Цена превосходства [Loco] (fb2) читать онлайн

Loco Цена превосходства

========== За час до… ==========

Ник сидел в своей каюте и медленно покуривал сигарету, выпуская густой дым в отверстие вентиляционной шахты. Он был расслаблен: до конца патруля его корабля оставалось не так уж и много времени. В этот период редко происходило что-то достаточно серьезное, чтобы потребовалось вмешательство космического спецназа. Он знал, что меньше чем через час "Символ мира" сдаст пост, а его экипаж отправится на двухдневные выходные.

Ник Абрамсон родился в 2230 году в одной из отдаленных земных колоний. Через десять лет человечество вступило в войну с тогда ещё неизвестной и враждебной расой. Она длилась лишь год, но порожденные этой войной новостные сюжеты оставили внушительный след в уме и сердце ребёнка. Спустя пять лет после окончания конфликта он поступил в Высшую Военную Академию имени Рональда Гаррисона, самое престижное военное училище в его секторе. И вот теперь он уже три года несет службу на фрегате "Символ Мира".

"Внимание!" — безэмоциональным женским голосом сказала корабельная система оповещения. — "Всем офицерам и командирам десантных групп немедленно прибыть в кают-компанию." — Ник насторожился. Для сбора офицерского состава и командиров десантных групп должны быть очень веские обстоятельства. Ни секунды не медля Абрамсон встал и направился на третью палубу, туда, где находилась кают-компания. Путь занял меньше пяти минут, что было достаточно быстро, но, тем не менее, здесь уже собрались почти все офицеры и командиры групп, Ник был в числе последних.

"Десять минут назад мы получили сигнал о нападении и просьбу о помощи из колонии Магнум Спес на планете Зэвес. — начал командир корабля капитан Джон Ансон — Однако, то, с чем столкнулись силы колониальной обороны, не позволяет мне самолично принять решение об оказании помощи колонии. Включите запись." — окончил Ансон и отошел в сторону, открывая взору собравшихся голографический экран, на котором через мгновение появились первые кадры с камеры шлема командира одного из отрядов колониальной обороны.

"Джерри, не стой столбом! Гаси их огнем! Кора, беги к нам, живее!" — отдавал приказы неизвестный командир своим подчиненным, одновременно с тем осматривая поле боя и оценивая обстановку. В далеке виднелись человеческие фигуры… странные человеческие фигуры… вернее, странными были не сами фигуры. Что-то странное было в их движениях. Что-то дикое и совсем не человеческое.

Их было примерно в два раза меньше, чем, по полученной информации, насчитывала группа спецназа колонии. И, тем не менее, с каждой минутой они всё дальше и дальше отбрасывали хорошо обученных космопехов. Даже самые опытные и обученные наемники не могли на равных противостоять силам спецназа колониальной обороны имея перевес в количестве живой силы в полтора раза. Неизвестный противник явно превосходил спецназ как в тактической подготовке, так и в техническом оснащении.

Следующий кадр развеял все сомнения в необходимости собрания корабельного совета.

В очередной раз выглянув из-за укрытия командир спецназа увидел то, от чего у него бы кишки полезли наружу, если бы он был чуть более впечатлителен. Его взору предстало нечто. Нечто похожее на человека, но разительно от него отличающееся. Его кожа была темно-серой, лицо (если это вообще можно называть лицом) было очень худое, вернее, это был череп обтянутый кожей, без носа, на месте которого зияло отверстие носовой полости. В некоторых местах участки кожи светились красным, будто бы под ней были расположены крошечные, чуть больше спичечной головки, лампочки. У глаз не было век, белок стал темным, почти черным, а радужка теперь светилась слабым белым светом, рта не было вовсе, на его месте был механизм похожий на клапан. Тело почти не изменилось (если судить по рукам, так как торс и ноги были облачены в броню), однако выглядело ужасно. Жира, по-видимому, не было вовсе, остались только кости и мышцы обтянутые кожей, по которой расползалось металлическое воспаление, вены стали более выраженными и почернели. В некоторых местах из-под кожи выходили тонкие металлические трубки и пройдя по поверхности кожи пару сантиметров снова уходили под неё. Дистальная фаланга каждого пальца была лишена плоти, сама кость теперь была металлической и заостренной и стала примерно на полтора сантиметра длиннее.

Это существо подобралось очень близко. Достаточно близко, чтобы разглядеть его в таких подробностях и чтобы его рука пронзила грудную клетку командира насквозь. И это ужасное существо стало последним, что увидел командир группы спецназа колониальной обороны колонии, последним, что увидели на записи с камеры собравшиеся офицеры и командиры десантных групп.

Несколько минут никто не решался что-либо высказывать. Все лишь растерянно поглядывали друг на друга, будто бы ища объяснения увиденного. Ситуация была, мягко говоря, непростая: неизвестный противник был опасен, даже не имея оружия и полного комплекта экипировки. О его истинном боевом потенциале можно было только догадываться. Магнум Спес — самая развитая и защищенная колония человечества вне её родной системы. Это символ развития и жизни, это доказательство силы и способности человечества отстаивать свои интересы, это проявление железной воли людей и их лучших добродетелей, это символ надежды человечества на великое будущее. Если не отбить колонию, всё это вспыхнет и сгорит в адском пламени отчаяния и страха, надежды миллиардов людей станут не более чем пеплом, развеваемым ветром ужаса и паники. После этой потери человечество ещё долгое время не оправиться, ещё долгое время оно не поднимет гордой головы, ещё долго не вспыхнет огнем его бесстрашное сердце.

КОЛОНИЯ ДОЛЖНА ВЫСТОЯТЬ!

***

Десантный челнок группы высадки "Галлика", проходящий через почти земную атмосферу Зевеса, слегка потряхивало. До высадки в назначенном районе оставалось менее 10 минут. Никто из членов отряда не говорил, хотя обычно все пытались поддержать друг друга сыпя дурацкими шутками. Все были поглощены мыслями о предстоящей бойне. Они пытались представить, что их ждёт, приготовится к ней. Насколько это было возможно в текущей ситуации.

Ник стоял, держась за поручень, и пытался придумать хоть какую-то тактику для борьбы с новым противником, но полученной информации было слишком мало. Из того короткого ролика было понятно, что враг быстр, умен и очень силён физически. Но этого было недостаточно, чтобы разработать эффективный план борьбы с его отрядами. Недостаток информации о таком сильном противнике заставлял Ника чувствовать себя растерянным и подавленным. Однако на поле битвы им нет места. За свою жизнь Ник понял, что битву выигрывает тот, кто остается спокойным и рассудительным, тот, кто не даёт чувствам, какими бы они ни были, овладеть собой. "В конце концов, — вспомнил Ник довольно известную фразу, — сражение выигрывает тот, кто твердо решил его выиграть." А выиграть им было просто необходимо. Судьба всего многомиллиардного человечества зависела от исхода битвы за Магнум Спес.

Тем временем из динамика внутренней коммуникации челнока раздался голос пилота: "Группа высадки, приготовиться. Время готовности — одна минута." Отряд встал и выстроился в две колонны в направлении выхода; Ник, так как был командиром отряда, занял позицию позади всех. До высадки оставалось около сорока секунд. Зона "Галлики" была одной из самых сложных и опасных. Здешние силы обороны почти пали под натиском врага и им как никогда была необходима помощь хорошо тренированных и опытных бойцов, которые смогут переломить ход сражения. Ник верил, что его отряд был именно таким, и тому были объективные причины. Ещё до своего назначения на "Символ Мира" Ник и почти весь его отряд служили на "Вестнике Судьбы", входящем в 5-ую флотилию специального назначения, основной задачей которого был поиск и уничтожение пиратских кораблей и баз. В бесчисленных налётах на пиратские притоны, "Галлика" приобрела немалый боевой опыт и твердую волю его членов, но и потеряло не малое — почти четверть отряда была убита в ходе тех или иных операций.

Местом высадки группы было укрепление на востоке колонии с гарнизоном в пятьдесят четыре человека постоянного личного состава, названное "Президиумом". Как только челнок приземлился и дверь десантного отсека открылась, космопехи, сохраняя боевое построение, быстро выбежали из него и направились в сторону восточной стены укрепления. За несколько секунд до приземления, с челноком связался командир сил обороны этого участка, и сообщил об очень тяжелой обстановке здесь: из пятидесяти четырех человек личного состава в боеспособном состоянии оставалось всего около девяти, в то время как натиск врага становился все сильнее и сильнее. Ник понимал, что каждая секунда сейчас на счету и действовать надо быстро, поэтому приказал своим бойцам сразу по приземлении двигаться на восток укрепления, туда, куда враг направил свой удар, туда, где сейчас остатки сил колониальной обороны борются за жизнь и процветание не только жителей колонии, но и всего человечества.

***

Удар врага пришёлся на время утреннего построения личного состава "Президиума". Отработанные не малую сотню раз действия по тревоге не прошли даром, все приготовления к обороне были произведены в кратчайшие сроки и, будь это хоть самые опытные и тренированные наёмники или пираты (нападения которых были обычным делом в этом секторе), их наступление закончилось бы не успев толком начаться. Однако нападения фантастических человекоподобных монстров не ожидал никто. И, возможно, в том числе и поэтому первое отраженное нападение далось ценой слишком больших потерь. После него к ведению боевых действий были готовы около шестидесяти процентов от первоначального числа личного состава. Теперь же в обороне "Президиума" участвовало девять человек, двое из которых имели ранения и не могли эффективно действовать.

Майор Джон Уолкер был несказанно рад, когда на радаре экрана его Встроенного Многофункционального Прибора засветилась беленькая маленькая точка союзного челнока. Даже если на нем и не было бойцов, которые могли бы оказать посильную помощь, он сам мог оказать немалую поддержку, если бы передал запрос о помощи в штаб колониальной обороны. Оборудование челноков в плане связи конечно превосходило таковое у сил обороны, которое к тому же сейчас вовсе вышло из строя в результате нападения и было бесполезно, и с помощью него можно было бы установить связь со штабом, но для этого с челноком нужно было ещё связаться. А его собственная встроенная в шлем рация была повреждена и потому почти не работала. Ближайшим союзником с исправной рацией, до которого можно было добраться, был старший лейтенант Джек Адамс. Он находился справа на той же стене, что и Уолкер, однако был отрезан от него, образованной в результате попадания из неизвестного оружия пробоиной, перепрыгнуть которую было нереально, однако перекинуть шлем через которую не составило бы труда.

Джон быстро и ловко в полуприседе пробежал вдоль стены к пробоине и что было мочи, чтобы преодолеть ошеломляющий рокот выстрелов и взрывов, крикнул:

— Джек! Дже-е-е-ек, мать твою!

С той стороны стены из-за покорёженных бетонных балок показалось изможденное молодое лицо Адамса.

— Я здесь, сэр! — он кричал во всё горло и, тем не менее, ещё совсем не старый майор с трудом различал его слова.

— Рация в моем шлеме не работает! Мне нужен твой! Кидай его скорее! — прокричал Уолкер так, будто хотел накричаться на десятилетия вперёд.

Лейтенант некоторое время стоял недоумевая, но затем, поняв, что он услышал, снял шлем и перекинул его.

Связавшись с пилотом челнока, майор описал сложившуюся ситуацию и с надеждой спросил, есть ли на борту боеспособное подразделение, на что получил положительный ответ. О помощи просить не пришлось, так как именно это и было их задачей. От пилота же он узнал, что нападение произошло на все укрепления колонии и подкрепления из числа военнослужащих колонии быть не может. Все, кто мог, уже задействованы на всех фронтах. После этого майор устало выдохнул и поблагодарил за помощь.

А, казалось, бесчисленные орды монстров всё напирали и напирали на когда-то непреступные стены "Президиума".

***

"Галлика" двигалась быстро и через несколько минут почти уже была у восточной стены. Отсюда они могли видеть, как малочисленные и изможденные защитники "Президиума" из последних сил пытаются сдержать врага, огрызаясь короткими очередями с укрепленных позиций.

Ник разделил отряд на две неравные группы: одна, состоящая из снайпера и его напарника, должна была занять дозорный пункт, с которого можно эффективно вести огонь по местности перед стеной и при этом наблюдать за всем полем боя, другая (все оставшиеся девять человек, включая Ника) займёт позиции на стене.

Поднявшись в пункт наблюдения, Сара и Дин быстро заняли стандартные позиции: Сара начала подготавливать свою полуавтоматическую снайперскую винтовку к стрельбе, а Дин принялся рассматривать поле боя, благо расстояние до него не было критически большим и увеличение визора его шлема позволяло разглядеть противника достаточно подробно.

— Капитан, я вижу двадцать пять вооруженных противников. У них стандартное… — не успел закончить Дин свой доклад, как вдруг обнаружил неприятное обстоятельство смотря на только что появившегося крупного и тяжелобронированного бойца. — Ник, у них «Катаклизм»!

К-234 "Катаклизм" был очень разрушительным оружием. Один выстрел — и всё в радиусе семи метров от эпицентра взрыва исчезает за считанные секунды. Эта человеческая разработка вселила кошмарный ужас в души каждого разумного существа галактического общества неизвестного тогда человечеству, в период когда пограничные территории космического пространства людей были охвачены огнем войны с Ноо'Пламет. Ник помнил кадры хроники той войны, где тяжелобронированная техника врага вместе со всем экипажем просто переставала существовать при прямом попадании или как космические корабли малого тоннажа, которые были не слишком проворны и не успели вовремя уйти с поля боя, разрывались на куски от попадания из нескольких "Катаклизмов".

Но Ник, как опытный воин, не стал поддаваться панике. Выстрел ещё не произошёл, а в среднем на его подготовку нужно около минуты. Нужно просто устранить стрелка до того, как он успеет выстрелить.

— Сара… — начал было Ник, но Сара уже понимала, о чем он хочет спросить.

— Я его не вижу с этой позиции — придётся открыться, — выпалила Сара, и поднявшись, выбежала на обзорный балкон, с которого могла наблюдать противника.

— Всем огонь! Не прекращать стрельбы, пока Сара не покинет позицию! — скомандовал Ник своему отряду, и в этот момент, все как один поднялись из укрытий и открыли шквальный огонь по позициям противника.

Выбежав на балкон, Сара заняла позицию для стрельбы, сев на колени, и, выровняв дыхание, прицелилась. Поймав в перекрестие прицела шею громилы, она нажала на спусковой крючок. Раздался очень высокий и громкий треск, и в тот же миг громила резко попятился и, не удержав равновесие, упал, сев на землю и уронив "Катаклизм". Сара была скорее удовлетворена результатом, чем расстроена, она была уверена, что экипировка чужаков окажется гораздо лучше экипировки отбросов, с которыми им обычно приходится иметь дело. Однако щиты костюма здоровяка поглотили почти всю энергию выстрела ценой всего своего заряда и теперь ничто не могло его спасти от второго выстрела. Сара перевела перекрестие чуть выше прежнего, туда, где теперь находилась беспомощная тушка упавшего налетчика и, прицелившись, сделала выстрел. Выпущенная пуля в момент достигла цели и пробила тонкую (для неё) подвижную броню шеи, разорвав её в клочья, из-за чего тяжелая голова громилы больше не могла находится на прежнем месте и потому упала, глухо ударившись о землю. Угроза была ликвидирована.

Сара молниеносно встала, подняла винтовку и, пригнувшись, убежала с балкона.

Ник выдохнул и сконцентрировался на обдумывании их следующего шага. Он понимал, что в текущем положении им остаётся только ждать дальнейших действий врага. Вернее, это было бы так, если бы они сражались с обычными бандитами. Однако противников было почти в полтора раза больше и экипированы они были явно лучше обычных бандитов, а учитывая их нечеловеческую природу, обладали повышенной выносливостью и силой. Потому вряд ли продолжительная оборона изнурит их до такой степени, что можно будет контратаковать с минимальными потерями, а вот защитников "Президиума" напротив. Поэтому Ник должен был что-то придумать.

========== Тайны, сокрытые тьмой ==========

Механизм пришел в движение и ворота ангара исследовательского центра начали медленно подниматься, уходя в потолок. На фоне закатного солнца, сжигающего своими лучами царствовавшую до недавнего момента в помещении тьму, выделялись семь темных человеческих фигур, которые медленно продвигались внутрь. Как только все семеро оказались в ангаре, одна из фигур также медленно отошла к стене и вытянула руку в сторону на уровне груди, видимо, в поисках чего-то. Спустя мгновение ворота опять пришли в движение и начали опускаться. А с каждым сантиметром пройденным ими, свет солнца всё больше ослабевал и уступал место истинному владыке этого места. И вот, растоптав последний луч света, тьма вновь заполнила собой всё пространство ангара, вернув себе таким образом то, что принадлежит ей по праву. И лишь небольшие лучи тактических фонарей на оружии незваных гостей, разрезающие тьму, медленно, но уверенно продвигались в пугающую неизвестность.

***

Группа двигалась быстро, но осторожно, осматривая каждое помещение на своем пути. Пока ничего подозрительного, кроме полного отсутствия освещения при наличии электричества, ими замечено не было, никаких следов борьбы: ни крови, ни тел, ни следов от пуль, — что, по мнению Ричарда, командира группы, как раз и было подозрительно. Ведь по имеющимся данным в этом комплексе случилась настоящая бойня: половина персонала была убита их же… подопытными, а другая половина еле спаслась, сбежав из комплекса и заблокировав его. Случившееся произошло настолько неожиданно, что даже тревога была объявлена с критической задержкой, а важные исследовательские данные были извлечены не в полном объёме. Как раз их полное извлечение и было одной из задач миссии. Однако главная цель их задания находилась на минус втором уровне комплекса. Туда они сейчас и направлялись.

Повернув за угол, они попали в коридор, в конце которого были лифт и дверь, ведущая на лестничную площадку. Пройдя несколько метров они наконец-то нашли первое свидетельство недавнего инцидента: два безжизненных тела. Судя по экипировке, это были сотрудники службы безопасности. У одного из них был вспорот живот, внутренности которого были разбросаны рядом с ним. А второй лежал в неестественной позе и, судя по всему умер в следствии перелома позвоночника. Что показалось странным, так это отсутствие у мертвецов какого бы то ни было оружия. Ни винтовки, ни пистолета, ни даже ножа на телах и вблизи них не было. Вряд ли они их забыли или и вовсе не взяли специально (все-таки это грубое нарушение), возможно, конечно, оружие взяли спасающиеся, но какое-то таинственное чувство подсказывало Ричарду, что это были не они.

Лифт в конце коридора был достаточно просторный и запросто вместил бы в себя всю группу, однако использовать его они не собирались, ограничившись лишь его проверкой на "неприятные неожиданности". Вместо этого отряд направился в сторону лестничной площадки, а выйдя на неё, выстроился в колонну с дистанцией в метр друг от друга и, проведя небольшую промежуточную проверку, двинулся вниз по лестнице.

Как только группа оказалась на лестничной площадке минус первого этажа, из-за двери и, судя по всему, с дальнего от них конца коридора (такого же, как и на первом этаже) раздался душераздирающий женский крик. Он был очень высокий и резкий и в какой-то степени напоминал скрежет чего-то металлического по стеклу. "Банши", — почему-то подумал Ричард, и в сознании всплыла древняя ирландская легенда о бледнокожей красавице в белых одеждах с длинными волосами и заплаканными глазами, чей пронзительный крик был знамением скорой смерти. Он не был слишком чувствительным и в подавляющем большинстве случаев не позволял страху возобладать над ним в значительной степени, но сейчас от этого жуткого, нечеловеческого вопля по его телу забегали мурашки, к горлу подступил ком, а в руках и ногах занялась еле заметная дрожь; а судя по показаниям встроенного многофункционального прибора на остальных членов группы крик произвел не меньший эффект, а на кого-то, возможно, и больший. Однако через довольно непродолжительное время он вернул контроль над собой, хотя слабеющая дрожь, и учащённое сердцебиение оставались неприятным напоминанием минутной слабости.

Не желая привлекать внимание этого неизвестного существа, группа двинулась дальше вниз по лестнице. Но в тот момент, когда половина отряда была непосредственно на самой лестнице, а другая всё ещё оставалась на лестничной площадке, с конца коридора до слуха бойцов донесся глухой звук удара чего-то твердого об пол, а затем к ним, точнее, к концу коридора, где находились лифт и дверь, стал приближаться звук идущих по мокрому полу босых ног. "Всем стоять! — скомандовал Ричард тихо, почти шепотом, хоть и был в закрытом непроницаемом шлеме и знал, что при общении по закрытому каналу (такому, какой они сейчас и использовали) речь не передаётся во внешнюю среду. — И ни звука без моего разрешения!" Шлепанье становилось всё громче и ближе, пока, наконец, дойдя до этого конца коридора не затихло. "Что ж, придется ждать, пока эта тварь не уйдет. Кто знает, как она себя поведёт, если почувствует тревогу", — подумал он и снова вспомнил легенду о банши. — Может быть, тот крик был знамением нашей смерти". И на лице командира появилась еле заметная печальная улыбка. "Какая глупость!" — в ту же секунду зло подумал он, чуть не сказав это вслух, и мотнул головой, пытаясь прогнать эту нелепую мысль.

Тварь за дверью вновь оживилась и сделала несколько шагов в неизвестном направлении, а через мгновение оттуда раздался громкий звук удара плоти о двери лифта. Почти сразу же эта последовательность повторилась. По-видимому, этому существу взбрело в голову за каким-то чёртом попасть в лифт и теперь оно пыталось пробить двери лифта своим, судя по всему, совсем не слабым телом, потому что уже на пятую попытку оно с особенно громким лязгом и скрежетом, громыхая, ввалилось в лифт.

Однако почти сразу оно снова оказалось в коридоре, видимо, не найдя в лифте что-то достаточно интересное. И тут в голове Ричарда вспыхнула неожиданная и пугающая догадка. "Отойдите от двери. Только тихо", — приказал он ещё тише, чем в прошлый раз. Он даже не был уверен, разобрали ли подчиненные его речь, пока те, кто был близко к двери не стали медленно от неё отходить. "Оружие на изготовку", — вновь скомандовал он и посмотрел на голографический дисплей своего ВМП, на котором отображались наиболее важные физиологические данные членов его отряда. И судя по возросшим уровням кортизола, адреналина и норадреналина случившееся произвело на них не очень приятное впечатление.

Минут десять ничего не происходило. Никто не двигался ни на этой стороне, ни на той. Отряд настороженно ожидал действий существа, смотря на дверь через прицелы своих винтовок. И вдруг дверь с грохотом покорёжилась, но осталась стоять в дверном проёме, всё ещё преграждая твари путь на лестничную площадку. Однако второго удара она выдержать уже не смогла и с ужасным грохотом и скрежетом вылетела из проёма и, сбив по пути бойца и перевалившись через ограждение лестничной площадки в виде небольшой стенки, упала вниз. А в проёме показалась высокая мускулистая человекоподобная фигура. Бойцы же ещё даже до конца не осознавая, что произошло, ещё до того, как Ричард скомандовал открыть огонь, машинально зажали спусковые крючки своих винтовок, отправляя за несколько секунд во врага десятки разрывных пуль. Ни одно живое существо не смогло бы выжить под таким плотным огнем на такой короткой дистанции. И эта тварь не исключение. Однако даже так существо продержалось какое-то время, пятясь назад и сотрясаясь от многочисленных взрывов пуль, от которых оно пыталось закрыться длинными руками, прежде чем, издав предсмертный крик (тот же, что они слышали ранее), сдохло, свалившись на пол. "Хм, — усмехнулся Ричард, — банши, предзнаменовавшая свою смерть."

"Всем оставаться на своих местах. Лирой и Крис, — смотрите лестницы. Кэт, сделай-ка пару контрольных ей в голову. Всем быть начеку", — скомандовал Ричард и, дождавшись, когда голова монстра наполнится парой граммов лишнего металла, осторожно двинулся к телу.

Разрывные патроны сделали своё дело — тело твари сильно пострадало, но, тем не менее, очень многое всё ещё можно было рассмотреть.

Вживую эта тварь выглядела ещё отвратительнее, чем на снимках, что им показывали на брифинге. Это была женщина. Ключевое слово — была, потому что сейчас на человека это было похоже очень смутно. По строению тела оно больше походило на шимпанзе-переростка только без волосяного покрова и с почти человеческим лицом. Вернее, с тем, что от него осталось (половины верхней трети просто не было). Носа и волос не было; ушная раковина так же отсутствовала, вместо неё примерно на сантиметр дальше находилось отверстие слухового прохода, напоминающее ромб и обрамлённое кожными складками; глаза были черные, и лишь зрачки слабо светились белым светом; вместо рта было какое-то странное приспособление неизвестного назначения. Само тело было будто бы высохшее. Остались только кожа, мышцы, связки и скелет, на котором всё это держится. Где-то, по большей части на конечностях, по тёмно-серой коже стлались пучки небольших металлических трубок, которые выходили из-под кожи и через пару сантиметров в неё же уходили. Где-то из-под кожи виднелись небольшие светящиеся слабым красным светом точки. Пальцы рук были гораздо длиннее, чем у обычного человека, и заканчивались длинными (что-то между восемью и десятью сантиметрами), чрезвычайно острыми когтями.

— Ну и мерзость! Вживую оно ещё отвратительнее, — выразил своё мнение Дженкинс.

— Ну не знаю. Мне вот кажется, что вы были бы отличной парой, — сдерживая ехидную улыбку сказал Волков.

— Знаешь, кажется, у вас принято говорить… — не успел закончить свою мысль Дженкинс, как их перепалку прервал Ричард.

— Отставить разговоры, — негромко, но строго приказал он. — становись в колонну и идём дальше. Мы ещё не закончили.

Вообще, он не был ярым сторонником жесткой дисциплины и позволял своим бойцам время от времени переговариваться. Но за время, которое Дженкинс и Волков провели под его началом, он пришёл к мысли, что некоторым людям лучше вообще не раскрывать рта. Например, этим двоим. Начинали они свой разговор вполне обычно, иногда даже по делу и вполне толково. Зато потом их речь превращалась в непонятный, бессвязный, архибредовый поток полнейшей ерунды. А уж если они были вдвоём, то множитель чуши возрастал далеко даже не в два раза. Как они сами говорили, им нравилось видеть недоумевающие лица своих собеседников, да и в целом, наблюдение людей в каких-то нелепых или позорных ситуациях вызывало у них нездоровое удовлетворение. Но сколь ни были бы они ему неприятны, работу они свою делали умело, и поставить задание под угрозу срыва ни за что бы себе не позволили. Однако Ричард решил не рисковать лишний раз заданием, а по большей части своим психическим здоровьем, и уничтожил проблему на корню. Следующий остаток пути до первой контрольной точки они шли в тишине.

***

Все стены лестничной клетки и сама лестница начиная от площадки минус первого этажа до двери минус второго этажа были покрыты полосами и пятнами уже запекшейся крови, а на площадке минус второго этажа оказалось окровавленное тело ещё одной такой же твари. На самом же этаже творился полнейший хаос: стены были в следах от пуль и саже, местами в них отсутствовали значительные куски; мебель или то, что от неё осталось, валялись тут и там; на стенах и полу виднелись тёмно-красные следы крови. Однако нигде не было тел: ни человеческих, ни этих тварей. Это настораживало всех.

Первая контрольная точка располагалась в архиве. Процедура извлечения оставшихся данных не заняла много времени и через полчаса группа покинула архив и направилась ко второй ключевой точке.

Вторая представляла собой небольшое помещение, предназначенное для расположения охраны этого этажа. Если поделить план этажа на четыре равных квадрата, то получилось бы, что оно располагается в центре левого нижнего квадрата. Проверив помещение и коридоры вокруг него, группа наконец приступила к осуществлению целей миссии.

"Николь, приступай", — скомандовал Ричард, как только бойцы распределились по периметру помещения. Николь, невысокая девушка с ранцем за спиной, стоящая до этого момента у входа, незамедлительно приступила к выполнению приказа, став приближаться к центру помещения и одновременно с этим снимая со своих плеч ранец. Достигнув центра, она остановилась, села на колени, поставив при этом ранец и расстегнув его. Следующим движением она извлекла из ранца металлический эллипсоид и положила перед собой, убрав при этом ранец обратно за спину. Затем достала из наручного пенала небольшую электрическую отвертку и открутила винтики, соединяющие две половинки эллипсоида, и, с усилием разъединив, убрала в сторону. А в её руках оказался параллелепипед с кнопками в металлическом каркасе. Введя необходимый код активации и положив устройство на пол, Николь доложила о завершении установки заряда.

Следующие три точки были такими же помещениями для охраны, разве что располагались они в центрах оставшихся квадратов. В них процедура повторилась.

Оставалось последнее, самое главное помещение, которое находилось в центре этажа и занимало около шестидесяти процентов его пространства — лаборатория опытных образцов. Здесь планировалось заложить сразу четыре взрывных заряда.

Пройдя небольшой коридорчик, который отделял помещение от всего остального этажа и служил местом дезинфекции входящего и выходящего персонала, группа попала в комнату, в которой располагались четыре длиною в два метра капсулы в форме сплюснутого цилиндра. Подойдя к ближайшей капсуле и заглянув в прозрачное боковое окно, они увидели там женщину. Труп женщины. Её кожа была тёмно-серой, а участки конечностей между суставами были рассечены; глаза почернели, но зрачки ещё не светились.

— Видимо она умерла до окончания… хм… процедуры, — высказала общую мысль заместитель командира отряда Кэтрин.

— Не знаю как вы, но мне кажется, мы работаем не на тех людей, — поникшим голосом сказал Дженкинс.

— А ты думал их тут злая крестная фея в этих монстров превращает? — съязвил в ответ Волков.

— Вы оба, заткнитесь, — не выдержал Ричард.

— Посмотрите сюда! — произнесла Николь и указала светом своего тактического фонаря на сваленные в углу тела людей. — Почему они здесь?

К куче сваленных тел подошел Уильямс, один из двух медиков группы, и спустя несколько минут осмотра сказал:

— Судя по их состоянию, ещё вчера они были более или менее живы.

— Но… Но почему? В смысле, почему эти твари их не убили? Прошло ведь почти пять дней, — недоуменно спросил Дженкинс.

Спустя небольшую паузу Волков поднял руку, указывая на капсулу с трупом женщины и сказал:

— Вот поэтому. Процедура проходит только с живыми.

— Видимо, Пятьдесят седьмой пытался настрогать себе новых рабов, — подхватил мысль Ричард.

Следующая комната представляла собой окружность с прозрачным куполом в центре, вокруг которого небольшими группами располагались человекоподобные твари, а внутри была капсула с образцом 57, который и был причиной инцидента. Собравшиеся здесь монстры были похожи на предыдущих двух, но были немного ниже и фигурой больше походили на мужчин; руки были почти той же длины, что и у обычных людей; когти были чуть короче, чем у прошлых тварей. В общем, это были те же существа, что атаковали Магнум Спес только без брони. По периметру помещения на удалении пяти метров друг от друга располагались большие колонны, которые вполне могли скрыть за собой двух человек. Так же тут работало аварийное освещение.

Не желая привлекать внимания, группа, разбившись на пары, медленно, но быстро перебегала от одной колонны к другой, пока не добралась до первой точки установки, расположенной через квадрант от входа. Николь повторила действия выполненные ею сегодня уже не раз и группа перешла к следующей точке. Это повторилось ещё два раза, но в тот момент, когда Николь закончила установку последнего заряда, перед ними слева возле одной из колонн откуда-то сверху посыпалась каменная крошка. Подняв головы, они увидели висевшую на колонне банши, которая, наклонив голову, внимательно наблюдала за ними, а через секунду издала уже знакомый пронзительный крик. Мужские особи, до этого момента не ведавшие о них, вдруг оживились и с поразительной скоростью устремились в их сторону.

— На выход! Бегом! — истошно закричал Ричард и выпустил очередь по твари, чтобы хоть немного выиграть время. Попав в неё и сбив с колонны, он достал гранату и кинул её перед приближавшейся толпой мужских особей. Однако те, к великому удивлению и несчастию Ричарда, просто обежали её на безопасном расстоянии. Не придумав больше никаких способов задержать монстров, он устремился вслед за своей группой.

***

Ричард сидел на холме и смотрел на тлеющие останки бывшего исследовательского комплекса. Легкий летний ветерок трепал его седеющие волосы. В левой руке он сжимал чип с такими важными для его начальства данными о результатах исследования образца 57. А по щекам катились большие скупые слёзы.

Сегодня он потерял всех.

========== Приподнимая покрывало Изиды ==========

— Сэр, мы принимаем сигнал с планеты Зэвес. Колония Магнум Спес подверглась нападению неизвестного противника. Получен видеофайл. Передаю на главный экран, — отрапортовал оператор системы отслеживания и вывел на экран полученный видеофрагмент.

На ролике группа бойцов колониальных сил обороны медленно отступала под натиском наступающих человекоподобных кибернетических существ в неполной броне. Они передвигались перебежками от укрытия к укрытию по одному под прикрытием огня товарищей. Один из военнослужащих, запись с нагрудной камеры которого сейчас и демонстрировалась, судя по всему, был командиром группы и находился ближе всего к противнику, вследствие чего был застигнут врасплох. Одна из тварей подобралась к укрытию, за которым сидел командир, и в момент, когда он приподнялся, чтобы проверить обстановку, она набросилась на него и пронзила его грудную клетку насквозь, разорвав при этом потрепанную броню. На этом запись завершилась.

После минутных раздумий командир корабля Вайерд Хортон, мужчина средних лет с темными волосами с проседью, небольшими морщинами в уголках карих глаз и тяжелым взглядом, являющимся следствием его, как он сам говорил, былых поражений, отдал приказ:

— Курс на Зэвес. Командиров десантных групп и эскадрильи атмосферной авиации для брифинга в кают-компанию. Срочно.

И, не дожидаясь ответа на свой приказ, спешно покинул мостик.

За 75 часов до этого.

— Мистер Хортон. Доброго времени суток, — поздоровалась с Вайердом голограмма высокого худощавого мужчины в очках и военизированном комбинезоне.

— И вам, — сухо ответил Хортон.

— Итак, на одном из наших исследовательских комплексов на планете Зэвес произошёл неприятный… инцидент. Вследствие чего колония Магнум Спес, расположенная в относительной близи от комплекса, находится под угрозой нападения. Вам нужно прибыть в систему Волка и наблюдать за колонией, а также оказать ей максимальную поддержку в случае нападения.

Ввиду нашего доверия к вам, я поделюсь с вами некоторой "эксклюзивной" информацией. Вашим десантникам придется сражаться с нашими же людьми, но подвергшимися влиянию изучаемого в стенах комплекса… существа и ныне не принадлежащими самим себе. Некоторые участки их мозга просто разрушились, а восстановить их не представляется возможным. Конечно, на их броне не присутствуют опознавательные знаки и в базе данных Лиги Наций они числятся пропавшими без вести. Так что выглядеть это будет как нападение неизвестных инопланетных тварей в купе с наемниками. И я вам настоятельно рекомендую использовать именно такую трактовку событий в своих официальных высказываниях.

И ещё, компания, владеющая комплексом, с нами официально не связана никаким образом. Поэтому нашей репутации не навредит правда о происхождении этих существ. Однако шанс стать спасителями самой развитой и богатой колонии мы упустить не можем. Мы станем героями. ВЫ станете героем! Наша репутация, а с ней и лояльность к нам людей, возрастет в немыслимое количество раз. Нам откроются….

— Мистер Браун, — прервал собеседника Хортон, — вам известны мои взгляды и ценности. Вы могли бы и не объясняться со мной. Я всё прекрасно понимаю.

— Да, точно. Должен признаться, мне порой просто не верится в то, насколько вы лояльны к нам и нашей миссии, — ответил Браун и, выдержав небольшую паузу, добавил. — Детальную информацию я пришлю вам в ближайшее время. Всего доброго!

И после этих слов голограмма исчезла, оставив Вайерда одного перед необъятной тьмой вселенной, отделяемой многослойным особо прочным стеклом иллюминатора.

Позже в этот же день

— Мистер Браун, — начал разговор стоящий спиной к голограмме собеседника мужчина в деловом костюме, держащий в правой руке сигару "Либерти Айлэнд" — самой известной кубинской табачной компании во всём космическом пространстве людей и даже кое-где за её пределами. Вторую руку он держал за спиной. Медленно сделав затяжку, а затем выпустив густой дым в своё отражение в большом панорамном окне орбитальной станции, через которое можно было лицезреть огромную голубую планету, по-видимому океанического типа, мужчина спросил спокойным, мягким и вкрадчивым голосом, — какова ситуация с исследовательским комплексом на Зэвесе?

— Все сотрудники и наемники из числа тех, кто сохранил собственный разум, эвакуированы. Комплекс запечатан, однако… мы не уверены, что это поможет: образец 57 достаточно умён, чтобы найти выход наружу. Успокаивает лишь тот факт, что из камеры живым он не выберется ни при каких обстоятельствах. В данный момент никакой активной деятельности вблизи комплекса не наблюдается. По-видимому, сбежавшие твари разведывают местность и пока не обнаружили ничего, что может насторожить Образец 57. Однако рано или поздно они наткнутся на колонию. И, учитывая, агрессивность Пятьдесят Седьмого, скорее всего он пошлёт большинство своих рабов в атаку на колонистов. Собственно, как мы и планировали. Мы уже отправили корабль с достаточной огневой мощью и крупными сухопутными силами для помощи колонии, а также отряд зачистки, который должен уничтожить комплекс, как только он станет наименее защищен.

Естественно, о случившемся никто не знает: эвакуацию мы провели быстро и тихо, а наши "подопытные", как я уже говорил, ещё не контактировали с колонистами. Сам же комплекс после нападения на колонию будет "уничтожен вследствие нападения наемников и неизвестных пришельцев".

Мужчина развернулся, сделал несколько размеренных шагов к своему собеседнику и, выпустив сигаретный дым в сторону, сказал все таким же спокойным и будто бы дружеским тоном:

— Я доволен вашей работой, мистер Браун. Надеюсь, вы продолжите в том же духе. Всего доброго.

***

— Майор Уолкер, — крикнул Ник, подбегая к коренастому мужчине в пятнистой серой модифицированной броне колониальных сил обороны, и, садясь рядом с ним у стены, продолжил достаточно громким голосом, чтобы преодолеть рокот выстрелов и взрывов, — капитан Ник Абрамсон, пятое десантное спецподразделение "Галлика", вы разговаривали с нашим пилотом.

— Ваш снайпер хорошо сработал! — так же громко, если не громче, ответил Уолкер с большой улыбкой на лице, а затем, будто бы вспомнив что-то, резко перестал улыбаться и добавил. — Надеюсь, это не стоило ему жизни.

— Никак нет, сэр. Все мои бойцы целы и невредимы и готовы оказать посильную помощь.

— О большем я и не прошу, капитан.

— Сэр, разрешите уточнить текущую обстановку.

После этих слов раздался особенно громкий грохот взрыва, а стена под ногами слегка задрожала: видимо, снаряд разорвался где-то совсем рядом.

— Ну, пару минут назад стало немного лучше, — начал Уолкер, крича ещё громче, чем раньше, — хотя бы с людьми теперь воюем. До этого только нечисть какая-то и лезла. Немного, но зато каждая убитая тварь троих с собой забирала. Н-да. Вот так от нашего гарнизона только небольшая кучка и осталась.

После этих слов он слегка приподнялся, оставаясь при этом за стеной, и, подняв винтовку над головой дульным срезом ствола в сторону противника, выпустил короткую очередь. И хоть такая стрельба оставалась всё ещё менее эффективной, чем классическая прицельная стрельба, даже несмотря на значительные усовершенствования системы прицеливания, благодаря которым теперь можно было видеть, куда направлено оружие, с помощью встроенной в оружие камеры и визора шлема, этой короткой очереди хватило, чтобы полностью уничтожить энергетические щиты одного противника(это стало понятно по чуть исказившемуся на мгновению пространству вокруг него) и ранить уже потерявшего щиты второго. Таким же образом, с разной периодичностью, вели огонь и другие бойцы укрепления.

Однако главная проблема оставалась нерешенной — нехватка патронов. Хоть они и стали намного меньше, не потеряв свою убойную силу, а, благодаря усовершенствованию механизма стрельбы, лишь приумножили её, они всё ещё не были бесконечными. И сейчас они мало помалу подходили к концу, что и заставляло экономить их, огрызаясь такими короткими очередями.

— Капитан, — продолжил Уолкер принимая прежнюю позу, — мне нужны ваши тяжёлые пехи здесь и здесь, — указывая два места на схеме укрепления на своём ВМП, сказал майор. — оттуда они смогут вести огонь по большим скоплениям противника. Наиболее безопасный путь я отправил на ваш ВМП. Остальные пусть действуют на ваше усмотрение.

— Есть, сэр. — ответил Ник, проверяя своё устройство. А затем, отметив новые позиции для своих бойцов, сказал:

— Теперь нам только остается ждать основных сил.Седьмой флот будет здесь через тридцать минут.

— Будем надеятся, что инопланетные твари у них закончились, — с печальной улыбкой ответил Уолкер, — иначе на месте колонии седьмой флот обнаружит лишь пепелище и горы трупов.

— Ник, у них… — не успел закончить находившийся в башне и наблюдающий за полем боя Дин свою фразу, как перед глазами Ника возникла стена ослепительно белого света, а в затылке взорвалась острая ошеломляющая боль. Затем звуки исчезли, а свет заменила кромешная тьма.

***

В глазах была сплошная муть. Мир вокруг кружился и переливался всеразличными цветами. Ник закрыл глаза и попытался встать, но у него ничего не вышло: тело не слушалось, его вообще как будто бы и не было. Однако он не оставлял попыток и через некоторое время смог встать на четвереньки и сесть, прислонившись к стене, о которую, видимо, и ударился. Тело жутко болело, а в голове с некоторой периодичность будто бы гремели взрывы. Зрение всё ещё полностью не восстановилось и мир был лишь разноцветным полотном, отдельные пятна на котором иногда перетекали из одной части в другую. Однако спустя время эффекты от удара стали понемногу пропадать, а мир приобрёл привычные очертания. И взору Ника предстала ужасная картина.

Той части стены, рядом с которой он находился несколько минут назад, и там, где сидел майор Уолкер, больше не существовало. На её месте образовалась огромная дыра, из которой сплошным потоком выбежало около тридцати уже знакомых тварей и около пяти новых более крупных особей. Вся эта серая живая масса, разделившись на четыре потока, направилась к уцелевшим защитникам. Через несколько секунд на радаре Ника стали стремительно пропадать точки, обозначающие союзников. Его шлем был поврежден и потому он не мог слышать того ужаса, что творился в радиоэфире прямо сейчас: крики раненых, вопли ужаса и страха, мольбы о помощи, мольбы о пощаде, рыдания, звуки выстрелов и взрывов, звуки ломающихся костей и разрывающейся плоти. Державшиеся до этого момента только лишь благодаря крупице надежды на скорую помощь и конец этого кошмара, оставшиеся в живых бойцы сейчас были полностью сломлены и потеряли всякую волю к борьбе. Многие из них пытались сбежать, чтобы хотя бы на миг продлить свою жизнь — ни у кого не получилось. Лишь "Галлика" сохраняла боеспособность.

Сара и Дин всё ещё находились в башне. Их оборона сводилась к удержанию единственного подъёма к ним и отстрелу рыскающих внизу тварей и подошедших пехотинцев противника. И до определённого момента это им удавалось. Дин заливал разрывными патронами узкий проход, раздирая в клочья всякого, кто посмел сунуться на лестницу, а Сара отстреливала с балкона всех, кто попадал в зону её видимости, однако одного она пропустила, и эта оплошность стала роковой. Ракета, выпущенная незамеченным противником попала в опоры балкона, который в то же мгновение вздрогнул и начал рушится. Сара упала, не успев среагировать на тряску, и покатилась к парапету балкона.

Она пришла в сознание уже внизу, на обломках балкона, которые в том числе были и на ней. Она не чувствовала ничего: инфографика на её визоре констатировала перелом позвоночника и множественное внутреннее кровоизлияние. Однако вводимые костюмом в её организм стимуляторы и обезболивающие позволяли ей оставаться в сознании. Всё, что она видела, — это серое небо и остаток балкона, на краю которого на четвереньках стоял Дин и что-то кричал ей, а через секунду его шея взорвалась кровью и безжизненное тело полетело вниз, упав где-то рядом. Сара хотела что-то сказать, но скопившаяся во рту кровь не дала это сделать. Она закашлялась и закрыла глаза. А когда открыла их, перед ней стояло то же существо, что она видела в ролике, разве что это было больше и походило на женскую особь. Оно издало душераздирающий крик и пронзило её грудь.

На радаре Ника погасли две точки, означающие Сару и Дина. В живых из членов "Галлики" оставалось девять человек.

Ник обозначил на ВМП место сбора для своих подчиненных, а сам попытался встать. Тело по-прежнему болело, но встать у него всё-таки получилось. Теперь нужно было добраться до места сбора — центрального здания, из которого можно было вести огонь по внутренней территории укрепления. Ник спустился вниз, на землю, и направился к зданию, держась возле стены. Пробежав несколько метров и упав рядом с одним из обломков, он разглядел впереди в метрах десяти от себя Джона, своего инженера. Он сидел боком к нему за другим обломком и отстреливал тварей, пытавшихся подобраться к нему. Основную часть работы делала стационарная турель, поставленная Джоном, сам он, судя по всему, пытался выгадать подходящий момент для перебежки к зданию, до которого было около шестидесяти метров открытого пространства. И вот, когда последняя наступавшая на него тварь вот-вот должна была сдохнуть, а сам он приготовился, перебежать к зданию, сзади на стене появилась ещё одна и устремилась к нему. Связь у Ника не работала, а потому, чтобы сообщить о надвигающейся опасности, Ник попросту крикнул, усилив свой голос динамиками шлема. Джон обернулся, но было уже поздно: тварь подобралась слишком близко и набросилась на него, повалив не землю. Ударив его в самое незащищенное место, в шею, тварь пробила её насквозь и, не долго думая, вскочила и устремилась в сторону Ника. Но только она сделала второй шаг, как её голова разлетелась кровавыми брызгами и ошметками в разные стороны. На крыше центрального здания рокотал стационарный пулемёт. В центральном здании на радаре ВМП горело семь точек — оставшиеся члены "Галлики" заняли здание.

Добравшись до здания, Ник и двое его подчиненных, медик Кайл и стрелок Алек, заварили дверь(все выжившие всё равно уже были внутри) — теперь, чтобы попасть внутрь, её необходимо было сломать, что было очень непросто. Однако подкрепление прибудет ещё нескоро, а противник не думает ослаблять напор. Конечно, вести огонь по приближающимся к зданию по открытой местности тварям было достаточно комфортно, но у противника ещё были и многочисленные пехотинцы, вооруженные автоматическими и снайперскими винтовками, которые укрывались за обломками разрушенной стены и вели прицельный огонь по обороняющимся. Поэтому бойцам "Галлики" пришлось скрыться за парапетом крыши и вести огонь, полагаясь на встроенную в оружие камеру и визор шлема, что снизило эффективность стрельбы примерно на треть и позволило прорваться к двери нескольким особо крупным и быстрым тварям. Ситуация складывалась хуже некуда: дверь вот-вот поддастся и в неё ринутся монстры, а часть вражеской пехоты, которая была более бронированной, перебегая от обломка к обломку, под прикрытием огня оставшейся на местах пехоты, пошла в атаку. Отступать было попросту некуда: дальше начиналась жилая зона колонии. Решение было принято единогласно: держать ход на крышу, сколько получится, а затем взорвать себя со всеми тварями, что смогут пробраться наверх. Но их планам не суждено было сбыться.

Вдруг в небе послышался легкий гул, который очень быстро становился всё громче и громче, пока, наконец, поле боя не озарилось множеством последовательных вспышек, за которыми последовал оглушительный грохот взрывов. А на фоне серого неба бойцы заметили удаляющееся звено из четырех стандартных армейских истребителей совсем нестандартной раскраски. Стрельба прекратилась, а из-за поднятых взрывами столбов пыли и дыма не было понятно, остался ли вообще кто-то в живых. Однако как только всё улеглось, здание вновь оказалось под обстрелом противника, хоть и менее сильным, чем до этого, а твари продолжили ломать дверь. Но вместе с тем за здание приземлились неизвестные десантные модули(всего их было четыре), из которых стали выходить различные пехотные группы. Из первого модуля вышло пятнадцать легкобронированных пехотинцев, из двух других по десять среднебронированных, а из четвертого пятнадцать тяжелобронированных. К тому же за всеми модулями приземлился внешне будто бы знакомый шестиколёсный бронетранспортер, который мог оказать существенную огневую поддержку. И вся эта армада двинулась боевым строем в сторону противника. Обойдя здание с двух сторон, они просто аннигилировали штурмовавших дверь тварей, не оставив от них и мокрого места. Остальные противники увидев прибывшее подкрепление даже не попытались отступить, вследствие чего были просто раздавлены численно превосходящими силами союзников.

А затем по общедоступному радиоканалу прозвучало следующее сообщение:

— Внимание всем! Говорит командир корабля частной военной корпорации "Прометей". Противник полностью уничтожен. Колония и её жители в безопасности. Мы окажем всю необходимую помощь пострадавшим. Места оказания помощи вам сообщат позднее. Конец передачи.

========== Ответные меры ==========

Настолько неестественное и безжизненное место невольно наводило на мысли о смерти и загробном мире. Однако несмотря на то, что Ник был здесь впервые и вообще не помнил, как здесь оказался, вместо страха, волнения и непонимания в нём было лишь смирение, такое же необъятное, как и этот странный мир. Здесь было спокойно. Настолько спокойно, что возникающие сейчас перед глазами Ника воспоминания его прошлого: его нелепых или постыдных неудач, его непростительных ошибок или просто событий, принесших боль, — словом, всего, что его когда-либо тревожило, не гложили его душу.

— Почему папа так долго? Он же уже должен вернуться! — перед глазами Ника возникла молодая женщина, которая куда-то шла вместе с мальчиком, держа его за руку. "Мама", — почти неслышно прошептал Ник.

— Ник, я же уже говорила: папе нужно поработать побольше в этот раз. Я понимаю, что ты соскучился. Я тоже. Но то, что он делает, важно для всех людей в галактике. — сказала мама Ника, а после недолгого молчания добавила, целуя сына в лоб. — Но он обязательно вернётся, не переживай.

Ник помнил этот момент очень хорошо. Тогда ему и в голову не могло прийти, что с отцом что-то может случиться. Ему было десять лет и он, как обычно, с нетерпением ждал возвращения отца из очередной исследовательской экспедиции. Напрасно. Отца он больше не увидел. Мама о нём тоже ничего не смогла узнать. Получила достаточно большую материальную компенсацию и на этом всё. Всё, что касалось исследовательской группы, в которой работал отец Ника, было засекречено после его смерти, в том числе, и для близких. Лишь спустя много лет, когда в этом больше не было необходимости, информация была рассекречена и обстоятельства смерти стали известны: смерть отца была вызвана попавшими в его организм неизвестными микроорганизмами с планеты Глико́псема и названными потом "моргии", но сейчас, благодаря Ноо'Пламет, которые первыми обнаружили эту заразу и распространили знание о ней по всей галактике, подавляющему большинству жителей галактики она известна как "кахара", что в переводе с их языка буквально означает "живая смерть".

Ник смотрел на воспоминание и не чувствовал тяжести на душе. Он давно принял случившееся и больше не испытывал той бури чувств, того негодования, злобы, чувства несправедливости, что испытывал тогда ещё юнцом.

Внезапно воспоминание стало расплываться так, как расплывается отражение в воде развеваемое рябью волн, и через несколько секунд его место заняло другое воспоминание.

В нём уже повзрослевший, но ещё не совсем взрослый, Ник сидел на диване и смотрел веющие явной ксенофобией новости, в которых Ноо'Пламет возводили в ранг чуть ли не абсолютного зла. Рядом сидел мужчина среднего возраста с седыми волосами, испещренным шрамами лицом и не потерявшим при этом ясности взглядом. Он тоже смотрел новости, но с явным недовольством и тревогой, а через некоторое время, не выдержав, сказал:

— Ложь! Ни капли правды! Будь хотя бы часть из того, что они говорят, правдой, я бы здесь не сидел, а гнил бы под слоем грунта на безымянном куске космического камня.

"Дедушка всегда очень гневно относился к ксенофобии, — подумал нынешний Ник. — Он мне и привил терпимость к инопланетянам, показал, что мир не делится на черное и белое, да и вообще многому научил. Хм, — усмехнулся Ник, — удивительно, что, наверное, самый толерантный к инопланетянам человек в прошлом не только участвовал в войне против них, но и был самым результативным бойцом в своём подразделении. Что так сильно его изменило, я не знаю… а что печальнее всего, уже не узнаю вовсе."

Размышления Ника прервал внезапный всплеск, который в одно мгновение изменил окружающий мир. Он вдруг стал темным и холодным, а вокруг из-под тёмно-серой земли стали появляться черные расплывающиеся, будто краска на воде, деревья. А самого Ника вдруг охватили паника, страх и чувство вины. Он не понимал, что происходит, но новый мир явно не таил в себе ничего хорошего.

Вдруг перед Ником возник… дедушка. Его дедушка. Он остался таким же, как и тогда перед отлётом Ника в академию, когда они виделись в последний раз. Дедушка пристально посмотрел на него и проникновенно заговорил:

— Ник, я врал тебе. Всё это время я врал тебе и ты это знаешь. Все мои россказни о "не таких уж и плохих инопланетянах" были лишь бреднями выжившего из ума старика с ПТСР. Неужели ты думаешь, что в существах полностью уничтоживших мирное поселение и не оставивших никого в живых может быть хоть капля добра? — говорил старик и с каждым словом терял человеческий облик, покрываясь язвами и неизвестными наростами. — Я лишь хотел обезопасить тебя, я не хотел, чтобы ты боялся. И ты не боишься. И теперь ты должен закончить начатое мной. Ты должен добить Ноо'Пламет. Убить тех, кого не убил я. Ник, ты должен уничтожить их! Ты должен уничтожить их всех!

Старик уже было протянул к Нику свои уже не человеческие руки, как вдруг в глаза ударил яркий свет, а в носу ощутился горьковато-сладкий запах медицинских препаратов. Ник ощутил под собой мокрое от пота постельное бельё и тут же вспомнил, что находится в больничной палате. Всё это было сном. Странным и неприятным сном.

Ник приподнялся на локтях и придвинулся к изголовью кровати, прислонившись к нему спиной. Так он просидел минут пять, обдумывая то, что он увидел во сне, пока створы автоматической двери его комнаты не раздвинулись, уйдя в стены, и в комнату не вошёл Джон Ансон, командир корабля, на котором сейчас служил Ник.

— Вижу, с тобой всё в порядке. — спокойным низким голосом сказал Ансон.

— Сэр. — ответил Ник в замешательстве: после такого сна в его голове до сих пор роились беспокойные мысли.

— А точно ли всё в порядке? — спросил Ансон, догадываясь о настроении подчинённого.

— Всё в порядке. Просто плохой сон приснился.

— А, ну это дело обычное. Ну ничего, съешь чего-нибудь и полегчает.

— Сэр, зачем вы здесь? Вряд ли просто меня проведать. — прямо спросил немного пришедший в себя Ник.

— Да, не за этим. — ответил Ансон после недолгого раздумья. — Понимаешь, с этим нападением всё в разы сложнее, чем кажется. И… В общем, не буду ходить вокруг да около, Лига хочет, чтобы мы провели расследование касательно нападения, в связи с чем в пятой флотилии выделили корабль, задачей которого и станет поиск и уничтожение, если это возможно, источника угрозы. Ну а что касается тебя… Ты переводишься на этот корабль в качестве командира десантной группы. Опыт по поиску и уничтожению у тебя имеется и немалый, так что готовься. Досье на членов твоей группы ты скоро получишь, а сейчас отдыхай, пока есть возможность, опять же, съешь чего-нибудь вкусного. На флоте, сам знаешь, мало изысканных блюд.

— Я вас понял.

— Ну, тогда я пошёл. — сказал Ансон и вышел из палаты, оставив Ника наедине со своими мыслями.

***

— Итак, следующий вопрос на рассмотрении — нападение на колонию Магнум Спес, планета Зэвес, система Волка. — проговорил председатель заседания Правительственного комитета "Лиги Наций", объединения земных государств, созданной для решения межгосударственных конфликтов и более продуктивного сотрудничества множества стран в различных сферах: экономической, социально-культурной, международной безопасности, но главной целью которой было, конечно, совместное освоение космического пространства за пределами Солнечной системы, которое стало возможным благодаря найденным на Плутоне пространственным вратам.

И хотя изначально "Лига" создавалась как конфедерация, а страны сохраняли суверенитет, на данный момент организация стала полноценным независимым наднациональным правительством, а границы между странами и нациями стали более размытыми, вследствие чего человечество стало более сплоченным, а неудачный первый контакт людей с инопланетной цивилизацией, приведший к войне, способствовал объединению людей ещё больше.

Главенствующую роль в правительстве "Лиги Наций" имел Правительственный комитет, состоящий из трёх партий: экономической, социально-культурной и партии безопасности, каждая из которых включала в себя девять представителей от соответствующего совета. Советы же формировали собой Правительственное собрание, которое формировалось из представителей каждой нации Земли, входящей в состав "Лиги Наций", подотчётное и подконтрольное Правительственному комитету. Затем следовал Главный секретариат, благодаря которому осуществлялась работа правительства, и Генеральное управление, регулирующее работу органов власти на местах: колониях и планетах, принадлежащих "Лиге Наций". Также Правительственным комитетом избирался его председатель, который был "лицом" "Лиги Наций" в частности и человечества вообще на галактической арене. Раз в неделю проводилось заседание Правительственного комитета, на котором решались различные проблемные вопросы. Руководил процессом Председатель заседания, выбираемый обычно накануне заседания Главным секретариатом из числа наиболее мудрых его членов.

— Как вам, многоуважаемые члены комитета, известно, — чётко и размеренно продолжил председатель заседания, уже немолодой мужчина с лысеющей головой и прищуренным взглядом, — сутки назад колония подверглась нападению неизвестного противника, хотя, как понятно из доклада командира "Символа Мира", фрегата, оказавшего колонии первичную военную поддержку, и отчёта управляющего совета колонии большинство в рядах врага было людьми. Расовую принадлежность остальной части нападающих определить не удалось, так как их тела были подвержены стремительному разложению и к прибытию научной группы образцов попросту не осталось. Следует отметить, что до сих пор ни одна известная организация не взяла на себя ответственность за произошедшее. Немаловажным также является вопрос о том, как противник попал на планету. Ведь, как известно из отчетов седьмого флота, за последние несколько месяцев систему посещали только грузовые и пассажирские суда, прошедшие необходимые проверки, и судно-носитель частной военной организации "Прометей", также прошедший необходимые проверки. В виду сложности и неопределённости ситуации, на рассмотрение Правительственного комитета выносится вопрос о возбуждении расследования, с целью выявить организаторов нападения и степень угрозы, представляемой ими человечеству. Первое слово, по традиции, предоставляется представителю от Экономической партии, господину Хорсту Грюнбергу.

На трибуну, находящуюся в центре круглого зала, поднялся мужчина среднего возраста с безэмоциональным лицом и в строгом сером деловом костюме.

— Добрый вечер, уважаемые члены комитета и председатель заседания. — сухо и холодно произнес мужчина и незамедлительно продолжил. — Буду краток по поводу сложившейся экономической ситуации. Серьёзных проблем на данный момент не возникло, однако их незамедлительное появление возможно, если мы будем медлить в принятии мер относительно возникшей угрозы. Поясню. Как вы знаете, санкции, наложенные на нас "Союзом Первоначальных Рас" особо не способствуют нашему процветанию, в том числе и экономическому, однако за годы адаптации, у нас получилось нивеллировать, и почти преодолеть пагубное воздействие ограничений. Но теперь мы рискуем потерять результат наших многолетних усилий, если враг продолжит нападать на наши колонии и его успех не ограничится уничтожением сил обороны. Итак, от имени Экономической палаты заявляю, что она голосует в пользу возбуждения расследования. Спасибо за внимание.

И после этих слов мужчина сошёл с трибуны и занял своё место в секторе Экономической палаты. А председатель заседания тем же спокойным и размеренным голосом сказал:

— Хорошо, спасибо за доклад, господин Грюнберг. Таким образом, голос Экономической партии отдан в пользу возбуждения расследования. Следующий докладчик — представитель от Социально-культурной партии, господин Перегрин Скиннер.

На трибуну поднялся на вид ещё молодой и полный сил мужчина в синем деловом костюме и тёмной рубашке и очень живо и звучно заговорил:

— Приветствую всех присутствующих! Первым делом хочется отметить, что население не демонстрирует того уровня паники, который мы предполагали, учитывая степень значимости колонии Магнум Спес для человечества. Мы связываем такое поведение людей с их возросшим с годами доверием к "Лиге Наций" и с гордостью можем заявить, что проводимая нами политика даёт плоды. Однако, из-за того, что седьмой флот опередил корабль-носитель "Прометея" и забрал титул спасителя себе, популярность "Лиги Наций" среди населения не намного, но упала. Возможно, это один из тех незначительных моментов, на которые следует обратить внимание. Таким образом репутации "Лиги Наций" существенного вреда нанести не удалось, однако, если мы хотим и дальше поддерживать, или тем более, увеличивать свою популярность и уровень доверия среди населения, мы должны показать нашу решимость и готовность защищать свои территории, обнаружив и уничтожив врага. Социально-культурная партия голосует за возбуждение расследования.

— Спасибо, господин Скиннер. — ответил председатель заседания, сопровождая взглядом молодого человека до его места, а затем продолжил. — Учитывая сложившееся большинство голосов, решение о возбуждении расследования считается принятым, однако регламент заседания требует выслушать все три партии, поэтому на трибуну приглашается представитель Партии безопасности, суперадмирал Калмыков.

На трибуну поднялся крепкий коренастый мужчина с небольшим, но заметным количеством седых волос, в одежде, больше походящей на военную повседневную форму одежды без погон и шевронов, чем на деловой костюм, и басистым голосом начал доклад:

— Что ж, тогда я выскажу главное: Совет безопасности полагает, что плацдармом врага послужил исследовательский комплекс корпорации "Байосфе", и начинать расследование следует именно оттуда. В целом же Партия безопасности полностью поддерживает остальных представителей и выражает согласие с принятым решением.

— Тогда рассмотрение вопроса я считаю законченным. — заключил председатель заседания.