытавшейся накинуть ему на плечи одеяло. — Погибаем…

— Некогда! — решительно отрезал я, чтобы не слушать наверняка жалостливую историю. — Как вы вообще меня нашли?

Один из демонов уже использовал силу, чтобы создать горячий огонь, вокруг которого они начали собираться, чтобы не замёрзнуть. Я же оглянулся на Максима Артёмовича, спешащего к нам от центра лагеря. Но его ещё на полпути обогнал низкорослый Стоки, метеором пролетевший по лагерю.

— Магистр Астар! — выпалил он, едва не сбивая лохматого индейца с ног.

Лохматый казался совсем не удивлённым картиной лагеря, высоким снегом и количеством людей. Он с любопытством разглядывал всё вокруг, не обращая внимания на отряд демонов.

— Магистр! — Стоки смотрел на него так, словно не верил своим глазам. — Вы в своём уме?! Оставлять коллегию без начальства на столько лет. Да там такой бардак случился в первый же год! Вас даже из сената исключили и похоронили заочно… Магистр?

Лохматый, в свою очередь, смотрел на Стоки с интересом, но не узнавал и, похоже, не понимал, что от него хотят.

— Лорд Гарот! — крикнул Стоки. — Хватит спать, магистру нужна помощь!

Почти сразу рядом с ними воздух слегка поплыл и потемнел, а через секунду на том месте уже стоял беловолосый и красноглазый Гарот, в одной шёлковой рубашке нараспашку.

— Магистр Астар? — на лице лорда Гарота появилось то же выражение, что и у Стоки недавно. — Вы здесь?

— Бери его и смотри, чтобы не сбежал! — Стоки уже схватил лохматого под локоть и повёл в сторону палаток. Гарот отстал совсем ненадолго, посмотрел сначала на рогатых, затем на меня и поспешил следом.

— Владыка…

— Сразу — нет! — опередил я рогатого. — Ну что вы ко мне пристали? Ступайте в горы Ракку и договаривайтесь с Мирейн.

Немолодой демон рухнул на колени, с силой сцепив ладони в замок.

— Правду они говорили, — негромко сказал он, бормоча себе под нос, — что у владыки гор Ракку нет сердца. Лишь одна тень ему недоступна, та, что находится между ладонями…

— Владыка, — меня отвлекла та девушка, что пыталась укрыть старшего одеялом.

Она стояла, прижав одеяло к груди, и смотрела каким-то обречённым взглядом. На вид лет двадцать, лицо красивое, если не обращать внимания на массивные рога. Мне показалось, что эти демоны рога подтачивают и обрабатывают чем-то, чтобы выглядели острыми и блестящими. Вроде бы в прошлый раз у них на кончиках рогов были золотые и серебряные колпачки как украшения. К таким можно и цепочки крепить, и колечки разные, чтобы красиво смотрелось. Но сейчас у них рога открыты, демонстрируя всем остро заточенные кончики. Глядя в глаза девушке, я уже хотел сдаться, сказать, что у меня нет влияния на людей Ракку, чтобы отправить их участвовать в войне или убивать кого-то. Тем более, мы сейчас очень далеко от Альведэ и центра их миров.

Увы, сказать я ничего не успел. Всё-таки демоны сильнее и проворнее людей, о чём мне постоянно говорил наставник Зик. Краем глаза я успел заметить, что немолодой демон бросился ко мне, выстрелив, как сжатая пружина. Он меня боднул, сволочь, угодив острым рогом прямо в район солнечного сплетения. А то, насколько они сильные, стало понятно, когда меня подбросило в воздух. Ощущения такие, словно кувалдой в грудь ударили. Готов поклясться, что внутри что-то хрустнуло. Совершив головокружительный, но скоротечный полёт, я рухнул на утрамбованный снег, почему-то не почувствовав удар от падения. Мир вокруг начал очень быстро темнеть, но меня больше беспокоило то, что никак не удаётся сделать вдох или выдох.

* * *

Удобно устроившись за круглым столиком, Харон с любопытством разглядывал суету большого города. С просторной террасы на втором этаже заведения открывался неплохой вид и на торговую площадь, и на высокие здания с покатой крышей из красной черепицы. Элиас, слегка подтянув просторные рукава наряда, разливал тёмно-рубиновое вино по небольшим глиняным стаканчикам, покрытым светлой глазурью.

— Ты слишком торопишь события, — говорил Элиас. — Он, может, и обладает подходящим даром и навыками, но всё ещё слишком молод.

— Напомни мне, почему правила предписывают набирать молодых последователей? — в голосе Харона промелькнуло ехидство. — Что люди теряют с возрастом? Энтузиазм и стремление к недостижимым вершинам. Если не разжигать его в юном возрасте, то вести вперёд одарённого будут алчность и прочие пороки. Или ты думаешь, что мы Небесная секта? Так и они стараются набирать молодых и талантливых по той же самой причине.

— Но даже во внешний двор юноши и девушки попадают только к двадцати годам.

— Ты сейчас со мной споришь или с собой? — Харон оторвался от созерцания торговой площади и повернулся к старому другу.

— Ну куда ему во внешний двор без закалки тела? Или ты его сразу к источнику допустить хочешь?

— Есть задумка, — ответил Харон, положив на столешницу небольшой молочно-белый камень, напоминавший слезинку.

— Торопишься, — сказал Элиас, возвращаясь к тому, с чего они начали разговор.

Старики выпили по чашечке отменного вина, помолчали. Почти весь лунный цикл они ходили кругами по мелким мирам в созвездии Альведэ, но никак не могли прийти к единому мнению. Их спор всегда заканчивался на том, что молодой парень, попавшийся им на глаза, одновременно и подходил для того, чтобы стать учеником секты, и не подходил по ряду причин.

Почти одновременно старики посмотрели на север, сквозь ближайшее высокое здание.

— Вот именно поэтому, — сказал Элиас тоном, говорящим, что он был прав.

Харон молча встал, забрал со столешницы белый камень и шагнул в вертикальную линию серебряного разлома. Элиас тихо выругался, бросил на столешницу пару золотых монет и ушёл следом, пока проход не закрылся. Прыжок оказался довольно дальним, вокруг замерцали проносящиеся мимо миры, как маленькие яркие звёздочки. В итоге из разлома он вышел над холодной снежной равниной. Из-за низких серых туч сложно было сказать, утро сейчас или день.

Бросив взгляд вниз, Элиас увидел лагерь путешественников. Несколько телег, фургонов и тёмных палаток, которые удобно встали полукругом на утопленной в снегу площадке. Взгляд сразу притянул участок снега, покрытый кровавыми пятнами. Люди в одинаковой одежде стягивали тела рогатых демонов в кучу. Судя по всему, снизу вспыхнула драка, очень скоротечная для малочисленных демонов.

Последовав примеру Харона, Элиас спустился ниже, к одному из фургонов, откуда тянуло кровавой магией. А ещё слышался спор на повышенных тонах. Тон задавала девушка с приятным голосом, говорившая на незнакомом языке. Харон поднял руку, прикасаясь к едва теплившемуся дару молодого парня, находившегося там же.

— И какой от тебя тогда толк?! — снова сердитый девичий голос. Незнакомый язык стал неожиданно понятным, отчего Элиас вздрогнул, словно получил озарение. Удивлённо покачав головой, он вновь посмотрел на жёсткую ткань тента фургона. — Ты же говорила, что можешь видеть своё будущее? Неужто в нём нет Василия?

— Он сегодня не умрёт, — ещё один молодой женский голос, но более спокойный и выдержанный.

— У него дыра в груди размером с кулак! — судя по заминке, девушка либо всплеснула руками, либо пыталась показать на рану. — Даже с помощью бабушки он до полудня не протянет.

— Значит, он убрал символ с моей спины, избавив от болезненной смерти.

— Если будешь так говорить, я тебе её обеспечу.

— Успокойтесь, — вмешался строгий женский голос. — Криками и дракой ему не поможешь.

— Я точно ничего не могу сделать? — снова девичий голос, но уже приглушённый. — Может, поделиться кровью?

— Это убьёт его ещё быстрее.

— Но он уже брал немного моей крови. Я ведь чувствую её внутри него.

— Лишь слабый отголосок…

Старики переглянулись. Харон разжал кулак, демонстрируя молочного цвета камень в форме слезинки. Элиас задумался на минуту, поглаживая бороду, затем кивнул. Ему эта идея не нравилась, и даже наоборот, но расстраивать старого друга он не хотел. Впервые за много лет он увидел во взгляде Харона искорку азарта и предвкушения.

— Но сразу после этого мы вернёмся, — сказал Элиас. — Нам нельзя долго находиться рядом со смертными.

Харон лишь махнул рукой, спускаясь ко входу в фургон, рядом с которым стояла молодая женщина с фиолетовыми глазами, наблюдавшая за стариками. Она поспешила сдвинуть жёсткую ткань полога, чтобы Харону было проще подняться внутрь.

* * *

Резко проснувшись, я машинально сел, сбрасывая с себя тёплую шкуру. Последнее, что запомнилось, как мне в грудь врезается рогатая голова старика. Эта мысль заставила поморщиться и коснуться солнечного сплетения. Опустив взгляд, я ожидал увидеть рану или большой синяк, но ничего такого не было. Небольшой светильник под потолком фургона давал достаточно света, чтобы понять, что глаза меня не обманывают.

Полог фургона открылся, пропуская Зои и холодный воздух. Увидев меня, она бросила в сторону тёплые вещи и бросилась обниматься.

— Холодная, — я едва не застучал зубами, когда она стиснула меня в объятиях. — А что вообще случилось?

Она слегка отстранилась, чтобы поцеловать меня сначала в одну щёку, затем в другую и только потом отпустила. Совсем немного смутилась, поправила платок на голове.

— Ты ещё спрашиваешь, — она покачала головой. — Тебя чуть не убили. Эти рогатые демоны…

Она добавила ещё пару выражений на языке красного мира, звучавших красиво, но оскорбительно по отношению к рогатым.

— Одежда моя где? — спросил я, оглядываясь и ожидая увидеть Сайми или Салме, протягивающих наряд владыки. — Холодно так сидеть. Мы всё ещё в снежном мире?

— Всё ещё, — кивнула она и поспешила на помощь, выуживая мою одежду из-под одеял. — Люди для тебя фургон выделили. Жаль, что не такой большой, как у нас. Вечер уже, а на ночь глядя идти опасно. Но у меня для тебя три хорошие новости.

— А что рогатые? — спросил я, принимая одежду. — Спасибо.

О них Зои говорить как раз и не хотела. По её словам, я ещё упасть не успел, а их главному уже в глаз нож всадил кто-то из людей с фиолетовыми глазами. Плохо, что он успел во мне дыру огромную пробить рогом, и я бы умер почти сразу, если бы не госпожа Асгейл. Она какую-то магию крови использовала из разряда семейных секретных техник, чтобы продлить жизнь. А рогатых к этому времени перебили всех. Если они и пытались использовать магию, то люди с горы Ракку этого не заметили, расправившись со всеми за считанные секунды. И меня это почему-то огорчило. Вспомнился взгляд девушки, какой-то обречённый, словно она знала, чем всё закончится.

Что касается хороших новостей, то первая заключалась в том, что магистр Стоки нашёл-таки дорогу в мир Зои. Сказал, что сможет доставить всех за один переход, но до него далеко идти и лучше дождаться утра. Вторая новость была связана с третьей и моим неожиданным выздоровлением. Пока я был в беспамятстве и готовился отойти на тот свет, появилась знакомая парочка стариков. Что они сделали, Зои не знала, так как они говорили на непонятном тёмном языке, но в результате я не только выжил, но и стремительно поправился.

— Они передали, — сказала Зои, протягивая мне письмо. — Что пишут?

Я пробежал взглядом по строчкам старых символов, затем машинально сунул в складку пояса.

— Пишут, что я на ровном месте умудрился им задолжать, — сказал я.

— Не на ровном месте, — она упёрла руки в боки. — Ты чуть не помер. Много они хотят за спасение?

Последнее она добавила тише.

— Пока не знаю. Всё ещё хотят, чтобы я к ним в секту пришёл. Но ты мне скажи, где эта секта? Куда идти-то? Сказали приходи, а адрес не оставили. Ладно, демоны с ними, что там по третьей хорошей новости?

— Когда старики ушли, ты в бреду что-то говорил на языке дами. Вызвал вокруг хаос и перепугал всех. Люди уже хотели бежать в заснеженную пустошь, чтобы переждать, но Беата что-то сделала и заглушила твой голос. Вроде бы это называется пятой молитвой.

— Отличная новость, — подтвердил я, немного удивлённый.

— Ты кушать хочешь? — спросила Зои. — Люди большой праздничный ужин устроили, узнав, что уже завтра мы доберёмся до Первого царства.

— Нет, что-то не хочется. Ощущения внутри странные, словно я плотно поел недавно. Кстати, а где Беата?

— Спит. Мы немного утеплили фургон, ещё ночь продержимся. Вроде бы сегодня не так холодно, как вчера.

С Зои мы разговаривали ещё часа полтора, пока на улице окончательно не стемнело. Предвкушение от возвращения домой вызывало у неё бурю эмоций. Она обещала познакомить меня с родителями, устроить экскурсию по столице и ещё много всего интересного, ненадолго забыв, что мы ведём с собой немаленький отряд людей. Когда Зои ушла, в фургон заглянула Айн Ханна. Растёрла ладони, затем щёки.

— Как себя чувствуешь? — спросила она.

— Вроде неплохо. Зои говорила, что вы всех рогатых убили. Могли бы взять кого-нибудь живым, чтобы узнать, что на них нашло.

— И без этого понятно, — глаза Ханны сверкнули холодным огнём. — Фанатики, жаждущие нашей смерти, придумали идиотское высказывание, что нам неподвластна только тень, что лежит между плотно сжатыми ладонями. Они поэтому так и назвали себя «между ладонями». Наверняка пообещали рогатым, что защитят их маленькое и никому не нужное королевство, если они убьют тебя. Убедили, что все миры в округе Альведэ вздохнут спокойно, когда мы исчезнем.

— Догадываюсь, что Малеф именно поэтому жил в горах, опасаясь каждого гостя.

— Нас уже когда-то выгоняли из родного мира, — с болью в голосе сказала она. — Наказали рабскими символами, что мы носим на спинах. Та парочка небожителей, что спасла тебе жизнь, как раз оттуда. Миры великих сект, воюющих друг с другом за пару источников вечной жизни. Гнусное место, полное зависти, алчности и злобы, где всё решает лишь сила. Если собрался туда, то будь готов столкнуться со всем этим.

— И ты знаешь, как туда добраться? — осторожно спросил я.

— Лохматый переводчик, который пришёл с рогатыми, был там недавно. И он должен знать дорогу.

— С чего ты это взяла?

— Он испил из вечного источника жизни, — её улыбка стала больше походить на оскал. — Будучи неготовым к подобному, он потерял рассудок. Я даже знаю, в какой секте он был и что у них украл.

— Постой, я знаю, зачем ты мне это рассказываешь. Хочешь сказать, что те проблемы, которые вы мне здесь доставляете, покажутся цветочками по сравнению с тем, что будет в мире сект? Раз вас оттуда выгнали когда-то, то тёплого приёма не будет?

Судя по её взгляду, я оказался очень близко к истине.

— Да меня здесь дважды убили, из-за того, что с вами связался. Пожалейте. Ну что вам стоит отстать от меня? И не надо так смотреть. Может, назначите себе другого владыку? Боюсь, что третьего раза я не переживу.

— Сколько ни стараешься, сколько ни используешь силу, ты всё ещё не можешь видеть нас, — сказала она. — Испив из источника вечной жизни, ты потеряешь рассудок, как тот лохматый демон. Потому что твой разум слаб.

— Кто сказал, что я вообще собираюсь что-то пить? — возразил я.

— Ты даже не представляешь, какое это искушение — прикоснуться устами к великому источнику, — серьёзным тоном сказала она. — А твоя вера в собственные силы сравнима только с могуществом парочки небожителей, для которых мы все не разумнее насекомых. Вот ты часто приглашаешь к себе в дом горных муравьёв, чтобы учить их чему-либо или просто погостить и посмотреть, как прекрасно ты живёшь, по сравнению с их муравейником?

— Ты так сильно не утрируй.

— Если они что-то задумали, вряд ли твоё мнение и желание будет играть хоть какую-то роль, — продолжила она. — Но я могу научить тебя контролировать разум и сделать его сильным. Даже если ты станешь игрушкой в их руках, то как минимум сохранишь собственную волю. Хочешь, я прочту мысль, которая крутится у тебя в голове и не даёт покоя? Ты ждёшь, когда я уйду, чтобы тайком найти лохматого и сбежать с ним прямо сейчас. А где-то в глубине сознания затаилось ещё одно стремление, что было бы неплохо как можно быстрее добраться до этого мистического и непонятного источника. И с каждым часом оно будет только усиливаться, пока ты не проснёшься очередной ночью и не поймёшь, что твоя цель не отвести людей в безопасное место и найти для них новый дом, а как можно быстрее оказаться перед воротами таинственной секты.

На минуту повисло молчание. Я вопросительно смотрел на Ханну, она отвечала спокойным взглядом, скрывая эмоции. Но мысль сбежать у меня была. Навязчивая такая идея, которую никак не удавалось выкинуть из головы. И появилась она ровно в тот момент, когда Ханна упомянула, что лохматый знает, как попасть в секту. Внутри что-то просто щёлкнуло, и появился вполне осмысленный план — испариться по-тихому, чтобы и девушкам проблем не доставлять, и людям. Как-нибудь они без меня разберутся, что и как делать. И каждый раз, когда я пытался убедить себя, что сначала бы неплохо завершить текущие дела, а потом уже куда-то бежать, в голове возникал странный конфликт желаний.

— Ты думаешь, — осторожно начал я, — что через пару недель или месяцев, когда эти старики подстроили бы или предоставили возможность посетить их секту, я бы сбежал, ни секунды не сомневаясь, позабыв обо всём на свете?

— Вижу, что ты пока ещё внятно мыслить в состоянии, — кивнула она. — Это не из-за того, что они плохие и что-то от тебя хотят сию минуту, а потому, что твой разум слаб. Он столкнулся с сильной волей могущественного существа и сдался без боя. Решил, что принять чужую волю будет проще и выгоднее, чем сопротивляться или же идти своей дорогой.

— Они оставили послание, — сказал я, вытаскивая из складок пояса листок. — Написали, что я им должен. Если хочу рассчитаться, то мне нужно просто предстать перед ними и поблагодарить.

— Не хочу думать, что они специально заразили тебя каким-то стремлением, — она поморщилась. — Это было бы опасно для нас. Будем исходить из того, что ты просто слаб и это произошло случайно. Но не сбрасывай подобное со счетов, если хочешь сохранить себя, а не превратиться в послушную марионетку, спешащую исполнить любую волю старших наставников и учителей секты.

— Знаешь, у тебя талант портить хорошее настроение, — проворчал я.

— Мне уйти, или ты согласен учиться? — спросила она.

— Чем больше тебя слушаю, тем сильнее хочется бежать к лохматому, трясти его, чтобы открыл мне проход куда угодно, но подальше отсюда. Готов я, готов! Рассказывай, что нужно делать?

Никогда не сталкивался с навязчивыми идеями и мыслями, поэтому не знал, что делать. Это было крайне неприятное чувство, когда хочешь всё бросить и бежать куда-то сломя голову. Очень смахивает на помешательство, только пока я себя ещё могу контролировать.

Глава 11

Ива, холодный безымянный мир, раннее утро

Проснулась Ива оттого, что окончательно замёрзла. Даже под несколькими одеялами спать было холодно. Чтобы хоть немного согреть воздух в фургоне, девушки не гасили большую лампу, сжигая скудный запас масла. Если и сегодня не удастся покинуть заснеженную равнину, то пережить третью ночь станет ещё сложнее.

Растирая лицо ладонями, Ива подумала о вездесущих девушках с фиолетовыми глазами, тенью ходивших за Василием. Сейчас они подадут ему горячий завтрак и согревающий настой трав, а затем исчезнут на полдня, стараясь не попадаться на глаза. О таких идеальных помощницах Ива могла только мечтать, вспоминая женщин, работающих в храме Илуны.

«Может, заглянуть к нему с утра, застать во время завтрака?» — подумала она и улыбнулась, представив недовольные лица и взгляды этих девушек. Повязав на голову тёплый платок, Ива вышла из фургона на морозный утренний воздух. И сразу стало понятно, что внутри было очень даже тепло.

Солнце ещё не взошло, но светало быстро. Лагерь постепенно просыпался, слышались голоса людей, а со стороны кухни тянуло запахом горячей еды. Справа от фургона послышался мужской голос, затем рычание и странные звуки. Пройдя немного, Ива увидела зубастую лошадь, с головой укрытую одеялом. Один из мужчин с гор Ракку с рук кормил её кусками мяса, что-то негромко говоря.

У фургона людей, где спал Василий, показалась Зои. Ещё одна ранняя пташка, предпочитающая просыпаться раньше других. О чём-то поговорив с Ханной, Зои неохотно закивала и направилась к своему фургону. Жаль, что Ива не могла видеть людей с фиолетовыми глазами, как это делала принцесса. Вот она кивнула кому-то, обращаясь к пустому месту рядом с телегой, помахала рукой бочке, в которой везли продукты.

— Ива, — поздоровалась Зои, подходя к фургону.

— Знаю, у нас с тобой не лучшие взаимоотношения, но позволь отвлечь тебя на пару слов. Другого шанса поговорить сегодня не будет, и если сейчас откажешься, то потом будешь жалеть.

Зои на секунду задумалась, бросила быстрый взгляд на фургон и кивнула. Девушки отошли к высокой снежной насыпи, защищающей лагерь от ветра с равнины. С этой точки отлично просматривалась походная кухня, рядом с которой горел высокий магический огонь.

— Я так и не смогла объяснить им, что нам нужен горячий завтрак, — сказала Зои.

— Завтрак будет, — Ива улыбнулась и продемонстрировала ладонь, над которой вспыхнула одинокая белая искорка. — Поговорю с ними. Но сейчас это не так важно. После полудня мы перейдём в мир Первого царства. И я хочу поблагодарить тебя за гостеприимство. Учитывая отношения между нашими народами, меня могла бы ждать клетка на площади, установленная для потехи толпы, или тёмная камера с палачом и раскалёнными прутьями. Но ты вступилась за меня, спасибо.

Зои приподняла бровь, как бы не понимая, к чему это было сказано.

— Время, что я проведу у тебя в гостях, наверняка будет одним из самых приятных в моей жизни, но я вынуждена отказаться, — продолжила Ива. — И пока есть такая возможность, поблагодарить тебя.

— Ива, ты мне сейчас напоминаешь маркиза Руттало, — прищурилась Зои. — Когда ему что-то нужно от папы, он вот также ходит вокруг него кругами и поёт сладкие песни. Не знаю, почему папа это терпит, но один раз маркиз выплясывал вокруг него от полудня и до позднего ужина. Я бы, может, подыграла тебе, но на улице слишком холодно. Или же давай вернёмся в фургон, и за кружкой с горячим чаем я тебя выслушаю.

— Я уже почти подошла к тому, чтобы рассказать о твоём прекрасном будущем и браке с красивым черноволосым парнем, лет двадцати пяти. Из того, что мне запомнилось — у него на груди было несколько серебряных звёзд на золотой ленте. Думаю, что это военные награды.

Во взгляде Зои появилось сомнение и немного упрямства, свойственного всем девушкам её возраста.

— А что Василий? — всё же спросила она, начиная понимать, к чему клонила бывший оракул. — В том будущем, которое ты видела, что случилось с ним?

— Не знаю, — призналась Ива и даже развела руками. — Сегодня он сбежит, и мы его больше не увидим. Моё будущее обрывается почти сразу после твоей свадьбы, где-то через полгода, когда на столицу Первого царства обрушатся холодные дожди. А так как я собралась прожить подольше, раз уж сбежала из дома, то отправлюсь с Василием и помогу по мере сил. Звёздный камень, что я подарила, всё ещё при тебе?

— Да, — Зои сдвинула рукав, демонстрируя браслет со звёздным камнем. — Ты говорила, что он нужен для того, чтобы не потеряться. А мы прыгаем по мирам, как… торопимся, в общем.

— Всё так, — кивнула Ива. — Решай. За следующим разломом тебя будут ждать родители, слуги, няньки, личная гвардия, взволнованные юноши и уверенный в себе мужчина со звёздами на ленте. Если решишь остаться, то отдай камень, я возьму с собой кого-нибудь другого.

— Не продолжай, — перебила её Зои, накрыв камень ладонью. — Я пойду с вами. Скажи, у моих родителей всё в порядке?

— Спрашиваешь, насколько счастливые лица были у них во время твоей свадьбы?

— Бабушка Присцилла?

— Чтобы не потеряться, нужен звёздный камень, — ответила Ива, покосившись на фургон, откуда выглянула упомянутая Алая ведьма.

— Можем мы попробовать уговорить его?..

— Нет, так нагло в будущее вмешиваться опасно, — покачала головой Ива. — После полудня, когда я подам тебе знак, постарайся оказаться рядом со мной. И не привлекай внимание своей бабушки, а то ничего из этой затеи не получится.

— Хорошо, — Зои решительно кивнула. — И почему нельзя было об этом сказать прямо, а не ходить вокруг да около?

— Потому что у каждого из нас есть выбор, иначе было бы неинтересно. Даже у белоглазой дами он есть. Пойдём, сейчас самое время.

Ива направилась к невысоким палаткам людей на краю лагеря. Пройдя между ними, она встала так, чтобы видеть фургоны. Поманив Зои, показала в ту сторону. Из фургона как раз вышел Василий, огляделся и, заметив Беату, помахал ей рукой. Обняв, долго не отпускал, а когда отстранился, снял с плеча сумку для книг и отдал ей.

— Я думаю, ей он о своих планах рассказал, — произнесла Ива. — Белоглазая в мире Первого царства не останется и уйдёт сразу же, вместе с картографами. Мог бы нам письмо оставить…

— Это из-за тех стариков, — с холодом в голосе сказала Зои. — Когда я ему их каракули показала, он немного в лице изменился. Наверное, потребовали что-то за спасение.

— Возможно, — согласилась Ива. — Ты уверена, что хочешь пойти с ним?

— Если будешь сомневаться в моей решительности, то поссоримся.

Василий тем временем пригласил Беату в фургон и помог ей подняться. Секундой позже оттуда выскочила одна из девушек с фиолетовыми глазами, что постоянно ходила за ним по пятам, и побежала в сторону походной кухни.

— Пойду узнаю насчёт завтрака, — сказала Ива. — А ты постарайся, чтобы твою решительность не заметила бабушка.

Заснеженный мир люди покидали с большим облегчением. Расстояние до очередного разлома они преодолели одним рывком, таща за собой неприспособленные к путешествию по глубокому снегу повозки и телеги. Но если с последним могла помочь сила одарённых, расчищающих дорогу от снега, то с холодом приходилось бороться каждому самостоятельно. Доктор из отряда, приятный в общении мужчина, неплохо говорил на языке Илуны. Ива часто заходила к нему, чтобы поболтать, послушать родную речь и узнать, что происходит в отряде. К примеру, доктор жаловался, что Василий к ним заглядывает нечасто, хотя как раз с ним люди стремились наладить хорошие отношения. Попутно он рассказал, что в отряде обошлось без обморожений, но вот с лихорадкой от переохлаждения слегло одиннадцать человек. Хорошо, что место в повозках нашлось для всех, так как идти больные не могли.

Когда подошло время открывать разлом, вперёд вышел лохматый демон, с виду нескладный и неуклюжий, вокруг которого постоянно крутился невысокий Стоки и пугающего вида беловолосый демон. Они словно боялись, что он может сбежать в любую секунду, стоит им лишь отвернуться. Василий на открывшийся разлом смотрел отстранённо, думая о чём-то своём, и совсем не выглядел радостным от скорого завершения долгого путешествия.

Уловив момент, Ива подошла к Зои, беря её под руку.

— Смотри, — зашептала она, взглядом показывая на Василия.

Лохматый демон отвлёкся от разлома, в котором исчезла первая группа людей, и Василий воспользовался моментом, чтобы что-то спросить. Он протянул ему железную пластинку с рунами на древнем языке, отчего у лохматого глаза округлились. Осторожно взяв пластинку, демон пристально осмотрел её, начал что-то говорить, но вмешался низкорослый Стоки, показывая на разлом.

— Будущее очень быстро меняется, — сказала Ива. — Это плохо…

— И что делать? — спросила Зои, сжимая кулак. — Пристукнуть лохматого?

— Не сейчас, — Ива потянула девушку к разлому. — Держись ближе ко мне.

— Я вещи в фургоне оставила, — начала было Зои, но они уже нырнули в вертикальную полосу тёмно-красного света.

Короткое падение, и девушек встретил тёплый, яркий мир, полный сочных красок. Вокруг было шумно, люди спешили отойти от площадки перехода. Совсем рядом заржали лошади, тащившие телегу с ящиками и бочками. Зои же встала, удивлённо распахнув глаза. На неё накатило знакомое чувство, от которого защемило в груди. А ещё она почувствовала маму, находившуюся очень близко, наверное, в половине дня пути. И мама её тоже заметила, наверняка опешила на секунду, а потом с той стороны вспыхнула аура силы, напоминающая высокий маяк в тёмной и непроглядной ночи.

— Я дома, — выдохнула Зои, не ожидая, что это чувство накроет её с головой.

— Об этом и говорила, — напомнила Ива, уводя её от площадки, где прямо из воздуха появился громоздкий фургон, присыпанный снегом.

— Это западная дорога между столицей и Рандо, торговым городом. Так близко…

— Ещё есть время передумать, — сказала Ива, заглядывая в глаза девушке. — Решай быстрее. Только камень не забудь отдать.

С того самого момента, когда Зои раскрыла в себе силу крови, она не испытывала таких чувств. Даже голова закружилась на секунду.

— Я с тобой, — Зои крепче сжала её руку. — Дай только отдышаться…

— Некогда нам дышать, — почему-то проворчала Ива, скорее всего, завидуя девушке, вернувшейся домой. Одёрнув себя, она немного смягчила тон. — Не ожидала, что всё так быстро пойдёт. Что у него за талант такой, портить видения будущего? Так, три шага вправо и ещё немного вперёд.

Зачерпнув силу крови, Зои попыталась повторить то же самое, что делала мама. Она хотела показать, что стала такой же сильной, чтобы она не переживала. Но Зои не собиралась выходить замуж за сына маркиза, пусть он будет трижды героем войны.

— А мы можем что-то сделать, чтобы остаться?.. — начала Зои, но в этот момент из разлома вышел Василий вместе с лохматым. Следом за ними шла Айн Ханна, следя за тем, чтобы демон не выкинул какую-нибудь глупость.

— Поздно, он уже показал ему плашку, — вздохнула Ива. — Точнее, карту, где большой символ указывает на созвездие миров, а малый — на нужный из них. Давай встанем ещё правее.

Девушки обогнули группу мужчин, толкающих телегу подальше от разлома. Затем они зачем-то пригнулись на несколько секунд, словно потеряли что-то и ищут это на земле. Резко встав, прошли несколько шагов, прячась уже за другой группой людей. Зои заметила, как с ладони Ивы срываются светлые искорки, падая на землю, как песчинки из разбитых часов.

— Бежим! — резко сказала Ива, и девушки помчались в сторону Василия, увлечённого разговором с лохматым демоном.

Дальше случилось несколько неожиданных событий, которые Зои успела заметить. Фургон, в котором они ехали столько дней, внезапно дёрнулся. Зубастую лошадь то ли испугали, то ли рассердили, но она рванула в сторону обидчика, едва не опрокинув фургон. Разлом, через который проходили люди, замерцал и исчез, хотя перейти успел ещё не весь отряд. Одновременно с этим прямо перед девушками вспыхнул яркий белый столб света, в который они влетели.

Зои никогда не падала в разломы так глубоко. Мимо проносились огоньки, в итоге слившись в один яркий поток. Она чувствовала, что её за руку держит Ива, но не могла увидеть её. Неожиданно свет погас, и девушки повалились на песчаный берег небольшой реки. Секундой позже раздались ругательства, и, поднимая тучу брызг, в реку рухнул Василий, а следом за ним дикая лошадь, едва не засадив ему копытом по голове.

* * *

Не успел сообразить, что случилось, а меня уже окунули в ледяную воду. Я неплохо плаваю, но в тёплой одежде делать это было непросто, тем более, что течение оказалось неожиданно сильным. Просторная ткань рукавов и штанин норовила утащить на глубину, чему я отчаянно сопротивлялся. В этот момент кто-то ухватил меня за шкирку, легко выдёргивая из-под воды. Над ухом послышалось знакомое фырканье, и мы быстро поплыли в сторону берега.

— Сюда! — крикнула Зои, привлекая внимание.

Когда Уголёк добралась до мелководья, процесс пошёл быстрее. При этом она хорошенько меня встряхнула, едва не придушив, но вытащила на берег и даже на ноги поставила. Тихо выругавшись, я огляделся, но на берегу большой реки заметил только Иву и Зои.

— А что случилось? — спросил я, разглядывая берег и заросли кустарника метрах в двадцати от нас.

— Это надо у тебя спросить, — сказала Зои, глядя на мокрого меня. — Глупого из себя не строй, мы видели, как ты тому лохматому демону табличку серебряную показывал.

— Что тебе ещё? — я оттолкнул зубастую морду Уголька, пытающуюся заглянуть мне в глаза. — Ты первая и единственная во всех мирах плотоядная лошадь-спасатель. Иди посмотри, может, ещё кто-то в реку угодил…

— Нельзя это было сделать как-нибудь нормально? — спросила Зои, подходя ближе, с опаской косясь на дикую лошадь.

— Сделать что?

— Сбежать. И нас предупредить.

— Так, дай мне в себя прийти, — я провёл ладонью по лицу, стирая дорожки воды, стащил мокрую куртку, бросив её на землю. — Вы как, не пострадали? Кто ещё угодил в разлом?

— Только те, кто был близко к тебе в тот момент, — подсказала Ива. — Ханна должна быть где-то поблизости.

— Там, — Зои показала на кустарник, который я заметил раньше. Оттуда как раз выбиралась упомянутая Айн Ханна, отвоёвывая у колючего куста платок.

— А сам фургон? — уточнил я, показав взглядом на Уголька, взобравшуюся на крутой берег слева от песчаного пляжа. — Магистр Астар говорил, что знает дорогу к этому миру и что плашка — это карта, где большой символ указывает на созвездие миров, а малый на нужный из них. Что?

Девушки переглянулись, словно договорились о чём-то.

— И никуда я сбегать не собирался, — соврал я, так как именно это и задумал. Только не таким образом. Хотел выждать день или два, поговорить с магистром Астаром. Кто же знал, что он разлом откроет так внезапно.

Учитывая, что мы не вышли из разлома, а просто вывалились из пространства, значит, проход был нестабильным и способным разбросать путешественников по всему миру. Если это вообще был разлом, в чём я уже сомневался. Когда этот лохматый картограф попадётся мне на глаза ещё раз, то получит по роже. Не посмотрю, что ему полторы сотни лет. Может, это его в чувство приведёт, чтобы не бросал в следующий раз людей в разломы без их согласия.

Вспомнив о лохматом и о том, что пластинка с символами осталась у него, я аж застонал от накативших эмоций и с силой зажмурился. И даже не из-за пропажи, а из-за того, что он втянул в это девушек. Если сюда забросило и Беату, не знаю, что с ним сделаю, когда найду. Ханна говорила, что миры сект находятся очень далеко и простыми путями сюда не попасть. При этом верно и обратное утверждение, что отсюда в знакомые нам миры вернуться будет очень сложно.

Пришлось немного подождать, чтобы кровожадные мысли отступили. Пару раз глубоко вздохнув, я открыл глаза. Ханна к этому времени успела подняться на высокий берег, где минуту назад была Уголёк. Теперь уже она разглядывала окрестности, приложив ладонь к глазам, чтобы не слепило яркое солнце. Да, мир, в который мы угодили, был яркий и наполненный сочными красками, почти как Илуна. Голубое небо, слепящее солнце, зелёная трава и кусты, обильно растущие вдоль берега реки. Тепло, но не жарко, особенно после купания. А ещё в воздухе пахнет чем-то приятным.

— Этот лохматый магистр… — я едва сдержался и не скатился в откровенную брань, — надо его найти, чтобы домой вас вернул и пригласительную табличку мою отдал…

Если верить рассказу Стоки, то бывшему главе коллегии картографов Альведэ было полторы сотни лет и о других мирах, а также о перемещениях между ними, он знал больше кого бы то ни было. Стоки готов был с него пылинки сдувать и на руках носить, но проблема былав том, что магистр потерял разум, как выразилась Айн Ханна. Даже не знаю, как правильно описать подобное состояние, но крыша у него не просто протекала, а низвергала вселенский потоп. Он ведь всё помнил: и Стоки, и лорда Гарота, и работу в коллегии, но не воспринимал это. Магистра Астара занимали исключительно разломы и путешествия между мирами. Только когда речь заходила об этом, он проявлял хоть какой-то интерес. И у него действительно был небольшой кусочек кровавого золота, со странным кристаллом тёмно-кровавого цвета. Когда госпожа Асгейл использовала силу, пытаясь исцелить рану у меня в груди, магистр Астар сразу узнал беловолосую женщину, говоря, что видел её в большом городе во время праздника. Сказал, что может отвести всех нас туда, тем более, что это было недалеко. И, как выяснилось, так рано показывать ему пластинку с древними символами было глупой идеей. Мне сразу не понравилось, как у него заблестели глазки, отражая помешательство и что-то неприятное, похожее на безумство.

— Мастер Марак! — обрадовалась Зои, отрывая меня от размышлений. Она замахала руками, привлекая его внимание.

Заместитель Ханны показался на другом берегу реки. Он тоже помахал нам рукой и показал куда-то на север.

— Надо подняться повыше, — предложил я, показывая на высокий берег, где стояла Айн Ханна. — Может, ещё кого-то найдём. Зои, прости, что втянул в это. Обещаю, что верну обратно…

— Говоришь так, словно сам хочешь остаться тут, — прищурилась она.

— Как бы сказать…

— Ты пока подумай, — улыбнулась Зои, беря меня под руку, и повела к выходу с небольшого песчаного берега. — Можешь поискать подходящие слова, но вернёмся мы только вместе. Либо останемся тут, пока долг старикам не уплатишь. Можешь не рассказывать, что это за долг, я понимаю и помогу с ним рассчитаться. И Ива поможет, и страшная лошадь твоя тоже.

— Спасибо, — сказал я, подумав, что как только представится возможность, тут же отправлю их обратно. Вчера Ханна такого рассказала о сектах, что я бы сюда по своей воле не пошёл. Если верить её словам, то некоторые тёмные миры могут показаться приятным курортом на их фоне. И длинноухие здесь смотрелись бы органично, потому что «сильные там пожирают слабых», так она говорила.

Когда мы поднялись на высокий участок берега, перед нами предстала зелёная равнина, немного желтеющая на востоке. Очень похоже, что там раскинулись поля пшеницы, рядом с которыми виднелись домики. С другой стороны равнина упиралась в горизонт и полоску леса.

— Ещё бы понять, куда нас закинул лохматый, — сказал я. — От этого городского сумасшедшего можно ожидать любой подставы.

— Там дальше мост, — сказала Зои. — Выше по течению. Отличное место, чтобы подождать, если ещё кто-нибудь в этот мир попал. Но я никого рядом не чувствую.

Действительно, мост я заметил почти сразу, как и дорогу, тянущуюся как раз в сторону пшеничных полей. Решив не топтаться на берегу, мы направились в ту сторону. Уголёк бежала немного в стороне, как хищник разглядывая прилегающую к реке равнину. Странно, что дорога была пустой. В разгар дня по ней должны были путешествовать люди или демоны, живущие в этих краях. Да и мост выглядел ухоженным и крепким. К нему мы дошли минут за десять, немного позже Марака. Застали его за необычным занятием. Тяжёлым ножом он мастерил что-то похожее на острогу из длинной и гибкой ветки.

— Под мостом много рыбы, — ответил он на наши взгляды. — Идти долго, и лучше будет подкрепиться, пока есть возможность.

— Ждать рядом с появившимся разломом не самая лучшая идея, — сказал я. — Во всех мирах незадачливых путешественников встречают примерно одинаково. Если сразу не сожрут, так в рабство продадут.

— Зато так проще узнать, где ты оказался и что вокруг происходит, — добавил Марак, вставая и демонстрируя зазубренную острогу.

— Там, смотрите! — Зои подёргала меня за рукав, показывая в сторону пшеничных полей.

В той стороне, в небе, появилась небольшая чёрная точка, быстро приближающаяся. Где-то через минуту точка увеличилась, и стало понятно, что это большая плоскодонная лодка с надстройкой. Метра четыре в длину и около двух в ширину, с узким и слегка приподнятым носом. С разинутым ртом на подобную диковину не смотрела только Айн Ханна. Даже Марак выглядел удивлённым, отложив острогу и удобнее перехватывая нож.

Летающая лодка заложила вираж над нашими головами и начала снижаться. Но интереснее было то, что с её борта доносились воинственные и улюлюкающие крики. Пятеро людей самой обычной наружности, в меру лохматые, выглядывали из-за высокого борта лодки, размахивая кривыми мечами.

— Бандиты? — спросил я, глядя на летающую посудину.

Не дожидаясь, пока лодка опустится рядом с дорогой, четверо бандитов десантировались с пятиметровой высоты, с глухими ударами падая на землю. Один из них что-то орал нечленораздельно, но очень похоже на: «Девок продадим, разбогатеем». Ему я первому голову и свернул, используя обычный символ контроля пространства. Точнее, попытался свернуть, так как сила встретила неожиданное сопротивление. Бандит взвился, разрывая невидимый захват, перестал орать и уже собрался использовать какую-то магию, но не успел. Символ рассечения снёс голову ему и ещё двум мужчинам, замешкавшимся на секунду. Четвёртый успел припасть к земле, только ему это не сильно помогло, так как вмешалась Зои, и мужчину до хруста вдавило в плотную сухую землю.

Последний бандит, посадив лодку, спешно перепрыгнул через борт, как будто опаздывал к раздаче подарков, и только потом увидел убитых товарищей. Я хотел оставить его в живых, чтобы расспросить о мире, куда мы попали, но он внезапно решил, что сможет расправиться с нами и в одиночку. Он картинно взмахнул мечом, отправляя в нас бледное воздушное лезвие. Не знаю, кого могла напугать или убить такая странная и медленная магия. Даже если бы я не поставил защиту, от лезвия спокойно можно было уклониться. В отличие от его выпада, символ рассечения работал быстрее и эффективнее, легко сняв с него голову.

— Неуклюжие, но сильные, — сказал я в повисшей тишине. — Недооценил немного. Он едва мою защиту не пробил.

— Они из Небесной секты, — сказала Айн Ханна на языке людей с горы Ракку. — Значит, это восточный континент. Далеко…

— До Большой реки? — уточнил я.

— И до неё тоже далеко, — отозвалась она. — Марак, проверь лодку.

— А так и должно быть? — спросила Зои, при этом говоря на языке Ракку, но очень смешно выделяя слова. — Как необычно и странно…

— Необычно, — согласилась Ива.

Айн Ханна посмотрела на меня, совсем немного нахмурилась.

— А что Василий? — я развёл руками.

— Он перестаёт контролировать дар, — пояснила она для девушек. — Хотела бы я сказать, что нам очень повезло, что это лишь умение говорить и понимать языки, а не огненный дар. Но всё не так хорошо, да?

Ханна снова посмотрела на меня, на что я картинно закрыл рот ладонью.

— Так можно? — Ива посмотрела сначала на меня, потом на неё. — В смысле, свой дар не контролировать. И почему это опасно?

— Потому что он умеет говорить на языке дами, — ответила Айн Ханна. — А это язык магии. Если ты начнёшь его понимать, то обязательно попробуешь повторить. Может показаться, что ты сказала что-то безобидное, но это сперва убьёт окружающих, а потом и тебя.

— Пойдёмте посмотрим, что за трофей нам достался, — я решил перевести тему и зашагал к летающей лодке, до которой успел добраться Марак.

Говоря о лодке, то она выглядела вполне обычно. Полностью деревянная, с надстройкой из узких реечек, чтобы облегчить конструкцию. Внутри ничего интересного, несколько грубых канатов и верёвок, пара деревянных ведёрок, скамейка и рулевое весло. Для последнего на корме был предусмотрен держатель, но сейчас весло лежало просто на палубе.

Айн Ханна первой забралась в рубку, нашла в полу потайной лючок десять на десять сантиметров и вскрыла его ножом. Запустив туда руку, минуту что-то искала, затем с хрустом это выломала и достала на свет сферу, собранную из больших серебряных лепестков.

— Повезло, — сказала она, убирая эту штуковину в поясную сумку. — Сердце лодки можно выгодно продать.

— А не лучше ли было полететь на этой хреновине до ближайшего города? — спросил я, за что заработал ещё один строгий взгляд. — Понял, глупый вопрос.

— Вон тот, — она показала ножом в сторону самого тощего из мужчин. Марак закончил стаскивать тела к лодке, собираясь загрузить их внутрь. — Он управлял лодкой, позволяя ей летать. Можешь оживить его? Или ты тоже это умеешь, чтобы не бояться упасть с большой высоты и не разбиться насмерть? Давай, надо всё это сжечь и уйти отсюда подальше.

— Вредина, — тихо проворчал я, поднимая магией тела убитых и закидывая их на палубу.

Потянулся к символу огненного колеса на спине, направляя его на лодку. Не прибегая к молитвам и силе голоса, делать подобное сложно и утомительно, но уж лучше так. Огонь, кстати, вспыхнул яркий и горячий, взметнувшись метров на пять. Получилось почти так же хорошо, как и у Геры, я даже удивился результату. Когда дерево занялось, отпустил контроль, глядя на большой костёр.

— … отсюда родом? — услышал я голос Зои.

— С западного континента, — ответила Ханна. — С холмов, что между сектой Вечных и землёй фанатиков огнепоклонников.

— И у вас здесь летающие корабли есть? Или только маленькие лодки?

— Есть и огромные парящие галеры, и даже небольшие дворцы. И первые, и вторые — символ бедствия для тех, кто увидел их на горизонте. Пойдёмте, надо до вечера уйти как можно дальше. Если эти прилетели так быстро, то большой город совсем близко. Плохо, что дорога пустая…

Дорога действительно была пустынной, что странно, учитывая хороший, почти новенький мост. Но если здесь есть поля пшеницы, кажущиеся бескрайними, то наверняка найдётся и тот, кто их возделывает и обрабатывает. Хорошо бы повозку найти и Уголька в неё запрячь, чтобы не топать пешком.

— Вася, — Зои взяла меня под руку и зашагала рядом. — А что за проблема с даром? Никогда о таком не слышала.

— Ханна думает, что это из-за вмешательства той парочки стариков. Обычно для того, чтобы демонические языки понимать, мне не нужно прилагать усилия и сосредотачиваться. Это получалось само собой. А сейчас что-то странное происходит. И чтобы беды не случилось, мне нужно научиться контролировать собственный разум.

— Ты разве его не контролируешь? — она посмотрела на меня с любопытством.

— Не конкретно сейчас, а вообще. Чтобы никто не мог заставить сделать то, что ты не хочешь. Вот ты, к примеру, можешь видеть людей с горы Ракку, когда они прячутся в тенях. Можно было бы подумать, что это магия, и она на тебя просто не действует, но это не так. Я их в упор не вижу, хотя у меня на спине есть защитный символ, даже два. На самом деле, они никуда не прячутся и невидимыми не становятся, просто внушают разумным существам, что рядом никого нет. Ты на любого из них в упор смотришь, но разумом не воспринимаешь. Только могущественные одарённые могут сопротивляться и не пускать чужую волю в свой разум. К примеру, Стоки и лорд Гарот их тоже видят. Не всегда, только когда становятся серьёзными.

— И что нужно, чтобы научиться контролировать разум? — спросила она, посмотрев в спину Айн Ханне, идущей впереди.

— Тренироваться. Ханна ещё вчера мне внушила, что я взял у неё в долг пять золотых монет. И чем больше я пытаюсь разобраться в этом, тем больше кажется, что действительно брал. Не могу вспомнить, когда и зачем, но сам факт в памяти отложился. А ещё дар не могу контролировать и чувствую себя как рассохшаяся бочка, из которой во все стороны бьют струйки содержимого.

— Могу тебя понять, — она улыбнулась. — Тоже чувствовала себя неважно, когда сила крови просыпаться стала, а подсказать и направить было некому. Так какие планы у тебя на ближайшее будущее?

— В этом мире живёт знакомый Айн Ханны, который поможет мне мозг вправить, чтобы я окончательно с катушек не съехал.

— Подозрительно, — тихо сказала Зои, наклонившись ко мне.

— Более чем, — согласно кивнул я.

— Ты ей доверяешь? — ещё тише спросила Зои.

— Я даже не знаю, что она от меня хочет. Сначала думал, что владыкой назвали, чтобы на фанатиков выйти, которые их смерти жаждут так, что кушать не могут. Но по-моему, сами фанатики людей с горы Ракку не особо интересуют. Для них это мелкая проблема, которую можно решить походя.

— Ничего не понятно, — в итоге сказала Зои и ободряюще улыбнулась, прижавшись к моему плечу. — Но ты можешь на меня положиться. Я ведь сильнее любого существа, в котором течёт нормальная кровь. Император Илуны не в счёт, так как в нём кровь странная была.

Что касается Ханны, то вчера она наглядно показала, насколько уязвим мой разум и как легко на него можно повлиять. Чтобы продемонстрировать, внушила, что она моя старшая сестра. На этом фоне жалкий долг в пять монет просто меркнет. Я ведь в это действительно поверил. Даже вспомнил, как она меня в школу водила в младшие классы и как забирала после уроков. Чем больше я эту молодую женщину узнаю, тем больше она меня пугает. Мало того, что на неё магия не действует, так она ещё и внушить может всё что угодно. Если у людей с фиолетовыми глазами на подобное все способны, то можно понять, почему их из миров сект выгнали и почему на цепь в виде рабского клейма посадили.

— А что у нас с золотом? — спросила Зои. — У меня двадцать монет. Всегда держу при себе, на всякий случай.

— Всё в сумке осталось, — сказал я, машинально положив ладонь на кошелёк, подвязанный к поясу.

Золото я там обычно не держу, только самое важное и нужное. До этого там хранилось мрачное золото и пара кровавых камней. С большим удивлением обнаружил, что в кошеле что-то есть. Это оказался тот самый шар из вулканического стекла, что мне подарил мастер Кве. А ведь я точно помню, что убирал его в дорожную сумку ещё вчера вечером.

Мы с Зои одновременно посмотрели на Ханну, у которой через плечо висела небольшая сумка. Да и у Марака с собой была похожая. Вроде бы он срезал пару тощих кошельков с поясов бандитов, но, что было внутри, я не уточнял.

— Ну, можно разбойничать, — пожала плечами Зои. Похоже, её всё происходящее не сильно обеспокоило. Она ведь домой рвалась, хотела родных как можно быстрее увидеть, а я опять всё испортил.

— Зои, ты уверена, что на берегу реки больше никого не было? — спросил я. — Может, лохматый где-то притаился?

— Нет, — она покачала головой. — Никого вокруг, если не считать пару кроликов, одного из которых Уголёк поймала.

— Когда только успела? — я оглянулся на дикую лошадку, так и бегущую рядом с дорогой и разглядывающую равнину. Думал, что сбежит она, когда появится такая возможность.

К пшеничным полям мы добрались только к вечеру. Западная дорога там пересекалась с ещё одной, более широкой, на которой виднелись множественные следы от телег и повозок. Жили в деревне обычные люди, не одарённые силой. Несколько семей, обрабатывающие ближайшее поле, приняли нас спокойно и разрешили остановиться на ночлег, не взяв за это ни копейки. Разместили в одном из пустующих домов и даже скудным ужином поделились, состоящим из хлеба и несолёной каши. Помимо всего, выделили новенькие тюфяки, которые в деревне делали на продажу вместе с циновками.

Долгая дорога утомила, и хотелось сразу завалиться спать, но пришлось потратить час на тренировку. Ханна просто сидела напротив, сверля меня взглядом фиолетовых глаз, а я должен был сомневаться в том, что занимал у неё пять золотых монет. И это совсем непросто. Ты пытаешься внушить себе, что это обман, гипноз и иллюзия, но внутри остаётся стойкое убеждение, что деньги брал и надо бы их вернуть.

* * *

Низенькая дверь открылась, и в дом на окраине деревни вошла Зои. Поёжившись, она прошла к стопке циновок, рядом с которыми разместилось два новеньких тюфяка. От них пока ещё приятно пахло сухой соломой. На дальнем, у самой стены, уже лежала Ива, собираясь поспать.

— Темнеет долго, — сказала Зои. — Полночь близко, а небо ещё немного светлое на западе.

— В это время года здесь ночи короткие, — задумчиво сказала Ханна, глядя на Василия, уснувшего сидя напротив неё.

— Может, это из-за дара Василия, но я сейчас слышала, как тихо рычит Уголёк. Жалуется, что осталась голодной, хотя вокруг много всего вкусного. А мастер Марак рычит в ответ, обещая, что завтра достанет мяса, и нужно немного потерпеть. Брр…

Зои поёжилась и принялась стягивать сапожки.

— Завтра надо дойти до города и обязательно нанять корабль в центральные земли. Василий теряет контроль над разумом, а моих сил не хватает, чтобы помочь ему. Как только навязанное стремление его захватит, он воспримет его как данность и уже ничего нельзя будет сделать.

— А что за стремление? — негромко спросила Зои. — Что это вообще такое?

— Навязчивая идея, которая пожирает все другие мысли, не давая думать ни о чём, кроме поставленной цели. Я видела, как сильные и храбрые люди забывают о долге, о родных и возлюбленных, о клятвах и обещаниях. В их голове остаётся лишь пустота, постепенно лишая рассудка. Василий был на грани смерти, а небожители полезли к его дару, заразив глупой идеей, когда он не мог сопротивляться.

Ханна тихо проворчала ругательство.

— На центральном континенте когда-то жил мудрец, способный лечить подобные недуги. Прошло очень много лет, но есть шанс, что старик ещё жив. Или жив кто-то из его последователей.

— А какой идеей его заразили? — осторожно спросила Зои.

— Испить из источника вечной жизни. Ещё один способ лишиться рассудка. Как будто навязчивой идеи им было мало…

* * *

Мне снился странный сон, словно я попал в огромную пещеру. Стены и свод тонут в темноте, а по полу клубится серый туман, поднимаясь чуть выше щиколоток. Не покидает ощущение давящей на тебя горы. Впереди, в сером тумане, можно заметить костёр или что-то очень похожее. А ещё с той стороны доносятся непонятные звуки, словно с высоты падают горящие капли пластика. Деваться было особо некуда, поэтому пришлось идти в ту сторону.

У костра серая мгла немного отступала, открывая вид на аккуратно сложенные в круг камни, в центре которых и горел огонь, не давая жара. Рядом с костром лежали булыжники, как стульчики для компании, только вокруг никого не было. Я прекрасно понимал, что это сон, но всё равно это было странно. Время от времени из костра взметались яркие искры, издавая тот самый звук.

Едва я сел на булыжник, огонь начал расти, приобретая очертания крадущегося ящера. Замерев, ящер протянул руку и схватил что-то напоминающее яблоко или шар. Прижав добычу к груди, бросился наутёк и нырнул в какую-то дыру. Огонь вспыхнул ярче и снова начал подниматься, чтобы принять форму демона с одним рогом. Он стоял, скрестив руки на груди, и качал головой. Затем сделал жест, словно обрывал собеседника или говорил «нет». Облик изменился на высокого человека в тунике или халате. Тот что-то предлагал, держа в одной руке кристаллы, а в другой большую монету. Снова появился однорогий, повторяя тот же жест.

Ненадолго огонь вернулся в прежнюю форму, переводя дух. Ещё несколько искорок взметнулись к потолку пещеры, издав возмущённое «взт». Начав подниматься, он снова показал фигуру мужчины, стоявшего в пафосной позе и державшего в руке тот самый шар, что украл ящер. Вот он запрокинул голову, как змея широко открыл рот и проглотил шар. Вокруг заплясали язычки пламени, а сам он воздел руки и, судя по всему, злобно захохотал. Огонь принял форму девушки, упавшей на колени и закрывшей лицо ладонями.

— Красиво, — сказал я, похлопав в ладоши. Голос свой услышал, но вот ощущения всё равно были такие, словно это сон. — Можно представления в городах показывать и неплохо зарабатывать на этом.

Девушка убрала ладони от лица, посмотрев на меня. Сложно сказать, сколько ей лет, но, судя по очертаниям лица, она довольно молода. Мне почему-то вспомнился рассказ одного из стариков про огненных существ, живущих по ту сторону границы, разделяющей наши реальности. Я их немного не так представлял себе, сотканных из яркого пламени и больше напоминающих джинов. А здесь образы выходили утончёнными, при желании можно рассмотреть небольшие детали.

— Что? — не понял я, когда она ткнула в мою сторону пальцем. — Не собираюсь я тебя есть. Увижу мастера Кве, дам ему по морде, чтобы не брал чужие вещи без разрешения. А когда вернусь в Альведэ, отдам этот стеклянный шар Митару. Ты его, кстати, ловко изобразила. Что ты головой мотаешь? Не хочешь, чтобы я ему шар вернул?

Девушка снова мотнула головой. В её руке появилась сфера, и она попыталась показать, что проглатывает её.

— Хочешь, чтобы я её съел? — не понял я. — Зачем?

Ещё один отрицательный жест. Она снова изобразила незнакомого мужчину, протягивающего золотую монету, затем Митара, останавливающего его.

— Митар отказался продавать сферу кому-то? — спросил я. Огонь вспыхнул, вновь явив девушку и она закивала, показывая, что я всё правильно понял. — И ты хочешь, чтобы я ему сферу продал?

Она даже за голову схватилась, поражённая моей глупостью.

— То есть, продавать нельзя? — уточнил я, на что она посмотрела и снова покачала головой. — Тогда не понимаю. Ты можешь символ изобразить огнём? Напиши слово хотя бы по буквам, будет долго, но так проще.

Девушка виновато опустила голову и снова закрыла лицо ладонями.

— Писать не умеешь? Понятно. Давай уточним, ты — это стеклянный шар, который украл ящер?

Она снова схватилась за голову и даже спиной ко мне повернулась, а искорки начали взлетать чаще и звучать громче. Воздев руки, словно вопрошая у богов, за что ей попался такой тугодум, как я, она распалась язычками пламени, снова превращаясь в небольшой костерок. Почти минуту ничего не происходило, и я уже подумал, что она обиделась или решила со мной не разговаривать, но огонь снова ожил. В этот раз он принял облик парня крепкого телосложения. Где-то я его видел, но так сразу сказать не мог. Он держал упомянутый шар в одной руке и большой нож в другой. Затем что-то перечеркнуло образ, разрубая его на две половинки. Снова появился тот самый торговец, только в этот раз в его руке был меч. Он наклонился, поднял шар и, как и в первый раз, проглотил его, после чего вокруг заплясали язычки огня.

— Хочешь сказать, что этот самый торговец придёт, чтобы убить меня и забрать шар? — спросил я.

Огонь вспыхнул, явив девушку. Она закивала, коснулась ладонью лба, смахивая невидимые капельки пота.

— С этого и надо было начинать. Спасибо, что предупредила. Значит, шар никому показывать не буду, а все, кто о нём спросит, получат по шее.

Девушка покачала головой, но не отрицательно, а скорее печально. Подняв ладони, она показала два язычка пламени, одно маленькое, второе большое и яростное, легко поглотившее первое.

— То есть, он сильнее? Намного?

Облик девушки сменился изображением одного из двух стариков.

— Уверена? — удивился я, на что кивнул сначала старик, а уже потом она, когда вернула прежний облик. — Однако. Слушай, а не тот ли это Зеос, глава Небесной секты, кто приходил в Альведэ год назад? Вроде бы он заблудился, но Стоки упоминал о его встрече с Митаром.

Девушка радостно закивала и даже в ладоши захлопала.

— Хорошо, спрячу и никому показывать не буду. Почему? Он знает, что шар у меня? И что предлагаешь? Сбежать сейчас возможности нет, да и не могу я. Потому что со дня на день с ума сойти должен, как раз по вине этого самого старика, которого показывала.

Девушка медленно растаяла, возвращая огонь в прежнее состояние. Пламя замерцало, затем вспыхнуло ярче, чтобы собраться в сложный, плохо различимый, но вполне узнаваемый узор. Это было чёрное солнце, связывающее символы на спине дами с другим измерением и позволяющее черпать оттуда силу. У солнца было ровно тринадцать лучей, как и у меня.

Огонь превратился в крепкого парня, державшего в руках обсидиановую сферу. Он коснулся её пальцем, вытягивая язычок огня и… пещера вздрогнула, и всё вокруг резко потемнело.

— Вася, просыпайся, — послышался голос Зои. Она потрясла меня за плечи, вырывая из сна.

— На самом интересном месте, — проворчал я, неохотно просыпаясь.

— Потом будешь досматривать, вставай.

— Что случилось? — я сел, постепенно приходя в себя.

В единственное маленькое окошко дома проникал яркий утренний свет.

— Гости, — сказала Зои и сердито посмотрела на Иву. — Кто-то очень сильный, но твой оракул не хочет вещать и рассказывать, что будет.

— Знание будущего — это не всегда благо, — ответила Ива.

— Не спорьте, — вмешалась Айн Ханна строгим голосом, словно это была не первая их перепалка. — Молчите, и ни одного слова чтобы.

В это время в дверь постучали, и она пошла открывать. Я пошевелил босыми пальцами ног. Не помню, когда успел уснуть. Вроде и дорога не сильно утомила.

— Простите, что без приглашения, — нагнувшись, чтобы не стукнуться головой о низкий косяк двери, в дом вошёл человек.

Мужчина, около сорока лет, лицо самое обычное, взгляд спокойный, волнистые русые волосы, доходившие до середины плеча. Одет скромно, в светлый распашной халат и просторные штаны. Пояс тонкий, обмотан несколько раз вокруг талии и завязан обычным узлом. Силы в нём ощущается ровно столько, чтобы бандиты и разные идиоты не решались с ним связываться.

— Меня зовут Зеос, — представился гость.

— Василий, — кивнул я. — Рад знакомству. Чем обязаны визиту?

— Я ищу одну вещицу, — он слегка наклонил голову, затем обвёл всё помещение взглядом. — Круглую, вот такого размера. Не попадалась ли она вам?

— Попадалась, — я встал, прошёл к сумке Ханны и достал оттуда серебряный шар от летающей лодки. — Вчера какие-то бандиты на нас напали и…

— Нет, не эта безделушка, — он покачал головой. — Та, что находится у тебя в кошеле на поясе.

— Да? — я картинно удивился. Неспешно распустив шнуровку на кошеле, левой рукой достал обсидиановую сферу, такую же тёплую, как и обычно. Переложил в правую ладонь, посмотрел на просвет, в сторону окошка. — А что это за штука, если не секрет?

— Вряд ли ты поймёшь, даже если потратить день на объяснения, — он примерно тем же жестом, что и я, вынул из поясного кошеля деревянную табличку, середина которой была покрыта узорами и окрашена в белый цвет. — Она пришла к нам с той стороны, из-за завесы.

Глазки у мужчины опасно засверкали, отчего у меня мурашки побежали по спине. Такой убьёт и не заметит. А ещё забудет через секунду, словно таракана раздавил.

— Пожалуйста, — я прошёл к нему, протягивая сферу. — Мы всё равно хотели её продать, рассчитывая выручить немного золота.

— В Пирасе, городе на восток отсюда, — осторожно забрав сферу, он вложил мне в ладонь табличку, — предъявите её, и вас встретят как самых дорогих гостей.

Осмотрев наш странный отряд, он слегка удивился, но, вспомнив о сфере в руке, кивнул и вышел из дома. Я же смог осторожно выдохнуть, так как только сейчас ушло чувство, что наши жизни висели на очень тоненьком волоске. Похоже, и Ханна думала точно так же, так как в её взгляде промелькнуло облегчение. Выждав минуту, я приоткрыл дверь на улицу и ожидаемо никого не увидел.

— Кто это был? — спросила Зои.

— Думаю, что глава Небесной секты, Зеос, — ответил я, протягивая ей подаренную табличку. — Как думаешь, сильно он рассердится, если узнает, что его обманули?

Разжав кулак левой руки, я посмотрел на маленький огонёк, как от свечи. Он слегка обжигал кожу и едва заметно подрагивал, хотя сквозняка в помещении не было.

Глава 12

О том, что мир великих сект — странное место, я начал догадываться, когда мы почти дошли до Пираса, крупнейшего города на восточном континенте. Находился он под властью Небесной секты и входил в царство Герс, но столицей оного не являлся. Хотелось бы узнать об этом месте больше, но из Ханны за полдня едва удалось вытянуть лишь пару слов. Может, на неё так появление Зеоса подействовало, а может и сам мир, о котором она знала подозрительно много.

Дорога, ведущая в город, петляла между полями пшеницы и была загружена путниками, одиночными всадниками и телегами, запряжёнными волами. А вот летающих лодок или кораблей я не увидел, сколько ни вглядывался в небо. То ли подобные средства передвижения были дорогими, то ли в западном направлении никто не летал.

— Ива, ну что ты такая вредная? — Зои подхватила подругу под руку, повиснув на ней. — Погадай на будущее.

Они шли позади и почти всю дорогу о чём-то болтали. Тон задавала Зои, расспрашивая её о путешествии в Красный мир и о том, как живёт благородная молодёжь в мире Илуны. В итоге речь зашла об оракулах и будущем.

— Это не гадание, — ответила Ива. — Не предсказание и не предвидение.

— Если ты знаешь, что может случиться в будущем, то что это, если не предсказание? Играешь словами.

— Зная будущее, ты его меняешь, — сказала Ива. — Даже если стараешься делать всё так, как было предсказано. Этим нельзя злоупотреблять, иначе заразишься страхом и не сможешь с кровати встать, не заглянув в будущее.

— Хотя бы в перспективе, — не сдавалась Зои. — Что нас будет ждать в далёкой перспективе? Мы вернёмся домой в Первое царство или застрянем тут?

— А как же предвкушение перед неопределённостью?

— Вредина, — сказала Зои, не спеша отпускать её руку. Минуту они шли молча. — А научиться этому можно?

— Есть ритуал, — терпению Ивы можно было только позавидовать. — Чтобы стать оракулом, ты должна отказаться от силы, что у тебя есть сейчас. Обменять её на возможность предвидения. Чем больше твоя сила до ритуала, тем чаще и дальше ты сможешь заглядывать в будущее.

— Отдать всё… Нет, пожалуй, буду жить с предвкушением, а не знанием. А у тебя был выбор?

— Был. Моё место могла занять любая дочь благородного дома. Та же Иринэ спала и видела, как бы стать оракулом. Однажды даже пыталась меня отравить…

Так мы и шли: по хорошей дороге, особо не спеша и не уставая. Неприятно признавать, но все без исключения девушки физически сильнее меня и быстрым шагом могли идти с утра и до позднего вечера. Быстрее сапоги устанут, чем они. К чему я об этом вспомнил: с того момента, как старики спасли мне жизнь, я ещё ни разу не устал от долгой дороги. Вчера утомился, спорить не буду, но не в физическом плане, а в моральном. И чувство такое, словно заставь, и я мог всю ночь идти, не зная усталости. Исчезла и мозоль на ноге, мешавшая последние несколько дней. Так же и сегодня мы шли уже три часа кряду, а я совершенно не устал.

Мы обогнали группу мужчин в безрукавках на голое тело и шароварах из дешёвой ткани. Они как раз утомились и решили немного отдохнуть, расположившись на обочине и деля между собой пару лепёшек. Навстречу нам тоже шли люди, самые обычные, тёмноволосые и кареглазые, со светлой кожей и привычным разрезом глаз. Демонов же я не видел вовсе, ни человекоподобных, ни полукровок. С этим вопросом я и подошёл к Айн Ханне.

— Демоны в этом мире никогда не жили, а тех, что вторглись, вытеснили в соседние миры или истребили, — отстранённо сказала она. — Как ты выразился, «человекоподобных» здесь не встретишь, в отличие от разумных демонических тварей.

— Но говорят здесь на тёмных языках? Раз я их понимаю.

Она посмотрела на меня косо и странно хмыкнула. Нам навстречу как раз прошла большая группа мужчин, говорящих на местном языке. Они бурно обсуждали предстоящий сбор урожая и то, что Небесная секта обещала щедро платить за эту работу. Главный среди них хотел наняться к кому-то и как раз вёл туда товарищей.

— Не знаю, как работает твой дар, но точно не так, как ты себе придумал, — сказала она. — Язык людей с гор Ракку с демоническими не имеет ничего общего. Как и тот, на котором говорят в красных мирах.

— Тоже заметила эту странность, — кивнула Зои. — У нас язык красивый и складный, а демоны только рычат да мычат. И Ханна тоже говорит на красивом языке.

— Мы говорили на нём ещё до Тёмной эпохи, — сказала Айн Ханна и снова замолчала.

— А что за эпоха такая? — спросил я.

— Рассказывать долго, а мы почти пришли.

— Даже городских стен не видно. Нам всем было бы интересно послушать.

Я ничуть не лукавил, так как даже Марак немного догнал нас. Он прихватил с летающей лодки длинную верёвку и просто набросил её на шею Угольку, ведя в поводу. Вела она себя спокойно, хотя на проходящих мимо людей косилась кровожадно. А когда навстречу попалась телега, запряжённая волом, я уже начал опасаться, как бы не догнала его и не сожрала вместе с несчастным возницей. Марак ведь при всём желании её удержать не сможет, но выглядел он спокойным и счастливым.

— Чтобы рассказать о тёмной эпохе, — начала Ханна, — нужно заглянуть намного глубже в прошлое. Когда-то здесь было три крупных мира, где жили «иные», существа не такие как люди, но и не похожие на демонов. Самый большой из миров населяли «вечные» — потомки богов, как они себя называли. Познавшие бессмертие, они изучали силу и развивали собственный дар, доводя его до абсолюта. Они основали одиннадцать великих сект, по количеству источников вечной жизни, и начали делиться долголетием с людьми. Вторые — дети Лу́ны, прекрасные светловолосые создания с молочной кожей. Они не могли жить так же долго, как вечные, но обладали пытливым умом. Изучая миры и пространство, что их окружало, они первыми нашли завесу, грань, отделяющую нашу реальность от… чего-то иного и непонятного. Это событие позволило им обрести силу, которую сложно описать словами. Третьими были дами, говорящие языком магии. Жили обособленно и в дела других миров не вмешивались.

— Возомнив, будто они боги, дети Луны объединились с дами и подчинили себе завесу, — продолжила Ханна. — Думали, что подчинили. Стали проникать в другую реальность в поисках знаний и силы. Скажу сразу, что и первое, и второе они нашли, но в какой-то момент завеса оказалась разорванной. Я не знаю, что случилось, но в одночасье тысячи миров исчезли, оставив после себя зияющую пустоту, зловещую тьму. Эта пустота постоянно расширялась, поглотив ещё больше миров, пока общими усилиями иных рас разрыв не был закрыт. Так началась Тёмная эпоха, и выжившие миры впервые узрели демонов — искажённых порчей людей, похожих на животных, с копытами вместо ног и с рогами на голове. Дикие животные стали обретать разум и силу, появились колоссы.

Ханна на минуту замолчала, так как мы поравнялись с ещё одной группой людей, идущих со стороны города. Они шумно обсуждали какой-то праздник и турнир, закончившийся совсем недавно.

— А что было дальше? — спросила Зои с интересом. — Когда появились демоны.

— Миры захлестнули войны, длившиеся сотни лет, — сказала Ханна. — В конечном итоге нашествие демонов удалось остановить, отвести от этих миров, и на какое-то время всё успокоилось. В этот момент люди пришли к выводу, что дети Луны и дами снова могут создать брешь в завесе, и потребовали от них уничтожить все знания. Уговоры были бесполезны, а мольбы тщетны. Тогда одиннадцать сект объединились, и началась ещё одна война, превратившая половину этого мира в руины и уничтожившая оба соседних. Собрав последних выживших, дети Луны ушли, непостижимым образом исчезнув вместе с маленьким миром, в который их оттеснили вечные. Без их знаний дами больше не представляли угрозы и были рассеяны по многим мирам. Их потомки до сих пор живут в Альведэ и Хуме, но с того времени они растеряли бо́льшую часть прежней силы. Что касается детей Луны, то до недавнего времени их никто не видел.

Ханна бросила косой взгляд на Иву, но добавлять ничего не стала.

— Интересная история, — я удивлённо покачал головой. Вроде бы Ива мне говорила, что вечных почти не осталось. А выходит, всё было как раз наоборот. — То есть, из иных рас полную силу сохранили только вечные?

— Они пострадали не меньше других, — сказала Ханна. — Малеф жил сотни лет, но у него не было детей. Он искал ту самую, которая сможет продолжить его род. Последнее время с особым остервенением. Чтобы попросить его об услуге, нужно было предложить женщину в качестве оплаты. Он пробовал снова и снова, но ни одна не смогла родить ему наследника.

Айн Ханна злорадно улыбнулась, наверняка проклиная Малефа и весь его род.

— Чистокровный, — сказала Ханна, вернув прежнее выражение лица. — Нестареющий ублюдок. Люди, выпившие из источника, могут жить долго, тысячи лет, но они стареют, в отличие от вечных. О Тёмной эпохе мне рассказал Малеф, а верить этой старой сказке или нет, решайте сами.

Думая о Тёмной эпохе и завесе, я коснулся груди, где на верёвочке под одеждой прятался небольшой бублик из материала, похожего на вулканическое стекло. Когда ушёл Зеос, маленький огонёк на ладони начал быстро остывать и темнеть, превращаясь в тёмный, немного прозрачный обсидиан. На ощупь он был тёплым, и огонёк внутри просматривался в виде золотой нити, замкнутой в кольцо. Огонёк ведь сам вышел из той сферы. И ощущения тогда были такие, словно та огненная девушка меня за руку взяла и очень боялась, что я её отпущу.

Постепенно мы подходили к городу, окружённому самыми высокими стенами, которые я когда-либо встречал. Метров двадцать навскидку, из камня песчаного цвета, с зубцами и небольшими башенками через каждую сотню метров. Сразу видно, что строили её исключительно для обороны города, не жалея ни сил, ни ресурсов. И выглядела она старой, на внешней стороне проглядывали следы ремонта и своеобразные заплатки. Неужто когда-то находились монстры или безумцы, готовые бросить вызов хозяевам сект, таким, как Зеос? Или тогда они были слабее?

Огромные ворота охраняла стража в тёмно-синих халатах и мешковатых штанах. В кольце на поясе они носили большие тесаки, даже со стороны выглядевшие пугающими. Идущих в город людей они не останавливали, лишь изредка проверяя гружёные товаром телеги. На нас, как на самых необычных гостей города они внимание обратили, но задерживать не стали.

— Пойду табличку проверю, — шепнул я Ханне, показывая взглядом на старшего из стражи. Выделял его необычный головной убор, этакая чёрная шапочка со стоячими полями и золотым символом в виде городских ворот.

Ещё одной странностью мира были одарённые, распространявшие вокруг ауру силы, как это делал Зеос. Может, так они определяли, кто круче? С одной стороны — удобно, с другой, где гарантия, что тебя не обманут, скрыв истинную силу? Вот и главный у стражников выделялся. Я бы сказал, что он находился на одном уровне с той пятёркой, что прилетела за нами на летающей лодке.

— В этом нет необходимости, — сказала Ханна, ведя нас дальше. — Оставь табличку на самый крайний случай, когда другого выхода не будет.

— Почему? — не понял я. — Удобно ведь.

— А ты прямо в хороших отношениях с лидером секты, чтобы всем подряд это демонстрировать? — уточнила она. — Будь уверен, что как только ты покажешь её, даже мельком, через полдня об этом будет знать половина города. Одни побегут к тебе, чтобы угодить Зеосу, другие, напротив, будут держаться подальше, чтобы его не сердить. И если не хочешь привлекать внимание, не показывай её никому.

— Да пока Зеос разберётся, что к чему, мы уже будем далеко. Хорошо, уговорила…

Может, затея действительно была не лучшей, так как главный стражник выглядел человеком опытным, не первый год охраняющим ворота города. И кому надо обязательно доложит, если ему табличку под нос сунуть. Нашу компанию он обвёл ленивым взглядом, но отмечая каждую мелочь, включая необычную лошадь. Мне показалось, что он хотел обратиться к своему помощнику, но в это время мимо него прошёл Марак, и внимание стражника переключилось с Уголька на группу бедных путников, уставших от долгой дороги. А когда наша группа миновала ворота и ушла дальше по улице, он озадаченно огляделся, пытаясь вспомнить, что хотел сделать только что.

Когда мы дошли до первого перекрёстка за воротами, Ханна поймала одного из прохожих за рукав. Тот посмотрел на неё, затем поднял руку, показывая в северо-восточном направлении на самую широкую из улиц.

— В северной части города, — сказал он, говоря на том же языке, что и жители деревни у пшеничных полей. — Торговую площадь сложно пропустить, почти все улицы ведут к ней. И порт как раз там, вы сразу увидите, если на крыши зданий посмотрите.

— Почему западная дорога за полями пустует? — спросила Ханна.

— Так не живёт там никто, вот и пустует она, — прохожий даже удивился такому вопросу. — А бандитов и зверей в тех краях Небесная секта давно выбила. Только вчера кто-то из них в ту сторону на малом змее летал.

Она развернула мужчину в противоположном направлении, хлопнула по спине, и он пошёл, не оглядываясь.

— Людей много, — сказала Ханна, обращаясь к Мараку и показывая на горожан, толпой валивших в сторону торговой площади.

— Найду тихое место, — понятливо кивнул он. — Как раз Уголька покормлю.

Насчёт лошади мы с ним говорили ещё утром. Взять её с собой будет проблематично даже не потому, что она ест много, а из-за того, что капитан летающей лодки может не согласиться на такое даже за большие деньги.

— Сделаем всё, чтобы не оставлять её тут, — пообещал я Мараку.

Он кивнул и потянул Уголька в сторону небольшой и тихой улочки у городской стены.

— Мы друг друга потом найдём? — спросил я у Ханны.

— Да. Надо до вечера всё сделать. Что-то подсказывает, что времени у нас мало.

Улицы в городе были широкие, что хорошо и удобно. Дома каменные, много дерева в отделке и в элементах конструкций. Прохожих и правда оказалось как-то неожиданно много. Возможно, намечался праздник или гуляния, но, двигаясь по улице, нужно было едва не проталкиваться через толпу. Отчасти причина стала ясна, когда мы добрались до торговой площади, над которой завис огромный плоскодонный корабль. Мачты у посудины не было, в отличие от громоздкой надстройки. И если бы не очертания, свойственные кораблям и лодкам, то я бы назвал это летающим дворцом. Как раз когда мы вышли к проходу между домами и увидели корабль, к нему с земли поднималась грузовая лодка, до отказа забитая бочками и ящиками.

Люди, идущие впереди и за нами следом, задирали головы и останавливались, поэтому у входа возникла небольшая давка, чем пользовались карманники. И чтобы не толкаться, мы пошли вдоль домов, по краю площади к небольшому относительно свободному участку.

— Нам повезло, — сказала Ханна, даже не глядя наверх. — Такие корабли летают между континентами. За двадцать дней он способен достичь самых западных изученных земель. Хотя за то время, что нас тут не было, империя могла сильно увеличиться.

— Или сильно сократиться, — добавил я.

— Вполневозможно, — Ханна кивнула. — Торчать над площадью, смущая горожан, этот гигант долго не будет. Нужно как можно быстрее продать сердце летающей лодки и понять, кому заплатить, чтобы купить места на нём.

— Ты в этом городе была?

— Нет, не доводилось, — она посмотрела вдоль края площади, на прилегающие к ней фасады домов. — Туда.

Лавку, торгующую «диковинками», мы нашли буквально в сотне метров от входа. Это было большое трёхэтажное здание с солидной охраной, пускающей внутрь только богатых и уважаемых людей, коих на площади пока вовсе не наблюдалось. Ханна и здесь пошла напролом, глянула на охранника, и тот сразу отступил в сторону и даже дверь нам открыл. В просторном зале зазвенел колокольчик, сообщая о посетителях. Для магазина диковинок, о чём сообщала вывеска у входа, внутри было пустовато. Несколько витрин, стойка продавца, и всё.

— Добро пожаловать! — продавец появился со стороны лестницы на второй этаж. Невысокий упитанный мужчина лет пятидесяти. Несмотря на комплекцию и возраст, по лестнице он сбежал необычно легко. — Если вы планируете купить что-то необычное, удивительное или крайне редкое и даже уникальное, вы пришли в правильное место.

Улыбаясь, он оглядел нас с ног до головы, оценив пыльную дорожную одежду и грязную обувь. И пока улыбка не исчезла с его лица, Ханна всучила ему сферу из серебряных лепестков.

— Сердце летающей лодки, — подсказала она. — Первоклассное. Отдадим за хорошую цену.

— Да? — он опустил взгляд на сферу. — Обычно мы не покупаем такой специфический товар.

— А мы не продаём, — тем же тоном ответила Ханна. — И я знаю, сколько оно может стоить на чёрном рынке, так что не скупись.

— Но столько золота у меня сейчас… — начал он, но, поймав хмурый взгляд Айн Ханны, снова задумался. — Дайте мне немного времени.

Продавец широким шагом пересёк помещение и скрылся в подсобном помещении. Пока его не было, я осмотрел лавку, глядя на самый невыразимый товар из возможных. Старые предметы искусства, статуэтки, горшки и даже пара небольших бронзовых скульптур в дальнем углу помещения, одна из которых изображала уставшего тигра, опустившего голову, а вторая юную девушку в лёгкой тунике.

— Какой-то странный магазин, — произнёс я. — Подобный товар покупают? Не уверен, что он вообще кому-то нужен.

— Это ширма, — ответила Ханна. — Ценности он продаёт на втором этаже.

Вернулся продавец уже через пять минут, неся с собой небольшой деревянный сундучок. С глухим стуком поставил его на стойку.

— Вот, — сказал он. — Лучшую цену никто на рынке не даст… кхм… сегодня.

Он улыбнулся, показывая взглядом наверх, в сторону летающего корабля. Ханна приоткрыла крышку, бросила взгляд на продолговатые золотые пластинки с чеканным рисунком. Судя по отверстию с краю, пластины связывали нитью или чем-то похожим.

— Годится, — сказала Ханна.

— А предметы из-за завесы вы продаёте? — почему-то спросил я.

— Нет, ни в коем случае, — он так резко замотал головой, что она едва не отвалилась. — Мы закон соблюдаем, ничего запрещённого и опасного не продаём.

Сразу стало понятно, что врёт. Вряд ли так неумело, скорее специально, прощупывая возможных покупателей. Ханна уже повернулась и направилась к выходу. Я последовал за ней, но у лестницы на второй этаж остановился. Обсидиановое колечко на груди стало горячим, едва не обжигающим. Любопытство победило, поэтому я поднялся по ступеням, столкнувшись со вторым охранником магазина. Увидев продавца, идущего следом, он отступил в сторону. Я же заметил на его поясе широкий меч в железном кольце, как и у городской стражи. В нём так же чувствовалась сила, но опять же возникла сложность с оценкой. Для меня все эти одарённые ощущались примерно одинаковыми. Тот же продавец обладал похожей силой, только скрывал её лучше.

На втором этаже располагался выставочный зал, где на стойках и в витринах находились те самые диковины, о которых вещала вывеска. Мне всё это напомнило музейное хранилище, так как большая часть товара выглядела не просто старой, а откровенно древней. К примеру, позеленевший от времени бронзовый кинжал, покрытые потемневшим узором горшки, статуэтки и даже расколотый на несколько частей котелок или что-то очень на него похожее. Пройдя мимо стоек с товаром, я остановился рядом с кинжалом, но внимание привлекал не он, а кусочек бесформенного почерневшего железа, размером с большой грецкий орех. Я такие в планетарии видел, в разделе железные метеориты. Он словно говорил: «Обрати на меня внимание». Да и колечко на груди пульсировало, нагреваясь и быстро остывая.

— Странный магазин, — сказала Зои, подойдя к старому кувшину с выцветшим узором. — Старые горшки да черепки. Здесь из магических вещей только вон те пластинки.

— Это сокровища Тёмной эры, — возмутился продавец. — Почти всё, что здесь находится, существует лишь в одном экземпляре. К примеру, этот древний нож был найден в гробнице главы секты Созвездий. И лежал он у левой руки величайшего воина, сразившего сотни тысяч могущественных демонов.

— И таких позеленевших ножей у тебя, наверное, не один десяток где-нибудь в бочке маринуется, — сказала Зои. — В ожидании легковерных покупателей.

Продавец покраснел от негодования и уже собрался ругаться, но встретился взглядом с Ханной и передумал.

— Это действительно вещи Тёмной эпохи, — сказала Айн Ханна. — По крайней мере, большая часть из них. Те кувшины долго лежали в земле, как и боевой нож. Судя по узорам, он когда-то принадлежал кому-то из секты Созвездий. Вряд ли их лидеру, но обязательно знатному воину. Раскапывать захоронения и места древних битв всегда было прибыльным занятием. Но чем больше проходит времени, тем бесполезнее находки, если это не золотые украшения.

— А этот кусочек металла? — спросил я, показывая на почерневший от времени метеорит.

— Этот таинственный металл был найден там же, где и кинжал, в гробнице лидера секты, — с воодушевлением сказал торговец. — Он был зажат в его правой руке. Никто не знает, что это за металл, так как его невозможно расплавить или расколоть. Он не крошится и не сминается от ударов кузнечных молотов.

— То есть, это просто бесполезный кусок тёмного камня, — закончила за него Зои.

Я протянул руку, ткнув кусочек металла пальцем. Потемневшая оболочка хрустнула, так, словно внутри было что-то мягкое. Металл потёк, становясь блестящим, как большая капля ртути, сбрасывая с себя чёрные чешуйки мёртвого железа и грязи. Экскурсовод в планетарии говорила, что в древности из железных метеоритов делали и ножи, и наконечники для стрел, но особыми качествами они не обладали. Тем временем, блестящая капля странного металла растеклась, принимая форму наконечника для стрелы, только очень большого и вытянутого, больше похожего на летающий нож. Затвердев, наконечник потерял блеск, став матовым, за исключением лезвий, кажущихся бритвенно-острыми.

Продавец на эту метаморфозу смотрел, едва рот не открыв от удивления.

— Ты же говорил, что в лавке нет вещей, пришедших из-за завесы, — сказал я ему.

Наконечник стрелы медленно поднялся в воздух и несколько раз повернулся вокруг своей оси. Взмыв к потолку и описав круг по комнате, своеобразный летающий нож вернулся на прежнее место. Вновь став блестящим, он потёк, собравшись в продолговатый брусочек, размером с мой большой палец. Металл таял как золото под действием магии картографов, вот только магии вокруг я совсем не ощущал. И, если я окончательно не сошёл с ума, плавила его сущность, заключённая в колечке. Окончательно застыв, металл стал похожим на кусочек слегка потемневшего серебра. Я взял его и взвесил на ладони. Весил брусочек грамм сто пятьдесят, для наконечника стрелы действительно многовато, но для летающего ножа — самое то. И управлять им было необычайно легко.

— Надо бы Зеосу об этом рассказать, вот он удивится, что в городе такие вещицы опасные продают, — сказал я, глядя на продавца. Тот понял всё правильно и наигранно побледнел.

— Кто же знал, — быстро сказал он. — Просто кусок бесполезного камня, валявшийся в старой гробнице. В доме на видном месте такой не поставишь и перед гостями не похвастаешься, вот и переходит он из рук в руки. Я купил его всего за пару монет, и кто бы знал…

Говоря последнее, он имел в виду, что если бы знал, то кусочек металла продавал бы за огромные деньги и не выставлял на всеобщее обозрение так неосмотрительно.

— Клянусь всеми богами, ничего запрещённого в моей скромной лавке нет и никогда не было, — сказал торговец. — Только если по глупости и незнанию что-то попало.

— Будем считать, что мы ничего не видели, — сказал я, убирая металлический брусочек в кошель на поясе. — А вы не видели и не запомнили того, кто продал вам сердце летающей лодки.

— Спасибо огромное, — он снова закивал, затем замотал головой. — Сегодня же попрошу уважаемого мастера Аркаса, чтобы проверил все товары в моей лавке.

Провожать нас продавец не стал, наверняка побежав прятать те самые пластинки, которые заметила Зои. А может, и ещё что-то, что не выставлял на всеобщее обозрение и показывал только особым покупателям. На улице всё так же было шумно, народ толпился вокруг центра площади, где продолжалась погрузка товаров на летающий корабль.

— Эта штука действительно из-за завесы? — спросила Зои.

— Понятия не имею, — я улыбнулся. — Но вещица любопытная. Он нормально заплатил? Хватит, чтобы билеты на корабль купить?

Я решил перевести тему, так как Ханна смотрела на меня укоризненно.

— Должно хватить, — в итоге сказала она.

— Скажи, а можно что-нибудь ему внушить и просто деньги забрать, не давая ничего взамен? К примеру, что он нам должен, причём много.

— С пороками всегда сложно, особенно с жадностью, — наставительно сказала Ханна. — Он через пять минут всё поймёт и побежит страже жаловаться. Если уже не побежал. Ладно, идём, надо спешить.

Как я уже сказал, за то время, что мы провели в магазине, народу на площади меньше не стало. По большей части люди шли посмотреть на огромный корабль, а не для того, чтобы поторговать. Да и многие лавки уже были закрыты, так как не все могли позволить себе нанять охрану, такую же как возле магазина диковинок, отпугивающую бедных и недостойных покупателей. В такой толпе просто не заметишь, как кто-нибудь стащит с прилавка что-нибудь ценное. Стража же работала только в центре, оцепив большой участок площади, где продолжалась погрузка. Люди в безрукавках и шароварах перетаскивали с двух телег в небольшую летающую лодку ящики, мешки и бочки, за чем пристально следил мужчина с журналом. Недалеко от них тусовалась группа подростков, старающихся выглядеть важно и солидно. Четверо парней и столько же девушек в возрасте шестнадцати лет. Одеты богато, рядом дорожные сумки и обтянутое тканью оружие. С ними был сопровождающий, скорее всего, старший наставник, суровый мужчина, от которого во все стороны расходилась колючая аура.

Ханна сквозь толпу прошла, не встретив сопротивления, легко расталкивая самых нерасторопных. Пара стражников, к которым горожане даже подходить боялись, расступилась в стороны, пропуская нас к площадке погрузки. Ничуть не смущаясь взгляда старшего в отряде подростков, Ханна подошла к старшему над грузчиками. Толстым грифелем тот зачёркивал строчки с перечислением загружаемых товаров. В последней шли бочки с вином, помеченные особым значком.

— Куда направляется корабль? — спросила Ханна вместо приветствия.

— В Ардо, — не глядя ответил он.

— Центральный континент, значит, — кивнула она. — Сколько займёт путь?

— Десять дней при хорошей погоде, — мужчина оторвался от журнала, осмотрел её, затем нас, слегка задержавшись на Иве и Зои.

— Нам нужно как раз в Ардо, — сказала Ханна, разворачивая сундучок и приоткрывая крышку. — Пять человек.

Мужчина с сомнением посмотрел внутрь, что-то прикинул в уме.

— И ещё лошадь, — вспомнил я. — Кормить её мы сами будем.

— Место осталось только в трюме, — сказал он. — Но капитан брать лишних пассажиров не собирался. Я передам ему ваше желание отправиться в Ардо. Ждите здесь.

Он посмотрел на грузчиков, закидывающих последний ящик, и крикнул, чтобы они забирались следом. Отметив ещё что-то в журнале, он поднялся на лодку, и она бесшумно взлетела, как мне показалось, с усилием, из-за перегруза.

— Интересно, на какой тяге они летают? — я задрал голову, глядя вслед лодке. Этот вопрос я уже задавал Ханне по дороге в город, но она от ответа ушла.

Двое парней из компании молодёжи, ожидавшей посадки на корабль, решили подойти поздороваться. Жилистые ребята, уверенные в себе, издалека видно, что физическими нагрузками не пренебрегают и даже наоборот. О таких обычно говорят, что они драться любят и умеют. Волосы у обоих тёмные, но не чёрные, лица самые обычные, во взглядах читается превосходство. Примерно так смотрят очень сильные одарённые на обычных людей.

— Красавицы, привет, — поздоровался один из них, пытаясь изобразить обаятельную улыбку. — Не видел вас раньше в городе. Такую примечательную внешность я бы точно запомнил. Откуда вы?

— Из Хумы, — ответила Зои. — Это маленькой городок, далеко отсюда. А вы что, тоже летите на центральный континент?

Парни переглянулись. Один показал пальцем в небо, на корабль.

— Видать, город ваш точно маленький и далёкий, — он рассмеялся. — Скоро Звёздный турнир среди молодых мастеров. В прошлый раз Небесная секта оказалась сильнее почти во всех поединках, и наш старший брат уже вошёл во внутренний двор. Теперь наша очередь показать другим, кто лучший.

— Небесная секта оплатила корабль, который полетит в Ардо, — вставил второй парень. — Так что вы зря беспокоите капитана. Но в наших каютах есть ещё пара мест для таких красивых девушек.

— Мы лучше пешком пойдём, — ответила ему Зои с лёгкой улыбкой.

— Парни, — я вышел вперёд, — вам на турнир надо попасть, желательно целыми и невредимыми, чтобы победить, поэтому не нарывайтесь.

Похоже, что на драку они как раз и хотели нарваться, но нас накрыла тень от спускающейся лодки, второй из тех, что перевозили груз на корабль. Нас обдало порывом ветра, когда она со стуком опустилась на камни мостовой. Чтобы не разбивать деревянный корпус лодки, снизу у неё были предусмотрены длинные металлические полосы. Ближайший к нам борт открылся, и на площадь ступил высокий мужчина в тёмной дорогой одежде. Я почему-то сразу подумал, что это и есть капитан летающего корабля. За широкий пояс из плотной ткани он заткнул прямой кинжал в драгоценных ножнах из белой кости с золотыми вставками, наверняка стоящих целое состояние. Это было совсем не оружие, а скорее отличительный знак. На рукояти кинжала виднелся крупный драгоценный камень синего цвета. Кольцо у меня на груди снова потеплело, предупреждая о чём-то, но быстро остыло.

— Юн Вол, — сказал он, обращаясь к Айн Ханне. — Хозяин Парящего.

На нас он почти не обратил внимания, а вот взгляд фиолетовых глаз Ханны заставил его слегка прищуриться. Я мог поклясться, что он внутренне напрягся для того, чтобы не стать жертвой морока или внушения. Это можно было почувствовать почти физически, поэтому и наставник молодёжи стал серьёзным, и ещё кто-то из стражи поддержал их, разливая вокруг кровожадную ауру. А когда вместе слились три могущественные силы, это уже заметили и горожане, спешно отступая от центра площади.

— Уважаемый Юн Вол, — произнесла Ханна, поманив меня. Вручив сундук, она открыла крышку и подтолкнула в сторону капитана. — Нам нужно попасть в Ардо, и мы случайно услышали, что Парящий идёт как раз в ту сторону.

Капитан на золото, по-моему, даже не обратил внимания. На вид ему было лет сорок, но показалось, что он гораздо старше. Не знаю, откуда взялось это чувство. Может, когда-то он тоже испил из источника вечной жизни? Да, человек его положения и владелец такого огромного летающего корабля вряд ли будет простым смертным…

«Да что такое?!» — выругался я про себя, прогоняя навязчивые мысли. Бросив взгляд на Айн Ханну, заметил, что фиолетовые глаза светились даже ярче обычного.

— У нас договор с главой Небесных, Зеосом, — сказал капитан. — Полетят только представители секты. Через тридцать дней я вернусь и за это золото доставлю вас на любой континент, куда пожелаете.

Повисла небольшая напряжённая пауза. А площадь тем временем уже наполовину опустела. Люди не разбегались, а занимали места на улицах, выходящих с площади, чтобы понаблюдать, чем всё закончится.

— Так это даже хорошо, что договор с главой Зеосом, — сказал я, нарушая тишину. — Ать…

Закрыв крышку на сундуке и перехватив его одной рукой, второй я сдвинул ворот распашной рубахи, тайком показывая капитану табличку, подаренную Зеосом.

— Мы с ним большие друзья, — прошептал я так, чтобы слышал только капитан. — Только это секрет.

Капитан слегка прищурился, но всё же кивнул.

— Поднимайтесь на борт, — он движением головы показал на лодку позади себя. — Решим всё наверху.

— Только у нас ещё один человек есть и лошадь, — быстро добавил я. — Они у городских ворот ждут. Но проблем мы Вам не доставим.

— Путь до Ардо займёт десять дней, — сказал он. — Даже при хорошей погоде наверху качает. Лошадь переломает ноги или взбесится уже на второй день.

— Тогда мы её съедим, — я продемонстрировал деловую улыбку.

— Поднимайтесь, решим всё на Парящем, — повторил он. — Заберём вашего человека перед уходом. И лошадь тоже. А вы дождитесь остальных.

Последнее капитан сказал наставнику молодёжи. Мы же дружно поднялись на борт летающей лодки, почти такой же, как сожжённая у реки. Управлял необычным средством перемещения тощий матрос, сидевший в маленькой комнатке надстройки. Он поднял лодку одним мощным рывком, постепенно увеличивая скорость. Капитан привычно держался одной рукой за скобу у надстройки, разглядывая город. Надо сказать, что с высоты Пирас смотрелся красиво и даже величественно. В нём спокойно бы уместилось четыре или даже пять таких городков, как Хума, и ещё осталось бы немного места. При этом высоких домов было откровенно мало.

На посадку заходили в центральной части корабля, на специальной площадке, где продолжалась разгрузка первой лодки. Матросы под крики старших спешно перегружали ящики и бочки на палубу, чтобы лодка как можно быстрее ушла за новой порцией продуктов и всего необходимого для десятидневного путешествия. Среди прочего я заметил гору клеток, плотно забитых живыми курами. Послышалось жалобное блеяние барана, которого один из матросов тащил по крутым лестницам в трюм. В общем, наверху оказалось как-то очень оживлённо и шумно.

— Мест свободных почти не осталось, — сказал капитан, когда ближайший матрос открыл борт лодки, выпуская нас. — Выделю вам каюту на четыре койки и ещё два места в трюме, рядом с матросами. Золота возьму по четыре пластинки с человека и лошади. Каюту покажет Мо Ран и объяснит правила. Пока вы на борту Парящего, будете им следовать. Это ясно?

— Предельно, — подтвердил я. — Огромное спасибо за помощь и понимание.

— Ран! — повысил голос капитан, отвлекая от разгрузки одного из старших матросов или даже офицера. — Покажи запасную каюту уважаемым гостям.

Бросив ещё один взгляд на Айн Ханну, он зашагал в сторону носа корабля.

— Суровый дядечка, — сказала Зои и посмотрела на Иву. — Что случилось? Неприятности? Враги?!

— Морская болезнь, — ответила бледная девушка. — У меня.

— Так ведь ещё не качает…

— У меня есть лекарство, — к нам подошёл Мо Ран, протягивая неизвестно откуда взявшееся ведро. — Принесу, как только погрузка закончится. Мне ещё нужно проследить, чтобы всё правильно разместили на второй палубе, поэтому прошу идти за мной.

Каюту нам выделили очень тесную, как и было обещано, на четыре койки. Одновременно стоять в крошечном помещении мог только один человек, но это не страшно, так как высота позволяла спокойно сидеть на кроватях, а не только лежать. Жаль, что иллюминатора предусмотрено не было, отчего в комнате было темно и свет давала крошечная лампа со стеклянным колпаком, висевшая на дальней стене. Мо Ран сразу предупредил, чтобы не оставляли лампу без присмотра, иначе он её заберёт и десять дней нам придётся жить в кромешной темноте.

Ещё одним недостатком стало то, что располагалась каюта в самом конце длинного жилого коридора. По пути я заглянул в несколько роскошных кают для гостей и смог лишь позавидовать комфорту, с которым полетят другие. Затем Мо Ран проводил меня на нижнюю палубу, где на узких гамаках и кроватях спали матросы. Показал ещё два места, которые можно занять. И последней точкой маршрута стал трюм, где содержали животных. Запахи там стояли такие, что слабому духом человеку войти будет нелегко. Мо Ран обнадёжил, что во время движения трюм будет немного проветриваться, так что будет полегче. Надеюсь, что так, иначе Уголёк кого-нибудь сожрёт от недовольства. Я ей уже не завидовал, но поделать ничего не мог.

Что касается правил, то они были предельно простыми. Пассажирам разрешалось ходить по кораблю везде, кроме трюма и местного аналога мостика капитана. На верхней палубе во время движения лучше было придерживаться центра корабля, так как порывы ветра легко могли сбить с ног и вышвырнуть за борт. Во время непогоды или сильной качки каюты лучше было вообще не покидать. Ну и главное, на борту нельзя было устраивать драки или использовать силу. Самых буйных капитан обещал лично выбрасывать за борт или просто высаживать, когда корабль минует Беспокойное море. Как я понял из объяснений, восточный континент от центрального отделяло большое и холодное море с очень скверным характером. Полёт над ним занимал четыре дня, что меня совсем не обрадовало.

Погрузка товаров и продуктов, необходимых в пути, закончилась часа через полтора. Мне удалось посмотреть на весь процесс со стороны и полюбоваться городом. Не знаю, как Ханна связалась с Мараком, но он пришёл на площадь под конец погрузки. Обошлось не без проблем, так как Уголоёк была, мягко говоря, недовольна путешествием на летающей посудине, но Марак смог её успокоить и даже благополучно спустить в трюм. Правда, одному матросу она едва не откусила руку, но он сам виноват, что совал её в пасть. И если бы Марак не накормил Уголька до отвала, несчастный бы руку точно потерял.

Последними на Парящий поднимались представители Небесной секты и ученики, участвующие в каком-то турнире. Почти две дюжины важных мужчин и женщин, излучающих ауры силы. Каждый пытался казаться могущественным одарённым, соревнуясь в этом с другими. Так и не смог понять, кто из них действительно сильнее, но на их фоне молодёжь просто терялась. Я уже подумал, что всю дорогу придётся терпеть присутствие этой мешанины аур, но, ступая на борт, все показательно силу скрыли, оказавшись перед строгим взглядом капитана, лично вышедшего встретить важных пассажиров. Кому-то он даже улыбался и наверняка говорил комплименты, но я был слишком далеко, чтобы подслушивать.

Покидали город мы ближе к вечеру. Парящий начал набирать высоту прямо над площадью, двигаясь вслед за солнцем. При этом качка почти не ощущалась, а вот ветер на палубе усиливался. Немного спасали высокие деревянные борта, но всё равно было неуютно. Спустя полчаса, когда город скрылся за горизонтом, а впереди раскинулась бескрайняя равнина, на верхней палубе осталась лишь пара матросов, заканчивающих уборку. К этому времени пассажиры в компании капитана собрались в большом зале надстройки, отмечали начало пути, пили вино и вкусно ели. Я уже собрался спускаться в каюту, но заметил парня и девушку из числа молодёжи секты. Они тихо беседовали, сидя за ящиками, защищающими их от ветра. Они меня тоже заметили, поэтому смысла обходить их стороной не было. Кстати, девушка успела тихонько стукнуть его кулачком в бок, что-то сказав. Парень сделал такое выражение лица, как будто говорил, что ни в какие проблемы ввязываться не собирается.

— Почему не со всеми? — всё же спросил я, проходя мимо. Остановился, показал взглядом на высокую надстройку.

— Там есть кому важничать, — ответила девушка. — Всё внимание наставников нацелено на них, поэтому никто не заметил.

— Из какой вы секты? — спросил парень. — Учитель говорил не связываться с вами до турнира.

— Мы не участвуем, — улыбнулся я, но судя по взглядам, не поверили. — Нам просто нужно добраться до Ардо, и так совпало.

— Ага, удачное совпадение, — хмыкнул парень. — Только участвовать могут ученики основных сект. Так откуда вы? Созвездия? Истоки?

— Говорю же, мы просто мимо проходили. Нам ваш турнир даром не нужен.

— Учитель сказал, что твоя подруга победит, — парень нахмурился и посмотрел холодно, даже враждебно, но девушка его снова стукнула, приводя в чувство. — Но в схватках парней тебя уделаю даже я.

— На десятый звёздный турнир всегда приезжают самые сильные, — сказала ему девушка. — Учитель предупреждал, что легко не будет. Может, и среди парней появится ещё кто-нибудь, как она.

— Расскажите о турнире, — я махнул рукой, решив их не переубеждать. — На него приедут все секты и самые сильные ученики? А Большая река там будет?

— Куда же без них, — парень снова хмыкнул. — В первых рядах стоять будут. Они колосса Реклу одолели и один из двух камней привезли.

— Кого? — не понял я.

— Не слышал? Это огромный паук с южного континента. По размеру как половина этого корабля. Основатель Зеос только из Ардо вернулся, говорил, что это ядро — одно из лучших, что он видел.

— Большой паук, — я прикинул размер Парящего и поёжился.

— Дело даже не в размерах, — он посмеялся над моей реакцией. — Все колоссы по силе почти не уступают основателям, и убить такого многого стоит. Они между мирами умеют перемещаться, поэтому их сложно выследить и поймать.

— А второй камень? — заинтересовался я.

— Безымянный колосс, — сказал он. — Огненный бык. Говорят, что он пришёл с окраин пустоты Ильсиды. Его ядро не такое яркое, но всё же стоит того, чтобы рискнуть.

Сказал он это так, как будто на предстоящем турнире будут биться насмерть. Попытался придать лицу ещё более суровое выражение.

— Никто не знает, когда великих зверей ещё раз удастся найти и убить, — сказала девушка. — Тем более, двух за один раз, поэтому приедут все. Даже те, о ком последние двадцать лет слышно не было.

— И последний раз в подобном турнире побеждала Небесная секта? — вспомнил я, как парни хвалились.

— Всё так, — в голосе парня слышалась гордость. — Наш старший брат уже успешно прошёл испытание источником и сейчас усердно тренируется во внутреннем дворе школы. А в тот раз ядро было гораздо хуже по качеству и едва дотягивало до уровня колосса.

Со стороны лестницы, ведущей в надстройку, появился наставник учеников Небесной секты. Жестом показал, чтобы парень и девушка вернулись к остальным.

— Тогда пожелаю вам удачи в турнире, — я улыбнулся им.

— Ответного пожелания не будет, — сказал парень. — Мы победим.

Я поймал на себе взгляд их наставника. Если я правильно понял, что происходит, то секты разыгрывали способ испить из источника вечной жизни и при этом не помереть и не сойти с ума. Окрылённый этой догадкой, я поспешил вернуться в каюту. Так как коек там всё равно было четыре, то девушки настояли, чтобы я остался с ними. Дескать, так им будет спокойней. В общем, до каюты я добрался одновременно с Ханной. Она даже дверь передо мной открыла, пропуская в тесное помещение, где я застал Иву в обнимку с ведёрком. Зои, сидевшая на верхней койке, показала мне на соседнюю.

— Помощник капитана лекарство не приносил? — спросил я, забираясь на верхнее место.

— Я взяла, — сказала Ханна, заходя в каюту и закрывая дверь. — Только поможет к утру послезавтра. Надо пить мелкими глотками, пока тошнит. Половину сегодня, половину завтра утром.

Ханна протянула Иве небольшую фляжку, скорее всего, оловянную, но может, и серебряную — в полумраке сложно было понять.

— А у меня отличные новости, — сказал я. — Это насчёт предстоящего турнира.

Я пересказал разговор с парочкой на верхней палубе.

— Они прямо не говорили, но я уверен, что помянутый источник дарует вечную жизнь. Не зря же они упомянули о каком-то испытании источником.

— Он и есть, — кивнула Ханна. — Помощник капитана рассказал то же самое. Так и сказал, что предстоит крупный турнир и главный приз — вечная жизнь. Соберутся все секты и представят лучших учеников. Пара победителей получит два ядра зверя, способных устранить негативный эффект источника. Раньше «испытание» источником проходил один из тысячи хорошо подготовленных одарённых, но даже это не отпугивало желающих. А сейчас секты используют ядра зверей, даже самых слабых, чтобы повысить шанс успеха. А за великие ядра готовы драться на уровне сект. И чтобы не было больших войн, проводят турнир.

— Так, может, нам поучаствовать? Если там будет та парочка стариков, представляющих Большую реку, то они могут зарегистрировать меня как участника. Я этот турнир выиграю не напрягаясь.

— Ты зря недооцениваешь учеников великих сект. В отличие от одарённых демонов, людей или жителей красных миров, они не зацикливаются на магическом даре, а используют его как источник силы. Они могут повелевать огнём и тут же обрушивать на врага силу ветра и даже пространства. Ты обязательно победишь, если начнёшь говорить языком магии. Но что на это скажут небожители, подумал?

— Старики меня как раз поэтому и пригласили, — я не совсем понял, к чему она клонила.

— Я тебе уже говорила, чтобы ты не судил их так, как обычных смертных. Они преследуют корыстные мотивы, понять которые нам сложно. И если они благодушно восприняли твою способность проникать за завесу, то другие могут посчитать это угрозой и убить на месте. Начинать войну между сектами из-за тебя старики не станут. Раньше, когда в мирах сект слышали слово «завеса», члены сект зверели и впадали в ярость, убивая за любое подозрение. Вряд ли сейчас всё сильно поменялось.

— Хорошо, тогда выиграю и без силы голоса…

— Если позволят участвовать, — осадила она меня. — Секты — это ужасное место, отвратительное, как и люди, что стоят за ними. А ты уже успел обмануть одного из небожителей, способного убить тебя одним взглядом.

— Что предлагаешь?

— Впереди десять дней, — ответила она уже спокойней. — Есть время подумать. Для начала укрепи разум, чтобы боги этого мира не растерзали его как стая голодных волков.

— Хорошо, давай, — согласился я. — Делать всё равно нечего, буду тренировать силу воли. Внушай, я готов.

— Что внушать? — не поняла она.

— Что я тебе денег должен, или что там ещё было похоже. Только без… родственников, а то неприятно это.

Она слегка наклонила голову, глядя на меня.

— Это работает не так, как ты себе представляешь, — сказала она. — Ты уже разобрался с долгом? Что можешь сказать?

— Что ничего не брал, — я прислушался к себе, кивнул.

— Уверен? — в её голосе мелькнуло недоверие.

— Абсолютно. Нет, правда, вчера ещё помнил, что брал в долг, а сегодня понимаю, что ты меня обманула. Даже неприятный осадок остался.

— Неплохо, если так, — удивлённо произнесла она. — Это очень хорошо. Значит, твой разум крепнет. Но следующий шаг будет гораздо сложнее, коварнее и более неприятным.

— Я уже понял. Только пока мы не приступили, можно личный вопрос?

— Спрашивай уже, — спокойно сказала она, как будто давно ждала этого вопроса.

— Ты ведь испила из источника вечной жизни, — я скорее констатировал этот факт.

Она посмотрела на меня взглядом фиолетовых глаз. Нет, не уставшим, а очень глубоким. Даже не знаю, с чем это можно сравнить, но и без ответа было понятно, что она гораздо старше, чем кажется на первый взгляд. Мне почудилось, что очень давно, когда народ людей с фиолетовыми глазами ещё жил в этим мире, недалеко от секты Вечных, одна юная, наивная и глупая девушка пробралась туда, куда заходить не следовало. И так случилось, что, не обладая даже средней силой, она смогла выжить.

— Прости, спонтанно получилось, — виновато произнёс я. — Давай тренироваться. Может, так десять дней в этой крошечной каморке пролетят незаметней.

Эпилог

Глава Небесной секты, город Пирас

Осмотрев рабочий кабинет, из которого ещё накануне вынесли почти всю мебель, Зеос покачал головой. Массивный стол, повинуясь его взгляду, поднялся в воздух и медленно сместился на метр правее, чтобы встать точно в центре комнаты. Справа и слева, на расстоянии в пару шагов, встали высокие тумбы из коридора, на которых ещё утром стояли изысканные древние вазы. Несколько похожих образовали подобие стола у дальней стены. Собрав их по всему коридору, Зеос недовольно отметил, что они имели разную высоту, отчего не хотели складываться в единое подобие стола. Но это не помешало ему разложить на тумбах сокровища из личного хранилища. Не зная, какие подойдут лучше, глава секты принёс почти всё, что имело особую ценность.

Пару раз кивнув, Зеос подошёл к столу и очень осторожно опустил на подставку большой шар из тёмного, слегка прозрачного стекла. Подставку он сделал сам из особого металла, добытого на границе пустоты и обладающего исключительной прочностью. Улыбнувшись, Зеос убрал руки от шара, выставив ладони перед собой, показывая, что в них ничего нет.

— Прошу простить за столь бестактное поведение, госпожа, — сказал Зеос на языке, используемом ещё до Тёмной эпохи. — Наша встреча оказалась неожиданной и волнительной. В знак добрых намерений я приготовил подарки.

Зеос ещё раз улыбнулся, затем сделал широкий жест, и на столе, слева от подставки с шаром, словно из ниоткуда, появился невысокий пузатый горшочек, заполненный горячими красными углями.

— Вечно горящие угли, — сказал глава секты. — Их жара достаточно, чтобы плавить золото. Больше тысячи лет они хранятся в сокровищнице секты и за это время стали лишь горячее. Их связь с завесой поражает и с каждым годом крепнет. Надеюсь, что Вы оцените их вкус по достоинству.

Зеосу показалось, что лёгкий огненный туман, клубившийся в тёмной сфере, едва заметно дрогнул. Понадобилось усилие, чтобы сохранить над собой контроль.

— А здесь — Солнечный камень, — теперь уже справа от подставки появилась золотая чаша, на дне которой лежал яркий кристалл. — Чем темнее вокруг, тем ярче его свет. С завесой его соединяет прочная нить, позволяющая владельцу черпать оттуда силу…

В коридоре появился заместитель Зеоса. Он знал, что беспокоить главу секты в такой момент нельзя, поэтому просто ждал, пока на него обратят внимание.

— Из вещей, связанных с завесой, у меня есть лишь эти две, — виновато произнёс Зеос.

Если бы его услышали другие главы сект, то приняли бы за сумасшедшего, так как наличие даже одного подобного предмета можно смело считать огромным счастьем и невероятной удачей. Похвастаться предметами, имеющими прочную связь с завесой, могли разве что старики из Большой реки и глава Истока.

— Но у меня есть ещё подарки для госпожи, — Зеос показал на тумбы. — Огненные артефакты и предметы из-за завесы. И это всё для Вас. Прошу меня простить, оставлю на секунду.

Зеос попятился, не спеша поворачиваться спиной к тёмной сфере. Он так и вышел из комнаты, спиной вперёд, осторожно прикрывая за собой двери. Поманив заместителя, топтавшегося у окна, посмотрел на него недовольно.

— Вы просили напомнить о предстоящем турнире, — сказал немолодой мужчина, склонившись в коротком поклоне. Он был лысым, но специально не носил головные уборы, лишь изредка, оказавшись под палящим солнцем, позволял себе повязать на макушку белый платок. — Я получил донесение, что в Ардо уже прибыли главы четырёх крупнейших сект, в том числе уважаемые Харон и Элиас. Они привели с собой достойных учеников, чтобы побороться за победу.

На лице лидера секты отразилась эмоция, говорящая, что ему сейчас совершенно не до этого. В своих учениках он был уверен и даже помог им, чтобы повысить шансы на победу, но и другие секты поступят так же, можно не сомневаться. И если бы не звёздный артефакт, он бы уже был в Ардо. Строить интриги против других сект и срывать их планы доставляло главе Небесных истинное удовольствие. Но сейчас ему было совершенно не до этого.

— Когда наши ученики прибудут в Ардо? — спросил Зеос.

— Должны быть через три дня. Вы просидели семь дней в личном хранилище.

Помощник Зеоса знал, что глава секты редко обращает внимание на такую важную деталь, как время. Он мог пропасть на несколько сезонов или даже лет, а потом появиться, как ни в чём не бывало, и не заметить изменения вокруг.

— Отправишься вместо меня, — сказал Зеос. — Проследи, чтобы наши ученики забрали хотя бы одно ядро колоссального зверя. Лучше, если это будет паучиха.

— Всё сделаю, — кивнул помощник. — Я могу взять несколько запретных зелий…

— Нет, — Зеос остановил его. — Не будем подвергать опасности жизнь перспективных учеников.

— Как прикажете.

— Да, — вспомнил глава секты. — Для тебя будет ещё одно задание. Встреться со всеми главами сект, кроме Большой воды. Мне нужны огненные артефакты, самые могущественные, которые есть у них. Можешь пользоваться любыми ресурсами секты, кроме первой коллекции и моих личных вещей. И поговори с основателем Истока. Он когда-то хвастался, что у него был пламенный меч, черпающий силу из-за завесы. Узнай, что он хочет в обмен на него.

— Нужны ли будут ядра огненных зверей? — спросил помощник и снова коротко поклонился, словно извинялся, так как спокойное выражение лица главы стало жёстким и пугающим.

— Ты молодец, — похвалил его Зеос. — Как это могло вылететь из моей головы? Второе ядро колосса, что будет разыграно, оно ведь принадлежало Огненному быку. Огненные монстры не редки, но до колоссов пока никто не дорастал. Мне нужно это ядро! Любыми способами. Бери запретные зелья из хранилища, но об этом никто не должен узнать.

— Может, привлечь мастеров из внутреннего двора?

— Чтобы турнир детей снова перерос в побоище перепивших стариков? Нет. Всё сделаем тихо и не привлекая внимания. За день до открытия турнира я буду в Ардо. Ты же отправляйся раньше и проследи за всем.

— Всё сделаю, — повторил помощник главы, поклонился и направился к лестнице.

Зеос же подошёл к окну, выглядывая на улицу. Об огненных зверях он как-то и не подумал. А ведь они могут стать отличным лакомством для госпожи.

— Я вытащу тебя из этого панциря, маленькая черепашка, — тихо сказал он и направился в противоположную сторону.

Он надеялся, что, когда вернётся, из горшочка пропадёт парочка вечно горящих угольков. Или же исчезнет солнечный камень. За долгую жизнь к подобным артефактам он стал относиться проще, как к полезным вещам, но не более. Пусть в них и была скрыта великая, подчас невообразимая сила, но отсутствие разума делало их почти бесполезными. А вот огненная госпожа — это совсем другое дело.

* * *

Примерно то же самое время, западные окраины мира великих сект и Вечных

Когда-то очень давно на западных окраинах мира Вечных между собой конкурировали две секты, самые крупные и воинственные. Одни поклонялись первоначальному огню, из которого было создано всё сущее, другие предпочитали порядок во всём, борясь с любыми изменениями мира. Несмотря на разногласия, и первые, и вторые встали плечом к плечу в Тёмную эпоху, когда демоны полноводной рекой устремились в мир Вечных из огромной бездны, позже названной Пустотой Ильсиды. Люди бросили все силы, чтобы сдержать этот натиск, закрывая разломы и рассеивая орды демонов. Кровопролитная война длилась так долго, что люди рождались и умирали в глубокой старости, а конца ей не было видно. Когда же казавшийся бесконечным поток демонов иссяк, западный континент был полностью разрушен. Исчезли города и посёлки, леса и поля были выжжены, а равнины отравлены телами убитых демонов и людей.

Прошла не одна сотня лет, прежде чем западный континент начал оживать, но люди не спешили возвращать себе эти земли. Порча была так сильна, что меняла буквально всё, до чего могла дотянуться. Дикие животные превращались в демонических тварей, а трава и всё, что росло из земли, пропиталось ядом. На месте сгоревших лесов появились огромные чёрные деревья с очень прочной древесиной и горючей смолой.

Словно в насмешку над людьми, победившими демонов, территории двух великих сект стали самыми опасными на западном континенте. На руинах некогда величественных дворцов поселились дикие звери, а на улицах разрушенных городов встречались могущественные демоны, сталкиваться с которыми опасались даже главы великих сект.

В солнечный, прекрасный для прогулок день по разрушенной столице западного континента шёл высокий мужчина, ничуть не боясь живущих здесь диких животных. На его роскошной одежде, украшенной золотым шитьём, в лучах солнца сверкали небольшие голубенькие драгоценные камни. Миновав остов огромного здания с разбросанными вокруг мраморными колоннами, мужчина вышел на дворцовую площадь и остановился. Справа возвышался массивный каменный дом, сквозь который проросло огромное дерево с бледно-жёлтой корой. Пробив крышу, дерево раскинуло над зданием крону с золотыми листьями. С той стороны послышался громкий шорох, затем каменный хруст, и из густой кроны на площадку выпрыгнул паук, размером с большую телегу. Поджарое тело светло-коричневого окраса и длинные ноги говорили о том, что этот хищник не привык сидеть на одном месте, дожидаясь, пока в его паутину попадёт добыча. Он предпочитал охотиться, рассчитывая на скорость, ловкость и сильный парализующий яд.

Паук слегка наклонился, приподнимая заднюю часть тела, и защёлкал, шевеля жвалами, глядя на мужчину множеством больших чёрных глаз.

— Что ты щёлкаешь? — поморщился мужчина. — Говори уже нормальным языком.

Паук слегка покачал телом, щёлкая и издавая скрипящие звуки. Шумно вздохнув, мужчина направился мимо паука к возвышению в центре площади. Паук же развернулся, провожая его взглядом, затем, перебирая лапами, зашагал рядом.

— Не понимаю я вашу речь, — отозвался мужчина, когда паук снова защёлкал жвалами.

На возвышенности, выросшей над городским фонтаном, кто-то аккуратно утрамбовал землю, создавая удобную площадку, установил большой круглый стол и несколько стульев без спинки. На одном из них как раз сидел гибрид с телом человека и головой зубастого ящера. Одежд он почти не носил, демонстрируя бугрящийся мышцами торс и огромные руки.

— Зубастый, — произнёс мужчина в золотых одеждах, проходя к столу исадясь на стул. Подобных мутантов он не любил, но терпел по той причине, что мирно сидевший хозяин дворцовой площади по силе не уступал ему.

— Опять ты в этом облике, — произнёс хозяин разрушенного города. — Вижу, нравится он тебе.

— А что? — пожал плечами мужчина. — Он удобный, людей не пугает. Я, в отличие от вас, пользуюсь благами цивилизации, купаюсь в мраморном бассейне под водопадом горячей воды, а не в луже под открытым небом. Ем деликатесы, могу позволить себе хорошую ткань для одежд. А ещё люди сами несут мне необходимые предметы для развития силы.

— Только до той поры, пока не прознают, кто прячется за этой личиной, — ответил хозяин площади. Паук, притихший рядышком, одобрительно защёлкал жвалами. — Чем больше запросы и потребности, тем выше шанс, что они тебя сожрут.

— Но пока я жив, — расплылся в улыбке мужчина. — И что он хочет? Не понимаю я их язык.

— Не он, а она, — поправил человек с головой ящера. — Говорит, что недавно люди убили Реклу. Хитростью заманили в западню и убили. А ещё малыша Бо. Он был просто не готов и не понимал, насколько люди сильны и коварны.

За столом ненадолго повисла тишина. Мужчина в золотых одеждах потемнел лицом и хмуро изучал рисунки дерева на столешнице.

— Реклу жаль, — сказал мужчина, сжав с такой силой кулак, что костяшки побелели.

Площадку накрыл порыв ветра, и на третий стул опустилась женщина, носившая просторные тёмные одежды и скрывающая лицо за плотной вуалью. Кисти рук и пальцы у неё были неестественно длинными и узловатыми, а кожа тёмно-серой и грубой.

— Вижу по лицу, что Нерул уже рассказал тебе о судьбе наставницы, — сухим и скрипучим голосом произнесла женщина.

— Только что, — кивнул мужчина. — Убили в погоне за бессмертием?

— Как главная цель. Но не побрезговали вырвать ядовитые железы и… всё, что можно…

Женщине было сложно подбирать слова. Она наверняка сжала зубы, пытаясь сдержаться. Эмоции выдавали лишь пальцы и глубокие царапины на столешнице, оставшиеся от ногтей.

— Видят боги, я отравлю все их источники вечной жизни! — процедил мужчина. — Рекла ведь предупреждала их, уговаривала. Нет, в этот раз я им это с рук не спущу.

— Она говорит, — женщина посмотрела на паука, издавшего щёлкающие и скрипящие звуки, — что Рекла не хотела большой войны.

— Предлагаете терпеть? — спросил мужчина, на секунду потеряв самообладание, но быстро взяв себя в руки. Поправил золотую диадему на голове, в центре которой находился сверкающий драгоценный камень размером с большой орех. — Кого они съедят следующим? Его? Меня?

— У нас нет сил победить в большой войне, — сказала женщина. — Даже в малой нет шансов.

— Люди — хорошие учителя, — на лице мужчины появился хищный оскал. — Коварство и хитрость должны стать нашим оружием.

— Главное, не перехитри себя, — сказал Нерул.

— Через два дня в Ардо начнётся праздник в честь убийства Реклы, — сказала женщина. — Закончится он турниром, где разыграют ядра силы, её и малыша Бо. Если хочешь напасть на одну из сект, это будет лучшее время, так как почти все лидеры соберутся на турнире.

— Напасть? — удивился мужчина. — И в ярости убивать людей, словно безумный зверь? Нет, это глупо и бессмысленно. Для начала мы заберём у них то, ради чего они всё это затеяли. Твоя секта всё ещё входит в число великих?

— Пока я её глава, — кивнула женщина. — Но среди наших последователей нет никого, кто мог бы выступить на турнире, не говоря уже про победу.

— У меня есть пара сильных смертных.

— Только если это дети, не достигшие восемнадцати лет, — добавила женщина.

— С этим сложнее, — мужчина в золотом задумался. — Найди кого-нибудь подходящего по возрасту, а остальное оставь мне. Нерул, мне нужны будут твои связи в столице. Если туда прибудут главы сект, то мне появляться будет опасно, поэтому я отправлю доверенного человека. Мне нужны убийцы Реклы. Все, кто причастен. Ну а наша крошка паук соберёт низших зверей первого и второго круга. Бросим их на приграничные города, когда понадобится отвлечь внимание.

— Говори, что задумал? — спросил Нерул.

— Всему своё время. Но первым этапом мы заберём ядра. Если получится, столкнём людей лбами.

— Как мои люди узнают твоего человека?

— Поверь мне, они поймут сразу.

* * *

Летающий корабль Парящий, граница Беспокойного моря

Глубоко задумавшись, на носу корабля сидела женщина, выглядевшая не старше тридцати лет. Несколько матросов, пользуясь небольшим затишьем, убирали палубу после шторма, проверяли канаты, при этом в упор не замечая женщину. Впервые за семь дней корабль сбавил скорость и сейчас медленно плыл над береговой линией, словно решая, останавливаться для пополнения припасов или продолжить стремительный путь дальше на запад.

— От тебя несёт стойлом для животных, — сказала Ханна, не оборачиваясь, глядя на линию соприкосновения моря и зелёной равнины.

— Всё в порядке? — спросил Марак, подходя ближе и усаживаясь на перевёрнутое ведро. — В последнее время ты сама не своя.

— Сон плохой приснился, — сказала Ханна. — Лицо того старика, высокомерное…

— Ты же говорила, что он и тогда был стар, а прошло вон сколько лет, может, помер давно.

— Такие обычно живут дольше всех. Но даже если так, это почти ничего не меняет. Нужно найти его записи и уничтожить. И всех вечных, кто был причастен к созданию рабского символа. Когда они узнают, что Малеф мёртв, этот символ обязательно появится у кого-нибудь другого. А может, нанесут его рабу и убьют, вместе с нами.

— Последний раз Малеф уходил в мир Вечных, ещё когда мне было пять лет, — сказал Марак. — Как часто он отчитывается перед ними? Раз в пятьдесят лет? В сто?

— Но нас только двое, — Ханна посмотрела на него взглядом фиолетовых глаз, в которых промелькнула тревога. — Будь рядом даже старшие воспитанники, я бы так не переживала. Этот демон, перенёсший нас так внезапно… убью его, когда увижу.

— Я как раз по этому поводу и хотел поговорить…

— Нужно ведь всё разведать, — Айн Ханна не услышала мужчину, вернувшись к проблеме, решение которой не могла найти. — Установить слежку, узнать, что изменилось за столько лет. А как это сделать вдвоём? А ещё нужно смотреть, чтобы Василий и его подруги не вляпались в очередную неприятность.

— Ханна, — жестом остановил её Марак. — Я впервые в жизни тебя ослушался и готов понести за это любое наказание. Не знаю, что тогда на меня нашло.

— Это важно сейчас? — спросила Ханна. — Или ты специально ждёшь, что наказывать не стану, так как кроме тебя и положиться больше не на кого?

Марак сунул руку за пазуху и вынул особый кошель из мягкой ткани. Виновато опустив голову, он протянул его Ханне.

— Что это? — вздохнула Ханна, затем развязала кошель, вынимая оттуда знакомый каменный стержень, покрытый древними письменами и кусочками золотого орнамента.

— Я подумал, что будет глупо сломать его, — сказал Марак. — Как и сам идол.

— И где он сейчас? — спросила Ханна.

— В подземном хранилище дворца Ракку. Ингар знает об этом, и ещё Мирейн. Уверен, что как только мы пропали, они пошли обратно, захватив с собой того ящера, специалиста по артефактам. Сколько нам нужно было времени, чтобы добраться до красного мира? Если подождать ещё дней пятнадцать, я уверен, что мы откроем…

Марак не договорил, так как Ханна крепко обняла его. Затем она отстранилась, чтобы расцеловать мужчину в щёки. Впервые за долгое время на её лице появилась улыбка.

— Ты даже не представляешь, как я сердита на тебя, — сказала Ханна, улыбаясь. — Но ты большой молодец. Мирейн и Ингар всё сделают, в этом я даже не сомневаюсь. Василию об этом ни слова. Ясно?

— Конечно, — закивал Марак.

— Вот теперь я вижу, что делать, — сказала она. — Для начала добудем ядро зверя, а потом отправимся дальше на запад. Надо найти отшельника или его учеников, а затем мы навестим секту Вечных. Они пожалеют, что когда-то решили играть нашей судьбой.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог