Черные начала. Том 13 [Кирико Кири] (fb2) читать онлайн

Чёрные начала. Том 13.

Глава 393

Последнее, что я увидел перед столкновением — его удивлённо округлившийся глаз и зрачок-веретено, который через становился всё больше и больше, пока не занял собой практически всё впереди меня.

Ощущение было таким, будто я влетел в желе. В мягкое, тёплое, обволакивающее тебя со всех сторон желе, сквозь которое звуки доносились будто далёкий гул. Я чувствовал, как всё вокруг едва подрагивает, как жидкость гудит, но это было таким далёким…

Правда за гениальной идеей последовал и лёгкий прокол — я не мог никуда сдвинуться. Будто нырнул в болото или пудинг. А едва открывал глаза, как их тут же заливало вязкой стекловидной жидкостью. Я попытался грести вперёд, грести назад, крутиться, но с тем же успехом мог висеть в невесомости и пытаться сдвинуться с места. Просто ни туда, ни обратно, как ты не пытайся.

И в какой-то момент я даже запаниковал, что утону в глазу дракона, как…

Да, точно, блин, чего это я…

Рука схватилась за клинок, и через мгновение я выкрикнул в белёсую полупрозрачную жидкость:

— Буль-буль-буль-буль-буль!

Там вообще была Защитница Снегов, но получилось что получилось, и самое главное — сработало.

Всё вокруг в мгновение ока заледенело, позволив поступить очень просто — разломать сковавший меня лёд.

Я резко дёрнулся, закрутился, размахивая кулаком и мечом, разрушая преграду, пока вокруг гремел рёв дракона. И едва я оказался на свободе, как меня тут же бросило кувырком в сторону. Кружило как в блендере, будто дракон там кувырком катился.

С трудом, но пару раз я всё же смог рубануть мечом, рассекая лёд вокруг, но столкнулся с другой проблемой. А кости глазницы-то не пробиваются. То есть и в мозг не попадёшь.

И тем не менее я пробился даже в таких условиях до каких-то мышц, что, видимо, глаза его держали, после чего вгрызся в неё зубами и начал высасывать из него всё Ци, что только мог в себя впитать.

Ощущения были такие, будто в меня внутривенно вкачивали энергию с какой-нибудь АЭС. За какие-то мгновения вся усталость, которая была вызваны артефактами ведьм, просто… просто исчезли! Казалось, само тело сейчас разорвёт от переполняющих меня сил.

Бывает такое состояние, когда мышцы будто сами просятся размяться, немного подвигаться. А у меня это ощущение было в сотни… нет, в тысячи раз сильнее! Каждую мышцу, каждое мышечное волокно буквально разрывало от переполняющих её сил, да так, что они даже заныли. Хотелось всё больше и больше всасывать из него Ци, чтобы это чувство, эта эйфория никогда не прекращалась.

Что я, собственно, и делал.

Я слышал, как дракон выл, как вибрировали кости от его рёва. Всё кружилось, и иной раз я держался на одних лишь зубах, которые цепко держались за мышцы глаз внутри глазницы, которая в одночасье стала ледяной пещерой.

А сам едва ли не горел изнутри, пока меня переполняла Ци, которую пусть и с трудом, но усваивал, впитывал, наполнял каждую клеточку своего тела энергией.

И так бы длилось достаточно долго, пока всё вокруг неожиданно не начало уменьшаться в размерах. Ещё мгновение, и меня будто выбросило наружу, вытолкнув, как пробку из бутылки вместе с куском мышц в зубах.

Прокатившись по земле, я ловко встал на ноги и выплюнул ошмёток в сторону, глядя на то, как Шеньлун или как этого дракона там звали преображается. И причина, почему меня выбросило наружу стала ясна — он на глазах уменьшался, становясь всё меньше и меньше, меняя не только размеры, но и собственную форму, которая всё больше походила на человеческую. Видимо, нашёл способ избавиться от меня, пока я его не осушил окончательно.

Хотя с человеческой всё же громко сказано, конечно.

Какие-то мгновения и передо мной стояло нечто похожее на рыцаря трёхметрового, если бы того обклеили с ног до головы чешуёй. Вместо меча одной рукой он держал что-то похожее на длинную заострённую кость, другой прикрывая то место, где у шлема находятся прорези для глаз. Оттуда тонкой струйкой стекала кровь.

Мы стояли вновь на земле в окружении уничтоженного, выдранного по самый корень леса под мощным проливным дождём, который собирался в лужи и бил по голове, будто под напором. На небе безостановочно била молния, будто передавая всю ярость дракоши.

— Глазик заболел? — мягко спросил я, глядя на него. — Или букашка какая туда залетела?

В ответ на это он взревел так, что даже не смотря на размеры от его рёва вода завибрировала в лужах.

— УБЛЮДОК! ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО!!! Я ИСПЕПЕЛЮ И ТЕБЯ, И ЛЮБОЕ НАПОМИНАНИЕ О ТОМ, ЧТО ТАКАЯ ТВАРЬ, КАК ТЫ, КОГДА-ЛИБО СУЩЕСТВОВАЛА!!! Я ШЕНЬЛУН, ПОВЕЛИТЕЛЬ ПОГОДЫ, А ТЫ ПРОСТО ПЫЛЬ ПОД МОИМИ КОГДЯТМИ!!!

— Это понятно, а с глазиком-то что? — кивнул я, проявляя неслыханную заботу о его здоровье.

Дракон заботы не оценил.

Задрав голову, он взревел в дождливое (если так можно было назвать дождь, который херачил будь здоров) небо, и в это же мгновение в него ударила молния.

Честно признаюсь, я понадеялся, что его убьёт нахер, но нет: вместо этого ему будто подкинуло ещё больше сил. По его броне побежали разряды, выбрасывая в округу сноп искр, а он развёл руки в стороны, расправляя плечи и бросился вперёд.

Нет, не бросился.

Прыгнул.

Оттолкнулся так, что на его месте появился настоящий небольшой кратер, замахнувшись над головой свои громадным костяным мечом.

Я не дебил, даже не стал пробовать принимать такую атаку в лоб, тут же юркнув в сторону. И едва не упал, когда в спину толкнула ударная волна.

Мать твою, ты там чем лупишь⁈

На месте, где я только что был, образовался настоящий кратер, будто туда не он приземлился, а метеорит. И достаточно большой, чтобы захоронить не только меня, но и ещё с десяток человек, и ещё бы осталось. Ну или пруд сделать.

Поняв, что промахнулся, этот драконоподобный рыцарь медленно повернул голову ко мне и тут же скользнул в мою сторону. Вот буквально скользнул: я даже не видел, как он оттолкнулся или бежал по земле — вот он там, а вот уже передо мной.

Охнуть не успел, а драконоподобный уже взмахнул мечом на уровне моей шее.

Я уклонился, разойдясь с костяным клинком в считанных сантиметрах, но следом тот топнул ногой, отчего меня отбросило назад. Едва успел кувырком через голову встать на ноги, как тут же ушёл в сторону, и дракон приземлился на том месте, чуть ли не по колено уйдя в землю.

Вновь взмахнул мечом и едва не заставил мои ноги убегать отдельно от туловища — не дотянулся каких-то сантиметров.

Воспользовавшись заминкой, я ринулся вперёд, молнией пройдя мимо него. Я сотни раз проделывал это обезглавившая противников. Один рывок, быстрое движение, точный удар и его голова должна была слететь с плеч, но…

Меч отскочил от чешуи, да так, что выбил искры и едва не вылетел из рук. Удар неприятно отдался в ладонь, заставив меня зло бросить на ублюдка взгляд.

И вовремя.

Дракон бросился, ревя так, будто прищемил собственные яйца, наотмашь размахивая мечом словно сумасшедший. Видно, что драться на мечах совсем не его конёк, привык огнём всех жечь, однако здесь неумение нивелировалось скоростью и силой, которая была у него ещё хоть куда.

Быстро отступая задом наперёд, я только и делал, что уклонялся. Удар слева, удар справа, удар поперёк, опять слева. Я чувствовал себя змеёй, которая изгибается и так, и так. Мы отходили и отходили, пока не вошли в лес, но и тот помехой не стал — дракон буйствовал и срубал его, даже не замечая.

Вокруг повалились срубленные деревья. Пару раз я сделал выпад вперёд, пытаясь его достать, однако раз за разом, натыкался на броню, которую просто не мог преодолеть, как бы не пытался. Клинок отскакивал как от камня, высекая искры даже тогда, когда удар был просто чудовищен и мог пронзить огромную гору на вылет.

Но нет, максимум, чего я добился — это его отбросило немного назад, после чего ублюдок с рёвом бросился на меня вновь. Ему ведь и умений даже не надо, он просто возьмёт меня нахрапом, учитывая тот факт, что силы-то я пусть и кхм-кхм… насосал у него, но они всё равно уходят в трубу.

То есть по времени я в любом случае проиграю.

Во время очередного удара я резко пригнулся, пропустив удар на головой, после чего бросился прямо на него и врезался всем телом, но лишь немного сдвинул ублюдка назад. Трёхметровая туша будто и не заметила моих усилий. Успел отпрыгнуть, когда тот попытался обрушить на меня кулаки, и ударил клинком прямо в сочленение чешуек, но всё кончилось тем, что меч едва не застрял в нём.

Дракон взмахнул так, что просто снёс землю на сотню метров вокруг до горных пород. Я успел разве что закрыться щитом, из-за чего на округу остался нетронутый островок земли, но был вынужден отойти, когда на него обрушился костяной меч.

Нет, так дело не пойдёт, я просто не могу его достать. Сил-то он точно лишился после моей подпитки, может даже и уменьшился в размерах из-за этого, однако даже оставшихся ему было достаточно, чтобы покончить со мной. А он ведь ещё и божество какое-нибудь, а значит там ещё и душа его будет…

Но рано о душе думать, надо пока что хотя бы его зарубить. А единственный способ как пробить то, что пробить невозможно…

— Сука… — прошипел я, отпрыгнув назад.

Просто оттолкнулся одними носками, но отпрыгнул метров на двадцать назад, будто это не требовало сил.

Ну что, ва-банк?

Дракон с рёвом бросился за мной, явно выбрав для себя тактику, где не требовалось ни умений, ни ума.

Я же замер, глядя на него, как на паровоз, несущейся прямо на тебя. Конечно, меня не убьёт так не убьёт, если только под меч не попаду, однако мало мне тоже не покажется. Здесь главное поймать момент, который ты можешь почувствовать только раз и только…

Момент!

Я дёрнулся вперёд, когда он вновь замахнулся мечом над головой в воздухе, готовый обрушиться на меня всей своей мощью, но не в силах увернуться в сторону. В такие моменты он наверняка полагался на свою непробиваемую броню, и мои безуспешные атаки лишь добавляли ему в этом уверенности, однако…

Однако, как и любое разумное существо, дракон так же мог ошибаться, будучи слишком самоуверенным. Как и любой уваривавшийся в собственной непобедимости, он мог упустить один очень важный момент.

Я почувствовал, как все накопленные силы покинули меня, опустошив запасы наполовину, отчего голова закружилась, и я прикусил язык до крови. Сконцентрировался на нём, на его груди в районе сердца…

И одна из его пластин просто исчезла, будто её никогда и не было, обнажив под ней мягкую розоватую плоть, покрытую разве что тонкой плёнкой.

Он упустил тот, что я был одиннадцатого уровня и до сих пор мог, даже в таком ослабленном состоянии управлять реальностью.

Например, просто превратить в нечто какой-нибудь предмет.

И пусть моих сил хватило лишь на одну единственную чешуйку на его божественной драконьей броне, но даже этого оказалось достаточно.

Шеньлун не понял, что произошло, а когда осознал свою глупость, мой клинок уже входил в его плоть, протискиваясь и раздвигая рёбра, которые закрывали сердце дракона.

Рёв окатил округу.

Мы врезались друг в друга так, что вокруг от ударной волны образовался пузырь, из воды, созданные нескончаемым ливнем. Я почувствовал, как ломаются кости, как меня сминает его тушей и как в рукояти меча отдаются удары его сердца, которое даже пронзённое металлом не спешило останавливаться.

А затем мы рухнули под его предсмертный рёв на землю.

Старость рождает опыт, опыт рождает победы, а победы рождают самоуверенность, за которой рано или поздно последует поражение — этому учил меня Гой, когда наставлял перед боем с моей Джа. Это же доказал и дракон.

Что для существа, которое прожила десятки, если не сотни веков, пусть даже очень сильный, но обычный человек? Человек. И при том всё равно смертный. Но теперь уже умирающий он и переломанный я падаем вдвоём на землю.

Из последних сил я просто выплёскиваю остаток собственных сил, применяя всё то же искажение реальности, уничтожая вторую чешуйку на его теле. В глазах темнеет, и кажется, что даже душа вот-вот покинет моё тело, но я всё равно дёргаюсь вперёд, подтягиваясь на застрявшем в нём мече, после чего мои зубы сходятся на его плоти.

И вновь меня наполняет сила. Тошнота и обморок практически мгновенно отступают назад, когда я начинаю глотать, но теперь уже помимо его Ци и кровь, которая отдаёт чем-то жаренным и очень обжигающим, но при этом слишком пьянящим.

И всё бы ничего, однако через мгновение на меня обрушивается его удар. Один удар, который ломает всё, что во мне ещё не сломано. Второй удар, третий — избивая одной рукой, другой он пытается отодрать меня от себя, забыв про меч. Через пару ударов я чувствую, что всё тело держится буквально на сухожилиях, ещё не порванных мышцах и коже.

Но хрен там, я держусь так крепко, что меня теперь вообще хрен отдерёшь даже при всём его желании. К тому же с каждой секундой силы всё равно покидают дракона. Такой огромный, казалось, бы столько в нём должно было быть Ци, однако даже у такой твари есть предел.

Под конец он и вовсе падает на колени, хрипя и рыча в то время, как над нами сходит с ума непогода, превращаясь из дождя в град, в метель и разрывая небо разрядами десяток молний.

— Букашка… — прохрипел он. — Меня не убить, я божественный дракон Шеньлун…

Я даже не ответил, продолжая высасывать из него Ци, благодаря которой чувствовал себя с каждой секундой всё лучше и лучше. И я знал, что это ещё далеко не конец, и мне потребуются ещё силы на последний рывок.

В конечном итоге, дракон вздрогнул. Я почувствовал, как сердце особенно сильно ударило в последний раз, отдавшись в рукоять меча, после чего огромная бронированная туша замерла, медленно накренилась и рухнула набок, всё так же держа меня одной рукой.

Мне бы сейчас вырваться из его мёртвой во всех смыслах хватки, но с телом, из которого сделали отбивную, провернуть подобное будет очень непросто. Да я и не пытался.

Тело заливала бесконечная боль, настолько сильная, что уже была каким-то неприятным фоном. Я медленно повернул голову на ещё целой шее, оглядываясь.

Вокруг бил бесконечный дождь, образуя в рытвинах лужи. На небе то и дело сверкали молнии и гремел гром, а вот бессмертной души божества было не видать, что меня знатно напрягало. Я уже готовился вновь бороться против наступающей тьмы за существование, и он точно должен был вылезти с минуты на минуту, однако…

Меня неожиданно подняло в воздух.

— А? — только и успел выдохнуть я, прежде чем почувствовать, как меня просто швырнули.

Какие-то мгновение, земля пролетела подо мной с дикой скоростью, и моя многострадальная туша врезалась спиной в дерево. Я буквально распластался на нём своим несчастным мёртвым телом, насадившись на какой-то сук.

Я даже не мог сказать, отрубился я на мгновение или нет.

Честно признаться, я ожидал, что он сейчас попытается в меня вселиться и отобрать контроль над телом, как это было с Чи Ю, но…

— Ты всего лишь человек, а я божественный дракон Шанлинь, — прошипел сам воздух передо мной прежде, чем передо мной начали вырисовываться контуры огромной тени с блестящими ослепительно белым искрами, которые были глазами. — Я не могу умереть.

А через мгновение тень сдёрнула меня с сучка и швырнула в землю так, что я ушёл в неё на полметра.

— Ты чувствуешь эту боль? — раздался голос, после чего меня подняло и вновь обрушило на землю. — Чувствуешь, как от тебя ничего не останется? — и вновь мой мешок с костями подняло и ударило об землю, вколачивая глубже. — Я сожру твою душу, я испепелю твоё тело, я убью всех твоих друзей…

Кажется, я немного просчитался. Он не собирался вселиться в меня, как Чи Ю. Нет, он хотел меня просто уничтожить.

Моё тело поднялось ещё пару раз в воздух и врезалось в землю, прежде чем ему показалось, что с меня достаточно. Чёрная тень медленно вытащила меня из ямы и поволокла за ногу по грязной земле куда-то обратно в перепаханное поле по буеракам.

Сознание было как сломанный телевизор: оно мигало, появлялось и исчезало, и я боялся, что закрыв глаза, я могу увидеть себя, но уже со стороны, как дух. Я бы поднял руку, чтобы сделать какую-то печать или хотя бы ударить по нему чем-нибудь, но единственное, на что мне хватало сил — не сдохнуть. Душа цеплялась за тело буквально когтями, готовая сорваться.

Я цеплялся за тело, готовый сорваться в любое мгновение.

— Я изничтожу тебя… я изничтожу любое упоминание о тебе… я божество… я сам дракон Шанлинь… я легенда…

— Легенды… забываются… — прохрипел я одними губами. — Тебя уже… нет…

Тень остановилась. Обернулась, сверкнув яркими глазами, словно это были далёкие звёзды.

— Ты прав… легенды забываются со временем. Но они могут вернуться… Когда всё будет кончено, когда мы вновь станем хозяевами этого мира, я вернусь. Но ты этого уже не увидишь, смертный…

Мы встретились взглядом и смотрели друг на друга несколько секунд, прежде чем я не заметил движение впереди. Из-за дождя едва заметное, словно его и не было, будто лёгкий порыв ветра, но с каждой секундой оно становилось всё отчётливее и отчётливее.

Видимо проследив за моим взглядом тень тоже обернулась, чтобы как раз застать появления из пелены дождя внезапных и нежданных гостей. И честно говоря, здесь даже я, находясь на грани повторной смерти смог удивиться.

Ведьмы.

Выстроившееся в шеренгу ведьмы, которые шли на нас плотным строем, словно загонщицы. Кто-то с мётлами, а кто-то с посохами, он медленно и спокойно приближались к нам.

Особенно выделялась среди них та, что была в центре, одетая вся в абсолютно всё белое, одежду, которая не мокла даже под такими проливным дождём. Она выделялась среди остальных, будто подсвечиваешь изнутри.

И она была вторым одиннадцатым уровнем, который я встретил на этом берегу.

Завидев их тень дракона, его душа, заволновалась. Заколыхалась, как на ветру, становясь всё больше и темнее, будто превращаясь в облака чёрного и густого дыма, из которого блестели две ярких вспышки. Я слышал, как от него расходится в разные стороны рокот, будто он пытался напугать незваных гостей.

Но они не боялись. По крайней мере та, что была по центру.

Приблизившись к нам на расстояние метров тридцати, строй остановился. Замерли, будто чего-то ожидая…

— Вы… — прошипел заупокойным голосом душа дракона, становясь всё больше и больше. — Вы, жалкие человечешки, да как вы смеете вставать предо мной в полный рост⁈ ПРЕДО МНОЙ, САМИМ…

И не договорил.

Ведьма в белом сделала один единственный шаг вперёд, вытянув передо собой посох, будто созданный из серебра, и направив его на чёрную тучу, после чего округу поглотила ослепительная вспышка.

В которой в буквальном смысле слова сгорел и я сам…

Глава 394

Я… умер?

Это первая мысль, которая посетила моё сознание и не спроста. Ведь вроде все умершие видят свет в конце туннеля, верно? И пусть я смотрел вперёд и кроме ослепительно белого, от которого болели глаза, света ничего больше не видел, однако может это оно и есть?

Хотя… глаза могут болеть, когда ты мёртв? Или это мне кажется, что они болят…

Но прошло буквально несколько секунд и к белоснежному свету перед глазами прибавился ещё и странный скрипящий звук. Издалека, будто его источник медленно находился за пеленой небытия, он становился отчётливее, пока не стал настолько чётким, что я безошибочно его опознал.

Так скрипит перо о бумагу, когда пишут.

И будто в ответ на мою догадку всё вокруг начало проясняться, медленно и неторопливо.

Яркий белоснежный свет отступал, темнел и передо мной проявлялись убранства, в которых я оказался. Сначала я разглядел белоснежный потолок, под которым висела люстра. Чуть-чуть повернул голову в бок и увидел, как вокруг проявляются аккуратные чистенькие белые заправленные кровати, занавески, окна, через которые бил дневной свет и у дальней стены у самого выхода стол, за которым сидела ведьма.

Кажется, я попал… в… сан-часть? Причём не просто сан-часть, а идеально чистую, что муха не сидела. Здесь витал аромат трав и цветов, к которым иногда примешивался запах спирта. Через пару открытых окон, развивая занавески на ветру, входил свежий воздух.

Ляпота…

Ну это пока ляпота, а я уже научен, что жопа никогда не дремлет. Она только и ждёт, чтобы ты в неё провалился, окунувшись в пучина отчаяния и ужаса. К тому же мой взгляд возвращался к ведьме, которая сидела за столом.

Она была как пятно на белом фоне, и единственная в этом помещении. Одетая в тёмно-зелёное платье, ведьма сидела ко мне спиной и что-то упорно там строчила. Небось войну и мир на тему, как они победили дракона пишет.

Что касается меня, то я ещё несколько минут лежал в кровати, наслаждаясь приятным ощущением чистоты и спокойствия, после чего решил немного пошевелиться.

Насколько мне помнится, меня там переломало будь здоров, и я был не лучше мешка с костями, который вот-вот испустит дух, но теперь…

Теперь…

Я осторожно попробовал подвигаться рукой. Мне будто просто не хватало сил, но те не менее она вроде как слушалась. Ну-ка, а ноги…

И ноги слушались, пусть даже согнуть у меня их не получалось. Да в принципе, всё тело слушалось, но в нём не было даже грамма сил, чтобы хотя бы для начала сесть. Дышать, и то было не так уж и легко, если уж об этом говорить.

Ладно, меня схватили ведьмы и поместили в сан-часть — это уже лучше, чем могло быть, так как я мог обнаружить себя где-нибудь в темнице. Значит, меня путь немного, но всё же ценят и моё будущее имеет хоть какие-то проблески надежды. А что насчёт убийства дракона? Я же убил его, верно?

И-и-и… нет, я его не убил. Судя по уровню, убийством дракоши там и не пахло, так как я как был на одиннадцатом, так и остался.

Однако это был не повод унывать.

Пусть я и не убил его, что позволило бы мне скакнуть сразу на двенадцатый, однако моё развитие буквально упёрлось в потолок. То есть, я взял все шесть ступеней стадии Вечная жизнь, все восемь ступеней стадии Хозяин судьбы и шесть ступеней стадии Узревший истину, тем самым упершись в барьер между одиннадцатым и двенадцатым уровнями.

Плохо? Отнюдь. Могло быть и лучше, не спорю, но и этого вполне достаточно. А у Бао есть помимо всего прочего ещё и пилюля для прорыва, так что считай, что я уже двенадцатый со всеми вытекающими.

Оставалось решить вопрос с тем, что делать…

Дальше…

Слегка задумавшись, я слишком поздно поднял взгляд и увидел стоящую у кровати, буквально нависшую надо мной красивую ведьму, которая смотрела на меня с холодным и жёстким выражением лица. И едва я открыл рот, чтобы поздороваться, как она молниеносно прижала к моему лицу какую-то влажную тряпку.

И…

И что?

Я вопросительно посмотрел на неё, как бы спрашивая, а что дальше? А та, нахмурившись, достала из кармана бутылёк, такой зелёный и большой, прочитала какую-то этикетку на нём, после чего…

Просто начала лить его мне на лицо!

Эй! А ты точно врач⁈ Я не сдохну от передозировки⁈ Хотя стоп, я же уже мёртв…

Но тем не менее такой подход лечения меня совсем не радует!

Однако ведьма своего добилась, и очень медленно я всё же провалился обратно в никуда.

Ни снов, ни приходов, ни видений — ничего. Я просто погрузился во тьму, где ничего не происходило. И там, где я пробыл минут десять, в реальном мире прошло, наверное, не меньше суток. Может больше, а может я немного преувеличиваю, но когда я открыл глаза, очнулся всё в той сан-части разве что теперь уже один.

Пардон, не один.

Рядом, под белоснежным покрывало лежала и тихо дышала какая-то девушка, на вид вполне себе здоровая, однако от неё буквально несло кровью.

О, подруга по несчастью!

Не знаю, что с ней стряслось, да и не интересно, потому что меня сейчас волновал только я сам, а именно, могу ли я двигаться или нет. Ну-ка…

На этот раз мне удалось не просто поднять руку, а сесть! Нет, я реально сел, пусть и с трудом, чувствуя себя старым и дряблым. А ещё…

— Ох ты ж… — выдохнул я, когда простыня упала, обнажив мою грудь. — Это что за хрень?..

Хотя и без глупых вопросов было понятно, что это — шрамы. Шрамы, будто меня кто-то вскрывал. Осторожные, немного выпуклые розоватые линии на груди вниз, словно эмблемка мерседеса, только перевёрнутая и без кружка.

И такие линии были не только на груди, но и на руках, идущие по тыльной стороне руки, будто я пытался вскрыть себе вены. Откинул прокрывало и увидел их на тазу, на ногах… Уверен, что загляни себе за спину, и увижу там то же самое.

Это что?

Хотя вряд ли я получу ответ на это, если буду сидеть здесь.

Так как никого вокруг не было, я рискнул немного встать. Осторожно свесил ноги и пододвинулся к краю, пока ступни не почувствовали холодный пол. Держась за кровать, я медленно перенёс весь вес на ноги и немного покачнулся.

Нет, сил что-то уж совсем нема. Но пусть даже так, сейчас хотя бы ноги держат.

Накинув себе на плечи покрывало, чтобы скрыть свой срам, я медленно подошёл к гостье на соседней кровати, от которой разило кровью. Вкусной кровью, хочу заметить.

— Эй, ты спишь? — прохрипел я, толкнув её пальцем в щёку, но девушка не подала признаков сознания.

Ещё одна раненная? В принципе, я могу попробовать её куснуть, чтобы немного прибавить себе сил, но…

Кое-что меня остановило.

А если это проверка? А если её положили, всю такую пахнущую кровью поближе ко мне специально, чтобы посмотреть, что я буду делать? Ну типа опасен я или нет? Нет, лучше пока никого и ничего не трогать. И пусть соблазн хотя бы куснуть её был таким, что сводило челюсти, я нашёл в себе силы отвернуться и медленно заковылять в сторону выхода.

Расстояние до двери оказалось для меня ещё тем испытанием, особенно там. где не на что было упереться, однако, распахнув дверь, я понял, что это того стоило.

Я вышел к небольшому, залитому солнечным светом зелёному саду. Коротко стриженная мягкая трава, цветы, скамейки, деревья и даже небольшой пруд. Здесь гулял освежающий ветер, пели птицы и летали всякие бабочки и стрекозы. И это великолепие раскинулось передо мной, правда ограждённое от внешнего мира высокой каменной стеной.

Кажется… кажется, это база ведьм, да? Нет, это точно база ведьм, ведь куда ещё они могли меня притащить? А значит, если здесь они устраивают шабаш, где-то рядом должно быть и место, куда уходит вся моя Ци, что-то типа сосуда или в этом духе, к чему подключен вампирский артефакт. По крайней мере, именно так я понял со слов Бао.

Ну что ж… тем лучше, можно сказать, что они сами привели меня к своей святыне.

Правда, прежде чем я нагряну туда, надо бы прорваться на двенадцатый уровень. Ну типа если я сейчас всё у них тут высосу, то толку? Барьер может и перепрыгну, а может, и тогда всё впустую. А вот если взять двенадцатый, а потом уже всё у них тут обобрать, то тогда вполне возможно и до тринадцатого допрыгну сразу, а там пилюля и вот я уже на уровне Вечного.

Размышляя о том, как лучше поступить, я между делом дошёл где-то до середины сада, пока не почувствовал, что за мной наблюдают. Без сил, все мои чувства притупились, причём заметно, однако не все. Несколько внимательных взглядов буравили меня в спину, и я мог разглядеть их внутренним зрением, двух ведьм, что были на крыше.

Они не прятались, как шпионы, но и не показывали себя, как бы между делом наблюдая за мной. Немного окинув округу внутренним взглядом, я обнаружил ещё парочку, будто спрятавшуюся в тенях. Они все погасили источники, однако я как-никак был одиннадцатым, а не каким-то восьмым.

Прицениваются, примеряются, пытаются понять, насколько я опасен. Ну а я, собственно, как ни в чём не бывало брёл дальше, пока не дошёл до двери из этого прекрасного цветущего места. Попробовал открыть и… пусто, дверь не поддавалась.

— Гра-гра-гра-гра-гра-гра-гра, — раздалось за моей спиной. По крайней мере нечто подобное я и расслышал. Такой мягкий, но выгавкивающий непонятные звуки голос девушки, которая стояла за моей спиной.

Это была ведьма. Такая же, как и все её подружки, одетая в бирюзовое платье с корсетом и с остроконечной шляпой на голове, она стояла, слегка гордо задрав свой нос к верху и глядя на меня без страха. По крайней мере, его она и пыталась скрыть своим независимым феминистическим видом, однако его запах я всё равно чувствовал.

Когда мы встретились взглядом, она вновь что-то пролаяла своим чудесным мягким высоким голоском, но я лишь покачал головой.

— Я ни слова не понял.

Она склонила голову, глядя на меня, и вновь медленно начала говорить, но уже на моём языке.

— Чужак? — это был сказано как «чуж-жак», будто каждый слог она вылаяла.

— Гость, — указал я на себя пальцем.

— Враг? — гавкнула она мягко.

— Друг, — ещё мягче ответил я, насколько позволял моё мёртвый голос.

Ведьма, до это выглядящая чересчур серьёзной, задумалась.

— Друг?

— Друг, — кивнул я, не став выдавливать из себя улыбку, так как у меня тут же клыки обнажаться, что будет выглядеть очень жутко.

Словно обработав внутри себя всё мною сказано, ведьма, наконец расслабилась. По крайней мере внешне.

— Ты наш лагерь, ­— чуть-чуть развела она руки. ­— Пожаловать добро.

Какой ужасный говор, неужели получше разговаривать не может? Ладно, не важно, главное, что меня как бы пытать не собираются и даже приютили в собственном лагере.

— Благодарю, ­— чуть-чуть поклонился я, чтобы выразить благодарность, но не показаться ниже по статусу.

— Тебя видеть главная ведьма, — произнесла ведьмочка следом.

— Главная ведьма?

­— Главная ведьма. Я проведать ты хорошо чувствуешь себя.

Это… вопрос? Ну судя по тому, как она смотрит на меня, всё же вопрос.

— Плохо.

— Ты слаб, безопасность мы, — кивнула она и поманила меня пальцем за собой, направившись к двери из этого чудесного сада.

Ведьма без каких-либо проблем смогла открыть дверь, и через мгновение я вышел… на склон горы.

Вот если бы меня спросили, на что это место похоже, то я тут же бы ответил, что оно очень сильно напоминает альпийские луга. Потому что передо мной открылся огромный луг, сбегающий вниз по склону высоченной горы, где расположилось помимо всего прочего множество каменных уютненько домов. Эдакая альпийская деревенька.

И здесь кипела пусть и не самая бурная, но жизнь. Ходили туда-сюда ведьмы, развешивалось бельё, что-то где-то стучало, ветер даже доносил до нас отдалённые разговоры и смех. Тут даже дети были, которые бегали по лугу друг за другом.

Деревушка ведьм?

Нет, скорее какая-то база, скрытая под невинную деревушку. Уверен, что у них тут есть чем поживиться.

Но куда более удивительно было то, что я сам вышел не из какого-то форта, а из такого небольшого простенького домика, в котором обычно жили крестьяне. Нет, я знал, что здесь пользуются всякими карманными измерениями и реальностями, однако такое встречалось не так ужи часто. Я с удивлением окинул домик взглядом и даже потянулся обратно к двери, но за ней оказалось не более, чем простенькое убранство деревенского домика. Никакого сада, никакой сан-части.

Всё это время ведьма стояла за моей спиной, терпеливо дожидаясь, пока я насмотрюсь на их чудо технологий, после чего поманила меня пальцем за собой и зашагала по дорожке, выложенной из огромных, плоских как блины, кусков скалы.

Я буквально чувствовал, как жизнь в деревне останавливается и все взгляды обращаются на меня. Чувствовал их практически физически. Девушки и женщины замирали, замолкали, глядя на меня, дети провожали заинтересованным и испуганным взглядом. А ещё за мной пристально следили охранницы.

Я не видел их и даже не чувствовал их источники, но что-то звериное внутри меня буквально стонало о том, что за мной наблюдают. Да оно и понятно: вряд ли кто-то был на честно слово позволил мне разгуливать среди обычных людей (если ведьм можно так назвать).

Уверен, что оттого у меня и сил нет, что об этом сразу позаботились, чтобы в случае необходимости было легче меня убрать. Они точно видели, что я сделал с драконом даже будучи ослабленным и подготовились к встрече такого опасного гостя.

И тем не менее прямо-таки вражды я от них не чувствовал. Более того… более того…

Я на мгновение чуть-чуть приостановился, скользнув взглядом по уже знакомой моське девушки. Та тоже смотрела на меня, и в тот момент, когда мы встретились взглядом, её щёки залились очаровательным румянцем.

Так, а вот и та девчонка, с которой мы Инь-Ян делили между собой.

Было приятно увидеть здесь знакомое лицо и ещё приятнее видеть её реакцию, что наша короткая интрижка оставила на её душе свой след.

А тем временем моя сопровождающая довела меня до одного из многочисленных домиков, что стоял на склоне. Подошла к ничем не отличающемуся от других дому, толкнула двери и впустила меня на большую идеально круглую поляну, окружённую лесом. В самом центре виднелась яма под кострище, а с противоположной от входа стороны небольшая скромная палатка цвета голубого неба, куда меня и повела ведьма.

Здесь я чувствовал не себе ещё больше взглядов скрытых в тени ведьм, которые были готовы в случае необходимости броситься на меня, но ещё сильнее я чувствовал взгляд из палатки. Внимательный, осязаемый физически словно лёгкие порывы ветра взгляд, который разглядывал меня, как какую-то диковинку.

И я даже знал, кому этот взгляд мог принадлежать.

Ведьма, что проводила меня до сюда, подошла к палатке и отодвинула полотно, предлагая мне зайти.

Внутри палатка оказалась побольше, чем снаружи. Здесь смогли уместиться огромны каменный стол, несколько забитых до отказа шкафов, костёр с котлом по центру, дым от которого выходил через дыру в потолке и такая маленькая скромная кровать в самом углу. Много всяких шкур и одежды, которые лежали абсолютно везде, из-за чего я не сразу приметил и хозяйку этого домика.

Та самая ведьма, что была в белоснежном одеянии — я её сразу узнал, пусть теперь она и оделась более скромно. Она сидела на небольшом складом стуле с огромной раскрытой книгой на коленях, на страницах которой лежала уже известная мне глиняная табличка, и что-то там мутила.

Едва мы оказались внутри, ведьма, что сопровождала меня что-то гавкающе произнесла, привлекая к нам внимание и тут же скрылась за полотном, оставив нас наедине. Хотя я знал, что эта ведьма уже давно знала о моём прибытии. Не удивлюсь, если она знала и о том, что я очнулся.

Самая главная из всех, как я понимаю, внимательно пробежалась по мне цепким взглядом. И несмотря на свой молодой внешний вид я буквально чувствовал в ней возраст и опыт, который не снился остальным ведьмам. Молча она протянула руку и поманила меня к себе пальцем. При этом ведьма неотрывно смотрела на меня, будто следила за каждым моим движением. Уверен, сделай я глупость, она меня тут же голыми руками порвёт.

Когда я подошёл к ней, ведьма молча протянула мне ту самую (ну может и не ту самую, но не суть) глиняную табличку. Дёрнула ей раз, второй, предлагая мне взять её. Ну… ладно, меня же это не должно убить, верно?

И едва та оказалась у меня в руках, ведьма начала жестикулировать, показывая, чтобы я её сломал. И… кажется, я понял, чего она хочет добиться.

Подав на табличку те остатки сил, что у меня накопились, я напрягся и… табличка с лёгким хрустом лопнула посередине. И едва это произошло, как внезапно в голову будто поток Ци ударил. Перед глазами замелькала какая-то тарабарщина, а в памяти начали внезапно всплывать всевозможные слова, значения, буквы…

Ощущения были такие, будто я что-то забыл, а тут неожиданно вспомнил. Как если бы давно это знал, но просто оно случайно вылетело из моей головы. Ни головной боли, ни какого-либо дискомфорта, просто как… озарение что ли. А получил я…

— Ты понимаешь меня? — негромко, едва ли не застенчиво спросила ведьма, сидящая передо мной на стуле с огромной книгой на коленях.

— Понимаю, — медленно ответил я, кивнув.

А получил я знание их языка.

Ну что ж, одной проблемой меньше.

Глава 395

Я ещё раз внимательно пробежался по ней взглядом.

Высокая, белокурая молодая женщина, стройная и плоская, как некоторые мои шутки. Но сила, которую она источала, пробирала меня, особенно сейчас до костей, специально или нет.

Белокурая ведьма ответила столь же внимательным взглядом, после чего спокойно и даже по-своему грациозно указала рукой на небольшой стульчик перед собой, положим большущую книгу прямо на пол рядом с собой.

— Прошу, присаживайся. Негоже моему гостю стоять.

— Благодарю, ­— кивнул я, сев.

Ведьма явно не спешила, каждое её движение и даже движение головой были настолько медленными, что казалось ещё немного, и она уснёт. Но внешность ничего не говорила о том, кем она была на самом деле. Я много людей повидал, много повидал врагов, и в число последних записывать её бы остерёгся.

— Признаться честно, — начала она всё так же степенно и размеренно, — когда мне рассказали про человека-нечисть, я сперва не поверила, думала, девушки дурманящей травы объелись и страшные истории рассказывают о императоре-нежити, что правит другими.

— Настолько редко встречается мой собрат? — полюбопытствовал я.

— Я бы выразилась иначе, — ведьма взмахнула рукой в воздухе. — Редко встречаются те, что сохранили разум. Как вы их называете, цзянши, если я верно помню?

— Да, цзянши.

— У нас их называют прыгающим упырём. И обычно они убивают сразу, а не выпивают кровь, оставляя жертв живыми.

Та-а-ак…

Судя по её внимательному и, я бы даже сказал, строгому взгляду, намёк или целый камень в мой огород был по поводу того, что я чуть-чуть покусал её подруг. Или подчинённых, если у них здесь есть своя иерархия.

— Всё бывает в первый раз, — пожал я плечами. — К тому же я не хотел им зла. Хочу сразу прояснить, что напали они первыми, а лишь защищался несмотря на то, что мы преследовали одну цель. Недопонимание.

— Недопонимание, — повторила она за мной.

— Именно.

— Что ж, пусть будет недопонимание, — кивнула ведьма, после чего указала на себя рукой, коснувшись груди. — С твоего позволения мы ещё вернёмся к этому вопросу позже, а сейчас позволь мне представиться. Я — Несиэрра Роющая.

Кто-кто? Роющая? Незасеря Роющая? Стоп, нет, Несеря, Нессира… Нес-сиэрра… Да, Нес-сиерра. Немного странное прозвище, но… Хотя чему я удивляюсь, прожив в этом мире столько лет? Здесь даже имя петух носят с гордо поднятой головой.

— Лазурная Ласточка, — указал я на себя рукой. — Приятно познакомиться.

— А уж как мне не только приятно, но и интересно, — кивнула ведьма. — Я наслышана о тебе от других ведьм.

— Надеюсь, только хорошее?

— Боюсь, что далеко нехорошее. Ты сражался с ведьмами, и мало этого ты успел перейти дорогу церкви, с которой у нас долгие и крепкие отношения. И если мы найдём общий язык, то они, будь уж так уверен, захотят твоей крови, если она ещё течёт в твоих венах. И едва известно ясно, что ты у нас, они сразу же придут сюда просить выдать нас тебя, — ведьма многозначительно промолчала, давая мне прочувствовать момент.

— И что вас останавливает от сдачи меня сразу? — спросил я спокойно.

— Ты не убил никого из наших и даже спас их от того упыря. Для меня это достаточный довод, чтобы встретить тебя как гостя, и недостаточный для церкви, чтобы отставить тебя.

Ну церковь и нежить — это два антипода, так что я могу представить, как и о чём они хотят о мной поговорить. Хотя тут тоже не факт. Другой мир — другие правила, но проверять я это, конечно же, не буду. Но и ведьма привела меня не просто спасибо сказать, понятно. Сейчас, вот-вот с секунды на секунду полетят вопросы, которые подведут к самому главному.

— Откуда ты? Ты знаешь язык того берега, но не знаешь наш, хотя ты с наших земель.

— Я… из других мест.

— Когда ты умер?

— Сравнительно недавно.

— Как ты стал упырём, что сохранил рассудок? — полюбопытствовала она. — Роль сыграл твой уровень?

— Да, душа осталась вместе с телом, когда я умер, — кивнул я.

— Как она удержалась в теле? Душа на этом уровне пусть и остаётся, но тело покидает.

— Чистая случайность. Я не знаю, как это произошло, если честно. Просто… просто так получилось. Вот меня убили, а вот я открываю глаза, будто просто уснул, но моё тело уже мертво.

Я догадываюсь, о чём подумала ведьма Нес-сиэра в этот момент. Наверняка она видит мой уровень и думает — а было бы удобно быть упырём, который пьёт кровь и тем самым подняться выше по уровню, а потом вернуться к жизни.

И эта тема с церковью из разряда помоги нам, а мы поможем тебе.

— И куда ты держишь путь?

Вот, ради этого они и привели меня. Куда я двигаюсь, какие цели преследую и как стал мёртвым.

— В… — как на их языке это будет? Наверное, так и будет… —­ В пограничье.

— В пограничье? — удивлённо приподняла она брови.

— Да, ­— кратко ответил я, кивнув.

— Что же ты там ищешь, в тех проклятых всем миром землях, Лазурная Ласточка?

— Друзей.

— Друзей? — вот здесь чуть-чуть, но ведьма удивилась.

— И врагов.

— Даже так… — кивнула она.

— Вы что-то знаете о тех землях, да? — прищурился я. Это чувствовалось по её голосу, по её мимике — понимание того, куда я держу свой путь.

— Я была там несколько раз, — кивнула Нес-сиэра, немного подумав. — Могу сказать, что именно там я и обрела силу, но потеряла много друзей, которых ждало кое-что похуже обычной смерти.

— Всё настолько плохо?

— Это место не для живых, и мёртвым там делать нечего. Те места ­ обитель богов и всевозможных сил, что скрываются в тенях, — ответила она. — Иногда ведьмы отправляются туда. За силой, за знаниями, испытать себя, и возвращаются не все.

— Далеко отсюда до пограничья?

— Три четверти пути, что ты прошёл от берега до нашего лагеря. А дальше ты наткнёшься на огромную стену, что огораживает те земли от нас. Её стражи несут службы и днём, и ночью в любую погоду, защищая земли от того, что скрывается за стеной. И ведьмы неизменнопомогают им в этом.

— И за стеной сразу начинается пограничье? — уточнил я.

— О нет… — покачала Нес-сиэра головой с улыбкой. — Ты даже не заметишь, как обычные земли станут другими. Как мир станет враждебен просто к самому твоему существованию. Дурное место, не то, где можно найти даже врагов, но то, где можно найти множество ответов на вопросы, что волную тебя.

Ну понятно, она думает, что я ищу или силу, или способ оживить себя, а может и то, и другое, а потому хочет всё расспросить и узнать. Я понимал, что это сейчас она намёками пытается вызнать у меня, чего я ищу и что хочу, но вот потом разговор может идти совершенно иначе. Да только, боюсь, ждёт её разочарование в этом плане.

— Получается, что став упырём, ты…

Она не договорила вопрос, так как в эту самую минуту в шатёр внезапно заглянула какая-то ведьма, заставив нас обоих обернуться к ней. Слегка встревоженная, скользнув по мне взглядом, она посмотрела на Нес-сиэру, если я правильно запомнил имя.

— К вам пришли гости из церкви, — кратко сообщила она и скрылась за пологом палатки.

По крайней мере то слово, которое она сказала, я перевёл именно как церковь, хотя его можно было ещё перевести как святилище, как храм, обитель, место света и так далее. Все эти названия пронеслись у меня в голове сами по себе, как если бы я подбирал правильное слово. Но церковь, как мне кажется, передавала наиболее полный смысл, хотя вряд ли церковь в нашем понимании здесь вообще была.

Нес-сиэра вздохнула, положив руки на колени и медленно встав.

— Натворил ты бед, Лазурная Ласточка, — выдохнула она.

— Это не я.

­— Уверена, твои слова не убедят госпожу Огненную Гончую. Теперь тебя хотят все.

— Хотят все? —­ нахмурился я.

— Поймать, — уточнила ведьма, улыбнувшись.

Улыбнувшись как-то коварно-хитро, что не сулило мне вообще ничего хорошего, после чего вышла.

Я остался один. Но всего лишь на каких-то несколько секунд, так как заместо неё в палатку зашло четыре ведьмы аж девятого уровня. «Аж» — это потому что я здесь больше восьмого не видел до этого. А тут девятые прискакали сразу. К тому же… странно, что я не видел здесь десятых от слова совсем.

Я к чему, обычно в кланах и сектах есть несколько рангов, если так можно выразиться. Ну то есть если есть десятые, то точно будут девятые, которые подчиняются ему. У тех в подчинении восьмые и так далее. Пирамида, иначе говоря. Ведь чем больше у тебя сильнейших, тем лучше.

Но здесь была одиннадцатая и… девятые. Десятых я не видел и не чувствовал. Вряд ли их ведьма Нес-сиэра спрятала до лучших времён, учитывая, кого оставила в своём домике.

Я осторожно встал со стула под прицелом четырёх пар внимательных и слегка враждебных глаз и начал обходить её комнату, разглядывая интересные вещи, что лежали то тут, то там. В основном это были книги, самые разные: от тех, где описывались всевозможные растения до артефакторики. Одну из них я и открыл.

— Положил на место! — раздался гневный голос одной из ведьм. — Не смей трогать своими мёртвыми руками вещи ведьмы Несиэры роющей! Ты меня слышал⁈

Я сделал вид, что не услышал, продолжая разглядывать книгу. В принципе, ничего интересно, много терминов и мало объяснений.

— Эй! Слушай, что тебе говорят! — подошли они ко мне поближе. — Ты нас вообще слушаешь⁈

Я посмотрел на них тоскливым взглядом и вернулся обратно к книге. Ну что они мне сделают? Ничего. Я гость и без ведома Нес-сиеры они меня пальцем тронуть не посмеют.

— Эй! К тебе обращаются! — возмущённо окликнула меня ведьма, но я даже не посмотрел на неё. Положил книгу и продолжил гулять по палатке. Причём гулял я не просто так, а с определённой целью. Где-то в лагере должно было быть место привязки моего личного проклятия, которое выкачивало из меня силы. Возможно, именно здесь я найду что-нибудь интересное.

— Эй! Слушай, когда тебе говорят! — продолжала бродить за мной ведьма во всех смыслах.

— Слушай, а может он нас не понимает? — неожиданно спросила она из них.

— Не понимает⁈ Да он же с Несиэрой разговаривал!

— Может на своём языке и разговаривал. Видишь, он даже не обращает на тебя внимания.

— А может потому что он мёртв? Ну, нежить, в смысле? — предположила третья. — Поэтому он нас не понимает и следует своим инстинктам?

— У них обычно дин инстинкт, — фыркнула первая. — Смотри, как вгрызётся в шею тебе.

— Ну я бы была не против, если бы такой укусил бы меня за шею, — подошла поближе, заглянув мне в лицо четвёртая. — А он ведь красавчик. Был красавчиком, в смысле.

Блин, признаться честно в этот момент у меня прямо на сердце потеплело. Какому мужчине будет неприятно, когда его обсуждают девушки в хорошем свете? Я едва скрыл свою лыбу, которая так и норовила растянуться от уха до уха.

— Да ну… фу… — тут же фыркнула первая.

Ну и иди в задницу, дура. Сама «фу»!

— Ну тебя вообще никто не интересует, — хмыкнула третья ведьма. — Ты небось по девчонкам, да?

— Тебя забыли спросить… Так, стоп! Не смей это трогать! — бросилась она ко мне и вырвала из моих ладоней небольшой артефакт, который был похож на череп с чем-то внутри. — Ещё сломаешь, а отвечать нам!

Что-то важное? Не суть, что тут у нас ещё есть… О! Очки!

Ещё с Пьениан я понял, что есть очки-артефакты, которые могут открыть для тебя много чего интересного. Ну то есть, могу показать то, что ты простым взглядом не увидишь. Так одни позволяли читать книги, буквально за секунды находя в них то, что тебя интересует. Были так же, насколько я знаю, очки, которые помогали разглядеть артефакты, которые ты мог попытаться спрятать под одеждой.

А эти…

Пока ведьмы обсуждали, большой ли у меня член, я нацепил на себя очки.

Та-а-ак… что у нас тут изменилось?

Едва те оказались у меня на носу, первое, что я увидел — ниточка, которая отходила от меня и убегала в стену палатки. Что это, я понял практически сразу, пусть и не был уверен, так ли это или нет. Связь между мной, и местом, куда моя Ци уплывает.

— Эй! Я тебе что сказала⁈ — тут же бросилась ко мне первая, что не могла никак успокоиться. — А ну отдал!

И едва она потянулась к очкам… я их уронил на пол прямо к ней под ноги.

Раздался хруст стекла и металла.

Я спокойно смотрел на то, как ведьма медленно и испуганно поднимает ногу, глядя на то, что осталось от артефактных очков, сам при этом пряча линзу в карман на будущее.

— Вот ненастье… — пробормотала она, подняв на меня взгляд. — Это ты! Ты специально это сделал! Ты специально…

А дальше я её не слушал, развернулся и пошёл разглядывать местные красоты, выискивая ещё что-нибудь интересное. Хотя вопрос с местом, куда сливается вся Ци, уже был решён, так что в принципе мне больше ничего и не нужно было.

— Как ты посмел⁈ Эй, а ну повернулся ко мне!

— Да успокойся, он тебя не понимает, — начала утихомиривать свою подругу другая ведьма. — Он даже, кажется, не обращает на тебя внимания. Для него мы может быть вообще не больше, чем бегающие обеды.

— Я ему дам бегающие обеды! — рыкнула ведьма. — Меня убьют за эти очки!

— Отнесём к Тейси, она попробует их починить, а пока будем молчать. Верно говорю?

Те закивали за её спиной, пока я с интересном оглядывал книги в кожаном переплёте. Полистал одну и понял, что это что-то типа бестиария, в котором описывались всякие магические животные. Правда разглядеть я его полностью не успел, так как в этот момент в палатку внезапно ворвались гости.

— Не здесь, говоришь⁈ — разрезал спокойствие громогласный голос уже знакомой мне гостьи, чьи волосы…

Я хотел сказать, горели огнём, но чёрт, над её рыжими волосами реально были язычки пламени! От того рыжая бестия выглядела куда страшнее и воинственнее, чем при прошлой нашей встрече. И встретившись со мной взглядом, она аж полыхнула огнём.

— Вот он! Вот он, ты, хитрая стерва! — взвизгнула она, выхватив меч из ножен. — Ты думала, что я клюну на твою чушь⁈

Было удивительно, что мы не услышали сразу голос, от которого содрогалась вся палатка. Хотя, скорее всего, здесь стены какие-нибудь зачарованные.

— А ну стоять! — буквально из воздуха между мной и рыжей выскочила ведьма Нес-сиэра, заградив меня грудью, раскинув в стороны руки. — Даже не думай, рыжая!

— А ну пошла вон!

— Сама убирайся из моего дома! — тут уже взвизгнула ведьма. Её волосы начали опасно развиваться по воздуху, будто попали в зону с пониженной гравитацией. Остальные ведьмы похватали посохи, нацелив их на гостью.

— Церковь требует его привести, и он пойдёт со мной, хочешь ты этого или нет!

— Ты! Не! Пройдёшь! — схватилась Нес-сиэра за посох.

— Хочешь вражды между церковью и твоим ковеном⁈

— Если вы хотите вражды, вы её получите, но не мы первые начнём её! —­ ответила разъярённо ведьма. — Не мы ворвались к вам в дом и пытаемся увести гостя!

— Ах гостя⁈ Он ещё и гость⁈ — сейчас у кого-то знатно подгорит.

— Именно! Гость! Или тебе напомнить, что он и твою жизнь спас тогда⁈

— Он напал!

— Он охотился на того монстра, а напали вы! — выкрикнула ведьма. — Вам же не даёт покоя всё, что вы не можете познать!

— Зато вы слишком многое познаёте! — рявкнула рыжая.

Они стояли друг напротив друга ещё несколько долгих секунд, которые растянулись в минуты, прежде чем огненная возмутительница спокойствия спрятала свой меч в ножны. И это далось её с явным трудом — скрип зубов и тяжёлое дыхание я услышал аж отсюда. Да и волосы её перестали пылать.

— Хорошо, Несиэра, будь по-твоему, — вдохнула она. — Но церковь этого просто так не оставит, и я вновь вернусь сюда.

— С каких пор рыцари церкви потеряли благородство и честь, — так же спокойно спросила ведьма. — Позабыли лик тех, кому они клялись в верности, собственной чести и достоинстве.

— Это другое.

— Ну как обычно, естественно, это другое, — фыркнула она. — Рада была повидаться, Огненная Гончая, но жаль, что в такой обстановке.

Та не ответила, бросила на меня взгляд и негромко произнесла.

— А вот с тобой мы ещё встретимся, нежить.

И с этими словами она развернулась на пятках и вышла из палатки. Буквально пыхтя от негодования. После неё повисла тишина, которую никто не рискнул нарушить кроме самой хозяйки дома.

— Теперь ты видишь, как важно было то, что ты никого не убил, да?

Я просто кивнул.

— Хорошо. Сейчас ты в безопасности, но будь уверен — едва ты покинешь ковен, и церковь тут же за тебя возьмётся, так что на твоём бы месте я несколько раз подумала над тем, что буду делать дальше.

Я вновь молча кивнул.

— Что ж, хорошо, мы ещё успеем поговорить, а пока иди. Тебе надо отдохнуть, если, конечно, нежити это необходимо.

— Мне необходима кровь и Ци, чтобы набраться сил.

— Пока лучше тебе обойтись без этого, — настойчиво произнесла она и обратилась к ведьмам. — Пожалуйста, проводите его.

Те переглянулись и прежде, чем выполнить её приказ, одна из ведьм тихо спросила:

— Так он… понимает нас?

— Естественно он понимает нас. Как же я с ним, по-твоему, общалась?

Лицо троих ведьм залило густой краской, а их уши и вовсе светились в то время, как четвёртая, самая вредная, растянулась в злорадной улыбке, будто говоря им всем своим видом: «а я же предупреждала».

Глава 396

Я окинул взглядом комнату, в которую меня сопроводили ведьмы. Небольшая уютная хибара, одна из десятков точно таких же на склоне альпийских лугов той горы, где расположился их ковен.

— Уютненько… — пробормотал я, оглядывая одну единственную комнату, если не считать шкаф, который был на подобие деревенского туалета. — Ну хоть не темница, и то хорошо…

Мои слова растворились в пустой комнате, которую мне любезно выделили.

Здесь всё было сделано добротно и просто. Простой деревянный стул, простой деревянный табурет, кровать, тоже грубо обтёсанная с соломенным матрасом и на удивление чистой простынёй.

Я осторожно присел на кровать.

Жёстко, но пойдёт, всё равно на долго задерживаться я здесь не собирался, как бы этого не хотели ведьмы. Я буквально стал свидетелем если не вражды, то очень сильной конкуренции между ними, где по центру находилась моя скромная личность. Единственное, что меня здесь интересовало — источник, в который уходит вся моя сила, и вся Ци, которая в ней была.

План был прост: сбежать, взять пилюли, прокачаться, вернуться, ограбить, идти дальше. Да, грабить — это плохо, но боюсь, тут уже речь не о морали и достоинстве, как это не печально. К тому же, для начала надо было сбежать, а я…

Я выглянул в окно, но вместо альпийских лугов увидел густой лес.

А я взаперти. А ещё, ко всему прочему, я не чувствовал слежки за собой, чужих взглядов ли присутствия, что говорило лишь о том, что ведьмы уверены, что я отсюда не выберусь. А раз они так уверены, значит прорваться на свободу будет ой как непросто.

И первое, что я сделал — вышел через дверь. Вроде всё так легко и просто, однако вышел я на поляну к лесу, что меня окружал. Прошёлся вокруг, после чего, немного подумав, пошёл вглубь, чтобы подтвердить свои мысли.

Да, так оно и было — я в закрытом измерении или, как описывалось в некоторых книгах, карманном. Понял я это, когда ушёл в лес и через минут пять вернулся обратно к дому. Пошёл в другую сторону и опять вернулся к дому. Так побродил, побродил, но по итогу исход был всегда одним и тем же — я возвращался к своему домику-тюрьме. И при этом всё вокруг выглядело вполне себе реально: от растений до солнца и даже мелких животных и насекомых.

— Печалька… — пробормотал я, вернувшись обратно в домик и оглядевшись.

Надо было выбираться, да, но на вопрос «как» ответа у меня, к сожалению не было. Может попробоваться…

Нет, попробовать придётся потом, так как едва я подумал об этом, как в комнату вошли. Через дверной проём открылся альпийский луг и шум деревушки ведьм, который тут же отрезало, едва дверь закрылась. А пришла ко мне в гости…

— Привет, — улыбнулся я, обнажив ненароком клыки.

— Ой, — ведьма чуть не подпрыгнула. — Привет. Так ты меня уже понимаешь? Значит, уже научили нашему языку, да?

— Да, с помощью той глиняной таблички.

Ведьма, которую я тогда выбрал из пятёрки, чтобы прояснить некоторые вопросы и с которой мы по итогу чуть-чуть перепихнулись. Достаточно молодая взрослая девушка со вторым-третьим размером и каштановыми волосами, которые к кончикам становились слегка фиолетовыми. И единственная, которая, кажется, испытывала ко мне благосклонность. По крайней мере, вражды я в её глазах точно не видел.

Интересно, можно ли её теперь называть некрофилкой?

— А я почему пришла к тебе, — её глаза забегали, и ведьма неловко улыбнулась. — Мы ведь так и не успели представиться друг другу. Я ведьма Шонь Проворная.

— Лазурная Ласточка.

— Имена тех берегов, — кивнула она с официальной улыбкой, после чего огляделась. — Я пришла сказать спасибо за то, что ты меня тогда спас.

— Ерунда, — отмахнулся я.

— Ну… не ерунда. Ты мог нас убить. Другие бы так и сделали. Мог бросить или оставить на съедение, но вместо этого спас, пусть…

Шонь примолкла.

— Пусть… — протянул я, предлагая её продолжить.

— Пусть и держал некоторое время в плену, — закончила она, как-то неловко переминаясь с ноги на ногу, но взяла себя в руки и как ни в чём не бывало огляделась. — Устраиваешься?

— А надо? — задал я встречный вопрос.

— Как я поняла, ты здесь надолго, потому можешь уже обживаться и принимать гостей, — хихикнула она. — Ты же не думал, что тебя просто так отпустят после случившегося, верно?

— Ну… нет, не думал, — покачал я головой, со вздохом оглядевшись. — А на долго я здесь?

— Не знаю, только старшей ведьме решать. Но если что, ковен никогда не выдаёт и не бросает тех, кто помог нам. Слово ведьмы, — приложила она кулак к груди.

— Но меня не отпустят.

— Вряд ли. Ведь столько всего произошло с твоим появлением, — она села на один из добротных стульев у стола. — Не каждый день встретишь охотника на тварей, который сам ко всему прочему нежить. А тут и упырь внезапно объявился, или как его ведьма назвала, альфа-упырь. И дракон откуда не возьмись прилетел, с которым не могли совладать ни мы, ни церковь, ни армия. И ты вместе с ними, который уничтожил сначала одну напасть, а потом и другую. Слишком много вопросов, но ни одного ответа на то, что происходит. Сам понимаешь.

Да уже чего тут непонятного. Я бы тоже придержал такого человека, который мало того, что принёс с собой то, что является явной редкостью в этих местах, так ещё и умудрился уничтожить их.

— А… что с телом дракона, которого я убил? — полюбопытствовал я.

— Мы забрали его. Там и дракона как такового не было, скорее драконий рыцарь.

— Драконий рыцарь?

— Ну… мы не знаем, как его ещё назвать, — улыбнулась она. — Но не пропадать же добру, верно? То же сердце дракона отлично подойдёт как ингредиент к чему-либо.

— А мне с него что-то причитается? — поинтересовался я.

— Наша защита и гостеприимство, — ответила она уверенно. — Равноценный обмен, разве нет?

Да как бы тебе сказать…

Пока я раздумывал над происходящим и тем, что делать, ведьма взмахнула рукой и на столе откуда не возьмись появились тарелки, миска с мясом и бутылка вина с двумя стаканами.

— Это тоже за счёт нас, — улыбнулась Шонь. — Ну, если тебе это необходимо, конечно.

— Боюсь, мне необходимо кое-что другое, — покачал я головой, глядя на её шею.

— Ни-ни, — тут же прикрыла она шею ладонью. — Нам запретили тебя кормить, уж прости.

— Понимаю, — кивнул я, после чего, немного подумав, задал вопрос, который немного волновал меня. — Слушай, вопрос есть.

— Вся во внимании, — чуть-чуть пододвинулась она вперёд. — Если смогу и имею на это право — дам ответ.

— Почему у вас нет десятых уровней? И одиннадцатых кроме старшей ведьмы, если уж на то пошло?

— Эм… — её этот вопрос явно сбил с толку. — Так получилось, наверное.

— Просто обычно всегда есть системная пирамида. Есть самый высокий уровень, ниже него несколько других ближайших его помощников, ниже них ещё больше людей и так далее. А у вас буквально переход от единственного одиннадцатого сразу к девятым. У вас же нет десятых?

— Нет, нету, — покачал она головой.

— Вот. Просто обычно везде есть определённая градация, а тут…

— Ну это же не обязательно должно быть так, верно? — ответила она. — Везде по-разному.

— Да, но тем не менее таких больших перепадов не бывает даже потому, что изначально у главы есть ближайшие приспешники, которые так или иначе поднимаются следом за ним. Ну и чем больше людей с высоким уровнем, тем сильнее клан, секта или ковен, если брать ваш случай.

— Ой, не спрашивай меня, слишком сложно, — отмахнулась она. — Были у нашей ведьмы ближайшие приспешники и даже подруги. Но они все погибли.

— Погибли? — переспросил я.

— Ещё во времена её молодости, когда ковен только образовывался, они делали вылазки в пограничье. И однажды там произошло несчастье, из-за чего выбраться обратно удалось только Несиэрре Роющей. Все остальные погибли.

— А что там произошло?

— Она не любит вспоминать об этом. Говорит, что встретили тех, с кем не смогли совладать, и спастись удалось лишь ей одной.

Уж не с пятёркой мастеров ли она встретилась? Любопытных никто не любит, а тут ещё и какие-то левые девки разнюхивать секреты припёрлись. Всех под нож и пустили, чтобы убрать свидетелей. А Несиэрра Роющая была где-нибудь на стрёме или хорошо спряталась, что позволило ей спастись, пока её подруг убивали. Потому и не любит вспоминать — позор же.

Но это лишь значит, что главной ведьме может быть известно, где находится база этих ублюдков. Ещё один повод здесь задержаться…

Ну задержаться, когда у меня уже будут силы, я имею ввиду.

Так началось моё заточение в тюрьме ведьм.

Первые пару дней меня вообще не трогали. Только Шонь навещала меня, и пару раз нам даже удалось провести время вместе под одеялом.

Как-то само собой получилось: разговорились о том, где я путешествовал и какую дичь видел на своём пути, после чего она подсела поближе и там понеслось. Всё ближе и ближе, пока разговор не перерос в поцелуи, за которыми последовали объятия. А там уже завалились как-то само собой на кровать и перешли к горяченькому.

Особенно круто было, когда Шонь обнажённая сидела в позе наездницы в шляпке ведьмы, облизывая губы с блеском в глазах. Это было что-то с чем-то. Просто такая похотливая ведьмочка, красная, влажная, разгорячённая, которая была настолько активной, что под нами кровать скрипела.

А потом за мной пришли ведьмы, отконвоировав к главной, Нес-сиэрре Роющей, которая, как и в прошлый раз, приняла меня в своей палатке. Я застал её за какой-то книгой, в которой она скрипела пером, будто ведьма заполняла бухгалтерию ковена. Казалось, что ведьма вообще отсюда не выходит. Спокойная и невозмутимая, Нес-сиэрре лишь скользнула по мне взглядом.

— Как твои дела? — такой мягкий и спокойный голос, будто ей действительно было до меня дело.

— Как могут быть дела у того, кого посадили под замок? — хмыкнул я.

— Готовишь план побега? — даже не взглянув на меня, спросила она.

— Естественно.

— Просто имей ввиду, мы не будем тебя останавливать, но на границе нашей деревни уже стоят караульные церкви. Едва ты переступишь границу, и они возьмутся за тебя.

— А что им от меня надо?

— Твоя смерть? Секретные техники? Карты других земель? Кто знает, но думаю, их, как и меня интересует, что всё же произошло на наших землях. К тому же, разумный упырь — это нечто новенькое в наших землях. Нет, разумная нежить попадается, однако мёртвых последователей мы ещё не встречали.

Нес-сиэрра Роющая явно пыталась понять, как я был связан с упырём и драконом. Особенно, как мне показалось, её интересовало, как я стал упырём и сохранил рассудок. Она не акцентировала на этом внимания, однако чувствовался её интерес именно к этой теме, что наталкивало меня на определённые мысли.

— Вы хоть раз слышали о пяти великих мастерах? — ударил я вопросом в лоб, решив не ходить вокруг да около.

— Пяти великих мастерах? — переспросила Нес-сиэрра, взглянув на меня

— Да. Я не знаю, знакомы ли вам они или нет, но их знают везде, как пятеро великих мастеров, — кивнул я. — Мастер меча, мастер заклинатель демонов, мастер целитель, мастер единоборств и мастер печатей. Нет, не слышали?

— В первый раз слышу, Лазурная Ласточка. Почему ты спросил?

— Подумал, что вы могли как-то встретиться с ними, — пожал я плечами. — Вы же ходили в пограничье?

— Я не хочу об этом говорить, — тут же отрезала Нес-сиэрра.

— Да, но…

— Никаких но. Я не хочу об этом говорить, — повторила ведьма стальным тоном. — Хочу напомнить, что здесь я буду задавать вопросы, никак иначе. Мы понимаем друг друга?

— Да как бы да, но как бы нет, — пожал я плечами, вглядываясь ей в глаза. — Если вы не знаете о пяти мастерах, то вряд ли я смогу как-либо пролить свет на то, как стал упырём.

— Мне кажется, даже знай ты точно, как это произошло, вряд ли бы мне об этом рассказал, — покачала она головой. — Почему ты так интересуешься ими?

— Они мои давние… товарищи, — отозвался я. — Возможно они и знают ответ на вопрос, почему я ещё не лишился рассудка.

Она задумалась.

— В наших краях никогда о таких не слышали, Лазурная Ласточка. И мне ни разу не приходилось встречать тех, кто как-нибудь упомнила бы их. Ты говоришь, что они живут в пограничье?

— Могли быть там. Вы бы их точно заметили, если бы встретили.

— Быть может и видела, — пожала она плечами. — Поверь мне, я встречала много чего странного и необъяснимого. Как мы можем на них выйти?

— Никак. Они сами на всех выходят, — вздохнул я.

Нет, Нес-сиэрра не знала о пяти мастерах, ни единого намёка на то, что она как-то пересекалась с ними или в принципе имела дела с этими товарищами. Если она и потеряла своих подруг, то явно не в стычке с ними, потому что упоминание засранцев точно бы отразилось на ней так или иначе. То есть план выйти на них через неё был тщетным, а значит больше смысла задерживаться здесь я не видел.

Значит оставалась самая мелочь — сбежать. Сначала от ведьм, а потом от церкви.

Нес-сиэрра была права, держать то меня держали, но никто особо не останавливали от побега. Да, меня запирали в домике, однако едва я попросился прогуляться по их деревне… меня выпустили. Честно говоря, я даже удивился.

— Так просто? — прищурился я.

— Никто за тобой бегать не будет, — невозмутимо ответила одна из ведьм. — Хочешь, убегай, не хочешь — не убегай. Но посмотри на лес, — ведьма указал на ближайшие к нам деревья, что расположились на склоне вниз. — Видишь?

Сначала я не понял, что именно должен был увидеть, однако приглядевшись, рассмотрел среди деревьев чуваков в плащах, которые были похожи на Робин Гудов с арбалетами. Сидели на деревьях и в кустах, не спуская с нас глаз. Возможно, они даже хотели, чтобы мы увидели, как они за нами наблюдают. Типа показать: смотрите, мы всегда рядом.

— Да, вижу.

— Будь уверен, они тебя настигнут, — с каким-то злорадством произнесла ведьма.

— Тогда почему вы меня запираете в домике? ­— спросил я. — Если вам плевать, убегу я или нет.

— А ты думал, тебе будет позволено шастать ночь, пока мы спим?

Логично, ничего не скажешь.

Зато мне выпала возможно посмотреть на ковен в его обычной жизни да и в принципе осмотреть деревушку и способы побега. Рядом со мной шастала и парочка ведьм девятого уровня, которые внимательно следили, как мне показалось, за уровнем моей Ци, чтобы я случайно не окреп.

— Откуда у вас берутся дети? — спросил я, глядя на детвору, которая состояла только из девчонок.

— Забираем сирот или нам отдают детей в деревнях как плату за что-либо, — ответила одна из конвоиров.

В этот момент к моим ногам подлетел небольшой кожаный мяч, за которым и прибежала одна из мелких. Но подходить ко мне она не осмелилась, с испуганным взглядом переводя взгляд с меня на мяч и обратно.

Я хмыкнул, ногой подцепив мяч, после чего попробовал вспомнить старые деньки, когда филигранно выбивал засранцев во дворе в квадрат. Сказать, что у меня получилось на отлично — ничего не сказать — я запулил мячом в рожу одной из своих охранниц и разбил ей нос.

Неловко вышло, конечно.

С другой стороны, пока одна хваталась за нос, а другая бросилась ей помогать, я украдкой воспользовался стеклом от очков, которые помогали найти нити. Вообще, это случайно так вышло, но слишком уж удачно случайно, чтобы не воспользоваться возможностью и не пробить округу, куда уходят нити.

Проследить их направление оказалось не так уж и сложно. Моя личная нить петляла между домами и скрывалась в самом дальнем, ничем не отличном от тех, что стояли вокруг домике. Разве что бросалось в глаза то, что вокруг него никто особо не крутится. То есть всё ухожено, всё аккуратненько и чистенько, но выглядел он скорее как демонстрация, чем реальный жилой домик.

По крайней мере, куда следует мне заглянуть, мы теперь знаем.

А вообще, меня немного воодушевила деревня, если быть честным. Солнечная, какая-то жизнерадостная, ты смотришь на неё и на душе как-то теплее становится. Так я спустился к ручью, где ведьмы как стирались, так и мылись. Причём едва я вышел к нему, тут же поднялся визг.

— А ну вон пошёл!

— Эй! Куда пришёл!

— Иди на других зыркать!

— Здесь не место для мужчин!

— Что, сисек никогда не видел⁈

— Пришёл трусы постирать⁈

Самое забавное было то, что визжали это девчонки под смех и не сильно-то пытаясь прикрыться от моего взгляда. По сути, они просто забавлялись, не сильно так-то и стесняясь меня. Некоторые даже стрельнули водой, обрызгав с ног до головы.

Одним словом, у них здесь была своя атмосфера.

— А у вас есть здесь что-нибудь типа тренировочной площадки? —­ поинтересовался я, когда сбежал от голых беснующихся ведьм, которые того глядишь, ради забавы и сами тебя утащат в воду.

— Зачем тебе? — тут же спросила одна из них.

— Просто, — пожал я плечами. — Интересно, как вы тренируетесь, готовите молодое поколение. Я как бы тоже последователь.

— Но ты не ведьма.

­— А может стану ведьмой.

— Ты? — у одной из конвоиров на лице растянулась улыбка. — Станешь ведьмой?

­— Ну может не ведьмой, а ведьмаком, — пожал я плечами.

— Ведьмаком? — прыснула другая. — А это ещё что за чудо? Есть только ведьмы, и ими становятся только девушки.

— Откуда вам знать, вы же никогда, наверное, парней и не приглашали вступить в ковен, верно? — улыбнулся я, заставив их переглянуться.

Нет, а почему бы и нет? Силён тот последователь, который открыт для всего нового. И если мне удастся подчерпнуть что-то у них, то уже не зря просидел здесь несколько дней.

Мой довод явно лёг на плодородную почву.

— Ну что ж, раз ты так говоришь, давая посмотрим, на что ты способен, — наконец ответила одна из них. — Это будет интересно…

Глава 397

Маленький с виду домик, в который меня привели, внутри оказался огромным залом, который шёл к верху ступеньками, чем-то парадируя Колизей, из обтёсанного булыжника, где потолком было открытое голубое небо.

На каждой такой ступени были какие-то площадки, манекены, полосы с препятствиями, мишени и многое другое. А в самом центре, на дне этого ведьминого Колизей расположилась площадка как для схваток, где сейчас как раз сражались четыре ведьмы, разбившись на две пары. Хотя как четыре ведьмы, скорее четыре ведьмочки, ещё дети лет так десяти-двенадцати. Они прыгали, ныряли в разные стороны, уворачиваясь от атак противниц, отправляя в ответ такие же выстрелы из посохов.

Ещё несколько мелких ведьм под надзором, как я понимаю, старшей тренировались на манекенах.

— Это наш тренировочный зал, — развела руками одна из надзирательниц. — Здесь мы готовим своё молодое поколение.

— А что за стенами? — спросил я.

— Ничего. Думаю, ты уже догадался, что это отсечённое пространство.

У каждого своё название карманного измерения, как погляжу.

— Ясно… — я огляделся и остановил взгляд на стойке для мечей. Только вместо мечей там лежали посохи и мётлы, самых разных форм и размеров. Ради интереса подошёл поближе и взял одну из мётел.

Они разительно отличались о тех, что были у меня. Какие-то более потрёпанные и простые. Даже древко было не лакированным, а самым обычным, будто выструганным на скорую руку из какой-то палки. Тоже самое касалось и посохов.

— А у вас волшебные палочки есть? — поинтересовался я, крутя в руках посох.

— Что? — не поняла вторая ведьма, что до этого молчала.

— Волшебные палочки, — повторил я. — Это как посохи, но покороче.

— Тренировочные посохи, ты имел ввиду? —­ улыбнулась та.

— Нет-нет, палочки… или… Они у вас называются тренировочные посохи?

С улыбкой, будто она разговаривала с несмышлёным ребёнком, ведьма подошла к стойке, откуда достала небольшую волшебную палочку из красного дерева.

— Тренировочный посох, — с наигранной гордостью произнесла она, приподняв его над головой.

— Для самых маленьких, — с улыбкой, сдерживая смех, добавила другая. — У нас её используют дети, чтобы научиться через посох управлять внутренней силой.

— А посохом сложнее?

— Нужно больше концентрации. Это знаешь, как… — она задумчиво потёрла подбородок, оглядываясь. — Как… О! Это как рисовать. Или ты грубо рубанёшь мечом по дереву, перерубишь его или даже сможешь вырезать какую-то фигуру, или осторожно вырежешь стамеской фигурку с деталями. И там, и там фигурка, но здесь тонкая работа, а там грубо вырубленная. Так же и здесь. Это…

Она взмахнула волшебной палочкой, и оттуда вылетел огненный шар, который врезался в манекен, взорвавшись облаком дыма.

— Для грубой работы. А вот посох… — она взяла со стойки посох и взмахнула уже им.

В сторону манекена вылетело несколько огненных шариков, которые закручивались в воздухе, будто сверло, пока летели и не врезались в манекен. Так же исчезли с хлопком, образовав облако дыма. Мне даже показалось, что эти три шарика были похожи чем-то на воробьёв.

— Видел? — улыбнулась ведьма.

— Это… как техника?

— Да, как техника, которую ты выпускаешь мечом, но немного другая. Здесь сила твоя смешивается с тонкими направляющими твоего посоха, которые позволяют придавать силе очертания. Как например…

Она взмахнула в сторону подруги посохом, и в ту ударили брызги воды. Вторая ведьма с громким «Ой» тут же махнула посохом, поставив перед собой щит, и ответила разрядом молнии, от которой подруга уклонилась, взмахнув палочкой и ударив порывом ветра. Недостаточно сильного, чтобы сбить с ног, но достаточного, чтобы поднять юбку, забросив оппонентке её аж на голову, и выставить на обозрение, что её подруга трусов не носит.

Маленькая радость: сколько не видел я девчонок без трусов, а каждый раз всё равно на душе теплее становится.

— Дура! — взвизгнула та, опуская юбку рукой, второй шмальнув из посоха в подругу какой-то техникой, что мгновенно сковала ту цепями по рукам и ногам. И тут же следом полетела всё та же многострадальная воздушная техника, которая задрала подол юбки уже другой.

И она тоже без трусов!

Ну прямо праздник какой-то!

— Что, неприятно, да⁈ — вся красная спросила та, пока её напарница, даже засветив на всеобщее обозрение самые интимные части тела, хохотала, как настоящая ведьма.

— Да ладно тебе, будто что-то новое открыла.

— Вот себя и открывай! — буркнула та.

— Может и открою, — глянула на меня, подмигнула и кинула мне палочку, которую я ловко поймал. — Можешь попробовать на манекене.

— А… как? В смысле, как её управлять-то, этой палочкой.

— Тренировочным посохом, — поправила она меня. — Просто направь все силы в него и выпусти что-нибудь.

— Мне сил не хватит, — напомнил я.

— А для неё много и не нужно. Это же палочка для детей, — улыбнулась она. ­— Они тоже такие же слабенькие, как и ты.

— Думаешь?.. — пробормотал я, разглядывая палочку.

Ну всё, держите меня семеро, я Ин-нал Шитрленкотер, морячок, который выжил!

Правда у меня нихрена не получилось. То есть я взмахнул палочкой, но эффект был точно такой же, как если бы я просто стоял и ничего не делал. Понятно, значит придётся немного помучиться с этим.

Вспоминая те дни, когда я только начинал свой путь по этому миру, первым делом, я постарался прочувствовать те силы, что у меня были. А было их немного, я бы сказал, что где-то на первом уровне, ещё том, далёком уровне Рождения стадии эдак… Рождение или Становления Меридиан. То есть всего ничего, у детей здесь больше. Но тем не менее они были, а значит и использовать получку у меня должно было получиться.

Поэтому я собрал всю Ци, заставив её течь в сторону палочки по руке, по меридианам через ядра. Я буквально стягивал туда все силы, которые у меня были. А потом резко дёрнул рукой с палочкой, будто стегал кого-т плетью, представляя, что это меч, и что сейчас именно на меч уходит вся моя Ци. Срывается с кончика и…

Палочка выпустила лишь сноп искр.

Окей… попытка номер два…

Но увенчалась успехом лишь четвёртая попытка, когда мне удалось выпустить в манекен небольшой фаерболл. Ощущения, как при работе с мечом: тоже чувствуешь лёгкий жар от Ци, также она резко оттекает и потом будто лёгкая отдача и…

Вжух! Огненный фаербольчик отправляется в цель.

А вообще, интересная штука…

Я покрутил палочку в руках.

— Понравилось? — хмыкнула первая ведьма, которой юбку задрали. Как я понял из перешёптываний ведьм, её звали Фрионира.

— Да. Но несколько отличается от того, чем я привык пользоваться.

— Да, это не меч, — кивнула вторая ведьма, которую звали вроде как Цильстиния. — Пользоваться посохом — это искусство, а не тупое размахивание оружием. Чувствовать природу, мир вокруг и…

— Палочкой можно использовать техники? — спросил, перебив её поток восхваления оружия.

— Нашими техниками, специальными, — немного обиженно ответила она. — Или элементарными, которые не требуют подготовки, как только что сделал ты.

Прикольно…

— Я могу сюда приходить?

— Зачем? — тут же насторожились они.

— Ну… просто тренироваться, — пожал я плечами, положив палочку на место. — Всё равно заняться нечем.

— Нам… — Фрионира немного замялась. — Нам надо спросить у Несиэры Роющей, так как только она решает, можно или нельзя.

— Понятно… — протянул я. — А на мётлах здесь же летать учатся?

— Да, вон, видишь? — указала Цильстиния на небо. — Летают.

— Где?

— Вон.

— Не вижу.

— Да вон же! — уже обе они показывали на небо.

— А… да, вижу, — кивнул я, сделав тёмное дело. — А мне можно попробовать?

— Попробуй.

Как я выяснил, вылететь из этого Колизея нельзя было. Когда ты взлетал достаточно высоко, то будто упирался в упругий барьер, который медленно выдавливал тебя обратно. И чем больше усилий ты прилагал, чтобы пробиться наверх, тем сильнее толкало обратно, будто натянутая резина, которая не даёт взлететь выше.

Короче, это было действительно карманное измерение, через которой выбраться было никаких шансов. Даже если выберусь — с той стороны будет абсолютная расщепляющая темнота. Выживу я на своём уровне там или нет хрен знает, но проверять мне не хотелось. Да и были другие способы выбраться из этого ковена.

Я с интересом наблюдал, как тренируют мелких ведьм, ещё совсем детей. По сути, здесь обучали трём вещам: пользоваться посохом, летать и ловкости. Что касается последнего, то для этого у них было множество полос препятствий и всяких тренажёров, которые учили держать равновесие, быстро реагировать, чётко и точно выверять движения и просто быть гибкими.

И гоняли мелких, как взрослых, до седьмого пота. Не уверен, что я бы смог в своём мире так же заниматься, как они в своём возрасте сейчас.

Правда под конец нас прогнали, так как мы своим присутствием сбивали мелочь. Тем было неуютно под взглядом «опасной не совсем живой личности», если цитировать ведьму, которая их тренировала, поэтому нам пришлось покинуть место.

— А где живёте, покажите? — попросил я.

— Зачем? — насторожилась Фрионира.

Несмотря на то, что это именно она согласилась показать мне полигон, где тренируются ведьмы, она оказалась и самой подозрительной, что довольно-таки странно.

— Ну… просто интересен быт ведьм, — пожал я плечами. — Я бывал во многих местах, сражался с такими чудовищами, которые сводят людей с ума, и видел места, которые невозможно описать. Но вот ведьмы мне попадаются впервые. Хотя нет, не впервые.

— Ты встречал других ведьм? — заинтересовалась Цильстиния, которая была более озорливой.

— Да. В густых лесах Шаммо.

— Это где?

— Это… Короче, это на другом берегу, за великими империями, за огненными землями и бесконечной пропастью, за пустыней и огромными холмами Великанов в глубине лесов.

— Далеко… — протянула она. — Я даже не слышала о таких местах.

— Там даже не знают, что существует ваш континент. Нет, некоторые видели пару раз широкоглазых, как нас там называют, однако вы что-о типа легенд, — усмехнулся я. — Видимо, как и я, среди наших находились те, кто так же путешествовал по миру.

— Ума сойти, — усмехнулась Фрионира. — Я хотела бы как-нибудь попутешествовать по миру.

— А что мешает?

— Бытовые дела, — пожала она плечами. — Так что где ведьма та живёт?

— Недалеко от города, где находится клан охотниц. Клан… Меткой Стрелы называется, если я не ошибаюсь. Вот через него и можно выйти к ведьме. Только она не похожа на вас, она не пользуется палочками или мётлами, а скорее… может увидеть то, что невидимо или создать противоядие от яда.

— Ведьма-ведунья, — уважительно кивнула Цильстиния. — Такие редко встречаются, и я никогда таких не видела. Мудрые, имеющие тонкую связь с миром.

— Среди ваших таких нет? — удивился я.

— Нет, — покачала она головой. — Были, но время идёт и никого не осталось. Только такие вот, как мы, ведьмы.

— Такие, как вы?

— Те, что больше сражаются, — пояснила она. — А ведьмы-ведуньи были кем-то вроде наших направляющих звёзд, указывающих наш путь. Без них ведьмам жить стало значительно сложнее. Ещё одна есть, правда, ведьма, но она служит церкви.

— Ведьма служит церкви? — хмыкнул я. — Звучит, конечно, немного странно, если честно.

— Но так оно и есть, — улыбнулась она. — Просто она может лечить, и потому считается вроде как среди них и не ведьмой вовсе.

­— Лечить, в смысле исцелять? — заинтересовался я.

— Ну… например, может убрать шрам или заставить зарасти рану без каких-либо пилюль. Отрастить что-нибудь, если вдруг тебе отрубят.

Хера се, вот так новость. Оказывается, помимо Люнь и Чёрной Лисицы есть ещё один целитель. Офигеть можно.

— И… большая у неё очередь? — спросил я. — На приём.

­— Если честно, о ней никто и не знает. Её существование держат под строжайшим секретом.

— Так уж под строжайшим секретом? — прищурился я.

— Ага, — улыбнулась Цильстиния. — Ни простой люд, ни чиновники не знают о ней, так как церковь держит её существование в секрете под страхом смерти. Может разве что император и его ближайшее окружение знают о ней.

— А вы?

— А мы… ну, знает одна ведьма — знают все ведьмы, — подмигнула она мне.

И теперь ещё знаю я.

Возможно, именно поэтому им нужен я — посмотреть, что будет, если меня исцелят. Ну это чисто так, один из возможных вариант и способов моего применения. Короче, было о чём подумать.

А что касается жилищ, то меня всё же провели туда, где ведьмы обитают. И надо сказать, что они расположились со вкусом.

Каждый небольшой домик внутри был не тем домом, что выделили мне, совершенно нет. Это была большая круглая, оббитая со всех сторон коврами комната без потолка, где открывался вид на ночное звёздное небо. Разве что в центре было место для костра.

А по кругу расположилось с десяток зашторенных ниш, где были расположены кровати.Получалось типа пришёл, лёг в своё кровать, зашторился и уснул. Выглядит как общага, но каждая кровать была по своему уникальной. Даже у самой главной ведьмы кровать выглядела куда более просто, чем у некоторых здесь. Где-то было много подушек, где-то кто-то разместил столик, где-то мастурбировала ведьма… так, стоп, что?

— Имберелла! — вскрикнула Фрионира. — Каково ты делаешь⁈

Та аж подпрыгнула, подняв взгляд и с визгом зашторив свою кровать.

— Вы какого привели его сюда⁈ Этого мертвяка⁈

— А ты что не зашториваешься⁈

— А нехрен водить сюда кого не следует! — чуть ли не плача вскрикнула она.

— Весело живёте, — заметил я.

— Иногда и такое случается, — кивнула Цильстиния. — Не привыкли мы к мужскому обществу. Пусть и мёртвому.

— Ну… вряд ли я с вами здесь прямо-таки надолго.

— Это ещё видно будет, — хмыкнула она. — Не думаю, что Несиэра Роющая выбрала конфликт с церковью просто ради того, чтобы тебя потом отпустить.

— А что она от меня хочет?

— Не знаю. Да мы и не спрашивали. Если решила, значит так надо. Она достаточно долго ведёт наш ковен вперёд и защищает его от любых напастей, поэтому думаю она знает что делает.

— Понятно… — огляделся я. — А библиотека у вас есть?

— Есть, но вряд ли тебя туда пустят, — ответила Фрионира. — Это наша библиотека, наш источник и кладезь знаний, который мы собирали и собираем из поколения в поколения долгими веками.

— Жаль… — вздохнул я.

Но это не значит, что я не попытаюсь туда попасть, конечно. Да и в принципе, я не собирался оставаться у них здесь надолго.

Когда меня вернули в домик, маленький, уютный и свой, убедившись, что за мной не наблюдают, я украдкой достал из складок одежды волшебную палочку, которую украл между делом, пока ведьмы мне показывали тренировочный центр.

Больше похожая на вырезанную палочку из дерева без каких-либо признаков того, что это артефакт, она выглядела самой обычной. И тем не менее…

Я вышел на улицу и, повторив всё, что повторил тогда на тренировочной площадке, выпустил вперёд небольшой огненный шарик.

Тем не менее волшебная палочка работала, а значит у меня было какое-никакое оружие. А ещё определённые мысли по поводу того, как отсюда выбраться, так как она могла стать ключом к спасению из этой тюрьмы мягкого содержания.

Ци, внутренние силы, магия — по сути, это было просто одним и тем же, просто с разными названиями и методами управления. Даже это измерение было местом, созданным исключительно из Ци, а значит и его можно было каким-нибудь образом попробовать взломать и выбраться на свободу.

Палочка даже при моих силах могла позволить создавать простенькие атаки и управлять Ци, усиливая мои мизерные возможности. Оставалось понять, как именно можно было взломать карманное пространство.

Будь здесь Люнь, уверен, она бы что-нибудь посоветовала или бы рассказала интересное, но… я был один. А значит требовалось или достать инструкцию к этому месту, или пробовать методом тыка.

Или попытаться найти необходимую книгу там, куда путь мне был открыт. И я даже знаю, что это могло быть за место…

Когда дверь скрипнула за моей спиной, я тут же бросил палочку на кровать, накрыв её одеялом.

­— Привет, Шонь, — поздоровался я.

— Не обернулся, а уже знаешь, кто это, — ответили она спокойным, даже немного весёлым голосом.

— Ну так я же пусть и ослабленный, но одиннадцатый уровень, — медленно повернулся я к ней. — Рад тебя видеть. С чем пожаловала?

— Да так, проведать, — пожала Шонь плечами, оглядываясь. — Как ты здесь поживаешь?

Проведать? У меня такое ощущение, что её специально иногда отправляют ко мне посмотреть, чем я занят. Может это паранойя, а может я прав, так как вижу, как она бегает по комнате глазами.

— Нормально, как видишь, — улыбнулся я. — Серо и одинаково.

— Ну ни так уж и одинаково, ­— ответила она с улыбкой. ­— Слышала, тебе сегодня экскурсию устроили и ты застал Имбереллу за интересным занятием.

— Все уже знают об этом, как погляжу, — хмыкнул я.

— Знает одна ведьма…

— Знают все ведьмы, — кивнул я. — Мне уже сказали. У вас там что, коллективное сознание?

— Кто знает, кто знает… — прошлась она по комнате.

— Кстати, Шонь, я тут подумал немного на досуге…

— О чём?

­— Я бы хотел встретиться с главной ведьмой, если можно. Кое-что обсудить.

Глава 398

— Ты хотел со мной увидеться? — спросила главенствующая ведьма Несиэра Роющая, когда меня привели в её палатку.

— А просто увидеться нельзя? — улыбнулся я.

— Ох, я польщена, если честно, — коснулась она груди, однако голос был всё таким же спокойным и невозмутимым. — Однако ты пришёл ведь с какой-то определённой целью ко мне, не так ли?

— Если честно, то да.

Но реальную цель я конечно же не озвучу.

К тому же, собрав все наши разговоры воедино я пришёл к выводу, что единственное, что её интересует не почему я до сих пор здесь жив и здоров, отнюдь не моя природа или что происходит в мире.

Сила. Её интересует сила, как и многих в этом мире.

Я просто долго думал… пока занимался непотребством с Шонь… или непотребствовал бедную Шонь… Короче, она была не против, а я думал: Нес-сиэра ведь должна преследовать цель, которая оправдывает средства, а именно конфликт с соратниками. И вряд ли просто ради того, чтобы узнать, что вокруг происходит, она пошла на это. Нет, эти вопросы она могла бы задать и вместе с церковью, а тут ведьма прикарманила меня, чтобы я не достался другим.

Единственное, из-за чего так можно было сделать — секрет моих сил, с которыми она не намерена делиться с другими.

Возможно, её спутницы заметили перемену в моей силе, что я стал эдак на три стадии сильнее, чем был, и Нес-сиере сразу стали ясны мои преимущества. И теперь ведьма хочет понять, например, как я стал сильнее после убийства дракона? Или как смог стать нежитью, остаться собой, благодаря чему могу подниматься выше по ступеням, выпивая Ци у других?

По крайней мере всё указывало именно на это.

— Вы ведь… хотите узнать, как именно я стал упырём, верно? Почему я до сих пор относительно жив, обладаю своим телом и на что способен? — я задал этот вопрос прямо в лоб, так как ходить вокруг да около не имело никакого смысла.

Нес-сиере медленно подняла взгляд, оторвав его от книги, которую до этого читала. Как мне показалось, это была книга про всяких тварей, что тоже показательно.

— Ты хочешь что-то мне предложить?

— Я хочу лишь узнать, чего вам нужно, чтобы не тратить ни ваше, ни моё время.

— Что ж… — она медленно встала, неспеша отложив книгу, которую читала, и сделала круг по комнате. — Меня действительно немного интересует твоё состояние. Ты очень… необычен.

— Да, мне это уже говорили.

— Когда мои ведьмы попытались тебя пленить, но всё вышло наоборот, ты был на стадии Вечной жизни, но сейчас передо мной стоит человек… человек-нежить, который уже подошёл к порогу между одиннадцатым и двенадцатым уровнями. Скачок, надо сказать, удивительно большой.

— Есть такое, — не стал отрицать я.

— Поэтому… мне бы для начала хотелось бы узнать, как именно ты стал нежитью.

— Вы хоть раз слышали о том, как появляются цзянши… — начал я издалека, между делом как бы невзначай прогуливаясь между столами и оглядывая её убранство.

Сейчас будет очень долгая и нудная история с легендами, теорией и всем-всем-всем. Иначе говоря, рассказывать я ничего ей не собирался, лишь тянуть время, чтобы была возможность пройтись по палатке и отыскать то, что меня интересовало.

В прошлый раз, когда меня оставили одного с четырьмя ведьмами, я нашёл здесь одну стопку книг, где были всякие томики по растениям и артефакторике. Одну из них я даже открыл, но в тот момент отложил в сторону, не найдя в ней ничего интересного.

А зря!

Именно сейчас эта книга меня и интересовала, так как там, если я правильно запомнил, и были описаны все артефакты. А карманное измерение, как ты его не называй, по сути и является артефактом. Просто та же сумка — это маленький артефакт, а вот дверь с карманным измерением уже большой.

Следовательно, если там есть то, как создать такой артефакт, то точно есть и то, как его открыть изнутри, все плюсы и минусы. Правда надо было его стащить теперь…

О, вот эта книга!

Я не подал вида, продолжая с интересом рассматривать вещи и рассказывать ведьме о цзянши, о том, как они появляются и о том, как это в принципе работает.

— Хочешь сказать, что ты появился потому что вокруг было много Ци смерти? — уточнила она.

— Да, скорее всего, — кивнул я, выдумывая на ходу. — Повсюду гибли люди, я сражался и был убит, но когда очнулся… битва закончилась, всё утихло, а я оказался почти жив.

— Почти жив, — повторила она мои слова. — Но Ци смерти убивает простого человека, разве нет? Отравляет.

— Убивает. Но и я был к тому моменту мёртв. К тому же я был одиннадцатым.

И у меня было чёрное начало, которые буквально спасло меня, предоставив той самой грязной Ци. Я так подозреваю, что именно это и позволило духу вернуться обратно в моё тело, так как тот дружок, которого я порвал руками был и вовсе четырнадцатого, но ему это не сильно помогло. Но ей об этом знать не обязательно. Даже если ведьма в курсе о чёрных началах, в чём я не сомневаюсь, сразу срастить всё вместе у неё не получится. А как только получится…

Кто знает, что будет, если она поймёт, что моего состояния ей не добиться.

Но моё дело было малым: украсть книгу и свалить. Правда сделать это было не так уж и просто, учитывая тот факт, что она следила вот буквально за каждым моим шагом. Хотя…

— А это что? — указал я вообще в пустоту.

— Что именно?

— Это, — постучал я по столу.

Чтобы увидеть, на что я там показываю ей потребовалось подойти ближе. Значительно ближе. Опасно ближе. Ведьма Нес-сиера видимо была слишком самоуверенной, раз она позволила себя так близко подступить к себе, думала, что артефакты и мало количество Ци у меня спасёт её, но…

Едва она оказалась в пределах досягаемости, чтобы посмотреть, на что там я так упорно указываю, я чуть наклонился вперёд и…

— Нес-сиера, — мягко и негромко позвал я её.

— А? — только и успела она вымолвить, повернувшись ко мне, как я её засосал.

Её глаза округлились, и в тот момент, пока она охреневала, я сделал шаг вперёд, одной рукой обняв её за талию, а другой взяв книгу и просто запихнув её за пояс под одежду. Я знаю, что такое сбивает с толку, и если всё прошло прямо вот по секундам верно, то сейчас она должна была конкретно так потерять контроль и упустить тот момент, что я скомуниздил книгу.

И вроде как у меня получилось, так как я и охнуть не успел, как к моему подбородку прикоснулся острый кончик кинжала, которые оказался у неё в руке, заставляя меня отодвинуться.

— Мне кажется, ты забылся, Лазурная Ласточка, — спокойно, но с холодком произнесла она. — Можешь строить глазки Цильстинии, можешь придавливать к кровати Шонь, однако если тронешь ещё раз меня, наше гостеприимство тут же закончится, я ясно выражаюсь?

— Более чем, — осторожно ответил я.

— Тогда думаю, тебе пора идти к себе, — произнесла она, отступив от меня на шаг и убрав от моего подбородка кинжал. — На сегодня наш разговор закончен.

Честно говоря, я до последнего боялся, что она меня остановит и скажет что-то типа: «ты ничего не забыл оставить?» или «книгу только оставь», но…

— И да, Лазурная Ласточку… — раздался за моей спиной голос.

— Что? — обернулся я, бросив всё своё хладнокровие на спокойную невозмутимую маску.

— Надеюсь, к придём к чему-то с тобой, Лазурная Ласточка. Всё же именно из-за тебя это ненастье между нами и церковью происходит.

Понятно…

— Уверен, что придём, — кивнул я и вышел из палатки, где на входе меня уже ждали ведьмы.

Они меня и проконвоировали в мой уютненько домик-тюрьму, в который, как это парадоксально бы не звучало, я ждал возвращения всей душой. И лишь оказавшись внутри, я позволил себе выдохнуть облегчённо. Если бы у меня было сердце, оно бы билось сейчас у самого горла.

Осторожно, оглядываясь, словно воришка, я вытащил из-за пояса книгу. Обычная книга, на которой было написано «артефакторика».

— Надеюсь, не зря… — пробормотал я, разглядывая книгу со всех сторон, после чего открыл её на случайной странице.

Как я и думал, здесь описывались разные артефакты. Даже не так, здесь описывалось, как эти самые артефакты делать, как они работают, сильные и слабые стороны. Правда, чтобы понять, что именно здесь написано, явно требовались определённые знания.

Вот например…

Экзацерстенциальное закручивание спиралевидного спектра временно дисогрируют интервальный градиент сил потока энергии при получении кривого направления дерзенторнирующего источника интеграции.

Я стесняюсь, спросить, но что значит «экзацерстенциальное»? А чтобы понять масштаб жопы, это вообще первая строчка про артефакты направленной энергии, что тоже не совсем понятно, пусть и можно догадаться. И если там вся книга такая…

Я начал быстро пролистывать книгу, ища нужную страницу. Сегодня или завтра я собирался сбежать отсюда. Не вижу смысла терять время и ждать на море погоды, дожидаясь, пока меня отпустят. При чём мне достаточно ясно дали понять, что именно от меня ждут и зачем я нужен.

Ведьма хочет стать сильнее и подняться выше, и для этого подумывает серьёзно обратиться в упыря, как я. Не сдохнуть и потерять тело, как это будет в норме, а именно стать упырём, пить кровь и качаться. Да только рано или поздно станет ясно, что для этого нужно чёрное начало, которого у неё нет. А как только это станет ясно…

О, нашёл!

Я остановился на главе, которая называлась, если прямо дословно, искусственный мир с ограниченным параллельным пространством. Я его едва не перелистнул, однако глазом зацепился за слово «сумка». Вот именно это я-то и искал. Правда теперь оставалось разобраться с тем, что здесь было написано…

Просидел я, надо сказать, очень много, до поздней ночи, если верить звёздному небу за окном. И отвлёкся лишь когда дверь негромко скрипнула.

— Чем занимаешься? — Шонь была неизменным гостем в моём скромном домике. И очень ценным источником энергии, который был единственным в досягаемости.

— Да так, ничем… — отодвинул я книгу, чтобы это было заметно, под кровать.

— Ничем? А что ты там прячешь тогда? — слегка склонила она голову вбок, сразу заметив моё вороватое движение, чтобы разглядеть, что я там спрятал.

— Ерунда… — отмахнулся я.

— Нет, не ерунда. А ну-ка показывай! — зашагала она ко мне уверенным шагом, после чего твёрдо отодвинула меня в сторону, сама уже заглядывая под кровать. — Ещё не хватало, чтобы потом мне из-за тебя влетело… Погоди-ка, это что, книга из…

Она не договорила. Не успела.

Шонь не была плохой девушкой, однако она была единственной возможностью отсюда выбраться.

Ведьм преследовала одна и та же беда, как, впрочем, и всех других — неосторожность и самоуверенность. Слишком привыкнув ко мне, Шонь совсем забыла о главном — пленник всегда остаётся пленником. Может миролюбивым, слабым и спокойным, но пленником, который всегда будет готов сбежать, предоставься такая возможность.

А ещё и упырём, который готов всегда укусить.

Когда она наклонилась к книге, мои зубы сомкнулись ровно на её шее одновременно с тем, когда вторая рука запихнула ей кляп из тряпок, едва она открыла рот. Шонь сразу же дёрнулась, попытавшись вырваться, но у неё не оставалось просто никаких шансов. Даже слабому мне потребовалось несколько секунд для того, чтобы та медленно и беспомощно, так и не издав ни единого звука, осела на землю.

— Прости… — негромко произнёс я, чувствуя, как впервые за четыре дня меня наполняет сила. — Ничего личного, просто так сложилось.

Она беспомощно смотрела на меня своими недовольным глазами, пытаясь что-то промычать, но я даже не слушал.

Из книги я выяснил лишь одно — разрушить пространство изнутри означало лишь убить самого себя. Ни вскрыть, ни как-либо взломать его было нельзя, а значит оставался лишь один способ — использовать того, кто имел доступ к выходу.

Я осторожно подтащил Шонь к двери, после чего положил её руку на дверную ручку и надавил.

Щелчок… и дверь медленно приоткрылась.

Так, значит это работает… отлично.

Я осторожно выглянул в зазор между дверью и косяком, окинув взглядом деревушку ведьм.

Сном там и не пахло. Слышались голоса, смех, то тут, то там виднелись костры. А ещё я чувствовал присутствие сильных уровней, которые расположились где-то неподалёку. Короче, жизнь в деревне бока била ключом и не собиралась затухать.

Оставалось теперь лишь подгадать время, когда можно будет сбежать, и по моему скромному мнению лучше всего для этого подходило четыре часа ночи. Охранницы могут в принципе и не спать на таком уровне, однако бдительность всё равно теряют со временем однотипной работы. А пересменка, которая проверит меня, появится нескоро.

Я вернулся к Шонь, которая что-то продолжала мычать и дёргаться, но даже не имела сил перевернуться.

— Да тише ты… — присел я перед ней и вытащил кляп. — Чего мычишь?

— Ты что делаешь⁈ Ты знаешь,что с тобой сделает наша старшая⁈

— Да она что так, что так ничего бы хорошего со мной не сделала, — хмыкнул я.

— Да что ты говоришь! Она тебя…

­— Спрятала, чтобы узнать секреты моих сил. Как узнала бы, вряд ли стала держать. Всё-таки монополия на силу — это монополия на силу.

— Она…

— Не такая, да, знаю. Так… сумка твоя где?

Шонь обиженно промолчала, но и так было понятно, что сюда бы она вряд ли её взяла. Ладно, хорошо, это не проблема. Вернее, это проблема, но у меня был другой выход.

Дождавшись нужного времени, когда за дверью деревня вдеьм наконец утихомирилась, я достал из своих закромов палочку, который успел припрятать до этого, после чего подошёл к Шонь, и оттащил её поглубже в комнату. Следом направился к кровати, направил на неё палочку и выпустил небольшой фаерболл.

Ткань практически сразу схватилась. К потолку начал подниматься дым, который достаточно быстро заволок потолок и начал пробиваться через щель в двери наружу. Я же, в своё очередь просто встал за дверью и стал ждать.

Было бы, конечно, не очень приятно, если мы тут сгорим, однако ведьмы меня не разочаровали. За приоткрытой дверью послышались голоса.

— Это… дым, ты чувствуешь, дымом пахнет? ­— раздался встревоженный голос.

— С костров, наверное? — ответила другая лениво.

— Нет, не с костров. Это… Блин, это внутри горит!

Не прошло и секунды, как в комнату ворвались обе ведьмы.

Естественно, первое, что им бросилось в глаза, была охваченная огнём кровать. Пламя было таким большим, что уже лизало потолок, и огонь достаточно быстро перекидывался на стены, распространяясь дальше. Выглядело одновременно пугающе и красиво, что и заставило ведьм на мгновение потерять бдительность.

Я выпрыгнул из-за двери на ближайшую из ведьм, тут же укусив её в шею и начав выпивать из неё Ци вместе с кровью, попутно отравляя. Вторая тут же обернулась, отпрыгнув назад, но попала под печать гравитации. А так как сил я чуть-чуть да поднабрался, на неё обрушилась тяжесть одиннадцатого уровня, просто прибив к полу, пока я осушал её подругу.

Подкрепился, подзарядился после печати и тут же бросился на вторую. У той вообще никаких шансов уже не было и вскоре в комнате лежало три обездвиженных тела, когда у меня появились хоть какие-то силы. Но самым главным здесь были сумки.

Здесь меня ждал успех — метла! Главное средство побега в данной ситуации. А ещё какие-то артефакты, деньги, ингредиенты и прочая полезная мелочь, которая сейчас меня не волновала.

Так, полдела сделано, осталось теперь за малым.

Направив палочку на кровать, я жахнул по ней из воды. Пришлось несколько раз повторить, прежде чем я залил водой огонь — я не хотел никого убивать, и ведьмы, пусть они и были засранками, относились со мной по нормальному. Поэтому меньше всего я желал им смерти. По крайней мере, пока.

— Ведите себя хорошо и не деритесь тут, — негромко произнёс я, связывая их по рукам и ногам. — За вами скоро придут.

— Тебе просто так это с рук не сойдёт! — прошипела одна из них, но получила в свой рот кляп.

­— Уже сошло.

С этими словами я осторожно подошёл к двери и выглянул наружу.

Тишина. Ковен погрузился в сон.

Прислушавшись к окружению, я нашёл несколько источников со стороны деревни, которые видимо были караульными, плюс парочка была в воздухе. В принципе, всё, как я и ожидал. Значит всё идёт по плану.

Но прежде, чем сорваться к лесу, где меня, скорее всего, уже поджидали, я достал стёклышко из очков ведьмы Нес-сиеры. Требовалось ещё кое-что убрать.

Как выяснилось, очки показывали не только нити, которые исходили из меня и высасывали мою силу. Они ещё и метки показывали, и одну из них я обнаружил не где-то, а прямо у себя на члене. Я вот только понять не могу, они другого места найти не могли для метки или что? Ладно, не важно, главное, что я знал где он, и мог убрать.

Приложил ладошки, жахнул Ци, и та просто исчезла, будто её никогда и не бывало.

Вот теперь можно и сваливать…

Ещё раз осторожно выглянув на улицу и прикинув, кто где находится, я засунул метлу между ног и вышел наружу. Притаился, скрыв свой источник, огляделся и запер за собой дверь, после чего оттолкнулся и полетел как можно быстрее и как можно ближе к земле в сторону леса.

Скорость казалась сумасшедшей. Трава пролетала подо мной с безумной скоростью в каких-то сантиметрах и в некоторых местах я даже касался её ногами. В лицо бил ветер и чувство абсолютной свободы.

Где-то по бокам и за спиной раздались звуки чего-то типа горна, но у них не было никаких шансов. Я видел, как где-то сбоку ведьмы оседлали метла, но им требовалось разогнать в то время, как я уже мчался через луг вниз на всех парах.

Прямо к лесу, в темноту среди деревьев.

Сейчас и посмотрим, как у меня с реакцией…

Я проскочил между стволов деревьев во тьму, держась как можно ближе к земле. Здесь было так темно, что даже мне было сложно что-либо разглядеть. А это не говоря о сумасшедшей скорости и стволах деревьев, от которых мне приходилось на такой скорости уклоняться. Влево-вправо, влево-вправо…

Где-то рядом просвистела огненная стрела, выпущенная из арбалета, и совсем рядом стеганул удар, едва не разрубив рукоять метлы напополам. Я успел увернуться в последний момент и он ушёл, выбив прямо передо мной из ствола дерева щепки, которые шрапнелью полетели мне в лицо. Я скользнул в сторону и едва не врезался в дерево, успев в последний момент изловчиться и уйти вправо.

И прямо в чувака, который прыгнул прямо на меня. Мягко сказать — это было неприятно. Твёрдо сказать…

Мы кубарем рухнули на землю, кувырком укатившись в тёмный лес. Больно и долго катились и подпрыгивали на кочках, из-за чего казалось, что это никогда не закончится. Но вот мы начали замедляться, и я тут же, исхитрившись, упёрся во вцепившуюся в меня тушу ногами и отбросил его нахрен в темноту.

Практически сразу вскочил на ноги и разошёлся в сторону с мечом, который меня едва не обезглавил. В ответ придавил его печатью гравитации и бросился наутёк…

Нет, не получилось броситься у меня наутёк, так как лес просто кишел этими ублюдками, которые лезли на меня со всех щелей.

Я едва успел разойтись с огненной стрелой, которая едва не снесла мне голову, но тут же столкнулся с человек, который едва не обрушил мне на голову что-то вроде палицы. Ударил по нему сетью, круто развернулся и поставил щит Люнь, от которого отрикошетил пущенный мне в спину удар.

Ведьма была права, церковь тоже вознамерилась меня достать любым способом, и для них уже, кажется, не играло роли, буду я живым или мёртвым.

Глава 399

Так, надо сваливать, а то как-то уж слишком много здесь их на квадратный метр.

Но сказать, как и обычно, было гораздо проще, чем сделать.

Даже не пытаясь найти во тьме, кишащей противником, прошлую метлу, я полез за новой во вторую сумку, но здесь меня ждало разочарование.

Второй метлы не было! А через мгновение вместо неё и вовсе схватился за волшебную палочку и вжарил какому-то выскочившему на меня дегенерату с безумным выражением лица прямо в рожу фаерболлом.

Позади раздался треск, и я обернулся как раз в тот момент, когда мне попытался снести голову какой-то рыцарь. Не дотянулся — я сделал шаг назад пропустив кончик совсем рядом с собственной шеей. Но в ответ он получил разряд молнии, прямо в доспех и забился в судорогах, выронив меч.

Подхватив оброненное оружие, я бросился наутёк из под ударов. Много этих церковников или мало для меня теперь не играло никакого значения — я уйду с трупами или без.

И кажется всё-таки с трупами.

Ещё один Робин Гуд с арбалетом и в плаще попытался напрыгнуть на меня со спины, но не долетел какого-то полуметра, как его вдавило в землю печатью гравитации. Второй прыгнул на меня лоб в лоб, целясь клинком прямо в голову, но я лишь уклонился в сторону, пропустив меч мимо, одним ударом отправив его на землю.

Тут же подхватил и воткнул ему зубы в шею, даже не обртив внимание на то, что он мне вогнал в последней попытке защититься клинок под рёбра. Жаль, что я уже мёртв, да?

— Сдохни, нежить! — взревел один из рыцарей, который буквально прыгнул на нас, замахнувшись мечом.

И я без какого-либо раздумья швырнул в него Робин Гуда и тут же чиркнул по земле и создав вокруг множество дублирующих щитов, которые и поймали атаки со всех сторон, что грянули практически одновременно. Что касается рыцаря, то его удалось сбить его же товарищем прямо в воздухе.

И вновь бежать через лес.

Удары и выстрелы свистели со всех сторон, и так дальше продолжаться просто не могло. Бог свидетель, я всячески пытался от них отделаться без приключений, но если убежать от них не удастся, я буду сражаться.

И этот момент наступил очень скоро.

Проскочив ещё одно дерево во тьме я едва успел присесть на колени, проскользив по траве дальше, когда на уровне моей головой просвистело лезвие топора — ещё один рыцарь выскочил прямо передо мной из-за ствола, затаившись во тьме. Но едва я встал, его меч уже был занесён над моей головой и стремительно опускался, грозясь разрубить меня просто напополам…

Возможно, я мог его не убить. Возможно, это был единственный выход, но здесь я работал просто на автомате, следуя тому, что в меня вбивала так долго как Лисица, так и сама жизнь.

Я дёрнулся вперёд, уходя в мёртвую зону удара топором, а через мгновение мой меч вошёл тому прямо в стык шлема и брони, пробив металл, который по идее должен был защитить от такого удара.

Рыцарь захрипел. Я пинком снял его с меча, и дальше просто понеслось. Единственное, что я успел в тот момент понять — они набросились сворой.

Взмах мечом и справа кто-то лишился головы. Тут же я шагнул вперёд, выпустив в ещё одного из волшебной палочки прямо в лицо фаерболл, а через мгновение у замешкавшегося идиота не стало черепушки. Шаг в сторону, пропустив удар со спины, крутанул меч, взяв его обратным хватом и воткнул в чела, щелчком пальцев придавив к земле чела спереди, наступив ему на голову.

Бросился вперёд на ещё троих, но в последний момент резко присев и как серпом отрубив им ноги. Вскочил прямо перед рыцарем, пинком отбросив назад, развернулся и тут же схлестнулся с тремя другими.

Будь они моего уровня, я бы не вывез, но мои движения были быстрее, а реакция лучше. Взмах, парирование, взмах, взмах и нет троих человек. Правда после столь короткой стычки я уже чувствовал себя измотанным до нельзя.

Передо мной в нерешительности остановилось человек шесть, включая двух рыцарей. Где-то там в лесу я слышал приближение их подмоги, которые могли вполне телепортироваться прямо из храма их церкви.

— Я одиннадцатый уровень в переходе на границе двенадцатого, — произнёс я мёртвым голосом, что только добавило атмосферы в ситуацию. — Вам просто не победить меня, поэтому…

Но надо было произнести это до того, как я начал их убивать, а здесь это скорее раззадорило ублюдков. То ли видя, что я уставший, то ли в приступе праведного гнева они бросились на меня. Сократили дистанцию до метра, заставляя отступить на пару шагов, после чего взмах…

И удар веером прошёлся, срезая не только бедолаг, но и деревья в округе. Они просто не успели отреагировать. Рыцарей спасла броня, но не от гравитации, которая вмяла их в землю. Перед остальными же наступающими с земли печатью поднялась самая настоящая стена песка и пыли, которая закрыла обзор, после чего уже я врезался в них.

Кому-то снёс голову, кого-то разрубил пополам, а на ком-то сошлись на секунду зубы, отобрав у него не только часть Ци, но и вырвав кусок плоти. Ещё одна стена пыли, и удар отбросил меня так далеко, что я спиной переломал несколько стволов деревьев.

Сверху на меня прыгнул какой-то рыцарь, но в него врезалась сеть, сбив с траектории, и он приземлился где-то рядом, подняв аж грязь во все стороны. Я вскочил и тут же блокировал удар в лоб, из-за чего меня отбросило назад. Целых четверо бросились на меня кучей, но слишком близко встав вместе попали под технику тысячи клинков.

У меня слегка подогнулись колени и я понял, что Ци подходит к своему пределу, но техника стоила того. Одного она изрубила в клочья, остальных так или иначе ранила. А что касается деревьев, их и вовсе порубило в щепки.

Правда этот бой мне не вывести против всех них. Бежать обратно к ведьмам? Ага, сами же и порубят за побег. Сражаться тоже не вариант: я убил несколько штук, но они просто возьмут массовкой.

Эти мысли проносились у меня в голове, пока я убегал через лес обратно к ведьмам… и чуть не споткнулся об метлу, которую выронил в первый раз! Бинго!

Ну а я человек просто, сел и полетел куда глаза глядят подальше от преследователей, которыми кишел лес в округе. Учитывая, что в обычной секте могло быть несколько тысяч последователей, а церковь от неё не сильно отличалась, согнать сюда сотню другую им проблем не составит.

А мне составит! И именно поэтому я быстро-быстро сваливал во тьме между деревьев, приглушив свой источник, чтобы скрыться. Над деревьями лететь не вариант, легко увидеть и отследить, поэтому мне пришлось просто мчаться вдаль куда глаза глядя.

А в голове билась мысль, что я только что нажил себе смертельных врагов, причём по обе стороны баррикад. Возможно, мне не стоило никого убивать, но… так сложилось. Так получилось, увы, и исправить что-либо я был уже не в состоянии.

Я мчался через лес куда глаза глядят до самого рассвета, сворачивая то влево, то вправо, меняя свою траекторию и лишь когда солнце достигло зенита, позволил себе немного притормозить. Руки дрожали, тело пробивало ознобом и были все признаки того, что меня конкретно так опустошило.

С другой стороны, я сколько не оглядывался, не видел признаков преследования. Вроде отстали, пусть я и был уверен, что ненадолго в том плане, что меня теперь точно будут искать.

Ладно, хрен с ним, надо было теперь найти своих, где они там остановились. Мы разошлись на драконе и не успели договориться, где встретимся, а значит место, где меня будут ждать, должно быть известно и мне. Например…

Например, где они меня ждали в прошлый раз.

Блин, не ближний свет, если ещё и окажется, что их там нет, но да ладно. Всё вариантов нет.

И потопал я вновь один через неизвестные мне земли. Скоро это уже станет традицией, терять своих товарищей. Что не встреча, то расходимся по всему свету, а потом ищем друг друга. Не так эпично, как искал я Ки, конечно, но тоже мало хорошего.

Примерно прикинув направление по солнцу, я отправился в путь. Первые сутки я так и не встретил ничего кроме девственно чистых лесов и лугов с озёрами. Но вот уже на второй день мне попалось кое-что действительно занятное.

Я бы может и пролетел бы дальше, даже не заметив этого, если бы не обилие птиц, которые собирались здесь. Он буквально оккупировали прибрежные кромки воды плотным слоем.

Я говорю про большое круглое озеро, которое было здесь. Настолько идеально круглое, что я даже приостановился, внимательно его окинув взглядом. В природе же не бывает настолько круглых озёр, верно?

Разве что от падения метеоритов или… от бомбы.

Даже до сюда добрались отголоски войны…

В прочем, вроде ничего и необычного, однако именно то, что я притормозил, обратив на него внимание, заставило меня заметить в лесу и несколько бетонных построек, которые были между собой связанны. Что-то типа бетоны дотов, между которыми пробегал бетонный туннель, и все они соединялись в общей бетонной коробке.

Я даже не отказал себе в удовольствии спуститься вниз, чтобы посмотреть, что там сохранилось. Просто мне нравилось заглядывать в такие развалины и видеть то, что осталось от стим-панковской цивилизации. Смотришь, представляешь, как здесь раньше было и как стало теперь.

Однако, когда до земли оставалось совсем ничего, я притормозил, тут же скрыв свой источник.

Всё бы ничего, но от одного из заброшенных бункеров отходила такая хорошо утоптанная тропинка, которая разделялась на две: одна к озеру, и другая растворялась в лесу. Вот прямо видно, что здесь люди постоянно ходят, пусть я никого и ничего не чувствовал сейчас.

Подозрительно? Подозрительно. Надо проверить.

Да, сил у меня немного, однако за сутки пусть и немного я подкрепил своим силы. Пусть если там кто-то есть, то можно будет ещё немного подкрепиться. И нет, я не жестокий, просто здесь и ежу понятно, кто в таких местах прячется. Или какие-нибудь фанатики, или разбойники, другим здесь делать нечего. Заодно и дорогу узнаю, где я сейчас.

Осторожно опустившись у самого озера, я достал меч и двинулся невесомым шагом к бункерам, едва касаясь земли. И первое, что обнаружил — растяжки. Да-да, растяжки. Такая тонкая нить, которая уходила в густых, а там огромная палка с шипами, которые были обмазаны чем-то блестящим.

И таких ловушек на моём пути оказалось достаточно много. Где-то был переворачивающийся пол, где-то капканы, а в одном месте и вовсе забросанный травой арбалет с огромной такой стрелой, которая стену дома пробить бы могла. Да, здесь было достаточно обхожено всё, видно, что люди постоянно туда-сюда ходят, а значит здесь есть что-то интересное.

Но даже это было лишь ребячеством по сравнению с тем, что было в бункерах. И я сейчас не о бревне в шипах, которое висело у самого потолка.

Когда я приблизился к дверному проёму, где раньше была бункерная дверь (а сейчас одни ржавые петли и остались), почувствовал, что за мной наблюдают. Точное направление определить не смог, но…

Я дёрнулся в сторону, но недостаточно быстро — мне обожгло кожу на виске, а где-то в стороне раздался такой негромкий сухой щелчок, будто стеганул кнутом. И тут же ещё два таких же щелчка, с другой стороны, один из которых угодил мне в ногу, а другой я всё же с трудом, но отбил…

Или не отбил.

Услышал звон, да только в грудь всё равно что-то воткнулось.

Правда на этом мои приключения не закончились и уже через мгновение раздался такой увесистый хлопок из бункера, будто кто-то очень громко хлопнул воздушный шарик. Огромное ядро пролетело так близко, что я даже почувствовал поток воздуха, которым меня обдало. И в ответ тут же выпустил отправителю пару ударов.

Правда сразу же словил ещё три выстрела в грудь и спину. Наугад выпустил несколько ударов…

И наконец заметил ублюдков. Вернее, ублюдка, который сидел в кустах справа от меня. Ринулся в его сторону, перерубил ружьё, не дав выстрелить и…

Стоп, ружьё?

Ладно, плевать…

Я врезался в него на полном ходу, прокатился с мужиком кубарем подальше от стреляющих и тут же воткнул в него свои зубы. Немного сил мне не помешает, да и ублюдка, что попытался меня застрелить, не жалко.

Осушил его полностью, прислушиваясь к окружению, и на этот раз до самой смерти. Прямо почувствовал, как высосал из него всю энергию до самого дна вместе с той, что поддерживает душу и не даёт умереть, почувствовав странный кайф. Словно… словно наркотик какой-то, прямо такое приятное наслаждение, будто удовлетворил что-то потаённое и тут же захотел ещё. Благо есть, в кого зубы воткнуть.

Я огляделся и мир стал будто чуть-чуть ярче, едва ко мне вернулось немного сил. Принюхался, прислушался, и едва касаясь земли бросился в обход двух других.

Они сидели с другой стороны дороги, и срубив дальнему голову, чтобы не рисковать, я набросился на ближнего, так же воткнув ему в шею зубы. И… до дна, как говорится. Ощущение, которые я испытал, высосав всю его жизни, было сложно передать, но что лучше и одновременно хуже — я хотел ещё. Какое-то звериное желание, как возбуждение, которое сложно контролировать.

Так, здесь вроде разобрались… Остался кто-то в бункере, что выстрелил в меня из пушки. Кстати, о пушке…

Это было самое обычное на видно ружьё с медным блеском и таким небольшим баллоном, который заменял приклад. Что-то типа пневматики. Правда я уже видел нечто похожее и не раз, но только в другом месте.

Вопрос, откуда оно здесь, можно сразу отложить в сторону, так как достаточно просто взглянуть на бункер. Вопрос, который интересовал меня сейчас ­— откуда местные вообще поняли, как им пользоваться? Да и местные ли это?

Я окинул взглядом трупы.

На вид это были обычные мужчины, один с бородой, один без, одетые в типичную одежду крестьян. Хотя…

Ладно, чего гадать, если можно спросить у них напрямую, верно?

Я бросил взгляд из кустов на проход. Там был ещё один или несколько человек. И, скорее всего, они все вооружены. Мне-то пули не страшны, если в голову не попадут, но ходить с дырками в теле хотелось не очень.

Ладно, напролом идти мы не будем, чтобы пулю не схватить. Лучше попробуем воспользоваться небольшой хитростью.

Немного подумав, я всё же отложил ружьё, которым даже пользоваться не умел, хотя соблазн попробовать пострелять был очень велик. Вместо этого я вернулся к пляжу на песчаный берег, где коснулся песка мечом и негромко произнёс:

— Песочные охотники…

И из песка выросло три песочных волка. Техника, которой меня обучила бедная Джа была прикольной, да только не везде её можно применить. Требовался песок, которого, к сожалению, в достатке было только в пустыне, а из пыльной дороги таких не слепишь.

Заручившись поддержкой, я вновь вышел на дорогу, но на этот раз сходу бросил прямо ко входу печать, подняв перед ней стену пыли и закрыв обзор.

— Взять, — скомандовал я, и все три волка тут же бросились вперёд по тропинке, ловко избегая растяжек, после чего нырнули прямо в бункер через пыль. Я и сам мог туда запрыгнуть, так как силы пополнил, но рисковать головой не хотелось.

Сначала было тихо, но через мгновение внутри началась суета. Раздались сухие хлопки, послышались крики испуга и боли. Кто-то гневно что-то рявкнул в аккомпанемент выстрелам из ружей, после чего уже внутрь заскочил и я…

С разбегу срубив прямо у входа голову, какому-то уроду.

На моих глазах последний волк драл зубами одного из присутствующих, пока его расстреливали ещё двое. На меня они обратили внимание слишком поздно… Вернее, вообще не обратили, усев на землю уже мёртвыми.

— Дальше! — скомандовал я, и волк бросился в проход по бетонному туннелю искать других противников, пока я поднимал с земли скулящего мужчину. Воткнул ему в шею зубы, высосал достаточно Ци, чтобы он уже не встал, после чего бросил обратно на землю. Немного подумал, и сломал ему в довесок руки и ноги, чтобы не убежал.

Как выяснилось по крикам, они были здесь не единственными. Уже в следующем бункере я настиг ещё троих человек, которые только-только успели разобраться с песочным волоком. Быстрые взмахи, и все двое легли на землю мёртвыми. Третий успел сделать лишь один выстрел, прежде чем его постигла участь остальных. Его бездыханное тело я бросил на пол бетонного дота и огляделся.

Словно укреплённый бункер из войны. Даже бойницы есть и что-то типа подставок под массивное оружие типа пулемёта. Возможно, когда-то здесь был укрепрайон или даже база, которая контролировала округу. Ничего удивительного, учитывая, что этот мир пережил, однако местные…

Ладно, скоро всё узнаем.

В третьем бункере я никого не обнаружил. Тот служил чем-то вроде спальни: у стен самодельные кровати с соломой, столик с тарелками, где оставалась еда, две небольшие печки и даже тазик, в котором можно было мыться.

Но вот порадовало гораздо больше меня главное помещение. Не то чтобы большое, но оно служило чем-то вроде склада у местных. Какие-то ящики у стен, стол большой в центре, и что-то типа пушки, дуло которой было поднято к верху. Если приглядеться, то можно было на потолке заметить металлические створки, которые должны были раздвигаться…

Да только присматриваться мне было некогда.

Здесь я обнаружил ещё троих мужчин, которые пытались оказать сопротивление. И у них даже это получилось сделать — как выяснилось, пули отбить у меня не хватало банально реакции. Если стрелы и прочее я замечал, то пули были просто размытыми мушками. Да, я их видел, но вот отбить их было проблемкой.

И тем не менее, словив две пули в грудь я добрался до всех троих. Даже подходить не стал, рубанул прямо со входа, отправив их на тот свет. Можно было, конечно, выпить из них всю Ци, но рисковать ради этого не очень-то и хотелось.

Ну… кажется всё, да?

Я прислушался к собственному чутью, но теперь оно молчало. Однако на всякий случай я всё же обошёл зал, если кого-то всё-таки упустил или кто-то спрятался.

И… нет, никого. Все, кто был, уже лежали мёртвыми. Возможно, сюда ещё кто-то придёт позже, но это будет потом, а пока надо было немного побеседовать с пленником.

Глава 400

— Итак… — перевернул я тело ногой, взглянув на сломанного бедолагу. — Я предлагаю сыграть нам в игру. Я задаю вопрос — ты на него отвечаешь, договорились?

— Я ничего не знаю… ­— расплакался мужиксловно девчонка.

— Но пользоваться вот этим, — поднял я ружьё и потряс им, — вы умеете, разве нет?

— Умеем!

— Откуда научились?

— Я… я не знаю…

— Я не знаю!

— А кто знает⁈

И тут мужик внезапно выдал. Потянулся вперёд, покраснев так, будто его сейчас инфаркт схватит, после чего неожиданно и выкрикнул мне в лицо:

— Мать твоя! У неё спроси! Я тебе ничего не скажу!

Эй, это моя фраза, ушлёпок! Я про мамок только могу шутить! Засранец…

Возможно, он тем самым пытался меня вывести из себя, чтобы я его тут в порыве гнева убил, но чел не на того нарвался.

— Она не знает, я спрашивал, — парировал я спокойно, после чего внезапно улыбнулся, будто меня посетил гениальная идея. — Слушай, а давай так. Я буду за каждое «не знаю» сдавливать тебе по яйцу и лопать их как шарики, после чего давать пилюлю лечения и повторять процесс, пока память не прочистится. Как думаешь?

— Нет! Не надо! — всё, его внезапная ярость прошла и вновь ударили слёзы.

— Тогда отвечай, откуда знаешь, как ружьём пользоваться?

— Меня научили!

— Кто?

— Старший…

— А где старший?

— Там, в большом зале с большой железной трубой… — прохныкал он.

Тц… косяк, ничего не скажешь. Надо было подумать, конечно, но чего уже поделаешь.

— Он всех учил?

— Что? — не понял чувак.

— Он всех вас обучил?

— Да!

Я схватил мужика и потащил его в главный зал, где стояла большая пушка, похожа на мортиру.

— Который из них?

— Вон тот! Тот, что у стены справа! — пискляво ответил бедолага.

Бросив пленника на пол, я подошёл к мужику, на которого указал он и внимательно осмотрел. Если мне не изменяет память, они здесь все были шестого-седьмого уровня плюс-минус. Да только уровень вот конкретно этого товарища я как-то и не приметил, если честно. Вообще. На вид обычный мужчина гладко выбритый и лысый, ничем особо не отличающийся от других. Хотя…

Я на всякий случай его раздел. Не ради своих сексуальных фантазий — я предпочитаю всё же раздевать девушек больше. Просто надо было удостовериться, что он такой же, как и все остальные. И в принципе ничего необычного я не нашёл, почему вернулся обратно к пленнику, который разговорился не на шутку.

Как выяснилось, их и разбойниками то только назвать было нельзя. Да, они совершали какие-то набеги на какие-то караваны, но не постоянно и на определённые, чаще всего на те, что везли алхимические ингредиенты.

— Погоди, а то, что там у вас складировано — это всё ингредиенты? — уточнил я.

Тот испуганно закивал головой.

Кто-то, кажется, только что выбил джекпот.

— Зачем?

— Я… я не знаю, он нам говорил, а мы нападали! Но мы деревни не грабили, девок не портили, людей не убивали?

— А караванщики не люди? — полюбопытствовал я.

Испуганно смолк, ничего не отвел.

— И на цели указывал вам этот товарищ, верно? — кивнул я на труп.

— Да! Да-да! Он говорил всем, что делать! Держал строгую дисциплину, платил каждый месяц, а с каравана каждый получал свою долю, но лишь после того, как он забирал нужное!

— А где его постель была? Там, в тех маленьких комнатах?

— Нет-нет, здесь! Вон там, в углу!

Интересно…

Короче, они скорее были наёмниками, которым говорили что и когда грабить. Если теряли кого-то, то ряды пополнялись другими и всё это время балом правил этот покойник.

Ещё немного порасспросив пленника, я задумчиво выпил всю его кровь и Ци. Не самые обычные бандиты, которые ко всему прочему умеют управляться технологиями прошлого. Так ещё и главный, как я понял со слов этого чела, поддерживал достаточно строгую, чуть ли не армейскую дисциплину.

Понятное дело, что работали на кого-то, но на кого именно оставалось под вопросом.

После того, как я разобрался со всеми, первым делом я ещё раз, уже более тщательно обошёл базу, заглядывая в каждый уголок. Особенно обратил внимание на количество постелей и трупов, чтобы те совпадали.

Это был самый обычный бункер, прямо как в моём мире, который сохранил в себе ещё старые следы прошлой цивилизации.

Под потолком пучком шли трубы, которые местами уже проржавели и развалились. То тут, то там встречались газовые светильники, которые давно не работали. А в главном зале я и вовсе нашёл проход вниз, правда он был затоплен водой. Предположу, что была ещё несколько корпусов этой оборонительной системы, но как раз-таки они и попали под удар, который образовал воронку.

Что касается огромной пушки (или мортиры), что возвышалась в центре и смотрела в потолок, она уже давно проржавела. Старые шестерни буквально сварились между собой, трубы, которые подходили к задней части проржавели и полопались. Я даже поднялся на пульт управления, который изначально принял за большой стол, и подёргал всякие рычажки, но старая машину так и не отозвалась. Всё сгнило.

Чего не скажешь о ружьях, о которых я тоже расспросил. На вид медные, чуть ли не до блеска наполированные, они до сих пор стреляли и стреляли достаточно хорошо. Некоторые били обычными железными шариками, некоторые пулялись длинными металлическими дротиками и почти все имели ручную подкачку.

Сразу видно, пусть и не новые, но их явно хранили с умом. Да, парочка были уже покрыты в некоторых местах зеленоватой хренью, окислились короче, но тем не менее. Их будто со склада достали откуда-то. Вопрос, откуда именно, только, потому что здесь они вряд ли хранились — здесь всё погнило, а что не погнило, наверняка вынесли за все эти века мародёры.

И ингредиенты…

Я подошёл к ящикам, которые были бережно поставлены в кучу. Они действительно были забиты всевозможными мешочками и склянками с ингредиентами. В других ящиках лежал всевозможный инструментарий для алхимии: от обычных колбочек до продвинутых перегонных систем.

Кто бы этих чуваков не нанял, он точно собирался варить, и вряд ли это был кристально чистый мет. Скорее пилюли, и не простые, а для прорыва на следующие уровни. Как раз сходится: что могли — покупали, что не могли — забирали и вот так с нитки по всему миру.

Я вновь вернулся к телу мужика, обыскал его одежду, после чего пошёл к его спальному месту.

И первое, что заметил — пистолет. Пневматический пистолет, очень похож что в моём мире в тирах используют, но массивный и достаточно серьёзный на вид. Я его взвесил осторожно в руке, прицелился, подумал, и положил на место, после чего начал перерывать вещички главаря.

Сначала ничего интересного не было. Пара бездонных сумок, в которых были деньги, энергетические кристаллы, пилюли и микстуры, вещи и даже патроны с пистолету и ружью. Но вот в последней меня ждал приятный сюрприз.

— Друг, а откуда у тебя в сумке пустынный тысячелетний цветок расцвета?.. —­ негромко пробормотал я.

И не только он, но ещё и сердце жемчужной рыбы, склянка с жидкость напоминающей поджелудочный сок императора песков и золотой семицвет. Это то, что я узнал. А были и другие ингредиенты.

У чела с седьмым уровнем ингредиенты для прорыва на следующие уровни, часть из которых подойдут для пилюли на прорыв к одиннадцатому. Да, надо знать рецепт, но тем не менее блин! Продай часть из них, и он бы вполне смог купить рецепты, а то и пилюли.

Но нет, откалывал для кого-то, а для кого именно…

Для кого именно, я увидел, чуть порывшись в сумках ещё.

У меня в ладони оказался небольшой так жетончки на цепочке, круглый, металлический, уже потёртый и старый. Очень похож на те, что носят солдаты за одним исключением — здесь вместо цифр был выбит какой-то непонятный знак. То ли мечи перекрещенные, то ли кости, то ли ещё что… Хотя здесь же, если приглядеться, я видел давно затёртый номер.

Кто-то из солдат? Да не, бред, если у чувака нет одиннадцатого, то он бы так долго не прожил. Скорее кто-то просто выдавал им такие вот жетоны, чтобы обозначить своих. И всё равно как-то странно, если честно.

Побродив ещё немного по базе, я забрал с собой пару ружей, пару пистолетов, все ингредиенты и оборудование, что здесь было, распихав его по сумкам, после чего обратился к карте, которую нашёл. Товарищ, уже мёртвый, любезно согласился мне поведать, где я сейчас нахожусь. А забросило меня западнее, куда-то посередине империи. Если верит картам, этот район вообще мало населён, пара деревень, да один город, достаточно мелкий по местным меркам.

Короче, топать мне к своим и топать…

* * *

Я не прогадал, когда предположил, что наши вернулись на то же самое место, где мы в прошлый раз встретились. Такое ощущение, что ничего и не поменялось с того момента: всё так же сидят, всё так же скучают, всё так же Бао что-то там варит, используя всё то, что я достал для него от рода Хоурсов.

Разве что засранец поднял себя на восьмой уровень внезапно.

— Память, — кратко ответил он, когда я спросил у него про это.

К тому моменту меня уже и Зу-Зу успел зализать, и Стрекоза буквально отлепиться не могла, прильнув так прильнув всеми руками и лапками. Было приятно вернуться к ним, к людям, которые тебя действительно любят и ценят. Даже к этому Бао. Хитрожопый говно-человек в душе и по жизни, но он вызывал у меня симпатий, чем все остальные. И уж тем более те, кто хотел мира во всём мире, попутно истребляя каждого на своём пути.

— Какая память?

— Простая память. Я сам открыл это явление случайно. Ведь мне уже доводилось быть девятым уровнем, поэтому поднятие обратно наверх мне даётся значительно легче, чем всяким полумёртвым неудачникам, — усмехнулся он.

— Ну да, ну да, только полумёртвые неудачники не скатываются обратно на… какой? Пятый? Шестой уровень?

— Ты даже не запомнил названия уровней? — с улыбкой посмотрел он на меня.

— Нет, боюсь, что старички из-за маразма своего могли и забыть, как каждый из них называется, — ответил я.

Посидели. Помолчали.

— Ну что, расправился с драконом, как погляжу? — поинтересовался Бао наконец.

— Почти.

— Почти насколько? — уточнил он, бросив на меня внимательный взгляд.

— Его убили прямо перед моим носом. Вернее даже не убили. Когда от него остался дух или душа, не знаю, как это правильно, пришли и добили.

— И кто же? Ни уж то наши общие друзья внезапно объявились?

— Ведьмы.

— Ведьмы?

— Да, ведьмы.

— А тело?

— Забрали.

­— Сучата, — беззлобно отозвался он. — А так бы сердце дракона смогли бы взять у него, печень, коготочки…

— Ну что есть, то есть, — развёл я руками. — Думаешь, они пошлют ещё кого-то за нами?

— Если ты про пятерых мудаков, то была бы у них возможность, давно уже послали. Думается мне, они ещё и друга своего не воскресили-то полностью, почему отправили дракона. Единственного, кто мог нас выследить.

— Шеньлун этот? А кто он?

— Божество, как и все остальные. Повелитель погоды, если быть точнее. Те, кто пережил смену власти в мире, и все душой хотел бы, чтобы всё вернулось как было. Поэтому неудивительно, что он спелся с людьми. Поговаривают, что ему ведомо то, что не ведомо другим, оттуда нас и выследил ублюдок. Можно сказать, что отголосок прошлого.

— Отголосок прошлого, говоришь?.. — переспросил я задумчиво, после чего полез в сумку и выудил оттуда жетон, который бросил Бао.

Тот поймал его одной рукой.

— Сувенир?

— Снял с трупа, — ответил я. — Нашёл кое-кого в руинах прошлого.

— Исчезнувшего мира, — кивнул он, разжал кулак и взглянул на железку. — Забавно…

— Знаешь, кто это?

— Знаю, откуда это, — ответил Бао. Разжал кулак, позволив жетону повиснуть на цепочке на его пальце. — Это символ наших друзей. Нет, даже не так, это символ хозяина наших друзей. Человека, который правит этим балом.

— Тот, кому противостоял Вьисендо?

— Скорее всего. Знаешь, у прошлого есть плохая привычка оставлять о себе напоминания. Руины, артефакты… людей…

Он с усмешкой посмотрел на жетон, после чего бросил его в костёр.

— Значит, люди, которых я нашёл, служили тому же, кому и пятёрка мастеров?

— Верно.

— Просто я тут разговорился с ними… — я достал сумку с редкими ингредиентами и перебросил её Бао, — и они мне тут поведали, что собирали кое-что для своих хозяев. Вернее, собирал их главарь, у которого был тот жетон. Он же научил их пользоваться этим.

Следом за сумкой в руки Бао приземлилась ружьё. Он лишь мельком окинул его взглядом, после чего положил рядом с собой

— Скорее всего это был его человек.

— Его человек?

— Хозяина пятёрки. Кто-то из верных ему людей, который пришёл с ним из прошлого.

Звучит так, будто у них есть машина времени, но я примерно понял, о чём говорит Бао. Групка людей, которые пережили войну и смогли дотянуть до этих дней. Теперь понятно, из-за чего я не мог вспомнить, какой у него уровень. Есть вероятность, что у него его в принципе не было или был каким-нибудь смазанным, не поддающимся определению ровно как у той же Стрекозы.

Вспомнила о ней, я почесал той затылок, и Стрекоза прямо-таки растаяла в моих руках, прижавшись поплотнее. Какая милота… Жаль, что с нами ей ничего не светит. Хорошего.

— Я подозреваю, что они собирали ингредиенты для чего-то очень важного. Буквально обыскивали всю империю, и возможно что не только на этой стороне, но и на той тоже.

— Ради…

— Твоей Ки, да, — кивнул он. — Инициация же. Возможно, они так же, как и Вьисендо, готовились к ней, искали не только подходящего человека, но ингредиенты, которые бы помогли сделать его действительно особенным, способным закрыть раз и навсегда туннель между мирами богов и нашим.

— Думаешь, люди действительно все погибнут, когда туннель закроется? — негромко просил я. — Нарушится система и всем конец?

— Может. А может и нет, — ответил он задумчиво. — Как знать, я не углублялся в этот вопрос. Возможно, они сами истребят кучу народу, чтобы подчистить мир, заставить его стать нормальным. Убьют всех высокоуровневых, оставив тех, кто там второго, ну третьего уровня, пока все там по сто раз не переродятся и не останутся люди без уровней. Как знать.

— Хреново… — протянул я, после чего встрепенулся и перекинул ему сумку. — Кстати говоря, у них там не только это было, но ещё и много оборудования, которое может тебе помочь. Не те весы, конечно, но тем не менее.

Бао заглянул в неё, вытащил что-то типа газовой горелки и кивнул.

— Пойдёт, больше инструментов — легче работа.

— Кстати, насчёт работы. Как там с пилюлей прорыва?

— Думаешь, она тебе поможет? — улыбнулся он.

— А у меня есть выбор? ­— пожал я плечами. — Хочешь — не хочешь, а придётся, — а потом меня осенило. — Кстати, если ты восьмой, то можешь же и телепортироваться, верно? Может ты меня того, перекинешь куда мне нужно?

— Ага, а я знаю, как то место выглядит? — хмыкнул он.

— Так я покажу!

— Найдёшь тот проекционный артефакт? Ну даже если ты мне покажешь, мне всё равно сил не хватит тебя перекинуть туда. Слишком далеко. Я даже через море тебя вряд ли переброшу, если уж на то пошло, на восьмом уровне.

— Блин… — протянул я. — Тогда да…

Но по крайней мере скоро будут результаты, и я смогу вернуться к ведьмам за тем, что они отбирают на протяжении всего этого времени — Ци. Плохо этот или хорошо, честно — не честно уже не имеет значения. Если не справиться с мастерами и их хозяином, это уже не будет играть никакой роли для них.

К тому же в любом случае надо разрушить эту нить, через которую они откачивают из меня Ци, а единственный верный стопроцентный способ, как я понял — это разрушить то, к чему он прикреплён. Нет сосуда — некуда выкачивать, всё просто.

И мы вновь отправились дальше к западу, попутно позволяя Бао сварить мне пилюлю. Двигаться надо было в любом случае, так как меня смутно терзали подозрения, что по этой самой нити при наличии артефактных оков можно было меня отыскать. Всё же если были одни, то будут и другие.

Мы достаточно часто меняли своё положение, а в иной раз уже Бао телепортировал нас, позволяя достаточно быстро перемещаться между точками, не сидя на одном месте долго. Всё же шанс того, что нас перехватят, был слишком высок. А так то там мы, то там. Вскоре Бао просто перекидывал нас с места на место везде, где только мог.

И в один знаменательный день, когда я сидел на дежурстве, он подошёл ко мне. Спокойно, как-то умиротворённо остановился около меня, после чего постоял, постоял и сел со вздохом рядом на бревно.

— Хорошо здесь, да? — спросил он, оглядываясь.

— Ты имеешь ввиду лес?

Не ответил, посидел рядом с минуту, после чего вытянул передо мной руку и разжал кулак. На его мозолистой потёртой ладони лежала розоватая, пульсирующая мягким светом пилюля. От неё исходил аромат… пыли, как это бы странно не звучало. Но тем не менее даже так она притягивала к себе взгляд… даже не так, заставляла хотеть себя взять.

Я почувствовал в груди, в животе и даже в паху какое-то неутомимое желание к ней прикоснуться прямо сейчас. Правда едва я потянулся к ней, Бао тут же сжал кулак.

— У меня есть одно условие, Юнксу, — произнёс он спокойно, всё так же глядя куда-то в лес. Можно было позавидовать тому, как он держал себя в руках, при этом имея на ладони такую пилюлю.

Я недовольно посмотрел на Бао, вздохнул, но тем не менее спросил:

— Какое? Давай только быстрее, без всяких долгих предисловий. Смогу — сделаю, не смог — даже не проси.

— Сможешь. За неё я хочу, чтобы ты убил их всех.

Эм…

— Прости?

— Убей их всех, Юнксу. Всех этих пятерых выродков до единого любой ценой. И тем более Люнь Тю. Она не должна выжить.

— Чего же она тебе покоя не даёт? — вздохнул я.

— Почему тебе не давал покоя Вьисендо? — задал Бао встречный вопрос. —­ Я знаю, что у тебя может дрогнуть рука в конце, но такова цена пилюли. Её смерть.

— Я к тому, что Люнь тебе сделала, что ты её так ненавидишь?

Я думал, Бао не ответит, если честно.

— Отомстила, — наконец вымолвил он спокойно, будто говорил о погоде.

— Что? В смысле, отомстила? — переспросил я удивлённо.

— Каждый из нас думает, что сможет выйти сухим из воды, да? — хмыкнул Бао. — Сделать вид, что ничего не было, и вернуться к нормальной жизни. Но есть вещи, из которых никто просто так не отпускают.

Звучит как в мафии.

— А ты попытался.

— И неудачно. А Люнь Тю… да и все остальные оказались слишком принципиальными в этом плане, вот и всё. Прав? Виноват? Какая разница, если мы все, по сути, одно и то же? — подмигнул Бао и подкинул пилюлю, которую я ловко поймал, на что он лишь улыбнулся. — И заканчиваем все одинаково.

Глава 401

Я проводил умного Бао с умного мыслями взглядом, дождавшись, пока он не скроется с глаз, после чего перевёл взгляд на пилюлю. Розовая, словно светящаяся через матовое стекло пульсирующим розовым светом, она будто заставляла забыть обо всём остальном. Словно наркотик, заставляла думать лишь об одном — как бы поскорее её проглотить…

Я сжал кулак.

Так, так дело не пойдёт. Уж точно не с маниакальным желанием поскорее закинуться пилюлей прорыва. И если уж у Бао вышло взять себя в руки, то и у меня точно получится.

И я медленно посчитал про себя до десяти, после чего разжал руку и вновь с расстановкой посчитал до десяти, но уже глядя на пилюлю и вдыхая её пыльный, но странно манящий запах.

Ровные вдохи, спокойные мысли, и через пару минут её странное воздействие стало отпускать. Уже и вид пилюли не сводил с ума, вызывая, будто у наркомана, лишь единственное желание, и странный запах не умолял вдыхать поглубже и почаще. Просто обычная странная и редкая пилюля.

— Мда… ­— вздохнул я, крутя её между пальцев, после чего встал и пошёл дальше в лес, чтобы никто не мешал. Мы достаточно далеко и глубоко ушли, чтобы ведьмы даже по нитке смогли вот так просто найти нас, поэтому времени было предостаточно.

Для медитации я выбрал достаточно большой непонятно откуда взявшийся посреди леса валун. Забрался, сел в позе лотоса и закрыл глаза, беря себя и свой внутренний мир в руки. Это будет один из тех редких случаев, когда я медитирую без всего, полагаясь лишь на собственные силы. Ни какой бесконечной подпитки, никаких уступок и лёгких путей — лишь я и барьер.

Ну-с… сначала попробуем прощупать его без пилюли?

Я закрыл глаза и медленно погрузился в себя. Барьер между уровнями, я видел… нет, даже не так — чувствовал его чем-то абстрактным, чем-то, что для меня символизировало препятствие. Что-то похожее на плёнку, которая не давал мне расти дальше. Словно мешок, который не позволял вытянуться в полный рост и размять все мышцы, которые переполняла сила.

Собственно, у меня ничего не получилось и сейчас — я просто упёрся в него, будто эластичную и тонкую, но очень прочную плёнку. Попытался протиснуться, создать хоть малейшую прореху, через которую смогу протиснуться и порвать его, но…

Я вынырнул из темноты в реальность тяжело дыша, а барьер был целым и невредимым, как новым.

Вокруг всё так же пели птицы, шуршал листьями ветер, волновались кроны, через которые изредка пробивались лучи света. Лес жил, жизнь текла своим чередом, не обращая внимания на то, что творилось вокруг.

— Так… ну кто не рискует, тот не пьёт, верно? — поднял взгляд в никуда.

В голове всплыла Люнь, которая всегда поддерживала меня в такие моменты и сейчас бы обязательно что-то сказала по этому поводу. Она была моей внутренней опорой и поддержкой. Которая давала понять, что я не один в этом мире против всех, и её слово всегда ложилось в такие моменты как нельзя кстати.

Её лицо буквально мелькнуло перед глазами, чему я слабо улыбнулся и, забросив пилюлю в рот, закрыл глаза.

Эффект от проглоченной пилюли был мгновенным. Ощущения ничем не отличались от прошлых прорывов на следующий уровень. Точно такое же испытывал я каждый раз: становилось жарко, мало воздуха, давление будто внутри резко поднималось, отчего хотелось вскочить и бежать, бежать, бежать, чтобы хоть как-то стравить его…

Энергия в теле сходила с ума и, если верить тому, что я слышал, была способна в некоторых случаях даже убить прорывающегося последователя.

Как учила Люнь прорываться через барьеры? Направить всю свою внутреннюю энергию на прорыв?

Так я и сделал.

Вся мощь, всю Ци, что во мне была, я направил из себя вокруг, будто пытался разрушить все рамки, что сковывали моё тело, расширить собственный предел, пределы тела и вместилища Ци. Не пытайся пробиться через барьер, попытайся его лопнуть переизбытком энергии — так меня учили. И так я всегда делал, что работало пусть и не всегда исправно, но верно.

За какие-то мгновения я почувствовал, как меня надувает. Ощущения, словно кожа растягивается, и тело становится шире, как если бы меня раздувало как шарик, и энергия готова хлынуть через любое свободное отверстие, будто внутри открылся настоящий гейзер, который грозился разорвать тело на части. И весь этот ад, всю эту мощь, способную в прямом смысле слова снести горы я направил в сторону барьера.

Под носом стало мокро, да и в штанах тоже, если честно. Во рту появился характерный запах кровь. Переизбыток энергии, который бушевал в теле, разрушал всё внутри меня, и как бы это смешно не звучало, мне едва хватало сил его обуздать.

С трудом я взял под контроль весь этот шторм и с новой силой направил его на барьер, почувствовав, как за грудной клеткой всё ёкнуло, отдавшись болью о всё тело до самых кончиков пальцев болью. Энергия ударила в препятствие, барьер растянулся и даже вроде бы что-то пошло, но…

Я просто не смог удержать его под контролем внутри себя, чтобы направить в нужном направлении, и тот разлетелся в разные стороны, потеряв весь необходимый напор.

Тц… ладно, ещё один рывок.

И вновь все, что я накопил, вся мощь ступеней и уровней, собралось вместе, после чего обрушилось на преграду, пытаясь её лопнуть, но эффект был как и в прошлый раз. И дело не в барьере — мне самому не удавалось удержать всё эту бушующую энергию под контролем, из-за чего, едва та достигала определённого давления на барьер, тут же разлеталась во все стороны, как пар из-под крышки чайника.

Мне не хватало тех самых сил, которые продолжали откачивать из меня ведьмы. Не хватало банально удержать то, что внутри меня самого разгоралось, чтобы прорваться

— Сука… — выдохнул я, и продолжил попытки штурмовать барьер.

Третья попытка, четвёртая, следом пятая, и вот я открыл глаза, задыхаясь и едва не падая. Кровь лилась из носа уже нескончаемыми струйками. Кожа вся покраснела, где-то она буквально горела, будто то место облили кислотой. Внутри будто кто-то миксером смешал все органы.

Одним словом, ощущения были чудесными.

А я всё пытался и пытался, пока наконец устало не выдохнул. Выматывает…

Стрёкот справа заставил отвлечься от того спектра не только эмоций, но и ощущений, что меня сейчас переполняли.

— Нет, Стрекоза, не отвлекаешь, — выдохнул я. Мне показалось, что из рта вылетело облачко пара. Меня там не запекает случайно изнутри?

Девушка с лапками, две из которых ей обрубило, скромно и осторожно вышла из тени деревьев. Из-за медитации я даже не заметил её присутствия. А может я и не смог бы её почувствовать — для меня до сих пор оставались секретом её реальные возможности. Её тихий стрёкот разнёсся по округе.

— Не получается, — покачал я головой. — Не хватает, чтобы прорваться совсем чуть-чуть.

— (Заботливый стрёкот).

— Не хватает сил, —­ ответил я, посмотрев на свою ладонь. — Не могу удержать.

Стрекочет в ответ.

— Да, из-за ведьм. Они до сих пор выкачивают из меня силы.

Стрёкот.

— Нет, не Ци. Вернее… — я вздохнул. — Вернее не Ци, которая укрепляет ступени и создаёт уровни, а ту, что ты используешь сейчас… эм… я понятно объяснил?

Честно говоря, из меня тот ещё лектор. Вот Люнь могла понятно и внятно разложить по полочкам с примерами, чтобы стало понятно. Лисица, могла, Бао тоже мог, а вот у меня нормально объяснить принцип не получалось. Помню, в школе такая же проблема была: решить задачу мог, а вот объяснить внятно, как это работает ­— нет. Уже тогда преподы мне говорили, что не стать мне учителем.

Стрекоза осторожно залезла ко мне на камень и ксонулась моего лба ладонью, прострекотав, что я очень горячий.

— Что? Залезть в воду, чтобы остыть? — улыбнулся я. — Нет, не поможет. Дело в силе, именно в выносливости. Я не могу протолкнуться через барьер.

Стрекоза задумчиво склонила голову, после чего спросила вновь.

— Да. Да, всё верно, ты правильно поняла. Ту Ци, которую я высасываю из людей и которая восполняет мои силы, чтобы сражаться — её мне не хватает.

Вновь стрекочет.

— Выпить? — усмехнулся я. — Из кого?

— (Стрекочет предложение).

— Нет, не поможет. Мне нужен не один и не два человека. Скорее с десяток достаточно высоких уровней, которых одного за другим я смогу просто выпить.

Раньше этого мне не требовалось, так как я мог или сам прорваться за счёт своих запасов, или впитать грязную Ци из того бункера в бесконечных количествах. А сейчас она постоянно убывала и естественный прирост банально не успевал её пополнять, а тут ещё и на прорыв уходит.

Да, можно было сказать, что надо было сначала разрушить тот источник у ведьм, но мог бы я вообще к нему даже приблизиться в том состоянии, из которого меня не выпускали, когда я и бегать не мог нормально? Даже будь я в полном порядке, смог бы справиться сразу против всех ведьм, учитывая тот факт, что там и одиннадцатый был, и куча девятых и ниже, что как мошкара — безвредны, но будут дико мешать.

Сомневаюсь. Да чего я, без шансов. Вернее, будь я в полном порядке, живым и без постоянного оттока Ци, тогда ещё можно было бы поговорить, но явно не мёртвым и уж точно не таким, как сейчас. Поэтому…

Стрекоза тихонечко положила мне голову на плечо и застрекотала на своём.

— Что говоришь? — не понял я. Вернее, я понял, не понял, насколько правильно понял. Короче…

Стрекоза вновь прострекотала, приподняв голову и посмотрев мне в глаза.

— Помочь? — нахмурился я.

Стрекочет.

— Да, но… ты предлагаешь себя?

Стрекоза с ответственным лицом кивнула.

Если кратко, то она предлагала подпитаться из неё, чтобы проскочить уровень. Говорит, что если мне просто не хватает Ци, то она готова подставить плечо, а в нашем случае шею, чтобы мне легче мне помочь. Может это, конечно, и выход… вернее, было бы выходом, если бы не одно но, которое мне кажется очень большим и значимым.

— Стрекоза, но даже если так, одной тебя не хватит.

Она ответственно застрекотала, что её мне вполне хватит.

— Но насколько? На полпинка?

Нет, говорит, что я её недооцениваю.

Я пробежался по ней взглядом, пытаясь буквально просмотреть её насквозь. Я не мог определить её уровень. Как и в случае Зу-Зу, тот оставался для меня секретом. Как оставалось секретом и то, что сколько в ней реально Ци.

— Нет, я… я не могу.

Говорит, что нет слова «не могу», есть слово «должен». И должен-то должен, однако…

— Стрекоза, я не буду…

Он схватила меня за плечи, и притянула к себе, внимательно взглянув мне в глаза. Она была одной из тех немногих, которых понять мне не удавалось. Сколько не смотри её в глаза, сколько не вглядывайся и не пытайся понять, о чём она думает, всё равно ты будто упирался в стену.

— Тебя не хватит.

— (Уверено стрекочет, что хватит).

— А если не хватит, то ты просто… умрёшь.

Она упрямо мотнула головой, говоря, что я её просто недооцениваю, вот и всё. Возможно, так оно и было, а возможно она просто хотела помочь и не понимала всей серьёзности. Я знаю, что я её не безразличен, а в таком состоянии люди готовы делать слишком самоуверенные поступки, даже не понимая, насколько это для них может быть опасно.

Она слегка тряхнула меня за плечи, спрашивая, действительно ли я хочу прорваться на следующий уровень.

— Ты знаешь, что да, —­ ответил я хмуро.

И она прострекотала, что тогда у меня нет другого выхода. Что к ведьмам я вернуться, чтобы оборвать связь так или иначе не смогу, так как уровня и сил не хватит. Как и не смогу накопить достаточно Ци для прорыва, так как у меня она постоянно утекает. И это будет замкнутый круг. Куда не кинь, везде клин, как говорится.

Хуже то, что я и сам это понимал. Понимал, что уже не хватает сил пробиться дальше и пилюля будет потеряна. Хрен с ней, можно сделать новую, но я и остановить процесс утечки тоже не смогу, а значит и следующая пройдёт так же зря, как бы тут не упивался микстурами и пилюлями, чтобы увеличить приток Ци.

«У тебя нет выхода, кроме меня» — вот что она мне прострекотала. — «И мы оба это знаем. Просто доверься мне, для этого и нужны друзья».

Я поморщился.

Проблема любого друга в том, что его можно потерять. А я терять тех, кто со мной остался, не хотел. Как и не хотел застрять здесь.

«У тебя получится», — улыбнулась она, чуть-чуть толкнув меня в бок. — «Получилось тогда, получится и сейчас. Иначе бы ты не забрался так высоко».

Хочется верить…

Я бросил взгляд в никуда, после чего вздохнул.

— Ладно, давай попробуем, но если что…

Она застрекотала, хихикнув, что если что, то сразу же оттолкнёт меня и убежит, подставляя шею. Хотя я знал, что она так никогда не сделает.

Я вздохнул, закрыл глаза, собрался, после чего поднёс губы к её шее и слегка укусил.

Не знаю, сколько в Стрекозе было Ци, но та ударила мне в голову с такой силой, что та аж закружилась. Я едва не разжал челюсти, однако сдержался, чтобы не тратить то немногое время, что у меня осталось. Вместо этого я просто нырнул обратно.

Всё внутри меня пульсировало и горело. Пилюля сделала своё дело, она действительно устроила настоящий прорыв. Энергия, которая скопилась при поднятии уровне бушевала и требовала выхода, требовала распространения дальше того пространства, что ей было сейчас доступно. Ей требовался для выхода двенадцатый уровень, что укрылся за, казалось бы, таким тонким и в то же время прочным барьером.

Теперь я не имел второго шанса (вернее имел, но через очень нескорое время), поэтому ждал, ждал того самого момента, когда можно будет завершить начатое.

Я пил Ци Стрекозы, набираясь сил перед контрольным рывком. Приток сил через Стрекозу переборол даже утечку моей Ци к ведьмам, позволив восстановить свои силы полностью. На даже на этом я не остановился. Мне требовалось больше Ци для одного мощного и резкого рывка, чтобы раз и навсегда пробиться дальше.

Время шло, и я разрывался между тем, чтобы оставить Стрекозу в покое и тем, чтобы дождаться момента. В какой-то момент я уже было хотел отказаться от этой затеи, но остановил себя, напомнив, что тогда просто зазря потратил не только время, но и силы, и жертву Стрекозы. Надо закончить начатое.

Ци уже давно переполняла меня и, казалось, теперь просто разливается по всему телу, наполняя силой каждую клетку организма. От такого даже мышцы были готовы лопнуть. Хотелось сделать что-то, чтобы прекратить это, сделать прямо сейчас и…

Я вжарил.

Всё было как в прошлый раз.

Я резко собрал всю мощь поднятых уровней, что бушевали в меня в одно единственное копьё. Именно так я видел его внутри себя. Сияющее серебром копьё, которое росло в размерах, искрилось и обжигало не только тело, но и само сознание. Даже удержать сознанием его было больно.

И едва оно разрослось до таких размеров, что уже даже мне не удавалось его удержать, отчего оно началось трескаться, я со всех сил, что только были выпустил его прямо в барьер, который закрывал мой рост дальше.

Этот звук я слышал не просто в себе, я услышал его вокруг себя — пронзительный, будто кто-то под ухо свистнул. Копьё метнулось в сторону барьера и врезалось в него. Тот начал растягиваться, продолжая удерживать напор, и я налёг на него всеми силами, пытаясь проткнуть этот сраный запор.

Барьер не сдавался. Тянулся, но не рвался, он обволакивал копьё, удерживаясь из последних сил. А я давил, продолжая высасывать из Стрекозы всю Ци, которую только мог, продавливая и продавливая. Мне нужна была небольшая прореха, чтобы всё рухнуло, чтобы проскочить дальше. Ещё немного, ещё чуть-чуть. И собрав всю Ци с тела, что только была во мне, с каждой клеточки, с каждого долбанного уголка тела, я от души зафигачил по копью, почувствовав, как внезапно отключаюсь, и…

Барьер лопнул как мыльный пузырь.

На самом острее копья, который светился так, что даже внутри себя на него было больно смотреть, он лопнул и…

Всё было кончено.

Копьё улетело во тьму, и уже не удерживаемое всеми правдами и неправдами рвануло, озарив мрак вспышкой света внутри меня любимого. Этот хлопок, с которым оно взорвалось я услышал не только внутри себя, но и снаружи.

Но это было последним, что я услышал.

* * *

Я пришёл в себя, так как по моему лицу раз за разом проходились чем-то влажным. Влажным и шершавым.

Я с трудом и не с первого раза открыл глаза. Даже глаза открыть и на это мне требовалось немало сил, но едва распахнул…

По ним прошёлся влажный язык Зу-Зу.

— Млять, Зу-Зу… — поморщился я, прохрипев. — Не по глазам же…

Тело я не чувствовал. Если уж говорить прямо, я вообще ничего не чувствовал, даже пошевелиться не мог, а благодаря Зу-Зу ещё ничего и не видел. Какого-то облегчения от поднятия уровня тоже не ощутил, скорее страшную усталость, которая сдавливала меня со всех сторон. Лишь краем сознания, взглянув внутрь себя я отметил, что теперь был на первой ступени двенадцатого уровня.

Уровня Бессмертного, которых теперь уж точно можно было пересчитать по пальцам правой руки. А это я и пятёрка мастеров… Ладно, если это рука мутанта, конечно. В любом случае…

Я ещё раз не без труда распахнул глаза и огляделся.

Лес вокруг… выглядел так, будто сюда упал небольшой метеорит. Передний ряд деревьев был повален, а те, что за ними, заметно так накренились. Повсюду лежали сорванные ветви и листва. Даже булыжник, на котором я медитировал, раскололся пополам.

Что касается нас двоих, то мы сидели у его подножья, облокотившись спиной на его шершавую поверхность. Вернее, я облокотился на шершавую поверхность, а Стрекоза лежала у меня на коленях с самой умиротворённой улыбкой, какую только можно было вообразить, выглядя так, будто уснула и видела сны, в которых она была счастлива. Лежала и не двигалась…

И в этот момент я почувствовал холод, который пробежался не только по телу, но и по душе.

— С-стрекоза?.. — прохрипел я едва живым мёртвым голосом. — Стрек-коза, ты как?..

Умиротворённая девушка мне не ответила, даже не дёрнулась, продолжая всё так же лежать с безмятежной улыбкой, а я сидел и не мог понять, жива она или нет. И очень боялся. Боялся, потому что в последнее время статистика п поводу моих друзей говорила только о плохом.

Глава 402

— Стрекоза⁈ Господи… Стрекоза! Очнись! Да очнись ты, глупое создание!

Но единственное, что я мог теперь делать, это выкрикивать её имя — сейчас мне не хватало даже сил проверить у неё пульс. А Стрекоза всё так же безучастно и спокойно продолжала лежать у меня на руках с безучастной умиротворённой улыбкой, как будто спала и видела какие-то хорошие сны.

Я поднял взгляд.

— Зу-Зу! Дай лапу! — выкрикнул я, едва сдерживаясь. — Быстрее!

Пушистый послушно подставил лапку, и я укусил его. Мне требовалось совсем немного, и я пары глотков хватило, чтобы руки наконец обрели хотя бы возможность двигаться, чтобы ощупать это глупое создание.

Я схватил её за плечи несколько раз хорошенько встряхнул.

— Стрекоза, ну давай же, девочка моя, просыпайся, приходи в себя, малышка ты моя… — начал я тормошить её, ладонями шлёпая по щекам. — Ну давай же, просыпайся, солнце, давай же, приходи в себя…

Но Стрекоза выглядела ровно так же, как и мой голос — мёртвой. Впопыхах я попытался прощупать пульс, но ослабшие пальцы ничего не чувствовали, чего говорить о пульсе, если он вообще был.

Я попытался встать, но даже сил подняться вместе с ней у меня не оказалось. Все силы, весь мой двенадцатый уровень оказался в такой момент бесполезным пшиком, просто словами.

— Бао! Бао! Сюда! — захрипела я на весь лес, продолжая тщетно тормошить это глупое создание. — Бао!

Я попытался встать ещё раз, но умудрился лишь завалиться с ней вперёд. Бао, у этого засранца всегда было припрятано самое интересное, и я не поверю, что у него не будет того, что сможет поставить её на ноги. Но его голос раздался прямо передо мной.

— Чего разорался?

Я поднял взгляд, с трудом сфокусировав его на человеке, который сидел на поваленном дереве и смотрел на меня, будто наблюдал за чем-то интересным. Но даже такого ублюдка как он я сейчас был рад видеть.

— Бао, Стрекоза…

— Умерла? — спросил он безмятежно.

— Нет, я… она… — я будто подавился словами не в силах вымолвить слово. Даже воздуха в лёгких и того не хватало. — Я…

— Использовал её, чтобы прорваться на следующий уровень, — кивнул Бао спокойно. — Что ж, твой выбор, и уж точно не такому, как я, его осуждать, но ты это здорово, конечно, придумал, Юнксу. Жёстко и прямо, уважаю.

— Нет, ты не понимаешь…

— Чего я не понимаю?

— Я не хотел, а она…

— Ты не хотел, — кивнул Бао, медленно встав с поваленного дерева. — Но всё равно использовал её. Что-то не сходится, не находишь?

— Я не думал…

— Не сильная твоя сторона, — усмехнулся он.

— Хватит! — рявкнул я хрипло и зло на говнюка, который просто брал и издевался надо мной.

— А что хватит? Я не прав?

— Помоги ей!

— Чем? — подошёл он к нам ближе.

— Чем-нибудь! У тебя же есть пилюли и микстуры! Ты… ты же алхимик, мать твою! Сделай что-нибудь!

На лицо Стрекозы упала капля воды. Потому другая, а потом ещё и ещё, словно пошёл дождь. Но дождём вокруг и не пахло.

— Мёртвый плачет… — покачал он головой, подойдя ближе. — Вот уж мир умеет удивить. Но разве я тебе не говорил, что ты всех загубишь? Говорил вроде, причём несколько раз. Ошибся только, кажется, с порядком. Но ты же на своей волне, всех умнее.

— Чего ты добиваешься? — простонал я. — Чтобы я признал свою ошибку?

­— Да ничего, Юнксу, не добиваюсь. Просто я тебе говорил, а ты не слушаешь. Не можешь успокоиться, пока не стукнешься лбом, а потом пытаешься собрать всё разрушенное по кускам обратно. Вон, загубил Стрекозу ради своей драгоценной жопы. А дальше кто? Зу-Зу?

— Присядь, не пори горячку, — ответил Бао спокойно. — Ты разве свою рожу можешь сейчас об землю обидеть, не более.

И будто в подтверждение толкнул меня, отчего я просто плюхнулся на задницу. А сам подошёл к Стрекозе и присел к ней, прикоснувшись к её груди. Просидел так в тишине несколько секунд, прежде чем негромко произнёс.

— Сочувствую.

У меня всё внутри рухнуло, будто сломались кости или что-то более важное. Даже выдавить из себя слово стало задачей непосильной, так как в горле всё сжалось.

— Она…

— Не тебе сочувствую — ей. Что связалась с такими, как мы с тобой, — ответил Бао. — А она жива, пусть и не надолго.

— Жива? ­ В меня буквально вдохнули новую жизнь.

— Пока да. Ты перекусил ей позвоночник, судя по всему, — прощупал он шею. — А ещё обескровил и лишил Ци. Не будь она дочерью своего отца, повторила бы судьбу остальных.

— Значит можно…

— Пилюли не помогут, — сразу обнадёжил он меня. — Вы тут лежите уже около четырёх часов, такое лечится в течении двух-трёх. Я разве что могу ей компресс поставить, но вряд ли это не то что исцелит, вернёт её в сознание.

— Исцелит? — переспросил я, внезапно почувствовав прилив сил. — Её можно исцелить ведь, так?

— Пойдёшь просить у Люнь Тю помощи?

— Нет, Люнь не нужна, есть кое-кто поближе, чем она, — оживился я. ­­— Церковники. Мне сказали, что в их храме есть целитель.

— Целитель? — нахмурился он.

— Ведьма-ведунья, как они её называют. Она служит в храме, исцеляет, — пояснил я. — Она сможет поставить на ноги Стрекозу, правда ведь?

— Правда, но Юнксу, мы ведь оба понимаем, что они просто так тебе не помогут, верно?

— Я попрошу настойчиво.

— Настойчиво? — усмехнулся Бао и покачал головой.

— Что?

— Ничего. Совершенно ничего, Юнксу. Просто ты заметил, что даже после этого ничегоне изменилось?

И с этими словами он поднял Стрекозу, у которой безвольно мотнулась голова, и понёс её в лагерь.

Храм…

Храм был выходом, но Бао правильно заметил — никто не даст нам целителя просто так. Ты не можешь прийти туда и сказать «а можно воспользоваться вашими услугами». Особенно, когда её существование держится в тайне. И уж тем более, когда ты нежить, которую они хотят насадить на пики.

А ещё Бао правильно сказал — ничего не изменилось. Есть они, и есть Стрекоза, и не надо долго гадать, чью сторону я выберу. И на что ради этой стороны я буду готов пойти.

Но просто так заявиться к церковникам, которые точно будут сопротивляться после того, как я убил их людей, и коих там не раз два и обчёлся, я не мог. Ещё с прошлой встречи я заметил, что помимо одиннадцатого у них хватало десятых и девятых уровней, что тоже не облегчит задачу, особенно когда я слаб из-за ведьм. И даже на двенадцатом шансов у меня было против них, вооружённых артефактами и окапавшихся немного.

Поэтому первым делом надо было решить вопрос по поводу моих собственных сил, чтобы прийти туда во все оружия.

Решить вопрос с ведьмами.

К тому же, как цель, они были более доступны, чем церковь, так как в отличие от тех, у ведьм пусть и был одиннадцатый, но не было десятых, а основной костяк составляли и вовсе восьмые уровни. То есть взять их штурмом будет гораздо проще. А там уже выпитать источник, что сделает меня ещё сильнее, и разрушить ту нить, через которую мою Ци воруют.

Именно этими мыслями я и поделился с Бао на привале у костра, так же, как и рассказал о особенности ведьм, что там нет десятых уровней.

Выслушав меня, он усмехнулся.

­— Что? — спросил я.

— А ты так и не понял? — улыбнулся он.

— Не… совсем… — медленно протянул я, пытаясь взять в толк, о чём он говорит.

— Ведьма, которая одиннадцатого уровня и ни одной, что могла бы составить ей конкуренцию или приблизиться к такой же силе. А её все подруги внезапно… — он сделал губами хлопок, будто лопнул пузырь, — погибли.

— Намекаешь…

— Она их и убила там, в тех землях. Возможно, нашла какую-то силу, после чего подруг и убила, чтобы не делиться или чтобы быть единственной сильной. Поэтому она избегает рассказов о том, что произошло, поэтому не позволяет кому-либо подняться выше, боясь, что они смогут дотянуться до неё.

— А если ты не прав? — спросил я, хотя внутри склонялся к тому, что его версия звучит правдоподобно.

— Тогда лови в копилку то, что она расспрашивала тебя, о том, как ты стал нежитью и как тебе удаётся становиться сильнее, выпивая Ци из противников. И ради тебя, хрена из ниоткуда, она выбрала вражду с церковью, с которыми столько лет была союзником. Не кажется странным, что эта ведьма не решила поделиться тобой с партнёрами и братьями по оружию?

— Кажется… — пробормотал я.

— Ну вот, — пожал он плечами. — А теперь добавь то, что она собирает Ци и своих жертв в сосуды. Как ты думаешь, зачем? Вряд ли ради подпитки артефактов, им столько Ци нахрен не сдалось.

И когда он указал на это, мне стало такая версия тоже достаточно очевидной, что только укрепило мои намерения идти к ним.

Теперь мы двигались каждый день, стараясь менять направление движения. Понятно, что нас, а вернее меня будут отслеживать по нити, и чем ближе мы подойдём, тем легче будет выйти на нас, но сейчас у меня было достаточное преимущество, чтобы попытаться с ними бороться. И вот вскоре мы уже пролетали над тем самым озером, около которого я нашёл тут бункер. Да чего там, его и сейчас было неплохо видно отсюда.

— Здесь, — кивнул я вниз. — Тут я их нашёл.

Бао задумчиво бросил взгляд вниз, после чего кивнул на бункер головой.

­— Давай спустимся.

­— Зачем?

— Кое-что проверить.

Не знаю, что он хотел проверить, но спорить я не стал. В этом деле, если у тебя есть какие-либо подозрения, то лучше их сразу проверить, чем потом локти кусать.

С моего прошлого посещения ничего внутри особо и не изменилось. Разве что тела успели за это время немного сгнить, привлекая сюда животных. Когда мы спустились вниз, то практически сразу распугали всяких мелких животных, что бросили от уже почти обглоданных тел врассыпную. А через минуту из самого бункера выскочил и демонический медведь. Вернее, демоническая медведица, так как следом за ней выбежали пару медвежат, которые не достигли даже первого уровня.

Оно и понятно — я двенадцатый, Бао восьмой, так и Зу-Зу хрен знает какого уровня. Мы бы разделались с ней, даже не заметив и самым логичным было просто сбежать. Я проводил это семейство взглядом, вспоминая, как сам раньше охотился на таких животных ради демонических ядер, чтобы подняться выше. Сейчас же мне это было как капля в море.

От воспоминаний меня даже тронуло какой-то ностальгией по старым, очень старым временам, когда этот мир выглядел совершенно иначе и казался куда проще, чем оказался на самом деле. Леса, деревни, города, секты —­ в то время мир был каким-то неизведанным. Я будто смотрел на него и видел лишь верхушку айсберга, а теперь…

— Сколько ты говорил их здесь было?

— Вроде трое снаружи, четверо внутри и ещё трое в главном зале, — ответил я. ­— А что ты хочешь узнать?

— Не узнать, лишь проверить, — ответил он, войдя внутрь.

Бао считал трупы, количество трупов, как я понял. И оказавшись в зале, он негромко произнёс.

— Одного тела не хватает.

— Может животные утащили или съели? — предположил я, хотя уже понял, что теория была так себе. Бао тоже это озвучил.

­— Ага, все тела здесь, а одно внезапно утащили или съели прямо с костями. Наверное, самый вкусный, да? — хмыкнул он.

Окинул обглоданные тела взглядом.

— Не хватает главаря.

И мне внезапно стало понятно.

Кто-то пришёл, и унёс тело главного. Человека, кто был напрямую связан как с пятёркой мастеров, так и с их главарём. И мне это кое-что напомнило.

В моём мире тела погибших всегда старались вернуть на родину, чтобы можно было похоронить со всеми почестями да и просто как положено. Это было достаточно свойственно военным — возвращать павших обратно.

Что-то подобное было и здесь, как я понимаю. Главного этой ячейки не бросили, забрали, оставив остальной расходный материал на месте. Это лишь доказывало, что он, скорее всего, был одним из солдат тех, кто до сих пор противопоставлял себя остальному миру. Как раз потому он и умел обращаться с оружием, чему обучил и других, став кем-то вроде отряда партизан.

— Они были здесь, — сказал я негромко. — Как думаешь, кто именно?

— А есть разница? — пожал тот плечами.

— Ну просто если так подумать, то здесь могли побывать и кто-то из мастеров.

— Если бы что-то это меняло, ­— ответил Бао. — Я просто хотел подтвердить, что он действительно был с ними связан, и они держат ситуацию под контролем. Стараются, по крайней мере.

— Они догадались, что это были мы, как думаешь?

— Да скорее всего. Не было, не было, а тут раз, и их людей убили. Не сложно провести линии, не так ли. И кстати… — Бао поднял голову к потолку.

Я тоже почувствовал, что мы здесь больше не одни, пусть и мог с уверенностью сказать, что это и не кто-то из пятёрки мастеров. От них аура была бы соответствующей. Они сами настолько сильные, что это начинаешь ощущать физически, да и если бы подкрадывались, мы бы даже этого не заметили. Да и Зу-Зу распушился, немного припав к земле, будто готовился к броску.

Здесь же…

— Ведьмы, — кратко произнёс я.

Источников я не чувствовал, однако присутствие посторонних было стойким. Можно сказать, что с двенадцатым уровнем мои чувства даже несмотря на потерю Ци заметно обострились.

— Можешь подсчитать, сколько их здесь? — спросил Бао.

— Нет, но могу всех переловить, — ответил я, доставая метлу.

Сейчас эффект неожиданности, как бы это странно не звучало, был на нашей стороне. Пусть незваные гостьи, что нас выследили, и знали точно, где мы, однако не знали, что мы тоже готовые к встрече с ними и более того, нанесём удар первыми. И именно, что на несём удар.

Поднявшись в воздух, я направил все свои силы на железные ставни, которые закрывали потолок, после чего щёлкнул пальцами. Эффект, был практически мгновенным во всех смыслах — я почувствовал сразу же отток энергии, а железные проржавелые створки просто превратились и серебристо-рыжую пыль, которая пылью осыпалась вниз, открыв голубое небо.

Мы не ошиблись, это были ведьмы, десяток девиц, которые зависли над бетонным бункером, сбившись в кучу и видимо то ли готовя план атаки, то ли обсуждая, что делать дальше. И моё внезапное появление стало для них полным сюрпризом.

Первым на них я обрушил печать гравитации.

Практически все из девушек успела увернуться от неё, бросившись врассыпную, но двоих всё же накрыло. Они даже взвизгнуть не успели, как их впечатало в бетон.

Со всех сторон вспыхнули посохи, словно вспышки ружей, и в меня полетели техники и выстрелы, однако я даже не думал останавливаться. Как мчался вверх, так и продолжил мчаться, проскочив выше, после чего спикировал на одну из ведьм. Она попыталась уклониться, но просто не успела уйти в сторону и упала вниз с перерубленной метлой. И тут же следов полетела сетка, которая накрыла ещё двоих.

Минус пять из десяти, а это прошло всего лишь несколько секунд. Но ведьмам хватило ума понять, что из охотников они стали добычей, и ситуация резко изменилась совсем не в их сторону.

Они бросились врассыпную.

Но нечто такое я и предполагал, отчего одна из ведьм следом за своими подругами попала прямо под гравитационную печать.

И тут же я едва успел отвести голову вбок, как рядом просвистела ледяная сосулька, которая могла бы вполне пробить мне мою бедную черепушку. Развернулся, уклонился от ещё одно выстрела и выпустил удар по ведьме, особо не целясь, после чего ринулся на следующую цель.

Та в последний момент попыталась отстреляться от меня, повторяя подвиг предыдущих, но я оказался так близко, что просто схватил её за посох и сдёрнул с метлы, после чего позволил упасть вниз на землю. С такой высоты она не разбилась, но краем глаза я заметил, как через мгновение её подмял под себя Зу-Зу.

Следом пошла вновь сеть, но на этот раз я промахнулся. Да и две ведьмы ушли уже достаточно далеко, чтобы метко их достать.

— Тц…

Пришлось немного поднапрячься, после чего я направил все свои силы в их сторону.

Щелчок…

И мётлы под ними разлетелись в щепки. Обе рухнули на землю.

Я вообще заметил, что ведьмы летать не умеют. Ну я имею ввиду, левитировать. По крайней мере я никогда не видел, чтобы они без мётел летали. Выбиваешь метлу, и те сразу же камнем падают вниз.

Последняя ведьма решила пойти на хитрость, не летя высоко и далеко, а спикировав вниз, уходя уже через лес между деревьев, скрыв свой источник. Я ринулся следом, но даже так достать её оказалось достаточно сложно, так как как не крути, а скорости наших мётел что так, что так совпадали.

Мне пришлось знатно полетать за дрянью, прежде чем удалось её половить.

Лес не был бесконечным, как не крути. Иногда его пересекали реки, иногда он прерывался на лугах. И путь лугов в обозримом будущем не наблюдалось, рек здесь было в изобилии. И прямо над устьем ближайшей я её и срезал.

Ровно в тот момент, когда она оказалась на открытом пространстве, пересекая реку, я одним ударом срезал под ней метлу. Попал по прутьям, и девчонка, словно подбитый истребитель на полном ходу врезалась в воду, перед этим забавно блинчиком проскользив по её поверхности, прежде чем пойти под воду.

Теперь торопиться было некуда. Я спокойно парил над водой до того момента, пока мокрая до нитки ведьма не выбралась на другой берег.

— Ну здравствуй… Шонь… — вздохнул я, опустившись перед ней на землю и отрезая последний путь к отступлению.

Та лишь замерла, бросив на меня испуганный взгляд, после чего неловко улыбнулась.

— П-привет, — выдавила она из себя. — А мы тут… просто мимо пролетали…

Глава 403

— Мимо, — хмыкнул я.

— Ага, летим себе летим, а тут смотрим, ты. Ну и думаем, а чего бы не поприветствовать? — и невинно так улыбнулась своими зубками.

— Я так и подумал, — я на клонился и поднял её из воды за шиворот, поставив на берег перед собой. Она вся в позе эмбриона и сжалась.

— Ты же не будешь обижать девушку, да?

— Обижать — нет. Немного бить — возможно.

— А можно не бить?

— Это уже как пойдёт, — ответил я и достал верёвку. — Поворачивайся.

— Знаешь, а ведь мне нравятся игры со связыванием, ­ вдруг оживилась она. — Но может обойдёмся без этого. Мы ведь так хорошо друг друга знаем!

— Ну значит узнаем ещё лучше.

И без каких-либо сомнений связал ведьму, попутно траванув её грязной Ци. После всех этих фокусов сил у меня было не то, чтобы прямо-таки много, но на неё и такого хватит. И уже обезвредив, мы полетели обратно, пока Шонь всячески торговалась со мной за свободу.

— А может… может остановимся здесь? Немного поближе поприветствуем друг друга?

— Ещё будет время.

— Слушай, а ведь ты можешь меня отпустить, и никто не узнает, верно? Нам же не обязательно враждовать, да? Просто Несиэрра Роющая хотела бы с тобой немного поговорить о произошедшем и всё.

Звучит-то как невинно. Немножко поговорить…

— О-о-о… мы с ней поговорим, — ответил я. — Мы как раз к ней и летели поговорить.

— Правда? Тогда может полетим вместе? Я тебя ей отдам… то есть мы придём к ней вместе, и все будут счастливы.

От такого наглого предложения я даже посмотрел на неё.

— Ч-что?

— Какая-то ты больно хитрая.

— А что я? Я ничего, просто предлагаю.

Когда я вернулся к бункеру, остальные ведьмы уже были связаны и привязаны к стволам деревьев. Бао как раз сидел, поигрывая ножом перед одной из ведьм, пока Зу-Зу зачем-то лизал другой лицо. Та билась, пыталась увернуться, что-то повизгивала, но пушистый был неумолим. Видно у него есть фетиш лизать связанных людей.

— Последняя, — сгрузил я с метлы Шонь. — Так… раз, два, три, четыре… ага, десять, отлично.

— Ты же не будешь мне делать плохо, верно? ­— тут же насторожилась она. — Ты помнишь, пусть и так, но это благодаря мне ты сбежал, и я всегда хорошо к тебе относилась!

— Помню, помню… — кивнул я, положив её рядом с одной из ведьм, и к ней тут же подбежал Зу-Зу.

— Стой! Стой, куда пошёл⁈ Не оставляй меня с… Ай! Хватит! Хватит! Фу!!! Не надо!!! — но Зу-Зу уже начал лизать её в лицо. Зачем, не знаю, но раз хочется, то пусть это делает.

Я же подошёл к Бао, присев рядом с ним перед ведьмой.

— Ну как? — негромко спросил я.

— Вот, молчим, ­— ответил он, играя с ведьмой в гляделки. — Три девятых и семь восьмых. Как-то слабовато для тех, кто хотел взять одиннадцатый уровень.

— Ты их…

— Отравил. Естественно, как только земли коснулись, — кивнул он. — Но вот на разговор они явно не настроены.

Ведьма бросила на меня взгляд.

— Надо было тебя убить, когда была такая возможность, нежить, — зло бросила она. — Мы сохранили тебе жизнь, и вот как ты нам отплатил?

— Ты могла быть сейчас мертва, — заметил я. — Но сидишь передо мной целая и почти здоровая. Тебя не бьют, не насилуют, не пытают. Хочешь сказать, что я не ответил вам взаимностью? — ответил я миролюбиво. — Кстати, сумки смотрел?

— Ага, — кивнул он и кинул мне очки. Те самые, которые помогали видеть нити и печати. Значит такого добра у них достаточно.

Я покрутил их в руках, после чего посмотрел на ведьму.

— Вообще, у меня нет цели вас убивать или делать что-то плохое. Если бы вы тогда в первый раз с драконом на меня не напали, я бы шёл своей дорогой. Но вы и напали, и пленили, силу мою забираете просто потому, что можете. А я всего-то и хочу узнать, как мне избавится от этой связки, которую вы на меня кинули и всё, — ну не только это я хочу узнать, однако стоит начать с малого.

Ведьма хмуро смотрела на меня, не проронив ни слова. Да, я знаю, они будут молчать до поры до времени. Типа если раскроешь рот и расскажешь всё сразу, то будешь предателем. А вот если тебе сделают больно, то тогда уже как бы и совесть чиста будет, даже если ты сдашь всех с потрохами, ведь тебя заставили.

— Нет, не расскажешь, как убрать это нить, что выкачивает из меня силы? — спросил я.

Она лишь мотнула головой.

— Ладно… Бао, притащи труп, пожалуйста, — попросил я, идя перед ней на корточках.

Тот не стал ёрничать и спорить. Встал и ушёл, чтобы через минуту вернуться с вонючим полуобглоданным трупом одного из бандитов, над которых жужжали мухи. Ведьма поморщилась, но ничего не ответила, лишь отведя взгляд от тела.

— Это бандиты, — указал я на труп пальцем. — Убил их, когда убегал от вас. Они тут уже… неделю, наверное, или где-то так. А вот это… — я указал на рваные следы когтей и зубов, — следы медведя. Медведицы, если быть точнее. Видишь? Вот эти полосы на трупе и вот эти отпечатки зубов. Бао?

Тот понял без слов и силой повернул голову ведьмы к трупу, чтобы она могла рассмотреть его во всей красе. А я продолжил.

— Я вас даже трогать не буду, поверь мне. Пальцем не трону. Просто оставлю здесь. Но едва мы уйдём, на запах гнилья вновь сбегутся дикие звери, включая медведицу и её медвежат. И как ты думаешь, что она сделает с вами, едва увидит?

Ведьма сжала губы плотнее.

— Ты готова наблюдать, как твоих подруг поедают живьём просто из-за того, что ты мне отказалась рассказать, как мне избавиться от этого проклятия? Вы напали на меня, лишаете сил, и ради этого готовы умереть? И ради чего? Ради того, чтобы ваша главная… как её там… Нес-сиэрра потом отправила на убой ещё десяток ведьм?

А вот здесь глаза ведьмы сверкнули, причём достаточно недобро, едва я упомянул главную ведьму. Кажется, идиллия в ковене тоже не была такой уж и идеальной.

— Кстати, а где сама Нес-сиэра Роющая? — огляделся я красноречиво. — Почему она не здесь?

— Не твоё дело, — глухо ответила та.

— Отправила провинившихся? — улыбнулся я. — А ведь тебя я помню, ты была одной из тех, кто меня охранял.

— Заткнись, — совсем тихо ответила она.

— А ведь ты ничего плохого не сделала, просто я тебе был изначально не по зубам, и все это знали. Нис-сиера знала. И что? Отправила на смерть в наказание? Это хвалённая ваша поддержка друг друга? Отправить на убой пусть даже против ослабленного, но одиннадцатого уровня девятых и восьмых?

— Не пытайся морочить мне голову, нежить, — прошипела она.

Да, прошипела, но я видел, что ведьма и сама в свои слова-то не особо-то и верит. В ковене, как я сейчас смотрю, явно были недовольства главной ведьмой, и некоторым, а может быть и многим Нес-сиера была не больно то и по душе. А где есть недовольство, там есть и раскол.

Так, где Бао, он же у нас засранец, он должен быть рядом, чтобы вставить нужное слово в нужный момент. Я не мастер изнутри разрушать группы, а вот ему это явно по зубам, засранцу.

И Бао был рядом с улыбкой до ушей.

— Ведьма избавляется от тех, кто ей недоволен? — хмыкнул он.

— Ничего подобного! — воскликнула ведьма слишком уж как-то странно. — Мы все как единое целое.

— Да только здесь только вы, — напомнил я.

— Странно, что она сама не пошла с ними, кстати, да? — улыбнулся Бао. — Сильнейшая ведьма, которая была единственной, кто мог бы противостоять одиннадцатому уровню. Но зато дракона она не пропустила, так роде, Юнксу?

— Да, была тут как тут, — кивнул я.

— Дай догадаюсь, и ингредиенты все она забрала себе, как убившая его, чтобы потом… кхм-кхм… разделить, да? До сих пор делит?

Ведьма совсем ничего не ответила.

— Кстати… — оживился Бао, будто что-то вспомнил. — А она вам не рассказывала, куда делись её подруги?..

* * *

У Бао был хорошо подвешен язык.

Ещё в моей молодости, когда я жил в своём мире во дворе было одно очень простое и важное правило — не верь никому и никогда. Все обманывают, особенно когда от тебя им что-то нужно.

Я всегда его придерживался, и пропускал сказанное даже от так называемых друзей через несколько фильтров, прежде чем вообще к ним прислушаться, потому что… потому что все врут.

Бао был одним из тех, как раз-таки, кто умел говорить и проталкивать мысли, которые были ему нужны. Интонации, голос, даже мимика — я не умел так заливать, конечно, и мои доводы вряд ли бы убедили её. Да чего там, даже мои слова пусть и нашли в ведьме отклик, но уткнулись во внутреннее сопротивление.

А вот Бао… Он повторил всё то же самое, а эффект уже был другим. Настолько другим, что мы сейчас приближались к ковену ведьм. Он, я, Зу-Зу, полуживая Стрекоза и Шонь, которую мы взяли с собой на всякий случай. Ведь он рассказывал и заливал в уши не только ведьме и не столько ведьме, как всем им, отправившимся на охоту за мной. Всё же что-что, а всем схваченным ведьмам, которые были достаточно близко к нам было интересно послушать, что же Бао там рассказывает.

И вот мы около уже около ковена, а ведьм связали и оттащили подальше от бункера. Как только грязная Ци выветрится, они без проблем смогут выбраться из пут, но помешать нам уже не смогут: ни мётел, ни посохов у них не было, а ковен ой как далеко.

— Здесь вас уже могут засечь с воздуха, — предупредила Шонь. — Артефакт, он висит над ковеном и позволяет контролировать, кто приближается к нему.

— Прямо как радар… — пробормотал я.

— Что?

— Ничего. Спешимся здесь.

Как выяснилось, Нис-сиэрой были недовольны многие ведьмы. Не все, но многие. Были моменты, которые у остальных вызывали иногда недоумение, иногда обиду и даже злость. Тот же дракон — от него никому ничего так и не досталось, хотя голову сложили из ковена несколько десятков ради того, чтобы поймать её.

Но даже так, доверять Шонь оружие мы не стали.

— А на земле? — опустились мы на землю.

— На земле, только когда приблизимся к ковену ближе. Он реагирует на источники Ци, поэтому…

— Поэтому будем действовать быстро, — ответил Бао. — Как договаривались?

— Да, только без фокусов, окей? — предупредил я.

План был прост — Бао заходит с Зу-Зу заходит с одной стороны, отвлекая на себя внимание. И едва ведьмы срываются к нему, как я, под пилюлям и микстурами, которые повышают как приток энергии, так и силы, прорываюсь к Нес-сиере и решаю вопрос. Как именно уже будет зависеть от неё самой, но ингредиенты от дракона и силы из кристалла я заберу, само собой.

В лесу была тьма тьмущая. Даже обе луны и те не могли пробиться через облака, которыми заволокло небо в преддверии дождя, поэтому рассмотреть что-либо было попросту невозможно. Ещё и ветер поднялся, шумом листвы заглушая практически любой звук.

— И… вот здесь граница, — остановила меня Шонь и указала она пальцем на кору. — Вот, видишь на стволе деревьев?

Честно сказать, я ничего там не увидел, и лишь при более внимательно осмотре в ночном лесу смог различить какие-то выцарапанные знаки.

— Граница действия артефактов, — пояснила она. — С этого места тебя засекут, как бы ты не прятался.

— Почему тогда все это не используют, если настолько удобно? — спросил я.

— Они требуют много энергии, а у нас, как ты понимаешь… — развела она руками.

— Много, — кивнул я, после чего достал верёвку.

— Так, стоп, погоди-ка, мы на это не договаривались!

— Да, но мне бы не хотелось, чтобы ты влезла в неподходящий момент, если что-то пойдёт не так.

— Я могу постоять и здесь, — сделала она шаг назад.

— Иди сюда.

— Ну не-е-е… Да ладно, чего ты, не веришь мне?

— Нет.

— Тц… я была о тебе лучшего мнения, — буркнула она. — Сначала травите какой-то дрянью весь полёт, сейчас ещё и связать бедную девушку хотите.

— Так, Шонь, или добровольно, или силой. Сама думай, как хочешь.

Ведьма немного помялась, но протянула вперёд руки.

— Только вернись за мной, когда всё закончится, ладно? Не хочу здесь всю ночь стоять.

— Вернусь, — пообещал я, накинув петли на её ладони, после чего привязал её к дереву.

Шонь, как и другие ведьмы, не сильно любила Нес-сиеру. Основной причиной была некоторая несправедливость: вроде они все равны, но главная ведьма оказывалась немного равнее других. С одной стороны оно и понятно, ведь главная, но с другой было заметно, что позволяет она себе несколько больше, чем положено, что и вызывало недовольство у других.

Едва я привязал Шонь к дереву, над лагерем будто взошло второе солнце. Ну ладно, солнце слишком громко сказано, однако вокруг заметно посветлело и со стороны деревни ведьм поднялся шум.

Бао верхом на Зу-Зу только что вошли в зону обнаружения артефакта.

Я молча отсчитал про себя две минуты, после чего уже сам сел на метлу и ринулся в сторону ковена.

Наша небольшая операция возмездия началась.

Сейчас, когда большая часть ведьм, что охраняли свой дом, ринулись за Бао с Зу-Зу, а другие ещё не успели встать, образовалось то самое окно, которое позволяло мне проскочить, не устраивая лишнего кровопролития.

Обычно, самым сложным было отнюдь не войти, а выйти, но это не про наш случай. Едва я получу обратно свои силы, и уже никто в округе не сможет меня остановить.

Я промчался вперёд какие-то пятьдесят метров, лавируя среди стволов деревьев, и выскочил прямо к деревне ведьм, что расположилась на лугах перед огромной горой. Сейчас, ночью в свете тревоги она поднималась над нами огромной тенью, будто великан, наблюдающий за заварушкой.

К этому моменту последний охранницы уже вбегали в лес, и я видел, как их спины скрываются аз деревьями в то время, как сонные ведьмы только-только выскакивали в ночнушках или вовсе голые на улицу с мётлами и посохами в руках.

Хотя вру, охрана в деревне всё же осталась. Это я понял, едва пролетел парочку домов, что были ближе всех к лесу. На меня тут же спикировало сразу четверо. Я попытался пролететь пулей дальше, но едва понял, что банально не успеваю, выхватил волшебную палочку.

Выстрел, и в преследовательниц улетел небольшой фаерболл на что в ответ на меня посыпались техники и выстрелы. От парочки я увернулся без каких-либо проблем, но вот с техниками вышел затык.

Видимо одна из них била по области и то ли лишала возможности летать, то ли отключала артефакты, и я на полном ходу просто рухнул на землю. Покатился кубарем по траве, чувствуя, как сломалась от удара об землю метла, кувырком вскочил на ноги и сразу же сделал пару ударов по ведьмам.

Девушки бросились врассыпную, уходя от ударов. Начали обходить меня по кругу и вновь пикировать… когда в одну из них попала их же капкан на цепочке. Сдёрнул её на землю и отпрыгнул в сторону от захода других.

Они пролетели мимо, вновь набирая высоту и в одну из них полетела сеть. Ведьма попыталась уклониться, но самым краем её всё равно зацепило. Она не запуталось, но её всё равно сбило с метлы, и та рухнула прямо на крышу одного из домиков. Я же вновь бросился к домику ведьмы.

Кто-то из только проснувшихся ведьм попытался броситься мне на перерез. Так одна выскочила прямо передо мной, направив на меня посох…

— Стой!

И промахнулась в упор.

Я уклонился в бок, нырнул в её сторону и хуком отправил досыпать сон. Ещё одна выпустила в меня технику, и земля покрылась чем-то напоминающим битое стекло, однако мне было просто достаточно прыгнуть вперёд, чтобы выйти из-под действия техники. В ответ полетел удар, который просто перерубил ей посох, оставив ведьму испуганно наблюдать за тем, как я убегаю.

Ведьмы на мётлах не сдавались, вновь сделав на меня заход. Словно какие-то штурмовики, они взяли на меня угол атаки и пошли в пикирование, попутно целясь из посохов. Залп… и я рывками ушёл сначала в одну, а потом и в другую сторону. Может будь я одиннадцатого и не накачен пилюлями и микстурами Бао и теми, что нашёл, у них бы что-то и вышло, но здесь ведьмы просто не поспевали по мне попадать.

Промахнувшись, они вновь пошли на взлёт и…

Бах!

Прямо под гравитационную печать. Обеих просто впечатало в мягкую почву, только ручки да ножки и торчат из земли. Я просто перепрыгнул стонущих явно не от удовольствия ведьм, попутно сбив парочку атак ведьм и подошёл к домику главной ведьмы.

С пинка распахнул дверь… и попал в пустую комнату.

Так, я понял…

Пришлось выскочить обратно и броситься к ближайшей ведьме, что подняла посох и выстрелила в меня пару раз, пока я её не настиг. Щит Люнь сработал идеально, раскидав её атаки, а я без какого-либо раздумья рукой просто выбил из её ладони посох, схватил за шею и потащил обратно к домику Нес-сиэры.

Попытались скопом наброситься на меня, чтобы отбить подругу, но когда они меня настигли, я уже был у двери.

— Положила ладонь на ручку, — прошипел я, и та испуганно подчинилась.

Дверь распахнулась на круглую поляну, где царила ночь под девственно чистым небом. Отшвырнув ведьму, я заскочил внутрь и захлопнул за собой дверь. Конечно, для них это не будет проблемой, однако если верить тому, что я уже услышал о главной, ведьмы сто раз подумают, прежде чем полезут сюда, видя, что я пришёл отнюдь не за ними.

Едва дверь закрылась, округа погрузилась в полную тишину. От той неразберихи, что творилась снаружи не осталось и следа. Только я, лес вокруг и палатка, в которой, даже не пытаясь скрыть свой источник, сидела главная ведьма Нис-сиэра Роющая. Сидела, если верить источнику прямо по центру, будто специально разместившись на виду.

Я осторожно двинулся в сторону её убежища, обнажив меч. Пусть и простой, не сравнимый ни с клинком Вьисендо, ни с клинком Ледяной Королевы, он всё же был оружием, которое могло убить. А это всё лучше, чем совсем ничего.

Я осторожно подошёл ко входу в палатку, но едва начал приоткрывать полотно, как едва успел уклониться в сторону. Спас лишь опыт и мой уровень, который позволял достаточно быстро среагировать и уклониться от опасности.

Там где я стояла, пролетела огромная ледяная морда дракона, вылетев изнутри и едва не захлопнувшись на мне.

— Ты же не думал, что всё будет так просто? — раздался мелодичный спокойный голос ведьмы, что восседала где-то внутри.

Глава 404

Полотна входа в палатку ещё секунду развевались после вылетевшей техники как на ветру. И пусть я мог найти по источнику, где ведьма там расположилась, но что-то мне подсказывало, что это всё одна большая уловка, чтобы меня вывести под удар.

Я осторожно подошёл ко входу и чуть-чуть коснулся полотна. И даже вздрогнуть не успел, как его изрешетило десятками ледяных игл. Те врезались в землю с лёгким хлопком, взрываясь и покрывая льдом землю. Такой попадёт тебя и мало не покажется.

— А я ведь дала тебе убежище, дала кров, приняла с радушием, а ты вернулся к нам с мечом, — продолжила ведьма. — Так ты решил отблагодарить нас?

— Ну не именно всех вас, а конкретно те…

Я уклонился в последний момент, пропустив ещё пару кольев следом за которыми вылетела и какая-то техника. Такой шарик, словно морской ёж, который рванул, осыпав округу электрическими иглами. Меня спас просто щит, который я поставил перед собой мечом.

— Меня? И чем же я удостоилась такой чести? — удивлённо спросила она.

— Как там поживают твои мёртвые подружки? По ночам спится нормально? — с улыбкой, подначивая, спросил я.

Молчание. Даже выстрела в ответ не последовало. Видимо попал по теме, которую трогать ведьма не хотела, вот и замешкалась.

— А что насчёт моих вещей? Они тоже пошли в оплату, как ты сказала, долга?

А вот здесь она ответила сразу, причём достаточно рьяно, будто срывала злость. И вновь мимо.

— Ты ведь не зилшься? — мягко спросил я.

— Я не злюсь на дураков, — последовал спокойный ответ.

Плохо. Плохо, что на дешёвую провокацию её не выудить. Было бы очень неплохо, выскочи она сейчас разъярённая во все оружии — так бы у меня хотя бы шансы по ней попасть были. Но ведьма вместо этого предпочла отсиживаться. И вроде бы ничего, вроде бы ей меня не достать, но мне её тоже, что несколько печально. Хотя…

Я окинул взглядом палатку, которая несмотря на маленькие размеры снаружи внутри была достаточно большой.

Что нужно сделать? Верно, выкурить. И именно это я и сделаю, раз она сама выходить не хочет.

И без какой-либо задней мысли я достал палочку и поджёг палатку. Пламя, что удивительно, взялось далеко не сразу. Пришлось достать свечу, которую я позаимствовал у одной из ведьм, и чуть ли не вручную заставлять пламя взяться за палатку.

— Посмотрим, как долго ты продержишься, ведьма, — крикнул я, предупреждая её об опасности.

В моих планах не было сжечь палатку, так как с ней я сожгу и всё, что внутри, включая мои драгоценные вещи. Нет, мой коварный план заключался в том, что ведьма поверит в моё намерение сжечь её вместе с палаткой и вылетит оттуда как пробка из бутылки.

Так я по крайней мере думал.

А потом забеспокоился, так как палатка-то горит и довольно бодро, а ведьмы не видно. Может она не знает, что горит? Окей… Тогда я поджёг траву перед входом, чтобы дым заносило прямо через приоткрытое полотно вовнутрь, давая понять, что происходит. Ну теперь-то она поймёт, что горит и выскочит в мои нежные любящие руки, верно?

Нет, не вылетает.

И вроде бы ведьма внутри, я вижу это по её источнику, но носа показывать наружу не спешит. Вижу, что двигается по палатке, даже спровоцировал её на атаку, потеребив полотно у входа, но выползать она не выползала.

Правда, как выяснилось, до поры, до времени.

Я стоял, дожидался, беспокоился за неё, держа в руках меч, как вдруг её источник резко метнулся ко входу. Я только и успел что замахнуться, как она внезапно вынырнула из палатки, раскинув в стороны полотна у входа.

Удар…

И её тело с отрубленной головой упало на землю.

Хотелось бы мне такого, но едва я обезглавил ведьму, как за ней вылетела ещё одна, но уже на метле, прошмыгнув ровно в тот момент, когда я уже заносил меч для повторно удара. А то тело, которому я отрубил голову упало на землю и рассыпалось в звёздную пыль.

Долбанные иллюзии…

Я тут же сорвался в сторону, не давая по себе попасть целым градом ударов, которые просто вспахали землю у палатки, в ответ выпустив в ведьму сетку ударов, которыми её практически накрыло.

Но лишь практически — ведьма не была бы ведьмой, если бы не смогла от этого защититься. Все удары рассыпались о щит, который при этом и сам заметно потрескался.

В ответ ведьма сделала всего один взмах, и землю разрезало вспышкой, которая мало этого ещё и погналась за мной, когда я попытался уклониться. Без каких-либо раздумий я спрятал меч, поставив перед собой щит Люнь, который и принял на себя весь удар. А потом ещё один удар, и ещё удар, и ещё. Ведьма, выпускала в меня как обезумевшая десятки техник, которые разбивались о щит Люнь.

Сейчас я пусть и был двенадцатого, но с учётом откачки моей Ци силы у нас были примерно плюс-минус одинаковы. Прибавить, что я мёртвый, и чаша весом склонялась уже в её сторону. И что самое главное, на её стороне время, которое она будет тянуть.

Однако чего у ведьмы не было, так это всех способностей, которые были доступны мне на двенадцатом уровне. И чтобы не просрать их, мне требовалось сократить дистанцию между нами.

Когда Нес-сиэра наконец вроде как выдохлась и снизил скорость своих атак, которые разнесли практически всю округу кроме самой палатки, я скинул щить Люнь вновь бросился бежать. Пошёл зигзагом, схватившись за меч и теперь уже сам поливая её ударами или отбивая её выстрелы.

И будем честны, такие простые атаки не нанесут ей вреда, если только она конкретно так не затупит. Бой на высоких уровнях — это сражение мастерства, хитрости и техник, и простые атаки здесь что по танку пистолетом.

— Я могу атаковать тебя так очень долго, но твои силы, они ведь не вечны, не так ли? — спросила она будничным тоном. — Ты можешь сдаться, я милосердна к тем. кто признаёт своё поражение и ошибки.

— Так чего бы тебе не рассказать, что с твоими подругами стало? — спросил я. — Как так, что вернулась ты… одна.

В последний момент я едва не нарвался на целый лес лоз, которые потянулись ко мне острыми шипами, пытаясь насадить на себя.

— Что ж, буду считать это, как нет, — пожала она плечами, выпустив в меня ещё пару тройку техник. Тогда…

И в этот момент я сделал стремительный рывок в её сторону.

Ведьма заговорилась, потеряла бдительность, думая, что расстояние — её защитит, и это была её ошибка. Щелчок пальцами, и её метла разлетелась в пыль. Нес-сиэра практически тут же начала падать, что создало паузу в её атаке и в этот момент я щёлкнул пальцами во второй раз.

Время вокруг остановилось. Пыль — всё что осталось от метлы зависло в воздухе вместе с ведьмой, которая пыталась извернуться, чтобы приземлиться на ноги лицом ко мне. И прямо её с разбегу в воздухе я и сграбастал. Приземлился на колени и тут же воткнул ей зубы прямо в шею, как можно быстрее выпивая из неё саму жизнь.

Почему я так долго ждал и сразу этого не сделал? Не остановил время и не сломал под ней метлу с самого начала? А вдруг у неё были какие-то контрмеры для этого? Вдруг она сразу ожидала, что я попытаюсь остановить время и припасла для этого какой-нибудь артефакт? Тогда я бы просто зря потратил силы и не факт, что их бы хватило на второй раунд.

А здесь Нес-сиэра потеряла бдительность из-за монотонности боя, заговорилась и получила по первое число.

Время вновь продолжило свой ход.

Ведьма в моих руках очнулась и наверняка поняла весь ужас ситуации. Она дёрнулась, попытавшись вырваться рывком, но тщетно. Тогда она просто забилась у меня в руках, как рыбёшка, выброшенная на берег, колотя мне по спине своими кулачками. Запищала, закричала, даже царапалась, а под конец и вовсе расплакалась, всё меньше и меньше сопротивляясь.

Вот уже её попытки совсем ослабли, её руки опустились и грудь покинул последний вздох вместе с шёпотом.

— Обидно…

Её заплаканные глаза, которым уже не суждено будет моргнуть, уставились в искусственное тёмное небо. На щеках уже начали подсыхать дорожки от слёз.

Вот и всё, вот и нет ведьмы.

Я положил её тело на землю и выдохнул.

Битва оказалась достаточно ожесточённой, пусть и не сложной. Всё же ведьмы ­— не солдаты, они скорее как поддержка, а не чистые бойцы. И тем не менее…

— Посмотрим, что у тебя, ты ведь уже не против, верно? — негромко произнёс я, переступив её тело. — Естественно, теперь не против…

Пламя на палатке к тому моменту само и потухло. То ли от взрывов, то ли землёй засыпало, но тем не менее это было явно к лучшему. А что касается внутреннего одержимого, то там всё так и осталось нетронутым, будто это не палатка, а бункер, который надёжно укрыл от внешних проблем все ценности.

Здесь было всё точно так же, как и в прошлый раз, когда меня приводили на встречу к ведьме: каменный стол, забитые шкафы, костёр по центру, кровать в самом углу, множество книг, множество всяких непонятных вещей, сундуков и прочего. Поживиться однозначно было чем. Другой вопрос, что не всё это мне пригодится.

Но в первую очередь меня интересовало не что-то, а моя сумка, которую ведьмы нагло у меня стащили, да ингредиенты, которые они сняли с дракона. Моего дракона, хочу заметить. Ну и всё, что в принципе можно было здесь найти, если уж на то пошло.

И первым делом я полез под кровать. Как гласит классика: если человеку есть что прятать, то он обязательно спрячет это под кроватью.

И я не ошибся.

Я осторожно вытащил на свет ящик, который был даже не заперт. В нашлась и моя сумка со всем содержимым, включая и меч Вьисендо, и сумка, в которой лежали ингредиенты от дракона. От сердца, аккуратно сложенного в банку с водой, которое до сих пор источало жар, до чешуек, которые звенели будто металлические монеты.

А вот третья сумка принадлежала ей, ведьме Нес-сиэре Роющей. Так было по крайней мере вышито на самой бездонной сумке.

«Несиэра Роющая»

Аккуратно вышитая надпись, сделанная если не с любовью, то с заботой.

Внутри, правда, вещи были скорее личного характера. Всевозможные побрякушки типа серёжек, колец, цепочек, зеркальце… непонятно чья кукла, её или ещё кого-то… О, кошелёк с деньгами. Так, а ещё тут записки с рецептами на следующие уровни и рецепты разных пилюль и снадобий.

Странно, но не вижу… а нет, вот, есть техника какая-то. Жаль, что одна, но тем не менее это было лучше, чем совсем ничего. Так-так… Иллюзия жизни… Звучит красиво и круто, но надо будет проверить, как она работает на деле. Что ещё есть тут по техникам… ага, ещё одна техника называлась достаточно непримечательно. Цепь. Просто цепь и ничего больше.

Казалось бы, всего-то две техники, тьфу, но это уже охренеть как много. Обычно после себя, как я выяснил, последователи уничтожали записи с техникой, храня её исключительно в уме и передавая достойным, если таковых находили. Некоторые техники так умирали вместе с хранителями.

Глупо? Отнюдь. Знания — сила, и если с техникой знаком один лишь ты, то значит шансов победить у тебя в хватке больше. Например, у меня тоже была своя техника, уникальная, придуманная мной — отравление. Просто и понятно. Я отравлял всех грязной Ци. Ну не совсем техника, конечно, но суть понятна. И многие из-за этого полегли, что не знали.

Здесь принцип такой же.

Ещё одной находкой была волшебная палочка и небольшая дощечка, на которой была вырезана девушка, словно фотография. На ней я без проблем узнал Нис-сиэру Роющую, разве что совсем молодую и улыбчивую. А учитывая, что дерево было уже достаточно старым и потрескавшимся, предположу, что запечатлели девушку на дереве ещё в очень давние времена.

В своё время меня как-то спросила Цурико, каково убивать людей и знать, что за их спинами есть своя огромная захватывающая история, которая может сравниться с великими легендами по своей насыщенности. Тогда я ответил, что даже не задумывался об этом. А сейчас смотрю на этот портрет и думаю: а ведь у неё была своя история, в которой она пришла к власти в ковене…

М-да… а у меня ведь тоже своя, можно сказать, захватывающая история. Сдохну сам, и никто уже о ней никогда не узнает. Дажене узнает, что было такое противостояние, в котором решалась судьба человечества этого мира.

Ну это так, лирика. Меня же сейчас интересовали вещи ведьмы. Я проходился по шкафам, отыскивая книги, которые могли пригодиться в будущем, искал артефакты, которые тоже могли найти своё место у нас, ингредиенты, пилюли, микстуры.

Сильно я не мародёрствовал, так как если прямо-таки обобрать здесь всё, ведьмы могут и обидеться. А мне лишних смертей было не нужно, пусть у меня рука против них и не дрогнет.

Закончив с лутанием, я вышел из палатки, пройдя мимо трупа ведьмы. Бросил на неё мимолётный взгляд, на пустой взгляд остекленевших глаз, в которых отражались звёзды, и подошёл к двери.

На мгновение я забеспокоился, что не смогу выйти, но дверь поддалась без проблем. Видимо односторонний замок, который могли открыть только ведьмы, был лишь в том домике-тюрьме.

Снаружи меня уже ждали ведьмы. Столпившиеся, ощетинившиеся посохами, они смотрели на меня враждебно и испуганно, слегка попятясь, едва я появился снаружи. Но вот атаковать никто не рискнул. Более того, некоторые и вовсе опустили посох, будто говоря тем самым «вот всё и закончилось». И мой уровень вряд ли для них был секретом.

Окинув толпу взглядом, я направился к тому самому домику, в который уходила моя нить. И уже на полпути меня нагнали свои.

— Успех? — спрыгнул с метлы Бао.

— Да. Где Стрекозу оставил?

— С Зу-Зу. Не мог же я тебе доверить забрать абсолютно всё, верно? А то как обычно, словно грязный тихушник, всё приберёшь себе. Что нашёл у неё?

— Ингредиенты, техники, микстуры и пилюли.

— Что за техники? ­— сразу же спросил Бао. Сразу видно, что ценится в этом мире.

— Потом покажу, не здесь.

— А пилюли и микстуры?

— Разные. Есть для роста, кстати для тебя подойдут, там есть пилюли и микстуры аж до десятого уровня.

— До уровня Повелителя Духов? Неплохо… — кивнул он. — Говорю же, сучка просто не хотела конкурентов, потому и не плодила уровни, которые могли хоть как-то ей угрожать.

— Возможно, — пожал я плечами.

Когда мы подошли к домику, куда уходила от меня нить, перед нами опустились ведьмы. Охранницы, что в самом начале погнались за Бао с Зу-Зу.

— Стоять! Ни шагу дальше! — вскрикнула одна из них и… вызвала у меня лишь зевок.

— Уровень Мастера Вечных против уровня Бессмертного, — покачал я головой. — Ты уверена, что хочешь действительно потягаться со мной?

Ведьма как-то напряжённо посмотрела на подруг, но те уже бочком-бочком расходились по сторонам, освобождая нам дорогу. Ведьма нервно сглотнула, но упрямство с её лица не спало.

— Не смей приближаться к…

Печать гравитации, и девушку вмяло в землю. Не смертельно, но не приятно для неё, а мы зато расчистили себе путь дальше, предупредив остальных. Другие ведьмы так и не посмели встать на пути, лишь провожая нас взглядом.

Я подошёл к двери домика, остановившись прямо перед ней.

— Здесь? — спросил Бао.

— Да.

— Так чего мы ждём? — толкнул он дверь и… попал в пустую комнату. — А… понял, да.

— Ага, — кивнул я. — У них некоторые двери может открыть только ведьма.

Я окинул ведьм взглядом, и чтобы не придумывать велосипед, подошёл к ведьме, что вмял буквально минуту назад в землю. Выдернул её охающую и стонущую из почвы и подтащил к двери, после чего сам и положил её ладонь на рукоять.

За это время меня успела уже окружить толпа ведьм, которые не рисковали ко мне приближаться. Понять, недовольны ли они нами или нет, тоже было сложно: кто-то хмурился, кто-то выглядел враждебно, кто-то — устало. Они будто сами не знали, радоваться смерти своей главной ведьмы или расстраиваться.

Замок двери приветственно щёлкнул.

— Не отпускай её, — бросил я в руки Бао ведьму. — Иначе не выберемся обратно.

А сам тем временем медленно открыл дверь.

Честно говоря, я не знал, чего ждать за дверью. Каждое карманное измерение было по-своему уникально: где-то лес, где-то домик, где-то Колизей. Место, куда мы вышли было таким же неповторимым. Это была гигантская платформа, что расположилась на вершине заснеженной горы, вокруг которой раскинулись удивительные пейзажи.

Я сразу вспомнил фотографии с вершины Альп. Вот что-то похожее было и здесь. Красиво настолько, что аж дух захватывает.

Правда на пейзаж я обратил меньше всего внимания. Меня куда больше интересовало то, что я сейчас видел перед собой. Огромные высотой в метра четыре кристаллы, которые миро светились мягким золотистым светом. Правда не все — из девяти кристаллов лишь один светился не мягким золотистым светом, а серебряным.

Собственно, достаточно было просто надеть очки, чтобы понять, к какому из этих кристаллов именно подходит моя нить и куда сливается вся моя Ци. И кажется, именно моя грязная Ци и потравила всю накопленную энергию в кристалле, добавив ему серебристый оттенок.

— Ну… мы выбили джек-пот, — выдохнул я, пытаясь прикинуть, сколько энергии скрывается в этих кристаллах. Думаю, что здесь и на Бао вполне себе хватит, и Стрекозу, Зу-Зу, а может и ведьм в округе, и это ещё помимо меня.

Зачем столько Ци одной ведьме останется секретом. Возможно, она собиралась прорваться на следующий уровень не пилюлями, но переизбытком Ци, однако точно мы уже этого не узнаем.

Зато можем узнать, сколько она здесь успела за всё время накопить.

Глава 405

Девять кристаллов, и если окинуть их через очки, что помогают обнаруживать метки и нити, можно было узреть, как много нитей к ним подходило. Тысячи нитей, которые шли сплошным кабелем через дверь, в которую мы вошли, и расходились по девяти огромным кристаллам. Словно спутанные провода, они ветвились повсюду, наполняя кристаллы Ци своих жертв.

Из этих тысяч нитей выделялась лишь моя, по которой было достаточно легко отследить, какой кристалл я питаю.

— У них тут самый настоящий завод по производству Ци… — пробормотал я.

— Завод? Что это?

Такого слова у них не было, поэтому звучало оно дико инородно и вообще, я его произнёс на своём языке, кажется.

— Это… это такое здание, большая мастерская, которая производит что-то в больших количествах.

— Императорские кузни.

— Типа того. Только здесь они собирают в таких огромных количествах Ци, — я перед очки Бао, позволив ему самому окинуть взглядом место. — Я не единственный, кого она обескровливала.

— Ты с ней точно разобрался? — решил уточнить Бао. — Та ведьма не десятый, она…

— Одиннадцатый, я знаю, — кивнул я. — Она не вернётся.

А всё потому, что я выпил из неё всю Ци.

Как получались такие бессмертные воины, которые даже после смерти физической оболочки могли существовать в виде душ или духов? Огромное количество Ци. Такое невероятное количество, что сама душа пропитана её настолько, что может спокойно оставаться в этом мире так ещё и давать люлей всем остальным.

Тем душа высоких уровней и отличается от души низких уровней — в ней много Ци. А я выпиваю Ци досуха. Выпиваю его из тела, выпивал его из души, чем отрезаю возможность задержаться в этом мире.

И из ведьмы я выпил всю Ци, тем самым лишив её души тех сил, которые могли бы её позволить задержаться в этом мире. Так что счастливого ей перерождения.

Тем временем Бао обходил Кристаллы, после чего прикоснулся к одному из них и тут же отдёрнул руку.

— Горячие? — приложил я руку к кристаллу и тут же сам отдёрнул.

— Нет. Но внутри столько энергии, что они буквально обжигают твою структуру.

— Да, я тоже почувствовал, — кивнул я. — Ну-с… попробуем?

Бао лишь пожал плечами, предлагая мне самому и ответить на этот вопрос. А я что? Конечно попробуем! Ради этого и шёл сюда!

Я прикоснулся к кристаллам, борясь с дико неприятными ощущениями в ладонях, будто мне жарили их где-то внутри. Обжигало даже не кожу, а что-то внутри, будто сами кости и сухожилия до самых локтей, хотя, по сути, мне обжигало меридианы, ядра и саму структуру в целом.

Я начал впитывать Ци.

Да, поток Ци был сумасшедшим. Через мгновенно всё тело ощущалось так, будто горело изнутри. Мои меридианы, идеальные и крепкие, как стальные тросы, налились серебряным светом, словно их раскалило напряжением. Ядра стали как маленькие солнца, которые освещали тьму внутри меня. Сосуд заполнялся буквально на глазах.

Я продолжал упорно впитывать всю доступную Ци, борясь с желанием оторвать руки. Кажется легко, но на деле это можно сравнить с тем, как если бы человек прикоснулся к раскалённой сковороде. Конечно, ощущается это немного иначе, но смысл всё равно тот же.

— Сука-сука-сука-сука… —­ шептал я, выпитывая Ци из кристалла, куда сливалась не только моя, но и других людей. — Как же жжёт…

— Сильно больно? — издевательски спросил Бао.

— Прислони член и проверь, — огрызнулся я, жмурясь от незабываемых ощущений.

­— Ну… нет, извини, если тебе подобное по душе, то я таким не увлекаюсь, — покачал он головой. — Хотя мне бы вполне хватило до девятого уровня.

— После меня, — просипел я.

— Пожалуй да, сначала на тебе проверим. Нельзя мной рисковать.

Сучонок. Ну ничего, мы ещё с тобой поговорим.

А тем временем я уже заканчивал. Честно говоря, вроде бы и кажется, что это быстро делается, но на деле нихрена подобного. Те минуты, когда тебе поджаривает руки до локтей, тянутся едва ли не вечность. Я буквально считал то время, которое оставалось, не сводя взгляда с кристалла и…

— Готово… — выдохнул я, глядя на то, как кристалл окончательно потух. Выглядело так, будто я облокотился на него после долгого бега.

Но не долго я радовался — ровно до того момента, как понял, что только что пустой кристалл вновь начал заполняться из десятков сотен нитей, что подходили к нему.

Заметить это было очень сложно, так как кристалл с виду выглядел абсолютно пустым. Просто Ци набиралась обратно очень медленно, подобно конденсату, который скапливается на стенах и понемногу стекает на дно, наполняя сосуд. И прежде, чем станет заметно, что в нём хоть что-то набралось, пройдёт немало времени.

Ну, собственно, продолжать выпитывать ему все соки из людей я позволять не собирался. Вытащил меч Вьисендо, отошёл на почтительное расстояние, размахнулся и рубанул по кристаллу. Эффект был, как если бы я разбил бутылку — осколки полетели в разные стороны, и благо я спрятался за щитом, который закрыл меня от них. Что касается Бао…

— Красиво рванул.

Что, а ты как за спиной у меня оказался⁈ Ладно, плевать…

— Ну, сколько набрал ступеней? — спросил он, глянув на меня. — Сколько там вообще ступеней?

— Сейчас… — я обратился вовнутрь себя, разглядывая всё, что накопил, и попутно сравнивая с вибрациями Ци, по которым можно было определить уровень. — Кажется… одну ступень я взял.

— Всего одну? — нахмурился Бао. — Сколько там ступеней в стадии? В первой, я имею ввиду?

— Хрен знает, я не могу сказать. Нужно сначала заполнить, а там уже видно будет.

— Окей… — он окинул оставшиеся восемь кристаллов взглядом. — Тогда продолжай, посмотрим, как у тебя получится. Кстати, утечка ушла?

Я осмотрел себя с помощью артефактных очков.

— Вроде нитей от меня больше не отходит, да и другие нити, что подходили к кристаллу исчезли, — я прислушался к своему телу. — Нет, больше ничего не уходит из меня.

— Ну хоть с этим разобрались… — вздохнул Бао.

Мы продолжили забирать всю Ци, которую ведьмы здесь хранили.

Честно признаться, после первого кристалла прикасаться ко второму мне страшно не хотелось. Ну вот кто бы захотел прикасаться к раскалённой сковороде, даже будь это лечением любой болезни? Верно, никто, пусть и делали бы это ради того, чтобы не сдохнуть. Ну так же и я: вроде не хочется, но, сука, надо.

И вот уже второй кристалл я начал осушать. Осушал его осушал и со вздохом минут через двадцать отдёрнул руки, чуть ли не плача. Больно блин! Я мёртв, но боль всё равно исправно чувствую. Да, на моём уровне можно заглушить боль, но здесь она немного иного рода, не физическая, а скорее ментальная, а такое хрен заглушишь.

Тем не менее, я отошёл назад и разрушил уже второй огромный кристалл, который разлетелся осколками по округе.

— И как? Какая ступень? — поинтересовался Бао, едва я закончил.

— Ступень… — я заглянул внутрь себя, пытаясь поймать те лёгкие вибрации Ци, которые отвечали за ступени. — Три ступени. Три с мелочью, если быть точнее.

— С мелочью? Такова твоя точность? — хмыкнул он.

— Точнее, чем скажешь ты, — ответил я.

— Значит один кристалл восстанавливает около полутора ступеней… — протянул Бао. — Мало. Сказать можешь, сколько осталось до конца стадии?

— Без понятия. Пока не перейду на следующую, сказать не смогу.

— Нам так может не хватить кристаллов.

— Знаю.

Но есть ли выбор? Выбора нет.

Так в ход пошёл третий кристалл, с которым я уже смог взять пять ступеней. Пять ступеней, а результат…

— Нет, всё на той же стадии, — покачал я головой.

— Да сколько тебе нужно⁈ — возмутился Бао.

— А я знаю? Но каждый кристалл восстанавливает больше, чем полторы ступени, так что возможно и хватит.

А возможно и нет. Но уже следующий кристалл дал результат. Я впитывал его не двадцать минут, как обычно, а целый час. Не знаю, может устал, а может усваиваемость снизилась, но времени он занял в три раза больше, чем прошлые. Но зато и результат был иной.

— Есть стадия… — выдохнул я, потирая ладони о штанины, будто это могло помочь.

— Есть? — оживился Бао.

— Да. Я чувствую, как буквально оживился весь, —­ кивнул я. — Да и вибрация Ци слегка изменилась. Кажется, я смог даже взять… да, я взял одну ступень уже следующей стадии.

— И сколько в первой стадии было ступеней?

— Шесть, — ответил я, внимательно разглядывая себя как внутри, так и снаружи. — Да, шесть ступеней первой стадии уровня Бессмертного. Мы… мы открыли первую стадию уровня, который никогда никто не брал, — растянулся я в улыбке.

— Не, та счастливая пятёрка его тоже брала, — осадил он меня, но усмехнулся. — Однако так как они названия ему не дали и не распространили его, мы можем сами назвать его как-нибудь.

— Назовём стадию горячими ладошками! — обрадовался я.

— Чего? — его аж перекосило.

— Но ты же сам сказал, назвать как-нибудь.

— А по нормальному нельзя?

­— Нормальное название, — возмутился я. — Стадия Горячие ладошки.

— Название стадии должно отражать то, чем она улучшает тебя. Какие преимущества даёт, в чём делает лучше, что нового открывает для тебя. Вот что означают названия стадий. Они не просто так придуманы.

— Ничего не знаю. Стадия Горячие ладошки. Если что-то не нравится — иди нафиг, — отрезал я. — давай следующий кристалл.

Правда прощупать границы второй стадии и прорваться на следующую, а именно на третью мне удалось далеко не сразу. Лишь после двух кристаллов я наконец почувствовал, что прорвался дальше. При этом изменилось что-то внутри, будто с плеч сняли лишний груз, отчего я готов был вспорхнуть при каждом шаге, да и вибрация Ци вокруг меня изменилась будто на другую тональность.

— Так… два кристалла и вот осталась третья стадия… — протянул я, уничтожая кристалл и тем самым обрывая все нити, которые к нему шли. — Получается во второй стадии всего пять ступеней. Назовём его стадией Стрекозы.

— Стадией Стрекозы? — поморщился Бао. — Решил увековечить полумёртвую подружку?

— Именно! Она многое для меня сделала, и я хочу ответить тем же. А что может быть прекраснее, чем увековечивание тебя в названии стадии?

— Разве что увековечивание на надгробии, — фыркнул он. — Ладно, как знаешь. В любом случае, получается, что в первой стадии шесть, во второй пять, — кивнул Бао. — В третей, я так подозреваю, будет и вовсе четыре.

— Почему?

— Не знаю, предчувствие. Чем выше уровень, тем меньше ступеней на стадии. Вспомни, раньше их было по десять, а сейчас максимум шесть. Как бы то ни было, нам должно хватить оставшихся трёх кристаллов, — глянул он на них.

Как выяснилось, нам не просто хватило, ещё один кристалл и остался после того, как я наконец упёрся в границу. А понял я это потому, что перестало что-либо меняться. То есть я впитывая, но уже не чувствую, что усваиваю. Эффект был как когда я из Стрекозы Ци выпивал — энергия будто переливалась через край, буквально запитывая каждую клеточку тела, отчего всё тело будто гудело, готовое взлететь.

— Третья стадия — четыре ступени, — отчитался я.

— Как я и говорил, — хмыкнул Бао. — Точно подошёл к границе уровней Бессмертного и Вечного?

— Да, — я поморщился, разминая тело: приседая, крутя руками и корпусом, будто пытался разогнать кровь в одеревенелых мышцах. — Из меня она уже просто сочится. Значит каждый кристалл восстанавливает примерно почти два уровня за раз. Чуть меньше даже, уровень и девятую часть следующего.

— Уже посчитать успел?

— Ну надо же чем-то заниматься, пока тебя прожаривает, верно? —­ ответил я, разглядывая ладони.

Никаких повреждений на них не было, но ощущения всё равно были такие, будто я получил сильнейшие ожоги. Со временем-то пройдёт, но мне дискомфортно здесь и сейчас. Аж выть хочется, а сделать ничего не могу.

— Так, эту стадию назову, пожалуй, Крайней.

— Стадия Крайняя? — нахмурился Бао.

— Да. Чтобы к ней никогда больше не возвращаться, — ответил я. — И вообще, хватит рожу недовольную корчить, иди, поднимай уровень, а я пока посмотрю, что снаружи творится.

Подойдя к двери, я подхватил с пола ведьму, которую мы втащили сюда до этого, приложил её руку к ручке двери и распахнул её.

У домика, где находились кристаллы, уже столпились почти все ведьмы и даже Шонь. Они боялись не то что заглянуть вовнутрь, а просто подойти к домику. А едва моя рожа появилась с ведьмой в руках, девушки все ощетинились посохами, будто боялись, что я, перекаченный, пришёл их всех убивать.

Грустное зрелище, когда ты по умолчанию злодей. Однако меня это ни капельки не смущало, главное, чтобы под ногами не путались, а ради этого я был готов найти компромисс.

— Если бы я хотел причинить вам зло, я бы его уже давно причинил, учитывая тот факт, что я вас был сильнее на четыре уровня, — громко произнёс я. — И теперь у вас есть выбор: действительно искать вражды со мной или же искать во мне друга.

— Ты убил Несиэру Роющую! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Так же, как она убила своих подруг, — пожал я плечами. — Это борьба за силу, ничего удивительного.

— Ты обокрал нас! — выкрикнул кто-то другой.

— Не вас, а Нес-сиэру. Она забрала мои вещи и мою добычу у меня, я забрал всё, что посчитал нужным у неё.

— А кристаллы⁈ — выкрикнул ещё кто-то. Боялись мне это в лицо сказать, но да ладно. — Это наши кристаллы!

— Вы крали силу у других людей, крали силу у меня и ничего. Но едва так поступили с вами, так вы сразу недовольны. Это не говоря о том, что вся Ци, что там была, никогда вам не принадлежала. Поэтому вопрос всё тот же, хотите видеть во мне врага или друга?

Сейчас каждая внимательно посмотрела на мой уровень, я просто уверен, и увидела, что даже Нес-сиэре я просто не по зубам, находясь на границе между двенадцатым и тринадцатым уровнями.

Поэтому не найдя ничего, что можно было бы мне ответить на вызов, они расступились в стороны, позволяя мне уйти. Да только уходить я не собирался пока что.

— Вот мы и решили, — кивнул я.

В этот момент у меня появилась мысль, что я мог подмять под себя весь ковен, заставить их работать уже на себя, и с такой армией поддержки направиться к церкви, но отказался от этой идеи. Управлять людьми всегда давалось мне плохо. Не стратег я, а исполнитель. И возиться с целой армией ведьм для меня было бы сущим кошмаром.

Может ставь я цель создать свой клан, секту или род, то может так и поступил, но ничего подобного у меня в планах не было. Разве что…

— Шонь, — выловил я ведьму среди остальных. Она уже успела распутаться и явно не горела желанием со мной встречаться. — На пару слов.

— Я вряд ли могу тебе отказать, да?

— Не можешь, всё верно, — кивнул я. — Я хотел спросить по поводу церкви. Ты знаешь туда дорогу?

— Хочешь пойти войной на церковь? — ужаснулась она.

— Не войной. По крайней мере, если они меня не вынудят на это. В любом случае, ты дорогу к ним знаешь или нет?

— Знаю, — кивнула она, обречённо вздохнув.

— Тогда будешь нашей проводницей.

— Церковь куда опаснее, чем кажется, Юнксу, — заметила она. — Несиэра именно поэтому всегда держала между нами определённое расстояние.

— Я знаю. Но тем не менее мне нужно туда.

— Из-за своей подруги с лапками паука?

— Из-за неё, — кивнул я. — Только та ведьма-ведунья, о которой ты говорила, и может помочь ей.

— Ты хороший друг, — улыбнулась Шонь. — Жаль, что у тебя свой путь, отличный от нашего.

— Так ты мне поможешь? — уточнил я.

— А у меня есть выбор? — пожала она плечами.

Сейчас достаточно в тему было бы ответить, что у неё есть иллюзия выбора.

Бао закончил лишь к следующему вечеру, выйдя из хранилища (я его выпустил) уже девятым. Другими словами, выше всех, кто был в этом лагере. Девятый уровень может и казался маленьким, но просто на мгновение, в тех землях, откуда я начал своё путешествие, такой уровень был, кажется, лишь у одного, того последователя изумрудной секты, Срезающего Солнце, если я правильно помню. Сильнейший по ту сторону огненных земель, на секундочку! Да и здесь он мог дать просраться большинству.

— До десятого дотянуть сможешь? — поинтересовался я. — У тебя вроде даже пилюля есть.

— Боюсь, это займёт несколько больше времени, чем уровень Грандмастера Вечных. К тому же ты вроде спешил спасти свою ненаглядную, нет?

— Спешил, — не стал отрицать я. — Но десятый мне бы не помешал.

Бао вздохнул, почесав репу.

— Боюсь, уровень Повелителя Духов брать мне будет сложнее, чем уровень Грандмастера Вечных. В прошлый раз я до Грандмастера только и успел что подняться.

— А почему не выше?

— Не успел, —­ подумал немного и добавил. — И не захотел. Хотя не буду отрицать, в тот момент у меня были все ресурсы и знания, чтобы подняться. Все кроме рецептов, но те мне были и не нужны. Когда есть пилюли.

— Они были у Люнь, — понял я.

— Да, у этой пятёрки. Но… что получилось, то получилось, — развёл Бао с усмешкой руками… рукой. — Ты лучше мне расскажи, что делать будешь дальше. Уверен, что они уже в курсе того, что ты убил Несиэру, и будут ждать тебя и готовиться дать отпор. Как будешь брать штурмом храм?

— Брать штурмом?.. — переспросил я задумчиво, после чего покачал головой. — Да я как-то и не собирался брать штурмом их ради ведьмы.

— Да? ­— хмыкнул он. — Тогда что будешь делать?

— Увидишь…

Глава 406

— Я видела несколько раз их храм. Главная ведьма Несиэра Роющая приезжала к Огненной Гончей с деловым визитом, и я была среди тех, кто её сопровождал.

Честно говоря, Шонь выглядела немного молодовато для той, кто бы мог сопровождать Нес-сиэру, однако точно возраст в этом мире в принципе сложно угадать. Стариков встречалось достаточно мало и чаще всего среди мирного населения в то время, как среди последователей я их видел разве что в сектах в самой верхушке правящей прослойки. Да и было их из всей секты процентов пять, если не меньше, а всё остальное молодняк

Мы собирались в стороне от лагеря ведьм, чтобы не смущать остальных, так как ведьмы пусть не проявляли открытой враждебности, но вели с нами себя очень осторожно. К тому же они теперь выбирали новую главу ковена, и попросили нас уйти, чтобы не мешаться.

— А ты за кого будешь голосовать? — полюбопытствовал я.

— Я уже, — ответил Шонь, наблюдая за тем, как мы перебираем вещи на нужно и то, что можно продать. — За Хенсей Добрую.

— Ну её второе имя о многом говорит… — хмыкнул Бао.

— Я считаю, нашему клану не хватает людей, которые проявят мягкость в мире, где правит сила.

— А за себя проголосовать не пробовала? — спросил я.

— Мороки много, — отмахнулась Шонь. — Да и в ковене надо постоянно сидеть. А мне больше нравится…

Она многозначительно замолчала.

— Что нравится? — уточнил я.

— Путешествовать, — произнесла она негромко и вдохнула полной грудью лесной воздух, приподняв голову.

— И часто путешествуешь?

— Я облетела всю империю и двух её соседей со стороны новолуния и старолуния. От каменных островов Джаус-Гаргатеи до болот Нарлана.

— А у стену вдоль пограничья была?

— Несколько раз, когда просили ведьм принять участие в охране, когда было неспокойно. Огромная каменная толстенная стена, которая может выдержать даже натиск великана, если таковые существуют.

— Существуют.

— Да ладно? — недоверчиво прищурилась она.

— Есть такое место за океаном на материке Мойфей, как Горы Великанов. Там действительно встречаются великаны, самые разные.

— И? Какие они? — тут же заинтересовалась Шонь.

— Каменные, живые, которые прямо как люди, но большие. Некоторые бывают десятки метров в высоту, некоторые метров пятнадцать наверное.

— И ты их встречал?

— Встречал, сражался как против, так и с ними, общался, катался на них… — задумчиво ответил я, вспоминая те времена.

Шонь недоверчиво посмотрела на Бао, но тут лишь развёл руками.

— Он говнюк, спору нет, но если говорит, что было, то значит было.

Здесь Шонь уже взглянула на меня другим взглядом, заинтересованным и даже немного жадным.

— Расскажи ещё, что ты видел?

— Да много чего…

За разговором время пролетело незаметно. Пока мы с Бао вытряхивали всё из сумки главной ведьмы, которой это уже не понадобится, я рассказывал о том, что видел, с кем общался, что встречал, сам погружаясь в воспоминания. И они отзывались у меня с какой-то теплотой даже, несмотря на всё, что я пережил.

Мысленно я даже задумывался о том, какими же насыщенными были эти годы. Какое охрененное приключение я смог пережить прежде чем добрался до сюда… А кто мог таким похвастаться? Даже ведьма, даже Лин не видели того, что видел я, не встречались с тем, с чем встречался я. В каком-то плане я действительно повидал мир, каким его никто и никогда не видел. А ведь когда я попал сюда, всё выглядело так просто.

Как-то под такие беседы мы и закончили сборы, после чего я и Шонь отошли в сторону прогуляться. Прогуляться подальше от Бао до ближайшего поваленного дерево, где слово за слово, поцелуй за поцелуем, и вот уже понеслось.

Я сам разворачиваю Шонь к себе спиной, наклоняю и задираю ей юбку. Ведьмочка не сопротивляется, упирается руками в дерево и выдыхает, едва я касаюсь. Влажненько… Всё слегка напрягается в ней, когда я дразню её, скользя вокруг да около, после чего прикладываю немного усилий, будто преодолевая её слабые сопротивления. Наблюдаю, как у неё всё раздвигается, и я медленно погружаюсь. А там понеслось…

Шлёпание наших тел разлетается по округе, и у неё выскакивает даже на свободу одна из грудей, которая покачивается в такт нашим движениям. А потом на меня что-то настаёт, и я хорошенько прикладываюсь ей по заднице ладонью, заставив полупопие пойти волнами.

— Ай! Ты чег… м-м-м… м-м-м… М-М-М-м-м-м-М-М-М-м-м-м…

Я закрыл ей ладонью губы, указательным пальцем попав ей в рот, которые она начала через некоторое время с мычанием посасывать, пока я продолжал её шлёпать по жопе, от чего внутри ведьмы всё сжималось. У неё даже шляпа слетела, пока я её шлёпал тут у дерева. А потом она внезапно выгнулась дугой, издав истошное мычание и вся внутри сжавшись, после чего бувально соскочила с меня.

— Ну всё, достаточно… — выдохнула Шонь вся красная, оставив только меня не у дел.

— Ну это тебе достаточно, а я как бы…

— Опоздавшего весь воз не ждёт, — подмигнула ведьма озорно и попыталась сбежать, но была поймана моей крепкой рукой за плечо. — Нет-нет, я уже действительно не хочу.

— А я хочу. Знаешь такую поговорку, побеждает сильнейший? — улыбнулся я хитро, надавив ей на плечо и заставив упасть на колени.

— Так, погоди-ка… нет. Нет-нет, я не буду этого делать! — возмущённо ответила ведьма.

— Не я разбрасывался поговорками, — парировал я.

— Не буду, — отвернулась ведьма.

— Надо! — повернул я её голову к себе и коснулся её губ. Достаточно пухленьких, кстати. Провёл по ним, после чего надавил и преодолевая слабое нехотенье ввёл, даже не прикладывая усилий. Да и будем честны, не хотела бы Шонь, она бы сопротивлялась тут всячески, а не вставала на колени.

Ну а дальше пошло-поехало. Сначала я сам двигался, но вскоре она и сама подключилась, насаживаясь по самые гланды, поглядывая на меня снизу вверх, будто дразнила, то пробегаясь язычком, то работая как поршень. И под конец я буквально прижал её к стволу дерева нарастив тем уже и без её помощи, что ей оставалось просто сидел, пока всё не было кончено.

— Разбойник, —­ сплюнула Шонь в сторону и встала с колен, после чего с невозмутимым видом спрятала грудь и подняла шляпу, которую нахлобучила себе на голову.

— А ты ействительно Проворная ведьма, — хмыкнул я.

— Знаю, — и с гордым видом удалилась в сторону, где нас уже должен был ждать Бао.

Ведьма…

* * *

— Это самое близкое, куда я вас могу перенести, — сразу сказала Шонь, едва мы появились перед воротами средневекового города. — Дальше проблемы с телепортацией и я боюсь, что нас может забросить в дом случайно.

— А я думал, ведьмы не телепортируются… — пробормотал я, оглядывая огромные ворота на фоне не менее огромной стены, которая могла держать осаду, наверное, годами.

— Мы стараемся этим не пользоваться, — пожала она плечами. — Здесь за городом церкви буду по большей степени поля, потом обычные леса и за ними уже стена, которая ограждает и защищает мир от гостей из пограничья.

Можно сказать, что она нас перебросила через всю империю.

Города расположился в золотых полях пшеницы, которые простирались до самого горизонта под голубым небом, и был будто одинокая гора. Могу представить, с какой жопы мира сюда завозили камень, чтобы его отстроить.

Через ворота люди проходили спокойно, стража здесь была больше для охраны порядка. Повозки, телеги, просто всадники, но по большей степени большое обилие карет проезжало мимо нас, обдавая пылью. Но многих я видел знак церкви, их символ, который был просто запомнить и сложно спутать. Судя по всему и вся стража исключительно служила церкви, судя по их знакам на нагрудниках.

Мы прошли так же без проблем, и никто даже глазом не повёл, что мне сразу не понравилось. Будто нас никто и не ждал особо. С другой стороны, мне это вселяло надежду, что план сработает с куда большей вероятностью.

Если верить тому, что рассказывала нам Шонь, церковь обладала такими привилегиями и мощью лишь потому, что она была едва ли не единственной, кто отвечал за защиту империи от пограничья. С одной стороны, они значительно тратились на защиту, но с другой — получали заметные привилегии за это.

— Зу-Зу, держись ближе, — похлопал я по ноге подзывая пушистого, на котором ехала Стрекоза. За всё время она так и не пришла в себя.

— Хороший городок… — кивнул Бао. — Мне нравится.

— Я думал, тебе ничего не нравится, — покосился я на него.

— А ты разве не чувствуешь, здесь есть где разгуляться, чтобы пополнить свои знания. — Наверняка есть и библиотека.

— Есть, — ответила Шонь, когда мы вышли на улицы города. Здесь стоял бесконечный гул людей. — Но всё самое интересное — у церкви на секретных полках.

— Секретные полки?

— Так называется их закрытая библиотека.

— Ну ты понял свою цель, да? — кивнул Бао.

— Как получится, — отозвался я.

Что сразу бросалось в глаза, так это мощённая, но идеально ровная, почти без чувствительных стыков мостовая, которую отшлифовали в одну плоскость. За время её существования в мостовой уже успела появится колея от бесконечных колёс транспорта, но и та не сильная.

У самого входа по обычаю располагался рынок, чтобы сразу можно было торговать и всякие караваны и торговцы не создавали заторы. Огромная площадь, где расположились сотни лавок от тех, что продают оружие до тех, что продают людей. Мне, конечно, заинтересовали лавки с оружием, но после быстрого осмотра я пришёл к выводу, что с мечом Вьисендо сравнится мало что. Бао напротив заинтересовали алхимические лавки.

Я, кстати говоря, заметил, что мечи здесь и на том берегу заметно отличаются. Здесь они были тяжелее и толще, прямо чисто средневековые орудия убийства, когда тот же меч Вьисендо был тонким и изящным мечом. Теми можно было и дрова рубить, и камень, а мой меч был чисто оружием, которое создано лишь для того, чтобы быстро отбирать жизнь.

И если честно, я бы предпочёл лёгкий клинок — им быстрее орудовать. Просто потому, что вес, даже такой маленький, чувствовался достаточно хорошо, когда ты им орудовал на пределе возможностей. Забавно, да? Ты можешь разрубать горы, но при этом в бою даже такой вес, который можно сравнить с пёрышком, может склонить чашу весов в ту или иную сторону.

За рынком начинались дома, в которых расположились всевозможные гостиные дворы и комнаты на сдачу. Здесь я и решил оставить своих товарищей на время.

— Ты уверен в своём плане? — уточнил Бао.

— Нет. Но так или иначе, не решится миром, закончится кровью, — ответил я. — И да, пока меня не будет, закупи глиняных табличек. Штук… сто или больше.

— Тебе куда столько? — усмехнулся он.

— На всякий. Чтобы потом не мучиться и не изучать языки.

­— Я могу пойти с тобой, — сразу же предложила Шонь. — Ведьма рядом с тобой вызовет у них доверие, да и не зря меня называют проворной.

— Нет, не надо, — покачал я головой. — Всё будет норм.

Или не будет. Но никто со мной спорить не стал. Есть план и стоит его придерживаться. Даже если его придумал такой бездарь как я.

Я вновь вышел на улицы, но уже один, оглядывая людей. Пока я шёл по главной улице, меня то и дело посещали мысли, что ведь никто из них не знает ничего, что происходит вокруг и даже не знает, что творится за стенами города. Живут скучной однотипной жизнью, и даже не подрезывают, насколько странный мир их окружает. И каждого из них я вижу в первый и последний раз, как и они меня, даже не задумываясь, по какому человеку они только что скользнули взглядом.

Город создал у меня благоприятное впечатление. Когда мне сказали, что это город церкви, я ожидал тут культ на культе, что всё будет посвящено вере, но единственное, что об этом напомнило — сам храм, который расположился в центре перед огромной площадью.

Где я и остановился.

Окинул взглядом город и остановил его на огромных воротах в стенах, которые огораживали церковь от остального города. За ними виднелись какие-то постройки, шпили, строения. По самой стене ходило достаточно много стражников, как было их и перед самими воротами. Чуть ли не стеной выстроились.

А когда я подошёл ближе…

— Сегодня храм закрыт, — прогудел один из рыцарей, который был облачён с броню, словно танк. Интересно, если он встретится с реальным танком из нашего мира, выдержит выстрел в упор? — Разворачивайся и иди своей дорогой.

— Я пришёл поговорить, — негромко произнёс я.

— И с кем же? — насмешливо спросил другой рыцарь, стоящий рядом с товарищем.

Я не собирался отвечать.

Сейчас они сами всё поймут.

Я медленно положил ладонь на рукоять меча и обнажил с металлическим шелестом клинок, который блеснул в свете солнца, позволив себе предстать перед ним в своём истинном виде. Вся моя сила, которая только была способная показаться, открылась перед присутствующими во всей своей красе двенадцатого уровня на границе с тринадцатым.

Уровень Бессмертного на границе с уровнем Вечного.

И в это же мгновение я почувствовал напряжение от всей стражи, которая передо мной стояла.

Они сделали шаг назад, ощетинившись мечами, что были не страшнее зубочисток. За какие-то мгновения сбились в кучу плотной стеной напротив ворот, когда как вершины стен ощетинились стрелками с арбалетами.

Солдаты всё поняли. Их предупредили, и они испугались, видя, кто перед ними. И им было чего бояться, ведь мне никто из них ничего не сможет противопоставить. Все эти рыцари в крепких доспехах и лучники со своими восьмыми, девятыми и десятыми уровнями, которые для них были едва ли не совершенством, для меня были не более, чем досадная помеха между мной и церковью.

Мгновение, и от беззаботной атмосферы не осталось и следа. Остался лишь страх и ужас перед неотвратимостью смерти в лице меня.

Но я пришёл сюда не убивать.

Позволив им ощутить весь спектр эмоций перед лицом того, кого они вряд ли когда-либо ещё встретят или просто увидят, я медленно поднял руку и щёлкнул пальцами.

Их мечи и арбалеты просто растаяли в воздухе, будто тех никогда и не было, заставив тех ещё плотнее сбиться в кучу. И пусть это забрало у меня некоторую часть сил (но куда меньше, чем раньше, и это при том, что я мёртв), теперь те были совсем беззащитны.

Страх на гране ужаса пропитал воздух вокруг.

Я молча окинул их взглядом, позволяя насладиться моментом, после чего негромко произнёс:

— Я пришёл поговорить. Я хочу видеть Огненную Гончую.

— Она не выйдет… — хрипло ответил кто-то их стражников.

Смелости им не отнимать.

— Я поговорю с ней так или иначе. Вопрос лишь в том, перешагну я через ваши тела или нет, — ответил я всё так же спокойно.

Они совсем сжались в кучу, после чего после быстрого перешёптывания один из рыцарей выскочил из толпы и бросился к воротам, проскользнув через небольшую дверь в створках. Настолько небольшую, что ему даже пришлось пригнуться.

Потекли долгие минуты ожидания. Но не для меня, конечно. Я продолжал источать ауру силы, которая заставляла их коленки подгибаться, и даже новая стража на стенах не исправила ситуации.

Много времени не прошло.

В какой-то момент ворота пришли в движение. Толстые и массивные, они беззвучно чуть-чуть приоткрылись и ко мне вышла сама Огненная Гончая. Если верить ведьме Шонь, одна из глав церкви, их остриё меча.

Она была без шлема. Её огненно-рыжие, покрытые едва заметными язычками пламени волосы каким-то волшебным образом развивались, хотя даже ветра не было.

И она боялась. Я чувствовал это так же чётко, как чувствовал запах в шаурмечной. Боялась, но шла навстречу мне с обнажённым мечом. Рыцари перед ней расступились в стороны, позволяя пройти ко мне.

Огненная Гончая остановилась в метрах двух от меня, едва скрыв дрожь в собственных коленках. Железная прямо леди, ничего не скажешь. Её взгляд пробежался по моему уровню, но лицо всё равно сохранило твёрдость и подобие уверенности несмотря на страх.

Повисло молчание. Вообще тихо, будто от нас отрезало город. Хотя мне и оборачиваться не надо было, чтобы видеть, как всё вокруг опустело, будто в ознаменовании битвы.

— Ты хотел со мной поговорить? — произнесла она наконец первой, сохраняя голос ровным и твёрдым.

Я кивнул.

— Я пришёл сюда с миром, пока что, — ответил я.

— С миром? — прищурилась женщина скептически.

— С миром. Хотел бы я войны, и от стен бы уже остались руины. Но меня всегда учили, что обо всём можно договориться, не доводя ситуацию до кровопролития.

— Договориться? И о чём же? — прищурилась она.

— Мне сказали, что у вас есть ведьма-ведунья, которая умеет исцелять людей. И мне нужная её помощь.

— Ты? И просишь нас о помощи? — с вызовом бросила она.

— Я мог бы и не просить. Ты хочешь этого? ­— задал я встречный вопрос. Её нечего было ответить. Огненная Гончая этого не хотела, и мы оба это понимали.

Я вновь щёлкнул пальцами и её меч растворился в воздухе. Растворился следом за её доспехами и поддоспешником, оставив рыжую воительницу в трусах, да повязке на груди. Практически голой. Правда вот с бронёй пришлось немного потратиться, чтобы развеять её нахрен, так как доспехи были уж очень непростыми. Но это того стоило. Молчаливое красноречие, прямо.

Она не дрогнула, надо отдать рыжей должное.

— Я могу прямо сейчас перешагнуть через ваши тела, забрать силой ведьму, что исцеляет, и ничего меня не остановит.

— Тогда что тебя останавливает сейчас? — с вызовом спросила она.

— Я не хочу убивать вас.

— Не хочешь⁈ Да ты убил моих людей около ковена!

­— Потому что они хотели убить меня. Я лишь защищался. И я продолжу убивать ради тех, кто мне дорог, если этого потребует ситуация, но… ты действительно хочешь крови? — приподнял я бровь. — Хочешь этой бессмысленной бойни, где победитель уже предопределён. Вы ведь защищаете людей, защищаете империю, сохраняете жизни других. Почему сейчас ты отказываешься это сделать? Сохранить жизни этих солдат? Ради чего? Глупой гордости? Банального противоречия?

— Потому что мы не сотрудничаем с такими как ты, — рыкнула девушка.

— Лишь потому что я нежить? — хмыкнул я. — А я ведь тоже не хотел умирать, но боролся, как и вы, за жизнь близких мне людей. И отдал её, даже не задумываясь. Отдал, сражаясь за то, чтобы другие жили, и восстал из мёртвых, чтобы продолжать их защищать. Это единственная моя вина? Вина в смерти из-за попытки защитить тех, кто не мог это сделать самостоятельно? За то, что я делал то же самое, что делаете вы?

Рыцарша промолчала.

Вот и весь мой план — просто прийти и попросить. Потому что когда ты обладаешь силами, способными просто стереть город с лица земли, тебе уже не нужен никакой коварный план или хитроумная тактика. Ты просто приходишь и делаешь. Но перед этим можно просто поговорить, показав свою силу.

Ну а что мёртвый я слабее, чем есть на самом деле, знать им было не обязательно. Показуха наше всё.

— Я прошу лишь исцелить только одного человека… нет, двух, и мы разойдёмся без крови. Небольшая плата за мир и спокойствие, не так ли?

— А если ты нас обманешь? — упрямо спросила она.

— Очнись, мне не надо обманывать! Хотел бы я вам действительно зла, я бы давно это уже сделал! — рассмеялся я хриплым мёртвым голосом, выпустив ещё больше сил вокруг себя.

И всю округу пробралоужасом.

Глава 407

Мой хохот пролетел над площадью до самых домов на его окраине, спугивая небольшие стаи птиц с крыш зданий. Я видел, как вздрогнула рыжая-бесстыжая, как задрожали за ней безоружные рыцари и как рядом выбил каменные крошки из брусчатки выстрел какого-то перепуганного идиота со стены.

Мне действительно внезапно стало слишком смешно от её слов. Блин, приходит такой перекаченный чувак в лагерь новичков, предлагает сделку, которую мог бы и не предлагать, а они боятся, не обманет ли он их, будто есть другой выбор…

Это, конечно, сильно… Сразу чувствуются люди, которые привыкли лишь побеждать и никогда не встречали перед собой противника, который им не по зубам. Я даже закашлялся от смеха.

— Скажешь тоже… — откашлялся я с улыбкой на лице. — Если я вас обману…

Огненная Гончая была уязвлена — это было видно по её кислому лицу, но тем не менее она не ответила мне.

— Так каков твой ответ? Да или нет? Исцелите двоих моих людей, и я двинусь своей дорогой, оставив вас целыми и невредимыми в покое.

— Я не могу дать ответ, —­ пошла она на попятную. — Я не мог принять решение единолично без участия других.

— Но тебе придётся, — надавил я на неё своей аурой. — Потому что если я не получу ответ сейчас, то сразу же пойду иным путём. И гарантирую, тебе он точно не понравится.

Рыжая поджала губы. Она стояла, глядя мне в глаза секунд десять, после чего сдалась и выдохнула.

— Я согласна.

Казалось, что она даже меньше стала потеряв все свои силы к сопротивлению.

— Дай слово. Слово чести, — произнёс я с нажимом.

Шонь предупредила, что получить согласие мало, нужно получить слово чести от человека. Не последнего в церкви человека при свидетелях, который не посмеет его нарушить, так как с этим рухнет и вся его репутация в одночасье. Ведь нарушишь слово раз перед лицом смерти, значит сможешь нарушить его и второй — это запомнит каждый.

Она вздёрнула злобно голову.

— Я, Огненная Гончая, при свидетелях даю слово чести, что не посмею тронуть и не дам тронуть другим ни тебя, ни твоих братьев и сестёр по оружию!

— Вот и отлично, — кивнул я и развернулся к ней спиной. — Тогда я скоро вернусь.

— Стой! А твоё слово⁈ — встрепенулась рыжая.

— А моего слова не будет, — пожал я плечами, бросив взгляд из-за плеча. — Смысл, если я, глазом не моргнув, его могу нарушить и мне ничего не будет?

После чего ушёл, оставив её совсем уж сломленную и побеждённую.

Короче, как батя размотал словами одну из сильнейших представителей фемениз… то есть воинов этого мира. Чувству даже себя немного лучше и живее, чем обычно. Приятно быть самым сильным и самому устанавливать правила.

Когда я вернулся в комнату, где остановились Бао со Стрекозой и Шонь, первым, кого я встретил, был Зу-Зу, который пугал лошадей и бродил по конюшне, пугая попутно конюхов.

— Фу, Зу-Зу, нельзя есть конюхов, можешь подавиться, — пожурил я его, с удовольствием отметив, как те совсем стали белыми. — Ну как у тебя дела?

Тот лизнул меня в лицо, взглянув на меня умными, чрезмерно умными глазами.

— Всё прошло хорошо, нас впустят, — пригладил я шёрстку на его носу. — Остановимся там на немного, после чего двинемся дальше за малышкой Ки и Лисицей.

Глаза Зу-Зу блеснули недобрым взглядом.

— Да, мы за всё спросим с них, пушистый… — вздохнул я, почесав его за ухом. — За всё…

Сборы много времени не заняли, так как моя команда даже не начала ещё раскладываться. Мы просто встали и двинулись в сторону храма.

— На счёт меня договорился? — спросил Бао, когда мы шли по улицам города.

— Что на счёт тебя?

— Руку и глаз.

— Зачем? ­— сыграл я в удивление. — Ты мне и таким нравишься, если что.

— Я польщён, о больше похвале и мечтать не смел, — поклонился он чуть-чуть. — Жаль, что твоим «нравишься» можно одно место подтирать в бою.

— Так ты же всё равно им ничего не сделаешь, — хмыкнул я.— Той пятёрке.

— Почему же? Пну их хладные трупы, как герой, когда и если ты с ними расправишься. Да и варить пилюли будет проще, — ответил Бао. — Тебе вроде нужна пилюля на тринадцатый уровень, нет?

— А с одной не справишься?

— Справлюсь, но мне нравится симметрия, знаешь ли.

— А, так что ж ты молчал! Давай я вторую руку отрублю тебе и глаз выколю, — обрадовался я. — Ты же знаешь, для тебя я всегда готов на подобные жертвы!

Бао огляделся.

— Странно… цирк забыл главного клоуна… —­ пробормотал он.

Шонь, которая наблюдала за этим, негромко спросила:

— Это у вас всегда так?

— Как именно? — в один голос спросили мы оба с усмешкой.

— Понятно… — пробормотала она, явно поставив в своём внутреннем блокнотике пометку.

А вообще да, у нас подобное стало обычным явлением. Я скажу Бао какую-то хрень, он скажет мне какую-то хрень, начинается вот такой небольшой батл, который со стороны может выглядеть достаточно тупо, после чего он стихает точно так же, как и начался. К — команда, как говорится. Я даже привык к этому инвалиду, если честно, пусть доверять так ему и не научился.

Тем временем мы вышли к площади, которая оставалась так же пуста, как и после моего ухода. Ни рыцарей, ни стрелков на стенах, никого. Такое ощущение, что все попрятались, лишь бы с нами не встречаться.

— Не вижу погромов, — заметил Бао.

— Обошлось без них. Я смог убедить их помочь нам.

— Как же, если не секрет?

— Или я сам возьму то, что мне нужно, или они предоставят всё добровольно, — ответил я с лёгкой гордостью в душе.

Когда мы подошли ближе к воротам, те начал медленно распахиваться. Ровно настолько, чтобы мы могли спокойно пройти через них, где нас уже поджидала вновь одетая в доспехи Огненная Гончая.

Одна.

Ни единого солдата рядом. Видимо, дав своё слово, теперь она и была за нас в ответе. И не сказать, что ей это нравилось, судя по лицу.

Едва мы пересекли арку ворот, толстенные створки беззвучно начали закрываться за нашими спинами. Мы попали в небольшой парк. Через него вела мощённая дорога, пронизывающая искусственный лес до главного, как я понимал, комплекса с не менее пафосными воротами. И над этой дорогой склонялись кроны огромных вековых деревьев, похожих на дубы, которые закрывали её своей тень. В некоторых местах виднелись площадки предположу что для медитаций. Я даже проверил Ци здесь и точно, та была немного повышена.

Только вот людей здесь не было.

— Как только мы поможем вам, вы сразу покинете наш храм, — тут же лупанула условием нам в лоб рыжая, едва мы подошли к ней ближе. Ни здрасте, ни добро пожаловать.

— Если нам это будет удобно, — спокойно ответил я, отчего рыжая скривилась. Видимо надеялась решить с нами вопрос побыстрее, а тут поняла, что отделаться от нас будет не так уж и просто.

— У вас тут, я слышал, библиотека есть секретная, — огляделся Бао. — Хочу взглянуть.

— Нет.

— И всё же мы взглянем, — настойчиво произнёс я. — Так или иначе.

Огненной Гончей оставалось лишь поджать губы. Она развернулась на пятках, и быстро пошла в сторону главного храма, тем самым предлагая следовать за ней. Только вот в сам храм мы не попали, свернули до него на узкую тропинку, обойдя его сбоку, пока не вышли к множеству невысоких однотипных домиков.

— В этом вы будете ночевать, пока наша целительница будет помогать твоей подруге и другу.

— А-а-а… значит всё-таки замолвил за меня словечко, засранец, — растянулся в улыбке Бао.

­— Я могу замолвить его обратно.

— А я могу не варить пилюли.

— Но делать я этого, конечно же не буду.

— Я тоже.

Огненная Рыжая выслушала с недовольной миной наш диалог, после чего сказала:

— Вас вызовут, когда достопочтенная Сурена Касающаяся будет готова принять первого из вас.

— А библиотека? — спросил я.

Она скривилась так, будто готова была или заплакать, или удушить нас. А может и то, и другое.

— Посмотрим, — кратко ответила она.

И вызвали нас уже на следующий день. За это время я беспрепятственно обошёл всю территорию церкви, достаточно обширную, хочу сказать, и заглянул в каждый из комплексов, который здесь был. За мной неустанно следовала стража, которая разве что умереть могла первой в случае чего, а на пути то и дело попадались или какие-то монахи, или монашки. Те провожали меня испуганным и недовольным взглядом, даже не смея попадаться на моём пути.

В принципе, ничего прямо-таки необычного я здесь не встретил. Разве что меня прямо очень заинтересовала карта на стене в одном из зданий, который, как я понимал, был чем-то вроде зала славы. Головы чудовищ, помятые доспехи и разрушенные мечи, шкуры, вазы и много всякой всячины как в музее.

Но главное — стена.

Потому что на ней была изображена карта того, что находилось за стеной, что отделяла мир от приграничья. И хочу сказать, было там изображено не так уж и много. Несколько деревень, что уже странно, дороги, какие-то посты, а потом… туман. И все те дороги, которые оставались, скрывались в нём.

А пятёрка мастеров расположилась где-то в глубинах тех земель. Одному богу известно, насколько глубоко они закопались и как долго мне придётся до этих засранцев добираться.

— Хочешь отправиться приграничье? — раздался за моей головой уже хорошо знакомый голос рыжей, который в этот раз был пропитан ехидством и каким-то предвкушением. Наверняка надеялась, что я там сгину.

Но я ответил кратко.

— Да.

Видимо ей сразу доложили, где я завис, а может она всё это время следила за мной — я как-то не заострял на этом внимания. Однако меня это ни капельки не волновало.

— Что ж… — Огненная Бестия встала рядом со мной, разглядывая карту. — Жду не дождусь, когда ты отправишься туда…

— И сгину, я знаю. Ты там бывала?— сразу спросил я то, что меня интересовало.

— О да… и я заходила в неизведанные земли, которые здесь скрыты туманом, — с ноткой гордости ответила она. — Неоднократно. И неоднократно возвращалась обратно.

— Да я как бы заметил, — бросил я на неё насмешливый взгляд, заставив смутиться. — А что там? В туманах дальше?

— Ни-че-го.

— Прямо-таки ничего?

— Дороги теряются, мир меняется и каждый километр на твоём пути становится смертельно опасным. И чем глубже ты заходишь, тем больше тварей. Мыслимых и не мыслимых там становится.

— Например?

— Например? Феи.

— Феи? — переспросил я.

— Да, феи. Феи,которые нападают на тебя роем, разрывают твою плоть и съедают живьём, выпивая всю Ци, — какие-т неправильные феи там водятся. — Или оборотни, что претворяются людьми, нападая на путников. Земляные черви, призраки хлада, виверны и много чего ещё, что только и ждёт, как бы полакомиться свежей плотью.

— Уверен, что вы делали карты мест, куда заходили, — произнёс я.

— Естественно. Я распоряжусь, чтобы вам их немедленно доставили в дом. Даже распоряжусь, чтобы вас пропустили за стену без каких-либо препятствий.

— Спасибо, — поблагодарил я без задней мысли. Мне плевать, что она обо мне думает, как и то, чего хочет добиться помощью. Я здесь сильнейший, меня не волнуют мысли других, так как последнее слово всегда со мной, как бы там кто не зубоскалил мне в спину.

Мы стояли минуты три вдвоём (не считая стражи), разглядывая карту, пока рыжая-бесстыжая наконец не выдержала. Женское любопытство взяло своё.

— Что ты там хочешь найти? Силы? Тайные знания?..

— Месть, — всё так же кратко ответил я, не мучая её догадками.

— Те, что убили твоих товарищей, о которых ты говорил? Если туда кто-то вошёл, то вряд ли ты найдёшь его живым. Но останавливать я тебя, естественно, не буду.

— Если бы было так… — вздохнул я. — Но те, за кем я иду, выходя оттуда каждый раз и уходят обратно. И что печально, живыми. Поэтому на такую роскошь, как их смерть, рассчитывать не приходится. Уверен, что они вновь покажутся по эту сторону стены ещё не раз, если я до них не доберусь.

— Если это так, то даже твоя сила не будет способна их остановить, — ответила Огненная Гончая. — Нельзя назвать человеком то, что может выжить в тех условиях.

— Боюсь, что они давно вышли за грань того, что мы понимаем как человек.

— Что ж… тогда удачной охоты, — хмыкнула она.

— И про библиотеку не забудь, — бросил я ей в след, когда Огненная Гончая уже уходила. — не заставляй меня самому туда идти.

Она остановилась на мгновение и буркнула.

— Я помню.

А вот так ставят на место. И блин, как это приятно тыкнуть ей на это.

Здание, где жила ведьма-ведунья, находилось чуть лине в самом центре территории церкви, так ещё и за забором. Ещё одним. За ним расположился искусственный лес, ничем не отличимый от того, что был за границами города. Разве что слишком аккуратный.

Что удивительно, но ни стража, ни Огненная Гончая за нами не последовали, оставшись у самых ворот. А на мой вопросительный взгляд та лишь недовольно бросила.

— Сурена Касающаяся хочет принять вас лично без свидетелей.

— Как мило…

— Не то слово. Не заставляй её ждать.

— Ничего страшного, подождёт, если нужно, — ответил я, после чего осторожно со Стрекозой в руках ступил на территорию ведьмы.

И меня будто сразу отрезало от остального мира. Стало удивительно тихо и как-то уединённо, будто перешагнул невидимую грань, хотя никаких потоков Ци или чего-то ещё, что могло намекать на изменения вокруг не было.

Тропинка здесь тоже была самая обычная, как если бы я действительно был в лесу. Она вела небольшому домику, который расположился в центре этого парка на берегу небольшого озера, где плавали утки.

Дверь в домик была приветливо открыта.

— Можно? — остановился я у самого порога, спросив, прежде чем войти. Сила силой, а банальную воспитанность, о которой забывала та же рыжая, никто не отменял.

ответом была тишина.

— Заходите, — раздался голос изнутри. — Я ждала тебя.

Честно признаться, я ожидал, что меня встретят недовольством и враждебностью, но голос хозяйки был спокоен и мягок. Правда меня это насторожило куда больше, чем если бы мне начали с порога грубить.

Я осторожно, чтобы не приложить и без того бедную Стрекозу головой о косяк, вошёл внутрь.

Внутри он был самым обычным домиком, избушкой, уютным и простым без каких-либо изысков. Чистый, прибранный, с тарелками в кухонным шкафу, книжками на полках и цветами на подоконнике. У окна стоял стоял с тремя стульями, а в дальнем углу расположилась кровать. Ведьма-целительница же стояла в самом центре в обычном наряде крестьянки, сложив руки на переднике.

Помня прошлую ведьму из лесов Шаммо, я ожидал увидеть загадочную личность, которую столь уважают церковники, спокойную и опасную, как болото, но женщина передо мной выглядела самой обычной, которую только можно было увидеть. Разве что высокая. Метра два ростом, она могла спокойно дотянуться до потолка.

— Ожидали увидеть кого-то более внушающего трепет? — улыбнулась миролюбиво.

— Если честно, то да, — кивнул я, после чего приподнял Стрекозу. — Куда её?

Она указала пальцем на кровать.

— Твоя жена? — спросила ведьма, окинув взглядом Стрекозу, когда я положил её на кровать.

— С чего вы это взяли?

— Не знаю. Почувствовала, — пожала она плечами. — Я же всё-таки целитель.

— Я знал одного целителя, однако она не обладал каким-либо… даром видеть то, что скрыто от глаз. Вы скорее похожи на одну пророчицу.

— А ты знал много ведьм-пророчиц?

— Одну. И она тоже вызывала у меня вечные подозрения и недоверие. Так откуда вы узнали, что она моя жена?

— Пусть это останется секретом, — подмигнула ведьма. — Как звать тебя, странник?

— Лазурная Ласточка.

— А настоящее имя?

— Гуань Юнксу, — ответил я.

— А второе имя?

А здесь я уже прищурился, внимательно окинув её взглядом.

— Вы точно ведьма-ведунья?

— Может да, а может и нет… — ответила она спокойно. — У женщин должны быть свои тайны, так они выглядят более загадочными, не так ли? Да и жить становится интереснее, когда сохраняется хотя бы толика секрета.

— Ага, очень, —­ ответил я.

Она лишь улыбнулась, после чего кивнула на стул.

— Присаживайтесь.

— Я постою.

— Мужчины, всё наперекор делают… — она подошла к кровати, сев на самый край, после чего провела ладонью по Стрекозе от лба до самого живота. — Тебе нравится, когда тебя не любят.

Даже не спрашивала.

— Не нравится. Но так действия людей легче предсказать.

— И всё же тебе это нравится, — повторилась она. — Ты привык противопоставлять себя остальному миру, привык идти наперекор судьбе, доказывая каждый раз, что имеешь своё веское слово.

— Вы точно не обычный целитель, — прищурился я.

— Естественно, — вновь улыбнулась она. — Обычных целителей не осталось. Я живая, здоровая и перед тобой.

Я ещё раз окинул взглядом её комнату, самую обычную. Сразу бросалось в глаза то, что всё выглядело слишком уж обыденно и просто. Настолько, что это можно было принять за декорации или попытку не показывать реальную картину вещей. Словно комната для съёмки фильма, где пытаются показать самую заурядную комнату, которую ты был ожидал увидеть.

В данном случае, чтобы вселить чувство безопасности.

А для меня это чувство всегда рука об руку шло с опасностью.

— Так кто вы. На самом деле? — негромко спросил я.

А в ответ получил всё ту же спокойную улыбку.

Глава 408

— Её травма займёт достаточно много времени, — вместо ответа произнесла ведьма. — Я справлюсь с этим, однако такое всегда исцеляется долго.

— Мы не спешим. Вы, кстати, не назвали своего имени, ведьма-ведунья, — заметил я.

— Старость не в радость, даже такие важные вещи вылетают из головы, — ответила она, мягко улыбнувшись. — Я — Сурена Хуа Касающаяся, рада познакомиться с тобой.

— Как так получилось, что ведьма, и не с ковеном? — поинтересовался я.

— Наши пути неисповедимы, — пожала она плечами. — Ведь так же я могу спросить, как так получилось, что ты бросил вызов тем, с кем у тебя больше общего, чем ты думаешь? И при имени которых одни трясутся, как осенние листья, а другие прячутся в самых дальних углах, из которых носа не покажут.

— Всё сложно.

— Месть, — ответила ведьма вместо меня. — Месть — всё всегда куда проще, чем кажется, не так ли?

— Я бы не сказал, что это просто.

— Но и сложной её не назвать. Ни сомнений, ни жалости, лишь ты и твоя цель.

— Ну… да, душевные терзания меня не мучают, — согласился я. — Кстати, а как так получилось, что вы целитель? Насколько мне известно, это искусство давно утрачено в мире, и я знал, по крайней мере, двух человек, которые обладали им в полной мере.

— На одного человека больше, чем я, — улыбнулась ведьма.

— Дайте догадаюсь, вы знали Уню Люнь Тю, верно?

— Верно, — кивнула она.

Мне как-то стало неспокойно. Нет, рука к мечу не потянулась, но тем не менее я почувствовал, как в душе стало ну уж совсем тревожно. Она много знала обо мне: от того, что у меня несколько другое имя до того, что я иду мстить. То же самое знала лишь Люнь, ставшая частью Злюнь. И если они связаны…

— Ты очень громко думаешь, — беззлобно произнесла она. — Я знала Уню Люнь Тю ещё когда та обучалась целительству. Сложно забыть столь одарённую ученицу, которую обучали лучшие.

— Но это было…

— Очень давно, — кивнула Сурена. — Но и я не сказала, что сама молода. Она была хорошей девушкой, доброй, отзывчивой и очень мягкой.

Я пробежался взглядом по Сурене, однако уровень сказать, к сожалению, не смог. Она его банально скрыла с глаз, что даже мне не удавалось его разглядеть.

— Сейчас по ней этого и не скажешь.

— Чаще всего страдают те, кто не имеет брони. Вот у тебя она есть. У тебя есть убеждения, опыт, пережитая боль, которая позволяет тебе держать удар. Это твой щит, твой вечный спутник и надежда. А некоторых ничего подобного нет.

— Вы защищаете Люнь?

— Я лишь хочу сказать, что она под слоем той грязи, которой покрылась, под бронёй злобы и ненависти, в которую облачилась, всё та же добрая девушка.

— Её это не спасёт.

— Не спасёт. Но это, возможно, спасёт тебя.

— А вы подозрительно много знаете обо мне, — прищурился я.

— Верно. Но и ты ведь верно заметил, что я не простая ведьма, не так ли?

— Значит ведьма-провидица всё-таки.

— Скорее я вижу людей глубже, чем тем хотелось бы. Я всегда исцеляла людей, всегда шла дорогой, на которою меня поставили. Видела, что болит у людей, видела, что их тревожит и теперь вижу гораздо глубже, чем видит кто бы то ни было. Но и ты не удивлён.

— Я вообще перестал чему-либо удивляться, если честно, да и уже встречал подобную вам, — ответил я, а после некоторого раздумья спросил. — А кто обучал вас целительству?

Она сказала, что познакомилась с Люнь ещё во времена, когда та училась целительству. Но это было не просто давно, а хрен знает когда, может тысячи лет назад. Хотя не может, а именно что тысячи лет назад, до войны чёрных с белыми, когда мир не был расколот войной.

И ведьма ведь сказала, что помнит Люнь ученицей и познакомилась с ней, когда та ещё обучалась целительству. Обычно говорят, что познакомились, когда обучались обе целительству или когда учились вместе, и никто не называет товарищей по парте учеником или ученицей, как-то так. Здесь звучало скорее, что это Люнь обучалась целительству, а она…

— Мой отец. Он обучал меня, и он же обучал Уню Люнь Тю к счастью.

— К счастью? — меня слегка передёрнуло. — Она истребила столько людей, насколько мне известно, что хватило бы на город, если не на империю. И вы говорите, что её обучили, что и привело к этому, к счастью?

— Да, именно так я говорю, — кивнула она невозмутимо.

— И… почему вы так считаете?

— Потому что я уверена, что она изменит мир к лучшему.

Я бы хотел ответить на это, хотел бы сказать много чего по поводу этого, однако решил промолчать. Спорить с тем, кто будет исцелять Стрекозу мне хотелось меньше всего. Да и если она немного повёрнута, то спорить с ней на эту тему равносильно тому, что копать отсюда до Китая туннель.

— Ладно… как скажете, конечно.

— Ты всё поймёшь. Однажды, — улыбнулась она.

— Будем надеяться. А что насчёт вашего отца? Что с ним стало?

— Его больше нет.

— Сочувствую.

— Не стоит. Время берёт своё, позволяя молодым прокладывать дорогу дальше заместо уставших стариков. А теперь иди. Уверена, тебя уже ждут.

Спровадила так же быстро, как явила себя.

Хотя честно сказать, я был и сам рад свалить из домика, так как ведьма при всей своей доброжелательности оставила у меня лишь какое-то чувство неуверенности и скрытой опасности. Не враждебность, нет, но опасность, которую могла с собой нести.

Кто на самом деле эта Сурена Касающаяся? Этот вопрос пульсировал у меня в голове всё то время, что я шёл обратно к домику. Я бросил взгляд назад, где сейчас Стрекозу должны были вернуть на ноги.

— Ну как тебе целитель? ­— спросил Бао, когда я вернулся в домик.

К этому моменту он уже успел обложиться книгами и картами, которые стояли буквально стопками вокруг него. Словно эдакий знахарь или чародей в своей берлоге. Сделать здесь чуть потемнее и чуть погрязнее, и будет прямо-таки идеально.

— Странная.

— Они все странные, — хмыкнул он, не отрываясь от книг.

— Нет-нет, она именно что странная. Загадочная.

— Даже так, — поднял он взгляд.

— Я думаю, ты поймёшь, о чём я, когда встретишься с ней.

— Да-да, я посмотрю что да как, — отмахнулся он. — Лучше на, взгляни…

Бао протянул мне карту.

— Что это?

— Карта.

— Я вижу, что карта. Что именно я должен увидеть?

— Вот это вот, — он ткнул на дорогу, которая уходила через в приграничье. Если верить тому, что здесь было изображено, она была севернее нас. То есть надо было дойти до стены и потом идти на север, уже после чего мы выйдем к ней.

— И?

— Читать умеешь или стал совсем тупеньким?

— Умею, — буркнул я, пробежавшись взглядом по названию.

Железная дорога.

Эм… В смысле что «эм», здесь железная имеется ввиду, что он из металла или что это железная дорога в моём понимании? Хотя вряд ли у них здесь поезда ходят, да и перевести можно здесь не железная, а металлическая или стальная, поэтому, наверное, подразумевается всё же что-то другое.

— Дорога древних?

— Верно.

— Думаешь, что по ней мы сможем дойти до логова пятёрки мастеров и их приспешника?

— Если верить тому, что я здесь нашёл, — постучал он пальцем по стопке книг, — это дорога древних. То есть она была ещё до того, как построили стену да и в принципе образовалась эта империя. Иначе говоря…

Иначе говоря, эта дорога была построена теми, кто создавал все те паровые технологии, что я видел. Куда могла вести любая дорога и тем более из металла? Естественно, в какую-то базу или важный опорный пункт, который должен был выполнять важную функцию или склада, или защиты.

Теперь надо сюда приплюсовать то, что у пятёрки мастеров есть один интересный хозяин, который когда-то очень давно, как я понимаю, воевал за людей против тех, кто пришёл в этот мир. И даже теперь у него есть люди среди обычных типа того, кого я встретил в бункере, которые продолжают воевать на его стороне, используя старые технологии.

И где мог спрятаться такой человек? Верно, на базе, на старой привычной ему базе, где есть старое оборудование типа тех же ружей. И если мы не найдём его там, то скорее всего, найдём ниточку, которая рано или поздно приведёт нас к нему. А времени у нас…

— Сколько у нас времени до парада планет?

— Пока хватает, — отозвался Бао. — Кстати, там видишь вторую стопку у кровати?

— Та, что из красных книг?

— Ага. Там стили пользования мечом.

— А техники там есть?

— Ага, размечтался… ­ издал смешок Бао. — Если они и были, то их явно спрятали до нашего появления. Хотя вряд ли они вообще в библиотеке были. Я обошёл не всю, врать не буду, но часть и достал самое-самое, что могло вызвать интерес.

— А что-нибудь по печатям есть? Ну там складные, символические, расписные?

— Было что-то… — он огляделся. — А зачем тебе? Думаешь, что это поможет против пятёрки мастеров?

— Нет, но лишними они точно не будут, согласись. К тому же полезно знать всегда парочку фокусов, которые позволят что-нибудь учудить.

— Но если ты надеешься сражаться с пятёркой мастеров, тебе надо запомнить одну очень важную вещь, — посмотрел на меня Бао.

— И что же?

— Тебе их не победить.

— Ну спасибо, ты меня успокоил, — вздохнул я.

— На их поле боя, — добавил он. — Тебе не победить мастера печатей своими печатями. Он лучше. Тебе не победить мастера клинка, он тоже будет лучше тебя в этом. И тебе не победить мастера единоборств в рукопашке — он разберёт тебя по кусочкам, если только ты не выкинешь свой фокус.

— Какой?

— Отравишь его, пока он будет тебя бить. Они все мастера в своём деле, в этом их сила. А твоя сила… ну… хитрожопость и то, что ты знаешь всего по чуть-чуть с каждого искусства по нитке. Как-то так. Поэтому, когда будешь пытаться выучить печати, имей ввиду, что их против мастера печатей лучше не используй. Лишь время зря потратишь.

Хотя я это и без него знал, если уж честно.

Но тем не менее первым делом я засел за печати, особенно те, которые были расписными — которые надо на листике написать и бросить в противника. Они были удобны по многим параметрам: их можно было написать заранее, а под конец просто дописать и бросить, они были мощнее, их было больше. А ещё, как я вычитал, их можно было активировать через какой-то промежуток времени. Иначе говоря, установить как мину.

Я тренировался рисовать их несколько дней подряд, вычитав довольно много всяких интересных вещей, которые могли бы мне помочь в будущем, начиная от самих печатей, заканчивая способами их применения. Я даже их опробовал на Бао. Конечно, не жахнул от всей души, но ему точно понравилось.

А вот что мне не понравилось, так это постоянная слежка от рыжей, которая и шагу не давала ступить, чтобы не встретить её взглядом или не наткнуться за углом. Я знаю, она специально так делала, чтобы всем видом показать, как она нам не доверяет, но тем не менее очень скоро это стало не важно.

Стрекоза очнулась.

Нам сообщил об этом стражник и быстрее, чем он успел вздрогнуть, я уже выскочил за дверь, прошмыгнув мимо него. Какие-то минуты и я уже стучался в дверь ведьмы. Не как сумасшедший, конечно, сдержанно так «стук-стук-стук», но тем не менее внутри у меня всё сжалось и трепетало одновременно.

— Ты быстро, — улыбнулась она, едва открыв дверь.

— Я всегда быстр, если речь касается близких мне людей, — ответил я.

— Что ж, проходи, проведай свою жену, — отошла она в сторону.

— Она не моя жена, — буркнул я, войдя в её идеальный до боли в зубах домик.

— Тебе виднее, — сказала она мне в спину голосом, пропитанным добродушным смехом.

Стрекоза всё так же лежала на кровати, как я её тогда оставил, укрытая одеялом с одной лишь разницей — теперь её глаза были широко распахнуты. Теперь она была в сознании.

Едва я вошёл, Стрекоза тут же перевела скучающий взгляд с потолка на меня. Ещё секунда, и она уже сидела, заставив одеяло спасть и оголить её грудь, но ни я, ни Стрекоза на это не обратили никакого внимания.

— С добрым утром, соня, — тепло улыбнулся я, не готовый признаться даже самому себе, насколько мне было всё это время неспокойно.

Казалось, её требовалось время, чтобы понять, что я говорю, да и реален ли я сам. Но тем не менее она улыбнулась, прострекотав в ответ.

— Да я смог прорваться на двенадцатый, — сделал я пару шагов ей на встречу. — С горем пополам и только благодаря тебе.

Стрекоза разошлась в широкой улыбке, чтобы через мгновение прыгнуть с кровати прямо ко мне в руки. Она осталась практически единственной помимо Зу-Зу, кого я бы обнимал с такой же теплотой и радостью.

Она что-то там стрекотала про то, что боялась, что мы больше не увидимся, про то, что рада, что у меня всё получилось и что всё-всё-всё будет хорошо. А я просто обнимал её, наслаждаясь моментом, когда всё хорошо. И именно в такой момент в голову лезли сплошные недобрые мысли про слова Бао, что в конечном итоге я погублю абсолютно всех.

Не погублю. Уничтожу всё в округе, а их сохраню — я это гарантирую.

Следующим на очереди к целительнице был Бао. В отличие от Стрекозы, у которой позвоночник был перекушен, ему предстояло не только восстановить глаз, но и отрастить заново руку, что ещё со слов Лисицы было не просто. Поэтому оставалось лишь запастись терпением и ждать.

А пока я его ждал, Стрекоза с радостью утащила меня в постель, продемонстрировав всю свою радость от встречи и того, насколько она рада меня видеть. Ей даже потерянные лапки восстановили, и теперь она карябала мне спину в постели всеми шестью паучьими лапками, которые по остроте не уступали добротным клинкам.

Но если честно, в тот момент меня больше интересовало то, что скажет Бао по поводу целительницы. Всё же и знаний, и опыта у него было явно по больше моего, и возможно он что-то да узнает о ней.

Он и узнал.

— Она дочь бога медицины и исцеления, — сказал он кратко, едва появился в домике.

— Дочь… бога?

— Медицины. Ты её имя и фамилию слышал? — поинтересовался он, бросив на меня косой взгляд.

— Хуйня или как-то там вроде… — попытался я вспомнить её фамилию.

— Хуа. Сурена Хуа. Её отец — Хуа То.

— Откуда тебе знать, что это именно её отец? Имя и фамилия явно не с этого континента, да и на ускоглазую она не похожа.

— Ага, ты тоже. Но у нас не так много разгуливает людей, которые обладают тайными знаниями исцеления и живут хрен знает сколько уже с фамилией Хуа, — заметил он.

— Могла учиться у него, и сама взять фамилию.

— Могла. Но мне кажется, что она всё же его дочь.

— Она тоже тебе что-то сказала, да? — догадался я. — Что-то, что знать не должна была, верно?

— Да. Сказала, что моя боль может стать в конце концов моей погибелью, — кивнул он невозмутимо. — Собственно, ничего нового.

— Как-то ты спокойно об этом говоришь, — недоверчиво нахмурился я.

— Да нет, почему? Просто меня радует, что участь тебя постигнет куда менее славная, чем меня, — оскалился он.

— Какая?

— А тебе скажи, — хмыкнул он. — Но теперь-то я спокоен, а то уже волноваться начал, что ты вообще из воды сухим выйдешь, погубив всех.

— Ну и как она тебе?

— Жуткая. Меня нервируют все, кто умнее меня, и знают больше, чем я, — ответил он со всей искренностью. — А теперь понимаю, чем она тебя смутила. Бабы…

— А ты не мог бы попросить научить её тебя исцелению, кстати говоря?

— Задал этот вопрос с порога, на что получил ответ, что это не мой путь. Не мой путь, блин… — фыркнул он, садясь за стол. — А вообще, она считает себя самой умной, и буквально купается в этой уверенности. Типа раз я самая старшая, значит самая умная. Поэтому я бы сильно не прислушивался к ней.

— Она тебе не понравилась, одним слово, — хмыкнул я.

— Как и тебе.

— Ну мне-то понятно, почему, а тебя зацепило, что она дала тебе от ворот поворот, так ещё и умнее.

— Может быть. А может и нет. Но ведьма остаётся ведьмой, а женщина женщиной, — он покосился на Стрекозу и хитро улыбнулся, после чего быстро сказал. — А он спал с ведьмой, пока ты была в отключке.

И спрятался за книгами.

Вот же говна кусок…

Я обернулся к Стрекозе, чьё лицо медленно серело от гнева. Причём, злилась она, судя по всему не на меня, а на ведьму Шонь, которой, к её собственному счастью, в домике не было. Иначе, судя по двигающимся лапкам за спиной Стрекозы, она бы получила по первое число. Не мне рассказывать, как она умеет ими орудовать.

— Стрекоза, погоди, — успокаивающе поднял я руки, — не горячись. Шонь тут не причём.

На что в ответ получил, что нам не стоило это ведьме доверять.

— Послушай, Стрекоза, я всё понимаю, однако ты тут не права. Я никому ничем не обязан, и никому ничего не должен. Как бы нас не называли, мы товарищи и вольны делать то, что хотим. Ты волна спать с кем хочешь точно так же, как и я, понимаешь?

Но в ответ получил, что она не хочет ни с кем спать кроме меня.

А ещё, что интересно, она тут же мне сообщила, как эта ведьма Сурена сказал, что мы с ней повязаны одной судьбой, и нам суждено пройти весь путь вместе.

Ну вообще, не так долг путь и остался, как я понимаю, а значит потом мы разбежимся, но вот что повязаны судьбой — это уже напрягает. Но самое главное…

— Да мало ли что она сказала, эта ведьма сама не знает, правду говорит или ей это кажется.

Но Стрекоза лишь упёрто топнула ногой, сказав, что мне не отвертеться от обязательств. Да и были бы у меня какие-либо обязательства перед ней…

И чтобы отвести разговор от неудобной темы подальше и не мусолить то, что может посеять вражду в нашей компании, я меня внезапно осенила одна идея:

— Слушай, Стрекоза, раз уж зашла речь про то, кто что говорит, ты бы сама не хотела научиться говорить на нашем языке-то?

Такая резкая смена разговора явно сбила её с толку, что мне и было нужно. Она удивлённо уставилась на меня, будто спрашивая, о чём это я, и на её немой вопрос я поднял со стола глиняную табличку и потряс ею перед Стрекозой.

— Об этом. А знаешь, это хорошая идея. Давай-ка научим тебя говорить на нашем языке…

И забудем разговор о муже и жене. А то будто мне других проблем мало.

Глава 409

— Бао, можешь её запрограммировать её? — протянул я ему табличку.

— Что сделать? — не понял он.

— Ну… наложить на табличку язык или как это называется…

— Нанести язык на табличку, ты имел ввиду. Или не так…

— Да плевать. На, — я кинул ему в руки табличку. — Много у нас их?

— Достаточно, чтобы использовать без страха.

Хм… а фигли я тогда тут печати учу? Нет, печати учить надо, но скорее не зазубриванинем, а как их использовать: учиться рисовать и так далее. Пол беды выучиться, надо ещё иметь использовать знания. Это как учиться на фортепьяно — можешь выучить ноты, но если пальцы не разработаны и ты вообще в первый раз сел за пианино, хрен ты что сыграешь. И тем не менее…

— Тогда ещё тот учебник с печатями. И со стилями. И с…

— Да понял я, понял… дорвался блин, — вздохнул он и начал что-то там мудрить с табличкой, достав одну из книг из стопки.

Я же обернулся к Стрекозе.

— Сейчас мы тебя языку научим. Сможешь со мной разговаривать, как положено.

Она аж просияла, мгновенно забыв об обиде к моему счастью. Застрекотала, что давно хотела научиться говорить и общаться со всеми нами как положено, читать, рассказывать истории у костра и много чего ещё. Я даже перестал понимать, что она там стрекочет под конец, пока Бао пытался запрограммировать глиняную табличку.

— Кстати, когда тебе на приём к целительнице ещё?

— Завтра. И послезавтра, и после-после, и после-после…

— Короче я понял, — поднял я руки. Это заняло времени до самого вечера. Бао Пыхтел, пыхтел, но выбросил три испорченные таблички, которые по итогу треснули. Пришлось даже Шонь подключать, которая вернулась с прогулки по города. И под внимательным взглядом Стрекозы уже вдвоём они принялись химичить над артефактом, пока наконец их усилия не возымели эффект.

— Так… — стёр он со лба пот. — Вот это должно сработать. Надеюсь.

— А если криво получилось? — сразу уточнил я.

— А хрен знает, что будет, — пожал он плечами. — Может разговаривать будет коряво, как знать. Но у нас вон их сколько.

И потряс бездонной сумкой.

Не, то что у нас их много — это конечно же хорошо, но как бы не получилось так, что Стрекоза после этого станет как сломанный компьютер, в котором на одну программу наслаивается другая, и получается в конце вообще сплошная каша.

Я взял табличку и взвесил её на руках. Ну, выглядит целой и невредимой, а значит беспокоиться пока не о чем, верно? Можно, конечно, обратиться к более опытным товарищам типа той же ведьмы Сурены, но здесь я разделял мнение Бао — как-то не получалось доверять той, кто постоянно говорил загадками, и непонятно, что у неё там на уме.

— Так-с… ладно, давай, Стрекоза, попробуем, что из этого получится, — протянул я её табличку. — Не бойся, всё будет нормально.

Может Стрекоза и не могла говорить нормально, но вот понимать она нас понимала. Понимала и слышала, что что-то может пойти не так. Но тем не менее послушно взяла глиняную табличку в свои руки.

— Давай, не бойся, подай на неё Ци и сломай. Если что-то пойдёт не так, мы попробуем ещё раз, — улыбнулся я как можно мягче, и она улыбнулась в ответ, после чего, немного подумав, а на деле подав Ци на глиняную табличку, сломала её.

Эффект от артефакта был виден невооружённым взглядом. Стрекоза внезапно зависла, замерев на месте так, будто что-то вспомнила или её внезапно осенило. Глаза забегали, как если бы она читала только ей одной видимый текст, который висит перед лицом. Зрачки расширились так, что казалось ещё немного и радужка вовсе пропадёт. Выглядело, будто она наркотик какой-то приняла, а потом.

— Ой.

Её тихий миленький голосок издал первое понятное слово за всё время, что мы с ней были вместе, пусть я и не совсем понимал, к чему именно был этот «ой». Но зато такой миленький, тихенький, что аж на ми-ми-ми пробивает.

Правда радость была не долгой, так как она открыла рот и…

— Ойаяговорюяговорюговорюкаквы! Выменяпонимаетепонимаетеда? Ятакжеразговариваю! Прямокакивы! Ямогуговоритьямогуговоритьговорить!

Из неё вышла такая скороговорка, что вообще с трудом смог что-то разобрать. Да чего там, когда она стрекотала, я и то больше понимал гораздо, чем сейчас. Она будто рэп нам зачитала, где Эминем нервно курит в сторонке, завистливо поглядывая на неё.

Мы с Бао переглянулись.

— Вы точно всё правильно сделали? — спросил я.

— Ну она же говорит, верно?

— Говорит-то говорит, но как-то уж слишком быстро, не находишь? Прямо-таки…

— Выменяпонимаете? Понимаетечтояговорю? Охмнетакмногонадорассказатьвам! Давайтепоговорим! Поговоритесомной! Ятеперькаквы!

— Она… она просит поговорить с ней? — озадачено переспросила Шонь, но едва она подала голос, тут же получила порцию недовольного взгляда от Стрекозы и очень отчётливое…

— Сучка.

Вот это разобрали мы все. Возможно потому, что она сказала одно единственное слово. А может, потому что специально его выделила.

­— Так, ну что-то я понимаю… — протянул я.

— Понимаешь⁈ Тыменяпонимаешь⁈ — просияла Стрекоза, тут же шагнув ко мне — Ойдавайпоговорим! Поговорисомнойчтотыхочешьузнать?

— Погоди, погоди, Стрекоза, — поднял я руки. — Чуть-чуть помедленнее говорить можешь? Я с трудом тебя понимаю.

— В-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-от та-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ак н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о б-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-д-д-д-д-д-д-д-д-д-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-т-т-т-т-т-т-т-т г-о-о-о-о-о-о-о-о-в-в-в-в-в-в-в-в-в-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ть?

Насколько я понял, она сейчас спросила: «Вот так нормально будет говорить?». Но если честно, мои мысли озвучил Бао.

— Мне кажется, что стало ещё хуже, — тихо произнёс он. — Пока она договорит последнее слово, я уже начинаю забывать, каким было первое. А это всего одно предложение. Если мы будем с ней разговаривать, то боюсь, наши беседы будут длиться стуками.

— Ага, а как она анекдоты будет рассказывать… — вздохнул я. — Стрекоза, лучше говори как обычно, ладно?

— Какобычноэтовоттак?

— Она сейчас… спросила вот так разговаривать, верно? — уточнил я у других.

­— Вроде бы… — протянул Бао. — Блин, мне кажется, что понятнее было, когда она просто стрекотала. Там хотя бы интонации были, а здесь…

— Точно! — внезапно осенило меня.

— Что? — чуть ли не хором спросили меня все кроме Зу-Зу — тот просто вопросительно посмотрел на меня.

— Она продолжает говорить, как привыкла. Ну то есть стрекотать, а стрекотала она быстро!

Ну то есть суть в чём, говорить-то онанаучилась, но делает это просто по привычке быстро. Это как акцент у других людей: они могут выучить язык, но будут ставить неправильно интонации в предложениях, как привыкли это делать в своём языке. Стрекоза не ставит интонации, но говорит быстро, и именно потому, что привыкла разговаривать так на своём родном.

Иначе говоря, ей просто надо больше практики, и всё станет лучше.

— Имеешь ввиду, что…

— Да! Она стрекочет же быстро, выговаривает все звуки буквально за секунды. Но наш язык медленнее, и пусть Стрекоза и выучила язык, но говорит всё так же, как и на своём.

— А… ты об этом… — протянул он.

— А я не поняла, — пожаловалась Шонь.

— Ай… — отмахнулся я от неё. — Потом поймёшь.

— Тоестьвсёпрошлохорошода? — тут же оживилась Стрекоза.

— Да, тебе просто надо привыкнуть к нашему языку, — кивнул я.

Или нам надо привыкнуть к её говору.

Но как бы то ни было, на одну проблему у нас стало меньше. Позже я попытался провернуть то же самое и с Зу-Зу, но кажется артефакт на него вообще никак не действовал, почему тот продолжал упорно молчать или чирикать на своём, енотьем. А жаль.

Что касается остального, до дела с обучением, пока Бао исцеляли, у меня пошли быстрее. Печати, стили как меча, так и рукопашной — всё теперь было в моей голове буквально распечатано, как книга. Другой вопрос, что я пользовался этим из рук вон плохо. Попытался использовать стиль Весеннего Бриза и едва мечом не отрубил себе ногу. Попробовал попрактиковаться в драке на кулаках, и вывихнул себе плечо.

С печатями было попроще, я просто рисовал символы на листочках, совершенствуя свои движения пером, чтобы быстро и точно повторять печати, которые теперь были у меня в голове. Одну, вторую, третью…

И понял, что под конец начинаю забывать большинство из них.

Да, как бы смешно это не звучало, но я начал забывать печати, стили и любые знания, которые были у меня. А причина была банальна ­— всё запомнить невозможно, особенно без практики. Как игра на каком-то инструменте: если долго на нём не играть, то начинаешь забывать. Здесь происходило то же самое. К тому же зазубрить самому — это одно, а вот просто вложить в голову без какого-то закрепа — совершенно другое.

К такому выводу я пришёл по той причине, что печати я так-то и не забывал особо, так как постоянно тренировался их писать, но вот что просто вложил в голову с помощью табличек, вылетало на раз-два.

Помимо всего прочего я попытался Бао объяснить, как работает исцеление, припоминая все те слова, что говорила мне Люнь, но по итогу из этого тоже ничего дельного не вышло. Всё кончилось тем, что выстреливать Ци. Ну типа как я, только если я отравлял, то он как бы подзаряжал.

Короче, херовый из меня учитель.

Но, наверное, самое интересное, что мне довелось увидеть в церкви местных, это обучение будущих воинов. Всегда интересно посмотреть, как обучаются другие, если ты чем-то профессионально занят, и здесь мне выпала возможность глянуть на подготовку тех, кто должен был спасать людей как от тварей, так и от недругов.

Это была большая площадка со всевозможными препятствиями, которые копировали разные условия, где мог состояться бой: деревни, стену, лес и так далее. Что-то наподобие тренировочного полигона для спецназа, только на уровне средневековья.

Я попал как раз в самый разгар занятий, когда ученики, совсем ещё молодняк, отрабатывали упражнения по зачистке домов. Меня никогда этому не обучали, да и действовал я всегда в одиночку и по принципу, кто быстрее и сильнее, тот и прав.

Эти же работали в команде, одни вламываются, одетые в доспехи, другие, в более лёгкой форме прикрывают, пока лучники кроют округу. Выглядело всё, конечно, красиво, но как это будет на самом деле…

— Что ты здесь вынюхиваешь? ­— достаточно агрессивно поинтересовалась рыжая-бесстыжая, которая выросла у меня за спиной.

Но на её агрессию я всего лишь улыбнулся. Никто же не станет обижаться на агрессивного чихуахуа, которого можно отправить в космос одним пинком, верно?

— Вынюхиваю? Рыжая, мне не надо ничего вынюхивать. Если надо, я просто прихожу и забираю, вот и всё, — ответил я с улыбкой, глядя ей в глаза.

— Да ты… — только начала она… и проглотила обиду, понимая, что ответить мне просто ничего не сможет. Нагрубит и обидит — может получить звиздюлей. А что-либо сделать — не может, так как кто сильнее, тот и заказывает пластинки на проигрыватель. И здесь силы явно не на её стороне, даже если приплюсовать сюда всех стражников, которые были рядом.

— Да, я такой, — после чего перевёл взгляд на парней, которые зачищали один домик за другим. — И сколько продлится обучение этих парней?

— Пока не увидим нужного результата, — ответила она чуть ли не сквозь зубы.

­— Какого?

— Того, который удовлетворит как меня, так и их учителей. Они пройдут экзамен, каждый и все вместе, чтобы доказать, что они готовы к реальной работе.

— А потом?

— А потом они отправятся на стену, где отточат свои навыки и знания против тварей из пограничья. Суровые условия и реальные бои закалят их, и они смогут потом с гордостью и честью защищать империю от угроз, передавая свои знания и опыт дальше.

— Понятненько… — протянул я. — А потом вы их поднимаете по уровням, да?

— Только тех, кто покажет себя достойным. Кто покажет себя лучше, поднимется выше, кто нет — останется на том же уровне, а может и вовсе будет выгнан из церкви, как неоправдавшийся надежд. Хотя после встречи с тобой, нам придётся набрать новичков как можно больше.

— Возможно это и к лучшему, — хмыкнул я.

— К лучшему? — тут же вспыхнула рыжая. — На что это ты намекаешь⁈

— На то, что даже окружив ковен, даже имея подготовку и опыт, зная, что я попытаюсь сбежать, они умудрились упустить меня. Всей кучей. Поэтому как-то не сильно мне и верится во все эти тренировки, — кивнул я на людей, которые только что закончили зачистку деревни. — Для вас будет важно количество, а не качество.

Её нечего было ответить на это, да я ответа и не ждал. Мне куда интереснее было наблюдать за тем, как продолжают тренироваться будущие служители церкви. Среди них кто-то был уже достаточно взрослым и мог иметь детей, а у кого-то только-только начал появляться пушок под носом.

— А мне попробовать можно? — кивнул я на площадку.

Глядя на то, как они весело там бегают, изображая из себя грозных вояк, мне внезапно тоже захотелось побегать среди них. Или против них.

— Что, сразиться против наших новых рекрутов? — нахмурилась она.

— Ну… допустим, против них, да.

— Чтобы ты всех убил там?

— Нет, почему? Я могу и меч не брать с собой. Чисто с голыми руками попробовать противостоять им всем.

— Нет, — тут же отрезала она. —­­ И дураку понятно, что даже без меча ты не оставишь им шансов.

— Тогда смысл всех эти тренировок, если они не могут противостоять силе, даже действуя вместе? Мне казалось, для того они и обучаются в команде, чтобы, объединившись, дать отпор тем, кто гораздо сильнее их. А так ими разве что голубей пугать можно.

Но если честно, задумка интересная, просто реализована ну так себе.

— Кстати, я видел на карте, что у вас даже за стеной есть свои блокпосты. Как далеко они уходят?

— Как далеко? Самый дальний находится у самых туманов, за которыми всё теряется окончательно.

— Теряется окончательно?

— Там теряются дороги, люди, целые отряды, просто исчезают, — ответила она нехотя. — Те редкие экспедиции, что возвращаются, рассказывают, что с трудом находили дорогу обратно. Большинству вернуться помогала…

— Железная дорога?

— Да, железная дорога.

— А как она выглядит?

— Две длинных железных полосы, которые убегают в бесконечную даль, соединённые между собой каменными брусками.

Ну это точно железная дорога. Я имею ввиду, железная дорога, по которой ходят поезда и вагонетки. Так что я правильно подумал в начале, что она создавалась до поездов.

— А до самого конца этой железной дороги кто-нибудь когда-нибудь доходил?

— Лишь до большого заброшенного замка, в который они входят, и из которого выходит множество других железных дорог, — ответила рыжая-бесстыжая.

Тем временем парни начали отрабатывать новую тактику, но уже по защите стены. Встав как можно плотнее к друг другу с длинными копьями, которые одному нормально не удержать, они, как я понимаю, учились сбивать тварей, которые будут карабкаться по стене наверх. А после они делились на две группы и с деревянными мечами начинали атаковать друг друга: обходить и сражаться, пока одна из команд не победила.

Честно сказать, мне бы хотелось попробовать себя в роли жертвы, чтобы понять, как они работают, какова их стратегия, да и просто поиграть, дать отпор. Но, видимо, Огненная Гончая тоже понимала, что я могу раскрыть их тактики и хитрости, видимо в глубине души лелея надежду, что однажды я сам стану для них целью.

И всё же мне хотелось попробовать себя в роли одного, из этих групп захвата. Попробовать поработать иначе, не в одиночку против всех, а в команде, где один поддерживает другого, и ты действуешь не грубой силой, а тактикой и острым умом.

Но это всё вскоре было мной уже позабыто, так как к тому моменту, когда я начал скучать и откровенно пинать балду, попутно разговаривая со Стрекозой, чтобы она более-менее овладела языком, к нам вернулся Бао.

Целый Бао.

Обе его руки и глаза были на месте, и передо мной стоял во всей красе тот самый старый мощный викинг, которого я однажды встретил на равнинах Ёхендхая.

— Всё? — окинул я его с ног до головы взглядом. — Счастлив?

— Ты не поверишь, но да, — кивнул он, разглядывая свою новую руку. — После стольких месяцев так непривычно сжимать и разжимать правую руку, да и в принципе чувствовать её. Да мир стал таким… полным…

— Значит мы можем выдвигаться дальше?

— А ты не хочешь начать делать пилюли прямо здесь, пока мы в безопасности и спокойствии, накормленные и согретые? — наигранно удивился он.

— Хочу, но предпочёл бы делать это подальше от чужих глаз.

— Очень даже зря. Учитывая, где мы и кто с нами, создавать пилюли здесь — самое то. Всегда можно прийти и потребовать себе недостающих ингредиентов, а не бегать и искать по всем рынкам. А ещё…

— Что?

— А ещё с тобой хотела повидаться эта Сурена Хуа. Видимо перед тем, как мы покинем это место.

Глава 410

— Зачем?

— А я знаю? Наставление сказать, подсказать, в какую сторону двигаться, как победить пятёрку мастеров… — он хитро прищурился. — В кровать затащить…

— Какаякровать? — тут же подняла голову Стрекоза, которая сейчас училась читать, что даже при знании языка у неё выходило не то чтобы хорошо.

— Да ты сиди, читай, — погладил я Стрекозу по голове, едва не воткнув в лицом в книгу. — Тебе нельзя нервничать. Так, а она просила сейчас зайти? Или попозже?

— Мы когда отправляемся? — спросил он.

— Когда ты создашь пилюлю для прорыва на тринадцатый уровень.

— Тогда где-то через недельку, наверное… — почесал он бороду. — Ну перед уходом и заскочишь к ней, раз так. А сейчас сгоняй-ка в нашей рыжей стерве и попроси-ка её одолжить нам корень солнечной травы.

Пошла последняя неделя перед нашим отбытием. Естественно, я никому не сообщал об этом, особенно рыжей, так как боялся, что та что-нибудь учудит во благо общества, но внутри чувствовал какое-то волнение. Не страх, не тревогу, а волнение, как перед большим путешествием на край света.

Хотя это и было большое путешествие на край света.

За то время, что Бао готовил пилюлю для прорыва на следующий уровень, я даже успел поучаствовать в тренировках новобранцев. Пришёл понаблюдать за тем, как те тренируются загонять тварей, когда ко мне подошла Огненная Гончая.

— Интересно, да? — как-то грубовато, спросила она.

— Да, очень. Смотрю и убеждаюсь, насколько это бесполезно в реальности, — кивнул я, чем вызвал у неё лёгкий гнев.

— Думаешь, справился бы против них, будь ты хотя бы на три уровня меньше?

— Девятый против… какие тут… шестых? Три уровня разницы, я бы их раскидал не глядя.

— А против десятых? — с вызовом спросила она.

— Имеешь ввиду двенадцатый против десятых? — уточнил я. — Двенадцатый, который на границе с тринадцатым?

— Да! Именно! Если они выступят единым кулаком со всеми артефактами и оружием, тебя загонят, как бешенного пса! — зло воскликнула она.

— Я уже перебил часть десятых в прошлый раз, этого было мало, чтобы доказать, что все ваши тактики по сути работают только для зачисток против мелких и слабых тварей, но никак не против сильных?

— Тогда ты напал внезапно! — возмутилась она.

— Как будто твари нападают по какому-то расписанию… — фыркнул я. — Хочешь, чтобы я повторно доказал, что это всё фигня?

— Да!

— Да и с чего бы мне это делать?

— Значит испугался, да? — тут же попыталась взять она меня на понт.

— Было бы чего бояться… — отмахнулся я и пошёл своей дорогой.

— Трус!

— Да просто не вижу смысла тратить силы на таких, как вы.

— А если тебе будет причитать за победу? — сказала она мне вдогонку с вызовом.

— Причитаться? Что же? — остановился и обернулся к ней я с интересом.

— Что хочешь? — вздёрнула она свой длинный зазнавшийся нос, и мне тут же захотелось опустить её на земли. Поэтому первое, что я брякнул, даже не подумав о других вариантах…

— Тебя.

Повисла такая тишина, будто с минуты на минуту должна была разразиться буря. И глядя на лицо Огненной Гончей, то готово было сейчас просто треснуть.

Но здесь она меня удивила, конкретно так удивила, внезапно растянувшись в очень недоброй улыбке.

— Значит меня хочешь, да?

— Типа да.

— Хорошо… — протянула она, всё шире улыбаясь. — Выступи против моих людей, один против команды, без оружия и печатей, как если бы был зверем, только чистая сила. И если ты проиграешь, Лазурная Ласточка или как ты там себя кличешь, ты будешь работать на церковь, покуда твои кости не разойдутся прахом.

— Чёт как-то ты переоцениваешь своё тельце, дорогая, — хмыкнул я, окинув её взглядом. — Оно явно того не стоит.

Та моргнула так, будто получила пощёчину. Но тут же поспешила оправиться и ответить.

— Трус.

— Нет, не трус, просто не дурак, чтобы ради тела какой-то случайной девушки, — здесь её лицо скривилось, — отдавать всю свою жизнь ради фигни, даже если я точно смогу одержать вверх. Особенно в таких неравных условиях, как голый против вооружённого до зубов отряда.

— Сто лет.

— Ага…

— Десять, и ты зачистишь всю округу от монстров. Будешь обходить стену и помогать отбивать напасти тварей из пограничья. Ну и я позволю тебе закончить там твоё какое-то важное дело перед этим.

А здесь я приостановился.

— То есть я, без печатей и оружий, должен выступить против вооружённого отряда, и если проиграю, могу закончить своё дело, но потом вернуться помогать церкви.

— Верно. А если проиграешь… — она развела она руки, обведя себя.

— Хм… а знаешь, давай, — улыбнулся я. — Я против твоих парней. Ты против десяти лет моей службы.

— Идёт, — тут же ответила рыжая.

Ну и дура.

Нет, я не позарился на её тело, у меня есть Шонь и Стрекоза, и ещё много кого, кого я могу встретить на своём пути, и кто просто из-за моего уровня сам согласится мне отдаться, просто чтобы потом хвастать другим. Нет, дело не в её теле.

Дело в принципе. Дело в желании показать, ткнуть её носом в то, насколько она не права, чтобы у рыжей уже просто не было возможности отвертеться. Утереть ей нос — вот что я хочу и вот что я и сделаю.

Почему же тогда я тут торговался за время, раз и так знаю, что уделаю всех в сухую? Ну как бы слишком дорого она себя оценивает, да и это даже оскорбительно, какую-то девку на вечность ставить — это раз.

А второе ­— никто не отменял случайности или моей ошибки, если вдруг я недооценю или облажаюсь на ровном месте. Такое уже бывало и, я уверен, будет ещё не раз, поэтому стоило подстраховаться. Хотя никто не отменял и того, что я могу проигнорировать свои обязанности и всё равно свалить.

Но рыжая идиотка была слишком уверена в своих силах.

Я вышел на полигон, где это всё должно было происходить. Искусственная деревушка, подобие стены, лесок и много всяких участков, которые копировали реальные места, что можно было встретить в империи. Я внимательно огляделся, прикидывая своё план действий. А с другой стороны уже собирался отряд из десятых уровней, пятнадцать человек, вооружаясь так, будто они в ад собирались отправиться.

Если я проиграю, действительно проиграю, то можно будет и не выполнять условий договора. Или выполнить, как только закончу свои дела с пятёркой мастером — как захочется. Когда ты сильный, можешь сам решать, что тебе делать, и никто слова не скажет. Но это будет потом, а сейчас…

— Всем внимание! — раздался громогласный голос рыжей бестии. — Солдаты! Ваша задача изловить цель. Задача цели — вас всех одолеть и вывести из троя! Сражайтесь с честью и покажите, на что способна церковь!

И в это же мгновение раздался горн.

Как-то… быстро они начали. Ну и ладно.

И первым делом я тут же ринулся в сторону стены, которая была ближе всех к солдатам. Если начинать действовать, то сразу, пока они не успели сгруппироваться. Пятнадцать человек, пятнадцать целей, которые тут же скрыли свои источники. Что касается меня, то у них наверняка есть артефакт, который позволит меня обнаружить так или иначе даже со скрытым источником.

Но вот что их выдавало с головой, так это броня. Тихая, реально тихая. Если сравнивать с обычной, но для слуха человека на уровне Бессмертного они были как погремушки. Как погремушки, которые, обнаружив меня за стеной, начали разделяться, чтобы обойти с двух сторон. Не, ну молодцы, ничего не сказать, конечно, но такая тактика вряд ли сработает против того, кто их на голову сильнее. И пусть я мёртвый, что снижает все мои параметры…

Я дождался, когда они разделяться, после чего со всей дури врезался в стену. Слабенькая и для тренировок, она просто не могла выдержать человека, который может раскалывать вековые скалы и даже горы.

Я вылетел на них, прямо сквозь стену, подняв облако пыли и раскидав камень, как шрапнель, пинком отправив одного сразу в полёт. Удар и другой лёг следом. Кто-то попытался замахнуться, но я легко обошёл его, ударив в сочленение на локте и выгнув тому руку в обратную сторону. Подцепил носком камень, и отправил снаряд в голову ещё одному, да так, что бедолага слёг со смятым забралам. Не убил, но встать без лекаря он вряд ли сможет.

Минус три за секунду. Четверо начали сразу отступать, ощетинившись мечами и подняв щиты, но я уже ушёл обратно, бегом меняя позицию…

Хотя погодите-ка…

Едва я удалился, как те принялись помогать своим товарищам, пока вторая группа, спешила их обезопасить. И воспользовавшись тем, что они уже было подумали, что опасность ушла, я резко развернулся и бросился обратно.

Дубль два!

* * *

Огненная Гончая смотрела, как её солдат, как её хорошо обученных, вооружённых и оснащённых солдат голыми руками раскидывает какой-то пусть и двенадцатого уровня, но задохлик. Смотрела, как её люде всё делали, как их учили, как учили её, и… просто не имели никаких шансов против банальной и чистой силы.

Вот этот парень напал на них, просто прорвавшись через стену. Вот он вернулся, буквально врезавшись в их защиту, словно бык, и пробежав толпу насквозь, просто убежав. А вт он уже вырывает деревья и метает их в солдат, словно копья.

Победа, в которой пусть она и не была до конца уверена, но выглядела реально, теперь очень быстро ускользала, становясь всё недосягаемей и недосягаемей. Через несколько минут после начала от первоначальной команды осталась лишь половина, и она понимала, что поставь туда не пятнадцать, а двадцать или даже тридцать человек, результат был бы тем же.

Он был прав — все их тактики просто пустой звук, когда речь идёт о схватке с кем-то, кто куда сильнее их.

И оттого у неё внутри всё сжалось от одной мысли, что теперь её, да простят боги за это, поимеют.

— Да вы что, не видите его⁈ Вон он же, прячется в кустах! — закричала она. — Да боги, он на крыше!!! На крыше!!! Да нет! Да куда… Да что вы творите, бездари, он же заперся в туалете!!!

Её уже не волновало, что это нарушает правила, она просто истошно кричала, подсказывая своим людям и пытаясь хоть как-то выправить ситуацию.

— Да нет!!! Он позади!!! Позади!!! Вон! Танцует на стене!!! О боги…

От последнего воина этот Лазурная Ласточка просто бегал. Бегал по кругу час, второй, третий, пока солдат окончательно не выдохся, оттягивая момент проигрыша ей на зло. И глядя на то, как парень просто кидается камнями в уже упавшего на колени солдата она простонала:

— Да как так-то…

Позор был оглушительным, учитывая, сколько людей собралось посмотреть за сражением. Все стали свидетелями разгрома и унизительного поражения тех, кого считали лучшими из лучших.

Её личным поражением.

Теперь-то он её точно поимеет. И может будь это кто-то другой, Огненная Гончая и согласилась бы, всё же сильный мужчина — это сильный мужчина, который притягивает взгляд, но… этот-то мёртвый!

* * *

Блин, надо было соглашаться на вечность, конечно, чтобы проигрыш для неё был её более болезненным, но да ладно. Я и слово сдержал, и выиграл, и вообще молодец даже несмотря на явный мухлёж со стороны рыжей, которая активно им помогала.

Их не спасли не артефакты поиска, ни даже артефакты, что лишали сил. Один такой попал в меня, а я всё равно продолжал их кошмарить, как лошков, доказывая, что вот эти красивые построения, движения и тактики пустой звук, когда человек напротив может свернуть голыми руками горы.

За этим боем вскоре наблюдала не только рыжая, но и другие солдаты. Кажется, у кого-то социальный рейтинг упал, миска риса и кошка-жена быть забрать! Или кошко-муж? Да, кошко-муж быть забрать!

Боже, какой же я молодец…

Особенно смешно было наблюдать за её отчаявшимся и уже смирившимся взглядом, когда я добивал последнего. Не убивал, а просто страдал хернёй, издеваясь именно над огненной рыжей. Хотела увидеть? Увидь.

И закончив экзекуцию одним пинком, который положил конец бою, я с гордо поднятой головой направился с площадки. Вышел через небольшие ворота и бросил на неё взгляд.

— Как ты говорила, выиграю — получу тебя, да? — подмигнул я ей, на что та лишь поджала губы. — А я ведь предупреждал.

Да, предупреждал, говорил, чем это кончится, а она меня не слушала…

И с чувством собственного достоинства я уже был готов уйти восвояси, когда нос к носу столкнулся с…

— Эм… здрасте, Сурена Касающаяся, я… не ожидал вас здесь увидеть.

Она лишь слегка кивнула, одарив меня тёплой улыбкой.

— Поздравляю с победой, Лазурная Ласточка.

— Спасибо.

— Думаю, для Огненной Гончей будет уроком, что не всё золото, что блестит, не тот силён, кто имеет большой меч.

— Думаю, да, это она уж точно запомнит надолго, — кивнул я. — Не каждый день проигрываешь себя. Но что-то мне подсказывает, вы сюда пришли не о моей победе поговорить.

— Не о твоей победе, — кивнула ведьма. — Я ждала, что ты заглянешь ко мне.

— Я и собирался, но перед самым уходом, если честно.

— От чего же? Настолько я вызываю у тебя и твоего друга подозрения?

— Ну я бы не назвал его прямо-таки своим другом… — протянул я.

— Но именно другом он и является для тебя, не так ли, — склонила она голову. — Друзей не выбирают, друзья сами находят тебя, даже не подозревая, какую судьбу новое знакомство им принесёт.

— Ну ему, как я понял, знакомство со мной, с ваших слов, принесёт лишь смерть.

Ведьма не ответила на мои слова, продолжая улыбаться.

— Выпьем чаю, пока ты не убежал от меня, как пытаешься убежать от собственной судьбы, — поманила она меня рукой.

— Да я и не убегаю… — ответил я негромко.

В этот момент у меня мелькнула мысль развернуться и уйти, однако желание узнать, что же она там хочет сказать мне, в конце концов, оказалось сильнее. И я поплёлся под взглядом других, особенно рыжей-бесстыжей, которая проиграла свою жопу мне, за ведьмой. Кстати, рыжая не первая, кто жопу свою проигрывает мне, другая тоже недовольной была, а потом ничего, втянулась.

— Присаживайся, — указала ведьма на стул, когда мы попали в её маленькое идеальное царство. — Не бойся, вреда я не причиню, даже при всём своём желании.

— А у вас такое желание есть?

— Нет. Но есть у других, — она поставила две чашки на стол и начала наполнять их чаем, явно подготовленным к моему визиту. — Они уже ищут тебя.

— Откуда вы знаете?

— Просто знаю. Как ты сказал? Ведьм-пророчица? К сожалению, отчасти это доступно и мне, отчего я вижу то, что видеть не должна, и знаю то, что ведомо мне быть не должно.

— Ладно… — протянул я. — И как далеко они от меня?

— Они ближе, чем кажутся, даже находясь на краю мира, Лазурная Ласточка, — ответила ведьма, сев напротив меня и прикоснувшись к кружке ладонями, будто хотела их погреть. Поднесла к губам, отпила немного и поставила обратно на стол. — И кто-то вновь ищет тебя.

Кто-то вновь ищет меня? Как говорил Бао, только один человек обладал силами найти кого угодно где угодно — мастер заклинатель демонов. Он и с животными покалякать может, и с духами если надо. Значит его оживили, раз он вновь дал о себе знать. И нам следует немного так поторопиться.

— Они знают, где мы?

— Мне это не известно, но и не поэтому я тебя позвала к себе.

— Хорошо, но перед этим ещё один вопрос, ладно?

— Какой же?

— А в приграничье есть духи?

Кажется, ведьму этот вопрос слегка удивил, но тем не менее она через секунду другую ответила.

— Духи есть везде, Лазурная Ласточка.

— А именно там?

— Где-то есть, где-то нет. Приграничье — земля мёртвых и для мёртвых. Тень мира, что был, тень мира, что существует в иной плоскости.

Почему я спросил про духов — они вроде как везде обитают и с ними даже можно связаться, но, например, я не умею. Меня никто этому не обучал, и я хрен знает как это делается. Но тем не менее, мастер заклинатель демонов это умеет, а значит нам надо найти место, где он найти нас не сможет. Где не будет ни духов, ни животных в таком обилии, как здесь. И приграничье, как я понимаю, для этого подходит идеально. Углубиться туда и не отсвечивать.

— Я удовлетворила твой интерес?

— Ну… да.

А скоро меня удовлетворят немного иначе, но это другая история.

— Я хотела бы сказать кое-что.

— Что именно?

— Моу Муй.

— Моу Муй? — переспросил я. — Это кто?

— Я не знаю, — покачала она головой.

— Тогда почему вы о нём говорите?

— Просто мне показалось важным тебе это сказать. Я чувствую, что перед лицом смерти это имя спасёт тебе однажды жизнь. Оно становит клинок, и спровадит смерть, что нависнет над тобой однажды.

— Откуда вы это знаете?

— Не знаю, — покачала она головой.

— Это потому что вы дочь бога?

— И этого я не знаю, Лазурная Ласточка. Быть может, это дар, что пришёл от моего отца, быть может я просто была избрана, чтобы однажды внести свою лепту в историю мира, который однажды возродиться как феникс. Всё неслучайное случайно и служит только одной вещи.

— Какой же?

— Ключу от всего мира. Ключу, который так искали в прошлом, в котором так нуждаются сейчас, и который станет не нужен в будущем. Всё будет вертеться вокруг него, словно ураган, чтобы однажды свершилась судьба.

— А если этого не произойдёт?

— Судьба — это не одна нить. Не произойдёт одна — произойдёт другая. И тогда все мы об этом очень сильно пожалеем.

Глава 411

Моу Муй.

Моу Муй-Моу Муй-Моу Муй.

Я повторил про себя эти фамилию и имя несколько раз, чтобы точно из головы не вылетело в ответственный момент. Кто это, я даже не задумывался. Какой смысл, если угадать без шансов? Ну я мог сказать, что Мой — это фамилия, а Муй имя, и на этом всё.

К тому же меня сейчас волновали куда больше не слишком оптимистические новости про то, что одного из мастеров, а именно мастера заклинателя демонов поставили на ноги. Теперь буквально каждый куст может стать наших врагом, который сдаст всю нашу компанию за милую душу.

— Понятненько… — протянул я.

— Ты спешишь жить, — произнесла спокойно ведьма.

— Скорее спешу выжить, — ответил я, вставая из-за стола. — Моу Муй, да?

— Верно, — кивнула Сурена.

— А это… женское имя или мужское? — решил уточнить я.

— Женское, насколько мне известно.

— Ясно…

Что ничего не ясно. Но пусть. Если провидица говорит, что это имя спасёт меня, значит так оно возможно при каком-то из вариантов и будет. А что же до моей победы…

Мне даже идти никуда не пришлось, рыжая сама меня нашла. Рыжая-бесстыжая. Она пришла ко мне под ночь, бесцеремонно прервав наши сборы в поход в, наверное, самый опасный край, который только мог существовать в этом мире. Постучалась в дверь так, что та жалобно заскрипела, после чего так же сурово отодвинула в сторону открывшую ей дверь Стрекозу.

— Ласточка, за мной, — вот так просто и грубо позвала она меня смерив злобным и тяжёлым взглядом.

— Всё в порядке, Стрекоза, — положил я руку на плечо говорунье, которая уже собиралась расстрелять словесным пулемётом Огненную Гончую. — Мы поговорить.

— Аеслионаплохоезамыслила? — буквально в упор выпустила в меня очередь из слов Стрекоза.

— Думаешь, мне что-то может грозить с моей-то силой? — улыбнулся я.

— Я бы не была на твоём месте столь самоуверенной, — фыркнула рыжая, развернулась и замаршировала от домика. — Идём. Закончим с этим.

— Конечно закончим, — сказал я ей в спину, выйдя в следом и почувствовав на своей спине пронзительный подозрительный взгляд Стрекозы.

На храм к тому моменту опустилась ночь и можно было заметить редких стражников, разгуливающих по территории в полных доспехах. Немного, но их будет достаточно чтобы поднять тревогу, так как система проста и надёжна — их убьют и лопнет табличка жизни где-нибудь в зале смотрящих и очень скоро здесь будет не продохнуть от солдат. А если не убьют, то они сами тревогу поднимут.

Рыжая с ловкостью их обходила, стараясь держаться окольных путей, что бы не дай бог кто нас вместе не заметил. Не удивительно, что она притопала выполнять уговор ночью, не сильно ей и хотелось, чтобы потом все судачили, что она мне жопу проиграла. Хотя удивительно, что рыжая вообще пришла сама, а не стала отнекиваться.

Плюс несколько балов в её копилку за такую честность.

Мы прошли главный храм и сад, где жила ведьма, пока не дошли до строений, похожих на казармы. Здесь она сразу направилась к небольшому одноэтажному домику, что стоял особняком.

Это был небольшой скромный дом всего с двумя комнатами. Одна была кабинетом со столом в центре, всевозможными картами на стенах и тумбами, которые были завалены, если не книгами, то оружием. Второй через приоткрытую дверь я разглядел ванную комнату. Видимо, каким бы солдатом она не была, но мыть с остальными у рыжей желания не было.

Кровать я вообще не сразу разглядел — та стояла у дальней стены за небольшим шкафом, который служил чем-то вроде ширмы. Она прямо как трудоголик: поспала и тут же за работу. Ничего, что могло бы показать, как рыжая отдыхает, здесь я не увидел. Будто только работа, да спать, работа, да спать.

— Уютненько… — протянул я, оглядевшись.

— Я знаю, — сухо ответила рыжая. — Сделаем это быстро, и мы в расчёте.

— Конечно, — кивнул я, оглядываясь.

Огненная Гончая бросила на меня свирепый взгляд и без лишних слов тут же принялась сбрасывать с себя броню. Ловкими движениями пальцев, она снимала ремни, опуская прямо здесь же на пол доспехи, после чего избавилась от поддоспешника, который спал у её ног, словно платье, оставив её в одной лёгкой рубахе и штанах из тонкой ткани.

— Всё, делай дело и уходи, — рыкнула она, обернувшись через плечо.

Но я не спешил. Секс сексом. Но мне куда интереснее было то, что здесь было расставлено и брошено. Например, карты пограничья, которые висели на стенах или… или меч на стене, прикрытый стеклом. Самый обычный на вид, но будь он действительно обычным, его бы бережно не хранили.

Я подошёл ближе, чтобы получше рассмотреть его.

— Мы начнём или ты сюда разглядывать мой кабинет пришёл?

Она даже домом его не называет. Жаль мне людей, у которых вся жизнь— служба.

— И разглядывать тоже, — ответил я, не обернувшись. — Чей это меч?

— Этот? — подошла рыжая. — Это меч основателя наших нашего ордена защитников, который первым стал защищать мир от угроз из пограничья.

Меч основателя? Ну, судя по мечу, тот явно был простым чуваком, кем-нибудь из солдат, которые решили просто пойти и защищать простой люд от тварей, которые там обитают, потому что меч был самым обычным. Вот просто самым: даже через стекло я мог сказать, что тот относился даже не к артефактным, а к усиленным, если не к обычным. Старый, потёртый верный меч, но с единственной особенностью.

Он был не местным.

То есть это был меч со с материка Мойфей, а не отсюда. Это было понять просто:­ в отличие от местных мечей, массивных и достаточно широких, которые нужны были больше, чтобы именно рубить, этот был тонким и изящным. То есть основатель был с того берега? Интересно…

— А можно посмотреть?

— Нет, — тут же отрезала она.

— Я просмотра так или иначе. Но будет лучше, если ты осторожно сама мне его дашь, — мягко попросил я. — В конце концов, ты хозяйка этого дома.

Взвесив «за» и «против», та недовольно вздохнула и протянула руки вперёд, чтобы снять коробочку в которой тот сохранился, после чего поставила прямо поверх карт на тумбочке и открыла стеклянную крышку.

— Только посмей сломать… — тихо произнесла она.

— Не сломаю, — пообещал и аккуратно достал его из музейного футляра.

Взвесил на руки, провёл пальцем по лезвию. Да, я не ошибся, он достаточно острый… для обычного меча, но вот будь он хотя бы артефактным, то точно бы распорол мне палец. А этот… обычный.

— Наш основатель был одним из самых обычных последователей, — с ноткой гордости произнесла рыжая. — У него и в помине не было тех мече, что у меня или у тебя. Лишь обычный клинок, которым он сражал таких тварей, что даже в самых страшных кошмарах нам не представятся.

— Да, вижу…

Клинок действительно был изрядно потёрт, в некоторых местах были зазубрины и даже сколы. Но тот факт, что он ещё цел, можно было считать в принципе чудом. Так… а что тут у нас?..

На другой стороне около самой рукояти были аккуратно выбиты иероглифом инициалы хозяина.

— Ты знала, кто им владел? — спросил я, бросив на рыжую взгляд.

— Воин.

— Я понял, а имя какое у воина?

— Никто не знает, — ответила она невозмутимо. — Это было давно, и этот клинок передавался из поколения в поколение на протяжение десятков лет от одного главы к другому.

— Да, он был хорошим воинов, — вздохнул я, ещё немного покрутив клинок в руках, после чего положил его обратно.

— А я о чём? Он были великим человеком!

— Да. И сражался, чтобы защищать мир. Это достойно уважения, — кивнул я, вздохнув.

— Если бы не он, то не было бы ни нас, ни стены, которая защищает тысячи жизней по эту сторону. Да и тысяч людей тоже не было, — с воодушевлением произнесла Огненная Гончая. — Мы чтим память о нём, память о его жертве и о том, что он сделал.

— Жертве?

— Он ушёл в свой последний поход в пограничье, отдав меч своему приемнику, сказав, что попытается раз и навсегда покончить с тьмой, что наступает с той стороны. Но так и не вернулся. И теперь, когда проходит наш срок, каждый из глав уходит в свой последний поход на зло за стеной, чтобы выполнить свой долг и пасть в борьбе за наши земли и жизни людей, что находятся по эту сторону. Так сделал позапрошлый глава, так сделал прошлый, и так сделаю я.

— И ты?

— Таков мой долг, — гордо произнесла она.

— И ты не боишься?

— Я? — улыбнулась она смело. — Боюсь. Все мы боимся. Но это не стыдно, ведь воин не тот, кто бесстрашно бросается в атаку, но тот, кто может побороть страх и идти вперёд несмотря ни на что ради тех, кто нуждается в защите.

— А остаться здесь? Дальше вести людей за собой? Зачем идти и просто умирать ради непонятно чего?

— Ради защиты людей!

— Но со своим опытом ты могла бы сделать больше здесь, разве нет? Обучить, передать знания?

— И я передам. Но… тебе не понять, — отмахнулась она.

— Так объясни.

— Мы должны меняться. Новые умы приносят новые решения, а старые закостеневают, развращаются и так далее. Понятно?

— Более чем.

У нас это называли сменяемостью власти. Если она не меняется, то в быстро меняющемся мире действует так как привыкла, когда требуются совершенно другие решения. Довольно мудро, учитывая, в каком мире и с какими особенностями они живут. Хотя всё равно, как по мне, слишком уж радикально.

— Ты ведь тоже туда пойдёшь, верно?

— Придётся, — пожал я плечами.

— Боишься?

— Есть такое… — ответил я уклончиво.

Но в отличие от них я боялся не смерти, отнюдь не её — после всего, что я видел, смерть кажется далеко не самым страшным на моём пути. Я боюсь облажаться. Боюсь подвести всех, не дойти и не пасти Ки, что из-за меня погибнет Стрекоза и Зу-Зу. Что я просто окажусь лошарой, который ни на что не годен. Даже всего пути я боюсь этого.

— Я уже бывал там, — неожиданно даже для самого себя произнёс я.

— В пограничье? — удивлённо уточнила рыжая.

— Да. Попал туда через разломы в мире.

— И… как там?

— Жутко и неприятно, — ответил я кратко, но заметив её взгляд, который буквально просил рассказать больше, продолжил. — Там текут потоки Ци по небу, на какой-т другой, неправильно или отравленной, не знаю. Мир похож на наш, но чуждый и враждебный, буквально пытающийся тебя убить на любой неосторожности. Разные зловещие артефакты, который вряд ли были созданы в нашем мире и просто самка атмосфера, которая прямо говорит, что тебе здесь не место.

— Ты можешь не идти туда.

— Не могу не идти. У меня просто нет выбора.

— Выбор всегда есть, — уверенно с упрямством произнесла она.

— Если выбор, погибнут близкие люди или нет, то это не выбор.

— Неприятная ситуация, — кивнула она.

Но ещё неприятнее или даже правильно сказать грустнее становится от того, что ты смотришь на наследие, которое оставила пятёрка мастеров, и видишь, в кого те по итогу превратились.

Инициалы, которые были на мече — В. Я. Написанными иероглифами, они могли значить что угодно, однако у меня подозрения, что это были именно инициалы владельца. А я знал единственного выдающегося воина с такими инициалами — Вандоу Янь, мастера меча. И сам меч так же намекал, что владелец был не из этих земель.

Да, это мог быть кто угодно, но есть одно «но». Когда-то, ещё будучи в деревне с охотницами, они мне рассказывали про Кригун Фу Гю — мастера заклинателя демонов. Та глава клана, Мисуко, если правильно помню её имя, рассказывала, что он стал прародителем их клана. Обучил их всему, что умел сам, научил охотиться и управлять демонами.

Уню Люнь Тю была целительницей, которая восседала в храме и исцеляла людей на протяжении долгих лет, благодаря чему ей даже возвели храм. Можно предположить, что и мастер единоборств с мастером печатей тоже имели подобное прошлое.

И если так посмотреть, то логично предположить, что и Вандой Янь был кем-то другим до того, как вступил на этот путь.

Как мне кто-то говорил, они все пытались изменить мир, но под конец разочаровались в своих методах и скатились в крайность.

Если часто сталкиваешься с дерьмом, рано или поздно станешь грязным —­ это ровно про них. Так Люнь окончательно начала решать вопросы силой, а вот Вандой Янь в отчаянии ушёл в пограничье и очень возможно, что именно там он познакомился со своим будущим боссом, который и предложил иной метод решение проблемы. А потом подтянул и своих друзей…

Если так подумать, история невесёлая, и возможно именно об этом Бао предупреждал меня — рано или поздно мы опускаем руки и ищем иной способ добиться цели. Рано или поздно мы становимся похожими как под копирку.

— Ты будешь делать то, зачем сюда пришёл? — недовольно спросила рыжая.

— Да надо бы…

— Выглядишь таким, будто на могилу чью-то пришёл.

— Почти…

Я подошёл к ней, к рыжей-бесстыжей, которая смотрела на меня с вызовом. Повыше меня и непокорённая, она была бы мечтой любого, наверное. Да и меня тоже, будь я прежним, а сейчас… женщина как женщина. И тем не менее я потянулся к ней и поцеловал в губы, горячие и острые. Но ответа не получил.

Коснулся её одежды и осторожно сдвинул так, чтобы та упала на пол, обнажив её тело. Идеальное, можно сказать, если не считать нескольких шрамов с красивой подтянутой грудью и фигурой. С такой фигурой ей бы участвовать в балах, шушукаться с такими же представительницами высшего света, встречаться с герцогами и рожать детей, а не сражаться хрен знает где.

Я пробежался по нежной гладкой коже кончиками пальцев, заставив её вздрогнуть, после чего просто толкнул в сторону кровати. Но она была… как бы это сказать… бревном. При всех формах и красоте рыжая была как полено, которое болтается по волнам. Но мне-то какое дело, тут скорее моральное удовлетворение, что я смог завалить её. Пощупал грудь, целовал, пусть и без ответа, и просто овладел ей на ближайшие минут пятнадцать.

Она не издала ни звука, всем видом показывая, что чувствует от нашей связи лишь омерзение, хотя под конец и была мокрой, да и выдавала раз от раза какой-нибудь звук или вздох.

И уже закончив я просто навалился на неё сверху, тяжело дыша. Слышал, как бьётся её сердце, чувствовал её запах, какой-то пряный и слегка острый, ощущал её возбуждение, которое она так пыталась скрыть. Но это уже её проблемы — не хотела заниматься сексом нормально, пусть будет как получилось. Мне то всё равно по кайфу: тепло, влажно, приятно, а что там она хочет — сугубо её личныепроблемы.

Кто-то может и посчитает это типа изнасилованием и так далее, но тогда и её предложение — чистое рабство, что тоже не класс. А раз рыжая такое предлагает, то и я имею права на встречное предложение.

— Вы уходите завтра, — произнесла Огненная Гончая в полной тишине холодным тоном, не подразумевающим пререканий, но я и так собирался так сделать.

— Естественно. Только ты телепортируешь нас к стене.

— Телепортирую⁈ —­ возмутилась она подо мной.

— Или предложишь самому пройти до туда? Опять вляпаться во что-то, что бросит тень на церковь? А может даже вновь вернуться сюда?

— Пф-ф-ф… Я закину вас туда и буду молиться, чтобы никогда больше не увидеть.

— Поверь, не увидишь. Но перед этим закинешь нас к ведьмам.

— Зачем это?

— Надо. А теперь ноги пошире…

— Чего? — округлила она глаза. — Мы договаривались на один раз!

— Не помню, чтобы мы обсуждали, сколько раз, — оскалился я, придавливая её обратно к кровати.

* * *

Ведьм не были рады Огненной Гончей и уж тем более не были рады мне и моим друзьям. Они показывали это всё всем своим видом, но при едва мы встречались взглядом, как тут же отворачивались и спешили поскорее убраться от меня. От всех так и разило страхом, что забавляло Бао.

Но вот мне было совсем не до забав.

Взять тринадцатый уровень оказалось гораздо проще, чем двенадцатый, уж не знаю, почему, и в кристалле, который я специально не трогал и оставил про запас ещё оставалась достаточно Ци, но…

— Бао, — я посмотрел на него озадачено и даже слегка испуганно, ­— а на тринадцатом уровне нет ступеней.

Мы стояли на той самой площадке с кристаллами, где я уже успел поднять, что расположились на вершине заснеженной горы среди удивительных пейзажей, только они сейчас волновали меня меньше всего.

— Чего?

— Нет ступеней. Я не чувству их и не могу взять. Не наполняется Ци.

— Да быть не может. Ты там опять через жопу качаешься?

— Я взял тринадцать уровней и уж как-то научился их поднимать, но здесь… — я озадачено раз за разом вглядывался в себя, но не видел ни единого намёка на продвижение.

Обычно вибрация Ци вокруг тебя изменяется лишь в момент, когда ты берёшь уровень, однако ты и сам без этого можешь заметить, как наполняешься силой. А здесь… вот-вот кристалл опустеет, а я вообще сдвигов не чувствую. И это или так много энергии нужно, или правила прокачки изменились.

И в тот момент, когда кристалл окончательно опустел, а ступень так и не была взята, я понял, что у нас возникли определённые сложности. Тринадцатый уровень. Уровень, которого вряд ли кто-либо вообще из живущих видел, не считая единиц. И после него нет ни единой ступени.

— Тринадцатый уровень называется же уровнем Вечного, верно? — уточнил я.

— И?

— А двенадцатый уровнем Бессмертного.

— Ты мне хочешь перечислить все уровни?

— Нет, я к тому, а что если вдруг уровень Вечного, это предел для людей? Обычных людей из этого мира?

— У мастеров был четырнадцатый, — напомнил Бао.

— Да, но что если тринадцатый — это последний доступный для прокачки теми способами, к которым мы привыкли, но вот уже Бог — это совершенно иной уровень, который берётся совсем иначе? Уровень, когда ты окончательно перестаёшь быть человеком и становишься совершенно другим существом, которого называют ещё богом, откуда способен подняться уже на уровни всесильных гостей?

— И каким образом подняться выше и стать богом?

— Я… я не знаю, — окинул я себя взглядом.

— Ты почувствовал что-либо, когда взял тринадцатый?

— Нет, совсем ничего кроме того, что стал сильнее.

— Нет, уровень явно тринадцатый. Может проблема в том, что ты мудак?

— Тогда бы и пятёрка мастеров была бы тринадцатыми, — возразил я.

— Тогда в том, что ты мёртв? — предложил он.

— Может… — протянул я.

Может действительно проблема именно в этом. Надо просто стать идеалом человека, который только может существовать в этом мире и только тогда ты сможешь быть богом? Воплощением всего, что только может быть?

Ведь не зря Люнь так стремилась найти свою вторую половинку. Неполноценные последователи не могут возвыситься к богам, пока сами не станут такими же идеальными. Может проблема в том, что тело не способно этого выдержать, а может в чём-то другом. Но как только они возвысятся, то и все дороги перед ними будут открыты. Но проверить это можно было лишь исключительно на практике.

Бао обошёл вокруг меня, задумчиво оглядывая.

— Тогда остаётся тебя оживить или поймать кого-нибудь из них, чтобы узнать, как подняться выше.

— Похоже…

Возможно, правила действительно изменились. А возможно надо просто убить парочку мастеров, чтобы подняться повыше.

Что ж, поживём — увидим.

Глава 412

Стена…

Хотя нет, правильно было бы назвать её великой стеной, куда более великой, чем та же китайская стена в моём мире. И пусть ту я ни разу не видел кроме фото, однако уверен, что эта могла бы дать спокойно той огромную фору.

Сложенная из огромных кусков камня, которые были подогнаны стык в стык друг к другу и отшлифован до более-менее гладкой поверхности, она была высотой метров двести-двести пятьдесят. Стена возвышалась над нами так, будто мы были лишь жалкими насекомыми, вызывая определённый трепет (лишь определённый — за всё путешествие я и не такое повидал, но тем не менее).

Её ширина тоже вдохновляла: две повозки сверху могли бы спокойно разъехаться, двигаясь друг другу навстречу. Снизу она была ещё шире.

В нашем мире построить такую стену было бы если не нереально, то очень тяжело, но здесь такое было многим под силу. Умение изменять реальность позволяла строить подобное. Не знаю, получилось бы у меня возвести такое, однако при должном обучении это было вполне реально.

И нет, я не говорю, что не могу возвести нечто подобное. Просто раньше не мог, так как не знал как, но сейчас благодаря библиотеке в церкви и табличкам построить из ничего что-нибудь мне было вполне под силу. Например, небольшой домик. Я даже тренировался, пусть и не сказать, что успешно.

— Мощно… — кивнул я уважительно.

— Единственная преграда между нами и ужасами с той стороны, — кивнула рыжая с гордостью.

— Там есть поселения?

— Несколько отдельных самостоятельных поселений и племён, но они все расположены достаточно близко к стене.

— Опасные?

— Поселения вполне цивилизованы, с ними можно договориться, но с племенами как повезёт.

Как повезёт… окей, сделаем в голове пометочку.

Для подъёма на стену здесь было несколько сооружений, похожих на лифт, однако ими пользовались явно не часто. Смысл, когда ты умеешь летать?

Я взлетел на стену. Оттолкнулся и как пёрышко поднялся на её вершину.

Стражи здесь не было от слова совсем. Лишь через каждые километра два-три на стене стояли башни со стражником, задачей которых было в случае нападения поджечь сигнальный костёр, который будет действовать как телефон. Зажегся один костёр, зажгутся последующие до ближайшей крепости, с которой сюда на повозках тут же приедет подкрепление.

Если не успеет, то в любом случае лопнет табличка жизни, и они будут знать, какая башня подверглась атаке.

С другой стороны стены открывался вид на девственные равнины, которые уходили к туману у горизонта. Густой, он напомнил мне туман, который идёт с моря на сушу, накатывая на него будто огромным цунами. Самый обычный на вид, но если приглядеться, можно было заметить его зеленоватый оттенок неба, который подсвечивал его таким же оттенком.

— Туман, что ты видишь — это лишь преддверье пограничья, — произнесла она. — Там ещё будет нормальная природа. Переход будет плавным, ты даже не заметишь, как всё сменится.

— А когда замечу?

— Ты поймёшь.

Я огляделся.

— А где железная дорога, которая была отмечена на картах?

— Она дальше, в сторону старолуния, — махнула рукой рыжая.

— Перенесёшь?

Та недовольно цыкнула, но взяла меня за руку. Я взял Стрекозу, та Бао, тот ведьму Шонь, что пожелала пока остаться с нами, ну а та в свою очередь Зу-Зу. Через мгновение, едва мы моргнули, мы уже были на другом месте. Всё так же на стене, но теперь перед нами были не поля, а глухие леса от горизонта до горизонта.

Железную дорогу я заметил далеко не сразу. Она буквально терялась в лесах. Я её обнаружил, лишь увидев с этой стороны, где всё было расчищено.

— Куда она идёт? — кивнул я на железку.

— До руин древних. Но там ничего нет, — ответила рыжая-бесстыжая. — А за стеной она уходит через лес к степям приграничья. Ходят легенды, что именно по ней отправился наш основатель, который так и не вернулся. Когда-нибудь я и отправлюсь по ту сторону, и может смогу выяснить, куда они уходят.

— К крепости, — ответил я, даже не задумавшись.

— К какой? — прищурилась она.

— К обители зла.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю, — пожал я плечами. — Но быть может, тебе уже не понадобится отправляться в свой последний поход.

— Почему это?

Я вновь просто пожал плечами, оставив её вопрос без ответа.

Вот она, последняя наша дорога, которая приведёт нас к конечной точке, концу нашего пути в этом мире. После неё не будет больше никаких погонь и путешествий за врагом. Будет лишь свобода. Или смерть. И даже немного странно сейчас осознавать, что вот эти железные пути — последняя дорога в нашем очень долгом путешествии.

— Здесь мы расстанемся, — выдохнул я и посмотрел на рыжую. — Отсюда мы двинемся своей дорогой, и вряд ли уже встретимся, поэтому можешь выдохнуть спокойно. И спасибо за гостеприимство и помощь.

Я думал, что рыжая скажет что-нибудь типа «скатертью дорога», это было бы в её стиле, учитывая её отношение ко мне, но она смогла меня удивить, просто кивнув.

— Безопасной дороги, чужак.

— И даже не пошлёшь меня? — удивился я.

— Каждый, кто отправляется на ту сторону, заслуживает малейшего уважения просто даже из-за смелости, которой они набрались, чтобы отправиться туда, — тут же без сомнений ответила она. — Какие бы цели он не преследовал.

Солдат до мозга и костей — у неё есть хорошо и есть плохо, по которым она делит абсолютно всё без личных эмоций.

— Что ж… спасибо, — и посмотрел на ведьму. — С тобой нам тоже здесь придётся расстаться, Шонь.

— Но я хочу с вами!

— Зачем?

— Ну как? Посмотреть, что же там, в приграничье!

— Ничего хорошего, уверяю, — произнесла твёрдым тоном Огненная Гончая.

— И всё же я хотела бы взглянуть на это своими глазами, ­ заупрямилась она.

— Твоё право, — просто пожал я плечами. — Но имей ввиду, вряд ли кто-либо из нас вернётся обратно живым.

— Я знаю.

Для неё это было чем-то типа увлекательного путешествия. Да, понимаю, будь на её месте, я бы воспринимал это точно так же, учитывая, что рядом с ней тринадцатый уровень. Но Шонь просто не понимала, что наши враги будут покруче каких-нибудь разбойников, что шастают по лесам. А зря.

— Тогда прощай, Огненная Гончая. Желаю удачи в вашем деле.

И с этими словами я просто шагнул со стены вниз, оставив ещё один кусочек истории, которую я поимел, за спиной. Пролетел двести метров и приземлился на землю носками, не оставив на ней ни единого следа. Следом за мной спустился Зу-Зу, просто скользя по стене когтями, вцепившись в них и спускаясь как вниз по дереву, Шонь и Бао со Стрекозой.

— Мы не полетим? — спросила Шонь.

— Не сейчас. Сначала просто пройдёмся, — окинул я взглядом округу, пока не отыскал рельсы. Ногой убрал с них листву.

Шпалы, судя по всему, из бетона уже давно раскрошились. Рельсы покрылись вековой ржавчиной. А ведь когда-то по ним ездили, если так подумать. Можно даже было представить, как здесь проходили составы, везя грузы туда и обратно. И можно сказать, что я даже прикоснулся к тем людям, что когда-то здесь жили.

Первый день прошёл без каких-либо приключений. Лес вообще не отличался от того, который был до этого. Всё те же животные, всё те же деревья, всё тот же воздух. Зу-Зу только и делал что носился по округе, охотился и просто играл.

Стрекоза не отставала, только уже доставала меня, постоянно тараторя. Я терпеливо выслушивал её и разговаривал, помогая ей освоиться с языком, попутно всё больше и больше узнавая о её прошлой жизни.

— Получается все твои сёстры были от разных матерей?

— Даразные матери. Ябыладочерьючеловека.

— Это заметно.

— Оченьочень? — разулыбалась Стрекоза.

— Ну ты больше всех похожа на человека, — кивнул я. — Вы были дружны между собой?

— Старшая-была-зазнайкой-так-как-была-будущей-королевой-улья-а-с-остальным-мы-были-дружны-очень-очень. Но-отец-спешил-нас-всех-раздать-так-как-в-увлье-не-должно-быть-несколько-королев-к-его-смерти.

— Почему?

— Потому-что-королева-всегда-одна. Остальных-не-должно-быть.

— А сли будут?

— Их-убьют.

О как. Так оказывается батя-то был отцом года — хотел спасти всех своих дочерей хотя бы так, раздав их по мужьям. А я думал, что он засранец.

— Но-я-скучаю-по-дворцу. Там-было-так-хорошо. Наши-комнаты-коридоры-игры-обеды… — вздохнула Стрекоза. — А-больше-я-никогда-их-не-увижу. Мы-ведь-больше-с-ними-не-встретимся?

— Встретимся, —­ похлопал я её по плечу, и её лапки на спине задвигались. Так у неё проявлялись положительные эмоции типа радости. — Как разберёмся, будем путешествовать по миру, заглянем туда.

— Было-бы-очень-хорошо… — вздохнула она с улыбкой.

— Ты, кстати, стала понятнее говорить, ­— заметил я.

— Правда? — оживилась она.

— Ага.

Стрекоза прямо расцвела вся.

А тем временем мы встали на ночлег. Без особых приключений разожгли костёр, поели и легли спать, после чего на утро уже сели на мётла. Правда Зу-Зу был совсем не рад этому.

— Давай пушистый, нет слова не хочу — есть слова надо.

Он недовольно отвернул морду.

— Не-не, давай, полезай в сеть. Ты ведь хочешь спасти Ки?

Он бросил на меня недовольный взгляд.

— А ведь у неё будут потом и дети, с которыми можно будет играть, — заманчиво с улыбкой произнёс я.

Тот недовольно фыркнул, но в сетку залез, после чего мы подняли его на мётлах, и вновь двинулись в путь, стараясь держаться как можно ближе к кронам, чтобы было видно железную дорогу.

А к вечеру мы приблизились к туману, который поднимался над нами, будто огромное цунами, достающее до самых небес.

— Думаю, лучше войти туда утром, — произнёс Бао, когда мы встали на привал. Зу-Зу радостно выскочил из сети в то время, как девушки начали готовить место для костра. — Хрен знает, что там водится.

— Думаю, ничего, — ответил я. — Он, скорее всего, что-то типа стены, которая ограждает два мира. Что-то типа эффекта от соприкосновения разных реальностей.

— Туда по любому забредают твари из приграничья.

— Скорее всего. Хотя я боюсь отнюдь не их.

— Если бы нас обнаружили, то давно бы уже телепортировались к нам, — ответил Бао, прочитав мои мысли. — Куда ведут эти железные палки?

— Скорее всего к крепостям древних. Помнишь, я тебе сказал, что основатель церкви — это Вандоу Янь?

— И?

— Рыжая сказала, что он отправился по этой дороге в приграничье, чтобы лично попытаться остановить всё. И я подозреваю, что он так дошёл до базы древних, где и встретил своего хозяина, который предложил иной путь решения проблемы. Иначе говоря, она ведёт к воротам дворца наших друзей.

— Долго идти до них?

— Не знаю.

На следующий день, когда мы уже приближались к туманам, нам попались первые признаки жизни в этих местах. Не люди, нет, но их следы: пеньки и срубленные деревья. В принципе, по ним мы могли бы выйти и к поселению, но учитывая щекотливость нашего положения это было явно лишним. И мы отправились дальше.

Границу туманов пропустить было очень сложно. В отличие от обычного тумана, когда ты постепенно углубляешься в него, здесь было видна сама граница. Туман буквально стеной выстраивался перед нами, и от него буквально разило чем-то неприятным и отпугивающим. Даже Зу-Зу, весь стал пушистым, прижав уши к голове, когда мы подлетели ближе.

— Думаю, здесь лучше нам спуститься на землю, — произнёс я негромко. — Лучше не лететь там, где видимость от силы десять метров.

­— А если он не рассеется? — спросила Шонь.

— Тебе ещё не поздно повернуть обратно.

— Да нет же, я не об этом. Что, если туман на протяжении оставшегося пути будет таким?

— Не будет.

— Откуда ты знаешь?

­— Я видел.

Сразу вспомнился тот разлом в приграничье у озера, где людей поработил артефакт, сделав их единым разумом. Туман там был, он стелился в низинах, да, но далеко не везде. Да и небо было в тучах, которые подсвечивались зелёным светом. Сейчас подобное путь и было, но очень слабо.

— Что нас там ждёт?

— Увидим.

И мы увидели.

Вошли мы в туман колонной ­ первый я, последний Бао, а Зу-Зу посерединке. Вошли буквально почувствовав, как погружаемся в туман. Воздух стал внезапно тяжёлым, а через десять шагов, тот буквально захлопнулся за нами, отрезав от другого мира.

Даже мне стало неуютно со своим тринадцатым уровнем. Можно только представить, что ощущали главы церкви, которые отправлялись сюда в одиночку.

Звуков не было. Даже шаги, и те глушились. Не пели птицы, не шумел ветер, и стволы деревьев, показывались скрывались в тумане тёмными тенями, будто какие-то наблюдатели. Теперь единственным, что нас вело, были железная дорога, всё такая же вечная и реальная вокруг того, что окружало нас.

Около часа не происходило ничего. Мы просто шли и шли, не видя дальше десятка метров ничего кроме стволов деревьев. А потом…

— Справа! — внезапно едва ли не вскрикнула Шонь. — Там справа что-то есть!

Я резко обернулся, но ничего кроме тумана не увидел. Обернулся, едва она произнесла первые буквы, но… чутьё молчало.

— Справа? — Бао внимательно пригляделся. — Ничего не вижу.

— Но я видела!

— Да? Юнксу, ты видишь что-то?

— Нет.

Зу-Зу тоже ничего не видел и не чуял, судя по его виду. Как и Стрекоза. Но в этом мире возможно всё что угодно.

— Идёмте.

— Но…

— Я понял. Я верю, однако нам надо двигаться дальше. Нам необходимо пройти эту стену тумана.

Но мы не прошли её даже через сутки.

Ночь опускалась здесь так же, как и везде. Единственное отличие — постоянный зеленоватый свет, который лился откуда-то спереди сверху даже ночью, окрашивая и без того жуткое место в ещё более жуткие зеленовато-тёмные цвета.

Мы сбились вокруг костра, который по началу даже не хотел разгораться. И не разгорелся, если бы не я. Вспомнив всё, что я успел вычитать и заучить из книг, я просто посмотрел на хворост и сосредоточился. Смотрел на него, сознанием пытаясь ощутить эти ветви, их влагу, их кору и ткань, из которых она состояла.

И едва я почувствовал их, буквально нащупал сознанием, как если бы щупал их пальцами, мысленно заставил нагреться. Просто представил, как они становятся всё теплее и теплее. Как они раскаляются, пытался почувствовать жар, буквально сделать его реальным в собственном сознании, как…

Пш-ш-ш-ш…

Ветви заискрились и вспыхнули пламенем к верху, будто внутри вспыхнуло что-то горючее. Ещё мгновение, и огонь весело затрещал древесиной разгоняя не только тьму, но и туман, который буквально обступал нас.

— Неплохо, — кивнул Бао. — Виден прогресс. Но тебе, конечно, есть, куда стремиться.

— Есть, — не стал отрицать я.

Но собой был всё равно доволен. Я зажёг огонь просто желанием. Это мне напомнило мою первую технику — Касание лозы, когда я её буквально мозгом рожал в начале, а после это стало настолько естественно, что я даже не задумывался об этом. Уверен, здесь будет так же. Кстати говоря…

Я посмотрел на землю у костра и сосредоточился. Очень сильно сосредоточился, теперь пытаясь тем же способом нащупать землю. Почувствовать её, ощутить пористую структуру и мельчайшие корни травы и деревьев, которые пронизывали её. Это можно было сравнить с воображением в голове, когда картинка такая яркая, что ты буквально можешь почувствовать её. Или предмет, когда ты смотришь и буквально ощущаешь его поверхность и структуру. А теперь так же я рко представь, что ты с ним что-то делаешь и…

Земля начала подниматься, спугнув не только Зу-Зу, но девчонок, который с визгом отпрыгнули в разные стороны. И через мгновение у костра было что-то вроде земляного настила покатой крышей, в который можно было спрятаться.

Будь у меня больше опыта и хорошие учителя, я мог бы здесь и дом выстроить, создать прямо из земли вместе с мебелью и даже тканью. Заставить структуру материалов измениться, стать другой, буквально перестраивая на атомном уровне, но пока мне было доступно лишь это.

— Я бы тебе поаплодировал, но мне лень, — зевнул Бао.

— Мы-будем-спать-здесь? — заглянула с интересом туда Стрекоза, когда первичный испуг уже прошёл.

— Да, чтобы не в тумане под открытым небом, — кивнул я и огляделся.

Хоть какая-то иллюзия защиты от мира, который внезапно стал враждебным ко всему живому. Я чувствовал это от каждой ветки, от каждой травинки и глотка воздуха. Эти места буквально ненавидели нас, не могли терпеть что-то живое, иначе и не скажешь. Потому и хворост, пусть и достаточно сухой, не хотел зажигаться. Пусть это и выглядит бредом, но так оно и есть.

А через секунду я ощутил его.

Присутствие гостя было столь явным, что даже Зу-Зу поднял голову, насторожившись. И в отличие от девушек, Бао тоже это заметил, однако не подав виду. Его рука просто легла на меч, сжав рукоять, когда взгляд встретился с моим.

— За твоей спиной, — спокойно, без лишних тревог произнёс я, выглядывая с тёмный зеленоватый туман.

— Что? — подняла Шонь голову до этого разглядывая палатку.

— Замерли, — всё так же спокойно произнёс я. — Все.

Мы застыли так, будто нас здесь и не было.

Нет, я не боялся за своих друзей, так как я был способен закрыть их прямо отсюда с места или при надобности оказаться прямиком между ними, однако лишняя осторожность не помешает. Мы все молчали, прислушиваясь к гнетущей тишине, когда к ней помимо всего прочего добавились ещё и шаги. Неуверенные, глухие, спотыкающиеся, будто к нам направился какой-то пьяница. А так как пьяницы к здесь не водились…

Оно вышло из тумана, наконец показав себя на свет. И в тоже мгновение ноги твари просто… превратились в кровавую пыль по самый пояс, заставив неуклюже рухнуть на пузо, но так же упорно ползти к нам.

Обычно, такой фокус с искривление реальности, когда ты можешь буквально расщепить ткань, действует только или на очень слабых противников. Любое воздействие реальностью на человека обычно натыкается на своеобразный барьер, ауру из Ци, которая помогала защищаться от воздействий из вне.

Но наш гость и не был живым.

Все вздрогнули, разом обернувшись к гостю, который продолжал упорно приближаться к нам, подтягиваясь руками. И первой, кто отреагировал, была Шонь.

— Фу-у-у-у!

— А что фу? Обычный мертвяк, вполне спокойно с усмешкой отозвался Бао разглядывая оживший труп, который полз к нам.

Я встал со своего места и подошёл к телу, которое тут же потянулась ко мне руками, защёлкав зубами в тщетной попытке меня куснуть.

Зомби выглядел достаточно свежим. Если не считать отсутствующего куска скальпа, из-за чего его голые череп поблёскивал в свете огня, да ран на теле как от когтей, я был дал трупу ну может недельку давности.

— А вот первое исчадие приграничья, — хмыкнул я, после чего взмахнул рукой и тому просто отсекло голову. Теперь мне было даже необязательно для таких противников меч доставать.

— Дальше будет хуже? — негромко спросила Шонь, которая будто боролась с рвотными позывами.

— Нет, — огляделся я и всё же решил достать на всякий случай меч. — Дальше будет больше.

Со всех сторон из тумана начали появляться тени. Они покачивались и выходили из тумана, медленно и верно направлялись к нам, обступая со всех сторон. Мёртвые, пощёлкивая зубами, не издавая ни единого звука, словно призраки, желая лишь одного —­ нас.

Глава 413

Я только успел насчитать десяток мертвецов, а их уже стало два десятка. Все были разной степени свежести: одни были будто пьяные живые люди, другие были как недавно умершие, а третьи походили на мумии, которые не могли найти покоя уже очень давно. При этом одни выглядели как какие-то дикари, другие как сельские жители, парочка явно была из солдат храма. Вот такая разношёрстная компания.

Но даже с таким разнообразием шансов у них не было от слова совсем.

Я окинул их взглядом, после чего через мгновения их головы лопнули. Не было ни кровавых ошмётков, ни кровищи, ни конфетти из мозгов и костей. Их головы просто пуф! И исчезли. Вот так просто.

Тела тут же попадали на землю, но накрыть всех своей способностью мне не удалось, опыта не хватило. Оставшиеся зомби остановились в нерешительности, глядя на нас, после чего развернулись и двинулись обратно в туман.

Ага, щас…

Через мгновение они рухнули на землю без голов и больше не двигались. Оставшиеся тени в тумане растворились. Я ещё несколько секунд стоял, прислушиваясь к округе, однако было мертвецки тихо.

— Забавно… — протянул я, оглядываясь.

— Это уж точно, — встал Бао с видом, будто ничего не происходило. В отличие от двух девушек, которые испуганно жались друг к другу, одна с посохом, другая в боевой стойке с лапками.

— А что забавного? — тихонько спросила Шонь, и тут же получила два насмешливых взгляда от нас. — Что?

— А ты не поняла? — спросил Бао.

Она замотала головой.

— Ими управляют, — пнул я носком один из трупов. — Ими всеми. Обычные мертвецы всегда атакуют. Они по большей части тупые и упорно атакуют, пока не погибнут все, а эти едва почувствовав отпор, тут же попытались дать дёру.

Я внимательно огляделся, но лес тот упорно молчал, своим туманом скрывая засранца, который скрывался во тьме.

— Как думаешь, он рядом? — спросил я.

— Где-то поблизости, чтобы можно было за нами наблюдать, — отозвался Бао и убедившись, что больше нам ничего не угрожает, полез в наш мини-домик. — Короче, вы как хотите, а я спать.

— Прямо сейчас⁈ — ужаснулась Шонь.

— Ну а что? Юнксу всё равно их всех под корень вырежет, — ответил тот невозмутимо.

Спать, конечно, нам было необязательно, однако отдых есть отдых, плюс двигаться в темноте, как бы ты хорошо не видел, всё же немного рисково. Как-никак, но видно всё-таки хуже, да и мало ли какие твари выходит на охоту ночью. Вон повелитель зомби объявиться уже успел, пока мы тут сидели. Кто знает, что ещё здесь обитает.

Но ночь прошла без приключений. Зомби действительно больше на нас не нападали, пусть и ошивались рядом.

Один раз мне даже удалось убить одного метким выстрелом из арбалета — красная вспышка в тумане и до меня долетел звук упавшего тела, которое мы уже обнаружили под утро.

— Это ты его так? — спросила Шонь, брезгливо обойдя труп.

— Да, шастал слишком близко к лагерю, — кивнул я. — Это всё, видимо люди из поселений и диких племён, которые или заблудились, или погибли в лесу.

— С чего ты взял?

— По трупам. Вон там тело девушки лежит, — ткнул я пальцем в одного из зомби. — В обычном платье, достаточно свежая, никаких ран на теле. У неё даже набедренная сумка была с монетами империи и какими-то травами. Скорее всего заблудилась и попалась в руки кукловоду, который ей управлял.

— Значит она…

— Нет, она была однозначно мертва. А с другой стороны я нашёл труп какого-то дикаря. Он погиб от ран мечом и явно успел подгнить к тому моменту, как его подняли.

— Ужас… — протянула она.

— Не такой ужас, какой мы ещё встретим, — хмыкнул Бао. — Поверь, дальше будет больше. Ещё не поздно повернуть обратно.

— Нет, я хочу пройти по землям приграничья.

— Ты уже на них.

— А вот и нет! Это пока лишь обычные земли. Приграничье приграничья. А я хочу увидеть именно другой мир…

И произнесла это так, будто говорила о том, что хочет стать принцессой.

И где-то к полудню мы, кажется, как раз-таки и вышли к приграничью.

Как я это понял? Ну особых признаков прямо-таки не было. Просто густой непроглядный туман наконец отступил. Не полностью, но теперь видимость значительно увеличилась, что позволяло хотя бы нормально оглядеться. Зеленоватый свет стал немного сильнее. Пока он не доминировал и не окрашивал в жуткие цвета округу, но был теперь хорошо заметен.

А ещё местная фауна…

— Не трогай, — резко дёрнул на себя Шонь Бао, когда та наклонилась перед каким-то цветком.

— Я и не собиралась, — обиженно ответила та. — Просто хотела посмотреть.

— Смотри отсюда, — сказал он негромко своим спокойным, но жёстким голосом. — Теперь здесь всё будет не как у нормальных людей.

Я понимал, о чём он говорит. К тому же в достаточно сереньком лесу внезапно яркий красный цветок действительно вызывал определённые подозрения. Чёрт знает, вдруг он смертельно ядовитый, что даже тринадцатый уровень завалит?

Именно с такими мыслями я вытащил меч и рубанул ему, чтобы избавить мир от опасности…

И чуть-чуть просчитался.

Небольшой луч срубил цветок… и из его стебля ударила красная жидкость. Мы даже опомниться не успели, как из земли выскочило какое-то подобие жабы с зубами. Выскочило, чтобы через то же мгновение рухнуть на землю уже двумя мёртвыми половинками — с моей реакцией ей было не сравниться.

— Да что ты будешь делать! Блин, я только одной сказал не трогать его, тут второй нарисовался, — недовольно рыкнул Бао.

— А что я? Я избавил мир от опасности! — обиделся я. — Одной злобной тварью в мире меньше.

— Спаситель блин… — присел Бао перед тварью и окинул её взглядом. — Даже ни разу не слышал, что такие существуют.

— Да вряд ли вообще кто-либо слышал…

Вскоре туман отступил почти полностью. Железка продолжала неизменно вести нас дальше, и один раз я даже встретил поваленный бетонный столбик, на котором остались фрагменты уже давно сгнившей металлической таблички. Что там написано, я так прочитать и не смог, но это было не важно, так как через пол часа мы вышли к опушке леса.

Дальше раскинулся луг, убегающий вниз к жутковатой реке, на другой стороне которого виднелось что-то типа руин. Скорее всего какая-то станция или что-то типа того. Ровно на пути железки, которая так же сбегала вниз и через мост уходила на другой берег.

Но что, наверное, удивительнее, даже до сюда добрались люди. Вдалеке, справа от нас посреди поля виднелось что-то типа палаточного городка, с которого поднимался дым. Не похоже на деревню, скорее те самые племена, о которых говорила рыжая.

— Мы-пойдём-к-ним? — спросила Стрекоза, едва заметив лагерь.

— Чтобы было ещё больше трупов? Нет, пройдём мимо.

— Почему-трупов?

— Потому что они наверняка попытаются нас атаковать, — ответил я и окинул взглядом округу. — К тому же туман отступил и видимость теперь позволяет двигаться на мётлах, так что можно лететь дальше.

Так мы и поступили — сели на мётлы, загрузили недовольного Зу-Зу и взмыли небо. Быстро пересекли поле, полетели реку и оказались на другом берегу, где уже полетели дальше.

Когда мы пролетали реку, мне показалось, что прямо под нами появилась какая-то огромная тень и на всякий случай я просто остановил время вокруг, позволив своей команде быстро пролететь это место. Сражаться с чудо-рыбой или ещё какой-то хтонической тварью у меня не было никакого желания.

На мётлах мы и пролетели остаток пути, пока вновь не опустилась ночь. На этот раз она была куда более гнетущей, чем прошлая. Костёр и тот развели с трудом, а вокруг будто бродили тени. Уснуть никто так и не смог, пусть я и построил небольшое укрытие. А утром с первыми лучами солнца мы тут же снялись и полетели дальше.

— Только подумать, а ведь ведьмы тоже прошли всё это. Одни, восьмых уровней… — протянула Шонь, оглядываясь.

— Они-были-смелыми, — отозвалась Стрекоза.

— Очень, — не без гордости кивнула та.

— Скорее безбашенными, — сказал Бао. — Отправиться в такую задницу просто ради любопытства — это надо быть или оторвами, или тупыми. А может и то, и другое.

­— Они не были тупыми! — возмутилась Шонь. — Они были смелыми!

— Если верить тому, что я читал, империя тоже отправляла сюда свои экспедиции, — произнёс я, набирая высоту. — В последний раз лет сто назад сюда вылетели десять кораблей. Вернулся только один.

— А-что-стало-с-другими? — полюбопытствовала Стрекоза.

— Два разбились, остальные потерялись в тумане, — ответил я.

— Это-поэтому-ты-не-хотел-лететь-через-туман?

— В том числе поэтому.

Ещё один привал, ещё более жуткий, чем прошлый, и к следующему дню мы вышли к горам. Голые скалы, которые возвышались сплошной стеной, словно стена с острыми зубцами. Там, в ущельях между гор клубился туман, за которым могло скрываться хрен знает что. Сами горы были чёрными, буквально мёртвыми, отпугивающими.

Что же касается железной дороги, то она уходила в обвалившийся туннель. Прежде, чем начать пересекать горы, я специально спустился вниз, чтобы понять, в каком направлении она уходит. Там же, у заваленного туннеля я обнаружил блокпост с дотами. Удивительно целый и хорошо сохранившийся. Там же в амбразурах до сих пор торчали стволы пушек и пулемётов.

Но, естественно, туннель раскапывать я не стал, пусть и мог. Лучше лететь по воздуху, чем идти через непроглядный туннель, где может водиться всё, что угодно.

Но вот уже за горами нам дали понять в полной мере, что у другого мира другие правила. И первым это заметила Стрекоза, пусть и очень поздно.

Пока наше внимание были привлечено к туманам между ущелий, где, как нам всем показалось, что-то двигалось за нами попятам, Стрекоза, которая отчаянно отказывалась летать отдельно и сидела позади меня на метле, легонько потрясла меня за плечо.

— Смотри-смотри-а-там-разве-не-остовы-кораблей?

— Где? — не понял я, подняв взгляд.

— У-подножья.

И едва я поднял взгляд…

Наша метла просто рухнула вниз.

Первой моей реакцией была попытка выровнять её и подняться, однако хрен там. Метла даже не пыталась откликнуться и теперь вела себя ровно как самая обычная метёлка для пола — падала вниз.

От такого внезапного падения у меня даже дух захватило, но рефлексы сыграли своё дело, и я тут же взмыл в воздух, подхватив рукой за пояс Стрекозу. Другой успел вцепиться в сетку, не дав рухнуть вниз на скалы Зу-Зу.

А вот Шонь пришлось чуть похуже.

Уж не знаю почему, но летать ведьмы не умели, и та камнем рухнула вниз.

— Бао! Шонь! — выкрикнул я, и тот пулей устремился вниз, поймав её ещё до того, как она долетела до скал.

Вот тебе и прилетели.

Удерживая обоих, я тут же устремился вперёд подножью подальше от самих гор, где и приземлился. Бао опустился рядом, негромко выдохнув.

— Блин, я чуть не описалась, — улыбнулась растрёпанная Шонь. — Это было близко.

— Ага, очень.

Если честно, я тоже успел шугануться. Особенно за Зу-Зу со Стрекозой.

— Значит дальше мы пешком, да? — вздохнул Бао.

— Нет, почему, полетим. Надеюсь…

— Ой-смотрите! — воскликнула в этот момент Стрекоза, пальцем указав вперёд.

Мы все разом повернули голову вперёд.

Помимо жутковатого вида чёрных равнин, которые напоминали пепелище и гор с расщелинами, которые лежали перед нами, вдалеке у самых туч виднелись потоки золотистой Ци. Ещё очень далеко, но тот факт, что мы их видим, уже говорил о том, что мы очень близко подобрались к приграничью.

— А ты говорил, что они зелёного цвета, — заметила Шонь.

— Ошибся, — пожал я плечами.

— Значит их можно впитывать и культивировать?

— Не знаю, не пробовал, но здесь надо быть очень… НЕ ТРОГАЙ! — внезапно рявкнул я, едва заметив, как Стрекоза тянет руку к небольшим кристаллам, которые росли из камня.

Та испуганно отпрыгнула метра на два, хлопая глазами и как малое дитё глядя на меня.

— Даже не думай здесь ни к чему прикасаться, — предупредил я.

— А что это? — спросил Бао, сам присев перед кристаллами.

— Ещё один… ­— вздохнул я. — Хрен знает, но в том месте, где я был, от кристаллов разило чем-то…

— Нехорошим, — кивнул он. — Да, есть что-то такое. Но блин, как хочется потрогать.

Здесь я с ним соглашусь, потрогать кристаллы хотелось очень сильно, да только вряд ли это приведёт к чему-нибудь хорошему.

Что касается остовов кораблей, то их было всего два. Разрушенные и дряхлые, они мало походили на те фрегаты, которые пересекали небеса. Сейчас от них остались лишь нетронутые скелеты. Предположу, что именно об этих кораблях я читал. Экспедиция церкви, в которой два корабля разбились и семь пропали без вести.

Мы даже спустились посмотреть, что там осталось, однако сразу было видно, что команда, которая выжила после крушения, вытащила всё, что только могло пригодиться. От припасов до верёвок и оружия. В каюта капитана тоже пустовала, хотя я нашёл пару карт под полуразрушенной кроватью. Правда те были карты территорий империи и ими можно было разве что подтираться.

— Может пойдём отсюда уже? — нетерпеливо спросила Шонь, когда мы рыскали по каюте.

— Боишься? —­ усмехнулся Бао.

— Да как-то здесь… неуютно…

— Мне-тоже, — тут же поддакнула Стрекоза. — Словно-судно-живое-и-наблюдает-за-нами.

— Точно-точно, — закивала Шонь. — Очень неуютно.

Мы с Бао переглянулись. Ни он, ни я ничего подобного не замечали, однако там, где всё не так, как у нормальных людей, стоило реагировать на малейшие признаки опасности. Поэтому мы быстро покинули судно.

И признаться честно, когда мы удалялись, я почувствовал на себе чьё-то внимание. Не взгляд, а именно внимание. Обернулся и… ничего кроме остова корабля не увидел. Однако с этого ракурса он выглядел так, будто разинул пасть, чтобы сожрать нас всех разом. И не знаю почему, но мой меч покинул ножны и…

Треск разлетелся по всей округе, заставив всех подпрыгнуть на месте.

— Какого хрена, Юнксу⁈ — зло выплюнул Бао, глядя на меня так, будто хотел придушить.

Но я смотрел лишь на корабль, который сейчас рушился, разваливался, как карточный домик, пока от него не осталась лишь груда досок. Но и этого мне показалось мало, и через мгновение даже та куча досок просто превратилась в пыль, которую подхватил лёгкий ветер и понёс по выжженным равнинам вдоль гор.

— Не знаю, —ответил я негромко, не обратив на него особого внимания. — Мне вдруг показалось, что надо так сделать, а иначе…

— Он-съест-нас, — пискнула Стрекоза.

Бао смерил нас взглядом и лишь недовольно выдохнул.

— Идёмте. Нам ещё лететь и лететь.

Теперь, когда было непонятно, исчезнет у нас возможность летать или нет, мы старались держаться как можно ближе земли. Бао держал сеть, Стрекоза ехала верхом на Зу-Зу. Я же летел в авангарде, как наиболее сильный и чуткий из всех, внимательно оглядываясь по сторонам.

Пустошь или пепелище, называй как хочешь, на которую мы вышли, не была уж столь и мёртвой. То тут, то там росли какие-то непонятного вида кустарники, чёрные, скрюченные, словно чьи-то руки, которые тянулись к зеленоватому, покрытому тучами небу.

В некоторых местах пробивались кристаллы и в первый раз за наше путешествие здесь я увидел тот самый кристалл, который надо было остерегаться любой ценой — жёлтые кристаллы, очень похожие на янтарь. Они были совсем маленькими, но если приглядеться, уже в них можно было рассмотреть мелкую застывшую живность типа ящерки или жука.

— Только этого дерьма не касайтесь, а то повторите участь этих мелких существ, — сразу предупредил я. — И вам не уже никто не поможет.

— Даже ты? — удивилась Шонь.

— Я бы не стал рисковать спасать, признаюсь честно, — покачал я головой. — Коснёшься его, и тебя точно так же будет обволакивать кристалл.

— От него Ци исходит, — заметил Бао.

— Да. Думаю, этого добра дальше станет ещё больше.

Вскоре мы нашли и железную дорогу. Да причём не просто два рельса, а ещё и полноценный состав. Поезд, вагончик для угля за ним, который превратился в камень, и множество крытых вагонов, которые сейчас пустовали. В некоторых мы обнаружили деревянные ящики от оружия, но они все пустовали. Я даже подозревал, кто мог отсюда всё вытащить.

— Что-это? — спросил Стрекоза, когда мы осматривали вагоны.

— Поезд.

— Позезд?

— Поезд. Металлическая повозка, которая двигается за счёт давления пара. Она тащила множества других повозок по рельсам. Очень удобно, так как можно перевозить очень много вещей за раз, которые даже несколько кораблей не поднимет.

— А ты откуда это знаешь? — спросил Бао, прищурившись.

— Лучше тебе этого не знать, — усмехнулся я.

По этой железке мы отправились дальше. В некоторых местах железная дорога прерывалась. Где-то её буквально разорвали ущелья, где-то засыпало землёй, однако общий путь был вполне себе виден.

И таким нехитрым образом за несколько дней, вставая на привал только ночью, мы наконец дошли до мест, которые я однажды видел.

Зеленоватые тучи над головой, под которыми текли золотистые реки Ци. В низинах скапливался туман, а воздух был каким-то тяжёлым, будто наполненным то ли влагой, то ли пылью, которую разглядеть был не в силах даже я.

Вот мы и в приграничье, месте, где сталкиваются две реальности. До нашей цели было теперь подать рукой…

Глава 414

Приграничье было очень точным названием этих мест, что мы все поняли уже позже, когда углубились в эти земли. Пустые, казавшиеся безжизненными с землёй, которая была просто сама по себе как чёрно-серый пепел.

Никто не мог сказать точно, но все мы чувствовали, что мир вокруг немного другой. Какой-то… неправильный. Словно одежда, которую ты только-только купил и вроде всё идеально, но ты чувствуешь даже не физически, а внутри себя, что что-то не то. А вот что именно…

Равнины здесь очень часто резко переходили в горы, которые возвышались к небу словно торчащие из-под земли огромные пики великанов. Мы осторожно пролетали над ущельями, на дне которых клубился дым, среди кристаллов,которые просто притягивали к себе взгляд. Если я не ошибаюсь, примерно в таком месте и был расположен тот странный городок с артефактом. И если его поискать…

Если это были не горы-пики, то реки, которые всем своим видом говорили, что их воды не безопасны. Ещё пару раз встречались бездонные трещины, и здесь мы соблюдали особенную осторожность, перелетая их по одному, когда у каждого была страховочная верёвка. В моей памяти ещё были свежи воспоминания, когда мы летели над бесконечной пропастью, а потом просто падали вниз, так как левитация переставала работать.

И так несколько дней по железной дороге, которая то скрывалась, то появлялась мы двигались всё дальше и дальше. Тучи над головой становились гуще, зеленоватый свет всё более насыщенным и жутким. Единственная радость…

— Хорошо, что нам не надо есть, — выдохнула Шонь, садясь на привал на один из проржавевших рельсов. На своём пути мы встретили ещё один состав, и тот тоже был пустым. — Интересно, это были земли этого мира, где жили древние, и их поглотило приграничье, или же это появилось приграничье, и древние отстроили сюда эту дорогу?

— Мне больше интересно, где местная живность. Эти места должны быть чертовски опасны, а мы до сих пор ни с кем не сражались.

— Но встречали, — возразил я. — Те птицы вдалеке, как пример. А иди по земле, уверен, что в ущельях точно бы на кого-нибудь да наткнулись, и это вряд ли бы была стая волков.

— А-мне-нравится-что-мы-ни-на-кого-не-наткнулись, — произнесла Стрекоза. — Меньше-хлопот.

— Тоже верно, — не стал отрицать Бао, — но так бы мы уже поняли, с чем имеем дело.

— Да мы и не сильно долго летим-то, — заметил я. — Сколько, дня два или три, как вошли именно в приграничье и что-то около недели, как в принципе ступили сюда.

Ну и я был прав.

Буквально в этот же день мы долетели до какой-то станции, достаточно большой, где железная дорогая расходилась сразу на десяток путей, видимо для того, чтобы создавать составы. Мою мысль подтверждало и то, что почти все пути были забиты вагонами, а на некоторых стояли маленькие такие паровозики.

Прямо у главной железной дороги стояла и железнодорожная платформа. Вполне возможно, что здесь же был и гражданский узел, где могли сесть пассажиры. А за ним низкое, но большое крытое здание, что-то типа центрального вокзала.

Я не видел рядом ни городов, ни заводов, для чего могли его возвести, однако он был. И мне хотелось посмотреть, что там внутри, так как…

— Спускаемся, — скомандовал я и сам приземлился вниз, подняв под собой целое облачко чёрной пыли, едва коснулся земли ботинками.

— Заметил что-то? — спросил Бао, приземлившись рядом и внимательно вглядываясь в железнодорожный вокзал.

— На платформе.

— Где?

— На… таком уступе около железной дороги. Такая как веранда, видишь?

— А… ты о ней… — и тут же. — А-а-а… всё, понял.

— Что там? — в отличие от нас, более высоких уровней, Шонь не могла разглядеть, что мы там увидели. Но я и не стал мучать её неизвестностью.

— Там укрепления в здании. Кажется, наши друзья там засели.

— Та пятёрка мастеров, о которых ты говорил?

— Нет, не они. Те живут в совершенно другом месте.

— Откуда знаешь?

— Просто знаю. Короче, вы оставайтесь здесь, а я полечу туда и посмотрю, что там да как.

— Один? — спросил Бао.

— Нет, Зу-Зу со мной. А ты оставайся здесь.

Просто рядом с девушками, в кого я не сильно верил в плане боя, должен был находиться опытный воин, и Бао отлично для этого подходил. А Зу-Зу… да, он заметный, но тем не менее он мог вытащить меня и помочь, если даже с моими силами и навыками что-то пойдёт не по плану.

— Как скажешь, — пожал тот плечами. Даже спорить не стал, а может прекрасно понял, отчего я отталкиваюсь.

Я забрался на Зу-Зу, и похлопал его по боку.

— Давай, нам надо обойти его по кругу, чтобы как можно дальше от их базы было, понял.

Тот кивнул, и мы тут же устремились вперёд, стараясь держаться складок местности. Где нас будет не видно. Обойти это место у нас заняло что-то около часа, и мы не встретили ничего на своём пути кроме мёртвой земли.

По моему скромному мнению, лучше было нагрянуть к ним с другой сторон, откуда они вряд ли ждали бы гостей. И оказались с другой стороны, где мы вышли прямиком к железной дороге, я уже спешился. И нет, не ноги размять.

Между рельс на земле лежал провод. Да-да, при отсутствии электричества здесь лежал самый настоящий провод.

Задумчиво приподнял его, достаточно тяжёлый провод в толстой обёртке то ли из резины, то ли из какой-то ткани, взвесив его на руке. Я не видел там света, если честно да и до этого нам не попадались провода от слова совсем, значит он шёл именно от того опорного пункта в ж/д вокзале.

Электричество? Здесь его вроде ещё не изобрели, да? Или изобрели, но именно здесь, уже после войны? Хрен знает…

Я гадал около минуты, прощупывая провод, пока меня не посетила другая мысль.

А что если это не провод для электричества, а провод для связи? Что там у нас первое появилось, телеграф, верно? Что, если это провод для него? Я понимаю, что телеграф тоже работает на электричестве, но тем не менее?

Короче, у меня подозрения, что это средство связи, а значит…

Я одним движением просто перерубил кабель, или обесточив, или лишив их электричества, а может и то, и другое. Я не эксперт, сказать точно не могу, но так явно будет лучше для нас.

— А теперь Зу-Зу, мы очень быстро должны добраться до того строения, ты понял? — погладил я холку пушистом разбойнику. — Давай, несись как пуля.

И Зу-Зу рванул. Причём, как мне показалось, рванул значительно быстрее, чем раньше, вытянувшись как пуля и немного прижавшись к земле. Он орудовал всеми четырьмя лапками, несясь вперёд так, будто за ним гналась смерть прямо вдоль железки. Я же держал в руках меч, готовый встретить огонь по нам, но…

Вот мы преодолели половину пути, вот уже приближались к базе, а никто по нам не стрелял.

Я не верил, что нас могли пропустить. Может они и не обладают способностями, как я, но с основами обороны точно должны были быть знакомы. Так или иначе должны знать, как нести караул и что надо следить за всем периметром, а не за одной стороной. А значит тут два варианта: или нас заметили и затаились… или обороняться было некому. И я не знал, что для нас двоих было лучше.

Мы домчались до самой платформы, но никто нас так и не встретил. Но то, что они должны были держать периметр, говорил такой внушительный пулемёт, который стоял за мешками с песком на платформе, выглядя значительно новее, чем всё остальное вокруг. Его метал поблёскивал на зелёном свету медью, смотря в нашу сторону, но никто так из нег и не выстрелил.

Я прыгнул на платформу прямо с спины Зу-Зу, приземлившись на потрескавшийся бетон. Прокатился перёд перекатом, держа наготове арбалет и меч, однако та пустовала. Лишь тихий редкий ветер проносился здесь, подхватывая пыль с пола и бросая её в лицо. Я не чувствовал ни единой жизни вокруг.

Я медленно встал, оглядевшись.

Станция смотрела на меня в ответ своими чёрными окнами с побитыми стёклами. Она будто дышала, когда ветер пробегал через её пустые павильоны внутри, неся за собой тяжёлый неприятный воздух.

Сделав пару шагов я остановился, ещё раз прислушавшись к себе, но всё было тихо. Слишком тихо для места, которые могло быть одним из первых аванпостов на нашем пути. Да, здесь были люди, я видел это по потёртым скамейкам стен, обеденному залу внутри одного из помещений внутри здания, по вытоптанной платформе. Но сами хозяева места то ли сбежали, то ли…

Позади послышался скрёб коготков по бетону — Зу-Зу забрался на платформу следом за мной.

— Чувствуешь кого-нибудь? — тихо спросил я, не оборачиваясь, но пушистый друг лишь покачал головой. — Я тоже.

Странно…

Мы медленно двинулись по платформе до ближайшего входа внутрь станции. Внутри царил полумрак и мёртвая тишина. И слово «мёртвая» мне не нравилась, учитывая это место. Само здание, как и весь мир вокруг был мёртвым. Угнетающим и давящим. Коридор шёл вглубь этого места, пересекая станцию насквозь и соединяя вместе помещения по бокам. С другой стороны я видел что-то типа турникетов на улицу и пулемётное гнездо перед ними.

Пройдясь по коридору до середины, я остановился. Прислушался, принюхался, внимательно огляделся и увидел тот самый кабель, который мы перерезали на путях. Осторожно двинулся по нему, как по единственной ниточке и вышел в какое-то внутреннее помещение, где раньше был стеклянный потолок. Здесь же расположился стол, на котором стоял огромный аппарат.

Я бы никогда не догадался, что это и есть телеграф, если бы не знал, чего конкретно мы ищем и не увидел небольшой классический молоточек, которым выбивали азбуку Морзе.

Напротив него стоял перевёрнутый стул, а ещё… кровь. Небольшая лужица, от которой уходили кровавые следы, как если бы по земле волочили тело.

След уходил к дверному проёму в этом же помещении и лестнице вниз за ним.

Что бы сделал нормальный человек? Естественно, развернулся и ушёл бы, однако весь мир вокруг был ненормальным, и я старался придерживаться общих правил. Незачем выделяться. Подошёл к лестнице, которая уходила вниз и взглянул в непроглядную тьму.

— Держи, — достал я из сумки лампу и протянул пушистому в зубы. — Будешь подсвечивать, а то тут нихрена не видно.

И едва я наступил на первую ступеньку, в нос ударил очень слабый запах, характерный для любого поля боя или какой-нибудь операционной. Запах крови. Хотя в нашем случае правильно было сказать, мясной лавки.

Это были технические помещения станции. Коридор, в который мы спустились убегал налево. Его пол был выложен зачем-то кафелем. Им же была покрыта нижняя часть стены. В некоторых местах от времени она уже успела осыпаться, оголяя голый бетон. Верхняя часть и вовсе была выкрашены в уродский зелёный цвет. Над головой свисали проржавевшие трубы, а следов крови на полу прибавилось. Словно в коридоры психушки попали.

И чем дальше мы крались по коридору, тем больше крови становилось.

Найти место, где сейчас находился весь состав опорного пункта, не составило труда. Мы нашил его буквально по запаху. Это был второй поворот налево в широкое помещение, что раньше, судя по всему, было котельной. По крайней мере, у дальней стены стоял огромный металлический котёл. Рядом с ним в углу было несколько ящиков, в которых хранился угол. У другой стены стоял стол, на котором лежали всякие инструменты. Под потолком висел газовый светильник.

А центре этого зала было гнездо. Настоящее гнездо с одним «но» — вместо ветвей и прочего мусора здесь были трупы. Целая груда трупов в огромной луже уже засохшей крови. Они лежали в аккуратной круглой куче, изуродованные и окровавленные, вызывая только одно желание — поскорее убраться отсюда.

Судя по виду тел, убили их не так уж и давно, день назад плюс минус, и они ещё не начали разлагаться. Практически на всех была военная форма синего цвета, похожая на т, что использовали в моём мире. Кто-то был в рубашке, кто-то был одет в пальто. У несколько я видел даже металлическую кирасу заместо бронежилета, которая была вскрыта, как консервная банка.

«Словно какой-то алтарь сумасшедших культистов», — мелькнуло у меня в голове, после чего я глянул на Зу-Зу.

— Фу, нельзя, не ешь их.

Тот посмотрел на меня взглядом типа «в смысле? А наохрен мы их тогда искали?».

— Чтобы понять, куда все делись. И что мы здесь не одни.

Да только одни или не одни, а я не чувствовал жизни вокруг, не слышал звуков, не унюхивал запаха. Все мои рецепторы работали на полную, а вокруг было ни души.

Я бы очень хотел надеяться, что тварь ушла, едва расправилась с солдатами, однако это было бы слишком оптимистическое заявление. Скорее всего, она где-то рядом. Рядом со своим гнездом.

Зу-Зу внезапно обернулся и тихо предупреждающе зарычал, всё так же держа в зубах лампу. Учитывая, что теперь он, похоже, чувствовал больше, чем я сам, было логичнее спрятать арбалет и взять лампу самому.

— Ты чувствуешь его, да? Оно близко.

Зу-Зу чувствовал его. Но насколько близко тварь, он понять не мог. Она была… она просто была здесь. И она знала о гостях.

Я напряжённо вглядывался в дверной проём, через который мы вошли, после чего сделать ход конём. Посмотрел на потолок и через мгновение тот буквально начал растворяться, проливая в эту богом забытую комнату свет, с одновременно вырастающими из стены ступенями. Они росли из неё как грибы, осыпая штукатурку. Кривые, несуразные, но ступеньки, по которым можно было подняться, минуя тёмный коридор.

— Зу-Зу, отходим, — скомандовал я, пятясь к лестнице.

Зу-Зу же медленно отступал за мной, пока не остановился. И внезапно на свету блеснули её белоснежные клыки. Огромные, способные запросто перекусить человека. Уши прижались к голове, а шерсть распушилась так, что он стал едва ли не в полтора раза больше своих размеров. Когти вылезли из его милых лапок в размерах с хороший кухонные нож, острые как бритва.

Зу-Зу зарычал, тихо и утробно, но настолько зло, что даже меня, повидавшего некоторое дерьмо, оно пробрало до костей.

Зу-Зу угрожал, Зу-Зу был готов биться насмерть.

Вот только с кем конкретно, мне было и не видно, и не понятно. Я чувствовал лишь пронизывающий меня лёгкий страх да сырость, которая внезапно ударила по нам из дверного проёма. Я должен был видеть, что перед нами, но не видел…

Хотя фигли тут думать⁈ Махач так махач, что сиськи мять?

Поэтому я спрятал лампу, достал арбалет и шмальнул.

Шмальнул от всей своей доброй и широкой души, вложив в выстрел побольше сил. Руки обожгло вспышкой, сорвавшейся с арбалета. От вылетевшего выстрела в комнате стало мгновенно светло…

И мой выстрел врезался в тварь, хлопнув, как фейерверк. Со стен посыпался кафель и существо, которое стояло во тьме напротив нас, издав что-то пронзительно оступилось назад.

Зу-Зу в это же мгновение ринулся вперёд, как полоумный вместо того, чтобы отступить. Врезался в существо всем своим весом, припечатав к стене, из-за чего вновь посыпался кафель, и начал рвать зубами. Его когти заскребли по полу, пытаясь сопротивляться тому, что вышло против нас.

И сам едва не получил по башке лапой.

Тварь едва подняла лапу, чтобы ударить, и я тут же отправил в неё удар. Удар, который мог перерубить скалу, но просто рассеялся от соприкосновения с её гладкой кошей. Когти остановились буквально в каких-то сантиметрах от головы Зу-Зу — мой клинок заблокировал их, издав металлический стон. Я едва успел…

Зу-Зу внезапно дёрнулся назад, утаскивая за собой тварь, и швырнул её в стену, да так, что ту аж вмяло в неё. Но едва она успел дёрнуться, по её рукам и ногам сковали золотые цепи, которые вылетели со всех сторон. Они натянулись и звякнули, начали лопаться. Но им на помощь уже ринулись другие, буквально оплетая тварь.

Тварь — хорошее название того, что мы видели. Из этого мира или нет, но его описать было невозможно. Разве что две руки, две ноги, клыкастая пасть, огромные когти на верхних лапах и мягкие подушечки на задних, что делало её шаги неслышимыми. Оно было покрыто гладкой кожей, словно тварь обтянули в ту, из которых делают женские сумочки. И даже сразу тройка ударов не смогла её прорезать.

Отступают только трусы была явным девизом Зу-Зу, так как он тут же бросился на тварь и начал её рвать зубами, пытаясь прокусить прочную оболочку. Я не отставал, присоединившись к нему, но клинок тупо отскакивал от тела.

Удар, второй, третий — пока Зу-Зу пытался перегрызть ей глотку, я рубил, как дровосек в ударе, но рубил я скорее не дерево, а железный прут. Тварь издавала потусторонние звуки, пыталась вырваться, но цепи исправно держали её. Если лопались одни, им на помощь приходили другие, и я так мог делать очень долго.

А эта сука не дохла!

Я даже прикоснулся к ней, чтобы отравить Ци, но хрен я там отравил, а не её блин. Тварь просто продолжала рваться всё из плена, пытаясь куснуть нас и прибавить к своему гнезду. Думаю, особенно её интересовал пушистый Зу-Зу, который отлично подойдёт в виде коврика.

По итогу я и жёг тварь, и бил током, и травил, и пытался просто порвать изнутри, но это что-то дохнуть не хотело.

Я даже немного заколебался. На всякий случай, пока мы пытались её убить, закрыл проход стеной, если вдруг тут её друзья водятся, сел на стол, и начал думать. Кожу не пробить, это бессмысленно. В пасть тоже не попасть, так как она зубами щёлкает, грозясь оторвать нам голову. А вот…

Гениальная идея достойна нобелевки посетила мою светлую голову в тоже мгновение, когда я перечислял в голове все доступные входы в тварь, глядя на то, как неугомонный и неудержимый Зу-Зу дерёт зубами бронебойную скованную тварь с таким остервенением, что аж жутко. Он будто отрывался на ней. А что касается выходов…

— Зу-Зу, дружок, — спрыгнул я на пол, вытаскивая меч. — А помоги-ка нашему другу лечь на пол, полностью. Сейчас мы ему проведём небольшую операцию в полевых условиях…

Глава 415

С тварью было покончено.

Если и существовала самая ужасная смерть, то могу сказать точно, эта входила в состав одной из них. Запихнуть в задницу меч, а потом начать херачить разными техниками явно не то, от чего ты бы хотел умереть.

Однако нет худа без добра — не самый приятный способ убить, но столь прочная шкура существа без названия позволила ей не лопнуть и не залить нас всем дерьмом, что было внутри неё, после моей колоноскопии. Тварь лишь визжала да забавно раздувалась, как шарик, пока наконец не затихла окончательно.

— Можешь уже отпустить её, — поморщился я, обмывая меч водой, пока Зу-Зу тряс тушку несчастной твари, словно Тузик грелку. — Вряд ли она что-либо сделает.

Но он был на своей волне и не слушался, продолжая мучать бездыханное тело. А я тем временем поливал клинок водой и вытирал куском пальто, которое оторвал у одного из трупов, пока меч не выглядел как новый. После этого окинул взглядом трупы ещё раз.

Все мужчины и у всех возраст был что-то около тридцати-тридцати пяти лет. Почти все с короткими бородками и бакенбардами, явно соотствествуя стилю прошедших времён. Приди мы раньше, и, возможно, смогли бы с ними встретиться лицом к лицу, но не сказать, что я горел желанием это делать.

Я и Зу-Зу выбрались по неказистым ступеням, что я создал через потолок, чтобы лишний раз не проходить через подвалы. Но возвращаться я не спешил, меня кое-что интересовало, и раз мы сюда пришли, можно было и посмотреть.

Пустые коридоры теперь не выглядели жуткими и голодными, будто призраки прошлого только и ждут, чтобы с нами расправиться. Нет, теперь это место выглядело уставшим и безобидным. Когда-то наполненное жизнью, теперь оно проживало бесконечные века в одиночестве, служа лишь аванпостом.

На некоторых стенах даже сохранились непонятные надписи, указатели и картинки. Так над одним из входов была вывеска, на которой отчётливо виднелась раскрытая книга. Правда внутри помещения всё было вынесено до основания и сказать, действительно это был раньше книжный магазин, было нельзя.

Мы дошли до слегка несуразных турникетов, около которых расположилось пулемётное гнездо, и осторожно перепрыгнули их, оказавшись на крыльце станции.

Я спустился с пары ступенек до земли и огляделся. Ни-че-го. Станция в никуда. Рядом Зу-Зу тоже с важным видом огляделся, после чего внезапно начал рыть. Недолго, ровно для того, чтобы показать мне под слоем пепла дорогу, что-то типа асфальта с крупным камнем. Думаю, что если раскопать дорогу, то можно будет выяснить, ради чего здесь построена станция, и куда та ведёт, но…

— Идём, дружок, — вздохнул я. — Здесь нечего делать.

Пушистый с вопросом посмотрел на меня, не хочу ли я продолжить копать, после чего покладисто кивнул и засеменил за мной обратно. Пройдя через главный коридор, мы вышли на платформу, где остановились. На соседних ж/д путях стояло несколько составов, и даже сцепка из нескольких пассажирских вагонов. Было интересно бы глянуть, как они внутри выгля…

Мне прилетело по голове.

Это было единственное, что я понял, когда почувствовал удар в лоб. В глазах потемнело. Я будто заснул… нет, просто перестал существовать. Будто моргнул, где вот я стою, глядя на вагоны, а вот…

А вот меня тащат за шиворот обратно в павильон вокзала, и я даже не понимаю, что происходит. Что это, удар по голове? Или…

Я коснулся собственно лба ладонью. Крови не было понятно дело, однако на лбу с самого края был разрез прямо до кости. Сама кость, судя по тому, что я нащупал, была цела, однако кожу мне просто разрезало.

Это что было?

— Зу-Зу?

Но пушистый хищно смотрел в сторону выхода.

— Что такое? Чужие? Люди? Солдаты?

Не знаю, как у нас так получалось, но я буквально чувствовал ответы на вопросы от него. И судя по всему, к нам нагрянуло подкрепление. Правда было одно «но» — при своём тринадцатом уровне я магическим образом их всех прозевал.

И получил я в лоб не что-то, а пулю. Будь я поменьше уровнем, на входе лежал бы сейчас труп, а так мне не снесло полбашки, а просто срезало на лбу немного кожи. Хотя попади он мне ровно в центр, тоже непонятно, пережил бы я это или мне бы пробило лоб.

Голова отходила нехотя. Мне пришлось придерживаться стены, чтобы встать в то время, как Зу-Зу, слегка прилёг, подняв уши торчком, будто хотел слиться с полом. Его взгляд был направлен на главный выход.

Я осторожно вошёл в одно из боковых помещений и через разбитое окно выглянул на улицу… чтобы через мгновение отклонить голову в бок — за спиной пуля выбила крошку из стены. А через железнодорожные пути к нам уже вовсю спешили солдаты, двенадцать человек с винтовками на перевес. У кого-то за спиной даже был большой рюкзак. И что странно, я их вообще ни чувствовал, ни источников, ни жизни. Хотя форме это те же самые солдаты, что и в подвале.

Сейчас, когда я видел их живыми, они мне очень сильно напоминали солдат французской армии ещё в годы первой мировой — те тоже носили синюю форму. Да и винтовки не сильно выбивались из образа.

Теперь, глядя на них я мог с уверенностью сказать — это точно люди, что служат неизвестному боссу местной качалки. Да только вступить в бой или валить? Думаю, на Зу-Зу мы уйдём очень быстро и хрен те что сделают, однако…

Однако непонятно, это сменщики или часть этой группы, которая на время отлучилась от своих. Важно это потому, что если это просто отлучились для разведки, то всё нормально. А вот если это сменщики, то там будут ждать, что вернётся группа, которую заменили. А если та не вернётся…

Короче, легче нам от этого точно не станет.

Свидетели нам были не нужны. Оставить их здесь — это стопроцентно предупредить всех остальных, что кто-то идёт по их душу, если они найдут способ предупредить остальных. И если они это сделают, пятёрка не заставит себя долго ждать, чтобы наведаться по наши души, а я ещё слишком молод, чтобы встречаться с ними.

— Зу-Зу, ты знаешь, что делать, не так ли? — шёпотом спросил я, вытаскивая арбалет и меч. — Не подставляйся и не атакую в лоб, иначе получишь пулю, а ты живым Ки нужен.

Зу-Зу понял.

Я ещё раз выглянул, пересчитывая количество засранцев. Едва наступающие меня заметили, как тут же на меня обрушился шквал огня. Пули рикошетили, отскакивали и даже лопались. Полетела штукатурка, вся противоположная стена за секунды была испещрена дырками от пуль, деревянную мебель лопало в щепки, разбивались миски и кружки на столах. Над головой жалобно звякнула металлическая газовая лампа, которую пробило пулей.

Я же просто спрятался за стену и теперь спокойно стоял и смотрел, как они тратят пули. Даже не пытался ничего сделать, ожидая пока они подойдут поближе. А когда собирался ещё раз выглянуть…

Я моргнуть не успел, как в комнату залетело что-то круглое и с антенками. Не знаю, что это, но мой игровой опыт подсказывал, что обычно так забрасывают гранаты. Не растерявшись, я тут же попытался её просто расщепить, но… граната как катилась по полу, так и катилась.

Вот же суки…

Я тут же стремглав рванул в коридор, запрыгнув за угол. Выдохнуть не успел, как раздался хлопок и звук электрического разряда, после чего в коридоре запахло озоном.

Та-а-ак… значит с электричеством они всё же знакомы, как я погляжу.

В коридор полетели пули, рикошетя и выбивая крошу. Где-то отвалилась штукатурка.

— Отступаем, — скомандовал я, уходя глубже в здание.

Обернулся, увидел первого из солдат, уже напрягся, пытаясь расщепить у него ружьё в руках… и снова ничего.

Да вы издеваетесь⁈

Зато в то же мгновение я успел расщепить пулю, которая едва не пробила мне шею.

— Наружу! — скомандовал я Зу-Зу, поставив за собой щит, который словил весь шквал огня по нам.

Я не знаю, на что способны эти ублюдки, как и не знаю, что они могли припасти для меня, однако выходить лоб в лоб, рассчитывая на собственную неуязвимость было теперь не сильно умно. На них не действовали мои приёмы, а значит стоило попробовать действовать иначе.

Мы быстро добрались до турникетов, перемахнули через них, и ещё до того, как штурм-команда успела зайти в здание. В след нам полетели пули.

— Зу-Зу, жди здесь, — скомандовал я и развернулся обратно, коснувшись земли. Тут же рядом со мной выросли чёрные волки из песка. Ещё и ещё, пока не набралось около двух десятков. Повинуясь команде, они ринулись в здание, промчались по коридору навстречу плотному огню и… рассыпались в пыль, так и не достигнув противника.

Какого-то хрена все мои техники и способности рядом с ними просто не действовали. Я даже шмальнул из арбалета, но выстрел буквально растаял, так и не долетев до противников. Будто что-то глушило любую Ци, которая могла быть рядом с ними. А вот это уже не смешно,учитывая, что у меня все мои силы держаться на Ци.

То есть могло быть и так, что если я войду к ним с мечом, мио силы сойдут на нет. Я попытался даже остановить время, однако когда весь мир вокруг замер, они вполне себе спокойно продолжали наступать, постепенно беря под контроль здание. Слаженно, быстро и профессионально.

Та-а-а-ак…

Окей, вокруг них зона без Ци, что-то подобное я уже встречал в огненных землях. Тогда как насчёт такого?

Достав из сумки свисток, известный как Свист мглы, я дунул в него что есть мочи, и в то же мгновение всю округу окутал густой туман, который не позволял ничего увидеть. Следом из сумки появилось и ружьё с пистолетом, металлическое, словно из меди, которое я успел прихватить собой с того блокпоста у разбойников с озера. Оно то действовало не на Ци, а значит ему это поле подавление было не страшно.

Я успел с ним потренироваться в своё время и понять, как оно работает. Зарядка, перезарядка и так далее, а значит поиграем по их правилам.

Ну что, поехали?

Первый высунувшийся солдат получил пулю ровно в лоб. Какими профи они бы не были, я был тринадцатого уровня, и моя реакция была в разы быстрее, чем у них. Следующий выглянул следом за ним же, видимо попытавшись оттащить товарища, но тоже получил пулю в голову. Ещё двое выглянули из прохода и помимо выстрела из ружья пошёл и выстрел из пистолета. Оба легли, даже не успев дёрнуться.

Минус четыре. Осталось восемь.

Теперь они уже не выглядывали, засев внутри здания. А значит уже мне надо идти на штурм.

Так…

­— Зу-Зу, я зайду в лоб и отвлеку их на себя. Твоя задача зайти с боку и порвать так много, как сможешь, понял?

Тот кивнул и тут же скрылся в непроглядном тумане.

Учитывая изменившийся расклад сил, теперь я действительно немного очковал. Вдали от них я был богом, но вблизи, судя по всему, я не сильно отличался от простого человека. Что ж… кто не рискует, тот не пьёт, верно?

Я достал свечу, после чего от всей души жахнул им в здание, словно из огнемёта. Пламя есть пламя, и пусть я его разжигал с Ци, однако дальше действовали банальные законы физики. Против него непонятное поле не подействовало.

Я хорошенько прошёлся им по зданию, буквально выжигая всё, что могло там находиться. Жарил секунд десять, после чего, буквально одновременно с огнём бросился вперёд. Не успело пламя ещё спасть, а я уже влетел в окно на отступивших врагов…

И подвернул ногу.

Да, я подвернул долбанную ногу! Я вообще в первый раз в этом мире себе что-то подвернул, но блин! Ещё и в стену врезался так, что дух выбило. Видимо поле действительно сводило на нет все мои силы.

Но выстрелить я успел. Уже валяясь на полу почти в упор в живот какому-то солдату из ружья, которое тут же откинул и перевернулся на другой бок, хлопотав пуля в спину. Которая вылетела у меня из груди. Но я-то мёртв, мне и море по колено. Прицелился и попал в грудь другому ублюдку, который пошатнулся и сполз по стене.

Обернулся на шаги и едва не получил в голову кинжал. Закрылся ладонью, который пробил клинок — тот ткнулся мне в лоб, так и не достав до цели. И сам вогнал под рёбра раненому в живот солдату свой кинжал. Ударил раз, другой, третий, пока тот полностью и не осел, завалившись на меня.

Где-то в глубине здания уже хлопали выстрелы. Зу-Зу явно добрался до парней, и мне оставалось надеяться, что ему повезёт немного больше, чем мне. Потянулся к ружью, ватными пальцами перезарядил его, следом пистолет и на четвереньках пополз в коридор.

И застал момент, как в него, пятясь вышел мужик, целясь в кого-то. Выстрелить он не успел, я оказался проворнее. Пуля пробила ему руку и вошла в бок. Солдат покачнулся, из последних сил повернувшись ко мне. Он теперь не мог держать ружьё, да и не пытался. Уронил его на пол, схватившись за пистолет, но выстрелить не успел. Вторая пуля пробила ему грудь и тот рухнул навзничь.

Не так уж и крут я оказался, учитывая, что меня едва не раскатали солдаты, едва я лишился сил.

Пришлось ползти обратно из здания наружу, где всё ещё клубился туман. Уже там, снаружи мне вернулись силы, и я смог наконец встать на ноги, вернув с болью лодыжку в нужное положение. Встал перезарядился и резко обернулся на шаги, уже держа наготове винтовку.

Нет, ложная тревога, это Зу-Зу вышел вразвалочку из здания, весь в крови и немного запыхавшийся.

— Ранен?

Зу-Зу показал бок, в котором виднелось сразу четыре дырки. Да и на его мордочке красовались раны от пуль. Однако сам он чувствовал себя вполне себе и был готов к новым приключениям. Для него пули были не так страшны с его размерами и силой, как для людей. Он как медведь, против которого использовали обычный пистолет.

— Иди сюда, надо достать оставшихся, никто не должен уйти. Сможешь меня подкинуть?

Тот не раздумывая кивнул.

— Вот и славно, иди, сюда.

Я запрыгнул на него и тут же дунул в свисток, разгоняя туман ещё сильнее.

— Они на другой стороне железной дороги. Там снайпер, но туман нас прикроет. Главное, беги что есть мочи в их сторону, понял?

Зу-Зу, в отличие от некоторых, повторять сто раз не требовалось.

Он сломя голову бросился прямо через станцию по коридору, выскочил на платформу и бросился прямо через все железнодорожные ветви на другую стороны, с удивительной прыть перебирая лапками, стараясь держаться ближе к земле.

А вот обнаружить оставшихся трёх у меня труда не составило. Расположившись на другой стороне за небольшим холмиком, они были очень просто мишенью для нас. Едва мы домчались до противника, я спрыгнул прямо со спины Зу-Зу, приземлившись посреди них. Всего два взмаха и уже два трупа. А что касается третьего…

— Зу-Зу, ФУ! — только и успел выкрикнуть я, когда его челюсти сомкнулись на голове последнего солдата.

На голове того, с кем бы я хотел поговорить. Тц… надо было предупредить его, конечно…

Но тем не менее, получив знатных звиздюлей, мы-таки смогли выйти из боя победителями.

Больше в округе я никого не чувствовал и не видел. А значит настало время осмотреться получше.

Пятнадцать человек, пятнадцать солдат, которые, по-видимому, были частью этой группы. Все в синей форме и с винтовками и пистолетами у каждого, плюс вещмешок за спиной.

Осмотрев их сумки, кроме еды, личных вещей и патронов я нашёл ещё и гранаты. Такие круглые металлические шарики с антенками. Все три штуки на весь отряд, маловато, если честно. Судя по всему. Они были в дефиците даже у них. Однако даже такое количество могло неплохо так сыграть свою роль.

Тайна непонятного поля, которое сводило на нет все мои силы и усилия, тоже была достаточно проста.

На спине одного из солдат я нашёл что-то типа радиостанции на лёмках: железного ящика, из которого торчало две таких пирамидки, очень похожих на изолятор, что обычно можно увидеть на ЛЭП. Это такие белые чашечки, к которым крепится провод. Вот они и торчали из железного ящика.

Скорее всего, учитывая ту гранату и всё, что я видел, они использовали электричество или электро-магнитное поле, чтобы подавлять мои силы. По крайней мере, именно так получалось, учитывая всё, что мы узнали. Правда благодаря Зу-Зу, который явно не сдерживался, на этом ящике виднелись несколько параллельных линий от когтей. Словно кто-то консервным ножом вскрыл этот агрегат. Да и поля теперь никакого не было.

А жаль! Мне бы эта штука бы точно пригодилась!

— Забавно, да? Имея всё это они всё равно проиграли культиваторам… — пробормотал я, сидя над трупами.

Хотя тоже далеко не факт, что это всё было при войне. Я ещё ни разу не видел здесь электричество, сколько не бродил по таким местам. Вполне возможно, что это были самые передовые и последние разработки их мира, возможно даже экспериментальные, которые просто не могли ничего изменить.

А жаль, реально жаль. Со всем этим они могли бы дать просраться любому врагу.

— Нам нужен такой ящик, — произнёс я. — Если в следующий раз увидишь его, ни при каких условиях не ломай, понял?

Понятливый Зу-Зу кивнул.

Возможно, это был шанс использовать оружие врага против их самих. Против пятёрки мастеров, если они попадутся нам на пути. И если мы дойдём до них, так как такое оружие наверняка было не в единичном экземпляре. Возможно есть что-то покруче чем то, что я сейчас вижу.

И этом что-то покруче, если оно ещё существует, мы точно встретим дальше.

Глава 416

— Жаль не получится отрезать кусочек, — вздохнул Бао обходя тварь. — Мне нужны новые сапожки.

— Да, жаль… — вздохнул я.

Но вместо сапожек я бы сделал себе бронежилет, если честно. Шкура, которую не пробивает даже меч человека на уровне Вечного дорогого стоит. Но тут судьба сыграла злую шутку — её ничего не берёт, а потому и отрезать от неё ничего нельзя.

— Но ты можешь надевать её как костюм, — осенило его. — Прямо через…

— Спасибо, не буду, — поморщился я.

— Ну вы там скоро? — с нетерпением спросила Шонь сверху.

— Да-вы-там-скоро? —­ вторила ей Стрекоза.

— Зря вы не спускаетесь! Здесь столько кровищи! — крикнул он им.

— Фу-у-у-у…

Казалось, Шонь сейчас вырвет.

— Да ты посмотри, какую мерзость они убил, — и добавил негромко. — Хорошо, что это не я с ней встретился… Не хочу, чтобы меня называли жопоубийца.

Я решил провести коротенькую экскурсию друзьям по этому месту, чтобы вкратце описать, что нас может ждать, и что нам придётся делать. Тварь была эдаким приветствием, не самым приятным, но очень красноречивым, почему здесь гибнут последователи одиннадцатого уровня, которые, по сути, бессмертны. До этого я не понимал, что здесь опасного, а теперь…

А теперь вижу это во её красе, и вряд ли это самый страшный представитель приграничного мира.

Позже мы поднялись к телам, которые лежали наверху. К конкретному телу с «рацией», которого я толкнул носком ботинка.

— Этот агрегат.

— Говоришь, глушить способности последователей? — присел он, с интересом разглядывая агрегат.

— Электричество. Или если говорить проще, энергия молний. Они её используют, чтобы создать поле, где Ци подавляется.

— Рогатка-рука Дянь-му на это была не способна. Да и любая техника, о которой я когда-либо слышал, — задумчиво произнёс он.

— Да, но они используют её иначе. Не так, как мы. Не в чистом виде. Внутри этой железной коробки наверняка много штук, которые перерабатывают её, распределяют и создают поле.

— Пробовал вскрыть и посмотреть, что внутри?

— Не имеет смысла. Даже если вскроем — ничего не поймём. Это другие технологии.

— Технологии древних… — протянул он. — А это…

— А это, судя по всему, и есть те самые древние. Древние или демоны, в зависимости от истории, на которой ты основываешься.

— Да, выглядят они иначе.

Очень иначе. Солдат в униформе едва ли не из моего мира и последователи, азиатские легенды и воины — разница буквально как из двух разных миров. Я даже представляю, насколько он чуждым выглядит для Бао. Я, когда попал в этот мир, испытывал нечто похожее. Смотрел и думал — охренеть, это ведь совершенно другой мир…

— Нам бы не помешала такая штука, — вздохнул он. А Зу-Зу сделал вид, будто ничего не знает.

— Я тоже об этом подумал.

— А та хрень, которую ты взял у них, как её там…

— Граната, — подсказал я.

— Граната, да. Ты её уже испытывал?

— Их всего три. Не стал тратить за зря, пригодится для наших друзей, когда с ними встретимся.

— Главное, чтобы ты вообще сумел ими воспользоваться, когда придёт время.

— Сумею.

По крайней мере главный принцип вроде был просто и понятен. Здесь было колечко, но оно выдёргивало стержень и гранаты, запуская механизм. Не думаю, что всё было бы очень сложно другой вопрос, сколько нужно её для взрыва, например. Или конкретный радиус действия. Но это будет ещё время выяснить.

Со станции мы ушли быстро. Не знаю, когда другие схватятся за пропавшую групп, поэтому не стоило здесь задерживаться, чтобы лицом к лицу не встретится с солдатами или того хуже, мастерами.

Трупы тех, кого уже убил я с Зу-Зу, мы спрятали в одном из вагонов, а рацию бросили у гнезда, чтобы всё выглядело так, будто перестрелка была с тварью. Как те убили тварь и куда делись ещё пятнадцать человек, пусть будет для них секретом. Пока те разберутся, что произошло, мы уже должны будем быть достаточно далеко.

Окинув напоследок станцию и забрав винтовки с пистолетами, которые в свете новых событий могли нам пригодиться, мы двинулись дальше вдоль железнодорожных путей. Путь обещал быть теперь не сильно долгим, раз мы уже начали встречать аванпосты солдат прошлого.

Следующие несколько дней мы то и делали, что просто летели дальше, внимательно смотря прямо, чтобы ни с кем не столкнуться.

Здесь приграничье ощущалось ещё сильнее. Небо буквально сходило иногда с ума. Один раз над нами били молнии, когда в небе открывалась огромная воронка, ведущая вообще куда-то в космос. Один раз мы попали в пылевую бурю. А один раз и вовсе вдалеке видели огромную шагающую тушу какой-то твари, едва ли не с гору.

Издали она напоминала огромный шагающий холм будто черепаха. От каждого её шага до нас долетал ветер, поднимающий облака пыли. А пару раз и вовсе мы услышали её то ли стоны, то ли рычание, похожее на раскаты грома.

— Страшно… — пожаловалась Стрекоза, глядя на неведомое существо.

— Не думаю, что ему есть дело до таких букашек, как мы, — мягко произнёс я. — Думаю, оно нас даже и не заметит.

— А прикинь, сколько в ней ингредиентов… — вздохнул Бао.

— Ага только вряд ли нам удастся её завалить.

А сам подумал, о том, сколько бы Ци я смог впитать после её смерти. Хотя сейчас мой рост упирался отнюдь не в Ци, а в какие-то барьеры, которые одному богу известно как можно было преодолеть. Хотя фраза «одному богу известно» в нашем контексте звучала достаточно забавно, учитывая, что именно последователям на уровне бога и было известно, как её преодолеть.

Вскоре мы начали встречать ещё больше руин прошлой цивилизации на своём пути. Какие-то редкие постройки, дома, и даже полноценные здания, которые выглядели как одинокие зубы во рту древнего старика. Они возвышались посреди мёртвых равнин или бесконечных гор, которые мы преодолевали.

Такие места мы обходили стороной по понятным причинам. Если там солдаты, то лучше пусть наши передвижения остаются незаметными для них. Хотя не всегда нам удавалось их избежать.

— Буря-надвигается, — заметила Стрекоза в один из бесконечных дней, когда опускала темнота. Здесь даже смена дня и ночи проходили по-разному. Иногда прямо белые ночи, а иногда хоть глаз выколи — нихрена не видно.

Она указала пальцем вперёд, где возвышалась огромная чёрная стена. Отсюда она выглядело как какое-то природное строение, но всем нам было понятно, что это в нашу сторону гонит песок.

— Надо-переждать-где-то.

— Думаешь, не справимся? — спросил я.

Но та лишь покачала головой.

— Я тоже думаю, что нам надо спрятаться, — согласился Бао. — Нас этим песком до костей может отшлифовать.

— Мы можем подняться выше и пролететь над ней, чтобы не тратить время.

— Ага, но я бы предпочёл держаться подальше от тех поток Ци над головой, если честно. Они меня как-то смущают…

— Почему? — уже спросила Шонь, которую он нёс.

— А ты, глядя на них, не чувствуешь ничего пугающего? — задал он встречный вопрос.

Та подняла голову. Смотрела в небо несколько секунд, после чего поёжилась в его руках.

— Есть немного.

— Вот именно поэтому мне и не хочется к ним приближаться.

Я тоже поднял взгляд к небу. Потоки Ци, золотистые, текущие под зеленоватыми тучами сначала выглядели умиротворённо, как-то успокаивающе. Так и хотелось подняться выше, чтобы коснуться их. Но чем больше ты смотрел на эти реки, тем больше было желание в них окунуться. Настолько сильно, что это даже пугало.

А потом в них начинало мерещиться не пойми что. Они искажались, в них виделись злобные гримасы орущих существ без глаз, очертания тел существ, которых даже вообразить было сложно, они буквально кричали, тянули к тебе руки из потоков, пытаясь утопить в них…

Паучья лапка Стрекозы скребнула меня по щеке, возвращая в реальность. К тому моменту мы успели подняться на десяток метров вверх.

— Не-увлекайся, —улыбнулась она.

Очаровательная засранка.

— Не буду, — пообещал я, спустившись ниже. — Нам не обязательно искать место, где переждать. Я могу создать его прямо здесь. Надо просто отлететь в сторону от железной дороги.

— Не сдует? — спросил Бао.

— Мы закапаемся под землю. Там уж точно нас ничего не достанет.

Я бы предпочёл не останавливаться в горах, так как хрен знает, что здесь водится. Но глядя на стену бури, которая росла по секундам перед нами, приближаясь с огромной скорость к нам навстречу, такой вариант смотрелся куда более демократично.

Сказано ­— сделано.

Уйдя в сторону, мы опустились на небольшое плато одной из гор, которые сейчас пролетали. Здесь было удивительно тихо, не долетал ни шум ветра, ни гул приближающейся бури. Горы возвышались над нами, словно безмолвные чудовища, ждущие своего часа. А внизу, во тьме туман, словно начал шевелиться, почувствовав свою добычу.

Я, не моргнув глазом, тут же создал в вековых скалах проход, достаточно больше помещение, где можно было развернуться. Вошёл внутрь и окинув взглядом получившуюся комнату здесь же сделал небольшое место под костёр, несколько пеньков около него, чтобы можно было сидеть и лежанку.

Ещё раз огляделся, напрягся, и в кострище вспыхнул огонь, подпитываемый буквально нечем, пламя которого сразу осветило комнату. Получилось эдакое уютное гнёздышко, буквально отрезанное от всего мира.

«Единственная точка огня на многие сотни километров», — мелькнуло у меня в голове. — «Единственная жизнь». Хочешь-не хочешь, а такое точно привлечёт кого-нибудь.

— Ого, смотрите! — внезапно воскликнула Шонь, показав пальцем, пока я заканчивал обустройство нашей базы.

Мы с Бао не сразу поняли, на что она указывает. Здание, которое заметила ведьма, затерялось среди бесконечных гор, сливаясь с ними, будто единое целое. Высокое здание, похожее на небоскрёб стояло далеко в стороне, серое и молчаливое, словно скалы перед нами. Даже отсюда я мог рассмотреть чёрные дыры, которые когда-то были окнами, и глядя на них, у меня создавалось неприятное впечатление, что здание смотрит на нас в ответ. В опускающейся темноте оно выглядело особенно красноречиво.

Одного взгляда на него хватало, чтобы отбить желание там останавливаться.

­— Знаешь, я бы предпочёл бурю тому месту, не будь у нас выбора, — произнёс я.

— Интересно, что это раньше было?

— Похоже на жило здание, — пробормотал я.

— А по мне на крепостную вышку, — не согласился Бао.

— Нет, явно не оборонительное сооружение. Есть вероятность, что до того, как всё произошло, здесь где-то был город и это, — указал я пальцем на небоскрёб, — всё, что от него осталось. А теперь давайте-ка спрячемся, а то уже скоро накроет.

Вой ветра был слышен уже даже здесь, среди гор. Я чувствовал, как по лицу уже начинают бить песчинки, словно вновь оказался в той бескрайней пустыне.

Дружной группой мы забились прямиком в нору, после чего я просто закрыл проход стеной, оставив пару отверстий, чтобы не задохнуться. И признаться честно, едва стена закрылась, я сразу же почувствовал себя в безопасности. Да и другие вроде как расслабились.

— Итак, чем займёмся? — потёр ладоши Бао.

— А может сыграем во что-нибудь? — сразу же оживилась Шонь.

— Во-что? — это уже Стрекоза заинтересовалась.

В ответ на её вопрос ведьма достала стопку игральных карт со словами «да-да-а-ам!».

Карты… Навивает определённые воспоминания, кстати говоря. Те же безжизненные земли, то же пристанище посреди камня, вновь дружная команда…

Правда с тех пор мы потеряли двоих безвозвратно.

Я откинул недобрые мысли, присоединившись к общей весёлой компании, которая уже начинала раскладывать между собой карты, чтобы отвлечься от воя ветра, который свистел в отверстиях, оставленных для вентиляции.

Буря бушевала за стеной, а мы будто создали свой маленький уютный мирок, единственный живой на всю округу, оградившись атмосферой маленькой и крепкой компании. У Шонь внезапно нашёлся и чайник, и заварка, благодаря чему каждый обзавёлся чашкой травянистого чая. Казалось, бы чего ещё желать? Сидим, пьём чай, разговариваем, играем. Будто даже на фоне свихнувшегося мира, людское в каждом из нас, даже в Бао продолжало жить.

Глядя на эту картину, мне хотелось, чтобы этот момент не заканчивался ещё долго.

Мы играли в то, что играли на корабле в прошлый раз. Шонь не знала правил, поэтому пришлось ей заново всё объяснять и провести несколько тренировочных партий. Но когда она разыгралась… что-то пошло не так.

— Так, это пахнет мухлежом, — бросил Бао на стол (созданный мной) карты. — Не может быть такого расклада!

— Почему не может? — захлопала невинно глазками Шонь.

— Да потому что масти все какую игру одни и те же! Так, ну-ка показывай свои карты!

— Не покажу, — тут же спрятала она их за спину, но я уже увидел всё, что надо.

— Да у неё одни козыри!

— А вот и нет. Вы наговариваете на меня! Вот, видите?

Она показала карты и… нет, там не было ни единого козыря с одним небольшим исключением.

— Погоди-ка, эта карта уже была в отбое! — начал Бао рыться в картах. — Так, стоп… её не там…

И вновь все взгляды сошлись на Шонь, которая пыталась выглядеть максимально непричастной к мухлежу.

— Так, ну-ка руки на стол, — приказал я.

­— Нет!

— Ты мухлёжница!

— Да ничего подобного! — возмутилась она… украдкой пряча под юбку кипу карт. — Вы просто играть не умеете.

— У неё походу там ещё одна колода, — заметил я.

— Так, — встал Бао. — Юнксу, ты за руки, я за ноги, а ты, Стрекоза, обыскивай эту засранку. Сейчас мы выведем её на чистую воду.

— Нет! Стоп! Без рук! — вскочила она. — У меня ничего нет, я вам клянусь!

— Поклянись своей матерью! — тыкнул он в неё своим пальцем.

— Не буду! С чего мне клясться своей мамой⁈

— Так, хватаем её.

Попытки Шонь увернуться и убежать в небольшой комнате были тщетны, особенно против уровней, которые были выше неё. Мгновение, и мы уже держали её за руки и за ноги над полом, пока Стрекоза своими ловкими пальчиками рылась у неё в карманах. И я недооценил ведьму, так как у неё…

— Две колоды! Две! — кажется, она поразила Бао в самое сердце. — Да как ты могла⁈

— Да что вы так! — покраснела она. — Главное же не победа, а участие!

— Девять партий в сухую! Девять! Я даже не знаю, уважать тебя или ненавидеть.

— Уважать! — пискнула она.

— Нет, буду ненавидеть, это проще.

— Слабак! — пискнула она в ответ.

Вот так мы убивали время взаперти. Весело и с задором, раскрыв главную мухлёжницу нашей группы. А ведь выглядела такой наивной, а тут на тебе! Раскатывала двух мужиков в сухую в это время, пока мы карты не начали считать.

— Так, надо ей раздеть, чтобы карты некуда ей было прятать, — решил Бао.

— Не надо!

— Надо. Мы тебя выиграем так или иначе, ведьма. Стрекоза, стаскивай с неё панталоны.

— А можно, я хотя бы сама? — жалобно попросила она.

— Нет. А то ещё и панталоны свои спрячешь.

И Стрекоза же с азартом начала лезть к ней под юбку, чтобы полностью обезоружить ведьму, когда за стеной послышался тихий вздох.

Мы оба все замерли на месте с Шонь на руках, будто время вокруг заморозили. Зу-Зу, до этого не обращавший на нашу шумную компанию внимания, поднял голову, глядя неотрывно на стену-дверь. Его уши, словно локаторы, встали торчком.

Атмосфера мгновенно изменилась, став гнетущей, и я почему-то ощутил себя в этот момент запертым в клетке.

Прошло несколько секунд, в течение которых мы прислушивались к гостю снаружи, и когда казалось, что он уже ушёл, что-то потёрлось об стену. Такой тихий шелестящий звук, который перебивал даже бушующую бурю снаружи. Следом раздался скрежет, словно кто-то начал точить когти о камень или очень быстро его рыть, после чего всё вновь затихло.

Мы стояли так минуту, наверное, не смея пошевелиться, боясь, что даже малейший звук заставит тварь снаружи вновь попробовать к нам постучаться. Я бы был более спокоен сейчас, если бы сам не чувствовал никого за стеной, что было втройне неприятно и жутко.

На мгновение я представил, что там, на этом небольшом плато, где мы буквально несколько часов назад стояли сами, теперь бродит что-то из вне. Ходит по нашим следам, трётся о камни, которых недавно касались мы сами. Что камни, видевшие недавно нас, лицезреют теперь и гостя снаружи.

От этих мыслей мне стало не по себе.

— Кажется, наши посиделки пора сворачивать, — негромко произнёс Бао, осторожно опустив Шонь на землю.

— Может-закрыть-дыры? — предложила Стрекоза.

— Нет, иначе вы задохнётесь, — покачал я головой, поставив ведьму на землю. Мне-то это не грозило, а вот остальным…

— Что это было? — тихо спросила Шонь, поправляя на себе юбку.

— Гости, — кратко ответил Бао. — И вряд ли мы захотим их пустить к себе. Я даже не почувствовал его, пусть и старался. Предлагаю закончить на этом и лечь спать, пока ещё кого не привлекли шумом.

Против никто не было.

Мы разошлись по своим углам, кто куда, после чего легли и смолкли. Огонь тоже приглушили, чтобы меньше света пробивалось через вентиляционные отверстия. Но я понимал, что сейчас каждый продолжает даже в этом полумраке прислушиваться к вою ветра и шелесту песка о камень, пытаясь услышать посторонние звуки.

Даже вековые скалы, бесконечный камень, который уходил на многие километры теперь не казался таким уж и безопасным.

Я почти заснул под эти звуки, когда мне под бок забрались, прижавшись сзади. И я даже знал, кто именно.

— Тебе не спится, Стрекоза? — шёпотом спросил я

— Угу.

Я развернулся к ней, встретившись взглядом с принцессой империи песков. Та смотрела на меня внимательно, я бы даже сказал, выжидательно, после чего потянулась вперёд и поцеловала меня в губы.

— Одиноко, — прошептала она.

— Почему? Мы вроде рядом, чего одиноко-то?

Но вместо этого она вновь полезла ко мне целоваться, а через мгновение её руки начали пытаться развязать шнурки на моих брюках. Уже через пару секунд мои пальцы ловко освобождали её от одежды, и мы прижались друг к другу под вой враждебного ветра за стеной.

Ещё несколько минут, и Стрекоза была сверху, ритмично двигаясь на мне в полумраке и глубоко дыша. Её паучьи лапки разошлись в стороны, она то ускорялась, то наоборот замедлялась, скользя по мне и прикусывая губу, иногда опускаясь ниже, чтобы мы могли поцеловаться, пока наконец она беззвучно не выгнулась в спине и не опала на меня сверху, тяжело дыша.

— Ты-мой, — шепнула она мне на ухо, прижавшись крепче. — Я-буду-всегда-рядом. И-за-тебя.

Не знал, к чему она это сказала, но возможно где-то в глубине души подозревала, что рано или поздно наше путешествие придёт к концу. И что наши дороги, скорее всего, после этого разойдутся в разные стороны, чего бы ей не хотелось.

Я не ответил. Лишь обнял её по крепче, чувствуя её мягкую грудь на своей, после чего незаметно для себя просто уснул. Да-да, спать мне не обязательно, но когда можно, то почему бы и нет?

Правда пробуждение было не самым приятным.

Я распахнул глаза под тихие царапанья за стеной. Стрекоза всё так же спала рядом со мной под боком, мокрая и голенькая с самым умиротворённым выражением на лице. Бао сопел у дальней стены, Шонь расположилась рядом с Зу-Зу…

Который тоже не спал, и сейчас неотрывно смотрел на выход.

Мы встретились с ним взглядом.

«Оно рядом», — я буквально услышал его голос в своей голове.

Тварь упорно скреблась в дверь, но я не чувствовал её источника. Этот скрежет эхом расходился по нашей комнате, и никто не замечал этого. Пока все спали, тварь продолжала настойчиво проситься к нам. Ещё более упорно, чем раньше…

А потом последовал удар, окончательно разбудив всех нас.

Глава 417

Бао мгновенно сел, схватившись за меч, посмотрел на дверь. На его лице отчётливо читалось «что за нахер в этот раз?». Мы встретились взглядом, и я одними губами произнёс:

— Оно уже несколько минут так ломится.

Хотя странно, что он не услышал. Странно, что вообще никто кроме меня и Зу-Зу не услышал это сразу, хотя зная, что здесь обитает…

Взглянув на выход, заставил нарастить камень, сделав её раза в два раз толще, после чего, подумав, заделал и вентиляционные отверстия. За полчаса без воздуха никто здесь не задохнётся, так что пока затаиться было не страшно.

Но тварь будто почувствовала, что мы стали дальше, и через мгновение всё слегка содрогнулось. К этому моменту проснулись уже все.

— Что это? — шёпотом спросила Шонь, схватившись за палочку.

— Гости, — в один голос ответили я и Бао, встав с лежанок, после чего он посмотрел на меня. — Надо углубиться.

— Надо, — согласился и через мгновение в дальней стене начал образовываться проход. Это выглядело так, будто камень что-то разъедает, пока в нём не образовался туннель.

Мы быстро начали собираться, после чего я вручил Стрекозе и Шонь лампы, чтобы они могли осветить нам путь, а сам начал зарывать пещеру обратно. Какие-то секунды и вот уже той полукруглой пещеры, где мы совсем недавно играли в карты, не стало. Она обрасти исчезла, заросла камнем, не оставив ни следа нашего пребывания там. Звуки когтей и трения о камень тоже исчезли.

— Даже поспать нормально не дают… — выдохнул Бао. — То одни под боком трутся друг о друга, то другие в дверь скребутся.

Стрекоза, красная как раз посмотрела на него и ничего не сказала.

— А куда мы идём? — спросила Шонь.

— Пока что прямо, — ответил я. — Подальше от поверхности, а там уже будет видно.

Но идти пришлось достаточно долго. Я прорывал и прорывал туннель. Нет, это не тратило сил, но массивные скальные породы над головой как-то уж сильно давили на нас. Создавалось ощущение, что ещё немного, и это всё рухнет нам на головы. Конечно, я мог спокойно закрыть всех, но даже при моей силе давление ощущалось очень сильно. Могу представить, что чувствовали другие.

Мы шли около получаса, пока перед нами разрастался туннель, а за спинами срастался обратно. Пару раз мы даже натыкались на какую-то руду, которая поблёскивала металлом в свете фонарей. Даже что-то похожее на золото увидели, но продолжили идти дальше. Где-то уже через час вы выбрались с другой стороны горы, пройдя её насквозь.

Едва стены начали растворяться, как сразу же засвистел ветер. В туннель забросило немного чёрного, как уголь, песка. Снаружи бушевала буря, песок которой поблёскивал в свете фонаря, и мы могли полностью оценить её мощь.

— Прошли насквозь, — резюмировал Бао. — Только выходить как-то не очень хочется, знаешь ли.

— Знаю. Мне тоже, — ответил я…

А через мы все шарахнулись назад.

Шонь, которая слишком близко к выходу, приподняв перед собой фонарь и вглядываясь во тьму, взвизгнула. Что-т длинное и слизкое внезапно вынырнуло из тьмы и обвилось вокруг её талии, после чего просто выдернуло наружу.

Должно было выдернуть.

Непонятная хрень была быстра, но я был быстрее.

Скомандовал и в то же мгновение каменные стены просто сомкнулись, замуровав по ходу чей-то язык прямо в камень и не дав утащить нашу ведьму на последний ужин, причём не её. Даже сквозь камень мы услышали громогласный рёв, от которого вибрировал камень, а через мгновение пещера и вовсе сотряслась от удара, когда подскочил Бао и перерубил язык, отдёрнув подальше Шонь.

— Фу! — взвизгнула она, пытаясь сбросить с себя розовый ещё шевелящийся обрубок. — Мерзость!

Я подошёл и одни движением перерезал язык, освободив её, а пещера вновь сотряслась от удара. Мало этого, мы услышали отчётливый треск камня и скрежет — гость начал рыть к нам проход.

— Не знаю, как вы, а я рою обратно, — произнёс я, чувствуя, что встречаться с этим что-то мне совсем не хочется.

— Только-по-быстрее! — пискнула Стрекоза, прижавшись ко мне.

Пещера вновь начала углубляться в недра горы, закрываясь за нашими спинами под рёв и скрежет камня, который становился всё тише и тише. Мы уходили глубже от неизвестной твари, понимая, что в этой встрече выжить мог только я.

И вновь бесконечный безмолвный камень, который на определённой глубине перестал пропускать даже вибрацию. Мы шли теперь уже напуганные, словно зверьки, прячущиеся в норке и зарывающиеся всё глубже и глубже.

Выходить было не вариант, а значит требовалось обустроиться где-то поглубже или двигаться дальше. Я предпочёл двигаться дальше, так как неизвестно, как глубоко может выкопать проход тварь. К тому же, если она так внезапно и быстро напала в горах, то явно почувствовала нас заранее и решила подкараулить.

Ещё около часа мы вновь шли по туннелю, который появлялся перед нами и исчезал за нашими спинами, только на этот раз нас ждал приятный… или не очень сюрприз в зависимости от того, как на это посмотреть.

Наш туннель внезапно вывел нас в пещеру.

— Стоять, — положил я руку на плечо Шонь, задвинув её себе за спину. — Здесь я первый.

— Не очень-то и хотелось, — фыркнула она, уже будучи готова заглянуть туда. — Мы пойдём туда?

— Хочу заглянуть, куда нас вывел туннель. Всё же мы хрен знает на какой глубине в горе.

— Можно-рыть-дальше, — сказала Стрекоза, выглядывая из-за моего плеча.

— Можно. Но можно и заглянуть, не так ли?

Да, Стрекоза была права, но меня вперёд вело любопытство. Здравое любопытство, так как если что, мы сразу же смотаемся нахрен. А так почему бы и не посмотреть, верно?

Зу-Зу был рядом, как один из самых чутких моих соратников, который был способен заметить тварь даже раньше меня, он внимательно принюхивался и прислушивался, после чего спокойно глянул на меня.

Чисто.

Я осторожно вышел в пещеру, и первое, что мог сказать — это была штольня.

Да-да, на такой глубине и штольня. Кувалды, кирки, железная дорога с несколькими вагонетками, наполненным рудой, парочка скелетов с старой одежде, которая почти стела…

— Они умерли давно, — подошёл к телам Бао, присев около нет. — лет так хрен знает сколько назад.

Да только это не значило, что здесь никто не водится, хотя Зу-Зу вёл себя достаточно спокойно.

— Попробуем пройти по этому туннелю? — предложил я.

— Да, давай попробуем.

Так мы и сделали, свернув сначала налево. Правда очень скоро мы вышли к тупику. Здесь стоял огромный старый механизм с боровой установкой, который по-видимому и прорывал этот туннель. Здесь же нашлось еще около десятка трупов и всякого инструмента. Тогда мы свернули направо, и здесь уже нас ждал приятный сюрприз.

Нет, не какие-то плюшки, просто вскоре каменный туннель превращался в обычный. Здесь он уже был закатан в бетон. На полу лежало с десятка два бетонных блоков, которыми обшивали туннель, и парочка платформ, на которых лежали всё те же бетонные блоки.

По-видимому, древние строили здесь какой-то туннель, но с приходом другого мира прекратили. А кто-то даже остался здесь по непонятным причинам. Дальше туннель был практически полностью обшит бетоном. Пол, стены, потолок. Здесь и рельсы нормальные провели даже, на которых уже стоял паровоз.

Видимо, это была ещё одна железная дорога, вернее её ответвление, которое не достроили. Здесь даже пустили вдоль потолка газовые светильники, которые сейчас просто ржавели.

— Интересно, что это? —­ с любопытством оглядывалась Шонь.

— Туннель, — ответил капитан очевидность дальнего плаванья по имени Бао.

— Нет, я поняла, что туннель, но что за туннель?

— Под железную дорогу, — ответил уже я. — Видимо, он должен был идти в другую сторону от той железки, по которой мы шли, или быть запасным.

— Зачем?

— Ну… затем, что города растут, появляются новые. Строятся новые заводы, к которым тоже надо как-то добираться.

— Заводы? А что это?

Пришлось объяснять, что такое заводы, и что они производят. А следом за этим последовали и другие логичные вопросы: как производят, на чём, что такое станок и так далее. И наше путешествие под землёй скрасилось разговорами о мире, который мог когда-то здесь существовать. Даже Бао прислушивался к моим рассказам украдкой.

И после все вопрос последовал самый логичный, который задал бы любой на её месте.

— Откуда ты всё это знаешь? — её глаза светились в свете фонаря любопытством. Не только её, но и Стрекозы. Даже Бао косился на меня.

— Я уже встречался с подобным очень давно.

— Очень давно? Когда.

— Давно.

— Тогда сколько тебе лет, раз давно?

— Не знаю. Между двадцать пятью и сорока вроде как.

— Ну не так уж и давно, — хмыкнула она. — Я живу дольше тебя, но ни разу не слышала подобного. Ни останках, ни о заводах и прочем, и прочем. Тебе говорили, что ты странный?

— Говорили, — вставил своё слово Бао. — И не раз.

— Да, было дело, — согласился я.

— Так откуда ты, Юнксу? — продолжала допытываться Шонь.

На меня смотрели три пары любознательных глаз, не считая Зу-Зу, который явно обо всём уже догадался, так как явно был умнее большей части населения этого мира.

Я окинул их взглядом, после чего вновь обратил свой взор на туннель впереди и пожал плечами.

— Из другого мира.

Все захихикали. Даже Бао усмехнулся, только усмехнулся не так, как Стрекоза или Шонь. Скорее… как человек, который всё понял. А вот эти две личности женского пола ничего не поняли.

— Из-другого-мира-скажешь-же… — хихикнула Стрекоза, но увидев моё серозное лицо, её улыбка спала с лица. — Или-не-шутка?

Здесь уже и Шонь замолчала, глядя на меня как-то иначе.

— Ты ведь шутишь, да? — спросила она.

— Посмотри на него. Человек знает то, чего знать не должен. Как думаешь, шутит ли он? — ответил за место меня Бао.

— Ну… может вычитал откуда-то всё… — предположила она.

— Ага, как же…

Да, Бао давно что-то подозревал, уж не дурак, это точно. И мои слова его не удивили, лишь подтвердили его собственные убеждения.

­— А-как-так-в-другом-мире? — сразу же спросила Стрекоза. — На-что-он-похож?

— На ваш. Но там нет культивации, нет пути Вечных. Там все… обычный люди, — ответил я негромко.

— Так, у меня появилось ещё множество вопросов, — сразу же встрепенулась Шонь, но я поднял руку, утихомиривая её пыл.

— Потом задашь. Зу-Зу, что там?

Пушистый, который шёл чуть впереди нас замер, подняв свои локаторы. Он внимательно вглядывался во тьму, принюхиваясь, но потом лишь качнул головой, будто говоря, что ложная тревога. Д, может и ложная, однако я видел его внимательный взгляд, который не сходил со тьмы. И теперь я сам пытался прощупать округу на поиск того, что могло бы здесь засесть.

Но нет, чисто. Хотя какое тут может быть чисто…

Вскоре мы вышли к большому колодцу. Это была такая круглая большая шахта, которая уходила вверх и была замурована. Предположу, что здесь, судя по количеству техники, её и спускали в туннель. От паровозов до буровых машин и вагонеток и шпал — всё было складировано аккуратно на дне этой шахты. Ящики с инструментами, как отбойные молотки, строительные материал типа железнодорожных костылей и прочее оборудование. Столько добра, что глаза разбегались. А ещё из этой шахты было сразу несколько выходов.

— И в какой из них нам? — поинтересовалась Шонь.

— Можно-прорыть-прямо-отсюда-проход, — предложила Стрекоза.

— Прорыть? — возмутился Бао. — А как же дух приключений?

— Мне-неуютно-когда-меня-могут-съесть, ­— пожаловалась она.

— Ну так сверху в любом случае буря, так чего бы не погулять? ­— пожал он плечами и зажёг свечу, после чего обошёл все три туннеля помимо нашего, что сюда выходили, после чего выбрал нужный. — Сюда.

Ещё один туннель, но уже без рельс вывел нас в какой-то большой ангар с колоннами, которые поддерживали потолок.

— Опять непонятное помещение, — пробубнила Шонь.

— Почему непонятное? ­Вон выход, — указал я пальцем.

И точно, нам не требовалось обходить половину ангара, так как выход был прямо рядом с туннелем. Ржавая лестница, которая вела к самому потолку и скрывалась в небольшой шахте.

Испытывать судьбу мы не стали и заместо того, чтобы подниматься по ней, просто взлетели наверх. Уж больно ненадёжной она выглядела. А дальше уже шли привычные бетонные ступеньки, которые вывели нас в коридоры.

— Ни на что не напоминает? — усмехнулся Бао.

— Да, напоминает… — протянул я.

— О-чём-вы? — заинтересовалась Стрекоза.

— О том, как в первые познакомились, — ответил я.

— Не познакомились, а наше первое совместное дело, ­— поправил меня Бао.

— И ты меня кинул на нём. Ага. Как и ты меня.

— Если бы ты меня не кинул, я бы тебя тоже не кинул.

— Но согласись, ты всё равно замыслил пакость.

— Не раньше тебя.

— Их так много связывает, — шепнула Стрекозе на ухо Шонь, несмотря на то, что это услышали мы все.

— Вы даже не представляете сколько, — вздохнул я.

— Это уж точно. Сколько я его потом по миру искал…

— А потом прохватил звиздюлей и стал моим пленников.

— Пленником? — удивилась Шонь.

— Видела мои раны до того, как мне всё вернули обратно? — спросил Бао. — Это вот всё он сделал, чтобы я не смогу убежать или что-то ему сделать.

— Вы прямо как лучшие друзья.

— Мы? Да нихрена! — в один голос ответили мы, вызвав у неё лишь понимающую улыбку, после чего недовольно переглянулись.

— То-то и оно. Вы прямо без друг друга не можете, как я и говорю. А вот если бы…

Я зажал её рот ладонью, устремив свой взгляд прямо.

Зу-Зу, наш пушистый проводник, вновь насторожился, вытянув вверх голову и подняв уши. Его взгляд был устремлён куда-то вперёд, в темноту коридора.

— Что опять… — пробормотал Бао, доставая меч. Мой уже давно был у меня в ладони.

М все стояли за Зу-Зу, пытаясь почувствовать опасность, но он был единственным со столь чуткими чувствами, способный уловить то, что было недоступно нам.

И он уловил. Уловил и внезапно попятился, издав тихий скулёж. Его уши прижались к голове, да и сам он стал будто меньше. Но ещё более красноречивым было то, что он напрудил под собой лужу от страха.

А вот теперь можно бояться.

— Приехали… — выругался я и тут же создал туннель в стене. — Быстро, уходим!

— А я говорила! — сказала Шонь и скользнула вовнутрь. Следом за ней бросились и остальные не испытывая судьбу.

Я был последним.

Я бросил взгляд во тьму, в глубины бетонного коридора, по потолку которого шла труба с газовыми горелками. Коридору, по которому раньше ходили люди, а теперь бродило нечто.

И почувствовал на себе взгляд.

Меня обдало животным ужасом. Волосы на руках, ногах и везде, где только можно встали дыбом от гостя. Что из коридора взглянуло на меня в ответ, и тьма начала сгущаться.

Теперь точно приехали.

Я скользнул в коридор следом за остальными и закупорил проход, но легче от этого не стало. Видимо слишком близко к существу, что здесь обосновалось.

— Давайте! Побежали! — крикнул я, создавая туннель дальше, и бросились наутёк, попутно зарывая туннель за собой.

Но ужас, не отпускал, он будто становился ближе, отхватывая нас. Словно стены не могли сдержать того, что решило погнаться за нами. Меня это не так сильно трогало, я испытывал страх, который можно было сравнить с обычным, но вот остальных, особенно тех, кто поменьше уровнем пробирало до костей.

— Что это⁉ — пискнула Шонь.

— Что-то нехорошее, — крикнул я в ответ. — Не тормозите!

Я направил туннель вверх. Единственный способ убежать от того, что затаилось в глубинах подземелий — это выбраться туда, отчего оно так прячется, а именно от солнечного света.

Даже если там будет буря, это всё лучше, чем оставаться один на один во тьме с этим.

Мы поднимались всё выше и выше, по скальным породам, пока наконец не достигли поверхности. Правда с поверхностью я погорячился. Вместо этого расщепил бетонный пол, и мы выскочили… куда?

Так, ещё одно помещение. Если быть точнее, ангар, со слегка скруглённой крышей, как для самолётов. Совершенно пустой, метров сто, наверное, в ширину и такой длинный, что один его край просто терялся во тьме.

Однако с другой его стороны был выход.

— Смотрите-свет! ­— крикнула Стрекоза, указав на другой конец ангара.

Там, через приоткрытые ворота, которые, видимо, разъезжались в стороны, действительно пробивался через щель зеленоватый свет.

— Туда, быстро! ­ крикнул я и мы впятером бросились к выходу.

Мы бросились наутёк, спасаясь бегством от того, что нас преследовало. Это этого не спала даже закопанный туннель, оно будто проходило сквозь стены. А ещё шёпот, много шёпотов, которые начали слышаться не только мне, но и другим. И глядя на то, как рьяно убегает Зу-Зу, я даже догадывался, что это может быть.

— Ч-что это⁈ — испуганно пискнула Шонь.

— Не оборачивайтесь, бегите! — крикнул я.

Мы бежали. Мчались по пустому залу. Наш топот эхом разносились по пустому помещению.

На бегу я сунул руку в сумку и тут же выхватил то, что искал.

— Быстрее! — крикнул я, пытаясь на бегу проделать нехитрый фокус.

Ещё каких-то тридцать секунд, и мы достигли выхода. Огромные железные ворота, которые действительно по рельсам разъезжались в стороны были приоткрыты, позволив всем по одному проскочить наружу. Но я задержался.

Не буду врать, чем ближе наш преследователь приближался к нам, тем хуже становилось. Простой страх перерастал в ужас, шёпот становился громче, он уже стрекотал, как звук рвущейся бумаги или кожи. К нему прибавился истерическое хихиканье и смех, которые переходили в голодное чавканье. Сначала тихие, но потом всё громче и громче, будто ко мне ехала сама дурка. От этого разило диким холодом, который пробирал насквозь.

И дополнял этот концерт звон колокольчиков. Маленьких таких звонких колокольчиков, которые сводили с ума не хуже, чем хохот безумия.

— Ты что делаешь⁈ — замедлился Бао, увидев, что я остановился у самого входа.

— Бегите! — крикнул я, быстро вырисовывая знаки на листке бумаги.

­— Юнксу млять!

— Пошёл нахер от входа! — рявкнул я, вложив силу в голос, после чего обернулся к тому, что нагоняло ужас на всё живое. Что нагоняло ужас даже на меня, и когда-то уже не сожрало мою душу, на многие года оставив мне напоследок кошмары.

Где-то там, за воротами виднелись равнины, виднелась трещина и что-то типа города, которая та разделила пополам. Там было наше спасение и дорога дальше, однако я не собирался убегать.

Теперь я не собирался убегать. Всё изменилось.

После прошлой встречи с нечто подобным прошло много времени, и я стал другим, стал сильнее, и теперь у меня было несколько козырей, которые подготовлены для такой встречи. Я мог убежать, не спорю, но теперь мне хотелось реванша, хотелось испытать свои силы. В конце концов, зачем они, если ты ими не пользуешься, верно?

Я остановился у самого входа и обернулся назад, чтобы взглянуть собственному ужасу в глаза. Чтобы раз и навсегда покончить с тем, что заставило меня убегать, сверкая пятками, а потом мучило изо дня в день кошмарами. Теперь я буду сражаться.

И с этой уверенностью я взглянул на то, что побоялся смотреть в прошлый раз.

Взглянул в глаза самому нечто, сплетённому из ужаса.

Глава 418

Безграничный ужас — это единственное, как можно было описать то, что было передо мной. Безграничный, бесконечный и глубокий, как Марианская впадина, в которую едва стоило взглянуть, ка ты буквально проваливался в него.

Оно смотрело на меня. Смотрел сотней, если не тысячей красных глаз, которые были подобно уголькам в золе. Казалось, они видят тебя насквозь, способные на физическом уровне заглянуть в самые дальние уголки твоего тела.

Существо менялось на глазах. Клубилось и обретало формы то тысячи искажённых в агонии лиц, то морды чудовищ, которые нельзя увидеть даже в самых жутких снах, а иногда и то, что невозможно описать.

От одного взгляда на это хотелось убить самого себя. Убить и убежать от ужаса, от которого не было нигде спасения. Но её прекрасный вид был лишь началом всего представления.

Едва оно настигло меня, как на мозг обрушилась канонада из безумного хохота и плача. Бывает, что звук настолько громкий, ты испытываешь дискомфорт в душе, какой-то страх. А теперь просто на мгновение представить, что это всё безумный хохот, чавканье, звуки рвущейся кожи и звон тысяч маленьких колокольчиков, громкость которых выкручена на безумные уровни.

Есть страх перед громкими звуками, да, но здесь был другой уровень. Всё это было в твоей голове, и всё это было куда громче, чем может услышать человеческое ухо. Это такой звуковой психушки действительно можно отъехать разумом. Не удивительно, что другие простые люди сходили с ума от этой безумной дискотеке.

И это при сковывающем до боли морозе, пробирающем до самых костей. Суставы будто приобретали состояние желе, готовые подогнуться в любое мгновение. Даже на моём уровне противостоять вот так в лоб такому было сложновато, и сознание словно было готово сорваться в безумие в любую секунду.

Но я стоял. Стоял и смотрел в лицо тому, что так боялось солнечного света, крепко сжимая между пальцами печать, вырисованную на бумаге.

Оно остановилось, замерло передо мной. Будто в удивлении тому, что жертва, которая едва не сбежала, вдруг остановилась, давая возможность себя сожрать. Но лишь на мгновение, чтобы накинуться на меня, раскрыв пасть и поглотить, присоединив к собственной армии чудовищ.

— Выжри! — рявкнул я, но даже мой уверенный голос показался мне тихим и испуганным.

Не настолько испуганным, как тварь, которая отдёрнулась от меня, когда печать, которую я выбросил вперёд, вспыхнула огненной вспышкой.

Пальцы выудили новый листок, быстро выписывая на нём моей собственной кровью ещё один символ.

Оно замерло. Начало медленно обтекать меня со всех сторон, будто пытаясь окружить, но вторая печать, улетевшая в это, вспыхнула огнём, едва коснувшись чёрной тучи, заставив её вновь отпрянуть.

А я сделал шаг вперёд.

— Ты не за тем погналось, тварь, — негромко произнёс я. — Здесь добыча отнюдь не я.

Я мог убежать прямо сейчас, развернуть и рвануть. И оно бы меня отпустило. Но если ты убегаешь от трудностей, то тогда смысл вообще становиться сильнее?

Ещё один шаг, и мгла передо мной вздрогнула. Красные угольки во тьме стали ярче, завораживая, заставляя крики в голове звучать громче. Это было странное ощущение, когда всё вокруг настолько безумно, что кажется, будто ты сейчас сам свихнёшься. Но у меня был опыт встречи с тем, на что смотреть не стоит.

Её фокусы не действовали, и оно вновь отступило в глубины ангара, пятясь от меня. Ещё одна печать лишь задала ей мотивации и позволило ощутить то, чего оно само никогда не испытывало — страх.

— Так что? Попробуешь меня теперь сожрать, трусливое говно? — поинтересовался я.

Наверное, смешно смотрелось — маленький человек, совсем крошечный напротив целой стены чёрного дыма, пронизанного красными глазами, которые были обращены лишь на него. Однако вот моему оппоненту было не смешно.

Оно сделало ещё одну попытку, на этот раз обрушившись на меня всей своей массой, будто цунами. Я прямо-таки ощутил это на себе, весь этот вес ужаса, от которого подогнулись колени. На мгновение оно прошло сквозь меня, проникнув в каждую клетку моего тела, в каждое воспоминание, и я всё пошло кувырком.

Я смотрел на Лисицу, Совунью, Джа и Бао с Стрекозой, которые играли со мной в карты. Всё было настолько реально, что с трудом удавалось понять, что это всё иллюзия. Казалось, что я просто только проснулся, и всё остальное мне привиделось…

— Нихрена не привиделось, — тихо произнёс я.

— Юнксу, что ты говоришь там? — с усмешкой спросил Бао…

И я щелчком пальцев насадил его на кол. Хлынула кровь, прямо-таки настоящая. Все остальные отшатнулись в стороны, пороняв стулья, а я просто стоял и смотрел.

— Хорошая попытка тварь, но мимо.

И в тоже мгновение их лица начали искажаться, превращаться в вытянутые черепа с острыми зубами…

Которые выбило одним моим ударом меча. Срубило до самого основания, разрушив всё вокруг. Я не собирался наблюдать за этим цирком.

И вот я уже в другом воспоминании. Вот школа, вот мои школьные друзья и та же история — они все становились чудовищами, которые внезапно бросаются на меня.

Может раньше это бы и сработало, может раньше я бы и бросился от них бежать в ужасе по бесконечным коридорам, выкрашенным в зелёный цвет, не понимая, что это всё лишь иллюзия, но теперь я хорошо осознавал. Может такую резистентность давало то, что я уж сталкивался с этим. А может повлиять на моё сознание уже не давал высокий уровень, который был на грани с богом этого мира.

Поэтому я спокойно взмахнул рукой и отправил одного из них в полёт в стену, от чего тот при столкновении просто рассыпался, после чего взмахнул рукой, и рассыпались все остальные. Пф-ф-ф… фигня… Я сталкивался с самим военкоматом! Я ФГДС делал старым советским аппаратом без обезболивающего, от которого задыхаешься! Я ничего после этого не боюсь!

Тварь вздрогнула, и я почувствовал это мозгом. Понял, что вот оно, оружие этой твари, вот как всё это работает.

Оно настигало человека, рвало его сознание на части безумными звуками, сводило с ума, после чего погружало бесконечный ужас, из которого он уже не сможет выбраться. Вечно будет бояться, страдать и убегать от навеянных кошмаров. Обезумевшие от ужаса люди, погружённые в ещё больший ужас, который добавляло его страх, силу в свою копилку, становясь сильнее.

А вот мной оно подавилось.

Тьма отступила, и я вновь стоял в ангаре. Всё тело было исцарапано, одежда изорвана, будто меня полосовали бритвами, однако куда ей до того, кто уже на уровне Вечного.

— И это всё, на что ты способно? — усмехнулся я криво. — Дешёвая звуковая пугалка, да слабенькая иллюзия? А хочешь посмотреть, на что способен я?

Мои слова задели существо. Оно взревело так, что завибрировал пол и обрушилось на меня.

Стукнувшись лбом прямо в печать.

Вспышка как от солнца озарило ангар, отбросив тьму назад. Печать сработала идеально, слишком хорошо. А это был не самый сильный аргумент в моём распоряжении ещё.

И оно попыталось сделать ещё один ход конём.

Вновь иллюзия, но теперь совершенно иная, она не выглядела страшной…

Но не для меня.

Это было скорее как видение.

Я стоял на коленях со Стрекозой на руках, которая, захлёбываясь собственной кровью, пыталась что-то сказать. Но при каждом её слове изо рта вырывалась лишь кровь, которая стекала по её щекам. В глазах была печаль и смиренность с тем, что происходило.

Откуда-то я знал, что Бао уже мёртв. Его убила пятёрка мастеров, которую он отвлёк на себя. Зу-Зу умрёт, когда мы пойдём на штурм последней крепости. Ки тоже умрёт, так и не дождавшись меня, став частью плана этих безумных уродов. И Шонь погибнет, едва не исполнят свой замысел в реальность.

Останусь только я. Потому что самое страшное — остаться единственным…

— На веки… один… с грузом вины… с вечным пониманием, что это всё твоя вина… что ты не смог…

Голос тихий и жуткий, который я бы причислил к женскому разнёсся по округе, заставляя сердце сжаться.

— Единственный выход — умереть самому…

И будто специально рядом лежал арбалет, готовый сделать ещё один выстрел, да только…

— Ага, щас, разбежалась… — сбросил тело Стрекозы я на землю и встал. Полез в сумку и достал листок, на котором начертил знак, после чего вложил в него силу. — Только от меня зависит, какая их судьба ждёт. И уж поверь, твоя будет куда более незавидной.

И бросил её просто в воздух.

Вспышка, как от световой гранаты, и тварь начала пятиться, скукоживаться, уменьшаться в размерах. А я доставал ещё один листок, вырисовывая печать собственной кровью с помощью пера.

— А это тебе на закуску.

И вновь бросил в тварь печать, от которой она завизжала. Красные угольки вспыхивали и гасли в чёрной туче, а та будто на небе, становилась всё более редкой и прозрачной. Тогда, наверное, подойдёт вот эта печать, я так думаю, как раз для изгнания всяких засранцев, ведь не мог я дать ей убежать, верно?

Тучка начала быстро уходить из ангара, и я бросился за ней, дочёркивая последние штрихи на печати. Когда оно так истощено, этого должно хватить, чтобы добить тварь. Сделал рывок вперёд, сокращая расстояние, после чего швырнули листок в это, что пыталось сейчас сбежать через пол.

Оно было быстро, а я был ещё быстрее.

Листок с печатью коснулся тумана, и в тоже время ангар озарила синя вспышка. Разряды ударили во все стороны, пронизав ту часть тучи, что ещё не успела спрятаться и так же ушли в землю, словно зараза, которая пропитывает всё тело.

Хлопок…

И всё смолкло. Теперь уже навсегда.

Я почувствовал тёплый ветер, который разнёсся по округе. То, как он ласкал меня по расцарапанным щекам, приятно обдувая лицо. А ещё словно выдох облегчения сотен голосов. На мгновение Ци стало так много, что её можно было даже пощупать. Синий свет ещё несколько секунд держался на том месте, где было оно, расходясь в разные стороны, после чего всё окончательно стихло.

Я чувствовал чьё-то присутствие, множество чьих-то присутствий, но и эти ощущения вскоре прошли. Теперь был просто пустой ангар, голый бетон и полоска света, которая падала из приоткрытых ворот.

Хотелось надеяться, что те души, которых скомуниздило оно, теперь были свободны.

— Ну и кто теперь смеётся? — негромко спросил я в пустоту, развернулся и покинул теперь уже действительно пустые и необитаемые катакомбы с гордо поднятой спиной.

А на выходе меня ждали.

Едва я протиснулся между стальными воротами, как моя команда бросилась ко мне с такими озабоченными лицами, что аж на душе стало теплее. Ну кроме Бао конечно — тот фыркнул, выдав что-то типа «выпендрёжник» и отвернулся к открывшемуся виду.

А вот девушки сдерживали себя меньше. Стрекоза так вообще бросилась на меня, заключив в объятия, когда Шонь решила не быть лишней и держалась в стороне, улыбаясь.

— Я-испугалась, — тихо шепнула принцесса. — Думала-оно-съело-тебя.

— Подавилось, — отшутился я.

— Дурак, — ответила она, хихикнув и обняла меня ещё сильнее.Даже лапки свои подключила, будто боялась, что меня могут забрать обратно.

Я тоже обнял её, крепче, чем следовало. Может так где-то в глубине души я наделся, что уберегу её таким образом или хотел обнять так, чтобы запомнить этот момент, так как в голове в этот момент вспыхнула картина, которую мне подарила тварь.

Все умрут. А я останусь один.

— Не быть этому, — тихо произнёс я, прижимая Стрекозу к себе ещё плотнее.

— Что-что?

— Ничего, — мягко ответил я и отстранил её от себя. — Что там у нас по плану?

— Ничего хорошего, — тут же подал голос Бао. — Но очень интересное.

А интересное действительно было.

Мы вышли к подножью гор и дальше вниз уходил склон, усеянная камнями и булыжниками и там дальше переходил в равнину до самого горизонта. Правда до самого горизонта дойти будет совсем непросто, так как поперёк его пересекала огромная расщелина. Настолько большая, что там уж точно её не перепрыгнуть.

Но что было интересно, так это самый настоящий город правее от нас. Он выглядел как какой-нибудь Нью-Йорк тридцатых годов. Несколько десятков бетонных высоток со своей особенной архитектурой, а вокруг множество домов поменьше, типа пятиэтажек.

Отсюда я мог разглядеть главные магистрали города, те самые ж/д пути, которые пересекали его и уходили дальше в пепельную равнину, различные дороги, пустыри, которые когда-то были парками и многое другое, типа зданий с трубами.

И этот прекрасный город (в кавычках) точно так же пересекала трещина в земле.

Город, конечно, выглядел красиво, но посещать мы его, естественно, не будем.

— Мы обойдём город, — сразу сказал я.

— Да я как бы и не собирался заходить в него. Ты же спросил, что там интересного.

— Это… город древних, как я понимаю, да? — спросила ведьма.

— Да, раньше здесь жили древние. Можно сказать, праотцы тех народов, которые теперь заселяют этот мир.

— Вау… И как они жили там?

— Просто. В тех вон бетонных коробках.

— Не могу себе представить, — покачала она головой.

­— А-я-могу, — сказала Стрекоза. — У-нас-тоже-у-каждого-был-свой-домик-где-тот-мог-жить. Дороги-места-собраний-места-для-еды. Всё-как-здесь-но-под-землёй. Мы-тоже-их-предки?

— Вот тут не скажу, — вздохнул я.

Мне в принципе было интересно, а существовала вся эта мифологическая ерунда во времена древних или нет? Знали он о том, что существую боги, драконы и так далее или те ушли в что-то типа спячки?

Просто как я понял хронологию этого мира, вот были древность, когда правили боги и духи, потом средневековье, потом уже что-то типа современности, как у нас, когда вся эта мифология отошла на второй план, и бразды правления взял человек. А потом война с вторженцами, всё рухнуло и общество откатилось до состояния, в котором сейчас. А потом ещё одна война, но уже среди последователей, и вот уже перед нами мир, которым мы его видим.

По крайней мере из всего, что я слышал, именно так всё и складывалось. Почти как у нас, кстати. Может в моём мире тоже были боги, как знать, просто они так же ушли в спячку.

Остаток дня у нас ушёл на то, чтобы спуститься с горы. Нет, не ногами спускались, естественно, слетели, держась как можно ближе к земле, чтобы нас с города не увидели. То что в городе есть солдаты, я был уверен на все сто процентов. Я даже подумывал заглянуть туда, чтобы раздобыть ту рацию, которая подавляла твои силы, но подумал, что слишком рисково — бой в городских условиях не то, чего бы нам хотелось.

На ночёвку я вырыл нам землянку, где мы и уснули. Ночью меня даже не мучали кошмары от того духа, как в прошлый раз. Сильный разум и высокий уровень делали своё дело. А к полудню следующего дня мы вышли к расщелине.

— Широкая… — покачала головой Шонь.

— И-глубокая, — добавила Стрекоза, подойдя к краю и заглянув вниз. — Дна-не-видно. А-снизу-будто-кто-то-смотрит. Бр-р-р-р…

И обняла себя руками, отойдя от обрыва.

— Думаю, нам нужен тот, кто проверит, безопасно ли перелетать или нет, — озвучил Бао мои мысли.

И так же подумал в правильную сторону, так как мы оба посмотрели на Стрекозу, для которой не стало секретом наше внимание.

— Что?

— Тебе придётся полететь и проверить, безопасно ли пересекать расщелину или нет, — пояснил я. — Не беспокойся, мы привяжем тебя верёвкой и если что, выдернем обратно, как в огненных землях, помнишь?

— А-если-монстр?

— Я зарублю его или прыгну вниз следом за тобой, — пообещал я, вновь вспомнив картину, которую мне показала тварь, и добавил. — Распилю землю пополам, если понадобиться тебя спасти.

Не сказать, что её это успокоило, однако моя уверенность добавило ей немного уверенности.

— Л-ладно… Хорошо-я-попробую, — протараторила она.

Подготовка много времени не заняла. Перед тем как отправить Стрекозу вперёд, я ещё раз хорошенько проверил все верёвки на практике, после чего сам бросил взгляд в бездну. Вроде всё спокойно, так что проблем возникнуть не должно.

По идее.

— Ну… давай, я рядом, — улыбнулся я, отправив Стрекозу вперёд.

Мы могли отправить Бао, конечно, но если судить здраво, то две боевые единицы в случае неожиданного поворота событий всё лучше, чем одна, поэтому он остался со мной рядом. А вот Стрекоза…

Стрекоза не пролетела даже половины.

Она с визгом рухнул вниз где-то на одной трети, и в это же мгновение я начал её вытаскивать. Перебирал руками так, будто был готов вытащить само ядро земли, пока она буквально не вылетела из расщелины прямо мне в руки. Я молодец, я поймал её, словно невесту, сделав сначала перепуганную Стрекозу счастливой.

— Видишь, всё под контролем, — улыбнулся я, поставив её на землю.

— Ага… — выдохнула она, поправив у себя волосы. — Но-я-испугалась. И-там-внизу-как-мне-показалось-что-то-есть.

— Но это не самая большая наша проблема, — покачал головой Бао. — Хуже то, что этой расщелине не видно ни конца ни края, а ближайшая переправа находится и вовсе в городе древних.

Он пальцем указал, и только сейчас я заметил, что там, почти в самом центре через расщелину было перекинуто что-то типа моста… нет, не мост, а большой небоскрёб! Нифига они рисковые, я бы не стал по такому ходить, если честно.

Правда учитывая, что переправы нигде нет…

— Значит все пути ведут в город, — выдохнул я.

­— Ага, — кивнул Бао. — И к тем, кто там засел.

Глава 419

Если честно, от расщелины так и сквозило опасностью. Сложно объяснить, это чувство как неприятное ощущение, когда ты стоишь рядом с неразорвавшейся бомбой. Вроде не рванула, но может сделать это по приколу в любое время.

— Скорее всего, дело в магнитном поле… —­ пробормотал я, бросая взгляд на разлом.

— Что? — не понял Бао.

— Ну… это… Ты знаешь, что такое магнит?

— Такой металл, который притягивает другой металл?

— Ну… окей, можно и так сказать. У него есть поле, в пределе которого он притягивает, в курсе?

— Ну есть такое, и?

— У планеты тоже есть магнитное поле.

— То есть мы из металла? — сразу же спросила Шонь, пощупав себя.

— В смысле?

— Ну магнитное поле, оно притягивает. И нас притягивает, — и будто в подтверждение своих слов она несколько раз подпрыгнула, показывая, что её притягивает обратно на землю. — Значит мы из металла?

— Что? Нет, нет-нет, это гравитационное поле. Гравитация притягивает.

— Оно-как-магнитное? — спросила Стрекоза.

— Так, стоп. Магнитное поле земли действует немного по другому. На вас действует гравитация, это другая сила. Сила, которую образуют большие объекты.

— Меня не притягивают дома, — пожала Шонь плечами.

— Да нет же! Блин… короче не суть. У земли есть магнитное поле, оно просто есть и это другое притяжение, не гравитационное. Оно влияет на энергию.

— Хочешь сказать, что на Ци она тоже влияет? — уточнил Бао.

— Именно. Мы её не чувствуем обычно, но где-то оно куда сильнее, например, там, где расщелина уходит далеко и глубоко вниз. Скорее всего это и подавляет способности последователей. Поэтому у нас пропадают способности летать.

— Как на краю света было… — кивнул задумчиво Бао.

— Именно. И эти парни, они тоже научились создавать магнитное поле. Только с помощью электричества. Молний, если проще. Эти ранцы, как тот, что мы видели, и создают его.

— Но их оно не подавляет, — заметила ведьма.

— Нет. Потому что у них нет сил.

— Нет сил это…

— Это как уровень Рождения, — пояснил я. — Никаких способностей.

— Вообще? — ужаснулась она вместе со Стрекозой.

— Вообще. Совсем. Они… они из прошлого, остатки тех времён, когда у людей не было сил и они не могли культивировать Ци. Им оно не вредит, но вот нас опускает на уровень простых детей.

— Быть не может. Хоть какие-то должны быть!

— Какие-то есть, но не те, что есть у нас.

— Вот когда меня забрали ведьмы за долги у родителей, даже у меня были силы, — недоверчиво заметила Шонь.

— А тебя забрали ведьмы за долги? ­— прищурился Бао.

— Ага. И я их больше не видела.

Интересно живём, конечно…

— Значит, у нас не будет сил, ­— произнёс Бао задумчиво.

— Да, и поэтому… — я протянул ему из сумки ружьё с пистолетом и патронами. — Если придётся, ты знаешь, как обращаться, верно?

— Научусь, — кивнул он, взвесив ружьё на руках.

— А-нам? — спросила Стрекоза глазами ребёнка, который выпрашивал мороженное.

— Вам не понадобится.

— А если понадобится? — спросила Шонь.

— Если понадобится, то значит вам уже ничего не поможет, — пожал я плечами.

Потому что там уже и нас не будет. К тому же, я не сексист, но оружие им бы не доверил. А то ещё прострелят себе голову ненароком. Это мы с Бао уже своеобразные ветеран боевых действий, понимаем, что можно, а что нельзя, но вот они у меня такого же впечатления не вызывают.

Вскоре нам начали попадаться первые дома. Каждый из них я осторожно ощупывал своим чутьём, пусть и понимал, что враги могли затаиться, после чего уже на пару с Бао шли вперёд, внимательно прислушиваясь к округе. Девушки, как утята, семенили за нами, пригнув головы.

Сначала нам попадались отдельные строения. Чаще всего технические: какие-то будки, что-то типа водонапорных башен, даже мини-заводики с трубами как дымовыми, так и металлическими, что уходили под землю. Некоторые очень похожи были на электростанции и скорее всего разносили газ по округе.

Обычные жилые тоже были. Частные дома с забором, которые под натиском времени и местной погоды стоял лишь местами. Мы даже заглянули в один из домов, но тот был внутри уже почти весь в труху. С трудом угадывался диван, стол, шкафы… Хотя Шонь подняла с пола какую-то статуэтку и покрутила её в руках.

— Фигурка проститутки?

— Что? Нет! Это фигурка балерины.

— А похожа на проститутку, — положила она фигурку на место.

— Боже… — пробормотал я.

— Они-любили-рисовать, — остановилась Стрекоза напротив какой-то картины. — Значит-таким-раньше-было-это-место?

На картине был изображён город посреди густых лесов с одной стороны и полей с другой. Уже выцветшая, но представить, как здесь раньше было, позволяла.

— По-видимому… Короче, — окинул я их взглядом. — Предлагаю остановиться здесь пока ночь не наступит.

— Думаешь, им будет сложнее нас отыскать? — спросила Шонь.

— Они видят гораздо хуже нас во тьме, так как простые люди, а не последователи. Нам будет легче прошмыгнуть, не поднимая тревоги.

— Но тревогу точно поднимут, едва доберёмся до моста, — заметил Бао.

— Возможно. Но лучше позже, чем раньше.

— Они ударят нам в спину.

— Или обрушат мост до того, как мы вообще дойдём, и тогда придётся надеяться, что где-нибудь эта трещина заканчивается.

Нам и так, и так придётся поднимать тревогу — это понятно. Но чем позже мы это сделаем, тем позже прилетят пять друзей Уню Люнь Тю и надерут нам задницу. Я сражался против более высоких уровней, да, но здесь боги, а не простые наёмники, против них, уже раскусивших мои приёмчики, подобное не подействует. К тому же, есть вероятность, что мы успеем прошмыгнуть до того, как они в принципе придут сюда, если всё сложится.

Поэтому мы расположились в старом полуразрушенном доме. Все разбрелись кто куда. Бао начал медитировать на том, что раньше было кухней, Шонь разглядывалась и рылась в зале, а Стрекоза поднялась на второй этаж, где я её и нашёл.

— Детская, — с какой-то тоской произнесла она, стоя посреди комнаты и оглядываясь.

— С чего ты взяла?

Вместо ответа она бросила мне небольшую игрушку, деревянный полусгнивший паровозик, который разваливался в труху у меня в руках. Хотя и без игрушек было понятно, кому эта комната принадлежала: маленькая кровать, маленький стол, игрушки, которые можно было найти взглядом.

— Как-ты-думаешь-что-с-ними-стало? С-людьми-которые-здесь-жили?

— Умерли.

— Я-имела-в-виду-когда-всё-случилось?

— Умерли, — повторил я.

Она вздохнула, присела и выудила из-под кровати небольшую куклу, которую покрутила в руках.

— Древние-жили-до-того-как-пришли-последователи вечных-ты-рассказывал?

— Когда-то да.

— Мы-победили-и-убили-всех-да?

— Я сомневаюсь, что ваш народ вообще в этом участвовал. Это сделали другие, предки Шонь и Бао, но столь далёкие, что даже и не предки их вовсе.

— И-тем-не-менее… Неудивительно-что-они-хотят-мести. Я-бы-тоже-хотела-мести.

— Месть — это да, но их вариант уже выходит за грань мести.

— Насилие-порождает-насилие? — вздохнула она, взглянув на меня.

— А иногда ещё больше насилие на насилие спасает жизни.

— Когда-то-на-наш-город-напали-люди. Много-людей. Они-жили-рядом-и-чаще-всего-нас-не-трогали-но-тогда-напали-и-хотели-забрать-императора. У-нас-много-погибло-а-у-них-совсем-ничего. Но-потом-мой-отец-вышел-со-своим-войском-и-уничтожил-их-всех.-Уничтожил-тех-людей-их-деревню-их-женщин-и-детей. Они-перестали-существовать. Это-была-месть-мы-имели-на-неё-право-так-как-едва-не-истребили-нас.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но здесь нет чёрного или белого, Стрекоза, здесь есть только серое, и правильный выбор лишь тот, где сохранится больше жизней. Вы боролись за своё существование и уничтожили угрозу. Эти тоже могут быть правыми, они могут бороться с теми, кто захватил их земли и уничтожил их народ, да, но то, что они несут — это лишь ещё большее зло.

— Не-нам-их-судить.

— Не нам, — согласился я. — Но остановить их нам придётся.

Когда я развернулся и уже пошёл к выходу, Стрекоза внезапно ошарашила меня в спину.

— Я-тоже-хочу-ребёнка.

Я аж замер на месте. Не скрою, я подвис. Блин, да тут от такой заявы любой бы подвис, чего уж там!

— Ну… в нашем случае это будет проблематично сделать, — рассмеялся я неловко.

— Когда-нибудь-у-нас-будет-такая-возможность?

— Я… Я не знаю, Стрекоза, не могу сказать.

— Пусть-это-будет-мальчик-хорошо? — произнесла она скромненько.

— Как скажешь.

— А-лучше-тройня.

Эй-эй, что-то ты разгонялась в своих хотелках, дорогая. Не пугай меня так.

­— Посмотрим, — ответил я самым любимым ответом тех, кто не знает, что ответить и трусливо скрылся.

Дети? Блин, да нам хотя бы расщелину перейти для начала!

С наступлением ночи мы выдвинулись в путь.

Зелёные тучи лишь подчёркивали, насколько это место опасно. Мы словно были в другой реальности, типа мира духов. Это подчёркивали и реки Ци, которые растекались по небу, больше походя на щупальца гигантского осьминога. У меня были подозрения, откуда они берутся, и думаю, мои догадки были верны.

Мы крались цепочкой, перебегая от строения к строению и очень скоро вошли в сам город.

Думаю, многие видели Нью-Йорк и другие американские города начала двадцатого века с их узкими улицами и кирпичными домами. Так вот, это место очень напоминал их в те времена. Такие же невысокие каменные здания трёх или пяти этажей, дороги, осветительные газовые лампы повсюду, мостовые из булыжника, сливные каналы и люки, некоторые из которых были открыты, крыльца.

И вроде бы мёртвый город, даже немного красивый и завораживающий, ничего необычного и страшного, но из чёрных окно зданий кто-то будто постоянно смотрел на нас, следил, как мы крадёмся. Город словно и не спал, а наблюдал за нашей пятёркой, которая кралась по улицам, держась как можно ближе к стенам домов.

Иной раз поднимешь голову, взглянешь в окно и там будто кто-то есть. Был. Сбегал, едва ты взглянешь на него.

Фантазия разыгралась, не иначе.

— Мне кажется… ­ начала было Шонь, но я её перебил.

— Кажется.

— Но ты т-тоже заметил, да?

— Показалось что-то в окне.

— Человек, который улыбался от уха до уха, — добавила она и поёжилась.

Но если это можно было списать на «показалось», то вот со звуками, которые слышали мы все, было труднее. Скрип старых дверей, болтающихся на ржавых петлях, стоны металлоконструкций, странный звук от вековых зданий… что-то похожее на голоса…

На последнем мы замирали. Не может же всем казаться, верно?

Я убеждал себя, что это ветер, но в этом мире нельзя было быть столь уверенным вообще в чём-либо, и я заранее подготовил пару печатей для незваных гостей. Город может и был мёртв, но мёртвые тоже умели навести шороху при желании, как показала практика.

Часть города и вовсе лежала в руинах, напоминая собственную версию Сталинграда. Нам попался целый квартал такой, где явно когда-то давно шёл бой. Следы от пуль, разрушенные стены и даже какие-то таратайки, что уже почти сгнили. Они попадались на и до этого, но эти явно были военными. Сложно не узнать броневик, обшитый металлическими листами и с башенкой под пулемёты наверху.

Явно нешуточный бой разыгрался здесь когда-то. Возможно, войска этого мира держали оборону и защищали город до последнего солдата. Я даже видел огневые точки и пулемёты, которые торчали из окон. Стрекоза так и вовсе случайно наступила на скелет и пискнула:

­— Простите.

Здесь мы и затаились.

— Они явно не ходят в эту часть города, — заметил я.

— Да и зачем? Они около моста сидят, сто процентов, — ответил Бао. — Хотя патрули здесь тоже ходят.

Он кивнул на одну из ям от бомб, где виднелись узкие следы колёс. После веков любые следы бы уже сто раз затёрлись, а эти выглядели вполне себе свежими.

Мы продвинулись ещё дальше, внимательно прислушиваясь к округе и очень скоро сами столкнулись с патрулём. Грохот машины по мостовой и её шипение было слышно за долго до того, как появилась сама машина или хотя бы осветила фарами ночной город.

— Сюда, — тут же ринулся я к ближайшему крыльцу с открытой дверью.

Попал небольшой коридор, где наверх вдоль стены вела лестница и скользнул в комнату сбоку. Там и замер у окна вместе с остальными.

— Не нравится мне здесь, — прошептала Шонь.

— Не понравится ещё больше, если нас найдут, — шикнул я. — А теперь тихо.

Таратайка показалась где-то через минуту после того, как мы услышали её приближение. Это был самый настоящий бронированный грузовичок. Он медленно катился по улицам, окруженный десятком солдат. На верхушке спереди и сзади было аж две пулемётные башни.

Они двигались по улице, постоянно оглядываясь. По домам и конам гуляли круги света из прожекторов, что были установлены на машине. А ещё она постоянно шипела, как паровоз. Не иначе, как на паровой тяге работает.

Они медленно проехали мимо нашего укрытия и скрылись за ближайшим поворотом. Город вновь стал мёртвым.

— Наверняка здесь и наблюдатели есть, — подал голос Бао, когда всё стихло. — Сидят на верхушках зданий, осматривают улицы.

— Наверняка есть, — согласился я. — И поэтому ты полетишь по воздуху. Если что, предупредишь или устранишь, если обнаружишь.

— А-почему-бы-не-всем-вместе-лететь? — предложила Стрекоза.

— Шонь почему-то летать не умеет…

— Ну не принято у ведьм так, — возмутилась та.

—…а Зу-Зу будет чуть-чуть заметен своей тушей. Без обид, пушистый.

Тот лишь махнул головой, типа ничего страшного.

Мы разделились. Теперь Бао мельком перелетал с крыши на крышу в то время, как мы перебежками крались вдоль стен.

Здесь мёртвый город уже ожил. Патрулей стало заметно больше, да и наблюдатели появились на крышах. Мы старались обходить такие места, крались через здания, однако один раз нас едва не зажали между команд.

Как обычно, мы прятались в тени зданий, после чего перебегали улицы, но в этот раз всё пошло немного через жопу. Вот перебежала Шонь, следом просеменил Зу-Зу, и уже собирался перебегать я, как улицу осветил прожектор.

Они не были мощными, не электрические явно, однако такого света хватало, чтобы раскрыть того, кто предпочёл остаться бы в тени.

— Что за…

Я поднял взгляд и увидел, как Ба махнул рукой, типа сидите. По улице в нашу сторону внезапно приближался броневик. Почему мы его так поздно услышали — вопрос на миллион, но сейчас это было и не важно. Важно, что…

­— Юнксу-сзади, — дёрнула меня за рукав Стрекоза.

Важно, что сзади тоже приближался броневик, освещая всё фарами.

— В окно, — шепнул я, подхватил Стрекозу, забросил в ближайшее окно и сам туда залез.

Замер, стал ждать.

Прошла минута, другая, и вот на перекрёстке встретились два броневика. И естественно они решили именно здесь остановиться, как же без этого. Я с замершим сердцем прислушивался к тому, что происходит на улице.

— Заглох опять, старое корыто… — выругался кто-то из солдат снаружи. — У вас как?

— Как обычно, — отозвался кто-то, кто был ближе к нам. — Приказ такой, этот район проверяем и переходим в сектор сквера.

— Понял.

Кто-то постучал по металлу, и послышался топот десятка солдат.

Вот у меня вопрос, вам именно это место надо было проверить или что? Хотя этот важный вопрос я отложу на следующий раз, а сейчас нам надо было прятаться.

Подхватив Стрекозу на руки, я тут же попытался взлететь… и едва не упал. Видимо, они притащили этот подавитель с собой, так как я не чувствовал теперь собственных сил. Пришлось поставить её на пол и толкнуть в сторону лестницы. Ступеньки предательски заскрипели под нашими ногами, но тем не менее мы успели заскочить за угол ровно в тот момент, как кто-то из солдат и не один зашли в дом с лампой.

На стену упал свет.

— Ты слышал? — тихо спросил кто-то. Послышался лязг металла. В этот момент я испугался, что они могут увидеть следы на полу, но что-либо исправить уже было нельзя.

По лестнице медленно заскрипели сапоги солдат, которые медленно и неумолимо поднимались наверх за нами.

Я дёрнул Стрекозу за собой и бросился на цыпочках по коридору ища подходящее место, чтобы спрятаться. Первая комната — не то, вторая — тоже негде спрятаться, третья…

О!

Я молча дёрнул Стрекозу за собой, после чего указал пальцем на потолок, где зияла дыра на чердак. Подхватил её на руки и помог забраться себе на плечи, после чего она уже уцепилась за край и подтянулась.

Я шугливо бросил взгляд на дверной прём. Свет уже играл по стенам второго этажа — солдаты поднялись и начали планомерно проверять комнаты. Ещё секунд десять и найдут меня.

— Да быстрее… — одними губами выругался я, глядя на то, как Стрекоза забирается наверх. Сам я так высоко не подпрыгну, но…

Нет, Стрекоза была умничкой. Не забыв про меня, она опустила вниз две лапки, за край которых я и уцепился, после чего быстро начал подтягиваться наверх. И едва мои ноги поднялись наверх, как в комнату зашли солдаты.

Я как сидел на краю с отклянчиной жопой, так и замер, боясь пошевелиться, чтобы не издать звука.

Солдаты вошли, с порога осмотрелись в полупустой комнате, после чего двинулись дальше. Подними они голову наверх, увидели бы мою задницу, но у моему и собственному счастью они этого не сделали. Их шаги переместились дальше, к дальней комнате, после чего раздался голос.

— Показалось…

— Не показалось, мы все…

— Это мёртвый город, здесь всегда что-то слышится, — перебил более уверенный и твёрдый голос. — Дома старые, скрипят постоянно. Так, вы двое — за мной, по первому проскочим. Вы здесь постойте, дадите знак, что чисто.

— И свалим уже отсюда… — пробубнил кто-то недовольно.

Заскрипели ступеньки. Хорошо, что я догадался лететь, а не идти по ним.

— Мы такими темпами никого не поймаем, — пожаловался один из солдат, когда его товарищи ушли. — Могли бы пригласить тех пятерых. Они бы с закрытыми глазами проверили всё.

— Тебе же уже сказали, что они заняты, — вздохнул второй.

Я видел, как он подошёл к окну, облокотился на подоконник и подал кому-то знак рукой.

— Достало всё это…

— Всех достало.

— Поскорее бы всё закончилось уже…

— Закончится. И скоро. Но эту хрень надо поймать. Ей не место в этом районе.

­— А ещё и бойня на третьем аванпосте. А ведь я должен был пойти туда, блин… — вдохнул первый. — У меня плохое предчувствие. Когда такое начинается…

— То рано или поздно заканчивается, — ответил второй. — Радуйся, увидишь своими глазами конец всего.

Откуда-то снизу донеслось глухое «чисто» и тот, что у окна свистнул и махнул рукой, после чего с товарищем направились на выход.

Всё это время я не обращал внимание, как Стрекоза отчаянно дёргал меня за рукав, а когда поднял взгляд…

Едва сам не вскрикнул.

Но рот кричит, а руки делают.

Я дёрнулся вперёд, выхватив кинжал (с мечом бы не управился на таком расстоянии) и воткнул его прямо в череп непонятной жабообразной твари, которая медленно залезала на перепуганную Стрекозу. Могу только подивиться её выдержке.

Уже секундой позже я подумал, что поступил тупо — тварь могла издать какой-нибудь предсмертный хрип или вовсе начать буянить, но мои инстинкты оказались правы. Она была не настолько большой, чтобы пережить такой удар, и тварь не издала ни звука. Лишь обмякла прямо на Стрекозе. Пришлось ей посидеть с трупом на спине прежде, чем я сбросил её нахрен на пол.

— Быстрее, спускаемся, — шепнул я и помог той слезть вниз, после чего сполз и сам.

Стрекозу трясло. Она безмолвно дрожала, обняв себя руками. На её одежде виднелась красноватая кровь не пойми чего.

— Всё хорошо, тс-с-с… ­— обнял я Стрекозу, сам бросив взгляд за окно.

Люди собирались по машинам и медленно разъезжались, оставляя улицу пустой. Ещё пара минут и город стал таким, каким его мы знали — мёртвым.

С остальной своей командой я встретился, едва вышел из дому. Бао был первый, кто заметил, что со Стрекозой что-то не так. Но едва он открыл рот, я перебил.

— Встретили кое-кого. Вопрос решён. Что там дальше.

Бао кивнул, будучи удовлетворённым таким ответом.

— Дальше будет больше. Там солдаты вообще на каждом углу. Они будто ищут кого-то.

— Нас? — спросила Шонь.

— Нет, тварь какую-то, что забрела в город. Но нам от этого не легче.

— Их там сильно больше? — спросил я.

— Почти все перекрёстки дальше будут вот такими, и это, не говоря о людях на крышах. Там разве что невидимка проскочит.

— А-ещё-штука-подавляющая-силу, ­— добавила дрожащая Стрекоза тихо.

— Тем более, — кивнул он.

Значит дальше будет больше, и это лишь разминка…

Я представил себя, как по улицам с куда более частым промежутком ездят машины, шипя на всю округу, на каждом здании сидит по наблюдателю, а то и несколько, а солдаты обшаривают каждый дом. Мы сильные, да, но не невидимые и такого никак не укроемся. Это кажется, что раз ты можешь сровнять горы с землёй, сможешь и всё остальное, но на деле, как показала эта ситуация, мы простые люди, и найти нас будет просто.

Мы замолчали, прислушиваясь к ветру, который гулял по мёртвому городу, когда мой взгляд случайно зацепился за закрытый канализационный люк. Идея пришла в голову сама собой.

— Кажется у меня есть решение этой проблеме… — пробормотал я и посмотрел на всех остальных. — Только она вам вряд ли понравится.

Глава 420

— Ты был прав, она мне не нравится, —­ нахмурился Бао, заглядывая в зияющую дыру в земле. — Здесь на поверхности не так что бы уютно, а внизу будет ещё хуже.

— Но выхода другого нет, — покачал я головой.

— Ты хотя бы знаешь, куда она идёт?

— Они идут параллельно улицам, я так подозреваю. По крайней мере, они сообщаются друг с другом, и дойти до места, где мост, будет можно. Если что, всегда можно будет вернуться.

— Мёртвыми, ­— фыркнул он.

— Если там нет солдат и подавителей, а они там вряд ли есть, то живыми.

— А если есть?

­— Тогда и будем думать. Давай! — я толкнул Бао в колодец.

Конечно, не хоти он, и хрен бы я его так просто столкнул, но Бао провалился вниз и скрылся во тьме.

Тишина.

— Ты там жив?

— Пока да, засранец. Жду тебя.

Ага, сейчас блин.

— Шонь…

— Я сама! — с готовностью ответила она и спрыгнула вниз. Перед этим её юбка раскрылась как парашют, из-за чего той пришлой его придерживать двумя руками.

Через пару секунд внизу вспыхнул фонарь. Глубина была смешная, даже упав неудачно, хрен ты на нашем уровне даже ногу подвернёшь.

— Стрекоза…

Та кивнула и послушна спрыгнула вниз.

А вот с Зу-Зу вышла небольшая заморочка.

— Чего он там? — спросил Бао из колодца.

— Застрял… —­ вздохнул я.

— Это всё потому, что кто-то очень много ест.

Зу-Зу что-то недовольно тявкнул, что можно было перевести как «у меня просто кость большая». Ага, и жопа.

— Так, погодите-ка… — я начал пытаться протолкнуть его вниз руками, но Зу-Зу был несокрушим. Непроходим.

Короче, он застрял.

— Тяните его снизу, а я буду проталкивать его сверху, — сказал я и сделал то, что велело моё доброе сердце.

Залез сверху и начал прыгать, пытаясь протолкнуть его через небольшое отверстие колодца. Зу-Зу недовольно что-то там заверещал, но я не обратил на это никакого внимания. У нас тут проблема покрупнее была — не заметить на пустынной улице торчащую пушистую жопу с хвостом и дрыгающимися лапками было очень проблематично, даже будь ты слепым. Проедь любой конвой, и нас сразу спалят.

А как только нас спалят, даже гадать не надо, прибудет инквизиция в лице пяти мастеров, и протолкнут жопу бедного Зу-Зу до самого ядра планеты. И нас следом, чтобы неповадно было шастать там, где не просят.

Поэтому я прилагал все усилия, чтобы поскорее помочь Зу-Зу справиться с проблемой, сам при этом прислушиваясь к округе.

И первое время было тихо, но уже буквально через мгновение, я услышал характерное пыхтение паровой машины и её грохот по каменной дороге. Дозор возвращался обратно.

— Да твою мать… — выругался я. — Тяните его!

— Да мы тянем! — раздался откуда-то снизу голос Шонь.

— Плохо тянете!

А чёрт, не успеваем.

Я лихорадочно огляделся, после чего вздохнул и сделал единственное решение, которое напрашивалось — просто расширил проход, позволив Зу-Зу шмякнуться вниз на своих товарищей. Конечно, можно было сделать это и раньше, да только я пусть и умел управлять всем вокруг, но делал это крайне неумело. Мне хватало сил вырезать дом в скале, создать проходи и так далее, однако на что-то более сложное у меня сил не хватало. Иначе говоря, создать вот этот металлический обруч, на котором держался люк у меня не получится.

Не получится не значит, что я не попробовал сразу же, едва Зу-Зу провалился вниз. Однако у меня сначала получился овал, а потом получилась подобие круга, которое походило на него только если закрыть глаза и отвернуться в сторону.

— Да блин… — я бросил взгляд на улицу, откуда приближался конвой, и просто сбросил люк, и то, что его держало вниз, скрывая следы преступления. Следом спрыгнул сам и просто заделал проход камнем.

Будем надеяться, что они не знают точно расположение каждого колодца и не обратят внимание на то, что поверхность будет немного отличаться от обычной мостовой. Или много — вряд ли у меня получилось воссоздать под мостовую.

— Зу-Зу, тебе пора на диету, — фыркнул я, глядя на мохнатого, после чего окинул команду взглядом. — Всё, никого не забыли, ничего не забыли? Уходим.

— А-проход… — начала было Стрекоза.

— Новый сделаем.

— Нет-вдруг-они-заметят-что-ты-заделал?

— Уже ничего не исправишь, — я поднял голову, прислушиваясь к тому, как где-то на поверхности тарахтит и гремит броневик. Здесь его было особенно хорошо слышно. — Идёмте.

Как я и предполагал, канализация была здесь достаточно большой для того, чтобы мы смогли протиснуться здесь. Полукруглый потолок висел над небольшим каналом, который уже давно забило грязью, что не отличалась от камня. Захочешь — не прочистишь.

— Как-то я лазил по канализации, — подал голос Бао, идя впереди.

— И что? — сразу спросила Шонь.

— Ничего, просто вспомнил. Это было ещё с пятёркой моих друзей. Тогда мы пытались проникнуть в один храм, который мог хранить секреты поднятия на одиннадцатый уровень.

— Ты мне не рассказывал, — заметил я.

— Я же не могу пересказать тебе всю свою жизнь, что я провёл с ними, верно? Мы тогда были помоложе и более дерзкими, а они не такими ублюдками, как сейчас.

— Значит-ты-был-с-ними-знаком? — спросила Стрекоза. Ей-то он не рассказывал об этом.

— Да, был… когда-то. Мы побывали в разных местах, но так далеко мне как-то заходить не приходилось, конечно.

— А вы хоть добыли то, зачем полезли?

— Да.

Мы шли минут пять в кромешной тьме и тишине, иногда нарушаемой тарахтением сверху, но вскоре коллектор пошёл вниз, и все звуки стихли окончательно.

Это место было выложено из большого плохо отёсанного булыжника, очень плотно подогнанного друг к другу. Из стен то тут, то там торчали каменные небольшие трубы, из которых канализация из домов сливалась в главный коллектор. Если хорошенько приглядеться, то можно было даже заметить и полосу — уровень, по который поднималась когда-то вода, когда это город был обитаемым.

А теперь всё разрушалось. Местами булыжник с потолка успел выпасть, обнажив грунт. Кое-где стены и вовсе обвалились отчего земля частично засыпала туннель. Часть небольших труб, в которые можно было проползти лишь на четвереньках обвалилась.

Глядя на это место, у меня неизменно возникало ощущение, что мы не в коллекторе, а в каких-то древних руинах, проходящих где-нибудь под горами. Того и глядишь, выйдем в какой-нибудь каменный зал или что-то подобное.

Вскоре коллектор вывел нас на перекрёсток, где мы остановились. Мой внутренний компас уверенно показывал, что нам надо идти вперёд. Но Бао всё равно остановился, после чего достал свечку и зажёг её, наблюдая за пламенем.

— Что-ты-делаешь? — с любопытством спросила Стрекоза.

— Проверяет по ветру, где коллектор обрывается, — пояснил я ей.

— Ага, — кивнул он и спрятал свечу. — Это место идёт параллельно обрыву, как я понял, а значит слева от нас туннель должен обрываться и выводить прямо в расщелину. А значит ветер будет дуть слева направо — так можно проверять, что мы движемся в правильную сторону.

— И-мы-движемся-в-правильную-сторону?

— Пока да.

Мы пошли дальше.

Со временем туннель то расширялся, впуская в себя другие коллекторы, то сужался, разделяясь на несколько. Здесь мы определяли, куда двигаться, методом Бао — шли в соседний коллектор от того, из которого дул ветер. И очень скоро вышли в большое круглое помещение. Видимо что-то типа общего слива. Сюда же выходило по крайней мере около десятка коллекторов.

— Нам… ­— начала Шонь, подразумевая вопрос.

— Ну судя по ветру, те все туннели, что слева, выводят к обрыву, — огляделся Бао.

— И мой компас говорит то же самое, — кивнул я. — Значит топаем прямо.

— А как мы поймём, что подошли к переходу? — спросила Шонь.

Кстати, хороший вопрос…

— Так, ждите здесь, я сбега и посмотрю… — двинулся я к туннелю, что шёл перпендикулярно нашему. — Не уходите только без меня.

— Боишься-нас-потерять? — улыбнулась Стрекоза.

— Нет, боюсь остаться здесь один.

И надо сказать, что даже мне, с тринадцатым уровнем, с чутьём, которое могло обнаружить если не всё, то очень многое, было как-то некомфортно одному. Стены, едва я отправился на вылазку, начали буквально давить, и я ощутил приступы клаустрофобии. Что-что, а я всё ещё был человеком, который не избавился тогда в прошлом от собственных чувств. И сейчас они давали о себе знать.

А ещё давали о себе знать всякие ужастики, где из темноты на тебя выпрыгивает что-нибудь страшное. Ну вот, подумал, и стало вдвойне неуютно.

Туннель начал сужаться, и вскоре мне уже приходилось буквально ползти на карачках вперёд. В какой-то момент я уже было подумал, что нахрен, выберу другой туннель для разведки, когда впереди замаячил свет. Зеленоватый тусклый свет, но с моим зрением он был едва ли не прожектором в тёмном туннеле.

И Бао, собственно, был прав (ну и я это понимал, не тупой) — коллектор выходил прямо в обрыв. Просто обрывался, словно туннель на свободу, открывая вид снизу на расщелину, что мы пытались сейчас обойти.

Я осторожно приблизился к краю. Неудачно поставил ногу и крайний булыжник, скрипнув, сорвался вниз, напоследок ударившись о выступ и завертевшись, после чего скрылся во тьме. Я проводил его взглядом, после чего огляделся.

Коллекторы выходили в расщелину то тут, то там через равные промежутки, торча словно сосуды из земли. Помимо них наружу торчало и множество мелких труб, давно уже не действующих. А над головой по обе стороны у самого края возвышались задания города.

Большая часть из них наполовину обрушилась прямо в пропасть. Я мог различить комнаты и даже внутреннее убранству внутри некоторых. Это мне напомнило дома вовремя войны, которые частично обрушались — с одной стороны руины, а с другой более-менее целая комната. Правда некоторые дома до сих пор будто из последних сил цеплялись за край, опасно накренившись.

Выглядело всё так, будто однажды земля просто раздвинулась, разорвав не только город, но и дома просто напополам. Да и сейчас то и дело, если присмотреться, что-то где-то осыпалось в пропасть.

Что же касается «моста», то небоскрёб, так удачно упавший, возможно, не без помощи людей находился дальше. До него нам такими темпами было топать и топать. Примерно оценив расстояние, я вернулся обратно.

И честно признаюсь, когда в свете фонаря замаячили фигуры, меня покинул облегчённый выдох. И непонятно, то ли я был рад, что с ними ничего не случилось, то ли сам боялся потеряться.

— Ну как? — поинтересовался Бао, сидя на небольшом каменном уступе.

— Километра два плюс-минус. Но судя по свету, там будет немало людей.

— Пробьёмся, — пожал он плечами.

— Или прошмыгнём, — и пояснил, увидев вопрос. — Они проходят по верху моста, по стене здания, а мы можем попробовать прошмыгнуть через него. По коридорам и помещениям. Внутри самого здания. Там внутри темень, а значит никого не будет.

— Или будет.

— Или будет, — согласился я. — Но я бы максимально отстрочил встречу с пятёркой.

— Боишься? — улыбнулся он.

— Я не вытяну их всех. Да и одного не вытяну, если уж на то пошло.

— А зачем тогда попёрся, если шансов нет?

— Ну а вдруг повезёт? — пожал я плечами и перевёл взгляд на девушек, которых охранял Зу-Зу. — А вы что там нашли?

— Скелеты, — кивнула Шонь на землю.

Да, скелеты, много скелетов. Когда мы сюда пришли, я их и не заметил, если честно. Здесь была прямо-таки братская могила: я мог насчитать сходу штук пятнадцать человек, причём часть из них были дети. Некоторые скелеты даже обнимали друг друга, будто в последние минуты жизни искали у друг друга тепла.

Меня это, если честно, не сильно тронуло, но вот Стрекоза явно чуток сгрустнула.

— Что-они-здесь-делали? — тихо спросила она.

— Возможно прятались от того, что обрушилось на город, — пожал я плечами. — Спустились в канализацию, чтобы переждать, но конца так и не дождались.

Вернее, дождались, но своего.

Стрекоза присела над одним из скелетом, что был явно ребёнка и осторожно коснулась его рукой. Тот так и умер, судя по всему, в объятиях собственной матери. Или отца.

— Умереть вот так в темноте… — пробормотала она.

— Ну нас ждёт смерть похуже, чем их, если провалимся, — подбодрил её Бао. — Идёмте, мне уже надоело сидеть под землёй. Насиделся в своё время.

Стрекоза бросила прощальный взгляд на скелеты и побрела следом за ним в один из коллекторов. Я же… не знаю, почему, но тоже бросил на них прощальный взгляд.

А ведь она права, спрятались здесь и сидели в надежде, что или всё закончится, или их спасут. Но ни того, ни другого не произошло. А они вот так умерли неизвестные и забытые, каждый со своей историей и жизнью. Интересно, о чём они думали в последние свои часы? Что их войска одержат вверх? Или что именно им повезёт и вот-вот всё закончится? Или они умерли от газов, которых в канализации было полным-полно?

Думаю, последнее было бы самой простой смертью.

* * *

— Здесь, — остановил я нашу команду, когда мы проходили по внеочередному заброшенному коллектору. — Переход где-то над нами.

— Я-ничего-не-слышу, — подняла голову Стрекоза. — Ведь-должно-быть-шумно-верно?

— А Зу-Зу слышит, — глянул я на пушистого, который поднял ушки и внимательно оглядывал потолок. — Да и мы слишком глубоко, чтобы вот так расслышать что-либо.

— Будем искать выход наружу?

— Зачем? Сами прорежем. Только надо понять, где именно.

И здесь нам поможет наш любимый метод! Метод тыка!

Нам надо было выбраться в укромном месте, желательно, где-нибудь в доме. И я просто начал прорывать землю над головой вверх. Сделал небольшой туннель вверх, поднялся, прислушался, вновь прорыл, вновь поднялся, прислушался…

Так, слышу шумы. Значит надо чуть правее.

Заделал дыру и начал в новом месте. Так же прорыл вверх, так же прислушался, прорыл, прислушался и вновь кто-то сверху. С третьего раза я прорыл вроде в безлюдном месте, однако сверху показалась брусчатка, а значит мы вылезем где-нибудь на улице, что не очень хорошо. Заделал дыру и вновь прорыл проход. Вновь брусчатка.

Так методом тыка я пробовал и пробовал, создавая туннели наверх и тут же их закапывая, чтобы земля не обвалилась, когда на раз на седьмой не упёрся наверху уже в деревянный пол.

Во-о-от… это нам подойдёт.

Показав пальцем, чтобы всемолчали, я приложил ухо к деревянному полу и прислушался, всем своим чутьём прошаривая пространство по ту сторону пола. Никаких шагов, никаких посторонних звуков, никаких источников не было. Я бросил взгляд на Зу-Зу, но тот тоже покачал головой.

Значит всё чисто. Наверное.

Аккуратно ножом сделал не совсем идеальный круг и вновь замер, прислушиваясь. Нет, тихо. Совсем тихо, если не считать шума с улицы.

Я осторожно сдвинул срезанный пол в сторону и огляделся.

Обычное пыльное помещение: сгнившая мебель, которая уже превратилась в труху, стены из досок, с которых осыпалась частично штукатурка, да занавески, которые немного развевались на лёгком ветру. Ничего необычного.

Интересно, а можно было попробовать преодолеть это место по небу? Ну то есть разогнаться, а потом просто спланировать на другой край. При достаточной высоте это могло быть возможно. А может и нет, и мы бы камнем устремились вниз. Нет, можно было бы попробовать, но возвращаться назад не хотелось, да и будь так просто всё, думаю, они бы так не охраняли это место.

Вприсядку я подкрался к окну и выглянул.

Ну… мы почти рядом. Улицы здесь хорошо освещались газовыми лампами и кристаллами и буквально жили. По улицам то и дело проходили солдаты и даже грузовик проехал, гремя на всю округу. Часть домов действительно была заброшена, но некоторые были вполне себе обжитыми: в окнах горел свет, свисало бельё, виднелись силуэты солдат.

Интересно, а они знали о канализации или просто настолько привыкли, что туда никто особо не рвётся, что забили?

Хуже будет, если они всё предусмотрели, и это ловушка. Но это мы скоро узнаем на себе.

— Вылезайте, — шепнул я, махнув рукой и продолжил бдеть, пока остальные выбирались из дыры в полу.

Бао пристроился рядом со мной.

— Не заглянут к нам на огонёк? А то смотри, повсюду ходят, того глядишь и зайдут к нам.

— Если до этого не заглянули, то вряд ли сделают это сейчас. Ну а если заглянут, то тогда и чесаться будем.

— Как скажешь.

— Что-то быстро соглашаешься, — прищурился я, бросив на него взгляд.

— Ты сильнейший, тебе и флаг в руки, — пожал Бао плечами.— —К тому же у тебя неплохо получается без смазки везде проскользнуть, так что глупо не положиться на твою удачу, которая мне в последнее время постоянно изменяет.

Что-то ты хитрожопо выглядишь, друг…

Ладно, буду следить за тобой, а пока у нас вопросы поважнее. Например, уже начался рассвет, пока мы тут лазили по каналёзе, словно гуки, так что придётся ждать завтрашнего вечера. Хотя даже успей мы до темноты, я бы всё равно не рискнул лезть, чтобы не оказаться на мосту во время дневного света.

Но больше всего я боялся пятёрку мастеров. Я мог помножить здесь всех на ноль, но вот пятёрка могла помножить на ноль уже меня, едва эти поднимут тревогу или вообще заподозрят что-то. Конечно, может я себя лишь накручиваю, но проверять естественно не буду и поэтому было очень желательно избегать тревоги.

— Ладно, пока отдыхаем, — негромко произнёс я. — Ждём, пока стемнеет, а завтра уже будет форсировать ущелье.

— Что-делать? — тихо спросила Стрекоза.

— Искать приключения на жопу.

Глава 421

— Бао, а что тебя связывает с теми пятью мастерами, о которых постоянно говорит Юнксу?

— Желание отомстить.

Я лежал с закрытыми глазами во тьме, прислушиваясь к разговору Шонь и Бао, которые так мило разговорились. Возможно, они думали, что я сплю, но их перешёптывания были слишком громкими для меня.

— Просто желание отомстить? — я прямо видел, как она по лисьи взглянула на него.

— Этого мало?

— Просто… когда Юнксу пару раз упоминал их, то ты прямо менялся в лице.

— В этом есть что-то удивительное? — задал он встречный вопрос.

— Нет, но… ты так реагируешь, будто любил их когда-то, и они были тебе очень дороги. Или кто-то конкретный.

Повисла тишина. Но Бао достаточно быстро ответил.

— Ты больно много вопросов задаёшь, ведьма.

— Ну так я же ведьма, — ответила та с гордостью и вздохнула. Так, будто ей предстояло вагон с углём разгружать. — А я бы всё равно попробовала телепортироваться туда, чем лезть через мост.

— А я бы лично не рискнул. Жизнь у меня, к сожалению, одна, как и попытка. Может в расщелине ничего и не работает, может здесь сбоят артефакты, но далеко не факт, что у этих людей не завалялось что-нибудь, что прикрывает их по всей длине разлома так или иначе, так как это очевидный способ перебраться. Те же артефакты, например. Много для этого не надо, а вот вычислить, где прошмыгнули просто. Это если туда телепортироваться возможно.

— Ладно, но на мост-то мы можем сразу телепортироваться?

— Уверен, что они контролируют столь уязвимое место точно таким же образом, и очень возможно, что всё же всё теми же артефактами. Юнксу прав, самый безопасный способ — под землёй и по мосту. Хотя я бы прорыл всё-таки туннель, а не шастал по трубам.

— Мы могли бы долететь и спрыгнуть сверху.

— Как ты думаешь, самое уязвимое место в любой крепости? — спросил Бао.

— Воздух? — предположила Шонь.

— Именно, воздух. И эти солдаты не могут не знать этого. Так что вряд ли. Та пятёрка не дебилы. Они знают, что мы идём, и они точно подготовились бы.

Я перевернулся на другой бок. Рядом сопела Стрекоза. Вот уж точно кого ничего не трогает. Зу-Зу же бдел, сидя в глубине комнаты, настроив свои локаторы-уши на противника.

— А устроить…

— Диверсию? — негромко спросил я. — И позвать абсолютно всех им на подмогу? Из тебя стратег, Шонь, как из Бао человек.

— Хороший?

— Хреновый.

Я сел и огляделся.

— Сколько времени?

— Ещё полчаса до начала заката. Пойдём тем же путём?

— Да.

Имеется ввиду, под землёй. Зачем изобретать велосипед, если можно сделать всё по старинке, верно? Пророем проход к самому ущелью, и уже снизу поднимемся. Как я понял, у самого его края зона подавления не действует, только в центре. Правда именно в этом месте расщелина достаточно широкая, однако я думаю, что проскочить так или иначе мы сможем. Выбор нет.

С наступлением темноты все уже были готовы. Несомненно, противник тоже был готов и уверен, что очень хорошо, но если он нас не увидит, то и ничего не сделает.

Мы вернулись в ту дыру, из которой выбрались, после чего я начал проделывать проход в сторону ущелья, теперь уже взяв на поправку точное расположение моста, что было сделать несложно.

Пока мы сидели в доме, я успел осторожно подняться выше и окинуть базу солдат сверху. Что с этой стороны, что с той она расположилась полукругом около моста. По всюду были патрули и наблюдатели на крышах. Снайпера были едва ли не в каждом третьем доме. Но спокойная обстановка расслабляет, и как бы они не готовились, увидеть противника у себя в тылу они явно не ожидали.

Вскоре перед нами в конце туннеля появился просвет наружу. Я осторожно увеличил его, после чего выглянул и огляделся.

Идеально, прямо под небоскрёбом. И надо сказать, что с близи, так ещё и снизу он выглядел очень внушительно. Огромное сооружение, которое зияло своими пустыми окнами, было перекинуто на ту сторону, и вызывало определённый трепет.

— Мы на месте, — тихо сообщил я. — Дальше всё, как мы обусловились. По одному, и первым пойду я.

Как самый сильный и подготовленный. Чтобы если вдруг встречу кого, отправить к предкам быстрее, чем тот успеет что-либо сказать. Однако на честно слово доверять местным законам физики мы не стали, и ко мне прицепили верёвку. Можно было, конечно, создать ступени, но я решил пройти всё как можно тише.

Кивнув остальным, я шагнул вперёд и… завис в воздухе. Отлично, значит здесь силу действуют.

Огляделся и осторожно поднялся в одно из окон, которые были обращены вниз. Влетел, вновь оценил обстановку, после чего подал знак остальным и те быстро и по очереди поднялись наверх. Больше всего проблем было с Зу-Зу, пришлось вновь расширять проём, чтобы тот смог пролезть, но остальное прошло гладко.

Было странно смотреть на комнату, которая была буквально развёрнута боком. Вот стены, вот потолок, вот пол, но всё равно смотришь, и будто в сюрреалистичном мире.

— Теперь нам надо туда, — кивнул я наверх.

Общий план здания я рассказал сразу, чтобы не возникало вопросов «а что там», «а куда» и так далее. По моим прикидкам, в таком высоком здании никто бы не стал подниматься по лестницам, и наверняка где-то должен быть лифт. А где лифт, там и лифтовая шахта, которая будет идти от самого низ до верху. А для нас от одного края до другого.

Мы поднялись выше, попав в коридоры. Два шли налево и направо, и один поднимался дальше вверх, где упирался в ещё один коридор. Поднялись выше, огляделись.

Та-а-ак…

— Налево, — негромко указал я и мы пошли дальше, перепрыгивая дыры в полу, которые когда-то были дверными проёмами в кабинеты. Пару раз я бросил взгляд вниз, но там были лишь кучи сгнившего хлама, которые сложно было опознать.

Нам пришлось поплутать немного, однако вскоре мы всё же вышли в коридор, который поднимался вертикально вверх и упирался в закрытую дверь лифта. Правда здесь было тоже не всё так гладко.

— Тс-с-с… — присел я, прислушиваясь, и остальные повторили за мной.

Как оказалось, лифт был обитаем. Я слышал шаги и голоса отсюда. Его явно использовали как внутренний коридор, по которому так же можно было доставить грузы. А сквозь щель в лифтовых дверях я видел свет.

Окей, значит просто не получится. Я предполагал, что в здании могут быть так же солдаты, как и предполагал, что шахта может быть уже занята, поэтому не удивился. Просто теперь придётся действовать по старинке. А если точнее, по более сложному пути.

— Ладно, план «Б», будем перелезать из окна в окно.

И это было куда сложнее сделать, чем сказать. Понятное дело, что первые этажи мы пройдём легко, но едва наступит зона, где не действует наша сила, и тогда возникнут проблемы. Но я успокаивал себя, что тогда-то мы и будем их решать, по мере поступления.

Первые несколько этажей мы преодолели без проблем. Двигались вдоль нижних окон, обращённых в пропасть, перескакивая из одного в другое. Но вот потом начались проблемы.

Стрекоза, которая двигалась первой, в какой-то момент просто рухнул вниз, и её спасла только верёвка, которая позволила вытащить девушку обратно.

— Ну эту стену мы сможем разрушить, — произнёс Бао. — Она ещё в зоне наших возможностей, а дальше из окна в окно, как я понимаю, да?

— Ага, — вздохнул я и растворил «пол» позволив нам проскочить дальше. — Дальше аккуратно, оступитесь, провалитесь в окно и всё.

— Подбодрил… — вздохнула Шонь. — А как мы из окна в окно перепрыгивать будем снизу?

— Не снизу, с боку.

— Но нас могут увидеть!

— Не думаю, что выбор велик, — ответил за место меня Бао.

И он был прав за исключением одного — у нас в принципе не было иного выбора.

Когда мы подошли к боковому окну, Шонь выдохнула.

— Лучше бы попробовали телепортироваться.

— Не, ты, конечно, можешь телепортнуться туда, а мы посмотрим, — предложил я.

­— Нет, спасибо, — хмыкнула она.

— А-пять-мастеров-так-же-проходят-через-мост-каждый-раз? — спросила Стрекоза, бросив взгляд вниз.

— У меня есть подозрения, что да, — ответил Бао. — Много сил не надо. Телепортировался сюда, перешёл и телепортировался дальше.

— Или они нашли другой способ, — добавил я.

— Или они просто боги и гнут реальность по-своему.

Хотя тут уже само мироздание надо гнуть, чтобы преодолевать подобные законы. Я почти бог, и я могу изменить всё что угодно, если научусь правильно пользоваться своими силами и потренируюсь, но законы этого мира всё равно не нарушу. Но пятёрка на уровне Бога и с теми веками практики, что у них были, думаю, способны выкинуть какой-нибудь фокус.

Первое окно было самым тяжёлым. Здание между этажами имело небольшие порожки и с первого раза у меня, а именно я решил попробовать, не вышло. И надо признаться, когда срываешься вниз, аж дух захватывает. Думаешь, ну всё конец, а потом раз и верёвка.

Со второго раза тоже вышло не очень. А на третий полезла Стрекоза.

— Ты уверенна? — спросил я. — Просто…

— Я-справлюсь, — улыбнулась она. — Доверься-мне-и-просто наблюдай.

И у неё получилось. Что-что, а коготки-то остались при ней. Ими-то она и воспользовалась, когда перелизала. Каким-то неведомым образом находила те трещины, за которые зацепиться мы бы никогда не смогли, и как паук просто перелезла дальше. А так как на ней был трос, его она и перетащила на ту сторону, где и закрепила.

А следом по протянутом ею тросу переправились и мы. Со страховкой, как положено по верёвке просто пролезли дальше.

Дальше всё пошло по накатанной. Окно за окном, и мы потихоньку продвинулись до самой середины небоскрёба, а потом уже и дальше. Не всё шло гладко, конечно, пару раз она срывалась, но по итогу мы преодолевали любое препятствие.

Однако…

— Слышали? — замерла Шонь, прислушиваясь. — Как-будто голоса.

Мы сразу посмотрели на Зу-Зу. Он был чем-то типа индикатора опасности, на который стоило смотреть, если ты не понимал, что происходит. Он тоже насторожился, подняв ушки и медленно вертя голову влево-вправо, будто пытаясь найти источник шума.

— Я ничего не слышал, — тихо произнёс я. — Может донеслось сверху?

— А может они прямо за стеной, — произнёс негромко Бао, вытащив меч и медленно крутя головой.

— Если бы они были настолько близко, то мы бы их услышали сразу, верно?

Или не верно?

Но я одёрнул себя. Настолько привык к тому, что всё проходит достаточно гладко, что перестал даже обращать внимание на явные признаки приближающейся угрозы, что не есть хорошо. И я сам полез за ружьём, которое заранее, уже предвидя проблему, вытащил из сумки. Это же я попросил сделать и Бао, чтобы потом не вышло как с водой в огненных землях.

Мы простояли так минуты две или три, пытаясь уловить то, что до этого услышала Шонь и Зу-Зу. Я был готов встретить угрозу откуда угодно, но…

Но никого рядом не было. Тишина почти абсолютная, если не считать тихого шума сверху, который сопровождал нас всю дорогу по мосту.

— Что ж… так или иначе, всё стихло, — опустил я винтовку. — Стрекоза, давай, нам пора…

И в этот момент дальняя стена с грохотом обрушилась, подняв облако пыли, через которую пробивался свет. А ещё через мгновение мы увидели очертание фигуры.

— Я же говорил, что здесь ещё одна…

Я выстрелил прямо от бедра и не промахнулся. Фигура солдата так и не договорила — она просто исчезла на полуслове, словив пулю прямо в грудь.

— Нихера себе, какого…

И всё пошло кувырком.

Я ринулся вперёд первым, пользуясь неожиданностью, чтобы расправиться с противником как можно быстрее.

Выскочил в комнату, которая была освещена несколькими лампами и тут же выстрелил в того, кто был дальше всех от нас. Едва вытащил меч и тут же раздался ещё один хлопок воздушки — Бао влетел следом за мной, пристрелив одного. Отбросил ружьё, схватился за меч, взмахнул и тут же обезглавил ещё одного.

Я не отставал. Группа была небольшая, какие-то секунды, и мы убили почти всех, но именно что почти всех.

Последний из ублюдков уже убегал, крича во всё горло «нападение», и утихомирился лишь с пулей в спину, однако уже было поздно. Весь мост, а за ним и оба берега теперь знали, что на мосту гости. Об этом немягко намекнула и сирена, которая подняла снаружи вой через несколько секунд, после нашей встречи.

— Твою мать… — выругался я. — Так, быстро! Уходим!

И бросился в коридор, по которому пытался убежать тот солдат, набегу перезаряжая ружьё.

Можно было ли в этой ситуации что-либо сделать? Были бы у меня силы, то да, а так здесь просто некуда было деваться. Спрятаться негде, бежать некуда, через окно не успели бы — здесь просто некуда деться, а значит напасть первыми было верным решением. Другое дело, что мы просто не успели убить всех.

Мы бежали через разрушенные этажи, проходы между которыми выдалбливали кувалдой — видимо солдаты строили параллельный коридор лифтовому по какой-то причине и таким образом наткнулись на нас.

Секунда, и из бокового коридора появилось сразу двое солдат. Захлопали воздушки, и я ощутил удар в район плеча, который оттолкнул меня назад. Выстрелил сам и промахнулся, но не промахнулся Бао и одному из них снесло голову.

— Они здесь! Они в нижнем коридоре! Бы… —­ солдат заткнулся с пули из пистолета, которая снесла ему голову.

Пробегая мимо них, я нагнулся, подхватив ружьё и бросил его сначала Шонь, а потом Стрекозе. Они знали, как ими пользоваться, просто я надеялся, что нам это не понадобиться.

Понадобилось.

Пока поднимал ружьё, сам схватил пулю, которая буквально пролетела насквозь через мой бок, отбросив в стену. В боковом проёме, откуда они стреляли уже толпилось несколько солдат, которые открыли просто шквальный огонь из ружей.

Ещё одно попадание в грудь, ещё одно в ногу, руку, в живот — меня нашпиговали так, что я бы визжал на металлодетекторах. Я сам успел сделать лишь один выстрел, да и тот мимо. Бао выглянул, едва те прервались на перезарядку, выпустив следом друг за другом пули из ружья и пистолета. Выхватил ружьё из рук Шонь, сделал выстрел и бросил обратно. Выхватил у Стрекозы ружьё, крикнув:

— Перезаряжай!

И надо сказать, что он ни разу не промахнулся.

Боковой коридор опустел. Но лишь на мгновение, пока сюда не дойдут другие.

— Они не дадут нам выйти с моста! — выкрикнула Шонь, лихорадочно запихивая пулю в ружьё.

— Нам и не надо. Лишь бы добраться до того берега… — кряхтя ответил я, вставая. Тут подбежал Бао и рывком поставил меня на ноги.

­— Порядок?

— Да, уходим.

Хотя порядок было громко сказано. Внутри меня будто желе тряслось. Но это ничего, лучше, чем отправиться на тот свет или вниз в бездну, которая под нами только и ждала новых жертв. На мосту вряд ли много солдат, а значит у нас было ещё время быстро прорваться и потом укрыться до того, как здесь будет не продохнуть. Главное…

А, сука…

Я словил пулю от солдат, что засели впереди. Ещё одну и ещё, выстрелив в ответ и промахнувшись. Бао нырнул в сторону, утащив за собой девчонок и открыл ответный огонь. А через мгновение мимо меня промчался Зу-Зу, низко пригнув голову. Словно танк, он просто врезался в противника и начал рвать их, позволив нам подобраться ближе.

Взмах мечом и одного рассекло, удар, и другому тот срубил руку, заставив упасть и кричать, истекая кровью. Я пинком отправил ещё одного на землю, поймав при этом ещё пару пуль, но не успел ничего сделать, как Бао просто снёс ему голову метким выстрелом. А потом присоединился ко мне, добив оставшихся.

— Зу-Зу, ты как?

Тот лишь махнул головой, типа всё в порядке. Со следами от пуль и в крови, он был удивительно бодрым. Мы ринулись дальше, но очень скоро от солдат стало совсем не продохнуть. Наше продвижение замедлилось и теперь мы буквально перестреливались на каждом перекрёстке коридоров.

Я шёл впереди, как танк, собирая все выстрелы на себя, после чего врывался Зу-Зу, раскидывая всех тараном, и вновь Бао с девушками добивал.

Стрекоза на моих глазах и вовсе просто покрошила нескольких. Разрядив ружья, солдаты хватались за клинки на поясе, но она прошмыгнула между ними и лапками просто перекромсала всех. Кому по горлу, кому в голову, кому в грудь.

А потом мост тряхнуло.

Грохот пролетел по коридорам и нас обдало тёплой волной, которая подняла пыль с пола.

— Они подрывают мост! — крикнул Бао, устремившись вперёд. — Надо быстрее добраться до края.

И едва не получил пулю.

Солдаты сзади наступали. Теперь нас пытались взять в клещи. Я с разворота удачно попал в одного и тот рухнул на пол замертво, но в ответ получил шквал огня, частично перехватив несколько пуль.

А потом всё начало рушиться.

Коридоры содрогнулись, накренились, и мусор начал скатываться по полу. Мне пришлось облокотиться на стену, чтобы вовсе не рухнуть. Поднял пистолет и выстрелил в ещё одного солдата, которого отбросил в стену, по которой он сполз, оставляя мазок крови.

— Мы не успеем! — взвизгнула Шонь, перекинув ружьё Бао.

— Зу-Зу! — крикнул я. — Зу-Зу, вывези их, давай!

— А-ты⁈ — вскрикнула Стрекоза.

Но я и ответить не успел, как Зу-Зу просто поднырнул под девушек, забросив их на спину и ринулся в проход, раскидывая людей. Больше ему брать не имел смысла — все мы и не поместимся, и замедлим пушистого перевозчика.

— Он не сдохнет? ­— крикнул Бао, сделав выстрел и запихивая пулю в ружьё.

— Хрен знает!

Здание тряхнуло ещё раз. Видимо, они недооценили его и не смогли сразу обрушить. Но это совершенно не значило, что оно рано или поздно не отправиться в бездну.

Глава 422

Зу-Зу мчался, как в последний раз в жизни, невольно вспоминая, как он был ещё маленьким енотом, который только и мог, что угрожать лягушкам, жукам да змеям. Тогда он так же убегал от хищников и двуногих, петляя по лесам, проскакивая под корягами и между стволов, спасая свою крохотную и хрупкую жизнь.

Сейчас он был большим и сильным. Его зубы способны были перекусить не только двуногих, но и металл, а многие раны воспринимались, как досадные царапины, но в этот момент он вновь вспомнил прошлое. Вспомнил, проносясь через каменные норы и снося на своём пути абсолютно всех людей. Проскакивал через проходы, нырял в проломы и галопом мчался, едва успевая переставлять лапки.

Двуногие жалили его, будто осы в бока и голову, было страшно больно, но он терпел. Он и не такое переживёт, а сейчас было важно вытащить своих друзей из этих обрушающихся нор.

Его когти цеплялись за трещины, щёлкали по камню, не давая упасть, даже когда нора опасно накренилась. Даже когда она подпрыгнула и начала падать в яму, он продолжал с упорством цепляться за углы, поднимаясь так, что многие люди не успевали даже навести на него ружьё.

Ещё немного, ещё чуть-чуть и…

Здание сорвалось. Зу-Зу с проворством бросился по коридорам, в которых уже не мог устоять человек, втыкая когти в пол, поднимался выше и…

Прилив сил. Он будто ослепил его. И раны стали не столь болючими, и силы вновь растеклись по его телу, позволяя с остервенением рваться на свободу. Его задача — спасти этих друзей, а что касается остальных…

— Силы! Они вернулись!

Шонь аж взвизгнула, почувствовав опьяняющее чувство Ци, которое растеклось по телу. Сейчас бы ужасаться, когда здание окончательно сорвалось вниз, на мгновение почти приняв то положение, в котором и было задумано — вертикальное, но для неё это был шанс. Доказать что-то самой себе, показать силу другим и просто спасти друзей.

На полном ходу она спрыгнула с Зу-Зу, неудачно ударившись о стену, но даже этого не заметила. Почувствовала это чувство падения вниз, но…

Её ладони легли на стену, и Шонь выкрикнула:

— Подчинись моей воле и желанию!

И падающее здание замерло. Зависло под удивлённые взгляды солдат с обоих сторон над пропастью.

Огромный кусок небоскрёба левитировал над бездной.

* * *

Я бы сказал, что испугался, когда задние окончательно рухнуло вниз, но это было бы не правдой. Я убыл слегка занят другими делами, что обратить на это внимание. Лишь под конец, когда почувствовал свободное падение, а помещения приняли более-менее правильное положения, у меня мелькнула мысль.

Вот мы и приехали.

Но лишь для того, чтобы через мгновение нас впечатало в пол так, что даже у меня мёртвого весь дух выбило.

— Быстрее! — рявкнул Бао, схватив меня за шиворот и поставив на ноги. — Выспишься в могиле!

Здание было сильно накренено, градусов на двадцать как минимум, однако теперь в нём можно было ходить как положено, если быть осторожным. Часть солдат так и улетела вниз по туннелю, но несколько остались здесь, спеша так же вскочить на ноги и схватиться за ружья.

Два выстрела, друг за другом, и двух не стало. Они рухнули на пол и скатились в угол. Я не успел опомниться, как Бао выхватил ружьё и пистолет у меня, добавив ещё два выстрела, и коридор окончательно пустил.

— Перезаряжай! — бросил он мне обратно ружьё и пистолет. Я механически, не совсем осознавая округу начал пропихивать пули. Меня так нашпиговали, что даже стоять было сложно. — Давай, надо уходить!

— Силы вернулись? — проскрежетал я ещё более мёртвым голосом, чем обычно.

— Нет, но у кого-то они есть, а значит нам осталось немного.

Мы бросились по коридору, оглядываясь по сторонам. Добежали до перекрёстка и упёрлись в шахту лифта, которая была закрыта.

— Не сюда, — дёрнул я его в сторону и повёл в бок.

— Ты знаешь дорогу?

— Нет, но догадываюсь. Здесь где-то должна быть пожарная лестница, которая соединяет все этажи. Они по краям зданий обычно и…

Бао без разговоров начал пинком выбивать хлипки двери, что были ещё закрыты.

— Нашёл! — рявкнул Бао… и подкосился. Пуля попала ему в район живота, заставив осесть.

Выстрелить-то он выстрелил, но в молоко. Я получил свою порцию металла, обернулся и выстрелил, снеся одного из солдат, что смогли удержаться на небоскрёбе, после чего схватил Бао за шиворот и затащил на лестничную клетку.

— Нормально, я нормально… — махнул он рукой, когда я его дёрнул на верх, помогая встать на ноги и схватиться за поручни.

— Поднимайся, — толкнул я его вверх. — Я прикрою.

— Сука, сдохнуть от такой глупости… — пробормотал он, но тем не менее поплёлся по ступенькам вверх, пока я продолжал отстреливаться. За собой он оставлял дорожку из капель крови. Больших капель.

Я разряжал пулю за пулей, после чего бросился за ним наверх. Настиг где-то на четвёртом пролёте от изначального, поймал под плечом и потащил выше.

Здесь сгнило абсолютно всё. Может ступени и были сделаны из кирпича, но поручни обрушивались буквально от одного касания. Так, когда Бао накренился, мы едва не свалились нахер. Я едва удержал нас, злобно прорычав.

— Да стой ты на ногах, засранец.

— Смеёшься. Я сейчас сдохну нахер, — фыркнул он.

Снизу и сверху засвистели пули, отбивая из ступеней пуль и куски камня. Я наугад выстрелил, после чего прохрипел.

— Держись сам.

И принялся перезаряжаться.

Получил пуль в правое полупопие, развернулся и выстрелил наугад, заставив противника спрятаться в дверном проёме, после чего подкараулил и снёс тому голову, после чего потащил Бао выше.

Легко сказать, что типа поднимайся быстрее, да только сил у меня не было, да и Бао сдавал позиции, истекая кровью и слабее на глаза, попутно словив пулю ещё и в плечо.

Здание содрогнулось. Повторно. Да так, что мы едва не улетели с лестничного пролёта вниз. Я прижался к стене, уже уверенный, что сейчас мы-то точно полетим в самую жопу мира, но нет, держимся. Или нас держат. Без разницы.

— Давай, ещё немного… — прохрипел я, таща его наверх.

— Смеёшься. Бросай и топай наверх, дебил, — ответил он слабо.

— Что? И не увидеть, как ты сдохнешь⁈ Ага, как же, разогнался, засранец… — пробурчал я, подняв голову.

Сверху раздавались хлопки ружей и уже знакомый цокот когтей. Ещё немного, и буквально перепрыгивая с пролёта на пролёт, словно по веткам, к нам спустился запыхавшийся Зу-Зу. Весь в крови, изрешечённый, он будто бы был полон сил, что вызывало у меня лишь зависть.

— Зу-Зу, держи… — перекинул я ему на спину тело под градом пуль. — Беги наверх, слышишь? А ты не смей дохнуть, говнюк.

— Сдохну на зло тебе, — буркнул он, и наш транспорт бросился по лестнице вверх, оставляя меня далеко позади. За Зу-Зу мне уж точно не угнаться. Можно было запрыгнуть сверху, но так мы будем слишком тяжёлыми для пушистого. Подниматься по лестнице — не бегать по прямому коридору, а Бао вот-вот испустит дух.

И вновь я один. Один, ловлю пули и отстреливаюсь, словно терминатор, поднимаясь всё выше и выше. Здание завибрировало мелкой дрожью, будто предупреждая, что осталось мало времени, а я ещё даже не поднялся наверх. Сука, и зачем же строить такое огромное здание…

* * *

Шонь затрясло.

Она была сильной ведьмой. Ни сильнейшей, ни лучшей, ни избранной, но тем не менее ведьмой, и той, кого привлекали к операция оп поимке опасного контингента, а когда требовалось, и перекрытию прорывов с пограничья. Не самая значимая в ковене, но точно не заурядная по способностям, Шонь была сильна.

Но не настолько, чтобы удерживать навесу десятки тон бетона без какой-либо поддержки.

Она вздрогнула. Вздрогнуло и всё здание, когда её силы подошли к опасной отметке. Пока Стрекоза бродила по коридорам, истребляя тех, кто остался и приближался к ним, а Зу-Зу удрал на помощь остальным, Шонь стояла в одиночестве, выпуская все свои силы на то, чтобы удержать мост. Борясь с самим законом гравитации.

В глазах потемнело. Она прикусила губу до крови, но по телу прошла дрожь, и всё здание вновь завибрировало.

Шонь могла телепортироваться прямо сейчас, но проживёт ли она одна на том берегу? И что важнее, сможет ли вообще предать команду? Пусть и не родную, пусть и странную, но команду, к которой она присоединилась, чтобы стать сильнее и возможно найти то, что поможет ей развиваться дальше?

— Давай, я смогу… — пробормотала она, почувствовав, как из-под носа потекла струйка крови. — Подумаешь, мост удерживать, я стену удерживала однажды…

Она задрожала. Кровь брызнула из глаз, носа, ушей… её дыхание начало прерываться, и всё здание завибрировало, будто умирая с той, кто его удерживал, когда послышался цокот коготков по коридору. Шонь не стал тратить силы, чтобы бросить туда взгляд. Если враг, то всё равно она уже ничего не сделает. А если…

— Фух… как дела, Шонь, ты ещё держишься? — неожиданно бодрый голос Бао будто придал ей сил.

Раненный, он буквально ожил, едва достиг зоны, где силы возвращались и спокойно вытащил пилюлю лечения, которую бросил в рот.

— Держусь… почти… — просипел она.

— Ага, вижу… — он полез в сумку и через несколько секунд приложил к её губам бутылёк. А потом ещё один. И ещё. А под конец сдобрил их горстью пилюль.

В неё будто вдохнули жизнь. Темнота стала отступать, а по телу растеклось приятное тепло. Она тряхнула головой, сгоняя темноту, которая прокрадывалась к ней в голову, и бросила взгляд на Бао.

— Ты ранен…

— Мелочи. Ты на Юнксу лучше глянь, он похож на фаршированный металлом пирожок, который потыкали вилкой.

Шонь слабо улыбнулась.

— Я держу пока что мост…

— Вижу. Сколько ещё выдержишь?

— Не знаю…

— Окей… Ладно, я короче наверх, а ты держи, пока не выдохнешься или не вернётся Юнксу.

— Но…

— Я вернусь за тобой, — спокойно и твёрдо ответил Бао, от чего у неё даже кольнуло какое-то чувство в груди. — Просто доверься и держи его до последнего, пока не заберём тебя, ясно?

— Да, я постараюсь…

— Окей… — Бао огляделся. — А где паучиха?

— Стрекоза? Она где-то… Зачищает дом.

— Понятно… Зу-Зу, вытащи этого кретина и сразу беги на большую землю, понял?

Тот лишь украдкой кивнул и бросился обратно к лестнице

Бао же двинулся в коридоры выискивать Стрекозу. Пора было собрать команду обратно вместе и покинуть мост, пока Шонь была ещё способна его держать.

* * *

Да чтоб тебя… ещё одна пуля в заднице.

Я уже чувствую при движении, как они трутся об кости и звенят внутри меня. Теперь я был как классический зомби: пока не прострелишь голову — я не сдохну. Правда пара почти попала по черепушке, но чиркнули и срикошетили, что меня спасло. Ненадолго.

Здание больше не вибрировало, но от этого легче не становилось. Ещё один этаж, и здесь солдат было более чем предостаточно — целых четверо. В лучшие свои времена я бы прошёл не заметив их, а в худшие, как сейчас я прошёл и ощутил на себе весь их гнев. Я даже ни в кого не попал!

— Да чтоб вас, сукины дети… — прорычал я, и выхватив меч, бросился в лобовую атаку, пока они перезаряжались после залпа. Ближний бой был здесь единственным спасением, где огнестрелы бесполезны.

Но солдаты тоже были не лыком шиты. Побросали ружья, схватившись за клинки на поясах, чем-то напоминающие кортики.

Я всегда знал, что против четверых драться сложно, но чтобы прямо настолько…

Едва подошёл и получил пару резанных ран и тычков, едва не лишившись руки. Взмахнул клинком и всё же достал одно, перерезав горло. Остальные отпрыгнули, перегруппировавшись.

— Срубите ему голову! Это мертвяк! — рявкнул видимо самый главный, и оставшиеся трое перешли в наступление.

И…

Сюрприз!

Я выхватил пистолет и выстрели в одного из них, истратив все запасённые заряженные стволы. Но теперь хотя бы против меня было двое, а не трое. И пусть они были тренированны, но меня можно было звать уже мастером своего дела. К тому же бессмертным.

Правда эти двое решили считерить. Вместо того, чтобы броситься на меня вдвоём, один бросился поднимать ружьё, пока второй бросился мне на перерез, прикрывая приятеля. Я не мелочился, насадился грудью на меч, мгновенно лишив его оружья, дал быка, заставив отшатнуться и воткнул кинжал в горло. Оттолкнул тело и бросился на последнего.

Тот вскинул ружьё и в этот момент я выдернул из себя меч и швырнул его в урода. Тот уклонился, что дало мне несколько спасительных мгновений. И когда он выстрелил, я был уже рядом.

В последний момент успел поднять ствол, и пуля ушла в потолок, просвистев над ухом. Он попытался ударить меня прикладом, но я уже вцепился в ружьё и что было сил навалился, толкая его по коридору. Врезался в ним в стену и стукнул стволом в рожу, который был между нами и в который мы вцепились мёртвой хваткой. В ответ получил по яйцам и ощутил всю прелесть реального мира, когда тебя не прикрывает Ци.

Мы словно две собаки, вцепившиеся в одну палку, начали друг друга трясти, пока наконец мне не удалось вырвать у него ружьё. Он схватился за кинжал и резанул мне по лицу, после чего попытался пробить череп, воткнув клинок в висок.

Я увернулся, получив по носу лезвием и ударил его в живот с ноги. Пока тот разгибался, схваьил ружьё и словно клюшкой зарядил ему по морде, от чего тот отлетел, рассыпав зубы по полу. Но выдохнуть не успел, как схлопотал пулю и лишился уха.

Обернулся, швырнул ружьё в солдата, когда тот схватился за пистолет, и прыгнув, врезался в него всем телом.

Он ударился спиной об стену, и я тут же добавил ему с локтя. Следом провёл двойку, но на третий удар промахнулся. Он ушёл в сторону и мой кулак врезался в бетон. Больно, млять! Солдат тут же просадил мне в челюсть, от чего так хрустнула. Ещё один удар, и я ответил тем же, после чего врезался в солдата и повалил его на землю.

Мы начали кататься по полу, пытаясь оказаться сверху, попутно лупася друг друга, как двое пьяниц.

Я хорошо дрался, но и солдат тоже имел определённый опыт. Да ещё и я нафаршированный пулями, уставший и не сильно сведущий в боевых искусствах. Нет, я умел драть и дрался хорошо, но не на том уровне, чтобы давать отпор в таком состоянии тому, кто вполне бодр и весел.

Мы катались по полу, вставали и бросались друг на друга, остервенело махая кулаками. Он не сдавался, но и я не спешил сваливаться с ног. Сколько мы ещё тут бы дрались, одному богу известно, если бы в этот момент его не снесло пушистое нечто.

Несколько раз хорошенько тряхнув солдата в пасти, Зу-Зу отбросил его в сторону, словно тряпичную куклу, после чего бросился ко мне, поднырнул, забросив меня к себе на спину, и ринулся обратно к лестнице.

Ух, с ветерком едем!

Мы взлетели наверх очень быстро. Было приятно чувствовать под собой груду мышц, которую не брали даже пули, как они работали, сокращались, напрягались, грелись. Вот пара минут и Зу-Зу выскочил в коридор, в котором я внезапно почувствовал облегчение. Мы вернулись в зону, где действовала Ци.

— Стой, погоди, там же… — я обернулся к Шонь, которая облокотилась обеими руками на стену, будто её тошнило, но Зу-Зу лишь тявкнул.

Окей, заберём попозже, хорошо.

Мы поднялись последние этажи, где в одной из комнат нас уже ждал Бао со Стрекозой. Окно комнаты выходило ровно в землю противоположного края расщелины. Можно было сказать, что мы переправились, однако выдыхать было рано.

— Быстрее! Проход! Шонь долго не протянет! — крикнул Бао, и я без лишних слов и вопросов создал туннель в стене.

Друг за другом моя команда без какого-либо напряга перепрыгнули туда, а следом и Зу-Зу со мной, после чего здание позади нас внезапно в последний раз вздрогнуло.

Вздрогнуло и рухнуло вниз, скрывшись во тьме.

— Там же… — начал было я, но Бао с лёгким хлопком просто исчез.

Чтобы через мгновение появиться в воздухе напротив нашего прохода с Шонь на руках.

Залетев в нору, он быстро кинул:

— Быстрее, углубляй и закрывай туннель.

Я принялся копать, не обращая внимания на странные ощущения в теле, а в голове крутилась одна мысль, которую я и озвучил.

— Бао, ты же сам говорил о артефактах, которые позволяют контролировать телепортацию, но сейчас телепортнулся!

— Предлагаешь оставить её там?

— Нас спалят.

— Возможно, но так или иначе нас уже спалили, а теперь капай давай.

Я не знал, как точно работали артефакты здесь, если они вообще были. Бао телепортировался не прямо на край, а в воздух перед ним, что возможно играло решающую роль. Быть может расщелина не даёт телепортироваться, а кто сможет, обязательно засветит себя на сигнализационных артефактах. А тут он и телепортнулся в зоне действия Ци, и невидимую границу не пересёк.

Как бы то ни было, последствия очень скоро мы всё выясним на себе.

Шонь, мягко говоря, выглядела не очень. Кровь шла у неё из глаз, ушей, носа и вообще откуда только можно было. Она выглядела так, будто вот-вот отдаст коньки. Бао быстро вливал ей в рот зелья, пропихивая следом пилюли, но её поставит это на ноги очень нескоро. Скорее не позволит умереть от такого сильного оттока Ци, чем вернёт силы.

— Скоро здесь будут пятеро друзей-мастеров, — сказал я, едва не убегая вперёд.

— Знаю, — ответил тот кратко. — Но это если они нас найдут.

— Найдут, будь уверен… — вздохнул я, прорываясь дальше.

Мы позволили себе остановиться лишь через несколько минут, знатно углубившись. Здесь не было слышно сирены, а шум сверху и вовсе не пробивался.

Пока Бао приводил Шонь в создание, я без каких-либо церемоний достал кинжал. Ох, сейчас будет больно…

— Стрекоза, доставай нитки, — приказал я, а сам резанул клинком по животу. Из меня на пол посыпались пули, со звоном монет, рассыпаясь по полу. Я был словно копилка, которую разбили об пол, но после такого неприятного и, откровенно говоря, болезненного способа мне заметно полегчало.

На скорую руку зашив себе пузо, я принялся выковыривать пули из конечностей, не сильно заботясь о том, что как это будет выглядеть со стороны со временем. В последние несколько лет шрамы волновали меня меньше всего.

И когда дело дошло до последних пуль, которые застряли особенно глубоко, мы с Бао одновременно подняли головы, замерев. И пусть это не требовало озвучки, тем не менее я всё же произнёс, уже скорее для самого себя.

— Они здесь…

Глава 423

Сложно сказать, как мы их почувствовали. Это было просто ощущение опасности, которое внезапно возникло, будто мы были животными, на которых вёл охоту хищник. Замерли, подняли уши, начали оглядываться.

Мы не звери, но выглядели наверняка точно так же.

— Заглушили источники и затаились, — шепнул я, сам присев, будто это могло сделать нас более незаметными.

— Нам-не-надо-бежать? — прошептала Стрекоза.

— Могут заметить, — ответил одними губами я.

Да они вообще могут что угодно заметить, если уж на то пошло. Я не знаю пределы возможностей тех, кто добился уровня Бога, поэтому ожидать можно чего угодно, но что точно — любые изменения в реальности, а копать и есть изменения в реальности, они вполне могут заметить. Они как грёбанные радары дальнего действия на подобное.

Тем временем Бао быстро вытащил из сумки огромную железную коробку, которую я уже видел. Я понял, чего он хочет и без разговоров щёлкнул тумблером, запустив подавитель.

Его работа очутилась сразу — мы тут же ощутили слабость, а Шонь задышала ещё тяжелее, чем прежде, издавая тихие хрипы. Установка работала исправно, не только глуша наши источники и любые силы, но и не давая этим же силам обнаружить нас. Минуты растянулись в напряжённом ожидании. Казалось, это никогда не кончится, и скорее Шонь опмрёт, чем что-либо изменится, но…

— Ушли, —­ вновь одними губами произнёс Бао, подняв голову. — Но нам нельзя оставаться здесь.

— Мы-можем-так-же-тихо-пересидеть, —­ предложила Стрекоза.

— Они будут искать нас, и будь уверена, надут. Нам надо уходить. И на, Юнксу, держи, — он протянул мне рацию-подавитель, держа его за одну лямку. — Оставь у себя.

— Откуда?

— По дороге прихватил у одного. Он тебе понадобиться.

— Но и тебе тоже, разве нет? — беззвучно уточнил я.

— Я всё равно сдохну, так что мне это без надобности, а вот у тебя шансы есть.

Я поморщился. Не нравятся мне такие разговоры из разряда «мне хана». Создаётся ощущение, что человек даже не пытается выжить, смиренно идя к своему концу. Я же старался до последнего бороться, и очень часто это давало в свои плоды.

— Ты действительно поверил ей? — скептически спросил я. — Той ведьме?

— Дело не в её словах, Юнксу. Я задержался на этом свете, и такое везение не может длиться долго. Так что да, доля правды есть в её словах.

— Тьфу на тебя… — фыркнул я и забрал рацию-подавитель.

— Только отдай мне ту штуку, что глушит наши силы. Нет, две штуки.

— Гранаты? — вытащил я две штуки и протянул их Бао.

Тот кивнул, закинув их в свою сумку, после чего поднял голову.

Вообще, я бы пересидел, если честно, однако слова Бао были достаточно убедительными. Они не оставят просто так это. Не могут, не имеют права, если хотят, чтобы их план постиг успех. А значит они приложат все силы, даже если это будет значить перерыть весь город в поиске нас любимых. А солдаты в этом им помогут.

Туннель удлинился, пополз перед намиподальше от расщелины. Наша команда вновь двинулась в путь, и что-то мне подсказывало, что это были последние ступени к концу, где всё решится раз и навсегда.

Новый мир пяти мастеров или старый, где всё останется на своих местах со всеми плюсами и минусами. Хотя плюсов особых кроме того, что люди не погибнут, я не видел.

* * *

Мастер пришли в город, чтобы навести порядок и остановить незваных гостей, которые с упорством дракона пробивались к ним.

Их было четверо.

Уню Люнь Тю — мастер исцеления, Кригун Фу Гю — мастер заклинатель демонов, который только недавно встал на ноги, Шао Ду — мастер единоборств и Вандоу Янь — мастер меча. Саопинг Цин — мастер печати остался в комплексе подготавливаться к обряду, который скоро изменит весь мир.

Почему именно Янь остался, хотя был сильным практиком и очень бы пригодиться здесь и сейчас? Если не разобраться, то с ним обнаружить, помочь загнать и окружить противника было бы гораздо легче и быстрее.

Причина была в следующем. Цин был тем, кто мог правильно наложить печати. По совместительству он же был и тем, кто очень хорошо разбирался в артефактах, а потому его знания были нужны там, в их крепости. По крайней мере именно на это давила Люнь Тю, хотя собраться должна была вся пятёрка мастеров.

Они зависли перед городом.

— Фу Гю, иди в сторону новолуния. Ду — в сторону старолуния. Я с Люнь Тю пойду к месту, где был мост, — распорядился Янь.

— Я бы не оставляла тыл неприкрытым, — покачала головой Люнь Тю. — Кто-то должен держать под контролем окраины, если те всё же проскочат.

Люнь Тю была второй после Вандоу Янь. К ней прислушивались, её, даже при всей их дружбе, остерегались.

— Я останусь, — предложил Ду.

— Нет, нам надо окружить их, — покачал Янь головой, делая тем самым одолжение самой Люнь. — Люнь Тю мастер-целитель, а не боец, поэтому она останется наблюдать за тылом. И Люнь Тю, если твоя помочь понадобиться…

— Ты дашь знать, как дам знать я, если мне потребуется твоя помощь, — кивнула она. — Я поняла.

— Ты уверена, сестра Люнь Тю? — негромко спросил Фу Гю. — Если ты встретишь этих оборванцев, и лучше, чтобы я или Ду были рядом.

­— Я не собираюсь сражаться, я собираюсь наблюдать и предупредить вас, — парировала она. — В крайнем случае…

Люнь Тю приподняла руку и из земли появились золотые цепи, а пепельная почва покрылась жутковатым инеем.

— Я смогу постоять за себя. Теперь я на уровне Бога, у них нет шансов против меня.

Этот план устраивал всех. Пока самые сильные попытаются взять в клещи округу и найти нарушителей, та, кто хуже всех сражается, будет прикрывать их тылы и подаст знак в случае чего. Только…

Люнь двигало не желание помочь и не стремление изловить нарушителей. И Люнь Тю тихо праздновала личную победу, спрятав улыбку под ледяной маской. Нет, она не хотела краха планам, к которым они так долго шли, но и собственные интересы предавать она не собиралась. Так и жила.

И живёт до сих пор.

Дождавшись, когда пройдёт минут десять после того, как мастера оставили её одну, Люнь Тю спокойно опустилась на землю, после чего, проткнув палец клинком, принялась рисовать на земле печать. Достаточно большую, чтобы охватит всю площадь вокруг.

В отличие от остальных, она была очень любознательна, и порой набиралась много от своих друзей. Она придерживалась принципа, что не имея реальных сил, лучше нахвататься всего понемногу, и быть универсальной, чем сильной лишь в одной области и слишком полагаться на других. Так у одного как драться на клинках, у другого, как слушать духов, у третьего…

Как ставить печати, которые помогут прощупать почву в округе.

Нарушители, по крайней мере один из них, точно знал, что после такого погрома сюда придут пятёрка мастеров. Они наверняка затаились, и не было места лучше, чем сделать это под землёй. В других местах их наверняка найдут: воздух просматривается, город можно очень быстро обыскать. А вот в земле найти их будет проблематичней.

Это знали и другие мастера, однако даже прощупывая почву всеми силами на уровне Бог было слишком много нюансов, когда от этого можно было скрыться. Даже просто затаиться и переждать.

Но что не заметить было невозможно, так это перемещения под землёй.

Люнь Тю как раз рассчитала время, когда остальные мастера прощупают округу и попытаются найти нарушителей, а те как крысы, переждав, должны будут быстро двинуться дальше, убегая от моста, чтобы попасть…

Под действие печати.

Люнь Тю победно улыбнулась и повернула голову в сторону места, откуда исходил сигнал. Она их нашла.

* * *

Вандоу Янь — ученик безымянного мастера в небольшой школе мечников, что располагалась в городке, которого и на картах уже давно не было. Там он сделал свои первые шаги в лице великого мечника, при этом будучи ещё той серой посредственностью, в котором остальные не видели будущего.

Теперь он сам есть будущее и может его определять. Пройдя долгий путь становления великим последователем, он дошёл до предпоследнего уровня, не в силах подняться выше. Да и вряд ли бы кто-либо поднялся выше в этом мире, учитывая, что последний уровень был уровнем Бесконечности.

Не зря тот был назван уровнем Бесконечности — за ним были раскинуты невиданные возможности, о которых можно было мечтать, и чтобы взять его, надо было действительно окунуться в бесконечность, которая была за границами этого мира.

Но его это не интересовало. Этот мир и его проблемы — вот что имело реальное значение. И ради этого Янь был готов погибнуть.

Мог бы он подумать тогда в школе мечников, будучи наивным пареньком или искателем приключений, скитавшимся по миру, что однажды дойдёт до такого? Наверное… да. И понял ровно в тот момент, когда лишил себя человечности и увидел свой истинный путь, на котором обрёл друзей и врагов, последние из которых доживали свои последние дни.

Собственно, за ними он сюда и прибыл.

За врагом, который когда-то был их другом, а потом решил отвернуться и нашёл себе новую команду. Зря они его пощадили.

Янь изначально был против этого, но Люнь Тю была убедительна. Убедительна и очень злопамятна, а он не хотел портить с ней отношения. Она была единственной в их группе, кто мог сказать поперёк его слова. Кто имел силы и смелость сказать ему поперёк слова. Он знал о причинах её решения. Очень хорошо всё понимал, и не зря думал, что это выйдет им боком. Так оно, собственно, и получилось.

И всё бы ничего, но в последнее время, когда она объединила собственную душу, Янь всё больше замечал того, что бы никогда не сделала Люнь Тю прежняя. Она вела себя странно, сторонилась, слишком часто погружалась в собственные мысли, сомневалась, смотрела на всех искоса, будто следила…

Будто что-то замыслила.

Он всячески пытался отбросить мысли о том, что Люнь Тю могла делать что-то поперёк их плана, что она могла вести свою игру, однако как можно верить человеку, который всегда делает всё по-своему?

Ответ прост — сложно.

И он внимательно следил за ней. Нет, логика подсказывала Янь, что Люнь Тю сделает всё ради того, чтобы достичь их цели, однако так же она могла наделать очень много глупостей, которые могут выйти им боком.

И именно поэтому Янь облегчённо вздохнул, оставив её за спиной. Он изначально не собирался её брать, но генерал настоял. А тут выдалась возможность отправить её подальше, оставить за спиной от основного места действий, чтобы самому со всем разобраться. Никто мимо него или других мастеров на уровне бога не скроется, никто не пройдёт. А Люнь Тю, оставшись позади, не сможет вновь вмешаться и спутать все карты.

Поэтому сейчас надо было сосредоточиться на их друге. Он не мог и не имел права его упустить. Уж слишком много стояло теперь на кону.

За доли секунды Янь уже был в центре города, который разрезало бездонное непроходимое ущелье. Когда-то он сам обрушил здание на том конце, чтобы создать мост и пройти дальше. Но теперь его не было, сорвалось в бездну, чтобы остановить противника.

Но остановило ли?

Он приземлился посреди суетившихся солдат, которые веками служили своему господину во имя справедливости и первым делом, ради мести за то, что с их прекрасным и цветущим миром сделали.

— Господин Янь, — остановился у него один из солдат, старший в этом городе, приложив руку ко лбу.

— Говори, — взглянул на человека он взглядом, будто смотрел лишь на инструмент в своей мастерской.

— Противник пробрался на мост через наши посты. Мы приняли бой и постарались его сдержать в зоне отсутствия Ци на мост и подорвали его, следуя плану. На эту сторону ущелья проникновения зафиксировано не было. Но…

— Но?

— В последний момент здание провисело несколько минут у этого края по неизвестной нам причине.

­— Артефакты по краям?

— Не подали сигнала, господин Янь. Мы тщательно охраняли этот край, запустив подавители, но никого не встретили.

Кто-нибудь понадеялся бы на то, что противник погиб, однако Янь был из тех, кто надеется только на самого себя. И он точно знал, что противник уже на этой стороне. Он внимательно ощупал округу своим всевидящим взглядом. Сначала дома вокруг, воздух и уже следом землю под собой.

Взгляни Янь сначала под собственные ноги в землю, то увидел бы, как несколькими метрами ниже прямо под ним прячутся те, кого он искал.

Но он не взглянул.

А они успел скрыться от его всевидящего взора, используя их оружие против них самих же. А то серое пятно, которое едва заметно отличалось от земли Янь даже и не заметил, так как, собственно, на нём и стоял.

К тому же город был большим, за один раз весь сектор, который он должен был обыскать, он был не способен и потому быстро переместился в другую часть города. А потом в третью, четвёртую, пятую…

И никогда не нашёл.

Он не мог их упустить. Он видел землю насквозь, а значит они должны были быть где-то здесь. Или могли остаться на той стороне.

Н без каких-либо проблем телепортировался через расщелину. Раньше такое было невозможно, но что такое законы мира, когда ты сам есть закон и можешь его устанавливать перед остальными. Здесь он продолжил свои поиски, стремясь найти нарушителей и даже не подозревая, что из-за собственной самоуверенности и невнимательности упустил их у себя под носом.

* * *

Я продолжал прорывать туннель под землёй. Было решено, что едва мы выберемся из-под земли, Бао тут же телепортирует нас подальше, и мы вновь закопаемся, чтобы под землёй уйти как можно дальше от города.

План был гениален, пусть придумал его не я. А ведь так можно было телепортироваться на всём протяжении нашего пути, пусть и тратило бы это больше сил. Но что-то никто не подумал, а если подумал, не озвучил. Мда…

Как бы то ни было, каждый раз я прорывал тонкий туннель наверх, чтобы понять, над нами ещё город или мы уже вышли за его пределы.

— Как там Шонь?

— Дышит, живёт, здравствует.

— Прямо здравствует? — обернулся я.

— Посмотри сам, она ещё не сдохла, — приподнял он её на руках.

— Отлично…

Думаю, что дальше будет хуже.

Мы копали, наверное, около часа и вскоре постройки под нами перестали попадаться. Мы вышли из города, и я был готов выдохнуть облегчённо, так как вряд ли они будут обыскивать равнины, которые и так у них перед взглядом как на ладони.

Но так я думал ровно до того момента, пока мы не попали в небольшую пещеру.

Это я так подумал в начале, однако пещера оказалась отнюдь не большой и отнюдь не пещерой. Перед нами был овальный зал с идеально ровными стенами. Казалось бы, откуда здесь зал, но не для меня — он выглядел ровно так, как если бы его кто-нибудь взял да вырыл, умея управлять реальностью.

И у меня засосало под ложечкой, когда я понял, что мы вышли прямиков в руки уродов. Урода.

Уродки.

Её тёмный силуэт осветил фонарь в руках Стрекозы, заставив нас всех замереть на месте. Никто даже не посмел шевелиться, было достаточно одного взгляда внезапного гостя на нашем пути, чтобы всё тело сковала не техника, но страх перед человеком, который стал богом.

Уню Люнь Тю с собственной персоной стояла перед нами в кромешном молчании, сложив на животе руки, словно пай девочка. Её глаза будто слегка светились в темноте, и я мог почувствовать её взгляд, который пробежался на нас, остановившись на мгновение на моей скромной и всем нужной персоне.

Но я не умер, нет. Пока нет.

К тому же я заметил, что рядом с ней не видно остальных, других мастеров. Забыла позвать? Нет, вряд ли, скорее пришла лично встретить нас. Тогда может она и убивать нас не собирается пока что? Решила поговорить, как тогда в прошлый раз в лесу?

Хотя о чём я, конечно же она пришла нас убить, ради чего ещё ей тут околачиваться?

Я положил руку на меч, понимая, что шансов у нас против такого кадра будет немного. Девочка подросла с прошлого раза до уровня Бога, что меня несколько опечалило. Вот будь она моего уровня, то тогда ладно, а тут…

Сзади зашуршал Бао, видимо медленно положив Шонь на пол, чтобы освободить руки. Стрекоза навострила свои паучьи лапки, а Зу-Зу выпустил когти, обнажив зубы в приветственном недружеском оскале. Наша команда приготовилась встретить её во все оружии.

Сейчас будет эпичная заруба…

Глава 424

Сразу доставать ранец — это спалить его раньше времени и очень велик шанс, что я его и достать-то полностью не успею, как Шлюнь срубит его нахер или того проще расщипит.

Я потянулся в сумку за гранатой. А тут ещё и если Бао вытащит свои гранаты… Короче, у нас есть все шансы, если сейчас закрою нас стеной щитом, перекрою обзор стеной песка и напущу на неё Иллюзию жизни — собственного клона, который будет лишь похож на меня, и отвлечёт на себя её внимание, выигрывая нам время.

— Обойдём её с двух сторон и может у нас получится её… — одними губами начал я, но Бао спокойно в полный голос меня перебил.

— Этого не потребуется, — приподнял он руку, останавливая меня.

Чего?

У меня что-то неприятно сжалось внутри. Пахло подставой, но я не мог понять, с какой именно стороны. Я наблюдал за тем, как Бао сделал пару шагов ей навстречу, словно переговорщик от нашей группы. Люнь Тю же продолжала смотреть на нас холодным взглядом, и лишь когда тот скользнул по Бао, тот стал… другим.

И вот их уже разделяет дипломатические пять метров, когда Бао остановился.

Они молчали. Смотрели друг на друга и молчали, словно в какой-то перестрелке на диком западе. Я думал, сейчас будет что-то типа схватки, но…

— Давно не виделись, Бао. Очень давно, — наконец нарушила тишину Люнь Тю негромким голосом. — А мы всё гадали, где же ты бродишь. Искали тебя даже. Волновались.

— Я польщён, сейчас расплачусь от твоей заботы, — ответил Бао с кислой усмешкой. — Не поверишь, но я топал за твоей головой, Люнь Тю Всё это время с того момента, когда ты всё разрушила.

— Вот оно как… — спокойно протянула она. — Вижу ты полон сил и здравствуешь. Это радует.

— А ты прекрасна как и всегда, — негромко произнёс Бао.

И…

К своему ужасу я увидел, как её щёки заалели.

На мгновение Люнь Тю даже потянулась к волосам, но отдёрнула себя. Та-а-ак, Бао, что за ипаный цирк тут происходит⁈ Хотя я уже понял, что здесь происходит, и это скорее был риторический вопрос.

— Какого хера, Бао? — покосился я на этого засранца, не упуская из виду саму Люнь.

Но тот сделал вид, что не услышал. Или действительно не услышал.

— Мой мальчик не в курсе, да? — улыбнулась она, переведя на меня взгляд, хитрый, жёсткий и… тоже странный.

— Я не посвящал его в то, какая же ты сука, — отмахнулся он спокойно. — Он и так знает.

— Сука? Значит вот как ты отблагодарил меня за то, что я сохранила тебе жизнь. Спрятала. Защитила от остальных товарищей по оружию. Дала возможность пережить бурю, которая надвигается.

— Ты питаешь пустые надежды, Люнь Тю.

— Я дала тебе возможность увидеть новый мир. А Ты всё перечеркнул и вернулся за мной.

— Ты отобрала у меня всё.

— Я сделала тебя сильнее. Я сделала одним из нас.

— Ты сломала меня. Я не стал как вы, я стал гораздо хуже, — положил он руку на меч.

— Ты всё горюешь? По тем посредственностям, что тянули тебя ко дну? Делали тебя тем, кем ты никогда не хотел становиться? —­ усмехнулась она кисло. — Я защитила тебя от самого себя, дала возможность поднять голову и идти дальше, не оглядываясь, разве ты этого не видишь?

Бао хмыкнул, будто слушал предсказания бабки на вокзале.

— Отойди в сторону, и я смогу всё исправить, Бао.

— Нашим дорогам не суждено сойтись вместе вновь, Люнь Тю.

Её лицо скривилось, и она вновь посмотрела на меня.

— Ты тоже так считаешь, верно?

— Я пообещал тебя убить Люнь. И будь уверена, я сделаю это, кем бы ты не была.

— Спелись, — хмыкнула Шлюнь. — Раз вы так хотите погибнуть, ваше дело. Я могла спасти вас, но вы сами выбрали этот путь. Тогда бегите. Бегите в пустой надежде, что у вас что-нибудь получится, прячетесь и крадитесь. Потому что в следующий раз разговора между нами уже не будет. Никакого.

Она развела руками, после чего с лёгким хлопком исчезла, оставив нас одних.

— Что. Это. Было, — по словам произнёс я, посмотрев на Бао. — Бао, что за хрень?

— Встреча старых знакомых.

— Старых знакомых? Это выглядело, как встреча любовников, а не старых знакомых.

— Любовников… — усмехнулся он. — Помнишь, я говорил, что мы похожи?

— Типа да, и?

— Люнь Тю считает точно так же. А теперь идём.

— Не идём. Что за нахрен, Бао? — остановил я его, схватив за плечо и развернув к себе.

— А ты не понял? Ты настолько непроходимо туп, что тебе надо разжевать даже такую банальщину? ­— скривился он. — Не расстраивай меня своей тупизной. Просто создай проход, и мы пойдём дальше.

Он был прав, я и так всё прекрасно понял, но надеялся, что действительно слишком туп, и они говорили о другом. Я долго думал, почему они сохранили Бао жизнь, почему замуровали, а не убили и не избавились от такого грозного противника, который рано или поздно пришёл бы по их голову. Не устранили проблему в зародыше.

А тут…

И почему его запрятали, а не убили, стало ясно. И почему у него не стало семьи, а он так вознамерился убить Шлюнь. Всё встало на свои места. Одно слово — любовь. Любовь и ненависть.

Одна влюбилась, другой избрал другую и решил отойти от дел. Одна решила убрать конкурента, а другой не смог простить. Одна решила спрятать до лучших времён в надежде, что время всё исправить, а другой очень долго и трепетно хранил свою ненависть всё это время.

И пока одна часть влюбилась в одного, другая выбрала меня, так как…

Так как мы похожи.

Бр-р-р… Санта-Барбара какая-то.

— Она нас не сдаст своим дружкам? — спросил я. — Что встретила нас и наше направление?

— Не сдаст. В этот раз. Но в следующий будь уверен, она нас размажет. Люнь Тю не из тех, кто будет очень долго цепляться за прошлое.

— За тебя цеплялась.

— Как и за тебя, ведь ты ещё жив, — пожал он плечами.

— А как нам тогда с ними разобраться?

— Не знаю. Ты же нас полагаешься на удачу, верно? Тебя и спрашивать.

Я тоже не знал.

Вскоре мы вылезли из-под земли и Бао телепортировал нас к небольшим пологим горам, которые располагались левее от нашей цели. Здесь мы продолжили свой путь, закопавшись под землю, чтобы максимально скрыться от чужих глаз. Правильное направление нам всё так же дал Бао, который ориентировался по метке на Лисице, которую я когда-то не стёр. Как она до сих пор работала даже в таких условиях, одному ему и известно.

Несколько раз мы закапывались и телепортировались с места на место, пока наконец не решили, что теперь достаточно, и нас вряд ли отследят.

— Нам нужен план, — тихо произнёс я, окидывая взглядом пепельные, почти чёрные земли, над которым клубились зелёные тучи. — Нам не прорваться через них, если потопаем так дальше.

— Ты только сейчас это понял?

— Нет, парой минут раньше.

Мы заняли позицию в горах, на вершине одной из них, с которой открывался вид на всю округу. Там, дальше, правее, чем мы были, реки Ци сходились вместе, превращаясь во что-то типа огромного шара. Подозреваю, что туда нам и надо пробраться.

— Шонь надо будет оставить, — произнёс Бао.

— Со Стрекозой. Думаю, она исполнила свою судьбу.

­— Внезапно поверил в судьбу?

— К слову пришлось. А Стрекоза поможет ей не помереть. Уверен, что они обе найдут способ выбраться отсюда.

— Зу-Зу пойдёт с нами, — бросил Бао взгляд на наших, для которых я вырыл в горе небольшую нору. Там сидели бок о бок Зу-Зу, грея собой Шонь, а рядом что-то копошилась Стрекоза. Будто почувствовав наш взгляд, она подняла голову и помахала нам рукой.

— Предлагаю сделать следующее, — наконец произнёс Бао. — Разделиться. Я возьму на себя одну часть мастеров на себя, ты другую.

— Это, конечно, смело звучит.

— Скорее всего, их было всего четверо, так как Саопинг Цин был на базе.

— Это который мастер печатей?

— Да.

­— С чего ты решил?

— С того, что нас нашла Люнь Тю, а не он. Она скорее всего использовала одну из многочисленных печатей поиска, чтобы выйти на нас. Используй её он, и будь уверен, там бы их было не один, а все пятеро. Я подозреваю, что он в их крепости готовится к ритуалу открытия портала. Настраивает артефакты, проводит последние приготовления и следит, чтобы всё прошло как надо. А значит на нас охотится всего четыре мастера, и последний подключится в самый последний момент.

— Четверо, значит… — пробормотал я. — А дальше.

— Если мы разделимся и дадим понять им это, они разобьются на два. За мной, скорее всего, пойдут Фу Гю и Ду, мастер заклинатель демонов и мастер единоборств. За тобой Янь и Люнь Тю.

— Почему ты так решил?

— Тебя считают из-за уровня более опасным, а значит Янь точно пойдёт за тобой. При этому Люнь не захочет присутствовать на моей смерти, а значит она тоже пойдёт за тобой.

— Так, лечилка, и лучший из лучших пойдут за мной, значит, а за тобой два засранца? Звучит нечестно, — нахмурился я.

— Всё будет честно. Они будут знать, где я, но не будут знать, где ты. А значит у тебя будет временное преимущество, — подмигнул он.

— Они набросятся на тебя все сразу.

— Не набросятся. Всё будет по красоте.

Он достал из сумки два круглых амулета, грубо вырезанных из дерева, заляпанных кровью.

— Держи один.

— Зачем?

­— Он перенесёт тебя ко мне как телепорт. Они здесь вроде как функционируют, так что должно будет сработать. Когда ублюдков останется двое, ты телепортируешься ко мне, и мы разберёмся с ними уже вдвоём. Или я к тебе, если расправлюсь с ними раньше. А ты тем временем будешь…

Он повернул голову вправо. А посмотрел направо следом за ним.

— Видишь?

— Что именно?

— Вон там, — указал он рукой.

Несколько секунд я ничего не видел. Сложно было разглядеть что-либо на фоне чёрной земли, но моё зрение всё же меня не подвело. Вдаль, на самом горизонте что-то ползло. Похожее на гусеницу, оно испускало дым в самом своём начале, и я сразу догадался, что это такое.

— Паровоз.

— Не знаю, как это называется, но оно ходит по тому, что ты называешь рельсами. Я уже видел, как оно уходило из города, а сейчас вновь возвращается. Значит скоро оно направится обратно. Обратно в крепость, где эти ублюдки засели.

Удивительно, здесь ходят паровозы! Хотя в какой-то мере это и логично, ведь там проход перекрывала расщелина, а здесь вроде как ездить паровозу ничего не мешало. И курсировать он мог прямиком с базы пятёрки мастеров к городу, как главному опорному пункту, после чего уезжал обратно. Возил припасы, людей и так далее.

— Твоя цель — он. Заберёшься на него, и сотворишь то, что любишь творить всегда и везде.

— Что же?

— Форменный кошмар.

* * *

Я выслушал план Бао. Такой же безумный, как и он сам. Как я сам. Как весь этот мир. Не буду врать, план мне понравился, пусть я и с трудом верил, что всё получится. Но здесь всё же доверился самому Бао, который хорошо знал пятёрку, и знал, как они решат поступить. Он верил, что всё получится. Мне оставалось тоже поверить.

Оставалась лишь маленькая деталь. Самая уязвимая как в нашей команде, так и в нашем плане, которую надо было решить здесь и сейчас. И скрепя сердце я отправился к нашим подругам, которые спали в пещере.

— Стрекоза, — присел я около неё, когда она лежала с закрытыми глазами, облокотившись вместе с Шонь на Зу-Зу.

Та мгновенно распахнул зенки и посмотрела на меня. В её глазах в этот момент я увидел понимание, зачем я её разбудил. А следом за этим проскользнул и страх.

— Нам надо поговорить.

— Ты-уходишь-да? — тут же спросила она.

Даже объяснять не пришлось.

— А тебе надо будет остаться с Шонь здесь и, как только она придёт в себя, отвести её обратно, — кивнул я.

— Ты-бросаешь-меня?

— Что? Нет, конечно. Просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Но-рядом-с-тобой-я-всегда-в-безопасности. Да-и-тебе-же-понадобиться-помощь-верно? — спросила она, мило захлопав ресничками.

— У меня будет помощь, Стрекоза. А тебе там будет слишком опасно, да и помочь ты не сможешь ничем.

— Смогу! — тут же села она ровно. — У-меня-есть-лапки!

— Да, но твои лапки смех да и только для тех мастеров. Ты ведь сама видел, на что они способны, не так ли?

— У-меня-три-пары-лапок! Юнксу-только-не-прогоняй-меня!

— Я и не прогоняю. Я просто не хочу, чтобы с тобой что-либо случилось, Стрекоза, — присел я перед ней и провёл ладонью по щеке. — Ты не понимаешь? Ты дорога мне и именно поэтому я хочу, чтобы ты была подальше от того, что здесь произойдёт.

— Но…

— Пожалуйста, — мягко произнёс я. — Если ты мне действительно жена, поступи, как я прошу тебя. Не надо этих препирательств. Для них не время и не место сейчас.

Стрекоза уже было открыла рот, чтобы что-то ответить, но захлопнула его и обиженно надула щёки, не сводя с меня глаз.

— Нельзя-на-это-давить.

— Я не давлю, а раскладываю всё по фактам. Ты будет в опасности рядом со мной, и я буду думать не о том, как выиграть, а о том, как бы тебя уберечь. А это, считай, уже бой проигран. Поэтому я прошу помочь мне. Пожалуйста…

Она долго дулась, долго смотрела на меня, но мы оба уже понимали, что я не передумаю. И что Стрекоза поступит так, как её просят. Всё уже решено. Дальше мы отправимся втроём. И почему-то понимая, что наша команда постепенно разваливается, мне стало тоскливо.

* * *

Ночь опустилась на округу. Теперь всё выглядело ещё более жутко и мёртво, чем обычно. В этой части приграничья, казалось, сгустились все самые тёмные краски мира. Тучи выглядели как образы мёртвых, а реки Ци, что сливались в один шар завораживали взгляд и пугали одновременно.

Мы стояли посреди бескрайних равнин, глядя на железную дорогу. Позади нас возвышались горы, в которых мы оставили Стрекозу. Отсюда издали они выглядели совсем неприглядными, практически незаметными. Глянешь и через мгновение забудешь, что они вообще существуют, что давало мне надежду, что их не найдут. Что касается нас…

— Как условились, — произнёс Бао, глядя на приближающийся вдалеке состав. — Сделай всё, как я сказал, и мы все будем в золоте.

— Да, — просто ответил я.

— Я заброшу вас прямо около вагонов, а там постарайся не обделаться под себя. Хорошо?

— Я хоть раз косячил? — хмыкнул я в ответ.

— Мне тебе сразу всё перечислить?

— Не надо.

Странный момент, если честно. Где-то в глубине души я чувствовал, что всё, к чему я привык, рушится на глазах. Стрекозу оставил позади и больше уже с ней не увижусь. Она, наверное, даже не понимала, сколько мне стоило усилий говорить спокойно, будто ничего не происходит. Шонь осталась позади. Лисица, и с той будет удачей, если я просто увижусь. Даже с этим говнюком было немного грустно прощаться.

Десять лет жизни в этом мире были едва ли не целой жизнью, на фоне которой даже мой прошлый мир выглядел не более чем выдумка безумного человека. А теперь и этот отрывок жизни подходит к концу. Я это чувствовал всем сердцем.

Интересно, можно будет считать меня потом одним из легендарных героев этого мира, который стал из никого всем?

Хотя кто обо мне вообще знает и вспомнит…

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я развернулся к Бао и протянул руку. На неё тот взглянул с каким-то удивлением.

— Чего ко мне свои ручки тянешь?

— Ну… попрощаться, — предложил я.

— Юнксу, я не дохнуть туда отправляюсь. Мы ещё встретимся. Так что хватит тут разводить драму, а то я сейчас расплачусь.

— Какой же ты говнюк, —­ хмыкнул я.

— Знаю. И горжусь этим, — ответил он, и, не дав мне что-либо сказать, схватил меня и Зу-Зу. — Всё, время, сделайте всё как надо, и вместе прикопаем труп Люнь.

— Как скажешь… — вздохнул я…

И через мгновение оказался у железнодорожных путей. Прямо перед нашим носом в этот проносился длинный железнодорожный состав. Его огромные вагоны только так и пролетали прямо перед наши с грохот и скрежетом, обдавая нас затхлым воздухом приграничья.

Бао не стал рисковать и забрасывать нас прямо в вагон: во-первых, мог промахнуться, во-вторых, банально не знал, куда там закидывать, так как не видел изнутри, а на крыше были охранники. Здесь нам предстояло проникнуть вовнутрь самим.

— Удачи, — только и успел сказать я Бао, перед тем как он исчез.

Ни спасибо, ни до свиданья. Вот он есть, а вот мы теперь одни и, скорее всего, окончательно. И меня не покидало чувство, что именно таким составом мы и закончим наше бесконечное приключение.

Я ловко оседлал Зу-Зу и похлопал его по пушистому боку.

— Вот и нас коронный час, пушистый. Давай, ради Ки…

Мои слова будто придали ему сил. Зу-Зу оттолкнулся и во весь опор помчался вперёд рядом с поездом. Подо мной сокращались и растягивались мышцы, его тело ритмично двигалось и даже немного успокаивало. Может, потому что напоминало, что я до сих пор был не один.

Мы неслись рядом с грохочущем поездом, словно на диком западе. Сверху нас можно было разглядеть только если кто-то подойдёт к самому краю и бросит взгляд вниз. На то и был расчёт, что никому этого нахрен не надо было. Никто и не подумает, что мы могли появиться прямо здесь у них под носом.

Перед тем, как забраться, я быстро прощупывал вагоны, определяя, кто где есть. Мы то ускорялись, доходя до самых передних, то замедлялись, плетясь в конце состава, пока я не нашёл подходящее место с пустым вагоном, где мы могли запрыгнуть вовнутрь.

Ну что ж, погнали…

Глава 425

Наш выбранный вагон находился где-то посередине состава. Это было одно из немногих мест, где не было ни солдат внутри, ни подавителей, которые были разбросаны по всему поезду, чтобы можно было спокойно пробраться на поезд безбилетным пассажиром.

— Здесь Зу-Зу, — похлопал я его по боку. — Сравняйся с ним по скорости, давай.

Зу-Зу без видимых усилий поддал газку и бежал так близко к поезду, что я мог коснуться рукой деревянной стенки вагона. Но касаться мне её не требовалось, лишь небольшое усилие, и деревянная стена просто исчезла, позволив нам заглянуть вовнутрь.

Пусто. Лишь грязь на полу, да пыль по углам.

— Так, держи ровно… — пропыхтел я, вставая на него ровно, после чего лёгким толчком запрыгнул в вагон.

Зу-Зу чуть-чуть напрягся, после чего запрыгнул следом, да так, что аж доски внутри заскрипели.

Ну всё, часть плана сделана, теперь мы в вагоне. Оставалось лишь зачистить весь состав и взять его под контроль.

Здесь, конечно, дела обстояли немного сложнее, так как теперь требовалось выносить все станции подавления, попутно убивая каждого солдата на своём пути. Чувствовал ли я жалость к тем, кто выполнял свой долг и защищал свои убеждения? Я даже не думал об этом. Как говорил один человек — твой противник не более чем мишень на той стороне автомата. Для меня они были тем же самым, и… наверное, так и должно быть, верно?

Зачищать мы решили с конца поезда, чтобы сразу избежать окружения с двух сторон. Соседний вагон позади был ещё пустым, но вот за ним уже стояла глушилка, рядом с которой наверняка сгрудились люди. И сколько их, станет известно, как только я там окажусь.

В соседнем вагоне оказалась техника. Пара каких-то грузовиков с паровыми двигателями. Система была здесь проста: в кузове стояла печка, которую топили, а двигатель был как и положено под капотом. Такое чудо техники я видел как-то в интернете, где были фото Северной Кореи: там тоже использовались подобные машины. Внешне они напоминали мне грузовики тридцатых сороковых годов, такие же простые с округлыми формами и круглыми фарами, которые светились благодаря свечкам внутри.

Вагоны были соединены между собой небольшими переходами, даже грузовые, так что нам не пришлось прыгать с крыши на крышу, привлекая внимание охраны, которая была и там. Мы просто открыли дверь, вышли на стык вагонов, где я прислушался. И практически ничего не услышал из-за грохота вагонов по старым неровным рельсам. Иной раз поезд подпрыгивал так, что ты едва не падал.

— Чувствуешь их? — негромко спросил я, не боясь, что нас услышат.

Зу-Зу кивнул.

— Тогда залетаешь туда первым и сразу ищи коробку подавитель, понял? Помнишь, как она выглядит?

Вновь кивнул.

— Отлично. Найди и тут же сломай, а там уже и я подойду. Давай!

Я с пинка распахнул дверь, и пушистое чудовище влетело следом. Даже накидай ударов заранее в вагон, они бы просто рассеялись из-за подавителя, знаем, проверяли. Поэтому я тоже не стоял без дела, тут же разрядив и пистолет, и ружьё, после чего залетел за пушистым. Тут же почувствовал, как на меня навалился будто весь мир, дикую слабость, которая, впрочем, прошла очень быстро, и я тут же почувствовал прилив сил.

Солдаты в ужасе прижались к стенкам, даже не успев толком схватиться за оружие. Они пялились на то, как из неоткуда взявшийся Зу-Зу рвал подавитель, как озлобленный тузик грелку. Из коробки во все стороны летели детали, щёлкая с металлическим звуком о стены.

А потом они повернулись ко мне в последний раз в своей жизни.

Несколько быстрых взмахов мечом, и вот уже никого в вагоне не осталось.

Я насчитал пять трупов, которых рассекло на половинки. Кто-то был жив, но и тех я добил, чтобы не мучались. А Зу-Зу довольно держал во рту подавитель.

— Молодец, — похвалил я его и снял у солдата, закрепив его наискосок через плечо. За этим подобрал у трупов ещё три пистолета на всякий случай, рассовав их на манер пирата за пояс. Теперь у меня было пять выстрелов, и я был настроен захватить ещё один подавитель, чтобы не рисковать с одним.

Так друг за другом я и Зу-Зу начали зачищать вагоны.

Где-то сопротивления не было, где-то оно было, но мы быстро подавляли попытку обороны, просто врываясь и разнося всё в округе. Из-за грохота и шума того, что происходило в вагонах оставалось секретом для многих до последнего. Такими темпами мы дошли до последнего вагона.

Я вышел на небольшой платформу на конце последнего вагона и огляделся. Всё было тихо, лишь рельсы со шпалами убегали вдаль, да клубилась тёмная нить дыма за нами, которая неохотно растворялась вдали.

Теперь настало время идти обратно. Крыши будем зачищать в самый последний момент.

Мы дошли до тех вагонов, с которых начали, и двинулись в начало состава. Здесь тоже особых проблем не возникло. В один за другим мы вламывались в вагоны: выламываю дверь, сначала Зу-Зу, потом я, после чего устраивали бойни и шли дальше. Ни разу мы не встретили внятного сопротивления, пусто его и пытались нам оказать.

Многие вагоны были забиты пустыми ящиками с непонятной маркировкой. Некоторые ящики были забиты не чем-то, а металлом, причём артефактным, в других лежали целые горы энергетических кристаллов. Один вагон так и вовсе был загружен ими как углём. Видимо, они очень готовились к чему-то и усиленно собирали ресурсы. Я стесняюсь спросить, к чему именно.

Помимо ресурсов они везли и разрушенную технику. Некоторая была относительно новой, но большую часть они будто откапали из-под завалов. Старая, ржавая, полуразвалившаяся — видимо они обирали оставшиеся склады, и потом из всего, что нашли собирали целую.

Это было логично, учитывая, что сейчас заводы не работают, а на чём-то ездить нужно было. Вполне возможно, что они даже готовили масштабный поход после того, как мир очистится, для чего и собирали технику со всего мира.

Думаю, они бы очень обрадовались, наткнись на склад, в котором я медитировал рядом с грязной бомбой.

Лишь на последнем вагоне возник затык, где солдат оказалось больше, чем обычно, и там мы устроили настоящую перестрелку. Здесь мы подняли шум на всю округу, и охрана на крышах поезда зашевелилась.

— Зу-Зу, на крышу! — крикнул я, дождавшись, когда он сломает подавитель, и, ощутив прилив сил, ринулся в атаку. Пушистый тем временем проломил потолок и выскочил наверх.

Солдаты ничего не могли противопоставить мне. Более того, я отрабатывал ту самую технику Иллюзию жизни, создавая клона, который мог чуть-чуть воевать. Мне нужно было понять, как именно она работает и как её можно будет использовать в будущем. Что касается остальных…

Я прошёлся через них, как коса через траву. Всего один заход и никого не осталось, лишь трупы и много крови, которая растекалась по полу и просачивалась между досками в полу. Так, это последний вагон, насколько я понимаю, да?

За этот небольшой рейд я успел скомуниздить аж целых две рации-подавителя, которые сейчас лежали у меня в сумке. Думаю, такое количество будет вполне себе достаточно на случай чего. Что же касается нашего плана…

Я вышел из вагона ровно в тот момент, когда поезд на полном ходу вошёл в туннель. Округа заполнилась невыносимым едким горячим дымом, из-за чего пришлось задержать дыхание, да и стало темно, как в могиле.

Хотя нет, я преувеличиваю, у поезда впереди было несколько лам который давали тусклый свет. Где-то там должна быть кабина машиниста и управление поездом, которое мне требовалось. Заскочив на вагон с углём, я соскользнул вниз прямо в кабину, откуда меня встретил выстрел в грудь. Но тщетно, пуля расщепилась, так и не коснувшись меня.

Машинист, такой красноречивый накаченный весь в саже мужик, отбросил пистолет в сторону и бросился на меня с кулаками в какой-то отчаянной попытке остановить, но один удар ладони в грудь, и он улетел назад, врезавшись спиной в щиток с множеством стрелок и рычагов и тихо ухнув. Сполз на пол уже обессиленный, не способный больше дать отпора.

Я сделал несколько шагов вперёд и медленно наклонился над ним.

— Как этой машиной управлять? — негромко спросил я, и, даже несмотря на весь шум, он точно услышал меня.

— Гори в бездне, ублюдок, — прорычал мужчина и через мгновение завалился набок со сломанной шеей.

— Ладно, сам разберусь, — пожал я плечами, выпрямился и отряхнул руки.

Выглядело всё как в классическом поезде, которые я видел. Вот большая ручка, вот шнурок-свисток, вот… ещё какая-то ручка… ещё куча датчиков…

Где-то должен быть газ-тормоз, насколько я знаю. Логично предположить, что там, где машинист сидит… Ага, вот она. Такая небольшая рукоять, которая двигалась вперёд-назад со стрелочками по бокам.

Ради интереса я попробовал сначала потянуть её назад и через некоторое время почувствовал, как состав начал замедляться. Окей, понятно, значит полный газ — это вперёд…

Отлично, это было всё, что мне нужно знать. Главное не доводить все эти стрелочки до красной зоны и держать скорость, подкидывая уголь, а остальное неважно.

Где-то позади приземлился Зу-Зу, слегка запыхавшийся и весь чёрный от дыма.

— Так, нам сейчас с тобой надо будет немного поработать, — огляделся я, после чего нашёл лопату. — Надо разогнать эту махину до максимальной скорости.

А единственное, что можно было сделать в этой ситуации, это просто накидывать угля в топку и выставить ручку в максимальное положение, что я и сделал. Поезд вновь добавил скорости и через несколько секунд через мгновение выскочил из туннеля. Нас осветил уже знакомый зеленоватый свет.

Я работал лопатой усердно, махал ей так, будто был готов прокопать туннель прямиком через пол поезда к самому центру земли, и вскоре все стрелочки уже едва ли не заваливались в красную зону. Поезд трещал, пыхтел, свистел, несясь по пустынным обугленным простором, едва ли не спотыкаясь.

Можно сказать, что моя задача была практически выполнена. Оставалось теперь дело за малым ­ доехать и надеяться, что со стороны Бао всё будет хорошо. Ну или по крайней мере, когда я вернусь, он будет как минимум жив.

* * *

Бао телепортировался поодаль от железной дорогие, наблюдая, как поезд уползает к горизонту. Оставляя за собой нить дыма, которая со временем просто растворялась в воздухе. Часть плана уже была выполнена — он не сомневался, что Юнксу сделает всё как надо. Что-что, а у этого идиота отлично получалось всё разрушать. Что же касается него самого…

Бао негромко вздохнул и отбросил все ненужные мысли подальше. Теперь многое зависело именно от него самого. Выживет он или нет, уже было неважно. Главное, чтобы план прошёл как по маслу. В конце концов, в этой истории не могло быть счастливого конца с самого начала, и он это прекрасно понимал.

— Ладно, поехали… — пробормотал Боа и телепортировался дальше.

Такими рывками, иногда просто проходя пешком по безжизненной земле, он уходил всё дальше и дальше. Иногда на его пути даже попадались растения и животные, но как и весь этот мир, неказистые и уродливые. Искривлённые деревца, желтоватая трава, облезлые, покрытые волдырями существа, которые старались обходить его стороной.

Но далеко не все. Пару раз попадались и те, кто хотел испытать его на зубок. Бао с усмешкой наблюдал, как один раз ему навстречу двигалось какое-то подобие плешивого волка. Он даже не стал доставать меч. Вместо этого вытащил винтовку, присел на одно колено и прицелился.

Выстрел…

И животное как трусило ему навстречу, так и рухнуло набок, судорожно дёрнув в пыли лапами несколько раз, прежде чем затихнуть.Облачко крови, вылетевшее из него было видно даже отсюда. Он лишь усмехнулся тому, насколько быстро овладел оружием и повесил его за плечо.

Другой раз его преследовала какая-то стая непонятных тварей, похожих на кроликов, и он ради забавы перестрелял их всех, даже тех, кто пытался убежать, наслаждаясь собственной силой и бессилием противника. Жаль, что с мастерами такое не пройдёт.

Но встречались ему на пути и те, кого он предпочитал обходить стороной. Например, огромная ящерица, сама размерами с тот поезд, что они видели или огромное существо с длинным щупальцем на лице (в нём Юнксу бы тут же узнал слона).

Под утро он и вовсе встретил вдалеке существо размером с гору, которое было отдалённо похоже на лошадь со множеством длинных ног и щупалец, что свисали с него. Оно не обратило на Бао никакого внимания или же просто не заметило, а он поспешил телепортироваться подальше от такой твари.

Прогулка в одиночестве вновь напомнила ему те дни, когда он путешествовал один. Нехотя, Бао мог признаться себе, что за всё это время даже привык к своей компании, пусть до дружбы там было ещё идти и идти.

Он уходил всё дальше и дальше, пока наконец не решил, что этого расстояния хватит, чтобы достаточно отвлечь и оттянуть на себя знаменитую пятёрку мастеров.

Место располагалось в небольшой долине, окружённой горами, которые будто создавали огромный Колизей для будущей битвы. Закрытый со всех сторон, он идеально подходил для будущей схватки.

Бао начал готовиться.

С прошлого похода в город гранат у них прибавилось, и он начал с аккуратностью ювелира подготавливать место для встречи. Ему не требовалось сражаться сразу со всеми, требовалось лишь отвлечь часть врагов на себя и задержать. А там глядишь, и убить кого-нибудь удастся.

Обойдя долину и всё подготовив, Бао сел центре долине в позе лотоса и стал ждать.

Точно сказать, сколько времени, сколько требовалось, он не мог, но был уверен, что поймёт это, когда придёт время. Поэтому оставалось только ждать. Сидеть и ждать, когда придёт тот самый нужный момент.

И момент пришёл. Настал внезапно, ёкнув у него сердце и заставив быстро открыть глаза. Словно по велению какой-то невидимой инструкции, Бао встал достал из сумки заранее заготовленный артефакт и приложил к нему ладони.

То была пирамидка, небольшая деревянная пирамидка, о которой он вычитал в одной из многочисленных книг в библиотеке церкви. Уже тогда он примерно представлял, как именно стоит действовать, чтобы взять вверх, и заготовил из всего, что им представили это чудо артефакторики.

Хотя чудом его назвать было сложно, обычный механизм, усиливающий любую Ци настолько, что даже находись ты за тысячу километров, почувствуешь её. А люди, что стали богами, и подавно её заметят.

Пирамидка затряслась. Через множество рун, вырезанных на ней начал проступать тусклый свет, будто внутри зажегся фонарь. Бао потихоньку прибавлял Ци, напитывая её всё сильнее и сильнее, пока та не начала буквально светиться изнутри, зарядившись на полную. Это заняло минут пять, а потом…

Бао просто убрал с неё руки и в небо выстрелил луч света, яркий, словно пучок свет с самого солнца. Он взлетел к самым тучам, где взорвался, словно фейерверк, оглашая округу слабым хлопком и раскатом Ци, который почувствовали все животные в округе, испуганно и напряжённо повернувшись к источнику возмущения Ци.

Бао медленно встал с колен и отошёл от пирамидки, после чего достал меч.

Всё начнётся сейчас.

* * *

Сколько мы мчались? Сутки? Да, наверное, где-то так. Это пыхтение и грохот паровоза стал какой-то неотъемлемой частью этого путешествия, и я так привык к нему, что даже уже не обращал внимания. Так заскучал от нечего делать, что просто кидался углём в топку от нечего делать, и разглядывал все свои пожитки, которые успел набрать за всё это время.

Мы проносились по пустым просторам приграничья. Пейзаж был до ужаса однообразным и лишь изредка разбавлялся какими-то постройками вдалеке да парой станций, через которые мы промчались пулей, даже не замедлившись. Пару раз я думал, что мы даже сойдём с рельс, но нет, всё было сделано добротно и наше путешествие продолжалось.

И всё до того момента, как меня внезапно не пробрало.

Нет, пробрало, это слишком громко сказано, однако я почувствовал, как тело слегка покрылось мурашками, когда позади нас настигла слабая, очень слабая волна Ци. Но не заметить её было невозможно.

Я вскочил, обернувшись в сторону, откуда пришла эта волна.

Да, такое было сложно не заметить…

А за мой спиной зачирикал Зу-Зу, зовя меня посмотреть.

— Что там? — подошёл к лобовому окну, выглянув через грязное стекло.

Хотя уже знал, что увижу, пусть и не представлял, как это будет выглядеть.

Бао очень точно, на удивление, подобрал время, чтобы выпустить сигнал и привлечь к себе внимание. Не знаю как он всё рассчитал, но к тому моменту, как по округе пробежала эта волна Ци, на горизонте я уже видел куполообразное строение с открытым верхом — крепость пяти мастеров и их предводителя.

И очень скоро я постучусь в их ворота.

Глава 426

Я подбросил уголька в топку, и стрелки на всех круглых приборах легли в красную зону. Меня обдало жаром и грохоту прибавилось ещё и шипение, однако поезд тем не менее ускорился. Теперь он мчался так, что дух захватывало, несясь прямо на крепость, вокруг которой виднелось множество построек. Из трубы уже начал вовсю вырываться огонь.

— Зу-Зу, приготовься, держись рядом. Мы немного побуяним, а потом сваливаем, ты понял? — предупредил я.

Тот всё понял, приняв уже позу для контрольного рывка на цель.

Вскоре мы настигли цели. Первым мы преодолели какой-то указатель, и через пару минут пронеслись мимо станции, загруженной всевозможными ящиками и оборудованием. Люди, стоявшие на ней, что-то нам махали и пытались кричать, но их лишь обдало паром, который теперь вырывался где-то снизу.

Ещё мгновение и мы пролетели что-то типа железнодорожного депо на полной скорости, а следом…

— Приехали… — выдохнул я.

Поезд на полном ходу мчался на какие-то строения. В последний момент он начал сносить всевозможные указатели и ограничители, разнося их в щепки, и в этот момент мы спрыгнули с поезда. Ровно в тот момент, когда поезд доехал до тупика. На полном ходу он снёс железнодорожный упор в конце пути, врезался в небольшую насыпь и, поднимая, словно брызги, землю подлетел в воздух, чтобы влететь следом прямо в здание.

Ещё мгновение, и он исчез, пробив стену, как какой-то картон. Протаранил его навылет, врезался в другую постройку, снеся её полностью, в следующую и лишь под конец врезавшись во что-то типа ангара, там и взорвался.

Это выглядело не столь эпично, как я себе представлял, если честно. Просто из здания изо всех щелей внезапно ударил огонь, после чего уже жахнуло белоснежное облако уже пара.

Куда больше эффекта было от того, что следом за поездом улетели вагоны. Они взлетали, переворачивались, снося всё на своём пути. Сминали постройки и людей, которые так невовремя оказались в том месте и в то время. За какие-то секунды они просто прокосили застройку перед собой, будто цунами.

Некоторые на радость мне взрывались, загорались, а один и вовсе рванул так, что стены домов и доски разлетелись шрапнелью по округе. Начался пожар, который очень быстро перекинулся на соседние здания.

Над базой начали подниматься клубы дыма, и со всех сторон завыла сирена.

А что касается нас, то мы вполне себе спокойно, прокатившись кубарем вскочили на ноги и наблюдали весь этот апокалипсис. Что-что, а диверсия явно удалась. С их стороны было слишком недальновидно застраивать за путями всё зданиями, за что они и поплатились.

— Давай, Зу-Зу, у нас ещё есть пара минут, — поторопил я пушистого, и бросился в сторону полыхающих домов, на ходу доставая свечу.

Что удивительно, никто особо не обращал на нас внимания. Все вокруг бегали, кричали, за мгновения округу поглотил самый настоящий хаос. И ещё больше его стало, когда я начал направлять огонь на другие строения, создавая самый настоящий огненный торнадо. Можно было и просто разрушить их, однако пожар принесёт больше хаоса и неразберихи, чем если всё вокруг просто исчезнет.

А именно хаоса мы и добивались.

Мы бежали среди строений, перепрыгивая заборы, которые здесь были скорее для галочки, пока не перебрались до круши. Здесь я сразу взглядом выцепил водонапорные башни, которые и начал очень быстро разрушать, попутно не забывая запоминать местность.

Таким образом мы добрались едва ли не до самого куполообразного строения, которые возвышалось в центре базы, снося и сжигая всё на своём пути, что могло показаться хоть сколько-нибудь полезным. Было и сопротивление, но солдаты просто не успевали и не могли дать внятный отпор в такой неразберихе. Их срезало только так.

С близи крепость выглядела ещё больше. Просто громадное без видимых окон и дверей, оно поднималось к самому небу. А ещё его было не разрушить — я сделал пару сильных ударов, но те лишь рассыпались, едва коснувшись стены.

Ладно, не потом займусь этим, а сейчас…

— Зу-Зу, нам пора, — крикнул я, бросившись к Зу-Зу, и через мгновение, мы исчезли из ада, который только начинал здесь разгораться, чтобы потом вернуться вновь, и завершить начатое.

* * *

Бао знал, что долго ждать не придётся.

Он просто стоял перед пирамидкой, которая, выполнив своё предназначение, теперь медленно гасла. Сейчас, с секунды на секунду всё решится раз и навсегда.

И бывшие друзья не подвели его.

Минуты не прошло, как по округе разлетелся тихий хлопок, и прямо из воздуха перед ним появились четверо человек. Они выделялись белым пятном посреди грязной, серой долины, где, казалось, не осталось места для какой-либо чистоты.

Аккуратные, в своих чистейших ханьфу, от белого до кремового и голубоватого, они, казалось, даже немного светились. А может и светились — этот вопрос занимал Бао больше всего.

Он смотрел на них, и не чувствовал ни страха, ни волнения. Лишь какое-то спокойствие и умиротворение, будто наконец сделал шаг на свою последнюю тропу и принял это. Принял со спокойным сердцем и душой.

Он сделал шаг вперёд.

Они шагнули ему навстречу.

Не изменившиеся в отличие от него ни на гран, всё такие же молодые и сильные, он чувствовал в этот момент себя действительно старым. Вандоу Янь, у которого он научился искусству фехтования и ведения боя. Шао Ду, с кого он брал пример и от которого научился не только драться, но подходить нестандартно к ситуации, что спасало его жизнь не раз. Кригун Фу Гю, открывший ему мир с иной стороны и под иным углом.

И Уню Люнь Тю, изменившая его жизнь навсегда…

— Бао, — негромко произнёс Янь, окинув старого друга взглядом. — Давно мы не виделись с тобой.

— И я бы с радостью не виделся с вами ещё столько же, — негромко ответил тот. — Не вижу с вами моего старого друга Цина. Он не почтит меня визитом?

— Тебя уже никто и никогда не почтит. Я был слишком глуп, что позволили оставить тебя в живых. Больше не повторю этой ошибки. И же был нам как брат, и вновь встал на этот путь.

Бао был не против послушать эти многострадальные приторные разговоры о старых временах. Чем на большее времени он задержит их здесь, тем будет лучше для Юнксу, которому надо было успеть устроить хаос у них в крепости. И он был уверен, что тот подберёт нужный момент, чтобы удрать, оставив после себя лишь руины.

— А где твой юный друг? — огляделся Ду.

— Как видишь, не здесь, — огляделся он, разведя руками.

— Не проблема, Бао. Думаешь, то, что ты отвлёк на себя внимание, поможет ему скрыться? — негромко усмехнулся Янь. — Поможет ему пробраться к его заветной девчонке и мастеру? Мы ведь вернёмся и за ним, и за всеми, кого ты привёл за собой. Он не прорвётся.

Но из всех мастеров лишь Люнь Тю не разделяла столь оптимистических взглядов. Она нахмурилась, огляделась внимательно. Её взгляд выдал беспокойство. Она лучше остальных знала, на что способен её бывший товарищ. И знала, как много он положил людей просто из-за того, что те его недооценивали. Ведь есть талантливые писатели, талантливые кузнецы и мечники…

А есть люди, чей талант нести хаос и разрушения там, где этого не ждали…

— Ты так думаешь? — улыбнулся он.

— Твой план я вижу насквозь, Бао.

А здесь Бао уже рассмеялся в голос, заставив всех занервничать.

— Какой же ты тупой, Янь… — покачал Бао головой. — Был, есть и помрёшь тупым, не видя дальше своего носа. Лучше всех всё знаешь, да? Но Люнь Тю, — посмотрел он на девушку. — Ты всё поняла, не так ли? Ты ведь столько времени провела с ним, и не могла не понять, верно?

— Смейся, пока может Бао, — процедила она.

— О да, ты понимаешь… Фу Гю, а что насчёт тебя, ты ведь разговариваешь с духами, которых таскаешь с собой. Что они шепчут тебе?

А здесь четвёрка заметно напряглась, забеспокоилась, что Бао видел даже под маской их безразличия. Фу Гю поднял голову к верху, закатив глаза, явно связываясь с духами, что помогали ему держать контакт с базой. Он всего пару секунд, казалось, смотрел в небо, после чего тихо произнёс.

— Всё в огне. Он прорвался и уже там, рядом с крепостью.

Мастера переглянулись, после чего Янь кратко бросил.

— Убейте его.

И прежде, чем исчезнуть, Люнь Тю бросила злобный и странный взгляд на Бао, после чего быстро произнесла.

— Я с тобой.

И две фигуры с хлопком исчезли. Остались лишь Фу Гю да Ду. Они выглядели спокойными, расслабленными, не сомневающимися в своей победе над столь слабым противником.

— Прощай Бао, — негромко произнёс Ду, и его кулаки объяли кулаки, когда он сделал шаг в его сторону.

Но Бао, лишь улыбнулся и опустился на колено, потянувшись к сапогу, будто хотел завязать шнурки.

— Эх Ду… — покачал он головой. — Ты всегда был слишком благороден, чтобы напасть на кого-то со спины или неготового к бою, не так ли?

Тот замер, замешкавшись.

— И слишком самоуверенным…

Он взял песок в руки и растёр его между ладоней, после чего поднял взгляд и улыбнулся.

— А ещё ты так и не научился оглядываться по сторонам.

Купала из разрядов пронзили воздух вокруг них. Гранаты, спрятанные в песке в то же мгновение, накрылись всех троих, лишив сил. Ду успел пожалеть о том, что был слишком сосредоточен на Бао, и не обернулся, чтобы внимательно окинуть взглядом местность.

Но лишь на мгновение.

Бао вскочил, взмахнув мечом.

Ему не хватило каких-то сантиметров, чтобы покончить с Ду в тоже мгновение. Кончик меча полоснул того по шее, оставив тонкую красную линию на коже. Ду отскочил назад, и между ними выскочил Фу Гю с клинком в руках, не в силах призвать собственные силы. Да, он тоже лишился сил, однако теперь они были в равных условиях.

Мечи со звоном столкнулись, но Бао пинком отбросил Фу Гю с пути. Тот никогда не был силён в фехтовании. Да он ни в чём не были силён кроме умения разговаривать с духами, да управлять живностью, который здесь не было. Куда опаснее был Ду, кто и был главной целью…

Но тот уже придя в себя от внезапности атаки бросился вперёд. Бао сделал шаг вперёд, попытался тычком достать противника, но Ду ловкой ушёл в сторону, извернувшись как змея, и исхитрился ударить ребром ладони по кисти, выбив меч из рук. Но получил пулю в живот практически в упор.

Бао отбросил пистолет, и бросился на Фу Гю, который уже успел встать на ноги. Ловко ушёл в сторону от меча и тут же нанёс тому удар в живот под рёбра сначала левой, следом правой, словно избивал боксёрскую грушу, и завершил комбо ударом головой в лицо. Фу Гю выронил меч, упав на землю.

Бао обернулся ровно в тот момент, когда Ду уже занёс кулак, даже с раной в животе, готовый сражаться. Он не стал уворачиваться, отвёл удар в сторону и встретил того сразу двойкой в лицо. И в тоже мгновение ему на шею сзади вновь набросился Фу Гю, не готовый отступать. Повис на него за спиной мешком, пытаясь обездвижить, но Бао лишь перебросил его через себя, добавив с ноги назойливому противнику.

И вновь сошёлся с Ду.

Бао выхватили кинжал, но и его оппонент не был из тех, кого можно было так просто победить. На каждый взмах короткого клинка Ду делал шаг назад, и подловив момент, схватил оппонента за руку. Крутанулся, выкручивая конечность, и когда кинжал вывалился из ладони, последовала подсечка. Бао оказался на земле в пепельной пыли, но и сам, исхитрившись, подсечкой просто сбил его с ног.

Оба вскочили, и уже на пару Фу Гю Ду навалился на Бао, обрушив град ударов. Они дрались отчаянно, не на жизнь, а на смерть. В чистом поединке Ду тем более в паре с товарищем бы выиграл, но один раненный в живот явно сдал в позициях, а другой просто не умел драться. Бао же мог бы победить любого в рукопашной, однако против того, кто посветил всю жизнь единоборствам, даже раненому в живот, стоять было сложно, а тут их двое.

Удары сыпались как град. Бао то уходи в оборону, принимая удары как с рук, так с ног, отступая, то наоборот, нападал, пытаясь достать противника. Их бой был похож на жутковатый танец смерть на ринге.

Всё же изловчившись, он отправил Фу Гю прямым на землю, но сам тут же получил удар в голову, да такой, что едва не отключился.

Удары Ду с новой силой посыпались на него. С левой, с правой, вновь с левой, но когда тот попытался попасть по нему с ноги, Бао просто отклонился в сторону и поймал её, ногой выбив вторую и уронив того на землю. И едва успел развернуться, как Фу Гю врезался в него всем телом. Протащил несколько метров и повалил на землю, начав беспорядочно лупасить руками.

Бао тщетно пытался его сбросить или закрыться, но сделал проще — просто ткнул пальцем тому в глаз, и едва Фу Гю вскрикнул, сбросил с себя.

Едва успел встать на ноги, и вновь схлестнулся с Ду. Уклонился в сторону, ударил по животу, получил прямо в лицо и потерялся на мгновение, прохватив попутно ещё и с ноги по печени. Ду усилил напор, обрушив удары на него, пытаясь если не забить, то задавить и дождаться того момента, как силы вернуться к нему. Но не успел среагировать, когда Бао крутанулся, словно балерина, пропуская удар мимо, и с локтя получил в лицо, рухнув на землю.

Время убегало так быстро, что решать надо было прямо сейчас. Бао бросился бежать, но не с поля боя — к мечу. На бегу подхватил его, размахнулся и швырнул прямо в Фу Гю.

Тот не смог уклониться.

Клинок вошёл ему прямо в голову, пробив её, как арбуз, по самую рукоять, и тот замертво рухнул.

А через секунду, когда Бао бросился к кинжалу, оброненному им ранее, сам оказался на пыльной пепельной земле, потеряв под ногам опору.

Потеряв сами ноги.

Верхняя часть его туловища, заливая всё кровью, упала на землю, подняв облако пыли. Внутренние органы начали вываливаться наружу, в горло хлынула кровь, заставив Бао закашляться. Мир мигнул чёрным, будто пытаясь вычеркнуть его из реальности, но Бао удержался…

Он лежал на земле, не понимая, где вверх, а где низ, не понимая, что произошло и даже не чувствуя боли. А над ним уже стоял вполне целый и Ду, с кулаками, которые облизывало синеватое пламя. Рана на его животе больше не кровоточила, да и выглядел он таким же здоровым, как и в тот момент, когда прибыл сюда.

Время действия гранат закончилось слишком не вовремя, и Бао мог лишь выругаться в душе, что ему не хватало ещё немного, чтобы одолеть сразу двух. Двух мастеров! Хотя и одного забрать было не так уж и плохо.

Ду смотрел на поверженного противника, едва сдерживая ярость, после чего негромко произнёс:

— Это тебе за Фу Гю, — роднял ногу, собираясь наступить ему на голову и…

Вскрикнул.

Прямо из воздуха ему на спину набросилась фигура. Искорёженная то ли болью, то ли яростью, бледная, незваный гость открыл рот. На свету блеснули пугающе большие, и челюсти сомкнулись у того прямо на шее.

Брызнула кровь.

Ду, закрутился на месте, и не с первого раза смог сорвать незваного гостя со своей спины и отбросить, оставив у него во рту клок собственной шеи. Схватившись за шею, тот обернулся на Юнксу с красным от ярости лицом, но и сделать ничего не успел.

Огромный пушистый шар сбил его с ног, вцепился зубами и начал терзать из стороны в сторону, сомкнув на Ду челюсть. Хватило всего лишь удара, чтобы отбросить большого Зу-Зу в сторону, но не хватило времени, чтобы встать на ноги. Юнксу, словно сам был диким животным, бросился на него, вновь вцепившись зубами в рану на шее.

А через мгновение подключился и Зу-Зу.

Не прошло и минуты, когда всё было кончено: вдвоём они буквально порвали мастера на части, не оставив тому шансов.

* * *

Всегда заканчивай начатое — так гласило одно из важнейших правил в любой драке. Никаких полумер и пощады.

Если нет Ци, нет и той силы, что поддерживает бесполый дух в это мире, позволяя даже сражаться. Поэтому я пил, пил так, что закружилась голова, что в груди начало гореть от того переизбытка Ци, что я вобрал в себя. Этот Шао Ду, мастер единоборств пытался сопротивляться, но с каждым глотком его победа уходила всё дальше и дальше, пока не пересекла ту черту, когда сделать что-либо было уже нельзя.

И пока Зу-Зу терзал его, оставив от нижней части туловища одно название, и вгрызался в шею, выпивая всё до самого дна.

А потом даже лёгкий отклик источника погас, и Шао Ду не стало.

Вовремя же мы появились… Надо отдать должное Бао, тайминг был просто идеальным. Кстати, насчёт Бао: выглядел он, мягко говоря, не очень. В первую очередь потому, что у него нижней части не было, а жил он благодаря тому, что здесь была Ци. А она её там отключить разве не собирался? Или…

Я скользнул взглядом по трупу ещё одного мастер.

Или уже успел отключить? Как бы то ни было…

— Юнксу! Быстрее! — прохрипел тот.

— Да-да, сейчас… — бросился к нему с Зу-Зу, но едва оказался рядом…

Раздались хлопок новых гостей за нашими спинами, однако я даже обернуться не успел, как Бао схватил меня за руку, Зу-Зу за шерсть… и мы оказались вообще хрен знает где. Моргнул, и вновь мы посреди бескрайних пепельных долин. И ещё так раз десять, пока рука Бао не ослабла, и он не отпустил меня. Но первое, что он сказал, было…

— Ты чуть-чуть не успел…

Чуть-чуть…

Я смотрел на то, что осталось от Бао, и почему-то внутри всё похолодело. Я столько раз представлял, как он сдохнет, как буду радоваться, но реальность оказалось не столько приятной и красочной, как в моей голове. Вот он умирал, а я не чувствовал ничего, кроме лёгкого ужаса и понимания, что ничего уже здесь не исправишь. И тем не менее…

— Сейчас, Бао, сейчас мы тебе поможем, засранец. Сейчас ты будешь бегать, пусть и на руках… — выхватил я пилюли из сумки, но он лишь оттолкнул ладонь. Поморщился. Медленно повернул ко мне голову с бледным, как его седая борода, лицом, и мне стало совсем не очень.

— Юнксу, — прохрипел он, — я ног не чувствую.

Мля… я даже не знал, что ответить в этот момент.

— Бао… у тебя их это… нет.

— Твою же мать… — пробормотал он, расслабившись и глядя в зеленоватое небо.

— Блин, прости, я их не увидел, там же…

— Забудь… — отмахнулся он слабо. — Можешь не тыкать мне свои пилюли, они здесь не помогут уже.

Ну… да. Тут заживлять нечего: ниже живота ничего нет, кишки вывалились и даже кровь уже почти не хлещет.

— Бао, я… мне жаль, — пробормотал я. — Я пытался, но… время же…

— Только не ной, хорошо? — поморщился он. — Мы знали, что так будет. Я знал и говорил тебе. В любом случае, всё к лучшему, не так ли?

— Да чего же тут хорошего? — неуверенно произнёс я.

Он лишь усмехнулся.

— Ну… я хоть встречусь со своими, а то устал уже один тут бродить…

— С какими своими? — не понял я.

А потом понял. Как-то рефлекторно обернулся в сторону, откуда мы пришли. Туда, где была захоронена Пейжи, которая так и не успела покинуть нашу группу и вернуться к нормальной жизни. И где, как я понимал, захоронена и семья Бао, от которой его так любезно избавила Люнь Тю.

Обернулся к Бао, а он уже… умер. Так же тихо и незаметно, каким он всегда и был. Его глаза смотрели в небо, будто он не боялся взглянуть сверти в глаза, а на губах играла всё та же издевательская улыбка, которая преследовала его всё путешествие, что я его знал, и наконец завершил его через много лет. Может теперь он действительно встретится с теми, по кому он скучал?..

Как бы то ни было, но нас теперь осталось только двое.

— Передай привет Пейжи от меня… — пробормотал я, выдохнул и взмахнул рукой.

Его тело превратилось в пыль, такую же тёмную, как и та, что под ногами. Налетевший ветер подхватил её и разнёс по округе, не оставив ни единого напоминания о том, что был когда-то такой Бао. Чжу Бао. И я бы никогда не подумал, что буду грустить по такому человеку, но…

Мы растеряли практически всех, и никто даже не узнает о тех, кто сложил голову за этот мир. Остались лишь мы вдвоём.

Зу-Зу ткнул меня носом в бок, после чего лизнул в щёку, подбадривая.

— Он всё равно был засранцем, так что я не опечален, — медленно встал я, стараясь не глядеть на пятно крови, которое осталось после него на земле. — Правда теперь остались мы вдвоём.

Зу-Зу чирикнул.

— Всё хорошо, я знал, что так оно и будет, — взъерошил я волосы на его холке. — И теперь осталось трое мастеров, так что всё не так уж и плохо. Он умер не зря.

Зу-Зу посмотрел на меня чёрными глазами.

— Всё тип-топ, пушистый, — тихо ответил я. — Но надо поднапрячься, ведь это будет последний поход во имя этого мира. Надо постараться и может о нас сложат легенды. Давай надерём задницы этим высокомерным ублюдкам, хорошо?

Мы выдвинулись в путь.

Глава 427

Теперь Бао не было, и надо было самому искать путь и направление к крепости. А так как он буквально запулил нас чёрт знает куда, это могло бы стать сложной задачей. Могло. Но не стало, так как было достаточно идти по рекам Ци, что текли в небе, и рано или поздно мы выйдем к той странной крепости.

Так или иначе, но передвигаться я решил на Зу-Зу, он и быстрее бежит, чем я лечу, и в небе мы маячить не будем. А учитывая, какие вокруг просторы, он мог запросто нестись на полной скорости вперёд, как полоумный часами. Единственное «но»…

Единственное «но» в том, что мы теперь были одни. Ещё один человек в минус, и как бы я к нему не относился, всё равно рано или поздно ты привыкаешь к людям. Они становятся своими, теми, кого ты можешь считать говнюком, но это всё равно твой говнюк.

Наша команда распалась, и вновь были только я да едва ли не вечный Зу-Зу.

— Кажется… кажется я вижу железную дорогу, — приостановил я Зу-Зу, указав пальцем вперёд. — Вон, видишь?

Тот повернул голову в сторону и кивнул, после чего негромко зачирикал на своём, енотьем.

— Нет, конечно, по ней не пойдём. Просто надо стараться держать её в поле зрения, чтобы не заблудиться.

Зу-Зу любил болтать. Кажется, Бао даже понимал его отчасти. А вот я понимал его полностью, как и Ки. Уж не знаю, с чем это связано, но его чириканье было для меня ещё более понятным, чем когда люди разговаривают. Вот уж действительно мы две потерянные души.

И вот он вновь начал чирикать на своём.

— Всё будет хорошо, — похлопал я его по боку. — Мы поступим так, я беру на себя мастеров, а ты попытаешься найти и спасти Ки. Разделимся, я отвлеку их на себя, м после случившегося они точно сконцентрируются именно на мне, забыв про тебя. А там будет и твой выход.

Зу-Зу не согласен.

— Я справлюсь. Если меня одного они порвут на части, то и вдвоём нас будет ждать всё та же судьба. Незачем обоим рисковать.

Вновь чирикает.

— Всё в порядке, я не собираюсь умирать, как Бао. Мне ещё с Ки и Лисицей хочется увидеться. Давай, хватит нос воротить.

По крайней мере так у нас были хоть какие-то шансы.

Мастера именно меня будут считать самой опасной целью, а про енота могут и вовсе не вспомнить, что и даст нам шанс разрулить ситуацию. Я не знаю, как буду разбираться с ними, однако буквально пару дней назад их было и вовсе пятеро, а сейчас всего двое.

К тому же, насколько мне известно, уже очень скоро будет парад планет. Вот буквально со дня на день начнётся и продлится короткое время, может сутки, может чуть больше, как мне рассказывал Бао. А значит для подготовки времени просто нет и придётся действовать на авось, великий русский авось.

— Всё будет хорошо… — взъерошил я ему волосы, сам не чувствуя той уверенности, которую вкладывал в голос. Но так оно и работает, верно?

Мы мчались по безграничным просторам, где изредка встречали жизнь на своём пути. От обычной травы, которая вот-вот должна была завянуть, но всё же боролась за жизнь, и кривых деревцев с кустами, одиноко стоящими на равнинах до живности. Какие-то недокролики, недоволки и даже помесь медведя с оленем. И нет, не рогатый медведь, а именно смесь и того, и другого.

Пару раз они нас преследовали, пару раз мы даже сражались с ними, но в этих случая я лишь стоял в сторонке, когда Зу-Зу рвал их голыми зубами, не оставляя шансов, аки местный босс качалки.

А ещё пару раз мы видели местных титанов. Огромных животных, которые медленно бродили по долине, иногда издавая звуки на всю округу. Одним была огромная птица, словно птеродактиль, который каждым взмахом крыла поднимал огромные облака пыль на земле, а другой что-то типа креветки на копытах, с которой сыпалась всякая фигня.

Жуткие твари, одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько с ними опасно сталкиваться. Правда они все были вдалеке, едва ли не на горизонте, не обращая на двух букашек особого внимания.

А вскоре мы дошли до самой базы солдат.

Её окружали сплошные равнины, где было невозможно ни спрятаться, ни затаиться, поэтому я выбрал ближайшие холмы, с которых открывался вид на военного вида городок, что сгрудился вокруг полушара — крепости уже трёх мастеров. И одного вида на неё было достаточно, чтобы понять, насколько это будет непросто…

Часть городка вплоть до самой крепости выгорели до самых руин. Я видел это и отсюда: разрушенные здания, почерневшие обломки, людей, которые мельтешили то тут, то там. Но что ещё печальнее, остальное было вполне себе цело. К тому же оживлённость наблюдалась далеко не в самом городе, как на его границах.

Там вокруг суетилось множество солдат. Они что-то строили, рыли, возводили. Что-то типа окоп, блиндажи и всё в таком роде. К нашему приходу готовились с умом и расстановкой, зная, кто пойдёт против них, и я был уверен, что прорыв к базе уже не будет столь лёгким, как в прошлый раз.

Зу-Зу тихо зачирикал.

— Это не верная смерть, у нас есть шансы, — покачал я головой в ответ.

Не посмотрел на меня своими большими влажными чёрными глазами-бусинками.

— Не одни. Есть ты, есть я…

Чирикнул.

— Я знаю, Зу-Зу, — вздохнул я. — Но а что ты предлагаешь, сидеть и ждать, пока они пустят Ки под нож или что там они собрались сделать? Да, мы одни, но мы всё же есть, верно?

Зу-Зу прочирикал, что сюда бы потребовалась целая армия для прорыва, однако…

А что однако? Он был прав, сюда бы потребовалась целая армия для прорыва. Отсюда, с далёких холмов я видел что-то типа пушек и подобия танков, что выстраивались по ту сторону возводимых баррикад. А ещё три мастера, которые точно выйдут поприветствовать меня.

Даже выйди мы ночью и подкрадись незамеченными близко, всё равно попадём под перекрёстный огонь. Мне и Зу-Зу может и не страшны пули вблизи, если нет подавителей, но это мелких калибров. А я видел не одну и не две пушки с другой техникой. Открой они шквальный огонь из всех стволов, и придётся прятаться за щитами, что лишит нас нормальной манёвренности. Придётся постоянно с оглядкой двигаться и уклоняться.

Но даже и это было не главной проблемой. Будь там просто солдаты, я бы пошёл на прорыв даже под таким шквалом — всё же уровень высокий, да и я вроде как не дурак. Однако добавить сюда всё те же подавители, артефакты и мастеров, и задача становится если не нереально, то очень сложной.

Может подкопаться? Вряд ли такой трюк сработает ещё раз. Люнь Тю наверняка сдала уже, как мы смогли выбраться после того, как мы убили аж двух её товарищей. Перелететь вообще глупость. Телепортироваться… а я не умею, да и они точно подготовились к такому варианту.

Сейчас это место было похоже на огромные дубовые ворота, которые мог бы взять лишь такой же огромный таран, а мы, по сути, были вооружены если не луками, то топорами, и пилить такую оборону нам очень долго. Вот если бы…

У меня, наверное, лампочка над головой вспыхнула, так как Зу-зу с интересом посмотрел на меня.

— Тебе эта идея не очень понравится… — прохрипел я с улыбкой и взъерошил ему шерсть на мордочке, после чего оседлал. — Давай, Зу-Зу, возвращаемся.

На вопрос зачем, у меня был очень простой и понятный ответ.

— Притащим к их воротам огромный таран…

* * *

— Вон, вот он! — похлопал я Зу-Зу, указав на цель.

Отследить её было очень несложно: во-первых, я помнил, где мы её видели в последний раз, во-вторых, не заметить её было сложно на равнинах… проблематично, в-третьих, от неё исходила достаточно мощная и смертоносная аура. Я бы даже сказал, смердящая, которая пробирала до самых костей.

Огромная креветка, что мы видели однажды на горизонте.

Она ходила на чём-то типа лошадиных ног, но очень длинных с несколькими суставами. С её брюшка свисали щупальца, извивающиеся, омерзительные даже с такого расстояния. А то, что с неё сыпалось, и я не мог разобрать, было, как оказалось, чем-то вроде её маленьких деток. Таких же креветок, только размером с добротную кавказскую овчарку, и без столь длинных копыт. И было их очень много.

Некоторых из бедолаг эта же самая громадная креветка подхватывала своими щупальцами, и запихивала к себе, как я понимаю в рот. Других стаей выцепляли местные животные, некоторых из которых точно так же подхватывала щупальцами креветка, чтобы сожрать. Остальные дрались между собой или же нападали на преследующих их особей, чтобы сожрать.

Судя по тому, что эти твари не разгуливали повсюду, они были или неспособны вырасти до таких же размеров, или умирали до того, как дорастут, а счастливчики становились вот такими гигантами и продолжали род.

Своего образа, естественный отбор.

Но меня не интересовали природа этих существ, меня интересовали они сами. Наш таран в приготовившийся к обороне городок.

— Надо подойти поближе… Нет-нет, давай, Зу-Зу, это наш билет к Ки, — не дал я ему развернуться и броситься наутёк. — Ты же хочешь спасти Ки, ты же любишь её, верно? Ты смелый и она тебя ждёт, поэтому мы не можем сбежать.

Зу-зу мои слова тронули. Ки была для него самым слабым местом, и он не мог отвернуться от своей хозяйки, которая его так любила. Даже перед лицом смерти. Но помирать мы не собирались. Пока что не собирались.

— Давай, смелее…

Хотя я его понимал, тут такая тварь, что я бы тоже очканул подходить без необходимости. Нет, я думаю, что сил бы мне хватило, всё же я могу горы срезать и расщеплять, однако всегда остаётся вопрос «а что может тварь»? А мочь она может много чего, уже плавали, уже знаем.

— Нам надо подобраться поближе, чтобы я мог заманить её, слышишь? — сказал я, когда мы мчались к огромной креветке. — Только не подходи близко, лишь на расстояние удара.

Зу-Зу ответил, что он знает.

Мы быстро пересекали поле, и оставалось надеяться, что тварь не бегает быстрее нас. В крайнем случае я уже обвязал верёвками Зу-Зу и в случае чего просто взлетим вверх, где нас уже не достанут. Надеюсь.

С близи это существо выглядело ещё более жутким, чем издали. Не просто огромное, а огромнейшее, оно, казалось, касается самого неба и высотой будет как минимум с километр, если не больше. Тайной остаётся лишь то, как её удерживают все двенадцать ножек, которые выглядели достаточно тонко.

Мы пошли ей наперерез, чтобы оказаться у самой морды.

— Ещё немного, ещё чуть-чуть… всё, хватит! Пойдёт! — скомандовал я и Зу-Зу остановился как в копаный, с опаской наблюдая за тварями, которые всё падали и падали вниз, устраивая самую настоящую бойню снизу.

Я прицелился по твари и выпустил первый удар, не сильный. Лучик счастья улетел креветке прямо в морду, однако эффекта не было. Она даже не заметила нас. Ладно, а если посильнее? Не, тоже не помогает. Хитин или что там её покрывает, отлично защищал от ударов. Тогда я выпустил во всю мощь удар, способный срезать горы, но единственное, чего добился — взгляда существа и недовольного стрёкота, который был похож чем-то на барабаны.

От такого взгляда Зу-зу дёрнулся в сторону, а мне стало не очень, однако видали и похуже. Тогда я начал лупить всеми техниками по очереди, пытаясь вызвать у твари ярость, но та продолжала идти дальше, попутно недовольно стрекоча и пару раз даже пытаясь поймать нас щупальцами. Одно пришлось и вовсе перерубить, иначе бы поймали, однако креветка будто этого и не заметила.

Ладно, сейчас попробуем иначе…

— Зу-Зу, будь готов удирать, только меня не забудь, — попросил я и взмыл в небо.

Если не можешь пробиться через броню — попробуй уязвимые места, а самым уязвимым, как я видел, были глаза твари. Много глаз, в отличие от обычной креветки, они торчали, похожие на тычинки с красным шаром на конце. И когда я подлетел поближе, слегка содрогнулся от того, что все они потянулись вперёд, словно цветки к солнцу, пытаясь рассмотреть меня получше.

Сейчас можно было одним ударом срубить их все, но у меня не было цели ослеплять тварь. Вместо этого я просто нанёс маленький слабенький удар по ним и… те спрятались под какую-то крышку на её черепушке.

Да ты издеваешься⁈

Попробовал остановку времени, а его креветка просто проигнорировала. Возможно, из-за собственных сил, которые давали иммунитет к подобному. Я было уже подумал жахнуть прямо рядом с ней, но подлетать ближе рисковать не стал — из щелей её панциря показались щупальца, которые хищно покачивались, будто только того и ожидая, что я окажусь ближе. Да и воняла она ужасно.

Вместо этого я попробовал разные артефакты, типа рогатки Дянь-Му и прочего, поочерёдно пробуя на ней всё, что имел. Не получилось.

Не в силах найти способа её побороть, я облетел громадное существо по кругу, выискивая нужное место, пока не остановился на варианте под её брюхом, откуда свисало множество щупалец, и её рте, которое безостановочно работало, как шредер, сжирая как своих детей, так и случайных тварей, коим не повезло.

Пролетать под брюхом мне не очень хотелось, слишком много щупалец было, да и оно было защищено хитином, а значит стоило попробовать жахнуть по её пасти. Правда его тоже закрывали хитиновые щитки, которые не брало оружие.

Так… надо что-то делать. Пасть выглядела единственным слабым место, да только вряд ли удар возьмёт так эти щитки, так и лапки, которыми она помогала запихивать в своё шредер визжащих жертв. Может… забросить ей туда что-нибудь? Например гранату, и посмотреть, что будет?

Я провисел, наверное, около десяти минут, пока тварь шагала по пустоши приграничья, пока наконец не решился действовать.

Поймав момент, я бросился вперёд, прямо к пасти. Щупальца среагировали мгновенно. Они потянулись о мне, будто обладали каждая собственным разумом, но я сразу же на корню перерубил их.

Но перерубил одни, потянулись другие. Пришлось попотеть, чтобы добраться до пасти, после чего я просто взял и забросил ей туда гранату. Ту самую, что создавала поле подавления.

Я не знаю, чего можно было ждать от такого, решение было спонтанным, но креветка ловко поймала её уже не щупальцами, а лапками перед пастью, запихнув в себя. Несколько секунд и…

Громадная тварь, сравнимая с горой, остановилась. Разряды тока виднелись даже около её пасти, расходясь молниями.

На мгновение монстрообразная титаническая креветка будто потерялась в пространстве, немного качнувшись в сторону. Упади бы она на землю и было бы самое настоящее землетрясение. Её глаза повылезали из орбит, словно она словила нереальный кайф, пасть открылась, откуда потекли красноваты слюни с ещё не до конца пережёванными жертвами.

Может граната пробрала её нервную систему, может нарушила потоки Ци, но я попользовался моментом и бросился к её глазам, которые пялились в никуда. Но здесь я всё же немного повременил, чтобы не повторять этот фокус повторно.

Дождавшись, пока они не сконцентрируют внимание на мне, я резанул наотмашь и тут же поспешил отлететь подальше.

Эффект был впечатляющим.

Тварь мгновенно протрезвела.

Рёв, который она испустила, разнёсся на всю долину, пробирая тело, как басы в клубе. Эта барабанная дробь внезапно обрела голос, и он не сулил ничего хорошего ни мне, ни вообще кому-либо, кто встретиться на её пути.

Кровь брызнула во все стороны, и те глаза, что остались, тут же нырнули под хитиновую защиту, но в ответ в меня полетели щупальца. Сука, так ещё и такие длинные, что едва меня не достали.

А потом эта тварь, неповоротливая и громоздкая резко обернулось ко мне. Взглянуло и дёрнулось с таким проворством, которого в ней просто не просматривалось. Я едва успел уйти в сторону, а рядом уже засвистели щупальца, пытаясь меня сцапать.

Из медлительной креветка превратилась в завидно быструю, готовую меня сожрать за милую душу.

Ну всё, пол дела сделано, пора подкатить таран к воротам.

Я спикировал прямо на Зу-Зу, попутно перекромсав её деток, которые, будто повинуясь какому-то сигналу, устремились в нашу сторону. Целая волна креветок, которые бежали к нам прямо по своим товарищам, поднимаясь, будто цунами.

— Зу-Зу, давай! Давай, побежал! — и мы рванули с места.

Земля вздрогнула. А потом ещё раз и ещё — креветкообразный монстр буквально поскакал за нами да с такой прытью, что здесь даже я очканул. Представить себе километровой высоты существо, которое только одним своим видом вызывает мегалофобию, которая несётся на тебя, размахивая сотнями щупалец, не говоря об ордах более маленьких тварей. Здесь и заикой не стыдно стать.

Зу-Зу, бедняга, аж весьвытянулся, в ужасе прижав ушки к макушке, и мчался как пуля, перебирая своими лапками с завидной скоростью. Мы мчались, словно скоростной поезд подальше от того чудовища, которое внезапно перешло в активное движение.

Тварь за нашими спинами не отставала ни на шаг. Она неслась попятам, давя своими лошадиными ногами собственных детей, которые целым ковром растелились перед ней, преследуя нас и так же не отставая. Можно сказать, эта была идеальная атакующая армия, достойная лучшей крепости для взятия.

И я как раз знал одну такую.

Посмотрим, ублюдки, как вы справитесь с таким гостем…

Глава 428

— Мы почти его достали, не хватило каких-то долей секунд, но этот Бао… — негромко произнёс Янь, но его перебили.

— Я не хочу слышать слово «почти», Янь, — поднял руку, сидящий к ним спиной человек. Он не повышал интонаций, его голос не излучал силу или угрозу. Он был столь умиротворён, что казалось, ни одна напасть не тронет его. — Словно «почти» как и слово «ничего» — они ничего не стоят. Как и ваши оправдания. Что я хочу услышать, Люнь Тю?

— Мы не справились, — негромко ответила она.

Они находились в квадратном и очень большом кабинете, где кроме стола со стулом была разве что тумбочка да большой стол, на котором были расстелены карты. Настолько пусто, что все приходящие сюда не могли избавиться от странного чувства пустоты.

— Именно… — произнёс человек. Отсюда они могли видеть только его лысую макушку, торчащую из-за кресла. — Мы потеряли двоих великих людей. Мы много моих людей. Мы потеряли глаза и уши, а вы не смогли справиться с этим человеком.

— Эта была ошибка, моя ошибка, — склонил он голову.

— Уже не важно, чья это была ошибка. Людей не вернуть.

— Больше такого не повториться, — негромко с уверенностью произнёс Янь.

— Повторится. Повторится ещё как, — был ответ. — Люнь Тю, ты лучше всех знаешь этого человека. Он вернётся, не так ли?

— Обязательно вернётся.

— Я тоже так думаю. Могу сказать, что если он не у наших ворот, то очень близок к ним, — произнёс мужчина…

И в этот момент пустой зал огласила тревога. Режущий слух громкий звук, который Инал сравнил с тревогой на корабле. Он отражался от стен и становился в разы громче, чем был на самом деле, расходясь эхом и пробирая до костей.

— Уже здесь, — поправил он себя.

— Мы разберёмся, — твёрдо произнёс Янь. — На этот раз ему не уйти. Позвольте взять с собой Цина, и мы не оставим ему шансов.

— Хорошо, — махнул он рукой. — Иди. А ты, Люнь Тю, останься на пару слов.

Янь лишь на мгновение взглянул с беспокойством на подругу, но не позволил себе остановиться и вышел из кабинета. Что касается Люнь Тю… она опасалась его. Этот человек не обладал силой, он не умел подчинять волю, он был самым обычным человеком, которого только можно было увидеть. Ещё более обычным, чем даже люди из потерянных и слабых империй на самых дальних уголках этого мира.

Он был другим, он был человеком прошлого, кто вёл их по этому пути. Решительным и целеустремлённым с внутренней силой человека, которая способна прогнуть любого под свою волю и хитростью лиса, которого загнать в угол никогда не получится. И если он чего-то хотел, то всегда этого добивался — она это уже видела не раз и не два за всё время, чтобы с ним знакома.

— Вы хотели о чём-то спросить меня? — тихо поинтересовалась она.

— Да. Ты веришь в судьбу, Люнь Тю?

Его голос бы спокоен, он будто просто ради любопытства задал этот вопрос, но у этого человека ничего и никогда не было просто так.

— Я… я не думаю, что верю, генерал.

— Не думаешь, значит… Как считаешь, ключ, что мы нашли, что он делает?

Вопрос с подвохом? Она не знала, как правильно на него ответить, и решила исходить и собственной честности.

— Он запрёт проход в наш мир, и сделает нас свободными.

— Ключи не только запирают двери, Люнь Тю. Они способные и отпереть то, что было всё это время заперто. Ты умная девушка, хитрая, в отличие от того же Янь способная взглянуть на ситуацию под иным углом, недоступном тем, кто привык идти лишь прямо.

— Я не понимаю…

— Я знаю, что ты играешь в собственные игры за спиной своих товарищей. Поступаешь так, как считаешь нужным, даже идя наперекор нашему плану.

— Генерал…

— Я всегда верил в судьбу. Верил, что мне предначертано не победить, но решить эту проблему раз и навсегда. И верю, что всё не происходит просто так. Поэтому иди, помогай своим товарищам и не отказывай себе поступать так, как знаешь, — махнул он рукой.

У Люнь Тю были сотни вопросов, но она лишь едва поклонилась и быстро вышла из кабинета. Она всегда догадывалась, что о ё внутренних делах было известно генералу, однако никогда не знала, как много. А теперь Люнь Тю не сомневалась, что ему известно абсолютно всё. В конце концов, откуда у него было досье практически на всех? Даже на их незваного гостя, что ломился теперь к ним ворота?

И как раз то, как он ломится, Люнь Тю и успела застать, выйдя из крепости.

Всю долину перед ними застилал живой шевелящейся ковёр, неумолимо приближающий к ним под предводительством своей матери, божество из бездны. Эти маленькие твари застилали сплошным ковром землю перед крепостью, готовые снести всё на своём пути.

Их уже встречал дружный грохот пушек, вскоре в след за ними застрекотали ружья, ударили струи огня, сжигая первые ряды чудовищной армии… и им удалось сдержать волну всего на какую-то минуту, прежде чем та захлестнула собой первые ряды обороны. Даже отсюда она слышала крики боли и ужаса солдат, что пытались сдержать натиск тварей из вне.

Потустороннее божество и вовсе ничего не брало. Оно будто бы и не заметило защитников, которые открыли по ней шквальный огонь, ворвавшись в город и начав всё крушить, попутно сжирая тех бедолаг, что опались ей на пути.

— Люнь Тю! — Янь появился прямо перед её носом. Цин был здесь же. — Оно не должно добраться до крепости, слышишь?

— Я смогу…

— Нет, поддержи Цина, а я займусь тварью, — сказал он тоном, не терпящем возражений и в то же мгновение устремился в сторону огромного существа.

Он был опытным воином, он сражался с теми тварями, с которыми не мог справиться никто другой. И как не ему знать, что печати будут не столь эффективны здесь, как холодный металл. Единственное, из-за чего он волновался — где сейчас находится тот маленький ублюдок, что принёс хаос перед самым финалом, когда ритуал должен был вот-вот начаться.

* * *

Я чего-то подобного и ожидал, если честно, поэтому не удивился, когда весь фронт перед нами буквально погрузился в облака дыма. Или, скорее всего, пара, так как то, что я видел раньше, работал исключительно на нём. И не будь мы одни, вся эта прелесть обрушилась бы исключительно на наши головы.

А так мы очень удачно их разделили с той армадой, которая неслась по нашим пятам.

Весь залп обрушился на армию креветок, что неслась за нами попятам, разнося их в клочья, и оставляя за собой лишь полосы крови и мяса. Часть врезалась и в огромную тварь, но та, кажется, и не заметила этого. Лишь на третий или четвёртый залп, когда его сконцентрировали именно на ней, мать-креветка обратила внимание на нового противника и в приступе ярости понеслась прямо на базу врага, позабыв о нас.

Мы с Зу-Зу начали брать правее, чтобы не столкнуться с залпом в лоб в первых рядах. Оттого всё больше погружались в армию креветок, которая про нас как-то и забыла уже. Она обгоняла меня с Зу-Зу в самоубийственной и голодной атаке на аванпост людей, которые встречали их огнём из всех стволов. Пару раз прямо около нас врезались снаряды, раскидывая, словно брызги, землю и тварей в разные стороны, засыпая нас с ног до головы грязью и пылью.

Попутно мне приходилось отбиваться и от тех, кто всё же решил расправиться с нами. Мы мчались практически посреди кишащего моря, и меч то и дело, блестел в быстрых, как молния, взмахах, разрубая их на части.

Вскоре к залпу пушек присоединились и ружья. Залп дробью добротно осыпал всё войско креветок, буквально срезая первые ряды озверевших тварей. Нас тоже щедро и густо обдало пулями, от которых только и спасал разве что я, закрываясь щитом и расщепляя те, которых не мог отбить. Но часть тем не менее что я, что Зу-Зу поймали, пусть они были и не критичны.

— Правее! Зу-Зу, правее, с линии огня! — крикнул я, пока он скакал буквально по головам через море членистоногих. Особо ретивых я усмирял мечом, оставляя их на съедение собратьев, которые, позабыв обо всё, набрасывались на останки. — Правее, ты слышишь⁈ Пра…

Ох ёптеть…

Снаряд пролетел прямо перед нами, оставив конкретную просеку из трупов разорванных тварей. Зу-Зу каким-то чудом перепрыгнул снаряд.

А тем временем первая линия обороны ударила самыми настоящими огнемётами, которые поджаривали атакующих креветок до румяной корочки. Запахло достаточно вкусно, я хочу признаться, но сейчас было не до еды, да и сдерживать поток тварей это не смогло. Они забирались на своих павших товарищей, создавая целые горы трупов, верно приближаясь к линии обороны. И вскоре начали прорываться в разных участках, позволяя и нам между делом пройти в городок.

— Туда! Туда, видишь брешь?

Зу-Зу не ответил, он лишь сломя голову рванул туда прямо по тварям. В тот момент, когда мы перескакивали окопы, я бросил мимолётный взгляд вокруг и не увидел ничего кроме ада. Солдат буквально затаптывали, заваливали трупами, набрасываясь сразу п несколько существ, разрывая их на части. Их огневые точки захлёбывались одна за другой, погребённые живым ковром.

Мы ринулись прямо на переулки между бараками и всевозможными строениями. Здесь уже мы встречали сопротивление среди солдат, однако оно было таким хилым. Что просто физически не могло ничего сделать. Ни подавителей, ни гранат и в помине не было, а пули нас попросту не брали. Я, будто всадник на средневековом поле брани, рубил налево и направо снося головы или разрезая их пополам.

А по нашим пятам по городу растекались креветки, которых так же было некому остановить. Они забирались в дома, по стенам на крыши, собой покрывая абсолютно всё. Мы только и делали, что поспевали убегать от них, пытаясь найти в этих лабиринтах трущоб путь к крепости. Благо её можно было увидеть откуда угодно. А город тем временем заполняли крики, от которых кровь стыла в жилах, да бесконечный стрёкот, похожий на барабанную дробь.

Под конец мы и вовсе забрались на крыши и уже по ним бросились дальше, перескакивая с одной на другую и попутно сбивая защитников вниз, что пытались найти там своё укрытие.

— Зу-Зу, вон видишь? Там! — указал я на ворота, которые почти сливались с общим фоном. — Там можно пробиться.

Но Зу-Зу мотнул головой в другую сторону.

— Что? Там есть проход?

Он чирикнул что-то на своём и бросился туда, перепрыгивая с крыши на крышу. Тем временем атака креветок начала захлёбываться, словно волна, накатившая на песок. Они разбивались, растекались по улочкам, и тварей становилось всё меньше и меньше. То тут, то там уже были локальные баррикады, которые держали оборону, не позволяя им прорваться дальше.

Мы и сами натыкались на них, однако у меня уже была отработана тактика, которая позволяла порваться дальше. Техника «Защитница Снегов», которая выстреливала ледяного призрака, что взрывалась под конец и замораживала округу, следом «Тысяча клинков», устраивающих мясорубку и под конец «Песочные охотники», которые занимали собой тех, кто мог уцелеть, а там и мы уже проскакивали.

Ну а если там был подавитель, что сразу было видно, Зу-Зу просто обскакивал их стороной.

— Всё, вижу! — крикнул я, срубив внеочередного защитника крепости на здании.

Глаз Зу-Зу не подвёл, там действительно был проход, а если точнее, в сплошной стене были двустворчатые ворота, которые то открывались, то закрывались, впуская и выпуская солдат, грузы и оружие на небольшую площадь. В обычной ситуации они бы были заперты намертво, став одним целым со стеной. Но сейчас всех занимала атака огромной креветки, которая уже бродила по городу, разрушая всё на своём пути.

— Это наш шанс, — похлопал я его по боку. — Давай, как будешь готов, стартуй. Порвём на части этих ублюдков.

Зу-Зу присел, готовясь к атаке. Мы находились достаточно далеко, чтобы нас не заметили, но недостаточно, чтобы сразу запрыгнуть в проход, а значит ему предстоял небольшой кросс с препятствиями.

Я проверил пистолеты и меч, после чего прижался к его спине, вцепившись в шерсть, чтобы не сорваться в самый ответственный момент.

И он рванул. Понёсся так быстро, что здания только и мелькали вокруг нас. Он едва касался земли перелетая с дома на дом, и даже солдаты не успевали оглянуться, как мы уже пролетали мимо. Ни разу не видел, чтобы он так рвал когти. Да чего там, даже мне было тяжело на нём удержаться.

Зу-Зу бежал как никогда прежде спрыгнув уже на землю. Нырял из стороны в сторону от выстрелов, которые начали хлопать с разных сторон. Осколки брусчатки разлетались слева и справа, а он бежал, как в последний раз в своей жизни.

— Баррикады! — крикнул я.

Но Зу-Зу мчался прямо на них.

Ударил огнемёт, и струя пролетела чуть правее нас. Он одним прыжком запрыгнул на стену здания и уже бежал по ним, будто гравитация поменяла направление притяжения, перемахнув через баррикаду. Пули защёлкали уже по черепушки Зу-Зу, и мы выскочили на небольшую площадь перед дверью.

Солдаты закричали, начали стрелять по нам, и едва открывшаяся полностью дверь начала закрываться. Жахнул выстрел, и брусчатка разлетелась шрапнелью слева от нас. Потом справа. Одному богу известно, как Зу-Зу успевал в последний момент отпрыгивать в сторону, избегая прямого попадания.

Мы врезались в толпу перед воротами, разбрасывая людей в разные стороны. Они кричали закрыть дверь, они кричали открыть огонь. Пули свистели уже внутри толпы, попадая в своих же, когда мы выскочили на последнюю прямую. На последний рывок.

И Зу-Зу его сделал.

Прыгнул вперёд, проскользнув в щель, в которую физически не должен был просочиться, и дверь за нашими спинами закрылась.

А здесь уже вступил в дело я.

Наскоку спрыгнул на землю, и тут же время остановилось. Друг за другом я разрядил все четыре пистолета, крутясь, как юла, после чего схватился за клинок. Описал несколько быстрых и широких дуг, разрезая всех, кто был в том холе, где мы оказались.

Ангаре, если быть точным. Большом ангаре, забитом коробками.

Кто-то пытался бежать, кто-то давал своё последний бой, но итог был один — они замерли, и я убил всех.

И едва время начало свой ход, Зу-Зу свалился набок тяжело дыша.

Я должен был бежать дальше, прорываться, пока внезапность могла действовать, однако я был никому ничего не должен, и я не мог бросить товарища здесь одного.

— Зу-Зу, ты как⁈ — упал я перед ним на колени…

Но пушистый засранец просто встал и стряхнулся, будто был мокрым. Весь в крови, однако жизнь в нём до сих пор била ключом всем на зависть даже несмотря на то количество пуль, которое он поймал.

— Млять, ну ты и напугал меня… — выругался я. — Я уже было думал, что ты помираешь.

В ответ Зу-Зу лизнул меня в лицо, и толкнул в сторону ведущего отсюда коридора.

Это место было похоже на какой-то подземный комплекс, закатанный в бетон, разве что это был не бетон, и не камень, и не металл, а что-то общее между ними на ощупь. Над головой висели газовые лампы, соединённые общей трубой, уходившей в коридор. Туда наш путь, собственно, и лежал.

— Зу-Зу, ты знаешь свою главную задачу? — спросил я негромко, перезаряжая пистолеты.

Тот вопросительно посмотрел на меня.

— Ки. Ки и Лисица. Мастера и прочая чепушня мои. Если встретим их, я сделаю всё, чтобы задержать их, а ты в это время беги, не останавливаясь.

Он не согласно зачирикал.

— Ты им ничего не сделаешь, а вот я могу хотя бы задержать их. Плюс кто-то должен остановить это безумие, понимаешь?

Он понимал, понимал лучше, чем мог понять человек. Понимал, что один из нас уже не вернётся обратно, и кому-то придётся рискнуть собой, чтобы вызвать на себя удар. Ну а так как охотятся они преимущественно за мной, то мне и флаг в руки.

— Идём, — кивнул я ему и двинулся первым в коридор. — Выполним свой долг.

* * *

Стрекоза осторожно приложила мокрую тряпку ко лбу Шонь.

— Как-ты? Очнулась?

Ведьма с трудом смогла разлепить глаза, чтобы взглянуть на ту, кто её защищал и выхаживал.

— Я… я не мертва, — пробормотала в ответ Шонь, подняв руку и внимательно её оглядев, будто сама хотела в это убедиться.

— Нет-нет-просто-очень-истощена. Слаба.

Она с готовностью протянула ведьме горсть пилюль и несколько бутыльков с микстурами, которые должны были облегчить состояние девушки.

— Ты-потеряла-сознание-и-мы-несли-некоторое-время-тебя.

— Несли и?.. — слабо уточнила она.

— Они-решили-не-брать-тебя-с-собой-чтобы-ты-не-была-обузой-а-меня-оставили-присматривать-за-тобой. Они — Бао-и-Юнксу-с-Зу-Зу.

Шонь огляделась.

Они находились в незнакомой пещере, чьи стены были идеально ровными — никак Юнксу её создал. Единственный выход — коридор во тьму, и на том чувствовалось действие артефактов, которые должны были защитить их непрошеных гостей.

— Они… ушли?

— Времени-мало-они-были-вынуждены-уйти, — кивнула Стрекоза. — Скоро-парад-планет.

— Ах, парад планет… Понятно… — протянула Шонь и молча уставилась в потолок.

Она ни о чём не думала. Просто пустота в голове, в мыслях. Да и как при таком состоянии вообще можно было о чём-либо думать? Ты едва не умерла от истощения! С другой стороны, это было её боевое крещение. Даже вернись она без сил, и её будут уважать просто за то, что она забралась в глубь приграничья и выбралась оттуда живой.

— Шонь… — негромко позвала её Стрекоза, заставив обратить на себя внимание.

— Да, Стрекоза?

— Мне… мне-тоже-надо-идти, — тихо сообщила она. Пугливо, застенчиво, будто делала что-то неправильное.

— Идти? Но тебя разве не за тем оставили, чтобы ты сама не погибла? — слабо спросила ведьма.

— Да-но… но-там-мой-муж-и… и-если-его-не-станет-я-останусь-совсем-одна, — тихо пробормотала скороговоркой та. — Я-должна-идти-за-ним.

— Ты можешь погибнуть, знаешь об этом? — уточнила Шонь, взглянув на неё внимательно.

— А-жизнь-в-одиночестве-не-есть-смерть? — задала та встречный вопрос. Помолчала и добавила. — Ты-найдёшь-дорогу-назад?

— Естественно, я же ведьма, —­ улыбнулась та слабо. — ­Как только встану на ноги, уж найду выход. Успеешь добраться до туда до того, как всё случится?

— Успею. У-меня-есть-свои-способы, — улыбнулась та слабо. — Время-есть-так-что-у меня-получится-их-нагнать.

— Тогда… удачи тебе, Стрекоза. Была приятно познакомиться с тобой, — улыбнулась та в ответ. — Береги себя.

— Буду, — кивнула Стрекоза и через несколько минут она отправилась следом за остальными. Её ждала нелёгкая гонка со временем, прежде чем будет всё кончено.

Как раз в то время Бао и Юнксу уже приводили свой план в действие, разбираясь с пятёркой мастеров, но ей пока это было неведомо.

Глава 429

Это был самый настоящий лабиринт. Сплошные коридоры, которые только и делали, что ветвились в разные стороны, и здесь, к сожалению, помочь нам никто не мог.

Сначала мы свернули из главного туннеля, по которому доставляли грузы. Я не знаю, куда он вёл, но вряд ли туда, куда нам было нужно. Здесь я отталкивался от того, что он был чем-то вроде запасного, для служебного пользования. А нам нужен был основной, который был заперт. А так как находился он правее, мы и свернули правее. А там…

А там лабиринты. Сплошные. Я пытался ориентироваться по трубам, которые питали газовые лампы, но это была тщетная попытка. По итогу они привели нас на нижние уровни, где стояло множество громадных баков, всевозможных печей и прочего оборудования вплоть до вентиляционных нагнетателей. Я было подумал взорвать это всё, но решил лишний раз не привлекать внимание, да и шастать в темноте было бы не очень удобно. Пришлось вернуться назад и искать другую дорогу.

Попутно мы то и дело сталкивались с солдатами, одиночка и группами, которые пытались оказать какое-никакое, но сопротивление. Были и те, кто носил подавитель, но его надо было включить, чего я им давать не собирался. Нет, некоторые включали, но тогда в ход шли пистолеты. Дружный залп сразу из всех четырёх стволов оставлял от коробки лишь металлолом, а там уже дело и до меча доходило.

— Так, налево, направо, прямо? — огляделся я на ещё одном перекрёстке. Мы продвигались очень быстро, чтобы не задерживаться и не увеличивать шанс найти нас, поэтому надо было решить здесь и сейчас.

Зу-Зу поднял мордочку и принюхался, после чего кивнул направо.

— Уверен?

Конечно, он был не уверен, но вариантов было немного.

И он не ошибся. Почти не ошибся. Привёл нас в казарму, большой зал, заставленный двухэтажными кроватями от стенки до стенки. Здесь спокойно могли бы ночевать человек сто, а ведь это была не единственная казарма в этой странной крепости. Да только выхода отсюда не было.

Я окинул взглядом место проживания людей и открыл пару ящиков ради интереса. В одном из них даже нашёл письма. Старые, пожелтевшие и едва ли не стёртые до дыр — их очень часто перечитывали. А фотографическая небольшая картинка нетонко намекала, что это было письмо от девушки.

Я прокрутил картинку в руках. Красивая… скорее всего, была. Здесь же было письмо из семьи, судя по такой же фотографической картинке. Мать, отец, сестра…

— А ведь они тоже сражались за кого-то… — пробормотал я сам себе.

Окинул ещё раз взглядом помещение. Каждый имел семью, возможно, детей и семью, но потерял их и всё это время все эти века просто ждал возможности отомстить или выполнить свой долг, чтобы уйти спокойным. Некоторые, а, скорее всего, все не дождутся этого момента никогда…

Люди прошлого, потерявшиеся в будущем.

Жаль ли мне их было? Если честно, я не думал сейчас о подобном, но будь обстановка поспокойнее, то да, было бы жаль, очень. А так мне казалось, что это было напоминание. Напоминание о том, что мой путь подходит к концу. И я стану одним из них, заблудившимся человеком, который ищет свой дом.

— Идём Зу-Зу, надо найти другой путь, — вздохнул я и поманил его рукой.

В следующий раз мы выбрали направление в сторону центра этого строения. И на этот раз не прогадали. Пройдя оружейную мастерскую и встретив на своём пути минимальное сопротивление, мы вышли в широкий коридор, который уходил, опять же к центру крепости. Большой, широкий, я бы даже сказал, парадный. Газовые горелки по обе стены, чистота и никакого хлама, который мы иногда встречали на своём пути.

Так, конечно, можно бродить до бесконечности, тыкаться то туда, то сюда в надежде, что нас выведет к главгаду, однако что-то мне подсказывало, что именно этот коридор выведет нас туда, куда нужно.

Может сверни я сейчас куда-то в другое место или развернись и убегай как можно дальше со всех ног, всё было бы по-другому… но я не мог. В этот раз я не отвернусь, поджав хвост, чтобы спасти собственную шкуру. Мне хотелось верить, что я изменился и усвоил урок. Что люди, подобные мне, вообще способны меняться.

Поэтому я буквально чувствовал, что иду на встречу свой судьбе. Что она здесь, дальше по коридору только и ждёт, чтобы заключить меня в свои объятия.

Жуткий момент. Я не видел, как вся моя жизнь проскочила перед глазами, но словил странное чувство нереальности, неизбежности того, что меня ждало здесь. Что вот, пришёл тот самый момент.

Но время ещё было.

— Зу-Зу, это он, проход, который ведёт в центр этой крепости, — похлопал я его по боку и указал вперёд. — Он приведёт туда, где всё решится. Но ты помнишь, о чём мы говорил?

Тот кивнул.

— Именно. Ты должен найти Ки с Лисицей, если они здесь, и вытащить их отсюда. Но… но уже без меня, — тихо произнёс я. — Здесь наши пути расходятся.

Тот глянул на меня, как мне показалось, удивлённо.

— Нет времени объяснять. Если повезёт, то мы ещё встретимся, если нет… ты знаешь, что делать.

Он лизнул мою руку и вновь глянул на меня, казалось, печально. Я наклонился к нему и ткнулся лбом в его мокрый нос, почесав за ушами, тепло улыбнувшись. Пушистый чирикал, но мы оба знали расклад и риски. Знали, что требуется от каждого из нас.

— Нет, ты не можешь пойти со мной. Теперь нет. Дальше только моя дорога, и я должен сделать, на что мы условились в начале. Прости…

Он хотел бы отговорить меня, но передумал. Потому что Зу-Зу был хорошим бойцом и преданным другом. А друзья не будут сыпать соль на рану и делать больнее в тщетных попытках, когда и так всё решено. Поэтому пушистый просто прочирикал на своём енотьем, тронув меня до глубины души.

— Ты тоже был хорошим товарищем. Верным и добрым. Куда лучше, чем множество других людей, коих я встретил на своём пути. И ты не представляешь, как я рад, что мы встретились с тобой тогда с Ки. Что ты украл у меня тот амулет и стал таким сильным. Хотел бы я, чтобы мы и дальше путешествовали, но…

Он лизнул меня в лицо.

— Да, у каждого свой путь. А теперь иди и спаси свою хозяйку.

Я бы хотел попрощаться побольше, но перед смертью не надышишься и не насмотришься на дорогих тебе людей… и енотов. Зу-Зу бросил на меня прощальный взгляд, развернулся и затрусил в ближайший проход, оставив меня совсем одного. Одного наедине с двумя мастерами, что ждали меня с нетерпением.

Я выдохнул.

Теперь я был один. Один принял первый свой бой, придя этот мир, одному мне и отправляться на последний.

Я шагнул вперёд. А потом ещё и ещё, двигаясь по коридору, который сворачивал налево. Остановился у самого угла, включил глушилку, вытащил несколько гранат, которые успел уже достаточно накопить за время прогулки к крепости и едва вышел из-за угла, встретился с теми, кто не спешил бросаться за мной вдогонку.

Почему они ждали? Почему они дали Зу-Зу убежать? Я подозреваю, что они решили пойти по простой и излюбленной всеми тактике: расправятся с нами по отдельности. Сначала со мной, а потом двинутся за ним. Ведь лучше не разделяться и не рассеивать свои силы, а бить вместе и точено. В прошлый раз, к тому же они уже разделились…

— Мы спорили с Люнь Тю, попытаешься ли ты убежать или нет. Что ж… я проиграл, — пожал плечами Саопинг Цин.

— Как-никак, она лучше всех меня знает, не так ли? — бросил я на неё взгляд.

— Как бы то ни было, чтобы ты не выбрал, итог будет один, — спокойно произнёс он.

Третьего, Янь, не было. Я подозреваю, что он боролся с креветкой переростком, как самый сильный. Всё же мастер печатей был больше тактиком и поддержкой, чем боевой единицей. Но это было даже к лучшему.

Я уже было сорвался с места, когда вся комната покрылась паутиной молний. Но меня она не достала. Как и не достал ещё с десяток ловушек-печатей, которые были способны просто аннигилировать меня на месте. Глушилка сработала отменно, просто сведя на нет любую из них в нескольких метрах от меня.

Я был практически в безопасности.

А вот они нет.

Вперёд полетели заготовленные гранаты, которые рванули прямо перед носом двух мастеров, накрыв обоих куполом молний. Здесь был мой шанс покончить с обоими раз и навсегда…

Был бы, если бы это не были иллюзии.

Вот же…

Я обернулся на инстинктах, пытаясь отыскать ублюдков и понял, что немного так обосрался с планом. Вместо них в коридоры хлынули солдаты. А так как я до сих пор был под глушилкой, единственное, чем смог им ответить, поочерёдным залпом из пистолетов, отступая из зоны подавления. Они ответили мне плотным огнём.

Плечо, нога, живот, минус ухо, минус челюсть, грудь — не осталось ни единого места, куда бы мне не попали, кроме лба, когда я вышел за пределы глушилки. Здесь мне оставалось лишь выхватить меч и занести его, но…

Руку мечом срубило ровным и метким ударом. Она упала на землю, всё так же сжимая меч Вьисендо. Я едва успел выдернуть кольцо из гранаты, как меня сковало по рукам и ногам золотыми цепями, что выросли из пола.

И так же быстро они исчезли, едва она рванула, обдав округу током. Ещё целой рукой я вскочил, но смысл? Двоица находилась вне зоны гранаты, а значит были полны сил, и она не создаёт области подавления, лишь подавляет всё, что попало в неё, включая меня. И второй удар спилил вторую руку. Третий удар спилил ноги, и я рухнул самоваром на землю, уже не в силах дать отпор. Вот так быстро и просто со мной расправились. Отвлекли, дождались, когда я сам себя обезврежу и… обезвредили.

— Это и есть расхваленный предвестник хаоса? — скучающим голосом спросил Саопинг Цин, лениво пнув мою руку. — Такой, как он смог убить одного, а то и сразу двоих из нас?

— Сука… — прохрипел я.

— Это закончится здесь и сейчас, Лазурная ласточка или как там тебя звали, — ответил он и занёс меч.

— Стой, погоди! — вскрикнул я.

И он замер с занесённым мечом.

— Хочешь просить сохранить тебе жизнь? — усмехнулся он.

— Нет, лишь один вопрос победителям… — пробормотал я.

— Какой же? — склонил он голову вбок, даже опустив меч. Ведь чего ему бояться? Здесь солдаты, я лишил сам себя сил, рук и ног нет, а он может в одно мгновение лишить меня жизни.

— Моу Муй… — негромко произнёс я. — Ты ведь знаешь, о ком я говорю не так ли?

Этот вопрос был адресован обоим. Не только Цин, но и Шлюнь, которая стояла за его плечом. А вернее, именно ей. Я это понял просто потому, что именно её Сирена знала и именно о ней могла что-то рассказать. Например, о близком каком-то человеке, который мог изменить всё. И именно на Шлюнь взглянул я, встретившись с ней глазами.

Она была единственной, кто изменился в лице.

— Моу Муй? Кто это? — усмехнулся Цин.

— Спроси Ш… Люнь Тю. Ведь мы с ней оба понимаем, о ком говорим, не так ли? — негромко спросил я.

Цин обернулся. Более того, взгляды солдат тоже сосредоточились именно на ней.

— Кто это? — спросил её товарищ, но она лишь мотнула головой.

— Не важно…

— Не важно? — криво усмехнулся я. — Теперь и это тебе не важно, да Люнь? А что важно? В твоей жизни осталось хоть что-то важное?

— Цель, — громче, но всё так же неуверенно ответила она.

— Ты сама веришь в это? — скривился я, вспоминая, как она пришла к нам с Бао и пыталась уговорить не идти против них. Так ли поступает человек, которому так важна цель?

Да она, собственно, и не верила в это, по глазам вижу.

­— Заткнись, Юнксу…

­— Мы все были близкими для тебя людьми. Я, Бао, Муй… но ты просто перешагнула нас, следуя за своей целью, и та которая, по сути, и не цель вовсе. Стоило ли это нас?

— Я не перешагивала через Муй.

Её скривило ещё больше.

— Можешь убеждать себя как хочешь, — выдохнул я, пытаясь нащупать нужные слова. — Но мы все, кого ты перешагнула, видим лучше. Ты просто пустышка, которую не волнует даже ваша великая цель. Ты не знаешь, куда бы спрятаться, потому что… потому что давно потеряла всякий интерес в жизни, пытаясь хоть как-то заткнуть дыру в самой себе. Небось Муй такой хотела тебя видеть, да?

И кажется нащупал то самое место. Правда это не сильно помогло исправить ситуацию.

— Всё, хватит, — выдохнул Цин и замахнулся мечом.

Я не вздрогнул.

Я знал, что конец так или иначе придёт, поэтому был готов встретить его с гордо поднятой головой, не отводя взгляда, как сделал это Бао.

Но меч не достал меня, он остановился звякнув, ударившись о клинок, который появился из неоткуда, словно по волшебству.

— Что… — Цин резко обернулся к своей подруге. — Люнь Тю, что ты делаешь⁈

— Я? Ничего… — тихо ответила она. — Но он ведь прав, что осталось от меня?

— Что? Что ты говоришь? Ты! Ты осталась! Ты и наша цель! Разве этого недостаточно⁈

— Осталось лишь то, что ты видишь. Оболочка с пустотой внутри, — пожала она плечами, после чего взглянула ему в глаза. — Он прав, Цин, меня уже давно не волнует наша цель.

— Чего? — вот это было для него откровение.

— Мне плевать. Я просто существую и ищу повод сделать что-нибудь, потому что от нас ничего не осталось. Но наш генерал сказал мне поступать, как я знаю.

— И?.. — протянул он.

— Прости, но ты уже никогда не поймёшь моего поступка, — выдохнула Шлюнь.

И нас накрыло настоящим штормом смерти.

Солдаты, что были, погибли практически сразу, от них не осталось ничего, кроме крови и ошмёток после её техники. Цин оказался более подготовленным, избежав атаки печатью, ответный удар и тот врезался в щит Люнь, отрикошетив в отправителя. Цин дёрнулся в сторону…

И попал прямо под цепи, который не позволили ему уйти далеко. А следом его настигла и сама Шлюнь. Пригвоздила и сковала цепями. Будь он готов к такой выходке, вряд ли бы Шлюнь имела хоть какие-то шансы, но в такой ситуации, когда ему надо самому успеть создать печать…

Шлюнь медленно подошла к нему, присев рядом с практически поверженным противником, который смотрел на неё не с ненавистью, но с великим удивлением человека, который не мог не то что поверить, понять, что происходит. И за что с ним так обошлись.

— Почему?.. — хрипло спросил он, явно пытаясь вложить в это просто слово огромный смысл.

— Прости меня, — тихо ответила она, после чего подняла одну из моих гранат, и выдернула чеку.

Молнии озарили коридор, подавляя любую Ци в округе. Шлюнь только это и нужно было — она просто воткнула ему свой меч в сердце, заставив напоследок вздрогнуть со взглядом непонимающего ничего человека. Такие, как он, которые считают себя вершителями судеб и теми, кому позволено решать, кому жить, а кому умереть, никогда не смогут понять, как они сами оказались на месте собственных жертв.

Ещё один мастер умер, так и не увидев результата своих стремлений.

Остался лишь я да Шлюнь, которая ещё полминуты смотрела на свою, скорее всего, последнюю жертву, прежде чем взглянуть на меня.

— Ты рад, не так ли? — негромко спросила она.

— Мне просто тебя жаль, — ответил я так же тихо. — И рад, что я не на твоём месте.

Ей будто было достаточно этого. Шлюнь медленно встала, занесла меч на до мной и, как клюшкой, ударила рукоятью по голове, вырубая. Ну хоть не убила, и на том спасибо. Значит у меня были хоть какие-то шансы продолжить свой и без того короткий путь.

* * *

Янь сражался с иноземным божеством, когда почувствовал, что что-то поменялось. Он обернулся на мгновение к крепости посреди пустошей и тут же поплатился за это ударом щупальца, которое отправило его в полёт. Не долгий, но чувствительный.

Но это заботило его меньше всего. Он даже и не заметил этого. Куда более важно было то, что ещё один товарищ, ещё один человек, что шагал с ним бок о бок к тому, чтобы исправить ошибки предков, искупить вину и подарить будущее последующим поколениям сошёл с пути навсегда. Он потерял ещё одного родного сердцу человека.

Ублюдок, которого они считали лёгкой целью, продолжал свой кровавый поход, перешагивая их одного за другим, и одной судьбе известно, сколько осталось до того, как он всё разрушит.

Янь, пропитанный ненавистью обернулся к огромной твари и с новой силой, невиданной доселе, набросился на неё, обрушивая всё свою злобу, ненависть и… страх. Страх, что ничего не получится, страх, что ничто не остановит того, кто нёс за собой лишь разрушения и хаос.

Страх, что все их вековые труды были напрасны.

— Не напрасны… — прошипел он сквозь зубы, наконец отрубив одну из ног иноземного божества. Казалось, ярость прибавила ему тех сил, которых не хватало, чтобы свалить эту тварь с ног.

Он не позволит, чтобы его друзья умерли ни за что. Он не сдастся даже на грани смерти.

И ещё один удар, ещё и ещё. Обрушивая меч, как обезумевший, на тварь и снося всё на своём пути Янь уже видел, как сойдётся в последнем бою с тем, кто выступил против них. И он не отступит, положит жизнь за тех, кто в них верил.

Потому что в его жизни больше ничего не осталось.

Глава 430

Я вынырнул из темноты так же быстро, как и погрузился в неё. Никаких видений, воспоминаний или прошлого — вот я во тьме, а вот я открываю глаза и что вижу над собой?

Верно, потолок. Чёрный гладкий потолок, по которому танцевали блики небольшой масляной лампы, стоящей на старом деревянном столики, который словно был сколочен из мусора. А может так оно и было.

— Даже по прошествии стольких лет это место хранит множество секретов и скрытых ходов, — раздался тихий и усталый голос моей спасительницы-поработительницы Шлюнь.

Она сидела на таком же одиноком стуле с ровной спиной, будто отличница на уроке и неотрывно смотрела на пламя горящей лампы, которое танцевало, покачиваясь из стороны в сторону.

Если так подумать, то желай она моей смерти, я был бы уже давно мёртв, а значит меня убивать в обозримом будущем не собирались, что не могло не радовать.

Я осторожно попытался приподняться, но не сразу вспомнил, что рук и ног-то у меня нет. Да и тело было привязано цепями к столу, не давая с него даже скатиться на пол. Значит со мной ещё не закончили.

— Эм… Люнь…

— Ты единственный звал меня так, — негромко произнесла она. — Хотя это и не удивительно, учитывая то, что я читала о тебе.

— Читала обо мне? — хрипло переспросил я.

Она проигнорировала вопрос. Медленно, устало встала, выдохнув, после чего побрела ко мне, убрав с лица волосы. Сейчас Шлюнь выглядела немного безумной и уставшей. Человеком, который вкладывает последние силы просто для того, чтобы идти дальше. Много ли она так пройдёт? Я надеюсь, не очень.

Люнь подошла к бездонной сумке и медленно вытащила оттуда большую жемчужину, шар, антипод чёрному ядру, которые я когда-то в своё время усиленно поглощал. Покрутила его в руках, после чего положила на стол.

— Муй была одним из самых близких мне людей, пока её не стало, — негромко произнесла Шлюнь, всё так же глядя на огонь. — Может даже единственной, кто мне был поистине дорог. Моей девочкой…

— Я… сожалею, — негромко произнёс я.

— Конечно ты сожалеешь, ведь это не я привязана к столу, не так ли? — скривилась она. — Дай тебе возможность, и ты бы убился об меня в тщетной попытке отправить следом за остальными членами нашей пятёрки. Но этого не будет…

Из сумки следом она достала и кинжал. Кажется… кажется, я его помню… погодите-ка, а это не моя сумка случайно? Они все на вид одинаковые, но тем не менее.

— Я знаю, откуда ты знаешь о Мой Муй. Это столь же очевидно, как и то, что ты даже не знаешь, кем была Муй.

— Тем, кем ты дорожила?

— Её ждало блестящее будущее, я бы смогла обеспечить ей его, — негромко произнесла она, проигнорировав мой вопрос. — Но… жизнь распорядилась иначе. И вот я здесь, а она… — Люнь судорожно вздохнула. — А её давно уже нет. Муй говорила, что я однажды найду свой путь в жизни и стану той, кто изменит его… но она так его уже и не увидит. Я бы отдала жизнь, чтобы сохранить её ей. Я не должна была пережить её ни при каком раскладе. Видела бы Муй, кем я стала, чтобы она сказала? Наверное, что до сих пор любит меня и верит, что я сделаю верный выбор. Но во что же мы с тобой превратились, по итогу?..

— Ты мне никогда не рассказывала об этом.

— Я многого не рассказывала тебе. Не рассказывала никому. А теперь ты знаешь, — слабо самой себе улыбнулась она.

Она подошла ко мне с кинжалом и ядром, осторожно положив их рядом со мной на стол.

— Что ты собираешься делать? — забеспокоился я.

— Тебе будет очень больно, Инал. Как никогда прежде. Но разве не за этим ты пришёл?

— Не совсем… — протянул я напряжённо.

— За Ки, да. А любишь ли ты её так же, как я любила я Муй?

— Я пришёл вернуть Ки обратно любой ценой.

— И я не хочу повторять собственные ошибки, о которых буду жалеть всю жизнь. Мне хватило одной. Она ведь была мне не родной, но дочерью, а я… смалодушничала, когда надо было проявить стойкость. Отступила, когда требовалось стоять на своём. Ведь я знала, что нельзя отступать, а я всё равно…

Она вновь судорожно вздохнула, подняв голову, будто пыталась сдержать слёзы. Казалось, что она разговаривает даже не со мной, сама с собой, пытаясь в чём-то убедить или наоборот, утешить. И Люнь потребовалось минута или две, прежде чем она пришла в себя.

— Но теперь я не отступлю, — негромко произнесла она. — Теперь я знаю, какой мой путь, Инал. И тебе его тоже придётся пройти.

Она взяла кинжал и встал сбоку от меня.

— Тебе будет немного больно и сейчас ты почувствуешь небольшой укол.

И с этими словами она замахнулась кинжалом так, будто собиралась кувалдой клинья вбивать, после чего воткнула его мне прямо в район под ключицей! Небольшой укол? Ты где здесь небольшой укол-то разглядела, наследница Менгеле⁈

Но как оказалось, это было лишь полбеды. Вторая половина беды была, когда она резким движением, ломая рёбра и разрезая мышцы, просто дёрнула воткнутый кинжал вниз до самой печени.

Больно? Это не то слово, которым можно было описать происходящее. У меня перед глазами потемнело так, что я не мог понять, отключился или нет. Как выяснилось, не отключился, так как вскоре я почувствовал, как она воткнула кинжал с другой стороны и повторила операцию

Спектр ощущений был просто потрясающим. Всё не просто горело, орало от боли. Мозг разрывало от ощущений, и кажется даже отрубание ног и рук было просто мягкой зарядкой по сравнению с тем, что было сейчас. Там-то просто отрубили чисто и всё, а здесь, я чувствовал,как кинжал перерубает или ломает каждое ребро, разрезает кожу и мышцы, цепляя внутренние органы.

Я закашлялся кровью, а Люнь-Шлюнь тем временем воткнула мне кинжал в живот и начала проводить схожие манипуляции. И только сейчас я понял, что она делала — вскрывала грудную клетку. Грубо, криво и жёстко, как мясник в лавке.

Я, кажется, всё же отключился во время её вскрытия, так как когда очнулся, она уже что-то химичила внутри меня.

— Что… что ты делаешь? — одними губами спросил я. Даже говорить не мог: от боли, от того, что не чувствовал как дышу, да и не уверен был, что вообще задал вопрос, если честно.Но она не ответила, лишь осторожно что-то там вырезала и врезала, обложив меня то ли артефактами, то ли энергетическими камнями.

— Люнь…

Она бросила на меня лишь мимолётный пустой взгляд, после чего осторожно взяла ядро в руки. Покрутила её, разглядывая, после чего выдохнула и осторожно погрузила куда-то в район сердца по ощущениям. Боли я уже и не чувствовал, лишь онемение и ощущение нереальности. Мозг отказывался поверить, что меня вскрывают.

— Это мой последний подарок… — негромко произнесла она, копошась во мне, после чего подняла руку и ни секунды не раздумывая резанула кинжалом по запястью.

— Ипать спасибо нахер…

— Божественное ядро даст тебе возможность быть тем, кем люди никогда не смогут стать. Оно поможет объединить тебе чёрные и белые начала, достигнув великого предела, над которым не властно ничего.

— Но… но во мне нет белого начала, — хрипло заметил я.

Люнь не ответила. Она продолжала копошиться во мне, пока не закончила, после чего выпрямилась и вытерла окровавленные руки о свой ханьфу, как какой-то хирург-садист. Достала кинжал и молча полоснула его по собственной руке в районе запястья.

— В тебе будет немного белого начала, Юнксу. Я сделаю для этого всё необходимое. Ты ­— это то, как я изменю этот мир раз и навсегда.

Когда её кровь попала в мою грудь, меня обожгло да так, что я попытался закричать, но из горла вылетел лишь хрип. Она будто не кровь вливала в меня, а кипяток из чайника, чтобы сварить мои внутренние органы. Я был готов убежать от такой боли. Не будь прикреплён к столу и не будь у меня отрезаны ноги. Но я оставался на месте, а она всё вливала и вливала в меня свою кровь, пока я не стал отключаться…

И последнее, что я услышал от Люнь, было:

— Прощай, Юнксу… — это тихий голос Люнь, которую я знал. Которая со мной прошла и огонь, и воду когда-то, став не просто близким человеком, а частью меня самого. Это был её голос, и моё сознание откликнулась на него на грани отключки.

— Люнь…

— Это были замечательные времена…

Сознание покинуло меня в последний раз.

* * *

Я проснулся внезапно.

Сердце ёкнуло с такой силой, что не заметить этого было нельзя. Оно, казалось, пыталось выпрыгнуть из груди, просилось наружу подальше от того жара, что был у меня внутри.

Я распахнул глаза и всё тот же потолок, тёмный, с пляшущими на нём тенями от свечи, которая дожигала свои последние минуты.

Значит времени не прошло сильно много…

Внутри всё горело, горело так, что хотелось выть, хотелось лезть на потолок. Во мне будто самый острый дошик черти заваривали. И тем не менее я нашёл в себе силы чуть-чуть приподняться, чтобы оглядеться, но тут же лёг обратно.

Мне требовалось время, чтобы прийти в себя.

Люнь я не увидел, по крайней мере в первый момент. Уже во второй раз, когда боль утихла, и я поднялся, я заметил её. Заметил её бездыханное тело, сидящее на полу, облокотившись на спинку операционного стола. На её руке зияла рана, но кровь уже не шла. Она обескровила себя до самого дна.

Люнь, моя призрачная подружка…

Я попытался встать, но просто свалился на пол. Ударился, но не заметил этого и подполз к её телу. Осторожно потряс за плечо, позвав её по имени, но она лишь свалилась набок, как кукла, которой обрезали верёвочки.

— Люнь… ты…

Мертва? Глупый вопрос. Но ведь она не может умереть, её душа, поддерживаемая Ци должна была остаться, верно?

Верно.

Если у неё были на это силы.

— Люнь… — пробормотал я её имя, после чего выдохнул.

Передо мной лежала верная подруга. Последняя, судя по всему, на моём пути. И её последний дар, как я теперь видел, была её собственная жизнь. И всё ради того, чтобы никогда не отступать.

— Спасибо…

Я осторожным взмахом руки превратил её в пыль, после чего вытащил пустой бутылёк и собрал всё в него. Пусть кто-нибудь распылит его в другом месте, когда выберется отсюда. Надеюсь, она найдёт свою Муй и покой, да и клятва Бао теперь выполнена. Его злейший враг, с которым его связывали раньше тёплые отношения, был мёртв. Он должен выдохнуть свободно сейчас на том свете.

А что касается меня…

Я встал на ватных ногах и только сейчас заметил, что кое-что изменилось.

Ко мне вернулась жизнь.

Сердце вновь билось в груди, я вновь чувствовал тепло, чувствовал те силы, что не свойственны мёртвым. Чувства, реакции — всё вернулось, сделав мир вокруг меня ярче. А ещё у меня был четырнадцатый уровень.

Уровень Бога.

Я стал богом этого мира.

Вот почему рецептов было всего до тринадцатого уровня. Потому что только до него можно было подняться за счёт всевозможных ухищрений, а дальше ты мог продвинуться, если только станешь полноценным человеком. Тем, кто может совместить в себе противоположное. Достигнуть великого предела этого мира…

Возможно… нет, они точно прошли через эту же процедуру, но только взяли людей с чёрным началом. Например, людей из секты Вороньего крыла, которые растили людей с чёрным началом. Те ведь тоже старались противодействовать тем, кто захватил мир.

Каков был их девиз? Мы стражи свободы, кто кровью и смертью родился, кто узрел неправду мира, последние стражи на своём веку воли мира от рабских оков? А кто им запрещал сотрудничать и даже работать вместе с мастерами, если цели совпадают? Отдать жизнь во имя благого дела — думаю, на это они бы согласились охотно.

Возможно, это была одна из причин, почему Вьисендо когда-то уничтожил их всех. И почему потом ему самому требовалась моя кровь, а может и не только она.

А всё ради уровня Бога. Раньше я бы радовался своему уровню, как ребёнок, а теперь не чувствовал ничего, кроме усталости. Усталости и твёрдого убеждения дойти до самого конца, чтобы меня там не ждало. Да и мысли были заняты другим. Разве что смерть Люнь отзывалась отголоском в душе, вызывая неприятные чувства.

Здесь же на соседнем столе лежала и моя сумка. Самая первая, уже потрёпанная временем, которую когда-то мне подарила Сянцзян из далёкой империи Ёхендхай, которая казалась мне мелким селом на отшибе мира, столь незначительным, что о нём можно даже забыть.

Я не раздумывая начал её проверять, выуживая на свет всё то, что казалось давно утерянным. Летающие мечи, веер, по которому я так соскучился, рогатка-рука Дянь-му, лампа Алладина, бездонная фляга, артефакт «Длань богов» (огромная ладонь с неба). Здесь же был свисток «Свист мглы», что нагонял густой туман, теперь уже никому ненужные весы, трещотка в форме флажочка что поднимала ураганный ветер вокруг владельца, миска, свечка для управления огнём, бубенцы для управления животными и таблички Бао с техниками…

Достав последний, я ненадолго задумался о том, сколько мы прошли с ним. А потом вспомнил Пейжи, а вслед за ней и Джа, и Стрекозу и вообще всех, кто пал на этому пути. Касаться предметов было подобно касанию прошлого.

Но самым главным здесь был меч Снежной Королевы. Его золотая рукоять с шершавой тканью идеально, как родная, легла в ладонь, и золотая кисточка заболталась, будто приветствуя старого владельца.

И едва я взял его в руки, он засветился мягким белым светом, из-за чего отчётливо проступили замысловатые узоры, нанесённые чёрной краской, на клинке.

В комнате появилось чужое присутствие. Из угла за моей спиной повеяло холодом.

— Я думала, ты навсегда покинул меня, человек, — раздался ледяной голос.

— Я тоже по вам соскучился… — выдохнул я, обернувшись.

Белоснежная королева в пышном платье с гордой аристократичной осанкой и строгим лицом смотрела на меня со всей строгостью её величества. Она была в буквальном смысле белым пятном в этой комнате, но на моё приветствие не ответила.

Ах да, точно…

Я опустился на одно колено.

— Ты изменился, — произнесла она строго, внимательно окидывая меня взглядом. — Стал богом.

— Да.

— Ты не выглядишь счастливым. Разве не к этому ты стремился?

— Не к этому, — покачал я головой.

— К чему же?

— К чему-то, но точно не к этому. Я не хотел таких сил и не стремился к тому, что все будут умирать вокруг меня, включая дорогих мне людей, а тех, кто остался, больше уже никогда не увижу, — ответил я негромко. — Я… я почти всех потерял.

— Как и я. Весь мой народ сгинул, а я осталась, —­ ответила она невозмутимо. — Это бремя сильнейших. Ты что-то получаешь, и так же обязательно отдаёшь. И когда вопрос огромен, как заснеженные горы моей страны, цена оказывается страшнее, чем нам бы хотелось. Ты знаешь, почему я здесь?

— Клятва, — вздохнул я.

— Выполни её, как поклялся мне когда-то в час нужды, — потребовала она. — Я была с тобой на всём пути и до конца, и теперь хочу свободы.

— Я… я не могу.

Она лишь вздохнула. Раздражение проскользнуло на её холодном лице, которое, казалось, не способно на эмоции.

— Наверное, как я могу предположить, у тебя появились неотложные обстоятельства, что важнее клятвы, я права?

— Боюсь, они никуда и не исчезали. Осталось ещё одно дело, которое я обязан выполнить, и мне может потребоваться ваша помощь.

— Ты не оставляешь мне выбора, не так ли? — холодно поинтересовалась она.

— Я могу вас отпустить вас прямо сейчас, — возразил я. — Я не могу допустить, чтобы случилось то, что должно случиться. Не могу бросить тех, кто во мне нуждается именно сейчас. Но одному мне может и не получится справиться. Мне нужна ваша сила.

— Всегда найдётся причина, чтобы оставить меня, — заметила она ледяным голосом. — Возникнет следующая угроза, следующее обстоятельство и так до бесконечности.

— Но тогда тот мир, что вы защищали, падёт. Большая его часть, по крайней мере. Вы ведь тоже сражались за него и за жизнь вокруг тех, кто вокруг вас. Сейчас я делаю то же самое, и прошу вас помочь мне. Пойти в свой последний бой со мной, чтобы сохранить то, что защитили когда-то. Вы-то должны понять меня…

Мы все кого-то теряем или теряем всё. И ради чего? Ради жизни? Как бы банально не звучало подобная фраза, но так оно и есть. И никто кроме неё, королевы, что потеряла свой народ, но продолжала сражаться, не поймёт меня лучше.

Она нахмурилась. Задумалась. Вздохнула.

— Я вижу твои мотивы и благородство, с которым ты пытаешься защитить их. В последний раз я дам тебе силы, чтобы у этого мира наступило завтра. В последний раз.

И она исчезла в вспышке снежинок, которые осели на грязный пол.

По крайней мере у меня теперь была группа поддержки. Я действительно собирался её освободить, но её помощь сейчас будет незаменима. Я осторожно повесил ножны на пояс и спрятал в них клинок, после чего собрал всё своё барахло и стал искать выход. Благо он был здесь единственным.

Здесь было грязно. Земля скопилась в углах, везде виднелась порванная паутина. Люнь далеко забралась, чтобы провести ритуал и вернуть меня к жизни. Я шёл по коридорам, ориентируясь по её следам и крови, что остались на полу.

Перекрёстки, грязные холлы, лестницы — я выбирался из конкретной жопы, где никогда не ходили люди, и вскоре получил ответ, почему.

Выход мне заграждала стена. Но лишь на первый взгляд, ведь стоило мне толкнуть её, как та тут же повернулась боком, пропуская меня в освещённое газовыми горелками помещение. Это была комната… как я понимаю, Люнь.

Это было понятно не только по женским вещам, и эдакому женскому беспорядку, где пахло лёгким запахом цветов. Красочно об этом напоминала и картина, на которой была запечатлено она.

От одного взгляда что-то на сердце скребнуло. Там она была молодой, сильной и даже улыбалась. Не та, которую я встречал совсем недавно. Не та, кто мог причинить вред людям ради благих намерений. Было бы интересно глянуть на ту, кого она назвала приёмной дочерью, но её фотографии я, к сожалению, не нашёл. В комнате в принципе ничего интересного не было — она явно не совмещала работу с личной жизнью.

Дверь из комнаты вывела меня в чистый коридор, где так же приходилось ориентироваться наугад. Я бродил, пытаясь найти хоть какой-то указатель или намёк на то, что я двигаюсь в нужном направлении, но коридоры буквально омертвели. Ни людей, ни шума, лишь тихое шипение газовых горелок и стены из непонятного материала.

Пришлось побродить, прежде чем я наконец понял, где находится центр здания, после чего недолго осталось и до центрального коридора, в котором я встретился с двумя мастерами. Даже нашёл то место, где мы сражались — всё здесь просто утонуло в крови, и никто не спешил здесь убираться.

Я двинулся дальше в центр. Шаг за шагом, уже внимательнее прощупывая округу, я двигался в вперёд, с минуты на минуту ожидая увидеть то самое сам не знаю что. Но вместо этого встретил того, кому был совсем не удивлён.

Если честно, я даже ждал, когда он появится передо мной, и испытал облегчение, что теперь точно знаю, где тот находится.

— Вандоу Янь — мастер меча, — негромко произнёс я. — С собственной персоной.

Он поднял взгляд на меня. И совершенно не тот, который я видел прежде: тяжёлый, уставший и совершенно опустошённый.

— Лазурная Ласточка, предвестник хаоса… — ответил он мне тем же, но более хриплым и низким голосом.

Я сначала не мог понять, что с ним, а как понял… Янь… плакал? Да нет, бред же, слёз не вижу. Хотя глаза красные и слегка опухшие, да и он выглядел как побитая псина под проливным дождём. Весь подранный, грязный, уставший, постаревший не на один десяток лет.

— Теперь ты доволен? — негромко спросил он. — Добился уровня Бога, дошёл почти до самого конца.

— Я бы не сказал, что я доволен… но меня пока что всё устраивает, — кивнул я, доставая меч.

— Не могу поверить… — упёрся он взглядом в меня. — И это всё? Всё, ради чего мы проделали этот путь? Ты?

— Я не понимаю, о чём ты, — покачал я головой.

— Мы столько отдали, стольким пожертвовали и стольких потеряли. Нам говорили, что наша судьба свершить великое, узреть рассвет нового прекрасного мира, но… тебя? Это и есть всё, ради чего мы боролись?

— Возможно да, а возможно и нет. А возможно пора уступить место другим, — фыркнул я.

Янь не выглядел тем, кто за такие слова бросился бы на меня с мечом. Он совсем никак не выглядел, будто со смертью товарищей он потерял вообще всякую возможность двигаться дальше. Или дело не в товарищах? Дело в том, что он что-то понял?

— Всё, и ради этого… — покачал он головой, вытаскивая меч с тихим шелестом металла. — Мы верили, но по итогу… Что ж, давай посмотрим, стоишь ли ты того, каких надежд на тебя возлагают, Инал…

Глава 431

Янь сорвался в то же мгновение. Скользнул в мою сторону так быстро, что я едва поспел поднять меч, а потом… исчез.

Ага, разбежался…

Я обернулся назад и в то же мгновение мои руки вздрогнули. Удар по мечу Снежной Королевы был такой силы, что даже стоя твёрдо на ногах, меня сдвинуло назад на полметра. Ботинки просто проскользили по гладкому полу. Но едва он объявился за моей спиной, как вновь исчез.

Сзади? Нет, сверху.

Я отпрыгнул, едва успев увернуться от меча, который оставил на том месте, где я только что был, размытый след клинка. И тут же он оказался уже с другой стороны позади меня. А потом вновь сверху и вновь позади. Он то появлялся, то исчезал, атакуя то тут, то там быстрым ударом, чтобы вновь телепортироваться.

И после седьмой атаки из неоткуда я примерно понял его порядок действий. В следующий раз, едва Янь вновь исчез, я размахнулся и нанёс удар себе за спину.

Уже готовый ударить, он едва успел парировать мой выпад, и здесь уже я начал его атаковать, давя засранца беспрерывными атаками.

Но он даже не думал сдаваться. Отступая под градом ударов, Янь внезапно взмахнул мечом, и я почувствовал возмущения Ци вокруг. Отпрыгнул так далеко, как только мог, и в следующее мгновение на том месте образовалась звёздочка с торчащими вместо лучиков света клинками. А следом Янь вновь набросился на меня, но теперь с другой тактикой.

Теперь он не пытался телепортироваться вокруг меня, а просто давил градом ударов настолько изощрённых, что разница в наших умениях была видна невооружённым взглядом. Я даже парировать не всё успевал, больше отступая назад и уклоняясь, чем вообще работая мечом.

Слева, справа, снизу, сверх… со спины техника, от которой я едва успел уйти в бок прямо под его удар, от которого закрылся мечом, из-за чего меня отбросило назад.

О, разорвал дистанцию!

Не долго думая, я тут же выхватил уже давно забытый мною веер, и что было силы взмахнул им, превращая коридор в аэродинамическую трубу. Стены на удивление выдержали натиск, но всё, что было в коридоре, просто смело напрочь. Всё кроме Янь, который умудрился даже здесь закрыться какой-то техникой.

Но расслабляться ему было рано — следом полетели клинки, все пятнадцать штук, который набросились на него подобно осам. И тут же, не отходя от кассы, Защитница Снегов, техника тысячи клинков, который должны были оставить здесь прост фарш и мой клон, что бросился на Янь, не давая тому расслабиться.

Остановило ли его это?

Да нихрена! В самый разгар этого артобстрела он выскочил прямо на меня, проскользнув через все техники, то ли разрезав их клинком, то ли увернувшись. В прыжке замахнулся мечом. И я едва успел увести торс влево, уклонившись от тычка в грудь и тут же пригнулся, когда клинок просвистел у меня над головой. И тут же оттолкнулся и ушёл вправо, так как там уже рассекал воздух металл.

И прямо под технику, от которой успел уклониться назад — ещё немного, и меня бы продела как колом снизу вверх. А потом что-то типа тысячи клинков пронеслось по коридору, и я едва успел выставить щит Люнь. И тут же снять, так как позади меня мне едва не снёс голову этот засранец.

Клинки веера буквально стеной выстроились перед ним, приняв на себя удар и разлетевшись в разные стороны в то время, как я успел сориентироваться и парировать следующую атаку.

Мои движения были точны, но его движения были ещё точнее, я был быстрым, но он ещё быстрее, я хорошо владел клинком, а его уровень был просто недосягаемым. Так ювелирно им работать — я был готов аплодировать, если бы Янь не пытался снести мне голову.

Пытаясь хоть как-то укрыться, я дунул в свисток, нагоняя густой туман, но тот взмахом просто рассеял его и вновь перешёл в атаку. Я поспевал лишь благодаря богатому опыту и знаниям, но так долго продолжаться не могло. Вот он кольнул меня в живот, вот полоснул по руке, а следом по щеке. Вот его клинок проткнул мне левую руку и хорошенько резанул по ноге.

Я был как плотина, которую вот-вот прорвёт напором воды.

Мне оставалось обрушивать на него техники и артефакты, которые он или с лёгкостью отбивал, или просто проскакивал мимо, чтобы продолжить давить. Даже пятнадцать клинков его не останавливало — Янь отбивал их, не глядя, успевая тем временем атаковать и меня.

Я пытался контратаковать в этот момент, но хрен там: вот он отбил клинок за спиной, просто заведя меч назад, а вот уже отбивает мой меч в сторону и сам делает колющий удар. Достал почти в самое сердце, я едва успел отпрыгнуть, как Янь уже напросился на меня, давя.

А если так?

Я позволил сойтись нам вблизи. Бросился ему на встречу едва не потеряв ногу — удар его клинка прошёлся по ноге, оставив глубокий разрез, откуда хлынула кровь. Наши мечи стукнулись друг о друга, выбивая искры, а в следующее мгновение я передал в меч такой напор силы, что мог бы зарядить весь город на ночь.

Клинок Снежной Королевы вспыхнул, чтобы через мгновение разразиться чудовищной силой. В тёмном кабинете вспышка не просто ослепляла — она лишала зрения. Меня обдало волной разрушительной энергии. Любого, кто стоял рядом, она бы убила.

Но только не его.

Янь стоял поодаль, внимательно следя за мечом, который только-только начал затухать и на нём я не видел ни единой царапины. Можно было только подивиться его стойкости и навыкам. Других эта атака разрывала на куски.

— Вот засранец… — выругался я, направил на него меч и повторил попытку.

Ослепительный луч ударил, подобного лазеру прямо в него, однако тот увернулся. Бросился в мою сторону, низко пригнувшись и пропустив атаку над головой, и вот мы вновь сошлись на мечах, только искры и летели.

Нет, так мне его не победить. Рано или поздно он точно достанет меня. Он не сделал этого лишь потому что работал исключительно мечом и всеми техниками, что были с ним связаны, плюс после боя с креветкой, судя по всему, когда как я использовал весь арсенал артефактов и техник, чтобы просто закрыться от него на мгновение.

Хотя почему весь? Ведь кое-что ещё осталось, а он разве что только мечом и пользуется. В голове на мгновение всплыли воспоминания, когда я сражался с Лисицей в зоне подавления Ци. Она тоже орудовала жёстко, пусть и не так, как он, и постоянно побеждала. Но стоило вывести бой в плоскость, где её навыки сходятся к нулю…

Я отступал, лихорадочно пытаясь подловить момент, когда мне вообще выдастся возможность выдохнуть. Янь этого сделать не давал. Он то и дело атаковал. На парирование приходилось вкладываться полностью, и даже так меня медленно и верно доставали с учётом всех артефактов. Однако сейчас, вот-вот…

Я ждал около минуты подходящего момента, когда меня уже почти загнали в угол, и вот он настал.

Янь телепортировался.

И вместо того, чтобы парировать удар со спины, я рванул что есть мочи вперёд, где он только что стоял, попутно роясь в сумке. В последний момент, почувствовав надвигающуюся смерть, я упал на колени и согнулся назад, будто пытался проползти под очень низкой жердочкой — удар прошёл в сантиметрах от меня, едва не подрезав, а после…

Подавитель жахнул на всю мощь. И всё бы ничего, да только он сам оказался вне зоны действия подавления — тот в последний момент успел отскочить, выпустив меня парочку ударов. Но те теперь были не страшнее ветра для меня. Всё исчезло в поле подавления.

И получается, что достать меня техниками он не может, но и войти не может, так как сразу лишится сил. Что делать?

Ответ он дал сам.

Подбросив меч в руке, он схватил его на манер копья и бросил так, что я даже не успел толком среагировать. Попытался отбить мечом, но здесь мои силы были на нуле, а следовательно, и скорость вернулась к человеческой. Поэтому я банально не смог поспеть за мечом, который тот запустил едва ли не как пулю.

Клинок прошил железный ящик и отбросил его далеко назад. Короб несколько раз кувыркнулся с железным лязгом и остановился далеко за моей спиной. Что касается Янь… этот херосос уже достаёт другой меч из сумки!

Я сразу же направил на него клинки, техники, артефакты, которые были способны оставить кратер на месте города, удары, но Янь успел раньше — парировал всё. А что не парировал, от того увернулся. Даже от вспышки Снежной Королевы он каким-то магическим способом умудрился защититься — даже стены затряслись от выплеска чудовищной энергии. Эта мощь не должна была оставить камень на камне здесь, но коридор как был цел, так и оставался. Так ещё и Янь жив и здоров.

Но это не на долго. За одним подлым планом следовал другой.

Воспользовавшись заминкой, я бросился в атаку, приготовив ему подарок в кармане. Я махал веером так, что сдул бы нахер целый лес с корнем, но Янь неведомым образом умудрился как-то сопротивляться этому урагану. Более того, он огрызался ответными ударами, которые я отбивал клинком. Казалось, он готовится к решающему рывку.

И когда расстояние сократилось между нами на десять метров, Янь ринулся вперёд.

Его не остановили ни клинки веера, ни техника тысячи клинков. От части он уклонился, а часть отбил, попутно, отбивая мои удары. Вспышку меча Снежной Королевы, которая убила даже бога, он и вовсе встретил в лоб, приняв её техникой.

Но я и не строил на них надежды, скорее старался вести привычный ему бой, замылить ему глаз, заставить поверить, что всё идёт так, как и должно. Но когда Янь оказался совсем рядом…

Граната рванула прямо у меня в штанах.

Такое себе ощущение, если честно. Всю кожу вокруг обожгло, судя по боли до самого мяса, да и мир стал немного тяжелее. Я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть и не отвлечься от боя, в последний момент сумев уклониться в сторону от удара, который бы насадил меня как жука на булавку.

Однако это того стоило — ни он, ни я теперь не могли использовать всю свою мощь.

Янь понял это сразу, отпрыгнув назад и внимательно взглянув на меня. Усмехнулся, устало, как-то по старческому, будто дед, признающий мастерство внука, после чего взял меч обеими руками. Он не сводил с меня глаз, казалось, что даже сейчас продолжает видеть меня насквозь.

Остановит ли его лишение сил? Что-то я сомневаюсь, если честно. Даже сейчас он был мечником, был мастером клинка, тем, кто сражался не силой, но навыками и опытом. И мне до его опыта было как до Дасенлин пешком. Сойдись мы в честном бою, он меня всё равно порежет.

Да только честный бой для мудаков, которые не понимают главный принцип сражения. Не важен способ — важен результат. И тот бой с Лисицей в зоне подавления Ци меня очень хорошо этому научил.

Мы стояли друг напротив друга, держа мечи наготове. Стояли секунд десять, когда Янь сорвался в мою сторону, держа клинок перед собой.

Я схватился за пистолеты.

Теперь всё зависело только от него, сумеет он добежать до меня и не сдохнуть под огнём или нет.

И мастер меча меня не разочаровал.

Друг за другом, словно ковбой, я начал стрелять в него, встретив засранца пулями. Но первая ушла мимо. Вторая, я буквально видел, чиркнула его по виску, подняв за его спиной несколько парящих в воздухе волосков. Третью… он отбил мечом. Я не знаю, как это возможно, но он отбил её, быстро взмахнув клинком, будто отогнав муху. А от четвёртой увернулся, уйдя резко в сторону.

Все четыре пистолета на моей груди были разряжены, и он это видел. Они всё это время висели у меня на груди и не заметить их было невозможно. Потянись я за мечом, что отбросил на землю, и всё равно не успею, слишком он уж близко был ко мне. Наверное, Янь уже праздновал победу в этом нелёгком бою. По крайней мере, он перехватил меч, так, чтобы навалиться на него всем весом и насадить меня по самую рукоять. Однако…

В последний момент, я вытащил из-за спины пистолет.

Это был тот самый ствол, что я подобрал тогда в поезде и который всё это время (не считая момента хирургической операции, проведённой Люнь) был у меня заткнут у меня за поясом за спиной.

И на этот раз выстрел достал свою цель. Я не промахнулся.

За его спиной образовалась кровавое облачко. Я рухнул на спину, уже не успевая уклониться, и клинок чиркнул меня по щеке, после чего сам Янь, запнувшись о мою тушку, полетел дальше, где кубарем прокатился по земле и замер.

И в отличие от Янь я вскочил сразу, подхватил меч и одним прыжком… двумя прыжками оказавшись около него. Такой же прытью он похвастаться не мог.

Янь разворотило половину черепа. Кровь и мозги буквально выливались наружу, заливая гладкий чистый пол. Но ещё был жив. Каким-то образом он ещё был жив и пытался подняться, при этом продолжая тянуть руку за мечом. Даже в таком состоянии пытаясь сражаться. Но даже лучшим из нас рано или поздно приходит конец, просто потому что найдётся тот, кто окажется лучше.

Я пинком отправил клинок подальше, после чего ногой перевернул его на спину. Мой меч коснулся его горла.

Янь не вздрогнул. На его лице не было ни страха, ни злости. Он смотрел на меня единственным глазом и с кривой усмешкой, как человек, который только и ждал, чтобы его уволили. Как человек, который смирился и принял собственное поражение.

Я не собирался разводить соплей с ним, когда вот-вот случится откат подавления, но тем не менее перед собственным концом он негромко произнёс:

— Понятно… — его хриплый голос разошёлся эхом по внезапно стихшему коридору. Вздохнул, закрыл глаза, после чего негромко произнёс. — Сделай всё как положено…

И я сделал.

Один удар в сердце, и он умер окончательно.

Пятёрка мастеров, легенда этого мира, наводящая ужас на всё вокруг, перестала существовать, и я только что забрал последнего и самого сильного из них. Я стал сильнейшим в этом мире человеком, если это ещё было применимо ко мне.

Я около минуты пялился на его мёртвое тело. Просто смотрел и ни о чём не думал. Казалось, что мозгу после такого боя требовалась разгрузка, повиснуть, чтобы переварить всё, что случилось, и когда я очнулся от ступора, силы уже вернулись ко мне.

Я молча огляделся.

Оставалась ещё одна цель, ещё один человек (или нет), с которым требовалось разобраться. Их глава, начальник всего этого мероприятия, который должен был восседать где-то в центре этой крепости. Я не знаю, с кем встречусь, однако это уже и не важно. До цели осталось слишком мало, чтобы беспокоиться о таких пустяках.

Я быстро начал собирать пистолеты, меч Снежной Королевы, и, немного подумав, подобрал следом и меч Янь. Он явно был не простым, у такого человека-бога попросту не может быть простого клинка, и возможно тот мне ещё пригодится. Как и тот, что он использовал в роли копья. Пистолет же как-никак пригодился, верно?

Собрав свои монатки и окинув напоследок коридор, где одиноко в луже крови лежал труп мастера меча, я двинулся дальше.

Путь был понятен и просто. Просто идти по коридору дальше, пока не выйду к самому центру. Может будет, конечно, сопротивление, но…

Я его не встретил. От слова совсем. Меня встречали пустой коридор и проходы по бокам. Единственным источником звука здесь были лишь горелки, которые висели по стенам. Никто не затаился в засаде, не пытался выпрыгнуть из-за угла и не ставил ловушки. Меня будто встречали здесь, позволяя добраться до самого центра. Зачем?

Думаю, ответ я получу, когда доберусь до самого центра, однако уже сейчас у меня были подозрения насчёт этого. Этих боёв, этой помощи Люнь, слов Янь и того, что меня не встречали градом пуль. Меня ждали. Ждали и хотели, скорее всего, встретиться лицом к лицу, словно это был мой финальный босс, что хочет встретиться со мной лицом к лицу.

Что ж, я не против.

Поворот налево, поворот направо, но коридор, даже поворачивая, неизменно вёл меня в одну сторону, и вскоре я даже перестал считать, сколько раз уже завернул за угол. Казалось, он не кончится, когда за одним из таких поворотов я нашёл его.

Небольшой круглый столик с артефактом, что лежал в самом центре столешницы.

Ни засады, ни солдат, ничего вокруг я не почувствовал — меня прямым текстом просто приглашали взять его в руки. Но что может быть просто так в этом месте? Думаю, как и у всех, ответ был один — ничего. Это была ловушка, ещё одна ловушка, просто я пока не понимал, какая именно.

Я окинул несколько раз взглядом сам стол, попытался разглядеть колебания Ци, но ни одной ловушки или печати так и не заметил. Но коснуться артефакта всё равно не осмелился. Вместо этого я достал меч и осторожно столкнул его на пол, готовый отпрыгнуть случае чего.

Нет, чисто. Кругляш просто упал со звоном на пол и закрутился, пока не остановился на месте. Его звон эхом раскатывался по полу, будто созывая всех в округе, но даже после минуты я оставался один. Может он реагирует на касания?

Подойдя поближе, я внимательно рассмотрел его. Он был похож на самую простую монету из железа с вырезанными на нём иероглифами. Что-то типа медали, которую вешают на шею, но только без дырки под шнурок.

Немного сомневаясь, я всё же наклонился и коснулся его пальцем, готовый теперь не просто отпрыгнуть, но и оттяпать себе часть руки, но… нет, никакого эффекта. Вообще. Он был похож на простой кусочек железа без каких-либо свойств, разве что…

— Лазурная Ласточка с собственной персоной… — раздался голос мужчины.

Голос раздался из неоткуда, заставив меня отпрыгнуть и озираться по сторонам с мечом наготове. Я искал источник голоса, который звучал будто из динамиков, но…

— Я знаю, ты сейчас озираешься и пытаешься понять, кто обладатель голоса и где он. Но не беспокойся, это просто артефакт, который позволяет разговаривать на расстоянии. Хотел бы я тебе навредить, давно бы это уже сделал.

— Ты меня тоже можешь слышать? — тихо спросил я.

— Как если бы ты находился в одной комнате со мной, — ответил голос из неоткуда. — Долгий же ты путь проделал сюда, не так ли, Лазурная Ласточка? Или может мне стоит звать тебя Юнксу? Или… Инал?

Спокойный голос не пытался меня поддеть, в нём не чувствовалось хитрости, будто человек на другом конце провода просто интересовался, как будет мне удобнее. Уже одно это заставляло меня напрячься. Не враждебность в этом месте была сроду ловушке.

— Вижу, ты не хочешь отвечать, — продолжил голос. — Что ж, буду звать тебя Иналом, хорошо? Инал… Штирленко.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — нахмурился я.

— Я всё о тебе знаю, Инал. Абсолютно всё. Когда ты родился, когда ты закончил школу, как оказался здесь и… когда первый раз убил человека. Для меня нет секретов насчёт твоей личности, как бы странно это не звучало.

— Не думай, что тебя это спасёт, — ответил я негромко, оглядываясь, будто он висел где-то надо мной. — Я всё равно доберусь до тебя.

— Естественно, доберёшься. Я жду тебя. И обещаю, что никто не посмеет тебя остановить. Ведь даже попытайся мы, такого как ты уже не остановишь. Но в этом нет никакого смысла. Ведь мы сами открыли ключом дверь. Нет смысла убегать от самой неотвратимости судьбы.

Верно подмечено.

Я твёрдым шагом направился вперёд, уже предчувствуя скорую развязку.

Глава 432

— Я всё думал, что движет тобой, какие у тебя мотивы? Что правит человеком, который готов идти на подобное, готов ломать само мироздание, чтобы спасти девчонку, которая ему никто? Сначала мне казалось, что ты ещё один проект Сяо Хуци. Ещё одна пешка в его игре или новый противник.

Я промолчал, не собирался поддаваться на эти провокации и тратить нервы на не понять что. Однако мой собеседник не унимался.

— Да, именно так я и подумал в тот момент. Но домыслы — одно, а мне нужны были факты. И тогда я обратился к тем, кто знает тебя лучше всего. К тем, кто заглядывал в твои мысли, заглядывал в твои страхи и саму душу, чтобы понять, кто же ты на самом деле. Ты уже знаешь, о ком я говорю, не так ли?

Я догадывался. Догадывался, откуда может быть это досье, о котором упоминала Люнь. Но его слова лишь подтвердили мои догадки.

— Ныне покойный Кригун Фу Гю успел поговорить с теми духами, что побывали в твоей голове. Успел узнать, как они шебуршились в твоей памяти, искали твои слабости… И всё встало на свои места. Я понял, кто нам нужен. Ведь у тебя удивительная судьба, не так ли, Инал?

Да, здесь точно помечено. Скажи мне ещё десять лет назад, если не больше, что я окажусь в другом мире. Что такой мир вообще существует, и я бы посчитал его сумасшедшим.

— Зачат от насильника и убийцы, мать погибла при твоём рождении — родословная будто намекает, каким ты должен был вырасти. Но главное — твой друг, едва ли не брат, который тебя защищал и учил жить непростой жизнью. Он же погиб из-за тебя, не так ли? Потому что ты струсил, испугался ответственности и когда надо было говорить, смолчал. Вот что тобой правит, нежелание становиться тем самым сопляком, что побоялся заступиться за того, кто ему был дорог.

Всё было так как он и говорил. Принципы. Обещание самому себе, что я больше не отступлюсь, если увижу, что тем, на кого мне не плевать, нужна помощь. Никаких отговорок и оправданий даже перед лицом собственной смерти.

— Именно поэтому ты здесь, именно поэтому ты подходишь лучше, чем все остальные. Вот почему ты не отступишь…

Тем временем я вышел к большому залу, который будто был создан для балов. Но вместо прекрасных дам и их кавалеров его заполняли солдаты, много солдат. Целая небольшая армия, вооружённая всем, что только можно было пронести сюда. Они толпой перекрыли мне путь дальше, возможно понимая, что всё это пустая затея.

И едва я вошёл, они все подняли ружья.

— Пропустить его, — теперь голос прогремел не у меня в голове, а в самом помещении. Он эхом прошёлся по округе, отражаясь от стен и звуча даже громче, чем был на выходе.

И все подчинились как один. Не спуская с меня взглядов, один за другим опускали ружья и расступались, позволяя мне пройти дальше. Я шёл, будто на коронацию, окружённый солдатами, что провожали меня злобными, подозрительным и недоверчивыми взглядами.

Впереди меня ждал их предводитель.

Я толкнул двустворчатые двери и едва прошёл в большой кабинет, как те тут же закрылись за ними.

Здесь было пусто. Не спал даже стол со стулом, на котором спиной ко мне сидел их предводитель, и тумбочка с большим столом, заваленным картами. Они стояли в самом центре, на самом виду, но вокруг… пустота. Будто он не знал, как можно было обставить это место ещё или даже не задумывался.

И когда я подошёл к нему, человек в кресле развернулся ко мне.

— Вот мы и встретились, Инал Штирленко.

— Вот мы и встретились… — пробормотал я.

* * *

Зу-Зу нашёл Лисицу не с первого раза. Он рыскал по базе, разгрызая любого, кто попадался ему на пути и пытался остановить его. Кончились те дни, когда даже самый слабый пьяница мог отправить его в кусты пинком. Те дни, когда после того пинка, скуля и плача от обиды он ковылял по лесу, пытаясь найти себе пропитание.

Всё изменилось с приходом маленькой девочки, что не пыталась его пнуть, что не пыталась его обидеть, а любила и лелеяла, окружая заботой и весельем. И теперь уже он был готов пнуть любого, кто посмеет встать на его пути.

Наконец он уловил знакомые запахи. Столь знакомые, что скулы сводит. Это не была Ки, однако он уже приблизился к цели, ведь если нашёл одну, найдёшь и вторую. Принюхиваясь к воздуху, он вышел в коридор со множеством деревянных дверей, но лишь одна была заперта на засов. Да даже и без этого он смог бы найти её по запаху.

У двери стоял железный ящик, который делал ему плохо. Который лишал его честно добытых сил, и Зу-Зу со злостью сомкнул на нём свои челюсти, несколько раз тряхнул, как тряпичную куклу, и отбросил в сторону. Смятый как консервная банка, тот отлетел с грохотом в сторону.

Зу-Зу принюхался. Поскрёбся в дверь когтями, оставляя на ней глубокие следы, после чего взял небольшой разбег и врезался в дверь. Тяжёлая, из прочного дерева, обшитая по краям металлом и с артефактами, которые рассеивали любую Ци, применённую на неё, то разлетелась в щепки.

Он чуть ли не кубарем вкатился в комнату, засыпанную тем, что раньше было дверью. Достаточно большую комнату: здесь был и стол, и стул, и тумбочка, и большой таз для мытья с ведёрком, шкаф с книгами и большая мягкая кровать.

У которой, приоткрыв рот, стояла Лисица.

Она смотрела ошарашенными глазами на Зу-Зу, на то, как тот отряхивается и будто не могла поверить в то, что видит, приоткрыв рот и приложив руку к сердцу, будто собиралась вот-вот потерять сознание.

— Зу-Зу… — выдохнула она и это словно вернуло её в реальность.

Мгновение и она уже стояла у него, уткнувшись лицом в его мордочку и вцепившись пальцами в его густой мех.

— Зу-Зу, как ты…

Здесь оказался? Понятно как. Вопрос в другом.

— Где Юнксу? Где он? ­— оторвала она от него голову и взглянула в глаза.

Но Зу-Зу лишь лизнул её в лицо, и несколько раз крутанулся на месте, после чего затявкал.

— Ки? Ты спрашиваешь, где Ки?

Он закивал.

— Я не знаю. Меня держали всё это время здесь, но… Я думаю, что она где-то в самом центре этого сооружения.

Зу-Зу тут же обернулся к выходу. Принюхался, пискнул и присел, позволяя Лисице забраться наверх. Она бы задал ему много вопросов, если бы, как и её ученик, понимала, о чём тот говорит. Но это было невозможно, а значит и не стоило тратить на это время.

Лисица покинула эту тюрьму вместе с ним.

Нет, о ней хорошо заботились. Янь, её далёкий предок, делал всё, чтобы она чувствовала себя комфортно, он даже взялся за её структуру, за то, чтобы она смогла подняться по ступеням ещё выше, стала ещё сильнее. Но… Лисица была не из тех, кто променяет свободу на золотую клетку. И не тот, кто простит даже собственного далёкого родственника за то, что тот сделал с её друзьями.

* * *

Это был лысый мужчина лет пятидесяти с пышными усами, похожий чем-то на Бисмарка из Германии, которого я пару раз видел на фото. Подтянутый, в зелёном мундире с несколькими медалями на груди, он создавал впечатления гордого генерала, который до последнего не оставит свою армию.

Удивительно другое — почему его слушала пятёрка мастеров? У него не было силы, я не видел ни единого признака даже одной ступени уровня Рождения. Он был точно таким же, каким я попал в этот мир однажды — обычным человеком.

Это лишь значило, что он не мог никак особо влиять на мастеров. Которые могли бы его распылить вместе с армией и развеять прах по ветру.

Хотя причина, скорее всего, в другом. Спокойный, уверенный в себе и не страдающий звёздной болезнь — таким он предстал в моих глазах. Генерал, отец солдатам, который пойдёт вместе с армией на дно. Он не боялся взглянуть мне в глаза, не проявлял отвращения или ненависти, вёл себя спокойно, как и положено человеку, уверенному в себе.

Но это не значило, что мы теперь тут друзьями станет и устроим брежневский поцелуй со всепрощением. Сюда я пришёл лишь с одной целью.

— Где Ки? — негромко спросил я, не сводя с него глаз, но тем не менее держа под контролем заднюю дверь.

— Она здесь, — он огляделся. — Удивительное место, да?

— Немного, — без интереса ответил я, глядя на то, как тот медленно встал.

— Мы подозреваем, что его построили наши гости из другого мира. Эдакая станция, что находится на конце туннеля. Не подверженная влиянию наших сил, скорее всего, надо быть выше по уровням, чтобы сделать с ним что-то.

Он между делом подтолкнул ко мне одну из папок на столе. Я глянул на него вопросительно, и открыл её. Не удивился, когда понял, что она полностью забита информацией обо мне. Вплоть от рождения до моего попадания сюда. Духи, с которыми общался их местный экстрасенс, явно многое успели нарыть в моей голове,по большей части то, что я знал сам.

— Знаешь, почему Ки? — спросил он негромко, расхаживая перед столом с руками за спиной. На его поясе я отчётливо видел пистолет, но, думаю, мы оба понимали, что он его даже вытащить не успеет.

— Она ключ.

— Да, она ключ, и?

— Вы хотели запечатать с помощью неё проход, а заодно подчистить большую часть земли от других жителей. Зачем ты рассказываешь мне это всё?

— Затем, чтобы ты понял. Понимание — это гарантия того, что ты не свернёшь с пути.

— С какого? — прищурился я.

— Думаю, и так всё понятно, однако я всё же проясню ситуацию, Инал. Мы все думали, что эта девушка — ключ. Ты, я, мастера, её учитель, Сяо Хуци или, как он называл себя, Вьисендо — все. Что это и есть решение проблемы.

Он скривился, едва упомянул Вьисендо. У них явно были тёплые отношения, которые не раз переливались в открытые столкновения. Явно попортили друг другу крови. А генерал продолжал.

— Сяо Хуци думал, что она создана для того, чтобы, едва достигнув великого предела, родить ребёнка с таким же великим пределом и дать вместилище богу в этом мире, что придёт сюда. Что это позволит найти баланс и сохранить жизни здесь — зачем уничтожать то, где ты правишь, верно? Да и так желали они сами. Я же считал, что она создана, чтобы запереть туннель в другой мир своей жизнью с этой стороны. Мы оба ошибались. Лишь потом я понял, что этот ключ не закрывает двери и не создаёт — он лишь открывает путь к решению проблемы.

— Какой путь? — я нахмурился.

— Путь к спасению. Её предназначение было найти решение проблемы раз и навсегда. Инал, она открыла дверь к тебе.

Я… я понимал, о чём он, но не очень хотел в это верить. Я не считал себя избранным, не считал себя особенным или кем-то, кто способен спасти мир, пусть и пытался это сделать. Герои, легенды, спасители мира — это всё совершенно другой эшелон, недосягаемые для простых смертных, как я.

— Она ключ… ко мне, другими словами…

— Именно. Ключ к тому, кто выживет ни смотря ни на что. Тот, кто лучше всех адаптируется, лучше всех убивает, лучше всех умеет выживать. К идеальному воину, который умеет не просто сражаться — умеет адаптироваться и добиваться результата любой ценой. Да, ты скажешь, что это не так, но где ты, и где пятёрка мастеров?

— Ты убил их об меня, — зловеще произнёс я.

— У каждого своя судьба и предназначение. Они хотели помочь своему миру, даже если станут к этому всего лишь ступенькой. Они ею и стали. Им не на что жаловаться, все пятеро вложили огромный вклад в победу. Как вложу его и я.

— Я пришёл лишь за Ки, — покачал я головой. — Мне плевать на ваши проблемы.

— А что дальше? Думаешь, на этом всё и остановится? — криво усмехнулся генерал, продолжая расхаживать. — Ты можешь развернуться и убежать, но тогда её дни сочтены и не только её. Все, кого ты знал, кто тебе дорог так или иначе погибнут.

— И его никак нельзя закрыть?

— Его можно закрыть лишь двумя способами — либо с той стороны, откуда пришли они, либо смертью девчонки. Но окончательно запереть его можно лишь оттуда, иначе им ничего не помешает это сделать снова и прийти сюда уже во все оружии.

— Что мешало закрыть его Янь?

— Наверное, потому что он там не выживет, — развёл он руками. — Нам не выжить, чтобы закрыть его с той стороны. Никому не выжить.

— А я выживу? — так же скептически поинтересовался я.

— Вас отличает очень большая черта. Тебя и других мастеров, которую ты не заметил, судя по всему. Тебе говорит что-нибудь имя Чи Ю?

Я не мог забыть такого кадра. Не мог забыть всего, что произошло между нами и что я сделал с тем богом в кратере вулкана. У меня немного ёкнуло сердце.

— Да… — протянул он довольно. — Этим ты и отличаешься от остальных. Способный впитывать Ци смерти, но ты ведь даже не думал, что можно ненароком впитать что-то другое, не так ли? Например, кусочек божественности? То, что сделает тебя по своему равным им. Ты спрашивал, чем ты отличаешься от мастеров? Этим самым. Когда они лишь достигли уровня Бога, ты, по сути, обрёл божественность. А ты никогда не задумывался, зачем захватчики убивали и богов тоже? Почему никого не осталось, кроме единиц, что спрятались по углам и боятся показать свой нос?

— Потому что они сами могли сами попасть в тот мир, откуда пришли те божества, — пробормотал я.

— Верно. Ведь они не так уж и сильно отличались друг от друга. Теперь ты тоже можешь так делать. И мы оба знаем, как ты поступишь, не так ли?

Да, знаем, я не смогу её бросить и защищу даже от того, кто постучится с другой стороны. И если надо, пойду дальше, чтобы защитить не только её, но и Зу-Зу, и Лисицу, и всех тех, кого я знал. Почему? А почему спасатель рискует жизнью, спасая человека? Почему пожарный бросается в огонь за ребёнком, зная, что может и сам не выбраться, хотя тот чужой человек? Потому что он не может иначе, он не сможет жить с этим.

Я не смогу жить, зная, что отвернулся от всех, да и вряд ли сам проживу долго после этого.

— Видишь, — улыбнулся он. — Ты не сможешь этого сделать. Твоё прошлое делает тебя таким уникальным, какой ты есть. Смерть матери и приёмных родителей. Убийство женщины во время ограбления, вину которого взял на себя свой брат, а потом сам и сгинул. Чувство вины и собственной слабости. Это заставило тебя обрести принципы, которые для тебя нерушимы. А потом ты оказался здесь и ввязался во всё это ради ребёнка, который тебе был по-своему дорог. У каждого своя судьба, как видишь.

— И какая же у тебя судьба? —­ спросил я.

— Простая, — усмехнулся генерал. — Я воевал за свою страну, потом за свой мир, я потерял столько своих людей, что не столицы соседних империй, чтобы захоронить их как положено. Я жил с этим, зная, что обязан выполнить свой долг и найти выход. И я его нашёл. Здесь моя работа окончена.

Он медленно вытащил пистолет, после чего вернулся на собственное кресло. Облокотился с безмятежной улыбкой, глядя на меня.

— И я просто теперь отойду в сторону.

— А если я не справлюсь?

— Справишься. Ты не лучший мечник, не лучший мастер единоборств и уж точно не заклинатель демонов или целитель. Но ты лучший в вопросах выживания. Прокладывающий путь кровью и потом. А я теперь наконец после стольких веков выполнил свой долг и свободен уйти в отставку. Наконец-то.

Он поднёс пистолет голове, приложив ствол к подбородку.

— Мы теперь все свободны…

И выстрелил.

Пуля прошла через его голову, и над макушкой с дырой вы лысине появилось красное облачко. Его голова откинулась назад, и так он и замер. Расслабился, его рука с пистолетом обвисла, и тот с глухим стуком вывалился на пол.

Сейчас бы развернуться, сказать «хрен тебе» и убежать, но мы оба знали, что я так не поступлю. Хороший генерал — генерал, понимающий людей вокруг и то, как они будут действовать. И он был прав, чтобы спасти не только Ки, но и других, я отправлюсь даже на ту сторону, чтобы раз и навсегда уничтожить угрозу.

Я стол и разглядывал его труп будто в каком-то трансе. Переваривал всё услышанное и понимал, к чему он вёл всё это время. Они бы закрыли туннель Ки, но зачем эта временная полумера, если можно решить проблему окончательно? Решить совсем по-другому?

Решить мной на той стороне.

— Приехали… — пробормотал я, обойдя стол.

Там, у дальней стены была ещё одна дверь, и, судя по всему, именно она мне была и нужна. Пока я к ней шёл, мои шаги эхом расходились по залу, и казалось, что я вовсе остался единственным в этом мире. Сейчас бы кричать и плакать, что это нечестно, но… чтобы одни оставались чистыми, другим придётся запачкать руки. Так работает этот мир. Так работает любой мир.

За дверью я оказался в длинно коридоре, который оканчивался поднятыми решётчатыми воротами. Будто клетка, которая была призвана не выпустить отсюда никого. А за ними каменные двустворчатые двери.

Через них я и попал туда, куда шёл всё это время.

Огромный зал, громадный, отдалённо похожий на обсерваторию, в которой установлен телескоп. Громадная полукруглая крыша с дырой, через которое было видно крутящийся шар Ци, что впитывал в себя остальные реки, как воронка. Пол не было — была лишь пропасть, бездонная, покрытая мраком.

А по центру находилась большая каменная платформа, которая могла вместить в себя полноценный стадион, к которой вёл одинокий канатный мостик, чуть-чуть покачивающийся на весу.

В центре круглой платформу в воздухе висела Ки.

— Ки!

Не услышала. Её голова была опущена, волосы были свешаны вниз, закрывая лицо.

Я не рискнул перелететь пропасть и просто прошёл по мосту, который опасно похрустывал подомной. Добежал до свисающей Ки и протянул к ней руки.

Она была жива, я это видел ещё издалека, просто без сознания. И снять её у меня не заняло много сил, требовалось лишь потянуть на себя, чтобы она упала в мои объятия мешочком с картошкой.

Ки тихо дёрнулась у меня в руках и начала медленно поднимать голову, открывая глаза. Ей потребовалось время, чтобы навести на меня резкость и понять, у кого она в руках. Я терпеливо ждал этого момента, попутно наблюдая за тем, как шар Ци начинает раскручиваться всё быстрее и быстрее, испуская искры. В самом его центре словно возникла воронка, всасывающая в себя всё.

— Юнксу? — раздался её тихенький голос, будто она только-только стала с кровати.

— А кто ещё может быть?

— Ты… ты пришёл за мной… — неверяще произнесла она.

— Я же сказал, что не брошу тебя, верно? — улыбнулся я.

Мгновение, и её руки обняли меня, набравшись сил.

В этот момент я чувствовал себя действительно рядом с родным человеком. Человеком, которого я был готов защищать. Разве это не есть семья?

— Как ты здесь оказался? —­ она хлопала ресничками, явно пытаясь понять и принять происходящее. — Мастера, они же скоро…

— Они мертвы. Все мертвы, Ки. Я победил.

— Ты… — Только сейчас она взглянула на меня внимательнее. — Ты достиг уровня Бога! Боги, ты… ты… ты же… бог!

— Божок, скорее, — усмехнулся я.

— Скажешь тоже, — прыснула она и вновь обняла меня, уткнувшись лицом мне в плечо. — Только ты больше никогда не оставляй меня, хорошо?

А здесь мне душу скрутило в узел. Аж в глазах как-то стало немного влажно.

— Ки, тут такое дело… — начал было я, но здесь произошло две вещи.

Первая — в зал ворвался Зу-Зу с Лисицей верхом. Вторая — сверху раздался протяжный гул. Воронка в шаре Ци начала углубляться, расширяться, и теперь в ней виднелась не просто тьма, а будто дыра в сам космос. Я видел через неё миллионы звёзд и самый разные облачности, самых фантастических цветов, которым ещё не придумали названия.

Туннель в другой мир начала открываться и чёрт знает, сколько у нас осталось времени.

— Так, нам пора, — подхватил я Ки на руки и бросился к мосту так быстро, как только мог.

На другой стороне меня уже ждал Зу-Зу с Лисицей сверху.

— Юнксу… — начала было она, желая присоединиться к приветствию, но я не дал ей этого сделать.

— Уходим, быстро! — крикнул я и сам бросился в коридор.

Добежал до середины коридора и остановился, поставив Ки обратно на землю. К тому момент и Зу-Зу с Лисицей подоспели.

— Юнксу, что происходит? — тут же спрыгнула она ко мне. — Что там твориться?

— Ничего нам надо убегать отсюда как можно быстрее, — пододвинул я её к Ки. — Сейчас сюда заглянут гости и нам очень не поздоровится, если мы с ним встретимся.

— С ним? ­— уточнила она.

— Помните картинки с шестериком типом, что пришёл из другого мира, одарил вас всех силой Вечных и потом повёл войной на других? — и дождавшись кивка, продолжил. — Вот он сюда скоро и нагрянет. И лучше бы ему на глаза не попадаться.

— Мы успеем отсюда убежать? —­ взволнованно спросила Ки.

— Успеете, —­ выдохнул я, после чего поторопил Зу-Зу пройти дальше.

Едва он оказался рядом с ними, я потянулся к рычагу на стене и дёрнул за него. Всё произошло так, как я и думал — тяжеленая и явно непростая решётка с грохотом опустилась, отрезав меня от них. Мы только встретились вместе после всего, что произошло, я только увидел Ки и даже не успел с ней поговорить, и вновь нам было суждено разделиться. Только теперь уже навсегда.

— Юнксу⁈ Что ты делаешь⁈ —­ бросилась к препятствию Ки и даже попыталась её поднять, но я надавил на решётку, не оставляя её попыткам шанса на успех. — Что происходит⁈

— Вы успеете убежать отсюда, — повторил я тихо и спокойно, даже ласково. — Но только без меня.

Генерал был прав, я просто не смогу поступить иначе.

— Нет! Нет, что ты говоришь⁈ А ну открыл ворота! ­— Ки не на шутку бесновалась. — Не шути со мной так!

— Юнксу… ­— начала было Лисица.

— Простите, мастер, ­— улыбнулся я. — Но иначе никак.

— Да как никак! Можно по-другому! — не успокаивалась мелкая сестрица. — Можно поступить иначе! Иди с нами! Вместе мы всё выдержим и переживём!

— Нельзя, — я посмотрел на Чёрную Лисицу. — Наши пути здесь расходятся, я не могу идти с вами. Вы сами учили меня не отворачиваться от трудностей и сражаться за то, во что верите. И я не отвернусь. Даже перед лицом конца.

Ки не оставляла попыток открыть врата. Она плакала, тягала неподъёмную преграду, выдыхаясь из сил, пока просто не прислонилась к ней. Лисица приняла моё решение куда более стойко. Она-то понимала меня куда лучше. Эта женщина была воином, как и я, и знала, что иногда не бывает выбора, как бы другие не говорили.

— Ты уверен? — тихо спросила она.

И я ответил со всей твёрдостью, на которую был способен, чтобы не заставить их сомневаться.

­— На все сто. Порву его как нефиг-нафиг.

Лисица медлила, сомневалась, но всё же смогла смириться с моим решением.

— Хорошо, Юнксу, — вздохнула она. — Делай как знаешь, я уверена, что ты справишься, чтобы не случилось.

— Спасибо, мастер, Чёрная Лисица… ­— выдохнул я, практически получив благословение от того, кого считал несмотря ни на что тем, кто создал меня таким, каким я стал.

Но следом Лисица улыбнулась, одарив меня той улыбкой, которую я никогда не видел. Будто став той самой девушкой, которой суждено было ей стать, не случись беда. Она протянула руку через решётку и коснулась моей щеки, нежно проведя по ней ладонью.

— Ты был сложным учеником, упёртым, непослушным и очень выматывающим. И тем, которого я никогда не заслуживала к себе в ученики. Я рада, что мне выпала честь обучить тебя всему, что умею сама.

— И мне, мастер, — улыбнулся я, после чего посмотрел на плачущую девушку. — Ки…

Она посмотрела на меня зарёванными глазами.

— Мне тебя не переубедить, да? — тихо спросила Ки. — Ты ведь всё давно решил.

— Ну вообще совсем недавно, но… да, это бесполезно, — кивнул я.

— Но почему?

— Потому что я хочу, чтобы ты жила и радовалась жизни. Обязанность старшего поколения — сохранить и подарить лучшую жизнь будущему, и это мой подарок тебе. Чтобы ты была свободна, чтобы ты растила детей и делала жизнь в этом мире лучше, не зная, что такое ещё одна война на выживание, где нет никаких шансов.

­— Но тебя-то рядом не будет, — расплакалась она.

— Буду. Тут, — коснулся я пальцем её сердца. — Всегда рядом.

Наконец Ки смогла улыбнуться, будто вспомнив, что люди живы, пока о них помнят. Или наконец взяв себя в руки и решив больше не делать мне больно.

Она с трудом смогла протиснуть свою мордашку, чтобы чмокнуть меня в щёку и едва не застряла, пока пыталась вытащить голову обратно. Зу-Зу уже был готов принять их на себя. Он присел, смиренно ожидая, пока все напрощаются и нацелуются перед тем, как мы расстанемся.

— Зу-Зу храни и оберегай их, пушистый, — глянул я на него. — И береги себя тоже, кушай хорошо, спи крепко и не забывай бегать, а то станешь жирным. А теперь беги, выведи их отсюда.

— Юнксу… —­ в слезах взглянула на меня Ки в последний раз. — Ты… ты будешь всегда моей семьёй. Мы обязательно встретимся с тобой в другой жизни. Когда будем кошками.

Она запомнила даже это, наше обещание в секте Восхода, которое я когда-то дал ей перед турниром, откуда мог не вернуться. Я улыбнулся и показал всё ещё целую фенечку на своём запястье, которую ещё чудом не потерял за всё это время.

— Я найду тебя, — пообещал я тихо. — Однажды мы вновь встретимся. А теперь бегите.

Зу-Зу рванул по коридору так быстро, что через секунду я остался один. Совершенно один. Наедине с самим собой и собственной судьбой.

Ну что, пора поотрывать шаловливые ручки тем, кто тянет их к чужому, а?

Глава 433

Всё вокруг содрогнулось. Здание то ли разваливалось, то ли это был эффект от открытия портала, который должен был впустить гостя. Я в последний раз бросил взгляд в коридор, в котором скрылись уже теперь навсегда моя семья, и, вздохнув, поплёлся обратно.

Я не чувствовал усталости, разве что моральную. Хотел, чтобы поскорее это всё уже закончилось раз и навсегда. Жаль разве что для этого придётся мне немного попотеть.

Воронка в шаре Ци продолжала расти, всё шире и шире открывая портал в другой мир. Я остановился на краю платформы, с интересом наблюдая за теми видами, которые мне открывались.

Да, это было действительно похоже на бесконечный космос. Миллионы звёзд, разноцветные газовые облака — они завораживали. Стоило бросить на них взгляд, и отвести уже было сложно, настолько красиво. Правда…

Правда вот я жду минуту, вот я жду вторую, вот уже десять минут прошло, но толи портал не полностью открылся, то гость к нам перенестись не спешит. Будет смешно, если он вообще не придёт и весь кипишь был зазря. Блин, надо было уточнить, как понять, что портал открылся полностью.

— Снежная Королева, вы со мной? — тихо спросил я.

Её Величество появилась слева от меня со всё тем же невозмутимым видом.

— Я всегда рядом. Но я не могу сказать, что буду способна помочь тебе против такого врага.

— Главное, сделайте всё, что можно, и мы справимся, — подбодрил я. — Ради собственного народа.

— Мой народ мёртв, — холодно произнесла она.

— Не все. Я видел людей в горах. Видел тех, кто укрылся от холода в долинах между гор. Они живут, растят детей и почитают вас, считают священной. Поэтому у вас есть народ, пусть и небольшой, но верный вам, за который стоит побороться.

Она слегка приподняла подбородок, будто получив заряд удовлетворения, что есть ещё те, кто любит её и нуждается в её защите.

— Я буду рядом, — ответила она негромко и растворилась в области снежинок.

К тому моменту воронка заняла весь шар, буквально поглотив его без остатка, и тогда всё случилось.

Воздух содрогнулся с такой силой, что у меня спёрло дыхание. Вибрировало абсолютно всё вокруг — от платформы то самого здания, что было очень даже заметно. От воронки в космос начали исходить искры и молнии. Причём молнии тянулись к этому месту, словно щупальца, пытаясь зацепиться и подтянуть саму дыру поближе, пока она полностью не заняла дыру в потолке.

Казалось, само здание теперь перенеслось в космос.

Портал будто присосался к отверстию в потолке. Молнии забили по всей площади, оставляя после каждого удара россыпь синих искр. А затем…

А затем пришёл он.

Этот чубрик просто выпал из туннеля на таком пафосе, что даже космодесантник бы позавидовал. Рухнул на платформу подобно камню, от чего та содрогнулась. Приземлился на одно колено, всеми шестью кулаками упёршись в землю с опущенной головой, как будто пытался отдышаться.

А потом медленно поднял голову и посмотрел на меня.

Фу, ну и рожа… Нет, серьёзно, какая-то жертва инцеста, не иначе. Больше всего он мне напомнил лица статуй из Индии: щёки пухлые, глаза точно такие же раскосые. Но если те выглядели по-доброму, то этот был какой-то аномалией. Глаза красные с золотыми зрачками веретенами. Из рта торчит целый частокол зубов, а клыки и вовсе не помещаются в пасть и торчат как бивни. Лицо как-то… искривлено, будто специально, чтобы меньше походить на человека.

Одного взгляда на это чудо было достаточно, чтобы потом кошмары снились.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд, и в этот момент я понял, что совсем не боюсь его. Не было страха не перед ним, ни перед боем и каким бы пугающим он не выглядел, это был ещё один враг на моём пути. Время бояться прошло, настало время драться насмерть.

Я красноречиво вытащил с лёгким шелестом меч из ножен.

Гость слегка склонил голову в бок, после чего улыбнулся, всё верно поняв. Он встал, оттолкнувшись своими перекаченными обезьяньими руками от пола, и вытянулся во весь рост. В нём было метра два-два с половиной. На его теле, чистом, без единого шрама играли мускулы.

А ещё у него было четыре соска. Фу, какая мерзость… Хоть штаны не забыл одеть, и на том спасибо.

Он что-то проскрежетал на своём зверином, и я не мог даже сравнить этот язык ни с чем. Совершенно иной звук, не принадлежащий этому миру. Но видя моё непонимающее лицо, он вдруг произнёс на человеческом. На ломанном человеческом.

— Приветствую тебя в твоём последнем бою, смелый чужак, — произнёс он и слегка склонил голову.

Эм… а вот это было удивительно, если честно. Но меня учили на уважение отвечать уважением, и я тоже склонил голову.

— Пусть выживет сильнейший.

И ему (или ей, тут ещё поди пол пойми их) мои слова пришлись по вкусу. Оскалившись, он вытянул руки, и в них просто из воздуха появилось по мечу.

В следующее мгновение мы сорвались навстречу друг другу.

* * *

Когда Стрекоза добралась до этой странной крепости, вся округа была уничтожена едва ли не до самого основания. Улицы кишели какими-то насекомыми, что пытались найти ещё живых людей. Они были везде, на крышах домов, на улицах и в зданиях. Не было ни места, где бы она не увидела их. Они стрекотали и что стало для Стрекозы сюрпризом, она их понимала.

— Еда-еда-еда-потерялись-потерялись-потерялись, — их хор наполнял город.

А посередине застройки лежало мёртвым на боку огромное существо, раздавив под собой едва ли не одну десятую городка, что стоял в руинах. Большое, с отрубленными ногами и истекающее кровью, оно больше не подавало признаков жизни.

По-видимому, это были её дети, что потеряли контроль и теперь бродили кто где, пытаясь найти себе пропитание. Некоторые даже начали есть останки собственной породительницы, оставшись неподконтрольными.

Но… там где нет контроля, там можно его установить, не так ли? Ведь она, Стрекоза, как её звали её близкие, или как её назвали при рождении, Трунцефизда-Зиззолизона-Фурцеззешаль, была принцессой. Она была той, кто принадлежал к роду королевы улья, что берёт своё начало от божеств пустыни, и тоже могла контролировать рой ни необходимости. Как-никак, все они обладали общей ментальной связью, сетью, и в ней она была её сердцем.

Вспоминая прошлое, Стрекоза, напряглась и медленно опустилась на землю, впуская свою ментальную сеть к неподконтрольному войску насекомых.

* * *

Забавно, да? Я уровня Бога, а он уровня Вечности, но я до сих пор жив. Всего несколько минут, конечно, однако это уже можно было считать подвигом.

Едва бой начался, эта шестирукая тварь прыгнула прямо на меня, и через мгновение, когда меня уже не было на том месте, в землю воткнулось сразу шесть клинков, объятых зелёным пламенем. Решил с наскока попробовать взять меня, думая, что я приму, как мечник, удар в лоб, однако хрен ему. Я уже представлял тактику любого, кто сильнее, и знал, как надо действовать — убегать и ждать момента, когда выпадет случай нанести удар.

Что я пока успешно делал.

Едва увернувшись от атаки сверху, я был уже вынужден ставить щит Люнь и вновь убегать — в меня полетело сразу три удара. Он просто не глядя нанёс их, сразу после приземления выдернув мечи из земли. Тоже мимо. И вот он гонялся за мной, пытаясь подрезать на корню.

Пока что у него плохо это получалось благодаря моим усилиям, в которые я вложил все силы. Разница в уровнях чувствовалась, естественно, в чистом столкновении меня бы размазало, однако если постоянно убегать, направив все силы на то, чтобы защищаться, выжить было можно. Это как назойливый комар — пока летает, будет попасть тяжело, каким бы слабы он ни был, но едва сядет и крышка. Вот я и летал.

К тому же слишком большой, он был быстр и ловок, однако слишком громоздким, чтобы успевать поймать меня, когда я крутился вокруг него, осыпая ударами при первой же возможности. Они оставляли лишь царапины на его идеально чистом теле, но вода камень точит.

Комар против человека…

В меня летели техники. Одна за другой, и все по-своему уникальные. То ладони схлопнуться, пытаясь раздавить меня на манер комара, то колокол зазвонит, и его звуковые волны начинали просто расщеплять всё вокруг, огненный столб из воздуха ударит или тысячи осколков закружатся, пытаясь накрыть меня волной. Пару раз пол и вовсе становился как супер-клей­ я таким образом оба ботинка потерял и бегал теперь босиком. И это только малая часть всего.

Хуже всех были верёвки, которые тянулись ко мне как змеи. Их не перерубить, от них тяжело убежать, и мне приходилось бросать в ответ собственных клонов и собственные цепи, с которыми он сплетались, прежде чем исчезнуть разом.

Но что точно — он сражался как бог в прямом смысле этого слова. Попробуй я действительно сражаться с ним в честном бою, как с Янь, и меня бы уже порвало на части.

С другой стороны, мне стало понятно, что разрыв между уровнем Вечности и уровнем Бога не такой уж и большой на самом деле. Он был, не таким критическим, как между уровнем Бога и тем же уровнем Вечного, что тринадцатый уровень, иначе бы я здесь всё это время не бегал.

Возможно, именно поэтому они боялись богов этого мира — те были слабее, но не настолько, чтобы не представлять угрозу. Поэтому я до сих пор могу давать отпор, а не сдох в первые секунды жизни.

— Нельзя убегать вечно… — его интонации были просто другими. Ничего человеческого или нечеловеческого. Другие. Неземные. Да и голос такой было странно слышать.

— Можно! — ответил я и пустил в ход веер.

Гостя слегка сдвинуло с места, когда ураган ударил в него, но не остановило. Клинки, все пятнадцать штук летали вокруг его туши и жалили, он лишь вальяжно отмахивался от них, сбивая на землю.

Главное, не войти с ним в прямое столкновение на мечах — это будет сразу конец. Пусть бегает за мной, пусть привыкает, пусть действует одинаково. У меня был план, коварный и подлый, но надо было его немного помотать, чтобы потом суметь задержать на одно месте на пару се…

Да ты ж…

Стена из льда просто выросла передо мной, опалив чёрным огнём. Я едва обернулся, а он уже был рядом. Все шесть клинков обрушились на меня…

И не долетели считанных сантиметров — золотые цепи сковали его руки, но лишь на мгновение. Гость дёрнул раздражённо руками, порвав звенья и опустил мечи на меня.

На моего клона.

Я успел юркнуть в сторону, но не далеко ушёл. Обернулся ровно в тот момент, когда один из взмахов мечом нагнал меня. Только успел закрыться клинком и улетел кубарем по полу к самому краю. И сразу же моё тело обвили верёвки, не позволяя убежать. Эта туша сорвалась с места и прыгнула прямо на меня, пытаясь обрушить все свои клинки на мою бедную голову…

Когда его припечатало к полу огромная ладонь. Артефакт «Длань богов» сработал отменно, и сейчас бы использовать мой супер-приём, но он был слишком близко, и накроет нас обоих. Да и ладонь задержала его всего на секунду. Эта образина, просто сломал её взмахом мечей, после чего бросился ко мне и столкнулся с моим клоном. Который продержался недолго — моргнуть не успел, а его не стало.

Я его смог задержал от силы на секунду всем, что вывалил на него…

— Снежная Королева! — пискнул я не в силах вырваться на свободу из пут и создавая перед собой щиты дубликатором атак и прикрываясь всё тем же щитом Люнь.

Он не пробил из всех лишь щит Люнь и то потому, что в этот момент прямо перед ним появилась Снежная Королева. Вспышка света, морозный воздух ударил во все стороны, и он насадил её на два клинка. А в ответ она взяла и хлопнула ему ладошами по голове, после чего просто испарилась.

Шестирукая верзила покачнулся, тряхнул головой, и в этот момент потерял контроль над путами, которые просто испарились.

Я сорвался с места.

Ещё одна техника и его руки на мгновение сковали золотые цепи, не давая пошелохнуться на те доли секунд, которых мне хватило, чтобы настигнуть его. И…

Как бы сказала одна девушка, чуть-чуть, на самом донышке — именно настолько вошёл клинок в его грудь. Я будто броню танка пытался проткнуть, и то было бы легче.

Я тут же отпрыгнул, когда два меча едва не нарезали меня на бекон.

Окей… я понял, как действовать…

— Снежная Королева… сможете ли вы ещё раз так сделать?.. — пропыхтел я, продолжая убегать, уворачиваться и ставить защитные техники.

— Мои силы истощены, — прозвучал холодный голос.

— Нужен ещё один раз, последний… — взмолился я.

— Мне нужно время.

Всем нужно время, и мне тоже, но его нет. Финальный босс быстр и злобен, а я тут как комар, которого скоро загонят в угол. Но даже так, я был благодарен Снежной Королеве, иначе бы я тут сейчас не бегал.

Жаль, что бегать мне осталось недолго.

Гость решил уже не мелочиться и всё вокруг буквально покрылось техниками, которые начали покрывать трещинами платформу. И какие-то ядовитые облака, и ладони, и колокола, и пики, верёвки, молнии, огонь, иллюзорные мечи и животные, растения — всё это буквально цунами набросилось на меня, не оставляя каких-либо шансов.

Хотя от части я отбился, включая злопакостные верёвки, однако по мне всё равно прилетело неслабо. За какую-то секунду меня отколошматило так, что ноги подкашивались. Спас лишь мой уровень и то, что я успел хоть как-то защититься. Но здесь я столкнулся лицом к лицу с гостем.

Он выскочил прямо на меня из всех этих техник, как чёрт из табакерки. Парирование, ещё одно, уклонение, опять уклонение. Под градом ударов я отступал назад ещё быстрее, чем от Янь, уворачиваясь от мечей…

Пока меня не насадили.

Гость меня всё же достал. Клинок прошёл через в район груди, обжигая внутренности пламенем. Я охнул, попытался соскочить, но тут же ещё два воткнулись в руки, ещё два в ноги. Шестирукое божество меня буквально распяло.

Чудик поднял меня над землёй повыше к себе. В его глазах блеснул недобрый огонь, а и без того страшный рот растянулся в жуткой звериной улыбке, после чего он замахнулся мечом… и здесь произошло два события.

Первой появилась Снежная Королева. Она внезапно материализовалась прямо у его свободной руки и вцепилась в неё, не давая ему нанести удар и срезать мне голову. В том месте, где она его казалась, кожа буквально замерзала, трескалась от низкой температуры, позволяя увидеть его кровоточащую плоть.

А следом за ней из коридора хлынула целая армия креветок.

Мы так увлеклись, что даже не заметили их приближения. Этот живой поток хлынул прямо к провалу, но вместо того, чтобы упасть, он начал строить живой мост! Да, многие срывались и падали вниз, но большая часть крепко держалась друг за друга, позволяя перебираться дальше, и это происходило так быстро, что мы и удивиться не успели, как они уже были на платформе.

А в следующее мгновение эта армия креветок врезалась прямо в нас.

Нас окутало живым потоком, и в этот момент я что было силы дёрнул ногой. Было мало приятного в том, чтобы буквально сорвать её с меча, порвав себе часть мышц, но зато теперь одна конечность была свободна. Я смог упереться ногой в его грудь и что было сил оттолкнуться назад, сорвавшись с остальных мечей. Где-то над головой свистнул клинок, но было уже поздно — я упал на землю.

Тут же рукой дотянулся до сумки, откуда выудил пригоршню лечебных пилюль и запихнул их себе в рот.

И будто всего этого было мало, внезапно прямо передо мной из армии креветок выскочила Стрекоза.

— Ты-как⁈ — пискнула она, глядя на всего окровавленного меня.

— Нормально! Стрекоза, ты управляешь ими?

Она быстро закивала головой.

— Оттесни этого ублюдка на другую сторону, понимаешь? Отодвинь от нас как можно дальше!

А сам вытащил гранату.

А вот и мой сюрприз, который я берёг и не раскрывал до последнего, ожидая нужного момента.

Да, я её мог использовать раньше, кто-то бы сказал, но когда? Когда он меня едва не зарубил и мне самому нужны были силы, чтобы ускользнуть? Или когда я распятый висел и без сил истёк бы кровью? Или когда бегал? Ведь бегал не только я, но и он, а что ему мешало так же убежать от гранаты? Или вовсе попытаться расщепить её, пока та в руке и не рванула?

Да даже если бы нас обоих накрыло, далеко не факт, что я смогу его уложить один на один без Ци, если на него вообще подействует. А то вот будет смешно, на него не подействовало, а я без сил.

Мне нужно было его остановить, застопорить, но так, чтобы самому не оказаться в зоне действия подавления. И сейчас такой шанс как раз представился.

Креветок было очень много. Гость явно такого не ожидал, чуть-чуть замешкавшись, но потом всю платформу окатили раскаты техник, которые зачищали округу подчистую. Куски разорванных креветок разлетались во все стороны, их кровь капала сверху, как дождь. Ошмётки падали на головы, словно конфетти на фестивале в аду. Стало понятно, что оттеснить его не удастся.

Тогда надо самим отойти.

— Уводи нас! — крикнул я. — Надо уходить, давай!

Стрекоза отработала отменно. Нас обоих тут же начало уносить подальше от места брани к коридору.

Я обернулся и уже видел, как шестирукий говнюк без труда вырезает всё полчище креветок, и не спасал даже их постоянный напор. Он был сильнее, и они были не страшнее муравьёв, которые просто ползут и ползут. Единственное преимущество — их много, и они заслоняли ему обзор, включая нас. Даже пожелай, здесь столько источников Ци, что они просто создают помехи, скрывая нас.

Это было то, что нужно.

Я выдернул чеку и бросил прямо в центр этой драки.

Четыре секунды, которые я отсчитывал, мне показались вечностью, ив последний момент я подумал, что уже не сработает, как над платформой, уже изрядно потрёпанной, поднялся электрический купол, поглотив всех.

В воздухе запахло помимо озона ещё и палёной плотью.

— Всё, убирай их! —­ приказал я и тут же ринулся обратно.

Если и это не поможет…

Но это помогло, пусть и не полностью.

Прямо в прыжке меня встретил обстрел ударов, но они были слабее, чем раньше. Теперь я мог их отбить. Шестирукий засранец продолжал стоять в центре поля. Держа мечи, но теперь его аура была слабее, примерно равной моей.

То ли иммунитет его уровня, то ли просто он такой жирный, но всех сил его не лишило, однако заметно так их подрезало. Я теперь мог сопротивляться этому ублюдку в прямом бою, который тут же устремился ко мне. И в самом центре, когда он уже приготовился меня лупить своими мечами…

Из-за моей спины выскочила Стрекоза. Шагнула мне на голову, используя как трамплин и врезалась в него, опрокинув на землю. Её острые лапки принизили его руки, прибив к полу. А следом уже и я перепрыгнул их, вырывая чеку из гранаты, чтобы окончательно лишить его сил.

Взрыв заставил нас всех почувствовать слабость, но дело было сделано.

Я оказался у его головы и занёс меч, последний раз взглянув противнику в глаза, о котором слышал так много, но встретил всего минутами ранее. Я будто бы знал его всё это время…

Мой меч описал дугу и срубил голову нахрен.

Его черепушка закрутилась, покатилась по платформе, подпрыгивая на останках креветок, после чего упала в пропасть. Мы проводили её взглядом и ещё несколько секунд молча смотрели, прежде чем облегчённо выдохнуть и рухнуть прямо здесь же на колени. Повисла кромешная тишина, позволяющую осознать одну простую истину.

Война, что велась с незапамятных времён, иногда в открытую, а иногда скрытая от глаз, погубившая столько жизни, длившаяся всё это время…

Она закончилась на этой смерти. Лёгкое движение руки завершило то, что длилось веками.

Я почувствовал, как с души свалился огромный груз, что давил на неё всё это время. Наше бесконечное путешествие подходило к концу. Мы одолели божество, которое пришло в наш мир. Именно наш, мой мир, что стал мне вторым, а возможно и основным домом. В котором я действительно почувствовал себя живым, нашёл свой путь и самого себя.

А теперь…

Мы сидели несколько минут в полном молчании под огромным туннелем в неизвестный мне мир. Мой взгляд то и дело невольно поднимался к нему, напоминая, что для меня ещё ничего не кончено.

Стрекоза скользнула по мне взглядом и улыбнулась, первой нарушив молчание.

— Ты-вырос…

— Вырос? — не понял я сначала и окинул себя взглядом. Долго пытался понять, что она имеет ввиду, и лишь потом осознал, что речь об уровнях. Не успел я освоиться на уровне Бога, как взял уровень Вечности. Возможно, причина была потому, что, потеряв это место, кто-то должен был занять его заместо умершего.

Или таковы были правила того мира — убил того, кто сильнее, и занимаешь его место. В конце концов, для нашего мира было характерно четырнадцать уровней, последний из которых делал тебя богом. А пятнадцатый — это уже начало их уровней, иноземцев из другого мира.

Как бы то ни было, теперь я действительно сильнейший в этом мире. Сильнее богов, сильнее реальности, сильнее всего мира. А значит пришло время исполнить свою клятву перед тем, кто мне помог в самый ответственный момент.

Я осторожно достал меч Снежной Королевы из ножен, после чего мысленно попросил явиться передо мной. Она не заставила себя долго ждать.

— Вы победили? — негромко спросила снежная леди, не обращая внимания на удивлённую Стрекозу.

— Да, Снежная Королева, мы одержали победу.

— Прекрасно, — выдохнула она и подняла голову к потолку.

— Я призвал, чтобы исполнить клятву и освободить вас от ваших оков. Только… эм… как это сделать?

— Просто скажи, что я свободна. Этого будет достаточно, — кивнула Снежная Королева на меч.

В какой-то момент у меня возникла мысль не делать этого, чтобы оставить такого ценного союзника рядом, но… естественно, я так не поступлю. Не заслужила та, кто так долго оберегал свой народ, подобного. Всё же у каждой истории если есть начало, будет и конец.

— Вы свободны, Снежная Королева, — тихо произнёс я, и в этот же момент меч вспыхнул ярким светом, чтобы затем медленно потухнуть, как свеча.

Снежная Королева сделала глубокий вдох, раскинув руки в стороны, и её тело начало медленно растворяться снизу верх, распадаясь на снег. Растворяться до тех пор, пока не остался лишь её силуэт. И на нём я увидел её улыбку, по истине королевскую улыбку человека, который наконец мог обрести свободу, выполнив свой долг.

— Живи счастливо, воин… — прозвучал её тихий голос, и Снежная Королева исчезла.

Меч потух, превратившись в самый обычный, пусть и красивый клинок. В какой-то момент я даже почувствовал холодок на щеке, будто кто-то поцеловал меня в щёку ледяными губами, и невольно коснулся этого места.

— И вы тоже… — пробормотал я.

Теперь остались я до Стрекоза.

Я аккуратно вернул меч в ножны, решив сохранить его на память.

— Значит-мы… победили? — тихо спросила Стрекоза. — Это-конец? Всё-кончено?

— Почти… — вздохнул я.

— Почти? — насторожилась она.

— Осталась ещё одна небольшая деталь, прежде чем всё закончится. Надо закрыть туннель, чтобы следом за ним не пришла какая-нибудь ещё одна чупакабра и не устроила нам тотальное аннигилирование.

— И… как-это-сделать? — захлопала она ресничками.

— С той стороны, — кивнул я на воронку. — Надо войти туда и закрыть с той стороны.

— Погоди-ка-это-ведь-значит-что-ты-должен-будешь… — Стрекоза всё поняла. Она тут же вскочила на ноги. — Я-с-тобой!

— Было бы всё так просто… — покачал я головой, медленно вставая за ней.

— У-тебя-всегда-всё-сложно! — заупрямилась она. — Ты-же-останешься-там-один-одинёшенек! Без-возможности-вернуться! И-я-останусь-совсем-одна-никому-не-нужная-навсегда! Не-бросай меня, пожалуйста!

— Не могу, я единственный, кто может это сделать, — пожал я плечами. — Ты не сможешь пройти через этот туннель, и скорее всего погибнешь, едва сделаешь это. Нельзя тебе со мной, Стрекоза.

— А-ты?

— А я смогу.

— Это-почему? — возмутилась Стрекоза.

— Потому что во мне есть божественная частица. Помнишь, я убил Чи Ю в кратере вулкана? — и дождавшись её кивка, продолжил. — Я впитал его силы, что подняло мой уровень. Но, помимо этого, я ещё впитал и часть его божественной сущности, что сделало меня своего рода… божеством. Отчасти.

— А-а-а… — протянула Стрекоза задумчиво, после чего у неё появилось до ужаса хитрое выражение лица. — Так-в-этом-всё-дело…

Та-а-ак… ты что замыслила, хитрое членистоногое?

— А-ты-знаешь, — начала она хитро, — мои-предки-тоже-своего-рода-божества-были-а-значит-я-тоже-могу-туда-пройти-за-тобой.

— Врёшь, — прищурился уже я.

— Ага-а-как-я-бы-могла-иметь-до-сих-пор-силы-когда-ты-их-лишился? Или-смогла-сделать-так-будь-простой-девушкой?

Она подняла руки, и армия креветок, коей осталось не так уж и много, начали выползать на свет, чтобы по её же приказу вновь спрятаться во тьме.

— Или-ты-думал-мы-от-кузнечиков-свой-род-ведём? Нет-мы-берём-своё-начало-от-божества-что-раньше-защищало-пустыню-контролировало-её-помогало-путникам-или-наказывало-их-за-злые-дияния. Потому-мы-разумны-потому-мы-сильны-вот! И-я-иду-с-тобой! Не-отговаривай-меня! Я-так-решила!

Если честно, я почувствовал в этот момент какое-то облегчение. Возможно, потому что я хотел, чтобы хоть она осталась со мной. Чтобы хоть кто-то остался со мной в этом новом безумном приключении.

— Это будет долгое путешествие, ­— предупредил я. — Мы никогда сюда уже не вернёмся. И возможно будем вечно бродить по другим мирам.

— Меня-ничего-не-держит-здесь. И-мы-теперь-будем-не-одни, ­— улыбнулась она и взяла меня за руку. — У-тебя-буду-я-у-меня-будешь-ты. У-нас-будет-величайшее-приключение-Юнксу! Два-одиночества-что-будут-вместе! Как-тебе?

И чмокнула меня в губы.

Величайшее приключение… Врядли наша жизнь будет похожа на сказку, но это будет очень весело. Я уж это гарантирую.

— Ты не сможешь вернуться обратно, Стрекоза, — напомнил я.

— А-мне-и-не-нужно. Я-же-твоя-жена. — улыбнулась она и потянула меня за руку. — Я-там-где-ты. Ну-что-готов?

— Страдать? — усмехнулся я и поднял взгляд к туннелю. — К этому я всегда готов.

Глядя на Стрекозу, я понимал, что даже несмотря на то, что ей там будет опасно, у мы всегда будем у друг друга. А приключения на задницу так или иначе найдутся сами.

Я бросил взгляд на туннель, из которого мы пришли сюда и вдохнул полной грудью.

Ки… береги себя, непоседа. Проживи счастливо в новом мире.

— Ну что, погнали? — улыбнулся я, и Стрекоза ответила такой же задорной улыбкой.

Мы отправились в своё новое бесконечное приключение, оставляя этот мир позади. Вперди нас ждало неизвестное будущее, которое точно приготовило что-нибудь пакостное, чтобы жизнь мёдом не казалась.

Но что бы не произошло, у нас всё будет хорошо, в этом я был уверен…

* * *

Лисица и Ки верхом на Зу-Зу молча наблюдали за тем, как схлопнулся портал в другой мир в золотом шаре Ци, и тот начал затухать, становясь всё меньше и меньше по размерам. Вскоре он исчез полностью и золотые реки, что текли со всей округи к нему просто растворились в воздухе, будто их никогда здесь и не было.

Огромное шарообразное строение, будто лишившись источника энергии, содрогнулось и начало разваливаться. Оно рушилось, как карточный домик, и вместе с тем проваливалось под землю в пропасть, чтобы сгинуть там навсегда. Это могло значить лишь одно…

— Они справились… — выдохнула Лин, и сердце её сжалось.

Её ученик навсегда покинул этот мир, отправившись в путешествие в другой мир. И она его больше никогда не увидит.

Лин тихо выдохнула, держа себя в руках, чего нельзя было сказать о Ки. Она тихо плакала, уткнувшись в спину Лин, пока строение окончательно не исчезло в пропасти из виду. Вскоре края начали обрушаться след за всем остальным, пока бездонную пропасть не засыпало, оставив на том месте огромный котлован, будто гигантский карьер.

Тучи на небе начали рассеиваться, открывая взору голубое небо.

Мир словно стремился поскорее избавиться от любого напоминания о незваных гостях, что оставили неизгладимый отпечаток на нём, и был готов шагнуть в свою новую эпоху, забыв весь ужас, который его окутывал всё это время. Настало время жить.

— Удачи… братик Юнксу… береги себя, — шмыгнула носом Ки и отвернулась.

— Он справится, — подбодрила её Лин.

— Я знаю.

Зу-Зу бросил прощальный взгляд на то место, где исчез его лучший друг, тихо чирикнул на прощанье и пошёл обратной дорогой. Две фигуры на пухлом еноте вскоре скрылись из виду. Их ждал новый мир, который был готов встретить их своими объятиями, новое будущее, где больше не было войны.

Где их ждала новая жизнь.

Эпилог

Ки сидела в саду, наблюдая, как её младшая дочь вновь бегает за страшим братом, разразившись озорным смехом. Через несколько дней ей уже будет шесть лет. И Сяо Хуци был прав — её дети действительно получили великий предел. Их ждало великое будущее.

— Я догоню тебя!

— Попробуй! — её старший сын не оставлял той шансов догнать себя, но ту, кажется, это и не смущало.

— Ты всё равно попадёшься мне!

— Да как же!

Ки с улыбкой наблюдала за детьми, вспоминая себя, когда она точно так же бегала за своим названным братом в секте Восхода. Правда тот всегда поддавался, позволяя рано или поздно себя догнать.

Она взглянула на небо со слабой улыбкой.

«Где же ты теперь?» — мысленно обратилась она к нему. — «Надеюсь, у тебя всё хорошо…»

С тех пор жизнь изменилась. Произошло что-то неуловимое, чего нельзя описать. Она чувствовала это вокруг: в земле, воде и даже воздухе. Ки не могла этого описать, как бы не пыталась. Другие и вовсе этого не чувствовали. Разве что Вэй Лин выразила по этому поводу своё мнение.

— Я тоже не чувствую этого, Ки, но подозреваю, что это связано с тем, что связь с другими мирами прервалась. Возможно, теперь в нашем мире силы Ци будут действовать по-своему, а может…

— Может что? — с любопытством посмотрела она на мастера.

— Может вся культивация, ступени вечных исчезнут. Это было ведь не родным состоянием нашего мира, и теперь всё вернётся на круги свои.

— Разве такое возможно?

— Те потоки Ци на приграничье исчезли. Испарились. И быть может так же испарится всё остальное. Время покажет.

Время покажет…

Она возвращалась мыслями к тем временам, когда они возвращались обратно через пепельные земли. Как она нашла у себя бутылёк с прахом Люнь, который ей подкинули в карман. Лин сразу поняла, кому он мог принадлежать, и тихо предложила:

— Высыпи, позволь ей объединиться с этим миром. Думаю, Юнксу не зря это сделал…

Ки последовала этому совету, наблюдая, как прах разлетается по округе и лишь в этот момент обратила внимание, что на бесплодных землях то тут, то там начали пробиваться зелёные ростки, символизируя начало новых времён. А ведь это было не так уж и давно…

— Мам! — начала дёргать за ханьфу её дочь, отрывая от мыслей.

— Чего тебе, солнце? — улыбнулась Ки.

— Ты говорила, что мы пойдём делать кукол! Пойдём делать кукол!

— Идём, идём… — медленно встала она со скамейки в саду. — А знаешь, когда я была маленькой, мы плели фенечки.

— Фенечки? — захлопала девчушка глаза ровно так же, как когда-то делала это сама Ки.

— Фенечки, да, — улыбнулась Ки. — Это такие браслеты, которые вешают на руку. Их делали для дорогих людей, признавая их частью своей семьи. Хочешь, покажу, как?

— Хочу! — оживилась девочка.

— Тогда идём. Знаешь, это очень интересно…

Они удалились, скрываясь в пышных кронах сада.

* * *

Жизнь продолжалась, а многие так и не заметили, что произошло. Время шло и даже погром в столице вскоре стал просто историей, которую иногда вспоминали за кружкой пива в барах. Всё постепенно стиралось, чтобы уступить место новым событиям, коих в мире было много.

Ки предстояло пережить ещё многое. От возвращения в родные края, чтобы встретиться после столь долгих лет с родными и близкими, до войн с другими империями, трагедий и катастроф, что не раз попробуют пошатнуть не только империю, но и весь мир. Великие победы и потрясения, минуты радости и горя — Ки пройдёт всё это с гордо поднятой головой, обеспечив миру будущее.

Но без Вэй Лин. Чёрная Лисица так и не останется с Ки, как бы та её не упрашивала.

— Моё место не здесь, — покачала она головой.

— А где? — всё так же по-детски спросила Ки.

— Думаю, что, когда я найду его, сразу пойму, — улыбнулась та.

Лин ушла. Ушла на поиски собственной судьбы и приключений, чтобы узнать тот мир, что её окружал. С восстановленной структурой, теперь ей были подконтрольны те уровни мастерства, что раньше были в недосягаемости.

Позже её будут знать, как Рыщущую Лисицу — ту, кто первой посетит все материки этого безграничного мира и занесёт их на карту. В честь неё будут называть проливы и острова, методы составления географических карт и инструменты ориентирования на местности.

Позже Лин откроет собственную школу фехтования. Не секту, а именно школу, куда будет набирать учеников и взращивать из них лучших мечников. Школа перерастёт в университет военного дела и лечения. Её будут знать все и везде, к ней будут ехать со всех уголков света…

И время Лин пройдёт.

Она постареет, потеряет былую удаль, станет мудрой старицей. И однажды в преклонном возрасте, когда её вечной подругой станет трость, Лин, пережив многих своих учеников, умрёт в собственной кровати. На закате своих лет она пожалеет о двух вещах: что так и не нашла могилу своей верной и заклятой подруги Пейжи, и что так и не смогла ещё раз встретиться со своим первым учеником. Пожалеет, но уйдёт со спокойной душой, чтобы открыть для себя мир по ту сторону жизни.

Но не только над ней время возьмёт своё.

Мимань доживёт до самой старости, обогнав всех по продолжительности жизни, кроме Ки. Так или иначе встав благодаря Лин на ноги, ей потребуется время, чтобы вернуть себе всю ловкость, которая у неё была до этого. Но что-что, а Мимань в упорстве было не занимать.

Верная подруга Ки до последнего дня будет рядом с ней, пока смерть не разлучит их. Преданная соратница и советница, которая не раз окажется той самой опорой, которой той будет недоставать, она пройдёт бок о бок с Ки долгий путь прежде, чем в империи после случившегося наступит мир и покой.

Но изредка, до конца своих дней, когда будет одна, даже сама женившись и обретя детей, Мимань всё так же будет вспоминать о том пареньке Юнксу, который однажды круто изменил не только её мир, но и её саму.

Умрёт и Шонь, став главной ведьмой в ковене. Её мечта станет реальностью — после возвращения получив уважение и признание остальных, её заметят. Шонь придётся немало потрудиться, чтобы стать главой ковена, но это будет того стоить. К ней будут прислушиваться все, даже императоры, приходить за советом и просить помощи.

Шонь станет старше, мудрее, и её будут знать как Грозовую Ведьму, даже не представляя, какой она была раньше. И когда она почувствует, что пришло её время, Шонь тихо отправится в своё последнее путешествие по миру и исчезнет навсегда.

Останется лишь Зу-Зу. Он ещё долго будет хранителем императорской семьи. Будет убегать иногда на целый год в леса, чтобы вернуться к своей хозяйке, лизнуть её в щёку и покатать на себе детишек. Вечно весёлый, активный и радостный большой кусок меха.

Никто так и не узнает, что он достиг уровня Божества — последнего уровня по меркам животным. Лишь Ки будет об этом догадываться, слишком хорошо зная своего «маленького» пушистого друга. Бессмертный хранитель лесов, который принесёт в них мир и равновесие, охотясь на тех тварей, коим здесь не место.

Но как правильно заметила Лин, мир изменился. И однажды возраст возьмёт над Зу-Зу власть. Он умрёт рядом со своей хозяйкой под горькие слёзы как самой Ки, так и её детей, внуков, правнуков и праправнуков, которые сами ждали ребёнка, для которых он был лучшим другом и защитником на протяжении всей их жизни. Умрёт всё тем же неунывающим другом, который больше всего хотел, чтобы его хозяйка не плакала.

Но она будет плакать.

Время заберёт всех. Ки останется практически единственной участницей тех событий, легендой, что спасла мир. Окружённая семьёй, но вечно одинокой женщиной, несменяемой правительницей империи Пьениан.

Она переживёт собственных детей, внуков и правнуков, которые прожили отнюдь не мало. Она увидит, как умирают и рождаются империи, как мир меняется, становится другим и познаёт таинства промышленности.

А самое главное — как ступени Вечных исчезают. Как исчезают чудеса, что раньше были нормой, как они превращаются в легенды, а потом в сказки. Как умирают последние хранители величайших сил и люди с каждым поколением становятся всё меньшего уровня, пока тот не исчезнет из жизни человеческого рода и самого мира.

А Ки будет жить. Жить, пока, наконец, смерть не постучится в её собственные двери, которую она встретит с облегчением и тихим приветствием:

— Вот и настал моя пора… — прошептала Ки в последний раз. — Пора становиться кошкой…

Её грудь сделала последний вздох, и Ки покинула этот мир. Бесконечная история нашла свой конец.

После тысяч лет среди тысяч миров…

Это был шумный мегаполис, один из тех городов, что никогда не спят. Он не знал покоя даже сейчас, ранним утром, и с высоты птичьего полёта выглядел будто огромный муравейник. Метро развозило трудяг по городу, летали вертолёты, по дорогам ревели автомобили и грузовики, город наполняли люди, куда-то спешили по своим делам или возвращались уставшие домой. Это место жило своей жизнью.

Но если углубиться в дебри каменных джунглей, между высоких домов в тени одного из мостов метро располагался небольшой зелёный парк. Такой незаметный, что многие даже и не знали о его существовании. Квадратный клочок зелени, где находилась небольшая детская площадка.

Сюда редко заглядывали люди, чаще просто проходя мимо, но шум города, казалось, просто обходил это место стороной.

Здесь играл ребёнок.

Девочка, лет шести отроду ободком под кошачьи ушки на голове, она возилась в песочнице с куклами, разыгрываю одну из многочисленных сценок. Там великий герой спасал похищенную принцессу из рук злодеев, и она не представляла, что её невинная игра имела когда-то место быть, в совершенно другом месте и жизни.

— Красивые куклы, — раздался тихий неуверенный голос.

Девчушка резко обернулась к мужчине, который стоял позади неё. На нём была старая потёртая одежда: кожаная куртка, покрытые пылью ботинки, выцветшие брюки. С плеча свисала сумка, видавшая и лучшие времена, а за спиной виднелась обмотанная тряпьём какая-то палка.

Ему было лет сорок или пятьдесят, его кожу давно уже испещрили морщины, на лице виднелись шрамы, а глаза словно выцвели под солнцем. В волосах тот тут, то там пробивалась седина.

Но он улыбался. Так тепло и искренне, что что-то в сердце девчушки отозвалось на это.

— Это принцессы, — с важным видом ответила она.

— Красивые, — кивнул он, присев перед ней, и окинул взглядом площадку.

Помимо них двоих здесь была ещё и женщина с рюкзаком за спиной. Стройная и очень красивая, она с улыбкой наблюдала за ними, стоя по одаль, будто боялась спугнуть девочку или сторожила их от гостей, что могли прервать встречу. Девочка могла поклясться, что ещё не видела столь красивых женщин.

Но она не могла понять, почему та смотрит на неё куда теплее, чем миссис Гроуз, которая давала кров таким же детям, как она сама. Но девчушка была уж точно не из пугливых и уж точно не из осторожных.

— А где твои родители? — поинтересовался мужчина.

— Их нет. Я живу в доме миссис Гроуз для детей, это вон там… — показала она пальцем в сторону.

Мужчина быстрым взглядом, даже хищным проследил за пальцем, после чего вновь посмотрел на неё с улыбкой.

— Красивый дом, это дом сиротки?

Та кивнула.

— А кто вы? — склонила девчушка голову на бок. — Вы не похожи на плохо человека, но одеты как бродяга.

— Почему ты так решила?

— Я видела плохи людей. И вы другой. У вас глаза добрые.

Мужчина рассмеялся.

— Да, наверное… Я только пришёл в этот город из очень далёких земель. Совсем недавно. Победил кучу злодеев, спас множество принцесс, и вот ищу последнюю из них.

— Последнюю? — её глаза засветились. Ей было достаточно услышать слово «принцесса», чтобы сразу проникнуться разговором. Да и опасности, в отличие от многих, от этого мужчины она не чувствовала. Наоборот, что-то внутри её маленького сердечка отозвалось на него, прошептало, что этот мужчина никогда не причинит ей вреда. — А какая она?

— Красивая и смелая. А ещё она… — он негромко вздохнул и коснулся кошачьих ушек на её ободке, — обещала, что мы встретимся, когда она станет кошкой. Вот и ищу её везде.

— Я люблю кошек! — тут же расцвела девчушка. — Я знаю много кошек! Возможно, одна из них вам и нужна! Я могу вам показать их всех, если хотите! Только не обижайте их, они очень добрые.

Девочка даже забыла про своих кукол. Желая поскорее показать всех своих хвостатых друзей, быстро встала и отряхнула испачкавшиеся джинсы, после чего протянула грязную ладошку мужчине.

— Меня зовут Кира! А вас как?

На мгновение мужчина замер. Всего лишь на секунду, после чего слабо улыбнулся.

— А меня зовут… знаешь, а зови меня Иналом.

— А… Анал? — до боли ужасно исковеркала она его имя, но тот лишь улыбнулся и взъерошил ей волосы на голове

— Можно и так, — с простым добродушием ответил он. — Думаю, ты сможешь со временем произнести его правильно.

— А я… а меня можете звать Ки. Друзья меня так зовут, и вы зовите, — улыбнулась она.

— Ки… — повторил мужчина, словно пробуя её имя на вкус, после чего взъерошил ей волосы на голове и словно преобразился. — Что ж, здравствуй, Ки, рад с тобой познакомиться…

Над городом тем временем, заливая площадку светом, поднималось утреннее солнце…

Если Вам понравилась книга, обязательно оставьте комментарий под первым томом!)

Плюс если Вам понравилась книга, не забудьте поставить лайк =D Вам всего один клик, а мне это очень приятно и поможет в продвижении книги)))

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/279957

Оглавление

Глава 393

Глава 394

Глава 395

Глава 396

Глава 397

Глава 398

Глава 399

Глава 400

Глава 401

Глава 402

Глава 403

Глава 404

Глава 405

Глава 406

Глава 407

Глава 408

Глава 409

Глава 410

Глава 411

Глава 412

Глава 413

Глава 414

Глава 415

Глава 416

Глава 417

Глава 418

Глава 419

Глава 420

Глава 421

Глава 422

Глава 423

Глава 424

Глава 425

Глава 426

Глава 427

Глава 428

Глава 429

Глава 430

Глава 431

Глава 432

Глава 433

Эпилог

После тысяч лет среди тысяч миров…