Строптивая невеста магистра (СИ) [Анастасия Пенкина] (fb2) читать онлайн

Анастасия Пенкина Строптивая невеста магистра

Глава 1

Сегодня был День моего рождения. В этот день меня не задаривали подарками, цветами и вообще не баловали вниманием.

Так что неожиданное письмо, которое недовольно выплюнул мой старый почтовый артефакт, сразу насторожило. На самом обычном желтоватом конверте не было имени отправителя. Внутри оказалась коротенькая записка. Всего одно, весьма лаконичное, предложение вызвало неприятные мурашки по всему телу.

«Не вздумай выходить замуж за темного!»

Да я и не собиралась!

По отношению к темным магам люди делились на два типа: те, кто их боится и тайно ненавидит, и те, кто боится и преклоняется.

Я пока не знала, к какой категории отношу себя. Обычно мне плевать на чужое мнение. Но, похоже, пришла пора задуматься на эту тему?

Но я не собиралась разбираться во всем этом. Только не сегодня.

В конце концов, эта записка больше походила на чью-то злую шутку.

А чего я ожидала? Поздравительной открытки? Глупость. Единственный, кто мог меня поздравить, явился лично. В кои-то веки.

— Ох, дорогая Мортелла, — с прискорбным видом начал дядя, падая в кресло, чтобы отдышаться. Выглядел он неважно и был чем-то взволнован.

«Дорогой» меня сроду не называли. Уже на этом моменте стоило задуматься о предстоящей теме разговора и не хлопать ушами. Подумаешь, кто-то прислал записку, и я не могла выбросить ее из головы. Всего одно предложение, зато какое содержательное.

Ерунда какая-то, но это не помешало мне разозлиться, а потом и вовсе испугаться. А перед приходом дяди сжечь послание в камине.

В носу все еще стоял запах горелой бумаги и чернил, а на пальцах остались следы пепла.

— Наконец-то тебе исполнилось восемнадцать, — выдохнул родственник с облегчением. — С Днем рождения, кстати.

— Благодарю, — ответила я, не испытывая ни капли этого чувства. — Что заставило вас поторопиться с визитом, дядя Мортимер?

Теплотой и щедростью дядя не отличался. «Спасибо» ему можно сказать лишь за то, что активного участия в моей сиротской жизни не принимал и хуже ее не делал.

— Мне снова написал поверенный твоего отца, — дядя отвлекся, прокашлялся в кулак, прошелся платком по вспотевшему лбу и с неохотой продолжил. — Есть еще кое-что касательно твоего скромного наследства.

Тут я солидарна с дядей. Скромного — мягко сказано.

— Неужели где-то завалялся счет на круглую сумму? — раскатала я губу.

— Брачный договор завалялся.

— Что?

Причем тут мое наследство, какой-то договор и я…

Крохотная гостиная закружилась, и я картинно приложила ладонь ко лбу. Но описанный во всех женских романах жест никак не помог. В ушах зашумела кровь, и я схватилась за спинку пустого кресла, чтобы позорно не свалиться в обморок. Сдается мне, и это будет выглядеть не так изящно, как в книгах. Возможно, стоило сразу прилечь на жесткий диванчик и отлежаться.

Вдруг у меня слуховые галлюцинации, или у дяди горячечный бред?

Я покосилась на взволнованное лицо Мортимера и наткнулась на очень серьезный, вполне ясный взгляд.

Медленно, но до меня начало доходить: все это происходит на самом деле.

— Твой отец, оказывается, подписал брачный договор с одним влиятельным человеком. Я бы хотел сказать, что это был один из способов спасти положение семьи. Но мне неизвестны истинные мотивы. Сделка случилась почти десять лет назад. Так что у тебя есть жених, поздравляю!

Мортимер пытался придать голосу нотки радости, но выходило у него не очень.

— Мне не нужен жених! — сердце застучало еще быстрее, продолжая разгонять вскипевшую кровь. Я отпустила кресло и шагнула вперед, прямо посмотрела на дядю. Тот едва не отшатнулся. Мало кому из простых людей понравится, когда маг, пусть даже простой целитель, смотрит на тебя так… недобро. А вдруг на эмоциях инфаркт зарядит! — Я не собиралась замуж.

— Это не зависит от меня, Мортелла. Об этом договоре поверенный обязан был сообщить только после твоего совершеннолетия, поэтому я узнал буквально ночью, — Мортимер принялся оправдываться и вжался в спинку кресла, надеясь слиться с серой обивкой. Едва ли это было возможно при его внушительных габаритах.

— Я всего лишь посланник, — жалостливо добавил дорогой родственничек.

Новость не укладывалась у меня в голове. Хотелось рвать и метать от негодования.

— Честно говоря, я надеялась сегодня обсудить мое поступление в магическую академию, а не вот это вот все.

— Замужество — прекрасная альтернатива карьере мага… — под моим взглядом дядя не стал развивать свою умную мысль и совсем сник.

Зато записка теперь обрела хоть какой-то смысл. Если еще и жених окажется темным, то все это дурно попахивает.

— Жених случайно не из темных магов?

— Как ты догадалась? — Мортимер от удивления выпучил глаза, став похожим на внезапно проснувшуюся сову.

— Астрологи нагадали, — фыркнула я недовольно.

Рассказывать дяде о записке не было никакого смысла. Он не маг и с этим бы точно мне не помог. Тем более я так опрометчиво сожгла улику.

Так что мне предстояло одной во всем этом разобраться. Голову как-то сразу отпустило, и, сложив руки за спиной, я принялась ходить по крохотной гостиной. Требовалось все тщательно обдумать.

Жених, действительно, из темных, и все это похоже на… Предупреждение или угрозу. Восклицательный знак с жирной точкой в конце оставлял простор для фантазии.

Тряхнув головой, я попыталась выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на главном. Этот жест чуть не испортил аккуратный пучок, который я сооружала все утро. Непослушный рыжий локон упал на лицо, и я его нервно сдула. Плакали мои труды в попытке усмирить упрямые завитки.

Впрочем, прическа — это меньшая из моих бед.

Но еще рано было ставить крест на моих планах.

Без помощи дяди я могла и не мечтать об академии. Моего наследства едва хватит на год обучения, но если бы дядя помог… Ко второму году я бы нашла подработку и, может, смогла бы продолжить учебу самостоятельно. Главное — поступить, а магические таланты не дадут мне пропасть. В худшем случае я закончу год обучения и выйду магом первой ступени. В лучшем пройду все пять и получу статус мастера. А там можно и на статус магистра нацелиться.

Замужество в мои планы совсем не вписывалось.

— Я, конечно, понимаю, что вам на меня плевать. Но не до такой же степени, дядя Мортимер. Стать женой темного мага… Такой участи вы мне желаете?

— Мортелла! Ну что ты такое говоришь… Стать женой столь влиятельного человека мечтает любая…

— Но я не любая!

— Разумеется, просто я хотел сказать, что не стоит так горячиться, жених же может тебе понравиться…

— Дядя, давайте не будем об этом. Скажите лучше, этот брачный договор… Есть ли шансы его расторгнуть? Уклониться от исполнения? И кто вообще этот жених?

— Я… Я не читал условия, честно говоря. Но, думаю, жених тебе сам обо всем расскажет.

Прекрасно! Мне еще не приходилось обсуждать подобные темы с незнакомыми мужчинами.

Да и захочет ли этот «жених» со мной что-то обсуждать?

Боялись темных магов по разным причинам. Магов в принципе опасались. А тех, кто так дружен с тьмой, особенно.

Так уж вышло, что жила я большую часть жизни в пансионе. А он находился в настоящей глуши. И ни один представитель темных магов даже мимо не проходил. Так что подтвердить или опровергнуть подобное мнение я не могла. Но вряд ли столько людей может ошибаться! Наверняка личности они мрачные и неприятные.

— Я не собираюсь выходить замуж за… — заявила я в запале. Но придумать подходящее описание не смогла и замялась. Чаще всего темных магов сравнивали с порождениями Гиблых пустошей, и, не придумав сравнения лучше, я выпалила: — За чудовище!

— Мортелла… — попытался возразить дядя, но я не дала ему и слова вставить.

— Этот темный даже не соизволил со мной познакомиться, хотя для этого было полно времени. Десять лет…

— На это имелись причины…

Получается, мне было всего восемь, когда отец подписал этот договор. Ясное дело, подобный брак мог быть только по расчету. С отцом все было ясно: он пытался расквитаться с долгами любым способом. А вот какую выгоду ожидал получить так называемый жених?

— Да он наверняка уродливый сморщенный старик! И извращенец! — вырвался один из вариантов, тут же пришедших на ум.

— Первозданная упаси! Да как тебе такое в голову взбрело?!

— Да я скорее умру, чем лягу в одну кровать с каким-то сухофруктом.

А лучше убью и стану вдовой.

— Добрый вечер… — вдруг раздалось за спиной.

Приятный бархатный баритон принадлежал мужчине.

Никаких гостей я не ждала, так что догадаться, кто это внезапно нагрянул, было нетрудно. Кого еще дядя мог пустить в мое убежище?

К счастью или нет, но я стояла спиной к двери. Как упала на старый дощатый пол моя челюсть, видел только дядя.

— Лорд Аксельдор, вы уже здесь, проходите, — запоздало пролепетал дядя и резко поднялся, встречая незваного гостя.

Считается, что аура сильных магов может влиять на окружающих, и я впервые ощутила это. Воздух словно загустел. Дышать стало как-то труднее, я едва удержалась, чтобы не схватиться за кружевной воротничок платья и не оттянуть его в сторону. Вместо этого, пришлось стоять, изображая из себя натянутую струну.

Еще до того, как я обернулась, стало ясно, что мой новоиспеченный жених — отнюдь не старик.

А одного взгляда хватило, чтобы понять: он молод и красив. А еще он все слышал. Все мои резкие, возможно, несправедливые слова, которые точно не должны звучать из уст воспитанной леди в приличном обществе. Но где приличное общество и где мой дядюшка Мортимер?

На других слушателей я совершенно не рассчитывала.

В голову пришла сразу другая версия появления злосчастного брачного договора.

Лорд Аксельдор мог оказаться жертвой обстоятельств, как и я. Эта мысль вернула мне силу духа, так что я смогла выдержать тяжелый взгляд темного мага. Гордо вздернула подбородок и прямо посмотрела в искрящиеся гневной синевой глаза.

— Позвольте представить вам мою племянницу, леди Мортелла Де Вилье. Моя дорогая, это твой жених, лорд Леонайд Аксельдор.

Честно говоря, я ждала, что мне в ответ прилетит столь же нелестная оценка. И как лорд заявит, что жениться на бедной сиротке из слабой магической семьи не намерен.

Я бы даже не обиделась. Но радовать подобными заявлениями мужчина не спешил.

Плохо скрывая пренебрежение, Аксельдор осмотрел комнату. Заняло это буквально несколько секунд. Ибо смотреть в этой лачуге особо не на что было. Когда меня раньше срока выставили из пансиона Одаренных девиц, дядя Мортимер приютил меня. Правда, мы с его новой женой настолько не переносили друг друга, что я заселилась в бывший домик садовника на землях дядиного поместья, который Гризелла гордо обозвала коттеджем. Лучше жить в сарае, чем лицезреть ежедневно эту гарпию.

На лице лорда Аксельдора было отчетливо написано, как он недоумевает, почему девушка моего (все-таки не самого низкого) положения живет здесь. Но никто не собирался давать объяснений.

А он явно их ждал. Пауза затягивалась, и надо было что-то делать.

Пока в голову не приходило, как исправить ситуацию, и первое явно нехорошее впечатление обо мне. Так что я пользовалась возможностью рассмотреть темного мага.

Он оказался неожиданно весь такой лощеный. Идеально уложенные волосы, дорогой костюм, тоже весь такой идеальный. Шелковый синий галстук украшала булавка с драгоценными камнями. Разве что слишком высокая атлетическая фигура выбивалась из образа столичного модника. Те обычно более жеманные и манерные.

И уж точно все это не вписывалось в мое представление о темных магах, таких страшных и ужасных.

Пока этот мужчина вызывал лишь разумные опасения и неприязнь.

Я вспомнила, что еще до прихода дяди собиралась побаловать себя чаем с выпечкой. В честь дня рождения, так сказать. А когда нагрянул родственник, пришлось достать чайный сервиз. Так что на низком кофейном столике красовалась тарелка с моими любимыми ореховыми краффинами, чайник со свежезаваренным крепким чаем и пустые кружки.

Пора вспомнить, чему меня учили в пансионе.

— Прошу, присаживайтесь и… угощайтесь.

Мужчина опустил взгляд на поднос, нахмурился, изучая закрученную улиткой булку, а сверху щедро сдобренную сливочной глазурью и орехами.

Тут я вспомнила уроки этикета подробнее, и до меня дошло, что налить гостям чай предстоит мне, раз нет прислуги.

К чайнику я потянулась слишком торопливо и неловко. А лорд Аксельдор неожиданно соблазнился сдобой. Вот же проглот. Я, вообще-то, предложила угощаться только из вежливости и рассчитывала, что он откажется.

А с виду приличный мужчина.

Еще бы секунда, и я задела бы ладонь темного. В последний момент отдернула руку. Но я не была бы собой, не сбей по пути пустую чашку. Звон разбитой посуды вышел оглушающим.

— Прошу прощения, — наконец, додумалась я извиниться. — Я сейчас… только возьму веник и ….

Из комнаты я вылетела раньше, чем меня успели остановить. Но на кухню я отправилась не сразу. Остановилась и прижалась спиной к стене. Дверь осталась открытой, и я буквально кожей чувствовала, как от градуса неловкости в гостиной становится дурно не только мне.

Ну какой веник?!

Теперь этот холеный аристократ точно решит, что я не тяну на прекрасную партию и нахожусь в весьма стесненных обстоятельствах. А, значит, мне можно диктовать любые условия.

Вот уж не дождется!

— Она всегда такая нервная? — отчетливо услышала голос темного мага и затаила дыхание.

— Ну как вам сказать, — замялся дядя. Так и вижу, как его круглое лицо покрывается красными пятнами от неудобных вопросов.

А этот лорд прямолинеен.

— Девушка просто немного разволновалась. Любой бы на ее месте…

— Я на ее месте, — перебил Аксельдор, чеканя слова. — Я также только узнал о существовании этого договора.

— Женщины… более эмоциональны.

— Большинство женщин мечтает затащить меня под венец, — понизив голос, процедил новоиспеченный жених. — Как вы верно заметили.

А еще он самонадеянный нахал. Это интересно кто-то заметил, кроме меня?

Пока мое терпение не иссякло, я все же направилась за веником. А то еще чего «приятного» о себе услышу и точно не смогу вести себя как леди.

Когда я вернулась в гостиную, обнаружила совершенно чистый пол. Никаких осколков. Разбитая чашка и блюдце стояли на своем месте совершенно целые.

Ну, конечно! Темный маг. И весьма сильный.

Приставив веник к стене, я прошла к диванчику. Надеюсь, на лице вышло изобразить дружелюбие.

Пока я отсутствовала, лорд успел вольготно расположиться в кресле и закинул ногу на ногу. Дядя опасливо поглядывал на моего жениха и старательно продолжал утирать пот на висках и лбу.

Честно говоря, я и сама нервничала в присутствии темного мага. Но если дядя Мортимер явно испытывал страх, то я не могла определиться с эмоциями.

С одной стороны, сам факт наличия жениха вызывал в душе негодование. И вряд ли здесь имела значение его личность. С другой стороны, играло природное любопытство. О темных разное говорят. Но все же составить собственное впечатление намного интереснее, чем верить сплетням.

— Думаю, мы неудачно начали, лорд Аксельдор, — произнесла я, старательно вкладывая в голос всю свою уверенность. Пусть не думает, что я несчастная, беззащитная девица. Будь я такой, попросту не выжила бы. За всю мою нелегкую жизнь приходилось защищаться и словом, и делом. — Для начала я рада с вами познакомиться, пусть и при таких неприятных обстоятельствах.

К милой улыбке я добавила свой фирменный «тяжелый» взгляд и протянула мужчине ладонь.

Много времени, чтобы оценить перемену, лорду не понадобилось. Он отреагировал сдержанно, ухмыльнулся едва заметно и поцеловал протянутую руку.

На этом моменте я чуть не потеряла маску уверенной в себе аристократки. Теплые пальцы мужчины запустили по коже волну колючих искр. Усилием воли я не выдернула руку раньше времени.

— Должен признать, как и вы, я все еще перевариваю эту новость, — согласился со мной темный. — Еще вчера я даже не думал о женитьбе.

— Вот и прекрасно, не стоит из-за какого-то договора вносить в свою жизнь такие серьезные коррективы, — обрадовалась я.

— К моему глубочайшему сожалению, побыть моей невестой вам все же придется.

Я чуть не скрипнула зубами. Совсем необязательно уточнять, насколько сильно ему жаль.

Ох, уж эта противоречивая женская натура! Одно дело, когда ты не стремишься замуж. Другое — когда тебя туда не берут.

— Так мы можем расторгнуть договор или нет? — надоела мне возня на одном месте.

— По условию договора мы можем расторгнуть помолвку лишь по обоюдному согласию.

— Это же прекрасно! Уверена, мы обоюдно этого хотим…

Судя по острому взгляду и поджатым губам жениха, он не разделял моих чувств.

— Договор подписал мой отец, вряд ли он сделал бы это просто так, без выгоды для меня и семьи, — пояснил лорд Аксельдор.

— Все мы иногда ошибаемся.

— Я так не думаю.

— И что вы намерены делать?

Внутри все замерло в ожидании ответа на этот животрепещущий вопрос.

— Вы мне скажите, Мортелла, — тихо произнес жених и подался вперед, всматриваясь в мое лицо. — Что в вас такого особенного, что отец выбрал именно вас моей невестой?

Кто бы знал, каких усилий мне стоило удержать маску невозмутимости. Очень надеюсь, что ни один мускул не дрогнул на моем лице.

— Совершенно ничего, — заверила я и тут же вынесла предположения, чтобы сбить жениха со следа. — Может, ваш отец проиграл вас в карты? Такое бывает…

От столь возмутительного варианта у темного мага на лице заиграли желваки. Одно дело, когда проигрывают в карты нерадивых дочерей наравне с породистыми лошадьми. И совсем другое — поступить так с сыном.

— Я не намерен разрывать помолвку, — сказал как отрезал. И я тут же начала прикидывать, как поступить с женихом, чтобы он как можно скорее передумал. — Пока не выясню, почему отец подписал этот брачный договор.

Конечно, не самый плохой вариант, но… И этих «но» было весьма много.

— И как долго вы собираетесь это выяснять? Год, два, три или все десять? А если так ничего и не обнаружите? Сколько мне придется «ходить» вашей невестой?

— Куда-то спешите? Замуж вы вроде не торопитесь.

— Я собираюсь стать целителем, — заявила я, стараясь не смущаться пристального мужского взгляда. — И совершенно не хочу тратить целый год или больше впустую. Я хочу учиться.

— Мортелла, — напомнил о своем присутствии дядя и предостерегающе закашлял в кулак. — Может, не стоит торопиться… Это идеальный шанс для тебя устроиться в жизни.

— Дядя, возьмите уже целебную настойку, — не выдержала я. Ну сколько можно кашлять, честное слово.

— Действительно, раз ваша племянница — целитель, наверняка настойки у нее отменного качества, — неожиданно согласился со мной жених.

— Пожалуй, не стоит пренебрегать здоровьем.

Мортимер удивительно проворно подскочил и направился к кухне.

— Давайте начистоту, Мортелла, — лорд Аксельдор не стал тратить время наедине впустую и сразу перешел к сути. — Вы понимаете, чем вам может грозить брак со мной, вам известно, к какой семье я отношусь?

— Да, — кивнула я. — Ваша семья — одна из девяти сильнейших магических семей в королевстве.

Брак с таким мужчиной для магички из слабого рода Де Вилье может стоить жизни. Не все способны выносить и родить наследника от сильнейших магов.

— Поверьте, я не планирую так рано умирать.

— Тогда у нас не возникнет проблем со взаимопониманием. Ведь нам придется терпеть друг друга какое-то время. Помолвка заключена по старым традициям.

— Что?!

Лорд достал из внутреннего кармана пиджака документ, сложенный в трубочку. Кое-где виднелись следы от сломанной сургучной печати.

Тот самый брачный договор.

Документ оказался довольно длинным, а шрифт мелким. Я лишь убедилась, что все это не шутка, речь, действительно, обо мне и мужчине напротив. А внизу подпись отца с магической печатью на крови.

Кроме этого, договор требовал соблюдения определенных ритуалов. Если ими пренебречь, можно нарваться на проклятие неудачи или еще что похуже.

— Помолвочное кольцо, произнесение магических клятв, обмен подарками… — зачитала я вслух основные моменты про традиционные ухаживания, которые юрист не поленился расписать. — По-моему, все это слишком. Зачем нам устраивать еженедельные свидания, если брак мы все равно не будем заключать. Вам не кажется, что вы все усложняете, лорд Аксельдор?

— Это всего лишь традиции, и они не помешают расторгнуть договор в будущем, — совершенно не беспокоился жених.

А вот я не могла быть так спокойна. Если нам придется так тесно «сотрудничать» из-за этого договора, может случиться так, что жених таки выяснит, почему его отец подписал этот договор. Боюсь, тогда он не захочет ничего менять.

С другой стороны, во всем надо искать плюсы.

Какой простор для фантазии! За это время, которое мы будем вынуждены провести друг с другом, можно настолько выесть мозг жениху, что он убежит от меня, сверкая пятками, так и не докопавшись до правды. Уж что-что, а доводить я умею. Не зря наставницы в пансионе не выдержали и вытурили меня раньше времени.

— Значит, вы не будете препятствовать моему поступлению в академию? — уточнила на всякий случай.

Лорд Аксельдор чему-то усмехнулся и кивнул.

— Я даже помогу вам с поступлением. Возьму все расходы на себя, — вдруг добавил мужчина, чем сразу заработал несколько очков в свою пользу.

Я за язык никого не тянула. А отказываться от такого предложения было бы глупо в моем положении.

— Будем считать это вашим первым подарком, — не сдержалась и широко улыбнулась, протягивая мужчине руку для скрепления договоренностей.

Кто бы мне сказал, что, имея дело с темными магами, нужно быть точнее с формулировками, не забывать о деталях… Я бы тогда так не радовалась.

— У меня будет только одно условие, — добавил жених.

— Какое? — тут же насторожилась я.

— Пока я во всем не разберусь, о помолвке лучше не распространяться. Сможете сохранить все в тайне?

Ради учебы в академии? Да запросто! Даже с удовольствием буду делать вид, что жениха у меня нет. Может, и правда исчезнет из моей жизни.

— Смогу, — ответила, стараясь не демонстрировать внутреннюю радость. — Вот только с дяди и особенно с его жены Гризеллы я бы взяла на вашем месте клятвы о молчании.

— Уже.

Ого, а кто-то работает на опережение.

— Я вернусь за вами завтра утром.

— Так скоро?

В большинстве учебных заведений уже начался прием новых адептов. Но я не думала, что придется собирать вещи буквально за вечер. Впрочем, там и собирать особо нечего.

— А вы хотите задержаться еще… — лорд окинул рукой неуютную комнату. Но так и не смог подобрать цензурных слов. — В этом месте?

— Нет, конечно.

— Тогда будьте готовы к семи, позавтракаем, обсудим нюансы, и я сопровожу вас до учебного заведения.

К тому моменту, когда в гостиную вернулся дядя, лорд уже направился к выходу. Коротко попрощавшись с моим родственником, мужчина пошел к выходу.

Мортимер немного пришел в себя. И, кажется, вместо лечебной микстуры нашел клюквенную наливку, припрятанную бывшим садовником в дальнем углу буфета. Уж больно вид был довольный.

— Уже уходите, — запоздало пробормотал он в спину темного.

Дверь захлопнулась, и мы почти одновременно выдохнули с облегчением.

— Давайте договоримся, дядя, о таких вещах вы мне сообщаете заранее, — процедила я. — Это же надо так меня подставить!

— Я не хотел, — снова напрягся Мортимер. — Этот тип не предупреждал меня, что так скоро заявится. Я хотел предупредить тебя. Просил подождать меня дома, но он пошел следом. Что он сказал? Нас ждет свадьба?

— Не в это столетие!

— Тогда о чем вы договорились? — удивился дядя.

— Я поеду учиться, — заявила я, довольно улыбаясь. — И вам даже не придется тратиться на мою учебу. Жених все оплатит.

Дядя поперхнулся воздухом и осел в кресло. Озадаченный вид родственника мне не понравился.

— Что не так?

— Ты, видимо, не совсем поняла, кто этот лорд. Он ведь, действительно, один из самых завидных женихов… Род Аксельдор — главная ветвь одного из девяти семейств.

— Да, я поняла, что он птица высокого полета, — отмахнулась я. Но дядя явно был настроен просветить меня насчет личности жениха.

— Твой жених дружит с наследником престола, Мортелла. А его дядя, нынешний глава рода, — главный советник Его Величества.

— А мне до его друзей какое дело?

— Ты просто не представляешь, сколько семей мечтает так приблизиться к королевской семье. Женщины не просто выстраиваются в очередь, чтобы завоевать внимание … Они устраивают на него охоту.

Я скептически хмыкнула, живо представив, как лорда «Идеальный-костюм» загоняют аки дикую лань напудренные столичные девицы. Не удержалась и захихикала. Картина крайне нелепая. Аксельдор — матерый волк. В этом я не сомневалась. Такой любому глотку перегрызет при необходимости. Иначе давно бы уже был окольцован.

Тем страннее было наличие нашего брачного договора. Как отец умудрился захомутать такого выгодного жениха, не раскрыв всю правду обо мне?

А в том, что лорд Аксельдор кое-чего не знал обо мне и моей матери, я не сомневалась. Иначе бы спрашивал, что во мне особенного.

Главное — за время нашей помолвки постараться сохранить эту тайну.

Становиться инкубатором для одаренных наследников и частью богатого интерьера в лучших традициях магической аристократии в мои планы не входит.

Так что придется постараться отбить у жениха даже малейшее желание связывать со мной жизнь брачными клятвами.

— Я бы на твоем месте так не радовался, Мортелла, — решил подпортить мне настроение дядя. — Ни один мужчина не будет так щедр с девушкой, если ничего не хочет от нее взамен. Если лорд Аксельдор не намерен жениться, совсем не значит, что для тебя это хорошо закончится. Он молодой мужчина, а ты красивая девушка. К тому же совсем не знаешь жизни за пределами пансиона.

— У нас взаимный обмен, — попыталась я возразить, но вышло не очень убедительно. Дяде удалось посеять зерна сомнений во мне.

Стоит ли мое молчание тех материальных вложений, которые собирался сделать темный маг?

Или мне придется чем-то еще отплатить?

— Просто будь осторожней, — неожиданно искренне произнес Мортимер, а потом и вовсе выдал на редкость умную мысль: — Я сильно сомневаюсь, что ваши отцы заключили этот договор просто так. Должна быть причина.

Увы, причина могла быть только одна…

И дядя о ней мог лишь догадываться. Но я точно знала.

Глава 2

Собирать вещи оказалось весьма приятно. Их у меня было немного. Пансион одаренных девиц не позволял иметь больше положенного. Я уже молчу о нарядах. Все, даже самые богатенькие, носили форму. Так что у меня имелось всего два старых, жутко заношенных платья. Со временем ткань нежных пастельных оттенков превратилась в невнятный серый. Но меня это мало волновало. Красивое платье может любая дура нацепить. А вот чтобы заработать славу выдающегося мага, нужно иметь мозги и незаурядный талант. Этим я и собиралась блистать.

Так что в моем небольшом чемодане было больше книг, чем одежды. И личные, дорогие сердцу безделицы. Вроде дневника, который я заколдовала как настоящий гримуар.

— Вы весьма пунктуальны, леди Мортелла.

Немного не выспавшаяся, но довольная, я ждала жениха в прихожей. И, как только он постучался, распахнула дверь.

— Вы тоже.

Мужчина забрал мой чемодан, окинул взглядом пустую прихожую.

— Это все?

— А вы хотели тащить баулы?

Мужчина на это только хмыкнул.

— Мне осталось только забрать документы, они хранятся в сейфе, в доме дяди…

— Не нужно, я забрал их еще вчера.

— Вот как.

А я и забыла, что теперь вся ответственность за мою жизнь больше не в дядиных руках, а лежит на женихе.

— Кстати куда мы направимся после завтрака? Я вчера не уточнила, в какую академию вы готовы меня пристроить. Надеюсь, не в Северную… Я не очень люблю снег.

Договорить я не успела. Буквально только спустилась с крыльца, как посреди каменной дорожки заискрился синий искрящийся туман портала. К такому я не была готова. Так что мое первое перемещение через портал вышло далеко не изящным.

Если бы не жених, заботливо придержавший меня за талию, распласталась бы на… мраморном полу?.. Кстати, а где это мы?

Вернув равновесие, я осмотрелась. И ненавязчиво отстранилась от теплого и твердого мужского бока, к которому меня прижали.

Восхищенный вздох сдержать не удалось. Знаменитая площадь у подножия королевского замка впечатляла своим размахом, как и сам замок. В центре полукругом стояли позолоченные статуи девяти магов-основателей нашего королевства. Вообще-то, их было тринадцать. Но четыре рода угасли, и лишние статуи убрали, чтобы никого не смущать.

— А почему мы в столице? — не могла я не насторожиться. За ночь я успела укорениться в мысли, что Аксельдор наверняка отправит меня в одну из целительских академий. Их было немного. Всего две, если быть точной. В портовом городе на Юге королевства. И на Севере. А в столице Архаима… — Здесь же нет академий для целителей.

Жених усмехнулся и явно не спешил отвечать на мой столь жизненно важный вопрос. Поставил мой чемодан на вылизанный бытовой магией пол и сверился с наручными часами. Затем похлопал два раза в ладоши, и мои скромные пожитки поглотил очередной портал.

— А с чего вы взяли, что я отправлю вас в такую узконаправленную академию? — мой ответ никого не интересовал, Аксельдор тут же продолжил. — У нас есть час на то, чтобы позавтракать. Затем мы отправимся в торговый квартал и купим вам новую одежду. — Жених замялся и оценивающе осмотрел мое платье, в котором я была вчера, и наспех одетое пальто. Теплое, из грубой шерсти шоколадного цвета оно было мне непростительно мало. Рукава открывали тонкие запястья и потертые кружева на платье. — Так что давайте поторопимся, в академию лучше явиться до ужина, чтобы вы успели пройти вступительное, и вас сразу же заселили в общежитие.

— О какой академии вы говорите, позвольте уточнить?

— О Королевской академии магии, разумеется. Я уже отправил ваши документы в ректорат. Осталось только пройти вступительное испытание.

Вместо тысячи слов, вертевшихся на языке, я снова тяжко выдохнула, не то возмущенно, не то опять восхищаясь.

Оказаться в Королевской академии мечтает любой мало-мальски одаренный маг. И неважно, кем он планирует стать: целителем, бытовиком или темным боевым магом.

Я не была исключением. Иногда мечтала учиться у самых лучших преподавателей, среди лучших магов, среди элиты! После такого обучения карьера мага, считай что в кармане.

Чтобы попасть туда, нужны не только большие деньги, но и связи. Так что я такой вариант обучения даже не рассматривала.

Но радоваться я не спешила. Были причины, почему Королевская академия может оказаться для меня не самым безопасным местом.

Вот только вместо того, чтобы заявить, что не хочу там учиться, я смогла лишь вяло возмутиться мужскому самоуправству.

— Прежде чем принимать такое решение, вам следовало спросить у меня.

Лорд вскинул бровь. Мое заявление он явно посчитал полнейшим бредом, но прямо об этом не стал говорить.

— Учту на будущее.

Но что-то мне подсказывало, он и дальше планирует игнорировать мое мнение.

А дальше… Меня бесцеремонно сцапали за локоть и поволокли сквозь плотную толпу к выходу на торговые улицы. Видимо, времени действительно было мало.

Столица находилась намного севернее той провинции, где жил дядя. Здесь было ощутимо холоднее. Пальто мое оказалось не такое теплое на поверку. Представляю, как здесь будет холодно зимой, когда выпадет снег!

Очень скоро мы оказались на малолюдной улице и остановились возле уютного ресторанчика, где лорд собирался накормить меня завтраком.

Еще издалека я почувствовала аромат свежей выпечки, жареного бекона и кофе. В животе предательски громко заурчало.

Какая же я голодная!

В пансионе меня всегда пытались откормить добрые поварихи. Но, по их экспертному мнению, я все равно оставалась слишком тощей. Эх, это они еще не видели, как я схуднула за три месяца, после того как меня вышибли из пансиона. Заходить на территорию гарпии Гризеллы я старательно избегала. А нерадивые слуги иногда забывали, что в бывшем домике садовника живет племянница хозяина.

— Лорд Аксельдор! — оказалось, что моего жениха здесь знали. Нас встретила молодая официантка. Симпатичное лицо девушки было едва тронуто макияжем. Сиреневое платье с форменным фартуком отлично сидело на ладной фигуре. Улыбка открытая и располагающая. Девушка накрутила на палец пшеничный локон и с нескрываемым восторгом уставилась на моего жениха, ожидая, когда он выберет столик.

Не сразу до меня дошло, что девушка открыто строит глазки и буквально пожирает мужчину этими самыми глазками.

Я не была ханжой, а девчонки в пансионе всякое рассказывали после возвращения с каникул. Но в живую я подобное видела впервые. Больше всего меня поразило не это. А как лорд Аксельдор напрочь не замечал женских стараний.

— Столик у окна свободен?

— Да, милорд, — слащаво отозвалась девушка.

— Тогда мне как обычно, а девушке принеси меню.

Не успели мы сесть за небольшой круглый столик с белой скатертью, как передо мной появилось меню.

Я впилась взглядом в витиеватые буквы и старалась не обращать внимания на то, во сколько жениху обойдется завтрак. Но все же не смогла игнорировать эти цифры.

Пока я мучилась с выбором, жениху принесли ароматный густой кофе без молока.

— Спасибо, Глория, — темный сделал глоток и посмотрел на меня. — Готова сделать заказ?

Я не стала разорять жениха прямо в ресторане. Выбрала обычную глазунью и салат из свежих овощей. А еще сытный сэндвич с лососем. Вдруг обедом меня угощать не будут?

— И кофе, пожалуйста, — закончила я заказ.

Должна отметить, мне девица по имени Глория так не улыбалась. На меня смотрели оценивающе и не сказать, что одобрительно. Кажется, от взгляда девушки не укрылся ни один мой недостаток. Россыпь веснушек, за которой не видно благородного тонкого носа, и слишком большой рот, и непослушные вихры соломенно-рыжих волос. И даже зеленые глаза, придраться к которым было сложно, ей тоже не понравились. И старое платье, конечно, ей тоже не пришлось по душе. Рядом с Леонайдом Аксельдором я больше походила на нищенку, просящую милостыню у храма Первозданной.

И это неожиданно злило. Интересно, если я расскажу ей о том, что это, вообще-то, мой жених, у нее задергается нервно глаз?

От опрометчивого поступка меня удержало только наше соглашение. Уверена, на всяких официанток это тоже распространялось.

Да что там официантки! До меня только сейчас дошло, что у такого мужчины наверняка имеется постоянная пассия, любовница… А, может, и не одна. А тут нарисовалась я. Девушка из глуши. Точнее из пансиона Одаренных девиц. Из слабо-магического рода с сомнительной репутацией родителей. Без выдающихся талантов, денег и связей. Даже внешностью я не могла похвастаться.

Надо отдать должное Аксельдору. Держался он в нашей ситуации намного лучше меня. Видимо, с возрастом приобретаешь большую стойкость ко всякого рода жизненным неурядицам и стрессам.

Уплетать завтрак мне никто не мешал. Зато насладиться напоследок кофе в тишине, не дали.

— Расскажите о ваших родителях, Мортелла.

Я чуть не подавилась, сделав очередной глоток.

— А разве дядя вам все не рассказал?

— Я бы хотел услышать от вас.

Отставив крохотную чашечку, я принялась разглядывать узор на кружевной окантовке скатерти.

— Об отце вам должно быть все и так известно. Кем была моя мать, никто не знает. Меня подбросили на порог отчего дома, когда мне и года не было. Но я официально признана его дочерью, есть документы, подтверждающие родство, — заверила я, что было наверняка лишним. Ведь дядя и так передал все мои документы жениху.

— И отец никогда не рассказывал о вашей матери? — на лице жениха отразился явный скепсис.

Отца не стало, когда мне было десять. Я отлично его помнила. И все его истории о матери. Несмотря на официальную легенду, он точно знал кто она. Он ее любил, восхищался ей. Я знала о ней очень многое из его рассказов. Вот только отцовских чувств не разделяла.

Я не могла простить женщину, которая бросила меня. Пусть у нее были все оправдания, я их не желала принимать. До сих пор не желаю.

— Вы хотя бы знаете, отчего она умерла? — продолжил задавать вопросы жених.

— А с чего вы взяли, что она умерла? Она бросила меня.

Слова вырвались раньше, чем я успела осознать свой промах. Чашка в моих руках опасно затрещала. Я давно начала чувствовать магические потоки, но пока плохо умела их контролировать.

Поддавшись эмоциям, я не удержала силу, чашка хрустнула и раскололась, осколки разлетелись в стороны, кипяток хлынул вниз, обжигая ладонь и ноги.

Кто-то вскрикнул, и я вышла из ступора.

Глория как раз собиралась убрать со стола лишние тарелки и стала свидетелем этой неприятной сцены.

— Леди, у вас кровь… — сообщила она мне, глядя расширяющимися от ужаса глазами.

От шока я даже не сразу ощутила боль. Обожгло не так уж сильно, кофе успел остыть. Но один из осколков порезал ладонь.

Я бы хотела сказать, что это ерунда и просто царапина. Но порез вышел глубоким.

— Ничего страшного не случилось, Глория, — на удивление ровным тоном произнес лорд Аксельдор. — Девушка — целитель и вылечит себя.

Хотела бы я обладать такой же уверенностью в своих способностях. Взглядом я проводила густую алую струю от большого пальца к запястью. Останавливаться та не спешила. И я почувствовала, как только что съеденный завтрак жаждет вырваться обратно.

Ненавижу кровь. От ее вида мне всегда становилось дурно, чуть ли не до обморока.

Мое состояние не укрылось от жениха.

— Хороший из вас получится целитель, который боится вида собственной крови, — темный бесцеремонно схватил мою раненую ладонь. — Что-то ваши таланты начинают вызывать большие сомнения.

Не успела я пискнуть, как леденящая кожу магия окутала мою руку. Черная, с синими прожилками тьма обжигала холодом. Но и исцеляла.

Как только с лечением было покончено, меня обдало легким порывом магического ветерка. Осколки от чашки на моих глазах собрались в кучу и вернули себе былую целостность. Не осталось следов от пролитого кофе и от моей крови. За последнее я была особенно благодарна. Но вслух не вырвалось ни одного слова.

— Пойдемте, у нас еще полно дел сегодня, — позвал жених, предлагая мне свой локоть.

Я послушно встала. Позволила накинуть на плечи пальто, и мы молча вышли наружу. «Спасибо», конечно, стоило сказать. И за еду, и за вылеченную рану. Но мне не понравилось, как мужчина отозвался о моих способностях целителя. Отчасти, он был прав, — именно это меня и злило больше всего.

Любой маг имел право выбрать, чем ему хочется заниматься больше всего, невзирая на природные таланты. И я собиралась этим правом воспользоваться. Кто бы что ни думал.

Торговый квартал оказался недалеко, буквально пять минут пешком.

Такого количества магазинчиков с яркими витринами я никогда не видела. Неприятный инцидент в ресторане сразу как-то забылся. Поначалу я еще пыталась скрыть свой интерес и набросить на лицо маску равнодушия. Но то и дело засматривалась на подсвеченные магическими огнями товары.

А лучше бы думала о том, что мне предстояло совершать покупки в компании малознакомого мужчины. И то, что по бумагам он мой жених, этого не отменяло.

— В академии есть определенные требования к внешнему виду, — сообщил лорд Аксельдор, заталкивая меня в один из магазинов с одеждой. Это вышло настолько неожиданно, что меня, действительно, пришлось подталкивать в спину, чтобы я наконец сбилась с намеченного в сторону кондитерской курса. — Все адепты носят форму. Можно, конечно, получить казенную, но я настоятельно советую вам сшить костюм на заказ из ткани, пропитанной защитными чарами. Это намного практичнее. Иначе устанете возмещать академии ущерб за испорченные комплекты одежды. А избежать этого на первом курсе вряд ли получится.

— На собственном опыте знаете? — догадалась я. Такой сильный маг, как Аксельдор, просто обязан был закончить лучшую академию магии на континенте. Но спросить об этом напрямую я постеснялась.

— И на собственном тоже. Я проучился в академии семь лет и получил звание магистра.

— Так мне называть вас магистр Аксельдор?

Я, конечно, подозревала нечто подобное, но выше «мастера» не заглядывалась.

— Наедине можете называть меня по имени, Леонайд. И на «ты».

Запротестовать я не успела. К нам навстречу вышла дородная дама с милой улыбкой. Я продолжала разглядывать женщину, с трудом заставив себя закрыть рот. Темно-бирюзовые волосы, так напоминающие морские волны, были уложены в замысловатую прическу, огромные такого же цвета глаза. Слишком заостренные для ее полной комплекции, словно хищные, черты лица. А когда она увидела моего лощеного спутника, полные губы расплылись в улыбке, и показались острые по-рыбьи зубы.

Сирена, а перед нами была именно она, радовалась так, будто у Аксельдора уже прямо на лбу было написано, какую приличную сумму он готов тут оставить.

Помимо темных магов, в глуши пансиона не водилось жителей Морского королевства. Слишком далеко было до моря. А вот столица стояла на морском берегу, и Нижние кварталы омывали бушующие волны.

— Добро пожаловать в лавку «В гостях у сирены», я мадам Жюли. Чем могу вам помочь? — пропела она удивительно мелодичным голосом. Я же взяла себя в руки и перестала пялиться, как дикарка. Но все же украдкой продолжала поглядывать.

— Нам нужна форма королевской академии на девушку из магически упорной ткани, два классических комплекта и один для практики. Несколько повседневных платьев и… Белье, которое девушка выберет.

Я чуть ли не с открытым ртом наблюдала, как этот мужчина разогнался обновлять мне гардероб. Похоже, он готов солидно потратиться.

Я долго думала надсловами дяди. Примерно половину ночи после того, как собрала все вещи. Под утро пришла к выводу, что в словах Мортимера есть толк. Чем меньше я буду обязана этому, так называемому жениху, тем проще потом будет разойтись без последствий для меня. Хватит и того, что он собирается оплатить мою учебу в самой дорогой академии королевства.

— Сделаем все в лучшем виде, — заверила женщина. — Уже к выходным доставим, куда скажете.

— Хотя бы одно платье нужно уже сейчас, — не терпящим возражений тоном заявил Аксельдор.

Честно говоря, от такого напора лорда Аксельдора я даже растерялась. Но в душе кипела праведным гневом. Это надо же иметь наглость заказать мне белье!

Представительница морского народа оглядела меня профессиональным взглядом.

— Сложно будет подобрать, конечно. Худовата и высоковата, но мы что-нибудь подберем.

— Постарайтесь, пожалуйста.

Меня тут же поставили на небольшой круглый подиум и принялись снимать мерки.

Я надеялась, жених на этом моменте меня покинет, занявшись более подходящими делами. Но Аксельдор вальяжно расселся на диванчике с видом усталого кота, принялся ждать и наблюдать за процессом.

— Вы собираетесь и примерку контролировать? — не удержалась я от едкого замечания, пока хозяйка салона оставила нас, чтобы принести то, что есть из готового на меня.

Я стояла рядом с ростовым зеркалом и, мягко говоря, недобро поглядывала на жениха в отражении.

— Собираюсь, — невозмутимо ответил этот наглец и сцапал с журнального столика газету, показывая, что разговор на эту тему исчерпан.

Не придумав аргумента, чтобы выпроводить его из салона, я направилась в примерочную комнату.

Пока я избавлялась от платья, хозяйка принесла мне несколько довольно откровенных неглиже. Ну это для меня откровенных. Как воспитанница пансиона, ничего изящнее монашеских сорочек-роб я никогда не носила.

Самое время было действовать. Если я сразу не покажу «жениху» зубы, он так и будет мной помыкать, пока не расстанемся.

— Пусть выберет мой спутник, — не раздумывая, заявила я.

Женщина загадочно хмыкнула и испарилась.

К моему удивлению, жених не спешил устраивать истерики из-за того, что я заставила его выбирать нижнее белье.

Госпожа Жюли вернулась довольно быстро.

— Господин сказал, что нет необходимости выбирать, можете взять все, что вам нравится.

«Я буду самой милой невестой года», — мысленно решила я и послала мадам Жюли за уточнениями. Пусть выберет то, что ему нравится больше всего.

После моих капризов мадам сирена улыбалась уже не так искренне. Но просьбу выполнила.

Вернулась и протянула мне сапфирового цвета сорочку. Интересно, он под цвет глаз и своего костюма выбирал? Или просто любитель синего?

— К ней еще есть чулки, — радостно сообщила женщина. — И пеньюар с дивными перьями.

— Прекрасно! Я все примерю, — с энтузиазмом согласилась я. А жених пусть ждет.

Комплект вышел восхитительным. Ткань приятно холодила кожу, а цвет удивительным образом подчеркивал рыжие волосы и молочный цвет кожи. Я выглядела как молодая аристократка, только что покинувшая постель, или, наоборот, будто собираюсь в нее лечь, ожидая любовника. Хихикнула от глупых мыслей. Вот же фантазия разыгралась. Сомневаюсь, что в академии будет время не то что заводить отношения, даже думать о них.

— Очень красиво, конечно, — призналась я хозяйке, когда та вернулась. — Но я возьму вон тот бежевый комплект.

Цвет был намного практичнее, и, судя по простоте отделки, стоит это белье в разы дешевле. А, так как за все я собиралась платить сама, чтобы в очередной раз позлить жениха, это было немаловажно.

С этим бельем мне предстояло примерить новое готовое платье. А пока мадам Жюли подбирала мне его, я листала каталог, спрятавшись в примерочной.

К выбору фасонов новых платьев я тоже отнеслась с практическим подходом. Не стоило забывать, что мне еще нужно новое теплое пальто и обувь. А еще перчатки и сумка для учебников. Старая не пережила последний месяц обучения в пансионе.

Так что от вычурных дорогих кружевных вставок я по возможности отказалась, как и от легкомысленных рюш с бантиками. А ткань выбрала качественную, но далеко не самую дорогую и красивую.

Когда вернулась сирена, оказалось, что готового платья на мой размер не нашлось, и предстояло примерить длинную в пол юбку и блузку с кружевной баской.

— Раз вы не любите корсеты… — вспомнила хозяйка салона и ловко окрутила мою талию широким поясом в тон юбке, затем как следует затянула шнуровку. — Вот другое дело. Мужчины любят, когда фигура как песочные часы.

Я не успела возмутиться и сообщить, что мне, собственно, плевать, что любят мужчины. Но не успела. Заметила свое отражение в зеркале и засмотрелась.

Наряд получился очень женственным. Цвета — яркими, насыщенными и благородно оттеняли волосы и кожу.

Я даже не ожидала, что могу быть… такой. Еще утром я сама видела в отражении вчерашнего подростка. А сейчас на меня смотрела молодая женщина. И надо признать, я весьма недурна собой.

К лорду Аксельдору я вышла не смущаясь, а с гордо поднятой головой.

Правда смотреть мужчине в глаза мужества уже не хватило.

Жених оторвал взгляд от газеты и посмотрел на меня. Я бы обязательно оценила его реакцию, но смотрела куда угодно, только не на него.

— Не стоит так затягивать талию корсетом, это не очень полезно для здоровья. А в академии их и вовсе никто не носит. Неудобно сидеть на лекциях и тем более на практических занятиях.

Замечание жениха про корсет даже не разозлило, а повеселило. Я посмотрела ему в глаза.

— На мне нет корсета, — произнесла, задрав подбородок еще чуть выше, и слишком запоздало поняла, как двусмысленно прозвучали мои слова. Пришлось исправляться. — Я не ношу корсеты и никогда не носила, они мне не нужны.

Прозвучало как бахвальство, но в корсетах, действительно, было мало удобства.

Жених не смутился из-за своей оплошности и извиняться за неуместное замечание не стал.

— За свою одежду я буду платить сама, — предупредила я, пока не вернулась мадам Жюли, и смелость не покинула меня.

Но Аксельдор проигнорировал мои слова. Даже бровью не повел.

— Вы сняли все мерки? — уточнил мужчина, поднимаясь. Этот вопрос был уже не ко мне, в главный зал вплыла сирена.

— Да, господин, — охотно подтвердила мадам Жюли. — Все, что готово, я сейчас упакую. Остальное будет пошито к выходным. Назовете адрес, куда доставить?

— Не нужно, я отправлю все порталом, — повернувшись в мою сторону, жених уточнил: — Ты выбрала все, что необходимо?

Я молча кивнула. Пока переодевалась, мы с мадам Жюли обсудили все, что нужно. Сумма вышла приличная, но из тех денег, что мне остались от отца, я была готова потратить немного на обновление гардероба. Очень скромного, но зато никому ничего не должна.

Я уже направилась в примерочную комнату, на ходу пытаясь расстегнуть жемчужную пуговку на вороте блузки, как жених меня остановил.

— Только не говори, что хочешь надеть старое платье.

— Вообще-то… — хотела, но Аксельдор был прав, ни к чему жалеть новый наряд. — Заберу свои вещи из примерочной.

По лицу жениха было видно, что тот думал о такой трате времени. Наверное, мысленно он уже сжигал мои старые тряпки в камине.

Но я не собиралась так легко избавляться от старых вещей. Вдруг еще пригодятся? К тому же там осталась моя сумочка, где лежала чековая книжка.

Когда я вышла в главный зал магазина, обнаружила только сирену за стойкой. Аксельдора не было.

— А где… — я замялась, не зная, как лучше назвать тайного жениха. Но мадам Жюли была весьма догадлива.

— Ваш мужчина вышел подышать воздухом.

Я даже выдохнула с облегчением.

— Сколько с меня? Я выпишу чек…

— Ну что вы. Все уже оплачено, — запротестовала сирена певучим голосом.

Мой рот открылся и закрылся в немом звуке, как у дальних сородичей мадам Жюли.

Меня меньше минуты не было!

Поджав губы и зло запыхтев, я вышла на улицу.

Больше всего хотелось устроить небольшой скандал и потрепать жениху нервы. Пожалуй, именно сейчас я поняла, как отношусь к темным магам.

Конкретно одного я уже начинала ненавидеть.

Но устраивать истерику — слишком мелко. Месть должна быть более тонкой.

Нравиться за меня платить?

Хорошо, я постараюсь, чтобы ваш кошелек, господин Темный маг, опустел как можно больше.

Мне предстояло купить пальто и обувь. Как раз те жизненно необходимые вещи, на которых весьма сложно сэкономить. А если этого не делать...

Вот только в отделе с платьями и бельем я не успела в полной мере осознать, какой дотошный мне достался жених. Еще никогда в жизни мне не подбирали обувь так тщательно. Придираясь буквально ко всему: качеству подошвы, шнурков, самой кожи.

Я честно пыталась дать жизнь своему плану и отбить желание на мне жениться из-за моей расточительности. Но что-то не срослось.

— А мне еще нравятся вон те туфельки из кожи тритона, — нагло заявила я, якобы любуясь переливающейся на свету всеми цветами радуги серебристой кожей. Лично мне было сложно представить, где они мне пригодятся, но и тут Аксельдор меня обхитрил и испортил очередную попытку показать себя с дурной стороны.

— Прекрасный выбор, практичная пара, подойдет на любой светский раут к любому платью, — похвалил меня жених. А я чуть не скрипнула зубами. — Берем.

И так во всем.

Хочу вон то пальто с дорогущим мехом на воротнике и шапку из того же несчастного пушистика?

Берем. Не раздумывая, отвечал жених.

Я быстро сдалась, поняв, что переиграть таким методом не выйдет. Видимо, за один день не научиться тратиться так, чтобы впечатлить аристократа.

К тому же провести полдня, шатаясь по магазинам, оказалось не самым приятным занятием. Особенно с таким педантом.

Порядком потратиться жених смог и без моей помощи. Я просто не подозревала, сколько всего нужно для жизни в академии и учебы. Обязательным предметом для всех адептов было зельеварение. А это набор котлов, всевозможных пузырьков и колб. Я уж молчу о дорогущем пере-артефакте, в котором очень долго не заканчивались чернила. Я о таких даже не знала!

— Я сейчас оставлю тебя ненадолго. Мне нужно отлучиться.

— Что?

Перспектива быть брошенной одной посреди столицы, оказывается, мне совсем не нравилась.

— А куда вы? — не удержалась я от вопроса, так и не перейдя на «ты».

Кто бы еще ответил.

— Я вернусь через полчаса, если закончишь раньше, подожди меня в том ресторане, закажи себе поесть.

Прежде, чем я успела возразить, меня втолкнули в очередной магазин. Это оказалась лавка с женской косметикой. Красивые баночки с различными кремами для лица, тела, волос и всего, что только можно намазать «волшебной» субстанцией, включая пятки и ногти. От сладких ароматов духов кружилась голова.

Меня тут же взяла в оборот молоденькая продавщица. Глаза ее азартно зажглись, когда она заметила несколько крупных купюр, которые жених впихнул мне в руку, прежде чем сбежать.

Я хотела заявить, что мне ничего не надо. Но побоялась, что женишок меня попросту не выпустит из магазина, если я ничего не куплю.

В другой раз я бы поборолась, но усталость оказалась сильнее упрямства, и я была готова побыть немного послушной невестой.

Почти пять часов на ногах! Я чувствовала себя загнанной лошадью, а не леди.

Пришлось выбрать крем для лица и волшебное средство для волос. Продавщица обещала, что оно усмирит мои кудри и превратит их в изящные волны.

Но это было только начало…

Решив, что с меня хватит, и выбирать из сотни красных и розовых оттенков помад я не готова, расплатилась деньгами Аксельдора и сбежала из магазина на свежий воздух.

Ресторанчик был буквально через дорогу. Живот тут же заурчал, реагируя на аппетитные запахи еды.

Наконец-то была полностью предоставлена сама себе! В столице нашего королевства. Где кругом столько всего интересного.

Внимание тут же привлекла тележка с уличной едой. Запах карамели и печеных яблок с корицей был особенно сильным.

Решительно направилась мимо ресторана.

Несколько медяков, и я счастливее того малыша, которому тоже досталась сладкое яблоко.

Торговец стоял на углу перекрестка, и я свернула с той улицы, по которой мы шли с Аксельдором.

Соседняя улица оказалась более шумной из-за людей, по ней не ездили экипажи. А лавочники продавали свое добро прямо на улице. Попадались и другие тележки с едой и напитками.

Одним яблоком я не могла наесться и пошла на запах жареного мяса. Буквально за углом, прямо на улице, жарили аппетитные кусочки мяса на маленьких шпажках.

Не раздумывая, взяла себе сразу три. И большой стакан ягодного эля с высокой шапкой пены.

Я уже собиралась приступить к поеданию третьей шпажки с мясом, когда поняла, что иду вовсе не обратно.

Уверена, что лорд Аксельдор меня уже потерял и знатно разозлился. Месть, можно считать, удалась.

Но шутки в сторону, я ни черта не помню, как вернуться к тому магазинчику с косметикой! И название его я не запомнила.

Зато у меня был бумажный пакет, в который продавщица старательно упаковывала мои покупки. Там было название...

Но на сгибе локтя, куда я повесила его, было пусто.

— Проклятье! — в сердцах выругалась я.

Скорее всего, я оставила его на деревянном прилавке у того торговца карамельными яблоками.

Соберись, Мортелла, выдохни. Не хватало еще впасть в истерику и напугать народ вспышкой неконтролируемой магии.

Потерять волшебный крем для волос мне было не так жалко, как потеряться в огромном незнакомом городе.

От осознания, какая я наивная дурочка, было горько и обидно. Это же надо! И получаса не продержалась, как вляпалась в неприятности.

Свернула в пустой переулок, мельтешение людей отвлекало. А мне нужно было сосредоточиться и подумать.

От злости на себя и мироздание я пнула старую бутылку из-под вина, попавшуюся под ноги. Но выпустить пар вышло крайне неудачно. Я забыла, что на мне новые ботинки из тонкой кожи, и удар вышел ощутимым.

Дорога назад вспоминаться не хотела. Я села на деревянный ящик и дала волю давно подкатившим слезам.

Плакала я тихо, никуда не торопясь, и некрасиво шмыгала носом.

Не знаю, сколько бы я так просидела, разводя сырость вокруг. По ощущениям так прошла вечность. Как вдруг сквозь пелену слез я разглядела возле ног белый пушистый комок. Его сложно было не заметить на серой дорожной брусчатке.

Нескончаемый поток тут же прекратился, а остатки я стерла рукавом.

— А ты еще кто такой?

На меня смотрел крохотный котенок с большими голубыми глазами. В ответ на мой вопрос он жалобно пискнул и жадно посмотрел на остатки мяса в моих руках.

От умиления у меня защемило сердце.

Сняв со шпажки золотистые кусочки мяса, я положила их перед носом у котенка. Тот с жадностью вгрызся в угощение.

Голодный звереныш быстро покончил с едой, а я успокоилась и уже хотела взять кроху на руки, как он решил испортить первое впечатление о себе.

Мелкая шерстяная тварюшка пристроилась к моему новую ботинку. Но вовсе не для того, чтобы пригреться.

Пушистый паршивец хотел пометить мою обувь. Я едва успела отскочить в сторону. И описанным оказался ящик, на который я присела.

— Ах ты!.. Да я тебя…

Маленькая нечисть, закончив дела, уселась с невинным видом и хлопала огромными голубыми глазами.

— Ну вот и что мне с тобой делать?

Конечно, рука не поднялась причинить вред малышу. Зато в голове тут же возникла гениальная идея!

Подняла обоссанца, держа на вытянутых руках подальше от себя.

— Есть у меня одна идейка…

Посвящать котенка в свои планы гениальной, долгоиграющей мести я не стала. Стянув с волос новенькую ленту морского цвета, я повязала ее на шею найденышу. Аки подарочный бантик.

Котенок не сопротивлялся, когда я посадила его в карман. Оставалось надеяться, что он не успеет нагадить туда и испортить мне новое пальто до того, как я вручу его новому хозяину.

Мысль о том, что я прилично сэкономила на подарке жениху, подняла настроение. А представляя, как пушистик нагадит в начищенные до блеска мужские ботинки, я и вовсе испытала душевный трепет.

Мелочной, но до чего приятной оказалась мысль, что я сделаю пакость жениху.

Чем демоны не шутят, а вдруг это подвигнет его расторгнуть договор.

В таком виде меня и застал дорогой жених. С раскрасневшимися от слез лицом, растрепанную, со злорадной улыбкой на лице, которую я тщательно выдавала за радость от встречи.

Но… то ли не купился, то ли еще что. Выглядел лорд Аксельдор крайне недружелюбно и даже зло.

Увидев меня в подворотне, он сначала остановился. На лицо набежала тень, подчеркивая острые скулы и ямочку на подбородке. А потом резко двинулся на меня. Я даже инстинктивно попятилась. Но жених был быстрее и тут же сцапал меня за руку.

— Я всю округу обыскал, что за детские выходки? — еще раз придирчивым взглядом мужчина осмотрел меня. Но, не считая распавшейся прически и пропавшего пакета, я была цела. Впрочем, покупки из косметического магазина тут же нашлись в руках жениха. — Почему ты не в ресторане? Ночью в городе может быть опасно… И холодно, — взгляд Аксельдора скользнул по моим ушам, явно раскрасневшимся от холода. — А ты легко одета. Хочешь заболеть перед самым поступлением? Где я говорил меня ждать?

Когда жених заговорил о холоде, тут же ощутила, как ветер ловко пробрался под юбку, кусая кожу через тонкие чулки.

От обвиняющего тона, пусть и справедливого, в носу защипало, и захотелось снова заплакать. И в то же время стукнуть чем-то тяжелым этого лорда...

Но вместо этого я быстро заговорила, стараясь не смотреть на жениха. Просто сухо и по существу изложила факты:

— Я не хотела есть в ресторане и немного прошлась. Но заблудилась… Прости, я повела себя глупо. Зато у меня есть подарок.

Из кармана я извлекла найденыша, тот успел пригреться и уснуть, а, когда его вновь вытащили на холод, протестующе запищал.

— Что… Что это?

Не знаю, чему больше удивился Аксельдор. Тому, что я впервые перешла на «ты», или неожиданному подарку от так называемой невесты.

— Правда, он милый?

Леонайд неопределенно хмыкнул и, грозно прищурившись, уставился на «подарок».

Пожалуй, котенок его все же впечатлил больше, чем мои извинения.

Подарок в свою очередь уставился на темного мага, и с чистой совестью я всучила пушистика в надежные мужские руки.

Животинка даже притихла, застыла, выпучив глаза. Наверно, почувствовала, какой опасный субъект перед ней.

— Не уверен, что у меня получится за ним присматривать.

— Вы не можете отказаться от моего подарка, — сразу напомнила я, для убедительности притопнула ногой.

Как мне пришлось смириться с Королевской академией. И с тем, что жених везде платил сам.

— Ла-адно, — как-то угрожающе протянул жених, но спорить не стал. — Пойдем, ты еще успеваешь пройти сегодня первое вступительное испытание.

Отправились мы не пешком. В этот раз меня предупредили об использовании портала. Но никто не удосужился сообщить, что окажемся мы сразу у ворот в Королевскую академию.

Глава 3

— Это же…

Оказавшись рядом с огромным замком, я растеряла все слова. Настолько величественным и огромным он оказался. Обернувшись, я обнаружила потрясающий вид с горы, на которой расположилась академия. Королевский дворец в окружении города виднелся как на ладони, жаль, я не успела полюбоваться им вблизи. Над разноцветными крышами домов возвышался знаменитый купол магического вокзала.

С этой высоты было видно даже лазурное море, белоснежный маяк и сгустившиеся над ним тучи. Там, насколько мне было известно, находился портал, через который можно было попасть в Морское королевство.

— Я провожу до административного корпуса, дальше придется самостоятельно.

Я повернулась обратно. Лорд Аксельдор стоял напротив высоких ворот. Не знаю, как обычно бывало, но сегодня широкие тяжелые створки были распахнуты настежь. За ними виднелась большая площадь, вокруг высоких башен простирался парк с многовековыми деревьями.

— А после?.. — спросила я неуверенно. Сегодняшний опыт прогулки по городу мне совсем не понравился, и повторять его пока не хотелось.

— Отправитесь в общежитие, обустраиваться и готовиться к следующему вступительному испытанию.

— А если я не пройду первое?

Такой исход был маловероятен, но я обязана была спросить.

— Я найду тебя после, в любом случае.

Распрощались мы холодно и неловко.

Леонайд направился в одну сторону, я в другую. Прошла глубже в просторный холл. На дальней стене висел информационный стенд. Вокруг него толпились люди.

Мне тоже пришлось к ним присоединиться, чтобы удостовериться в наличии своей фамилии в списке поступающих и найти номер аудитории, где проходило первое испытание.

Лорд Аксельдор не подвел, моя фамилия значилась в списке. А на прохождение первого из трех испытаний мне следовало поторопиться. Оказалось, что я чуть не опоздала. До начала оставалось минут пять.

Конечно, было еще два приемных дня. Но на общежитие сегодня можно было бы не рассчитывать. И куда бы я пошла? Даже думать не хочу.

К нужной аудитории пришлось бежать чуть ли не бегом. К счастью, я была не единственной, так что искать самой не пришлось.

— Аудитория номер пять — это там! — выкрикнул кто-то из толпы, и большая часть молодых людей торопливо зашагали прочь.

На месте я оказалась вовремя. Но меня волновал один вопрос.

На информационном стенде о первом испытании было написано совсем немного: проверка. Вторым предстояло сдать письменный тест по теории магии, третий — практика на академическом полигоне.

Если со вторым и третьим все было ясно, то, что именно будут проверять, я не совсем поняла. Стоило у кого-то спросить. Ребят было много, некоторые сбивались в группы и шумно переговаривались.

Но начать вливаться в студенческую жизнь я не успела.

Меня жестко дернули за рукав. Ткань едва не затрещала.

В груди всколыхнулась волна гнева. Давя в себе желание дать затрещину или вовсе как следует огреть чистой магией обидчика, я обернулась.

Всякое бывает. Вдруг человек обознался.

На меня смотрели неприкрыто насмешливо и даже зло.

Агата Боррель.

Мы воевали с ней почти восемь лет, пока учились в пансионе Одаренных девиц.

Именно из-за нее меня вышибли из пансиона на три месяца раньше.

Сложно сказать, кто кого изводил больше. Это так давно началось. Пожалуй, с первой встречи на истории магии. Агата не ответила на вопрос наставницы. Зато я знала правильный ответ. Позже на перемене она меня толкнула, и я больно ударилась о ступеньки. На первый раз я простила, списала на случайность. Но после того, как на меня в столовой вылили тарелку горячего супа, я начала мстить. Во-первых, я осталась тогда голодной. А голод всегда плохо влиял на мой характер. Во-вторых, показывать себя слабачкой было не в моих правилах.

С годами конфликт только сильнее разгорался. И уже сложно было разобрать, кто кому мстит, кто первый начал и вообще… У каждой была своя правда. Я, если честно признаться, иногда работала на опережение и сама устраивала пакости для сокурсницы.

— Что ты здесь делаешь, выскочка? — прошипела девушка мне в лицо.

— Уж не на тебя пришла полюбоваться, Агата, — ответила я в том же тоне.

Со времен пансиона она ни капли не изменилась. Хотя еще вчера мне казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

Леди Боррель отличалась статной подтянутой фигурой и была выше меня на полголовы. Так что, к моему неудовольствию, могла наслаждаться взглядом сверху вниз. Ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы она вечно не хмурила брови и не поджимала губы. А копна густых русых волос как всегда была спрятана в невыразительную косу. Даже платье напоминало форменную колючую робу пансиона. Такое же серое, практичного фасона, прикрытое сверху добротным шерстяным пальто с меховой опушкой.

О том, что я собиралась стать целителем, знал весь пансион. А вот о планах Агаты получать магическое образование я ни разу не слышала.

Она была из семьи успешных торговцев, и отношение к магической аристократии они имели весьма посредственное. Впрочем, это не помешало девушке унаследовать магию.

Мрачная напряженная пауза затягивалась, а из аудитории номер пять вышел высокий мужчина в мантии и обратился к студентам.

Сейчас было не время выяснять отношения со старой заклятой подружкой.

Поступающим объясняли, что проверка будет проходить индивидуально, и вызывают по списку. И я не хотела пропустить свою очередь.

— Давай просто сделаем вид, что мы никогда не были знакомы, — неожиданно первой предложила Агата и протянула руку в знак примирения.

Я покосилась на протянутую ладонь, как на ядовитую змею, шустро ползущую в мою сторону. Пожимать неприятельнице руку я не собиралась ни при каких обстоятельствах. Даже под страхом смерти!

Не могу я так просто взять и перечеркнуть все, что между нами было.

— Я с удовольствием сделаю вид, что ты часть серого барельефа, Боррель, — на слове «серый» Агата поморщилась. Когда нам было лет по тринадцать, я дала ей прозвище «Серуха». Тогда ее коса была жидкой и невзрачного серого цвета. Мне же в отместку досталось прозвище «Ржавая мышь». Мой вариант для Агаты не прижился, а вот меня мышью ржавой называли чуть ли не до выпуска. — Но прощать тебе все пакости не собираюсь. Ты порядком подпортила мне жизнь.

— Кто бы говорил, — услышала я вслед.

К счастью, нам обеим было не до выяснения отношений. Боррель оказалась третьей в списке. И как я сразу не заметила знакомую фамилию?

Вызывали буквально каждую минуту. Правда, из аудитории никто не выходил. Оставалось надеяться, что там есть еще один выход, и юных магов не приносят в жертву древним богам.

— Мортелла Де Вилье!

Магистр, а это наверняка был один из преподавателей, поднял голову, отрываясь от списка в своих руках. Я протиснулась через толпу и наткнулась на острый серый взгляд. Он хищно прищурился, поджав губы, и внимательно изучил мое лицо. Несмотря на высокий рост, мужчина был щуплым. Длинная темно-синяя мантия преподавателя висела на нем, как на вешалке. Худое лицо с впалыми щеками, длинный нос с горбинкой. На вид он был едва ли старше моего жениха. Лицо тоже отнюдь не приветливое, но страха, как Аксельдор, он не внушал. Этот магистр точно не был темным магом.

— Де Вилье? — уточнил мужчина, и я кивнула. — Заходи.

Внутри оказалось темно. Только в центре аудитории, о размерах которой я могла лишь догадываться, на каменном постаменте стоял круглый артефакт, тускло светящийся изнутри.

Я огляделась, будто в непроглядных тенях мог кто-то прятаться.

Но растеряться не успела, над головой раздалось:

— Подойдите к артефакту, — потребовал женский голос, словно усиленный магией.

Бояться уже было поздновато. Так что я направилась к светящемуся шару, как было велено. Но когда последовал следующий приказ, положить руки на него, все же замешкалась.

— Не волнуйтесь, адептка Де Вилье, все данные, полученные в ходе проверки, остаются в этой комнате, в ректорат сообщат только о том, подошли вы нашей академии или нет. Соглашение о конфиденциальности лежит рядом с артефактом.

Я не сразу заметила документ. Слишком темно было вокруг.

— А как интерпретируются результаты? — решила я воспользоваться разговорчивостью невидимого собеседника.

— Вам нужно будет наполнить артефакт своей магией. По уровню его наполнения и производится оценка. Чем больше процент, тем выше ваш врожденный уровень магии. Чтобы вы понимали ваши возможности: у детей из сильнейших семей обычно от восьмидесяти и выше процентов. У детей из боковых ветвей редко встречается выше семидесяти. У случайных одаренных из простых семей уровень магии может встречаться от тридцати до семидесяти процентов.

— А сколько нужно, чтобы пройти проверку?

Род Де Вилье был очень боковой ветвью, и одаренные рождались все реже. Дядя Мортимер вообще родился без зачатков магии. Вряд ли я могла бы рассчитывать на высокие показатели с такой родословной.

Но кровь Де Вилье лишь половина…

— Минимальный уровень, с которым можно поступить в академию, — тридцать девять процентов.

Довольно высокий показатель, насколько я могла судить. И в то же время шансы на поступление есть у многих.

— А как подписать соглашение? — удивилась я, не заметив чернил.

— Просто приложите палец.

Обычная на вид, чуть шершавая бумага словно обожгла, и не успела я поморщиться, как все закончилось. На листе остался серебристый магический оттиск моего указательного пальца.

Какие древние способы подписания документов, однако. В моем случае это только к лучшему. Буду надеяться, что информация, действительно, не выйдет дальше этой комнаты.

А сама я и под пытками не признаюсь, сколько набрала. Тридцать девять или сто процентов.

— Теперь приложите ладони, — повторил голос. Настолько спокойный, невозмутимый, что я на мгновение засомневалась, а живой ли это человек? Может, академия приручила духа для своих нужд?

На ощупь артефакт оказался холодным. От него исходили едва уловимые волны магии. Но чем дольше я держалась за него, тем теплее он становился, а еще ярче разгорался.

— Тридцать один процент…

У меня чуть сердце не остановилось.

Но голос продолжил говорить. А шар-артефакт разгораться.

— Тридцать семь… Сорок три… Пятьдесят один… Пятьдесят пять…

— Наверное, достаточно, минимальный порог пройден, — пробормотала я и попробовала отойти. Но руки словно прилипли.

— Не дергайтесь, Де Вилье, проверка еще не закончена, — все так же спокойно сообщил мне голос.

— Эй, я не хочу продолжать!..

Честно говоря, мне было любопытно узнать свой нынешний уровень магии. Но в душе оставался страх, что информация выйдет за пределы этой комнаты. Аксельдор об этом узнает и тогда все поймет.

— Семьдесят один… — не обращая внимания на мои протесты, сообщил голос. — Восемьдесят.

Голос замолчал. На этом я думала, что уж точно все, но руки не отлипали. Шар уже освещал аудиторию, не оставив шанса ни одной тени в углу. Помещение оказалось полностью пустым. Ни столов, ни скамеек. Только еще одна дверь.

— Девяносто семь процентов. Поздравляю, проверка завершена. Пройдите во вторую дверь.

Все это время я пыталась отлепить руки. Так что чуть не упала на мягкое место по инерции, когда шар потух. В аудитории снова стало темно. А потом резко включили свет.

Чертовски злая, я отправилась на вход. На языке вертелись одни ругательства. Но предъявить претензии я не могла, да и кому?

На выходе меня встречали.

Невысокая женщина с блондинистыми волосами, собранными в два пучка на манер рожек.

— Поздравляю, вы прошли первое испытание. Вот расписание следующих экзаменов. А это передадите коменданту, вас заселят в общежитие, а также можете воспользоваться библиотекой, — высоким голосом пропела она и лучезарно улыбнулась.

— А кто был там?.. — не смогла я промолчать. Уж явно не это милое создание.

— Ориан? В смысле, ты про магистра Азаро? — женщина невинно похлопала длинными густо накрашенными ресницами.

— Э… — я вспомнила мужчину со списком, видимо, речь шла о нем, и покачала головой в стороны. — Нет, там, где артефакт, какая-то женщина со мной говорила.

— А, так это Ари, наш суперсложный и дорогой артефакт. Это вроде как искусственный разум.

Похоже, я была недалека от истины: голос принадлежал не человеку.

Эта новость позволила немного расслабиться. Вряд ли этот искусственный разум поймет, что для девицы из такого слабого рода уровень моей магии высоковат, мягко говоря. И следует кому-нибудь об этом доложить, невзирая на соглашение. А, значит, и до жениха эта информация не должна дойти. Так ведь?

Промелькнула пакостная мысль, вернуться и как-нибудь повредить артефакт. Но я ее тут же засунула подальше на задворки сознания. Не стоит накручивать себя раньше времени.

Наверняка найдется способ избавиться от жениха раньше, чем он узнает кто моя мать.

Преисполненная решимости, я направилась к общежитию. Располагалось оно в одной из башен. Найти его удалось без особого труда. Среди бумаг, что дали мне после проверки, была миниатюрная карта академии.

Внутри меня встретила старушка-комендант, мне даже говорить ничего не пришлось. Я просто отдала документ и получила взамен ключ от своей комнаты.

В пансионе были большие комнаты, где жили по десять человек. Так что я была внутренне готова к любым условиям. Но еще в холле, где имелся уютный уголок с цветами и мягкими креслами, почувствовала, что в Королевской академии совсем другой уровень.

А вот с защитой комнат были определенные проблемы. Когда я нашла нужную и вставила ключ в замок, поняла, что дверь не заперта.

Я уже готовилась знакомиться с соседями, когда узнала широкую точеную спину в дорогом пальто.

Лорд Аксельдор стоял лицом к узкому высокому окну, в котором виднелся окутанный сумерками парк. Услышав меня, мужчина обернулся.

Честно говоря, в душе я мечтала, что жених объявится нескоро. А еще лучше вовсе забудет обо мне. Но моим надеждам явно не суждено было сбыться.

— Ты прошла первое испытание, поздравляю, — совсем без радости или гордости заметил Леонайд.

— Удивлен, что у меня оказался сносный уровень магии? — догадалась я.

— Честно говоря, я надеялся, что у тебя не хватит магического потенциала. Это бы упростило мою задачу. Отец никогда бы не выбрал мне в невесты слабо одаренную девушку. А значит, договор был ошибкой. Тогда бы мы разошлись полюбовно.

Заявление жениха ошеломило меня. Я стояла, застывшая на пороге, с трудом переваривая тот факт, что была в шаге от разрыва ненужной мне помолвки.

Оказывается, всего-то нужно было пожертвовать своими амбициями и мечтой о карьере мага!

Несколько тягучих долгих секунд мне понадобилось, чтобы принять — шанс упущен. Да и не готова я отказаться от учебы, чтобы разорвать помолвку.

Найдется и другой способ.

— И сколько ты набрала процентов? — полюбопытствовал жених и, усмехнувшись, добавил, — если не секрет.

— Секрет, — не моргнув, ответила я. Пусть мучается от незнания и гадает, далеко ли я ушла за порог в тридцать девять процентов.

— Значит, похвастаться нечем? — пожал плечами Леонайд. Мол, он не удивлен такому результату. Но меня не так легко было развести на признание.

— Значит, единственное, что тебя волнует, каковы шансы твоей возможной будущей жены родить наследника и не умереть? — стараясь копировать его будничный тон, ответила я вопросом.

Жених шагнул ко мне, в два шага сокращая расстояние между нами до несущественного метра.

— Меня совершенно не волнует, сколько будет магии у моей… Возможной. Будущей. Жены, — процедил мужчина. — Сейчас есть современные артефакты, которые позволяют выносить и родить ребенка от сильного мага без последствий даже простолюдинке.

— Так может вам и жениться… на простолюдинке? — охотно предложила я, почему-то задетая его словами. — И ставьте на ней свои эксперименты. Выживет, не выживет. За нее и спросить-то некому будет.

— За тебя тоже некому, — напомнил мне он и жестко припечатал. — Но не волнуйся, я не собираюсь ничью жизнь подвергать опасности ради наследников.

Вот только противореча своим словам, Леонайд Аксельдор не торопился разорвать брачный договор. Вместо этого он ловко подхватил мою ладонь и надел на безымянный палец кольцо. Красивый белый металл с черным бриллиантом в форме сердца, причем дорогущий камушек был не меньше горошины. А само кольцо тут же подстроилось под размер моего пальца.

Так же резко темный отпустил мою руку. Но кожа на запястье, где жестко сомкнулись мужские пальцы, продолжала гореть.

Еще одна старая, никому не нужная традиция была соблюдена, и жених ретировался, даже не попрощавшись.

На полу валялась серебристая коробка с логотипом модного ювелирного дома. Я подобрала ее и уже хотела выкинуть. Но рука не поднялась. Вдруг кольцо придется возвращать?

После ухода Аксельрода я наконец рассмотрела комнату.

Она оказалась просторной. Но жить мне предстояло очевидно не одной. Кроватей было две. Как и письменных столов. Два шкафа под одежду и прикроватные тумбочки. За еще одной дверью нашлась уборная. Увы, отдельной ванной там не было.

Но и это было роскошью.

А возле одной из кроватей я нашла все свои покупки. Пока я решала, стоит ли разбирать вещи до сдачи оставшихся экзаменов, и почему пакетов больше, чем должно быть, дверь за спиной открылась.

На пороге стояла девушка в малиновом пальто с опушкой из белоснежного меха, которое сразу бросалось в глаза. Еще в глаза бросалась яркая помада, которая девушке удивительно шла. Как и крохотная родинка над губой. Каштановые волосы были аккуратно уложены в высокую прическу. А венчала всю эту аристократичную прелесть изящная шляпка.

Девушка сморщила аккуратный носик, оглядев комнату. Споткнулась об меня взглядом и недовольно надула губы.

Ну сейчас начнется. Я уже мысленно закатила глаза.

— Я не горничная, — решила сразу предупредить, чтобы не возникло недопонимания.

На меня посмотрели так снисходительно, что я тут же пожалела о поспешных выводах.

— Подозреваю, мы будем соседями.

— Мортелла Де Вилье, — представилась я, подходя ближе.

Девушка чуть нахмурила брови и вдруг выдала:

— Пятая ветвь рода Вегарди, преобладающий дар — целительство.

Пятая ветвь это — очень и очень далеко от основной, но отцу это не мешало быть хорошим целителем.

Меня впечатлили познания соседки. Прямо-таки энциклопедические знания. Кто-то явно не один вечер провел над талмудом с магическими родословными нашего королевства. Но делить людей на категории, в зависимости от того, как близки они по крови к главным магическим семьям страны… Такой себе звоночек. Но очень аристократично.

— Ты права, я собираюсь стать целителем, если получится. А ты?..

— Марселина Залман.

— О…

Оказалось, моих знаний о самых сильных магических семьях тоже хватало, чтобы оценить, с кем мне придется делить комнату.

— А разве ты не должна жить в более… благородных условиях? — удивилась я, окинув руками комнату.

Залман — одна из сильнейших семей светлых магов. Основная ветвь. Говорят, по силе не уступает королевскому роду. Девушка передо мной истинная аристократка и представительница одной из влиятельнейших семей Архаима.

— Королевская академия — потому что все адепты отдают долг Короне, проходят обязательную службу после окончания обучения и во время практики. А не потому что живут тут, как короли. Увы. Все условия для адептов одинаковые.

— Ясненько, — я снова почувствовала себя глупо, не сумев верно оценить ситуацию. Похоже, не все мои представления о людях верные. Особенно об аристократах.

Стуча каблуками, соседка прошла к уборной и, едва касаясь пальцами дверной ручки, приоткрыла дверь.

— Полагаю, ванна где-то тут на этаже, — предположила я. Первое впечатление, конечно, испорчено, но у меня есть шанс скорректировать второе и выглядеть не такой дурой.

— Не общежитие, а казарма, — пробормотала Марселина со странной улыбкой на губах. — Ладно, как-нибудь я это вынесу.

Но еще страннее был всего лишь небольшой чемодан и саквояж.

Либо я что-то не понимаю в аристократах, либо это далеко не весь багаж.

— В любом случае приятно познакомиться.

Протянутая для рукопожатия ладонь стала полной неожиданностью. Я думала, аристократы не здороваются так… по-простому.

— Взаимно, — пробормотала я, испытывая противоречивые чувства.

Пока было рано делать выводы. Но хотелось надеяться, что мне повезло с соседкой. Ни манерной брезгливости, ни излишнего высокомерия девушка не демонстрировала.

Самое время было оставить соседку одну и дать ей возможность спокойно освоиться. А самой отправиться на поиски столовой. Обед я пропустила, и оставаться без ужина совсем не хотелось.

— А ты куда? — полюбопытствовала девушка, и мне пришлось остановиться в дверях.

— Хочу поискать столовую.

— О, я с тобой! Мне как раз надо найти кое-кого. К тому же я была здесь в прошлом году на экскурсии. Их, кстати, каждый день проводят после ужина, пока не закончатся вступительные испытания, если ничего не поменялось.

Бросив вещи, девушка направилась к выходу.

Честно говоря, я не была против компании. Тем более, Марселина ориентировалась в Королевской академии явно лучше меня.

Но, когда мы вышли на улицу, очень скоро я поняла, что и одна нашла бы столовую. Будущие адепты и уже состоявшиеся стекались нестройными ручейками в одном направлении.

Подходя ближе к административному корпусу, мы с соседкой стали невольными слушательницами чужого разговора.

— Слышала, в этом году снова лучшим первогодкам дадут стипендию.

— А тебе -то какое дело? Отец уже оплатил твою учебу, да и на выдающегося мага ты, уж прости, не тянешь.

— Ты преподавателей, вообще, видела? Ясное дело, что всех умников отберут себе в группы лучшие наставники. А среди них… — девушка мечтательно замолчала, так и не сказав, кто там среди них.

— Ты что, хочешь, чтобы нас исключили, не успев зачислить на первый курс?! — шепотом зашипела ее собеседница. Но нам все равно все было отлично слышно. — Отношения с преподавателями строго запрещены! Лучше подыскать кого-то среди студентов.

— Ой, ты в это серьезно веришь? Да и подумаешь исключат, зато такой шанс выйти за какого-нибудь родовитого мага.

— Вот уж не думаю, что кто-то из них обрадуется, если ты им карьеру архимага зарубишь на полпути.

С Залман мы переглянулись одновременно. Никогда не любила подслушивать, и, судя по выражению лица соседки, ей тоже было это неприятно. Вместо комментария, она молчаливо пожала плечами. Мол, да, кое-кто поступает в самую лучшую академию страны, чтобы удачно выйти замуж.

К счастью, дальше подслушивать не пришлось, девушки вошли внутрь административного корпуса и закончили разговор на опасные темы.

Но было кое-что полезное в том, что я невольно услышала.

Можно ведь попытаться получить эту стипендию. Уверена, у меня есть все шансы.

Тогда хоть как-то получится утереть нос жениху. Было бы очень приятно знать, что я ему ничего не должна за учебу в академии.

Одно дело —прикупить несколько платьев для невесты, будем считать это моральной компенсацией. При необходимости их и вернуть можно. И совсем другое — вложить солидную сумму в чье-то образование.

В столовой оказалось очень многолюдно, и, прежде чем добраться до еды, нужно было отстоять немалую очередь.

Ради вкусного ужина я была готова на такие жертвы. Но знакомство с соседкой по комнате принесло неожиданные плюсы.

Вслед за нами ввалилась толпа адептов. Один из парней заметил Марселину и направился в нашу сторону, широко улыбаясь.

— Кузина, какая встреча. А я думал, ты пошутила насчет поступления. Пойдем вперед, Клайф занял очередь, — указал парень как раз в начало раздачи еды.

Не дав Залман ответить и представить меня, он подхватил девушку под руку и потащил за собой. Соседка, судя по всему, не желала меня бросать и крепко вцепилась в мой локоть, утягивая за собой. Так нас и втиснули в самое начало очереди вдвоем между высоких парней, выдав по подносу для еды.

— А это что за очаровательный балласт? — заметил кузен Марселины, что притащил не одну девушку, а сразу двух.

— Это моя соседка, Мортелла Де Вилье.

— Лиам Райт, — представился парень, тряхнув густой русой челкой. Красивый, и явно об этом знал, и пользовался. — А это мой брат Клайф.

Клайф обернулся, и я только сейчас заметила, что они не просто братья — близнецы. Парень скромно помахал мне, добродушно улыбаясь.

— Что ты мне взял? — поинтересовался Лиан, забывая и обо мне, и о кузине. Сейчас его больше волновало, что из еды оказалось у него на подносе. — Цыпленок и овощи?! Серьезно? Но я не хочу ни цыпленка, ни овощей! Нужно было взять что-то другое…

— Ты не говорил, что хочешь. Я и себе взял то же самое, — пояснил Клайф, в его голосе звучала обида.

Братья тихо спорили и ругались. Но выглядело это почему-то очень забавно. Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться в голос.

Покосилась на соседку, та тоже сдерживала улыбку.

— Лучше сдержаться, а то тут же станешь объектом ворчания.

Мы принялись накладывать еду и больше не болтали.

А когда сели за стол, мой аппетит резко пропал. Сев на выбранное место, я невольно заметила стол в отдалении. Там сидели взрослые дядечки-маги. С седыми головами и смешными колпаками по старой моде. Имелось и несколько дам разных возрастов. Одно было ясно точно: это не студенты. Взгляд мой упал на преподавательский стол. И отнюдь не все преподаватели были преклонного возраста.

— Куда она смотрит? — удивился кто-то из парней. Кажется, это был Лиам.

— Словно призрака увидела.

Честно, лучше бы это был призрак. Призрак моего жениха!

— Там сидят магистры, наши преподаватели, — подтвердил мою догадку Клайф.

— Там точно только преподаватели? — почти прохрипела я. Голос неожиданно подвел. — Вон тот мужчина, он работает в академии?

Постаралась незаметно указать пальцем.

— О, да, это преподаватель по темным искусствам, — с придыханием ответил Клайф. — Один из лучших магистров академии.

— Но вряд ли вам понравятся практические занятия по темной магии, — вставил свое слово Лиам.

— Почему? — тут же насторожилась я.

— Первогодки, особенно девушки, не выносят… хм… такой нагрузки. Большинство уходят с занятий ползком.

— В сторону лазарета.

Какой ужас. Что же там за практика такая?

А вот то, что мой жених — изверг, как раз не удивляет.

Глава 4

После ужина я думала сходить на экскурсию. Но побоялась наделать глупостей, если вдруг столкнусь с лордом Аксельдором.

Или к нему теперь лучше обращаться «магистр»?

Нет, ну каков наглец! Неужели так сложно было предупредить меня о том, что он здесь работает?

Тогда бы я точно не стала соглашаться на Королевскую Академию. Уперлась бы всеми рогами…

А вот и ответ. Поэтому мне никто не дал выбирать учебное заведение.

Чтобы невеста была под боком. Чтобы держать под контролем.

А заодно выяснить все мои секреты, которых предостаточно.

Да только ничего у него не выйдет.

Я не настолько наивна и глупа.

А теперь вдвойне буду осторожна.

Пусть Аксельдор думает, что у него все идет по плану. Но я использую его же оружие против него.

Обещаю, он сильно пожалеет о том, что невеста оказалась так близко.

С соседкой мы разошлись еще в столовой, так что, когда я вернулась в комнату, там царила пустота и тишина.

Я решила потратить свободный вечер на разбор вещей и все-таки обосноваться в комнате.

Что-то подсказывало, что я здесь задержусь.

На то, чтобы разложить все вещи, ушел почти час, половину из которого я, не таясь, ругалась самыми бранными словами. Мне вовсе не показалось, что покупок немного больше, чем должно быть.

Распаковывая один из свертков, я наткнулась на синий комплект белья, который примеряла. Гладкая скользящая ткань выскользнула на кровать и растеклась лужицей.

Я не просила это покупать. Самодеятельность Аксельдора жутко бесила. А потом я достала из другого пакета и остальное, что примеряла, но из практичности отказалась брать.

Может, заставить его самому это носить?

Было бы отличной местью. Но вряд ли это осуществимо.

Подавив иррациональное желание наплевать на сон и отправиться искать по академии жениха, чтобы эффектно бросить в него кучу тряпок, я все же легла спать.

Пока засыпала, мысленно пыталась определиться, как все же лучше поступить. Сбежать из академии или, наоборот, отвоевать себе право учиться, а затем испортить жизнь Аксельдору по мере своих возможностей.

Принять решение и выбрать тактику я так и не смогла. Юнешеский максимализм бросал из крайности в крайность. К тому же усталость окончательно взяла свое, и я провалилась в сон. Но выспаться нормально мне было не суждено.

Меня опять посетил сон, мучивший много лет.

Каждый раз одно и то же. Я оказывалась на просторной кухне. Посередине был огромный каменный стол. Большой очаг с едва горящим огнем. За полукруглыми окнами с тонкой решеткой глубокая синяя ночь. Ни луны со звездами, ни деревьев в них не было видно.

Зато была она…

— Здравствуй, доченька, — произносила она таким мягким и обволакивающим теплом голосом.

Сразу хотелось броситься ее обнимать, и я не стала себя сдерживать.

— Мама…

Я крепко обняла женщину. Во сне можно было забыть о том, что я ее ненавижу. И представить, что она реальна, всегда была со мной. Что любит меня и никогда не бросала.

И сегодня мама снова будет учить меня магическим тонкостям, как это могло быть, случись в моей жизни все иначе.

Этот сон повторялся множество раз. Всегда эта же кухня, на столе раскрытая книга с желтыми, потертыми от времени страницами. Мамин гримуар.

Она обнимала меня и говорила, как сильно любит. А потом мы что-то готовили из ее книги. Какое-нибудь зелье или разучивали заклинание.

Это не были какие-то секретные знания. Все то, что нужно знать юному магу. Но у «мамы» к некоторым вещам имелся свой подход.

Наверное, мой мозг так лучше усваивал полученные знания. Эти «советы» из сна реально работали. Самое удивительное: на утро я все помнила. Будто это происходило на самом деле. А пока детали были свежи в памяти, я записывала подробности в свой дневник.

Единственный минус от этих реалистичных снов — я просыпалась уставшая. Не выспавшаяся. Будто действительно всю ночь занималась.

— Я скучала, — произнесла мама, выпуская меня из крепких объятий.

Этот реалистичный сон я видела сотни раз и успела изучить каждую черточку на ее лице. Едва заметный шрам над губой. Несколько морщинок в уголках глаз. Зеленые, так похожие на мои. Вообще мы были очень похожи. Фигурой, лицом, глазами и волосами. Только у мамы почти не было веснушек и явно более благородные черты лица. Ну и, конечно, манеры были такими отточенными.

— С Днем рождения, моя дорогая. Мне так жаль, что я не могу быть рядом в этот день.

— Не надо… — тут же остановила я. — Это мой сон, и ты просто говоришь то, что я хочу услышать. Давай не будем тратить время на эти сентиментальные глупости. Все равно это все не по-настоящему.

— Конечно, ты права, — она тут же отвела взгляд и принялась растирать траву в каменной ступке.

— Что ты приготовила мне сегодня?

— О, нечто особенное! Ты уже совсем взрослая, многие девушки в твоем возрасте обзаводятся детьми. Но, если ты не хочешь спешить с наследниками, есть одно зелье…

— Мама! — невольно жар прилил к щекам. Не знаю, чего я так смутилась. Однако перед глазами всплыл образ жениха.

— А что такого, скоро мужчины начнут обращать на тебя внимание. Это неизбежно, ведь ты красива и умна. Но, если ты хочешь выбирать сама свою судьбу… Придется быть хитрее.

О мужчинах мы говорили впервые. Но разговор о моей судьбе повторялся часто. С небольшими изменениями.

«Если хочешь выбирать свою судьбу сама… Будь сильной, Мортелла».

Будь сильнее, умнее, хитрее…

Другими словами, я должна полагаться только на себя. Не знаю, почему мое подсознание создало именно такой образ Эмилин. Возможно, я слепила его из рассказов отца. Или хотела бы, чтобы она была такой.

Так что я не удержалась и поделилась наболевшим.

— Возможно, я уже опоздала с выбором. Незадолго до своей смерти отец, оказывается, нашел мне жениха. Он сильный темный маг.

— Жених?

Мама сильно удивилась. Даже выронила из рук мерную ложку, которой начала отмерять перетертую траву.

Пробежавшая по лицу тень подсветила морщины, которых раньше я не замечала. Мне показалось, что сегодня мама выглядела старше.

— Ужасно, да?

Я ждала, что мое подсознание будет так же в ужасе, как и я. Но «матушка» только удивилась.

— Мартин сговорился, не рассказав правды о тебе, — догадалась она. — Неожиданно. Возможно, так даже лучше. Возможно, это выход… Из какой именно он семьи?

— Аксельдор.

— Даже так, — тонкая медная бровь красиво изогнулась, демонстрируя еще большее изумление. — А кто именно из братьев?..

— У него есть братья? — удивилась я не меньше.

— У Дариуса было двое сыновей… Полагаю, один из них — твой жених, — повела плечами мама.

А потом она сделала вид, будто забыла о своем вопросе. Принялась с невиданным энтузиазмом рассказывать о важности вовремя принимать это зелье.

С моим подсознанием точно не все в порядке, раз оно выдает такие бредовые сны.

И, судя по всему, я слышала об Аксельдорах больше, чем думала, раз вспомнила, что у моего жениха должен быть еще и брат. И даже имя его отца всплыло из недр подсознания. Не самая ценная информация. Но все же… Где я могла о них читать?

После подробного изучения рецепта зелья и повторения лунных дней, когда его следует принимать, сон с мамой закончился, но тема не отпускала меня.

Мне снились дети. Очень много маленьких кричащих детей.

После такого кошмара я решила, что мне точно не нужно никакое зелье. Ведь оно не дает стопроцентной гарантии! Лучше я попросту не подпущу к себе ни одного мужчину, чтобы избежать таких неприятностей раньше срока.

Очнулась я как всегда резко после таких снов, немного разбитая и, естественно, не в настроении.

Обычно после снов с мамой я просыпалась утром за несколько минут до побудки. Но в этот раз стояла глубокая ночь. И в такой тишине легко улавливался подозрительный шорох.

Я успела встать с кровати, когда передо мной вдруг зажегся магический светлячок.

— О, ты не спишь, — обрадовалась соседка, обернувшись на мгновение, и продолжила шуршать в своих вещах. Она что-то искала на дне своего саквояжа. — Значит, пойдешь со мной.

— Вообще-то, я спала, — если так можно было назвать мой беспокойный сон. — А куда ты собралась?

Какие-то ночные планы для меня были в диковинку. В пансионе был строгий распорядок дня и комендантский час. В доме дяди я тоже не успела расслабиться и ложилась спать еще до десяти. Привычка оказалась сильнее.

Залман, наконец, выудила из саквояжа то, что искала.

Это оказалась бутылка с коричневой прозрачной жидкостью.

— Зачем тебе виски? — насторожилась я. Не хотелось бы иметь в соседках пьяницу и нюхать по утрам перегар.

— Поспорила на нее с близнецами, — успокоила Марселина. — Пошли, будет весело, — стала зазывать она.

Конечно, я и с места не сдвинулась. Меня не так-то просто заставить делать то, чего я не хочу. Происки жениха не в счет!

— Что за спор?

— Считай, что это посвящение.

— Но мы еще не поступили.

— Это вопрос времени, — отмахнулась Марсеилина. — Близнецы сказали, что я не смогу проникнуть в зал Основателей. А я поставила отцовский виски на то, что сделаю это до полуночи. У меня полчаса, так что, если ты со мной, лучше поторопись.

Я совершенно не понимала, почему должна участвовать в подобной авантюре. Но любопытство было сильнее меня.

Все-таки направилась к шкафу, но переодеваться не спешила.

— А что за основатели?

— Ты что, не знаешь? — удивилась соседка и тут же сама ответила на свой вопрос. — А, точно, ты же не была еще на экскурсии. Основатели — это представители сильнейших магических семей, которые четыре века назад создали эту академию. Сейчас в зале, названном в их честь, хранятся древние семейные гримуары. Зал надежно защищен, можно только через дверной проем попытаться туда проникнуть, там защитная завеса слабее всего.

— И ты хочешь нарушить правила академии и проникнуть туда? — уточнила я.

— Именно. Кстати, формально правилами это не запрещено. Наверное, рассчитано, что никто не сможет обойти защитные чары.

— Но зачем?

— Ну… — соседка замялась, отвела взгляд и посмотрела на черную этикетку виски в руках, будто там мог быть написан ответ. — Кому не хочется прикоснуться к древним семейным тайнам?

Мне, например. Но я воздержалась от уточнений.

— Ты хочешь вылететь из академии, не успев поступить?

— Поверь, за такую ерунду не отчисляют. Максиму нам может грозить отработка. Но мы еще не зачислены, так что нам ничего не сделают.

— Сомнительный аргумент. Не могу понять, причем здесь я?

— Хотя бы для моральной поддержки, если думаешь, что ничем не можешь помочь.

Удивительно, Марселина не обиделась, хотя я полагала, что аристократка капризно надуется, услышав отказ.

Но все же тонкий, неприятный для меня намек в ее словах я уловила. Девушка считала, что я воспринимала себя недостаточно сильным магом и поэтому боялась участвовать в такой проделке.

Кое-кто сильно заблуждался на мой счет. Особенно, когда речь шла о защитных чарах.

В пансионе Одаренных девиц не уделяли должного внимания практике. Но я кое-чему научилась самостоятельно. Так что ее слова прозвучали для моего эго как вызов, которому я была не в силах противиться.

— Хорошо, только скажи, что тебе обещали близнецы, если ты проникнешь в зал Основателей?

— На самом деле ничего. Я хочу заглянуть в один из гримуаров. Если не выйдет, отдам им виски, и они попробуют снять защиту сами, чтобы я смогла сделать это.

Удивительная тяга к знаниям. Или тут крылось что-то еще, о чем леди Залман не хотела говорить. Но я не собиралась лезть в душу, сон уже прошел, и во мне проснулся дух авантюризма.

К тому же, если меня выгонят из академии, я точно не стану плакать, оказавшись подальше от жениха.

Пусть у меня не было большого желания знакомиться с наследием, мотивов, чтобы взглянуть на древние гримуары магических семей, у меня было не меньше, чем у Марси.

— Я помогу тебе, — пообещала я аристократке. — Только я тоже хочу посмотреть одну из книг.

Девушка просияла.

— Я знала, что мы подружимся!

Заявление оказалось полной неожиданностью. А уж крепкие объятия и вовсе вызвали неловкий ступор.

Рановато делать такие выводы в первый день знакомства. Но я поймала себя на мысли, что хочу, чтобы это оказалось правдой.

Тратить много времени на сборы не пришлось. Так что буквально через пять минут мы вышли на улицу.

К моему удивлению, в Королевской академии существовала ночная жизнь. Или во всяком случае так было, пока не начались занятия.

На улице не было пустынно. А уж в парке, раскинувшемся вокруг академии, и вовсе было весьма оживленно.

В академию прибыли не только поступающие, но и те, кто уже учился. Некоторые сбивались в компании и, не скрываясь, веселились, распивая крепкие напитки. Кто-то разместился на траве с учебниками и практиковал магию, видимо, готовился к экзамену.

Кругом сновали магические светляки.

— Здесь всегда так оживленно? — не удержалась я. Уж слишком сильно атмосфера отличалась от той, к которой я привыкла.

— Поверь, когда начнутся занятия, ты тут никого не увидишь в такое время, — пояснил Клайф.

— Как мы будем проникать в защищенный зал, когда тут столько народа? — вот что меня больше всего беспокоило.

Если честно, сама вылазка и возможное нарушение правил меня не пугали. Если быть еще откровенней, мне приходилось нарушать правила подобным образом и не раз. Но одно дело — пансион для Одаренных девиц в одной из самых отдаленных провинций королевства. Неуклюжие наставницы и строгие правила почти как в монастыре. И другое дело — Королевская академия магии в самой столице, элитное заведение с лучшими магами-преподавателями и цветом аристократии среди адептов.

— В самом замке такого безобразия нет…

Внутри и правда оказалось тихо, так что близнецы сразу заткнулись. Только от каблуков Марселины разносилось звонкое эхо. Не зря я предпочитала квадратный устойчивый каблук. Так куда меньше шума.

В богатых домах мне почти не доводилось бывать. Наш с отцом дом я мало помнила, и, если мне не изменяла память, он был скромным, но уютным. После его смерти дом пришлось продать, чтобы расплатиться с кредиторами и не оставить меня совсем с пустыми карманами. Небольшое поместье дяди было старым, но отнюдь не являлось образчиком архитектурных шедевров. Да и жила я там лишь во время летних каникул. А пансион отличался весьма аскетичным убранством.

И совсем иначе все было в Королевской академии. Сразу видно, что этот замок был построен аристократами. Мы прошли через длинную анфиладу, свернули в одну из боковых дверей. Тускло освещенный коридор оказался просторной галереей с позолоченной лепниной на стенах и потолке. Кругом висели тысячи портретов. Я не смогла отказать себе в удовольствии полюбоваться ими.

— Мы уже почти пришли, — поведал один из близнецов, и ребята замедлились. А у меня появилась возможность поближе рассмотреть важных магических деятелей.

Все сплошь представители сильнейших родов. В одном седовласом мужчине с благородным носом я узнала знаменитого архимага конца прошлого столетия, создавшего портативный артефакт для телепортации. Оказывается, он тоже учился в этой академии, если верить информации под портретом. Рядом были другие представители знаменитой фамилии, не такие известные, но все они учились в КАМ.

Дальше шли портреты других адептов из сильнейших магических семейств. А возле одного из них я застыла и не смогла двинуться дальше.

Молодая женщина была обладательницей вьющихся рыжих волос. Высокая прическа, как было модно лет двадцать назад, придавала ее лицу красивую форму сердца.

Она была красивой, как я себе и представляла. Но на лице были веснушки, а не как мне виделось во сне.

Точность портрета и того образа, что создало мое подсознание, поражала. А ведь я лишь однажды видела мамин портрет, нарисованный углем. Твердыми и небрежными линиями рисунок набросал мой отец. Оказывается, он был неплохим художником.

Как и под всеми портретами здесь имелась табличка с кратким описанием.

Увы, гордиться мне было нечем.

«Эмилин Атталь, последняя из рода, направление магии: защитные и охранные чары».

Род Атталь — некогда одно из величайших семейств. Закончил свое существование после участия в заговоре и восстании на стороне Морского королевства против Архаима. Никому из последних представителей семейства спастись не удалось.

Там не было этого написано. Но я отлично помнила новейшую историю и слова из учебников. Кое-кому все же выжить удалось.

Мать успела спастись и не попала на казнь. Как и я.

Глаза вдруг накрыла мутная пелена.

Я моргнула, и горячая слеза скатилась по щеке.

Мне бы хотелось сказать, что все это — наглая ложь, и на самом деле я осталась без семьи по другой причине. Но все было правдой.

Кроме того, что моя мать была последней представительницей семейства Атталь.

Потому что последней была я, разумеется.

Чрезмерные амбиции и стремление заполучить еще больше власти в свои руки не довели мою семью до добра.

— Эй, Мортелла, ты идешь?

Марселина заметила, что я отстала, и решила за мной вернуться.

Пришлось быстро стереть слезы рукавом и поспешить навстречу соседке. Не хватало еще, чтобы она увидела меня рядом с портретом матери, на которую я похожа как две капли воды. Еще и всю в слезах. Это бы точно вызвало ненужные мне подозрения.

Я и до этого знала, что похожа на мать. А теперь в этом не оставалось сомнений.

Да и в целом я была истинной Атталь. Мои предки не были поборниками морали. И я, видимо, то яблочко, что совсем недалеко укатилось.

Потому что в первый день в академии шла нарушать правила и внутри даже ничего не екнуло.

Древний семейный гримуар — наследие моей семьи, и я не видела ничего дурного в том, чтобы прикоснуться к нему. Хотя и понимала, что ничего хорошего в этом нет.

Широкие двустворчатые двери в зал Основателей оказались открыты. Только едва заметная золотистая пелена намекала на защитный контур.

Отсюда было видно, как на высоких постаментах полукругом выстроены книги. В стенных нишах — миниатюрные копии статуй древних великих магов, как на главной площади столицы.

— Ну вперед, сестрица, — насмешливо произнес Лиам, скрестив руки на груди.

В ответ светлая вручила ему бутылку отцовского виски.

— Подержи пока у себя, — буркнула аристократка и повернулась ко мне. — Поможешь? Побудешь в качестве «усилителя»?

Так вот как меня собирались использовать. В ответ я только фыркнула и приблизилась к защитному периметру.

— Лучше подвинься и не мешай, — посоветовала я. — Я сделаю все сама.

Я не привыкла к ночным вылазкам. Но к подобным проделкам вполне. Чтобы пробираться в закрытую секцию библиотеки в пансионе, мне тоже приходилось проходить через охранные чары.

К тому же мне нравилось работать с защитной магией. Увы, но кровь не обманешь. Целительство мне давалось намного тяжелее, чем защитная магия, считавшаяся родовой магией Атталь.

Эти чары поддавались мне легко, словно играючи. Стоило приблизить ладонь к защитному контуру, как магия сама потекла по жилам, кожа на кончиках пальцев засветилась. А на контуре проступил рисунок, похожий на паучью сеть.

— Я приподниму завесу из защитных чар, и мы проскочим внутрь, — пояснила я Марселине. — На счет «три».

— Приподнимешь? — удивилась аристократка.

— А ты хочешь, чтобы я ее сломала, и к нам сбежался весь преподавательский состав академии во главе с ректором?

— Нет, конечно, нет.

— Ну, может, хватит возиться? — насмешливо позвали парни за нашими спинами. — Признай, Марси, что эта задачка тебе не под силу, и разопьем этот замечательный виски. Так и быть, мы вас угостим.

— Не дождешься, — фыркнула моя соседка.

В этот момент я нашла слабое место в плетении и направила через него свою магию, чтобы растянуть защиту и образовать проход.

— Давай! — скомандовала я. — Три!

— А где «раз» и «два»?! — заволновалась соседка, но надо отдать ей должное, мешкать не стала, а нагнулась и пролезла в образовавшуюся щель с проворностью мыши, застуканной в кладовой.

Я последовала за ней. И под шокированным молчанием близнецов мы оказались в зале.

В душе горячим сгустком развернулся триумф. Мне всегда нравилось быть лучше других. На этом строилось мое соперничество с Агатой. А в Королевской академии я могла стать первой среди лучших. Мое эго пребывало в экстазе от таких перспектив. Но в глубине души я понимала, что не стоит подкармливать эти порочные качества в себе. Чрезмерные амбиции привели Атталей к краху. И меня ни к чему хорошему не приведут.

Марселина обернулась к кузенам, показала им язык и неприличный жест. Я не сдержала хихиканье. Странно было видеть подобное поведение у аристократки. Но мне понравилось.

— Давай скорее посмотрим то, что ты хотела, — напомнила я. А у самой уже мелко подрагивали руки от волнения. Жуть как хотелось прикоснуться к семейному гримуару. Меня словно магнитом к нему тянуло.

Марси направилась вперед и стала по очереди разглядывать книги в поисках нужной.

Я же интуитивно пошла к одной из последних. Толстый талмуд, как и другие, был закрыт.

Чутье не подвело, я остановилась возле гримуара семьи Атталь. Марселина быстро осмотрелась и подошла ко мне.

— Это то, что я искала…

— Тебе нужны защитные чары семьи Атталь? — удивилась я.

Девушка кивнула и потянулась к книге.

Если на гримуар и были наложены защитные чары, то они надежно спрятаны. На первый взгляд их не было видно даже мне.

Аккуратно, едва касаясь пальцами, Залман открыла гримуар, и мы одновременно разочарованно выдохнули.

Страницы оказались пустыми.

— Какого демона?! — возмутилась аристократка.

— Разве так должно быть?

Разочарование было таким сильным, что я потянулась к книге и потеснила Марси. Обложка, украшенная металлическими вставками, оказалась тяжелой. А еще острой. Я не заметила, как порезала палец.

— Проклятие, — выругалась я, одергивая руку. Но не успела, капля крови сорвалась на серовато-желтые страницы, а меня уже замутило от вида крови. Перед глазами все закружилось, и я отшатнулась.

Нужно было не смотреть на кровь. И как можно быстрее залечить ранку.

— Это всего лишь царапина… — бормотала я, призывая магию.

— Эй, девчонки, у вас там все в порядке? — забеспокоился Лиам.

— Я что-то слышал, кажется, сюда идут… — нагонял жути Клайф. Но игнорировать его не стоило. Нас действительно могли засечь, и пусть мы формально ничего не нарушили, проблемы у нас могут появиться. Особенно у меня.

— Страницы… — пробормотала Марси. — Они не пустые!!! Текст проявляется.

В ее словах слышалось столько облегчения, будто это был вопрос жизни и смерти. Пока Залман активно шуршала страницами, я пыталась избавиться от крови из такой нелепой царапины.

Давай, Мортелла, соберись. Ты не только Атталь, ты еще и Де Вилье. А, значит, целительские таланты у тебя тоже есть. Просто они спят.

Очень крепко и глубоко.

Мне все-таки удалось заставить магию исцелять. Повезло, что царапина оказалась не такая глубокая, как в кафе, и крови было немного. Но и она выбивала меня из нормального состояния, так что оставлять порез нельзя, если я не хотела свалиться в обморок и оставить нас с Марси дожидаться преподавателей в ловушке в зале Основателей.

— Девчонки, сюда и правда идут. Все, Залман, ты выиграла, пошли! — скомандовал Лиам.

Мне наконец поддалась целительская магия, и кожу возле ранки запекло. Кровь, успевшая размазаться по пальцу, тут же высохла, превратилась в коричневую пленку и уже не вызывала у меня оторопь и панику.

— Я еще не нашла то, что искала! — не торопилась уходить Марселина.

— Придем в другой раз, — пообещала я соседке, пытаясь взять ее под локоть и оттащить от гримуара.

Попасться почему-то не хотелось.

Не то, чтобы я боялась наказания или вовсе так и не поступить в академию. Просто попадаются только слабаки и неудачники. А я ни к тем, ни к другим себя не хотела причислять.

— Демоны, идут! — выкрикнул Лиам, на удивление взяв слишком высокие ноты для своего баритона.

Марселина недовольно цокнула и в последний момент позволила себя увести. Мы едва успели пройти через защитный контур, как в галерее раздались тяжелые шаги. Я хотела броситься в противоположную сторону. Но и там кто-то был.

Шли, конечно, не демоны, как высказался Лиам, а всего лишь преподаватели.

Но, судя по напряженным лицам близнецов, бояться их стоило не меньше.

Увы, пути для отступления были перекрыты.

Но самым прискорбным оказалось то, что одним из магистров был мой демонов жених.

Темные брови взметнулись вверх. Он явно не ожидал увидеть меня среди нарушителей порядка. Эмоции проступили всего на секунду. И тут же лицо магистра Аксельдора приобрело суровое бесстрастное выражение.

— Кто? — тихо и весьма угрожающе произнес он.

Мы дружно переглянулись.

Лиам собирался выйти вперед, явно взяв всю вину на себя. Но я его остановила, осторожно коснувшись руки. Этот жест отвлек парня.

Если кому и выходить с чистосердечным признанием, то мне. В конце концов, я нарушила защитный контур и открыла древний гримуар. И жених мой. Мне и получать.

Но я не успела признаться, Залман оказалась быстрее.

— Это я проникла в зал Основателей, магистр.

— Леди Залман?

К моему удивлению, Леонайд легко узнал мою соседку. Выходит, он с ней знаком. Я не успела развить эту мысль, так как до нас дошел другой преподаватель. Им оказался тот магистр, что вызывал поступающих в комнату проверки магии. Его испепеляющий взгляд тут же зацепился за близнецов. А я пыталась вспомнить его имя. Кажется, магистр Азаро.

— Опять вы?! — глухо прорычал он. — Неделя отработки в теплицах. — Парни синхронно застонали, но спорить не стали. — Будете раскладывать навоз… Девушки, а вы…

— Пойдут со мной к ректору, — жестко перебил Аксельдор.

Магистр Азаро недовольно посмотрел на темного.

— С чего вдруг сразу к ректору? Вообще-то, я отвечаю за воспитательную работу с адептами…

— А я отвечаю за безопасность в академии. В зал Основателей проник кто-то, у кого нет допуска, нарушена защита одного древнего гримуара семейства Атталь.

— Вот как? — удивился магистр Азаро, и его острый взгляд прошелся по мне, а затем по Марселине. — Как они могли открыть семейный гримуар исчезнувшего рода? Может, ты ошибся, Аксельдор?

— Мои маячки не ошибаются. Так что девушки идут со мной, — повторил Аксельдор, явно не собираясь продолжать этот спор.

— Пойдемте, парни, провожу вас до общежития. С понедельника начнете отрабатывать провинность у магистра Фелон.

— Ну нельзя же так сразу в теплицы… — попытался возмутиться Клайф. Но только получил тычок в бок от брата. Тот, похоже, опасался, что за лишнюю болтовню они получат еще отработку.

Мы же с Марселиной остались на попечении моего жениха. И мне совсем не нравился его взгляд, в котором будто отражалось грозовое небо.

— Ладно, проникнуть в зал не так уж сложно, — протянул Аксельдор, глядя на Марси сверху вниз. — Но как вы могли открыть гримуар Атталей? Не припомню, чтобы в вас текла их кровь. Как вы это объясните, леди Залман?

Мне жутко не хватало воздуха. Сердце стучало как заполошное, и кровь шумела в ушах. Еще бы! Я на волоске от раскрытия моей тайны. Вот так глупо и по моей же вине.

Нельзя быть такой самонадеянной.

Но мне поистине повезло с соседкой. Она и так прикрыла меня, взяв всю вину на себя, еще и продолжила гнуть эту линию, даже не представляя, как сильно меня выручала.

Такой отчаянной смелости я ни разу не встречала.

— Вы ошибаетесь, лорд Аксельдор. Моя семья имеет кровь Атталей по материнской линии. Моя матушка — троюродная сестра последней из рода Атталь.

Аксельдор нахмурился, будто вспоминал родословные сильнейших магических семей. А я поражалась находчивости Марси. Она либо так складно врала, либо, действительно, знала все родословные наизусть. И если это правда, у меня появилась не просто подруга, а весьма дальняя, но кузина.

Мой жених не стал разбираться дальше.

— Расскажешь все это ректору, — процедил он и резко развернулся, направляясь в тот коридор, из которого появился. Марси последовала за ним.

А я все никак не могла сдвинуться с места. Страх буквально сковал тело.

— А вам, Де Вилье, нужно особое приглашение?

От низкого пронизывающего холодом тона я оцепенела еще больше, так что Аксельдору пришлось остановиться и обернуться.

— Быстро за мной.

Ноги чуть ли не сами понеслись следом за магистром.

Кажется, я начинаю понимать, почему его боятся адепты.

Путь к ректору оказался недолгим. Его кабинет располагался на верху самой узкой и высокой башне.

Не знаю, откуда Аксельдор знал, что ректор в такое время в кабинете. Но тот был на месте, тяжелая дубовая дверь оказалась приоткрытой, и из комнаты лился тусклый свет.

— Жди здесь, — бросил жених через плечо и втолкнул аристократку внутрь. Дверь закрылась, и я осталась одна в темном коридоре.

В голове роем крутились вопросы. Поверит ли ректор Марселине? Выгонят ли ее? И почему меня Аксельдор оставил ждать, а не отправил вместе с соседкой на допрос к ректору? Это такая забота о невесте или, наоборот…

Увы, мне оставалось только гадать и ждать.

Аксельдор отсутствовал меньше минуты, но я немного успела накрутить себя.

Он вышел один и сухо бросил:

— За мной.

Все мысли тут же выветрились, и я послушно пошла следом.

— Куда мы? — позволила я себе вопрос.

— В мой кабинет.

И что-то подсказывало в его тоне, что там меня ни чаем с плюшками собираются угощать.

Только сейчас до меня дошло, нам с Марси устроили очную ставку. Просто меня будет допрашивать не ректор, а жених.

И больше всего на свете в данный момент меня волновал только один вопрос.

Догадался ли он, кто открыл гримуар на самом деле?

Глава 5

Лорд Педантично-выбираю-туфли и магистр Аксельдор личности весьма схожие.

Они одинаково мне не нравились!

Но вынуждена согласиться с Лиамом, магистр из моего жениха вышел жутковатый и пугал куда больше, чем просто жених.

Одна мрачно удаляющаяся спина вселяла страх. Что уж говорить о предстоящем разговоре. Когда мы дошли до кабинета ноги едва слушались, а сердце бешено колотилось.

Кабинет оказался в этой же башне, но этажом ниже.

Возможно, в другое время, а не глубокой ночью, эта ситуация меня не так напрягла бы? Или дело в близнецах, которые застращали меня.

Кабинет оказался небольшой. Все стены были заставлены стеллажами с книгами и документами. А еще несколько стеклянных витрин с различными артефактами. Из высокого, заостренного к верху окна наверняка открывался прекрасный вид. Но тяжелая бархатная штора закрывала его. Помимо стола, на котором был идеальный порядок, в кабинете магистра Аксельдора имелся камин. Угли в нем едва тлели, света он давал мала, зато от него шло уютное тепло.

Еще возле камина стояли два кресла. В одно из них меня и усадили, подтолкнув в плечо.

— Садись и рассказывай, — без лишних предисловий магистр приступил к допросу.

Ловким движением он снял пиджак и бросил на спинку соседнего кресла. Снял запонки и закатал рукава рубашки. Садиться Леонайд не спешил и смотрел на меня внимательным взглядом сверху вниз. А я украдкой наблюдала как перекатываются рельефные мышцы. Да уж, фигура у магистра развита как у боевого мага.

— Что именно? — притворяться дурочкой в этой ситуации оказалось несложно. Я действительно не знала, что сказать, что соврать. Так что без наводящих вопросов нам точно не обойтись. — Вообще-то, леди Залман во всем призналась.

— Леди Залман любит на себя много брать, — слишком резко и грубо произнес Аксельдор.

— Вы так хорошо знаете ее?

До меня только сейчас дошло очевидное. Мой жених и соседка были знакомы, вопрос насколько близко. Достаточно, для того чтобы приставить ее следить за мной?

Но если бы она хотела сдать меня, то не стала бы брать вину на себя? Верно?

Кажется, у меня начинается паранойя.

На мой вопрос, Аксельдор не ответил. Внезапно растрепал аккуратно зачесанные волосы и шумно выдохнул.

— Меня поражает сколько легкомысленных поступков ты успеваешь совершать за день, Мортелла.

— Вообще-то уже ночь.

— Разумеется.

Переход на «ты» позволил немного расслабиться. Сейчас передо мной меньше магистр, больше жених. Но эта грань была такой тонкой.

— Что вы обе делали в зале Основателей?

— Я не знаю чья это была идея, — близнецов выдавать не хотелось. Но они уже получили свое наказание «за участие», вряд ли им добавят еще. А вот открывать мотивы соседки показалось рискованным. Неизвестно зачем ей нужно было заклинание рода Атталь. — Марселина сказала, что поспорила с близнецами. Думаю, они просто развлекались.

— А что с ними делала ты?

Резонный вопрос. Я тешила свое эго? Хотелось похвастаться выдающимися способностями?

Все так, но жениху об этом лучше не знать.

— Мы соседки и только познакомились, было неудобно отказаться, когда позвали.

Аксельдор снова тяжко вздохнул и закатил глаза. Мой ответ ему явно не понравился, но, кажется, он поверил. Иначе бы не стал отчитывать.

— Ты всегда такая ведомая? Я твой жених, и мы тоже только что познакомились, — резко произнес этот самый жених, нависнув надо мной. Неосознанно сжала мягкие подлокотники кресла. Но тяжелый взгляд выдержала. — Если бы я предложил тебе раздеться и познакомиться поближе, тебе тоже бы стало неудобно отказывать?

— Что?!

— Что бы ты ответила, Мортелла?

Пусть это был только гипотетический вопрос, щеки у меня разгорелись по-настоящему, и теперь могли посоперничать жаром с раскаленными углями в камине.

Внутри разгорелся гнев.

— Ничего бы не ответила, — процедила я.

Мужчина разочарованно хмыкнул и отступил. На меня уже не смотрел, но если он думал, что я попросту смолчала бы в такой ситуации, то лишь потому что мы слишком мало знакомы.

— Я бы ударила, — продолжила, понизив голос.

Аксельдор повернулся, в его глазах бушевали молнии. И что-то еще.

— А значит, и с Залман ты пошла из собственного интереса, не так ли?

Я чуть не прикусила язык от досады. Как же ему легко удалось вывести меня из себя и подловить.

Ответ на его вопрос и так лежал на поверхности. Так что я только сильнее поджала губы, собираясь молчать как рыба и безжалостно стиснула подлокотники.

— Что это?

Я могла молчать сколько угодно, но это едва бы спасло меня. Леонайд потянулся к моей руке. Я не сразу сообразила, что привлекло его внимание и не успела среагировать. Моя ладонь, на которой я недавно проколола палец о гримуар, оказалась в ловушке. Ранка затянулась благодаря магии. Но следы засохшей крови остались на руке.

— Укололась о булавку, — поспешно соврала я. Надеюсь, жениху не придет в голову обыскивать меня. Ничего острого при мне не было.

Взгляд магистра темных искусств потемнел, и я тяжело сглотнула.

Теплые пальцы сомкнулись на моем запястье и по коже словно расползлись магические искорки. Признаться, это нервировало. А тяжелое молчание не предвещало ничего хорошего. Как бы он и правда не начал меня обыскивать. Как хорошо, что в нашем чудесном королевстве запрещены зелья и артефакты, заставляющие говорить только правду.

Но на всякий случай я решила, что лучше сменить тему.

— Я одного не пойму, зачем все это, если жениться ты не собираешься в любом случае? — спросила в лоб. Отговорка про отца, который ничего не делает просто так, меня не устраивала.

Аксельдор ненадолго задумался и наконец выпустил мою руку.

— Дань уважения отцу и его воле. К тому же я люблю разгадывать загадки.

Я недовольно фыркнула, ответ разочаровал. А еще больше разочаруется Леонайд, когда разгадает меня.

— Развлекались бы вы за чей-нибудь другой счет, магистр.

От того как я резко поднялась полы юбки взметнулись и раздули искры в почти потухших углях. Получилось эффектно. Но так просто уйти мне не позволили.

— Мы не закончили…

Леонайд попытался меня остановить.

В дверь постучали и, не дождавшись разрешения, сразу открыли. На пороге кабинета появилась молодая женщина. С первого взгляды было ясно, что она аристократка. Красивая и надменная. Густые черные волосы были аккуратно завиты и собраны в высокую прическу. Красная помада подчеркивала аристократическую бледность. Она едва улыбнулась Аксельдору и мазнула по мне холодным равнодушным взглядом.

— Я помешала? Прости, Лео… — пропела она удивительно мелодичным голосом. У меня даже закралась мысль, не сирена ли она, как мадам Жюли. Но ничего в черноволосой девице не выдавало жительницу Морского королевства.

А вот и любовница пожаловала, внезапно пришла догадка.

Вместо того чтобы стушеваться перед красоткой (а хороша она была не только лицом, но и фигурой) я ехидно ей улыбнулась. Сложно было определить чье положение сейчас хуже. Ее или мое.

Я решила, что все же ее. А значит, можно немного позлорадствовать.

— Помешали, еще как, — выдала я, не вдаваясь в подробности. Пусть гадает чем молодой магистр занимался с адепткой в первом часу ночи, наедине в своем кабинете. Аристократка округлила глаза услышав мой ответ, и я решила продолжить в том же духе. — Теперь мне придется возвращаться в свою комнату так и не закончив… дела с магистром.

Притворно вздохнув, я направилась к двери оставляя Аксельдора и нежданную гостью. Теперь улыбка была не злорадной, а как у счастливого усталого человека, оказавшегося внезапно на свободе.

Но праздновать победу оказалось слишком рано.

— Леди Де Вилье, не торопитесь уходить. Дора, что ты хотела? — совершенно не смущаясь остановил меня жених. По его невозмутимому лицу сложно было что-то понять. Но поджатые губы выдавали недовольство моим спектаклем.

Я не удержалась и покосилась на Дору. Любопытства я не испытывала. Все было слишком очевидно. Шикарная молодая женщина приходит ночью в кабинет к молодому мужчине. Практически без стука вламывается. И он зовет ее так фамильярно — До-ора.

А вот моя персона после смелых реплик явно заинтересовала Дору. Она изучала меня не таясь. На смазливом лице отобразилось плохо перекрытое недовольство. Но через секунду девушка улыбнулась и повернулась к Аксельдору, словно меня и не было здесь.

Меня не удостоили какой было реплики. С улыбкой Дора повернулась к Аксельдору.

С трудом сдержалась, чтобы не захихикать от того как имя девушки созвучно с фамилией моего жениха. Будь она восторженной школьницей, наверняка бы уже выводила в личном дневнике имя магистра и свое рядышком, с вензелями и сердечками вокруг.

— Нужно согласовать с тобой последние изменения по практике на вступительных, и еще кое-что по плану занятий на первый семестр.

— Уже? — удивился жених. Его этот вопрос явно волновал, такчто девушку он не стал выгонять. — Сейчас, я только … закончу воспитательный процесс. — А вот меня выпроводил в коридор и сам вышел следом.

— Можешь не стараться, Мортелла. Так легко вылететь из академии у тебя не получится, — пригрозил жених, явно неверно истолковав мою вылазку в зал Основателей. Хотя вариант хороший.

— Думаешь в пансионе из нас воспитали невинных девиц ханжеских взглядов, и я не смогу провернуть что-то достойное отчисления?

Дверь господин темный маг прикрыл, так что я могла острить не таясь. А еще смотреть своим тяжелым взглядом и надеяться, что он наконец подействует на жениха и тот сбежит. Но мои ухищрения очевидно не действовали. Аксельдор выдерживал мои попытки его взбесить стойко и хладнокровно.

— Во-первых, я уверен, что ты не упустишь возможность учиться в Королевской академии, во-вторых, ректор… не буду разводить интригу. Ректор мой брат, если ты не знала. Так что он на многое может закрыть глаза, если я попрошу.

Конечно, не знала! Как и то, что мой жених магистр академии, в которую меня запихнул.

Оба факта неимоверно бесили.

Зато теперь я вспомнила откуда могла слышать об этой семье и братьях Аксельдор. Темно-магическая семья уже не одно поколение возглавляла Королевскую академию. В одном из учебников по новейшей истории я читала не только о своей семье, но и о Королевской академии. Издание было не самым свежим и там ректором академии значился еще Дариус Аксельдор. Отец моего жениха. А после его смерти важная должность перешла к одному из сыновей.

— И он в курсе, что ты притащил в академию свою невесту? Разве отношения между преподавателями не запрещены? — с вызовом уточнила я.

— Можешь пойти и уточнить у него сама.

— Воздержусь, — фыркнула я.

Теперь нужно было красиво уйти. Но стоило признать, этот бой я проиграла. Аксельдор меня просто размазал с этой Королевской Академией.

— Лучше пойду спать.

Завтра предстояло пройти следующее испытание, выспаться будет не лишним.

— Вот и правильно. Доброй ночи, Мортелла.

Уходила я просто в бешенстве.

Я редко чувствовала себя проигравшей. И эти ощущения мне были совсем не по вкусу.

Разумеется, никакой «доброй ночи» в ответ новоявленному жениху я не пожелала. Пусть ему снятся кошмары! А лучше мучается бессонницей.

Меня настолько обуял гнев, что даже слезы высохли. Хотя в моей ситуации любая нормальная девчонка уже бы в три ручья рыдала.

Впрочем, тут я погорячилась. Нормальная думала бы как затащить жениха на брачный обряд.

Неслась я стремительно, так что забыла пройти длинным путем по переходу в другую часть замка и выскочила на улицу в одном платье. Увы прохладный ночной воздух не помог остудиться.

Я даже не сразу заметила странное сияние на пути. При ближайшем рассмотрении это оказался высокий крепкий парень. Вся его фигура была окутана золотистой магией словно коконом и разглядеть его было не так-то просто.

Он стоял на моем пути сложив руки в карманы брюк и смотрел мимо меня. Куда-то в район окон общежития.

— Подвинься, — честно предупредила я, понимая, что не успеваю изменить траекторию и могу сбить его по инерции. Слишком поздно я его увидела.

— Чего? — опешил парень, обернувшись на мой голос. По его лицу я лишь мазнула взглядом. И то, потому что оно оказалось слишком симпатичным и породистым, чтобы не обратить внимание. А в комплекте с хорошей фигурой это было просто преступление. В смазливости адепт королевской академии не уступал даже моему жениху.

Ой, зря я о нем вспомнила, злость прилила с новой силой.

— Говорю же…

Я шагнула в сторону, но все равно больно ударилась о твердое плечо адепта.

— Ты кто такая?! — донеслось мне в спину ошалелое.

Конечно, ответом я его не удостоила.

— Как ты меня увидела?

Останавливаться и отвечать на вопрос я и не подумала.

В общежитие я влетела немного продрогнув. В голове ни единого плана для мести жениху, ни мыслей как выкручиваться дальше.

Может, и правда поплакать? Для начала…

— Ты уже вернулась? — наша комната оказалась не пуста. Так что слезы отменялись.

Марселина уже вернулась с допроса у ректора и наливала ягодно-красную жидкость в бокал на высокой ножке.

Все-таки пьянчуга, пришла я к прискорбному выводу.

Покосившись на меня, Залман наполнила еще один бокал, который стоял рядом на прикроватной тумбочке.

Жидкость еще и пузырилась.

— Держи, — протянула она мне бокал с игристым вином.

— Откуда у тебя бокалы… — задалась я вопросом. — Впрочем, неважно.

Ну это только аристократке в голову придет тащить в академию хрупкие бокалы и бутыли с крепкими и не очень напитками.

Посмотрев внимательнее на соседку, я заметила, что она явно не в себе. Глаза лихорадочно блестели, отчего чуть ли не светились в темноте как у кошки. Помады почти не осталось на губах, остатки размазались.

В голову закрались подозрения, что косметику с губ кто-то съел… Но кто?!

Не ректор же, право слово.

Чтобы не думать о всякой ерунде, я тряхнула головой и, последовав примеру соседки, отпила из бокала.

Оказалось, очень вкусно. И я сделала еще глоток.

Марселина уселась возле своей кровати прямо на ковер с коротким ворсом и смазанным от времени рисунком. Я последовала ее примеру и уселась напротив.

Не то, чтобы мне было сильно любопытно, но как прошел разговор с ректором все же волновало.

— Как прошла встреча с ректором? — не стала я затягивать молчание.

Залман покрутила в руках бокал и сделала глоток.

— Весьма занимательное знакомство, — уклончиво произнесла девушка. — Ты, возможно, слышала, что старший Аксельдор уже много лет не посещает светские мероприятия. Как оказалось, это не совсем так… Если я расскажу, ты, наверное, не поверишь.

— Ты меня плохо знаешь, — усмехнулась я. — Если начну рассказывать все свои секреты еще неизвестно кто кого удивит больше.

Настаивать на деталях я не стала. Вдруг потом от меня потребуют такой же откровенности, а я точно к этому не готова. Хотя атмосфера располагала к душевным беседам.

— Ошибаешься, — запоздало возразила Залман. — Я как увидела тебя, сразу поняла, что мы подружимся.

— Почему? — сказать, что я удивлена, это ничего не сказать.

Из-за моего не самого приятного характера завести по-настоящему близких подруг в пансионе у меня не вышло. Да я и не стремилась к этому. Мне хватало соперничества с Боррель. А она тянула разве что на заклятую подружку.

Марселина не торопилась отвечать. Так что я сделала неторопливый глоток и попыталась раскатать вино на языке, чтобы прочувствовать всю гамму вкусов, отчего чуть не подавилась, когда аристократка заявила:

— Ты так посмотрела, когда я впервые зашла в комнату, прямо как твоя тетушка. Так снисходительно. Умело скрывая природное высокомерие.

Вино все-таки пошло не в то горло, пузырьки чуть не вышли через нос.

— Тетушка? — переспросила я, когда откашлялась.

— Ну да, моя мама, она приходится троюродной сестрой твоей. Значит, тебе она приходится теткой, как-то так, — принялась рассуждать Залман.

Выходит, магистру она не соврала.

Я одного понять не могла…

— Как ты догадалась?

Отпираться было бессмысленно, наверное. Уж слишком уверенно Марселина говорила.

Честно говоря, я думала меня накроет волной страха из-за того, что меня раскрыли. Но я чувствовала лишь легкое волнение, сердце забилось чуть быстрее. И бежать куда-то прятаться пока не хотелось. Так что я осталась сидеть на месте.

— Во-первых, я видела, как ты стояла возле портрета Эмилин Атталь, и ваше сходство сложно не заметить. Во-вторых, я слышала эту давнюю историю от родителей, и они догадывались, что кто-то из древнего рода выжил, просто надежно спрятался. Сомнений не осталось, когда ты пробудила древний гримуар.

Я рвано выдохнула. Конспиратор из меня, похоже, никакой. Обычная аристократка раскусила меня меньше, чем за сутки! Удивительно, как Аксельдор еще не догадался.

— Ты меня прикрыла… — вспомнила я.

— Не надо было? — усмехнулась Залман.

— Что ты! Спасибо… — торопливо поблагодарила я. Слезы все-таки чуть не навернулись. Я быстро заморгала, отгоняя их прочь. — Просто неожиданно. Меня никогда никто не прикрывал… У меня никогда не было подруг.

— Знаешь… — задумчиво протянула Залман, подливая нам еще вина. — На самом деле у меня тоже. По крайней мере таких, которым можно рассказать, что целовалась с Домиником Аксельдором, ректором Королевской академии.

В этот раз вино все-таки капитально пошло не туда и только что сделанный глоток вышел через нос. Я чуть не забрызгала вином новую юбку, капли чудом не попали на ткань.

Хорошо, что я в этот момент ничего не ела, а только пила. Не хотелось бы так нелепо умереть от удушья.

— А я представляешь в каком шоке?

Я все еще осуждала крепкие напитки. Но теперь была полностью согласна с Залман, повод напиться у нее имеется.

— Погоди, а это он тебя… или ты его? — с трудом подбирала я слова. Теперь во мне действительно проснулось чисто женское любопытство.

Залман закатила глаза. Но не в приступе раздражения. Скорее ей было стыдно вспоминать тот инцидент.

— Моя бабушка… — как-то слишком издалека начала аристократка. — Часто мне говорила, лучший способ сбить мужчину с толку или победить в споре — поцеловать.

— И как, сработало?

— Весьма… Правда, теперь чуточку страшно.

— Мне тоже страшно, — призналась я.

— Ох, не знала, что ты такая чуткая, — Марселина внимательно посмотрела на меня с умилением.

— Вообще-то, я о себе, — усмехнулась я. — Но и за тебя тоже.

— Не волнуйся, я никому не скажу о твоей тайне.

Честно говоря, мне стало чуточку легче от мысли, что кто-то еще знает, что я Атталь. Даже не думала, что семейные тайны могут так тяготить.

Если бы это был мой единственный секрет…

Я обещала, лорду-магистру, что никому не скажу о нашей помолвке. Кто же знал, что это будет так тяжело хранить в себе. И как хорошо, что обещание было не магическое.

Желание поделиться и этой тайной было таким острым. Слова уже собирались сорваться с языка. Но что-то все-таки останавливало. Одно дело, когда Марселина сама разгадала мою тайну. И совсем другое довериться малознакомому человеку.

Я тяжело сглотнула и промолчала.

Пожалуй, на сегодня хватит откровенностей.

Глава 6

Остаток ночи я спала без сновидений. К счастью, с утра некуда было спешить, и я смогла выспаться. А потом насладилась местными удобствами, отыскав купальню.

После тесных душевых в пансионе купальня показалась поистине королевской. Небольшие бассейны с термальными водами обогревались магией, от воды шел пар. Пахло душистыми маслами. Душевые тоже имелись, но отнюдь не тесные.

Я даже успела попробовать новое средство для волос, что купила вчера и чуть не потеряла у фургончика с карамельными яблоками.

Оказалось, что баснословные деньги были потрачены не зря. Волосы приобрели удивительную мягкость и покладистость. Вместо непослушных вихрей получились изящные волны.

Ходить по академии с распущенными волосами показалось несерьезным, и я собрала волосы шпильками, убрав назад. Теперь от вчерашней школьницы и вовсе ничего не осталось.

Этот день обещал быть спокойным. До экзамена по теории магии было еще полно времени.

Я даже успела зайти в ректорат и узнать подробнее про бюджетные места. Хотя с учетом родственных связей жениха в академии, мой план мог быть попросту неосуществим, даже несмотря на мои способности. Но попробовать мне ничего не мешало.

Марселина проснулась раньше меня и в комнате ее уже не было. Но она оставила мне записку на зеркале в уборной, сообщив, что будет ждать в столовой. Так что я тоже не стала терять время и отправилась на поздний завтрак сразу после ректората.

Соседка сидела за столом с близнецами. Возле раздачи еды вяло топталась парочка адептов. Я помахала новоявленным друзьям и пристроилась в очередь.

Увы, я не сразу я рассмотрела кто стоял передо мной. Агата Боррель.

Казалось бы, академия такая большая. Но никак не получалось избегать встреч со старыми знакомцами. Что-то подсказывало, мы так и будем сталкиваться. Если обе поступим, будем учиться на одном курсе.

Нужно было промолчать. Мы ведь договорились сделать вид, что не знакомы. Но я не смогла, память прошлых лет вражды, оказалась сильнее.

— Поверить не могу, что ты здесь, — произнесла я тихо, поставив на свой поднос омлет.

Агата потянула за тарелкой с ягодами, услышав знакомый голос она едва заметно вздрогнула.

— Одного не могу понять, зачем тебе эта академия? Какое направление ты собираешься выбрать?

Покосившись на меня, она презрительно скривилась и поджала губы.

Уже думала, меня не удостоят вниманием. Но уместив на поднос ягоды Агата так же тихо, как и я, чтобы никто не услышал нашу перебранку, ответила:

— Тебе не понять. А специальность выбирать слишком рано. Это предстоит только после первого семестра.

Вопрос и правда вызывал у меня любопытство. К тому же девушка могла доставить мне проблемы в будущем. Хотелось бы понимать, что ей движет.

Боррель из неродовитой, но богатой семьи, работать магом ей вряд ли позволят. Да я и не могла припомнить у нее большой любви к магическим искусствам. По всем дисциплинам у нее был высокий бал. Разве что по зельеварению я ей уступала. Но это еще не повод поступать в Королевскую академию!

И тут до меня дошло… Вспомнился вчерашний невольно подслушанный разговор двух девиц. О том, что некоторые поступают в Королевскую академию, чтобы удачно выйти замуж.

— Неужели ты тут для того, чтобы подыскать выгодную партию?!

Я с трудом сдержалась, чтобы не повысить голос.

— Замолчи, — зашипела в ответ Агата. На бледных щеках проступил неровный румянец.

Мне не требовалось подтверждение. Реакция Боррель была красноречивее слов. Единственное чего не хватало ее семье для повышения статуса в обществе, так это сильных магов-аристократов в родословной.

Девушка нервно дернулась и чуть не расплескала свой травяной чай.

Я обернулась, чтобы посмотреть ей вслед и заметила вчерашнего придурка в золотом коконе. Стоял посреди столовой пялясь на кого-то, а Агата перла на него как таран.

Ослепла что ли?

Столкновение было неизбежно. Поднос опрокинулся прямо на парня. Посуда с оглушающим звоном разбилась о мраморный пол. Каша расползлась брюкам парня. Золотое сияние потухло и в столовой вдруг повисла тишина как в склепе.

Агата уставилась на парня явно потеряв дар речи. Только следила широко распахнутыми глазищами как стекает каша по черным брюкам, а ягоды голубики с ее подноса разбегаются по белому мрамору.

Прекрасно, и я даже не приложила к этому руку.

Кажется, все, кто был в столовой, наблюдали за немой сценой. Даже работники на

раздаче.

— Откуда он взялся? — услышала я взволнованный шепот среди адептов.

— Какое-то знакомое лицо.

— Кто-то с четвертого курса?

До меня наконец дошло, что парня никто не видел до столкновения с Агатой, кроме меня. На нем было какое-то заклятие или артефакт из разряда защитных.

Наконец парочка начала издавать звуки. Голубоглазый брюнет тихо выругался, осматривая штаны. Агата пробормотала извинения.

— Извини? — передразнил ее парень. — Будешь стирать.

— Что прости? — Агата все прекрасно расслышала, но требование возмутило ее, как и меня, впрочем.

Любой маг, которому остался год-два до статуса мастера, мог сам справиться с чисткой одежды. Но юным первокурсникам, даже мне, это было не под силу.

Так что требование — банальный способ унизить девушку. Это понимала я, невезучая Боррель и, судя по ехидным шепоткам вокруг, все остальные.

В груди неприятно защемило.

Несправедливость происходящего была мне не по душе. Мы, конечно, с Агатой всякое чудили, но это совсем другое. Мы были равны, стремились превзойти друг друга. Здесь же противник явно превосходил и силой, и авторитетом.

Подобное публичное унижение на второй день в академии… Да ее же потом со свету сживут!

Но ставить крест на неприятельнице было рано. Будь ее так легко унизить и вытереть ноги, мы бы не враждовали так долго. Я бы задавила силой и забыла о серой сокурснице.

Но Агата — боец и не станет покорно принимать унижение…

По крайне мере, я так думала.

Вновь повисло напряженное молчание. Парень, сверкая глазами, пытался испепелить Агату. Та смотрела в ответ упрямо и, как всегда, когда злилась, хмурила брови, отчего взгляд был более чем грозный.

— Пришлешь счет на химчистку, — процедила она сквозь зубы.

Сдалась, и это стало для меня неожиданностью. Что она с ним церемонится?

— Вот еще, будешь стирать руками, — заявил этот сноб.

— Обойдешься…

— Что ты сказала?!

— Я сказала, обойдешься! — повторила Агата громче, так что точно расслышала вся притихшая столовая и близлежащие коридоры. — Я передумала, никакой химчистки. Перебьешься.

Развернувшись на каблуках и гордо вздернув подбородок, Агата собралась сбежать. Но длинная русая коса взметнулась назад и уйти так просто ей помешала.

Парень ухватил ее кончик. Так что Боррель была вынуждена притормозить, если хотела сохранить шевелюру.

— А ну, отпусти!

— Будешь стирать руками?

В ответ Агата глухо зарычала. Старшекурсник крепко держал ее за косу. Вырываться в такой ситуации себе дороже, будет больно.

Я больше не могла молча наблюдать за этим.

Мы, конечно, не подруги с Агатой. Но я знала ее столько лет. Она не была злой. Язвой, да. Упрямицей. Честно говоря, мы с ней мало чем отличались.

Недолго думая, я схватила с раздачи стакан с компотом и шагнула к парочке, выливая парню на голову содержимое.

— Остынь!

Ярко-красная жидкость растеклась по волосам, лицу и белой рубашке.

Парень отпустил Агату, и та, как ошпаренная, отскочила в сторону, кажется, на нее тоже попало несколько капель.

— Дура, зачем ты влезла? — возмутилась девушка вместо того, чтобы сказать «спасибо».

Вопрос был риторический. Да и некогда было на него отвечать.

Несчастный облитый кашей и компотом подлетел ко мне.

— Опять ты… — узнал он меня, грозно прищурившись.

— Отстань от нее, ясно? И опережая твою угрозу, сразу скажу: стирать твою рубашку я не собираюсь. Мы сюда не прачками работать пришли, уяснил?

Ответом меня не удостоили. Старшекурсник сделала пас руками и в меня сорвалось какое-то заклятие.

Надеюсь, не серьезное. Но проверять я не собиралась. Среагировала молниеносно.

Чтобы выставить защитный щит мне даже думать не приходилось. Я просто взмахнула руками и розовое марево возникло между мной и чужим заклятием. Вот только в отличии от старшекурсника, я не пожалела магии. Его заклятие с силой ударилось в мой щит и тут же рассыпалось на золотые искры, а ударная волна сшибла парня. Он отлетел на ближайший стол и спиной сгреб посуду.

Пожалуй, его одежду уже не спасти. А самому адепту не помешает посетить лазарет.

— Божечки! Она напала на принца! — раздался чей-то возглас.

Чего? Какого еще принца?

Продолжить разборки нам не дали. Откуда-то нарисовался Магистр Азаро.

— Вы, трое! — прорычал мужчина. — Немедленно за мной! Провожу вас к ректору.

Круто развернувшись он направился к выходу из столовой. Я покосилась на Агату, она беспрекословно пошла следом.

Принцу помогли подняться. Он потирал ушибленный бок и недовольно косился в нашу сторону.

— Ну ты и дура, Де Вилье, за меня хоть отец заступится в случае чего, а на тебя всех собак повесят не задумываясь, — проговорила Боррель поравнявшись.

Да уж, теперь ее слова приобрели новый смысл. Но откуда мне было знать, что мы связались с принцем? Да я понятия не имела, что кто-то из королевской семьи тут учится.

— Доброе утро, ваше высочество, — ядовито-приторным голосом пропела Залман, которая оказывается нагнала нас. — Не меня ли ты искал? Все глаза проглядел?

— Тебя, — признался принц недовольно.

— Хотел поздороваться?

— Хотел посоветовать уехать.

— В твоих советах не нуждаюсь.

Если меня и удивило, что Марселина так «близко» общается с принцем, то только тем, что они недолюбливают друг друга. Самую малость.

Куда больше меня занимало другое: соседка пошла за нами и от этого неожиданно потеплело на душе.

Неужели хочет выступить свидетелем в мою защиту? Или просто повидать ректора?

В отличии от Агаты я совершенно не нервничала. К тому же Марселина явно собиралась меня поддержать.

— Не волнуйся, ничего такого ты не сделала, — шепнула она мне на подходе к кабинету ректора.

— Леди Залман, а вы что тут забыли? — заметил ее магистр Азаро и недобро прищурился.

— А здесь запрещено находиться? Это же коридор академии… А не зал Основателей, — невинно хлопая глазами она огляделась. — Может, мне тоже есть что сказать ректору?

— А может вам за компанию назначить отработку?

— За что?!

— За то, что язык слишком длинный.

Встрять в перепалку с преподавателем я не успела. Дверь открылась и к нам навстречу вышла милая блондинка, которая встречала нас после первого испытания, леди Руа, и с которой я уже виделась сегодня, когда заполняла форму для стипендиатов.

А вот ректора я еще не видела.

Но что-то подсказывало, он не седовласый лысеющий старик с солидным пузом. И было любопытно посмотреть на мужчину, которого Марселина осмелилась поцеловать.

— Что случилось, магистр Азаро? — послышался приятный, но усталый мужской голос.

Всей толпой мы ввалились в кабинет ректора Королевской академии.

— Лучше будет, если вы сами выясните детали. Но из того что я успел увидеть — девицы напали на принца. Использовали магию.

— Возмутительный поклеп!

Это были не мы с Агатой, а Марселина. Хотя я думала точно так же.

Принц отделился от нашей компании и по-хозяйски расположиться в кресле для посетителей, и я смогла наконец разглядеть брата своего жениха.

Что тут скажешь. Братья были похожи. Не близнецы, как Лиам и Клайф. Ректор явно на несколько лет был старше. Те же темно-шоколадные волосы, синие, чуть светлее, глаза. Высокий рост и атлетическая фигура как у младшего брата. Породистое, точеное лицо. На этом, пожалуй, сходство заканчивалось.

Прическа ректора была небрежной, хоть и шла ему. Лицо не гладко выбритое, а заросшее темной щетиной. Костюм из дорогой ткани, но как он его носил! Ни о каких галстуках и шелковых платках он словно не слышал. Рубашка небрежно была расстегнута на две верхние пуговицы. На загорелой шее весели какие-то амулеты с древними символами.

Небрежность, которая точно не свойственна педантичному Леонайду, наблюдалась во всем. Документы кривой стопкой возвышались на столе. Вот-вот упадут. Там же лежала раскрытая книга, поверх лежали исписанные размашистым почерком листы бумаги.

Из-за нас ректору пришлось отложить письмо, которое он читал, рядом лежали огрызки конверта.

Взгляд мужчины лениво скользил по участникам скандала. Но то ли я уже мыслила предвзято, то ли он дольше необходимого задержался на Марселине. Едва задержался на мне и Агате. А принца ректор и вовсе проигнорировал.

— Идите, магистр Азаро, я разберусь.

Мне показалось или магистр и правда выдохнул с облегчением, поспешно прикрывая за собой дверь.? Ему явно не хотелось разбираться с оскандалившимися адептами самому.

Оценив участников, Доминик Аксельдор откинулся на спинку кресла и задумчиво постучал пальцами по столу.

— Ну, и кто расскажет, что произошло?

Повисло неловкое молчание, первой не выдержала, разумеется, Марси.

— Я все видела и могу рассказать…

— Нет, вы — молчите, — строго произнес ректор, ткнув пальцем в сторону моей соседки.

Агата зло смотрела в окно, словно пыталась отрешиться от происходящего. Принц рассматривал пятна от каши на своих брюках и недовольно морщился.

Я не горела желанием рассказывать «детали». Но если мы и дальше будем так упорно молчать, можно и на экзамен опоздать. Тогда точно не будет никакого смысла оправдываться за инцидент, а можно будет идти паковать чемодан и прямиком на вход из академии.

— Магистр Азаро немного преувеличил, случилось недоразумение, — начала я, осторожно подбирая слова. Уж что-что, а строить из себя приличных девочек нас в пансионе научили. — Мы просто столкнулись… Принц неудачно упал…

— Хотите сказать, нападения и использования магии против принца не было? — уточнил ректор, вскинув бровь.

В этот момент он был очень похож на брата. А небрежность показалась обманчивой. Хищная, темная аура мага ощущалась вокруг. Такую ничем не спрячешь. Этот темный внимательно следил за каждым из нас и явно не собирался так легко верить.

Что я отчетливо уяснила из жизни в пансионе и конфликте с Агатой Боррель, так это то, что вмешивать в разборки наставников и преподавателей себе дороже.

— Да, именно это и хочу сказать.

Конечно, на принца я не надеялась. Но жаловаться ректору я не собиралась. Это позиция слабых. А я ведь не такая.

— Ваше высочество? — взгляд ректора остановился на принце. А от меня не укрылся его насмешливости-пренебрежительной тон. Похоже, к королевскому отпрыску здесь не относились как-то по-особенному. И в этом кресле он точно не впервые.

Повисло вновь тягостное молчание, и все ждали ответа принца.

Я тоже ждала, от него зависело придется ли выкручиваться дальше.

И честно, мне не хотелось думать об этом. Так что лучше бы все разрешилось быстро и без тяжелых последствий.

Его высочество… А память мне упорно не подсказывала имя младшего принца. Надменно обвел взглядом меня, и недобро покосился на Агату.

— Не было ничего, — бросил он так будто сделал одолжение.

— Вот как?

От этого голоса я вздрогнула. Сначала подумала, что это ректор удивился. Но его губы не шевелились. А мои волосы на затылке — да.

Женишок тут как тут. Следит за мной что ли?

Я старательно делала вид, что появление магистра меня не взволновало и даже не обернулась. Но эти мурашки, побежавшие вдоль спины, было сложно игнорировать.

— А почему тогда защита академии зафиксировала всплеск магии? — произнес лорд От-меня-ничего-не-скрыть.

Я все-таки не удержалась и быстро оглянулась. Леонайд стоял, опираясь на дверной косяк, и выглядел недовольным.

— Ничего. Не было, — повторил принц, процедив каждое слово по отдельности. — Мы просто столкнулись.

К счастью, мою тактику поддержали. И это оказалось неожиданно приятно.

Я даже не сдержала вздох облегчение и победно улыбнулась.

Но радоваться явно было рано.

— А знаете, мне плевать, что у вас там произошло, — заявил неожиданно ректор. — Учебный год еще не начался, а вы меня все уже жутко бесите. Так что назначаю всем присутствующим отработку. Они еще никому не навредили. И, вообще, сплачивают коллектив.

— Что? Отработка? — тут же возмутился принц, соскакивая с кресла и грозно нависая над ректорским столом.

Стопка бумаг угрожающе пошатнулась. И это очень не понравилось лорду-ректору. Я буквально кожей ощутила повисшее напряжение в воздухе и как тьма по углам сгустилась.

— Ничего же не случилось, — напомнил ректор. — Или хотите заявить, что вы тут пострадавшая сторона, Ваше Высочество.

Принц молчал, будто решал, а не сменить ли показания.

— Эдриан? — а это уже мой жених решил вмешаться.

— Отработка так отработка, — процедил принц, — ведь все адепты академии равны.

— Прекрасно, в теплицах как раз не хватает рук. Дора будет рада.

Помнится, туда уже отправили Лиама и Клайфа. А теперь еще и нас.

То, что нас отправят на отработку я уже, не сомневалась. А вот Агата явно не ожидала наказания не успев поступить.

— Простите, но мы же еще не адепты, — напомнила Боррель.

— А вы уже передумали поступать? — усмехнулся ректор. — В таком случае отработка вам не грозит.

— Нет, конечно, я не передумала, — не раздумывая ответила Агата. — Я просто, надеюсь, что родителям вы не сообщите?

— Не волнуйтесь, госпожа Боррель, по таким пустякам мы родителей адептов не беспокоим.

— Благодарю вас, архимагистр.

— Тогда все свободны.

К нам тут же потеряли интерес. Ректор уткнулся в бумаги.

— Леонайд, сообщишь Доре, что я ей назначил еще четверых помощников?

— Да, я как раз хотел проверить лабиринт перед практическим испытанием.

—Постойте, — подала голос Марси. — Я не ослышалась, вы сказали четверых?

— А вас разве не четверо?

Ректор с хитрым прищуром посмотрел на Залман. На лице той отразилось легкое недоумение. Попасть под раздачу она не рассчитывала.

— Но я же…

— Вы еще с прошлого раза напрашиваетесь на отработку. Так что… ничего не было, — упрямо повторил ректор слова принца, явно раскусив нашу игру. — Так что отработка за то, что вы навели шум в столовой и потратили мое время попусту. В том числе и вы, леди Залман. Впрочем, вас я тоже не держу. Можете покинуть академию прямо сейчас.

Марселина недовольно поджала губы и прожгла ректора таким взглядом, что даже мне стало страшновато. Но все-таки ей пришлось смириться с наказанием.

Кабинет Доминика Аксельдора мы покидали в скорбном молчании. Похоже, я была единственной, кто особо не расстроился. Агата не подверглась гнусному унижению. Ее репутация была спасена. Отделались мы малой кровью. Так что расстраиваться из-за отработки не стоило. Тем более надо еще два экзамена пройти. Теорию магии и практику. Что там говорили о лабиринтах?

Вот это меня, пожалуй, волновало. Может, воспользоваться положением и расспросить жениха подробнее. Хотелось бы понимать к чему готовиться.

Словно читая мои мысли Леонайд снова задержал меня, когда мы спустились в холл на первом этаже. Остальные не стали задерживаться. Только Залман бросила на меня обеспокоенный взгляд. На что я ей махнула рукой. Мол все нормально, можно меня не ждать.

— Снова будете проводить индивидуальный допрос, магистр Аксельдор? — скрестив руки на груди я прямо посмотрела на жениха. Надеюсь, напускная уверенность сработает и у Леонайд поверит, что мне нечего скрывать.

Темный выдержал мой взгляд стоически и сумел опять меня удивить.

— В этом нет необходимости. Я по другому поводу. Пойдем, здесь недалеко.

Меня бесцеремонно подхватили под руку и повели прочь совершенно в другую сторону.

— Куда это мы?

Жених и не подумал отвечать.

Остановились мы в одном из коридоров на третьем этаже. Где именно… Да Первородная знает! Боюсь, обратно дорогу я найду с трудом.

Леонад открыл дверь ключом и втолкнул меня внутрь темного помещения.

— Где мы? — не на шутку напряглась я.

Когда дверь за нами закрылась зажглись тусклые магические светильники на стенах, и я увидела где нахожусь. Небольшой диванчик, два кресла, шкафы с книгами… И кровать, высокая, с резными столбиками и пестрым балдахином.

— Ты зачем меня сюда притащил?!

Возмущению не было предела. Я готова была толкнуть Леонайда в грудь, чтобы он посторонился с дороги и дал мне уйти. Но в последний момент передумала. Так и замерла на расстоянии меньше вытянутой руки.

— Забери эту нечисть назад.

Голос темного мага прозвучал как-то угрожающе. Он ткнул пальцем куда-то в сторону, и я проследила за направлением.

Куда-то вверх в районе кровати.

Нечестью оказался пушистый комочек, который я вручила жениху в качестве подарка. Кажется, он забрался на полог и там уснул. Мордочка была сонная и донельзя милая. Видимо, наши голоса разбудили его и теперь он недовольно щурился, глядя на свет.

— Ты не можешь отказаться, — напомнила я.

Леонайд сжал губы и на лице его заходили желваки.

— Ну или ты можешь отказаться от невесты. Тогда я, так и быть, заберу свой подарок.

Чем-то наш разговор напомнил недавний, в кабинете ректора. Когда тот предложил нам отправиться на выход, если не хотим отрабатывать. Н-да, я всегда быстро училась. Жаль не только хорошему.

— Хотя бы помоги его снять, — процедил темный.

— Магия тебе в помощь… — и я опять попыталась устремиться к выходу. Но жених не пустил, продолжая перегораживать путь.

— Когда я назвал его нечистью, я не шутил. Он не восприимчив к магии.

Жених вперил в меня строгий взгляд, скрестил руки на груди и чего-то ждал.

Кто бы мог подумать, что я умудрилась сделать поистине «дорогой подарок». Магические животные весьма ценятся среди магов. Но не конкретно одним высокомерным темным.

— А от меня ты что хочешь? — признаваться, что понятия не имела о происхождении котенка, я не собиралась.

— Может, тебя он послушается и спустится.

Я не удержалась и закатила глаза.

— Я похожа на ловца нечисти?

— Ты же как-то умудрилась поладить с ним до этого, — пожал плечами темный. А я снова осмотрелась. Только сейчас заметила, что комната магистра не совсем в порядке.

Точнее, здесь творился настоящий беспорядок, который точно не свойственен одному педантичному магу. Возле кофейного столика разорванная в клочья газета. Надеюсь, что газета, а не какой-то важный документ. Хотя я была бы рада, если котик расправился с нашим брачным договором.

В углу стояла большая кадка с фикусом. Земля была старательно разрыты мелкими лапками и разбросана вокруг. И это только то, что бросалось в глаза. Неудивительно, что у магистра чуть ли не глаз нервно дергался.

— Подожди, когда он сам спустится, — предложила я.

Желания заниматься ловлей пушистой нечисти у меня не было. В конце концов, я его для этого и подарила: чтобы темный как следует мучился. И никак не рассчитывала, что нам придется страдать вдвоем.

— Тебе совсем не жалко животное? — насупился темный.

— С чего ты взял?

В душе поселилось нехорошее предчувствие. Несмотря на пакостный характер пушистой нечисти все-таки было жалко найденыша. Подарив жениху, я не только собиралась отомстить, но и обеспечить пушистика домом. Теплым углом и сытым пузом. Но не учла одного. Мой жених темный маг. А в народе говорят, вместо сердца у них сгусток тьмы.

— Его нельзя оставлять там. Если он прыгнет на меня ночью с такой высоты, я могу принять это за нападение и ненароком… испепелить, например.

— Живодер, — вынесла я вердикт зло прищурившись.

— Ненароком, — подметил Леонайд. — Так что прояви участие к судьбе своего «подарочка».

Очень надеюсь, что в том фикусе котик устроил себе туалет. Иначе нет в этом мире справедливости!

— Можно попробовать выманить его едой, — наконец сдалась я.

Леонайд достал из кармана сверток бумажных салфеток и протянул мне.

Внутри оказались кусочки колбаски, которую среди прочего давали на завтрак. А я между прочим так и не поела. Эх, сначала придется вызволять котенка.

— Ну, иди сюда, пушистая прелесть, — приторным ласковым голоском позвала я. — У меня есть для тебя вкусняшка.

Котик выглянул из-за своего убежища и жалобно пропищал. Поесть он явно был не против. Но это не подвигло его спуститься. А, может, малец попросту боялся. Как только забрался туда?

— Мне кажется, он боится, — озвучил мои мысли Леонайд. — Придется лезть за ним туда.

Темный тут же приступил к выполнению задачи.

Деревянный резной край кровати был узкий, но можно попробовать на нем устоять. Тогда можно дотянуться до котенка. Леонайд явно подумал о том же… и принялся снимать обувь.

Да что здесь вообще происходит?!

Я зачем-то отвела глаза. Будто мужчина снимал брюки, а не свои ботинки. Но на фоне кровати даже это выглядело как-то интимно.

Под весом мага спинка кровати угрожающе затрещала.

— Ты сейчас кровать развалишь, — решила я заделаться в провидицы.

— Починю, — недовольно отозвался темный пытаясь балансировать на узком крае. Он попробовал дотянуться до котенка, но тот отпрыгнул от него, и я потеряла нечисть из виду.

— Но перед этим упадешь и что-нибудь себе сломаешь… Впрочем, продолжай, может это будет твоя шея, тогда я стану вновь свободной девушкой.

Видимо, освобождать меня от обязательств Леонайд не очень хотел. Он ловко спустился и обулся.

— Лезь ты, я подстрахую.

Я горько вздохнула, но наклонилась, чтобы неторопливо развязать шнуровку на ботинках. При этом не отрывала осуждающего взгляда от жениха. Надеюсь, он понимает, что я делаю ему одолжение?

— Что? — не понял он мой взгляд. Мужчины! — Ты легче, шансов что спинка сломается намного меньше. Да и нечисть к тебе охотнее пойдет.

Оказывается, взобраться на спинку кровати было не так-то просто. Юбка мешала, да и задирать высоко ноги при женишке не очень-то хотелось. Ухватившись за деревянный столбик, на одном из которых держался балдахин, я потянулась вверх.

— Киса, иди ко мне, — позвала я голосом доброй феи крестной. — У меня есть для тебя лакомство.

Зачем делать такой высоких полог для кровати я не знала. Но даже стоя на спинке кровати я едва могла посмотреть, что там твориться сверху.

Котенок недоверчиво приблизился. К моей голове, которая виднелась лишь наполовину, торчала макушка, глаза и нос.

Я потянула к нему руку, но вместо того, чтобы принять руку помощи, пушистик замахнулся на меня когтистой лапой, а потом потянулся острыми как иголки зубами к моему носу.

Не знаю зачем я отпустила свое деревянное подспорье. Наверное, просто не ожидала, что придется уворачиваться от укусов.

— Вот же гаденыш!

Лучше бы кричала «лови меня». Толку было бы явно побольше. И хвататься за несчастный балдахин в последний момент, было плохой идеей. Он меня не спас.

Леонайд, похоже, был не готов к моему стремительному падению. Так что поймал меня как-то неловко. Обхватил за талию, но удержать не смог. Мужчина выругался и резко опрокинулся… вперед.

Вперед —, значит, на кровать. Но там была еще злополучная резная спинка из дуба. Так что я больно ударилась об нее чуть ниже колен и расстелилась на шелковом покрывале. Но не успела я вздохнуть, как сверху меня придавило. Тяжелой и отчего-то очень горячей тушей.

— Слезь с меня! — глухо завопила я, уткнувшись носом в покрывало и пытаясь обернуться.

— Не могу! — прошипел мне в ухо жених. — Ты содрала балдахин, он опутал наши ноги… Ты можешь не елозить? Я, конечно, понимаю, что у тебя в одном месте шило, но сейчас лучше замри. По-хорошему прошу.

— Чего…

Замирать я не стала. Да и как можно бездействовать, когда мужчина привалился к твоему… простите, заду в недвусмысленной позе. Я завертелась еще сильнее. Но единственное, что мне удалось, так это перевернуться на спину. Благо, Леонайд не стал пытаться меня раздавить и успел немного приподняться на локтях.

Если я думала, что так будет лучше, то глубоко ошибалась. Теперь прямо напротив моего лица оказалось лицо Леонайда. Мои губы щекотало чужое дыхание. Синие глаза грозно сверкали. С такого расстояния я могла разглядеть все черные и серебряные крапинки в его радужке, но почему-то косилась на мужские губы.

Чужой жар оказался очень заразительным и мне мгновенно стало жарко. Мое сердце громко ударилось о ребра и будто замерло, а потом часто-часто застучало, как заполошное.

Кажется, Леонайд пытался не дышать.

Да и я решила, что лучше все-таки лишний раз не дергаться. Авось как-нибудь все само рассосется?

Но нет, так просто это не могло закончиться.

Леонайд отчего-то вдруг дернулся. Закрыл глаза, а его лицо исказилось словно от боли. Одними губами темный выругался и на его плече появилась пушистая моська.

Котенок хлопнул невинными глазами и возмущенно пропищал. Мол, валяетесь тут, а кто-то мне колбаску обещал.

Видеть крайне суровое лицо рядом с невинной мордашкой котенка было очень смешно. Я почувствовала, как оцепенение и волнение отступают, а смех сдержать у меня вряд ли выйдет.

Да и о какой интимности и двусмысленности говорить, если нас в постели трое!

И этот третий явно чем-то возмущен. То ли тем, что его передумали кормить, то ли тем, что не пригласили поваляться рядом.

Мелкая нечисть продолжала громко попискивать. А я смеялась, жалея лишь о том, что не могу согнуться пополам от хохота.

— Тебе смешно, а он между прочим пропустил свои когти через пиджак, пока карабкался, и это, вынужден признать, больно. А еще пиджак наверняка испорчен, — принялся Леонайд ворчать. И я начала смеяться еще громче. Пришлось утирать слезы и прикрыть лицо руками.

— Перестань…

— Я не могу остановиться, — честно призналась.

Живот уже болел от смеха и скулы свело. Какая же я молодец, что не бросила животинку и пристроила к лорду Аксельдору. Парочка из них вышла уморительная.

— Мортелла, — угрожающе процедил жених.

В какой-то момент пока моя голова металась по покрывалу в приступе истерического хохота, а Аксельдор пытался меня утихомирить, пока на шум никто не сбежался, его губ вдруг коснулись моей шеи. Уверенно это произошло случайно. Но эффект вышел ошеломляющим. Я замерла будто меня парализовало заклятием «оцепенение». От шеи вниз пробежала волна мурашек, я вязко сглотнула, боясь вновь пошевелиться. Веселость сняло как по волшебству. Собственная реакция пугала. Но еще больше меня пугало как застыл Леонайд, продолжая дышать мне в шею.

На какое-то мгновение повисла оглушающая тишина. А потом ее нарушило возмущенное «мяу» и мы каким-то чудом смогли распутать наши ноги. Леонайд быстро отстранился от меня, а я слетела с чужой постели и выскочила в коридор, бросив через плечо:

— Хорошего дня, магистр…

В последнюю очередь меня волновало уместна ли эта фраза.

Все, о чем я могла думать: что это вообще такое было?

Как мы упали, предельно ясно. Но… все эти мурашки и искры…

Это как-то неправильно.

И все-таки выражение лица Леонайда было очень смешным. Я снова едва не рассмеялась.

Глава 7

— Ненавижу опаздывать!

Со мной редко такое случалось. Но всегда бывают исключения.

Шел третий день моего пребывания в академии. Я сходила на экскурсию и немного освоилась. Но мы так заболтались перед сном с Марселиной после второго экзамена, что утром чуть проспали.

Экзамен по теории маги прошел спокойно. Всего лишь письменный тест из двух сотен вопросов! Некоторые не выдержали и ушли в самом начале даже не сдав свои ответы. Но я за теорию магии не волновалась. В пансионе было не так много интересных занятий, так что от нечего делать учебой занимались все.

Точные результаты теста пока не сообщили, но к следующему испытанию вывесили списки допущенных. Среди несколько десятковфамилий была и моя, и Агаты, и Марселины.

С женихом я больше не виделась. Не знаю, избегал ли он меня, но я его, однозначно, да. И до начала третьего испытания делала это весьма успешно.

О том, что практическое испытание, курирует магистр Аксельдор рассказали близнецы. У них же мы выяснить, что представляет из себя этот экзамен. Обычно на нем проверяют физическую подготовку, навык быстро призывать магию и контролировать ее потоки.

Какой бы не был во мне заложен потенциал, я все равно нервничала. Все-таки физическая подготовка не мой конек. В пансионе занятия физкультурой проходили редко и не очень активно. Из нас растили нежные гостиные цветочки, а не боевых магов.

— Не волнуйся, мы справимся. Кто если не мы? — утешала меня Марселина. — Я тоже не привыкла бегать по полосам препятствий. Но не сомневаюсь, что по силе с нами не тягаться большинству первокурсников. Вот увидишь.

В отличии от меня, леди Залман была совершенно невозмутима. Иногда я задавалась вопросом, зачем ей вообще академия. Ей не нужно зарабатывать репутацию с нуля, как мне. Она не нуждалась ни в деньгах, ни в связях. Все у нее это было. Даже знания ей особо не были нужны. Боюсь, что домашнее обучение Марселины в десятки раз превосходило мое.

И пусть ответов я на этот вопрос не получила, присутствие рядом Марси подстегивало меня стараться и не уступать ей ни в чем. Но иногда мне казалось, что весь мир настроен против меня.

— Как сдавать экзамен в этом?! — пробурчала я, отчаянно прыгая на одной ноге.

Я пыталась натянуть узкие брюки. Утром выдали форму для практических занятий. Сдавать последний экзамен следовало в «удобных» брюках, рубашке и жилетки с нашивкой в виде символики академии.

Вроде бы размер должен быть мой. Но мне показалось, что одежда будто на пару размеров меньше. Это походило на чью-то злую шутку. Зато теперь я понимала почему жених так настаивал пошить форму на заказ. Жаль, что она еще не готова!

Я не забыла, как магистр Аксельдор обмолвился об испытании разговаривая с этой Дорой. Нас ждал лабиринт и кто знает что еще.

На полигон, расположившийся на задворках замка, мы с Марси пришли последние. Остальные поступающие уже были на месте. Правда, после экзамена по теории, людей стало в три раза меньше.

Взгляд сразу зацепился за жениха. Он стоял на возвышении. Видеть его в бесформенной преподавательской мантии, оказалось непривычно. Неподалеку я заметила Дору. Как выяснилось, она магистр зельеварения и травологии. И именно ей надо сказать спасибо за лабиринт, который она вырастила специально для испытания.

Кустики, должна заметить, на зависть всем садовникам. Метров пять в высоту и идеально подстрижены.

Вообще здесь собралось много магистров. Большую часть я еще не знала. Зато была знакома с ректором и его помощницей. И магистром Азаро.

Тот уже вовсю сверял списки с присутствующими и нам с Марселиной пришлось поспешить, чтобы влиться в толпу и нас посчитали.

— Те, кто рассчитывает на бюджетные места, предупреждаю сразу, вы должны не только пройти лабиринт, но и сделать это лучше других. Хочу сразу предупредить этих самонадеянных глупцов... Королевская академия выпускает лучших магов в Архаиме. Так что отбор будет жестким.

Взгляд магистра Азаро почему-то задержался на мне дольше чем на остальных.

Можно подумать, я единственная хочу получить стипендию.

— Не волнуйтесь, наш лазарет всегда к вашим услугам. А сейчас я озвучу два правила, которых вы должны придерживаться в лабиринте. Первое и самое важное: вы не имеете права использовать магию против друг друга. Имейте ввиду, мы сразу узнаем об этом. Второе, если вам кажется, что какой-то куст хочет вас сожрать, — магистр Азаро окинул нас сочувствующим взглядом. — Вам не кажется. Оценивайте свои возможности объективно. Помните, академия не несет за вас ответственность, если вы себя покалечите или, не приведи Первозданная, помрете. Мы, магистры, будем находиться в лабиринте, наблюдать за испытанием, и в случае чего, придут вам на помощь. Всем удачи.

В лабиринт входили по очереди, через несколько входов. Магистр Азаро записывал время и запускал внутрь.

Остальные преподаватели зашли одни из первых. Когда подошла моя очередь, все магистры уже были внутри, включая Аксельдора. Так что никаких напутствующих слов или хотя бы взгляда, я не получила. Оставалось вдохновляться на победу словами Марселины.

Мы сильнее большинства. Так что я должна использовать все свои девяносто семь процентов потенциала. Главное не довести себя до магического истощения. А то можно слечь на несколько дней. А в самых страшных случаях и вовсе остаться без магии. Но вряд ли мне это грозит.

Высокие зеленые кусты на первый взгляд были идеально подстрижены и не представляли собой опасности. Но стоило пройти чуть глубже, как за моей спиной что-то зашевелилось.

Проход назад затянуло зеленью. А со всех сторон ко мне потянулись слабые, но настойчивые молодые веточки.

Не стала дожидаться, когда у них получится до меня добраться и побежала. Я боялась, что стебельки будут царапаться. Пустят мне кровь, и я снова впаду в ступор. Тогда вряд ли получится пройти испытание лучше остальных. Так что стимул бежать быстрее у меня был весомый.

Но с каждым метром делать это становилось сложнее. Коридор из растений словно сужался, да и сами отростки становились агрессивнее, крепче и длиннее. Очень скоро мне пришлось отбиваться магией от них и при этом раздвигать ветви в стороны, будто я бежала через непролазную чащу.

Наконец я добралась до небольшого прохода и вырвалась из цепких кустов. Коридор вывел на небольшую полянку. Я быстро осмотрелась и заметила другие проходы. Теперь придется выбирать куда идти.

В центре стоял питьевой фонтанчик. Вода едва бежала, но в чаше собралось много. Только сейчас я поняла, как сильно запыхалась, а во рту все пересохло. Согнулась, чтобы зачерпнуть в ладонь воды. На мгновение замерла. Фонтан здесь явно для этого, но вдруг… Прислушалась к ощущениям, признаков магии я не заметила, подозрительных запахов тоже.

Я успела сделать глоток, как за спиной вдруг послышался шорох.

Не зря магистр Азаро предупреждал, что магию против друга нельзя использовать. Значит, другие адепты могут попытаться напасть, чтобы устранить конкурента.

Использовать магию против кого-то нельзя. Но защищаться не запрещали. Так что я мгновенно выстроила щит. Такой же, который использовала в столовой. С принцем он себя отлично показал.

Чувствуя, как ко мне приближаются, я резко обернулась, схватила парня за плечо и толкнула к фонтану. Он полетел прямо в мраморный бортик и врезался в него головой. Несчастный даже вскрикнуть не успел, осел на пол и упал без сознания. Тут-то я его и рассмотрела.

Щуплый, невысокий парень с русыми волнистыми волосами. На носу очки. От удара с фонтаном они съехали на бок. Хорошо, что не разбились, а то пришлось бы возмещать.

Кажется, я погорячилась.

— Реакция неплохая. Но двигаешься пока медленно, — раздалось вдруг за спиной. От неожиданности я вздрогнула. Обернулась и нашла взглядом жениха. На лице Леонайда играла едва заметная ухмылка. — С этим надо будет поработать.

— Ага, только сначала экзамен сдам, — пробурчала я и направилась к одному из проходов. Еще бы понять куда лучше пойти.

— Зачем тебе стипендия? — послышалось вслед. Кто-то нашел подходящее время, чтобы пообщаться. — Я же обещал, что оплачу твою учебу.

Очень хотелось проигнорировать жениха, но вопрос был слишком злободневным.

Тяжко вздохнув я развернулась и прямо посмотрела на жениха. Ну вот вроде бы умный мужик, магистр! А элементарных вещей не понимает.

— Объясняю для особо одаренных, — нарочито мягко проговорила я. — Мне от тебя ничего не нужно. Сегодня ты — жених, завтра — нет. Сегодня ты платишь за меня, а завтра — забудешь, как звали. Улавливаешь?

На лице магистра Аксельдора нервно дернулся желвак. Я и сама едва сдерживалась, чтобы не скрипнуть зубами. Нашел время для разговоров. У меня вообще-то экзамен!

— Я бы так не поступил, речь шла о всем обучении, а значит…

— Не слишком ли щедро для временной невесты? Чем бы мне пришлось потом оплачивать в ответ вашу доброту, магистр?

Я сделал несколько шагов, чтобы говорить, как можно тише. Аксельдор молчал, застыв как статуя. Надеюсь, мои слова его задели.

— Раздеться, меньшее из того, что приходит на ум, — припомнила я его сомнительную провокацию.

Леонайд шумно выдохнул, губы сжались в тонкую линию. Меня обдало тяжелой аурой темной магии.

— Удачи, Мортелла, — процедил магистр, и жестом указал на один из проходов.

Я колебалась мгновение и шагнула в соседний.

Мне подсказки не нужны, пыталась я себя убедить. Ведь именно поэтому я пошла другим путем, а не из желания сделать наперекор жениху. Буду надеяться, что он хотел пустить меня по более сложному маршруту. А я такая умная перехитрила его, и выбрала… Не пойми какой.

Но уже через несколько минут стало ясно, что вряд ли. Не знаю, что ждало меня в другом проходе, но летящие каменные шары, объятые темным пламенем, совсем не казались простой задачей.

Первый я попросту пропустила не заметив, с такой скоростью он несся. И если бы я сняла щит, который успела поставить перед встречей с женихом, то валялась бы сейчас без сознания. Шар должен был врезаться мне в живот. Но щит его остановил. Правда после этого пришлось поспешно обновлять защитные чары. Следом уже несся еще один шар — в голову.

Это испытание не только на магию, но и на реакцию и выносливость. Мне приходилось постоянно обновлять защитный щит, от столкновения с наполненным магией шаром он каждый раз разлетался. А еще быстро уворачиваться, не всегда получалось быстро возобновить чары.

Когда атака каменными шарами закончилась я едва выдохнула с облегчением и вывалилась на очередной спокойный «пятачок» буквально кубарем.

Продолжая сидеть на земле, я осмотрелась. Дальше лабиринт снова менялся.

Несколько проходов было выделено каменными арками. Но никаких намеков, что могло ждать дальше, как и прежде не было.

Может, ну ее, эту Королевскую академию?

— Поздравляю, адептка Де Вилье.

Я резко обернулась и увидела магистра Азаро. Он стоял у зеленой стены, практически сливаясь с ней в своей темно-зеленой мантии.

— Вы одна из первых добрались до этого этапа, — мужчина протянул мне руку и я не стала отказываться от помощи. С непривычки мышцы уже начали ныть. — Отличный результат для мага из слабого рода целителей.

Магистр похлопал меня по плечу, будто стряхивал мусор. Возможно так оно и было. Слова магистра и неожиданная забота насторожили. Но я не подала виду, списав все на собственную мнительность.

— Благодарю магистр.

До победы было еще далеко. Откинув сомнения, я ступила в очередной виток лабиринта. Следующий этап потребовал вспомнить те немногочисленные заклятия, что я знала. Даже банальный магический светляк пригодился, когда коридор вдруг сомкнулся над головой и превратился в мрачный темный тоннель.

Мои шаги стали на такими тихими как на земле. Здесь пол был устелен каменными плитами, и чем-то еще…

Подошва ботинок издавала неприятный звук соприкасаясь с влажным полом, словно какая-то болотная нечисть чавкала. Я ступала осторожно, но в то же время стараясь идти не семимильными шагами. На первый взгляд в тоннеле не было никаких опасностей, но оставаться в нем не хотелось.

К тому же эхо собственных шагов подзадоривало мою паранойю и заставляло постоянно оборачиваться.

В один из таких моментов я и угодила в магическую ловушку. На одной из каменных плит оказалась восьмиконечная звезда-печать, вписанная в несколько кругов.

Ноги прилипли к полу.

Прекрасно, высший бал за невнимательность, Мортелла.

А ведь я всего на секунду отвлеклась.

Но теперь было поздно сетовать, нужно выбираться из ловушки.

Взломать магическую печать для меня не сложнее, чем пробраться в надежно защищенный старыми чарами зал Основателей. Я призвала магию и светящейся розовым светом ладонью провела от края печати центру, словно стирая линии. Легкий голубоватый свет печати погас.

У меня получилось.

Конечно, кому-то другому пришлось бы повозиться. Но к счастью, я не абы кто.

Ноги отлипли от пола, и я довольно потопала на месте. Ну, теперь можно идти дальше, если все этапы такие простые, то я легко с ними справлюсь. Вот только испытания в Королевской академии оказались и близко не так просты.

Даже для меня…

Я вновь услышала странное эхо и обернулась. Мне показалось, что где-то вода капает. Откуда бы?

Обернулась и не поверила своим глазам. За спиной, в глубине темноты, которую не мог развеять мой светлячок, светились два синих огня. Очень сильно напоминая чьи-то глаза.

А потом это нечто утробно рыкнуло, и в холодном синем свете блеснули острые клыки, с которых капала вязкая слюна.

На мгновение я застыла, представляя масштабы проблемы. На мой, не очень опытный в таких делах, взгляд монстр был высотой метра в три. А в ширь… Это уже было неважно. Такой пастью он за один раз откусит мне голову вместе с плечами.

От подобной перспективы я даже кричать передумала, дабы не провоцировать монстрика. Насколько я знала, такие водились в Гиблых пустошах, в диких глухих лесах и других злачных местах королевства. Одной из задач магов как раз было держать чудовищ подальше от мирного не одаренного магией населения.

Но это каких магов? Из особых отрядов короля, а никак не целителей! И точно не адептов первого курса…

Монстр медленно двинулся в мою сторону, и я осторожно отступила. И тут же угодила в очередную ловушку.

Выругавшись под нос и припомнив недобрым словом магистра Аксельдора, запихнувшего меня в эту проклятую Королевскую академию, где явно были завышенные требования к студентам, я судорожно принялась ломать магическую печать под ногами. Одним глазом поглядывая на монстра.

А расстояние между нами сокращалось.

Пришлось импровизировать, и быстро. Я собрала сгусток магии, достаточно мощный, чтобы не растаять сразу как я его отпущу. И добавила к нему одно из известных мне заклинаний, которое помогало «увидеть скрытое».

Запустила шар над полом и там, где он пролетал, подсветились ловушки. К счастью, они были не на каждой плите.

Пока подсказки не потухли, а монстр не добрался до меня, я поскакала вперед, перепрыгивая через нашпигованные ловушками плиты. Чувствуя себя несчастным зайцем, загнанным по лесу сворой охотничьих собак, я доскакала до света в конце тоннеля, то есть до выхода.

Ну как выхода… Его еще требовалось открыть. Проход закрывала дверь с кованными прутьями. И даже имелся замок. Да только ключа у меня не было. За преградой маячило хмурое небо и темно-зеленые «стены» продолжения лабиринта. А по пятам шел жуткий монстр.

Открывать замок наверняка предполагалось магией. Что я и сделала. Но чувствуя, как монстр буквально дышит мне в затылок, шандарахнула чистой магией с такой силой, что дверь вылетела наружу.

Выбежала на улицу, и только тогда остановилась. Я сомневалась, что монстр побежит за мной. Но все равно испугалась, когда зверь дернулся вперед, и темная лохматая шкура показалась на свет. Рассмотреть монстра во всей красе мне так и не удалось, он отшатнулся назад, будто испугался света, и остался в каменном тоннеле.

Я облегченно выдохнула и шагнула в очередной проход лабиринта. В этот раз кусты не пытались меня сцапать. На первый взгляд высокие стены зеленого лабиринта ничем не отличались от какого-нибудь чудаковатого творения садовника в богатом поместье.

На всякий случай, я старалась идти посерединке, не задевая растения. Какое-то время ничего не происходило и сложилось впечатление, будто нам дали немного передохнуть. Так сказать, устроили затишье перед бурей.

И я оказалась права.

Вскоре лабиринт закончился, и я вышла на небольшую полянку. А в центре нее жутких размеров то ли куст, то ли дерево с живыми лианами.

Почему живые?

Да потому что они охотились за адептами аки шустрые змеи. Несколько невезучих уже висели как спелые груши на гибких ветвях. И тихо мычали, перевязанными ртами.

— Не шевелись! — раздалось шипение откуда-то сбоку.

Я было дернулась, но, услышав предупреждение, остановилась. Черная лиана, которая уже тянулась в мою сторону, тут же замерла.

В стороне притаилась Агата. Она стояла не шелохнувшись, словно статуя.

Пришлось последовать ее примеру.

— Он реагирует на движение, — пояснила Боррель и едва заметно махнула головой в сторону прохода позади злобного кустика. — Не пускает к выходу.

— Зачем ты мне это рассказала? — я искренне была удивлена.

Если бы не Агата, я бы не остановилась вовремя, и скорее всего лиана успела бы меня схватить. Не известно, получилось бы у меня выбраться и дойти до конца испытания.

Агата на мой вопрос фыркнула и отвернулась, принявшись наблюдать за монструозным растением.

Мне тоже пришлось торопливо думать, как попасть к выходу. Можно попробовать отмахиваться от лиан магией. Это первое что приходилось на ум и срабатывало на других этапах испытания. Но я уверена, те кто оказался в ловушке, подумали то же самое. И как итог — это им не помогло. А значит, надо было придумать что-то другое.

— Ладно, — протянула я обреченно. Пожалуй, это первый истории случай, когда я не против помощи. Даже если это Агата Боррель. — Есть идеи, или так и будем прожигать взглядами несчастный куст?

— Я думаю…

— Ох…

Мне в спину кто-то неожиданно врезался. Я едва устояла на ногах.

— А что у нас тут? — послышался знакомый запыхавшийся голос.

Марселина остановилась за мной, так что мне пришлось обернуться.

— Не шевелись, — предупредила я.

— Это же…Ведьмин мертвоплодник! Кто додумался пичкать его темной магией в таком количестве?!

Я бы решила, что кто-то из магистров. Но услышала тяжкий вздох со стороны Агаты.

— А ты сильна, — добродушно подметила Марси. — Я уже успела подумать, что он сожрал кого-то из темных магов.

— Сила есть — ума не надо, — буркнула я, понимая, что задание усложнилось по вине заклятой подружки и настолько опасным монстром растение быть не должно.

— Не тратьте время на споры, — не дала разгореться спору Марси. — К счастью, я отлично владею светлой магией и неплохо разбираюсь в ботанике. Ведьмин Мертвоплодник питается темной магией. От нее растет быстрее и становиться сильнее. Ну, а от светлой — чахнет.

— Если мы будем атаковать лианы, ничего не получится, он успеет схватить нас.

— Верно, — согласилась Марси. — Атакуем корневище.

— Ты хочешь уничтожить его? — удивилась я.

Не думала, что придется подойти к вопросу так радикально. Но с другой стороны никто не предупреждал, что так нельзя.

— Поможешь мне. Твоя сила родственна светлой, будет быстрее.

Я согласно кивнула.

— Надо только подобраться поближе.

— Я его отвлеку, — предложила вдруг Агата, и принялась создавать темно-фиолетовый магический шар.

Действовать пришлось быстро. Пока растение охотилось за сгустками магии Агаты и пыталось слопать их, мы с Марси подобрались ближе к толстому стеблю и атаковали его магией.

Мне показалось, что куст закричал, когда его коснулась наша магия. Или это неудачливые адепты побоялись, что их заденет?

Мы вложили всю мощь в один удар. Мертвоплодник забился в предсмертных конвульсиях, раньше, чем я успела устать. Несколько раз дернув лианами в нашу сторону добраться до нас так и не успел, наконец зачах и поник.

Адептов раскидало по земле. Наверное, надо было помочь им выбраться, но мы втроем бросились к выходу из лабиринта.

— А это оказалось не так просто, как я думала. Пожалуй, я ни разу не тратила столько магии за раз. К счастью это все.

Не сговариваясь мы переглянулась с Агатой. Не стали ничего говорить друг другу, но что-то в ее взгляде промелькнуло напомнившее «спасибо».

Мы направились к выходу и, пройдя через невысокую кованные калитку, оказались у самого начала, где нас и ждали преподаватели. Первой к нам подошла магистр Нарбут.

— Значит это вы укокошили Гарри? — грозно прищурившись спросила Дора.

— Гарри? — не поняла Марси.

— Ведьмин Мертвоплодник, — пояснила магистр зельеварения. — Нужно быть бережнее к имуществу академии, девушки. Хорошо, что у вас уже назначена отработка.

Аристократка-то с прибабахом! Это же надо хищное растение, которое чуть не передушило новеньких адептов как котят, назвать Гарри.

По взгляду Доры я поняла, что смерть кустика нам еще припомнят.

Честно говоря, я ждала, что первых прошедших испытание адептов, будут встречать разве что не с фанфарами. Но нам пришлось подождать появление остальных. Вернулись, правда не все. Видимо, кто-то не справился с испытанием.

— Я рад поздравить вас с завершением вступительных экзаменов, — начал торжественную речь ректор. — Все, кто дошел до конца испытания могут с достоинством называть себя адептами Королевской академии магии. В вашу честь сегодня состоится праздничный ужин. Со следующей недели начнутся занятия. А через месяц состояться ежегодный осенний бал. После него нас ждет еще одно знаменательное событие в этом году, — ректор едва заметно ухмыльнулся, будто на самом деле событие не знаменательное, а весьма сомнительное. — Морское королевство пригласило делегацию из Архаима. Для этой почетной миссии будут выбраны по пять лучших студентов с каждого курса.

Среди адептов послышались шепотки. Еще бы. В морской город так просто не попасть. Да и это невозможно до восемнадцати лет. Чтобы пройти через специальный портал, нужно пить зелье. А его нельзя детям.

— Имена тех адептов, кому назначат стипендию, — продолжил ректор. — Вывесят на информационном стенде сегодня вечером. На этом у меня все.

Это жуткое испытание закончилось. И я среди тех, кто справился. Осталось дождаться решения о стипендии.

Но это не мешало мне испытывать что-то напоминающее триумф.

Чувство победы дарило тепло в груди. От гордости за себя хотелось расправить плечи и широко улыбнуться.

Даже голова закружилась, не иначе от переизбытка чувств. В голове зашумело, чужие голоса слились в единый гул. Похоже, запоздалая реакция на стресс после экзамена.

Накатила дикая усталость. Все мышцы болели. О существовании некоторых я раньше и не подозревала.

В отличие от меня, Марселина радовалась как ребенок и чуть ли на месте не подпрыгивала. Что-то говорила о планах отпраздновать, о близнецах, которые закатят в нашу честь вечеринку. Но я не могла уловить суть. Ее голос тоже смешался с общим шумом.

— Ладно, отдохни, а вернусь вечером, отпразднуем поступление.

Мы возвращались к общежитию, и половину из того, что говорила Залман я пропустила. Кажется, она собиралась в город, чтобы заказать себе форму как это сделала я.

В ответ я только кивала, мечтая оказаться поскорее в своей постели.

Едва я сбросила форму на пол и завалилась на кровать, меня затянуло в беспокойный сон. Тот самый, что так часто повторялся.

Сейчас было не время. Я хотела отдохнуть. А после этого сна вряд ли почувствую себя лучше.

Знакомая мне кухня в этот раз была пуста. Ни маминых записей. Ни котелков, в которых бурлило бы зелье. Только Эмилин.

— Мортелла!

Она первой заметила меня и шагнула на встречу. В последний момент неловко остановилась, вглядываясь в мое лицо, и крепко обняла.

— У меня дурное предчувствие, — тихо проговорила она, отстраняясь. — В последние дни ничего не происходило странного, опасного?

Это она про зеленый куст, который нас чуть не передушил, или про монстра, который чуть не сожрал?

Или дело в том, что я открыла древний родовой гримуар и меня могли раскрыть?

Пожалуй, все же последнее больше всего выбивалось из обычного. Так что я принялась рассказывать. Видимо, мозгу надо было проанализировать все что случилось и сделать выводы. Пусть таким причудливым образом через сны. Но зато всегда эффективно.

— Поздравляю с поступлением, — улыбаясь произнесла мама, но в ее взгляде оставалась тревога. — Я не сомневалась в тебе.

От ее слов на душе стало теплее. Жаль, что это всего лишь сон.

А вот новость про гримуар Эмилин взволновала.

— Кто знает о том, что ты была в зале? — нахмурилась она.

— Залман, близнецы и несколько магистров, среди них и мой жених.

— Будь осторожна, у нашей семьи много недоброжелателей. Не только королевская семья. Даже в академии может быть небезопасно.

Слова матери добавили беспокойства. И даже во сне я ощутила усталость. Перед глазами все вдруг стало расплываться, образ матерь подернулся рябью. Но я все равно заметила, как она нахмурилась, на лбу залегла небольшая морщинка.

— Мортелла, как ты себя чувствуешь? Похоже, ты сильно истощилась на экзамене, — пришла к выводу Эмилин. — Прости, но мне придется оставить тебя на время. Но не волнуйся, мы скоро увидимся…

Она потянулась ко мне рукой и заправила за ухо прядь волос.

Это казалось, настолько реальным, и ее слова…

Прежде, моя фантазия не выдавала таких наивных вывертов. Увидимся, как же…

Но в одном Эмили была права, я очень устала.

Вот только поспать мне было не суждено. И дело не во сне, в котором мне не удавалось обычно выспаться. На этот раз он был очень коротким. Из дремы меня вывел настойчивый голос.

— Мортелла, просыпайся, — толкала меня в плечо Залман. Мне хотелось кинуть в нее чем-то, но под руку ничего не попадалось кроме подушки.

— Отстань…

— Вывесили списки поступивших. Я думала ты захочешь сама посмотреть дали тебе стипендию или нет.

— Что?! Уже…

Я все-таки нашла в себе силы открыть глаза. За окном уже стемнело, хотя по моим ощущениям я едва успела прикрыть глаза… Потом этот сон…

— Когда ты успела вернуться из города… А это что у тебя? — я напрочь забыла об усталость и даже о том, что мне снилось. У Марси на скуле красовался порез. К моему счастью, кровь уже не шла. Но небольшая рана вызывала неприятные ощущения.

— Да так, ерунда, — отмахнулась соседка, опустив взгляд. — Карманник пытался украсть мой кошелек, а я заметила и… В общем, будь осторожна, если вздумается гулять по городу в одиночку.

Звучало убедительно. Но порез мне не нравился. Слишком глубокий, от такого может и шрам остаться. На лице красивой девушки он точно ни к чему.

— Надо бы залечить магией, — предложила я.

— Не хочу идти в лазарет, они доложат ректору, а он начнет задавать вопросы…

Марселина начала говорить торопливо и сбивчиво. Что-то тут не так, но я не стала допытываться. Возможно, она действительно не хочет, чтобы этот инцидент дошел до ректора.

— О, ты же собиралась быть целителем! — просияла Марси. — Поможешь мне? Я хоть и светлый маг, но целительство точно не мое.

Не дожидаясь моего согласия, она подставила щеку.

Я тяжко вздохнула и размяла пальцы.

— Скажу честно, целитель из меня пока так себе.

Кровь не водица. А кровь одной из сильнейших магических семей Атталь тем более.

— Но с твоей царапиной справлюсь, — обнадежила я подругу.

Магия целительства поддавалась неохотно. Но я уже привыкла к этому. Пришлось приложить немало усилий, чтобы залечить порез, но я справилась.

— Вот и все.

— Спасибо, а теперь собирайся, посмотрим списки, а потом заглянем в гости к близнецам, отметим поступление.

Я поднялась и направилась в уборную, голова закружилась, но стоило умыться прохладной водой, как мне стало лучше.

Узнать результаты экзамена очень уж хотелось. Так что я быстро привела себя в порядок.

Возле информационного стенда было многолюдно. Слышались и радостные возгласы, и возмущенные. Мы протиснулись в первый ряд. Я нашла нужный документ.

На бюджет были зачислены всего пять человек.

И меня не было среди их числа.

А вот Агата Боррель была.

Глава 8

Моему возмущению не было предела.

Агата поступила на бюджет, а я нет!

Конечно, мне не удалось сохранить лицо и Марселина видела, как я расстроилась. Пока я переваривала реальность меня утащили в сторону мужского общежития.

— Радуйся, что не поступила на бюджет, — утешали близнецы, а я усердно глотала коричневую жидкость.

Горькая, обжигающая, зато она дарила тепло и расслабляла напряженные мышцы. Гнев, правда, не утихал. Но сил на спонтанную вспышку магии уже не было.

Мы расположились в апартаментах близнецов. Комнаты у них было две, и в одной они устроили спальню, а в другой гостиную с местом для занятий. И для таких вот посиделок с друзьями.

Я не планировала пить, тем более крепкий виски. Но на душе было так горько и обидно, что оно само как-то вышло.

— Все, кто получает звание мастера, проходят обязательную королевскую службу. А бюджетников всегда отправляют в самые дрянные места вроде Гиблых пустошей. Там всегда нужда в толковых магах, — со знанием дела заверил Клайф.

— А если начнется война, их тоже первыми отправят.

— С кем ты собрался воевать? — скептически хмыкнула Залман вертя бокал с вином.

— Никогда нельзя забывать об угрозе с моря, — решил заделаться в политики Лиам.

— Суши намного меньше чем мирового океана, — согласился с ним Клайф.

Я была благодарна Марси и близнецам за то, что пытались меня поддержать. Но им было сложно объяснить причину страдания. Ведь учиться я все равно буду. Правда, за счет жениха. Но об этой немаловажной детали я не могла рассказать. Так что объяснить какая я бедная несчастная сиротка и бюджет мне был кровь из носу необходимо, я не могла.

Оно и к лучшему, продолжать эту тему — не лучшая идея. Впрочем, близнецы попробовали ее сменить. Но выбрали не лучший для меня вариант. Обсуждать политику мне хотелось в последнюю очередь, тем более возможной войны с морским народом. Ведь именно из-за поддержки прошлого Морского короля моя семья ввязалась в заговор против короля Архаима.

— Если повезет, нас возьмут в состав делегации, одно дело побывать в Морском городе, и совсем другое во дворце Морского короля.

— Ага, говорят сирены очень страстные, — хохотнул Лиам.

— Ага, еще говорят все сирены очень агрессивные, и откусывают половой орган, если партнер плохо старался, — осадила его Марси и поморщилась. — Фу, зачем я это только вспомнила!

— Вот умеешь ты… настроение подпортить.

— Да иди ты… — беззлобно отмахнулась от него Марси. — Я одного не пойму, мы ведь вместе справились в конце, с как ее там…

— Боррель, — устало подсказала я. — Неужели она остальные испытания прошла лучше тебя? Вот и меня мучал этот вопрос.

А мучиться неведением я не очень люблю. Так что сделав последний глоток виски, я решила, что мне хватит дружеских посиделок.

— Простите, ребята, я что-то устала, пойду к себе, — я решительно поднялась, собираясь направиться… Точно не к себе.

Уговаривать остаться меня не стали. Марселина собиралась отправиться спать чуть позже. Экзамен ее тоже вымотал. Вот только меня, как оказалось, чуточку больше.

Мир вокруг вновь закружился, когда я поднялась. И я уже не была уверена от чего именно. От виски или от усталости.

Из корпуса общежития, где жили близнецы я направилась по теплому переходу с намерением пообщаться с Агатой. Кому-кому, а ей бюджет ни к чему. Но зачем-то понадобился, и я хотела знать причину.

Пока я шла и обдумывала все варианты, пришла к выводу, что у Агаты не могло быть влияния, чтобы воздействовать на решение ректора: кого принять на бюджетное место, а кого нет. Я не сомневалась, что отлично справилась с испытанием. Уж точно не хуже, чем Агата. А, значит, обвинить в неудаче можно только одного человека.

Ноги сами вывели меня совсем в другую сторону. Опомнилась я, когда начала стучать в дверь магистра Аксельдора.

От накатившего волнения в голове даже немного прояснилось.

Я всего несколько глотков виски сделал, а что творю!

Похоже, у меня раздвоение личности, не иначе.

Резко развернувшись я собиралась сбежать пока остатки разума меня окончательно не покинули.

Но было слишком поздно, я едва успела повернуться, и шагу не сделала, как дверь открылась.

— Мортелла? — настиг меня удивленный и строгий голос Леонайда.

Позорно сбегать при свидетелях помешала гордость. Так что пришлось оборачиваться и налеплять на лицо маску невозмутимой надменности.

— Что ты здесь делаешь? — недовольно поинтересовался жених. Отступил в сторону и жестом пригласил меня войти внутрь.

Пришлось войти. А от его тона появилось иррациональное желание начать оправдываться. Но я нашла силы подавить его в зародыше и перешла в наступление.

Скрестив руки на груди, в точности повторяя позу жениха, посмотрела с вызовом. Надеюсь, что именно так, в реальности взгляд плохо фокусировался на крепкой фигуре темного мага, тот норовил раздвоиться.

Еще мне двух женихов не хватало!

Чтобы вернуть четкость зрения, я прищурилась.

— Это из-за тебя меня не взяли на бюджет, — выплюнула я обвинения.

— Я уже говорил, тебе не нужен бюджет, я оплачу все обучение, и стипендию могу платить, если тебе так нужны эти деньги.

— Я не твоя содержанка!

— Бюджет нужен тем, кто не может позволить себе учебу, но нуждается в том, чтобы развить природные таланты и магию.

Да это же обо мне!

— О тебе есть кому позаботиться, Мортелла, — в корне был не согласен со мной жених, — пора бы уже понять и принять это, ты — моя невеста, и я несу за тебя ответственность.

Наш диалог мне все больше напоминал диалог глухого и слепого. И все в одном лице — глухо-слепого Леонайда Аксельдора.

Я шагнула вперед, преисполненная решимости доказать свою правоту.

— Слышал такую поговорку, мы в ответе за тех, кого приручили? Так что не надо меня приручать, когда сам сказал, что это временно. Или ты собрался меня до старости спонсировать? — зло выплюнула я. — Купишь мне дом в пригороде, место в какой-нибудь гильдии целителей, чтобы со мной считались в обществе. Или откроешь за меня магическую лавку? Будешь покупать мне платья раз в месяц и наряжать как куклу…

— Ты пьяная? — вдруг произнес жених, ничуть не впечатлившись моей пламенной речью.

Шагнул ко мне навстречу и, схватив за плечи, приблизился к моему лицу. Чувствительную кожу губ опалило чужое дыхание. Я замерла как испуганный звереныш.

Леонайд глубоко вдохнул и выдохнул.

— Ты пила, — пришел он к логичному выводу.

— И что?

Если он думал меня пристыдить, то не на ту напал.

— Мне уже есть восемнадцать, — напомнила я на всякий случай. А вино за столом наливали уже с шестнадцати. Но я не стала вдаваться в ненужные подробности. Главное, что я уже совершеннолетняя и вполне могу сама решить, выпить с друзьями или нет.

— Где ты взяла виски? — нахмурился Леонайд, поймав меня за запястье.

Я попыталась вырваться, не собираясь отвечать на глупые расспросы. Но куда мне против темного мага, да и просто сильного мужчины.

— Друзья угостили…

— Братья Райт и леди Залман? — быстро догадался Леонайд. — Ну, конечно, с кем же еще. У этих ребят влиятельные родители, у них есть связи и деньги. Если они по пьяни учудят какую-то глупость, навредят кому-то, их отмажут. А у тебя есть только я, Мортелла. Не забывай об этом.

— Ты забыл про дядю Мортимера, — вдруг вспомнила я совсем не к месту. Этот себе-то помочь не в состоянии, ни то что обо мне позаботиться.

Пусть я выпила немного, но соображала отчего-то плохо. И едва могла оценить. К чему вообще все эти громкие заявления. Или это угроза?

Одно ясно точно, мое поведение ему не нравилось. Поджав губы, Леонайд с укором на меня смотрел. Кое-кто явно не одобрял подобные вечеринки. И вот вроде бы я ничего такого не сделала, в своем праве, но взгляд все же отвела в сторону.

А под столом я заметила голубую шелковую подушку с золотыми кисточками на углах. Сверху, свернувшись в клубок, спал мой подарок.

— Ты придумал ему имя или ей? — вдруг спросила, сама от себя не ожидая.

Опустившись на колени, я потянулась к котенку. Но беспокоить его сон не решилась. Все же когда спит он куда милее.

— Не уходи от темы, — фыркнул Леонайд. — Ты хоть понимаешь, как рискуешь, напиваясь в компании малознакомых парней.

— Там были не только парни, — возразила я, поднимаясь. А для весомости вскинула указательный палец.

Пальцев тут же стало два, и я схватилась за лоб.

Пол стремительно таял под моими ногами.

— Мортелла!

Встретиться с паркетом затылком я не успела, упала в надежные мужские руки, которые подставил жених. Совсем не к месту я отметила, как все-таки красив Леонайд и силен. Есть в этом какая-то несправедливость. Такой мужчина и такой характер… Но додумать мысль я не успела. Сознание стремительно покидало меня. А сил бороться попросту не осталось.

В сознание пытались прорваться какие-то мужские голоса. Но я не могла ничего не разобрать, проваливаясь в глубокий сон.

На этот раз без сновидений.

Просыпаться было приятно. Я выспалась, как давно не высыпалась. Хотелось потянуться и еще немного понежиться в кровати, но стоило приоткрыть глаза, как я не узнала своей комнаты.

Впрочем, комната была мне знакома. Просто с этого ракурса, лежа на кровати, я не сразу признала покои магистра Аксельрода.

Неужели я спала в чужой кровати? И ладно чужой. Это кровать мужчины, который мне даже не нравится. Судя по ярким лучам света, пробившимся между шторками, я проспала до утра.

В ногах пригрелся котенок, и я решила не соскакивать так резко как хотелось, чтобы не разбудить малыша.

Я попыталась привстать и опереться спиной на подушку, чтобы осмотреться. Мое копошение не осталось незамеченным. Леонайд вальяжно развалился в кресле и читал. Услышав, что я проснулась он тут же поднялся и подошел.

Усевшись на край кровати, жених протянул руку к моему лбу. Я едва дернулась, но отстраниться не вышло. А когда почувствовала магию, идущую от ладони, и вовсе пришлось замереть.

— Я не знаю, почему упала в обморок, — почему-то начала я оправдываться.

От ладони Леонайда одновременно шло и тепло, и холод. Но это оказалось неожиданно приятно. Ладонь у него была большая, ухоженная. Пальцы длинные — идеально для мага. А еще от него пахло кофе и мятным порошком для зубов. И мне безумно понравилось это сочетание. Вместо того, чтобы задуматься о том, что со мной, я вдруг вспомнила, как мы нелепо упали на эту самую кровать. Как чужие губу касались моей кожи на шеи. Случайно, разумеется, но все же…

— У тебя магическое истощение, — произнес вдруг Леонайд, убирая ладонь.

— Что?

Почему-то такого диагноза я не ожидала. Я понимала, что моя магия имеет границы, но не думала, что из-за экзамена мне придется неожиданно к ним подобраться.

— Такое бывает у неопытных магов со средним потенциалом. Нужно быть осторожнее.

Мягкость в голосе жениха звучала непривычно и вызывала настороженность. Так говорят с детьми или с очень больными людьми.

Вообще-то, мой потенциал далеко не средний. Но эти нюанс меня сейчас не волновали.

Я принялась щелкать пальцами, пытаясь призвать магию. Хоть каплю!

Леонайд тут же накрыл мои ладони, от строгого взгляда по коже пошли мурашки. Или от прикосновения?

— Тебе нельзя сейчас колдовать. Но к середине следующей неделе ты уже восстановишься.

Я слушала молча и опасливо косилась на руки мага охватившие мои. Заметив мою реакцию, мужчина резко отстранился. Повисло неловкое молчание.

Кровь прилила к щекам и чувство стыда заставило меня подняться из постели. Точнее, предпринять попытку.

— Мне надо вернуться к себе.

— Не вставай! — предостерег Леонайд. — До вечера постельный режим, а потом переберешься к себе.

— Что, даже в уборную нельзя? — усмехнулась я.

Леонайд хмыкнул и указал на одну из дверей.

С кровати я все-таки слезла, но тут же поняла, почему жених так настаивал на постельном режиме. Комната закружилась, и я едва добрела до уборной. Внутри пришлось опираться на стенки, чтобы не упасть и не разбить голову о твердый камень.

В зеркало на меня смотрела незнакомка. На голове рыжее гнездо, под глазами залегли тени, а щеки лихорадочно-красные.

До кровати я добралась чуть ли не ползком. Сил дойти до своих комнат точно не было. Можно было попросить Леонайда помочь мне. Но от этой идеи я сразу отказалась. Даже подумать было страшно, что придет в головы адептам, если они увидят, как я иду под руку с магистром Аксельдором или, что еще хуже, он понесет меня на руках.

Лучше и, правда, спокойно отлежаться, а вечером под покровом сумерек перебраться к себе.

На тумбочке возле кровати меня ждал поднос с завтраком. Кофе в большой чашке, в молочнике свежие жирные сливки, и целая тарелка с различными булочками.

— Тебе нужно подкрепиться, чтобы быстрее восстанавливаться, — пояснил жених такую заботу.

А я недоверчиво поглядывала то на него, то на завтрак, казавшийся в этот момент самым аппетитным в мире.

В немом приливе благодарности даже промелькнула мысль, а не пойти ли на примирение?

Возможно, если мне хотя бы немного удастся подружиться с женихом, он не так рьяно будет рыться в моей жизни, пытаясь найти ответы?

— Приятного аппетита, — вывел меня из раздумий Леонайд.

Сказать «спасибо» за… Да за все, в общем-то, я не успела. Жених покинул комнату слишком поспешно.

Съев все до последней крошки, я снова провалилась в сон. Проснувшись чувствовала себя как ни в чем ни бывало. Слишком бодро и хорошо. Правда, я совершенно сбилась со счета времени. За окном снова было темно.

В комнате я оказалась не одна. Котенок спал рядом, тыкаясь мне в лицо пушистым боком. А жених спал на диване.

Кажется, он не планировал там уснуть, а вышло это случайно. На полу лежала раскрытая книга, словно только что выпала из рук. Он с трудом умещался со своим ростом, но это не мешала ему крепко спать.

До меня только в этот момент дошло, что я вторую ночь подряд не давала жениху нормально выспаться.

В каком-то непонятном приступе пробудившейся совести, я стянула с кровати покрывало и укрыла Леонайда.

И, пока он не проснулся и не пришлось объяснять ни ему, ни себе, зачем я это сделала, нашла свои ботинки под кроватью. Погладила напоследок пушистика и прошмыгнула за дверь, надеясь никого не разбудить своим уходом.

Уже на следующий день я поняла, что с примирением явно погорячилась. Возможно,между Мортеллой Де Вилье и ее женихом, лордом Аксельдором, отношения стали капельку теплее. Сказать того же про адептку Де Вилье и магистра Аксельдора, преподавателя по темным искусствам, было нельзя.

Впрочем, мои чувства разделял весь первый курс, учебный год которого начался с первой лекции по темным искусствам.

— Хочу сразу предупредить, что я не позволю никому халтурить на моем предмете, не будет нисхождения никому, — и взгляд жениха почему-то задержался на мне. Ну или я преувеличиваю, и мы случайно посмотрели друг на друга. — Темная магия — одна из основных дисциплин…

Я бы продолжала внимательно слушать, честно. Но возмущение во мне было слишком сильным. В аудиторию я вбежала последняя, Аксельдор буквально наступал мне на пятки. А стоило приземлить пятую точку рядом с Марси, как магистр начал лекцию. И первые несколько минут я пыталась внимательно слушать, но не выдержала. Повернулась к соседке и возмущенно прошептала:

— Почему ты села рядом с ней?!

Залман недоуменно посмотрела на меня, отвлекаясь от лекции, затем повернулась в противоположную сторону, к соседке по леву руку, которой была Агата Боррель.

— А что не так? Разве вы не подружки? — решила добить меня своей наивностью Марселина.

— Вы мешаете мне слушать, — шикнула на нас Агата, давая понять, что разговор у нас выходит отнюдь не тет-а-тет.

— Ладно — она, — я махнула рукой на Залман. — Она не в курсе, но ты могла предупредить не садиться рядом с тобой.

То, что Агата сама подсела к Марселине я бы ни при каких обстоятельствах не поверила. Если только мне назло. Но после всего я надеялась, что она не возьмется за старое.

— Ты себе не изменяешь, Де Вилье, — процедила Боррель. — Когда ты уже поймешь, что мир не крутится вокруг тебя?

— Не в курсе чего? — попыталась вставить свое слово Марси.

— Оглянись, — проигнорировала ее вопрос Агата, — свободных мест не было, но ты можешь сесть туда!

Шепот вышел слишком громкий, а акустика была в аудитории хорошей…

Я покосилась на дальнюю парту в углу. Там сидел паренек, невысокий, в очках, с кудряшками на голове. Я тут же узнала ботаника, которого приложила о фонтан. Бедняга щурился, силясь разглядеть на доске тему лекции.

— Девушки, а я вам не мешаю?

Я смотрела на ботаника, а как появления магистра не заметили остальные, загадка. Но вздрогнули мы одновременно.

От тона жениха стало не по себе, в обманчиво мягком голосе чувствовались раздражение и угроза.

— Ну, что вы… — попыталась невинно улыбнуться Марселина, но под взглядом магистра Аксельдора энтузиазм светлой мигом пропал.

— Предлагаю вам закончить личные разговоры по пути к ректору, как раз управитесь.

— Почему сразу к ректору? — возмутилась Марселина.

— Он вам назначит отработку, — невозмутимо пояснил Леонайд. — И не заставляйте меня ждать. Иначе я еще добавлю доклад к следующему семинару.

Первородная, да он и правда зверь, а не магистр. Кто же задает доклады в первую неделю обучения?!

Я решила, что мне таких дополнительных знаний не надо. И без них чувствую будет нелегко. Так что я первая схватила сумку и поднялась.

Сказать в данной ситуации мне было совершенно нечего. Но красноречиво посмотреть на магистра не помешали даже десятки пар глаз первокурсников.

— Но у нас уже есть отработка… — тихонько попыталась возмутиться Агата. Но вещи со стола все же торопливо собрала.

— Отработок много не бывает, — не пропустил ее слова Аксельдор.

Аудиторию мы покидали в угрюмом молчании. Спиной я ощущала взгляды однокурсников и один, который чувствовался особенно остро, точно принадлежал магистру.

Сначала сам, практически силой, заставил поступить в свою академию. А теперь выгоняет с лекций. Это же надо…

Добрых слов для Агаты у меня не было. Так что выйдя в пустой коридор мы обменялись взглядами, после которых лучше бы разойтись в разные стороны. Но мы вынужденно направились к ректору.

— Так может расскажете почему между вами кошка пробежала? — не смогла долго выдерживать молчание Марси.

Мы с Агатой ответили синхронно:

— Нет.

— Ясно… Но должна отметить, для «не подружек» у вас удивительная слаженность.

Ректор ничем нас не удивил и назначил дополнительную неделю отработки в теплицах. Честно говоря, я уже боялась туда идти. Это сколько же там работы, что всех провинившихся туда сгоняют?

Долго мучиться в неведение не пришлось. Первая отработка ждала нас уже этим вечером. Остальные занятия прошли спокойно и даже интересно.

После ужина, когда солнце уже скатилось к горизонту, а мы с Марселиной и близнецами торопливо поели, чтобы не опоздать, отправились на отработку.

Очень скоро мне стало ясно, почему так много помощников требовалось. Теплицы были большими и занимали целую плантацию.

Близнецы, предвкушая тяжелый труд, тяжко вздохнули.

А меня больше настораживало кому из магистров мы будем помогать. Знакомство с Дорой у нас явно не задалось, и я предвкушала предвзятое отношение к себе.

Но чутье меня в очередной раз подвело.

— Проходите, адепты, — мягко позвала магистр Нарбут, когда мы вошли в главную теплицу, больше походившую на изящную оранжерею. — А где Эдриан?

Магистр Нарбут нахмурилась, но ответить ей никто не успел. Принц появился в последний момент. Недобро оглядев нашу компанию, он демонстративно встал в метре от нас и, сложив руки на груди, посмотрел на магистра.

— Ну, раз все в сборе, начнем, сегодня мне нужна помощь с рассадой… — вновь принимая невозмутимый вид сообщила Дора.

Внутри теплицы было теплее чем на улице, а еще влажно, пахло цветами и свежей листвой. О многих растениях я никогда не слышала. Так что с интересом осматривалась.

В дальней части теплицы стоял большой деревянный стол с множеством маленьких глиняных горшков.

— Для начала нужно наполнить горшки землей, затем посадить семена и немного удобрить, — принялась раздавать указания магистр. — Вон в том мешке земля, а в том — куриный помет. Я покажу сколько нужно на каждый горшок.

— Куриный помет?! — одновременно с ужасом и возмущением воскликнула Марси.

— Вас что-то смущает, леди Залман? — обернулась на возглас магистр Норбут и окинула мою новоиспеченную подругу ледяным взглядом.

Мне, конечно, тоже не нравилась перспектива ковыряться в земле и куриных фекалиях. Но инстинкт самосохранения подсказывал — не стоит злить Дору. У нее точно не все в порядке с головой. И кто знает куда нас отправят отрабатывать, если мы ее прогневаем? Например, ковыряться не в курином навозе, а в лошадином. Наверняка где-то в академии есть конюшня и ее нужно убирать.

— Ну что вы, магистр, мы в полном восторге, — ответила я вместо Марси и выдавила из себя широкую улыбку.

— В шкафу инвентарь, — бросила Дора.

Вооружившись садовыми лопатками и перчатками, мы обступили стол. Парни пододвинули мешки с землей и навозом поближе, чтобы не пришлось бегать, и мы принялись за работу. Пока мы наполняли горшки землей, время шло быстро, и я даже не устала, как пол дела было сделано. Осталось посадить семена и присыпать их удобрением с землей.

— Теперь возьмите по горсти семян, в каждый горшок нужно положить по два семечка, — продолжила магистр.

На удивление ее было приятно слушать. Я словно оказалась на практике по зельеварению и травалогии, которые начнутся у нас только во втором семестре.

Близнецы так и вовсе откровенно пялились на Дору. Но она словно не замечала их осоловелых взглядов и продолжала рассказывать, как правильно сажать полезное растение — Рыбье сердце.

— Напитайте землю магией, только не переборщите. Особенно это касается вас, адептка Боррель. — Рыбье сердце не прихотливо в магической подкормке. Но излишки могут сгубить даже его.

— И зачем нам его столько, — пробурчал себе под нос Лиам. Но Магистр его услышала.

— Это основной ингредиент для приготовления зелья, которое адепты будут принимать перед отправкой в Морской город. Похоже, кое-кто слишком легко получил зачет в прошлом семестре по моему предмету, да, адепт Райт?

— Что-то вылетело за лето, — сдавленно проговорил Лиам, поняв свою оплошность.

— Боюсь, туда ничего и не влетало, — устало вздохнула Дора, стягивая с изящных рук перчатки испачканные землей.

Раздав указания, магистр оставила нас одних и ушла в соседнюю теплицу. Сквозь мутные от влажности стекла виднелись очертания хищных растений, они шевелились и мне даже показалось рычали. И как она не боялась оставаться с ними наедине?

— Вот бы сама и подкармливала, — проворчала Агата себе под нос, когда в очередной раз сгубила семечку. Хоть она старалась говорить тихо, я ее отлично слышала, как и близнецы.

— Она не может, — ответил вдруг на бурчания девушки Клайф. — Магистр Нарбут практически «пустышка». Она, кончено в совершенстве знает теорию, но магией практически не пользуется. Думаешь почему она преподает всего лишь зельеварение и травологию, хотя из такой сильной магической семьи? Вторая ветвь между прочим…

— Вот как… — я не смогла скрыть своего любопытства и теперь по-новому взглянула на Дору, которой точно не быть Аксельдор.

Пустышки в сильных магических семьях встречались крайне редко. Но такое бывало. Если моя семья в своей гибели виновата сама, то другие семьи, попросту не выжили, их магия иссякла. А вместе с ней постепенно угасал и весь род.

Похоже, такая участь могла грозить и роду магистра Нарбут.

И почему-то я посочувствовала Доре. Мне никогда не понять ее проблем. Любить сильного мага и понимать, что никогда не сможешь построить с ним семью и родить наследника.

Должно быть это очень печально. Ведь такие как Леонайд Аксельдор не женятся на пустышках.

Да что уж там, даже на мне он не собирался жениться! Хотя уровень моей магии он не знает. Он просто не собирался связывать себя брачными узами, сам об этом сказал.

Заниматься рассадой, проращивать семечки до первых листиков, оказалось очень увлекательно. Это меня успокаивало. Я не успела заметить, как время отработки подошло к концу. Вернулась Дора и милостиво разрешила возвращаться в общежитие.

— Ты идешь? — заметила Марселина, что я задерживаюсь.

Честно говоря, я еще не была готова уходить. Мне оставалось еще несколько горшков, чтобы закончить со всем, что приготовила на сегодня магистр. Пусть она и отпустила нас, но я хотела еще немного побыть тут. Не возвращаться в академию, где мысли о собственных проблемах вновь начнут мучать меня.

— Не жди меня, — предупредила я Марселину. — хочу закончить.

— Ну как знаешь, — немного удивилась моему порыву трудолюбия соседка. — Я уже просто мечтаю о горячей воде и хорошем мыле. Сегодня был жутко тяжелый день.

Магистр тоже оказалась не против моей инициативы. Только попросила прежде чем уйти:

— Закрой теплицу, когда закончишь, Де Вилье. Только не надейся, что это спасет тебя от завтрашней отработки, — строго предупредила она.

— Я и не рассчитывала.

— Вот и хорошо.

И на лице этой женщины промелькнуло что-то похожее на ухмылку. Но не злорадную, а одобрительную, что ли.

Может, я зря записала Дору в злодейки и любовницы своего жениха?

Спрашивать я, конечно, ни у кого не стану. Собственно, мне это и ни к чему знать. Личная жизнь Леонайда Аксельдора не должна меня касаться.

Я задержалась всего минут на десять. Но из-за тишины окружавшей теплицы казалось, что уже глубокая ночь.

Покинув теплицы, я направилась к замку. Надеясь, я не нарушу комендантский час в первый же день занятий.

Но не успела дойти до нужного перехода, как оказалась прижата к стене.

От неожиданности я не успела среагировать и больно ударилась о шершавый камень.

— Я хочу знать, как ты это сделала, — сходу потребовал принц, придавливая мое плечо к стене, чтобы я не сбежала.

Ставить магический щит было уже поздно. А ударять магией — боязно. Все-таки принц как никак. Меньше всего мне бы хотелось привлечь к себе внимание Короны. Законы в нашем королевстве не гуманны к изменникам и заговорщикам. За подобное преступление предусмотрено только одно наказание — смерть. Смерть всего рода.

В пансионе я интересовалась, а что будет, если я расскажу всем, кто на самом деле. Все-таки меня еще и на свете не было, когда случилось восстание. Почему я должна страдать за грехи предков?

Желание объявить себя последней из рода Атталь быстро отпало, когда я наконец проникла в архив пансиона. Так уж вышло, что раньше он находился при монастыре и чего его послушницы только не записывали. Нашлись похожие случаи в истории.

Все на что я могла рассчитывать — это сохранение жизни. Жизнь в обмен на жизнь, если так можно выразиться. И на этом хорошее заканчивалось.

Как представительницу сильной магической семьи меня бы сделали… Что уж тут подбирать выражения… Племенной кобылой. И никакого восстановления статуса. Ни прав, ни свободы. Даже детей, и тех забрали бы.

Тут еще не понятно, что лучше. Казнь или рожать, влача жалкое существование бесправного существа, пока не издохнешь от потери всех сил.

Так что отец не зря мне твердил сколько я помнила: о том, кто моя мать я не должна никому говорить. А ее воплощение во сне мне ни раз об этом напоминало.

Так что я прекрасно осознавала, как рискую, суясь в Королевскую академию. Правда, я не знала, что здесь учится отпрыск королевской семьи.

Эдриан Лондор. И насколько он умен, чтобы раскусить меня? Марселина сделала это в первый день знакомства. Правда, тут скорее дело в удачном стечении обстоятельств.

Но судя по вопросу принца, волновало его вовсе не мое происхождение. Хотя это несомненно связано.

Я редко лезла на рожон. Характер у меня мстительный и целеустремленный, но в открытое противостояние я вступала редко. Как это вышло с Аксельдором, например. Если бы он не подслушал мой разговор с дядей, я бы выбрала совсем другую тактику в общении. И кто знает, как бы все обернулось. Может быть, жених бы уже горел желанием жениться на мне. Я умею быть милой, когда хочу.

Вступать с принцем в противостояние было бы ошибкой с моей стороны, так что хочется мне того или нет, лучше быть милой.

— Будьте добры, ваше высочество, уточнить, о чем речь? — попросила я, пытаясь выдавить из себя улыбку. — И можно отпустить. Я не собираюсь играть в догонялки.

Принц с подозрением хмыкнул, но отпустил. Правда, так и остался стоять рядом, практически нависая надо мной.

— Как ты обошла мой артефакт невидимости?

— О, так это был артефакт.

— Так как?

— Хороший вопрос. Само вышло? Такой ответ устроит?

— Нет, — последовало ожидаемое.

— Я ничего не делала специально, так вышло… — я пожала плечами для убедительности. — Просто я очень одаренная. А что, даже в слабых семьях рождаются самородки…

Я была готова еще долго болтать, выдвигая различные версии, чтобы принц, не дай боги, не начал выдвигать их сам. Но эта тема отпустила его раньше, чем я думала. И как потом выяснилось, была отнюдь не главной причиной разговора.

— Я понял, — резко перебил Эдриан. — Следующий вопрос: твоя подружка. Я хочу знать о ней все.

— Что?! — не смогла я сдержать возмущения. — Ты хочешь, чтобы я шпионила за Марси?!

— Нет! — не меньше меня возмутился принц, и презрительно поморщился. — Я про другую, ту, глазастую. Бар?

— Боррель, — машинально поправила я, не успев сказать, что вовсе Агата мне не подружка.

Но других кандидаток попросту не было.

— Ты думаешь я буду помогать тебе ей отомстить? — усмехнулась я.

Сначала помогла не опозориться перед другими адептами, а потом сдала принцу? Да уж, хороша подружка. Тьфу ты…

Прекрасно, пока моя тактика явно работала против меня. Но раз другой нет, крутимся дальше.

— Без тебя разберусь, что с ней делать, — фыркнул принц. — Просто расскажи, кто она, из какой семьи, какие у нее сильные и слабые места.

В том, что принц сам разберется, как отомстить девушке, я почему-то не сомневалась. А еще я четко поняла, что не могу ему упростить задачу. Какие бы у нас не были отношения с Агатой, это подло даже для меня.

— Нет, я в этом не участвую, — заявила твердо.

— Подумай как следует… — угрожающе процедил принц и снова, не больно, но весьма ощутимо, вдавил мое плечо в стену.

— Вот только не надо мне… угрожать, — голос мой вышел слишким тихим и сдавленным. А «угрожать» вообще потерялось где-то на вдохе.

Внезапно его высочество замер, а взгляд его скосился куда-то в сторону. А потом и вовсе случилось неожиданное. Парень подался вперед. А его вторая рука легла мне на талию.

— Тихо, — прошептал Эдриан мне в висок. — Там магистр.

Я и не могла говорить, пребывая в шоке от такой наглости. От чужой ладони шел жар. Принц, конечно, был весьма хорош собой. А еще я заметила, как приятно от него пахнет мужским парфюмом. И это после почти двух часов в душной теплице.

Но такие вольности я никому не позволяла!

И будь передо мной кто-то другой, я бы дала пощечину не раздумывая. Но Эдриан все-таки принц.

— Отодвинься от меня, — прошипела я так же тихо, но требовательно. — Ты хочешь, чтобы решили, будто мы тут зажимаемся?..

И до меня дошло, да, именно это он и хочет!

— А ты хочешь, чтобы решили, будто мы опять ругаемся? Давно у ректора не была?

Прежде, чем я успела заявить, что лучше к ректору, раздалось негромкое, но весьма отчетливое покашливание, а затем тот самый магистр произнес:

— Адепты.

К своему ужасу я узнала этот голос. Голос моего жениха. Принц не ожидал, видимо, что я его оттолкну именно в такой момент и отлетел на добрых три метра.

— Это не то, что вы подумали, магистр Аксельдор… — почему-то начала я оправдываться.

Зачем? Это ведь отношения между адептами и магистрами запрещены. А между адептами вроде как можно.

Но это все не отменяло того факта, что Леонайд мой жених. И мне было неприятно даже думать о том, какие мысли возникли в его голове обо мне и принце.

— Не забывайте о комендантском часе, у вас десять минут, чтобы вернуться в свои комнаты.

— Как скажете, магистр, — нарочито небрежно произнес Эдриан, но с места двигаться и нестись к себе в корпус не спешил.

— Тогда почему в еще здесь, адепт Лондор?

— Только провожу, адептку Де Вилье, она же первокурсница, вдруг заблудится, — принц попытался сцапать мой локоть и притянуть меня к себе поближе, но я увернулась.

— Не стоит утруждаться, я сам прослежу, чтобы девушка не заблудилась, — произнес магистр Аксельдор таким тоном, что ни у меня, ни у принца не возникло желания спорить.

Может, я была не права? Точнее, Леонайд врал, что я его не интересую в качестве жены?

Иначе почему он так злится?

Принц удалился молча и гордо задрав подбородок. А мне оставалось идти рядом с магистром в сторону женского общежития.

Напряженная тишина мне совсем не нравилась, и я с трудом решилась ее нарушить.

— Почему ты злишься?

— Я не злюсь, — услышала я сухой ответ. Это было настолько равнодушно сказано, что я лишь убедилась — еще как злится.

— Будь я чуточку наивнее, решила бы, что ты ревнуешь, но я не такая, так что…

— Я не ревную, — поспешил меня заверить жених. Мы только зашли в замок, и я не ожидала, что он так резко остановится посреди пустого коридора, чуть не врезалась в твердую мужскую грудь.

— Дело не в ревности, Мортелла, — наставительным тоном магистра произнес Леонайд, что было довольно странно, ведь тема нашего разговора весьма далека от учебы. — А в твоей беспечности.

Не сдержав возмущения, я громко фыркнула. Но аргументов против не нашлось. Сам факт того, что я здесь говорил не в мою пользу.

— Думаешь интрижка с принцем — это то, что тебе сейчас нужно? Не уверен, что наш брачный договор это одобряет. Могут быть магические последствия.

Вокруг заискрило, самую малость, но моя магия поднялась удушливой волной вместе с праведным гневом.

— И это мне говоришь ты?! — я подалась вперед и ткнула пальцем мужскую грудь. — Самому-то как, нормально? Мало того, что любовница под боком, так ты еще и невесту притащил в свою академию. Хорошо устроился, молодец. А я, значит, должна строить из себя монашку и вышивать крестиком в свободное время?!

Леонайд усмехнулся, и это настолько выбивалось из его образа серьезного магистра, что я на мгновение растерялась. Понимаю почему он на лекциях так не делает. Он и так красив как бог, а с такой хитрой усмешкой на губах, просто дьявольски соблазнителен. У меня даже запал ругаться поубавился.

— И кто еще из нас ревнует, — тихо посмеиваясь произнес он. — Да будет тебе известно, с магистром Нарбут у нас нет никаких отношений.

Ага, а сомнений о ком я говорю у него не возникло! Значит, точно что-то было. Ну или кто-то этого хотел.

— Еще скажи, что искал ты не ее, — буркнула я.

— Я шел за тобой.

Так я и поверила. Но спорить не стала. Когда Леонайд так смотрел и почти улыбался, последнее чего мне хотелось так это спорить с ним. От собственных нелепых мыслей покраснели щеки, и я потупила взгляд, надеясь скрыть волнение.

— Комендантский час, — решила я напомнить о времени.

— Конечно.

Неловкий разговор закончился, и я была этому бесконечно рада. Провожать прямо до общежития Аксельдор не стал. Остановился возле перехода, ведущего к нужному мне корпусу академии.

— Вообще-то, я не случайно там оказался, — вдруг сказал он вместо неловкого прощания. — Я искал тебя, чтобы предупредить. Обычно адепты празднуют на первых выходных начало занятий где-нибудь в городе. Но тебе придется пропустить. У нас будет свидание.

— Что? Свидание, — как полная дура повторила я.

— Вряд ли лекции можно посчитать вместо них.

— Я помню, брачный договор по древним традициям, просто… Мне кажется это как-то неправильно. А если кто-то из академии увидит нас?

— Не волнуйся, я об этом уже позаботился. Так что поужинаем в пятницу в моем городском доме.

В доме? Наедине, не считая слуг.

К щекам вновь прилил жар и на этот раз мое волнение не осталось незамеченным.

— Это всего лишь исполнение условий договора, Мортелла, ничего больше. Я не собираюсь привязываться.

Умом я понимала, что это необходимость. Но… Почему на душе так неприятно от его слов?

— Сердцу не прикажешь, мы не можем контролировать все.

— Придется, — возразил Леонайд, — если я вовсе не хочу потерять способность чувствовать.

— Как это?

Я не совсем понимала, о чем жених толкует. А судя по его тону, это не фигура речи.

— Ты говоришь так, будто способность чувствовать можно потерять как руку или ногу в бою.

Я нервно усмехнулась. Ну и придет же в голову такое.

— Для темных магов это почти так.

Во все глаза я уставилась на Леонайда. То, о чем он говорил я слышала впервые. И теперь жаждала узнать подробности.

— Может пояснишь? — поторопила я жениха.

Леонайд оглянулся по сторонам, явно опасаясь, что нас могут услышать. Но до отбоя оставалось минут пять и в коридоре уже было очень пусто и тихо.

— Темная магия сильнее прочих направлений, она более многогранна. Так, например, ты уже видела, как мне доступен телекинез и целительство почти так же, как и тем магом, которые выбирают эти направления основным. И это далеко не все мои таланты. Но у такой силы есть обратная сторона.

Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Лекцию по темным искусствам я не заказывала! Это, конечно, очень интересно, но хотелось подробнее о чувствах!

— Темным магам нужно особенно осторожно при выборе партнерш. Она должна быть очень сильным магом. Со временем с избранницей устанавливается эмоциональная связь. И эта связь помогает в будущем легче перенести беременность и роды. Но это не всегда заканчивается благополучно, с выбором можно легко ошибиться. Если темный маг потеряет партнершу, с которой у него связь, это чревато последствиями.

— Какими последствиями? — не удержалась я от уточнения. Честно говоря, верилось во все это с трудом.

— Потеря чувств и эмоций. В народе говорят, что у темных магов нет души и не без оснований.

— Но это же байки для детей! — недоверчиво фыркнула я.

— Нет дыма без огня.

— Не пойму, ты меня специально пугаешь?

— Если бы, Мортелла, — Леонайд горько вздохнул. — Мне приходилось это наблюдать. До сих пор приходится. Мой брат. Семь лет назад он потерял жену. Жену и ребенка, который так и не родился. С тех пор он не просто очерствел… Это намного хуже.

— Но…

Таких подрбностей их жизни жениха я не ожидала. Вот только мне все равно с трудом во все это верилось.

— Но я же видела его! Он кажется вполне нормальным.

— Ключевое здесь «кажется». Тебе лучше не знать к чему ему приходится прибегать, чтобы поддерживать эту видимость.

Прозвучало как-то зловеще. Будто каждый год ректор на красную луну приносил в жертву по девственнице.

Я уже хотела задать очередной вопрос, но не успела. Послышались шаги и голоса.

— Тебе пора, Мортелла.

Не дождавшись от меня «спокойной ночи», Леонайд ушел. А я еще с минуту стояла посреди коридора переваривая все, что он рассказал о темных магах, и о ректоре в частности.

Это же надо таких жутиков перед сном нарассказывать!

Еще и это свидание. Даже не знаю, что страшнее.

Глава 9

К счастью, учеба заполнила все свободное время и думать о всяких глупостях было некогда. Леонайд оказался прав, на вечеринку в какой-то таверне в городе меня позвали уже на следующей день. Близнецы обещали, что будет весело. Но Марселина отказалась и у меня появился прекрасное оправдание почему и я там не появлюсь.

Первая неделя в Королевской академии вышла непростая. Но следующая, когда начнутся практические занятия по основным дисциплинам, обещала быть еще сложнее.

Правда, перед этим нужно было пережить выходные и… свидание с женихом.

Мое настроение не укрылось от Марселины.

Одной из последних пар в пятницу оказалась магическая медитация. Именно на этих занятиях нам предстояло «раскачать» свой потенциал. Ее вел магистр Азаро. Он оказался требовательным преподавателем и любителем подначивать студентов. Так что, когда Залман решила устроить мне допрос с пристрастием, это не осталось незамеченным.

— Ты уезжаешь на выходные, будешь в городе у родных?

— Нет.

Я не стала вдаваться в подробности своих отношений с дядей. Во всяком случае занятие — не подходящее место для таких бесед.

Но Залман явно было скучно сидеть в неудобной позе и пытаться прочувствовать «источник» своей магии. Зачем, если она и так достаточно сильна. Я тоже не видела смысла в этих занятиях. Обуздать бы то, что уже имею. Но магистр Азаро явно был не согласен.

— Дамы, если вы считаете, что мои занятия недостаточно важны для вас, можете их не посещать, но от зачета вас это не спасет, — жестко предупредил он и Марси пришлось заткнуться.

Стоило звонку известить об окончании пары, как соседка продолжила расспросы.

— Так чем ты будешь заниматься в городе? Может, зайдешь в тот салон, где ты заказала форму, мне тоже пригодится, я дам тебесвои мерки…

— Я не знаю, получится ли у меня зайти, — излишне резко перебила я.

— Ладно, не хочешь говорить, не надо, — Залман сделала вид, что не обиделась и, добродушно улыбнувшись, поспешила за остальными адептами к выходу. Но мне показалось, что моя грубость ее задела.

Внутри поселилось неприятное чувство вины. Марселина ко мне со всей душой, а я… Не могу рассказать ей о всех своих проблемах. Но это не повод обижать ее.

Догнать и извиниться, я не успела. Меня остановил магистр Азаро.

— Де Вилье, постойте.

Я обернулась уже в дверях. Магистр хмуро глянул на меня, и я подошла к кафедре.

— Вы пренебрежительно относитесь к возможностям развития вашего магического потенциала. Очень зря. Вам повезло родиться одаренной в слабой магической семье. Но чтобы тягаться с остальными, такими как леди Залман, нужно еще постараться.

— Хорошо, магистр, я буду внимательней.

— Вот и отлично, можете идти.

Я оглянулась прежде чем покинуть аудиторию. Но магистр уже смотрел в свои записи, потеряв ко мне интерес. А я не могла отделаться от мысли, что он меня как-то выделяет. Будто видит больше, чем остальные. И хочет, чтобы я была лучшей среди лучших, чтобы соответствовала.

Возможно, это из-за того, что я именно из слабого рода, но показываю хорошие результаты. А может, он о чем-то догадывается? Марселина же догадалась…

Но оснований так думать было все же слишком мало. Так что я отправилась в нашу комнату, надеясь все же извиниться перед Марси до того, как она уйдет на ужин, а я отправлюсь в город… к жениху.

Залман оказалась на месте, она убирала в шкаф принадлежности для занятий и напевала под нос какую-то мелодию. Похоже, ее не так уж и задели мои слова. А вот меня они беспокоили. Так что я настроилась поговорить.

— Давай свои мерки, я постараюсь зайти в лавку.

— Отлично, — Марси улыбнулась и принялась записывать свои размеры на клочке бумаги. — Рекомендую заглянуть в кондитерскую на четвертой улице, пирожные оттуда поднимают настроение.

— Да? Тогда мне придется скупить все после свидания с женихом, — призналась я.

— У тебя есть жених? — от удивления Марси округлила глаза и оторвалась от бумаги. Она знала кто я, так что я прекрасно понимала, что ее так удивляет.

— Есть, и он не знает кто моя мать. И вообще… Думаю, это ненадолго. Но у нас перед друг другом есть некоторые обязательства, которые мы должны исполнять… — говорить о таком было сложно. Но и держать все в себе я больше не могла. Огрызаться на всех вокруг из-за накопившихся эмоций — не выход.

— Кто он? — полюбопытствовала Марси и я закусила губу. — Поняла, это секрет.

Подруга вновь тепло улыбнулась и задумчиво окинула меня взглядом. А я, наконец, почувствовала, что она не обижается. Правда, это загадочное выражение лица заставило насторожиться.

— Ты уже решила в чем пойдешь на свидание? — окинула она меня оценивающим взглядом.

— Ээ… Честно говоря, о наряде я не думала. Меня больше волнует, что делать на свидании…Как себя вести? О чем говорить…

Особенно, если учесть, что у меня нет цели понравиться Леонайду или узнать его получше. Но не сидеть же молча, прожигая друг друга взглядами?

— Наряд — это очень важно! — возмутилась Марселина. — Показывай все, что есть.

И не дожидаясь меня сама полезла открывать мой шкаф. На днях как раз доставили мой заказ от мадам Жюли. К такому разнообразию я не привыкла. Тем более из-за Аксельдора там было намного больше платьев, чем я собиралась купить. И многие из них я не знала куда смогу надеть.

— Ни о чем не волнуйся, будь красивой, это самое главное, — с уверенностью делилась знаниями Марси пока перебирала мои вещи. — А разговорить и заинтересовать — это задача мужчины. Уверена, ты сможешь поддержать беседу. Вот это синее шикарно…

— Только не синее!

Это платье я не заказывала. И для меня оно было чересчур… Слишком роскошное.

Красивый вечерний вариант подошел бы для любого ужина. Но непривычно открытые руки, глубокий вырез, подчеркивающий декольте. А еще ткань плотно облегала талию и бедра, после юбка плавно расширялась к низу изящными складками.

А если Леонайд решит, что я пытаюсь его соблазнить?

— У твоих опекунов отличный вкус, — оценила мои обновки Марселина. — Они на тебе явно не экономят.

Я невольно поморщилась, вспомнив возмущения Гризеллы, когда она решила, что им с Мортимером придется меня содержать. Но потом выяснилось, что в моих карманах не настолько пусто и дядюшкина жена заткнулась. Эта стерва и на носовой платок для меня не разорилась.

— Если бы… Это подарок жениха, — зачем-то призналась я.

— О-о-о…

Марси усмехнулась и, лелея в руках нежную ткань словно дитя, красноречиво посмотрела на меня. А когда поняла, что у меня не получилось прочесть ее мысли, все же пояснила:

— Ты все еще думаешь, что ваша помолвка, временная?

— Я в этом уверена.

После последнего разговора с женихом, я в этом убедилась. Он действительно не собирался жениться. И дело здесь было не во мне.

Но все эти купленные против моей воли наряды сковырнули былую обиду. Он пытался все вокруг контролировать, мою жизнь и даже то, как я должна выглядеть. Это, мягко говоря, бесило. Такими темпами, не успею я оглянуться, как Аксельдор выберет за меня магическую специальность, где проходить практику, а там и другого жениха подберет.

Пожалуй, свидание — отличная возможность показать ему, что некоторые аспекты моей жизни его не должны касаться.

— Ты права, это свидание, и я должна выглядеть красиво и...

— Соблазнительно, — я коварно улыбнулась, забирая из рук Марси синее платье.

Может тогда Леонайд пожалеет, что взялся наряжать меня как куклу?

В следующий раз, Леонайд сто раз подумает, прежде чем настаивать на свидании или решать за меня.

Марселина немного помогла мне с прической. С новым средством для волос они стали послушными и мягкими, так что с помощью нескольких шпилек мы сделали незамысловатую, но элегантную прическу. А убранные назад волосы открывали шею и плечи, подчеркивая красивое декольте.

Увидев себя в зеркале, я восхищенно вздохнула. Платье село идеально. Мне шел и цвет, и фасон. Фигура смотрелась очень женственно и соблазнительно.

Только от одной мысли, что Леонайд увидит меня такой к щекам прилила кровь, а сердце учащенно забилось.

— Пожалуй, я лучше переоденусь…

Но не успела я договорить, как моя старая почтовая шкатулка заскрежетала, дернулась и выплюнула на пол записку.

От таких выкрутасов артефакта Марси пребывала в шоке.

— Это что за чудовище? — возмутилась аристократка.

Я подняла записку и дрожащими пальцами развернула послание. От волнения к горлу подступил комок. Вспомнилась прошлая записка, полученная мной от неизвестного.

«Не вздумай выходить замуж за темного!»

А я ведь так и не выяснила кто это мог быть. Возможно, это мать решила, наконец, вмешаться в мою судьбу? Ведь ее образ из снов — это не она. Возможно, настоящая Эмиллин Атталь категорически против союза с лордом Аксельдором. А может «доброжелателем» была магистр Нарбут? Поэтому никаких намеков на личность отправителя?

На секунду я задумалась, может, все-таки стоило рассказать об этом Леонайду?

Но эту идею я тут же отметала. Слишком много «против».

Ведь я не знала самого главного. Кому была адресована записка: Мортелле де Вилье или Мортелле Атталь?

В одном я не сомневалась: о нашем брачном договоре знало больше людей, чем нужно.

К счастью, волновалась я зря. На этот раз записка была от жениха.

«У главных ворот академии тебя ждет экипаж. Л.А.»

Тоже весьма лаконичное сообщение. Но у меня не возникала никаких сомнений кто такой «Л. А.»

Такой аккуратный, практически каллиграфический почерк мог принадлежать только моему жениху.

На плечи я накинула новенькое пальто, а с собой вместо вечерней сумочки, взяла сумку с вещами, чтобы остаться ночевать в доме жениха. Ведь вернуться до комендантского часа я не успею. Надеюсь, я не пожалею о сегодняшнем вечере.

Когда я подходила к воротам переживала, что запутаюсь, не зная какой именно экипаж для меня. Но оказалось он был один. Видимо, студенты КАМ предпочитали передвигаться с помощью портативных порталов. Жаль, что я такими пользоваться еще не умела. Да и не было у меня своих денег на такие дорогостоящие артефакты. А просить у Леонайда… Да у меня скорее язык отсохнет. Лучше потрястись в экипаже.

Пожилой кучер мне кивнул и помог открыть дверь. Внутри ожидаемо было пусто.

Я и не ждала, что темный маг опустится до поездки в экипаже. Но все равно почему-то испытала укол разочарования.

Зато у меня было время настроиться. Правда, его все равно не хватило.

Карета остановилась на тихой улице, где сплошь располагались огромные особняки, отделенные друг от друга ухоженными садами с вековыми деревьями и кованными заборчиками. Выбравшись из экипажа, я почувствовала себя донельзя глупо. Но оставаться одной на улице было бы еще глупее. Так что пришлось направиться к каменному крыльцу и высокой двустворчатой двери.

Пока я топталась у двери не решаясь постучать и обдумывла как представиться слуге, дверь открылась сама собой.

— Добро пожаловать, — поприветствовал меня Леонайд и едва заметно улыбнулся. Взгляд его аккуратно скользнул по моей фигуре. Взгляд остановился на моей прическе, остальное пока не удалось рассмотреть из-за пальто. Но все еще впереди. И почему мне от этого так не по себе?

— У вас нет дворецкого? — спросила я вместо приветствия. Волнение накатывало удушливой волной. В голове крутились полнейшие глупости. Если он скажет, что отпустил слуг, я точно сбегу. Пока не поздно.

— У Честера разболелась нога и я отпустил его.

— А другие слуги?

— Занимаются нашим ужином.

Я вошла в просторный холл. Мои шаги тут же разнесло эхо. Дрожащими пальцами расстегнула пуговицы.

Леонайд приблизился ко мне почти бесшумно, и я замерла, когда он взялся за лацканы моего пальто.

— Что ты делаешь, я и сама могу?.. — залепетала я. Но кто бы меня слушал.

— Позволь поухаживать за тобой.

Очень хотелось возразить. Заявить — не позволяю. Но близость этого мужчины вводила меня в какую-то странную оторопь. Аромат его парфюма проникал глубоко в легкие… Нагретая летним солнцем хвоя и мох. Дикие ягоды клюквы…

Пальто легко соскользнуло с голых рук, и я почувствовала, как Леонайд застыл. Чужой взгляд прожигал мою спину, которую немного открывало платье. И я невольно свела лопатки, напрягаясь, натягивая позвоночник как струну. Плохая была идея нарядиться. Лучше бы я надела одно из своих старых платьев. Было бы в самый раз.

Как мне играть с таким противником как Леонайд Аксельдор, если не успела прийти, а уже чувствовала себя пойманной в ловушку?

— Ты выглядишь… — услышал я хриплый голос жениха и обернулась.

Зря я посмотрела ему в глаза. Синева потемнела, затягивая в сою бездонную глубину. И о этого еще больше стало не по себе.

Но мое пальто уже было в руках жениха. Сбегать поздно. Так что нужно брать себя в руки.

Выше подбородок, Мортелла. Проигрывать не успев начать игру — это уж слишком.

— Как я выгляжу?

— Прекрасно, — наконец договорил жених. — Пойдем.

Леонайд привел меня в столовую. Просторная, с большим камином и очень длинным столом минимум на тридцать персон. Накрыта была только часть стола и, увы, мне предлагалось сидеть не на противоположной стороне, а справа от жениха. Между блюдами стояли свечи, в камине едва горел огонь, и это были единственные источники света. Этот таинственный полумрак мне совсем не нравился. В нем глаза жениха казались черными. Даже какими-то зловещими. А когда он вновь улыбнулся, отодвигая мне стул, я почувствовала, как по коже идут мурашки.

Слуг, в столовой уже не было. Мы остались одни.

Опыта свиданиях у меня никакого не было. Но, как и все девчонки, я этим интересовалась. Даже читала несколько любовных романов с описанием подобных сцен, когда одна из сокурсниц тайком протащила в пансион несколько томиков запрещенной для нас бульварщины.

Заметив на столе букет свежих цветов, слишком красивый для обычного ужина, я нервно сглотнула. Пожалуй, до меня только сейчас дошло — я на свидании. А главное с кем!

Леонайд Аксельдор один из сильнейших темных магов королевства. Один из ближайших друзей наследного принца. Мой магистр, в конце концов. Жених по договору. Который жениться не намерен. Он собирается разгадать мою тайну. И кто знает на что еще рассчитывает?

— Мне кажется, ты слишком расстарался, — недовольно буркнула я. Если верить моим познаниям из любовных романов, все было идеально. И это вызывало иррациональное раздражение. Возможно, потому что мне нравилось, что для меня так старались. Но я прекрасно понимала — все это не по-настоящему. Лишь для того, чтобы магия договора не решила, что мы плохо справляемся со своими ролями.

Я намеренно хотела сесть на свое место не дожидаясь помощи, но сделать это самостоятельно мне не позволили. Леонайд все-таки успел отодвинуть мне стул.

— Я не сделал ничего, Мортелла. Ужин готовила кухарка, слуги накрыли стол.

— Так цветы для тебя? — попыталась я съязвить.

— Я попросил их собрать в нашей оранжерее.

Романтическая обстановка совершенно не расслабляла, наоборот, я нервно сжимала край кружевной скатерти и не могла никак приступить к еде. Напряжение не укрылось от жениха.

— Расслабься, Мортелла, я не кусаюсь.

А вот я очень даже. Особенно? когда нервничаю от неловкости. Но сейчас лучше придержать зубки и посидеть хотя бы молча.

Это всего лишь свидание. Ничего страшного на нем не может случиться, так ведь?

Я заставила себя собраться, отпустила скатерть и принялась за еду. Отрезала кусочек стейка. Мясо оказалось нежным и чуть ли не таяло на языке. Увлеченно жуя, я наконец расслабилась и смирилась с происходящим.

Вот только с моим женихом не могло пройти «всего лишь свидание».

За едой время шло быстро. Мы практически молчали, и это признаться радовало. Я не успела оглянуться как мы перешли к десерту. Неужели все скоро закончится!

Взгляд мужчины заставлял отводить глаза, и я сосредоточилась на черничном торте. Но попробовать его так и не успела. Леонайд откуда-то достал бархатную коробочку, очень похожую на ту, в которой было мое обручальное кольцо.

Это он разом запасся подарками на все случаи жизни? Такая предусмотрительность рассмешила. Но я удержалась от смешка. Зато смогла окончательно расслабиться.

И это было зря. В присутствии темного мага лучше всегда быть начеку.

— Это колье, — жених вручил мне подарок.

— Спасибо, — машинально ответила я, приняв коробку, и положила рядом с десертом. Но отведать торт мне видимо была не судьба.

— Даже не взглянешь? — темная бровь жениха слегка изогнулась.

От тона жениха я вновь растерялась и даже смутилась. К щекам против воли прилила кровь. Просто мне никогда не дарили подарки. Кольцо на помолвку не в счет. Его Леонайд надел так быстро, что я не успела ничего понять.

Я решила проявить благодарность и уважение, как порядочная невеста, и все же посмотреть украшение.

Раньше я была равнодушна к подобному. Но раньше мне никто и не дарил драгоценности.

Отблески сине-зеленого камня завораживали,его грани переливались на свету, а в глубине словно плескалась магия. Простая огранка как нельзя лучше подчеркивала красоту камня. А тонкий замшевый ремешок должен был мягко лечь на шею.

— Оно красивое, — искренне изумилась я.

— Хочешь примерить?

— Да, — ответила я не задумываясь.

Леонайд поднялся и в два шага оказался возле меня, протянул мне руку помогая встать. Забрав украшение, жених встал у меня за спиной. Его ладонь едва коснулась моих волос и мягко отодвинула их на плечо оголяя спину.

Я замерла, слишком остро чувствуя чужое дыхание на затылке, жар исходящий от мужчины. Леонайд ловко уложил колье на моей шее. Его пальцы едва задели ключицы, а затем прошлись по позвонкам на спине, когда он застегнул застежку. Совершенно случайные, ничего не значащие касания. Но по коже против воли разбежалась волна испуганных мурашек.

Близость Леонайда волновала. Глупо было отрицать это. Могущественный, красивый мужчина. Богатый аристократ. И я прекрасно понимала почему любая была бы не прочь оказаться на моем месте. Но на моем месте была я…

Когда с застежкой было покончено я обернулась и чуть не уткнулась носом в мужскую грудь.

Леонайд смотрел на украшение. По крайней мере я надеюсь, что именно туда, а не в мое декольте.

— Как я и думал, подходит к твоим глазам, — тихим, отчего-то хриплым голосом проговорил мужчина.

— Еще раз спасибо. Хотя это и было лишнее.

— У тебя просто нет представления о том, как должно проходить свидание, — догадался о моих скудных познаниях жених.

— Может, мне недостает опыта, но почти уверена, что на этом вечер можно считать законченным? — твердо проговорила я, слегка задетая его словами.

— Почти, — согласился со мной жених. — Только после того как ответишь на несколько вопросов.

Я тут же внутренне напряглась. Что еще за вопросы?

Леонайд выглядел обманчиво спокойным. Он откинулся на спинку стула и держал за тонкую ножку бокал с вином. Бледно-розовая жидкость плавно перекатывалась по стенкам при каждом движении темного мага. Взгляд его при этом был направлен прямо на меня и на мгновение мне почудилось, что он видит намного больше, чем я думаю.

Почему у меня такое чувство, что сейчас начнется жесткий допрос?

Так, Мортелла, это всего лишь свидание. Если что и спросит жених, так это какой мой любимый цвет или блюдо.

— Я связывался с руководством пансиона, где ты училась, — в груди беспокойно екнуло. Хотя скрывать мне там было нечего.

— Да, это я вызвала Боррель на дуэль, — решила я предупредить неприятный разговор, — поэтому меня и выгнали раньше времени, — отчеканила я, не собираясь оправдываться за прошлые прегрешения. — Зато именно я победила в дуэли.

Жених хмыкнул и отставил в сторону бокал, чуть подался вперед, и в его взгляде появилась преподавательская строгость. Так что я тяжко вздохнула, придя к неутешительному выводу. Все-таки не показалось — допрос.

— Это, конечно, очень интересно. Но я выяснил кое-что другое. Твою учебу оплачивал некий аноним. Может, у тебя есть предположения, кто это? Пансион, где ты училась, не самое дешевое учебное заведение. Кто же этот благодетель, Мортелла?

Честно говоря, такого вопроса я при всем своем нескудном уме предположить не могла. Просто потому, что понятия не имела, что учеба оплачивается не из моих средств.

Какого демона!

Дядя каждый семестр отчитывался мне по оплате за учебу.

Кажется, я все-таки закончу как мои родственники. Потому что убью кое-кого.

Я, конечно, знала, что на Мортимера нельзя положиться. Но чтобы воровать у меня. У бедной сиротки!

— Мортелла, ты чего застыла?

Леонайд щелкнул пальцами перед моим лицом, и я вернулась в реальность из мира фантазий, где уже превращала планы страшной мести дядюшке в жизнь.

— Ничего, — произнесла я как можно спокойнее.

Не хотелось показывать жениху как внутри меня кипит гнев. А то еще решит сам разобраться с Мортимер и лишит меня такого удовольствия.

— Я понятия не имею, кто оплачивал мою учебу, — бросила я, поднимаясь с места. Аккуратно отодвинуть стул самой не вышло, так что он громко заскрежетал на всю столовую наверняка царапая паркет. — И не хочу этого знать.

Куда больше меня волновало куда Мортимер дел мои деньги.

Конечно, сбежать прямо сейчас, чтоб разобраться в этом, не лучшая идея. Но просто сбежать мне ничего не мешало.

Сейчас лучше всего остудить голову, чтобы не наделать глупостей. Но намного легче сказать, чем сделать.

Я резко поднялась и без лишних церемония направилась к входу. Не бегом, но достаточно быстро, чтобы скрыться из столовой как можно быстрее.

Наивно было думать, что мне позволят уйти. Да и куда идти? На улицу? Увы, неприятный опыт одиноких прогулок по столице у меня уже был. И повторять его я пока не готова.

Так что на подходе к холлу пришлось замедлиться. Не хватало еще заблудиться в огромном особняке. К сожалению, где найти гостевую или хотя бы уборную, я понятия не имела.

Неужели мне придется все выходные провести с этим невыносимым темным магом?! На что я только подписалась.

К слову, темный маг был тут как тут. Он нагнал меня на широкой мраморной лестнице, ведущей в холл. Оказывается, Леонайд и не думал страдать муками совести в одиночестве и все это время от меня не отставал.

— Мортелла, постой, — окликнул он, поймав меня за руку. — Куда ты собралась?

— Не трогай меня, — строго предупредила я, пытаясь вырвать руку. Но без толку.

Пришлось остановиться. Только тогда Леонайд отпустил. Синева в его глазах грозно бушевала. Там читались вопросы, на которые он жаждал получить ответы. Но я не собиралась этого делать. Если кто сейчас и имел право злиться, так это я. Так что тяжелый взгляд жениха меня не с подвиг к откровенности.

— Я с самого начала знала, что ничего хорошего из этого свидания не выйдет, ты только ради этого допроса все придумал? Неужели нельзя было выбрать время получше? Как давно ты узнал? Ты вообще хоть на секунду задумывался какого мне?

Непролитые слезы стояли удушливым комом в горле. Говорить было тяжело, но Леонайд молчал, прожигая меня взглядом, и я пользовалась моментом.

— Такой умный, предусмотрительный, магистр королевской академии, опасный темный маг, — я не пожалела яда в голосе, а последние слова и вовсе прошипела не хуже змеи. — Ты думаешь, что все вокруг контролируешь. Но я не твоя кукла, Леонайд. У меня есть чувства… В отличии от тебя. Есть желания и планы на жизнь. Я не хочу рыться в прошлом!

Леонайд не нашелся с ответом. Воспользовавшись его замешательством, я двинулась прочь. Неважно куда, лишь бы остаться одной и дать волю маленькой женской слабости — слезам.

— Мортелла!

— Ну что еще тебе от меня надо?!

— Я думал, ты хочешь выйти на улицу, — пояснил свое беспокойство жених. А судя по легкому недоумению на его лице, он удивлен что я до сих пор не там. Неужели он меня совсем за идиотку считает?

— Хотела, но я не знаю где мое пальто, — соврала я из вредности.

— Прости, если мои вопросы обидели тебя.

Мужчина подошел ближе, и я вынуждена была поднять голову, чтобы смотреть в лицо. И мне не понравилось то, что я там увидела. Темный говорил искренне.

— Мне жаль.

Ему жаль! Неслыханно.

Но даже извинялся Леонайд в своей манере.

— Я хотел, как лучше. Из твоих слов я понял, что твоя мать, возможно, еще жива. Возможно, это именно она оплачивала твою учебу. Неужели тебе ни капли не интересно?

Именно это и мне пришло в голову. Но сообщать об этом жениху я не стала.

— Ты никогда не хотела ее найти?

В глазах помутнело. Слезы, которые я с таким трудом удерживала все-таки сорвались, скатившись по щекам горячими ручейками.

Конечно, в детстве я мечтала об этом. Будучи наивным ребенком, я тянулась к матери, которую никогда не знала. Только видела во снах ее образ, такой реальный и в то же время такой далекий. Я надеялась, что она сама ко мне вернется, отыщет меня и увезет из Архаима. Но годы шли, я становилась старше, а мои мечты не спешили исполняться. В какой-то момент я поняла, что глупо мечтать о встрече с женщиной, которая оставила меня еще годовалым ребенком.

— Я ей не нужна. Это же очевидно.

— Мортелла… — теплые ладони мужчины легли мне на плечи и приободряющее сжали.

Леонайд стоял совсем рядом, пусть я не видела сквозь пелену слез его лицо, мне показалось, что он растерян. Похоже, мой жених не привык успокаивать плачущих женщин.

— Прости, я думал, тебе важно знать правду, — Леонайд неожиданно притянул меня к себе и обнял. Бережно и даже нежно. — В том числе, почему наши отцы подписали этот брачный договор. Думаю, это может быть связано с личностью твоей матери.

Честно говоря, я не ожидала нежности от своего жениха. Потому даже не сообразила сразу оттолкнуть. А потом мне попросту не захотелось этого делать. Оказалось, в его объятиях было тепло, он ласково гладил мою спину, успокаивая меня.

Ох, боюсь Леонайд даже не догадывался насколько был близок к правде. А мне оставалось надеяться, что он об этом никогда не узнает. Ну и сделать все, чтобы так и было.

Ну вот, как дурочка растаяла в мужских объятиях.

Так стало обидно за свою слабость, что я невольно всхлипнула еще громче и вытерла мокрую щеку о лацкан дорогого пиджака.

— Ну-ну, хватит, — усилили свои успокоительные действия Леонайд.

— Просто … — я глубоко вздохнула от досады.

Плакать больше не хотелось, а вот мурлыкать от удовольствия… Пришлось неохотно отстраниться.

— Мне не нравится, что я узнаю обо всем последняя, — решила признаться я. — Чувствую себя преступницей, у которой пытаются выведать все явки-пароли.

— А я, значит, злобные следователь?

Леонайд чуть прищурился, заглядывая мне в лицо. На его губах играла лукавая улыбка.

Я молча кивнула, и мужчина усмехнулся.

— Мне совсем не нравится роль злодея, — признался жених и большими пальцами стер соленые дорожки слез с моих щек.

Представляю какая я сейчас красотка!

— Давай поступим так. Я собирался на этих выходных изучить документы отца. Старые письма, записные книжки. Мы с братом ничего не выкидывали. Просто сложили в коробки и унесли в подвал. Уверен, там мы что-то найдем важное.

— Мы? — недоверчиво переспросила я.

— Если, конечно, ты хочешь принять в этом участие, — уточнил Леонайд. — Твоя помощь мне бы пригодилась.

Это была попытка примирения. Его предложение — настоящий способ извиниться за свою бестактность. Разве я могла отказаться?

К тому же у меня было много иных причин, чтобы согласиться.

А если Леонайд действительно что-то найдет?

Я была почти уверена, отец Леонайда знал кто моя мать. Иначе бы он никогда не связал жизнь сына со мной.

Теперь у меня есть шанс найти эту информацию первой.

Как иногда полезно побыть просто слабой девушкой, однако.

Глава 10

Есть люди, которые никогда не откладывают на завтра то, что можно сделать сегодня. Разумеется, мой жених был одним из них.

Часы в холле громко застучали, обозначив час до полуночи. Наш разговор прервался и Леонайд тут же сменил тему.

— Давай, я провожу тебя в твою комнату, — любезно предложил он и мягко подтолкнул меня в спину.

— А как же документы твоего отца? Ты же хотел их посмотреть…

Я тут же заподозрила неладное.

— Надо сначала достать коробки из подвала, может быть успею что-то посмотреть сегодня, а завтра ты присоединишься ко мне, — охотно пояснил Леонайд.

А пока я сладко сплю он найдет что-нибудь важное? Вот уж нет.

— Я обещала помочь и не собираюсь отлынивать.

— Уже довольно поздно, — напомнил жених, покосившись на часы.

— Мы можем сэкономить время, если не доставать коробки, а просмотреть их прямо в подвале.

Несколько секунд Леонайду потребовалось, чтобы обдумать мои слова.

— Хорошо, идем, — сдался жених. — Но вряд ли получится работать в подвале, там холодно, темно и сыро. А обогревающие заклинания нужно использовать с особой осторожностью, слишком много ветхого хлама.

— Тогда возьмем парочку коробок и переместимся в гостиную.

Поближе к теплому и уютному камину. К тому же огонь отлично уничтожает бумагу.

Вслух я ничего подобного не сказала, а только ободряюще улыбнулась и последовала за женихом.

— Может, тебе переодеться? — предложил Леонайд, когда мы уже добрались до двери, ведущей в подвал.

— Не стоит тратить время, это платье вполне удобное, — отмахнулась я.

Мне повезло, что жених решил поделиться своими планами. И я не собиралась упускать возможность принять в них активное участие.

— Как знаешь.

Дверь в подвал открывалась не ключом, а поворотом в сторону бра. От таких манипуляций светильник погас, а неприметная дверь в подвал открылась.

Из темного проема повеяло затхлым и стылым воздухом. По открытым рукам тут же пробежали мурашки. Но я решила не обращать на них внимание. Сейчас не время строить из себя нежную девицу.

Мне выпал шанс помешать… То есть, помочь Леонайду в изысканиях, и я не собиралась ничего пропустить.

— А мы не будем зажигать свет? — насторожилась я, когда фигура жениха скрылась на темной лестнице.

— А ты разучилась пользоваться светляком? — усмехнулся из темноты Леонайд и я решительно шагнула следом.

Увы, магического «фонарика» было ничтожно мало, чтобы осветить длинную узкую лестницу, да и сложно было разглядеть ступеньки в полумраке. Так что как только дверь за мной сама собой закрылась, я вздрогнула и чуть не оступилась. К счастью, жених поймал меня.

— Еще не поздно, развернуться и отправиться спать, Мортелла, — предложил он, как только убедился, что я больше не планирую падать.

— А ты пойдешь со мной? — ляпнула я не подумав.

Темный маг обернулся, на его лице играла лукавая улыбка.

— Я, конечно, могу проводить тебя до спальни, если ты об этом.

Мои щеки вспыхнули. Леонайд прекрасно понял двусмысленность моих поспешных слов и не упустил возможность подшутить надо мной.

Подвал оказался большим, темным, с давящим низким потолком. Весьма жутковатое место на первый взгляд. Множество ходов и ответвлений. Уверена, тут можно заплутать, если не знать куда идти. Тем более, проходы были заставлены коробками и старой мебелью, перегораживая часть прохода.

Я все время боялась потерять Леонайда из вида, так что старалась держаться поближе. Здесь действительно было прохладно, и я почти сразу начала растирать предплечья ладонями.

— Они должны быть где-то здесь, рядом с винным хранилищем, — заверил Леонайд.

Мы в очередной раз свернули и остановились.

— Мы на месте.

Я осмотрелась. Комната походила на кабинет. Здесь был и старый письменный стол с красивым рисунком на столешнице. Комод с множеством ящиков. Имелись даже пустые книжные шкафы, несколько сундуков и старый глобус. Низкая кушетка с истертой от старости обивкой. Между мебелью расставлены коробки. Часть из них высокой горкой возвышалась над столом. У меня сложилось впечатление, что кабинет отца Леонайда целиком переместили в подвал.

— После смерти отца мы затеяли капитальный ремонт особняка, Доминику нужно было как-то отвлечься, — подтвердил мои догадки младший лорд Аксельдор.

— С чего начнем? — я покосилась на высокую гору коробок на столе и потянулась за самой верхней.

— Осторожно, Мортелла! — Леонайд метнулся ко мне, когда гора угрожающе закачалась.

Меня осторожно отодвинули в сторону. Я даже не успела возмутиться, как цепкие руки мужчины кольцом сомкнулись на моей талии.

— Давай лучше я, — Леонайд достал две верхние коробки и переставил их на пол. — Можешь начать с них. А я… Проверю ящики стола. Может, есть какие-то потайные места для хранения.

Это была дельная мысль. Кто как не я может найти скрытые защитной магией тайники. Главное, чтобы жених не сделал это раньше.

Но пока ничего криминального не происходило. Я достала первые попавшиеся бумаги из коробки, которую выделил мне Леонайд, уселась на кушетку и начала их бегло просматривать.

Правда, мой взгляд то и дело возвращался к жениху. Я беспокоилась, что он что-то найдет раньше меня. А еще невольно любовалась его сосредоточенным профилем.

Красивый, зараза.

Я закусила губу и заставила себя отвернуться.

Все равно, я не смогу ничего сделать, если Леонайду попадется что-то важно. Не вырывать ведь ценные записи из рук темного мага.

Тут надо было действовать мудрее, хитрее, тоньше…

Я, конечно, не мастер интриг, но надо же когда-то начинать…

Время тянулось медленно, я просматривала старые письма. С ростовщиками, с родителями учеников… Ничего интересного мне не попадалось. К тому же сидя неподвижно я начала серьезно замерзать.

Наконец, в голову пришла идея, как отвлечь темного мага и, хотя бы на несколько минут остаться, наедине с важными бумагами. Если, конечно, тут есть хоть что-то ценное.

— Здесь и правда холодно, — подала я голос и демонстративно растерла предплечья заледеневшими пальцами.

Леонайд стоял, опираясь на стол и тут же оторвался от изучения записной книжки (или дневника), поднял на меня хмурый взгляд.

— Да у тебя губы посинели, пошли. Провожу тебя до твоей комнаты, — Леонайд подошел ко мне и протянул руку, предлагая помочь подняться. Но я ей не воспользовалась, тогда он сам взял меня за руку и потянул на себя.

— Но мы только начали, — запротестовала я.

— У тебя руки ледяные, — заключил он и принялся снимать с себя пиджак.

Мой план был совсем не таким. Но я не стала препятствовать и позволила накинуть себе на плечи тяжелый, еще хранящий тепло Леонайда, пиджак.

Давай, Мортелла, соберись. Твоя бабка водила за нос целый королевский двор и плела заговоры. А ты не можешь обвести вокруг пальца одного темного мага.

— Ты говорил, тут рядом хранилище вина, может, попробуем что-то? Чисто, чтобы согреться.

Я невинно похлопала ресницами и едва заметно улыбнулась.

Леонайд застыл на мгновение изучая мое лицо. Я почувствовала, как щеки начинают краснеть под его внимательным взглядом и уже начала сомневаться, что моя неумелая игра принесет плоды.

— Хорошо, я сейчас вернусь, — поддался моим манипуляциям жених.

Взмахнув рукой, он подозвал свой магический светлячок. В руках темного мага тот стал преображаться, немного вырос и сменил цвет с бледно-голубого на желтый. И я почувствовала, как от него пошло тепло.

— Следи, чтобы он не попал на бумаги, это чревато возгоранием, — предупредил Леонайд и, создав еще один светиляк, оставил меня одну.

Убедившись, что темный маг скрылся, я соскочила с места, чуть не задев согревающий магический шар.

Первым делом я метнулась к столу, практически на ходу призывая магию. Думаю, у меня не больше двух минут. Так что действовать предстояло быстро.

Если здесь и есть тайник, запечатанный магией, он себя обнаружит.

Я провела пальцами по замысловатому рисунку, но ничего подозрительного не обнаружила. Проверила каждый ящик, как это недавно сделала Леонайд, и даже заглянула под стол. Но и там ничего не было.

Следом я осмотрела шкаф и секретер. Прощупала магией каждую коробку.

Увы, поиски не увенчались успехом.

От досады я стукнула кулаком по столу.

Неужели все зря?! Похоже, прав был Леонайд, лучше бы я пошла спать.

Но не успела я толком расстроиться, как стол подозрительно щелкнул.

Потайное отделение открылось прямо посреди столешницы искусно замаскированное под резной рисунок.

Ну ничего себе. Тайник оказался намного проще, чем я думал. Не магический, а механический!

Чтобы найти его не нужна была магия, требовалось лишь нажать в нужном месте.

Внутри оказалось совсем немного места. Туда поместилась тетрадь в твердом переплете. Похожие лежали в коробках, и записи в них походили на дневники старого лорда Аксельдора. А эта наверняка была особенной, раз ее положили в тайник.

Я тут же достала находку, запоздало обругав себя за то, что так беспечна и не проверила предмет на наличие охранных чар. Так ведь можно и проклятие схлопотать. Но мне повезло.

А стоило открыть тетрадь как оттуда что-то выпало, засветившись розоватым магическим светом. Я машинально подняла предмет и чуть снова не выронила.

Это было кольцо-печать. Родовая вещь с красивой, украшенной розами и вензелями буквой «А». Я знала чей это герб. Буква означала отнюдь не семью Аксельдор.

Внутри все похолодело.

Откуда у старого лорда Аксельдора вещь, принадлежавшая моей семье?

Вывод был очевиден. Он получил это кольцо от моего отца. В этом я почти не сомневалась.

Что подумает Леонайд, если найдет его я понятия не имела. Наверняка заинтересуется всеми забытым древним семейством. А это точно не было мне на руку.

К сожалению, карманов в этом вечернем платье предусмотрено не было. Не придумав ничего лучше, я запихнула кольцо в вырез платья.

Вдалеке послышались шаги, и я торопливо за озиралась в поисках места куда спрятать тетрадь.

Конечно, можно было попробовать устроить возгорание, но вряд ли тетрадь сгорит достаточно быстро. А как это ускорить с помощью магии я пока не изучила.

Не придумав ничего лучше я бросила тетрадь на кушетку и села на нее.

Может, получится незаметно спрятать или даже унести с собой.

Леонайд появился с бутылкой игристого вина и двумя старомодными бокалами. С золотой каймой и орнаментом на древний манер. Из таких уже не пили лет двадцать. Спасибо урокам домоводства в пансионе, где нам рассказывали о сервировке стола и модных тенденциях на посуду. Совершенно бесполезные знания!

— Это вино из запасов моего брата, — признался жених, мастерски открывая бутылку. — Отличается красивой игрой пузырьков и мягким кремовым послевкусием.

— Главное, чтобы от него стало теплее… и твой брат… то есть, ректор не будет против?

— Его сейчас сложно чем-то всерьез разозлить, — отмахнулся Леонайд. — Мне кажется, даже если начнется война, он лишь пожмет плечами и отправится проверять ведомости.

Разлив вино по бокалам, Леонайд продолжил просматривать бумаги, а я сделала жадный глоток. Расслабиться мне сейчас точно не помешает. Нервы напоминали натянутую тетиву, которая вот-вот лопнет.

Вино приятным теплом разлилось внутри. Так что я быстро осушила бокал, чувствуя, как напряжение отпускает меня.

О втором бокале я попросила сама.

Продолжив наслаждаться согревающим напитком, я взяла очередное письмо из коробки. Бумага сильно пожелтела от старости. Я уже не надеялась найти что-то интересное. Разумно казалось, если что и было, то я это уже нашла в тайнике. Так что я совершенно не ожидала увидеть подпись и печать от которых чуть не остановилось в испуге сердце.

Печать, оставленная тем самым кольцом, что я припрятала в ложбинке груди.

Взгляд жадно забегал по строчкам.

Это оказалось очередным письмом родителя к ректору. Вот только его писала моя бабушка.

Судя по дате, написано оно было еще до того, как случилось восстание.

В письме бабушка просила посодействовать и оградить общение ее дочери… с моим отцом. Речь шла о Мартине Де Вилье, который «везде хвостом таскался за драгоценной Эмилин».

А я и не знала, что отец учился в Королевской академии, он никогда не упоминал об этом. Да и в галерее с портретами выпускников я его не встретила. Хотя это возможно потому, что он не был выдающейся личностью. Или его отчислили после такой просьбы.

Старшей Атталь не нравилось такая «дружба», она сообщала о том, что на днях ее дочь обручили с влиятельным человеком из Морского народа, и жениху это может не понравится.

Судя по всему, заговор уже активно плелся. А до моего рождения оставалось чуть меньше двух лет.

Интересно, что на это ответил ректор?

Я не знала, как поступить с письмом. Прямым доказательством того, что «дружба» моего отца и Эмилин Атталь имела последствия в виде меня, это письмо не было. Но я боялась, что Леонайд может допустить подобное развитие событий. Да что уж там, мне казалось, что любое упоминание моей семьи раскроет меня.

От письма нужно было избавиться.

Недолго думая, я выплеснула остатки вина из бокала на письмо.

— Ой, какая я неловкая, — картинно вскинула я руки.

Мокрое письмо плавно опустилось на пол.

Леонайд отвлекся и заметил лежащий на полу лист.

— Что это? — заинтересовался жених и потянулся вниз.

Я мысленно надавала себе оплеух за непродуманность и соскочила с места, надеясь опередить темного мага.

Тоже мне, королева драмы. Вот и надо было привлекать к письму внимание? А вдруг вино не размыло чернила?

Или один из сильнейших темных магов знает, как восстановить написанное?

Проверять мне совсем не хотелось, так что я от души надеялась отвлечь внимание.

Действовать пришлось напролом.

Столкновение было неизбежно. Я буквально налетела на жениха, ударившись своим лбом точно в его.

— Ай, как больно! — вскрикнула я вполне натурально и решила не сдерживать эмоций. Больно ведь на самом деле. Даже искры из глаз посыпались, я их сама видела.

Леонайд тоже морщился от боли, но, естественно не стонал как изнеженная принцесса, а мужественно терпел.

— Там наверняка вылезет огромная шишка. Надо приложить что-то холодное…

Я закрутилась на месте будто надеялась найти спасение прямо здесь. Ага, холодильный шкаф посреди подвала.

— Иди сюда, — Леонайд поймал меня за руку и притянул к себе.

Я резко замолчала, не ожидая оказаться так близко к жениху. А уж к тому, что его ладонь ляжет мне на лоб, тем более.

Его рука оказалась прохладной, и я запоздало поняла, что это из-за магии.

Кто просил холод? Получите, распишитесь.

Боль как рукой сняло. Хотя почему как…

— Спасибо, позволь отплатить тебе тем же.

Я потянулась ко лбу Леонайда, в последний момент он хотел остановить меня, поймал за руку мягко обхватив запястье, но у меня был чуточку иной способ лечить такие шишки.

Конечно, он не всегда годился, и не подходил для открытых ран, но сейчас был самый раз.

Приподнявшись на цыпочках, осторожно коснулась губами горячей кожи на лбу Леонайда у самой кромки волос. В это касание я едва вдохнула магию, ушиб был несерьезным.

— Интересный метод, — низким, чуть хрипловатым голосом проговорил жених.

Мама во сне часто так делала, когда я была маленькой. Она и научила меня.

Я чуть не ляпнула подобное вслух. К счастью, вовремя перехватило дыхание.

— Сработало? — я нахмурилась.

В своих целительских способностях я никогда не могла быть уверенной.

— Определенно.

Голос Леонайда бы подозрительно тихим. А его взгляд не отрывался от моего лица. Он так быстро скользил по нему. От глаз к скулам, а затем к губам.

Да, на губах он задерживался дольше всего.

Я бы даже сказала, непозволительно долго.

Стало жарко, пульс зачастил, в ногах появилась странная слабость. Я уже молчу о том, что творилось в животе. Туда словно магический светлячок залетел и щекотал все изнутри… О, да это же пресловутые бабочки!

Напряжение повисло в воздухе, и теперь я понимала почему. Точнее, к чему все идет.

Леонайд хотел меня поцеловать, а я вроде как дала повод для подобных желаний.

Ох, нельзя быть слишком милой с мужчинами.

Но не успела я толком даже мысленно возмутиться, как ладонь Леонайда скользнула мне на шею, и мужчина притянул меня ближе к себе. Так что наши тела теперь соприкасались. Его губы оказались в считанных миллиметрах от моих. У меня был только один вдох, для того чтобы подумать, как поступить. И я решила, что бояться поцелуев мне по статусу не положено.

Я Мортелла Атталь. Наследница великого рода. И должна быть выше всех этих девичьих страхов.

Поэтому я лишь прикрыла глаза и чуть расслабила губы, позволяя себя поцеловать.

Губы темного мага оказались не такими холодными как его взгляд. Неожиданно мягкие и теплые. Они осторожно накрыли мои.

Это был мой первый поцелуй. До этого момента я не думала, что поцелуи могут быть настолько нежными и глубокими. До этого момента я думала, что смогу в любой момент оттолкнуть Леонайда, а сейчас поняла, что сделать это будет не так-то просто.

Уж слишком приятным оказалось это действо. Теплая тягучая волна прокатилась по телу. Сердце застучало как сумасшедшее. Меня окутало чужим запахом, от которого в голове появился странный туман. Будто вино, которое я только что выпила наконец-то подействовало.

Раствориться в ощущениях мне не позволил Леонайд. Его ладони до этого крепко державшие меня за талию и шею принялись гладить спину, плавно переходя ниже. А когда я осознала куда опустилась рука темного мага и что она жадно сжала…

Настолько новых ощущений я не ожидала получить этим вечером. Это меня и отрезвило.

Пощечина вышла звонкая, сильная. У меня аж у самой в ушах зазвенело, а руку обожгло, словно я ее в кипяток окунула.

Леонайд шумно выдохнул и провел большим пальцем по красному следу оставшемуся от моей ладони.

— Не могу сказать, что заслуженно, но признаю — увлекся, — невозмутимо произнес он.

Этот его тон только больше разозлил меня. Пришлось сжать кулаки, чтобы не зарядить еще одну. Все-таки я сама позволила себя поцеловать, а значит, часть вины лежит и на мне.

— Полагаю, на этом вечер можно считать законченным, — процедила я.

Больше всего на свете мне хотелось демонстративно направиться прочь. Но имелась небольшая проблема. Тетрадь так и лежала на кушетке. Пока я успешно загораживала ее собой и оставлять ее так просто не собиралась.

Загвоздка в том, что прятать ее некуда. В декольте уж точно не влезет.

— Ты так и будешь стоять или проводишь меня в мою комнату?

Леонайд наконец отмер.

Потирая ударенную мной щеку, он предложил мне жестом идти первой, но я, разумеется, отказалась.

— Нет уж, не хочу идти по этой кромешной тьме и собирать все острые углы, — я покачала головой в стороны. — Только после вас.

Конечно, я немного преувеличивала и особой разницы не было. Но мне нужно было несколько секунд, чтобы припрятать находку.

По крайней мере я надеялась, что мне это удастся.

Леонайд не подвел. Резко развернувшись на каблуках, он вышел из комнаты и скрылся в темном коридоре.

Действовать пришлось быстро, и ничего лучше, чем припрятать дневник обратно, где я его нашла, не придумала.

Тайник поддался не с первого раза. Но я успела. Правда, жених все-таки заметил мое промедление.

— Ты долго, — проговорил он даже не удосужившись обернуться.

— Переваривала ваше хамство, лорд Аксельдор.

От нервов я не заметила, как начала перескакивать с «ты» на «вы».

— Это я-то хам? — возмутился Леонайд. — Ваши манеры, леди, тоже оставляют желать лучшего.

— Мои манеры?! Но это ты поцеловал меня.

— А ты была не против.

Мы спорили всю дорогу до второго этажа, где и оказалась выделенная мне на выходные комната.

— Думаю, завтра я продолжу изучение бумаг один, — ледяным тоном сообщил мне Леонайд, собираясь отправить меня спать.

Мы остановились у моей комнаты, и я уже почти вошла внутрь.

Молодец, Мортелла, наладила отношения с женихом.

Кто знает сколько еще там писем бабушки к ректору. Возможно, ликвидация одного никак не спасет меня. Я уже молчу о тетради из тайника. Я ведь даже не успела заглянуть внутрь!

— Хорошо, но у меня будет просьба. Мне нужно навестить дядю… а он живет довольно далеко от столицы… Я бы хотела воспользоваться портальным артефактом, но еще не умею этого делать.

А еще для меня это чудовищная роскошь.

— Хорошо, утром после завтрака.

Я уже настроилась к длительным уговорам. Не то чтобы я жаждала встречи с Мортимером. Но наказать его за воровство хотелось до зуда на ладонях. К тому же отвлечь Леонайда от бумаг отца было бы мне на руку.

— Спасибо, — искренне произнесла я. — Я думала, ты не захочешь меня сопровождать.

После этого злосчастного поцелуя. Взаимного хамства и рукоприкладства с моей стороны.

Может, жених немного лучше, чем я о нем думаю?

— Я и не буду, у меня нет на это времени, но я успею показать тебе как пользоваться портальным артефактом, это несложно.

Прощание вышло неловким, но я все-таки пожелала темному магу спокойной ночи.

Теперь осталось придумать как за выходные вызволить тетрадь из тайника. И при этом не привлечь ничье внимание.

Глупый порыв сорваться в подвал прямо ночью я подавила сразу. Как показала жизнь, в импровизации я не сильна. Нужно тщательно обдумать план. Выбрать подходящее время, чтоб проникнуть в подвал, и, главное, заранее решить, что делать с тетрадью. Как ее уничтожить?

А еще у меня теперь было родовое кольцо, и как поступить с ним я совершенно не имела представления.

Оказавшись в выделенной мне гостевой спальне, я первым делом достала находку из укромного места.

Металл тускло поблескивал в свете магических светильников. Перстень был довольно большим, и скорее бы подошел мужчине. Но я не смогла сдержать порыв и надела кольцо на указательный палец.

Магические светильники на стенах вдруг закружились по комнате. Я едва смогла вовремя ухватиться за деревянный столбик у кровати, чтобы не свалиться на пол. Перед глазами замелькали разноцветные вспышки, и я едва успела опуститься на постель.

Сначала я решила, что уснула. Обстановка комнаты растворилась и вокруг меня бушевали волны. Я не чувствовала соленых брызг и ветра, который непременно должен был трепать волосы. Но видела, как вода разбивается о каменный пирс.

Разве можно провалиться в сон так быстро?

Я отчетливо помнила, как закружилась голова. И вот я здесь.

Не могло же мне стать плохо от переизбытка чувств?

Это вряд ли, а значит, дело в магии. Точнее, в кольце, наделенном какими-то свойствами.

От размышлений меня отвлек женский крик. Он заглушил бушующее море, и я обернулась на звук.

Женщина в сером неприметном одеянии, волосы закрывал шерстяной шарф. Она держала на руках ребенка. Совсем малышка, в красном пальто и вязаной шапочке из-под которой… выбивались рыжие завитки волос.

Внутри все похолодело, и я нервно сглотнула. Хотелось подойти ближе, как следует рассмотреть не только профиль, но и все лицо той женщины. Изучить каждую деталь. Но я не могла сдвинуться с места, ноги будто приросли к месту, где я стояла.

К девочке тянул руки мужчина. Высокий, давно не молодой, его лицо испещрено морщинами, а из-под черной шляпы виднелись короткие серебристо-седые волосы. В руках у него была трость, которую он убрал подмышку, чтобы удобнее было взять ребенка на руки. Но женщина не желала отдавать свое дитя.

— Нет, пожалуйста! — снова вскрикнула женщина. В ее голосе было столько боли, что на секунду я решила, что она ранена. Мужчина вновь потянулся за ребенком, и женщина отшатнулась. А малышка заплакала. — Не забирайте ее. Я не могу оставить свою малышку, нет…

Слова женщины резко оборвались, и она горько зарыдала, оседая на мокрый от морских брызг камень. Она чуть покачивалась вперед-назад, словно в такт волнам и ребенок стал потихоньку успокаиваться. Тогда мужчина заговорил:

— Ты знаешь, что не можешь взять ее с собой, Эмилин. Или ты спасешь обе жизни, и свою, и ее. Или ничью.

Порывом ветра с женщины слетел шарф, и я отчетливо увидела распущенные, растрепанные рыжие волосы.

Совсем как у меня или у мамы.

Сомнений не осталось. К тому же слова мужчины слышались так ясно, будто он говорил их мне. Я отчетливо слышала ее имя.

В ответ на слова мужчины Эмилин лишь горько всхлипнула.

Следующие слова она прошептала девочке на ухо.

Я не должна была их слышать со своего места наблюдения. Но готова была поклясться, что точно знала, что она говорит.

— Я люблю тебя, мое солнышко, мы будем вместе вновь, я тебе обещаю.

— Она будет жить с отцом, это должно тебя утешить, — проговорил мужчина, потянув руки к ребенку. Но силой отбирать малышку не стал.

Эмилин сама отдала ее в чужие руки.

— Ректор, пообещайте, что позаботитесь о ней… Мартин, он замечательный, но у него нет столько власти.

— Я сделаю все возможное, чтобы защитить ее.

А я наконец поняла, кто этот мужчина. Отец моего жениха. Дариус Аксельдор.

Он знал обо мне правду с самого начала. Сомнений не осталось — именно он был инициатором брачного договора.

Ветер задул сильнее и фигуры словно смыло водой. Будто они были нарисованы. А у меня перед глазами появился выбитый узор балдахина.

Я лежала на кровати, а глаза наполнялись горячими слезами.

Это точно был не сон. Но что тогда, видение? И настоящее ли оно?

Но куда больше меня волновало почему у Эмилин не было иного выбора как оставить меня? Куда она ушла?

Я чувствовала, что ответ где-то на поверхности. Но он ускользал от меня.

Глава 11

Леонайд Аксельдор

Когда поверенный сообщил, что у меня есть невеста, я был в ярости. Но брать эмоции под контроль я научился очень давно. Так что сдержался и молча продолжил слушать. Когда поверенный рассказал, что невеста училась в пансионе для Одаренных девиц, я представил себе тихую, скромную девушку, практически монашку.

С такой не должно быть много проблем, правда ведь?

Увы, мои представления не имели ничего общего с Мортеллой Де Вилье.

Дерзкая, сумасбродная, строптивая и соб… соблазнительная, что уж скрывать. А еще излишне гордая и амбициозная.

Если, идя на встречу, я планировал расторгнуть помолвку в тот же день. То стоило переступить порог того старого дома для прислуги, как мои желания сменились на противоположные.

Самоуверенные речи Мортеллы неожиданно покорили меня.

Это же надо, я ей был не интересен! А вот мне стало очень интересно, что это за невеста мне досталась?

Еще по тому как бледнел и потел ее дядя я должен был догадаться, что-то здесь не так. Поначалу я решил, что он боялся меня. Для провинции нормально иметь суеверные взгляды и относится к темным с должной боязнью. Но когда я услышал возмущения Мортеллы, стало ясно, если кого и побаивался Мортимер Де Вилье, то это свою племянницу. Ну и, возможно, жену.

Я сразу понял, что не смогу остаться в стороне. Точнее, так просто расстаться с невестой. Уж слишком ее образ не вязался с бедной сироткой из пансиона. Разве что только старое платье, которому было место в камине вписывалось в мои представления. Сама же Мортелла обладала какой-то внутренней силой или… дуростью, которая не могла не притягивать.

А еще она легко притягивала неприятности на мягкое место. В этом я убедился буквально сразу.

Мало того, что она перечила мне на каждом шагу, так еще и умудрилась заблудиться, подобрать это блохастое недоразумение. А в первый день в академии вляпаться в неприятности с младшим принцем. Он та еще заноза в заднице у моего брата. И честно говоря, я думал, моя невестушка обломает об него зубки. Но она снова меня удивила.

Тем, что приструнила его или тем, что заинтересовала принца?

Второй вариант особенно раздражал, и я старался об этом не думать.

Вопросы к невесте множились с каждым днем, и ни на один я не находил ответа.

Мне не нравилось, что она все воспринимала в штыки. Так что я решил действовать мудрее, а не нахрапом, чтобы расположить и разговорить строптивицу.

Девушки любят внимание, свидания и подарки думал я.

Но и тут я не угадал.

Хотя определенный эффект был достигнут.

Вот только покорность и желание помогать с отцовскими бумагами были насквозь фальшивыми, не могла она так быстро поменять свое отношение ко мне. Так что такое поведение еще больше насторожило.

Но еще больше я ошибся, когда решил, что не поддамся ее очарованию.

Я сам себя пытался убедить, что Мортелла мне интересна лишь как загадка. Почему отец ее выбрал? Что в ней такого особенного?

Возможно, он думал, что девушка будет сильным магом. Но почему?

Я непременно это выясню.

И в этом мне должен был помочь брат.

Но для начала нужно было помочь Мортелле. Самому отправляться в поместье к ее дяде мне совершенно не хотелось. Не самый приятный тип. Тем более, мне нужно было поговорить с Домиником о том, что я собирался нарушить правила академии и парочку законов нашего королевства. В выходные поднимать подобные темы лучше всего. Не так много ректорских дел и есть шанс, что брат проникнется моей проблемой.

Но сначала мне предстояла личная встреча с “проблемой”.

Мортелла была уже в столовой, когда я спустился к завтраку. На ней было зеленое в белую полоску дорожное платье. Я сам выбирал ткань и фасон. И должен признать у меня отличный вкус. Даже слишком.

Я сразу заметил, как новые вещи преобразили девушку. Она и до этого держалась с достоинством, а в подходящих нарядах модных фасонов, из дорогих тканей и сшитых точно по фигуре выглядела настоящей молодой леди, от которой с трудом получалось отвести взгляд. Интересно, она осознает насколько привлекательна для мужчин?

А еще была довольно сильным магом, раз смогла поступить в Королевскую академию.

И насколько сильным предстояло выяснить.

Я собирался попросить брата достать из Ари результаты проверки адептов. Мне нужны были точный цифры.

Я убедил себя, что это очень важно в разгадке тайны.

Осталось не забыть, что это ничего не меняет.

Завидев меня, Мортелла отставила чашку кофе и мило улыбнулась мне.

От этой улыбки все мысли мигом выветрились. Я скользнул взглядом по точеной фигурке и вернулся к губам, улыбка на них уже растаяла, но от этого они выглядели не менее соблазнительно.

А вот взгляд блуждал по столу, по интерьеру гостиной. Похоже, кое-кто стыдился того, что случилось вчера в подвале и избегал смотреть мне в глаза с привычным вызовом.

Я заставил себя отвести взгляд от девичьих губ и сверить время. Хотя делал это ровно пять минут назад. Но не пялиться же на собственную невесту в открытую?

— Доброе утро, ну что, готова?

— Да, — не очень уверенно произнесла девушка, поднимаясь.

— Тогда пройдем лучше в гостиную.

Мортелла послушно прошла к выходу.

Она старалась держать спину прямо, даже слишком. И я мог только догадываться почему она так напряжена. Боится оставаться со мной наедине? Не удивительно после вчерашнего.

Оказавшись в гостиной, я достал портальный артефакт и протянул ей. Глаза Мортеллы загорелись любопытством и, кажется, предвкушением. Я не сдержал ухмылки. Ее жажда знанийвосхищала. Главное, чтобы это не довело ее до беды. Она уже проникла в зал Основателей и интересовалась древними гримуарами. Уверен, девушку туда потянуло такое же любопытство.

— На самом деле все очень просто, — начал я. — Есть два варианта как его использовать. Если ты знаешь место куда тебе нужно, достаточно его тщательно представить. Если отправляешься куда-то впервые, то нужно произнести общеизвестное название вслух или точный адрес.

Слушая меня Мортелла внимательно изучала артефакт, внешне походивший на кристалл. Небольшой, вытянутый, он чуть светился изнутри магией и легко помещался в ладони.

— Возьми, — предложил я, переходя от слов к практике.

Мортелла нервно закусила губу и уже занервничал я. Жест вышел одновременно и невинным, и соблазняющим. А когда наши ладони соприкоснулись по коже пробежали привычные мурашки. Пожалуй, лучше какое-то время мне стоит побыть подальше от невесты. Иначе недолго сойти с ума, во мне все сильнее боролось два желания: как следует встряхнуть, чтобы наконец начала доверять мне и рассказала все, что скрывает, и снова поцеловать…

И целовать пока не опьянеет от страсти, и сама все не расскажет.

И этот второй вариант казался мне все гуманнее.

Не очень хороший знак, но я решил не придавать этому значение.

Мужчинам свойственно желать то, что им недоступно.

— Сожми в кулаке и представь… подъездную аллею к дому твоего дяди, например.

— Угу, — задумчиво отозвалась девушка и прикрыла глаза, видимо, чтобы сосредоточиться и лучше представить картинку.

А я решил воспользоваться минутной слабостью и снова прикоснулся к невесте, помогая сильнее сжать артефакт.

— Чувствуешь магию артефакта?

— Да, — произнесла она на выдохи и облизнула губы.

Демоны! За что мне все это?

— А теперь призови свою магию, они должны соединиться.

Не открывая глаз Мортелла потянулась к своим магическим потокам. Комнату заполнил легкий, но довольно сильный и ощутимый флер ее магии.

Вспышка и мы на гравийной дорожке возле небольшого поместья. В саду весело щебетали птицы. Солнце здесь стояло уже высоко и совсем не по-осеннему пригревало.

— Спасибо, — довольно улыбнулась Мортелла тут же отстраняясь от меня.

— Увидимся вечером, — пообещал я и достал из кармана такой же артефакт, что был в руках девушки. — Обратно уже сама.

— Да, конечно.

В последний момент, прежде чем активировать свой артефакт я испытал острое желание все отложить и пойти с ней. Все-таки ее дядя слишком неприятный тип. Пусть Мортелла его племянница и он ее явно остерегался, я испытал иррациональное беспокойство.

Но тут же задвинул его поглубже и сжал свой артефакт.

Не маленькая девочка, нянька ей не нужна.

Портал привычно выбросил меня возле стен академии. Я сразу направился к Доминику. Вот только брата не оказалось в кабинете. А у его помощницы сегодня был выходной.

Прежде чем отправиться искать брата дальше, я проверил стол в ректорской приемной. Очень часто по ошибке мои письма попадали ректору на стол. Как это случилось с письмом от поверенного, когда он сообщал мне «прекрасные» новости о наличии у меня невесты.

Не очень приятно узнавать такое от помощницы брата. Повезло, что она профессионал, а ведь мог кто-то из магистров увидеть. Вот тогда бы без слухов не обошлось и скрывать невесту не вышло бы.

В этот раз ничего для меня не было, и я отправился искать брата.

Ректорские покои и столовая оказались пусты, и я быстро начал злиться.

Почему, когда надо его вечно не найти?

К счастью, в академии не так много мест, где Доминик может быть. Если, конечно, не случилось чего-то из ряда вон. Или он попросту не в академии.

Последним пунктом в моем списке, где брат часто бывал, были подземелья академии. Там у него была своя небольшая лаборатория для личных исследований и парой безумных экспериментов.

Честно говоря, я старался обходить стороной то место. Иногда лучше не знать, чем увлекается близкий тебе человек. А темная сторона ректора Королевской академии зрелище не для слабонервных.

Подземелья академии — это множество мрачных запутанных коридоров и старых пустынных залов. Но нужная мне комната находилась над ректорской башней. Так что долго плутать не пришлось.

— Наконец-то я тебя нашел, — заявил я, влетая в лабораторию и тут же закашлял.

Пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы не задохнуться от клубов ядовито-розового густого пара.

Но немного я успел вдохнуть…

Перед глазами встал образ Мортеллы. Ее красивая спина, которое открывало платье, нежная молочная кожа, которой так хотелось коснуться…

Я нервно дернул головой, избавляясь от неуместных фантазий.

— Демоны тебя раздери, Доминик! Ты что, готовишь зелье «Безумной страсти»?

Ядовито-приторную гадость не составило труда узнать. С первого вдоха, так сказать.

Это точно что-то новенькое. Или брат окончательно сошел с ума.

Сам ректор Королевской академии сидел в защитной маске и сосредоточенно переливал зелье из котла в крохотные пузырьки. А рядом стоял еще один котел, с таким же варевом, активно бурлил и исходил паром.

На самом деле даже одного крохотного пузырька слишком много, ведь для нужного эффекта достаточно подлить несколько капель в напиток или еду.

А тут…

— Еще и в промышленных масштабах, — пришел я к неутешительному выводу. — Даже не знаю, хочу ли я знать зачем тебе столько.

— Лучше не спрашивай, — процедил брат, сосредоточенно продолжая делать свою работу.

— Так и быть воздержусь от вопросов. У меня и своих дел полно.

— Дай угадаю, — с усмешкой произнес брат, не отрываясь от своего важного дела. — Проблема в твоей зазнобе.

— Нет у меня с ней проблем, — пробурчал, а потом до меня дошло. — Что? Почему зазнобе? — возмутился я.

— Она ничего такая, интересная, — Доминик равнодушно пожал плечами. — Чувствуется внутренний огонь в ней, если ты понимаешь, о чем я. И я сейчас не о магии.

На лице брата появилась похабная улыбочка, которую мне неожиданно захотелось стереть с его лица, желательно кулаком. Но пришлось сдержаться, мы давно вышли из того возраста, чтобы махать кулаками по поводу и без.

— Тебе разве не интересно, почему отец выбрал эту девушку для меня?

— Я на тот момент был женат, — с удивительным безразличием для вдовца произнес Доминик. Пора бы уже привыкнуть, что брат превратился в бесчувственного засранца, но как оказалось сделать это не так-то просто. — Почему тебя удивляет, что отец позаботился о тебе?

— У меня есть сомнения насчет происхождения невесты, — признался я. — Поэтому мне нужна твоя помощь.

— Даже не проси, — быстро догадался Доминик.

— Я хочу знать результаты проверки потенциала, — все-таки озвучил я свою просьбу.

— Ты меня под монастырь хочешь подвести? Я не собираюсь нарушать магические соглашения со студентами из-за того, что ты не можешь определиться нужна ли тебе невеста или нет.

Ради этой тирады ректор Королевской академии даже оторвался от своего занятия и посмотрел на меня строгим взглядом.

— То есть, ты говоришь мне нет? — до меня никак не хотело доходить очевидное.

— Именно, я не разрешаю тебе копаться в Ари, это слишком хрупкий артефакт. И как только ты это сделаешь меня завалят возмущенными письмами родители первокурсников, а я не готов к подобным развлечениям.

Не такого результата разговора я ожидал.

Отказ Доминика разозлил меня. Но достойных аргументов, чтобы переубедить его у меня не нашлось.

Резко развернувшись я почти ушел из лаборатории как меня догнали слова брата:

— Смотреть старые результаты нельзя, но тебе ничего не мешает провести новую проверку и поприсутствовать лично.

А ведь этот вариант ничем не хуже.

— Спасибо, — искренне поблагодарив брата я ушел.

Правда, теперь нужно выбрать подходящий момент и затащить невесту на проверку.

А в том, что ее придется именно «тащить» я не сомневался.

Глава 12

— Почему мы не можем снова отправиться на зиму к южном морю?

— Я уже говорил, дорогая, в этот раз стоит воздержаться от необдуманных крупных трат, иначе мы погрязнем в долгах.

— Но Мортимер! — продолжала канючить Гризелла. — Я не хочу прозябать всю зиму в этой стылой дыре!

Противный голос дядюшкиной жены было сложно спутать с чьим-то еще.

Они еще завтракали в столовой, а я специально замедлила шаг, чтобы немного успокоиться. Не хватало еще разнести дом на щепки из-за вышедшей из-под контроля магии. Это была бы слишком простая месте. Наследница рода Атталь должна быть коварнее и умнее.

— Мортелла?

Дядя неверяще уставился на меня, когда я показалась в арочном проеме, ведущем в столовую. Булочка, на которую был намазан щедрый слой масле выпала из его рук, так и не донесенная до рта. Гризелла тут же повернулась в мою сторону. На ее лице застыла гримаса отвращения. Они оба знали, что я сильная магичка не отягощенная высокими моральными принципами, но дядина жена была глупой и злой женщиной. Ужасное сочетание. Поэтому она не всегда понимала, когда лучше закрыть свой рот.

— Мортимер! — она с возмущением уставилась на мужа. — Как эта нахалка смеет являться к нам и портить завтрак?! Немедленно выгони ее!

— Дорогая… — голос дяди дрогнул, он как испуганный хищником зверь застыл и не мог отвести от меня глаза, в которых с каждой секундой нарастал страх.

В отличии от своей жены Мортимер обладал удивительным инстинктом самосохранения и тонко чувствовал, когда меня лучше не злить. Ведь мне ничего не стоило…

Честно говоря, я никогда не думала чем серьезно могу навредить. Пару раз я припугнула Мортимера магическим светляком покрутив им возле его носа. Дядя магией не обладал совсем, поэтому даже не понял что это всего лишь фонарь. Но внушения хватило, чтобы разумно опасаться перечить мне. Но видимо недостаточно, раз он рискнул обокрасть меня.

— Заткнись, разукрашенная ты дура, — я грозно посмотрела на Гризеллу. Ее лицо, так и застыло с маской отвращения.

Для пущего эффекта я взмахнула рукой и по комнате пронесся магический вихрь, он оборвал портьеры и тюль, картина над камином упала и позолоченная рама треснула, на столе угрожающе зазвенела посуда, дядин бокал с соком упал и разбился задев железное блюдо.

Когда с устрашением “дорогих” родственников было покончено в столовой воцарилась тишина как в склепе. Только люстра покачивалась на толстой медной цепи и неприятно скрипела.

— Я знаю, что ты тратил мои деньги, которые якобы отправлял в пансион, — процедила я..

Я экономила каждую монету, боясь потратить к совершеннолетию и поступлению в академию слишком многое из того, что осталось в наследство от отца. А этот изворотливый мерзавец нагло мне врал, и без зазрения совести тратил мои деньги!

Убить его мало!

— Где мои деньги?! — потребовала я ответ.

— Мортелла, моя дорогая, единственная племянница, — забормотал Мортимер заискивающим голосом. На лице появилась подхалимская улыбка. — Я не понимаю о чем ты…

— Даже не пытайся мне лгать, — остановила я этот бессмысленный поток. — Я знаю, что мою учебу оплачивали анонимно. И тебе прекрасно было известно это.

На счет последнего стопроцентной уверенности у меня не было. Оставался один процент на то, что это руководство пансиона прикарманило мои деньги. Но это лишь один процент. Тогда как дядина натура с гнильцой мне была прекрасно известна.

— У меня с собой артефакт правды, солжешь хоть слово и тебе вырвет язык, — уверенно блефовала я.

— Хорошо, хорошо! — запаниковал Мортимер, лицо его покрылось испариной и красными пятнами, а глаза забегали по столовой. — Я нуждался в деньгах, раньше мне всегда помогал твой отец, а потом… Я погряз в долгах. Первый раз я честно пытался оплатить твою учебу, но чек вдруг вернули из пансиона и приложили квитанцию об оплате на год вперед. Какая удача, подумал я тогда. Какая-то ошибка богатеев. Я решил расквитаться с долгами. В следующий раз я был готов оплатить все как полагается, но не стал спешить с отправкой чека, а подождал. Гневных писем от директрисы не было и я сам аккуратно поинтересовался, все ли в порядке… А потом… То одно, то другое. Тебе и так хватало на жизнь. А я собрался жениться…

Я бросила тяжелый взгляд на Гризеллу, и она попыталась вжаться в стул. К ее счастью, ей хватило мозгов молчать пока дядя оправдывался.

— Мортелла, дорогая моя племянница… Сжалься, я… Я не хотел… Обстоятельства так сложились.

— Обстоятельства? — зло повторила я. Голос мой понизился и больше походил на шипение змеи.

Дядюшка усиленно закивал. А я двинулась вперед. От страха Мортимер попытался отползти подальше прямо со стулом, но с его неповоротливой тушей это было плохой затеей. Стул ожидаемо опрокинулся, и дядюшка активно задергал конечностями. Словно огромный жук-навозник перевернулся на спину.

Я не спеша подошла и встала сбоку чуть нависая. Мортимер испуганно замер и умоляюще посмотрел на меня, и даже больше не сопротивлялся своему неудобному положению. Его мерзкая женушка испуганно жалась в стул и пыталась скрыться под столом.

Будучи, возможно, одним из самых сильных магов королевства, я многое могла сотворить даже толком необученная.

И даже убить обидчика.

Вот только я прекрасно понимала, что сделать этого не могу. Не только потому что мне не хотелось быть казненной за такое преступление. Но и рука не поднималась.

Внезапно я поняла, что не способна на такой бесчеловечный поступок. Не готова ради своих целей идти по головам как мои почившие предки.

Да и не хочу, в конце концов, марать руки об этого мерзкого слизняка, который по ошибке Первородной оказался моим родственником.

— Мортелла, я ведь всего лишь простой человек, — предпринял очередную попытку оправдаться дядя, — а мы слишком беззащитны перед пороками.

— Беззащитны? — вновь повторила я. — Вот, значит, как… Будет тебе защита!

Опасная, сильная магия внутри меня буквально забурлила. Едва ли я смогла удержать ее, если бы захотела.

Сложное заклятие само сплеталось в моих руках без малейших усилий. И даже не заклятие, а скорее проклятие. Оказывается, не только темная магия многогранна.

Получился небольшой магический шар, светящийся розовым светом, его пронизывали множество нитей сложного плетения.

Этот шар вонзился в дядину грудь легко соскользнув с моих пальцев.

Мортимер оглушительно взвизгнул, и тут же затих. Несколько секунд ему потребовалось чтобы осознать, он все еще жив.

— Морти, дорогой мой! — опомнилась Гризелла. Вроде как ее мужа не убили. Подскочила к нему и помогла встать.

— Да хватит верещать, ты становишься похожа на свинью! — выпалил Мортимер и тут же закрыл рот рукой. Но было поздно, слово не воробей. Вылетит не поймаешь.

Во взгляде дядюшки читался ужас и непонимание.

— Я лишила тебя одного из главных пороков, дорогой дядя, — решила я прояснить, довольная результатом. — Теперь ты будешь говорить всем окружающим всю правду, все, что о них думаешь, и не сможешь никого обмануть.

— У-у-у, какая же ты мерзкая ведьма! — выпалил Мортимер и жалобно всхлипнул. Он явно не хотел этого говорить, но не мог ничего поделать с рвущимися изнутри словами. — Меня же убьют за такое…

— Да, Морти, и молись, чтобы это была не я! — наконец переварила «комплимент» от мужа Гризелла.

— Жестокая, бессердечная… — беспомощно бормотал Мортимер. — Мой брат не был таким, это все гены твоей матери…

И это была чистая правда. Кстати, об этом. Еще вчера я не желала знать ничего о том, кто оплачивал мою учебу. Потому что почти не сомневалась — это мама.

Но после видения-воспоминания, которое показало мне кольцо, я не могла оставить все как есть и не разобраться во всем.

— Ты сказал, тебе прислали квитанцию о первой оплате за мое обучение. Где она?

— В моем кабинете… Лучше бы я ее сжег, как только получил. Все моя лень…

Поток откровений Мортимера в адрес окружающих было невозможно остановить. Пожалуй, Гризелла долго с ним не протянет. Попросту не выдержит такого «честного» мужа!

Дядя поплелся в свой кабинет и вскоре принес мне квитанцию. Это был чек об оплате суммы за мое годовое обучение из Морского банка. Старый, пожелтевший от времени, но печать темно-зеленого цвета отлично сохранилась.

Конечно, это было слишком давно. И филиалы Морского банка есть не только в Морском королевстве, но и в Архаиме. Но что, если мама не могла меня взять с собой, не потому что я была для нее обузой. А потому, что находилась там, где малолетние дети попросту не могут находиться — в Морском королевстве.

Детский организм неспособен переносить специальные зелья, позволяющие людям там находиться и даже жить какое-то время.

Перед глазами появились короткие вспышки воспоминаний, не моих, а тех, что я увидела благодаря кольцу. Как бушующие волны разбиваются о каменный пирс.

Неужели она спряталась от королевского правосудия в морских глубинах чужого королевства?

Эта догадка многое объясняла. Например, почему ее так и не нашли королевские ищейки. Они попросту не властны под водой.

Эта догадка казалась настолько реальной, что от желания проверить ее, внутри все зудело.

Я на ходу потянулась за портальным артефактом, но не успела ступить и шага. Дядя окликнул меня в дверях своего кабинета.

— Мортелла! — и столько мольбы в голосе, что на секунду мне стало его даже жаль. Но я тут же напомнила себе сколько денег он украл и меня отпустила неуместная жалость. — Прошу, сними свою проклятую магию… Я обещаю, что-нибудь придумаю и верну тебе все деньги. Только исправь все!

— Нет.

Не став дослушивать сотни нелестных комментарий в свой адрес, я развернулась и пошла прочь.

Не то, чтобы мне не нужны деньги. Просто дело было совсем в другом. Во-первых, я не знала, как снять такое заклятие. Во-вторых, я этого не хотела делать.

К тому же я неплохо знала дядю. Вряд ли он найдет достойный способ вернуть эти деньги, а, значит, наверняка вляпается в какую-нибудь неприятную историю. А он все-таки папин брат, хотя бы в память о нем, стоило сохранить этому слизняку жизнь. Мое проклятие и так доставит ему кучу неприятностей. Но может ему хватит ума начать думать о людях чуточку лучше и не врать никому.

Больше не имея ни малейшего желания задерживаться в этом доме, я поспешила на улицу. Мне еще предстояло настроиться и совершить первый самостоятельный переход с помощью портального артефакта.

Нужно было представить особняк Аксельдоров. Я честно пыталась это сделать. Но никак не получалось сосредоточиться на нем.

Мысли роем вились в голове. Морское королевство, мама… Чек из Морского банка. Воспоминание о ней на фоне бушующих волн… Слишком многое указывало на то, что она может быть там. Мне хотелось, как можно скорее, проверить свою догадку. Но для начала нужно было попасть в Морское королевство.

Артефакт в моих руках красиво поблескивал на солнце. Жаль с его помощью нельзя было отправиться к морскому народу прямо сейчас.

Зато можно было попасть к представителям этого королевства.

Я сжала артефакт и ярко представила красивую вывеску и витрину с женскими нарядами.

Вспышка ослепила, а от самого перемещения перехватило дыхание.

У меня получилось! Правда, тут же меня чуть не сбили с ног прохожие, но я вовремя отскочила к двери салона «В гостях у сирены».

Колокольчик переливчато зазвенел, когда я вошла и мне навстречу выплыла мадам Жюли.

Серена улыбнулась, не стесняясь демонстрировать острые зубы.

Когда я отправилась в торговый квартал, до конца не понимала зачем. Вряд ли торговка из морского народа может мне чем-то помочь. Но я не могла противиться своему желанию оказаться чуточку ближе к разгадке своих тайн. Тем более, стоило очутиться среди манекенов, облаченных в прелестные платья, кучи шляпок, разложенных на полочках и прочих женских тряпок, как я вспомнила прекрасный повод сюда зайти.

— Добрый день, леди, — поприветствовала меня хозяйка салона. В ее неестественно больших синих глазах мелькнуло узнавание. — Рада вас видеть. Все ли наряды вам подошли?

— Спасибо, все замечательно. Я бы хотела заказать у вас форму для подруги. У меня есть мерки.

Я зарылась в сумочку и не без труда нашла крохотную бумажку, где записала параметры Марселины.

— Вот. Можете выставить счет на имя Залманов.

— Прекрасно, — пропела мадам Жюли, забирая бумажку. — Так и думала, что вы послужите мне отличной рекламой, такая красавица.

От неожиданных комплиментов я покраснела.

— Благодарю, мадам Жюли… — я замялась, ища подходящие слова, чтобы увести разговор в нужное мне русло. Выходило не очень. — Вы ведь серена…

— Ну, разумеется.

— Вы ведь жили раньше в Морском королевстве?

Мадам Жюли кивнула.

— Правда, я уже слишком долго живу среди людей, что уже кажется, будто это было в другой жизни.

— Мне очень любопытно, а живут ли люди там… Ну вы понимаете. Как долго люди, например, молодая женщина, может прожить под водой?

— Ох, милая моя, — серена мне загадочно улыбнулась. — Уж не собралась ли ты сбежать от своего красавчика?

И вроде бы это было сказано таким шутливым тоном. Но в каждой шутке есть доля правды.

— Ну что вы, — я выдавила из себя самую правдоподобную улыбку, на которую только была способна в своем взволнованном состоянии. — Разве можно желать сбежать от такого мужчины.

А вообще, идея очень даже неплохая. Надо взять ее на заметку, как запасной план.

— Всего лишь любопытство, — повторила я.

— Неудивительно, — понимающе кивнула женщина. — Адепты вашей академии уже интересовались у меня тонкостями моды Морского королевства. Говорят, лучших возьмут на практику.

— Да, совершенно верно.

Мысленно дала себе оплеуху. Как я могла забыть! Ректор ведь говорил нам об этом после экзамена. Да и с близнецами и Марси мы это обсуждали. Как я поняла, раньше подобное не практиковалось. Так что подобное событие удивляло и будоражило умы адептов.

А теперь мне и вовсе это казалось знаком судьбы. Или, что весьма прозаичнее, чей-то продуманный план. Но пока не проверю не узнаю.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, — нетерпеливо поторопила я, видя, как серена отвлеклась на какой-то журнал для записей.

— Ах, да, — острозуба улыбнулась женщина. — Любой житель Архаима может посетить Морское королевство сроком не более трех суток. После чего ему необходимо вернуться на поверхность. Такие путешествия не стоит повторять слишком часто. Лучше делать перерывы хотя бы несколько дней.

— О, то есть, жить там не получится, — я не сдержала разочарованного вздоха.

Сама не ожидала, что так зацеплюсь за эту версию.

— Отчего же, я этого не говорила. Чтобы стать полноценным жителем Морского королевства нужно стать супругом «сэйха».

— Кого? — совершенно не поняла я.

— «Сэйх» на языке морского народа означает — лорд. Сэйхи — леди.

— То есть, нужно выйти замуж за местного аристократа? — дошло наконец до меня. Я почему-то не думала, что это так просто. И в то же время выйти замуж за сирену не простая задачка.

— В вашем случае да, — подтвердила мадам Жюли.

Я бы хотела задать ей еще множество вопросов. Например, правда ли, что морской народ, который живет под водой, намного агрессивнее людей? Носят ли сирены одежду под водой, и много чего еще. Но в салон вошла стайка громких девиц и все внимание хозяйки досталось им.

А мне ничего не оставалось как вернуться в дом к жениху и разобраться с тем, что все еще лежало спрятанным в подвале.

Второе самостоятельное перемещение вышло намного удачнее. Я переместилась на тисовую аллею, ведущую к дому Аксельдоров. Так что немного прогулялась, наслаждаясь осенним солнцем, и привела мысли в порядок.

Когда поднялась по крыльцу, дверь мне открыл лакей.

— Леди желает отобедать в столовой? — спросил он меня стоило переступить порог.

— Э-э-э… — вопрос застал меня врасплох. Я не ожидала, что ко мне будут относиться с таким почтением. — Я еще не голодна, но от чая не откажусь.

— Подать в гостиную или в вашу комнату?

Первым порывом было спрятаться в комнате. Но мне нужен был повод побродить по дому. Так что я выбрала гостиную.

— Накройте через полчаса, мне нужно переодеться.

Сняв дорожное платье, я выбрала другое. Оно было не менее удобным, но едва ли можно было назвать домашним в моем понимании. Шелк цвета молодой травы приятно ласкал кожу, удобный фасон подчеркивал стройность фигуры. Умеренное количество кружева и оборок только добавили образу элегантности. Довольная внешним видом я вышла в коридор.

Прошло намного меньше, чем полчаса, и я направилась отнюдь не в гостиную пить чай. К моей удаче, в доме было совсем немного слуг, мне удалось незамеченной пробраться в главный холл и даже открыть дверь в подвал.

Я зажгла магический светлячок и шагнула в полумрак.

Неужели это будет так просто?

Не без труда я нашла ту самую комнату в подвале. С прошлого раза ничего не изменилось. Леонайд явно сюда не возвращался. Не тратя время, я тут же подошла к столу и открыла тайник. Тетрадь была на месте.

План был прост: вынести опасную находку наверх, добраться до камина, где мне никто не помешает, и сжечь.

На деле же у меня подрагивали руки от волнения и путались мысли.

Забрать и вынести наверх. Все очень просто, Мортелла.

А может и ни к чему все усложнять? Вдруг там нет ничего опасного для меня?

Но почему-то же Дариус Аксельдор спрятал именно этот свой дневник?

То ли здравый смысл, то ли любопытство толкнули меня раскрыть тетрадь и просмотреть страницы.

Она оказалась заполнена только в самом начале, буквально десять листов было исписано.

Я начала с конца. Последняя дата, когда была сделана запись, уже спустя много лет после моего рождения. Возможно, уже после того, как был подписан брачный договор. Это совсем не обнадеживало. С трудом отдавая отчет в том, что делаю, я читала страницу за страницей, ища упоминания о себе, отце или семье Атталь.

Но остановиться меня заставило совсем другое. Дариус Аксельдор описывал трагедию, случившуюся с женой старшего сына. И почему-то винил себя.

«…Это целиком и полностью моя вина. Я не должен был идти на поводу у отцовских чувств. Но Доминик так сильно желала обладать этой девушкой… Его разумом и телом овладела страсть. Она его ослепила. Но я-то видел, что сердце Моники все еще принадлежало ее первой любви, совсем не подходящему для ее положения человеку. Даже спустя год после свадьбы в ее глазах читалась тоска. Это губительное чувство и не позволило ей полюбить моего сына, открыться для него и позволить связи стать обоюдной. Увы, магия слишком зависима от чувств. Я должен был запретить этот брак, но лишь потворствовал ему. Я никогда не прощу себя за эту слабость. Мой старший сын пережил страшное горе и мне остается лишь молится, что он сможет его пережить и когда-нибудь стать прежним. А также остается уповать на то, что Леонайда обойдет подобная судьба стороной. К счастью, я успел позаботиться о его будущем. Надеюсь, обретет свое счастье с подходящей девушкой. В наше время это становится все сложнее. У его невесты сильная кровь и я смею надеяться, будет сильный дух, как и у ее предков, и эта сила ей поможет стать достойной избранницей темного мага…»

Это была одна из последних записей. И написанное заставило меня погрузиться в свои мысли. Похоже, отец Леонайда был уверен, что брак старшего сына так печально завершился из-за того, что чувства Доминика были не взаимны. Интересно, а сыновья об этом знают?

Первым порывом было показать дневник Леонайду, он должен знать, что обо всем этом думал его отец. Он желал своим сыновьям счастья и верил, что они его достойны. Но упоминания о невесте с сильной кровью заставило сомневаться. Речь явно шла обо мне. Пусть там прямо и не говорилось о том, кто мои предки, но такое описание явно не вязалось с родом Де Вилье.

— Что ты здесь делаешь? — голос твердый и даже немного злой.

Я вздрогнула и обернулась. Леонайд вперил в меня пылающий синим огнем взгляд и ждал объяснений.

От волнения к щекам прилила кровь. Ну вот, Мортелла, молодец, тебя поймали с поличным. Как теперь собираешься выкручиваться?

— Мне было скучно, — соврала я, нацепив на лицо маску невозмутимости, но, боюсь, что красные пятна, проступившие на коже, выдавали меня. — И я решила спуститься сюда. Нельзя было?

Да, лучшая защита — нападение.

— Что это у тебя? — жених заметил, как я прижала дневник к груди.

Секунду я колебалась. Будто у меня был выбор, отдавать его или нет.

Но вариант был только один.

— Я кое-что нашла, — о том где именно, я решила не упоминать. — Думаю, тебе стоит это прочесть.

Я протянула тетрадь раскрытой на нужной странице и показала Леонайду. Возможно, это и станет для него ответом на вопрос почему отец выбрал меня. По неведомой причине, он считал меня сильной. Все намного проще, чем думал Леонайд.

— Можешь прочесть наверху, я просила подать чай… Наверное, уже все готово.

Не дожидаясь ответа Леонайда я прошмыгнула мимо него и торопливо направилась к лестнице.

Мне было неловко из-за того, что меня поймали как какую-то преступницу на месте преступления. Но гораздо сильнее было ощущение того, что я поступила правильно, указав на важность написанного в дневнике.

Да, это не так уж относилось к делу. Но он должен понимать, что имеет право, на счастье. Что темному магу нужно выбрать не только сильную магичку в пару, но и ту, кто его действительно полюбит.

Надеюсь, теперь Леонайд не будет думать, что я хотела от него что-то скрыть, тайно роясь в подвале.

Чай уже был в гостиной. Слуг не было, но вторая чайная пара имелась. Как учили в пансионе на уроках этикета, я разлила чай сама и чинно присела в кресло. Леонайд не спешил притрагиваться к своей чашке, а принялся читать дневник отца.

Не уверена, что он одобрял мысли отца или его поступок. Леонайд хмурился и то и дело скептически выгибал бровь.

— Что ты об этом думаешь? — наконец не выдержала я.

Но Леонайд не успел мне ответить. Вокруг его руки голубым сияющим браслетом вспыхнула магия. Он резко поднялся и достал из кармана портальный артефакт.

— Что происходит? — испугавшись, я тоже поднялась.

— Защитные чары академии сработали. Пожар. Мне нужно срочно вернуться.

Он уже собирался переместиться, как я шагнула ему навстречу и взяла под руку.

— Я с тобой, — успела я произнести, прежде, чем артефакт сработал.

Не знаю, что на меня нашло. Наверное, передалось волнение Леонайда, когда он получил магический сигнал об опасности. К тому же могло случиться что-то серьезное и тогда любая помощь пригодится. Даже моя.

Дым было видно издалека. Я не так хорошо ориентировалась в академии поэтому не могла с расстояния определить, где именно горит.

В отличие от Леонайда.

— Если это снова кто-то из первокурсников, — на этих словах жених недобро покосился на меня. — Назначу отработку до конца семестра. Это же надо, устроить пожар возле зала Основателей. Я, конечно, все понимаю, ваш славный подвиг с Залман многие желают повторить. Но пожар это уже слишком. И чем только думали?

— Наш подвиг?

— Да, проникнуть в зал Основателей не каждому под силу. Даже опытный маг может не справиться с такой сложной защитой, что уж говорить о первокурсниках. Но они упорно продолжают лезть туда…

Леонайд укоризненно посмотрел на меня. Будто это я лично отправляла туда адептов. Мне на это оставалось лишь невинно пожать плечами и гордо вздернуть подбородок. Да, есть моя вина, но я в этом никогда не признаюсь.

Мы поспешили на место пожара. Только оказавшись в знакомой мне портретной галерее притормозили. От огня остался только дым. Его успели потушить до нас. Осталась только тлеющая отделка стен. А еще многие из картин пострадали. Я невольно нашла взглядом то место, где должен висеть портрет мамы. Но там особенно сильно расходились чернеющие следы. От полотна остались только черные, обугленные лоскуты.

В том месте настолько сильно все пострадало, словно… Словно возгорание началось именно там.

От этой мысли все внутри похолодело.

Да нет, глупость, просто показалось. От дверей в зал Основателей остались одни тлеющие головешки. Возле входа нас встретил магистр Азаро.

— Кто-то пытался снова проникнуть в зал Основателей, — заговорил с ним Леонайд не тратя время на приветствия. — Ты что-нибудь видел?

— Нет, ничего и никого.

— Странно, — пробормотал Леонайд осматриваясь.

Тут я была согласна с женихом. Неужели поджигатель так легко скрылся?

Нас с Марси поймали сразу, мы даже зал толком покинуть не успели.

Оба магистра уставились на меня будто только что заметили. И до меня дошло, что я разглагольствовала вовсе не в своих мыслях, а вслух.

— Адептка Де Вилье, а что вы тут делаете? — нахмурился магистр Азаро. — И где ваша подельница? Может, этот вандализм снова ваших рук дело?

— Вы нас обвиняете?! — возмутилась я до глубины души. — Я только что вернулась в академию. К тому же не имею тяги к огненной стихии.

— У вас есть алиби? — насмешливо поинтересовался магистр.

Я тут же напряглась. Говорить о том где и с кем я была мне не только не хотелось, я и не могла. Не рассказывать же, что я была с женихом!

Пусть на тонких губах магистра играла усмешка, я понимала, что вопрос вполне серьезный. Молчать нельзя.

— Адептка Де Вилье совершенно точно вне подозрений, — вдруг встал на мою защиту Леонайд, не успела я и рта раскрыть. Он даже немного заслонил меня собой от пытливого взгляда магистра Азаро.

За меня так давно никто не заступался, что я на несколько секунд потеряла дар речи. В груди приятно потеплело. Я испытала острое чувство благодарности. Увы, проявлять мне ее лучше не стоило. Не при посторонних во всяком случае.

— Что она тогда тут делает? — не унимался магистр Азаро.

Леонайд обернулся и тоже вопросительно посмотрел на меня. Мол, да, хороший вопрос.

— А я уже ухожу, — фыркнула я, резко разворачиваясь и удаляясь прочь.

Мой благородный порыв помочь с пожаром никто не оценил. Но это меня сейчас не так занимало.

Меня в академии не было, когда случился пожар. А вот Марселина точно не собиралась покидать ее пределы. И я не уверена, что она не имела к произошедшему отношения.

Так что пользуясь возможностью, я улизнула и направилась к женскому общежитию. Надеюсь, теперь мне не придется проводить остаток выходных в доме Аксельдоров. Уж больно это нервно.

Марселина была в нашей комнате. Время уже близилось к обеду, а светлая все еще спала. При чем с таким видом, словно ночь у нее выдалась не простая. Потому что спала она в одежде, только обувь небрежно скинула, возле кровати. А еще дивно храпела.

Н-да, нежный цветок аристократии.

Я усмехнулась и решила не мешать человеку отсыпаться. Чем бы она не занималась ночью.

Время близилось к обеду, а чай я толком не успела попить, так что направилась в столовую.

Честно говоря, аппетита особо не было. Слишком много всего происходило в моей жизни и, кажется, я едва с этим справлялась.

В столовой было пусто. Всего несколько человек вяло ковырялась в своих тарелках. И среди таких сонных мух была Агата. Выглядела девушка тоже не выспавшейся. Взгляд сонный, волосы распущены и небрежно рассыпались по плечам. К слову, я всего пару раз видела Боррель без косы или строго пучка. Так что такой вид для нее совершенно несвойственен.

Сложилось впечатление, что я пропустила что-то интересное. Но вечеринка, которую устраивали для первокурсников, проходила в городе. Марси точно на нее не ходила. Если девчонки и веселились всю ночь напролет, то скорее всего в разных местах. Марселину я еще успею допросить. А вот узнать, чем занималась Агата, другой возможности может и не представится.

Я тряхнула головой и дала себе мысленный подзатыльник.

Мы с Боррель не подружки, чтобы вместе обедать и при этом мило болтать на подобные темы.

Но, наложив на поднос еды, я вопреки здравому смыслу села не за один из кучи свободный столиков, а направилась к Агате.

— Будь проклято мое любопытство, — выругалась я себе под нос и приземлила свой поднос на столик заклятой подружки.

Агата отвлеклась от завтрака и подняла голову. Оценив кто нарушил ее трапезу, она широко распахнула глаза.

— Отлично, вижу ты уже проснулась.

Агата выпучила глаза еще сильнее. А я принялась, не спеша есть салат.

Выгонять меня было выше ее достоинства, я об этом прекрасно знала и пользовалась.

— Веселая ночка была? — поинтересовалась я между делом, не обращая внимание на то, как пялится Боррель.

Словно призрака увидела, честное слово. Отвечать мне никто не спешил, так что я выдвинула сразу свою версию событий.

— Ходила на вечеринку для первокурсников?

— Чего? — нахмурилась Агата и презрительно фыркнула. — Я вообще-то занималась. Чтобы удержаться на стипендии средний бал по всем дисциплинам должен быть всегда высокий.

— А, вон оно что.

Тут уже и у меня аппетит немного пропал. Боррель задела больную мозоль. И, кажется, даже не догадывалась об этом.

Развивать эту тему дальше мне не очень хотелось. Но уходить теперь — означало бы признать поражение. А этого я делать точно не собиралась.

Повисло неловкая пауза и я решила заняться делом — жеванием салата.

Вот только мучивший меня вопрос удержать так и не вышло.

— Зачем тебе стипендия? — спустя минуту выдала я с таким видом, словно спросила о погоде за окном.

Агата снова отложила вилку в сторону и посмотрела на меня из-под нахмуренных бровей.

— Ты из-за этого ко мне подсела? — не собиралась она так просто удовлетворять мое любопытство.

— Сама не знаю, что на меня нашло. Но ты права, это была плохая идея.

Я хотела уже встать и пересесть на другой стол, но Агата меня остановила.

— Ладно, подожди.

Не ожидая сама от себя подобного, я послушалась.

— Просто я бы не хотела говорить на эту тему… — призналась Агата. — У всех есть свои тайны. Уверена, у тебя тоже.

О да, у меня целый сундук тайн, если не полная сокровищница.

— Я слышала про вечеринку, получается ты тоже не ходила. Почему?

— У всех есть свои тайны, сама сказала.

Агата неожиданно улыбнулась преобразившись. Оказывается, она может быть милой, когда хочет того.

— Про пожар слышала? — спросила я.

— Да, и видела, и слышала. Но непонятно из-за чего это случилось.

— Магистры считают, что это студенты вандализмом занимаются.

— Странно, почему никого не поймали, я как раз шла в библиотеку, когда столкнулась с магистром Азаро. Он свернул как раз к той галерее, что ведет к залу Основателей, — поделилась Агата неожиданными наблюдениями. — Видимо, он узнал о случившемся раньше остальных, поэтому так спешил.

Девушка невинно пожала плечами. Ее не сильно интересовало случившееся и развивать эту тему дальше она не стала.

А я на несколько секунд подвисла, пытаясь сообразить, что именно не так. Со слов Агаты, магистр Азаро должен был оказаться на месте пожара до того, как тот сильно разгорелся, до того, как успели прогореть двери и картины.

Если только он сам не приложил к этому руку.

Мне жутко хотелось поделиться этой мыслью хоть с кем-то. Но я заставила себя промолчать. Не стоило обсуждать это с Агатой. Мои домыслы могут быть ошибочны. И если быть честной с собой, был лишь один человек с кем мне хотелось поделиться внезапной догадкой. Со своим женихом.

Вот только сейчас он явно занят и лучше отложить подобные разговоры хотя бы до вечера. К тому же начав обсуждать инцидент с пожаром, мы с Агатой окончательно разговорились.

Оказывается, найти общий язык, когда у вас за плечами несколько лет совместное прошлой, довольно просто. Мы поделились впечатлениями о первой учебной неделе, опасениями перед предстоящей практикой. И неожиданно тепло вспомнили годы учебы в пансионе невольно сравнивая с Королевской академией.

Но хорошего понемножку.

— Пожалуй, мне пора, тоже надо позаниматься.

Пусть я не на бюджетном месте, но у меня теперь имелся дополнительный стимул попасть в число лучших студентов. Мне позарез необходимо попасть в Морское королевство.

— Да, что-то мы засиделись, — согласилась Агата и тоже засобиралась уходить. — Если ты в библиотеку…

— Да, можем пойти вместе, — не обдумав предложила я.

Но неожиданно Агата согласно кивнула, и мы направились прочь из столовой вдвоем. За едой и разговорами мы не заметили, как наступило время обеда, так что вокруг стал прибавляться народ, спешащий на обед.

Среди голодных адептов я заметила принца. А он заметил нас.

Агата демонстративно отвернулась, поймав взгляд Эдриана, и ускорила шаг. А мне принц неожиданно подмигнул. К счастью, Боррель этого уже не увидела. Иначе бы вряд ли согласилась вместе позаниматься.

Встреча с принцем напомнила о неприятном разговоре. Уверена, он все еще ждет, что я выложу всю подноготную Агаты ему на блюдечке. Этому, конечно, не бывать. Но вряд ли мое нежелание помогать принцу, помешает его планам, какими бы они ни были.

Даже спустя почти три часа зубрежки разных заклинаний я не забыло об этом. От этих мыслей внутри неприятно зудело.

Так что, когда мы решили закончить на сегодня с учебой, Агата собирался вернуться в общежитие перед ужином, а я хотела найти своего жениха, пришло время разойтись. Это и без того было неловко делать после стольких лет противостояния и вражды. А мое беспокойство выкрутило неловкость на максимум.

Бросив мне «ну пока», Агата так и не дождалась от меня ответных слов прощания и развернулась, чтобы уйти. В ее взгляде я поймала разочарование и это стало последней каплей в моей борьбе сомнений.

— Постой! — выкрикнула я и Агата обернулась. Я подошла поближе и заговорщицки понизив голос проговорила. — Принц не забыл вашу стычку в столовой. Он спрашивал меня о тебе, и весьма настойчиво. Я не знаю, задумал ли он отомстить, но будь осторожней.

Возможно, это только я страдаю паранойей и манией преследования. А Агата нормальная, и запросто могла решить, что я преувеличиваю.

Но на смех меня никто не поднял.

Боррель нахмурилась и задумчиво кивнула.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она, прежде чем уйти.

Менятут же отпустило, и с чувством выполненного долга я направилась искать Леонайда.

Конечно, первым делом я направилась в его кабинет. Вряд ли после разбирательства с пожаром он отправился отдыхать в свою комнату в академии.

В это время коридоры замка пустовали, но мне повезло наткнуться на магистра Нарбут. Прямиком у входа в ректорскую башню, где находился не только кабинет главы академии, но и его младшего брата.

— Адептка Де Вилье, — магистр окинула меня цепким взглядом.

— Магистр, — я уважительно кивнула.

Эта женщина вызывала неоднозначные чувства. Но как бы оно ни было, нельзя забывать о ее положении в академии. И о своем.

К сожалению, разойтись без лишних вопросов не получилось.

— К ректору в такой час? — поинтересовалась Дора.

— Нет, я ищу не его, — ответила не задумываясь.

Пусть я не уточнила кого именно ищу, на лице Доры отразилось понимание. Естественно в этом понимании не было и капли одобрения.

— У вас какой-то срочный вопрос по учебе? — продолжила допытываться магистр зельеварения.

И все-таки она меня скорее бесит, чем нет. Вот как ее прикажете мягко послать на все четыре стороны? Да какое ей вообще дело до того, зачем я ищу магистра Аксельдора?

— Лучше зайдите завтра, а еще лучше отложите до понедельника.

— Мне срочно, — буркнула я намереваясь обойти мешающую дамочку.

Но это было не так-то просто сделать, проход на узкую спиралевидную лестницу был недостаточно широк. А кое-кто не спешил уступать мне место.

— А если вопрос личного характера… — произнесла магистр, чуть понизив голос. — Я бы вам рекомендовала вообще не тратить свое время.

У меня от таких заявлений глаза на лоб полезли. Видимо, какие-то эмоции отразились на моем лице, и Дора решила продолжить.

— Волочиться за своим преподавателем — недостойное занятие для юной магессы.

От шока и возмущения я поперхнулась воздухом.

Это я-то волочусь?!

Интересно знать, это как она к таким выводам пришла? После той первой встречи в ночное время в кабинете Леонайда?

Когда я записала ее в любовницы своего жениха.

Видимо, в тот момент магистр Нарбут решила, что это я бегаю за своим преподавателем?

Если посмотреть на ситуацию под таким углом… Все кажется совсем иначе.

Начавшая было закипать злость на преподавательницу быстро угасла. Возможно, она совсем не плоха, как я думала, и просто чтит субординацию между магистрами и адептами.

И одно мне стало ясно точно — Дора не знает о договоре, который связал меня и Леонайда. Иначе бы не считала, что я «волочусь» за Леонайдом.

А если отбросить этот злосчастный брачный договор, то ее совет весьма дельный. Бегать за преподавателем как влюбленная дурочка — последнее дело.

— Спасибо, конечно, за совет, магистр, но я все же поднимусь.

Со стороны, наверное, выглядело, что я решила проигнорировать напутствия. Но что еще мне оставалось делать?

Пришлось протиснуться мимо Доры, практически задевая ее. Но я успела подняться только на три ступеньки как услышала вслед:

— Как знаете, адептка, в любом случае магистра Леонайда нет в кабинете.

А где он? Чуть не вырвалось у меня. Но я вовремя прикусила язык.

Дора не стала больше меня останавливать, как и подсказывать где искать младшего Аксельдора, ушла постукивая каблуками по каменному полу, а я замерла, раздумывая где мне искать жениха.

Может, и правда лучше дождаться начала учебной недели и выловить после занятий? Не бегать же по всей академии в поисках жениха.

Ой, да кого я обманываю! Я же не усну, пока не расскажу то, что узнала от Агаты. Вдруг магистр Азаро все-таки причастен к пожару. Я буду полной идиоткой, если промолчу об этом.

Чтобы не тратить силы попусту, я сразу отправилась к личным покоям магистра Аксельдора. Конечно, я не рассчитывала, что так легко найду Леонайда. Дверь в его комнату была заперта, а на стук никто не вышел.

Мысленно я прикинула где еще можно поискать Леонайда. В столовой, библиотеке? Кто же знает, где его демоны носят? А я не гончая, чтобы рыскать по академии не жалея ног.

Недолго думая, я огляделась по сторонам. Было пусто и тихо как в склепе, а магические бра на стенах едва светили. Никаких свидетелей моего преступления на горизонте не имелось.

Призвав магию, я направила ее на замочную скважину. Механизм тихо щелкнул. Но имелась еще и магическая защита.

Честно говоря, она практически не уступала по своей сложности защите зала Основателей. Но я справилась тогда, и сейчас мне ничего не помешало это сделать. Пришлось повозиться, но уже через минуту я юркнула внутрь комнаты и тихо прикрыла дверь за собой.

Поиграю пока с Пушистиком, я давно его не видела, подрос, наверное.

Я шагнула вглубь комнаты, но остановилась. Надо бы включить свет…

Как вдруг в темноте раздался странный звук, словно кто-то щелкнул пальцами и зажглась лампа возле дивана.

— Что ты здесь делаешь? — раздалось у меня над ухом.

Я резко отпрыгнула в сторону и моему взору предстал жених… Почти что в чем мать родила, если не считать полотенца на бедрах. Не иначе как от шока я забылась и внимательно осмотрела представшую картину.

Конечно, я и до этого подозревала, что темный маг очень хорошо сложен. Но как оказалось дорогие костюмы скрывали намного больше, чем я думала. У моего жениха было прекрасно сложенное тело, которым хотелось бесстыдно любоваться. Я прошла взглядом по широким плечам, по мускулистой груди и каменным кубикам на животе… Взгляд опустился ниже, к крепким ногам и тому что так ненадежно прикрывала полотенце.

Резко стало жарко, когда я осознала, что нагло пялюсь на собственного жениха. Но самое страшное, мне жутко нравится, то что я случайно смогла разглядеть.

Спохватившись слишком поздно я стыдливо прикрыла глаза и даже отвернулась.

— Мортелла, — почему-то с укоризной произнес Леонайд.

— Я… я хотела… — попыталась я оправдать свое внезапное проявление. Но все здравые мысли, как и причина почему я искала жениха покинули мою глупую голову. Вместо этого я сдавленно проговорила. — Вообще-то, я стучала.

— Я был в ванной, — сообщил Леонайд, что было весьма очевидно при его наготе.

А вот мое проникновение оправдать было весьма сложно. Но я все-таки попробовала это сделать.

— Я хотела поиграть с Пушистиком… — зачем-то соврала я.

Причем тут вообще котенок? Что я несу…

Леонайд как-то уж слишком тяжело и громко вздохнул.

— Он у комендантши, я не планировал возвращаться так рано в академию и не забрал его еще.

— Ох, жаль… А еще я хотела поговорить, — наконец вспомнила я о цели своего визита.

— Я тоже, — вдруг произнес Леонайд, и я чуть не повернулась к голому темному магу. Но вовремя одернула себя, сдержав любопытство. — Только переоденусь. Подожди минуту.

Хлопнула дверь, видимо, в гардеробную, и я наконец убрала ладонь от лица и раскрыла глаза.

Присев на диван, я чинно сложила ладони на коленях. Но образ обнаженного жениха никак не выходил из головы. Жуть какая! Как это теперь развидеть?

На самом деле у меня были проблемы поважнее, о которых тоже стоило подумать. Например, о чем Леонайд собрался со мной говорить?

Может, тоже хотел поделиться подробностями инцидента с пожаром? Это вряд ли. Или поблагодарить за дневник отца?

Времени обдумать все варианты у меня не было, Леонайд действительно оделся за минуту и как всегда безукоризненно идеальный вышел ко мне.

Но даже будь у меня больше времени, я ни за что бы не догадалась, что он для меня уготовил.

— Так, о чем ты хотела поговорить? — продолжил Леонайд вернувшись.

— Давай сначала ты.

Уж больно любопытно мне.

— Хорошо, — протянул жених, присаживаясь в кресло. И сразу мне показалось, что вот совсем нехорошее он сейчас что-то скажет. — Я хочу, чтобы ты еще раз прошла проверку на магический потенциал.

— Что? Зачем? — искренне недоумевала я. — С результатами прошлой проверки что-то случилось?

— Э… С ними все в порядке. Но на этот раз я хочу присутствовать.

— С какой стати?!

От возмущения я даже подскочила со своего места и гневно сжала кулаки. Леонайд выглядел совершенно невозмутимо. Будто предложил мне нечто совершенно обыденное.

— А чего ты боишься?

Какой замечательный вопрос. Вот только ответить на него я никак не могла.

Точнее, я не могла сказать правду. А соврать что-то нужно было убедительно и быстро.

— Я не боюсь, — выдала как можно увереннее. — Просто это нарушает мои права.

— Ты чего-то боишься, — медленно произнес Леонайд, и тут же поднялся с кресла, я не успела отойти и жених почти навис надо мной.

— Я не боюсь, — повторила, как мне казалось, еще увереннее, но не исключено, что для Леонайда мои слова звучали как пустая бравада. Иначе почему он так торжествующе смотрит?

Мне захотелось стереть эту ухмылку с его лица, но толковые идеи, как это сделать, не спешили посещать мою голову.

Состояние было близко к панике.

Как там говорила Мортелла? В любой непонятной ситуации — целуй? Точной формулировки я уже не вспомню, но суть тогда уловила хорошо.

Вот только как это сделать?

Не могу же я взять и внезапно наброситься на мужчину с поцелуями. Это странно…

Ладно, может, просто отвлечь его разговором.

— Вообще-то, я тоже пришла поговорить, — напомнила я, решив отвлечь от скользкой темы.

— Говори, — Леонайд опасно прищурился, глядя на меня, и скрестил руки на груди. — Я тебя внимательно слушаю.

— Я говорила с Агатой сегодня, она видела, как магистр Азаро шел к залу Основателей перед тем как разгорелся пожар.

Темные брови сдвинулись к переносице.

— И?

А теперь уже мои брови удивленно полезли вверх.

— Я считаю это подозрительно.

— Нет оснований подозревать в этом магистра Азаро. Он работает в академии уже двадцать с лишним лет, еще мой отец его нанимал. Ты уверена, что можешь доверять словам Агаты? Что она ничего не перепутала?

— Я…

Ни в чем не была уверена. Мне везде уже мерещилось что-то подозрительное. Может права была Агата, когда говорила, что я зациклилась на себе?

— Ладно. Забудь, — бросила я, приуныв.

— Это все, о чем ты хотела поговорить?

Я молча кивнула.

— Тогда пошли, тебе ведь нечего бояться, ты сама сказала.

Демоны! Что же он прицепился к этим процентам?

— Тридцать девять! — выпалила я не успев обдумать. — Я еле прошла в твою Королевскую академию. Доволен? Из кожи вон лезу, чтобы соответствовать.

Леонайд скептически хмыкнул и мне не понравилось, как в глубине синих глаз вспыхнула злость. Захотелось отступить на шаг. Но я не двинулась с места.

— Ты думаешь я поверю в эту нелепую ложь?

Я невинно похлопала ресницами. Мол, какая ложь, и что тебе вообще не нравится?

— Мортелла, — Леонайд заговорил обманчиво мягко, а его пальцы вдруг коснулись моего подбородка заставляя поднять голову и смотреть в глаза. От этого невинного прикосновения по коже разбежались огненные мурашки, дыхание сбилось, но я заставила себя стоять неподвижно и не шелохнулась. — Если бы твой магический потенциал был таким низким, ты бы ни за что не смогла проникнуть в зал Основателей.

— Я… Это была не я, а Марселина! — вовремя спохватилась я и дернула головой, вынуждая убрать руку от моего лица.

— И в мою комнату тоже она проникла?

Не удержалась и отвела взгляд. Вот тут я попалась и прокололась. Пользоваться магией в таких целях, было крайне неосмотрительно. Но отпираться было поздно.

Вот почему он такой дотошный?!

— Пойдем, — Леонайд незаметно поймал меня за руку, обхватив запястье и потянул к двери. Но я не позволила так легко себя увести. Правда, затормозить удалось только возле двери. Я не дала вытащить себя в коридор, грозно хлопнула ладонью по двери прямо перед носом жениха.

Леонайд отпустил мою руку и обернулся. Ну вот и что мне с ним делать? Не устраивать же в личных покоях магистра магические бои.

Похоже, пора переходить к более эффективным, ну или хотя бы эффектным действиям.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — вскинул Леонайд бровь.

— Да, то есть, нет…

Пока меня снова не потащили к демонову артефакту, я привстала на цыпочки и прикоснулась своими губами к губам темного мага. Прильнула всем телом вынуждая отступить к двери, буквально зажала его между дверью и собой, но поцелуй не разорвала.

Правда, выглядело это довольно странно. Леонайд не шевелился, замер статуей и, если бы не его тяжелое дыхание, решила бы, что он случайно шарахнул себя заклятием оцепенения.

По крайней мере не оттолкнул, уже неплохо. Так что я решила действовать чуть активнее.

Да прибудет со мной сила сбивающих с толку поцелуев!

Стоило мне чуть приоткрыть губы и усилить напор, как рука на моем запястье сжалась. На мгновение я даже испугалась, не оторвет ли жених мне конечность в качестве трофея. Но Леонайд резко отпустил мою руку.

Мысленно я уже готовилась к тому как меня оттолкнут. Но снова не угадала. Руки темного мага сжались на моей спине прижимая еще ближе к разгоряченному мужскому телу.

Я в один миг потеряла контроль над поцелуем. Леонайд с жадностью впился в мой рот пугая своим напором и внезапно проснувшейся страстью. Его руки заскользили по моему телу изучая каждый сантиметр. Совершенно безжалостно и бесцеремонно. В нем больше не было той осторожности, как в прошлый наш поцелуй в подвале его дома.

Но больше всего меня пугала собственная реакция.

Мне нравилось происходящее. Безумное наваждение…

Его губы перестали терзать мой рот и опустились ниже. К подбородку, к чувствительной коже на шее. Я выгнулась, подаваясь навстречу жалящим поцелуям. А руки темного мага продолжали гладить меня то по спине, то перемещаясь ниже к пояснице, в какой момент они сжались на ягодицах. Темный маг приподнял меня, подол платья оголил колени и бедра. А мне пришлось обвить руками мужскую шею.

Я не успела даже возмутиться, когда меня резко опрокинули на кровать.

Мир перевернулся, но голова нисколько не прояснилась. Наоборот, кажется, я поплыла еще сильнее.

Потому что почему я издала сладострастный стон вместо того, чтобы залепить пощечину, когда мужская ладонь обхватила мою грудь, я объяснить не могла.

Тяжесть мужского тела, его горячая рука на оголенном бедре, его губы на шее… Мне нравилось все, что он делал со мной, и ни капли не было стыдно за это.

А почему нет? Это ведь всего лишь поцелуй… Сотни поцелуев…

Пожалуй, только, когда я почувствовала, как рука Леонайда попыталась расстегнуть пуговички на платье, которые предательски находились не на спине, а прямо под руками жениха спереди, поняла, что игра совсем не безобидная.

К счастью, осознание этого пришло не только в мою голову, но и в голову темного мага. Он остановился, успев справиться с тремя пуговицами. Лиф платья немного расслабился, облегчая доступ к чувствительной груди.

— Мортелла… — произнес Леонайд тяжело дыша, правда, отстраняться не спешил. — Прости… Я не знаю, что на меня нашло.

Ну надо же, он еще и извиняется!

От этого осознания мне стало почему-то смешно. И я едва не захихикала. Кажется, кое-кто забыл, кто все это безумие начал и во всем виноват.

— Не надо извиняться… Ах…

Я успела решить, что все… На этом все закончилось. Но Леонайд скользнул губами по моим ключицам, спустился ниже и прикусил кожу на аппетитной округлости.

— Если я не остановлюсь, случится непоправимое, — честно предупредил он, опаляя кожу жарким дыханием.

— Если случится непоправимое, тебе придется на мне жениться, как честному и порядочному магу, — решила припугнуть я, прежде, чем окончательно прекратить это безумие.

От моих слов Леонайд заметно напрягся, но, так и не поднялся, так что я решила напомнить о кое-чем важном для нас обоих, добавив в голос обманчивой мягкости.

— Ты же не передумал не жениться на мне?

Вот только мои слова не возымели должного отпугивающего эффекта. Леонайд не спешил с ответом.

И это затянувшееся молчание подействовало на меня как ушат ледяной воды. Сердце замерло и забилось вновь в сто крат сильнее. Но уже не от страсти, а страха.

— Ты же не хочешь жениться на мне? — не смогла я удержаться от уточнения.

Может, уже не до шуточек и пора всерьез отбиваться?

— Я никогда не говорил, что не хочу жениться на тебе, — жених все-таки пришел в себя и отстранился. Быстро поднявшись, я принялась поправлять юбки и застегивать пуговицы. — Я говорил, что не собираюсь в принципе жениться. Но… Я прочитал тот дневник отца. Возможно, в его рассуждениях есть смысл… И мне не стоит быть таким категоричным.

— Так мне стоит опасаться за свою свободу? — нарочито небрежно поинтересовалась я. Почему-то этот вопрос меня волновал сейчас больше всего на свете.

— Я не знаю.

Хуже ответа и придумать нельзя.

В душе я сильно оскорбилась и в то же время жутко испугалась.

— То, что только что произошло — ошибка, — на всякий случай решила я уточнить. — И мои намерения насчет замужества не менялись.

Я пыталась говорить твердо и уверенно. Но даже сама чувствовала, как голос дрожал.

— Мортелла…

Леонайд попытался поймать меня, когда я юркнула к двери. Но мне удалось увернуться.

— До свидания, магистр Аксельдор, — бросила я не оборачиваясь.

Хотелось хоть немного вернуть границы в нашем общении, которые я по собственной глупости практически разрушила, на место.

Вот только легче от этого совсем не стало.

И даже то, что Леонайд действительно забыл о своем намерении устроить мне внеочередную магическую проверку мне не принесло радости.

Только не вздумай, влюбиться, Мортелла. Это будет ужасной ошибкой!

Глава 13

Лучший способ отвлечься от глупых мыслей и романтических бредней — учеба. Но на этот раз даже она меня не спасала.

Ведь впереди меня ждала очередная встреча с женихом.

Наше первое практическое занятие по темным искусствам обещало быть весьма напряженным. После вступительных экзаменов я с ужасом представляла, что нас ждет.

— А что это за конфеты? — нервно разминая ладони спросила я у Марселины. Она крутилась у зеркала, собирая волосы в хвост, и почти закончила приготовления к практическим занятиям у магистра Аксельдора. Я собралась чуть раньше подруги, но это мне не помогло настроиться на предстоящую встречу.

Первое практическое занятие по темным искусствам я ожидала куда с большим трепетом, чем первое свидание. Одновременно я испытывала страх из-за рассказов близнецов и предвкушение. Все-таки в пансионе у нас было очень мало практики и мне не терпелось померяться силами с однокурсниками.

Но магистр из моего жениха вышел строгий, и это заставляло меня беспокоиться. А если вспомнить нашу последнюю встречу, то вовсе хотелось все бросить, собрать вещи и бежать из академии.

— Ах, это? — Марси презрительно покосилась на коробку в форме сердца, конфеты внутри оказались тоже в форме маленьких сердец политые разноцветной глазурью. Когда я открыла коробку наружу вырвался приторный шоколадно-ягодный аромат. — Это взятка. Пошлая и совершенно неравноценная. Так что не стесняйся, угощайся.

Я с удовольствием зажевала конфету. А затем еще одну.

Сладкое немного успокоило меня и к полигону я шла более-менее уверенно. Но стоило оказаться на месте, как я снова почувствовала волнение. Во рту все еще стояло сладкое послевкусие и кисловатый вкус ягодной начинки.

К щекам прилил странный жар. То ли от свежего воздуха, то ли от нервов. Как бы не разболеться. Я помахала на себя ладонями, но это не помогло.

— Доброго дня, адепты. Давайте приступим к нашей практике, — ворвался на полигон магистр Аксельдор и сразу перешел к делу. — Суть наших занятий — овладеть темными потоками магии. Научиться не только применять ее, но и чувствовать. А также противодействовать. На моих занятиях вы научитесь бороться с темными монстрами и другими порождениями Хаоса. Освоите темные заклятия начального уровня и много чего еще. Но начну я сегодня с вашей физической подготовки — она никуда не годится.

Весь курс выстроился в длинную, правда веьма кривую, линию.

— Я разобью вас на пары.

Как и все адепты я следила за магистром. А вот он даже на секунду не остановил на мне взгляд.

— Сегодня вы познакомитесь с основными темными заклинаниями, которые чаще всего используются в магическом бою и отработаете их друг на друге. Но для начала я проверю как вы умеете ставить стандартный магический щит…

Леонайд принялся делить нас на пары. При этом меня жених старательно избегал. Вот уже Марселина и Агата оказались пристроены, даже тот смешной паренек в очках. А я все стояла и ждала своей очереди.

Вот только жених вовсе не игнорировал меня, как я успела решить. Я не просто осталась последней. Мне повезло оказаться в паре с самим магистром Аксельдором.

— Сегодня ты занимаешься со мной, — на меня наконец удосужились взглянуть, и я тут же об этом пожалела.

В синих глазах темного мага плескалось нечто опасное и огненное. Я сглотнула и невольно облизнула губы. Жар усилился и с щек переместился вниз, нестерпимо захотелось расстегнуть блузку, но я сдержалась.

Разве можно так смотреть на своих адепток? По-моему, это, как минимум, неприлично!

В голове тут же всплыли похабные картинки того, что случилось в прошлую нашу встречу. Ну вот и как теперь заниматься?

А ведь еще вчера я полагала, что легко забуду случившееся.

— Как скажете, магистр Аксельдор, — выдавила я из себя и постаралась даже улыбнуться. — Начать с щита, как и всем?

— Я хочу предложить тебе небольшое пари, — вдруг предложил Леонайд.

— Какое пари?

— Не думай, что я забыл наш разговор, и как ловко ты… сменила тему. Я все еще хочу, чтобы ты прошла проверку потенциала в моем присутствии.

— А я этого не хочу, — постаралась я произнести как можно невозмутимее.

Похоже, кое-кто спать не сможет спокойно, пока не узнает мой процент.

— Поэтому я и предлагаю пари. Сможешь выстоять против меня хотя бы пять минут, и я отстану с этим вопросом.

— Пять минут? — уточнила я.

Надо было сразу отказаться. Но предложение прозвучало заманчиво. Выстоять пять минут, используя щит… Думаю, для меня это окажется намного проще, чем думает Леонайд.

— Ты — магистр, темный… Не думаю, что это хорошая идея.

Остальные адепты разбрелись по полигону, так что мы могли говорить, не опасаясь быть подслушанными.

— Я буду использовать те же заклинания, что и остальные адепты сегодня.

А теперь это звучало слишком просто. В чем подвох?

Взгляд Леонайда так и сочился лукавством, губы тронула едва заметная улыбка.

Как же он хорош, зараза!

— Мне бы не хотелось применять силу, Мортелла, — мягко пригрозил мой временный жених.

Голова плохо соображала. Так что я решила воспользоваться возможностью, чтобы Леонайд отстал от меня с этим раз и навсегда.

— Хорошо, я согласна.

— Прекрасно, теперь можешь приступать к созданию щита, — произнес Леонайд, разворачиваясь на каблуках, и стал отходить от меня на положенные двадцать шагов. — Не спеши, у нас полно времени, — бросил жених не оборачиваясь. В его голосе слышалась насмешка.

Но когда он обернулся и увидел готовый щит ухмылка пропала с его лица.

— Очень хорошо, — неожиданно похвалил магистр-жених и я почувствовала, как краснею еще сильнее. Слова Леонайда пришлись мне по душе. Похвала из его уст звучала особенно приятно. Словно комплимент красивой прическе или платью.

И о чем я только думаю?! И почему здесь так жарко?

Я не стала придавать значения горящим как раскаленная сковородка лицу и сосредоточилась на щите. Он только с виду ничем не отличался от стандартного, но я уверена, мой простоит намного дольше.

— Готова?

В ответ я кивнула. На деле же у меня едва не подкашивались ноги. А сердце билось с бешеной скоростью.

Сильно сомневаюсь, что я готова, но назад пути уже не было.

Над нами вспыхнул серебристо-синий магический светлячок.

— Когда шар погаснет — пять минут пройдут, — пояснил Леонайд.

Первое заклинание я выдержала едва пошатнувшись. Следующее было точно такое же, но чуть сильнее и я отступила на шаг. А Леонайд, наоборот, приблизился ко мне.

Следующее заклятие было посложнее, и магические всполохи двигались словно змеи, норовя обойти меня и зайти со спины. Я решила эту проблему просто расширив щит наподобие купола.

— Неплохо, — вновь похвалил меня противник, а я зарделась от смущения. Может, близнецы наговаривают на него, и он не такой безжалостный в учебе?

Но уже через секунду было не до глупых мыслей. Очередное заклятие почти сбило меня с ног, я едва устояла. Расстояние между мной и Леонайдом сократилось почти в два раза. А вот времени оставалось еще полно.

От усердия я тяжело дышала. Жар все усиливался, и я почувствовала, как по виску стекает капелька пота. Очень хотелось ее смахнуть, но я боялась потерять контроль над щитом и старалась лишний раз не шевелиться.

— Все в порядке? — участливо поинтересовался жених, внимательно наблюдая за мной.

Нет, что-то явно идет не так. Тело реагировало на голос Леонайда, каждое слово отражалось приятной вибрацией где-то глубоко внутри. Жар уже чувствовался в каждом уголке тела, особенно остро внизу живота.

Это мне кое-что напомнило. В нашу прошлую встречу я ощутила нечто подобное… Но это ведь полная глупость, не могла же магическая драка меня так, кхм… распалить.

— Все прекрасно, — заверила я Леонайда, и тут же получила заклинанием по щиту.

Держалась я на одном упрямстве. Ноги едва слушались, руки дрожали, голова шла кругом, и фигура темного мага пошла рябью…

А выстоять мне предстояло еще две минуты.

Получится же, да?

На всякий случай я добавила в щит еще магии. Купол наполнился моей силой и чуть ярче засветился розовым светом. Теперь защита стала надежней, и я немного расслабилась, вот только это мне не помогло устоять на ногах.

В какой-то момент мир вокруг окончательно поплыл, и я поняла, что падаю. Все звуки стихли, и я слышала только собственное тяжелое дыхание, сквозь которое пытались прорваться чужие голоса.

— Мортелла! — отчетливее всего я слышала взволнованный голос Леонайда.

— Что с ней? — узнала Агату.

— Ее щит не пропускает меня, — а это обеспокоенная Марси.

Я попыталась приоткрыть глаза, но увидела лишь розовую пелену. Мой защитный купол все еще стоял вокруг меня, даже несмотря на то, что я упала.

Отлично, продержусь еще минуту и выиграю пари…

— Отойдите, — резко ворвался в сознание голос Леонайда, совсем рядом. — Мортелла, отпусти щит.

— Еще минута осталась, — нашла я в себе силы пролепетать.

— Хватит я сказал, — властный строгий голос отчего-то меня совсем не пугал. Наоборот, лишь взволновал еще больше. Может, и правда послушаться и снять щит…

В этот момент меня настиг очередной магический удар, такой силы, что моя защита едва устояла. Что-то не похоже это на стандартные заклинания.

— Это нечестно, — произнесла я на выдохе. Сил возмущаться не осталось.

Как хорошо лежать, трава такая мягкая. Еще бы снять всю одежду… Но чего-то не хватало, точнее кое-кого…

В этот момент мои защитные чары лопнули, треснули, словно яичная скорлупа. А потом меня коснулись мужские руки. Скользнули на шею, мягко приподнимая голову с земли.

По сравнению с моей распаленной кожей, они казались ледяными и принесли облегчение. Хотелось, чтобы прикосновения усилились, они словно возвращали мне силы, и я приоткрыла глаза.

— Мортелла… — Леонайд придерживал мою голову и смотрел на меня с таким волнением, что в груди сладко сжалось. Как приятно, что он беспокоится обо мне.

Тут мне на лоб легла холодная женская ладошка.

— Да она вся горит! — узнала я голос Марси и тряхнула головой. Совсем не ее прикосновений я желала.

— Открой глаза, — потребовала Леонайд, и я попыталась подчиниться. — Она что-то подозрительное пила… ела перед занятием?

Я слабо соображала, но поняла, что вопрос не ко мне.

— Подозрительное? — переспросила Марси, явно не понимая к чему ведет магистр, но потом вдруг воскликнула. — Вот демоны! Да! Она ела конфеты!

— Да какая разница, что она ела, несите ее в лазарет! — а это требовательный голос Агаты.

Не хочу в лазарет, остро поняла я. Но кто-бы меня еще спрашивал.

Я почувствовала, как меня ловко подхватили на руки, нос уткнулся в мужскую шею.

— Леонайд… — прошептала я, забывая о субординации.

— Потерпи, скоро тебе полегчает, — пообещал он, и я охотно поверила. Его объятия приносили облегчения, я жадно вдыхала запах его кожи и мне хотелось раствориться в нем. — Занятие окончено, можете расходится.

Леонайд понес меня прочь.

— Магистр, вы знаете что с ней? — спросила Марси, которая, судя по всему, считала, что преподавательский приказ на нее не распространяется.

Лучше бы она тоже ушла… Все ушли, а мы остались с Леонайдом только вдвоем.

— Я не уверена, но, если судить по зрачкам очень похоже на… — Агата тоже оказалась поблизости. — Это зелье…

Кажется, в голосе Боррель появилось смущение. Но мне не интересно было, о чем она говорила. Мне хотелось, чтобы все ушли.

— Зелье «Безумной страсти», — закончил за нее Леонайд.

— Это моя вина! — всхлипнула Марси. — Те конфеты предназначались мне.

— Мы с вами прекрасно знаем, кто в этом виноват на самом деле, леди Залман.

— Не стану спорить, — охотно согласилась Марси. —Но вы же понимете, что ваш брат переходит все границы.

— Боюсь, для него сейчас их вовсе не существует.

Я с трудом соображала. Так что смысл разговора от меня ускользал. Конфеты. Зелье страсти и ректор. Бред какой-то…

Хотя мои ощущения и правда походили на нереализованную, сжигающую изнутри страсть… Болезненные ощущения, безумные, поистине…

Не успела я опомниться, как мы оказались в лазарете. Там было тихо, светло и пахло горькими травами.

— Магистр Аксельдор… Что случилось? — навстречу к нам вышел молодой мужчина. Невольно я отметила, что он симпатичный. Со светлыми, собранными в хвост волосами, с тонкими угловатыми чертами и белой мантии целителя. Если он, будет меня лечить я, пожалуй, не против…

Первозданная, что за глупости лезут мне в голову!

— Вышло недоразумение, адептка Де Вилье стала невольной жертвой зелья «Безумной страсти», — ответила вместо Леонайда Марси.

Молодой целитель нервно закашлял в кулак.

— Кладите ее на кровать, а я принесу нейтрализующее зелье.

— Поторопитесь, — вставил свое слово Леонайд.

В его голосе появились опасные ледяные интонации. Но, что-то подсказывало, злился он не на меня.

Меня бережно опустили на кровать. Вот только я совсем не желала отпускать шею Леонайда.

— Э… Мортелла, отпусти магистра, — осторожно проговорила Агата, пытаясь помочь Леонайду высвободиться.

Нет, не хочу, его прикосновения как глоток свежего воздуха.

К счастью, нести всю эту сказочную чушь я была не в состоянии. Так что оставалось только бессвязно мычать и вздыхать. Особенно, когда Леонайд все-таки отстранился. Где-то на краю сознания, я понимала, что эти ощущения навязанные, все из-за зелья, а значит, с ними можно попробовать бороться. И я попыталась, закрыв глаза.

Оказалось, это очень больно. Все тело ломило как от лихорадки.

Единственное, на что я могла отвлечься, прислушиваться к разговору.

— Зелье нейтрализации такое отвратное, и пить его придется всю ночь, — поделилась знаниями Агата.

— Может, оно само выйдет? — наивно предположила Марси.

— Не получится, но есть более щадящий способ. Но вряд ли он подойдет…

— Какой? — ухватилась Марси.

— Мортелла случайно не успела завести себе парня? Кхм… Близость мужчины способна нейтрализовать действие зелья. Намного быстрее и приятнее…

— О, Мортелла, говорила, у ней есть жених! Вот только как его найти… Мортелла, ты меня слышишь?

— Девушки, я все еще здесь! — рявкнул Леонайд.

И почему ему не понравилась эта идея? Ведь жених есть, и он как раз тут!

Чтобы не ляпнуть эту глупость вслух, я с силой закусила губу.

— Наконец-то, — пробормотал Леонайд. Приоткрыв глаза, я заметила целителя, вернувшегося с моим лекарством.

Первую ложку зелья я проглотила добровольно. А вот вторую и третью в меня запихивали силой. Потому что на вкус зелье как болотная жижа.

Надо отдать должное целителю, он умел уговаривать.

— Ну же, моя хорошая, не сопротивляйся, — ласково произнес целитель. А для пущей убедительности своих добрых намерений мужчина погладил меня по щеке.

Ладонь с тонкими длинными пальцами оказалась приятной. Захотелось потереться об нее как кошке. Но я не успела…

— Что вы делаете, целитель Хардман?! — рявкнул Леонайд, тут же оказавшись возле моей постели.

— Всего лишь свою работу, забочусь о состоянии пациентки, — невозмутимо произнес целитель.

— Распуская руки?

— Ей сейчас это необходимо. Тем более ничего предосудительного я не делал.

— Я сам. Оставьте инструкцию по приему и уходите.

— Но магистр Аксельдор … Ректор будет не доволен… — попробовал запротестовать целитель.

— Идите, я сказал.

Ушел ли целитель я так и не поняла. Зелье начало действовать, оно словно выжигало изнутри действие того, другого зелья. Это оказалось не просто неприятно. А мучительно больно. Но долго я не промучилась, провалилась в беспокойный сон.

Проснулась я с отвратительной головной болью. Не хотелось открывать глаза и хоть как-то шевелиться. Но жара я больше не ощущала, уже хорошо.

Стоило мне немного пошевелиться как выяснилось, что в палате я не одна.

— Ты очнулась, — довольно констатировала Марсии и тут же оказалась возле меня. Я почувствовала, как матрас прогнулся под ее весом.

Пришлось открывать глаза. Чуть приподнявшись, я оперлась спиной на подушку. Марси заботливо помогла мне ее приподнять. За окном уже вовсю светило солнце. Похоже, занятия сегодня придется пропустить.

— Ты просидела здесь всю ночь? — ужаснулась я. Голос мой был хриплый как после затяжной простуды. А вот соседка не выглядела не выспавшейся. Наоборот, была свежа, с идеальной прической и едва заметным макияжем.

— Что ты, я только пришла. В моем присутствии не было необходимости, — на губах Марси заиграла загадочная улыбка, смысл которой я никак не могла разгадать. Я совсем была не в том состоянии, чтобы заниматься подобными вещами.

Память меня не подводила, я прекрасно помнила почему оказалась в лазарете. Только момент как я уснула смазался.

Марси быстро догадалась, что до меня будет долго доходить, на что она намекает и охотно пояснила сама. Правда, весьма своеобразным образом.

— Расскажешь, когда успела закрутить роман с магистром?

— А?

Я даже не сразу поняла о ком она толкует. Оказывается, Леонайд совсем не ассоциировался у меня с преподавателем.

— Магистр Аксельдор не отходил от тебя всю ночь, держал за руку и отпаривал зельем каждые полчаса. Ушел только перед рассветом.

У меня не нашлось слов, я только открыла рот и тут же закрыла. Так что Залман охотно продолжила делиться своими догадками на счет меня и Леонайда.

— Он влюблен в тебя… Это так романтично. Магистр и адептка.

Что за сказочная чушь!

— Не вижу в этом ничего романтичного. Столько же романтики между одной адепткой и ректором, — не удержалась я от напоминания. На мои слова Марси только фыркнула.

— Ничего ты не понимаешь в мужчинах, а я чувствую подобное. Он точно тобой очарован.

— Ну да, конечно, — пробормотала я, не сдерживая скепсиса.

— Я просто хочу предупредить, будь осторожнее…

— Да я знаю, что с темными лучше не связываться, — перебила я.

— Я не об этом, просто если пойдут слухи, это может дойти до твоего жениха…

Глаза Марселины вдруг забавно округлись.

— Постой, а твой жених случаем…

Я решила не рисковать и не дала Марси договорить. Если она догадалась и прямо спросит, я не смогу солгать ей в глаза.

— Что у тебя за проблемы с ректором?

Кому предназначались те злополучные конфеты, я не забыла. Так что это был отличный повод сменить тему. К тому же мне действительно было интересно, зачем ректор хотел, чтобы Марси … я даже не знала, как это правильно назвать. Не опоить, но может быть соблазнить… В общем, ему явно что-то было нужно от моей подруги.

Но ответить Марси мне не успела. За окном раздался грохот.

— Первозданная, что там случилось?

Марселина поднялась и подбежала к окну. Увы, комментировать происходящее на улице она не спешила, так что мне пришлось найти в себе силы и поднять, иначе я умерла бы от любопытства и беспокойства.

Башню ректора окутал черный дым. Сначала я решила, что это магия, но потом поняла, что дым валит самый что ни на есть настоящий. И валил он из-под самого низа, из полукруглых окон у самой земли. Наверное, что-то взорвалось под самой башней.

Сначала загорелась галерея возле зала основателей, теперь башня ректора. Если один поджог еще можно было списать на неудачное хулиганство адептов, то после второго мне стало не по себе.

Но не успела я себе накрутить ситуацию, как из больших двустворчатых дверей на улицу вылетел черно-синий, искрящийся магией вихрь, прямо на мощеную площадь перед главным зданием академии.

Мы с Марси как завороженные следили за происходящим.

Вихрь рассеялся, и мы увидели двух мужчин, сцепившихся друг с другом.

— Да это же…

Стоило приглядеться (впрочем, по магии уже можно было догадаться), как мы поняли, что это братья Аксельдор.

Леонайд схватил Доминика за грудки и что-то явно высказывал ему.

— У меня такое чувство, что они сейчас подерутся, — высказалась Марси. И я была с ней полностью согласна.

Стоило ей договорить, как Леонайд отпустил старшего брата. Но лишь для того, чтобы размахнуться и ударить кулаком в лицо.

Ректор едва не упал. Но все же удержался на ногах. Похоже, Леонайд попал ему прямо в нос. Даже с такого расстояния было видно, как потекла кровь, по губе, по подбородку вниз.

И даже с такого расстояния мне стало дурно.

Не так сильно, как если бы это происходило в паре метров от меня, но все же я испытала желание отпрянуть от окна. Вот только, что-то мне мешало это сделать. Так что борясь с приступом тошноты и головокружения, я осталась стоять на месте.

— Жаль, мы не слышим, о чем они говорят, — вздохнула Марси. — Хотя я и так догадываюсь.

— Думаешь, это из-за меня?

— Разумеется, но Доминик сам виноват. О нет…

Если мы думали, что ректор позволит бить себя, потому что заслужил, то сильно заблуждались.

Утерев кровь рукавом старший Аксельдор замахнулся, но Леонайд успел увернуться. А вот от второго удара уже не смог.

Комплекцией ректор был чуть массивнее, и, видимо, удар из-за этого тяжелее. Леонайд не упал, но осел на одно колено. В таком неудачном положении он принял еще один удар, после чего уже упал.

Дальше я уже не могла смотреть. И закрыла лицо руками.

Неужели это все из-за меня?

От этой мысли было не по себе. Мне совершенно не хотелось становиться причиной драки двух братьев. Тем более уже давно не мальчишек.

— Да он совсем отмороженный! — возмутилась Марселина.

— Надо их разнять.

Вот только идти туда я не могла.

— Нужно вмешаться, пока твой жених не занял соседнюю койку.

— Я не говорила, что он мой жених, — попыталась я отвертеться. Но судя по фырканью Марси, она уже все додумала и переубедить ее будет непросто. Особенно с учетом того, что она права.

К счастью, нам сейчас было не до обсуждения кто чей жених.

Если я отправиться на улицу и прекратить это безобразие не могла по состоянию здоровья, то Марси, видимо, не желала пачкать руки. Или попросту знала методы эффективнее. Потому что собралась делать это, не выходя из лазарета.

Вскинув руки, светлая призвала магию.

— Что ты делаешь?

Пересилив себя, я снова приникла к окну. В этот момент в сцепившихся темных магов ударила молния. Не настоящая, а золотистая, вызванная Марси. Она явно не причинила большого вреда, но наверняка ощутима прижгла и раскидала мужчин в стороны.

Продолжать после этого драку они не стали. Леонайд, к счастью, без посторонней помощи, поднялся и принялся отряхиваться, а ректор попросту растворился в портале.

— А я думала на территории академии нельзя перемещаться, — удивилась я.

— В должности ректора есть ряд преимуществ, — со вздохом произнесла Марси. — И это меня порядком нервирует.

Было очевидно, что у Марселины Залман не все в порядке, и ректор играл в этих проблемах не последнюю роль. Мне хотелось расспросить ее, но я прекрасно понимала, к ответной откровенности я не готова.

Но остаться в стороне, все же не смогла.

— Если я могу тебе чем-то помочь, только скажи. Открыть гримуар Атталей, например…

— Спасибо, конечно, — Марси тепло улыбнулась, — но я справлюсь с этим сама. Да и то заклинание из древнего гримуара мне уже не нужно. Не поможет.

Я уже знала, что Марси не имеет отношения к пожару в галерее и в зал Основателей без меня она не пыталась проникнуть. Но о том, что ей больше не нужен древний гримуар, она не говорила. Надеюсь, она действительно со всем справится.

К сожалению, продолжить разговор мы не могли, Марселине пора было на занятия.

Стоило Залман скрыться за дверью, как ко мне пожаловал посетитель.

— Леонайд, — я с облегчением выдохнула, когда жених предстал передо мной совсем целый. На скуле красовался розовый след — явно только что залеченное рассечение. Были и другие следы. И я даже боялась думать, как он выглядел после драки с братом до исцеления.

Я не знала, что ему сказать. Благодарить за то, что врезал ректору? Это было странно. Так что я решила для начала послушать, зачем он пришел.

— Я вижу ты уже в порядке, — заметил он, и не спеша прошел к кровати.

— Мне уже лучше, но чувствую пока слабость.

— Это побочное действие нейтрализующего зелья. Не волнуйся, завтра уже сможешь вернуться к учебе.

Леонайд присел на мою постель. Мне стали лучше видны свежие следы только что залеченных ран. Не удержавшись я коснулась его щеки, где кожа все еще была красноватой.

— Мне жаль, что ты пострадал, честно говоря, я не ожидала, что твойбрат нападет на тебя. Он ведь получил по заслугам.

Леонайд горько усмехнулся.

— Доминику сейчас чужды братские чувства, как и чувство вины. Так что не жди извинений от него, если что. Собственно, я поэтому и пришел. Мой долг искупить его ошибку. Если ты чего-то хочешь, проси. Сделаю все, что от меня зависит.

Первой мыслью, было просить расторгнуть брачный договор. Но я не была уверена, что Леонайд на это пойдет. К тому же сейчас меня волновало кое-то посильнее брачного договора. Мне нужно было попасть в Морское королевство. Я прекрасно понимала, что самостоятельно сделать это не смогу. Слишком дорого и слишком опасно делать это в одиночку. И я совсем не уверена, что попаду в число счастливых адептов, которых удостоятся такой чести.

— Занеси меня в списки тех, кто отправится в Морское королевство, — выпалила я, пока не передумала.

Леонайд вскинул брови. Жених явно удивился такой просьбе.

— Я думал, ты попросишь расторгнуть брачный договор, — оказывается мои желания весьма очевидны. Но капля непредсказуемости во мне еще осталась.

— А ты бы согласился?

В ответ Леонайд покачал головой.

— Нет, ведь мы и так его планируем расторгнуть, просто сейчас не время. Так что это бы не засчиталось за искупление вины.

Я невольно рассмеялась. Как он все хитро обставил. Но я ведь знала, что так будет. Похоже, я узнаю своего жениха все лучше и лучше.

А на этой мысли я резко перестала смеяться, совершенно растерявшись и не понимая, плохо это или хорошо.

— Так ты сможешь это устроить? — вернулась я к более насущным вопросам.

Леонайд на мгновение задумался, а потом кивнул.

— Хорошо, я занесу твое имя в списки. Но зачем тебе это, Мортелла?

Ответить что-то внятное я не могла, так что неопределенно пожала плечами и пробормотала:

— Просто мечтала там побывать.

— Я не то, чтобы против, просто это не самое безопасное место для людей.

— Да, я что-то слышала о том, что сирены немного агрессивны, особенно те, что живут под водой.

— Верно, но тебе нечего бояться. Вместе с адептами отправится целая делегация из придворных во главе со старшим принцем. Будет много королевской охраны.

— Прекрасно… — сдавленно проговорила я. Такая компания мне совсем не прибавляла оптимизма, но я старалась не подавать виду. Другой возможности отправиться туда в ближайше время у меня попросту нет. — Отличная возможность побывать в Морском королевстве.

Надеюсь, мне не придется жалеть об этой поездке.

Глава 14

Не зря говорят, бойтесь своих желаний.

Я не успела оглянуться, как день «Х» настал. Трепетать и предвкушать поездку у меня не было времени. Учеба с каждым днем отнимала все больше сил. А мою голову все больше занимали мысли о Леонайде.

Или все-таки магистре Аксельдоре? Ибо вел себя жених очень отстраненно и холодно. Он словно забыл, что я его невеста, и относился как к остальным адептам. За две недели мы даже ни разу не поговорили наедине. Я уже начала беспокоиться, не будет ли последствий из-за пренебрежения нашим брачным договором.

Хотя, если быть откровенной, меня больше злило, что он делал вид, будто ничего между нами не происходило. Будто не было тех сумасшедших поцелуев. И он не защищал мою честь подравшись с братом. Наплевав на то, что делал это на виду у всей академии.

Вот и сейчас, когда группа адептов и магистров собралась на большой площади Морского вокзала, Леонайд даже не смотрел в мою сторону.

— Чего мы ждем? — возмущался Лиам.

Кроме близнецов и Марселины, я ни с кем не успела сдружиться в академии. Но подруга не вошла в число тех счастливчиков, кто отправлялся в Морское королевство. Если быть точной, она категорически не хотела покидать академию. Ректор, кстати тоже, не вошел в число сопровождающих лиц. И я была почти уверена, что это не спроста.

Так что компанию мне составляли близнецы Райт и их вечные словесные перепалки помогали отвлечься.

— Мы ждем королевскую делегацию, — заметил рассудительный Клайф, — к тому же не все студенты здесь. Уверен, младший принц тоже не пропустит такое мероприятие. А вот, кстати, и он.

Я повернула голову туда, куда смотрел Клайф. Эдриан действительно появился в проходе в главный зал ожидания, где мы все и сидели. И не один, а в компании Агаты!

Удивительно, но я была рада видеть Боррель. Она словно почувствовала мой взгляд, повернулась ко мне и улыбнулась.

Я не смогла сдержать ответную улыбку. Все-таки у меня появилось чуть больше друзей, чем я думала.

Последнее время мы с Агатой встречались довольно часто. Помимо занятий, встреч на которых было не избежать, мы виделись в столовой и на отработках. Иногда вместе засиживались в библиотеки. Но последние дни она где-то пропадала в свободное время. А на лекциях и практике было не до разговоров.

Удивительно, но мне было интересно, чем она занималась. Так что не придумав ничего получше я пошла к ней навстречу.

— Привет, я рада, что ты тоже здесь, — я остановилась в нескольких метрах и покосилась на принца. Они действительно пришли вместе?

Агата заметила мой взгляд.

— Я тоже рада тебя видеть, Мортелла.

Явно догадываясь о моих мыслях, она взглянула на принца, с явным недовольством.

— Мне назначили тьютора, — пояснила она. — Но кое-кто явно путает смысл наставничества и няньки.

— У тебя проблемы с контролем магии, — надменно вскинув подбородок произнес принц. — А я ответственно подошел к делу. Еще спалишь темной магией кого-нибудь.

Проблемы с контролем магии?

Я о таком слышала, но никогда не замечала подобного за Агатой. Она всегда такая собранная и сдержанная.

— Нет у меня никаких проблем, — прошипела Агата гневно сверкая глазами. — Единственная моя проблема — это ты. А ты меня жутко бесишь. Из-за этого и расшатался резерв.

Продолжить спор ребята не успели, о чем я даже пожалела. Чую, с этим наставничеством что-то нечисто. Наверняка принц то-то придумал. Но разбираться было не время и не место.

С противоположного входа в главный зал ожидания вошла королевская делегация.

Стражи в одинаковой строгой форме. Придворные в богато расшитых золотом костюмах. Старший принц выделялся на их фоне. Он был похож на Эдриана. Только волосы темнее, фигура массивнее, а черты лица грубее. На голове тонкий ободок короны. Так что сомнений в личности не возникало.

— И зачем столько пафоса, — фыркнул недовольно младший принц. Он, кстати, был одет, как и мы все, в форму Королевской академии. Его принадлежность к правящей семье ничего не выдавало кроме гонора и надменного взгляда.

— Адепты, пройдите к остальным, — холодный голос Леонайда за спиной, заставил меня вздрогнуть.

И опять это его «адепты». Как же бесит!

Можно подумать я ничем не выделяюсь из общей массы остальных учеников.

Впрочем, едва ли я в праве возмущаться. Ведь сама хотела подобного отношения.

Но на деле меня это совсем не радовало.

— Мортелла.

На этот раз меня все-таки заметили. Леонайд остановил меня, когда Агата и Эдриан отправились к остальным адептам и магистрам.

— Да?

Я послушно остановилась. А вот что сказать еще понятия не имела. Слишком многое хотелось обсудить. Мне было интересно знать продвинулось ли расследование пожара. Как у него дела с братом после драки. Как, в конце концов, поживает Пушистик.

Но ни один из этих вопросов не казался уместным в этот момент.

— Сейчас раздадут зелье для подготовки к переходу.

— Я в курсе, — взгляд мой невольно нашел магистра Нарбут.

За зелья отвечала она. Сейчас Дора разговаривала со старшим принцем и к нам с Леонайдом стояла спиной.

— Ты никогда не пила такое зелье и не знаешь какое оно на вкус. В его составе много крови левиафанов.

— Крови? — переспросила я, чьей именно мне было совершенно не важно. Я живо представила солоноватый вкус и почувствовала, как внутри все похолодело.

— Да, на вкус оно как… как кровь, — догадался о моих мыслях Леонайд. — Эй, ты в порядке?

Я почувствовала, как Леонайд подхватил меня под локоть. Эта поддержка была как нельзя кстати.

— А можно было об этом раньше рассказать?

Это была не претензия, а скорее риторическое негодование. Но Леонайд все-таки ответил.

— А ты бы отказалась от участия?

— Нет.

— Поэтому и не стал расстраивать раньше времени.

— Ладно, может все обойдется.

— Я на это очень надеюсь.

Руку мою Леонайд так и не отпустил. Так и стоял непозволительно близко для магистра. Его взгляд не отрывался от моего лица. Отчего мне стало казаться, будто то злополучное зелье в конфетах от его братца выветрилось не все. Потому что мне было совершенно наплевать, что кто-то может что-то подумать. Мне нравилось ощущать тепло его руки на своем локте. Ощущать его близость и заботу.

Я нервно сглотнула и закусила губу. Так хотелось что-то сказать, чтобы продлить это мгновение, но ничего толкового в голову не пришло.

— Когда окажемся на месте, старайся держаться поближе. Морское королевство не самое безопасное место. Не все сирены настроены дружелюбно к жителям Архаима.

— Хорошо.

Моя рука выскользнула из крепкой хватки, и мы направились к остальным.

Магистр Нарбут уже выдавала всем по пузырьку из темно-зеленого стекла, жидкость внутри казалась черной.

Скоро дошла очередь и до меня.

— Держи, — Дора протянула мне мою порцию, но почему-то два пузырька, и, как и всем короткую инструкцию по приему. А на словах добавила: — Девушки, особенно в первый раз, тяжело переносят это зелье. Так что, если станет плохо, не стесняйся — беги в туалет. Но после прими еще одно. Обычно во второй раз легче.

Дора махнула рукой в сторону неприметной двери.

Я кивнула в знак благодарности и отошла в сторону.

Конечно, пить эту жижу я не спешила.

Многие не торопились, но до отправки осталось не так много времени. Тянуть с этим долго не получится.

— Ну и дрянь, — близнецы тоже получили свои порции и теперь глотали зелье кривясь и фыркая.

— Ничего хуже в жизни не пил, — поделился своими ощущениями Эдриан.

Агата молча откупорила пузырек и залпом выпила зелье. Парни уважительно захмыкали. Но уже через секунду Агата позеленела, сорвалась с места и побежала в сторону туалета.

Н-да, не зря нам с ней выдали по два пузырька.

Я обреченно вздохнула и аккуратно открыла свой. Поднесла его к носу и тут же отпрянула.

Лучше бы не нюхала! Пахло не только кровью, но и рыбой, и болотом, и какой-то еще непонятной гадостью.

Я не успела его выпить, а меня уже мутило, и голова закружилась. Потребовалось время, чтобы собраться и предпринять вторую попытку. На этот раз я решила не только не нюхать, даже не дышать.

К этому времени из туалета вернулась Агата и выглядела вполне бодрой.

— Плохо первую минуту, потом проходит, — поделилась она. — Вторая порция показалось не такой гадкой.

Я решила не рисковать и сразу направилась поближе к туалету.

Зажав нос пальцами, я резко опрокинула в себя содержимое пузырька.

Зелье оказалось немного вязким и не спеша прокатилось по горлу вниз, так что я смогла распробовать всю гамму вкуса.

— Какая мерзость…

В туалет я ворвалась со скоростью урагана и чуть ли не с ноги открыла первую попавшуюся кабинку.

От привкуса крови кружилась голова. Содержимое желудка просилось наружу. Сдержать этот позыв было невозможно.

Меня вырвало. И не единожды. Решив, что все закончилось я предприняла попытку подняться с колен, чтобы отправиться к одной из раковин в форме гигантской ракушки. Очень хотелось ополоснула лицо водой и прополоскала рот.

Но попытка не увенчалась успехом.

— Ну что ж, попробуем еще раз…

Но голова вновь закружилась. Я схватилась за дверную ручку своей кабинки как за спасательный круг, чтобы не упасть. Аккуратно сползла на пол.

— Мортелла!

Дверь в туалет резко распахнулась и появился Леонайд.

Его еще сейчас не хватало!

— Уходи, — жалобно простонала я.

В подобный момент слабости, я хотела видеть жениха в последнюю очередь.

Но Леонайд и не думал уходить.

— Поднимайся, — проговорил он, подхватывая меня под руки, помог принять вертикальное положение. — Не стоит сидеть на холодном полу. Да и времени мало, тебе нужно принять зелье и желательно, чтобы оно в тебе и осталось.

— Оно мерзкое.

— Я знаю.

Вкус крови до сих пор был на языке.

Леонайд придерживал меня за спину, прижимая к себе, и почувствовав живую, теплую и очень крепкую опору я охотно прислонилась к нему. Он помог мне дойти до умывальника и открыл кран. Намочил свой платок и аккуратно обтер лицо. Придержал волосы, пока я полоскала рот.

— Зачем ты возишься со мной?!

— А ты предпочла бы пройти через это одна? — ответил он вопросом на вопрос. Очень оригинально.

— Ты две недели был максимально безразличен ко мне, а теперь решил проявить участие. С чего вдруг?

Несмотря на то, что в голосе моем было полно возмущения, в глубине души я была безумно рада, что он здесь. Оказывается, его холодность причиняла мне куда больше боли, чем казалось до этого.

— В том то и дело. Ты вовсе не безразлична мне, Мортелла, — тихо произнес Леонайд, практически мне на ухо. — В этом то и вся проблема.

От его слов я замерла, кажется, даже дышать перестала.

— И как бы я не старался держаться на расстоянии, везде вижу тебя одну…

Теплый шепот коснулся моего виска, руки на моей спине сжались чуть сильнее. Так, чтобы я точно не вырвалась. Будто я собиралась это сделать!

Слова Леонайда походили на признание, но вот в чем, я лишь смутно догадывалась.

Неужели я ему нравлюсь?

То есть, не одну меня влечет… Но и его ко мне тоже…

Мне хотелось сказать что-то подобное в ответ, красивое и романтичное. Я подняла взгляд, встречаясь с яркими синими всполохами в глазах Леонайда.

Конечно, туалет не самое подходящее место для романтичных признаний. Да и я только что обнималась с медным унитазом как с лучшим другом. Конечно, я не была уверена, что готова к каким-то признаниям. Но момент будто был создан для этого.

— Лео…

— Леонайд! Де Вилье! Вот вы где, — в туалет влетела магистр Нарбут, щеки молодой женщины раскраснелись, глаза гневно сверкали.

На секунду я решила, что она устроит сцену ревности. Темная тонкая бровь взметнулась вверх. От нее явно не укрылась как близко мы стоим. Я думала Леонайд оттолкнет меня, сделает вид, что ничего не было. Но он не шелохнулся. А Дора уже старательно делала вид, что не замечает наших тесных объятий.

— Вам надо поторопиться, я столько не выдержу сальных шуточек старшего принца. Ты же знаешь каким невыносимым Седрик бывает, когда хочет достать меня, а пока ты не явишься он не желает уходить в портал.

— Сейчас, только помогу принять зелье Де Вилье.

Дора вышла, оставив нас вновь вдвоем. Но момент для откровенности явно был упущен. Может, оно и к лучшему, может, мне все это показалось?

Я достала вторую порцию зелья и с тревогой покосилась на содержимое.

— Не бойся, я буду рядом если что, — пообещал Леонайд.

— Если что? Если я пойду обниматься с унитазом? Будешь держать мне волосы?

На мою нервную тираду Леонайд весело хмыкнул.

— Если придется и волосы подержу.

Второй раз действительно прошел легче. Я старалась не дышать, а как только проглотила последнюю каплю прополоскала рот водой, чтобы хоть немного сбить железный вкус с языка.

Меня мутило и шатало, но Леонайд не дал упасть, а через пару минут все закончилось. Привкус зелья пропал, и моя непереносимость крови больше не давала о себе знать.

— Ты рассказал Доре о нас? — не выдержала я, когда мы выходили в зал ожидания. Уж слишком спокойно она отреагировала на наши обнимашки.

— Нет, с чего вдруг такие вопросы?

— Ты обнимался с адепткой, наедине, пусть в туалете, но все же… А она едва бровью повела.

Леонайд усмехнулся.

— Ты ждала сцену ревности, — догадался он. — Но ее не будет, мы друзья и не более. Вместе росли и с детства дружили. Я, Дора и Седрик, кстати. В свое время мы с Седриком поступили в Королевскую академию. А вот Доре пришлось пойти учиться в заведение попроще. Возможно, она о чем-то догадывается, знает, что ты в академии по моей протекции.

— Вот как.

Теперь понятно почему она меня предупреждала не волочиться за преподавателем. Даже если у нас отношения, не стоит забывать о субординации… Таким был ее посыл.

На секунду я представила, что у нас действительно с Леонайдом отношения. От ярких картинок запылали щеки. Но как следует обдумать этот вариант не было времени.

Оказавшись в зале, я поняла, что большая часть адептов и королевской делегации уже отправились к порталу в Морское королевство. Остался только старший принц и несколько стражников. А из адептов только мои друзья, не считая Эдриана, конечно. Он с какой-то стати тоже остался.

— Аксельдор, — позвал старший принц и крепко пожал руку моему жениху. — Хватит возиться с малышней.

— Это моя работа, — невозмутимо отозвался Леонайд. А я кажется начала догадываться почему так недоволен компанией брата Эдриан. Если он адептов считает малышней, вряд ли к брату относится серьезнее.

— Я знаю, поэтому хотел попросить тебя, — принц подозвал Леонайда и они отошли в сторону, но это не помогло, всем остальным было прекрасно слышно о чем они говорят. А, может, так и было задумано. — Присмотришь за младшим? Мне будет не до того, нужно провести переговоры с королем Рогмором. И подписать новые соглашения.

— Разумеется, я и так это всегда делаю, он ведь один из моих адептов.

— Ну, конечно, — усмехнулся старший принц.

— Тебе не о чем беспокоиться, Седрик, твой брат уже способен сам быть наставником, ему не нужны наседки.

— Вот как?

Старший принц с интересом покосился на брата, стоявшего в стороне, и на Агату, которая была ближе всех к нему.

— А ты уверен, что такое наставничество пойдет ему на пользу? Знаю я чем адепты занимаются в своих комнатах по вечерам. И это отнюдь не учеба.

Агата возмущенно покашляла в кулак. На ее щеках загорелся румянец. Эдриан демонстративно отвернулся, старательно делая вид, что брата здесь нет.

— Уверен, это отличный способ научиться ответственности, вы же с отцом этого и хотели.

— Ну хорошо, — не стал спорить принц. — Тогда я отправляюсь. Нас встретит король Рогмор со свитой. Я не должен заставлять его ждать.

— Удачи.

— Дора, — обратился принц к магистру зельеварений и та вздрогнула от неожиданности. На лице Седрика заиграла довольная улыбка. — Пойдем со мной. Там еще одно место для перехода.

— Я лучше с остальными…

— Я настаиваю, — произнес принц таким тоном, что спорить магистр сразу расхотела.

— Ну, раз его высочество настаивает.

— Настаиваю.

Принц и Дора ушли, а Леонайд повернулся к оставшимся.

— Следующий портал откроют через пять минут. Так что прошу не расходиться.

Уже через несколько минут Леонайд повел нас к стационарному порталу. Возглавляли нашу группу оставшиеся четверо стражников.

Пользоваться порталами общего пользования мне приходилось пару раз в жизни. Но оказалось, что портал в Морское королевство не имел с ними ничего общего.

Портал к сиренам, на дно морское, оказался на деле огромным бездонным бассейном с морской водой. От нее исходило легкое темно-зеленое магическое сияние. А может это и был вход в море, не зря Морской вокзал находится на самом краю столицы, на берегу моря.

Вода немного колыхалась, будто от ветра, но в закрытом помещение его не могло быть. По краям бассейна стояли заряженные магией кристаллы. Похожие на переносные портальные артефакты, только в два раза больше, и очевидно мощнее. Даже страшно представить, как далеко такие способны забросить, и как глубоко.

Может, и, правда, ну эту поездку пока не поздно?

Впечатлена была не я одна.

— Магия сирен схожа с нашей, но у них много древних, секретных для нас знаний, которыми они пользуются до сих пор, — поделилась Агата, пораженная размахом не меньше меня.

— Простите, магистр, а нам придется прыгать прямо в воду? — задал очевидный, но весьма разумный вопрос Клайф.

Леонайд красноречиво промолчал.

Ответ был очевиден. Когда по воде пошли круги, а потом превратились в водоворот, искрящийся магией, вопросы отпали.

Вслух, конечно, никто не рискнул говорить, но адепты, которые судя по реакции, как и я никогда не бывали в Морском королевстве, ощутимо напряглись.

— Портал готов, он расчитан на пять прыжков, поэтому нужно разделиться на пары.

Первыми, не дожидаясь ничьего позволения отправились стражники. Их было всего четверо, так что очередь до адептов дошла быстро.

Проще всего было определиться с кем прыгать в водоворот близнецам. Как бы они не пилил друг друга, расставаться надолго явно не любили. Так что после стражников они первые забрались на выложенный разноцветной мозаикой борт и по команде Леонайда прыгнули в воду.

Водный портал на миг озарила зеленоватая вспышка.

Пора было идти следующей паре, и мы с Агатой переглянулись, будто молчаливо решали, готовы ли мы составить друг другу компанию в этом своеобразном путешествии.

Но мужчины решили все за нас, Эдриан подхватил Агату под руку и потянул к бортику.

— Ты же не думала, что я отпущу тебя одну?

Что ответила Агата, я уже не услышала. Но видела, как она схватила парня крепко за руку. Форменная юбка Боррель задралась и превратилась в бесформенную синюю кляксу на воде, вспышка и, они исчезли.

Страшно было и мне. Ведь я очень смутно представляла, что ждет на той стороне.

Леонайд протянул мне руку, предлагая помощь и, я не стала отказываться.

— Полегче, сломаешь мне пальцы, — жених усмехнулся, помогая подняться на бортик бассейна-портала. Но разрядить обстановку его шутка не помогла.

Я смотрела на бурлящую воду с искренним ужасом и прыгать мне хотелось все меньше. От Леонайда не укрылись мои страхи.

— Я был в Морском королевстве один раз, еще подростком вместе с отцом. По собственному опыту скажу, что все оказалось не так страшно. Большая часть столицы находится под магическим куполом, и мы там сможем дышать как на поверхности. Самое неприятное — переход, придется продержаться в воде без воздуха чуть больше минуты. Но благодаря зелью, это будет сделать проще, можно даже открыть глаза.

Звучало просто. Осталось только шагнуть в сине-зеленую бездну…

Я не успела досчитать до трех или как-то еще подготовиться. Леонайд сделал это за нас двоих. Он просто утянул меня за собой прыгая в воду.

Вода оказалась не такой ледяной, как я думала. Теплой, даже чуть горячей. Но меня бы точно закрутило в водовороте, если бы Леонайд не прижал меня к себе. Только тогда получилось сконцентрироваться и не дать конечностям мотаться в разные стороны.

А через несколько секунд я рискнула открыть глаза.

Леонайд смотрел на меня. Его лицо оказалось так неожиданно близко. Время будто замедлилось, магический водный поток нес нас преодолевая время и пространство. А я не могла оторвать взгляд от жениха. В окружении толщи воды его глаза казались особенно глубоко синими.

Когда его губы накрыли мои, я не сопротивлялась, только качнулась чуть вперед и зарылась рукой в темные волосы.

Это оказался необычный поцелуй. Леонайд поделился со мной воздухом.

Но от этого момент не стал менее волшебным.

Благодаря жениху я практически не ощутила дискомфорта при переходе. Леонайд крепко держал меня. Так что я была готова, когда поток воды буквально вытолкнул нас на твердую поверхность.

Мы упали на мокрый песок. Особенно острые песчинки неприятно впились в ладони. Вокруг тускло светили магические кристаллы, воткнутые в песок, такие же как вокруг бассейна-портала. Так что я не сразу сориентировалась в полумраке где мы. Сильно пахло морем, водорослями и рыбой. Но это как раз не удивляло.

— Разве мы не должны были оказаться в бассейне? — вспомнила я, и внутри неприятно закололо от плохого предчувствия.

— Должны, — глухо произнес Леонайд. — Наш переход перехватили.

Дальнейшее происходило слишком быстро, я едва понимала, что делать и что вообще происходит.

— Мортелла! За спину! — выкрикнул Леонайд и толкнул меня назад.

Я по инерции сделала еще шаг назад и наткнулась на шершавый влажный камень. Мы были в какой-то пещере.

За широкой спиной Леонайда я не могла разглядеть, что же там впереди происходит.

Только по магическим вспышкам понимала, что в нас летят атакующие заклинания, а Леонайд отбивается.

— Мортелла! — вновь окликнул меня жених. На этот раз его голос прозвучал по-командирски, как на занятиях. — Готовься ставить щит.

— Что? Зачем?

Непонятная, опасная ситуация совсем не помогала соображать быстро и эффективно.

Только после того как Леонайд двинулся вперед, оставляя меня одну, я поняла зачем мне нужен был щит.

Оставаться одной мне совсем не хотелось. Как и отпускать жениха одного в неизвестность тоже. Там ведь опасно! И насколько, можно было только догадываться.

Что бы не собирался предпринять Леонайд, сделать он это не успел.

Он отошел от меня всего на несколько шагов, а потом рухнул как подкошенный на колени.

— Леонайд!

Мой крик эхом разнесся по пещере. Я бросилась к нему напрочь забывая о защитной магии. В этот момент меня волновало лишь одно — жив ли он.

Леонайд не успел упасть, я подбежала как раз вовремя, чтобы подхватить его. Конечно, удержать его на ногах у меня не вышло. Но я смогла положить его голову себе на колени и не позволить удариться.

Сознание Леонайда стремительно ускользало. По крайней мере я он все еще жив. От страха и шока мои руки дрожали. Ни одно из сложных целительских заклятий диагностики вряд ли удалось бы мне.

Да и так было понятно, что с ним.

Из груди Леонайда, совсем рядом с сердцем, торчал стилет. Он вошел глубоко, снаружи осталась только золотая резная рукоятка в виде какого-то существа. Присмотревшись я поняла, что это осьминог. С маленькими красными глазами-рубинами.

Ткань темно-синего костюма магистра Аксельдора потемнела вокруг раны. Но уже не от воды…

Кровь, пришла я к неутешительному выводу.

Чтобы вновь взглянуть на рану мне требовалось совладать с собственными страхами. Но сделать это было не так-то просто.

Я отвернулась.

Чувствуя себя как никогда слабой, глупой, беспомощной девчонкой, я горько всхлипнула.

Но плакать и жалеть себя было некогда. Я наконец рассмотрела, что происходило вокруг. Оказалось, что не только нам повезло переместиться совсем в другое место. Несколько мужчин, по всей видимости сирен, держали моих друзей. Еще несколько затаились за их спинами в тени пещеры.

Королевские стражники лежали на песке без сознания либо мертвые.

Мокрые после перехода волосы огненными змеями облепили шею и лицо, но я смогла рассмотреть сквозь них Агату, которую крепко держал один из мужчин. Он прижал ее к своей груди спиной, а в шею направил пульсирующий сгусток магии. В таком же положении заложников нашлись принц и близнецы. Один из мужчин стоял к нам ближе всех и никого не удерживал. Он внимательно смотрел на нас с Леонайдом.

Наверняка именно он и запустил стилет.

Я внимательнее присмотрелась к его лицу. Оно было запоминающимся. Взгляд сразу цеплялся за глаза, а точнее, один глаз, бледный, как у мертвой рыбы. Второй был спрятан под кожаной повязкой. Нос с выдающейся горбинкой и тонкие губы придавали лицу хищный вид. Высокий и жилистый, с темно-синими длинными волосами, небрежно собранными на затылке. В ушах множество сережек с жемчугом и драгоценными камнями.

Истинный представитель морского народа. От собратьев он отличался ростом и статью, а еще видавшим виды, но дорогим камзолом с нашивками из золотой вышивки, как у какого-нибудь лорда. Приглядевшись к вышивке, я снова узнала осьминога, раскинувшего щупальца.

Кем бы ни был этот мужчина, его лицо навсегда врезалось в мою память. А желание жестоко отомстить на мгновение затмило все остальные чувства. Оказавшись в сто крат сильнее страха и тревоги.

Мужчина прищурил глаз разглядывая меня, и на его лице залегли глубокие морщины, выдавшие его уже не столь молодой возраст, как могло показаться на первый взгляд.

Сирен, если так тактично было назвать мужскую особь морского народа, взмахнул рукой.

Я не могла предугадать его действия и не успела среагировать, стилет резко вышел наружу из груди Леонайда и полетел прямо в руку мужчине.

Из небольшой, но глубокой раны хлынула кровь. От охватившего меня ужаса, я едва соображала. Все, на что я оказалась способна — зажать рану ладонями. Но это едва ли спасало ситуацию. Кровь текла сквозь пальцы, и я цепенела еще больше от ее вида.

— Мортелла… Мортелла… — едва шевеля губами прошептал Леонайд. Он был все еще в сознании. Но это явно ненадолго.

— А что делать с этими, сэйх Маргон? — обратились к синеволосому.

— Всех в камеры, кроме принца и рыжей девчонки, — скомандовал тот. — Мальчишку подготовить для ритуала, Кракен вот-вот проснется. А девчонку… в мои покои.

— А темного, сэйх?

— В камеру с остальными, все равно до утра не протянет. Сейчас некогда избавляться от тела.

От слов мужчины внутри все взбунтовалось. Какого тела?!

Леонайд еще жив!

И в моих силах сделать так, чтобы в этом не осталось ни у кого сомнений.

Надо только побороть свою боязнь крови.

Но как побороть страх, который сидит во мне сколько я себя помню?

Синеволосый одноглазый сирен развернулся на каблуках и первым направился прочь. За ним пошли и остальные, которые удерживали моих друзей. Агата пыталась сопротивляться, но с приставленной к шее опасной магией делать это активно не выходило.

Эдриан тоже попытался было вырваться, но на него тут же прикрикнули.

— Попытаешься, что-нибудь выкинуть — девчонка умрет первой.

Угроза подействовала на принца, он больше не пытался сопротивляться. Близнецы тоже боялись применять магию. Да и что могут противопоставить маги-недоучки взрослым сиренам к тому же еще и вооруженным?

Вот Леонайд наверняка бы смог нас всех защитить. Он и пытался это сделать пока его не ранили. Будто читая мои мысли, он снова позвал меня.

— Мортелла… Наколонись.

Лицо Леонайда сильно побледнело. А к нам направлялись сирены. Так что я поспешила послушаться и склонилась к нему.

— Ты справишься, я в тебя верю, — произнес он и его глаза закрылись. Наверняка его слова в другой ситуации невероятно подбодрили меня. Но не после того, как Леонайд потерял сознание и вот-вот отправится к Первозданной.

Я напряглась всем телом, пытаясь взять под контроль тревогу, с которой прежде даже не пыталась бороться. Но теперь у меня был существенный стимул. Без Леонайда нам точно не выбраться из этой передряги.

— Давай, Мортелла, вдох, выдох, соберись, вспомни отца… — бормотала я себе под нос, продолжая зажимать рану.

Отец всегда был таким спокойным и невозмутимым. Он не был сильным магом, но талант его был в другом. Он брал даже самые тяжелые случаи, потому что верил, что может помочь. И пациенты, словно заражались этой верой. И, как не удивительно, это помогало им выздоравливать быстрее.

Осталось и мне поверить в себя.

Я не только Атталь. Во мне течет и кровь отца.

А он был весьма неплохим целителем.

Мои ладони засветились белой целительской магией.

У меня получилось!

От облегчения с глаз градом сорвались слезы.

Я была не в состоянии вылечить рану от стилета полностью. Но точно могла остановить кровь.

— Хватай девчонку.

— А этот уже, кажись, издох?

Леонайд под моими руками зашевелился. Я облегченно вздохнула и убрала руки.

— Не, живой еще, шевелится, — пришел к логичному выводу один из сирен.

— Выруби его и оттащил к остальным в камеру, все равно он не жилец.

— Эй! Не смейте его трогать!

Не знаю, чему я больше возмутилась, тому, что мои целительские способности так недооценили или тому, что один из мужчин потянулся к Леонайду и уже замахнулся, чтобы его ударить кулаком в челюсть.

Мне потребовалось время, чтобы сообразить почему они не применили магию. Эти сирены ею попросту не владели. Как и среди людей, далеко не все жители Морского королевства были одарены магически.

А вот во мне было магии хоть отбавляй. И я решила, что самое время ею воспользоваться.

Именно в этот момент меня попытались оттащить от жениха схватив под руки.

Я создала щит и тут же ударила им по сирене, потянувшей ко мне свои холодные лапы.

Но если бы все было так просто…

В ответ меня ударило таким мощным разрядом магии. Магический щит лопнул, а создать новый не вышло. Магия словно уснула и не хотела просыпаться.

— Вот так-то лучше, не дергайся, а то вообще без магии останешься, — сирен хищно оскалился, демонстрируя рыбьи зубы. В руках у мужчины было копье, которое я сперва приняла за обычное. Но оказалось — это артефакт. И он лишил меня магии на какое-то время.

Очень, надеюсь, что его действие продлится недолго.

Глава 15

Нас с Леонайдом увели в разные стороны. Он еще не успел толком прийти в себя, так что его грубо волочили, подхватив под руку.

Меня тоже вели без особых церемоний, сцапав за плечо. Но я хотя бы была в сознании и очень скоро смогла оценить обстановку.

Это были не просто пещеры. Узкая лестница наверх вывела нас на другой уровень. Все те же грубые стены, но под ногами уже не песок, а гладкий камень, на стенах светильники и картины. Даже окна имелись небольшие, круглые, а за ними бескрайняя синева.

Мы точно где-то во владениях Морского народа. Вот только сдается мне не во дворце короля Рогмора. Одноглазый едва ли тянул на короля.

Тогда кто он и зачем ему понадобилась я?

Сэйх Моргон судя по всему был одним из высших сирен. А его дом был вырезан в морской расщелине прямо в скале. Я читала о таких. Многие сирены жили именно так. Здесь вода была сразу снаружи. А у некоторых вообще были дома где вода была повсюду.

К тому моменту, как меня привели к сэйху в покои я, так и не поняла, как далеко от столицы это жилище. Да и дом вызывал неоднозначные впечатления. Где-то были подраны занавески, по углам пылились осколки от разбитых ваз и посуды. Обивка дивана, на который меня небрежно бросили, была сильно истерта и засалена. А света в комнате было очень мало, работал все один магический светильник на стене.

Я не особо разбиралась в том, как жили сирены, но вряд ли они любят, когда кругом такая разруха и запустение. Скорее всего это не жилой дом, а временное логово преступников.

Как только дверь закрылась, я попыталась призвать магию. Результата не было, и я тяжко вздохнула.

Придется подыскать оружие попримитивнее.

Я начала оглядываться в поисках подходящего предмета. Тяжелого подсвечника или еще чего. И вздрогнула, наткнувшись взглядом на фигуру сэйха. Оказлось, что я в комнате не одна. Он сидел за столом закинув ногу на ногу. В тени комнаты я не заметила его сразу.

— Вина?

— Что?

От такого вопроса я опешила. Последнее, что я хотела сейчас делать так это распивать вино и вести светские беседы. Вопрос был явно риторический. Мужчина лениво поднялся, прошел к шкафу со стеклянными дверцами, достал темно-зеленую бутылку и бокалы.

С характерным шипением по бокалам полилась искристая золотая жидкость.

Мужчина неспешно подошел ко мне и протянул мне один из бокалов.

Я с сомнением покосилась на предложенный напиток. Пришлось принять. Не ждать же когда заставят силой. Пока этот сирен не собирался меня убивать, так что я бы не отказалась послушать что ему нужно.

— Что вам нужно сэйх Моргон? — нашла я в себе смелость спросить. Пожалуй, после только что пережитого с Леонайдом градация моих страхов серьезно поменялась.

— От кого именно? Твоих друзей? Юного Лондора? Или от тебя? — пошел на диалог сирен.

— От всех… нас.

Мужчина усмехнулся и отпил из своего бокала.

— Ты, видимо, не знаешь кто я.

— Боюсь, что могу только догадываться, — призналась я в своей неосведомленности знатных родов Морского королевства. — Очевидно, вы сэйх.

Сирен недовольно поморщился.

— Как быстро молодое поколение забывает историю.

Мужчина отставил бокал на стол и чуть подался вперед, чтобы в упор посмотреть на меня своим жутким глазом.

— Я сэйх Моргон Диадон, младший брат почившего морского короля Мордала III. Я — законный правитель Морского королевства!

Пафос, с которым сирен представлял себя не впечатлил. Что-то не тянут эти покои на тронный зал, уж простите.

Но кто передо мной я отчетливо поняла.

Именно за этого мужчину моя мать должна была когда-то выйти замуж. Именно с ним моя семья состояла в заговоре и участвовала в восстании Морского народа против Архаима. Моя семья не пережила те события, а этот был все еще жив и здоров. Не считая глаза и, очевидно, поехавшей крыши.

— И зачем же вам понадобилась я и младший принц, уважаемый законный правитель Морского королевства? — поинтересовалась я как можно мягче и вежливей.

Спорить тут явно было бесполезно, можно только спровоцировать и разозлить.

— Все просто, — усмехнулся мужчина, впервые демонстрируя тонкие острые как иглы зубы. Лучше бы он этого не делала — жуткое зрелище. — Отпрыск Лодоров погибнет в древнем ритуале поклонения Кракену, темные морские боги встанут на мою сторону и я, наконец, верну то, что принадлежит мне по праву.

— Простите, а что за ритуал? — я постаралась изобразить натуральное любопытство. Ничего больше, ага.

— Если по-простому — принца съедят, — признался сирен и охотно продолжил делиться планами. — Рогмор никогда не сможет доказать, что не причастен к этому. Столь хрупкому миру с Архаимом придет конец и мой народ восстанет против Рогмора!

Да, злодейские планы впечатляли. Но вряд ли все так просто. Не хотелось спорить с психом, который собирался скормить Эдриана морскому монстру. Но мне уж очень не хотелось переходить к последнему вопросу — зачем ему я. Что-то подсказывало, ответ мне не понравится.

— Простите, уважаемый сэйх Моргон, но вы уверены, что ваш план сработает? Помнится, в прошлый раз прийти к власти вам помогали маги из Архаима, и у вас все-таки не вышло…

Мужчина неожиданно приблизился ко мне вплотную и вцепился пальцами в мой подбородок. Пахло от него не очень приятно. Почему-то дохлой рыбой, может он ел что-то такое недавно, вряд ли я хотела бы знать подробности, но не смогла сдержаться и поморщилась.

— Знаешь кого я ненавижу больше, чем своего племянника, того, кто посмел назвать себя Морским королем? — прошипел он мне в лицо. Пальцы сжались на моем подбородке еще сильнее, причиняя боль.

Пока мужчина отвлекся на мое лицо я попыталась призвать магию, вышло несколько иск, но толку от них не было. Придется подождать пока силы вернуться. А пока лучше потянуть время.

— Кого же? — выдавила я, терпя холодные пальцы на своей коже.

— Свою бывшую невесту, — выплюнул мужчина и буквально забрызгал меня слюной. — Эмилин Атталь!

От того с какой ненавистью он произнес имя моей матери внутри все похолодело. Я вздрогнула, с трудом подавляя желание вырваться. Сейчас лучше не злить этого мужчину.

— Именно из-за нее я не получил желаемого. Из-за ее предательства! Именно из-за нее все пошло не так. Она отдала свою невинность другому. А я не мог жениться на падшей женщине. Именно с ее предательства все мои планы покатились в бездну… Ненавижу… А ты так похожа на нее, удивительно…

По мне так ничего удивительного. Но, я бы предпочла, чтобы сэйх Моргон так и оставался в неведении откуда такая схожесть с женщиной, которую он так ненавидит. А то еще придется составлять компанию принцу, пока он будет трапезничать с Кракеном.

Теперь я точно понимала, что меня позвали не только для того, чтобы поболтать и пропустить по бокальчику вина.

— Я буду представлять на ее месте тебя…

Что именно со мной будут делать я знать не хотела. Убивать или насиловать, разницы особой не было. Ни того ни другого я не допущу.

Тонкие губы потянулись к моим, и я поняла, что пора что-то предпринять.

Опыт поцелуя с зубастым сиреном мне совсем не нужен в моей биографии.

Я снова попыталась призвать магию. Но чуда не случилось.

Пришлось использовать классический прием.

Орать, как будто меня убивают!

Сэйх опешил и отпрянул. Но его замешательство длилось недолго. Тут же на лице сирена отразилась злая гримаса. Пугаться было некогда, шанс для маневра совсем крохотный.

Наконец-то на глаза мне попалось то, чем можно было отбиться. Неподалеку стояла трехногая табуретка, которую я успела подхватить и со всей силы залупить по сирене. Мужчина отшатнулся, кривясь от боли и вновь кинулся ко мне.

— Сука! — глухо выдохнул он, и потянул ко мне свои руки.

Я успела броситься к выходу. Мне всего-то нужно потянуть время до того, как магия вернется.

Похоже сэйху Маргону нравилась эта игра в кошки мышки, ибо магию он применять не спешил.

Меня поймали у двери. Сэйх схватил меня за талию и прижал к своей груди.

Ничего лучше, как начать вновь кричать я не придумала. Но на этот раз мне это не позволили.

Едва я успела заголосить как мой рот неприятно зажали ладонью.

Сволочь!

Но он даже не догадывается с кем связался.

Со всей накопившейся, на сирена и ситуацию в целом, яростью я вцепилась зубами в его ладонь.

— Тварь!

Это сработало, сирен выпустил меня. Я успела распахнуть дверь и тут же шагнула обратно.

На пороге стояли две громилы. Люди, то есть, сирены сэйха Моргона.

— Все готово для ритуала, сэйх Моргон, Кракен уже просыпается.

— Хорошо, бросьте девчонку в камеру к остальным, — процедил сквозь зубы несостоявшейся король и толкнул меня в руки громил.

Честно говоря, я с облегчением выдохнула, когда сэйх ушел прочь по длинному темному коридору, а меня повели в другую сторону.

Вот только стоило понять куда он идет, как меня охватило беспокойство. Нельзя позволить ему скормить Эдриана морскому монстру. Как бы мне не нравился младший принц, он такой судьбы не заслуживал. А жители Морского королевства и Архаима не заслуживали снова быть втянутыми в войну.

Но прежде, чем что-то предпринять, придется дождаться, когда проснется магия.

Меня грубо затолкали вкамеру, где обнаружились близнецы с Агатой, и Леонайд. Жених сидел в углу и выглядел так себе.

— Мортелла! — первой ко мне подлетела Агата и неожиданно крепко обняла.

— Вы в порядке? — спросила я, оглядывая всех внимательным взглядом.

Близнецы выглядели невредимыми, но весьма подавленными. Как и Агата.

— Все нормально, только Эдриана увели… — в голосе Боррель послышалась паника.

— У вас тоже забрали магию? — обратилась я сразу ко всем.

— Да, — выдохнул устало Лиам.

— Еще не вернулась?

— Магия вернулась, — ответил Клайф. — Но на решетке незнакомые чары сирен, подать сигнал наружу не получается, как и пробить решетку.

Агата отпустила меня, и я направилась к Леонайду. Больше всего на свете мне хотелось броситься ему в объятия. Но он явно был не в том состоянии, чтобы его душить обнимашками.

Тем более, при всех…

— Как ты… То есть вы?

— Брось, думаешь кому-то здесь сейчас есть дело до официоза.

— Прости, ты прав.

Бледный вид и прерывистое дыхание Леонайда мне сильно не нравились. Приложив ладонь к его лбу, я почувствовала, что кожа горячее, чем должна быть.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — нахмурилась я.

Я, конечно, не ждала, что после такого ранения Леонайд встанет и побежит. Но надеялась на результаты получше.

— Я не умер, а это уже хорошо. Магия при мне, но колдовство отнимает много сил, нужно немного восстановиться, — признался Леонайд.

— Я так понимаю, старший принц и остальные придворные попали туда, куда надо, а в ловушку угодили только мы?

— Верно. Так что есть шанс, что нас спасут раньше, чем придется самим что-то предпринимать.

У нас, может, и был шанс дождаться помощи, а вот шансы Эдриана спастись уменьшались с каждой минутой. Сколько еще у нас времени до того, как этот Кракен проснется и съест младшего королевского отпрыска?

Леонайд накрыл мою ладонь своей, и крепче прижал ко лбу.

— Я вижу, что ты в порядке, — произнес он прикрывая глаза. — Но что хотел от тебя этот…?

— Это сэйх Моргон, — поведала я.

Леонайд ту же открыл глаза, убрал мою руку и попытался привстать.

— Тот самый…?

— Если ты имеешь в виду брата Мордала III, то да.

— Все еще хуже, чем я думал.

Попытку жениха подняться я тут же предотвратила, легонько толкнув его в плечо.

— Тебе нужно набраться сил.

— Мне нужно выяснить, куда они увели Эдриана, — Леонайд снова попытался подняться. — Это я и так знаю.

Леонайд выжидающе уставился на меня.

А я не спешила отвечать. На лице жениха так и была написана решимость броситься спасать принца рискуя собственным здоровьем.

— Мортелла, говори… — поторопил он.

С другой стороны, разве я вправе утаивать что-то? Леонайд обещал Седрику позаботиться о его брате.

Речь шла о жизни принца, в конце концов.

Я рассказала все, что узнала в покоях сэйха Моргона. За исключением того, чем ему приглянулась я. Но Леонайд все же спросил об этом.

— Что он хотел на тебя?

— Ничего особенного, — вынуждена была соврать я. — Видимо, просто нужно было поделиться с кем-то своими «грандиозными» планами.

Леонайд нахмурился, но ему пришлось принять мою версию. Тем более, она была не далека от истины.

Дальше минуты тянулись как часы. Леонайд ждал, когда вернуться силы, и он хотя бы сможет подняться, чтобы нормально колдовать. Остальные тоже надеялись на него и ждали, когда нас спасут. И только я ждала, когда ко мне вернется магия. Щелкала пальцами без конца проверяя.

На помощь извне я не надеялась. Время утекало как песок сквозь пальцы и шансы вызволить нас всех стремительно сокращались. Совсем не хотелось, чтобы злодейский план сэйха Моргона закончился успехом. Чтобы он добился того из-за чего себя погубил род Атталей.

Пожалуй, у меня были тут личные интересы, старые семейные счеты, которые кроме меня больше некому было закрыть.

— Может хватит? — из размышлений и планов грандиозной мести меня вывела Агата. Она сидела ближе всех, поджав колени к груди.

Я перестала щелкать пальцами и посмотрела на Боррель. Еще месяц назад, если бы мне кто-то сказал, что мы подружимся, я бы рассмеялась в лицо. А теперь я беспокоюсь о ее судьбе, как о ком-то близком. Как и о Леонайде.

— Ты хочешь спасти принца? — поинтересовалась я у Агаты.

— Что? — удивилась она, но быстро взяла себя в руки. — Конечно…

— Тогда не мешай.

— Ты все еще злишься на меня? — спросила вдруг Агата.

На самом деле я уже давно пересмотрела свое отношение к Боррель. Хотя один вопрос, который не давал мне покоя, все-таки был.

А так как магия после злодейских артефактов еще не набрала полную силу, было время его задать.

Кто-знает, чем закончится это все. Может, нас вслед за принцем скормят Кракену. И я так и не узнаю зачем Агате Королевская академия и стипендия. Может, конечно, уже через пару дней мы будем вспоминать этот день как опасное, но все же приключение. Но то будет завтра.

— Зачем тебе Королевская академия, еще и бюджетное место?

Агата вскинула брови, а потом потупила взгляд задумавшись и заметно погрустнела, если в этой ситуации можно грустить еще больше.

— Ты не подумай, я не против того, что ты учишься вместе со мной. Просто…

— Мои родители не знают где я, — призналась Агата.

Настала моя очередь удивляться. Такого от умницы Агаты Боррель я не ожидала.

— Ты сбежала из дома?

— Да.

— Но зачем?! — не укладывалось у меня в голове.

Ее семья не магическая. Но богата, ей никогда ни в чем не приходилось нуждаться.

— Меня хотели выдать замуж за папиного торгового партнера.

— Оу, — нежеланный брак — это я могла понять.

— Он вдвое старше меня. Неприятный тип, которому плевать на мое мнение.

— Это… — я запнулась, не зная, как подобрать слова. Покосилась на Леонайда, который обо всем знал и сейчас делал вид, что не слышит наш разговор. — Это ужасно, если честно.

Академия дала Агате защиту, и, пожалуй, это важнее чем мои личные амбиции.

— Не переживай за меня, — усмехнулась Агата. — Я как-нибудь выкручусь.

— Я в тебе не сомневаюсь, — охотно согласилась я. — Но для начала нам нужно выбраться отсюда.

В этот момент я почувствовала прилив сил и снова щелкнула пальцами. Магия зажглась в полную силу, и я направилась к решетке.

Внутри все подрагивало от волнения. Я чувствовала, времени осталось немного.

Осторожно прикоснулась к защитному барьеру проявляя его. Плетения необычные, но мне они не показались незнакомыми.

— Это чары сирен, вряд что-то получится сделать, — устало напомнил Клайф. — Никогда не видел таких прежде.

— На самом деле все не так сложно…

Да! Я точно видела подобное раньше. Не знаю, где я нашла учебники с магией сирен, но точно помню, как разбирала во сне такие чары… с мамой.

Ни один раз в голову закрадывались подозрения на счет моих снов. Уж больно они странные и реалистичные.

Неужели и на этот раз совпадение и нужные знания были вложены в мою голову не естественным образом, а кем-то намеренно?

Что-то подсказывало, я найду ответ на этот вопрос, если выберусь.

— Ты либо гений, либо… — с придыханием произнес Клайф, наблюдая за моей работой.

— Либо это ты у нас бездарь, братец, — поддел брата Лиам.

Гением я себя точно не считала. Я не чувствовала, что делаю что-то особенное. Ничего особенного для наследницы рода Атталей. Защитные, охранные чары — их направление, их стихия…

Моя, как бы не пыталась я это отрицать.

Это было не так просто, как попасть в зал Основателей. И даже сложнее, чем сдать экзамены в королевскую академию магии.

Чтобы разрушить защитные чары камеры мне не потребовалось много магии, здесь нужна была филигранность, умение подчинять себе определенные потоки и тонко направлять их. А еще своего рода зоркость, чтобы разглядеть основу плетения и разрушить ее.

— Мортелла… Это невероятно, — услышала я восхищенный вздох, принадлежащий жениху и вздрогнула от неожиданности.

Когда он успел так близко подойти?

Чары пали, я свое дело сделала и повернулась к Леонайду. Он переводил взгляд с меня на решетку, которую больше не окутывало сине-зеленое сияние охранных чар.

А я смотрела на него, чувствуя, как внутри все трепещет от радости. Похвала из его уст была особенно приятна. К тому же выглядел Леонайд уже намного лучше, хотя все еще был слишком бледен. Зато уверенно стоял на своих двоих, не нуждаясь в поддержке, а в синих глазах плескался восторг и что-то еще, отчего внутри все сладко сжималось.

— Где ты научилась так ловко справляться с защитной магией?

Наверное, это был неплохой момент, наконец, признаться ему, кто я на самом деле. Наверняка Леонайд скоро и сам догадается. Уж лучше пусть узнает от меня. Но отчего-то для этого требовалось смелости куда больше, чем противостоять гадкому рыбному королю.

Но не успела я и рта открыть, как раздался приглушенный рев, стены камеры задрожали.

— Кракен проснулся, — ужаснулась я. — Нам нужно спешить!

Сердце бешено колотилось. Если я не успею спасти принца — никогда себе этого не прощу. На совести рода Атталь и так слишком много прегрешений.

— Отойди-ка, — Леонайд осторожно отодвинул меня в сторону и ударил по решетке магией.

Я бы и сама могла ее открыть, но после взлома защитных чар, стоило хотя бы немного перевести дух.

— Кто-нибудь знает куда нам идти? — деловито уточнил Клайф.

— Я видела куда ушел сэйх Моргон, смогу провести нас до туда, а дальше…

— Будем импровизировать, — закончил за меня Леонайд и первый покинул камеру.

Леонайд и импровизация звучали как две несовместимые вещи. Но выбирать не приходилось, продумывать более эффективный план попросту нет времени.

Нам на встречу тут же вышли сирены. Но на этот раз мы их застали врасплох, а не они.

Их сбило волной темной магии еще до того, как я успела подумать, как их можно обезвредить.

— Лиам, Клайф, заберите у сирен оружие, если встретим кого-то, нападайте без промедления, — скомандовал жених тоном магистра.

— А это пойдет в зачет по практике? — хохотнул Лиам. Парни заметно повеселели, когда мы выбрались из камеры. Пусть еще рано радоваться, но их настрой придавал сил.

— Если выберемся я вам за весь курс высший бал автоматом поставлю.

— Ты слышал, Клайф? Никаких экзаменов по темным искусствам, ради этого стоит жить, — продолжил веселиться Лиам.

По парочке сирен даже мы с Агатой уложили на лопатки. До дверей в покои сэйха Моргона мы добрались без потерь и довольно быстро. Я боялась, что дальше нам придется плутать. Но мрачный коридор вел лишь в одно место.

Мы вышли в большую пещеру, отдаленно напоминающую тронный зал. Высокий свод поддерживали колонны, часть которых была разрушена.

На другом конце имелся большой балкон. Если так можно было назвать огромный проем, ведущий прямо в открытую пучину океана. От этой толщи воды нас разделяла только магия.

У самого края стоял сэйх Моргон. А у его ног, связанный наручниками и с кляпом во рту, лежал Эдриан.

— Просыпайся, о, великий повелитель Морских глубин, прими мою жертву и донеси до славных богов наших!.. — кричал он с откровенными нотками безумия в голосе.

Пол под нами содрогнулся, и рычание, которое до этого едва было слышно, мы ощутили в полной мере.

— И что будем делать с этим двинутым? — прошептал Лиам.

— Нужно освободить принца пока не появился монстр, этого я беру на себя, — Леойнайд решительно двинулся вперед.

— А что будем делать с монстром, когда он появится? — испуганно пробормотала Агата, так что услышала ее только я.

— Помнишь Гарри?

Она повернулась ко мне пуча глаза.

— То растение переросток на экзамене?

— Оно тоже было страшным, но мы его одолели.

— Тогда нам помогла Залман.

— В этот раз с нами магистр темной магии, — попыталась я подбодрить Боррель.

— А ведь это идея! — воскликнула Агата.

В этот момент Леонайд атаковал рыбного короля, но тот успел отбиться, почувствовав в последний момент приближение чужеродной магии.

— Тебе не удастся помешать мне, темный! — самонадеянно заявил сэйх Моргон. — Слишком поздно…

Надо отдать должное, магией владел он отлично. Но не учел, что Леонайд не один, у него были мы. А вот к сэйху на подмогу никто не спешил. Возможно, его сообщники боялись появления кракена.

Стоило подумать о морском монстре, как пол в очередной раз содрогнулся и в проем, прямо из толщи воды, ворвалась жирная огромная щупальца с присосками. А затем еще одна.

К счастью, я успела набросить на Эдриана свой самый прочный щит. Монстр не смог через него пробиться и принялся шарить щупальцами по полу в поисках своей жертвы. А близнецы закидывали его боевыми заклинаниями, чтобы тот не пробрался в глубь зала и не дотянулся до нас.

— Агата, что у тебя была за идея, самое время что-то предпринять?

— Кракен порождение темных богов, так ведь?

— Да, наверное… — неуверенно согласилась я.

— Он относится к темным существам, темным магическим существам… Понимаешь, о чем я?

— Не совсем…

— На какую-то часть он состоит из магии, темной магии. Тот, кто управляет такой силой может попробовать воздействовать на него ментально.

— Ты хочешь подчинить монстра?! — восхитилась я замыслом и смелостью Агаты.

— Не я, — покраснела она, — я еще слишком плохо справляюсь с темными потоками. А вот у магистра может получиться.

— Хорошо, тогда освободи Эдриана, а я донесу наш план до магистра.

Я дождалась, когда Агата доберется до принца. Сняла с него щит, чтобы Агата смогла избавить Эдриана от наручников, блокировавших магию.

К счатью, справилась она со своей задачей быстро. Как только принц присоединился вместе с Агатой к близнецам, и они стали отгонять монстра обратно в воду, я бросилась к Леонайду.

Я смогла подобраться максимально близко. Но все же пришлось кричать, чтобы Леонайд услышал меня.

— Леонайд! Попробуй воздействовать на монстра темной магией! Навяжи ему свою волю.

— Что? — Леонайд сначала удивился, а, может, даже не понял, что я от него хочу. Но осознав хитро улыбнулся. — А это неплохая идея.

— У вас ничего не получится! — зарычал сэйх Моргон, которого невольно пришлось посвятить в наш план.

— Это мы еще посмотрим.

— Леонайд, поторопись, ребята долго не простоят против Кракена!

Я растянула защитные чары, чтобы прикрыть Леонайд от атак сэйха Моргона. Но жених все еще сомневался.

— Я справлюсь с этим недокоролем, иди!

— Ты уверена?

Во взгляде Ленайда читалось беспокойство. Что было очень приятно. Но сейчас не время строить из себя нежную барышню.

— Иди!

Леонайд отправился к Кракену. А я осталась с другим, не менее опасным монстром.

— Вот мы и снова один на один, рыжуля, — плотоядно улыбнулся несостоявшийся король.

На этот раз болтовня оказалась отвлекающим маневром. Сэйх пытался задеть меня магией, но у него ничего не вышло. Мой щит заискрился розовым отражая чужую атаку.

— Хм, твоя магия мне кажется знакомой… — пробормотал сирен снова пытаясь напасть.

Но я не позволила, и сама перешла в наступление, собираясь оттеснить поближе к монстру.

— Слишком много совпадений, — быстро смекнул рыбный король. — Неужели…

Эмоции на лице сэйха Моргона быстро сменяли друг друга. Сначала отразилось искреннее удивление. А затем ненависть и ярость.

Вот только времени что-то предпринять у него больше не осталось.

Черная скользкая щупальца с фиолетовыми присосками схватила его, опутывая тело по рукам и ногам. Настолько сильно, что у него не было больше возможности говорить. Он задыхался.

Так что я договорила за него.

— Да, мерзкая ты рыбина, я ее дочь.

Щупальца утянула сэйха Моргона вводу, полагаю прямо в пасть к монстру. Страшные лапы-щупальца исчезли так же быстро, как и появились. Мгновение, и зал опустел. Все стихло, пол перестал дрожать и воцарилась тишина.

Но совсем ненадолго.

Зал стремительно стал наполняться сиренами. Они появлялись из того проема, где только что исчез монстр, прямо из воды выпрыгивали на мраморный пол, на ходу избавляясь от рыбьих хвостов. Появлялись они и из того коридора откуда пришли мы. Буквально окружая нас и тесня друг к другу.

— Почему мне кажется, что с этими нам будет тяжелее справиться? — тихо проговорил Лиам следя за воинственными сиренами, что приближались к нам.

— С этими не придется, — уверенно заявил Леонайд. — Это стража королевская стража.

Эти сирены и правда отличались. На голых торсах были золотые и серебряные пластины, напоминающие доспехи. Вооружены они были одинаковыми длинными пиками и двигались воины удивительно слаженно, даже синхронно.

А потом, растолкав сирен к нам вышел старший принц в сопровождении стражников Архаима.

— Демоны, как я за тебя волновался! — произнес он, хватая Эдриана и душа его в объятиях. — Чуть с ума не сошел, пока нашли вас.

— Вы особо не спешили, — проворчал Леонайд, привлекая к себе внимание.

— Скажи спасибо королю и его супруге, если бы не они, мы бы вас вообще не нашли.

— Ну как видишь, мы справились и без вас, — продолжил в том же недобром духе Леонайд. После сражения он явно чувствовал себя хуже. Под глазами залегли глубокие тени, лицо и губы стали еще бледнее. Пожалуй, схватка далась ему тяжелее, чем всем нам вместе взятым.

— Ваш магистр прав, Седрик, нас не за что благодарить. А вот я, от лица всего Морского народа должен просить у твоих людей прощения и благодарить за то, что избавили от старого врага.

К нам вышел высокий мужчина с сине-зелеными волосами, спадающими на могучие плечи. Его тело прикрывала жемчужная накидка и золотые пластины-доспехи. Голову венчала корона из жемчуга и драгоценных камней и перламутра.

С первого взгляда было ясно — перед тобой король. И его внешний вид, и то как он сразу зашел… с дипломатии, о многом говорило.

Но несмотря на благодарственные речи взгляд жесткий, изучающий.

— Предлагаю продолжить в более официальной обстановке, — высказался старший принц. — Бал в нашу честь все равно уже не отменить. А времени до него осталось не так много.

— Согласен, предлагаю покинуть это неприятное место как можно скорее, — поддержал его король Рогмор. — Я открою для вас портал во дворец.

— Бал? Вы с ума сошли?! У нас тут чуть принца Кракен не сожрал. Злобные сирены издевались над нами, лишив самого дорого — магии, держали нас в камере, мы чуть не погибли, защищаясь!..

Я бы очень хотела сдержаться и промолчать. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание. Увы, после пережитого стресса, глупость победила здравый смысл.

— Лео… магистр Аксельдор был серьезно ранен и нуждается в осмотре опытного целителя, — закончила я быстро теряя запал.

Моя тирада была встречена оглушительным молчанием. Мельком заметила, как Леонайд посмотрел на меня с уважением. С такими же эмоциями смотрел младший принц, а близнецы с Агатой и вовсе с восхищением. Мы все устали и явно не были настроены на веселье.

— Я в порядке и обойдусь без целителя, — вдруг не согласился со мной Леонайд. И я уже готова была смертельно обидеться, как он продолжил. — В остальном адептка Де Вилье права. Вряд ли бал — это то, что сейчас нужно моим адептам.

Морской король шагнул в нашу сторону. И так уж получилось, что я стояла ближе всех. Он был чуть выше Леонайда, но в полтора раза шире. И это внушительная гора мускулов чуть ли не нависла надо мной. Я опасливо покосилась на корону с внушительными зубьями.

— Это ты так научил своих адептов дерзить? — услышала я веселый шепот старшего принца. Обращался он, судя по всему, к Леонайду.

— Увы, до некоторых адептов и их умению дерзить мне еще далеко.

Это же он сейчас не обо мне? Да я сама доброжелательность!

— Мортелла, не так ли? — уточнил мое имя король.

А я испуганно открыла рот буквой «о». Откуда он знает мое имя?!

Внимательно осмотрев меня, мужчина чему-то хмыкнул и продолжил:

— Я ознакомился со списками адептов, которые будут гостить в моем дворце, — пояснил он, будто умел читать мысли. — Вы, безусловно, правы. Перед тем как отправиться на праздник, вас всех осмотрит целитель. Вам будут выделены лучшие покои во дворце. Мои люди позаботятся о вас, помогут привести себя в порядок и подготовиться. То, что сегодня случилось только добавляет поводов для пышного праздника. А вы будете на нем самыми почетными гостями. Ну как, согласны?

Теперь у меня округлился не только рот, но и брови куда-то на макушку уползли. Глаза наверняка были выпучены как у лягушки.

Я запоздало поняла, что все не просто так молчат, а ждут моего ответа. Первозданная, ну что за глупости?! Я ведь не дура, понимаю, что на самом деле здесь никого не волнует мое мнение.

— Разумеется, ваше величество, — вспомнив о манерах я натянула улыбку и даже присела в реверансе.

— Прекрасно, тогда поспешим во дворец, боюсь, королева волнуется.

Король Рогмор сам открыл портал и вызвался меня сопровождать, предложив свой локоть.

Я настолько не ожидала подобного жеста от короля, что нервно оглянулась в поисках поддержки от своего жениха. Но по его холодному взгляду и напряженному лицу было сложно что-то понять. Зато рядом с ним стоял старший принц. Седрик активно сигнализировал, и его посыл был очевиден — не вздумай отказывать королю!

Что ж, я и так дала волю своей природной вредности, так что в остальное время лучше не нарываться. Тем более, на принца своего королевства.

Во дворце нас встретили сирены. На этот раз очень доброжелательные. Многие из них улыбались и далеко не у всех были острые зубы. У многих чуть выделялись только клыки. Оказывается сирены были похожи на людей больше, чем я думала.

Я была не против отдыха в ванне с горячей водой. От помощи служанок тоже не отказалась. Но очень скоро мне стало неуютно одной в незнакомом месте. Так что когда дело дошло до прически, я уже нервно поглядывала то в окно, то на дверь, которая отражалась в зеркале. Как там устроились остальные? Агата, Леонайд…

— Простите, госпожа, осталось немного, — извинилась служанка за долгую работу. Но я ее не винила. После морской воды мои волосы напоминали мочалку. Дорогие косметические средства немного помогли, но распутать локоны, не причинив мне боли все равно было непросто.

— Ничего страшного.

— Просто вас будут представлять нашей королеве, — с каким-то особым трепетом пояснила девушка, — я хочу, чтобы вы выглядели идеально.

— Ваша королева так строга к внешнему виду подданных?

Я мигом нарисовала в своем воображении заносчивую сирену, которая на всех смотрит свысока.

— Нет, что вы, госпожа, просто это такая честь… — девушка замялась и покраснела. — Не многим доводилось быть лично представленными королеве. Да вы сами все поймете, когда увидите ее.

Со сборами на бал было наконец покончено. Я практически не узнавала себя, глядя в ростовое зеркало. Волос были тщательно уложены красивыми волнами, собраны наверху и только несколько локонов спадало на обнаженные плечи. Воздушное платье из тончайшего бирюзового шелка я привезла с собой. Обула те самые безумно дорогие туфли, что купил мне Леонайд. И правда пригодились. Повезло, что, в отличии от нас, багаж добрался до дворца без происшествий.

Прошло всего несколько часов, а мне уже не верилось, что все это произошло с нами на самом деле.

Жутко хотелось увидеться с Леонайдом. Внутри все неприятно сжималось от волнения. Интересно, старший принц настоял на осмотре целителя или послушал своего друга и пустил все на самотек?

Я ждала, что жених навестит меня перед балом, захочет поговорить, но он не спешил встретиться со мной.

Так что, когда в дверь постучали, я вздрогнула от неожиданности, помчалась открывать.

Увы, на пороге топтался мальчишка с голубыми волосами и такого же оттенка огромными глазами.

— Госпожа, вам просили передать, — прежде, чем я успела спросить мне в руку, пихнули клочок бумаги.

Паренек нервно топтался на месте переминаясь с ноги на ногу. Он явно ждал, когда я прочту послание, и вероятно дам ответ. Ничего не оставалось как развернуть записку. Последнее время все послания вызывали нехорошие ассоциации и подкармливали мою паранойю. Эта записка была не исключение.

«Нам нужно поговорить. Буду ждать тебя в Королевском саду перед балом.»

Отправитель не представился и это уже не вызывало доверия. Почерк я не узнавала. Но на этот раз он казался смутно знакомым. Жаль, кому конкретно он принадлежит я не могла с уверенностью сказать.

— Кто тебя отправил ко мне? — требовательно спросила, строго глядя на мальчишку.

Глазки маленького сирена забегали.

— Не могу знать, — пробормотал он, глядя в пол. — Вы ответ дадите или я пошел?

Если бы это был Леонайд… Но это точно был не он. Почерк магистра Аксельдора я хорошо запомнила. Если бы это был жених, я пошла на встречу не раздумывая.

Вот только я понятия не имела кто желает со мной говорить и никуда идти не собиралась. Не после всего случившегося.

— Можешь передать, чтобы не ждали, — решительно ответила я.

Мальчик с досадой вздохнул и убежал.

Закрыв дверь своей комнаты, я продолжила ждать. Скоро за мной должны были прийти, чтобы проводить в тронный зал. А Леонайд так и не зашел…

В дверь снова постучали.

Я торопливо открыла и в комнату втиснулась девушка. Не сразу до меня дошло, что это Агата. Ее прическа отличалась от моей, волосы были распущены, но над ними явно колдовал мастер. Серовато-русый оттенок приобрел благородный жемчужный отлив. Серебристо-голубое платье красиво облегало фигуру. А макияж подчеркивал большие глаза и тонкие черты.

— Выглядишь здорово, — не удержалась я от комплимента.

— Ты тоже, — Агата счастливо улыбнулась.

Я была рада видеть Агату. Вот только ждала совсем не ее. Еще и эта очередная непонятная записка. От Боррель не укрылось мое уныние.

— Все хорошо? — спросила она.

— Да, все нормально, — отмахнулась я, хотя в глубине души очень хотелось поделиться накопившимися проблемами. — Просто устала.

— Ты потратила много магии сегодня, не удивительно.

После случившегося у нас еще не было возможности поговорить, и ожидала расспросов. Но их не последовало. Или Агата попросту не успела их задать. В дверь вновь постучали.

Увы, и на этот раз пришел не Леонайд. За нами явились сопровождающие, чтобы провести в тронный зал.

Морской дворец поражал воображение. Роскошная отделка притягивала взгляд. Такого количества жемчуга и перламутра не встретишь на поверхности.

Но больше всего меня поразил отнюдь не бальный зал. Когда мы присоединились к остальным и топтались у входа в зал, ожидая официального объявления, я вдруг поняла, что впервые окажусь на балу.

И почему меня это совершенно не радует?

После торжественного объявления о нашем прибытии мы вошли в зал.

Высшее общество морского королевства разительно отличалось от нашей делегации.

Наряды сирен были… мягко говоря, очень открытыми по сравнению с тем, к чему привыкли в высшем обществе Архаима. Конечно, я еще по королевской страже и слугам заметила, что они не очень любят прикрываться. Но увидеть целый зал не очень одетых высокопоставленных господ, а кто-то и вовсе в одних ракушках, было неожиданно.

Король Рогмор восседал на огромном троне, вырезанном из белого камня, к нему вела широкая лестница. Рядом пустовал трон поменьше. Как только наша делегации подошла поближе, он спустился к нам.

Я особо не вслушивалась в приветственные речи короля, и что ему отвечал старший принц тоже не слышала

Куда больше меня волновало отсутствие среди архаимской делегации моего жениха.

— Ищешь кого-то? — над ухом раздался неожиданный шепот, а на спину, в район талии, легла мужская ладонь.

Я чуть обернулась, чтобы встретиться глазами с Леонайдом. Он был в черном лоснящемся на свету смокинге, волосы зачесаны красиво и строго уложены назад. Выглядел мой жених как всегда безукоризненно.

— Я уже успела решить, что ты вовсе не появишься.

— Куда же я денусь, — усмехнулся жених.

— Ты был у целителя?

— Все в порядке, Мортелла, — попытался отмахнуться от меня Леонайд, и я поняла, что у целителя он точно не был.

— Тогда может мне самой стоит проверить твою рану?

— Не стоит… Тебе не стоит беспокоиться обо мне.

Леонайд говорил убедительно. Но легко сказать — не беспокойся.

Я собиралась настоять на своем, да не успела. Пока мы разговаривали объявили начало бала и заиграла музыка.

— Подаришь мне танец?

Вопрос застал меня врасплох. Как я вложила свою руку в раскрытую ладонь жениха сама не поняла. Кое-кто ловко сменил тему разговора, пригласив меня на первый танец. Вариант отказаться даже в голову не пришел. Разговаривать во время танца о целителях как-то совсем уже не хотелось, и я решила вернуться к этому вопросу позже.

А сейчас просто наслаждаться моментом.

— Ты молодец, Мортелла, — произнес Леонайд, после того как мы сделали несколько кругов по залу. Похоже, молчание тяготило не только меня. — Если бы не твои выдающиеся способности, вряд ли бы у нас сегодня был повод для праздника.

От столь неожиданной, но очень приятной похвалы покраснели щеки.

— Каждый из нас сделал все возможное.

— Но только ты смогла нас вытащить из камеры.

Да, с этим не поспоришь.

— Ничего не хочешь мне рассказать?

От такого вопроса я сбилась с шага. Но Леонайд был уверенным танцором и не дал испортить танец.

Неужели я ошиблась, и записка была от него?

— Ты об этом хотел со мной поговорить в Королевском саду? — прямо спросила я. Чего гадать-то.

— Ты сейчас, о чем? — Леонайд нахмурился.

— Мне прислали записку с просьбой встретиться в Королевском саду. Это был не ты?

Я уже знала ответ на этот вопрос. Но не могла не уточнить.

— Что? — Леонайд искренне удивился. — Нет, я ничего не писал. Мортелла…

Договорить Леонайд не успел. Танец закончился и громко заиграла совсем другая, короткая мелодия. Торжественная и официальная.

В зале прошел гул возбужденных шепотков и взгляды гостей устремились к королю.

— Королева, сейчас выйдет королева, — услышала я.

Гости затаив дыхание следили за входом в зал. Мы с Леонайдом не были исключением.

Морская королева грациозно вошла, вслед за ней тянулся кружевной шлейф платья. Но восхищенные или скорее удивленные вздохи вызывал отнюдь не он.

Лично меня больше всего привлекло кое-что другое: волосы и половину лица королевы закрывала воздушная ткань в тон нежно розовому платью.

Такой необычный наряд я, пожалуй, еще нигде не встречала. Особенно он удивительно смотрелся на сирене. Ведь как я успела заметить, морской народ любил более откровенные образы.

— Что вы, королева не сирена, а человек, — словно в ответ на мои мысли ответил кто-то из ближайших к нам гостей другому. Шепотом, но я слышала отчетливо.

— Какой необычный наряд.

— Зачем она прячет лицо? — а это уже я не удержалась от вопроса и тоже решила пошептаться со своим спутником.

Леонайд склонился ко мне поближе, чтобы ответить.

— По слухам, жена Рогмора родом из далекого королевства и там этот наряд традиционный.

— По слухам? — удивилась я. — А что, точно никто не знает откуда королева родом?

Оказывается, дело было не в моих пробелах в истории, об этом действительно нигде не писали. Поэтому и оставалось только перебирать слухи.

— Надо подойти поближе, нас скоро ей представят.

Признаться, я совершенно не испытывала какого-то трепета и волнения. Ну, подумаешь морская королева.

Так я думала, пока не дошло до более близкого знакомства.

На самом деле неладное я почувствовала, когда мы еще толком подойти не успела. Мы с Леонайдом присоединились к делегации и дождались своей очереди. Сначала король Рогмор представил супруге принцев. Затем несколько придворных, прибывших с Седриком. Потом дело дошло и до адептов Королевской академии. Нам выпала часть оказаться в числе первых. Но сначала представили Леонайда. Он был главным, среди тех, кто нас сопровождал и замещал в поездке ректора.

— Леонайд Аксельдор, дорогая, именно ему мы обязаны за избавление от Моргона.

— Аксельдор? — вдруг переспросила королева и впервые сказала хоть слово.

— Верно.

До этого момента я не позволяла себе наглость открыто рассматривать королевскую особу. Но что-то от ее голоса внутри все перевернулась, и я жадно впилась в королеву взглядом. Увы, кроме наряда видно было только руки и глаза. Даже цвет волос за накидкой толком не разглядеть.

Но голос… От него по телу прошла волна мурашек и сложилось стойкое ощущение, что я его уже слышала.

А когда я поймала взгляд королевы все чувства обострились. У меня перехватило дыхание от внезапно появившейся мысли в голове.

Это не может быть она.

— А это Мортелла Де Вилье, — представил меня Леонайд. — Она — главный герой сегодняшнего вечера. Без нее я бы здесь не стоял.

Хвалебные речи я пропустила мимо ушей, полагаю, как и королева. У нас с ней шел свой собственный диалог и нам для этого достаточно было взглядов. Вот только долго терпеть весь этот фарс я не собиралась.

— Нет… — я до последнего не хотела в это верить.

Ну не могла моя мать быть морской королевой. Это уж слишком!

— Простите, но мне нужно идти…

Слова мои звучали жалко, да и резкий уход больше походил на побег. Мое поведение выглядели со стороны, как минимум, странно.

— Мортелла! — донеслось вслед.

Звук ее голоса резал меня без ножа.

Ведь он звучал совсем как во сне. Как такое могло быть?

Я бы обязательно спросила. Но не задавать же эти вопросы в присутствие сотни гостей.

Ну, конечно… Меня пронзила догадка. Теперь было очевидным кто со мной желал поговорить в Королевском саду.

Но как я могла догадаться об этом? У меня и в мыслях не было, что мать может оказаться во дворце. Еще и в качестве королевы!

В моем представлении, если она и жила под водой, среди морского народа, то пряталась не хуже своего бывшего жениха. Скрывалась ото всех, а не играла роль королевы. Хотя почему играла? Она и есть королева.

Моя мать Морская королева!

Поверить не могу.

У меня и мысли не было, что она могла взобраться так высоко. Как и планировала моя бабушка, Эмилин заняла королевский трон. Вот только королем стал другой.

Неужели она такая же, как и все Аттали, жадная до власти?

Я сама не поняла, как покинула тронный зал, но убегать далеко не стала. У меня попросту не было на это сил, воздуха не хватало, и я выбежала на зеленую террасу, закрытую настоящим стеклянным куполом.

Вокруг было много зелени из-за чего казалось будто я попала в оранжерею. А снаружи темно-синяя ночь. Только вдалеке не звезды, а огни морского города. Вместо птиц снаружи проплывали разноцветные рыбки.

Но зря я надеялась, что меня оставят в покое.

— Доченька, ты зря убежала.

Я вздрогнула, не ожидав что она последует за мной, но не обернулась.

— Удивительно, ты выглядишь точно так же как в моем сне, и голос… Голос точно такой же.

А может я снова сплю?

— Ты же не думала всерьез, что это были обычные сны? — Эмилин тут же развеяла мои сомнения.

Если честно, я очень хотела, чтобы это было лишь моими ночными фантазиями. Но понимала, что со снами что-то не так.

— Повернись, Мортелла, прошу, я так долго ждала этого момента…

Не выдержав, я все-таки обернулась.

— Ждала? — в голосе прорезались злые нотки. Из глаз брызнули слезы. — А мне об этом нельзя было сказать?! Ты ведь приходила ко мне во сны, но даже ни разу не заикнулась… Что скрываешься за этими тряпками. Здесь!

После моих слов Эмилин сорвала с лица и волос накидку, и я убедилась, что она выглядит точно так, как и во сне.

— Что ты делаешь? — усмехнулась я. — Во дворце полно твоих врагов, не боишься, что кто-нибудь увидит.

Несмотря на мой тон, Эмилин тепло улыбнулась.

— Больше не боюсь.

У меня защемило сердце от тоски и боли. Часть меня рвалась обнять мать, эта часть мечтала о встрече всю жизнь. А другая все еще ненавидела ее за то, что оставила меня. И даже тот факт, что младенцам не место под водой, не утешал.

— Мне больше нет нужды скрываться, — продолжила Эмилин и сделала несколько шагов ко мне на встречу. — Ты выросла, жива, здорова, настоящая умница и красавица. А главное, ты, наконец, в безопасности рядом со мной.

Мне некуда было отступать, позади был только стеклянный купол. Да и был ли смысл избегать этот разговор?

— Ты хочешь, чтобы я осталась здесь? — дошло до меня.

— Ну, конечно, больше нет нужды скрываться, Рогмор сможет защитить нас.

Эмилин потянула ко мне руки и обняла за лицо. В ее глазах, как и в моих блестели слезы. Тепло ее пальцев оказалось таким родным, что я была не в силах оттолкнуть ее. Но это не помешало мне говорить то, что думала:

— С чего ты решила, что я захочу остаться? Там, — я указала пальцем наверх, подразумевая сушу. — Там я всего лишь адептка Де Вилье. Я могу жить свободно как за хочу.

Эмилин отпустила меня и посмотрела с удивлением.

— Ты хочешь остаться в Королевской академии?

Честно говоря, я сама не была до конца уверена в том, чего хочу. Но мысль бросить все не придала мне воодушевления. Пока личность королевы не раскрыта, и никто не знал кто я, вполне можно было ставить все как есть. У меня был выбор.

Правда, совсем недолго.

— Ваше высочество, я настаиваю, вернитесь в зал, — прогремел голос морского короля.

— А я настаиваю перестать меня удерживать, там моя подданная, я хочу знать, что произошло! — возмущался старший принц.

Мужчины появились на террасе через секунду. У нас попросту не было возможности где-то укрыться или уйти.

В отличии от меня, Эмилин встретила незваных гостей, как и полагается королеве — с невозмутимым достоинством.

Я же едва не умерла от нахлынувшей паники, когда выяснилось, что помимо короля Рогмора и Седрика на террасу вывалилась половина делегации из Архаима.

— Вы не вовремя, — ровным тоном произнесла морская королева.

Обращалась она и к мужу, и к принцу.

— Что все это значит?..

Старший принц не был идиотом. А возрастом он был всего лишь на несколько лет младше моей матери. Так что, когда в стране происходила попытка переворота, был вполне в сознательном возрасте. Увидев Эмилин он нахмурился. Затем принц перевел взгляд на меня и снова на Эмилин.

Среди невольных зрителей этого цирка я заметила Леонайда, он продвигался ближе к нам.

— Я знаю кто вы, — уверенно произнес принц и шагнул в сторону мамы. Я невольно напряглась. Король стоял слишком далеко, чтобы вступиться. Надеюсь, до этого не дойдет.

— И кто же я? — с усмешкой уточнила мама.

— Вы — Эмилин Атталь, — спокойно произнес принц. Но чувствовалось, что расслабляться рано, а спокойствие Седрика обманчиво. — А это…

Принц перевел взгляд на меня.

— Честно говоря, впервые вас увидев, подумал о вашей матери. Мол, девушка невероятно похожа. Но вы не могли быть ей, слишком молода для сгинувшей много лет назад наследницы мятежного рода. Полагаю, род не прервался на вас, Эмилин?

— И что вы намерены делать со своим открытием, ваше высочество? — с насмешкой спросил король Рогмор.

Его высочество Седрик зло фыркнул.

— Разумеется, я заберу этих женщин в Архаим для дальнейшего суда.

— Придержите коней, ваше высочество, — угрожающе прогрохотал Морской король. — Вы говорите о моей жене. Леди Эмилин уже много лет не принадлежит роду Атталь.

— Есть доказательства ее причастности в заговоре…

— Она была восемнадцатилетней девчонкой. Выслушайте ее версию тех событий, если нужно. Или можете забыть о сотрудничестве наших королевств.

Старший принц гневно сверкнул глазами. Его руки сжались в кулаки. Он злился потому что понимал свое бессилие в этой ситуации. Королеву ему никто не отдаст. Но и оставить все как есть он не мог.

— Ладно, Эмилин — Атталь ваша жена, и здесь я пока не могу ничего предпринять, но поверьте, я это так не оставлю, — сдерживая эмоции пригрозил Седрик. — Но что касается Мортеллы Де Вилье… Эта девушка — подданная Архаима, королю решать ее судьбу. Она отправится со мной.

Ну вот это и случилось. Один из моих главных страхов настиг меня. Я представляла свое разоблачение иначе. Но и такой вариант был неприятен. В толпе уже стали слышны перешептывания.

Атталь. Это те самые? Еще одна Атталь? Мятежники, заговорщики… Предатели.

Было стыдно и неприятно слышать все это. Мне хотелось отвернуться. А лучше и вовсе сбежать куда подальше. Но один из самых частых маминых советов — в любой ситуации сохраняй достоинство. У меня не всегда получалось ему следовать. Сегодня был особенный случай, я просто обязана сохранить «лицо».

Я взглянула на людей и сирен, которые с любопытством следили за развитием скандала. Заметила позади старшего принца движение. Оказалось, это Агата нервно дергает Эдриана за руку и усердно пытается ему что-то нашептать в ухо. Не знаю, что ему сказала Боррель, но неожиданно принц вышел вперед, отделяясь от толпы.

— Седрик, ты не прав… — попытался возразить младший принц. Седрик обернулся и недовольно посмотрел на брата. Эдриан на мгновение стушевался. Но, получив очередной тычок от Агаты, набрался мужества закончить мысль. — Мортелла спасла мне жизнь. Я перед ней в долгу. Наша семья перед ней в долгу. Мы не вправе ее удерживать и преследовать за преступление тех людей, которых она даже не знала.

— Но закон Архаима…

— Давно устарел, — перебил Эдриан.

— Тем более, я могу вас всех просто не выпустить из дворца, — решил пригрозить Морской король для пущей убедительности.

— Это уже лишнее, — мягко произнесла Эмилин, глядя на мужа с укором.

— За девушку отвечаю я, — вдруг раздался тихий, но от этого не менее властный голос моего жениха. Я не заметила, как Леонайд обошел толпу и вышел вперед, встав между мной и Седриком.

— С чего вдруг, Аксельдор? — удивился старший принц.

Кровь прилила к щекам, дышать стало тяжело, воздуха не хватало. Леонайд еще ничего не сказал, но по его тону я догадалась чем все закончится. Нашим тайным отношениям пришел конец.

— Потому что Мортелла Де Вилье, или Атталь, неважно, она моя невеста.

Почему-тоэто заявление произвело куда больший фурор, особенно среди адептов, чем новость о выживших Атталях.

— Да демоны с вами! — выругался старший принц, махнув рукой. По его тону было ясно, он сдался, и учинять правосудие не будет. По крайней мере пока что. — Но я немедленно хочу знать все детали, нужно будет доложить отцу…

— Пройдемте в нашу личную гостиную, — предложил довольный король.

— В гостиную? — опешил принц.

— Ну, конечно, — Эмилин подошла к мужу и положила свою руку на его плечо, — я велю подать чай.

— Не рассчитывали же вы, что я уступлю свои допросные, чтобы вы там общались с моей женой? — усмехнулся король Рогмор. Жестом он пригласил принца следовать за ним и королевой.

Пробормотав под нос ругательства Седрик направился за ними. А потом резко затормозил и вернулся, остановившись возле меня и Леонайда.

— Вашу историю я тоже планирую послушать, так что не отставайте.

Я еще не успела для себя решить, готова ли слушать историю Эмилин. Но отказывать принцу как-то не хотелось.

Леонайд взял мою ладонь в свою. Прямо при всех, не таясь, и у меня не нашлось сил, чтобы выдернуть свою руку и ответить что-то колкое. Конечно, он сделал это только, чтобы защитить меня от принца. Но от этого его забота и участие были не менее приятны.

Пока мы шли по коридору за королевской четой, я заметила, как Леонайд пару раз схватился за грудь.

— Ты в порядке? — меня беспокоила его рана, все -таки я не самый хороший целитель.

На мой вопрос Леонайд поморщился.

— Не бери в голову, — отмахнулся жених.

— Почему ты не идешь к целителю?

— Давай не сейчас…

Мы подошли к большим двустворчатым дверям из белого дерева. Два стражника, что охраняли их, тут же отошли в стороны и распахнули двери. Так что мне пришлось только недовольно цокнуть.

Ну что за упрямец? Он себя бессмертным что ли считает?

Королевские покои отличались внешне от остального дворца. Гостиная больше походила на то, к чему привыкли в Архаиме. Выглядела не так помпезно, а очень уютно.

— Стража останется снаружи, — настоял король Рогмор.

Старший принц недовольно скрипнул зубами, но спорить не стал.

— Присаживайтесь, ваше высочество, — мама указала на одно из мягких кресел.

Седрик вздохнул и устало плюхнулся, откидываясь на спинку. В кресло напротив сел король. Леонайд не спешил устраиваться поудобнее. Он осматривался, скрестив руки на груди. А меня Эмилин подозвала к себе.

— Простите, но мне нужно переговорить с дочерью, буквально минуту.

Принц явно был против такой траты его времени. Но вместо него ответил Леонайд.

— Конечно, мы подождем.

Эмилин повела меня к незаметной двери.

— Ты вообще на чьей стороне? — проворчал принц, явно обращаясь к Леонайду.

Что ответил мой жених, я же не услышала. Мать пропустила меня в смежную комнату и закрыла дверь.

Тут же зажглись магические светильники, а я изумленно ахнула, узнав комнату.

Это была та самая кухня, где мы неизменно встречались во сне. Или что это вообще было?

Я подошла к столу и провела по нему рукой. Настоящий…

А за окном вовсе не ночь, а синева морского дна.

— Почему ты мне не рассказала правду, когда приходила… во снах? — я понимала, что у нас не так много времени, поэтому жаждала получить ответы на свои вопросы пока была возможность.

— Это были не совсем сны, симуляция сна, а твою астральную проекцию я призывала сюда.

— Чего?

Честно говоря, я о такой магии даже не слышала.

— Это раздел ментальной магии, на четвертом курсе в академии будете проходить… Если, конечно, ты не захочешь остаться тут.

Эмилин посмотрела на меня так пытливо и с ожиданием, что я даже растерялась.

Я не ожидала найти мать так скоро и еще не поняла, как к ней отношусь.

— Не уверена, что готова к подводной жизни, — я виновато улыбнулась.

— Конечно, ты и не сможешь жить здесь так как я, если не выйдешь замуж за сирены. В свое время мне приходилось регулярно появляться на суше. Приходилось использовать для этого мало обитаемый остров и иметь дело с пиратами, — мама мечтательно улыбнулась, вспоминая прошлые приключения. Но мы можем тебя защитить, помни об этом, — Эмилин не расстроил мой ответ, и я почувствовала облегчение. Оказывается, я не хотела делать ей больно.

— Будем надеяться, что этого не потребуется, и твой рассказ поможет все наладить.

Звучало оптимистично. Но на деле мы обе понимали, что все не так просто.

— На самом деле я хотела поговорить не об этом, а о твоем отце.

Сердце взволнованно застучало. Я давно пережила эту потерю. Но все равно оказалась не готова к этой теме.

— Только не говори, что мой отец не Мартин Де Вилье, — я нервно усмехнулась. К такому повороту я точно не готова.

— Все в порядке, здесь нет никакой для тебя тайны, — мама взяла меня за руку, свободной рукой погладила по щеке. — У тебя его улыбка.

Против воли по щекам потекли слезы. В детстве я расстраивалась, находя так мало общего с единственным родителем.

— О чем тогда ты хочешь поговорить? О том, как он умер?

— Об этом мне известно, Мортелла.

— А, точно…

Я вспомнила как горевала, даже во сне.

— Ты молода и в силу возраста романтична. Я хотела рассказать тебе о том, как так вышло, что на свет появилась ты.

Невольно напряглась и отстранилась шагнув назад.

— Не уверена, что готова обсуждать с тобой откуда на свет берутся дети.

Мама снисходительно улыбнулась.

— При разговоре с принцем наши отношения с твоим отцом так или иначе будут затронуты. Я не хочу, при всех вдаваться в подробности наших отношений, это к делу не относится. Но хочу, чтобы ты знала, как я относилась к Мартину, а он ко мне.

Оказалось, что мама боялась разрушить мои девичьи представления о том, что дети появляются только от великой любви.

Мама любила Мортимера Де Вилье, но отнюдь не так сильно, как он ее.

Отцу удалось поступить в Королевскую академию магии, но это не значило, что он мог считать себя равным наследникам сильнейших магических семей. Наследница рода Атталей была ему не ровней. Но мама любила нарушать правила и идти наперекор устоям и бабушке.

— Кого-то мне это напоминает, — я не смогла сдержать горькой усмешки и быстро стерла слезу рукавом.

— О да, характером ты пошла в меня.

Эмилин позволила Мартину приблизиться к себе больше, чем следовало. Но это не были романтические отношения. Они стали друзьями, хотя мой отец и жаждал большего. Но он был не дурак, понимал, что надеяться на большее глупо.

— Он восхищался тобой и любил, — вспомнила я как отец всегда говорил о маме. Когда я злилась и говорила, что ненавижу ее, потому что она бросила меня, он продолжал ее защищать и оправдывать.

— Я знаю, дорогая. Твой отец всегда любил меня, даже несмотря на то, что я не могла ответить ему тем же. Но я ценила нашу дружбу. И он помог мне, когда я больше всего в этом нуждалась.

Мама нашла своеобразный способ расстроить помолвку с сэйхом Моргоном. И тут я не могла ее осуждать. Окажись я в подобной ситуации, возможно, и не на такое безрассудство пошла бы.

— Свадьба не состоялась, церемония закончилась скандалом и разрывом всех договоренностей с сэйхом Моргоном. Пожалуй, именно в тот момент началось падение рода Атталь. В тот момент я не знала, что для меня все закончится беременностью.

— Да уж, досадное недоразумение.

— Не говори так, Мортелла. Я ни о чем не жалею! Когда ты родилась, я была самой счастливой. Вот только люди Моргона и королевские ищейки буквально дышали мне в спину. Мне пришлось сделать выбор.

Я вспомнила видение, которое показал артефакт, оставленный Дариусом Аксельдором, отцом Леонайда. Выбора у мамы не было. Спасти нас обеих или никого — это не выбор.

Н-да, если бы не мамина авантюра, то вряд ли бы получилось расстроить планы сэйха Моргона и моей семьи. В конце концов, меня могло и не быть, реши она поступить иначе.

Давай, Мортелла, пришло время взрослеть.

— Я все понимаю, — произнесла треснувшим голосом. — И я рада, что ты жива.

— Я так тебя люблю, доченька, — Эмилин порывисто обняла меня.

— Мама…

Слезы так и не вышло удержать, они катились по щекам и оставляли целую лужу на мамином плече. Но нам обеим не хотелось разрывать объятий.

Только стук в дверь заставил это сделать.

— Дамы, поторопитесь, у нас тут чрезвычайная ситуация, — услышали мы взволнованный голос короля Рогмора.

Пришлось прервать разговор и вернуться в гостиную. Я торопливо вытерла слезы и узрела скорбные лица мужчин. И принц, и король выглядели напряженными. А вот Леонайда я не наблюдала.

— А где…

Я не успела задать вопрос, король Рогмор и Седрик отошли в сторону, и я узрела страшную картину. Леонайд лежал на диване без сознания. И выглядел ужасно. Даже не так. Он выглядел настолько плохо, будто попал сюда не через портал, а своим ходом, как утопленник.

— Лео! — я подскочила к жениху.

— Он внезапно потерял сознание, — ответил принц.

— Я уже послал за целителем, — сообщил король.

— А я отправил за Дорой, она специалист в различных зельях и микстурах. В миг поднимет на ноги любого, — пояснил такую необходимость Седрик.

Вот только я сомневалась, что какие-то микстуры могли помочь.

Наверняка я что-то сделал не так, когда лечила рану от стилета!

Не став дожидаться целителей, я избавила Леонайда от галстука-бабочки и расстегнула рубашку. Надо было осмотреть след от раны.

Увиденное заставило меня в ужасе отшатнуться. След от стилета, как и сетка вен вокруг, почернели.

— Что это? — пробормотала я онемевшими губами.

Король Рогмор в один шаг оказался рядом и навис над Леонайдом. Принц тоже не остался стоять в стороне.

— Какого демона?! — не сдержал он ругательств.

— Ты уже видел подобное, Рогмор? — обеспокоенно спросила мама.

Несколько невыносимо долгих секунд король молчал.

— К сожалению, да. Его ранил Моргон?

— Да… — произнесла я едва слышно. — Небольшим стилетом…С такой рукоятью в виде осьминога…

— Дело плохо, — с сожалением произнес Рогмор отстраняясь. — Этот стилет любимое оружие Моргона. Он редко им пользуется, но после встречи с ним никто еще не выживал. Все дело в редком яде, которым пропитано лезвие. Он действует медленно и поначалу незаметно. Постепенно яд вытягивает магию из мага… Вместе с жизненной силой. Обратить действие можно только первые два часа… Боюсь прошло намного больше времени…

— Что вы хотите сказать… Я не понимаю!

Мне не нравилось на что намекал Морской король. Все внутри противилось такому раскладу.

Эмилин подошла ко мне и обняла за плечи.

— Говорите яснее, ваше величество, — вмешался Седрик. — Я тоже не совсем понимаю к чему вы клоните.

— Он умрет к рассвету.

Слова короля прозвучали как приговор.

В гостиной стало невыносимо тихо.

Первым не выдержал принц.

— Это мы еще посмотрим! — возмутился он. — Сейчас придет Дора…

— И вы сами в этом убедитесь. Если она так хороша, как вы говорите, наверняка знакома с этим ядом.

Магистр Нарбут и королевский целитель не заставили себя долго ждать.

Слова короля подтвердились.

— Как же так? Поверить не могу… — Дора суетилась возле Леонайда. Она несколько раз пересчитывал сколько прошло часов, и каждый раз выходило слишком много.

— Плевать, все равно дадим ему противоядие, — не желала опускать руки Дора.

— У меня есть! — воодушевился королевский целитель.

— Добавим мою новую разработку. Зелье усиливает действие любого другого зелья.

— Думаю в этом случае разумны подобные эксперименты.

В душе вспыхнула надежда.

Дора и королевский целитель действовали на удивление слаженно. Они смешали два снадобья и влили получившееся зелье в Леонайда.

Но ни через пять минут, ни через пятнадцать результата не было.

На этом энтузиазм Доры угас, и она горько разрыдалась на плече у принца.

Я уже была готова последовать ее примеру, как вмешалась мама.

— Еще рано сдаваться, — вкрадчиво проговорила она, отстраняя меня от Леонайда. — Есть один способ, который может помочь.

— Что же вы раньше молчали?! — возмутился Седрик, а Дора перестала плакать и уставилась на мою мать.

Вместо того, чтобы всем ответить, королева посмотрела на мужа.

Не знаю как, но он точно догадался, о чем она думает.

— Даже не знаю… Мы никогда не делились с людьми подобными ритуалами, — засомневался король Рогмор. — Да и нет гарантий, что сработает.

— Говорите уже! — мой голос сорвался.

— Брачный ритуал сирен, — не стал томить король.

Никакой ясности от его ответа я не ощутила. И не только я.

— Этот ритуал используется сиренами с древних времен, от людей его скрывают. Но именно благодаря ему сирены и люди успешно заключают браки, — пояснила мама.

— Что это за ритуал? — заинтересовалась Дора.

Прежде чем ответить, Эмилин вновь вопросительно посмотрела на мужа, опасаясь имеет ли право раскрывать тайные знания сирен. Король сам продолжил рассказывать особенности ритуала.

— Во время него происходит обмен магией, это связывает будущих супругов, но взамен наделяет способностями друг друга. Так супруги, не рожденные в море, могут жить под водой обходясь без специального зелья.

Мама убрала волосы открывая уши. За ушной раковиной оказались небольшие жемчужные жабры.

— Не совсем понимаю, как это поможет Аксельдору? — нахмурился принц.

— Во время ритуала невеста отдаст часть магии, вместе с ней и часть жизненной силы, — догадалась я.

— Именно, — подтвердила мама.

— Но Леонайд потерял часть магии и жизненной энергии почти не осталось. Он без сознания и не сможет сделать того же в ответ, — Дора быстро смекнула что к чему. — К тому же девушка должна быть очень сильным магом, иначе может полностью лишиться магии.

Мама и король не ответили, но по их виду и так было ясно, что магистр Нарбут поняла все верно.

— Да на это согласится только сумасшедшая, — пришел к своим выводам принц.

— Я бы согласилась, — возмутилась Дора. — Но мне нечего дать Леонайду. Я пустышка.

— Этого и не требуется. У Леонайда Аксельдора уже есть невеста, — твердо произнесла я.

У Леонайда хватило смелости заявить об этом перед всеми. Даже когда он узнал правду обо мне.

К тому же это была простая констатация факта. Ведь я читала договор. В условиях четко было сказано. Жених и невеста не могут вступить в брак с другими, пока действует договор. Так что перебирать невест не выйдет.

— Дорогая, ты уверена, что готова так рискнуть? — спросила мама, внимательно всматриваясь в мое лицо.

Раздумывать было не о чем. Разве можно выбирать между свадьбой и похоронами.

Я однозначно предпочту закончить этот дурацкий день первым вариантом.

Вот только, боюсь, жених будет не рад, когда узнает такой скорой свадьбе. Если выживет, конечно.

— Я уверена, — ответила твердо. — Только у меня будет одна просьба. Леонайд не должен узнать о проведенном ритуале. Я скажу ему сама… Потом.

Когда-нибудь, когда буду готова.

Глава 16

Леонайд Аксельдор

Это было самое ужасное пробуждение в моей жизни. Даже после самых отвратительных попоек не просыпаются с такой головной болью. В этом я не сомневался.

Больших усилий стоило разлепить веки. Я все еще находился в Морском королевстве.

— Ну наконец-то, вы очнулись, молодой человек, выпейте отвар, — засуетился возле моей постели седовласый незнакомец. Судя по набору снадобий, которые принялся перебирать старый сирен, он был местным целителем.

— Что со мной случилось?

Едва я приподнялся, как мне под нос сунули отвратное зелье, явно из каких-то водорослей. Сопротивляться не было сил, так что пришлось заглотить.

— Ваше состояние — это «побочные» явления после серьезной раны.

Ага, как же! Пусть расскажет эту сказочку кому-то другому.

— Вы должно быть королевский целитель?

— Все верно.

— Скажите, сэйх, сколько я… был без сознания?

— Уже пошел третий день.

Прекрасно, сегодня последний день нашего пребывания в Морском королевстве. А я все пропустил.

Королевский целитель толком не смог объяснить, что же со мной случилось.

Но меня это уже не так волновало. Главное, что чувствовал себя нормально и больше не терял сознание.

— А девушка… Мортелла Де Вилье…

Или теперь правильно говорить Атталь?

— Ваша невеста была здесь, но сейчас она в королевских покоях.

Мог и сам догадаться. А тот факт, что она была здесь, грел душу намного больше чем следовало.

Что тут скажешь, поездка в Морское королевство прошла совсем не так, как я планировал.

Мой план держаться от невесты подальше с самого начала трещал по швам.

Надо было отпустить ее, как только познакомились… Теперь сделать это будет намного сложнее.

Когда мы оказались в ловушке, похищенные этим ублюдком Моргоном, единственное, о чем я мог думать — моя невеста. Конечно, принц и другие адепты, попавшие с нами, меня тоже беспокоили. Но совсем не так как безопасность и здоровье Мортеллы.

К счастью, все закончилось благополучно.

Если можно так считать ноющую в груди рану, из-за которой я позорно потерял сознание. Ну и секрет невесты, который так неожиданно раскрыли. Жаль, что не я разгадал ее тайну.

Зато теперь не оставалось никаких сомнений зачем отец заключил этот договор. Он надеялся, что мы поженимся. Я бы обзавелся сильной женой, способной выносить ребенка от темного мага. А Мортелла была бы под моей защитой. Вот только я позволили себе влюбиться…

Как глупо, но теперь я не хотел жениться еще больше!

Рисковать жизнью Мортеллы и повторять судьбу брата, я не собирался. Слишком дорога мне стала эта девушка.

К сожалению, выходить замуж за темного мага опасно даже наследнице рода Атталь.

И я сильно сомневался, что Мортелла захочет так рисковать.

Ведь не зря она говорила, что не хочет замуж. И дело было вовсе не в том, что я темный маг… Она прекрасно знала свой потенциал и все равно не хотела связываться со мной. Все-таки с моей стороны было нечестно удерживать ее рядом с собой.

Теперь в этом точно не было никакой необходимости. Я узнал все, что хотел.

С Мортеллой нужно было поговорить при первой же возможности.

И разорвать брачный договор.

Это было бы правильно.

Но подходящего момента сообщить об этом невесте никак не случалось.

Стоило королевскому целителю уйти, как меня навестила Дора. Сразу следом за ней появился и Седрик.

— Ну ты и хитрец, Аксельдор. Обзавелся невестой и даже словом не обмолвился, — в своей веселой манере возмущался принц. — А мне сразу девушка показалась интересной. Кто же знал, что настолько…

— Это все отец, он подписал брачный договор с отцом Мортеллы, — перебил я принца. А то сейчас распишет какие прекрасные у нас получатся одаренные дети. — Я разорву этот договор при первой же возможности.

Мое заявление было встречено тяжелым молчанием. Седрик с Дорой как-то подозрительно переглянулись.

— Ты же не надеешься, что я женюсь по твоему приказу? Чтобы держать Атталей под контролем? — заподозрил я нехорошее.

— Ну что ты! Конечно, нет, — излишне возбужденно возмутился Седрик. — Я и не думал настаивать.

Старые друзья пробыли недолго. Сегодня нам предстояло вернуться домой. Пора было собираться.

Честно говоря, я ждал, что меня вызовет для разговора морская королева. Чтобы обсудить будущее ее дочери и нашу помолвку. Но Эмилин Атталь не искала со мной встречи и ни о каком договоре говорить не стала. Увы, с ее дочерью я тоже не успел переговорить до отъезда. Так что я отложил разговор до возвращения в академию.

Но и там было непросто улучить момент, чтобы остаться с девушкой наедине. Да так, чтобы никто не помешал.

Пришлось дождаться окончания занятий. Теперь оставалось найти Мортеллу и уединиться для разговора в моем кабинете.

Вот только не успел я отправиться на поиски (пока еще!) невесты, как ощутил сигнал — кто-то попытался проникнуть в зал Основателей.

— Опять? Да вы издеваетесь?!

Разговор с Мортеллой пришлось снова отложить.

Не раздумывая, я направился в зал Основателей.

***

Некоторое время назад

Мортелла Де Вилье

Какая девочка не мечтала о собственной свадьбе?

Пожалуй, кроме себя любимой, я таких не знала.

Но даже в моем представление, даже на самой скромной свадьбе, как минимум, должна быть невеста в нежном белом платье, желательно с фатой, жрец и жених.

Платье на мне было нарядное. Но совершенно не вписывалось в мои представления о свадебном образе. Прическа уже поистрепалась. А жених лежал без сознания.

Зато гостей на церемонию собралось прилично. Принц не желал уходить и оставлять своего друга. Как и магистр Нарбут. Разумеется, мама и король Рогмор тоже присутствовали. Целитель остался, чтобы отслеживать состояние Леонайда.

Пришлось подождать только жреца, который должен был провести ритуал.

Молчаливый старик с серо-зелеными волосами явился очень скоро. Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Специальной, светящейся магией краской он нарисовал незнакомые мне символы вокруг моего запястья и с тыльной стороны ладони. Похожие знаки жрец нарисовал и на ладони Леонайда.

— А вы уверены, что все получится, он ведь не сможет даже ответить? — засомневался в нашей затее принц.

— Наш брачный ритуал не подразумевает обмена клятвами и туманными обещаниями. Все происходит в молчании, главное — обмен магией, чтобы она откликнулась на связь и приняла твою магию, — пояснил король.

— Подождите, так у нас может не получиться?.. — пришла я в ужас. — Если магия Леонайда не примет мою? Такое может быть?

Жрец не стал отвечать на мои вопросы, он вообще был немногословен, вместо этого он посмотрел на короля и его жену.

— Не попробуем, не узнаем, — философски изрек король.

— Дорогая, думаю не стоит переживать об этом раньше времени, — ласково произнесла мама надеясь поддержать меня.

Ее слова не сильно успокоили, но в них был смысл. Вряд ли от меня что-то зависит. Отступать уже некуда. Так что я решила сосредоточиться на ритуале.

Эти разговоры о связи и обмене магией напомнили мне о том, что я прочла в дневнике отца Леонайда. Теперь его слова обретали еще больше смысла. Возможно, это именно то, что нужно темным магам. Интересно, подобный ритуал может прижиться в Архаиме?

Обдумать такую возможность мне не дали. Жрец приступил непосредственно к ритуалу.

Он взял мою разрисованную ладонь и прислонил ее к ладони Леонайда. Продолжая удерживать наши руки, жрец обратился к морским богам и Первозданной. Его было почти неслышно, он что-то шептал на незнакомом мне языке, а вскоре и вовсе умолк. Если бы не святящиеся потусторонним светом магии глаза старика, я бы и не подумала, что что-то происходит.

А потом я почувствовала, как магия внутри меня буквально оживает. Как сама, без моей на то воли, она потекла по жилам устремляясь к кончикам пальцев. Рисунки, оставленные жрецом, ожили.

С замиранием сердца я ждала, что же будет дальше. Сработает ли ритуал, учитывая состояние Леонайда?

В следующую секунду я почувствовала, как в ладонь что-то толкнулось, хотя рука Леонайда оставалась неподвижной. Только потом, когда холодной темно-синей струйкой магия проникла внутрь, узнала тьму Аксельдоров.

— Получилось, его магия откликнулась, — услышала я шепот короля Рогмора.

— По-другому и не могло быть, — так же тихо ответила ему мама. Вряд ли их разговор был рассчитан на то, что кто-то услышит. Но в царящей тишине было сложно что-то утаить. — Он смотрел на нее так же как ты на меня, когда мы познакомились.

— А сейчас я, значит, не так на тебя смотрю?

— Разумеется, нет.

— Вернемся к этому разговору, когда окажемся в спальне.

— Как скажешь, дорогой.

— Боги благословили ваш союз, — заговорил наконец жрец. — Но завершает ритуал брачная ночь.

Мои глаза расширились от удивления. О таком меня не предупредили!

— Жрец имел ввиду не то, что ты подумала, Мортелла, — вмешалась мама и я покраснела до кончиков ушей.

— Ну хорошо, хоть я не один подумал что-то не то, — хмыкнул Седрик.

— Думаю, нам уже пора, — вставила свое слово Дора и потянула принца к выходу из комнаты.

— Тебе придется остаться рядом с мужем на эту ночь, чтобы обмен магией завершился, — продолжила мама, когда принц и магистр зельеварения ушли.

Ах, вон оно что. А я уже надумала себе всякого.

Старик-жрец тоже ушел. А я всмотрелась в лицо Леонайда, продолжая удерживать его за руку.

Целитель провел диагностику и внушил надежду на выздоровление, заверив, что жизненные силы больше не покидают Леонайда.

Последней уходила мама. Но я задержала ее в дверях.

— А без обычной брачной ночи… Ну без того, о чем я подумала вначале, можно будет обойтись? Ритуал не потеряет силу? — жутко краснея пробормотала я.

— Нет, важна лишь сегодняшняя ночь, дорогая, — успокоила мама, целуя меня в щеку. — Но тебя ведь не только это беспокоит?

— Ты права, я сомневаюсь, что Леонайд будет рад нашему браку. И хочу понимать сможем ли мы развестись, если потребуется.

Мама понимающе кивнула.

— Я понимаю твои опасения, желание не спешить и самой сказать Леонайду. Ты главное не забывай, что любовь — это взаимное чувство.

В том то и дело. Именно поэтому первым делом выйдя замуж, я думала о разводе. Я не из тех девушек, которые будут удерживать понравившегося мужчину всеми возможными способами, плевав на взаимность.

Эту ночь я провела в постели с мужем. Я только спала и держала его за руку. Но от этого момент не перестал быть особенным для меня. Ведь я не знала, что будет после того как Леонайд очнется и мы поговорим.

Но приходить в себя супруг не спешил. Целитель каждый день давал положительные прогнозы и только это меня воодушевляло. Почти все время я проводила рядом с Леонайдом, но очнулся он именно в тот момент, когда меня не было рядом. Я завтракала в компании мамы. Ведь это был последний день нашего пребывания в Морском королевстве.

— Я надеюсь, ты захочешь погостить на каникулах, да и в любое другое время, я буду ждать тебя.

— Думаю, что это хорошая идея, — без особого энтузиазма согласилась я.

Именно в этот момент пришла записка от целителя. Леонайд пришел в себя.

— Пойдешь к нему? — тут же сменила тему разговора мама.

А я затруднялась с ответом. Часть меня рвалась к Леонайду. А другая часть более эгоистичная и собственническая не хотела спешить. Ведь этот разговор мог закончится совсем не так как мне хотелось.

— Думаю, в этом нет необходимости, главное, он в порядке, а поговорить можно и потом. Времени до возвращения в Архаим осталось немного, лучше побуду с тобой.

Я попыталась улыбнуться. Но маму не обманешь. В глубине ее глаз притаилось неодобрение. Ведь я вела себя как трусиха. А трусость — это слабость. А слабость не к лицу наследнице рода Атталь.

Три дня в Морском королевстве пролетели незаметно. Не считая первый день, визит прошел неплохо. Старший принц и его свита обсуждали политику с королем Рогмором. Затронули и тему моей семьи. Седрик переписывался со своим отцом по этому поводу. С учетом всех обстоятельств, маминым замужеством и моим геройством, решено было нас помиловать.

Еще бы они поступили иначе!

Тем более теперь я была женой одного из сильнейших темных магов королевства. Пусть сам он об этом пока не знал. Но все по-настоящему, принц тому свидетель.

О случившемся в первый день я старалась не думать. Но выходило наоборот. Я только и думала о женихе… То есть, муже, и о том, как мне ему обо всем рассказать. И стоит ли вообще?

Не знаю совпадение это или я попросту бессознательно избегала разговора, но остаться с Леонайдом наедине никак не выходило. Конечно, я не тащила его в укромные углы намеренно. Но и он не искал такой возможности.

Похоже, кое-кто снова меня избегал. И на следующий день после возвращения из Морского королевства я поняла причину.

Но перед этим меня ждал другой сюрприз.

После небольшого путешествия возвращаться к учебе было непросто. А мои мысли и подавно были совершенно о другом. Так что на занятиях по магической медитации я снова филонила и думала о своем. Магистр Азаро, конечно, это заметил.

— Адептка Де Вилье, задержитесь, — вырвал меня из размышлений его строгий голос.

Последние адепты шустро покинули аудиторию, и мы остались с магистром наедине. Неловкую тишину нарушал только гул голосов из коридора. Но дверь в аудиторию вдруг закрылась и стало слишком тихо.

— Или вас теперь называть Атталь?

От такого заявления я вздрогнула и внутренне напряглась. Официального объявления по этому поводу не было. Старший принц вообще хотел не придавать делу огласки и по возможности оставить все как есть. Но слухи, похоже добрались до академии. Или дело не в слухах?

Магистр всматривался в мое лицо и ждал ответа.

— Не стоит, — честно предупредила я. Если уж на то пошло, то я теперь Аксельдор…

Первозданная, я правда так подумала?

Ладно, это сейчас не так важно. Стоило побеспокоиться о том, что от меня нужно магистру Азаро.

— Откуда вы узнали, магистр?

— В Королевской академии сложно что-то утаить, — уклончиво ответил он. — Ваша тайна не исключение. С самого начала я понимал, что это вопрос времени. И всячески старался отсрочить этот момент. Но после того как вы отправились в Морское королевство, я понял, что все изменится.

Мужчина вышел из-за кафедры, что разделяла нас и подошел ближе. А я опасливо покосилась на запертую дверь. Магистр теперь преграждал путь к выходу.

— Что? Я не совсем понимаю вас…

В голову пришла неожиданная догадка. И я не стала оттягивать момент, чтобы выяснить правду.

— Вы знали кто я с самого начала, — неутешительный факт. — Это вы… Вы подожгли портретную галерею?

Магистр кивнул.

— Каюсь, пришлось устроить небольшой вандализм. Вы слишком сильно похожи на мать. Я должен был уничтожить ее портрет, чтобы и другие этого не заметили.

Прекрасно, я все-таки была права в причинах поджога.

Осталось выяснить с какой целью он так решительно защищал мою тайну.

На всякий случай я незаметно призвала магию, готовясь, если что, защищаться.

Честно говоря, после случившегося в Морском королевстве, последнее, о чем я думала — пожар в портретной галерее. Этот инцидент казался настоящим пустяком после попадания в плен к сэйху Моргону и скоропостижному замужеству.

Но оказалось я была права. Поджог случился не случайно и был связан со мной.

— Я должна вас поблагодарить? — попробовала я угадать намерения магистра. Я, конечно, рада выяснить, кто за этим стоял. Но неясность в мотивах, мягко говоря, настораживала.

— О, не стоит, я сделал это не из любви к вам, вашей матери или вашему семейству. Мне кое-что нужно от вас.

— И чего же?

— Всего лишь воспользоваться вашими талантами.

Прозвучало неожиданно. Так что я не сразу нашла что сказать.

— Ваше предложение лестно, магистр, но мне надо подумать.

Что-то ничего хорошего не приходило на ум, зачем могут понадобиться мои способности.

— Ты не поняла, Мортелла, — процедил магистр. По его тону и по резкому переходу на «ты» я поняла, что ничего хорошего ждать точно не стоит. — Это не предложение.

В этот момент голову прострелило болью. Магия, которую я держала наготове, развеялась и я схватилась за виски.

— Это ментальное воздействие, не пытайся сопротивляться, и делай то, что я тебе внушу, больно не будет.

Легко сказать, все нутро противилось подобному влиянию. Но чем больше, я сопротивлялась, тем сильнее становилась боль.

Так долго я не протяну. Придется действовать по-другому.

— А та записка: не вздумай выходить замуж за темного! Это тоже ваших рук дело?

Один раз болтовня уже помогла отвлечь злодея от коварных планов. Может, и в этот раз получится.

Я перестала сопротивляться воздействию. Но мой вопрос отвлек магистра Азаро. Он не успел ничего мне внушить и даже ответил.

— А ты догадлива, — хмыкнул магистр. — Я особо не рассчитывал, что она подействует. Но нужно было что-то предпринять. Был риск, что ты с радостью побежишь под венец, узнав о брачном договоре и кто твой жених.

— Как вы узнали о договоре?

Я понимала, что кто-то еще знал о нем. Но ни за что бы не заподозрила магистра Азаро.

Ведь он был… Да никакой. Ни рыба, ни мясо. Ни плохой, ни хороший. Обычный мужик, обычный магистр. Иногда хвалил адептов, иногда откровенно издевался или шутил. Местами даже казалось, что он искренне переживал за каждого адепта, радел за дисциплину.

И только сейчас открылось его истинное лицо. Впрочем, еще далеко не все мне было ясно.

— О, это просто, — решил он удостоить меня ответом. — Я часто общаюсь с помощницей ректора, от нее и узнаю все самое интересное. В тот вечер даже магию внушения не пришлось применять, сама все выболтала, когда к ней попало письмо от поверенного. Какого же было мое удивление, когда старик Аксельдор обручил сына с какой-то Де Вилье. Вот только на самом деле вовсе не какой-то. Услышав знакомую фамилию, я сразу вспомнил твоего отца. Простой, неприметный парень. Вечно таскался за наследницей рода Атталь. Тогда я лишь предположил кем могла быть твоя мать.

Какой догадливый!

— Вы знали моих родителей?

— Конечно, я как раз пришел работать в академию, тогда еще простым мастером, помогал в библиотеке. Но прошлый ректор разглядел во мне преподавательский потенциал. Твоя мать и отец как раз здесь учились. Я знал их обоих, знал о влюбленности твоего отца. Их жизни разворачивались на моих глазах. Я знал, что Эмилин помолвлена с кем-то из верхушки морского народа, догадывался, что это неспроста. Но свадьба сорвалась. Восстание не случилось. Настали непростые времена для королевства. Прошло немало лет, прежде чем все улеглось. Тогда-то я и встретил случайно твоего отца. Оказалось, у него есть дочь. Удивительно похожая на одну адептку, которую мне довелось знать. Тогда я не придал этому значения. Но когда узнал о брачном договоре между Леонайдом Аксельдором и тобой, понял, что это неспроста. Но этот брак мог помешать мне убедиться в собственных догадках. Мне нужно было, чтобы ты пошла учиться, только так я мог удостовериться, что не ошибся. Когда я увидел тебя на вступительных, сомнения отпали. Повезло, что ты пошла амбициями в свою мать.

— Вы могли ошибиться, и тогда ваш план… Э, а в чем, кстати, ваш план?

Беседа выходила очень занимательная. Честно говоря, мне было интересно наконец узнать кто отправил записку и зачем. Но планы магистра все еще оставались мне непонятны.

— Разумеется, это были лишь мои догадки, — продолжил он. — Но тем интереснее, было их проверить.

— Поздравляю, вы оказались правы, — скрыть сарказм не удалось, но магистр не обиделся. — И что теперь собираетесь делать?

— Ты сделаешь для меня то, что уже дела, проникнешь в зал Основателей.

— Всего-то?

Честно говоря, я ждала чего-то серьезнее и опаснее.

— Всего то, — передразнил магистр Азаро. — Наследнички вроде тебя всегда меня раздражали. Вы наделены слишком большой силой, смотрите на всех свысока и не понимаете каким даром Первозданная вас наделила. Вы недостойны своей магии.

Ну знаете, это уже слишком! Я не выбирала в какой семье родиться и сколько судьба мне отмерит магии.

Слова магистра Азаро были пропитаны завистью и злобой. А я все еще не знала его конечной цели. Может он просто жаждет почитать древние гримуары? Так это не такая страшная затея, чтобы заставлять меня помогать. Но что-то подсказывало, истинный план мне не понравится.

— Считаете нас недостойными? А кто же по-вашему достоин такой силы? — поинтересовалась пока магистр не преступил к выполнению своего злодейского плана.

— Я, разумеется, — усмехнулся мужчина.

— Я извиняюсь, наверное, я слишком глупа, раз еще не поняла, но чем вам поможет проникновение в зал Основателей?

— Мне нужен древний гримуар. Я точно знаю, что один из них хранит в себе заклинание призыва силы. Я воспользуюсь им и превзойду всех ныне живущих магов обретенным могуществом!

Первозданная… Да он псих. А с виду казался таким нормальным. Впрочем, кого я обманываю, мне он сразу не понравился.

— Позвольте узнать, — искренне полюбопытствовала я. — Чей именно гримуар вам нужен?

— Есть только одна сила, которую можно призвать, прародительница всех остальных, тьма.

Ну остается контрольный вопрос. После него я даже не знаю, о чем еще разговаривать и как тянуть время. Да и поможет ли мне это? Вряд ли меня кто-то хватится после занятий.

— Вы хотите стать темным магом, — констатировала я. — Понимаю. Но почему вы решили, что я не захочу вам помогать?

— Все просто, такая сила не дается просто так, нужна равноценная жертва. Ты отлично подходишь. Сильнее тебя разве что твоя подружка Боррель. Но возле нее сейчас постоянно трется принц Эдриан, не хочу рисковать, взять под контроль сразу двоих магов, я не могу.

Ну, конечно, мало на мою голову проблем, еще не хватало стать жертвой в древнем ритуале. Я столько всего пережила, что даже сил бояться не осталось.

— Мою смерть вам не простят. Вас будут судить и казнят за убийство, — решила я припугнуть этого фанатика. — Вы не успеете сбежать. Вам негде будет прятаться. Даже в Морском королевстве вас найдут.

— Я предусмотрел это, разумеется. Выдам твою смерть за расправу недоброжелателей твоей семьи. У Атталей остались враги в Архаими. Это будет несложно.

— У вас ничего не получится.

Увы, звучало неубедительно, мои аргументы, как и вопросы, закончились.

Азаро тоже понял это, как и то, что я всего лишь тяну время.

— Все, хватит болтовни! — рявкнул он, а я вновь ощутила воздействие чужой магии. — Иди в зал Основателей.

Терпеть боль было невыносимо. Так что я решила, лучше подчиниться. Тем более, ждать спасения в пустой аудитории было глупо. Снаружи получить помощь было намного больше шансов.

Но в этом я оказалась не права. Как назло, по пути в зал Основателей нам никто не попадался. Наверно все адепты и магистры спешили в столовую или в свои комнаты, что было совсем в другой стороне.

Дорога к залу Основателей оказалась слишком короткой. Несколько минут прогулочным шагом в компании психа-магистра, и мы уже стоим возле входа в зал.

— Приступай, — приказал магистр Азаро.

— У вас ничего не выйдет, — повторила я и злорадно улыбнулась.

Просто кое-что вспомнила. Леонайд занимался защитой академии. В прошлый раз он почувствовал, когда мы с Марси проникли в зал, и когда Азаро устроил пожар тоже получил сигнал.

Значит, и сейчас он узнает.

— Магистр Аксельрод появится, как только я попытаюсь взломать защитные чары. Лучше бросьте эту затею пока не поздно, я никому не скажу.

Конечно, мои угрозы не подействовали. Магистр только тихо рассмеялся.

— Аксельдор получает сигнал с задержкой в десять минут, я это проверил. Этого хватит, чтобы проникнуть внутрь и прочесть одно небольшое заклинание.

— Но еще же надо открыть гримуар!

Я из последних сил старалась придумать как отвлечь магистра от своей нелепой затеи. Но, казалось, у него на все есть ответ. В этот раз он достал из кармана смятый платок. Приглядевшись я заметила капли крови.

На удивление меня даже не замутило. Хоть что-то хорошее от всех этих сомнительных приключений я получила. Кажется, боязнь крови для меня больше не проблема.

— Это кровь ректора, обронил после драки с братцем, — поделился Азаро. — Продолжай, хватит болтать!

Оставалось надеяться, что после брачного ритуала с Леонайдом, мне попросту не хватит сил, но как показала практика, я не так уж много потеряла. А может и вовсе приобрела. Сломать защиту не составило большого труда.

— А я все грешил на студентов.

Появление Леонайда застало врасплох не только меня, но и магистра Азаро. Он едва успел повернуться, как получил кулаком в челюсть. При всем желании он бы не успел защититься магией, ведь был занят контролируя меня ментально.

Но после удара его чары развеялись. Пользуясь свободой, я тут же набросила на магистра Азаро защитную сеть. Такой щит помог спасти принца от Кракена. Но и от того, кто прятался под ним он тоже отлично защищал.

После того случая в Морском королевстве я немного усовершенствовала этот щит и добавила несколько плетений, которые не позволяли магии пробиться не только снаружи, но и изнутри. Интересно, это можно считать новой разработкой?

— Отличная работа, Мортелла, — похвалил меня Леонайд.

— Спасибо, — ответила машинально, не сразу понимая, что меня смутило. — Почему ты не воспользовался магией?

— Было приятно сделать это так… По-простому. К тому же Азаро слишком слабый маг, чтобы тягаться со мной в боевой магии. Его единственная сильная черта — ментальная магия. Но до этого он ни разу не применял ее на адептах или магистрах.

Последнее прозвучало уже не так уверено. Кто знает, как часто Азаро прибегал к внушению. Как объяснил Леонайд, чем сильнее маг, тем сложнее на него влиять. Более слабые маги могли даже не заметить такого воздействия.

Я была рада видеть Леонайда, слышать его голос… Просто чувствовать его рядом. Пусть и при таких неприятных обстоятельствах. Больше всего на свете мне хотелось поцеловать его. Сказать, все, что скопилось на душе. Признаться, наконец, во всем. И будь, что будет.

Нам бы поговорить, но снова как-то не до того. Леонайд вызвал королевских дознавателей. Они увезли магистра Азаро из академии, а меня допросили в кабинете Леонайда. После моего рассказ дознаватели обещали, что Азаро будут судить за попытку убийства, с чем спорить я совершенно не собиралась.

Когда суровые мужчины в черных костюмах ушли мы наконец остались с Леонайдом одни.

— Нам надо поговорить, — произнесли мы одновременно.

— Ты первый, — тут же вставила я.

Я понимала, о чем хочу рассказать, а вот что было на уме у Леонайда могла только догадываться.

Вместо того, чтобы начать разговор, Леонайд прошел к своему столу и достал из ящика документ.

Приглядевшись я узнала наш брачный договор.

Неужели он о чем-то догадывается?

Если это старший принц разболтал, я его прибью. Ладно, этого я не сделаю. Но Дору натравлю. С магистромНарбут мы почти сдружились на почве предсмертного состояния Леонайда. После брачного ритуала она меня сердечно благодарила за то, что я спасла ее друга, и обнимала как родную. Так что я не сомневалась, она точно ничего ему не расскажет.

— Это брачный договор? — уточнила я. — Зачем ты его достал?

— Нужно было сделать это еще до того, как мы отправились в Морское королевство. Если уж на, то пошло, то с самого начала.

Леонайд одним движением разорвал договор пополам. Несколько секунд рваные края бумаги светились магией, а потом погасли. Остатки договора почернели и превратились в пыль, оседая хлопьями на пол.

— Ты свободна, Мортелла, — как-то слишком по-деловому заявил мой, на минуточку, муж. — Прости, что не сделал этого раньше. Твою учебу я оплатил, все пять лет обучения, как и обещал. Поговорю с Домиником, стипендию тебе тоже назначат. Надеюсь, ты продолжишь учиться здесь. Тем более, я тебе не буду мешать.

— Ты так говоришь, будто собираешься уехать, — нахмурилась я.

— Ты права, я не останусь в академии, уеду на следующей неделе, на границах с гиблыми землями всегда нужны сильные маги.

— Что?

Я не могла поверить в услышанное. Он же несерьезно?

А как же я? Вот так легко меня оставит одну?

Внутри все кипело от негодования. Но я не могла заставить себя вымолвить хоть слово.

А все потому, что я не понимала почему он так поступил. Мне казалось я нравлюсь ему. Но видимо этого недостаточно, чтобы захотеть исполнить отцовский договор и жениться на мне.

— Я думаю так будет лучше, — закончил Леонайд.

Кому? Хотелось мне сказать, но я промолчала. Вместо этого спросила другое.

— Почему ты не хочешь жениться на мне?

Это был весьма глупый вопрос с моей стороны. Но от его ответа зависело то, как разговор пойдет дальше.

Леонайд вышел из-за стола и подошел ко мне вплотную. Так близко, что меня окутало его теплом и запахом, сердце взволнованно застучало. Его пальцы коснулись моего подбородка и мне пришлось поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Все просто, Мортелла, я не хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя.

Меня настолько ошарашили его слова, что я не то что ответить не могла, я забыла, как дышать, как меня зовут, и какой сегодня день.

То, что это прощание тоже дошло слишком запоздало. Леонайд нежно коснулся губами моей щеки в мимолетном поцелуе и сразу отстранился.

Резко развернувшись он направился прочь. Так быстро, что, когда я отмерла и переваривала его признание, он уже спускался по лестнице.

Мой мыслительный процесс занял слишком много времени. Леонайд успел уйти.

Надеюсь, не слишком далеко…

Оказалось, что нет, я совсем немного успела сбежать по лестнице вниз и остановилась, чуть не врезавшись в твердую грудь мужа.

— Зачем ты вернулся?

— Вспомнил, что ты тоже что-то хотела сказать. Я почти уверен, что после разрыва договора у тебя не должно остаться ко мне вопросов. Но решил все же уточнить.

— Благодарю, что решили поинтересоваться моим мнением, магистр Аксельдор — не удержалась я от ехидного замечания.

На лице Леонайда появилась лукавая усмешка.

— На самом деле я вернулся не только за этим, — говоря это Леонайд порывисто притянул меня к себе, а потом жадно впился в мои губы.

Это был самый восхитительный поцелуй в моей жизни. Когда он закончился я тяжело дышала, ноги подкашивались, но меня придерживали за спину сильные мужские руки.

— Буду вспоминать этот момент холодными вечерами у костра, патрулируя границы.

Отпускать меня не спешили.

— Так что ты хотела сказать?

— А? А… Я тоже люблю тебя.

Это было не то, что я планировала сказать изначально. Зато именно то, что я сейчас чувствовала.

Глаза Леонайда опасно сверкнули. Ухмылка исчезла с его лица.

Я не стала больше терять времени (а то еще опять сбежит) и наконец призналась:

— Хочешь ты того или нет, но ты не сможешь жениться на мне.

Мое заявление озадачило Леонайда. Он нахмурил брови и строго взглянул на меня. Хватка на моей талии усилилась.

Вот же невыносимый мужчина. Еще пять минут назад он намеревался сбежать от меня, расторгнув брачный договор. А теперь держит так, что при всем желании не вырваться.

— Потому что мы уже женаты, — закончила я свою мысль.

Мне удалось шокировать мужа. Пользуясь его замешательством, я рассказала, как же так вышло, что мы женаты.

— Когда ты менял защиту на зале Основателей, ты не почувствовал разницу?

— Нет, — Леонайд задмчиво покачал головой в стороны. — Но тогда я не знал, что у меня есть связь с другими потоками магии, и тянул магию только из тьмы.

— Попробуй запечатать кабинет защитным заклинанием, уверена ты почувствуешь разницу.

Леонайд тут же призвал магию, чтобы выставить защитный полог на дверь. Вышло у него это легко, буквально по щелчку пальцев. А магия была не темно-синей. А насыщенно фиолетовой. Будто немного смешалась с моей.

Закончив, я ждала какой же вердикт вынесет Леонайд, что он собирается со всем этим делать. А главное с нами.

— Еще никогда у меня не получалось делать это так легко, — признался муж. — Думаю, это пригодится.

А вот отвечать на вопрос, который меня так волновал, муж не спешил. Вместо ответа он подхватил меня на руки.

— Эй, что ты делаешь?! — взвизгнула я от неожиданности.

— Несу тебя в комнату. Ты кое-что задолжала мне, дорогая женушка.

— О чем это ты?! — притворно возмутилась я и посильнее обняла мужа за шею.

— О брачной ночи, Мортелла.

Ах, вон оно что…

Эпилог

— Просыпайся, соня…

Я пыталась разбудить мужа нежным поцелуем. Он недовольно поморщился и потянулся. На самом деле такое пробуждение мне безумно нравилось.

Будь моя воля я бы тоже пропустила последний день занятий первого семестра. Но…

— Эй, магистр, вам нельзя пропускать занятия, — напомнила я.

— Я — магистр, могу делать что за хочу, — пробурчал сонный темный маг. — Может прогуляем сегодня?

— Ну уж нет! — возмутилась я. — Но можем немного опоздать.

Я уселась сверху и потянулась за поцелуем. Так просто не убежит!

Поцелуй вышел неспешный, но очень пробуждающий. Настолько, что теперь и мне очень хотелось остаться в кровати.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — окончательно проснулся мой супруг. — Но сегодня тебе нужно выбрать магическое направление.

В ногах завозился Пушистик и недовольно замяукал, путаясь в одеяле. За полгода котенок подрос, но оставался таким же хулиганом.

На самом деле я тоже сегодня не жаждала отправляться на занятия. Но причина не в занятиях. Мне нравилась учеба. Сегодня нам предстояло выбрать магическое направление. А я еще не определилась. Но куда же я денусь?

Нам все-таки пришлось покинуть теплую постель и собраться на завтрак.

В столовой мы с мужем разделились.

В академии все так же были запрещены отношения преподавателей и адептов. Но это правило не распространялось на супружеские пары.

Но если мы с Леонайдом завтракали в столовой, то делали это раздельно, чтобы не смущать адептов. Он сидел с магистрами. Я — с друзьями.

Вот и сегодня я привычно плюхнулась на стул рядом с Марселиной. Напротив меня сидела Агата.

— Не прилично быть такой счастливой по утрам, — вместо «доброго утра» произнесла Марселина.

— Просто в отличии от некоторых кое-кто спит по ночам, — подметила Агата закидывая в рот ягоду.

— Это на что ты намекаешь?! — притворно ахнула Марси.

— Я видела, как ты проходила через главные ворота посреди ночи. Так что не пытайся отвертеться, — невозмутимо сдала Агата мою бывшую соседку.

— А позволь узнать, откуда у нас открывается такой прекрасный вид на главные ворота? — ехидно полюбопытствовала Марси сверля Агату взглядом. — Уж не из мужского ли общежития?

Боррель покраснела, но врать не стала.

— Мы заканчивали доклад! — попыталась выкрутиться Агата. — Защита сегодня.

— Кто бы мог подумать, что младший принц станет таким ответственным наставником, — не сдерживая улыбки заметила Марси.

Агата еще сильнее покраснела. Но возразить не успела.

Из моих рук выпала вилка и громко звякнула о стол. Рукой я зажала рот. Девушки забыли о своем разговоре и все внимание досталось мне.

Ни с того, ни с сего меня замутило. Несколько секунд я была в замешательстве. Но очень скоро поняла, что это не просто мутит. Меня сейчас действительно вырвет!

Я бросилась в туалет.

К счастью, много съесть на завтрак я не успела. Но все равно обниматься с унитазом мне не понравилось.

Выйдя из кабинки, я наткнулась на подруг. На меня смотрели строгими взглядами. Агата так вообще вылитая наставница из нашего пансиона.

— Мортелла, — излишне мягко позвала меня Марси. Так обычно разговаривают с несмышлеными детьми. — Скажи, пожалуйста, дорогая. А ты в курсе, что замужние леди обычно принимают специальное зелье, если не хотят обзавестись наследниками на первом курсе?

— Да… — произнесла я на выдохе резко бледнея.

Конечно, я знала об этом зелье. Мама научила меня его готовить, когда оно мне еще не требовалось. Потом я благополучно забыла об этом. В моей жизни столько всего происходило. А теперь слишком поздно!

Хотелось реветь и улыбаться одновременно.

У нас с Леонайдом будет ребенок!

Точно… Муж.

— Только никому не говорите, особенно Леонайду!

Девушки синхронно вскинули брови. В их взглядах читалось неодобрение. Конечно, скрывать беременность от мужа не лучшая идея. Но я боялась, что он тут же отстранит меня от занятий. Надо сначала вытянуть из него магическое обещание, что он этого не будет делать. А потом уже рассказывать.

— О чем мне не следует говорить?

Я обернулась ко входу в туалет. Дверь оказалась открытой и на пороге стоял муж.

У меня тут же вспыхнули щеки. На воре и шапка горит, не зря говорят.

— О том, что я хочу выбрать направлением темные искусства? — тут же определилась я. А что, буду развивать защиту от темной магии. Очень востребованное занятие. А целительство возьму дополнительно уже ближе к выпуску.

Но Леонайда так просто не проведешь. Он уже достаточно меня изучил, чтобы понимать, когда я пытаюсь что-то скрыть.

— Хорошо, хорошо, — быстро сдалась я. Тем более, я уже чувствовала, как подступает новый приступ тошноты.

Девчонки не сговариваясь сбежали. Оставивли нас одних.

— Так чего не следует мне знать?

Вместо ответа я побежала к унитазу.

Но муж и не думал оставлять меня одну. Леонайд аккуратно собрал мои волосы и убрал их назад.

— Пообещай, что не будешь мешать мне и дашь закончить первый курс. Тем более, я уже определилась с направлением…

— Что? Почему я должен мешать…

Меня снова стошнило. Так что ответила я только спустя пару минут.

— Потому что я беременна, Леонайд.

Конец

Оглавление

Анастасия Пенкина Строптивая невеста магистра