Фея Лени (СИ) [Ксения Винтер] (fb2) читать онлайн

Фея Лени

Пролог

Просторная спальня была окутана приятным полумраком, разбавленным тусклым светом одинокой свечи на прикроватном столике. Эрик сидел на кровати, в предвкушении уставившись на дверь: вот-вот должна была показаться его обожаемая Эмилия…

– Меня ждёшь, дорогой?

Откуда-то сзади, хотя там не было ничего, кроме сплошной стены, раздался отвратительный фальцет – весьма безыскусная попытка имитации женского голоса.

Вздрогнув всем телом, Эрик резко обернулся… и тут же шлёпнулся на задницу, потому что кровать под ним исчезла, а комната моментально изменилась, утратив сходство с его собственной спальней, превратившись в крохотную каморку без мебели, все стены которой были выкрашены в ярко-розовый цвет. Но самым страшным была не комната, нет! Куда ужаснее был ОН. Высокого роста, широкоплечий тучный мужчина с солидным животом, густой седеющей бородой по грудь и блестящей плешью. Никаких сомнений, перед юношей стоял магистр Кея – преподаватель проклятий и по совместительству декан его факультета. Только вот вместо привычного строгого камзола стального цвета и брюк с отутюженными стрелками, страх и ужас академии Ардман был облачён в розовую балетную пачку, за спиной у него трепыхались розовые бумажные крылышки, а в руках мужчина держал детскую «волшебную» палочку с пушистым помпоном, который, как и всё вокруг, тоже был тошнотворного розового цвета.

– Д-д-декан? – голос Эрика предательски дрогнул и дал позорного петуха. Однако юноша учился уже на втором курсе факультета боевых магов, поэтому достаточно быстро взял себя в руки и спросил более уверенно: – Что с вами?

– Я – Фея Лени! – взмахнув «палочкой» в своих руках на манер дирижёра, объявил мужчина всё тем же фальцетом.

– Кто? – Эрик опешил от подобного заявления.

– Фея Лени, – состроив обиженную мордашку, повторил «магистр». – Теперь мы будем с тобой всегда вместе! – после чего игриво шлёпнул юношу по лбу помпоном и тут же полез обниматься.

Взвизгнув, точно первокурсница, увидевшая паука, Эрик шустро отполз к противоположной стене, задыхаясь от ужаса.

– Я не хочу с вами дружить! – пылко заявил он.

– Как это не хочешь? – удивилась «фея». – Зачёт по проклятиям уже через неделю, а ты конспекты ни разу не открывал. А это значит, что ты мой самый что ни на есть близкий друг. – И снова принялась наступать на беззащитного парня, распахнув руки для объятий. – Мы с тобой так хорошо вместе будем отдыхать! Ни на минуту не расстанемся! Я покажу тебе столько фокусов… – и многозначительно пошевелила густыми бровями.

– Не-е-т!!! – закричал Эрик в полный голос и… проснулся.

Осознание того, что это был только сон, накатило девятым валом, сорвав с губ юноши облегчённый вздох. А в следующую секунду юный боевой маг соскочил с постели, подбежал к письменному столу и принялся рыться в ящиках, среди хаотично сваленных конспектов ища нужную тетрадь.

– Нет уж, не надо мне таких друзей, – бормотал Эрик, трясущимися руками открывая нужную тетрадь, в которую в течение всего семестра не особо прилежно, но всё же записывал лекции магистра Кеи. – Мне и без них хорошо.

* * *

В то время, как Эрик старательно листал конспект в своей комнате в общежитии, за много километров от него, в просторной гостиной уютного одноэтажного домика, магистр ментальных практик Тарий заливался смехом, разглядывая своего закадычного друга, стоявшего посреди ритуальной пентаграммы.

– Фея Лени, ой, не могу, – ухохатывался менталист, в то время как магистр Кея, облачённый в розовую пачку и белоснежную водолазку, буравил его снисходительным взглядом. – Как ты только додумался до такого бреда?

Задорно сверкнув голубыми глазами, бородатый толстячок развёл руки в стороны, пожал плечами и, выпятив губы «уточкой», изобразил на лице самое несчастное выражение, на которое только был способен, после чего, спустя буквально пару секунд, присоединился к заливистому смеху друга.

– Ты не представляешь, Тар, как меня достали эти двоечники, – густым басом проговорил Кея, устало опускаясь в кресло, стоявшее неподалёку. Всё-таки проникновение в чужие сны – процесс крайне трудоёмкий, отнимающий прорву сил и энергии. – Каждый год одно и то же, вместо того, чтобы выучить необходимый минимум и получить честную тройку, они отнимают у меня время бесконечными пересдачами. Ещё и ректор всю плешь проел со своим фирменным «нельзя лишать возможности ребят на пересдачу, они ещё молодые да зелёные, вот и не умеют правильно расставлять приоритеты», – Кея весьма правдоподобно изобразил брюзжащий голос своего непосредственного начальника. – Тьфу, тоже мне, деточек нашёл. Ардман – академия высшей магии, а не пансионат для благородных девиц!

– Ну-ну, разбушевался, – Тарий послал другу примирительную улыбку. – На самом деле, идея с ментальной стимуляцией студентов мне очень даже нравится. Глядишь, такими темпами количество пересдач по всем предметам сократится в разы!

– Вот и посмотрим, – мрачно кивнул Кея. – Главное, чтобы в этом семестре все худо-бедно сдали, у нас с Маршей нынче годовщина свадьбы – двадцать лет как-никак. Я обещал ей поездку на море.

– Правильно, работа работой, а о семье забывать нельзя, – кивнул Тарий. – А то дай нашему ректору волю, мы всем педагогическим составом из академии вылезать не будем с бесконечной чередой занятий, отработок, факультативных курсов и пересдач. – Тяжело вздохнув, менталист размял затёкшие плечи и поднялся на ноги, приготовившись продолжать «веселье». – Сколько у нас там ещё осталось?

– Пять человек, – обречённо ответил Кея, тоже поднимаясь на ноги. – К утру точно управимся.

Двоечник – это диагноз

Титвин Вэрт сидел за столом в мастерской и, подперев голову ладонью, со скучающим видом наблюдал за тем, как его лучший друг и по совместительству сосед по комнате вот уже целый час кряду посылает всевозможные кары на голову магистра Кеи.

– Да как он вообще смеет лазить в наши сны? – бушевал Алкур. – Это противозаконно!

– Напротив, – вяло возразил Титвин, отчаянно зевая – бессонная ночь, проведённая на работе, давала о себе знать. – Согласно Уставу академии преподаватель менталистики имеет право проникать в сознание своих студентов, причём как в учебное, так и во внеучебное время с целью повышения их навыка ментальной защиты.

– Кея – заклинатель, а не менталист, – заметил Алкур.

– Да, – согласился Титвин. – А ещё он декан нашего факультета и обязан обеспечить как физическую, так и ментальную безопасность студентов. Ты можешь доказать, что он, пробравшись в твой сон, не уничтожил какого-нибудь паразита или подселенца?

– В розовой балетной пачке и с бумажными крылышками? – ядовито уточнил Алкур.

Титвин пожал плечами.

– Если ты подашь жалобу, магистр Кея может заявить, что подобный внешний вид выбрал не сам, а принял его под воздействием твоего сознания.

– Бред! – воскликнул Алкур. – Ладно, кому-то одному такая чушь ещё могла прийти в голову. Но я поспрашивал ребят с потока. Вместе со мной за одну ночь Кея посетил шестерых человек. Ты только вдумайся в эту цифру! Шестерых человек! И у всех был в образе этой треклятой Феи Лени.

Титвин тяжело вздохнул и прямо посмотрел в глаза другу.

– От меня ты сейчас чего хочешь, Ал? Я уже сказал: желаешь подать жалобу в ректорат – дело твоё. Я даже помогу тебе её правильно составить.

– Да на кой мне сдалась эта твоя жалоба! – в сердцах воскликнул Алкур. – Я не крыса какая-то, чтобы к ректору с доносами бегать. Нет, тут надо поступить умней!

Алкур стянул с плеча рюкзак и вытащил из него солидный фолиант в тёмно-коричневом кожаном переплёте. Пролистав несколько страниц, юноша отыскал нужную и вручил книгу Титвину, ткнув пальцем в нужный абзац. Пробежав глазами написанное, Вэрт нахмурился и поднял на друга недоверчивый взгляд.

– Тебе проще провести какой-то сомнительный ритуал, предварительно обчистив хранилище артефактов, чем подготовиться к экзамену по проклятьям?

– Это теперь вопрос принципа, – категорично заявил Алкур, сверкая аметистовыми глазами. – Кея своим проникновением в наши сны фактически объявил войну. Он силой пытается заставить нас учить билеты! Если мы сейчас прогнёмся, он решит, что его метод работает, и станет практиковать его на постоянной основе.

– И что в этом плохого? – Титвин возмущений друга совершенно не разделял. – Будет дополнительный стимул освоить ментальную защиту.

Алкур скрестил руки на груди и вперил в Вэрта подозрительный взгляд.

– Ты на чьей стороне? – требовательно спросил он. – На моей или Кеи?

– Разумеется, на твоей, – поспешно заверил его Титвин. – Но мне всё-таки кажется, что твоя идея чересчур радикальна. – Юноша ещё раз перечитал описание ритуала. – В конце концов, мы с тобой только-только заканчиваем первый курс, а это – изящный палец ткнул в аккуратные строчки, выведенные острым почерком неизвестного писца, – тянет курс на третий, не меньше.

– Струсил? – с вызовом бросил Алкур.

– Ты меня на слабо не бери, – одёрнул его Титвин, наградив строгим взглядом. – Я, в отличие от тебя, предпочитаю сначала хорошенько подумать и взвесить все «за» и «против», прежде чем что-то делать.

– Перестраховщик, – беззлобно заметил Алкур и широко улыбнулся. – Да ладно тебе, Тит, чего ты боишься? Самое страшное, что нас ожидает – ритуал не удастся, и утром у нас будет дико болеть голова.

Титвин энтузиазма друга не разделял. Впрочем, судя по описанию, ритуал действительно не представлял серьёзной угрозы. Правда, зная их везение…

– Хорошо, – поддавшись мольбе в аметистовых глазах, сдался Титвин. – Но магический кристалл из хранилища артефактов вытаскивать будешь сам! Я не хочу вылететь из академии в случае, если нас поймают.

– По рукам, – Алкур выглядел донельзя довольным. – Я с удовольствием влезу в хранилище один. – В аметистовых глазах вспыхнуло предвкушение. – И даже буду очень рад, если меня поймают.

* * *

С Алкуром Хайотом Титвин познакомился во время заселения в общежитие. Будучи выходцем из небогатой семьи, Титвин сразу обратил внимание на щеголеватого смуглого красавца с яркими аметистовыми глазами – главным признаком принадлежности к высшей аристократии королевства. Вёл себя Алкур крайне вызывающе, хамил коменданту, ругался через слово, как портовый грузчик, и даже демонстративно распил бутылку красного вина в момент, когда комендант зачитывал правила о запрете алкоголя на территории академгородка. После всего этого, узнав, что Алкур будет жить с ним в одной комнате, Титвин почувствовал закономерное разочарование и даже раздражение – юноша рассчитывал вести тихую, спокойную жизнь все пять лет обучения. Теперь с этими планами можно было попрощаться.

В общем и целом, Титвин не ошибся. Алкур был полной противоположностью слова «спокойный». Только вот и высокомерным засранцем, каким показался на первый взгляд, юноша тоже не был. Он с уважением относился к личным границам своего соседа, в душу не лез, старался не шуметь, если Титвин что-то читал или учил, и вообще проводил в комнате минимально возможное время, возвращаясь туда лишь ночевать, а порой и вовсе не показываясь на глаза несколько дней кряду.

С мёртвой точки их отношения сдвинулись спустя три месяца после начала занятий. В одну из ночей Алкур завалился в комнату в практически невменяемом состоянии и траурным голосом сообщил:

– Меня не исключат.

Титвин, только-только проснувшийся, окинул соседа непонимающим взглядом.

– О чём ты говоришь? – осторожно спросил он, выбираясь из кровати и неуверенно приближаясь к усевшемуся прямо на полу Алкуру.

Красивые губы исказила болезненная гримаса.

– Я могу хоть взорвать эту чёртову академию, но меня не исключат, – заявил Алкур убито. – Ректор мне сказал. Отец заплатил ему какую-то астрономическую сумму, так что, что бы я ни делал, на это закроют глаза.

Сказав это, юноша обхватил колени руками и разрыдался, тем самым вогнав Титвина в состояние близкое к панике.

Позднее той же ночью, – а точнее уже ранним утром, – Алкур, напоенный успокаивающим зельем и ромашковым чаем, рассказал, что в академию Артман поступил не по своей воле. Его сюда запихнул отец. Потому что, цитата: «наследник семьи Хайот не может быть никем другим, кроме как боевым магом». Мнение самого наследника главу семьи не интересовало. Поэтому Алкур совершенно осознанно завалил вступительные экзамены. Однако благодаря связям отца и «благотворительным пожертвованиям» всё равно оказался в числе студентов. После чего Алкур пустился во все тяжкие: прогуливал занятия, хамил преподавателям и целенаправленно, пункт за пунктом, нарушил Устав. Его выходки, естественно, не остались незамеченными и юношу, наконец-то вызвали на ковёр к ректору. Где Алкур и узнал ошеломительную новость: ничто не заставит Фейтамана его исключить. Так что хочет Алкур или нет, ему придётся отучиться в Артмане пять лет и получить диплом.

К зимней сессии у Алкура ещё теплилась надежда на отчисление за неуспеваемость и непосещение занятий. Однако по всем предметам он получил автоматом абсолютно незаслуженную тройку и окончательно махнул рукой на учёбу, полностью сосредоточившись на своей страсти – уходу за животными. Хайот даже устроился на подработку в питомник при академии, где с удовольствием общался с местными обитателями – псами самых разных пород.

И вот теперь, накануне летней сессии, перед Алкуром нарисовалась неожиданная проблема – магистр Кея, преподаватель проклятий и по совместительству декан их факультета, очевидно, не собирался никому ставить зачёт по своему предмету просто «за красивые глаза». И перспектива встречаться с ним во сне каждую ночь, тем более в виде «Феи Лени» не улыбалась никому, даже безбашенному Хайоту.

У самого Титвина с проклятьями отношения тоже не задались. Наслушавшись жутких историй про Страх и Ужас академии Артман, впечатлительный юноша никак не мог сосредоточиться на занятиях магистра Кеи, из-за чего регулярно допускал наиглупейшие ошибки, отчего суровый преподаватель то и дело награждал нерадивого студента хмурыми взглядами и колкими замечаниями. Впрочем, во сне к Титвину Фея Лени не явилась, за что тот был безмерно благодарен – после такой встречи ни о какой успешной сдаче экзамена не было бы и речи, юноша бы просто не смог вымолвить ни слова, даже если бы знал билет на зубок.

* * *

Несмотря на все старания Алкура, ему всё же удалось незаметно проникнуть в хранилище артефактов, забрать из ящика фиолетовый кристалл – накопитель магии, – и незаметно же покинуть здание.

– В академии охрана – курам на смех, – сетовал Хайот, пока Титвин старательно перерисовывал из книги октаграмму со сложными сигилами по периметру лучей, стараясь растянуть её на весь пол, чтобы внутри можно было поставить обе их кровати.

– В хранилище кроме ингредиентов зелий и простых артефактов нет ничего особо ценного, – объяснил Титвин, вытирая рукавом испарину со лба. – Ты же не будешь выставлять вооружённую охрану перед кладовой с вёдрами и половыми тряпками или холодильником?

– Магические кристаллы можно использовать в сложных и опасных ритуалах, – напомнил Алкур, ухмыляясь.

– Защитный купол академии не позволит провести ничего опасного или чересчур энергоёмкого.

– А как же бои в дуэльном зале и практические занятия по проклятьям и некромагии? – удивился Алкур.

– Ты совсем ничего на занятиях не слушаешь, да? – Титвин наградил друга осуждающим взглядом.

– Совсем ничего, – радостно подтвердил тот. – А что?

– Практические занятия по проклятьям и некромагии, а также учебные бои проходят в специальном здании. И вот туда ты точно не сможешь проникнуть без разрешения ректора и сопровождения кого-то из магистров.

– Звучит, как вызов.

Титвин укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Закончив с незапланированным уроком рисования, юноша, кряхтя, точно столетний дед, выпрямился, придерживаясь за ноющую поясницу – всё-таки полчаса ползать на корячках это вам не шутки. Даже если тебе всего восемнадцать, и ты полон сил и пышешь здоровьем. Окинув проделанную работу пристальным взглядом и сверив получившийся рисунок с тем, что был изображён в книге, Титвин удовлетворённо кивнул и установил магический кристалл точно в центр октаграммы, после чего они с Алкуром установили кровати так, чтобы те оказались в зоне действия «Охранной печати».

– Всё, теперь можно ложиться спать, – радостно сообщил Алкур, заваливаясь на свою постель, даже не потрудившись раздеться. – Главное перед тем, как заснуть, не забудь представить образ того, кого не хочешь допустить в своё сознание.

– Спокойной ночи, – пожелал ему Титвин, неторопливо раздеваясь. Он привык бережно относиться к одежде, поэтому брюки всегда складывал стрелочка к стрелочке и вешал на спинку стула, а рубашку и пиджак – на специальные плечики.

День был крайне насыщенный, поэтому, едва только голова коснулась подушки, оба юноши моментально уснули. И ни один из них не заметил, как линии октаграммы вместо синего цвета, указанного в книге, вспыхнули бледно-фиолетовым.

* * *

То, что что-то пошло не по плану, Титвин понял сразу же, как только оказался посреди незнакомого просторного холла, залитого ярким светом от трёхъярусной хрустальной люстры под потолком. Стены помещения были украшены изящной лепниной в растительном стиле, на полу лежал дубовый паркет, а перила широкой лестницы были начищены до такой степени, что в них можно было разглядеть собственное отражение.

– О, Тит, а ты тут чего делаешь? – раздался рядом удивлённый голос Алкура.

Обернувшись, Титвин увидел друга, облачённого в элегантный тёмно-синий костюм, отделанный богатым золотистым шитьём. Густые тёмные волосы юноши были элегантно зачёсаны на бок, а в ухе сверкала серьга-гвоздик с крупным бриллиантом.

– Похоже, меня затянуло в твой сон, – мрачно сообщил Титвин. – Только я не понимаю, как это произошло.

– Разве такое вообще возможно? – в голосе Алкура слышалось сомнение.

В этот момент дверь в противоположном конце холла с оглушительным грохотом распахнулась, и в комнату, зловеще сверкая голубыми глазами, влетел магистр Кея... В розовой балетной пачке и с розовыми же бумажными крылышками за спиной.

– Хайот! – рыкнул мужчина зычным басом, и у обоих юношей по спине пробежали мурашки. – Я тебя убью, гадёныш!

В руке декана появился самый настоящий топор, а всегда бесстрастное лицо приобрело просто-таки зверское выражение.

– Ой-ой, – Алкур, предчувствуя неприятности, попятился, а затем, схватив друга за руку, скомандовал: – Бежим!

Тяжкая доля преподавателя

После ночи, проведённой в сознании двоечников, Кея чувствовал себя выжатым, как лимон. Поскольку основные лекции и практические занятия по его предмету уже закончились, магистр посчитал возможным взять несколько отгулов и хорошенько восстановить силы перед сессионной неделей.

Ректор, отличавшийся чрезмерным добродушием к студентам, но едва ли не три шкуры сдиравший с преподавательского состава, на этот раз проявил поразительное великодушие и без лишних разговоров подписал заявление на четыре дня отгулов – просто неслыханная щедрость с его стороны. Правда перед тем, как запереться у себя дома и хотя бы немного забыть об обязанностях и надоедливых ленивых спиногрызах, Кея сначала заглянул в библиотеку, чтобы убедиться: его план сработал на отлично. Все двоечники и прогульщики, даже засевший в печёнках Хайот, появившийся за семестр от силы на трёх занятиях по теории проклятий, чинно сидели в читальном зале и корпели над книгами. С чувством глубокого удовлетворения в душе, Кея покинул опостылевшие стены академии.

Дома магистр застал интересную картину: Марша паковала небольшой ярко-жёлтый, точно цветок подсолнуха, чемодан, хаотично мечась по комнатам, точно конь, которому под хвост насыпали перца.

Жену Кея искренне любил. За двадцать лет брака Марша заметно располнела, в уголках глаз появились морщинки, а густые смоляные кудри, некогда достающие до колен, укоротились по плечи и покрылись серебристыми прядями. Однако колдовские зелёные глаза всё так же ярко блестели, а губы то и дело изгибались в соблазнительной улыбке, которую так и хотелось целовать.

– Опять командировка? – поинтересовался Кея, перехватив жену в коридоре, нежно прижал к себе за талию и запечатлел на шее за правым ухом ласковый поцелуй.

– Нет, – Марша покорно откинула голову на плечо мужа, позволяя губам терзать беззащитную шею. – Маме вдруг захотелось съездит в Ран на выставку каких-то редких орхидей, и я вызвалась её сопровождать.

Кея нахмурился. Он не то чтобы не ладил с тёщей, просто старался сократить их общение к минимуму. Однако…

– Мне поехать с вами? У меня как раз внезапный выходной образовался. Целых четыре дня!

Марша насмешливо фыркнула, повернула голову и ласково клюнула мужа в щёку.

– Вот давай только без жертв, – голос женщины был наполнен теплом. – Я прекрасно знаю, как ты любишь проводить время с моей мамой. А тут ещё и скучная выставка, после которой ей наверняка захочется пройтись по рынку и скупить кучу бессмысленных безделушек.

Кея невольно скривился от подобной перспективы, а Марша весело рассмеялась, увидев выражение его лица.

– Отдыхай, – новый поцелуй пришёлся в уголок губ, и даже колючая борода ничуть не смутила женщину. – Не так уж и часто тебе выпадает возможность посветить время себе, не отвлекаясь на меня.

– Мне нравится отвлекаться на тебя, – многозначительно шевельнув густыми бровями, заметил Кея.

– Да неужели? – Марша с лёгкостью включилась в игру, копируя его тон. – Да ты, мой дорогой супруг, мазохист! Насколько я помню, в прошлый отпуск я заставил тебя перестилать крышу и отремонтировать крыльцо. А до этого ты делал ремонт на кухне.

– А три года назад был вынужден отправиться в поход с твоими балбесами, – хохотнул Кея, вспомнив кучку студентов-биологов, не способных даже костёр развести.

– Вот именно, – Марша улыбнулась. – Так что советую тебе воспользоваться моим отсутствием и отдохнуть по-холостяцки.

– Боюсь, я для этого уже слишком стар, – весело заметил Кея, а затем добавил уже совершенно серьёзно: – Я отвезу тебя на вокзал.

– Хорошо, – Марша и не думала спорить.

– Ты зарядила переговорный кристалл? Я буду звонить тебе минимум трижды в день!

– Разумеется, зарядила. И запасной на всякий случай взяла.

Кея кивнул, невесомо коснулся губами макушки жены и разжал объятия.

– Я приготовила тебе лазанью и суп, – сообщила Марша, поправляя растрепавшуюся причёску. – Всё в холодильнике. В морозилке есть мясо, в кладовой – овощи. Надеюсь, с голоду за четыре дня не умрёшь.

– У меня большие соцнакопления, – Кея многозначительно потряс огромный живот. – И я не маленький мальчик, найду уж как-нибудь, что пожевать.

– Только не мои фиалки, – предупредила Марша, наградив мужа строгим взглядом. – Не забывай их, кстати, поливать. И газон завтра подстриги, он уже весь зарос.

– Слушаюсь, моя госпожа, – Кея отвесил жене глубокий поклон, за что был награждён лёгким подзатыльником.

* * *

Кея не особо любил отдыхать. Будучи по натуре человеком деятельным, свободное время мужчина привык проводить либо за исследованиями, либо за домашними делами. В молодости он ещё увлекался артефакторикой, но с годами страсть к возне с различными камнями, деревяшками и железками угасла. А стремление придумывать всё новые и новые заклинания – нет.

Опыт во внедрении себя любимого в чужое сознание был для Кеи новым и крайне будоражащим. Во времена обучения в академии мужчина, разумеется, изучал ментальные практики, однако особо не углублялся в этот раздел, посчитав его неинтересным. И вот теперь, разменяв пятый десяток, решил вернуться к истокам и изучить малознакомую отрасль магических наук.

Тарий, узнав об интересе друга, тут же притащил целую стопку монографий, посвящённых его любимой стихии – ментальной магии.

– Советую начать вот с этого, – Тарий протянул Кее увесистый талмуд, на форзаце которого красовалась его собственная фамилия. – Это переработанный мною лично учебник. Поможет освежить азы и не наделать ошибок. Я надеюсь, практиковаться в одиночку ты не планируешь?

– Я же не дурак, – фыркнул на подобное предположение Кея. – Разумеется, для практики я приглашу тебя.

– Частное репетиторство дорого стоит, – насмешливо заметил Тарий.

– Фрикасе из ягнёнка и бутылка Амалонда пятнадцатилетней выдержки будет достаточной платой? – иронично

– В самый раз! – заверил его Тар. – Говоришь, старый хлыщ дал тебе вольную на четыре дня? Отлично. Тебе ведь хватит трёх на вспоминание азов?

– Вполне.

– Тогда я загляну к тебе в пятницу на ужин. Заодно и попрактикуемся.

Чтобы не ударить перед другом в грязь лицом, весь вечер Кея провёл за изучением учебника, от которого мужчину отвлёк взрыв сверхновой в собственной голове – защитные чары общежития сигнализировали об использовании мощной, непредусмотренной учебным планом, магии.

Мысленно выругавшись на студентов-балбесов, в очередной раз влезших куда не следует, Кея закатал рукава рубашки и активировал транспортные сигилы, вытатуированные на предплечьях. Мгновение, и магистр уже стоял перед центральными воротами третьего общежития, закреплённого за его факультетом.

– Господин магистр, – крепкого телосложения охранник с коротко стриженной головой мгновенно вскочил на ноги, вытянувшись по струнке, хотя до этого со скучающим видом листал журнальчик фривольного содержания. – Что-то случилось?

– Студенты опять развлекаются, – сухо бросил Кея, направляясь в сторону лестницы. – Если понадобится твоя помощь – дам знать.

Как и в любой серьёзной организации, в академии Артман существовал определённый протокол безопасности на случай различных чрезвычайных ситуаций. В частности, если на территории общежития был зарегистрирован всплеск запрещённого колдовства, декану необходимо было лично осмотреть место происшествия, определить степень ущерба и, при необходимости, оказать первую помощь пострадавшим, после чего вызвать медиков. В зависимости от характера применённых чар, декан мог принять решение об эвакуации или изоляции студентов, а также о привлечении сторонних организаций, например, по отлову магических тварей или устранению последствий темномагических проклятий.

Ориентируясь на сигналы, подаваемые защитным куполом, Кея поднялся на третий этаж и вошёл в шестую комнату. Цепкому взгляду мужчины предстала вполне себе мирная картина: два студента спокойно спали на своих постелях, передвинутых в центр комнаты. Только вот под кроватями на полу в такт сердцебиению кого-то из мальчишек пульсировали линии октаграммы, а в центре, источая зловещий свет, красовался магический кристалл.

Магистр Кея поднял вверх ладони, прикрыл глаза и произнёс диагностическое заклинание. Никаких следов проклятий обнаружено не было, и мужчина немного расслабился – бежать сию секунду спасать нерадивых студентов не было необходимости. Уже хорошо. Нащупав выключатель на стене, Кея зажёг верхний свет. Ярко вспыхнувшая лампа никак не потревожила сон ребят – это сразу же насторожило магистра. Его взгляд зацепился за книгу, лежащую на столе. Аккуратно протиснувшись к столу вдоль стеночки, стараясь не задеть линии октаграммы, Кея добрался до стола и взял в руки заинтересовавший фолиант. Это оказался трактат по ритуалистике. И открыт он был на странице с ритуалом «Защитная печать».

Кея перевёл взгляд с рисунка в книге на октаграмму – все линии были начертаны верно. Данный ритуал не входил в список запрещённых и, хотя и требовал достаточно большого запаса магии, не должен был вызвать реакцию защитного купола. Кея ещё раз пробежал глазами описание ритуала, и его взгляд зацепился за слово «магический накопитель». Мужчина перевёл взгляд на кристалл на полу и мысленно выругался. Аметист! Эти два несусветных идиота использовали не тот камень, и вместо того, чтобы оградить себя от чужого вторжения, заперлись в мире снов.

Вернув книгу на стол, Кея вытащил из нагрудного кармана рубашки переговорный кристалл и, влив в него немного своей магии, позвал Тария. Всё-таки именно он был магистром менталистики, и только он мог точно знать, как вытащить двух идиотов из той клоаки, в которую они себя загнали. Шли секунду, но Тарий на вызов не отвечал.

– Тар, у меня в общежитии два балбеса напортачили с ритуалом и застряли в мире снов, – переведя кристалл в режим доставки сообщений, чётко проговорил Кея. – Третий этаж, комната шесть. Я пойду за ними, прослежу, чтобы дров не наломали.

Убрав кристалл обратно в карман, Кея решительно переступил через линии октаграммы, опустился на пол, прислонившись спиной к изголовью одной из кроватей, и закрыл глаза, после чего вслух прочитал заклинание погружения.

Оказавшись перед величественными двустворчатыми воротами над которыми висит огромный квадратный медальон с изображением трёхглавой химеры, Кея нахмурился. Сам он когда-то носил фамилию Асфорт и был вхож в дома Великих родов, так что без труда узнал герб семьи Хайот. Там, в общежитии, он не особо разглядывал спящих студентов, посчитав их личности неважной информацией. А зря! Ему стоило сразу догадаться, откуда ветер дует.

Решительно толкнув входную дверь, Кея вошёл внутрь и увидел в центре ярко освещённого холла двух своих студентов: Титвина Вэрта и Алкура Хайота.

– Хайот! – зычно рыкнул Кея, вперив разгневанный взгляд в виновника многочисленных неприятностей, свалившихся на голову магистра в этом семестре. – Я тебя убью, гадёныш!

В этот момент традесканция, до этого мирно цветущая в изящном глиняном горшке на постаменте прямо позади юношей, оживилась и потянула свои враз удлинившиеся листья к магам-недоучкам. В руке Кеи тут же материализовался топор – позволить обнаглевшей флоре сожрать своих студентов он был не намерен.

– Бежим! – с очевидной паникой в голосе закричал Алкур, схватил Титвина за руку и дал стрекача.

– Стоять! – крикнул им вслед Кея, но было поздно – студенты уже скрылись за дверями, ведущими в соседнюю комнату.

– Тьфу! – в сердцах воскликнул Кея, решительно следуя за мнительными побегушниками, морально готовясь к очередным неприятностям. Он уже понял, что не стоило кричать угрозы – Алкур явно решил, что преподаватель достал топор, чтобы порубить его в капусту. – Вот почему всегда так? Хрень творят они, а разгребать вечно мне!

Движение - жизнь

Алкур, продолжая крепко держать Титвина за руку, пробежал через длинную галерею, затем свернул направо, в тёмный коридор, ведущий к Залу Славы и оранжерее – юноша намеревался воспользоваться сложной архитектурой родного поместья, чтобы сбить магистра со следа. Только вот за очередной дверью, вместо просторной, роскошно обставленной комнаты, оказалось ржаное поле и просёлочная дорога с двумя глубокими колеями, оставленными колёсами телег.

– Что за?.. – Алкур резко остановился и шокировано огляделся по сторонам. Над головой ярко светило солнце, вдалеке виднелись тёмные крыши домов, а сзади, вместо дубовой двери, сквозь которую они с Титвином прошли всего секунду назад, до самого горизонта тянулась дорога и золотилась рожь.

Титвин со свистом вздохнул.

– Похоже, мы каким-то образом переместились в мой сон, – ошарашено проговорил он.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что там, – Титвин махнул рукой в сторону домов, видневшихся вдалеке, – моя родная деревня.

– Ясно, – Алкура данное обстоятельство совершенно не смутило. – Что ж, в таком случае, веди! – и слегка подтолкнул друга в плечо.

– Куда вести? – не понял Титвин.

– Да куда угодно. Главное подальше от Кеи!

Титвин нахмурился.

– Если до этого мы были в твоём сне, а теперь переместились в мой, вряд ли магистр сможет последовать за ними, – после недолгой паузы заметил он.

– Как он вообще оказался в нашем сне? – в голосе Алкура послышалось возмущение. – Мы ведь даже ритуал провели, чтобы он до нас не добрался!

– То есть тот факт, что мы вместе оказались внутри сна, тебя не смущает? – Титвин наградил друга мрачным взглядом.

– А что в этом такого? – искренне удивился Алкур. – Мы ведь заснули вместе внутри октаграммы. Так что логично, что и сон у нас теперь общий.

– Нет, это совершенно нелогично! – возразил Титвин возмущённо. – Ритуал должен был защитить наши сны от постороннего вмешательства, а не создать общий сон. Да и тот факт, что магистр Кея нас нашёл, ясно свидетельствует о том, что мы где-то ошиблись и ритуал сработал неправильно.

– Допустим, – Алкура данная новость ничуть не обеспокоила. – Это, конечно, очень печально, но не смертельно. Нам всего лишь надо дождаться пробуждения.

– Магистр Кея нам завтра утром головы открутит, – тяжело вздохнув, заметил Титвин.

– Может, пронесёт? – Алкур как всегда не терял присутствия духа. – Вдруг нам повезёт, и он, проснувшись, всё забудет?

– Я бы на это не рассчитывал.

– В любом случае, нет смысла сейчас переживать об этом, – Алкур широко улыбнулся и хлопнул друга по плечу. – Раз уж мы оказались у тебя в деревне, я хочу увидеть твой дом.

– Там не на что смотреть, – Титвин смущённо потупил взгляд. – Обычный деревенский дом, он и в подмётки не годится твоему.

– Ну, и что? – Алкур пожал плечами. – Мне всё равно интересно посмотреть, как ты живёшь.

– Хорошо, – Титвин тяжело вздохнул и уверенно двинулся вперёд, в сторону деревни.

Родная деревушка юноши была совсем небольшая, всего две дюжины домов, и носила красивое название Алая поляна. Когда-то давно, ещё до рождения Титвина, неподалёку выращивали маки. Однако позапрошлый лорд Кэлтвин – хозяин здешних земель, – по какой-то неясной причине невзлюбил эти цветы, и всё поле перепахали, засеяв обычной травой и превратив его в пастбище.

Дом Титвина располагался в самом центре деревни. Это было добротное одноэтажное деревянное строение за невысоким забором, выкрашенным в приятный глазу бледно-голубой цвет. Сам дом выглядел довольно необычно: его стены от земли и до окон покрывали разноцветные каракули в стиле «палка-палка-огуречик», а изящные резные наличники украшали венки из цветов и пёстрые ленты.

– Отец с матерью считают, что нужно поощрять творчество детей, – смутившись, объяснил Титвин, поймав заинтересованный взгляд друга, направленный на дом. – И я, и мои братья с сёстрами, когда были малышами, внесли свою лепту во внешний вид дома.

– Это здорово! – Алкур подошёл поближе и даже опустился на корточки, чтобы разглядеть каракули на стене. – Которые твои?

Титвин, окончательно смутившись, нервно почесал нос, а затем указал на несколько рисунков под окном, изображавших человеческие фигуры.

– Это ты свою семью нарисовал? – уточнил Алкур и весело рассмеялся. – А что, очень даже симпатично вышло.

Титвин лишь отмахнулся и жестом предложил другу следовать за ним. Вместе они поднялись на крыльцо, после чего Вэрт толкнул дверь и вошёл в дом.

Едва только Алкур следом за Титвином переступил порог дома, как из комнаты с заливистым лаем выскочил небольшой белый пёс с большим коричневым пятном на боку, по форме напоминающим боб.

– Рекс! – Титвин опустился на колени и позволил псу облизать своё лицо. – Ну, тише, тише.

Пёс вертелся вокруг юноши, точно юла, то отбегая чуть назад, то возвращаясь обратно, и облизывал всё, до чего мог дотянуться: руки, лицо, шею и даже макушку хозяина. Титвин в ответ лишь благодушно смеялся, нежно трепля животное по холке и бокам.

– Повезло тебе, – с оттенком печали в голосе заметил Алкур. – Я всё детство мечтал о собаке, но отец был против. Говорил, животным не место в доме.

Кажется, только после того, как Алкур заговорил, Рекс осознал, что помимо обожаемого хозяина в доме есть кто-то ещё. Повернув голову в сторону незнакомца, пёс нервно прижал уши к макушке и издал странный низкий звук – ещё не рычание, но нечто близкое к нему.

– Рекс, фу, – строго проговорил Титвин, поднимаясь на ноги. – Это свои.

Уши пса немного приподнялись, и Рекс внимательно оглядел Алкура, после чего медленно приблизился. Юноша, как Титвин до этого, опустился на корточки и протянул псу руку. Рекс несколько мгновений внимательно обнюхивал ладонь Хайота, а затем ткнулся мокрым носом в самый центр, позволяя себя погладить.

– Милый пёс, – с улыбкой заметил Алкур, ласково гладя Рекса между ушами.

Титвин согласно кивнул и прошёл в комнату. Рекс тут же последовал за ним, радостно виляя хвостом.

Первое, что бросилось в глаза Алкуру – огромная доска, висевшая на стене напротив входа, полностью завешенная детскими рисунками и аппликациями из цветной бумаги. Под ней стоял небольшой диван с потёртой обивкой, а справа возвышался массивный шкаф из тёмного дерева. Помимо этого в комнате располагалась белоснежная печь, крепкий стол в окружении шести невысоких табуретов и два навесных шкафчика возле окна.

– У вас здесь уютно, – заметил Алкур, оглядевшись. Да, семейство Вэртов жило просто, можно даже сказать бедно. Только вот всё в доме было буквально пропитано любовью и теплом. Роскошному поместью Хайотов до такого было далеко.

– Пожалуй, – Титвин светло улыбнулся. – Хочешь чего-нибудь?

В этот момент входная дверь громко хлопнула, и оба юноши синхронно обернулись. Послышались грузные шаги, а затем в дверях, перегородив единственный выход, показался магистр Кея.

– Хайот, только двинься в сторону окна, и я тебя заставлю зубной щёткой отдраить все пять этажей административного корпуса! – зычно прикрикнул мужчина, зло сверкая глазами на Алкура, который действительно весьма неоднозначно покосился в сторону окна, словно прикидывая, не удастся ли воспользоваться им в качестве запасного выхода.

Рекс, до этого лишь слегка неодобрительно «ворчавший» на Алкура, принялся грозно скалить пасть и угрожающе рычать, медленно наступая на магистра. Кея наградил животное уничижительным взглядом и щёлкнул пальцами. В этот же момент на голове пса материализовалась звуконепроницаемая сфера, подозрительно напоминающая обыкновенный аквариум.

– А сейчас оба прилипли задом к стулу, – сухо скомандовал Кея, многозначительно поигрывая топором в своих руках.

– Пытать будете? – с кислым выражением лица спросил Алкур, однако с места не сдвинулся.

– Очень может быть, – мрачно ответил Кея. – А лучше на опыты пущу. Но сначала вытащу ваши дурные головы из той клоаки, в которую вы себя загнали.

Титвин с Алкуром обменялись растерянными взглядами.

– О чём вы говорите, магистр? – осторожно спросил Вэрт, опасливо косясь на топор в руках преподавателя.

– О том, что вы, два олуха, неправильно провели ритуал, и теперь рискуете остаться в мире снов на веки вечные.

Титвин шумно вздохнул и с ужасом уставился на магистра.

– Вы лжёте, – с вызовом заявил Алкур.

– Да неужели? – криво усмехнувшись, елейным голосом проговорил Кея. – Хотите проверить опытным путём?

Алкур шумно сглотнул: несмотря на всю браваду, он не был до конца уверен в своих словах. И проверять, как выразился магистр «опытным путём», юноше совершенно не хотелось. Хайот перевёл взгляд на друга. Титвин выглядел потерянным и разбитым – видимо, у него не было сомнений в правдивости слов декана.

– Итак, господа, вы готовы к конструктивному диалогу или так и будете играть в гляделки? – поинтересовался Кея, наградив студентов колючим взглядом.

Тяжело вздохнув, Титвин первый подошёл к столу, стоявшему возле печки, и опустился на невысокий табурет. Алкур после небольшой заминки последовал его примеру.

Кея удовлетворённо кивнул и заткнул топор за пояс балетной пачки.

– Для начала должен сказать: господин Вэрт, я был о вас более высокого мнения, – заговорил мужчина, наградив Титвина холодным взглядом. – Ладно Хайот, у него из мозгов только спинной да костный. Но вы-то вроде бы умный юноша и должны были понимать, что не стоит проводить сомнительные ритуалы, тем более если точно не знаете, как это делать.

– Титвин тут не при чём! – тут же встал на защиту друга Алкур. – Это я попросил его помочь. И описание ритуала тоже я нашёл.

– И почему я не удивлён? – Кея хмуро взглянул на Алкура. – С самого первого дня вы демонстрировали наплевательское отношение к учёбе и возмутительное пренебрежение Уставом Академии. Я даже в общем понимаю, чем вы руководствовались, проводя ритуал. – Кея перевёл взгляд на Титвина. – Но почему вы, господин Вэрт, согласились участвовать в этом сомнительном предприятии? Вы же примерный студент! Да, практика по части проклятий у вас хромает, но с теорией вы наверняка справитесь без проблем и получите проходной балл.

– Простите, магистр, – Титвин виновато опустил взгляд.

Кея на это лишь отмахнулся.

– На кой мне сдались ваши извинения? – голос магистра был наполнен ядом. – Всё равно ни вы, ни Хайот ни капли не раскаиваетесь. Да, вы огорчены, что я поймал вас на горячем, но по-настоящему не чувствуете за собой вины.

– Может быть, потому что мы не особо виноваты? – Алкур, по всей видимости, придерживался принципа «лучшая защита – это нападение». – Это вы первый начали лезть в наши сны! Логично, что мы решили защититься.

– А вариант просто подготовиться к экзамену вы не рассматривали?

Алкур, насупившись, скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся к окну.

– Магистр Кея, – Титвин, дабы немного разрядить обстановку, решил переключить внимание преподавателя на себя. – А как вы оказались в нашем сне?

– Вошёл, – последовал лаконичный ответ.

– Но как вы узнали? – продолжил расспрашивать юноша. – Проведённый нами ритуал не относился ни к запрещённым, ни к энергоёмким.

– Если бы вы провели его правильно, я бы и не узнал, – согласился Кея. – Только вот вы, два обормота, не учли, что описания подобных ритуалов пишутся для людей, разбирающихся в ритуалистике, в связи с чем некоторые мелкие детали опускаются, потому что считается, что человек должен это и так знать. В частности, в вашем случае в книге было не указано, что в качестве магического кристалла должен использоваться розовый кварц, а не аметист. Камень, выбранный вами, вступив во взаимодействие с сигилами, извратил ритуал. Ивместо защитной печати вы создали своеобразную астральную ловушку, в которую сами же и угодили.

Рекс, всё время разговора пытавшийся стряхнуть с головы стеклянный «шлем», вдруг с разбега бросился на стену, явно вознамерившись разбить сомнительный аксессуар. Магистр взмахнул рукой, и пёс оказался замотан в толстый слой поролона, став похожим на сосиску в тесте.

– У вас неплохая активная защита, Вэрт, – сухо похвалил Кея, разглядывая пса, продолжавшего упорно пытаться освободиться. – Впрочем, сейчас это неважно. – Магистр перевёл взгляд на студентов. – Расклад такой. Мы все трое на данный момент заперты внутри мира снов. Из-за вашей ошибки при проведении ритуала выбраться самостоятельно мы не сумеем. На ваше счастье, прежде чем отправиться за вами, я послал сообщение магистру Тарию. Таким образом, нам остаётся только дождаться, пока он доберётся до общежития и деактивирует печать. Только вот существует небольшое но.

– Какое? – Титвин очень внимательно слушал преподавателя и сразу же почувствовал неладное.

– Если будем просто сидеть на одном месте и ждать, наверняка умрём, – спокойно ответил Кея. – У любого разумного существа, даже не обладающего магией, есть врождённая ментальная защита, представленная пассивными и активными механизмами. Вот это – Кея кивнул на Рекса, – активная защита. Ею владелец сознания может управлять. А вот пассивная действует сама по себе. И если на активную я могу повлиять, обезвредив, то пассивная является частью сознания и никакому стороннему воздействию, кроме уничтожения, не подвержена. И она как раз и представляет для нас серьёзную угрозу.

– Какую ещё угрозу? – Алкур, несмотря на то, что продолжал изображать оскорблённую невинность, демонстративно не глядя на магистра, внимательно слушал разговор. – Это ведь всего лишь сон. Даже если мы не можем выбраться отсюда самостоятельно, ничего плохого с нами не случится.

– В обычном сне, да, не случится, – согласился Кея. – Обычно, когда человек засыпает, он перемещается в мир снов лишь сознанием. Однако вы своим ритуалом перенесли сюда не только сознание, но и астральную проекцию. А она очень тесно связана с физическим телом.

– То есть, если мы получим рану во сне, то она появится и в реальности? – с ужасом спросил Титвин, до которого наконец-то дошло, в какую глубокую яму они себя загнали.

– Именно, – подтвердил Кея. – И если умрёте здесь, то умрёте и наяву.

– И что же нам теперь делать? – голос Титвина предательски дрогнул.

– Держаться возле меня и чётко выполнять всё, что я скажу, – непреклонно заявил Кея. – Вы согласны на такие условия?

– Да, магистр, – не раздумывая, ответил Титвин.

– Да, магистр, – с явной неохотой повторил за другом Алкур.

– Вот и отлично, – кивнул Кея, удовлетворённый таким ответом. – В таком случае, для начала, нам стоит уйти отсюда.

– Зачем? – Алкур повернулся и пристально уставился в лицо преподавателя. – Нам тут пока ничего не угрожает.

– Ключевое слово «пока», – заверил его Кея ехидно. – Чем дольше посторонние находятся в чужом сознании, тем выше шанс активации пассивной защиты. Титвин, – Кея взглянул на Вэрта, – вы горите жгучим желанием повоевать с членами своей семьи?

– Нет, – последовал незамедлительный ответ.

– Я так и думал, – кивнул мужчина. – А раз так, мы переместимся в сон к другому человеку.

– Каким образом? – насторожился Алкур, которому не нравилась идея мыкаться по чужим снам.

– Магический щит общежития ночью объединяет сознания всех студентов в единую сеть, – объяснил Кея. – Это делается для того, чтобы в случае непредвиденных проблем, например, проклятья или проникновения ментального паразита, мы, преподаватели, могли легко обнаружить и устранить проблему, не бегая от студента к студенту.

В этот момент стекло в окне со звоном разлетелось, и в комнату ввалилась крупная рыжая курица с блестящими тёмными глазами.

– Какого?.. – Алкур шокировано уставился на птицу, но договорить не успел. Курица, издав боевое: «Ко-ко!» – бросилась на парня, явно намереваясь выклевать ему глаза.

Магистр Кея тут же швырнул в птицу небольшой огненный шар, мгновенно превратив несушку в горстку пепла.

– Время вышло, – мрачно бросил мужчина, вытаскивая из-за пояса топор. – Больше здесь оставаться нельзя. Уходим.

Ни у Алкура, ни у Титвина не возникло ни малейшего желания с ним спорить.

Нашла коса на камень

Кея первым вышел на крыльцо, и тут же был атакован парочкой озверевших гусей, с оглушительным «Га-га-га» попытавшихся ущипнуть магистра за мясистую ляжку. Мужчина, не растерявшись, первой птице дал богатырского пинка, оттолкнув в сторону, а вторую бесцеремонно схватил за горло и с силой встряхнул. Несчастный гусь отчаянно забил крыльями, но вырваться из мёртвой хватки магистра не сумел.

– Какое у вас активное сознание, Вэрт, – многозначительно хмыкнул Кея, ловким движением топора отрубая агрессивной птице голову. Лезвие легко прошло сквозь тонкую шею, при этом не пролилось ни капли крови – потеряв голову, гусь просто осыпался серебристыми искорками, напоминающими пыльцу фей.

Второй гусь, невпечатлённый судьбой собрата, широко растопырив крылья и вытянув шею, злобно зашипел и вновь ринулся в атаку на магистра – Кея без затей наколдовал очередной огненный шар и спалил раздражающую птицу.

– Кто-нибудь ещё горит желанием задержаться в этом гостеприимном доме? – насмешливо поинтересовался мужчина, повернувшись к Алкуру и Титвину, замершим в дверном проёме.

– Нет, декан, – за них обоих ответил Титвин.

– Вот и я так думаю, – кивнул Кея. – Идёмте. Нам ещё надо найти проход, а это дело небыстрое.

– Проход куда? – настороженно уточнил Алкур.

– Хайот, вы остатки мозгов растеряли? – Кея наградил юношу недовольным взглядом. – Я, кажется, всего пару минут назад сказал, что нам необходимо переместиться в другое сознание. Логично же, что именно туда проход нам и нужен.

– Это я, как ни странно, понял, – саркастично отозвался Алкур. – Но в чьё именно сознание мы отправляемся?

– А это уже как повезёт, – усмехнувшись, ответил Кея, а затем скомандовал: – За мной!

Твёрдой поступью мужчина пересёк двор, но прежде чем выйти за калитку, сначала огляделся по сторонам, и только убедившись, что в поле зрения нет никого потенциально опасного, вышел на дорогу. И тут же ворота у дома напротив мелко задрожали, словно в них бился неведомый монстр, а из-за них послышался звук, подозрительно напоминающий овечье блеянье.

– Много у вас живности в деревне? – мрачно уточнил Кея, настороженно косясь на ворота.

– В каждом дворе, – как-то обречённо ответил Титвин. – Из птиц – курицы и гуси. А ещё есть козы, овцы, коровы, у старосты и вовсе небольшая конюшня на пять лошадей.

На лицо магистра набежала тень, и мужчина крепче сжал топор в своих руках.

– Не отставайте от меня, – коротко бросил Кея и стремительно направился вверх по улице, пока не дошёл до перекрёстка, где свернул направо, двигаясь одному ему известным маршрутом.

– Декан, как вы собираетесь искать проход? – почему-то шёпотом спросил Титвин спустя пару минут.

– По меткам, – Кея вытянул левую руку, демонстрируя обоим юношам плотную вязь татуировок, прокрывающих предплечье. – Я, конечно, не мастер по части менталистики, но кое в чём всё же разбираюсь.

Алкур не видел в татуировках магистра ничего интересного, для него они выглядели как набор непонятных чёрточек, кружочков и ромбиков. Однако раз декан утверждает, что по этим каракулям может что-то определить, кто Алкур такой, чтобы в нём сомневаться?

Внезапно внимание юноши привлекла огромная чёрная туча на кристально-чистом небе, чересчур быстро, да ещё и при полном отсутствии ветра, приближающаяся к ним.

– Э-э-э… декан… – Алкур резко остановился и, дождавшись, пока Кея взглянет на него, ткнул пальцев в сторону тучи. – Вам не кажется это странным?

Мужчина вполголоса выругался, всучил топор Титвину и на ходу развернул над их головами магический щит, по поверхности которого туда-сюда бегали голубоватые искорки, напоминающие разряд молнии. В эту же секунду туча резко спикировала вниз, и Алкур понял, что это стая огромных воронов размером в половину его роста. Первый десяток птиц, врезавшись в защитный купол, осыпался пеплом, их собратья же вновь взвились вверх, чтобы войти в новое пике.

– И что теперь делать? – поинтересовался Алкур у магистра, наблюдая за очередным заходом пернатой эскадрильи.

– Снимать штаны и бегать! – сквозь стиснутые зубы огрызнулся Кея, не спускавший с птиц напряжённого взгляда.

– Воздержусь как-нибудь, – ядовито парировал Алкур, которого не особо беспокоила сложившаяся ситуация. – А рациональные предложения будут? Или мы до утра будем здесь стоять?

Ответить Кея не успел: новая кучка воронов налетела на защитный купол, и тот пошёл мелкими трещинами, отчего Титвин испуганно вздохнул.

– Мы не сможем дойти до прохода, – с заметным усилием проговорил Кея, отводя левую руку в сторону и начиная чертить в воздухе какой-то замысловатый символ. – Придётся пойти другим путём. – Мужчина с сожалением взглянул на Титвина. – Простите, Вэрт, но другого выхода нет.

– О чём вы, декан?

От третьего удара защитный купол лопнул, и одновременно сбоку полыхнула ярко-белая воронка портала, в которую магистр втолкнул сначала студентов, а затем чуть ли не кубарем ввалился сам.

Алкур пребольно ударился коленями о землю, но собственное неудобство практически сразу отошло на второй план, потому что рядом с ним, жалобно постанывая от боли, мёртвой хваткой вцепившись в отросшие пряди на макушке, словно пытаясь снять с себя скальп, калачиком свернулся Титвин.

– Тит! – Алкур моментально подскочил к другу и опасливо приобнял того за плечи, пытаясь успокоить.

– Не трогайте его, только хуже сделаете.

Хриплый голос Кеи поднял в душе Алкура волну ярости. Резко обернувшись к магистру, собираясь высказать ему всё, что о нём думает, юноша застыл: декан сидел на коленях, тяжело дыша, точно после многокилометрового забега. Левая рука, которой он открыл портал, представляла собой кусок окровавленного мяса, от одного взгляда на который к горлу Алкура подступила тошнота.

– Что, Хайот, никогда не видели боевых ранений? – презрительно бросил Кея, тщетно пытаясь остановить кровь из разорванного предплечья. – Надеюсь, теперь вы прекратите валять дурака и проникнетесь серьёзностью нашего положения!

– Что вы сделали с Титвином? – судорожно сглотнув, дрогнувшим голосом спросил Алкур, с обвинением глядя на декана.

– Ничего вашему другу не будет, – мрачно отозвался Кея, пытаясь сконцентрироваться на собственной ране и с помощью магии создать что-нибудь хотя бы отдалённо напоминающее бинты. – Через пару секунд боль пройдёт.

Мужчина оказался прав: вскоре Титвин перестал стонать от боли, а затем выпустил из побелевших пальцев свои многострадальные волосы и даже сумел сесть. Сам Кея к тому моменту мало-мальски перевязал пострадавшую руку и теперь стоял с абсолютно невозмутимым видом, будто ничего не произошло.

– Вы пробили мою ментальную защиту, – сдавленно проговорил Титвин, жалобно взглянув на декана.

– Да, – подтвердил Кея. – Мне жаль, но другого выхода не было. Стая воронов – не тот противник, с которым легко можно совладать. Поверьте, Вэрт, лучше перетерпеть несколько минут боль, чем быть насмерть заклёванным.

– Допустим, – Алкур выглядел хмурым как никогда. – И что теперь? Куда вы нас затащили? Что это за царство розовых поней и радужных единорогов?

– Слово пони не склоняется, – чопорно поправил друга Титвин и внезапно осёкся. Только сейчас до юноши дошло, что место, в которое они угодили, выглядело, мягко говоря, странно.

Всё пространство вокруг было окрашено странными, кислотными цветами, которых в реальном мире просто не могло быть. Небо – ярко-красное, с бледно-розовыми облаками, подозрительно напоминающими сахарную вату. Трава – сине-жёлтая, деревья – с кронами самых причудливых форм, всевозможных расцветок, да ещё и по консистенции напоминающие желе или пудинг. И, да, чуть в стороне, безмятежно пощипывая травку, паслись разноцветные единороги в компании розовых пони с крохотными крылышками.

– Как я и говорил, мы переместились в сознание другого человека, – невозмутимо проговорил Кея, окидывая психоделичный пейзаж равнодушным взглядом. – Только вместо того, чтобы воспользоваться уже существующим проходом, я прорубил новый. Опережая возможные вопросы: понятия не имею, к кому мы попали. Но именно это нам предстоит выяснить.

– Зачем? – удивился Титвин, с лёгкой тревогой косясь на безмятежно пасущихся единорогов, не обращающих ни малейшего внимания на незваных гостей. – Разве нам не опасно находиться здесь?

– Опасно, – согласился магистр. – Но я утратил возможность самостоятельно найти проход дальше, поэтому нам придётся воспользоваться помощью владельца всей этой красоты.

– Что мешает вам прорубить новый проход? – спросил Алкур.

Кея наградил юношу недовольным взглядом.

– Вы полагаете, уничтожение ментальных щитов это что-то вроде игры? – в голосе мужчины отчётливо звучали металлические нотки. – Даже закрыв глаза на этический аспект данного действа. Представляете, сколько нужно сил, чтобы сделать проход там, где его нет? Ментальный щит всё равно что каменная стена. Мало того, что для его пробития потребуется применить колоссальное усилие, так ещё и на восстановление пробоины уйдёт много времени и, опять-таки, сил. А владелец сознания тем временем окажется совершенно беззащитен перед внешними угрозами.

– Вот именно! – возмущённо воскликнул Алкур. – Вы раздолбали ментальную защиту Титвина, но при этом ведёте себя так, будто всё в порядке. И ещё смеете упрекать меня в глупости!

– Ал, прекрати, – осадил друга Титвин, неожиданно приняв сторону декана. – Магистр, если ты не забыл, наши шкуры спасал. Дыра в ментальной защите – мизерная плата за наши жизни.

– Приятно видеть, что хоть у кого-то из вас есть мозги, – кивнул Кея. – А теперь идёмте. Чем раньше найдём владельца этого зоопарка, – магистр бросил неодобрительный взгляд на единорогов, – тем быстрее окажемся в более приличном месте.

– И где же нам искать этого любителя мифических лошадок? – ехидно уточнил Алкур.

– Хайот, вы вообще чем занимались на лекциях по ментальной магии? – поинтересовался Кея, окинув юношу снисходительно-сочувствующим взглядом, словно тот был умственно отсталым.

– Пространство любого сна вертится вокруг своего создателя, – поспешил объяснить Титвин, очевидно, решивший выступить своеобразным буфером между суровым преподавателем и своим чересчур легкомысленным другом. – Куда бы мы ни пошли, в любом случае выйдем к нему.

– Судя по всему, господин Вэрт, за вашу оценку по ментальной магии я могу быть спокоен, – хмыкнул Кея одобрительно, а затем уверенно двинулся вперёд, в сторону непонятного тёмного пятна, видневшегося вдали. Титвин молча последовал за преподавателем, и Алкуру не осталось ничего иного, как присоединиться к ним.

– Готов дать руку на отсечение, что этот сон принадлежит девушке, – спустя некоторое время заявил Алкур самодовольно.

Титвин бросила на друга предостерегающий взгляд, а вот Кея, напротив, хищно усмехнулся и резко остановился.

– Принимаю ставку, – елейным голосом объявил декан, протягивая Хайоту правую руку. – Если этот сон принадлежит юноше, причём скорее всего кому-то из старшекурсников, вы отдадите мне руку. Если же девушке – я выполню любое ваше желание.

– Ал, нет! – предостерегающе воскликнул Титвин, но было поздно. Алкур уверенно пожал протянутую ладонь, и на мгновение их руки окутало серебристое сияние – магистр подстраховался и скрепил договор магией.

– Отлично, – Кея выглядел крайне довольным собой. А затем, посмотрев куда-то за спину Алкуру, крикнул: – Анастас, чего ты там стоишь, как неприкаянный? Выходи!

Алкур вздрогнул и обернулся, однако сначала никого не увидел. А затем от одного из деревьев отделилась невысокая крепкая фигура молодого мужчины лет тридцати, с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в тонкую косу, на конце которой висела бронзовая подвеска в виде меча – отличительный знак личного ученика боевого мага.

– Наставник, – Анастас неспешно приблизился к магистру и отвесил ему низкий поклон. Светло-серые, практически прозрачные глаза бегло пробежались по весьма необычному наряду Кеи, однако ни единый мускул не дрогнул на лице студента, словно он привык к тому, что преподаватель проклятий щеголяет в его сне в балетной пачке и с розовыми крылышками за спиной.

– Неплохие чары мимикрии и отвлечения внимания, – отметил Кея, усмехнувшись. – Правда, вот это всё, – мужчина обвёл рукой пейзаж, – несколько чрезмерно, не находишь?

Анастас пожал плечами, и в этот же момент окружающий мир, дрогнув, изменился, и все присутствующие оказались в небольшой уютной гостиной, оформленной в бежевых тонах и залитой солнечным светом.

– Так-то лучше, – кивнул Кея, опускаясь на невысокий мягкий диванчик. – У меня нарисовалась небольшая проблема, в решении которой может пригодиться твоя помощь.

Анастас слегка наклонил голову на бок, всем видом выражая заинтересованность.

– Я застрял в мире снов с этими недоучками, – Кея кивком указал на Алкура и Титвина, с интересом разглядывающих окружающую обстановку. – Полагаю, мне не нужно объяснять, чем это чревато?

– Я понимаю, – заверил магистра Анастас. – Вам нельзя задерживаться на одном месте и нужно перемещаться между сознаниями, чтобы не пострадать от активной или пассивной защиты.

– Именно, – Кея наградил ученика благосклонным взглядом, а затем приподнял левую руку, демонстрируя рану. – Я временно утратил возможность находить переходы. Поэтому мне нужно, чтобы ты нарисовал поисковые сигилы на руке вот этого идиота, – Кея махнул рукой в сторону Алкура, отчего у того глаза расширились в испуге.

– Не нужно на мне ничего рисовать! – тут же возмутился юноша. – Магистр, я, знаете ли, не поклонник тату.

– Поздно, Хайот, – Кея хищно усмехнулся. – Вы проиграли пари, и теперь ваша рука принадлежит мне.

– Вы меня обманули! – Алкур не собирался сдаваться просто так. – Заключая пари, вы уже точно знали, чьё это сознание!

– И что с того? – пожал плечами Кея. – Вы сами предложили пари, я лишь его поддержал. Не моя вина, что вы не в состоянии следить за языком.

– Ал, – Титвин успокаивающе коснулся плеча друга. – Пожалуйста. Я понимаю, что тебе всё это не нравится, но без поисковых сигилов мы не сможем двигаться дальше и рискуем застрять у кого-нибудь во сне. Ты ведь этого не хочешь?

Щенячьему взгляду голубых глаз Алкур не мог противостоять, поэтому, обречённо вздохнув, закатал рукав рубашки на левой руке и протянул её Анастасу.

– Ладно уж, рисуй свои сигилы, – неохотно согласился Хайот, а затем, переведя взгляд на магистра, предупредил: – Но как только мы вернёмся в реальный мир, я их сразу сведу!

– Как пожелаете, – равнодушно ответил на это Кея. – Но я бы на вашем месте их всё же оставил. Мало ли, вдруг ещё когда-нибудь пригодятся.

Анастас усадил Алкура на неудобный деревянный табурет, заставив положить руку на стол, сам же наколдовал буквально из воздуха тонкую иглу с навершием в виде крупного чёрного камня, похожего на агат. Стоило только острому концу иглы коснуться кожи Алкура, как камень начал слабо сверкать, переливаясь розовыми бликами.

– Не забывай про противодействие личной магии, – внимательно наблюдая за действиями ученика, сказал Кея. – Этот дурень не умеет контролировать потоки, так что тебе придётся озаботиться этим самому

– Да, наставник, – откликнулся Анастас, слегка нахмурившись.

– Вам не надоело меня оскорблять? – мрачно поинтересовался Алкур у магистра. – То идиотом назовёте, то бестолочью, теперь вот дурнем. Я, между прочим, и обидеться могу!

– На правду не обижаются, – заметил Кея. – Но даже если вы, господин Хайот, обидитесь, я не сильно по этому поводу расстроюсь.

– Кто бы сомневался, – скривился Алкур. – Все студенты для вас лишь так, мелкие сошки, недостойные внимания великого магистра.

– Если бы это было так, наставник сейчас бы мирно спал в своей постели, а не возился с вами, – холодно возразил Анастас, не отвлекаясь, впрочем, от работы.

– А ты, значит, его личный ученик? – Алкур перевёл взгляд на своего невольного татуировщика. – Нужно быть конченным мазохистом, чтобы выбрать в наставники такого психопата.

– Ал, прекрати, пожалуйста, – длинно вздохнув, в очередной раз попытался приструнить друга Титвин.

– Нет, я разве не прав? – Алкур и не думал останавливаться. – Ни одному нормальному преподавателю не придёт в голову влезать в сны к студентам, чтобы заставить их учиться! Какая вообще разница, как мы сдадим экзамены? Ну, завалим и завалим, это наши проблемы!

– А вы не задумывались, господин Хайот, что преподаватели – живые люди, и не горят желанием тратить своё личное время на эгоистичных, ленивых студентов вроде вас? – Кея наградил Алкура презрительным взглядом. – Поверьте, нам не доставляет удовольствие принимать бесконечные пересдачи и отработки. И ладно бы оно того стоило! Но мы вынуждены буквально за уши тянуть до выпуска людей, в учёбе совершенно незаинтересованных, которым не нужно ничего, кроме корочки с красивой печатью академии. Сколько из вас в конечном итоге пойдёт работать по профессии? Единицы! А ведь в мире полно людей, которые мечтают стать боевыми магами, разрушителями проклятий и некромагами. Но не могут, потому что богатенькие лодыри, вроде вас, занимают их место.

– Вы несправедливы к Алкуру, декан, – вступился за друга Титвин. – Вы ничего не знаете о нём, и…

– Я знаю достаточно, чтобы сделать выводы! – перебил его Кея, резко хлопнув ладонью по подлокотнику дивана, отчего Титвин с Алкуром вздрогнули. – С самого первого дня в Академии господин Хайот вёл себя, как избалованный мальчишка, ни в грош не ставящий окружающих. Он оскорблял коменданта общежития, хамил преподавателям и ректору и позорил звание студента.

– Я всего лишь хотел, чтобы меня отчислили! – пылко воскликнул Алкур, за перепалкой даже не обращавший внимание на то, как на его коже появляется чёрный узор татуировки, что, вообще-то, было довольно болезненным процессом. – Я никогда не желал становиться боевым магом, меня сюда запихнул отец!

– Что же вам помешало отказаться? – губы Кеи искривились в насмешливой гримасе. – Вам уже исполнилось восемнадцать, и вы по закону имеете полное право самостоятельно распоряжаться своей жизнь. Хотя подождите… – Кея сделал вид, что задумался, – если бы вы пошли против воли отца, он бы лишил вас содержания, и вам пришлось бы зарабатывать на жизнь самостоятельно. – Кея изобразил на лице сочувствие. – Разумеется, это непосильное бремя для золотого мальчика, вроде вас. Намного проще жить по указке отца, при этом обвиняя всех окружающих в собственной слабости и малодушии.

Алкур шумно вздохнул и в его взгляде, направленном на магистра, отчётливо читалась ненависть.

– Такому, как вы, никогда не понять, – презрительно выплюнул Хайот, высокомерно вздёрнув подбородок, – что такое родовая честь и обязанности наследника.

– Да уж, куда мне, старшему сыну графа Эсмера, это понять.

На лице Титвина после этих слов отразилось изумление, а во взгляде Алкура проскользнуло недоверие.

– Я закончил, – в этот момент объявил Анастас, откладывая иглу в сторону. – Наставник, проверьте.

Кея поднялся с дивана, подошёл к столу и пристально изучил получившийся узор, своеобразным браслетом обвивший запястье Алкура.

– Ты молодец, – похвалил Анастаса магистр, одобрительно похлопав по плечу. – Благодарю за помощь. Она была неоценима.

– Не за что, наставник, – губы Анастаса тронула лёгкая улыбка. – Рад быть вам полезен.

– И как этим пользоваться? – хмуро разглядывая чёрные линии на руке, спросил Алкур.

– Вам – никак, – ответил Кея, крепко обхватывая юношу за середину предплечья. – Вы разве забыли? Теперь эта рука моя. Так что и пользоваться ей буду я!

Магистр провёл указательным пальцем по нескольким линиям татуировки, и они тут же слегка нагрелись и словно взбухли.

– Отлично, – кивнул Кея и посмотрел на Анастаса: – Я послал сообщение Тарию, но ты, когда проснёшься, всё же загляни на кафедру и удостоверься, что он его получил. Если же нет, передай: общежитие факультета боевой магии, третий этаж, комната шесть. Два балбеса напортачили с защитным ритуалом и застряли в мире снов.

– Я всё сделаю, наставник, – заверил его Анастас.

– Я не сомневаюсь в тебе.

Продолжая держать Алкура за руку, Кея решительно направился в сторону единственной двери.

– Спасибо за помощь! – бросил на прощание Анастасу Титвин, после чего поспешил за удаляющимся деканом, тащившим за собой Алкура как на буксире.

Анастас пожал плечами и щелчком пальцев вернул своему сну привычные сказочные очертания с единорогами и желейными деревьями – ментальные практики никогда не были его сильной стороной, однако с рождением дочери пришлось оттачивать данный навык, чтобы развлекать малютку красочными снами. Но сначала, естественно, нужно было набраться опыта. А значит практика, практика и ещё раз практика.

Единорог, подчиняясь взгляду создателя, отрастил стрекозиные крылья и неспешно поднялся в воздух. На поляне же образовалось неглубокое русло, по которому шустро побежала речка с молоком вместо воды.

«А теперь займёмся замком из шоколада – подумал Анастас. – Главное, не вспоминать о законах физика, а то он растает и развалится, как в прошлый раз».

Не злите женщину

Оказавшись посреди просторной, светлой, но совершенно безлюдной лавки, заставленной стеклянными витринами с разнообразной выпечкой, Алкур на мгновение растерялся.

– Где это мы? – спросил юноша, оглядываясь по сторонам.

Кея наградил студента красноречивым взглядом.

– У вас проблемы со зрением, Хайот? – обманчиво участливым голосом осведомился магистр. – Или вы никогда прежде не бывали в булочных?

– Разумеется, я бывал в булочных! – моментально ощетинился Алкур. – Просто кому будет сниться обыкновенная булочная? Это же просто глупость! Я имею в виду, во сне обычно люди видят нечто недосягаемое и крайне желанное, ну, или, напротив, что-то страшное и пугающее. А булочная… – Алкур замолчал, стараясь подобрать правильное слово, однако, не справившись с задачей, продолжил: – это просто булочная. Сюда можно прийти в любой момент.

– У вас слишком упрощённое понятие о снах, Хайот, – заметил Кея прохладно. – Да и о людях тоже. То, что для вас обыденность, для кого-то может быть недосягаемой мечтой.

Не выпуская руку юноши из своих цепких пальцев, декан, искоса поглядывая на татуировку на предплечье Алкура, решительно пересёк комнату и толкнул неприметную дверь, расположенную в углу. Та вела на небольшую кухню, где возле печи обнаружилась симпатичная рыжеволосая девушка, облачённая в простое бледно-голубое платье, поверх которого был надет белоснежный фартук. Титвин обратил внимание, что на кармане фартука был вышит озорной серый котёнок, играющий с клубком синих ниток – милая деталь, лишь добавляющая девушке очарования.

То ли почувствовав присутствие посторонних, то ли услышав шаги, хозяйка сна резко обернулась, и её и без того большие зелёные глаза расширились в изумлении при виде магистра Кеи, облачённого в розовую балетную пачку и с розовыми бумажными крылышками за спиной.

– Д-д-декан? – голос девушки дрогнул, и она непроизвольно отшатнулась, упершись спиной в крепкий стол, на котором на металлическом противне аккуратными рядками были разложены ароматные булочки.

– Не обращай на нас внимания, Меда, – вполне дружелюбно проговорил мужчина, – мы не собираемся тебя отвлекать. Продолжай заниматься тем, чем занималась.

– Меда? – лицо Алкура вытянулось в изумлении. Титвин прекрасно понимал друга: в этой изящной рыжеволосой красавице было крайне сложно узнать их невзрачную старосту, всегда являвшуюся на занятия в бесформенных кофтах, жуткой старушечьей шляпе с широкими полями и с огромными очками, превращающими девушку в некое подобие стрекозы.

– Хайот, – Меда скрестила руки на груди и наградила юношу уничижительным взглядом. – Вот уж кого тут точно быть не должно, так это тебя!

– Ох, ты просто разбиваешь мне сердце! – театрально приложив руку ко лбу, заявил Алкур. – Нет, в самом деле, тебя просто не узнать. Это ты себя воображаешь такой или и впрямь скрываешь от всех такую красоту под невзрачными шмотками?

– Нормальные у меня вещи! – возмущённо воскликнула Меда. – Никто и слова про них не сказал за весь год, и только ты вечно ко мне цепляешься…

Тарелки, ровным рядочком выставленные в подставке на соседнем столе, мелко задрожали, а у навесного шкафчика с противным скрипом приоткрылась дверца.

– Меда, успокойтесь, – Кея сделал шаг вперёд, закрывая собой Алкура и одновременно переключая внимание не на шутку разозлившейся девушки на себя. – Вы ведь знаете, Хайот – идиот. Зачем же тратить нервы на подобных людей?

– Он мне весь год проходу не давал! – в голосе Меды слышался еле сдерживаемый гнев. – Обзывал зубрилой и серой мышью и говорил, что с такой внешностью я никогда не найду себе мужа и умру старой девой!

– Хорошо, беру свои слова назад, – подал голос Алкур, как обычно не понимавший, когда стоит промолчать и прикинуться ветошью. – Не такая уж ты и уродина. Совсем даже наоборот. Готов хоть сейчас на тебе жениться!

В зелёных глазах юной ведьмы вспыхнул самый настоящий дьявольский огонь. Схватив со стола первый попавшийся под руку предмет – им оказалась массивная сосновая скалка, – Меда швырнула его в парня. Алкур, надо отдать ему должное, отличался завидной сноровкой и успел присесть, так что тяжёлый снаряд пролетел мимо.

– Пошёл вон отсюда! – закричала Меда, схватила со стола следующий предмет – глиняную миску с остатками муки, – и вновь кинула его в Алкура, обсыпав парня с ног до головы мукой. Кея при этом деликатно отошёл в сторону, не мешая старосте разбираться с обидчиком так, как она считала нужным. – Убирайся из моего сна! Мало тебе издеваться надо мной наяву? Ты и сюда пролез!

В этот момент у булочек, мирно лежавших на противне, из ниоткуда появились глаза и рот, полный мелкий острых зубов. Кея, первым заметивший преображение хлебобулочных изделий, оттеснил Титвина себе за спину.

– Не дёргайся и не провоцируй их, – вполголоса распорядился декан, обращаясь к Вэрту. – Нам они сейчас вряд ли угрожают, но злить ни их, ни Меду не советую.

– Но как же Алкур? – испуганно спросил Титвин.

– А что Алкур? – деланно удивился Кея. – Ну, получит пару тумаков от Меды – так это за дело. Самое страшное, что ему грозит – эти глазастые булки цапнут его за задницу и станут пирожками с мясом.

Титвин укоризненно покачал головой.

– Ал очень дорожит своими ягодицами и точно не захочет с ними расставаться, – заметил юноша. – Да и мне бы не хотелось утром идти в лазарет и объяснять, откуда у него на попе появились следы крохотных зубов.

– А я бы посмотрел на это, – весело подмигнув Титвину, заметил Кея.

Алкур тем временем уже активно наворачивал круги по кухне, уворачиваясь от ударов металлической поварёшкой, с которой за ним по пятам бежала Меда, периодически огревая зарвавшегося парня по спине. В тот самый момент, как Хайот в очередной раз пробегал мимо стола, одна из булок, несмотря на отсутствие ног, подпрыгнула и, как и предрекал декан, вцепилась зубами в брюки юноши чуть ниже пояса, только вот не сзади, а спереди.

По комнате разнёсся дикий, нечеловеческий вопль:

– Снимите с меня эту дрянь!

– Да как ты смеешь называть мою выпечку дрянью?!! – следом раздался бешеный крик Меды. Нагнав-таки своего чересчур шустрого оппонента, девушка от души огрела его по голове черпаком, после чего легко отцепила от ширинки кусок теста и, нежно погладив агрессивную булку между глаз, усадила обратно на противень.

Алкур, не обращая внимания на своих спутников, тут же выскочил за дверь, располагавшуюся возле шкафа с посудой. Кея, схватив Титвина за руку, последовал за ним.

За дверью оказалась абсолютная пустота – бесконечное белое пространство без единого признака жизни.

– А вот и утро наступило, – хмыкнул Кея со смесью облегчения и разочарования.

– Так быстро? – удивился Титвин. – Я думал, мы в мире снов не больше часа.

– Здесь время течёт иначе, нежели в реальном мире, – объяснил Кея. – Иногда медленней, иногда быстрей.

– Никто не хочет поинтересоваться моим самочувствием? – возмущённо спросил Алкур, прерывая их мирную беседу. – Я чуть самого ценного не лишился!

– Не говорите ерунду, – осадил его магистр. – У вас достаточно плотные штаны, чтобы спасти от зубов какой-то крохотной булки. Кроме того, если бы она всё же достала ваше достоинство, вы бы корчились на полу от боли, а не стали бы бодрым зайчиком выскакивать в дверь.

Алкур недовольно поджал губы и наградил декана недовольным взглядом, однако продолжать дискуссию не стал, вместо этого задав вполне логичный вопрос:

– Почему нас выбросило в пустоту, а не переместило в следующий сон?

– Как я уже сказал, настало утро. Меда, как и все прилежные студенты, просыпается, согласно расписанию, в шесть утра.

– Ни за что не поверю, что во всей академии нет любителей поспать подольше.

– Всенепременно есть, – заверил его Кея. – Только вот цепочка, связывающая сознания, разорвана, и мы не сможем двинуться дальше, пока она не будет восстановлена.

– То есть, мы застряли, – подытожил Алкур обречённо. – А вернуться ко мне или Титвину в сон мы не сможем?

– Нет, – лаконично ответил Кея. – Даже если закрыть глаза на то, что у вас обоих успела активизироваться пассивная защита и при возвращении она без затей избавится от всех «гостей», мы не сумеем вернуться даже если очень сильно захотим.

– Почему? – удивился Титвин.

– Потому что связь сознаний, создаваемая щитом, непостоянна. Она создаётся в случайном порядке в зависимости от того, в какой момент человек заснул. Как только хотя бы один человек в цепочке просыпается – связь между ним и соседними сознаниями рвётся. Следующей ночью эта связь установится уже иначе, и началом цепи станет тот, кто заснул первым. В нашем случае, тот, кто не просыпался, то есть мы с вами.

– Как же всё сложно, – посетовал Алкур. – И что нам теперь делать?

– Ждать, – ответил Кея. – Будем надеяться, Тарий уже получил моё сообщение и с минуты на минуту пребудет в вашу комнату, чтобы деактивировать печать и высвободить нас из этой ловушки.

Закон подлости

Будучи крайне прилежным студентом, Анастас проснулся ровно в шесть, умылся, позавтракал и, надев строгий костюм с вышитой на груди алой орхидеей – символом принадлежности к личным ученикам одного из мастеров, – направился в административный корпус выполнять поручение наставника. Однако на кафедре ментальной магии юношу ждало разочарование: у магистра Тария не было в этот день запланировано ни занятий, ни факультативов, и секретарь не была уверена, что он вообще появится сегодня в академии.

Памятуя о слухах, ходивших среди студентов относительно близких отношений магистра Тария и мастера зелий де Лакурж, Анастас отправился в медицинское крыло.

– Завтра начнутся экзамены, и мастер планировала с утра отправиться в город за ингредиентами для зелий, – сообщила Анастасу миловидная молоденькая медсестра из числа старшекурсниц, проходивших практику под крылом знаменитой целительницы.

– Но она ведь всё равно придёт сюда? – вежливо спросил Анастас.

– Не знаю, может, да, а может, нет, – девушка неопределённо пожала плечами. – Вы же понимаете, Бастельфис нам не отчитывается.

Анастас обречённо вздохнул.

– А позвонить через кристалл вы ей можете? – с надеждой спросил он.

– Мастер вчера принимала очень буйного пациента, и он разбил её переговорный кристалл, так что, боюсь, связаться с ней мы никак не сможем.

Анастас нахмурился.

– Домашний адрес, полагаю, вы мне тоже не дадите?

– Нет, – категорично ответила девушка. – Не имею права.

Анастас понимающе кивнул, после чего достал из кармана брюк маленькую записную книжку, вырвал из неё страницу и с помощью наколдованных чернил написал коротенькую записку.

– Вот, передайте это своему мастеру, – попросил юноша, вручив сложенный пополам листок девушке. – Скажите ей, что это очень важно, вопрос жизни и смерти.

– Непременно скажу, – заверила его медсестра. – Быть может, вам кто-то другой сможет помочь? Мастер говорила, если что-то случится, всегда можно обратиться к магистру Кее. Он, конечно, выглядит очень суровым, но ещё ни разу никому не отказал в помощи.

– Я знаю, – мрачно ответил Анастас. – Магистр Кея – мой наставник. И именно ему сейчас нужна помощь.

Девушка испуганно охнула.

– А ректор?

Анастас покачал головой.

– Только магистр Тарий может помочь, но у него сегодня выходной, и где его искать, я не представляю.

– Поэтому вы ищите госпожу Бастельфис, – понятливо кивнула медсестра. – Да, если у магистра выходной, они, скорее всего, проводят его вместе. – Девушка задумалась. – Знаете что, если вы сейчас не заняты, я могу написать вам адреса поставщиков, у которых обычно мастер покупает ингредиенты. Можете сходить к ним, вдруг удастся найти её там. Или, на худой конец, оставите записки и у них. А я пошлю своего фамильяра к мастеру домой.

– Благодарю, – Анастас тепло улыбнулся девушке. – Это значительно облегчит мне поиски.

* * *

Тарий проснулся с явственным ощущением, будто по нему пробежалось стадо носорогов: всё тело ломило, голова раскалывалась, словно в ней поселился трудолюбивый отряд гномиков-молотобойцев, а во рту было сухо, как в Мёртвой долине.

– Доброе утречко, золотце, – раздался рядом ехидный и чересчур громкий женский голос, на который магистр ментальной магии отозвался жалобным стоном и попытался зарыться с головой в подушку. Женщина на это лишь рассмеялась и добавила чуть тише: – Похоже, доброе это утро только для меня. Но, ничего, сейчас мы это исправим.

Тарий ощутил, как прохладная ладонь легла в основание черепа, а затем по телу медленно начало распространяться тепло, растворяя боль.

– Как всё же хорошо иметь в друзьях целителя, – блаженно улыбнувшись, заметил мужчина.

– Ну, да, ведь намного проще заставить лечить похмелье целителя с мировым именем, нежели научиться самому варить простенькое антипохмельное зелье или на худой конец заранее прикупить его в аптеке.

– Зачем тратиться на зелья сомнительного качества, когда есть ты?

Ответом Тарию стал ощутимый подзатыльник, на который мужчина отозвался задорным смехом. Резко развернувшись, Тарий обхватил целительницу за плечи и повалил на кровать, навалившись сверху и вжав обманчиво хрупкое тело в матрас.

– Какие у нас на сегодня планы, Баст? – игриво поинтересовался Тарий, разглядывая мелкие веснушки, украшавшие лицо женщины, ещё не скрытые толстым слоем тонального крема и пудры.

– Мне нужно съездить на рынок и закупить ингредиенты для экзамена, – спокойно сообщила целительница и по совместительству Мастер зелий. – И ты сегодня будешь выступать в роли моего транспортного средства.

– Что? – Тарий на мгновение опешил от подобного заявления. – С чего бы вдруг?

– Меньше надо пить, – насмешливо отозвалась Бастельфис, усмехнувшись. – И уж точно не стоит пьяным играть со мной в карты на желания.

Тарий смутно помнил события минувшего вечера. Он явился в дом подруги около девяти часов вечера со стандартным джентльменским набором: цветы, конфеты и бутылка красного полусладкого. Бастельфис к этому набору добавила салат из свежих овощей и лазанью. За праздными разговорами лазанья и вино как-то незаметно закончились, а беседа перетекла из кухни в гостиную, на мягкий диван. Тарий чётко помнил, что Баст принесла бутылку мартини и оливки, и он сцеловывал сладковатый привкус вермута с её чувственных губ. А вот все дальнейшие события полностью стёрлись из его памяти.

– Что-то староват я стал для подобных развлечений, – тяжело вздохнув, был вынужден признать мужчина. – И сколько раз я тебе проиграл?

– Как ни странно, всего один, – ответила Бастельфис. – Дважды у нас была ничья, и ещё один раз ты выиграл и сразу же загадал желание.

– И что же я загадал?

Женщина многозначительно улыбнулась и бросила насмешливо:

– Сам вспоминай.

Зная упрямый характер возлюбленной, Тарий не стал продолжать бессмысленный допрос, решив, что чуть позже покопается в недрах памяти и самостоятельно найдёт ответ на интересующий его вопрос.

– Надеюсь, транспортному средству хотя бы положено топливо перед эксплуатацией?

– Завтрак ждёт тебя на столе на кухне. Как и зелье.

– Какое зелье? – удивился Тарий.

– Ты же не думаешь, что будешь таскать меня на своём горбу в истинном обличье? Нет уж, радость моя, так легко ты не отделаешься!

– И в кого же меня превратит твоё зелье?

Тарий не испытывал ни тени беспокойства по поводу предстоящего превращения, только искреннее любопытство. Бастельфис была лучшим зельеваром страны, её зелья принимали даже члены королевской семьи, так что в качестве снадобья сомнений быть не могло.

– Увидишь, – хитро сверкнув колдовскими зелёными глазами, посулила целительница.

На крохотной кухне Тария ожидал сервированный на двоих стол, чашка ароматного кофе с корицей, аккуратная горка оладушек, стеклянная баночка с клубничным вареньем, а рядом с ней – небольшой пузырёк из тёмно-синего непрозрачного стекла.

– Как всё-таки хорошо, что у меня сегодня нет занятий, – заметил Тарий, усаживаясь на неудобный деревянный табурет. – Получилось бы крайне неловко, если бы мне пришлось встретиться со студентами в облике какого-нибудь монстра.

– Я не стала бы подвергать опасности твою репутацию, – категорично заявила Бастельфис. – Если бы сегодня тебе нужно было явиться в академию, я придумала бы другое желание. Ну, или перенесла бы исполнение этого на другой день.

– Премного благодарен за заботу, – Тарий послал колдунье тёплую улыбку, с нежностью наблюдая за игрой света веё тёмных волосах.

Бастельфис лишь презрительно фыркнула и полностью сосредоточила внимание на содержимом своей тарелки.

– Кея сказал тебе, что собрался годовщину свадьбы отпраздновать поездкой на море? – спросил Тарий, намазывая на оладушек толстый слой варенья.

– Сказал. Кто-то же должен будет присматривать за их дом в отсутствие хозяев. На тебя никакой надежды нет, ты вечно то цветы забудешь полить, то артефакты зарядить.

– Каюсь, грешен, – признал Тарий, продолжая улыбаться. – Зато у меня много других достоинств.

Бастельфис наградила его скептическим взглядом.

– Главное твоё достоинство – это способность не затыкаться ни на минуту, при этом не выдав никакой полезной информации. Так что, да, когда нужно потянуть время, ты просто незаменим. В любом другом случае, да простит меня Мариша, я предпочту Кею.

Тарий в ответ лишь расхохотался, ни капли не расстроенный подобной характеристикой себя любимого – мужчина был прекрасно осведомлён о своих недостатках, а также знал, что, несмотря на постоянное ворчание и подколки, Баст любит его. А раз любит, значит, не так уж всё и плохо.

После завтрака целительница вернулась в спальню переодеваться для прогулки, Тарий же, скрепя сердце, разделся догола – портить одежду не хотелось, мало ли в кого он превратится, – откупорил фиал и залпом выпил его содержимое. Как и полагается, вкус у зелья был преотвратительный, словно кто-то смешал брокколи, тухлые помидоры и сырую печень. Впрочем, почему словно? Вполне вероятно, что именно эти ингредиенты и входили в состав данного снадобья.

Пару минут ничего не происходило, и Тарий даже малодушно решил, что Баст над ним просто подшутила, однако затем мужчина почувствовал, как всё тело скрутила судорога, а под кожей словно забегала тысяча муравьёв. Глаза на мгновение заволокла пелена, и, опасаясь потерять сознание и разбить голову о край стола, Тарий поспешно опустился на пол, одновременно чувствуя, как его тело, руки и ноги медленно вытягиваются, а из боков вырастают дополнительные конечности.

Всё превращение заняло от силы минуты три и было довольно неприятным, но не болезненным. Опустив голову, Тарий с интересом оглядел своё новое тело. Судя по сегментированному тёмно-коричневому длинному туловищу и множеству тонких ножек, он превратился в какое-то насекомое.

– Ну, как ощущения? – Бастельфис вышла из спальни и окинула Тария пристальным взглядом. – Выглядишь неплохо. Я бы сказала, ты просто идеальная человеческая сороконожка. К слову, голова осталась твоя собственная, как и речевой аппарат, так что можешь высказать всё, что об этом думаешь.

– Ощущаю себя странно, – признался Тарий и слегка приподнял переднюю часть тела, как бы встав «на дыбы». – Мне жаль твоих студентов. Ты ведь на них тоже такие эксперименты ставишь?

– Только на тех, кто прогуливает занятия без уважительной причины, – ответила целительница. – Может быть, это и жестоко, зато действенно! Один раз попытаешься расстегнуть ширинку клешнями, и желание прогуливать отпадёт напрочь.

– И то верно, – согласился Тарий. – Как долго держится эффект?

– Двенадцать часов, – Бастельфис усмехнулась, и только сейчас Тарий увидел в её руках седло. – Так что не сомневайся, мой верный конь, у тебя будет масса времени подумать на тему вреда чрезмерного употребления алкоголя.

Без труда водрузив седло на спину Тария, Баст с явным удовольствием оседлала любовника и, слегка ударив пятками по бокам, громко скомандовала: «Но, лошадка!». Хмыкнув, человеческая сороконожка неспешно вышла из дома и слегка покачиваясь из стороны в сторону двинулась вниз по улице. А спустя пару секунд на пороге дома появился пушистый белоснежный кот. Потоптавшись на крыльце, громко помяукав и даже пульнув в дверь небольшим разрядом магии, но так и не дождавшись никакой реакции, котик недовольно фыркнул, оставил на дверном косяке глубокий след от своих когтей и отправился обратно к хозяйке докладывать, что в доме мастера Лакурж никого нет.

18+, или для чего на самом деле нужен магический барьер над общежитием

– Магистр, вы, правда, носите титул графа Эсмера?

С момента их зависания в небытие прошло достаточно много времени, а этот вопрос всё никак не давал Алкуру покоя. Пока декан с невозмутимым видом уселся в позе лотоса и, похоже, занимался чем-то навроде медитации, а Титвин развлекал себя созданием странных антропоморфных фигур из наколдованного тёмно-серого дыма, Хайот продолжал обдумывать слова мужчины, сказанные во сне Анастаса.

Кея тяжело вздохнул, открыл глаза и пристально взглянул в лицо Алкура.

– Я не ношу титул графа Эсмера – после смерти отца он достался моему младшему брату.

– Почему?

– Потому что я отказался от титула и отрёкся от семьи.

Голос мужчины звучал ровно, словно сказанное было обыденностью, а не страшнейшим грехом, Алкур даже содрогнулся невольно от подобного тона.

– Вы так просто об этом говорите, – юноша укоризненно покачал головой.

– Даже самая страшная боль не длится вечно, – равнодушно отозвался Кея, пожав плечами. – Я перестал носить фамилию Эсмер больше тридцати лет назад – вас тогда даже в проекте ещё не было. Так с чего бы мне продолжать горевать? Я – декан и преподаватель самой престижной академии в королевстве, у меня есть жена и дети. Да, в своё время ради того, чтобы идти собственным путём, а не быть марионеткой отца, мне пришлось отказаться от семьи, в которой я родился. Взамен я создал новую, ту, в которой меня ценят таким, какой я есть, со всеми достоинствами и недостатками.

– Но ведь вы боевой маг, – подал голос Титвин, внимательно прислушивающийся к разговору. – Это самая востребованная профессия на континенте! Почему же вам пришлось отказаться от семьи, чтобы получить её?

– Потому что это сейчас звание боевого мага равнозначно высокому положению в обществе, уважению и деньгам. Однако ещё двадцать лет назад это было не так. Если вы не прогуливали уроки истории, то знаете, что незадолго до вашего рождения закончился Великий передел, длившийся без малого полвека, в результате которого часть королевств вместе с их правителями была стёрта с лица земли, а оставшиеся вошли в состав Северной Федерации во главе с Императором.

– Нам это известно, – заверил декана Титвин. – Но какое это имеет отношение…

– Самое прямое, – перебил его Кея. – Во время войны рядовой боевой маг – всего лишь пешка в руках генералов, покорно выполняющая чужую волю и самоотверженно идущая на убой. Так о какой престижности профессии тогда могла идти речь, если всё, что тебя ждёт – горсть монет и деревянный гроб?

Титвин судорожно сглотнул: раньше он как-то об этом не задумывался.

– В мирное время боевым магом быть легко, – продолжил свою пламенную речь Кея, проигнорировав направленный на себя пристальный взгляд Алкура. – Носишь красивую форму, получаешь солидную зарплату и бравируешь мускулами и навыками перед красотками, при этом совершенно не задумываясь о том, что произойдёт, когда спокойной жизни придёт конец.

Кея длинно вздохнул и хмуро посмотрел на Алкура.

– Я отдал Императору тридцать лет своей жизни, – заявил мужчина. – Положил на алтарь победы всё: силы, здоровье, семью. И теперь вынужден смотреть, как подрастающее поколение – те, кто окажется в жерле следующей войны, если таковая вдруг произойдёт, – наплевательски относятся к делу всей моей жизни. Для вас боевой маг – лишь звучный титул. Для меня – призвание, оплаченное потом и кровью. И вот сейчас, Хайот, видя, как вы и вам подобные спустя рукава посещаете занятия и ведёте разгульный образ жизни, как я должен к вам относиться? Как ректор снисходительно закрывать глаза, оправдывая разнузданность и лень фразой «они же ещё дети»? Или всё же попытаться вбить в ваши пустые головы хотя бы зачатки мозгов?

Алкур не нашёлся, что на это ответить, да Кея и не ждал от него никакого ответа.

– Простите, декан, – траурным тоном проговорил Титвин.

– Вы-то за что извиняетесь, Вэрт? – Кея перевёл взгляд на поникшего юношу. – До этой ночи у меня к вам претензий не было. Хотя я и считаю, что факультет боевой магии – не то, что вам нужно.

– Это не вам решать! – моментально встал на защиту друга Алкур.

– Полностью с вами согласен, – кивнул Кея, а затем вновь обратился к Титвину. – Только вот, господин Вэрт, ответьте мне на один вопрос: если вы боитесь меня до такой степени, что не можете трезво мыслить в моём присутствии, что вы будете делать перед лицом реального врага? Хлопнетесь в обморок? Или позорно сбежите, бросив товарищей на поле боя?

– Прекратите! – Алкур решительно выступил вперёд, закрывая Титвина собой. – Хоть вы и наш декан, это не даёт вам права разговаривать с нами таким тоном.

– Да неужели? – голос магистра наполнился ядом. – То есть, оскорблять ваши нежные чувства я не имею права. А вы трепать мне нервы – сколько угодно, так получается? Напомню, господа, что здесь я очутился исключительно из-за вашей непроходимой тупости!

Алкур уже открыл было рот, чтобы ответить, но тут пространство вокруг дрогнуло, и белоснежная пустота сменилась тускло освещённым коридором, на стенах которого висели массивные медные канделябры со свечами, а пол устилал однотонный бордовый ковёр с золотистым тиснением по краям.

– Ну, наконец-то, – ворчливо проговорил Кея, приближаясь к Алкуру и уже привычно хватая юношу за руку. – Идём. Будем действовать по плану В.

– Что за план В? – хмуро спросил Алкур, однако даже не пытался вырвать свою руку из цепких пальцев декана.

– Согласно плану А Тарий должен был получить моё сообщение по переговорному кристаллу и деактивировать ритуальную печать, тем самым возвращая нас в реальный мир, – пустился в объяснения Кея. – По плану Б Анастас просыпается утром, находит Тария и отправляет его в вашу комнату в общежитии. План В же подразумевает, что мы перемещаемся вперёд по снам, пока не доберёмся до сознания нашего многоуважаемого менталиста и лично не объясним ему сложившуюся ситуацию.

– Вряд ли мастер Тарий ляжет спать в нашем общежитии, – заметил Титвин неуверенно. – Как же он окажется включен в цепочку сознаний?

– Он – главный менталист академии, магические барьеры всех общежитий завязаны на нём,– ответил Кея. – На случай непредвиденных ситуаций так сказать.

Внезапно магистр резко остановился и напряжённо прислушался к чему-то.

– Что-то не так? – опасливо спросил у мужчины Титвин – лично он не слышал ровным счётом ничего.

– Вы двое держитесь позади меня и ни во что не вмешивайтесь, – коротко бросил Кея, отпустил руку Алкура и, круто развернувшись, направился в противоположную сторону от первоначального маршрута.

Алкур с Титвином обменялись растерянными взглядами. Хайот лишь пожал плечами, мол, кто его знает, какая муха укусила декана. Титвин обречённо вздохнул и поспешил следом за магистром – застрять в чужом сне совершенно не хотелось.

Магистр Кея, выйдя из коридора, прошёл через просторный тёмный холл, поднялся по широкой лестнице с деревянными перилами на второй этаж, уверенно направился к одной из дверей и, не церемонясь, открыл её мощным ударом ноги.

За дверью оказалась небольшая уютная спальня, погружённая в романтический полумрак. На невысоком круглом столике горела одинокая свеча, отбрасывая тени на огромную двуспальную кровать под тяжёлым бархатным балдахином цвета артериальной крови. На кровати, откинувшись на локти, в одних клетчатых трусах полулежал темноволосый юноша, а на его бёдрах восседала миниатюрная блондинка, в данный момент старательно покрывающая узкую грудь любовника страстными поцелуями.

Услышав грохот практически выбитой двери, влюблённая парочка встрепенулась, а юноша и вовсе поспешно сел. Когда же он увидел магистра Кею в розовой балетной пачке и с розовыми же бумажными крылышками за спиной, парень издал вымученный стон.

– Только не снова! – воскликнул он обречённо. – Я ведь честно всё выучил! Не надо Фею Лени!

– Эрик, ты – идиот! – грозно рявкнул магистр, от злости даже изменяя привычке обращаться к студентам исключительно на «вы» и по фамилии. – Неуд по демонологии и пересдача у мастера Арглора!

Блондинка, облачённая лишь в полупрозрачную бледно-зелёную сорочку, медленно стала отступать к стене, видимо, рассчитывая, что про неё забудут или и вовсе не обратят внимание. Как бы ни так! Кея из воздуха наколдовал длинную плеть и с размаху стеганул ею девицу. Та, однако, оказалась весьма ловкой, и увернулась.

– Невежливо так обращаться с дамой! – возмущённо воскликнула она, послав Кее укоризненный взгляд. А затем на её ладони появился огненный шар, который красавицы и швырнула в магистра. Тот, несмотря на всю свою грузность, играючи ушёл с траектории удара, в несколько шагов пересёк разделяющее их с девушкой пространство и набросился на неё, попытавшись повалить на пол.

– Нет уж, я – девушка приличная и на тройничок не подписывалась! – завопила девица дурным голосом, весьма проворно извернувшись из захвата мужчины и отпрыгнув в сторону. – И вообще, отстань от меня, извращенец! Почему ты так одет? В маразм впал на старости лет?

– Декан, что вы делаете?!! – воскликнул Титвин, вместе с Алкуром замерший в дверном проёме и с ужасом наблюдавший за тем, как их суровый преподаватель гоняется по комнате за полуголой девицей.

Кея проигнорировал его возглас и, трансформировав плеть в толстую серебряную цепь с петлёй на конце, ловко набросил её на шею блондинке и затянул. Девушка отчаянно захрипела и рухнула на колени, а её облик начал стремительно меняться: черты лица заострились; кожа потемнела, став почти коричневой; глаза, напротив, посветлели, из карих став практически жёлтыми; волосы осыпались, точно осенняя листва, а из макушки выросли два изящных рога, которым демоница – а это была именно она, – попыталась продырявить своего пленителя, за что получила лёгкий подзатыльник в комплекте с обездвиживающим заклинанием.

– Вы так и будете там стоять или всё-таки поможете мне? – мрачно спросил Кея, обращаясь к Титвину и Алкуру.

Алкур, встрепенувшись, поспешил к декану, и вместе они без труда спеленали цепями по рукам и ногам отчаянно сопротивляющуюся демоницу, легко сбросившую парализующее заклинание и так и норовившую цапнуть обидчиков острыми зубами или полоснуть когтями.

– Это что, суккуб? – ошеломлённо спросил Эрик, всё ещё в одних трусах сидящий на кровати.

– Она самая, – мрачно подтвердил Кея. – Скажи спасибо, что мы вовремя успели: полчаса в обществе этой очаровательной прелестницы, и от тебя остался бы лишь хладный труп, полностью лишённый что магии, что жизненных сил.

– Спасибо, декан, – судорожно сглотнув, покорно проговорил Эрик. – Но как она очутилась в моём сне?

– Как, как… каком кверху! – раздражённо бросил Кея, послав нерадивому студенту недовольный взгляд. – Я сколько раз говорил: перед сном нужно очищать сознание и обуздывать свои страсти. Или хотя бы использовать ловец духов, чтобы всякие паразиты не цеплялись. И уж точно не стоит шататься по всяким злачным местам в поисках развлечений, не умея толком защищаться и не имея при себе надёжных защитных артефактов!

Эрик смущённо потупил глаза.

– Простите, декан, – пробормотал он едва слышно.

– На кой бес мне твоё простите? – недовольно спросил Кея, однако злости в его голосе заметно поубавилось. А затем магистр и вовсе добавил примирительно: – Если не хочешь снова попасть в лапы подобной особы, – кивок в сторону связанной демоницы, – стоит разрешить свои амурные проблемы. Сккубы, как и инкубы, атакуют в первую очередь одиноких людей и тех, кто страдает от неразделенной любви.

Лицо Эрика приобрело кислое выражение.

– Если бы всё было так просто… – сокрушённо проговорил он.

– По своему опыту могу сказать: ничто так не красит мужчину, как храбрость и умение озвучивать свои чувства словами через рот, – заметил Кея вполне благодушно. – И прекрати шляться по борделям! Слава ловеласа вряд ли добавит тебе очков в глазах приличной дамы.

– Это не то, о чём вы подумали! – тут же возмутился Эрик. – Я там материал для курсовой по любовной магии собирал, а не развлекался!

– Вижу я, как вы материал собирали для курсовой, – укоризненно покачал головой Кея, возвращаясь к привычному стилю общения. – Так собирали, что притащили в академию опасного паразита, который вполне мог выкосить половину общежития, если бы его вовремя не поймали.

Эрику хватило совести покраснеть.

– Ладно, о вашей безалаберности и легкомысленном отношении к технике безопасности поговорим позже, – строго проговорил Кея, а затем подошёл к суккубу и, ухватив её за цепи на спине, легко поставил на ноги, словно девица и вовсе ничего не весила. – Эту красавицу я забираю с собой, так что можете спать спокойно. Доброй ночи, господин Жано.

– Доброй ночи, декан.

Волоча упирающую демоницу за собой едва ли не на буксире, магистр покинул спальню, предварительно вытолкав из неё Алкура с Титвином, после чего вежливо закрыл за собой дверь.

– Вот, господа студенты, вы и увидели наглядно, для чего над общежитиями был установлен защитный купол, – спокойно проговорил Кея, затаскивая свою буйную ношу в ближайшую комнату – тоже, к слову, являющуюся спальней, – и бесцеремонно бросая её на кровать, отчего суккуб негромко вскрикнула и разразилась нецензурной бранью. Кея наградил демоницу строгим взглядом и коротко бросил, добавив голосу мощи с помощью магии: – Молчать!

Суккуб скорчила недовольную мордашку и укоризненно ответила:

– Не обязательно обращаться со мной так грубо! Можно было и словами сказать, мол, дорогая, я тебя поймал, так что собирай манатки и проваливай на все четыре стороны.

Кея насмешливо фыркнул и обманчиво ласковым тоном спросил:

– Кто тебе сказал, дорогая, что я планирую тебя отпускать? Нет, уж, раз попалась, придётся потрудиться и принести пользу обществу.

Кея наградил суккуба скабрезной улыбкой, а затем вдруг резко стал серьёзным и строго проговорил:

– Ты отправишься к мастеру Тарию и передашь ему моё сообщение.

Глаза демоницы расширились от ужаса.

– Но ведь он – мастер ментальной магии! – возмущённо воскликнула она. – Он меня уничтожит, стоит мне только появиться в его сне!

– Вполне может быть, – равнодушно согласился Кея. – А здесь тебя уничтожу я. Так что выбор за тобой: сыграть роль почтальона и получить призрачный шанс уцелеть или пасть от моей руки.

Суккуб судорожно дёрнулась в путах и с мольбой уставилась на мужчину, однако ни единый мускул не дрогнул на его лице. Тогда она перевела взгляд на Алкура и Титвина и беззвучно прошептала: «Пожалуйста». Алкур лишь криво усмехнулся на столь топорную попытку манипулирования, а вот его сердобольный друг судорожно сглотнул и отвернулся, не желая дальше наблюдать происходящее.

– Так что ты решила? – строго спросил Кея, сильнее натягивая цепь, опутывающую тонную шею демоницы.

– Я согласна, – прохрипела суккуб, обречённо склонив перед магистром рогатую голову.

– Отлично.

Кея опустился перед ней на колени и, пробормотав заклинание, нарисовал пальцем на лбу демоницы символ клятвы: теперь та не сможет нарушить обещание, не рискуя при этом распрощаться с жизнью.

– Всё, проваливай.

Щелчком пальцев Кея развеял цепи, и суккуб тут же вскочила на ноги, показала мужчине какой-то замысловатый знак, сложенный из перекрещённых указательного и среднего пальцев обеих рук – очевидно, что-то крайне нецензурное на демоническом языке, – и просто растворилась в воздухе.

– И вы вот так просто её отпустили? – в голосе Алкура послышалось возмущение. – Она ведь может кого-то убить!

Кея посмотрел на юношу, как на полного идиота.

– Суккубы и инкубы питаются только сексуальной энергией, – вместо декана ответил Титвин. – И никогда не убивают своих жертв. Максимум, что ожидает их доноров – измождение и проблема с управлением магией.

Алкур нахмурился.

– Но вы ведь сказали Эрику…

– Всего лишь немного приукрасил истину, – усмехнувшись, объяснил Кея. – В воспитательных целях, так сказать. Кроме того, к третьему курсу он уже должен был точно знать, кто такие суккубы, как они себя ведут, чем питаются и как с ними бороться.

– Мастер Тарий правда может её убить? – с нотками тревоги спросил Титвин у декана. – Я читал, что суккубы – низшие демоны, более близкие по своей природе духам, поэтому их невозможно уничтожить, лишь на время развоплотить.

– Всё правильно, – кивнул Кея. – Суккубы и инкубы, в сущности, лишь сгустки энергии, принимающие определённую форму. Они не чувствуют боли, голода или холода, только бесконечную потребность становиться сильней путём поглощения сексуальной энергии. Так что визит к Тарию, даже при самых неблагоприятных обстоятельствах, нашей новой знакомой не повредит. Максимум, Тар её развоплотит и телепортирует как можно дальше от академии, и барышне придётся очень долго заново накапливать энергию, чтобы снова обрести физический облик.

– А не много ли «почтальонов» вы уже отправили к мастеру? – насмешливо спросил Алкур. – Какая она по счёту? Третья? Ну, если считать вместе с сообщением, оставленным на переговорном кристалле. К слову, почему тогда вы не отправляете к мастеру всех, в чьих снах мы побывали? Так будет ещё надёжней!

Кея наградил Алкура снисходительным взглядом, а затем спросил:

– Сколько своих снов вы помните?

Алкур задумался.

– Ну, не знаю, – уклончиво ответил он. – Пару-тройку особенно занимательных точно помню. А что?

– Большинство снов забывается сразу же после того, как мы их увидели, – спокойно объяснил Кея. – Особенно если в этом сне присутствовал кто-то посторонний, демон ли или другой маг. Исключения составляют менталисты, они способны сделать так, чтобы по пробуждении не забыть ничего важного. Анастас обладает талантом в области ментальной магии, поэтому я отправил его с сообщением.

– А как же фея лени? – удивился Алкур. – Все, к кому вы явились в таком виде, прекрасно запомнили этот сон.

– Исключительно благодаря проведённому ритуалу, в котором – вот неожиданность! – участвовал мастер ментальной магии. – Кея криво усмехнулся, а затем добавил серьёзно: – Ладно, развлеклись немного и хватит. Идём дальше.

В тихом омуте

Очередной переход между снами обнаружился в чулане под лестницей – неприметная дверь из тёмного дерева вела на берег бурной реки, окружённой со всех сторон массивной горной грядой.

– Может, передохнём немного? – предложил Титвин, заметивший чрезмерную бледность магистра и тот факт, что бинты на его предплечье полностью пропитались кровью. – Вам нужно сменить повязку, декан.

Кея отпустил руку Алкура и перевёл взгляд на собственную искалеченную конечность.

– Хорошо, – вздохнув, согласился мужчина. – Но только недолго. Не стоит слишком задерживаться на одном месте – это может плохо кончиться.

Оглядевшись по сторонам, Кея подошёл к огромному валуну, лежавшему на берегу, и тяжело опустился на него. Титвин тут же подошёл к декану, даже не пытаясь скрыть свою тревогу.

– Позвольте помочь, – попросил юноша дрогнувшим голосом. – Я умею оказывать первую помощь.

– Я в курсе, – уголки губ декана приподнялись в слабом намёке на улыбку. – Мастер Лакурж очень хвалила вас. Она считает, из вас получился бы хороший целитель.

Титвин покачал головой и принялся осторожно разматывать окровавленные бинты.

– Вряд ли из меня выйдет толковый целитель, – проговорил юноша тихо. – Я слишком неуклюж и магически слаб для этого.

– Чушь, – припечатал Кея суровым тоном. – Хоть вы и не были лучшим на спаррингах, я видел, как вы двигаетесь – и в этом не было и намёка на неуклюжесть.

– Вы наблюдали за мной? – искренне удивился Титвин.

– Я всегда наблюдаю за своими студентами, – пожал плечами Кея, словно это было само собой разумеющимся. – Это моя работа, присматривать за оболтусами вроде вас и стараться помочь по мере сил.

– Как-то хреново вы справляетесь с этим, – насмешливо заметил Алкур. – Кого не спросишь на факультете, все считают вас чуть ли не монстром, от которого стоит держаться как можно дальше.

– В самом деле? – Кея весьма точно скопировал тон самого Алкура. – А с кем вы об этом разговаривали, Хайот? Наверняка с такими же разгильдяями, как вы сами. Для них я, конечно, демон во плоти. К счастью, не все студенты такие. Большинство серьёзно относится к своим обязанностям и точно знает: если понадобится помощь, они всегда могут прийти ко мне.

Взмахнув кистью, Кея наколдовал чистые бинты, которые вручил Титвину, сосредоточенно изучающему глубокие, всё ещё кровоточащие раны на предплечье декана.

– Почему кровь не останавливается? – озабоченно спросил юноша, подняв встревоженный взгляд на мужчину. – Ведь уже так много времени прошло.

– Раны, нанесённые астральной проекции, не заживают сами собой, – заметил Кея. – Для их исцеления используются специальные зелья и заклинания. В мире снов же раны можно только перевязать, но не более.

– Но если кровь продолжает сочиться, какой толк в перевязке? – удивился Титвин. – Ведь весь её смысл в том, чтобы остановить кровотечение и не дать попасть в рану грязи.

– Вы сами только что ответили на свой вопрос, – улыбнувшись, заметил Кея. – Несмотря на то, что мир снов вроде как нематериален, подхватить какую-нибудь гадость через открытую рану не составит труда. Ведь суккубы и инкубы – не единственные паразиты, обитающие здесь. А избавляться от одержимости точно не входит в мои планы.

Титвин покачал головой и принялся аккуратно наматывать бинт на предплечье мужчины. Кея внимательно наблюдал за его действиями, в то время как Алкур неспешно прогуливался вдоль берега, изучая окружающий пейзаж, пытаясь отгадать, кому может принадлежать подобный безлюдный уголок природы.

– Хайот, если вас утащит под воду какой-нибудь монстр, я нырять за вами не стану, – предупредил магистр, краем глаза присматривающий за передвижениями неугомонного студента.

– Это типа утонешь – домой можешь не приходить? – весело уточнил Алкур.

В этот момент на поверхности реки недалеко от юноши начали образовываться крохотные пузырьки, а затем из воды вынырнула… абсолютно лысая человеческая голова с выпученными глазами и вывалившимся на бок языком. Алкур, громко вскрикнув, отскочил в сторону и в ужасе уставился на жуткую находку.

– Что это? – в голосе юноши слышался суеверный ужас.

– Очевидно, человеческая голова, – насмешливо ответил Кея, даже не обернувшись. В отличие от своих студентов, он точно знал, кому принадлежит этот сон и что они могут здесь обнаружить. – Не переживайте, она не кусается. Во всяком случае, пока.

Тем временем следом на поверхность всплыла чья-то оторванная рука – судя по ярко-розовому маникюру, женская, – а затем и волосатая нога.

– Ужас просто, – Титвин, успевший закончить перевязку, с нескрываемым отвращением смотрел на реку, по которой теперь неспешно плыли человеческие останки. – Какому маньяку может сниться подобный сон?

– Почему же сразу маньяку, – Кея продолжал сохранять завидное спокойствие, словно не происходило ничего из ряда вон выходящего. – У любого из нас есть люди, которые нас раздражают и которых мы искренне желали бы никогда не видеть. Вот это – Кея кивнул на реку, – одна из распространённых практик избавления от негативных эмоций. Слышали когда-нибудь выражение: «если долго сидеть на берегу реки, однажды мимо проплывёт тело твоего врага»? Вот это его визуальное воплощение.

– Вы не выглядите удивлённым, декан, – заметил Титвин. – Вы знаете, чей этот сон?

– Разумеется, знаю, – ответил декан, однако дальше развивать эту мысль не стал, равно как и раскрывать личность таинственного «маньяка».

– Я так думаю, с хозяином этого сна нам лучше не встречаться, – заметил Алкур, старательно отводя взгляд от реки, по которой продолжали неспешно проплывать человеческие запчасти. – И я точно не хочу знать, кто это!

– Меньше знаешь – крепче спишь, – согласился Кея. – Что ж, в таком случае, продолжим путь.

Мужчина подошёл к Алкуру и уже привычно ухватился за его предплечье чуть ниже локтя, внимательно вглядываясь в вытатуированные символы на коже парня, после чего уверенно двинулся вверх по течению реки. Студенты, естественно, направились следом, при этом старательно отводя взгляд от воды, на поверхности которой то и дело всплывали новые оторванные конечности.

– Это ж каким кровожадным чудовищем надо быть, чтобы такие сны видеть, – пробормотал Алкур, глядя себе исключительно под ноги.

Кея на это лишь многозначительно хмыкнул, но говорить ничего не стал.

Река тем временем вильнула вбок, а каменистый берег сменился густыми зарослями боярышника и терновника, своеобразной живой изгородью перегородивших путь. Магистр с растительностью церемониться не стал – призвал топор и молча прорубил путь, умудрившись не заработать ни одной даже крохотной царапины, в отличие от Титвина и Алкура, которых цепкие – и явно живые и разумные, – ветви цепляли за руки и даже пару раз огрели по лицу. Когда же колючая преграда осталась позади, взору предстала занимательная картина: на деревянном мосту, переброшенном через реку, мирно сидела хорошо знакомая всем присутствующим сухонькая седовласая старушка – госпожа Ину, уже много лет работающая библиотекарем в академии Ардман и отличающаяся кротким нравом, неприметной внешностью и тихим голосом. По большей части женщина сидела за своим столом в библиотеке и читала какую-нибудь книгу, время от времени отвлекаясь на посетителей, если тем что-то было нужно. Она никогда не делала замечаний относительно шума в читальном зале или не вовремя сданных книг. И тем страннее теперь было видеть её на берегу реки, развлекающейся тем, что с помощью сачка вылавливала проплывающие мимо головы, смотрела им несколько секунд в глаза, а затем с жуткой, обманчиво ласковой улыбкой бросала их обратно в воду.

– Фэй-фэй! – Кея радостно махнул рукой, привлекая к себе внимание пожилой дамы.

Госпожа Ину повернула голову в сторону нежданных гостей и окинула магистра пристальным взглядом.

– Занятный выбор облика, – прокомментировала она розовую балетную пачку и бумажные крылышки за спиной декана факультета боевой магии, на мгновение задержавшись взглядом на перебинтованной руке мужчины. – Нужна помощь?

– Очень нужна, – признался Кея. Отделившись от своих студентов, опасливо замерших на берегу, мужчина поднялся на мост и уверенно подошёл к коллеге. – Ты сможешь открыть нам путь в сон Тария? А в идеале придать ускорения – можно пинком под зад, – и выпроводить в реальный мир?

Библиотекарь поправила круглые очки на переносице и властно протянула руку Кее – магистр тут же обхватил тонкие скрюченные пальцы, присел на корточки и положил ладонь старухи себе на лоб.

– В реальный мир точно выбраться не помогу, – категорично заявила госпожа Ину после непродолжительной паузы. – Что же насчёт Тария… – женщина опустила руку и, прикрыв глаза, к чему-то прислушалась, после чего сообщила: – Напрямую до него не добраться, но проложить путь я могу.

– Это будет просто замечательно, – Кея послал библиотекарю благодарный взгляд. – Спасибо.

– Спасибо на хлебушек не намажешь, – многозначительно пошевелив куцыми бровями, заметила женщина.

– Две банки розового варенья подойдут в качестве благодарности? – деловито уточнил Кея, и его глаза искрились весельем.

– Три, – припечатала госпожа Ину.

– По рукам, – легко согласился магистр. – Но утром ты сходишь к Тарию и передашь ему, что мне нужна его помощь в общежитии моего факультета. Третий этаж, комната шесть.

Женщина коротко кивнула и взмахнула рукой: из реки тут вы выскочила чья-то ступня и шустро попрыгала на противоположный берег.

– Проводник выведет тебя к Тарию, – объяснила госпожа Ину. – Только, сам понимаешь, за пределами моего сознания он создаст дополнительные проблемы.

– Разберёмся, – заверил её Кея, а затем повернулся к Алкуру и Титвину: – Чего замерли, как тушканчики? За мной!

Эти глаза напротив

– Долго нам ещё идти? У меня скоро ноги отваляться!

– Могу вам только посочувствовать, Хайот, – отозвался Кея равнодушно, даже не повернувшись в сторону Алкура. – Я в свои пятьдесят с лишней полусотней килограммов на талии и с больной ногой почему-то могу идти, а вы уже нет. И это мы опустим тот факт, что в мире сна априори невозможно физически устать.

– Значит, я устал морально! – тут же нашёлся Алкур. – Декан, мы бродим по этому бурелому уже прорву времени, а проходом даже и не пахнет! Признайте уже, что этот обрубок заблудился и теперь водит нас кругами.

– Алкур, прекрати, пожалуйста, – шикнул на друга Титвин, положив руку тому на плечо в успокаивающем жесте. – Не стоит усугублять ситуацию.

– Да куда ещё усугублять? – возмутился Алкур, театрально всплеснув руками. – Мы идём неизвестно куда, следуя за ожившей ступнёй, которую нам вручила полоумная библиотекарша.

– Следите за языком, Хайот, – грубо осадил парня Кея. – Вы говорите о даме, годящейся вам в прабабушки, это раз, и имеющей полувековой опыт преподавания за плечами и звание магистра ментальной магии, это два.

– Что не отменяет того, что она жуткая, – продолжил настаивать Алкур. – Она во сне людей расчленяет и по реке спускает!

Кея взмахом руки наколдовал вокруг стопы, шустро прыгающей по узкой горной тропе, полупрозрачный барьер, чтобы та не успела ускакать вперёд, сам же повернулся к идущим позади студентам и вперил в Алкура недовольный взгляд.

– И что с того? – прямо спросил мужчина. – Хоть раз в реальности Ифэй нападала на вас? Пыталась навредить? Или, быть может, кто-то из студентов жаловался на неё?

– Нет, – неохотно признал Алкур.

– Вот именно, что нет, – Кея продолжал буравить юношу пристальным взглядом. – Магистр Ину преподавала ментальную магию, когда я был студентом, и все отзывались о ней исключительно положительно, как о крайне деликатной женщине, с уважением относящейся к чужим чувствам. И даже спустя много лет, оставив преподавание и заняв скромную должность библиотекаря, она по-прежнему осталась спокойным, уравновешенным человеком. Так почему вас, Хайот, так взволновало, что именно она делает в своих снах? Сон – её личное пространство, она вправе распоряжаться им так, как пожелает.

– Алкур погорячился, – поспешил вмешаться Титвин, слегка дёрнув друга за плечо, не позволяя продолжить абсолютно бессмысленный спор. – Он не хотел оскорблять госпожу Ину. Просто нас обоих несколько шокировало увиденное, вот и всё.

– Человеческие останки в реке – не самое страшное, что можно увидеть в чужом сне, – мрачно заметил Кея. – Впрочем, неважно.

Мужчина отменил чары, удерживающие их проводника, и стопа, до этого нервно прыгавшая на месте, ударяясь щиколоткой о стенки купола, бодро поскакала дальше. Кея последовал за ней, а за ним потянулись и студенты.

– Декан, – Титвин поравнялся с мужчиной, решив немного разрядить обстановку праздным разговором и переключить внимание магистра на себя. – А как госпожа Ину оказалась включена в нашу цепочку сознаний? Она ведь не живёт в общежитии.

– Обычно не живёт, – согласился Кея. – У неё свой дом в ста километрах от студенческого городка, однако в период экзаменов, чтобы предоставить возможность нерадивым – или наоборот чересчур ретивым, – студентам больше времени проводить в читальном зале с редкими книгами, которые нельзя выносить за пределы библиотеки, Ифэй перебирается в одну из свободных комнат в каком-нибудь общежитие. В этом году очередь выпала нашему факультету.

– Но ведь условия в общежитии наверняка намного хуже, чем в её собственном доме, – заметил Алкур.

– Разумеется, хуже. Однако Ифэй уже не молодая девочка, чтобы уйти с работы в полночь, а то и далеко за полночь, спокойно пролететь сотню километров, поспать пару часов и лететь обратно на работу. Ей проще пройти пару сотен метров между зданиями, полноценно отдохнуть, а затем уже с новыми силами на следующий день приступать к своим обязанностям.

– Госпожа Ину могла бы просто закрывать библиотеку вовремя, – возразил Алкур. – Вряд ли ректор доплачивает ей за переработку.

– Не всё в этом мире решается деньгами, Хайот, – прохладно заметил декан. – Я вас удивлю, но некоторые люди работают по велению души. Потому что искренне любят свою работу и стараются выполнять её на наивысшем уровне. Впрочем, человеку, получающему профессию по велению отца, этого не понять.

Алкур раздражённо фыркнул, но на подначку не повёлся, лишь недовольно стиснул зубы и наградил декана колючим взглядом. Лес между тем становился всё гуще, деревья переплетались ветвями, образуя над головой нечто наподобие купола, сквозь который практически не проникал солнечный свет. Чтобы не переломать ноги впотьмах и не потерять проводника, Кея наколдовал светлячков, озаривших пространство вокруг тусклым бледно-жёлтым светом.

– Магистр, – спустя несколько минут встревожено обратился к декану Титвин, испуганно озираясь по сторонам. – У вас нет такого чувства, будто за нами кто-то наблюдает?

– Разумеется, за нами наблюдают, – спокойно ответил Кея. – Вы не забыли, что мы находимся в чужом сознании? Скажите спасибо, что Ифэй достаточно сильный и опытный менталист, чтобы заставить свою пассивную защиту всего лишь следить за нами, а не пытаться избавиться как от потенциальной угрозы.

Алкур, шедший сразу следом за магистром, резко замер, издав странный звук, напоминавший писк мыши, которой наступили на хвост. Титвин приблизился к другу и обомлел: на них с небольшого пенька внимательно взирали мухоморы, на ярких шляпках которых располагались вполне себе человеческие глаза.

– Чего замерли, как кролики перед удавом? – недовольно спросил Кея, поравнявшись со своими студентами. Вид глазастых мухоморов мужчину совершенно не удивил. – Ну, и из-за чего паника?

– Вы сами сказали, что в пространстве сна что угодно может нас атаковать, – напомнил Алкур. – Мне вон зубастая булка чуть ягодицу не отгрызла!

– И чем, позвольте узнать, эти милые грибочки должны вас съесть? – елейно поинтересовался Кея, наградив Алкура насмешливым взглядом. – Вы видите где-то у них рот, Хайот? Или, быть может, у них есть ручки или ножки, чтобы догнать вас и хотя бы хорошенько отпинать?

– Нет, декан, – после короткой заминки ответил Алкур.

– То-то же, – кивнул Кея. – Раз у них нет ни рук, ни ног, ни рта, а только глаза, значит, опасности они не представляют, а лишь следят. Так что прекращайте строить им глазки и идём дальше.

Вскоре тропа, до этого петлявшая между деревьями, вильнула вправо и вывела их компанию к отвесной скале, заканчивающейся обрывом. Стопа-проводник шустро допрыгала до края, оттолкнулась и спрыгнула вниз, вызвав у Титвина испуганный вскрик.

Магистр Кея спокойно подошёл к краю и посмотрел вниз: до земли было лететь не меньше трёхсот метров, причём конечную точку приземления разглядеть было совершенно невозможно, поскольку подножье горы было укрыто густым тёмно-серым туманом.

– Я туда прыгать не стану! – категорично заявил Алкур, вставший рядом с деканом и тоже заглянувший вниз. – Где гарантия, что там есть проход? Да даже если и есть, его размеры нам неизвестны. Вдруг он настолько мал, что мы промахнёмся и разобьёмся? Я, знаете ли, ещё хочу пожить!

Кея ничего на это не ответил, лишь задумчиво почесал бороду и отошёл от обрыва на шаг. После чего с размаху пнул Алкура под зад, без затей скинув парня вниз под аккомпанемент его диких воплей, которые, впрочем, стихли буквально спустя пару секунд.

Магистр повернулся к Титвину.

– Сами пойдёте или вам помочь? – вкрадчиво поинтересовался мужчина, наградив студента насмешливым взглядом.

– Нет-нет, декан, не нужно насилия! – судорожно сглотнув, торопливо сказал Титвин. – Я сам.

Юноша опасливо приблизился к краю, закрыл глаза и, набрав в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду, сделал шаг вперёд.

– С какими идиотами приходится иметь дело, – укоризненно покачав головой, пробормотал Кея. – Быстрей бы уже эта безумная прогулка закончилась, сил моих уже нет на этих двоих.

И, не глядя, без сомнений прыгнул вниз.

Колючки и пушистики

Падение длилось лишь пару секунд и закончилось мягким приземлением на мясистые листья какого-то растения. Вокруг – тропические джунгли с пальмами, лианами, гигантскими папоротниками и почему-то крохотными кактусами, скромно притаившимися под широкими листьями других растений явно в надежде, что кто-то на них наступит и получит массу приятных ощущений.

– Вы – псих ненормальный! – тут же набросился на Кею Алкур, эмоционально размахивая руками, точно ветряная мельница лопастями. – А если бы я разбился?

– Вот если бы разбились, тогда бы и предъявляли претензии, Хайот, – флегматично ответил на его возмущения декан, поправляя помявшуюся юбку балетной пачки. – Но ведь не разбились, и даже руки-ноги целы. Значит, всё в порядке.

Кея огляделся по сторонам, на мгновение задержал взгляд на пыхтевшем рядом Титвине, также не выглядевшем хоть сколько-нибудь пострадавшим, удовлетворённо кивнул и уверенно двинулся вперёд.

– Куда вы? – бросил декану вслед Алкур.

– Догонять нашего проводника, – ответил Кея и рукой указал на смятые и оборванные листья растений впереди, свидетельствующие о том, что совсем недавно здесь прошёл кто-то очень маленький. – Глаза вам даны не только для того, чтобы с девочками заигрывать. Используйте их по назначению, и будет вам счастье.

– Кого? Глаза или девочек? – скабрезно ухмыльнувшись, уточнил Алкур, за что получил весьма болезненный подзатыльник от Титвина. – Ай! За что?

– Ал, прекрати дёргать спящего дракона за хвост, – понизив голос, предупреждающе проговорил Титвин. – Магистр пытается нам помочь, а ты продолжаешь оттачивать на нём своё остроумие. Это, как минимум, невежливо.

– Мы бы не очутились здесь, если бы не он со своими играми в Фею лени! – возмущённо напомнил в очередной раз Алкур.

– Мы бы не очутились здесь, если бы ты, как и остальные, после знакомства с Феей лени пошёл усердно готовиться к предстоящему экзамену, а не искал сомнительные ритуалы по защите неприкосновенности своих снов, –парировал Вэрт. – Хватит уже изображать из себя оскорблённую невинность.

Алкур недовольно поджал губы и наградил друга обиженным взглядом.

– От тебя, Тит, я такого не ожидал! Я думал, ты мой друг.

– Я твой друг, – кивнул Титвин. – Но это не означает, что я буду во всём тебя поддерживать. У меня своя голова есть на плечах, если ты не забыл. И сейчас она мне подсказывает, что для того, чтобы выбраться из этой передряги, нам надо просто молча следовать за деканом, выполняя все его указания. И будет нам счастье!

Не дожидаясь ответа Алкура, Титвин поспешил догнать магистра, уже успевшего уйти далеко вперёд, пока они препирались.

– Вам стоит быть снисходительней к другу, господин Вэрт, – всё тем же спокойным, ничего не выражающим голосом заметил Кея, стоило только Титвину поравняться с ним. – Или отказаться от этой дружбы. Как показывает мой опыт, подобные люди – с шилом в одном месте и нескончаемой тягой к приключениям, – не меняются.

– У вас тоже есть такой друг, декан? – спросил Титвин заинтересованно.

– Я сам и есть такой друг, – криво усмехнувшись, сообщил Кея. – При случае можете спросить у мастера Тария, легко ли ему было дружить со мной последние сорок лет.

Титвин нахмурился и осторожно заметил:

– Вы не производите впечатление человека, склонного к авантюрам.

– Внешность бывает обманчива, – пожал плечами Кея. – Кроме того, в пятьдесят желание лезть во всякие сомнительные приключения, – равно как и физические возможности для этого, – заметно поубавляется. Что, как видите, не помешало мне влезть в ваше заклинание, рискуя собственной головой, вместо того чтобы дождаться Тария и уже вдвоём вытащить вас, балбесов, из неприятностей.

– Ай, зараза!

Раздался позади сдавленный вскрик Алкура. Кея с Титвином резко остановились и обернулись: в десятке шагов от них Алкур, сидя на голой земле, баюкал в руках правую ступню.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Титвин, моментально оказавшись возле друга, и опустился перед ним на колени.

– Видимо, господин Хайот не стал пользоваться моим советом и наступил на кактус, – равнодушно предположил Кея.

– Как бы я его увидел? – уже привычно возмутился Алкур. – Эта пакость пряталась под листьями!

– И вы вместо того, чтобы аккуратно носком ботинка оттолкнуть этот лист и удостовериться, что под ним не скрывается никаких сюрпризов, предпочли на него наступить, – голос Кеи так и сочился ядом. – Очень умно, ничего не скажешь.

– Да откуда я знал, что какой-то дрянной кактус размером с куриное яйцо сможет своими милипиздрическими колючками пробить подошву кожаного ботинка! – продолжил голосить Алкур на всю округу. – Ботинки для того и изобрели, чтобы ноги защищать от подобной гадости!

– В мире снов законы реального мира не работают,– насмешливо заметил Кея. – Я полагал, кусающаяся выпечка и грибы с глазами ясно дали вам это понять.

– Он ведь не ядовитый? – проигнорировав очередную перепалку между ними, обеспокоенно спросил Титвин, сосредоточенно разглядывая крохотный кактус, сейчас напоминавший коровью лепёшку – спасибо Алкуру с его ботинком.

– Нет, – уверенно ответил магистр. – В мире снов не существует такого понятия, как яд. Подсознание не может воссоздать химические реакции в организме под влиянием различных веществ, оно мыслит более прямыми категориями: зубы – чтобы грызть, когти – чтобы рвать.

– А если хозяин сна захочет создать яд? – уточнил Титвин, заметно расслабившийся после слов декана.

– Тогда он должен быть гениальным химиком, точно представляющим, из каких молекул состоит каждое вещество, как они взаимодействуют друг с другом и с молекулами других веществ. Но даже в таком случае, я не представляю, насколько нужно быть помешанным на своей работе, чтобы даже во сне генерировать яды – слишком долго, муторно и контрпродуктивно. Кроме того, – магистр ухмыльнулся, – у нас факультет боевых магов, здесь учёных отродясь не водилось. Мы, боевики, народ простой: видим врага – бьём по голове дубиной. Просто и неизящно, да. Зато эффективно.

Титвин улыбнулся, оценив шутку, а затем перевёл взгляд на Алкура и спросил:

– Ты идти можешь?

– Разумеется, могу, – обиженно надув губы, точно девица, которую ухажёр на свидание повёл не в дорогой ресторан, а в студенческую столовую, ответил Алкур. А затем, оперевшись на плечо друга, поднялся и, слегка скривившись, сделал пару шагов вперёд. – Чего стоим, кого ждём? Нас же вроде как время поджимает.

Кея одобрительно хмыкнул, и втроём они продолжили путь. Вскоре джунгли внезапно резко закончились, совершенно нереалистично сменившись бескрайней равниной, покрытой идеально ровной, словно скошенной рукой заботливого садовника, сочной зелёной травой, на фоне которой отчётливо виднелась ступня, шустро прыгавшая куда-то вдаль метрах в пятистах впереди.

– Там что-то есть, – заметил Титвин, указывая в ту сторону, куда столь упорно двигался их жуткий проводник. Вдали, возле самой линии горизонта, действительно виднелось нечто, напоминающее крышу деревенского дома.

– Похоже на то, – согласился Кея. – Что ж, так даже лучше. Встретимся с хозяином сна и, возможно, он согласится нам помочь.

– При условии, что это не очередной двоечник, совершенно не разбирающийся в ментальной магии, – сварливо пробормотал Алкур.

Спустя минут двадцать они оказались перед скромным одноэтажным домом, обнесённым низеньким деревянным забором, внутри которого бегали весьма странного вида создания, напоминающие синие мохнатые шарики с глазами и ртом, но без ног, рук и каких-либо половых признаков. Эти существа кубарем катались по земле, издавая забавные пищащие звуки, время от времени налетали друг на друга и принимались лизаться и кусаться, точно расшалившиеся щенята.

Алкур при виде этих созданий пришёл в неуёмный восторг. Не обращая внимания на декана и Титвина, юноша открыл калитку и уверенно вошёл во дворик: волосатые шарики тут же испуганно замерли и уставились на него широко распахнутыми глазами.

– Араван, выходи! – весело гаркнул Алкур, заставив монстриков пугливо вздрогнуть и, сбившись в стайку, забиться под крыльцо

В доме послышалась какая-то возня, затем металлический лязг, а спустя мгновение дверь открылась, и на крыльце показался высокий, тщедушный, коротко стриженный юноша лет восемнадцати, всё лицо которого было усыпано мелкими веснушками.

– Алкур? – юноша удивлённо взглянул на Хайота. А затем его взгляд зацепился за магистра Кею в розовой балетной пачке и с розовыми же бумажными крылышками за спиной, и нижняя челюсть паренька буквально отвисла от изумления. – Магистр?

– Что-то я не припомню вас, молодой человек, среди студентов факультета боевой магии, – скрестив руки на груди, мрачно проговорил Кея. – Кто вы и что забыли в нашем общежитии?

– Да ладно вам, декан, сразу включать злого полицейского, – легкомысленно отмахнулся Алкур. – Это Араван Мапс, он ходит на подготовительные занятия к мастеру Эпс и заодно помогает ей убираться в зверинце. У этого парня просто талант к общению с разным зверьём!

– Мапс… – задумчиво протянул Кея, нахмурившись. – Вы, должно быть, младший брат Селии?

– Да, – кивнул Араван смущённо. – У сестры недавно соседка вышла замуж и выпросила у коменданта им с мужем отельную комнату. А мне разрешили временно жить с сестрой.

– Безобразие, – укоризненно покачал головой магистр. – Совсем распустились. Впрочем, ладно, Селия в этом году получит диплом и покинет академию, а с комендантом по поводу нарушения Устава я ещё поговорю.

– Слушай, Арв, а что это за тварюшки такие? – проигнорировав слова декана, воодушевлённо спросил Алкур у Аравана, кивнув на глазастиков, всё ещё пугливо ютившихся под крыльцом.

– Я ещё не придумал им название, – смущённо ответил паренёк. – Мы с сестрой очень любим животных, но у мамы аллергия на шесть, кроме того она ненавидит, когда кошки или собаки точат когти о мебель. Вот я и хочу создать такого зверя, который будет с одной стороны мягкий, но который не будет линять, а его шерсть не вызовет аллергию. Ну, и чтобы характер был покладистый и тихий. И никаких когтей!

– Классная задумка! – оценил Алкур. – В следующем году, когда сдашь вступительные экзамены, приходи ко мне, займёмся её реализацией вместе.

Ответить на столь щедрое предложение Араван ничего не успел. Откуда-то сверху раздался резкий, раздражающий писк, пространство вокруг дрогнуло, а затем всё исчезло, оставив Алкура, Титвина и Кею посреди уже знакомой белоснежной пустоты.

Закон подлости 2, или Вселенная всё ещё против

Соглашаясь сопровождать Бастельфис на рынок за ингредиентами для зелий, Тарий полагал, что потратит на данное мероприятие час, ну, максимум два, а затем с чистой совестью затащит свою строптивую половинку домой, чтобы провести с ней тихий, мирный выходной, изображая благонравную супружескую пару. Наивный! Стоило только им добраться до рынка, женщина шустро спрыгнула с седла и принялась деловито ходить от одной лавки к другой. И только треть из них хотя бы отдалённо относилась к её профессии! Вскоре в руках бедного менталиста скопилась целая куча разномастный пакетов, о содержимом которых он мог лишь смутно догадываться.

К вечеру, когда Тарий уже был готов в отчаянье взмолиться о пощаде, погода резко испортилась, небо быстро заволокли тяжёлые тёмные тучи, а затем сплошной стеной ударил дождь, вынудив Бастельфис укрыться под первым попавшимся козырьком, весьма удачно принадлежавшим кафе.

– Я хочу есть, – объявил Тарий. – И я с места не сдвинусь, пока в моём желудке не окажется кусок хорошо прожаренного мяса.

– Пожалуй, перекусить не помешает, – согласилась Бастельфис и направилась к администратору – миловидному парнишке лет двадцати, с модно подстриженными волосами цвета платиновый блонд. – Добрый вечер, нам бы какое-нибудь укромное местечко, где мой спутник не будет портить остальным посетителям аппетит.

Юноша окинул Тария, всё ещё находившегося в обличье человеческой сороконожки, быстрым взглядом.

– Да, конечно, – наконец, вежливо проговорил он. – Следуйте за мной.

Кафе было двухэтажным, и «укромное место» обнаружилось в углу под лестницей.

«Не возле туалета – уже хорошо», – подумал Тарий и галантно отодвинул перед Бастельфис стул, сам же уселся прямо на пол, неуклюже свернув заднюю часть тела кольцом, чтобы никто на неё случайно не наступил.

– Потерпи ещё два часа, – вскользь бросила Баст, принимая из рук официантки меню. – К слову, ты хорошо держался. Я думала, уже спустя полчаса весь изноешься.

– Не знаю, должен ли я оскорбиться тому, что ты вечно принимаешь меня за капризного инфантильного мальчишку или порадоваться, что даже в пятьдесят с хвостиком могу казаться таковым.

Бастельфис приподняла уголки губ в намёке на улыбку и тепло взглянула на мужчину.

– Определённо, можешь порадоваться, – ответила она. – Я бы никогда не стала тратить своё время на зануду, для которого «спонтанность» и «веселье» – незнакомые слова из какого-то иностранного языка.

Бастельфис озвучила официантке свой заказ, присовокупив к нему хорошо прожаренный говяжий стейк с отварным картофелем и кофе для Тария – вкусы своего спутника женщина знала назубок.

Тарий наградил целительницу нежным взглядом и, дождавшись, когда официанта отойдёт, подался вперёд и осторожно накрыл руку женщины своей ладонью.

– Как насчёт того, чтобы на денёк забыть о том, что мы серьёзные взрослые люди и сделать кое-что безрассудное? – понизив голос до соблазнительного шёпота, спросил менталист.

Баст скептически изогнула левую бровь.

– Что ты имеешь в виду?

– Давай попросим на завтра у ректора выходной и смотаемся на Фестиваль цветов в Ран. Если в ближайшие два часа сядем на поезд, к утру как раз будем там.

– Ты сошёл с ума, – покачала головой Бастельфис, однако Тарий отметил, что категорического «нет» пока не прозвучало. – На носу сессия, у нас куча работы, а ты решил вдруг впасть в детство.

– Я знаю, что завтра у тебя нет занятий, да и у меня тоже, – заметил Тарий, улыбнувшись. – Уверен, два дня медицинское крыло как-нибудь продержится без своей главы.

– Ты в течение учебного года отвечаешь за ментальную безопасность студентов, – напомнила Баст. – А если что-то случится, пока мы будем в Ране?

– В академии есть Ифэй и Фейтман, оба имеют степень магистров в области менталистики

– Они оба уже давно не практикуют, – возразила Баст. – Это во-первых. А во-вторых, ректор нас всё равно не отпустит, так что этот разговор всё равно не имеет смысла.

– Спорим? – задорно сверкнув глазами, предложил Тарий. – Если ректор предоставит нам завтра выходной, ты согласишься провести весь день со мной, причём именно таким образом, каким захочу я.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась та. – Но я должна слышать ваш с ректором разговор.

– Договорились! Дай мне переговорный кристалл – я свой дома вчера оставил, когда к тебе собирался.

На лице женщины отразилась досада.

– Мой вчера разбился, а купить новый я ещё не успела.

Тарий окинул красноречивым взглядом кучу пакетов, лежавшую возле стола, однако от замечаний и сарказма благоразумно воздержался, понимая, что рискует остаться без свидания, если станет заострять внимание на просчёте целительницы.

Дождавшись, пока к их столику вернётся официантка с заказанными блюдами, Тарий, придав лицу максимально дружелюбное выражение, спросил:

– Девушка, а у вас в заведении случайно нет переговорного кристалл?

– Есть, – ответила та. – Но он только для персонала.

Тарий, обворожительно улыбнувшись, вытащил из кошелька, прицепленного к ремню на поясе, несколько купюр и положил их на поднос.

– Мне только один звоночек сделать, – заискивающе проговорил он, пристально глядя в глаза девушке, подкрепляя взятку слабеньким ментальным внушением. – Поверьте, это вопрос жизни и смерти!

– Ну, хорошо, – смутившись, сдалась та, поспешно пряча деньги в карман брюк. – Сейчас принесу.

– Незаконное вмешательство в чужое сознание с целью приобретения выгоды карается тюремным сроком от двух до восьми лет, – равнодушно процитировала Уголовный кодекс Соединённого королевства Бастельфис.

– Ну, ты ведь меня не выдашь? – Тарий заговорщически подмигнул ей. – Тем более что я не ограбил эту милую девушку, не склонил её к чему-то аморальному, а всего лишь попросил воспользоваться переговорным кристаллом. И даже заплатил за эту небольшую услугу!

Баст покачала головой, но дальше развивать данную тему не стала, прекрасно понимая, что это бесполезно. В конце концов, все маги с лёгкостью игнорируют букву закона, если им это выгодно, оправдываясь тем что «никому ведь от этого особого вреда не будет». Особенно выпускники её собственного факультета. Подмешать счастливой сопернице простенькое зелье, чтобы она пару дней помучилась с животом или вся покрылась прыщами. Опоить изменяющего мужа зельем, вызывающим импотенцию. Чего таить, Бастельфис сама частенько злоупотребляет своими знаниями по части зелий ради мелкой выгоды навроде обеспечения стопроцентной посещаемости собственных занятий или наказания разных сомнительных личностей, время от времени имеющих глупость считать, что раз она слабая хрупкая женщина, то можно вести себя с ней по-хамски.

Спустя пару минут официантка вернулась и положила на стол перед Тарием небольшой предмет, завёрнутый в бордовую тканевую салфетку.

– Только недолго, – попросила девушка и, пугливо озираясь по сторонам, ушла дальше заниматься своими делами.

Освободив бледно-голубую сферу от «упаковки», Тарий накрыл её своей ладонью, активировал с помощью магии и, пробормотав короткое заклинание, назвал личный номер – а точнее учётный номер кристалла, на который тот откликается, как человек на собственное имя.

Над поверхностью кристалла начал клубиться молочный туман, из которого спустя пару мгновений сложилось вытянутое лицо пожилого мужчины с пышными усами и недовольным взглядом близко посаженных глаз.

– Ректор Фейтман, добрый вечер, – широко улыбнувшись, поприветствовал начальника Тарий. – Надеюсь, я не отвлекаю вас от важных дел?

– Вечер добрый, Тарий, – вполне себе благодушно ответил старик. – Нет, ничем важным я сейчас не занят. Что-то случилось?

– Да вот, решил напомнить вам про должок, – чуть ли не с гордостью сообщил Тарий, задорно сверкая глазами. – Вы ведь помните, что задолжали мне услугу?

– Проблемами с памятью не страдаю, – сухо отозвался Фейтман. – Чего ты хочешь?

– Сущую малость, всего лишь отгул на завтра для меня и целительницы де Лакурж.

Ректор как-то тяжело, можно даже сказать обречённо вздохнул и послал Тарию укоризненный взгляд.

– До окончания учебного года остался всего месяц. Неужели нельзя потерпеть?

– Вам прекрасно известно, что через месяц наша многоуважаемая целительница отправится на учебную практику со своими второкурсниками. А потом будет занята проверкой дневников с этой практики, после чего с головой уйдёт в эксперименты и подготовку к новому учебному году. Да и у меня летом уйма работы, которая вынудит меня колесить по всему континенту. Так что, уж будьте милостивы, господин ректор, позвольте несчастным влюблённым провести вместе один единственный день вдали от студентов и бумажной волокиты.

– Ладно, – даже не пытаясь скрыть неудовольствие в голосе, ответил Фейтман. – Но только один день! Чтобы послезавтра утром оба были на своих кафедрах. И если за время вашего отсутствия что-то случится…

– Договорились! – радостно перебил его Тарий, деактивировал кристалл и победно уставился на Баст. – Вот видишь, что я говорил? Получить благословение нашего многоуважаемого ректора не настолько сложно, как кажется на первый взгляд.

– Я хочу знать, о каком именно долге шла речь? – наградив мужчину хмурым взглядом, уточнила целительница.

– Не хочешь, – заверил её Тарий.

– Хорошо, – Баст была взрослой умной женщиной и придерживалась принципа: «меньше знаешь – крепче спишь». – Что ж, раз уж ты выклянчил нам выходной, полагаю, грех упускать такую возможность. Так что предлагаю доесть и разделиться: я схожу на почту и курьером отправлю покупки на кафедру, Эда с ними разберётся, ну, и заодно куплю-таки новый переговорный кристалл, чтобы с нами можно было связаться в случае необходимости. А ты отправляйся сразу на вокзал, купи билеты на полночь или чуть позже, я как раз успею закончить все свои дела. Встретимся на вокзале под часами.

* * *

Несмотря на уже начавшийся сезон отпусков, билеты до Рана, как раз находящегося на южном направлении и считавшегося курортным городом, добыть удалось без проблем. Дождавшись, пока действие зелья закончится и его тело вернёт первозданный вид, Тарий переоделся в специально захваченные с собой классические брюки тёмно-коричневого цвета и бледно-голубую рубашку, а на ноги обул до блеска начищенные ботинки из тонкой кожи. В ожидании своей очаровательной спутницы менталист уселся на лавочку точно под огромными вокзальными часами и сам не заметил, как заснул – всё-таки день, проведённый в роли ездовой человеческой сороконожки, изрядно вымотал мужчину, так что не было ничего удивительного в том, что он позволил себе немного вздремнуть.

Сначала сон был самым заурядным: Тарий видел себя на вечерней лужайке перед собственным домом. Прямо на траве был расстелен плед и расставлены тарелки с сочным шашлыком и аккуратно нарезанными овощами, а также стояла бутылка красного вина, так любимого Баст, и два бокала. Очевидно, намечался романтический вечер, каких за последние пять лет было великое множество. Тарий расслабился, позволяя фантазии полностью захватить себя.

Позади послышались осторожные шаги и шорох ткани. Закономерно предположив, что это Баст, Тарий обернулся и отшатнулся в ужасе, как никогда хорошо понимая сейчас студентов. В нескольких шагах от него, в розовой балетной пачке и с бумажными крылышками за плечами, стоял Кея.

– Тарий, послушай меня… – вкрадчивым голосом заговорил декан факультета боевой магии, и Тарий почувствовал волну возмущения, поднявшуюся в груди. Взмахнув рукой, менталист сковал «друга» серебряной цепью, связав ею по рукам и ногам, да ещё и добавив для пущей убедительности кляп, чтобы наверняка.

– Ты, суккубье отродье, совсем совесть потеряла! – обвинительно воскликнул Тарий, наградив демоницу, за считанные секунды принявшую истинный облик, гневным взглядом. – Нет, я понимаю, кушать хочется и всё такое. Но лезть к менталисту? Это же каким непомерным самомнением надо обладать, чтобы предположить, что я не пойму, кто ты на самом деле. И ладно бы облик какой-то приятный приняла! Так нет же, выбрала самую идиотскую личину из всех возможных.

Суккуб что-то промычала сквозь кляп, с мольбой уставившись на Тария, однако у того не было ни малейшего желания выслушивать, что там она собиралась сказать. Начертив в воздухе изгоняющую печать, мужчина проговорил короткое заклятье, и демоница с негромким «пуф» исчезла, посланная на другой конец страны, полностью лишённая своих сил.

«Нужно будет по возвращении усилить магический барьер над общежитиями, – подумал Тарий, мрачно глядя на то место, где мгновение назад стояла суккуб. – А то эти ментальные паразиты совсем остатки стыда и совести растеряли».

Сны бывают разные

Кея старался сохранять спокойствие и хотя бы видимость невозмутимости, чтобы не пугать лишний раз своих балбесов, однако изнутри его острыми когтями терзала тревога. Они провели в мире снов уже больше суток: две ночи и целый день, – а помощь так и не пришла. Что было, мягко говоря, странно: Тарий всегда крайне ответственно относился к своей обязанности обеспечения ментальной защиты обитателей академии. Не говоря уже о том, что он – верный, преданный друг, всегда готовый прийти на помощь.

«А если с ним что-то случилось? – тревожная мысль сверлила мозг не хуже дрели. – В конце концов, Тарий – тоже живой человек, он мог заболеть, с ним мог произойти несчастный случай».

– Магистр, – из раздумий Кею вывел нерешительный голос Титвина. Подняв взгляд, мужчина встретился с обеспокоенными бледно-голубыми глазами юноши. Убедившись, что сумел завладеть вниманием преподавателя, Титвин вежливо спросил: – Как вы себя чувствуете?

– Нормально.

Титвин смутился, однако проявил непривычную настойчивость, продолжив расспросы.

– Как ваша рука? Быть может, повязку стоит обновить?

Кея поднял левую руку и окинул оценивающим взглядом предплечье: кое-где бинт был окрашен красным, но, в целом, выглядел неплохо.

– Всё в порядке, – постаравшись добавить в голос немного тепла, заверил Титвина декан. – Не стоит беспокойства, господин Вэрт.

Алкур, что примечательно, хранил поразительное молчание, даже не попытавшись вставить какую-нибудь шпильку, что немного насторожило мужчину.

– Хайот, вы там живой? – повернувшись ко второму своему горе-студенту, насмешливо спросил Кея, стараясь скрыть за пренебрежительным тоном тревогу.

– Да, декан, – последовал лаконичный ответ без намёка на недовольство или раздражение, что только добавило Кее беспокойства. Он уже успел привыкнуть к тому, что Алкур не затыкается, постоянно жалуется, обвиняет его во всех грехах или сыплет остротами.

– Что-то не похоже, – Кея смерил юношу пристальным взглядом. – До этого вы не выбирали выражений, а тут вдруг стали пай-мальчиком. Что-то мне не верится в столь внезапные перемены. Так что если вам есть что сказать – говорите, не стесняйтесь.

Алкур несколько секунд молчал, а затем поднял на магистра взгляд, полный затаённый боли, и спросил:

– Мы отсюда никогда не выберемся, да?

У Кеи по спине пробежал неприятный холодок от того, каким тоном был задан этот вопрос.

– Разумеется, выберемся, – твёрдо заявил мужчина. – Отставить упадническое настроение – вам оно не к лицу.

– Мы две ночи и весь день провели в мире снов, – напомнил Алкур, и его губы дрогнули в болезненной гримасе. – Вы отправили мастеру Тарию множество сообщений, однако, мы всё ещё здесь. – Алкур шумно вздохнул и после короткой паузы, во время которой было очевидно, как юноша борется с собой, спросил: – Моя ошибка оказалась настолько фатальной, что мастер Тарий не смог найти способ дезактивировать печать?

Кея на мгновение растерялся: его поразило, что юноша смог прийти к столь чудовищным выводам.

– Глупости! – возразил магистр, заставив голос звучать максимально твёрдо и уверенно. – Я, конечно, не менталист, но даже мне очевидно, что в вашей печати нет ничего настолько сверхъестественного, чтобы Мастер не справился с ней. И единственная возможная причина, по которой мы всё ещё торчим здесь – ни одно из моих сообщений до Тария так и не дошло.

– А если они и дальше не дойдут? – озвучил собственные опасения Титвин, тоже крайне обеспокоенный тем, что они столь длительное время проводят в мире снов. – Что если пройдёт три дня, а мы так и останемся здесь?

– Исключено, – вот в этом Кея был уверен на сто процентов. – Не забывайте, что госпожа Ину знает о нашем плачевном положении. И даже если ей по какой-то причине не удастся сегодня днём отыскать Тария, она либо сама придёт к нам на помощь, либо обратится к ректору, если посчитает, что её собственных сил недостаточно. Так что наша задача сейчас не паниковать и просто ждать.

«В крайнем случае, если дела станут совсем плохи, план «экстренная эвакуация» никто не отменял», – подумал Кея, полный решимости вернуть студентов в реальный мир любой ценой.

– Хайот, почему вы не пошли на факультет химерологии? – мужчина решил отвлечь себя и ребят от мрачных мыслей, поэтому завёл праздный разговор. – Как я понимаю, вам нравится работать с животными.

Алкур наградил декана хмурым взглядом.

– Он хотел, но не смог сдать вступительный экзамен, а пользоваться протекторатом отца не захотел, – вместе него объяснил Титвин, будучи в курсе ситуации.

– Хм, – Кея задумчиво взглянул на Алкура. – Почему же вы весь год валяли дурака, вместо того чтобы усердно трудиться, честно зарабатывая авторитет у преподавателей? Основная масса предметов у первокурсников совпадает на всех факультетах. Проявив себя как прилежный студент, вы могли бы убедить ректора перевести себя на другой факультет.

Алкур растеряно моргнул, и в его взгляде, обращённом к декану, мелькнуло недоверие.

– А так разве можно?

– Разумеется, можно. Более того, регулярно студенты переходят с одного факультета на другой, если им вдруг кажется, что они изначально сделали неправильный выбор.

Алкур окончательно сник.

– Что ж, видимо, я свой шанс упустил, – обречённо проговорил он.

Кея укоризненно покачал головой.

– Какая вы, молодёжь, всё-таки драматичная. Если вас, господин Хайот, не пугает перспектива потери одного года жизни, можете взяться за ум и начать проявлять свои лучшие качества в следующем учебном году, после чего подадите документы на перевод, правда вместо третьего курса попадёте снова на второй.

В глазах Алкура зажёгся огонёк надежды. Заметив это, Кея добавил с демонстративной неохотой:

– Если в следующем году вы не доставите мне проблем и я не получу на вас ни одной жалобы от кого бы то ни было, я даже походатайствую за вас перед госпожой Эпс.

– Спасибо, декан, – Алкур впервые с начала учебного года почтительно склонил перед магистром голову. – Обещаю, что приложу максимум усилий, чтобы освободить вас и ваш факультет от своей персоны.

– Главное не в летальном смысле, – пробурчал Кея.

В этот самый момент пространство вокруг дрогнуло, и они все оказались посреди заброшенного парка аттракционов. Впереди, затянутая паутиной, возвышалась карусель с лошадками, единорогами и прочими зверюшками. Чуть дальше, зловеще поблёскивая красными фонариками, виднелось колесо обозрения с покорёженными кабинками. Где-то вдалеке слышался жуткий скрежет раскачивающихся цепей на «Вихре».

– Рано или поздно это должно было случиться, – мрачно проговорил Кея, материализую в руке топор. – Хайот, Вэрт, ни на шаг от меня не отходите. И постарайтесь не использовать магию – чем больше мы колдуем, тем быстрее против нас ополчится пассивная защита.

– Мы попали в чей-то кошмар, да? – дрогнувшим голосом уточнил Титвин, быстро сообразивший, что к чему.

– Да, – лаконично ответил декан. – И чем быстрее мы перейдём в следующий сон, тем лучше.

Алкур без напоминания протянул мужчине руку, позволяя обхватить себя за запястье. Кея бегло осмотрел вытатуированные знаки, а затем решительно двинулся вперёд. Их шаги гулким эхом разносились по округе вопреки всем известным законам физики. Заброшенные тёмные аттракционы внушали чувство тревоги – казалось, в любой момент из-за угла выскочит какой-нибудь монстр и оторвёт кому-нибудь голову.

Внезапно на пути возникла преграда – на невысоком разноцветном деревянном постаменте, покрытом глубокими трещинами, располагался гигантских размеров глаз, неторопливо вращающийся вокруг своей оси, осматривая округу. Прежде чем «всевидящее око» успело их заметить, Кея затолкал Алкура с Титвином за ближайший шатёр.

– Этому колобку-переростку лучше не попадаться, – сухо бросил Кея. – Пойдём другим путём.

Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, магистр взмахом руки испарил небольшой кусок шатра и нырнул внутрь. Алкур с Титвином, естественно, сразу же последовали за ним.

Они попали на манеж, окружённый со всех сторон перевёрнутыми стульями. Сверху свет единственного прожектора падал точно в центр арены – на большой ярко-красный надувной шар, на котором сидел жуткого вида клоун в ядовито-розовом парике и с синим накладным носом, неподвижно глядя в одну точку перед собой.

– А может лучше глаз? – жалобно пискнул Алкур, непроизвольно попятившись. – У него хотя бы рта нет, которым он нас может сожрать.

Кея лишь крепче сжал запястье парня, не позволив тому дать дёру.

– Идём на выход, – шёпотом велел декан. – К арене не приближаться. Шуметь как можно меньше.

Словно в пику его словам откуда-то снаружи раздался вой сирены – клоун тут же резко поднялся со своего места и, жутко хохоча, точно полоумный, вприпрыжку бросился к выходу, а потом и вовсе скрылся из глаз.

– В кошмарах все обитатели сна преследуют его владельца, – пояснил Кея, поймав недоумевающий взгляд Алкура. – Но это не означает, что нам стоит здесь задерживаться.

Выйдя из шатра, Кея ещё раз сверился с показаниями символов на запястье Алкура, после чего свернул направо от детского паровозика с разбитым лицом и вагончиками, заросшими какими-то непонятными лианами. И тут же в него с разбегу врезалась маленькая светловолосая девочка – лет восьми, не больше, – в тонком ситцевом платьице и с опухшими от слёз глазами. От столкновения с тучным мужчиной малышка не устояла на ногах и рухнула на асфальт, однако не залилась слезами, как сделал бы любой нормальный ребёнок на её месте, а уставилась на магистра полными суеверного ужаса глазами.

– Только не вы! – жалобно взмолилась она. – Только не вы!

Лианы, обвивающие вагончики поезда, тут же пришли в движение и, точно змеи, поползли в сторону Кеи и его спутников. Магистр наколдовал огненный шар, и сжёг им сразу с пяток назойливых растений, однако парочка всё же успела добраться до Алкура и, забравшись в брючины, обхватила парня за бёдра и потащила в сторону поезда.

– Спасите, насилуют! – как полоумный заголосил Алкур, в панике расстегивая брюки, по какой-то непонятной логике надеясь вместе с ними избавиться и от лиан.

– Уймитесь, Хайот, никто вас насиловать не станет! – «успокоил» его Кея, отбиваясь от новой порции шустрых растений. – Вас просто сожрёт детский поезд.

Повернув голову, Алкур убедился, что Кея, в общем-то, прав: первый вагончик, стилизованный под лисью голову, зловеще сверкал глазами и скалил зубы, недвусмысленно демонстрируя свои намерения. Как ни странно, данное обстоятельство несколько успокоило паренька. Вспомнив, что он вроде как маг, да ещё и находящийся в мире снов, где возможно абсолютно всё, Алкур, наплевав на предупреждение декана, наколдовал меч и пусть и неловко, но перерубил путы. Тут же к Хайоту подскочил Титвин, помогая подняться на ноги.

– Я тебя нашёл! – раздался сбоку отвратительный скрежещущий голос – давешний клоун показался на дорожке, вперив горящие зловещим жёлтым светом выпученные глаза в девочку, всё ещё сидевшую на земле. – Теперь мы будем играть!

Малышка испуганно пискнула, но вместо того, чтобы броситься убегать, отчаянно замотала головой, закрыла руками уши и сжалась в крохотный комочек, едва различимо бормоча под нос одно единственное слово – спасите. Кея на девочку смотрел с нескрываемым сожалением – он и хотел бы ей помочь, но не мог. Ведь это – всего лишь сон, причём сон, этой самой девочке и принадлежавший. Следовательно, только она решала, каким он должен быть.

Тем временем всё вокруг пришло в движение. Многочисленные карусели, до этого неподвижные, принялись медленно, с противным скрежетом раскручиваться, наполняя округу невыносимым гулом и шумом. Началось самое настоящее светопреставление: откуда-то налетел штормовой ветер, подняв в воздух столбы пыли и песка вперемешку с неизвестно откуда взявшимися осколками стекла и кусками арматуры; ожившие фигуры с каруселей принялись танцевать какой-то безумный танец, водя гигантский хоровод, и над всем этим безумием, точно диско-шар, завис мега-глаз.

Алкур с Титвином со смесью ужаса и восхищения смотрели на творящуюся вокруг вакханалию и, естественно, пропустили момент, когда на них с явным намереньем насадить на рог, точно мясо на шампур, понёсся деревянный единорог. Кея бросился наперерез и в последний момент успел оттолкнуть парней в сторону, позволив рогу войти себе в бок.

– Декан! – в отчаянье закричал Титвин и, не раздумывая, бросился на помощь магистру.

«Плохи дела, – стараясь абстрагироваться от острой боли, волнами распространяющейся по телу, подумал Кея. – Видимо, всё-таки придётся остановиться на плане «экстренная эвакуация». Прости, меня, Марша. Твой муж – идиот».

Титвин, ухватив единорога за шею, с неожиданной для столь щуплого парня силой оттащил зверя в сторону, а затем обратил его в прах огненным заклинанием. Алкур тем временем уже оказался возле растянувшегося на асфальте мужчины и пытался рукой зажать рану.

– Похоже, я всё-таки ошибся, – криво усмехнулся Кея, с искренним уважением взглянув на Титвина. – Хребет в тебе есть, Вэрт. Осталось только выработать голос, и будешь прекрасным боевым магом.

Подняв руки, Кея начал в воздухе чертить руны: первая, вторая… осталось ещё две, и всё. Мальчишки вернутся назад. Правда, уже без него.

В этот самый момент сверху раздался оглушительный грохот, словно в небе взорвалась бомба, и всё вокруг залил ослепительный белый свет.

Чип и Дейл спешат на помощь

Анастас выбился из сил и чувствовал себя круглым идиотом. Прибыв на городской рынок, он обошёл все лавки, хотя бы отдалённо связанные с целительством и зельедением, и в каждой, – каждой! – госпожа де Лакурж успела побывать до него. На случай, если целительница по какой-то причине решит посетить одно из этих заведений повторно, Анастас оставил для неё у продавцов небольшую записку, с номером своего переговорного кристалла и просьбой срочно выйти на связь.

Вернувшись из этого бессмысленного путешествия, промокнув до нитки и устав как загнанная лошадь, Анастас повторно заглянул в медицинское крыло и был неприятно поражён: помощница Бастельфис с несчастным выражением лица сообщила ему, что целительница прислала курьера с покупками и письмом, в котором предупредила, что завтра на работу не выйдет.

«И что теперь делать?» – Анастас был растерян. С одной стороны, он понимал, что ситуация, в которую попали магистр Кея и его студенты – крайне серьёзная и требует скорейшего вмешательства. По идее, раз мастера Тария найти не удалось, стоило обратиться к ректору и сообщить ему об инциденте. Только вот идти к господину Фейтману Анастасу совершенно не хотелось – юноше было известно, что декан недолюбливает ректора. Да и не будет ли у Кеи проблем, если в дело вмешается непосредственное начальство? С того станет наказать магистра за самоуправство.

С другой стороны, если не сообщить ректору о случившемся, не подвергнет ли он, Анастас, тем самым своего наставника опасности? Да, из курса углублённой менталистики юноша знал, что ментальные ловушки можно разрушить в течение трёх полных дней, а точнее семидесяти двух часов. Накануне днём Анастас имел удовольствие лично общаться с магистром, следовательно, в мире снов тот находится меньше суток.

«Время в запасе ещё есть, – хорошенько поразмыслив, пришёл к выводу Анастас. – Эту ночь ещё подожду, а утром снова загляну на кафедру ментальной магии. Если мастера Тария вновь не окажется на месте, обращусь к ректору».

Утром мастера Тария на кафедре не оказалось. Более того, секретарь сообщила Анастасу, что мужчина взял на этот день отгул, и где он – никто не знает.

«Перед тем, как идти к ректору, нужно посоветоваться с госпожой Ину, – внезапно пришла в голову Анастасу дельная идея. – Она умная, опытная женщина да ещё и магистр менталистики. Она точно сможет найти выход из сложившейся ситуации».

Библиотекарь, закономерно, обнаружилась в своей вотчине в окружении стопок книг и кучки студентов, старательно шелестевших страницами за двухместными столами в читальном зале.

– Добрый день, госпожа Ину, – вежливо поприветствовал старушку Анастас. – Могу я ненадолго отвлечь вас от работы?

Библиотекарь окинула юношу пристальным взглядом, затем коротко кивнула и, поднявшись из-за стола, жестом предложила ему проследовать за собой в небольшую подсобку, в которой стоял маленький квадратный столик с низеньким табуретом и буфет, заставленный разномастными коробками с печеньем и конфетами, между которыми ютились заварочный чайник и набор из шести чайных чашек с изображением синего дракона на боку.

– Чем могу вам помочь, молодой человек? – спросила Ифэй, внимательно глядя в лицо Анастасу.

– Я пришёл посоветоваться с вами, – не став ходить вокруг да около, прямо сказал тот. – Мой наставник, магистр Кея, попал в крайне неприятную историю.

– Застрял с двумя студентами в мире снов, – закончила за него старушка, и в её глазах вспыхнули задорные огоньки. – Я в курсе, встретила их этой ночью.

У Анастаса прямо гора свалилась с плеч от осознания, что жизнь и здоровье магистра и студентов не зависят от него одного.

– Я не смог найти мастера Тария и теперь не знаю, что делать, – как на духу выпалил он, смущённо улыбнувшись. – Я думал обратиться за помощью к ректору, но не думаю, что наставник обрадуется.

– К Фейтману пойдём только в самом крайнем случае, – категорично заявила госпожа Ину. – Я тоже не смогла связаться с Тарием, так что вытаскивать Кею и его воробушков придётся нам. Насколько я понимаю, ты владеешь ментальной магией?

– Чуть выше среднего, – кивнул Анастас. – Могу свободно работать с собственным сознанием, но погружаться в чужие – только теоретически.

– Тебе и не понадобится, – успокоила его Ифэй, мягко улыбнувшись. – В полночь навестим третье общежитие – оглядим фронт работ. Если дела обстоят так, как я предполагаю, мы вполне сможем справиться с деактивацией печати.

– Почему не сейчас? – удивился Анастас. – Зачем ждать полуночи?

– Эх, чему вас только учат, – посетовала Ифэй и пустилась в объяснения: – Чем больше сознаний включено в ментальный барьер – тем менее он прочен. Это как раскатывать тесто по доске – чем больше делаешь пирог, тем тоньше его стенки и, следовательно, тем легче их порвать. Официально отбой в десять, но сделаем скидку на склонность молодёжи во всём идти против правил – в полночь как минимум половина общежития точно будет спать. Тогда-то мы и попытаемся вырвать Кею и его мальчиков из мира снов.

– Хорошо, – кивнул Анастас. – Значит, встречаемся в полночь на третьем этаже третьего общежития возле комнаты номер шесть.

* * *

Для удобства в поезде Тарий выкупил целое купе, так что они с Бастельфис за ночь успели прекрасно выспаться. После инцидента с суккубом менталист усилил защиту своего сознания, а заодно накинул несколько дополнительных защитных чар на свою спутницу – так, на всякий случай.

Ран – небольшой южный городок, специализирующийся на выращивании фруктов и экзотических цветов на продажу по всему королевству, встречал гостей, несмотря на ранний час, оживлёнными улицами и гомонящей толпой. Мелкие магазинчики на первых этажах зданий уже гостеприимно распахнули свои двери, заманивая посетителей яркими вывесками и ароматом свежей выпечки и кофе – каждое третье заведенье здесь было пекарней или кафе. Всё-таки Ран являлся туристическим городом, так что желающих перекусить было множество, и на недостаток клиентов никто не жаловался.

На самом деле, несмотря на кажущуюся спонтанность, эту поездку Тарий начал планировать ещё пару месяцев назад, краем уха услышав о Фестивале цветов – ежегодном празднике в Ране, славящемся роскошными видами и весёлой атмосферой. Именно здесь Тарий собирался пойти на отчаянный шаг – сделать Бастельфис предложение руки и сердца.

Приготовления к столь важному событию Тарий начал за полгода: купил кольцо, вместе с Кеей устроил настоящую слежку за ректором, чтобы в нужный момент оказать тому услугу и оставить в должниках, тем самым получив право в любой момент выпросить для себя с Баст внеочередной выходной. Оставалось только уговорить саму целительницу. Но и тут у Тария был план: во время очередных вечерних посиделок затеять игру в карты на желания и, выиграв, заявить, что Бастельфис должна будет взять выходной и провести весь день с ним. Казалось бы, что может быть проще? Но нет, Тарий едва всё не испортил, зачем-то решив напиться в столь ответственный вечер и потратив вожделенное желание не пойми на что. Впрочем, поездка всё равно состоялась, так что на подобные мелочи можно было смело закрыть глаза.

Проведя всю ночь в поезде, Тарий с Бастельфис закономерно проголодались, так что зашли в первое попавшееся кафе, в витрине которого красовался огромный бисквитный торт, украшенный сверху кусочками свежих ягод.

– Доброе утро, – подойдя к улыбчивой моложавой женщине за прилавком, вежливо поздоровалась Бастельфис и, окинув беглым взглядом меню, вывешенное на грифельной доске на стене, сказала: – Мне овсяную кашу и зелёный чай с долькой лимона. А моему спутнику блинчики с вишнёвым джемом и кофе со сливками.

– И кусочек того замечательного тортика, что стоит в витрине возле окна, – добавил Тарий, широко улыбнувшись. Бастельфис наградила мужчину возмущённым взглядом, прекрасно понимая, что десерт тот заказывает для неё, но Тарий, подмигнув, заметил: – Ну, тебе же хочется, Баст, я же вижу. И хватит уже считать калории – у тебя изумительная фигура, и один кусочек тортика ей точно не повредит.

Бастельфис несколько секунд сверлила мужчину недовольным взглядом, но затем сдалась и, оставив Тария оплачивать заказ, заняла столик возле окна.

– После сорока женщине стоит более тщательно следить за своим рационом, чтобы не выглядеть как бегемот в вечернем платье, – заметила она, стоило только Тарию занять место напротив. – Зелья создают лишь видимость, но не меняют суть. И даже мне не под силу изготовить снадобье, способное омолодить старуху или привести в идеальную форму заплывшую жиром фигуру.

– Да, это так, – согласился Тарий. – Годы идут, мы не молодеем, и тело постепенно начинает подводить, и даже магия не способна этого изменить. – Тарий нежно улыбнулся Бастельфис. – Мне, например, в этом году будет пятьдесят четыре, а тебе всего лишь сорок пять. Ты считаешь меня древним стариком?

– Мужчины стареют иначе, чем женщины, – Бастельфис перевела взгляд в окно, разглядывая людей, спешащих по своим делам.

– А ведьмы стареют иначе, чем простые смертные, – напомнил Тарий. – А любимая женщина останется любимой несмотря на возраст, вес и прочие мелочи. Посмотри на Кею и Маршу. Они вместе уже двадцать лет. Ты видела их свадебный портрет? Он – высокий и статный, настоящий бравый солдат с пышной светлой шевелюрой, она – миниатюрная брюнетка с огромными зелёными глазами. И что же сделали с ними годы? Кея – с больной ногой и огромным пузом похож на тролля, Марша тоже далека от образа красавицы. Но они всё равно вместе. И счастливы.

Бастельфис наградила Тария каким-то странным взглядом, словно хотела что-то сказать, но в последнюю секунду передумала.

Завтракали в напряжённом молчании. Тарий с огромным трудом не поддался соблазну аккуратно залезть в голову Баст, чтобы выяснить, какие тараканы управляют её поведением на этот раз. Нет, к странностям обожаемой целительницы за годы их не совсем тайного романа Тарий уже привык. Как и любая женщина, она была склонна делать неожиданные выводы из простейшей фразы или ситуации, а потом обижаться и устраивать скандалы с битьём посуды, швырянием магических молний и последующим бурным примирением. А могла надумать себе чего-нибудь страшное и молчать несколько дней, ожидая, пока Тарий сам догадается, что к чему, и придёт к ней просить прощения. В большинстве случаев разобраться, какая чёрная кошка на этот раз пробежала в их отношениях, Тарию удавалось только с помощью Кеи или Марши, сам он зачастую даже близко не мог догадаться, что к чему. Правда на этот раз интуиция подсказывала мужчине, что ответ кроется в потерянных воспоминаниях с позапрошлой ночи и загаданном желании. Только вот вчера за всеми этими бесконечными походами по магазинам Тарий совершенно забыл порыться в недрах своего сознания и восстановить утраченные воспоминания, а сейчас это сделать тем более не представлялось возможным – мужчина не хотел сегодня тратить ни минуты на подобную ерунду.

После завтрака Тарий повёл Бастельфис, как и обещал, на Выставку цветов, организованную в огромном парке на окраине города. Их взору предстала восхитительная картина: аллеи были разбиты на небольшие участки, на которых красовались маленькие и большие фигуры, полностью сделанные из цветов. Вот милый сине-зелёный хамелеон сидит на ветке, по соседству с ним расправила крылья огромная бабочка. А по центральной клумбе, точно огромная река, тянулась тропинка из лаванды, по которой важно плавали лебеди из белых роз. В конце же павильона располагалась трёхметровая влюблённая парочка, застывшая за секунду до поцелуя. Именно к этой композиции Тарий и подвёл Бастельфис.

– Баст, – мужчина набрал в грудь побольше воздуха – настало время истины. – Я не самый простой человек в общении – тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было другому. Я уже немолод, у меня нет огромного богатства и знатной фамилии. Однако всё то немногое, что у меня есть, я хотел бы разделить с тобой. – Тарий опустил руку в карман брюк и вытащил небольшой фетровый тёмно-синий мешочек, перевязанный золотистой лентой. – Целительница де Лакурж, вы окажете мне честь и станете моей женой?

Бастельфис несколько секунд сверлила Тария недоверчивым взглядом, а затем заливисто рассмеялась, поставив мужчину в тупик.

– Ой, Тар, я не могу! – Баст наградила менталиста нежным взглядом. – А я всё гадаю, на кой тебе понадобилось устраивать весь этот цирк с выходным. А в тебе просто романтик проснулся!

Тарий нахмурился, не понимая, как ему воспринимать подобную реакцию.

– Я тебе вообще-то серьёзный вопрос задал, – немного обиженным тоном заметил он.

Баст светло улыбнулась, расстегнула верхнюю пуговицу блузки и вытащила цепочку, на которой висело тонкое золотое кольцо с небольшим бриллиантом – то самое, которое Тарий столь долго и тщетно выбирал.

Растеряно моргнув, мужчина развязал мешочек – тот оказался пусть.

– Ты вручил мне его ещё в позапрошлую ночь, – продолжая широко улыбаться, объяснила Бастельфис. – Когда я проиграла тебе в карты, ты вытащил его и заплетающимся языком сказал, что твоё желание – чтобы я сказала «да» и стала твоей женой.

Тарий мысленно застонал и пообещал, что больше и пальцем не прикоснётся к алкоголю.

– Я хотел всё сделать правильно, – посетовал он. – Чтобы было красиво и романтично.

– Пф, – фыркнула Бастельфис, вновь пряча кольцо под воротником. – Какой в этом смысл? Мне не двадцать лет, чтобы заморачиваться из-за такой ерунды. Я бы сказала «да», даже если бы ты вручил кольцо просто между делом, забежав на пару минут в медицинское крыло.

Тарий почувствовал, как в груди распространяется тепло – за это он и любил Баст. За простоту, саркастичность, цинизм и пренебрежение общепринятыми нормами. Для неё не важны слова и «обёртка» – только суть.

– Я люблю тебя, – с чувством проговорил Тарий, обнимая целительницу за талию и притягивая к себе.

– Конечно, любишь, – усмехнувшись, ответила Баст. – Иначе бы не устроил все эти пляски с бубном.

– Ты меня тоже любишь, – заметил Тарий, полностью уверенный в своих словах.

– Люблю. И только поэтому раз за разом соглашаюсь на все твои сумасбродные выходки.

– Тарий? – внезапно раздался позади знакомый голос.

Выпустив Бастельфис из объятий и позволив ей установить между ними социально приемлемую дистанцию, Тарий обернулся и увидел Маршу, торопливо спешившую к ним по узкой тропинке между экспонатами.

– Тарий, как хорошо, что ты здесь! – Марша выглядела крайне обеспокоенной, однако наградила спутницу менталиста доброжелательной улыбкой, и даже бросила – Привет, Баст, – прежде чем вновь посмотреть на Тария и спросить с тревогой: – Ты давно видел Кею?

– В день твоего отъезда, – не задумываясь, ответил тот. – А что?

– Я не могу с ним связаться! Когда я уезжала, он обещал, что будет звонить мне трижды в день. Однако за всё это время не было ни единого звонка, и ни на мои звонки, ни на сообщения он не отвечает.

Тарий нахмурился – подобное поведение для Кеи было совершенно несвойственно.

– Уверен, этому есть разумное объяснение, – твёрдо заявил он. – Возможно, у него просто переговорный кристалл сломался. Или студенты опять что-то выкинули, и он с головой ушёл в работу.

– Думаешь? – Марша не выглядела убеждённой.

– Мы немедленно вернёмся в академию и всё выясним, – заверила её Бастельфис. – И сразу же заставим Кею тебе позвонить.

– Спасибо, – Марша благодарно посмотрела на них. – А то я второй день места себе не нахожу от беспокойства. А мама как назло отказывается возвращаться!

– И правильно делает, – заверил её Тарий. – Кея уже большой мальчик и может о себе позаботиться. Обещаю, уже сегодня вечером он позвонит тебе, и ты сможешь от души его отчихвостить за лишние треволнения.

Несмотря на показную уверенность, стоило только Марше покинуть их, Тарий моментально изменился в лице, выдавая всю степень своего беспокойства.

Бастельфис взяла жениха под руку и отвела в сторонку, одновременно вытаскивая из сумочки новенький переговорный кристалл.

– Сейчас я позвоню себе на кафедру, – ровным голосом проговорила женщина, как и все целители обладающая просто железобетонными нервами и неисчерпаемым запасом самообладания. – Если в академии случилось чэпэ с участием Кеи, они точно знают.

Ни о каком чэпэ на кафедре не слышали. Зато помощница сообщила Бастельфис, что её со вчерашнего дня разыскивает личный ученик Кеи Анастас.

– Вернее, ему нужны не вы, а мастер Тарий, – смутившись, принялась поспешно объяснять девушка. – Он даже записку оставил.

– Читай.

– «Госпожа де Лакурж, если вам известно местоположение мастера Тария, прошу передать ему, что магистру Кее требуется его помощь в третьем общежитии, комната номер шесть на третьем этаже».

– Считай, что сообщение мастер Тарий получил. Что-то ещё?

– Нет, госпожа де Лакурж.

Коротко кивнув, Бастельфис прервала звонок и подняла на Тария строгий взгляд.

– Выходной закончен, – объявила она непреклонно. – Возвращаемся.

Тарий моментально принялся просчитывать варианты.

– На поезде до ночи добираться будем, – вслух рассуждал он. – По воздуху было бы в разы быстрей. Но силы на полёт уйдёт прорва…

– Никаких полётов, – категорично заявила целительница. – Мы не знаем, что там конкретно случилось и какого рода помощь нужна, поэтому необходимо сохранить свой магический резерв.

Таким образом, в академгородок они приехали чуть за полночь и сразу же устремились в общежитие факультета боевой магии. В шестой комнате на третьем этаже их ожидал сюрприз: помимо двух студентов и Кеи, заключённых внутри магической печати, в комнате обнаружилась библиотекарь и ещё один студент.

– О, а вот и блудный мастер объявился, – ехидно прокомментировала появление новых действующих лиц Ифэй, отрываясь от своего занятия – вычерчивания кровью рунических знаков по периметру октаграммы на полу. – Всыпать бы тебе хорошенько за безответственное отношение к работе да некогда.

Тарий и сам прекрасно понимал, что кругом виноват. Его взгляд зацепился за окровавленную руку Кеи, выглядевшую так, словно её пропустили через мясорубку – на душе стало совсем мерзко.

– Чего встал как неприкаянный? – Ифэй наградила Тария строгим взглядом. – Присоединяйся! Нам нужно дезактивировать ментальную ловушку.

Тарий, успевший бегло осмотреть и опознать октаграмму на полу, коротко кивнул, проворно закатал рукава рубашки, взял из рук старухи миску с кровью – судя по консистенции и запаху, драконьей, – и принялся помогать с нанесением дополнительной разметки.

В этот момент линии октаграммы вспыхнули и словно начали пульсировать – кто-то пытался разрушить печать изнутри. Тарий внутренне подобрался и торопливо дорисовал свою часть рун, только после этого взглянув на заключённых внутри печати людей: студенты выглядели нормально, Кея же заметно побледнел, а по его боку начало расползаться кровавое пятно.

– Вытаскиваем, – не дрогнувшим голосом скомандовала Ифэй и принялась читать разрушающее ментальные оковы заклинание. Тарий с секундной заминкой присоединился к ней. Одновременно с полыхнувшими алым рунами линии октаграммы вспыхнули белым и погасли. Юноши на кроватях моментально распахнули глаза, жадно хватая ртами воздух, словно им долгое время приходилось обходиться без кислорода. Кея же остался неподвижно лежать на полу, не подавая признаков жизни.

Пробуждение

Сразу после пробуждения Титвина с Алкуром выставили вон из собственной комнаты, даже не дав толком прийти в себя.

– Посидите пока у меня, – непреклонно заявила госпожа Ину, а затем вручила Анастасу небольшой медный ключ и сказала: – Комната тридцать четыре. Проследишь, чтобы эти шустрики до утра ничего не выкинули.

Алкур открыл было рот, чтобы возмутиться, но в последний момент передумал, вспомнив, что пообещал декану вести себя прилично. К слову о декане…

– Госпожа Ину, – прежде чем перед ними захлопнулась дверь, Алкур ухватил старушку за рукав и с мольбой взглянул в светлые глаза. – С магистром ведь всё будет в порядке?

На сморщенном лице отразилось сожаление.

– Не знаю, – честно ответила та. – К утру видно будет.

Всю ночь Алкур с Титвином просидели, как на иголках – ни о каком сне не могло быть и речи. Анастас тоже искренне переживал за наставника, однако, здраво рассудив, что от пустых переживаний толку всё равно не будет, наложил на дверь и окно запирающие чары – чтобы провинившиеся студенты не вздумали сбежать, – лёг на узкую кровать прямо поверх покрывала и благополучно заснул.

Библиотекарь вернулась в свою комнату ровно в шесть утра, аккурат к подъёму по академии.

– Выживет ваш декан, – устало сообщила она, едва переступив порог и поймав направленные на себя две пары встревоженных глаз. – Так что можете выдохнуть – трупа на вашей совести точно не будет.

Титвин с Алкуром облегчённо вздохнули.

– Значит, мы можем идти? – осторожно уточнил Вэрт.

– Можете, – кивнула библиотекарь. – После того, как принесёте магическую клятву о том, что не расскажете о случившемся ни одной мёртвой или живой душе. Анастас, – женщина наградила третьего юношу, мирно сидевшего на краю постели, строгим взглядом, – тебя это тоже касается.

– Да, госпожа Ину, – склонив голову в знак уважения, покладисто согласился Анастас, приложил левую ладонь к груди и чётко проговорил: – Клянусь, никто: ни живой, ни мёртвый, – не узнает от меня о событиях последних двух дней и ночей, – и начертил правой рукой в воздухе руну правды, тут же на мгновение засветившуюся ярко-жёлтым, скрепляя клятву.

Титвин с Алкуром обменялись быстрыми взглядами, а затем по очереди принесли аналогичную клятву.

– Вот и умницы, – одобрительно кивнула женщина. – Свободны. Карать и миловать Кея вас будет сам.

Учитывая, насколько сильно декана потрепало во время их маленького приключения в мире снов, Алкур с Титвином закономерно ожидали самое суровое наказание. Однако дни шли, а магистр так и не вызвал их к себе на ковёр, что наводило на не самые весёлые мысли.

Алкур, пусть и с опозданием, взялся за ум и с полной самоотдачей занялся подготовкой к экзаменам, в чём Титвин поддерживал его всей душой. Однако помимо учёбы был ещё один вопрос, требующий немедленного прояснения.

Накануне экзамена по проклятьям Алкур стоял на крыльце перед вторым корпусом, чувствуя себя охотником в засаде. К частью, «добыча» не заставила себя долго ждать.

– Меда, подожди!

Алкур, выскочивший из-за колонны, был встречен испуганным вскриком и мощным ударом тяжёлой сумкой по голове, отчего, потеряв равновесие, неизящно плюхнулся на задницу прямо на бетон, пребольно ударившись копчиком, и теперь растеряно смотрел на старосту, с нескрываемым возмущением взиравшую на него сверху вниз.

– Хайот, ты совсем совесть потерял? – на лице девушки, равно как и в её голосе, не было и тени раскаяния или сострадания. – Тебе показалось мало весь год меня доставать словесно, так теперь решил до инфаркта довести?

– И в мыслях не было, – ощупывая висок, на котором наверняка в скором времени вскочит шишка, ответил Алкур, после чего поднялся на ноги, вытащил из нагрудного кармана пиджака небольшую коробочку известной марки шоколада и протянул её девушке. – Вот, это тебе.

– Что это? – Меда не торопилась брать подношение, с подозрением глядя на Алкура.

– Небольшой подарок в качестве извинений? – юноша улыбнулся. – Я, правда, весь год вёл себя как последний засранец и напрасно тебя доставал. Прости.

Меда несколько секунд сверлила Хайота пристальным взглядом, а затем всё же взяла коробочку.

– Извинения приняты, – чопорно проговорила староста. – Но не надейся, что это как-то изменит моё отношение к тебе! Я не стану закрывать глаза на твоё отвратительное поведение и выгораживать тебя перед преподавателями!

– Договорились, – кивнул Алкур, продолжая улыбаться.

Ещё раз бросив на парня полный подозрения взгляд, Меда положила подарок в свою сумку и поспешно спустилась с крыльца, направляясь в сторону библиотеки.

– Растёте на глазах, Хайот.

Повернувшись, Алкур увидел магистра Кею, замершего в дверях, сложив руки на набалдашник чёрной лакированной трости.

– Декан, – Алкур почтительно склонил голову, приветствуя преподавателя. – Как ваше здоровье?

– Жив, как видите, – криво усмехнувшись, ответил Кея, неторопливо приблизившись к юноше, заметно припадая на правую ногу. – Итак, вы, наконец-то, осознали невозможность произвести впечатление на понравившуюся девушку, дёргая её за метафорические косички?

– Что-то вроде того, – признался Алкур. – Правда, сомневаюсь, что она мне поверила.

Кея многозначительно хмыкнул, а затем как бы невзначай заметил:

– Целительница де Лакурж в этом году берёт на летнюю практику, помимо своих студентов, всех желающих повысить навыки по части распознаванию лекарственных растений, их сбору и приготовлению эликсиров в полевых условиях. Меда уже подала заявление.

Алкур растеряно моргнул, быстро обдумывая полученную информацию.

– Я полный профан по части целительства, – разочарованно признался он.

– У вас есть три недели, чтобы подтянуть знания в этой области, – пожал плечами Кея. – В крайнем случае, всегда сможете выступить в качестве тягловой силы.

Алкур внимательно взглянул в лицо мужчины.

– Спасибо, декан, – с чувством проговорил юноша.

Взгляд голубых глаз, обращённый к нему, заметно потеплел.

– Не за что, Хайот, – Кея протянул руку и добродушно похлопал Алкура по плечу. – В конце концов, моя работа, как декана, заботиться о студентах.

– Даже о таких безмозглых идиотах, как я? – усмехнувшись, уточнил Алкур.

– Особенно о таких идиотах, как вы, – заверил его Кея абсолютно серьёзно.

* * *

Экзамен по проклятьям Алкур сдал, причём вместо ожидаемой тройки получил целую четвёрку, от чего сиял, точно полуденное солнце. Не зря столько дней и ночей провёл за учебниками!

– Меда, а у меня четвёрка! – похвастался он, подкараулив девушку в коридоре.

– Поздравляю, Хайот, – прохладно отозвалась та. – Видимо, декану всё-таки удалось вбить немного мозгов в твою пустую черепушку.

Алкур весело рассмеялся: нечто подобное ему не так давно говорил и сам декан, – а затем вытащил из сумки пышную веточку сирени и протянул её старосте.

– Это тебе, – сообщил Алкур, улыбаясь.

– С чего такая щедрость? – удивилась Меда, однако цветы взяла, поднесла к лицу и с наслаждением вдохнула тонкий терпкий аромат.

– Это взятка! – торжественно объявил Алкур, продолжая улыбаться, как идиот.

– Какая ещё взятка?

– Помоги мне, пожалуйста, с зельеварением, ботаникой и азами целительства. Декан назначил мне в качестве наказания практику под началом госпожи де Лакурж. А я в её предмете ни в зуб ногой! И времени на подготовку совсем мало! – Алкур сложил руки в молитвенном жесте и состроил самую жалостливую моську, на которую только был способен. – Меда, только на тебя вся моя надежда! Ты ведь лучшая на курсе по части целительства.

– Хорошо, – после секундного колебания сдалась девушка. – Я помогу тебе. Но если ты позволишь себе хотя бы одно слово по поводу моей внешности…

– Только комплименты! – поспешил заверить её Алкур, подняв верх левую руку как во время присяги. – Клянусь, что не доставлю тебе хлопот.

– Я точно об этом пожалею… – посетовала Меда, предчувствуя, что ничем хорошим это точно не закончится.

Эпилог

Кея сидел в кабинете, разбирая личные дела выпускников. За окном, в саду, играла музыка, и слышался звонкий смех – бывшие студенты академии Ардман, а с сегодняшнего дня дипломированные специалисты, прощались со своей альма-матер, готовясь шагнуть во взрослую жизнь. Преподавательский состав по традиции присутствовал исключительно на официальной части: деканы вручили дипломы своим студентам, ректор сказал напутственное слово, а дальше молодые колдуны и колдуньи были предоставлены сами себе – считалось, что они теперь взрослые люди и достойны доверия. Практика, правда, показывала обратное, но Фейтман всё равно настаивал на соблюдении традиции.

Внезапно раздался громкий, настойчивый стук в дверь.

– Войдите, – зычно крикнул Кея, гадая, кого это нелёгкая могла к нему привести.

Дверь открылась, и в кабинет, торжественно неся в руках небольшую картонную коробку с ярко-алым бантом на крышке, вошёл Алкур в компании Титвина, выпустившегося ещё в прошлом году.

– Декан, я пришёл попрощаться! – торжественно объявил Хайот. Подойдя к столу, юноша аккуратно водрузил на него свою ношу и объяснил: – Это вам. Подарок в знак благодарности.

Кея нахмурился. На крышке чуть ниже банта изящными синими чернилами было выведено: Фее Лени. Наградив Алкура подозрительным взглядом, магистр осторожно отлевитировал крышку и замер в изумлении: в коробке сидел очаровательный пушистый синий шарик, заинтересованно глядящий по сторонам огромными глазами.

– Я назвал его Жужик, – с улыбкой сообщил новоиспечённый химеролог. – Специально для вас создал. Не знаю, помните ли вы…

– Я не настолько стар, чтобы забыть события четырёхлетней давности, – заверил его Кея, аккуратно беря на руки Жужика, оказавшегося крайне мягким на ощупь, словно плюшевая игрушка. – Он точь-в-точь как те малыши из сна.

– Ага, – подтвердил Алкур. – Глупо тогда с ритуалом вышло. Но если бы не он и ваша помощь, я бы не нашёл своё призвание. Поэтому, магистр, позвольте сказать вам от всего сердца: спасибо. Пусть вы и были моим деканом всего лишь два года, я всегда буду вам благодарен за помощь и участие.

Кея тепло улыбнулся юноше.

– Рад, что смог быть полезен, – ответил он. – И спасибо за подарок, – мужчина ласково погладил Жужика по макушке.

– Пожалуйста, – Алкур вернул магистру улыбку. – Что ж, в таком случае, не станем вас больше отвлекать, декан.

– Идите уже, – махнул им рукой на прощанье Кея. – Передавайте привет супруге.

– Непременно, – кивнул Алкур. – Меда будет рада услышать, что наш подарок пришёлся вам по душе.

– Она тоже участвовала в его создании? – удивился Кея.

– Ага, – подтвердил Алкур. – Мне удалось перетянуть её в свою веру.

– Скорее уж она просто боится оставлять тебя одного в лаборатории, вот и стремится всегда быть под боком на всякий случай, – прокомментировал это Титвин.

– Вот и неправда! – возмутился Алкур, однако в его голосе не было и тени недовольства. – Ей просто нравится наблюдать за моей работой! А ещё она порой подкидывает мне классные идеи!

Шутливо переругиваясь между собой, юноши вышли из кабинета, и Кея проводил их нежным взглядом – очередные птенцы покинули гнездо. Каждый раз это немного грустно, но и радостно одновременно. Жизнь движется вперёд. Первого сентября его будут ждать новые ученики. И он приложит все силы, чтобы стать для них хорошим наставником и деканом. Если же новое поколение будет отлынивать от учёбы и плохо себя вести… Фея Лени всегда стоит на страже учебного процесса и готова в любой момент нанести сокрушительный удар нерадивым студентам.

Экстра 1. Расплата за ошибки

Открыв глаза, первое, что увидел Кея – сосредоточенное лицо Бастельфис, склонённое над ним.

– Надо же, очнулся, – заметила целительница, пытаясь поймать расфокусированный взгляд пациента. – А я уже обрадовалась, что на свадьбе будет минус один гость.

– Баст! – возмущённо воскликнул Тарий, однако госпожа де Лакурж полностью проигнорировала его.

– Кея, ты меня вообще слышишь? – Бастельфис склонилась над мужчиной ещё ниже, пристально вглядываясь в его глаза.

– Слышу, – сипло отозвался тот, с огромным трудом ворочая языком. – Что с мальчишками?

– Тоже мне, курица-наседка нашлась, – фыркнула Бастельфис, аккуратно выводя на груди Кеи лечебные руны его собственной кровью. – Целы твои птенчики, не переживай. Ифэй отправила их к себе в комнату под надзором Анастаса. Так что до утра они точно больше ни во что не вляпаются.

– Хорошо, – Кея облегчённо улыбнулся и тут же получил весьма болезненный тычок под рёбра. – Эй! С ума сошла?

– Это ты с ума сошёл! – удостоверившись, что пациент скорее жив, чем мёртв, Бастельфис в силу гадостности характера не собиралась держать скопившиеся эмоции при себе и намеревалась высказать Кее всё, что о нём думает. – Чем ты думал, когда начал ритуал расщепления сознания? Хорошо, что мы успели вовремя! А если бы нет? Что бы сказали Марше? Ты хотя бы представляешь, что она бы почувствовала, когда узнала, что ты умер? А студенты эти твои? Каково было бы им знать, что их декан погиб, спасая их задницы?

– Ну-ну, Бастельфис, ты слишком сурова с нашим дорогим магистром, – мягко пожурила целительницу госпожа Ину, сидевшая на подоконнике, забавно болтая ногами. – Он ещё толком не пришёл в себя, а ты уже его ругаешь на чём свет стоит.

– Это я ещё выбираю выражения!

Кея фыркнул, и тут же скривился от острой боли, пронзившей левый бок.

– Не дёргайся, – посоветовала ему целительница. – Процесс регенерации только-только вступил в полную силу. Как ты вообще умудрился так круто пораниться? Тебя что, какой-то косоглазый идиот перепутал с вампиром и всадил осиновый кол в бок вместо сердца?

– Вообще-то, это был не кол, а рог, – усмехнувшись, поправил Кея. – И принадлежал он деревянному единорогу.

Вспомнив обстоятельства своего ранения, Кея нахмурился и перевёл взгляд на Тария, мирно сидевшего на невысоком табурете справа от письменного стола.

– Тар, ты не мог бы завтра с утра вызвать к себе Алессу Мюр – она учится у меня на третьем курсе.

– Без проблем. А зачем?

– Мы попали в её кошмар, где она в образе маленькой девочки тщетно пыталась бороться со своими страхами, в процессе устроив локальный Апокалипсис.

– Хм, – Тарий задумчиво почесал нос. – По моему предмету у неё твёрдая четвёрка. Странно, что она не сумела справиться со своим страхом.

– Намного хуже, что во сне она ощущает себя беспомощным маленьким ребёнком – в таком состоянии она может стать лёгкой добычей какого-нибудь ментального паразита.

Тарий согласно кивнул – он и сам это прекрасно понимал.

– Я поговорю с госпожой Мюр, – пообещал он.

– И в следующий раз ни шагу из дома не ступишь без переговорного кристалла, – добавила госпожа Ину. – И вообще, господа хорошие, вы уже подумали, как будете оправдываться перед ректором за сложившуюся ситуацию?

Кея мысленно застонал, представив, какую выволочку им всем устроит Фейтман, когда узнает о случившемся.

– А может он не узнает? – заискивающе взглянув на библиотекаря, спросил Тарий.

– Может и не узнает, – с поразительной лёгкостью согласилась старушка. – Заставить замолчать студентов не проблема – взять с них клятву о неразглашении и дело в шляпе. Хайот с Вэртом и сами не заинтересованы в том, чтобы об этой истории узнали посторонние, а Анастас искренне предан наставнику и не станет делать или говорить ничего, что может навредить ему.

– Вот видите! – воодушевился Тарий. – Всё не так плохо.

– Однако, – продолжила Ифэй, проигнорировав его слова, – есть ещё я. И в отличие от студентов у меня имеется определённый шкурный интерес в том, чтобы просветить Фейтмана относительно творящегося безобразия.

– А бутылка коньяка не перевесит чашу весов в нашу пользу? – поинтересовался Кея, прекрасно знавший все слабости женщины.

– Ящик, – категорично заявила Ифэй. – И ты на месяц после окончания учебного года станешь моим личным рабом – поможешь сарай поправить и огород перекопать.

– По рукам, – согласился Кея, довольный, что удалось решить этот вопрос малой кровью.

– Это, конечно, всё очень мило, – вновь подала голос Бастельфис. – Но разве мне не полагается также плата за молчание? Я, вообще-то, как главная целительница, должна докладывать ректору о всех ранениях, полученных на территории академии.

– А с тобой расплатится Тарий, – ответил Кея, не раздумывая. – Уверен, вы сумеете договориться. – Взгляд Кеи скользнул на обручальное кольцо на тонкой серебряной цепочке, выскользнувшее из-под воротника, пока Бастельфис обрабатывала рану на боку мужчины, после чего тот повернул голову к Тарию и спросил с доброй насмешкой: – Я так понимаю, тебя можно поздравить с окончанием холостяцкой жизни?

– Потом поздравишь, – отмахнулся тот. – Сначала доставим тебя домой и подлатаем немного. Кстати, не забудь позвонить жене – она места не находит от беспокойства. Порывалась даже раньше времени вернуться домой, но мне удалось её отговорить.

– За что я тебе безмерно благодарен! – искренне заверил его Кея. – Не нужно ей знать о случившемся.

– Рана даже с учётом моих зелий будет заживать неделю, – заметила Бастельфис. – Как ты намерен скрыть огромную дырку в боку от Марши?

– Никак, – Кея был вынужден признать, что подобное скрыть нереально. – Но давайте хотя бы не станем рассказывать всю историю полностью? Ограничимся обтекаемым несчастным случаем в общежитии.

Бастельфис укоризненно покачала головой, однако, в принципе, была согласна с тем, что Марше не обязательно знать о том, что её благоверный был на волосок от смерти.

– При условии, что следующие два дня ты проведёшь в постели и будешь пить все зелья, которые я тебе дам, – целительница решила воспользоваться ситуацией и избавить себя от волнений по поводу того, что Кея будет игнорировать её предписания.

– Хорошо, – пусть и неохотно, всё же согласился он. – Но это шантаж чистой воды!

– Да, это именно он. С вами же, мальчиками, по-другому нельзя. Порой маленького ребёнка проще напоить лекарствами, чем взрослого, образованного мужчину.

Экстра 2. Первое свидание разгильдяя и отличницы

– Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказал?

Меда была уверена, что у неё начались слуховые галлюцинации. Не мог же Алкур только что пригласить её на свидание?

– Я спросил, не хочешь ли ты сходить со мной в эти выходные на свидание.

Нет, всё-таки не послышалось. Девушка тяжело вздохнула и наградила парня долгим, оценивающим взглядом.

Весь прошлый год Алкур Хайот вёл себя, как форменная скотина: прогуливал занятия в академии, дерзил преподавателям, и, что самое отвратительное, постоянно оскорблял саму Меду. Но незадолго до экзаменов Алкура точно подменили: он взялся за ум и стал много внимания уделять учёбе, даже извинился перед Медой и попросил её помочь ему подтянуть знания в области целительства. И если поначалу девушка немного опасалась парня, то совместные занятия показали – не такой уж Хайот и плохой. Немного взбалмошный и с шилом в одном месте, но не совсем пропащий.

А потом был месяц в лесу в обществе госпожи де Лакурж и ещё двадцати двух студентов. И вот тут Алкур показал себя во всей красе. Нет, как ботаник, зельевар или целитель он был полностью несостоятелен, зато охотно дежурил возле костра по ночам, таскал тяжёлые вёдра с реки и колол дрова – в общем, вёл себя, как настоящий мужчина, хотя и сыпал шуточками к месту и не к месту. А ещё Хайот оказался неожиданно приятным собеседником: внимательно слушал, если ему что-то рассказывали, знал уйму занятных историй и, казалось, был способен поддержать разговор на абсолютно любую тему.

И вот теперь, спустя десять дней с начала нового учебного года, Алкур подкараулил старосту возле её комнаты и пригласил на свидание.

Нет смысла отрицать: Алкур внешне очень привлекательный парень, если не сказать красивый, да ещё и обладатель титула и солидного состояния. И вот тут крылась главная проблема – самой Меде нечего было ему предложить. Она не была писаной красавицей, носила старомодную одежду, да и родом была из глухой провинциальной деревни. Таким образом, как бы девушке ни хотелось сказать «да»…

– Исключено, – буквально наступив на горло собственному «хочу», категорично заявила Меда.

– Почему? – Алкур выглядел искренне удивлённым.

– Не хочу, – быстро сориентировалась девушка и тут же пустилась в атаку: – Такого ответа достаточно?

– Вполне, – Алкур, несмотря на отказ, огорчённым не выглядел. – Что ж, возможно, в другой раз.

«Другой раз» наступил уже на следующий день – Хайот позвал Меду на спектакль, который устраивал их академический драмкружок, однако снова получил отказ, а следом ещё один, и ещё один. После чего сообразительный парень решил сменить тактику и зайти с другой стороны.

Теперь по утрам Меда просыпалась не под звон колокола на центральной башне академии, а от деликатного стука в дверь, за которой неизменно обнаруживался Алкур с чашкой ароматного чая и какой-нибудь выпечкой. При этом в гости парень не напрашивался, просто желал девушке доброго утра и отличного дня, вручал скромное подношение и убирался восвояси, чтобы чуть позже, в обеденный перерыв, подкараулить в столовой и непременно составить компанию, за чем следовало приглашение на ужин, от которого Меда каждый раз отказывалась.

Осада продолжалась два месяца. Алкур был упрям, настойчив и не остановим, как поезд, мчащийся на полной скорости, при этом каким-то невероятным образом умудрялся оставаться вежливым, галантным и можно даже сказать нежным.

Разве может какая-нибудь девушка перед таким устоять? Вот Меда не смогла. Правда, вместо того, чтобы сдаться на волю победителю, решила проявить инициативу и в очередной раз показать характер.

– Какие у тебя планы на эту субботу? – делано равнодушно спросила Меда во время обеда, когда Алкур уже привычно занял место за её столом и положил на край подноса девушки соблазнительного вида пирожное с пышной кремовой шапкой.

Хайот на мгновение замер, а затем наградил Меду недоверчивым взглядом.

– Ничем, – после короткой заминки ответил он. – А что?

– У меня у сестры скоро день рождения, и я хочу собственноручно испечь для неё торт, – объяснила Меда, смущённо потупив взгляд. – Только я не умею, вот и собираюсь в субботу сходить на мастер-класс.

Алкур шумно выдохнул, а на его лице расцвела мягкая улыбка.

– Разумеется, я с удовольствием схожу с тобой, – заверил он. – Во сколько?

– В час дня. Я уже договорилась.

– Отлично, – Алкур на мгновение замолчал, а затем осторожно уточнил: – А после мастер-класса ты согласишься сходить со мной куда-нибудь? В кафе, например. Или можем просто погулять.

Меда бросила быстрый взгляд в окно: несмотря на позднюю осень, погода стояла замечательная, светило солнце, ветер задорно шелестел оранжево-красной листвой, а на небе не было ни тучки. Чем не идеальная погода для романтической прогулки?

– Прогулка звучит неплохо, – неохотно призналась Меда. – Нам полезно иногда вылезать из-под гор учебников и дышать свежим воздухом.

Взгляд Алкура, которым он наградил девушку, был полон неприкрытой нежности – Меде стало даже немного не по себе от такого взгляда. Когда Хайот так на неё смотрел, девушке начинало казаться, что всё происходящее для него не просто очередная игра и попытка разнообразить скучные студенческие будни.

Суббота наступила слишком быстро. Проснувшись как обычно в шесть часов, Меда едва не поддалась соблазну написать Алкуру сообщение через переговорный кристалл и отменить встречу. Однако обругав себя последними словами за трусость и малодушие, девушка заставила себя отказаться от этой идеи. Вместо этого Меда открыла нараспашку дверцы шкафа и придирчиво оглядела его содержимое: впервые в своей жизни девушке захотелось одеться не удобно и практично, а красиво. Да и с лицом что-то сделать не помешает. Да, красавицей она стать не сумеет, но смотреться на фоне Алкура достойно – очень даже.

Хайот пришёл к комнате старосты точно в назначенное время и уже привычно постучался. Когда же дверь открылась, юноша потерял дар речи: перед ним стояла самая настоящая ведьма, из тех, что способны одним мановением пальца уложить к своим ногам любого мужчину.

Меда выглядела великолепно. Рыжие волосы свободно спадали на спину, только две пряди были подобраны у висков и зафиксированы на затылке заколкой в виде веточки какого-то растения; зелень глаз подчёркивало платье глубокого малахитового цвета, с изящным квадратным вырезом и пышной юбкой до колен. Сами же глаза были весьма умело подведены чёрным карандашом, отчего казались ещё больше и выразительней особенно вкупе с пышными чёрными ресницами и небольшими аккуратными стрелками.

– Тебе очень идёт это платье, – улыбнувшись, совершенно искренне проговорил Алкур, вручая девушке скромный букет из бледно-розовых пионов.

– Спасибо, – Меда смущённо улыбнулась и вернулась в комнату, чтобы поставить цветы в вазу.

– Я малодушно рад, что ты не ходишь в таком виде на занятия, – между тем продолжил говорить Алкур, разглядывая огненно-рыжий водопад, спадающий на гордую спину старосты. – Иначе мне пришлось бы туго – я не очень хорош в дуэлях.

– Причём тут дуэли? – не поняла Меда.

– Мне пришлось бы отбиваться от целой кучи твоих поклонников, – совершенно серьёзно объяснил Алкур.

– Ох уж эти твои шутки, – покачала головой Меда. Дальше развивать эту тему они не стали.

Приглашая Алкура на мастер-класс в кондитерскую хорошей знакомой своей бабушки, Меда преследовала только одну цель: показать парню, насколько они разные. Он – аристократ, его удел – балы и светские приёмы. Она же – простушка, чьё место в деревне или на какой-нибудь дальней заставе. И даже диплом боевого мага этого не изменит.

Кто ж знал, что Алкур придерживается иной точки зрения? Мило болтая с низенькой старушкой – хозяйкой кондитерской, – парень с интересом слушал объяснения касательно тонкостей изготовления различных сладостей и даже охотно присоединился к процессу готовки.

– Какой интересный юноша, – полушёпотом заметила госпожа Аника, пока Алкур старательно взбивал яичные белки венчиком в глубокой стеклянной миске в противоположном конце достаточно просторной кухни. – Смотри, Меда, не упусти его.

Меде стыдно было признаться даже самой себе, но ей этого действительно хотелось – не упустить. Поверить, что вот это вот светло-уютное, по-домашнему тёплое и искреннее – навсегда.

Поздно вечером, когда солнце зашло и на небе сверкающим горохом рассыпались звёзды, Меда с Алкуром неторопливо шли по узкой тропинке в сторону академгородка, а впереди них, освещая дорогу, летел крохотный бледно-зелёный огонёк, наколдованный юношей.

– Спасибо, что пригласила меня, – улыбаясь, сказал Алкур. – Это было намного лучше, чем я себе представлял.

– Лучше? – удивлённо переспросила девушка. – Неужели предел твоих мечтаний – возиться на кухне под бессмысленную болтовню пожилой кондитерши?

– Почему нет? – пожал плечами Алкур. – Это было мило и… – он на мгновение замолчал, подбирая слова. – По-домашнему, что ли. У меня ничего подобного никогда не было. – Улыбка погасла на губах парня, и Меда ощутила острое сожаление – Хайоту улыбка безумно шла.

Алкур тряхнул головой, словно прогоняя какие-то невесёлые мысли, и повернулся к Меде, осторожно взяв её за руку.

– Я знаю, что у тебя нет ни малейшей причины мне доверять, особенно учитывая все те глупости, что я творил в прошлом году, – Алкур проникновенно смотрел в глаза девушки, нежно оглаживая большим пальцем её ладонь. – Я никогда не стану серьёзным, собранным и помешанным на учёбе парнем как, например, Титвин. Но я, правда, стараюсь быть лучше. И, я надеюсь, ты дашь мне шанс доказать, что я могу стать достойным человеком.

Меда видела лихорадочный блеск на дне аметистовых глаз – Алкур был абсолютно искренен в своих словах. И почему-то считал себя недостойным дочери пастуха – вот глупый!

– Ты такой дурак, – покачала головой Меда и сделал шаг вперёд, сокращая и без того мизерное расстояние между ними. – Я, конечно, рада, что ты стал серьёзней относиться к учёбе и перестал задирать всех подряд. Но это не означает, что до этого ты был плохим человеком. И тебе не обязательно становиться лучше, чтобы я дала тебе шанс – он уже твой.

В глазах Алкура вспыхнули радостные огоньки. Длинно вздохнув, парень осторожно притянул Меду в свои объятия и уткнулся носом ей куда-то в макушку.

– Спасибо, – на грани слышимости прошептал он, и девушка отчётливо слышала, как заполошно бьётся его сердце. – Обещаю, ты никогда об этом не пожалеешь.

Оглавление

Пролог

Двоечник – это диагноз

Тяжкая доля преподавателя

Движение - жизнь

Нашла коса на камень

Не злите женщину

Закон подлости

18+, или для чего на самом деле нужен магический барьер над общежитием

В тихом омуте

Эти глаза напротив

Колючки и пушистики

Закон подлости 2, или Вселенная всё ещё против

Сны бывают разные

Чип и Дейл спешат на помощь

Пробуждение

Эпилог

Экстра 1. Расплата за ошибки

Экстра 2. Первое свидание разгильдяя и отличницы