Падение Мэроу [Мери Ли] (fb2) читать онлайн

Падение Мэроу Мери Ли

Глава 1. Договор с ним

"Всё же Матерь вернулась на Мэроу, она вознамерилась дать своим детям шанс на искупление. Прародительница решила испытать на себе всю прелесть мирской жизни, но, оказавшись в смертном теле, потеряла способность вернуться в огонь. И только благодаря Отцу, что пожертвовал своей магией, у Матери появился призрачный шанс войти за стену пламени. Отец был уверен, что Матерь навеки останется в сотворенном ими мире, но даже его магия не в силах остановить сущность, если она просится домой".

(Книга Отца и Матери. Глава тридцатая. Новый завет).

* * *

Наступает темнота. Она настолько беспроглядная, что глазам становится больно. Зажмуриваю веки и чувствую ощутимый толчок в спину. В нос ударяет пряный запах магии. На мгновение тело оказывается неподконтрольным мне. Не чувствую под ногами каменный пол. Я словно птица вот только крыльев нет.

Всё прекращается настолько же резко, как и началось.

Открываю глаза. Я больше не в тронном зале. Полутемная, вонючая камера. В таких обычно держат смертников и отщепенцев – тех, на кого плевать. Тут никогда не убирают, запертые сами погибают, гния и разлагаясь ещё при жизни. Отодвигаюсь от плесневелой стены. Нос морщится от изобилия вони. Но больше всего меня напрягает то, что в камере нет двери. На ее месте огромный пустующий проём.

Что-то останавливает меня, и я не иду по пути к свободе. Всё не может быть так легко. Для чего отправлять меня в камеру, откуда я свободно могу выйти? Равк не настолько глуп.

Слева от меня в соседней камере возникает шар света. Он вспыхивает ярко-желтым светом и когда гаснет, там появляется королева.

То же самое происходит справа, за заржавевшей решеткой оказывается охотник.

Компания неудачников в сборе. Вечность тут сидеть я себе не могу позволить. Тем более я нашла Аргоса. Нужно убираться с земли равков и вернуться к Королеве Змей. Я должна отдать ей ребенка, иначе я потеряю Нефел. Продвигаюсь ближе к двери, но краем глаза замечаю, что Эмет это делает куда быстрее меня.

– Стой, – говорит он мне и протягивает руку к своему пустующему проёму.

От его руки разносится треск молнии, и тело Эмета отлетает к дальней стене, ударяется об неё и падает. В нос ударяет приторный аромат магии, но это лучше, чем вонь плесени и нечистот предыдущих смертников.

Мы попались.

– Отвратительное место, – причитает её Величество. – Бастиан мог поместить нас и в куда более приятное помещение. Ведёт себя так, словно я не королевских кровей, и тут скорее всего есть грызуны, и…

Королева продолжает жаловаться на свою судьбу, но в этот раз я даже мешать ей не стану. Скорее всего пошёл отсчёт последних часов ее жизни. Если верить предыдущим словам, то король не простит ей предательство.

Три идентичных камеры. Моя в центре, слева находится её Величество, она даже не потрудилась добраться до двери. Королева стоит в центре комнатушки и презрительно рассматривает каменные стены. Справа Эмет, он сидит у стены, уперевшись о неё спиной и разглядывает свои подгорелые ладони.

Бросаю взгляд на дверь без выхода. Это что – особая форма пыток? Видеть путь к свободе, но не иметь возможность им воспользоваться. Изощрённо.

Стою посреди камеры и тихо ненавижу принца. Он всё испортил. Мы попались как юнцы. Я вообще забыла про него думать, я настолько увлеклась гонкой за мистическим Аргосом, что забыла про осторожность. Я нашла Аргоса, это замечательно, но вот времени на то, чтобы вернуться обратно к Королеве Змей, мало. У меня его практически нет. Я должна выдвигаться сегодня же. Но сначала нужно понять, где Аргос.

Ребенка с нами нет.

Куда, во имя Матери, равк его дел? Я оборвала нашу с Аргосом связь и больше не чувствую его. Но я ощущаю нервозность Эмета. Его буквально съедает неуверенность и страх. Он боится. До этого момента, через нашу с ним связь не поступало таких мощных волн ужаса. Так выглядит страх потери родного человека? Даже боюсь представить, как он возненавидит меня, когда я заберу у него сына.

Охотник только что нашел ребенка и снова его потерял.

Проклятый принц, он подпортил день не только мне – всем нам.

Делаю шаг к пустому проёму, но меня останавливает голос королевы:

– Я бы не советовала. Это магическая тюрьма. Если уж Бастиан поместил нас сюда, то…

– То, что? – с раздражением переспрашиваю я.

– Тут содержат смертников. Скорее всего нас скоро казнят.

Нет уж. Думаю, среди нас единственный, кого не казнят, – это Эмет. Он не сделал ничего противозаконного. А вот мы с королевой заслуживаем смерти. Она наставляла ветвистые рога королю равков, а я убила любимую сестренку нареченной принца. Вот такие дела.

Не знаю, как королева будет выкручиваться из этого, а я не позволю себя казнить, я уж лучше погибну спасаясь, пытаясь бежать, чем безропотно пойду на плаху.

– И ты так спокойно это говоришь, – недовольно замечаю я.

Королева встряхивает полами платья, словно скидывает с него мелких жуков, и достаточно грациозно, как породистая гусыня, плывет к решетке между нами. Она внимательно смотрит мне в глаза и только остановившись, произносит:

– Если Бастиан нашел нас, то сбежать не удастся. Поверь. Многие пытались. От него не уйти, только если он сам того не пожелает.

Мне удастся. Я уже однажды сбежала от него и его чокнутой наречённой.

Вслух я этого не произношу. Но я должна выбраться из магической клетки и найти Аргоса. Снова. В этот раз я его не потеряю. В какой-то степени я даже знаю, что мне удастся выбраться отсюда живой, но я не представляю, как мне нужно поступить в Эметом. Он просто так своего ребенка мне не отдаст. Входить с ним в открытую борьбу я не желаю. Мной руководит не страх проигрыша, а невозможность причинить ему вред. Он настолько "хороший", что мне становится дурно от своих мыслей.

У меня есть два варианта.

Первый – отпустить Эмета и Аргоса домой. Они продолжат жить и, возможно, процветать. Я и Нефел погибнем.

Второй – выкрасть Аргоса и отдать его Королеве Змей. Тогда я и Нефел будем жить, и я смогу помочь Эмету вернуть сына.

И зная себя, я никогда не выберу первый вариант. Я не жертва и добровольно на это никогда не пойду.

Звяканье ключей кажется насмешкой судьбы. Из-за закрытой двери в конце коридора слышатся мужские голоса. Дверь открывается, и я отступаю на шаг от обманчивого выхода из камеры.

В широкий коридор входит проклятый мною принц и его верный маг, тот, что следил за мной на приёме. При виде меня маг закатывает глаза. Закатывай-закатывай, когда-нибудь я тебе их выколю. Не знаю почему, но у нас с этим магом неприязнь. Обоюдная и достаточно сильная. Это понятно и без магии, стоит посмотреть на нас и всё сразу станет ясно.

Золотые глаза принца пробегают по нашим лицам, он не останавливает его на мне, и я этому рада. С невозмутимым выражением лица равк подходит к королеве.

– Здравствуй, Гвиана.

Королева слегка склоняет голову и тихо произносит:

– Бастиан.

– Я к тебе с дурными вестями.

– Слушаю, – отвечает королева и вздергивает подбородок вверх.

– Завтра тебе отрубят голову.

Вот гадство!

Всё же нам не сдобровать. Если уж король решил лишить жизни свою супругу, то обо мне и говорить нечего.

– Так пожелал мой дорогой супруг? – спрашивает королева с печальной улыбкой.

– Да, – отвечает равк.

– Он увидит это?

– Ты же знаешь, что да.

Королева кивает равку, отворачивается и медленно отходит к дальней стене.

Она не плачет и не молит о помощи.

А у изнеженной леди есть стержень. Не ожидала.

Королева снова оборачивается к равку и быстро говорит:

– Это должно быть пышно, не в обычной форме. Не так, как это происходит постоянно. Я должна быть казнена на площади, и пусть все равки соберутся там. И цветы. Должно быть много цветов, а ещё музыканты. Найди лучших. Всё должно выглядеть по… по-королевски. Так, как я того достойна.

– Я всё сделаю, – говорит равк.

– Удиви меня напоследок. Удиви размахом и пышностью моей казни.

Королева подходит вплотную к равку, но не касается невидимой двери и, смотря ему в глаза, тихо говорит:

– Ты мне должен. Когда-то я отдала тебе одну из самых сильных и редких вещей нашего мира, теперь жду ответную услугу.

– Как скажешь.

Королева уходит вглубь камеры, а Бастиан проходит мимо моей и останавливается напротив Эмета. Лицо равка – само ликование. Он разглядывает охотника с видимым превосходством. Эмет поднимается на ноги и сжимает пальцы в кулаки.

– Ай-яй-яй. Как неосторожно с твоей стороны обжигаться о магию.

Эмет пропускает мимо ушей реплику равка и холодно спрашивает:

– Где мой сын?

Я чувствую, как сердце охотника даёт сбой на слове "сын". И мне от этого становится поганей в два раза. Несмотря на то, что Эмет большую часть жизни Аргоса не подозревал о его существовании, он испытывает к нему… любовь. Мальчику повезло. Столь теплые чувства в нашем мире редкость.

– В надежном месте, – отвечает равк.

– Отпусти его.

– За кого ты меня держишь? Я не собираю маленьких мальчиков, – принц бросает на меня короткий взгляд и добавляет. – Меня куда больше интересуют взрослые девочки.

Не отвожу от него взгляда и внутренне вскипаю. Бастиан возвращает взгляд на Эмета. Я чувствую недовольство охотника. Слова равка задели не только меня.

– После казни её Величества, я освобожу твоего сына. Но ты остаешься здесь.

Почему Эмет должен оставаться в темнице? Он ведь ничего плохого не совершил.

Эмет смотрит на меня:

– Уведи его к моей матери.

Не успеваю ничего ответить, как равк оказывается у моей камеры. Два медленных кошачьих шага, и вот он стоит перед дверным проемом. Его взгляд обжигает и замораживает одновременно.

– Не может быть, – шепчет он.

Не отрывая от меня сомневающегося взгляда, равк проходит сквозь невидимый магический барьер. Отступаю на шаг, но он всё равно оказывается передо мной.

Поднимает правую руку и кладет мне её на шею, я не могу пошевелиться. И это не из-за магии. Принуждения тут нет. Одновременно я чувствую недовольство, даже злость Эмета и что-то странное… напоминающее стеснение. О, Матерь! Что за глупости!

– Отвратительно, – продолжает равк шепотом, наклоняет голову набок и втягивает носом воздух. Он меня нюхает. – Ты испортила свой запах.

Отступает на шаг назад и убирает руки за спину. Переводит взгляд с меня на Эмета и обратно. Хмурит брови, но быстро надевает маску надменности.

– Так ты тогда не солгал мне? Она и вправду была твоей нареченной?

Ему никто не отвечает, и он, хмыкнув, бросает взгляд в меня.

– Не самый удачный выбор.

Поднимаю подбородок выше и отвечаю:

– А мне нравится.

Волна от Эмета – тепло. Его чувства после моих слов – это тепло и солнечный свет. Он воспринимает их за правду, как и равк. Но дело в том, что только одному из них этими словами я хочу нанести хоть какой-то урон. И я вижу, как равку это не нравится.

– Ты будешь всю жизнь связана с тем, кто останется гнить в темнице равков.

Эмет подходит вплотную к невидимой преграде и спрашивает:

– Что ты сделаешь с моей супругой?

Равк морщится, словно съел что-то кислое.

– Это даже звучит отвратительно, – произносит он.

В темнице повисает тишина. Королева удивляет меня своим молчанием. Охотник же задал вопрос, потому что его действительно заботит моя безопасность. Я чувствую его переживания, и в данный момент они все касаются моей персоны.

Равк щурит глаза и снова подходит ко мне. В этот раз я не отступаю. Поднимаю голову выше, чтобы смотреть в эти мерзкие золотые глаза. Равк спрашивает:

– Что ты готова дать мне, чтобы получить свободу?

Я молчу. Это отвратительное создание решило торговаться со мной. Но у меня ничего нет, что бы я могла предложить ему. Только кулон, который спасает меня от него же. Если принц решил, что я распрощаюсь с этой безделушкой, то он ошибается.

Равк не выдерживает тишины и добавляет:

– Если ты ждешь дальнейшей помощи от своего ручного мага, то боюсь тебя разочаровывать, но он у меня. И он, и его мать.

Он и Колума схватил!

– Подлец, – бросаю ему я.

– Меня называли и похуже.

– Тебе говорили, насколько ты отвратительный?

– Да. Ты и говорила, остальным я нравлюсь.

Я закипаю от ярости. Рука так и хочет проехаться по его довольной физиономии. Открываю рот, чтобы послать его в пекло, но он опережает меня и говорит:

– Одна ночь, и ты свободна.

Дыхание замирает, грудь спирает. Что он только что сказал? Ночь? Быстро собираюсь с мыслями и отвечаю:

– Ты, видимо, перепутал меня со своей нареченной. Вот с кем тебе нужно проводить ночи.

Равк подступает ещё на шаг и снижает голос до интимного шепота:

– Мы не договорили в прошлый раз. У меня осталась пара вопросов.

Эмет злится. Его злость передаётся и мне.

– Можешь задать мне их здесь.

– Как бы я хотел заглянуть в твой разум, но… – он поворачивается к Эмету и хищно улыбается. – Она ведь тебе не рассказала о нашем маленьком секрете?

Вот скот!

– Я согласна, – поспешно отвечаю я.

Меня заботит сохранность секрета кулона. Я считаю, что принять этот подарок было постыдным, но нужным решением. Если о кулоне будут знать многие, то рано или поздно я его лишусь.

– Эва, ты не обязана с ним никуда идти. Он отпустит тебя в любом случае. Тебя ему не за что задерживать, – говорит Эмет.

Он стоит по ту сторону решетки, я вижу его краем глаза, но смотрю на принца. Кажется, что если отведу от него взгляд, он тут же совершит что-то подставляющее меня.

– Это не так, – говорит равк, его губы слегка изгибаются в хищной улыбке. – Корделия рассказала, что натворила маленькая охотница. Но раз ты согласна на ночь…

Он протягивает мне руку. Не спешу принять её. Мне вообще неприятно его касаться. Сглатываю ком в горле и выдвигаю своё условие:

– Мне нужно "слово".

Равк выгибает бровь дугой и спрашивает:

– Милая, ты мне не доверяешь?

– Нисколько.

Равк улыбается и показывает мне кончики клыков.

– Маленькая умная охотница.

– Прекрати называть меня маленькой.

– Нет. Мне слишком нравится наблюдать, как твои щеки краснеют от этого слова. Прости, но я не могу отказать себе в столь существенной радости жизни.

Идиот!

Протягиваю ему руку, и когда наши взгляды встречаются, он сжимает мою ладонь. Она тонет в его тепле и силе.

– Я, Эванжелина – охотница, даю тебе, принц равков, "слово" провести с тобой ночь, взамен на свободу. На мою свободу, свободу Эмета и его сына, а также Колума и его матери. В свою очередь ты…

– Я, Бастиан Каэль Марти – побочный сын короля, даю слово, что отпущу тебя и всех выше перечисленных после казни королевы. А ты будешь должна мне ночь. Тогда, когда я этого пожелаю.

По рукам проносится жар, он же обжигает щеку, и мы продолжаем хором:

– И если я оступлюсь от священного "слова", да покарает меня Матерь. Да пусть осудит меня по делам моим, да накажет по своему суждению.

Щеку обжигает огнем, и между мной и принцем возникает невидимая нить – тонкая и блёклая. Обещание. "Слово", связанное магией.

Он беспрепятственно выходит из моей клетки, а я стою и думаю о том, что я только что продала душу самому отвратительному созданию на Мэроу. Равк оборачивается через плечо и кивает мне на выход.

– Чего же ты ждешь?

Бросаю взгляд на мага принца.

– Прикажи своему псу убрать магию, – отвечаю я.

– А-а-а, – протягивает равк, дарит мне хитрую улыбку и убивает меня следующими словами. – Так на твоей двери и не было магического заслона.

Земля уходит из-под ног.

– Что? – пищу я.

– Моя маленькая охотница, ты всё немного не так поняла. Видишь ли, приказ короля был таков – поймать предательницу супругу. О тебе и речи не было.

– Но…

– Я тебя не искал. А вот моя нареченная, она жаждет увидеть тебя и поговорить по поводу её недавно почившей сестры.

Лжец! Он обманул меня!

– Так я могла просто выйти и…

– Да, но это было до нашего соглашения.

Как же я тебя ненавижу. Чванливый, невыносимый, отвратительный.

– Знаешь, а мне ведь даже не нужно читать твои мысли, на лице и так отлично читается вся ненависть и презрение к моей скромной персоне.

– Ты воспользовался мной.

– Если бы ты сама этого не захотела, то мне бы не удалось. А пока, приведи себя в порядок, у нас ночь впереди.

– Я не отдам тебе своё тело.

– Это мы ещё посмотрим.

Глава 2. Ночь

"И только истинное дитя Матери откроет врата в её мир. И разверзнется пламя, и сможет пройти она. В эту дверь просочатся неведомые ранее Мэроу создания, такие ужасные, что суртуры по сравнению с ними будут казаться милыми детками".

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава тридцатая).

* * *

Равк оставляет меня в просторной комнате, и уже через пару минут туда приносят ванну и все нужные принадлежности, но в этот раз меня никто не моет и платье не предлагают. В хоромах я одна. Взамен одежды служанки приносят идентичный моему камзол. Плотные брюки, блузу с закрытой грудью, ремень и оружие. Плаща нет. Обойдусь и без него.

Равк позволил принести мне оружие? В замке?

Ничего не понимаю.

Быстро моюсь, даже не позволив себе насладиться горячей водой. Одеваюсь и не успеваю высушить волосы, как в дверь стучат.

Сжимаю руки в кулаки и прохожу к выходу. Поправляю меч, я готова его выхватить хоть сейчас. Я настороже.

Передо мной снова стоит задача – найти Аргоса. Но сейчас мне известно, как он выглядит, но от этого не проще. Лучше бы он оказался огромным мужчиной, как я думала ранее. Ребенка жалко отдавать Королеве Змей. Я не знаю для чего он ей, но ясно одно – не сказки она ему будет читать.

На пороге стоит маг. Его зеленые глаза прожигают меня насквозь. Дружелюбия в нём и в помине нет. Замечаю на его плече знак – ворон. Искусно сделанная брошка размером с ладонь.

Так-так-так. Кто это тут у нас чтит традиции и хранит память о первых ведьмах и колдунах?

– Снова ты? Верный пёс…

– Снова ты? Неверный пёс.

Выгибаю бровь дугой, а маг, ухмыляясь, осматривает меня с ног до головы и произносит:

– Если мне не изменяет память, это твой супруг сидит в темнице, а ты намываешься и прихорашиваешься для встречи с другим мужчиной. Не тебе говорить мне о верности.

Вот же прихвостень.

– Ты идеально подходишь равку. Более мерзкого мага ещё поискать нужно.

Маг за словом в карман не лезет и тут же отвечает.

– А ты ему совершенно не подходишь, но он ищет с тобою встреч. Мир неисповедим, как и выборы Бастиана.

Ищет со мною встреч. Эти слова отдаются где-то в горле. Магическое отродье специально это сказал, чтобы вывести меня из равновесия. Ненавижу магов, мне не нравится, что им даже не нужно вступать со мной в бой, они могут по щелчку пальца сломать мне все кости. Да, им безусловно придётся за это что-то отдать в уплату, но мне уже до этого не будет никакого дела.

Маг провожает меня в зал, где равк схватил нас. В отдалении недвижимо стоит трон, в самом центре зала расположен длинный стол с кучей яств, таких, о существовании которых я даже не смела подозревать. У двух противоположных стен появились огромные камины, в них горят костры, источая тепло и уют. Треск поленьев и мягкий свет выглядят располагающе.

Желудок сводит от голода. Но я не спешу приняться за еду.

– Присаживайся, – бросает маг и уходит из тронного зала.

Быстрым шагом преодолеваю расстояние до двери, за которой скрылось ведьмино отродье.

Заперто.

Магией.

Кто бы сомневался.

Осматриваюсь вокруг и что-то внутри меня словно подталкивает ноги к трону. Медленно иду к нему, рука сама по себе ложится на эфес меча. С оружием я чувствую себя намного спокойнее. Оказавшись, перед резным внушительным троном останавливаюсь и глазею на искусную работу мастера. Или нескольких мастеров. От трона не исходит аромат магии, так что скорее всего его сделали обычные смертные.

За спиной открывается дверь, и я слышу гулкие шаги по залу. Принц явился. Мне даже не нужно поворачиваться, чтобы узнать его поступь.

– Он ужасно неудобный, – произносит равк.

– Потому что сделан не под тебя, – тут же отвечаю я.

– А это уже грубо.

Оборачиваюсь и встречаю хитрую улыбку принца.

– А мне нравится.

Равк склоняет голову набок, рассматривает меня и предлагает присесть за стол. Тут я не спорю и не прыскаю ядом. Голод никто не отменял.

Рассаживаемся на места. Я не притрагиваюсь к еде, молча смотрю на трон, пока равк, словно ленивый кот, располагается напротив. Не дожидаясь меня, он накладывает себе щедрую порцию пищи и уплетает её.

Не думаю, что еда отравлена, но убедиться не повредит. От этого равка можно ожидать чего угодно. Подлости, предательства, колкостей.

– Ты не голодна? – спрашивает он.

Не отвечаю на вопрос и задаю свой:

– Ты же не убьешь королеву?

– Я? Нет. Для этого у короны есть специально обученные люди.

Как он может быть настолько толстокожим? Хотя… я сама такая.

– Ты же знаешь её большую часть жизни.

Равк перестаёт жевать, пригубляет вино и, смотря мне прямо в глаза, отвечает:

– Такова воля короны.

Злость берет верх, вспыхиваю, словно огонь, и возмущаюсь:

– Если король заставит тебя себе отрубить голову? Ты тоже это сделаешь?

– Непременно, – отвечает равк и откидывается на спинку стула.

Я разозлила его. Я чувствую, как натягивается нить, что соединила нас "словом". Мало мне чувствовать эмоции Эмета, так я теперь и с этим равком связана. Слава Матери, это ненадолго. До утра. Да и чувствую я его слабо. Эфемерное присутствие постороннего. Так же я иногда чувствую владелицу борделя.

Пока "слово" не исполнено, так и будет.

– Ты ведешь опасные разговоры, – понизив голос, произносит равк.

– Я веду опасный образ жизни, – напоминаю ему я.

– И то правда. Посланники моей нареченной прибудут в столицу уже на следующей неделе.

Он меня предупреждает?

– Для чего ты мне это говоришь? – спрашиваю я и беру в руку наполненный бокал вина.

– Не хочу, чтобы столь милое личико маленькой охотницы раскромсали равки.

Не сходится его история. Где-то он лжёт.

Он снова врёт мне, прямо в эту самую секунду, но я не могу поймать смысл лжи за хвост.

– Тогда зачем заманил меня? – спрашиваю я и накладываю еду. Стараюсь казаться невозмутимой, но меня действительно волнует этот вопрос. – Для чего притащил в замок и вёл глупые разговоры? Дарил подарки.

Равк щурится и наклоняется ближе ко мне.

– О чем ты сейчас говоришь? Я тебя никуда не заманивал.

Поднимаю на него взгляд и отрываю небольшой кусочек хлеба.

– Для чего я тогда была там? На приёме у короля? Ты заманил меня разговорами об Аргосе. Знал, что просто так я туда не пойду.

– Для развлечения. И всё было достаточно занимательным, пока ты не начала строить из себя невинность. А потом решила сбежать.

Решил поразвлечься за мой счёт.

Не тут то было.

– Боюсь, такое развлечение тебе не по зубам.

– От этого оно и интереснее.

Внутри меня пылает очаг высотой с этот замок. А равк тем временем продолжает:

– Но я отлично запомнил твои вздохи и жеманные взгляды. Опытные куртизанки обзавидовались бы.

– Ты отвратителен!

Встаю со стула и сжимаю руки в кулаки. Я не могу отсюда уйти. Я дала "слово". Провести с ним ночь. Мне придётся остаться и смотреть на заносчивого принца. Я рада, что он не требует моего тела, а вытерпеть его на расстоянии – это я смогу. Но мысленно я уже вонзаю в его черное сердце нож. Прокручиваю, вынимаю и снова вонзаю.

– Ты вольна делать всё, что пожелаешь, – произносит равк и отпивает из богато инкрустированного кубка. – Я сообщу, когда решу провести ночь в твоём обществе.

В голове мелькает воспоминание нашего разговора. Нашего "слова". Он обманул меня. Одурачил. Дважды! Это не ночь уговора! Он ведь не обозначил даты. Он… он… мерзкое животное! Отвратительное создание!

Но буквально только что он разрешил мне делать всё, что я захочу. А я желаю сейчас одного.

Обхожу стол и медленно подхожу к принцу. Он поднимается со своего стула и, не отрывая от меня взгляда, ставит бокал на место. Останавливаюсь и, замахнувшись, сильно ударяю его по лицу.

Он не перехватывает мою руку.

Он не препятствует.

И мы оба понимаем, что равк позволил мне эту глупость.

Разворачиваюсь и покидаю тронный зал, оставив гадкого принца наедине с собой.

Глава 3. Мой личный маг

"И почувствовал Отец, что Матерь сотворила, и опечалился он. Не будет больше созданного ими мира. Отец знал, что вскоре Матерь уничтожит его, а помешать он ей никак не мог".

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава тридцать первая).

* * *

И я действительно вольна делать всё, что угодно. Я могу передвигаться по замку, так как того пожелаю, но я не могу покинуть его стен, пока не пройдет казнь.

Это всё прихвостень равка сделал. Он наложил на меня какие-то чары, и я не могу выйти из каменной глыбы. Пыталась уже трижды, и трижды натыкалась на невидимый барьер. Пусть будет проклят этот маг! Трижды!

Где-то в потаённых стенах замка спрятаны Колум и Аргос. Я уже битый час хожу по коридорам, но кроме десятков бледных равков никого не встречаю. Все делают вид, что не замечают меня, но я чувствую их взгляды, брошенные мне в спину. Видимо, охотники нечастые гости в их чёрном замке.

По словам равка, завтра казнят королеву. Она мне никто, но всё же внутри что-то ёкает. Не хотелось бы мне видеть её смерть. Она болтушка и безумно раздражающая, но её Величество далеко не самая отвратительная представительница королевской семьи.

Выхожу на каменный выступ. Прохладный ветер развевает волосы. Солнце уже давно село и скоро снова взойдёт. А значит, королеве отведено всего несколько часов. И это не мои проблемы.

Шум прибоя успокаивает. Прикрываю глаза и поднимаю лицо в небо. Скоро всё закончится.

Конец близок.

Веки распахиваются, и я прислушиваюсь к ощущениям внутри меня. Это Эмет. Он зовёт меня. Буквально кличет по имени.

Разворачиваюсь и, минуя тёмные лабиринты замка, спускаюсь в магическую тюрьму. Тут даже охраны нет. Да кому она нужна, если можно использовать магию?

Прохожу мимо идентичных камер, в самый конец коридора. Вонь пробирается под кожу, даже волосы начинают источать запах нечистот вперемешку с гнилью от полумертвых тел. Складывается ощущение, что некоторых тут просто забыли. Ведь казнить практически мёртвого – это пощада.

Открываю деревянную дверь и оказываюсь в самом конце тюрьмы. В последнем отсеке. Королева так и стоит в центре темницы и даже не смотрит на меня. А вот Эмет соскакивает на ноги и расторопно подходит к невидимому барьеру.

– Он тебя не обидел? – спрашивает охотник.

Я вижу его волнение на лице, но сердце сжимается от того, что именно он чувствует внутри. Эмет переживает. Его снедает ощущение беспомощности. И это его заботит.

– Я могу за себя постоять, – снова напоминаю ему я.

Эмет кивает и схмурив брови, спрашивает:

– Ты не нашла моего сына?

– Нет. Ни его, ни Колума.

Замечаю, что я стала называть мага по имени. Дурной знак. Привязанность – это отвратительный знак.

– Куда он мог их спрятать? – размышляет Эмет вслух.

– Не думаю, что он вообще их прятал. Этот замок невозможно обойти, не зная всех ходов. Думаю, твой сын в безопасности.

Он в безопасности, пока до него не добралась я.

– А вот я не уверен, – произносит Эмет и проводит рукой по темным волосам.

– Я найду его, – обещаю я охотнику. – И уже завтра мы все вместе покинем замок.

Королева тихо усмехается. Бросаю на неё косой взгляд, хочу отвернуться, но что-то останавливает меня. Её взгляд. Она совсем не боится казни. Её не страшит смерть.

Это ненормально, смерти боятся и богачи, и бедняки. Даже если королева верит в существование Матери, то та её по головке не погладит.

– Не печалься, охотница, я попаду в лучшее место, – произносит королева.

– Ты не можешь этого знать.

Королева позволяет себе наигранный смешок и говорит:

– Из тебя бы вышла отвратительная подруга. Ты ведь должна меня успокаивать. Как-то приободрить.

– Я должна тебе лгать?

Взгляд королевы становится серьёзным и, всматриваясь в мои глаза, она всё же бросает короткое:

– Нет.

– Ты действительно не боишься? – спрашиваю я.

Мне интересно понять, почему она так спокойна? Думает, что супруг передумает в последний момент? Что-то пойдёт не так? Палач приболеет?

– Не боюсь, – отвечает королева. – Переживаю, что всё пройдёт неподобающе королеве. Это единственное, за что я сейчас волнуюсь. Всё должно быть пышно и красиво.

– Ты рехнулась.

Королева элегантно пожимает плечами.

– Возможно оно и к лучшему.

Возможно.

Ещё раз пообещав Эмету разыскать его сына, я ухожу. Быстрее преодолеваю стенающих смертников и выхожу в один из множества коридоров. Навстречу мне идёт девушка равк, в её руках накрытая чашка. Оттуда исходит запах еды. Я ведь так и не поела. Гадкий равк!

– Стой!

Девушка отводит от меня взгляд, и это даёт понять – она слуга.

– Ты не знаешь, где у вас тут кухня для слуг?

Девушка сбивчиво объясняет мне дорогу и договаривает уже убегая от меня. Конечно же, я ведь могу проклясть её душу.

Прохожу ещё два коридора, спускаюсь по извилистой каменной лестнице. Оступаюсь на отколотой ступени и хватаюсь за стену. Освещение отвратительное. Всего два факела, и расположены они друг от друга очень далеко.

Всё же нахожу кухню, а там и свою пропажу. Колум вместе с Лолилой сидят за столом для слуг. Колум не ест, а вот его мама достаточно быстро закидывает в рот продукты.

– Я тебя вообще-то ищу, – говорю я Колуму и сажусь рядом с ним.

Он пододвигает мне свою тарелку, и я начинаю есть. Бросаю взгляд на его мать, и она тут же пищит:

– Извини. Он велел так сделать.

Мне даже не нужно спрашивать, за что именно она просит прощение. Она так сказала: "Он", что я сразу поняла, речь про проклятого принца. Дожевываю и отставляю тарелку в сторону.

– Ты знала, что принц в замке.

– Конечно знала, как и Колум знал.

Вот на него я уже злюсь. Толкаю мага в бок, он лишь пожимает плечами. Не успеваю даже открыть рот, как Лолила начинает рассказ:

– Принц Бастиан спас меня и мою семью в нападении суртуров. Мы бы все погибли, если бы не он. Он сказал, что мы сможем жить в этом замке. Я не знаю, как именно он узнал, что Колум мой сын, но ему это было известно ещё до нападения суртуров на наше поселение. Я была ему обязана. И он попросил о небольшой услуге.

– Ты не могла дать ему "слово", – неверяще говорю я. – Или всё же дала?

Она солгала обо всём, а ведь я жалела её. Мне было прискорбно думать, что практически вся семья Колума погибла. А они, выходит, живы и здоровы. Представляю, как веселился равк, когда мы как глупые гусыни прятались в бочках и самовольно шли ему в лапы. Мы попались в капкан, а он был прямо перед нашим носом.

Лолила поднимает подбородок вверх и заявляет:

– Я – человек чести.

Выходит, "слово" она ему не дала. Магии в этом нет. Она добровольно обманула меня. Из-за Колума и Эмета… из-за их доброты и жертвенности мои щиты ослабли, и я стала слишком доверчивой. Вот он урок. Не расслабляйся. Все преследуют свои цели.

– Не думаю, – как можно более презренно бросаю я.

Поднимаюсь со скамьи и разворачиваюсь, но Колум нежно берет меня за руку. Оборачиваюсь. Слушаю Лолилу, но смотрю на Колума. Ведь это его слова передает мать. Бесцветные глаза настолько уязвимые, что мне становится неловко. Я уже многим Колуму обязана, но не позволю обманывать меня, когда ему это приспичит. Мы либо на одной стороне, либо нет. Другого не дано.

– Ты должна была быть в этом месте в это время. Именно так ведет одна из твоих нитей судьбы. Я не мог предупредить тебя.

Вырываю руку из захвата и склоняюсь к лицу в маске.

– Королеву казнят, ты мог этому помешать, – обвиняю я Колума.

Он отрицательно качает головой, и Лолила продолжает передавать его слова:

– Королеве на роду написано потерять голову на гильотине под пристальным взглядом супруга и тысяч других существ.

– Если бы мы не пришли в замок, она осталась бы жива? – с какой-то долей надежды спрашиваю я.

– Нет, – говорит Лолила.

Колум отрицательно качает головой.

Выходит, от судьбы не сбежать? Глубоко вздыхаю и провожаю взглядом служанку, что выходит из помещения. Остаёмся втроём.

Сажусь рядом с Колумом и тихо спрашиваю:

– Ты на моей стороне? Я должна это знать.

Он, не раздумывая, кивает.

– Я нашла Аргоса, но по воле случая он – это сын Эмета.

Маг снова кивает.

Значит, уже знает.

– Помоги мне забрать ребенка и исчезнуть из этого замка. Я должна спасти Нефел. Позже мы попытаемся отнять мальчишку у Королевы Змей и вернуть Эмету. Иначе я не могу. Я не брошу мою семью, даже если мне придётся сделать для этого отвратительные вещи. Ты со мной?

Пару ударов сердца Колум ничего не делает, но в итоге уверенно кивает. И я чувствую облегчение. Лолила передаёт слова Колума:

– Я всё сделаю для того, чтобы мы выполнили нашу миссию. Но мы найдём мужчину со шрамом только после того, как выполним твоё слово. Даже если я что-то скрываю от тебя, знай, это только для достижения наших общих целей.

Киваю магу, а внутри вспыхивает надежда. Он сказал: "После того как мы выполним твоё слово". Значит, мне удастся вновь найти Аргоса и доставить его к Королеве Змей. Нефел будет спасена. Но я даже не могу представить, что должно произойти после, чтобы я добровольно пошла на поиски Шрама. Если он жив, предпочитаю никогда с ним не встречаться.

Глава 4. Казнь

"Отец говорит, что первая Книга Матери и Отца была приукрашена. Она служила сдерживающим и пугающим напоминанием о том, что существа обязаны своим появлением на свет прародителям. Там было много вымысла, который уже практически не имеет значения. Основа – это правда, само рождение мира не выдумка, но многое осталось сокрыто от существ. Все разногласия Матери и Отца остались только в их памяти. Но теперь и мне известно многое. И мне, вашему верному рабу хотту становится страшно, ведь Матерь вознамерилась вернуться домой. Я должен предупредить жителей Мэроу, но Отец против. Он запретил мне вмешиваться".

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава семидесятая).

* * *

Огромная серая площадь с белоснежной каменной мостовой. Камни настолько гладкие и идеально ровные, что становится ясно – без магии даже тут не обошлось. В отдалении виден замок, его острые чёрные пики уходят в небо. Оно ясное и чистое, но над замком висит грозовое облако. Оно съедает вершины пик, и кажется, что рано или поздно они проткнут тучу и хлынет дождь. Это будет дождь по Гвиане – королеве равков.

Широкая мостовая украшена цветами. Вокруг них кружат бабочки и маленькие птицы. Высокие колонны расположены по всей “дороге смерти”, они держат помосты с танцовщицами. Молодые и стройные равки двигаются в медленных и плавных движениях. Практически в самом центре мостовой расположились музыканты. Удивительно, но это не равки. Люди и хотты. Они играют заунылую мелодию, от которой хочется плакать. Некоторые не сдерживаются и роняют слёзы. Я не знаю, как местные относятся к королеве. Любит ли они её? Уважают, почитают или боятся и ненавидят? Неизвестно. Но по толпе зевак становится понятно – королева им небезразлична. Некоторые не выдерживают и тихо перешёптываются. Стараюсь не вникать в их слова. Меня это не касается.

Из казни королевы устроили отвратительное представление.

Кажется, тут собрался весь город. Многочисленные бледные лица, золотые глаза и светлые волосы. Равки всех возрастов стоят по две стороны от пустующего прохода. Именно по нему пройдёт королева. В самом конце белоснежной мостовой стоит гильотина. Рядом с ней уже ожидает королеву палач в желтом балахоне. Его лица не видно, но я чувствую, как от него разит магией.

Немного позади гильотины стоит принц. Он облачен в обычный тёмный камзол. На поясе висит меч в чёрных ножнах. Светлые волосы спускаются на плечи. Холодный взгляд устремлен в конец прохода. Ноги немного расставлены в стороны, а руки спрятаны за спиной. Также за этой самой спиной стоит маг. Тот самый, что мне не нравится больше остальных. Наши взгляды пересекаются, и он выгибает дугой бровь. Закатываю глаза и перевожу взгляд на гильотину.

Королева хотела пышности, она её получит. Не все уходят из жизни так. Далеко не все. Большинство теряют её в куда более отталкивающих местах. Без музыки и танцев.

Бастиан вынудил меня прийти сюда. На рассвете равк нашёл меня рыскающей по замку. Я искала Аргоса. Не нашла. Принц сказал, что отпустит меня, супруга и ребенка после казни. А чтобы я не наделала глупостей, должна быть у него на виду. И вот – я у него на виду, но он ни разу на меня не посмотрел.

Стою среди равков и ожидаю окончания казни. Помочь королеве я не смогу. Равк предупредил, что на площади единственно действующее оружие – это магия, и она никого не пустит в проход, кроме королевы и палача. Даже принц стоит немного в стороне от гильотины, за спиной, как всегда, его верный пёс.

Королева сегодня умрёт.

Отворачиваюсь от равка. Мне ненавистно на него смотреть. Ладно я. У меня не было с королевой дружбы и родственных связей, а вот у равка были. Но он всё же позволит казнить Гвиану. Конечно. Ведь такова воля его брата. Воля короны.

Хорошо, что за мной в погоню отправили не Бастиана, а то на месте шеи королевы могла бы быть и моя склоненная голова.

Стуча кандалами по белым каменным плитам выходит королева. Она облачена в алое платье. Её золотые глаза обведены черным, белые волосы собраны в высокую прическу, на вершине этого великолепия красуется корона. Та, которую она оставила в конюшне. Маленькая и изящная. Скорее всего принц привёз её с собой.

Это как знак насмешки над ней. Король нашел её и покарает так, как посчитает нужным. И ничего, кроме смерти, он придумать не смог. Скудность мышления правящей персоны удручает. Он мог заставить её страдать всю жизнь. Бросить в темницу. Пытать в конце концов. Но нет. Он решил убить её. Вот тебе и супружеские узы.

Королева стоит в конце прохода и начинает дальнейшее движение только после того, как возле неё возникает старая ведьма в плаще. Старуха машет руками и кандалы пропадают, словно их никогда и не было.

Королева идет с высоко поднятой головой. Она не обращает внимания на танцовщиц и музыкантов. Её не привлекают цветы и живность вокруг них. Она не смотрит на подданных, а некоторые протягивают руку, чтобы коснуться хотя бы её подола. Но все попытки тщетны, старуха, идущая позади королевы, прокладывает магический коридор. Руки равков утыкаются в невидимую стену.

Аромат цветов не может перебить вонь магии. Она настолько сильна, что меня начинает тошнить.

Гвиана продолжает свой последний путь.

Истинная королева. Уверенная и холодная. Статная и сильная.

Она смотрит только на гильотину. Проходя мимо меня, королева слегка кивает и еле слышно говорит:

– Это всё из-за каких-то звезд. Не нужно было рассматривать их не с супругом.

Я ничего не говорю. Не знаю, что ответить на слова смертницы. Да это и не нужно. Королева отворачивается и проходит дальше.

– И что же она такого сделала? Неужто предала короля?

– Видать, да.

– Как низко…

Диалог двух равков заставляет меня обернуться к ним. Кладу руку на эфес меча и рассматриваю два бледных лица.

– Прекратите, иначе прокляну ваши души, – стращаю их я.

Они переглядываются. Один бросает на меня короткий взгляд, но всё же отводит глаза.

– Это неправда. У тебя нет такой силы.

Подступаю на шаг к говорящему и шиплю так, что Королева Змей поразилась бы:

– Тогда я просто выколю вам глаза и отрежу языки. Она ваша королева, проявите должное уважение.

Больше они не спорят. Бросаю косой взгляд на Колума, он неотрывно смотрит на Гвиану, которая практически дошла до цели.

Отворачиваюсь от нахалов и замечаю, что Гвиана достигла гильотины. Ещё сильнее сжимаю эфес меча и делаю шаг вперед. Утыкаюсь в барьер, и он отталкивает меня назад.

Королева останавливается возле принца, что-то ему говорит. А потом к ним подходит ведьма. Она стара. Я даже не могу вообразить, сколько ей Алых Лун на самом деле. Она машет руками и что-то приговаривает. Её сухие бледные губы быстро шевелятся, и после очередного взмаха рук в воздухе, словно круг на воде, появляется видение. На троне сидит король равков. Он – сама невозмутимость, но при взгляде на свою супругу, его глаза задевает тень печали.

Откажись. Окажись и не казни её.

Какая-то часть меня не хочет смерти королевы. Но я не могу вмешаться. Моя кончина не спасет Нефел.

Я жду чего-то странного. Хочу, чтобы что-то пошло не так. Что-то вселенского масштаба, и тогда королева смогла бы сбежать. Тут же отгоняю эту мысль. Она не побежит.

Все напряженно ждут, что скажет король. Но он молчит, переводит взгляд на младшего брата и кивает. Губы королевы изгибаются в печальной улыбке. В глазах появляются слезы, но она не молит о милости и прощении. Она посылает супругу воздушный поцелуй и отворачивается от него. Снова что-то говорит принцу, он кивает.

Её Величество проходит к гильотине. У меня замирает сердце. Жаль, что всё вышло именно так.

Она садится на колени и, сняв корону, сама наклоняет голову в проём. Потом вынимает её оттуда и громко говорит:

– Гуляйте сегодня так, как никогда в жизни. Живите и будьте счастливы. Таков последний указ вашей королевы.

Толпа тихо перешептывается.

Королева возвращает голову под лезвие. Размещает шею в специально вытесанном проёме и закрывает глаза.

Принц кивает, и палач дергает веревку. Лезвие отсвечивает в лучах солнца и падает, но я не смотрю на результат свершения. Я смотрю на принца, который сглатывает ком в горле и бросает взгляд на своего старшего брата. Король сидит в круге и, взмахнув рукой, приказывает ведьме закрыть окно. Видение исчезает.

Вот и всё.

Ненавижу равков. И никогда их не любила.

И плевать, что в моих жилах течет их кровь.

Пробираюсь через толпу. Кто-то плачет, кто-то смеётся. Но равнодушных нет. Хватаю Колума за руку и чувствую шрамы даже сквозь перчатку.

– Забираем Эмета, Аргоса и уносим отсюда ноги.

Глава 5. Супруги

“Я ослушался Отца, взял исписанный пергамент и отправился к морю. Я долго смотрел на шумные волны и всё же решился. Скрутил послание для существ Мэроу и всунул в бутыль. Немного посомневался. Понял, что всё делаю правильно. Плотно закрыл его и, присев на корточки, опустил в воду. Большего я сделать не могу. Надеюсь, кто-то это увидит. Вашему верному слуге былострашно возвращаться к Отцу, я был уверен, что он знает о моём непослушании, но я не мог оставить всё как есть. По дороге я молился, чтобы прародитель простил меня, ибо он это всё, что у меня есть. Но как оказалось, кроме верности Отцу, я обладаю небезразличием к Мэроу. Надеюсь, послание попадёт в нужные руки”

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава последняя).

* * *

Пробираюсь сквозь толпу зевак, кажется, что мы с Колумом единственные, кто идёт в направление от гильотины. Остальным интересно. Интересно увидеть своими глазами отрубленную голову королевы. Не каждый день такое происходит, даже не каждые сто Алых Лун.

Я не видела. Не стала смотреть на момент, когда королева сделала последний вдох. Мы не были особо близки. Да и близких у меня всего двое. Да, двое. Нефел и Колум. И да, я готова себе признаться, что мне больше не плевать на молчаливого мага. Он стал мне небезразличен, и если бы на гильотину отправили его, я бы вывернулась наизнанку, но вытащила бы оттуда его щуплую задницу.

– А-а-а, да уйдите вы с дороги! – уже во всю толкаю равков и с боем пробиваюсь к замку. Тяжело расталкивать перед собой высоченных верзил, я как злющий ребенок, расталкиваю больших тёть и дядь.

Одна рука держит Колума за локоть, а вторая готова выцарапать всем глаза или то, до чего я смогу дотянуться. Нужно убираться с земли равков. И как можно быстрее.

Выныриваю из толпы и глубоко вдыхаю полной грудью. Отпускаю Колума и, не оборачиваясь на толпу, практически бегу в сторону замка. Бросаю взгляд на тучу, она стала ещё темнее и опустилась ниже. Везде светит солнце и поют птицы, но только не вокруг каменистого изваяния равков. Сейчас оно похоже на огромный склеп, кажется, что я чувствую зловонное дыхание смерти, и оно разносится не с площади, а с замка.

– Колум, быстрее! – тороплю мага и срываюсь на бег.

Врываемся в замок и в этот момент туча взрывается. Гром раскатывается по небу, а тяжёлые капли поливают каменные стены замка. Внутри практически никого нет. Все собрались глазеть на казнь. Преодолеваю уже знакомые коридоры. Один поворот, второй, третий.

Встречаю Эмета на полпути к темнице. Его лицо, как и настроение, мрачнее капризной тучи. Не говоря друг другу ни единого слова, мы вместе идем за Аргосом. Вот только Эмет об этом не знает. Он не знает, что его сын, тот самый пресловутый Аргос, за которым я так долго шла. И я ума не приложу, как скрывать это дальше.

– Королева? – спрашивает Эмет, поворачивая в коридор, ведущий в кухню для слуг.

– Казнь состоялась, – отвечаю я. – Куда мы идём?

– За сыном. Бастиан сказал, что он будет ждать меня на кухне для слуг.

Немного сбавляю темп и, оказавшись за спиной Эмета, смотрю на Колума и прикладываю палец к губам.

“Тихо”, – показываю я, маг кивает.

Что я имею на данный момент. У меня есть охотник, который искренне и с добротой относится ко мне. Есть маг, он готов пойти на обман и предать охотника ради меня. И есть Аргос. Ребенок, который в силах спасти Нефел. И меня в том числе. Если я не сдержу слово и не приведу к началу Алой Луны Аргоса, то умру сама, а следом за мной и Нефел отправится "на суд к Матери".

Внутри что-то отдалённо напоминающее совесть говорит, что я не могу бросить ребенка к ногам Королевы Змей и спокойно уйти в хижину Нефел. Откуда у меня взялась совесть? Её отродясь у меня не было.

Бросаю косой взгляд на спину Эмета. Если я скажу ему правду об Аргосе, то он заберет ребенка. Он не отдаст его мне. Не по доброй воле. Причинять охотнику боль я не хочу, но всё равно сделаю это.

Я буду идти с ними максимально долго, а на развилке Колум поможет мне избавиться от Эмета и забрать Аргоса.

Отвратительный план. Но я выбираю себя. Себя и Нефел. После того как ворожея излечит подругу, я помогу Эмету вернуть сына. Мы сможем забрать мальчика у Королевы Змей. Или нам это не удастся. Тогда Эмет будет преследовать меня и рано или поздно убьёт. Он не простит мне потерю сына.

Может, ребенок ему и вовсе не понравится.

Какие глупые мысли, Эва. Как ему может не понравиться собственный ребенок? Да, мне дети не нравятся, как и вообще все на Мэроу. Но Эмет другой, он куда более душевный и добрый, чем я.

Эмет первым спускается на кухню, но быстро возвращается назад. Ругаясь, проходит мимо меня и Колума. Мы с магом практически впечатываемся в каменную стену и пропускаем недовольного отца.

– Где ребёнок? – спрашиваю я, а сердце замирает.

– В тронном зале. Кухарка сказала, что его только что забрал принц.

Бежим в тронный зал. Зачем равк увёл ребенка? Он же дал слово, что отпустит нас. Для чего весь этот спектакль? Ненавижу отродье равков.

Входим в тронный зал через распахнутые двери. Нас ожидает принц, он держит Аргоса за руку. Мальчишка следит за нашим появлением напряженно и боязливо. По кругу зала стоят воины и маги. В воздухе витает напряжение. Моя рука опускается на эфес меча. Если нужно, то я с кровью вырву ребенка из рук принца.

– Сынок, иди ко мне, – говорит Эмет.

Чувствую, как у него в груди разливается печаль вперемешку с нежностью. Сердце пропускает лишний удар. Эмету точно небезразличен парнишка. Жаль.

Черноволосый мальчишка неуверенно начинает идти вперед. Отпускает руку равка и, подняв на него взгляд, спрашивает:

– Можно?

Голос такой тихий и по-детски нежный, что мне становится дурно.

Отворачиваюсь, и взгляд снова падает на трон. На “неудобный” трон. Краем глаза замечаю, что принц кивает ребенку, и тот сорвавшись с шага, бежит к отцу. Они обнимаются, а я ещё сильнее сжимаю эфес и смотрю на принца.

– Я отпускаю вас, – говорит он, смотря на Эмета, – но твоя супруга должна мне ночь, – переводит на меня серьезный взгляд. – И за тобой до сих пор идёт охота.

– За предупреждение благодарности не жди.

Его губы не складываются в ироничную усмешку. Кажется, он не в том настроении. Неужели его задела смерть королевы? Так он мог её не убивать. Всё же равк не оставляет последнее слово за мной.

– Колкость от тебя – это лучшая благодарность.

Эмет встаёт на ноги и сжимает руку сына в своей огромной ладони. Другую руку протягивает ко мне. Смотрю на неё как на нечто чужеродное. Сначала не понимаю, чего он хочет. Но в итоге неуверенно вкладываю свои пальцы в его ладонь. Охотник сжимает их, и я ощущаю собственнические чувства. Я Эмету тоже небезразлична. Да будет проклята моя душа на веки вечные, но я это использую против него. Он только что показал мне, что слаб передо мной. К счастью, он не ощущает того, что чувствую я. В противном случае, уже понял бы, насколько сгнила моя черная душонка.

– Мы уходим, – говорит Эмет.

Он буравит равка взглядом, тот кивает, и мы, развернувшись, покидаем тронный зал. Забираю руку, когда мы скрываемся за поворотом.

Покидаем замок и направляемся к конюшням. Я жду, что кто-то преградит нам дорогу. Кто-то нападёт на нас. Но этого не происходит.

У конюшни нас ожидает семья Колума. Он уходит немного вперёд и прощается с матерью. Я с Лолилой предпочитаю больше не разговаривать. Взбираюсь на лошадь. Эмет садит сына перед собой, Колум запрыгивает на коня, и наша процессия уезжает с территории замка равков. В небе летает ворон, он то опускается к нам, то вновь взмывает ввысь.

Сначала я не понимаю, что не так, а потом до меня доходит, я не слышу жалоб и стенаний королевы. Больше никто не просит карету, вино и платье.

Все молчат, я люблю тишину и спокойствие, но сегодня от этого становится не по себе.

Удивлена, но равк сдержал "слово", он отпустил нас сразу после того, как убил супругу своего брата. Что касается принца Бастиана, мне ясно три вещи. Первое, он предан короне. Безоговорочно. Второе, он держит "слово". Третье, он всё так же, а то и больше, раздражает меня.

Выезжая из леса, галопом гоним лошадей, но мне удается пару раз поймать испуганный взгляд мальчишки, который льнёт к отцу, так словно знал его всю жизнь.

Глава 6. Старые долги

Послание хотта несколько алых лун блуждало по морю, но в один довольно дождливый день оно прибыло к берегам Мэроу. Бутылку подобрал необразованный человеческий мальчишка и унёс её домой. Его детских сил не хватило чтобы открыть находку. Он спрятал её под досками в сарае и спустя сутки уже позабыл о ней.

* * *

Ещё до заката мы добираемся до поселения, в котором уже ночевали ранее. Занимаем всё ту же самую дальнюю комнату в таверне, где на нас напали заколдованные равки. За наше столь недолгое отсутствие внутри произошли всего лишь два изменения: хозяйка и входная дверь.

Худая как тростинка, согнутая практически вдвое, человеческая женщина встречает нас на пороге. Увидев метку на лице Эмета, она безропотно отдает в наше безвозмездное пользование комнату, которую мы захотели. Порой приятно иметь дело с существами, верящими в Матерь и Отца. Но правит таверной она не одна. У неё есть охрана в виде двух рослых мужчин, тоже люди. У одного голова лысая и отсвечивает в свете заходящего солнца. У второго рыжие толстые косы, они достигают ему самой поясницы. Убрать бы колтуны и куски грязи со столь шикарной шевелюры, то многие дамы обзавидовались бы. Но придворным не суждено увидеть эту красоту. Они в такие заведения не заезжают, а вот я со своей компанией отщепенцев – пожалуйста, частые гости в подобного рода гиблых местах.

Войдя в таверну, рассаживаемся за пустующим столом и ждём постного ужина. Во время трапезы никто не произносит ни единого слова. Тишина настолько глубокая, что мне хочется погрузиться в неё и расслабиться, но я постоянно напоминаю себе – расслабляться рано. Как только последняя ложка с пищей скрывается во рту ребенка, мы отправляемся в комнату. Колум отходит в угол и садится спиной к нам. Принимается за еду. Я стараюсь не обращать внимания на настил, на котором спали мы с её высочеством. Сегодня ей отрубили голову, а я все продолжаю бежать и бежать. Куда и зачем? К Нефел и новой жизни за пределами царствования Королевы Змей. Я хочу забрать Салли и подругу и отправиться так далеко, чтобы ни одна живая душа не знала, кто мы и что пережили. Особенно Нефел, она не переживет, если на неё снова начнут показывать пальцем и плеваться. Я найду для нас тихое место, такое, где существам безразлична вера в Матерь и Отца.

– Мы ничего не могли сделать, – говорит Эмет, словно прочитав мои мысли о Гвиане.

Рука моментально взмывает к кулону, и только когда пальцы сжимают слезу, я успокаиваюсь. Супруги мы или нет, я не желаю, чтобы кто-либо был в моей голове, в моих мыслях. Там уже покопался равк, больше я этого не позволю. Тем более мои мысли зачастую так ужасны, что каждый второй, узнав их, желал бы мне смерти.

– Мы и не пытались, – отвечаю я, пожав плечами.

Эмет бросает взгляд в закрытое досками окно и говорит:

– Бастиан не дал бы нам. Он убил бы всех.

– Уверен? – спрашиваю я.

Эмет поворачивается, и мне не нужно видеть уверенность в его глазах, я чувствую его эмоции, и сейчас он не лукавит ни на мгновение.

– Он верный пёс короны.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Я уверен, что Бастиан и младенца зарежет, если того пожелает его брат.

Я так не думаю. Не то чтобы я хотела заступиться за принца, просто мне кажется, что он не настолько прост, как считает Эмет.

Смутное желание поспорить улетает, когда в дверь кто-то стучит.

В голове проносятся воспоминания прошлого визита. Море крови и боли. Смерть и супружество.

Достаю меч из ножен и подхожу к двери. Колум прекращает есть. Натягивает маску и быстро подходит ко мне. Эмет отводит Аргоса в дальний угол и заставляет того присесть за соломенным тюфяком. Охотник отходит от ребенка и тоже вынимает меч, кивает мне, и я резко распахиваю дверь.

– А-а-а-а-а-а-а! – кричит новая владелица гостиницы и роняет поднос на пол.

Женщина прикрывает свои глаза, чтоб не увидеть наши лица, и быстро ретируется прочь.

На подносе, кроме записки, ничего нет. Кажется, я уже знаю, что это. В горле образуется ком, но я всё же наклоняюсь и прикасаюсь к бересте. Меня тут же обдаёт жаром, а береста сгорает, так и оставшись непрочитанной. Перед глазами всплывает воспоминание многолетней давности. Тот день, когда я стала полноценным охотником и дала своё первое в жизни слово.

Метку охотника начинает жечь, и я сжимаю зубы до скрипа. Прошлое стучится в мою дверь.

Как она узнала, что я поблизости? Почувствовала? Кто-то донёс? Будь проклята она и её обман.

Главная куртизанка пограничных земель желает получить своё слово, то, которое она обманом выудила из меня, когда я ещё даже не подозревала об охотниках и их предназначении на Мэроу. И, к сожалению, у меня нет иного выбора, как свершить то, чего она хочет. А она может пожелать несбыточного, слишком расплывчаты были её слова.

– Что это? – спрашивает Эмет.

– Мне нужно уйти, – говорю я.

Охотник удивляется.

– Сейчас?

Стоит ему задать этот вопрос, как за спасительными стенами таверны раздаётся душераздирающий крик боли. Суртуры не дремлют.

– Да, – бросаю взгляд на мальчишку, который послушно сидит за тюфяком, видна лишь его темноволосая макушка.

– Аро, – говорит Эмет, и я внутренне сжимаюсь. – Можешь выходить. Ложись на тюфяк, я скоро приду.

Мальчишка боязливо посматривает на меня, но всё же забирается на импровизированную постель, ложится и закрывает глаза. Эмет поворачивается ко мне и бросает взгляд на метку. Я знаю, как она сейчас выглядит, та линия, самая первая – пульсирует еле уловимым светом.

– Что ты должна сделать?

– Я пока не знаю.

Стараюсь максимально отгородиться от чувств Эмета. Он переживает. Он переживает за меня так, как я переживаю за Нефел, а ведь она для меня самый родной человек. Я уж точно не заслуживаю седых волос на голове охотника.

– Будь осторожна, – тихо говорит он, нахмурив брови.

– Дождитесь меня, – отвечаю я и чувствую, как Эмет хочет подойти ко мне ближе. Он жаждет преодолеть расстояние в один шаг и… обнять меня?

Для чего это?

Отступаю от него, киваю Колуму и говорю:

– Присмотри за ними.

Маг кивает в ответ, а в его взгляде я вижу печаль. Он и так особо не радуется жизни, а сейчас тем более. Колум тоже переживает за меня, но я не хрупкий цветок, меня так просто не сломать.

Выхожу из комнаты и быстро преодолеваю темный коридор. Не так давно меня в нём чуть ли не прикончили. Прохожу таверну и останавливаюсь напротив новенькой входной двери.

– Она заперта, можете не бояться, – говорит скрюченная владелица таверны.

– Запри её за мной.

Не даю владелице возможности помешать мне или опомниться, отодвигаю деревянный засов и оказываюсь в ночи. Прохлада встречает меня, широко расправив руки. Прислушиваюсь к своим ощущениям, рядом суртуров нет. Медленно вхожу в ночь и замечаю, что небо полно туч, оно хмурится и явно недовольно чем-то. Когда очередное грозное облако закрывает луну, я практически теряю способность видеть и полагаюсь только на свои чувства.

Медленно и аккуратно пробираюсь до конюшни, вхожу туда и отвязываю свою лошадь. Я так скучаю по Салли.

Скоро, моя девочка, я заберу тебя.

Вывожу лошадь из стойла, нахожу чьё-то седло, закрепляю его, забираюсь на могучую спину, склоняюсь к холке, поглаживаю гриву лошади и вывожу её на улицу. Она спокойно идёт, а это лучший знак – хищника рядом нет.

Подгоняю её, и вот мы минуем поселение, и скачем в место, от которого у меня до сих пор сводит зубы. Когда въезжаем в лес, мне всё же приходиться сбавить скорость и вынуть меч. Я чувствую приближение суртура, он маячит где-то передо мной, но наброситься не решается.

Без нападений и приключений в течение пары часов мне удаётся добраться до огромного сооружения – рассадника похоти и разврата. Я надеялась, что никогда сюда не вернусь. Но моё проклятие, или же дар, не позволят мне избежать слова.

Метка пульсирует сильнее, она дает мне понять, что куртизанка внутри своего владения. Случай этот и с Аргосом – они совершенно разные. Мне не нужна вещь куртизанки, чтобы найти её, тем более по зову стороны, просящей слово. Я знаю её лично, поэтому и чувствую, где она.

Обхожу здание по кругу. Снаружи, естественно, никого нет.

Через парадную дверь сейчас не войти, она уже заперта. Так было раньше, не знаю, каковы правила сейчас спустя столько лет.

Набрасываю капюшон на голову и взбираюсь по цветочной стене. Хватаюсь за выступы, которые держат колючее растение, добираюсь до высоты второго этажа и иду по карнизу к закрытым ставням. Раньше здесь располагалась прачечная, и там в самый разгар рабочего времени никого не должно быть.

Толкаю ставни. Они заперты изнутри. Смотрю в щель и вижу защелку-крючек. Достаю из сапога нож и бесшумно отодвигаю преграду. Открываю створку и ныряю внутрь здания, которое навевает ужас.

Закрываю проём на защелку, прохожу мимо развешанного мокрого нижнего белья, и даже после стирки оно воняет совокуплением. Открываю дверь прачечной и попадаю в ужас моей жизни. Всё, как тогда. Множество людей. Практически голые женщины и полуодетые мужчины. Вино и сидр текут рекой. Купленный смех и благосклонность настолько фальшивы, что хочется заткнуть уши и закрыть глаза.

Я нахожусь рядом с комнатой, где раньше обитала куртизанка. Но не чувствую её там, она внизу. В подвале… О Матерь, почему именно там?! Это издевка?

Спускаюсь по ступеням. Тут и там меня задевают мужские руки, сглатываю гордость и отвращение. Если я сейчас подниму тут бунт, то это плохо закончится, для меня в первую очередь. Полупьяные и возбужденные мужчины не видят ни того, что я полностью одета, ни моей метки. Им плевать. Гнусные ублюдки.

Кто-то хватает меня за руку и притягивает к себе. Толкаю толстого борова рукой в голый живот и собираюсь выхватить нож, как ощущаю волну непреодолимой злости, и эта злость не принадлежит мне. Слышу голос Эмета:

– Друг мой, она уже занята.

– Не заметно, – говорит толстяк, и я замечаю, что его пальцы украшены кольцами с огромными драгоценными камнями. Он богат, а следовательно – влиятелен. – Если ты не пользуешься, то буду я.

Вот…

Эмет встаёт рядом со мной и поворачивает моё лицо к себе.

– Извини, – шепчет он и склоняется ближе ко мне.

– Что?.. – успеваю пискнуть я.

Губы Эмета накрывают мои, его правая рука опускается на талию и притягивает моё непослушное тело к нему.

Я чувствую эмоции, которые заставляют меня прильнуть к охотнику и отдаться поцелую. Первому моему добровольному поцелую в жизни.

Мир уходит на дальний план, а я чувствую, что этот поцелуй поднимает из глубин Эмета. Желание обладать, страсть и собственничество.

Он отстраняется, открывает глаза, и я вижу в их отражении себя. Я не выгляжу, как опасная охотница, я выгляжу, как тот самый нежный цветочек, который легко поломать и выкинуть.

– Прости, – шепчет он.

– Ничего.

– Так было нужно.

– Я поняла.

Краем глаза замечаю, что на нас по-прежнему смотрит толстяк, но он уже отошел на расстояние, значит, не слышит нашего диалога.

– Уведи меня в подвал, – прошу я Эмета.

Он кивает, сжимает мои пальцы в своей ладони и ведет меня к куртизанке. Спускаемся по лестнице, и меня внутренне трясет от того, как мужчины обращаются с проститутками. Раньше они уходили в комнаты, а сейчас… всё происходит в общей зале, и мужчины крайне агрессивны. Под звуки стонов и стенаний женщин, мы спускаемся в подвал. Как только дверь за нашими спинами закрывается, я опускаю руку Эмета и спрашиваю:

– Ты оставил сына одного?

– С ним Колум, и он сможет их защитить.

Возможно, ты прав.

– Я и сама могу справиться, – зачем-то напоминаю я, и мой взгляд против воли опускается на губы Эмета.

Он замечает это и тоже смотрит на мои.

И я не чувствую ужаса или страха. Легкое покалывание внизу живота. Не более.

– И не сомневаюсь в этом, просто хочу, чтоб ты понимала – ты не одна. Чтобы тебе не пришлось сделать, я буду на твоей стороне.

Как же ты сейчас заблуждаешься. Ты даже не представляешь, какой план зреет в моей голове. И с каждой лишней секундой наедине с тобой я понимаю, насколько низко упаду в твоих глазах.

Отворачиваюсь от Эмета, открываю дверь туда, где пыталась убить Шрама, это словно добровольно окунуться в ужасы воспоминаний. Скрипучая дверь ударяется о стену, и я вижу на той самой кровати, где насиловали меня… куртизанку. Мою щеку уже нещадно печёт, но я никак на это не реагирую.

Если бы не метка, я бы не узнала в этом скрюченном голом призраке когда-то уверенную в себе женщину.

Окровавленные простыни сбились у её ног, которые прячутся в ржавых кандалах, тело худое и грязное. Волос на голове нет, как у того мужчины из таверны. Вся кожа в синяках и ранах. Но стоит бедняжке поднять на меня взгляд, я вижу ту самую главную куртизанку пограничных земель. В её глазах стоит жажда мести. Это я ни с чем не спутаю.

– Время пришло, – говорит она хриплым голосом, совершенно не стесняясь своей наготы и безобразия.

Глава 7. Бордель

"Про странную находку мальчик вспомнил далеко не сразу, в его краях произошли перемены, он и его единственный родственник – отец, переехали из старого дома. Теперь они живут не у моря, а на когда-то бывших приграничных землях. В суматохе и переезде мальчишка совсем позабыл о давней находке. Но в один из дней он вспомнил. Побежал в сарай, раскидал барахло и, схватив бутыль, он направился к старому поваленному дереву. Долго пытался он её открыть, и в итоге разбил. Ему в нос ударил приторный аромат магии. Мальчишка испугался, схватил писание хотта и отправился на поиски отца. Найдя своего родителя, он рассказал ему о давней находке и отдал пергамент. К сожалению, или, к счастью, не умеющий читать отец растерялся, он не знал, что делать с магической вещью в своих руках. Обычному человеку магия неподвластна. Не долго думая, он отправился к замку и через стража передал в дар писание королю. Письмо достигло короля равков, старшего брата Бастиана, через две недели после казни королевы. Увидев написанное хоттом, король связался с братом с помощью магии и приказал вернуться ко двору как можно быстрее. Даже несокрушимый король равков испугался пророческих строк, на тот момент уже погибшего хотта"

* * *

Смотрю в глаза женщине и первое, что я хочу сделать, – свернуть ей шею. Из-за её позволения Шрам сделал со мной то, что я не в силах забыть по сей день. А ведь она обещала, что пройдет время и всё станет как прежде. Не стало. Она практически клялась, что я всё позабуду. Не забыла.

– Чего ты хочешь? – спрашиваю я и подступаю ближе к кровати.

Несмотря на мою неприязнь, мне печально видеть ее в таком состоянии. Не думала, что такие прожжённые жизнью люди способны упасть так низко. И я уверена, будь у неё другой выбор, она воспользовалась бы им и не тащила сюда меня. Она берегла это "слово", как зеницу ока.

Взгляд цепляется за подсвечник, который валяется у подножия кровати. Он немного неровный, ножка искривлена, погнута. Возможно, именно этим подсвечником я пыталась убить Шрама. Мне не удалось. Я не смогла постоять за себя тогда, но могу сейчас.

Куртизанка щурит глаза и говорит:

– "Слово". Ты дала мне…

Перебиваю её:

– Ты выудила его из меня обманом. Добровольно я тебе ничего не давала.

Разговаривая с куртизанкой, ловлю себя на мысли, что совершенно не нервничаю или опасаюсь какого-то нападения. Всё из-за Эмета, который стоит прямо у меня за спиной. Я чувствую его эмоции, и сейчас они похожи на водную гладь. Спокойные и размеренные, но стоит забросить туда камушек, как рябь моментально побежит по воде.

– Я не могла упустить шанса, – честно признаётся куртизанка. – Держать в кармане слово охотника, это стоит куда дороже тех монет, что я за тебя заплатила.

Если быть честной самой с собой, то, возможно, именно эта женщина спасла меня от множества ужасов мира Мэроу. Ведь неизвестно, что стало бы со мной, продай меня мужик кому-то другому.

– Что ты хочешь? – более спокойно спрашиваю я.

Куртизанка сглатывает, и её лицо становится ещё более жутким.

– Мне нужна голова нынешнего владельца борделя.

– Тебя что – скинули с престола?

– Как видишь.

– Кто сейчас владеет этим местом?

– Беринардин, купец, раньше промышлял торговлей на севере Мэроу.

Торгаш? В голове не укладывается.

– Не верю, что какой-то купец смог сместить тебя.

Губы куртизанки изгибаются в печальной улыбке. Она бросает взгляд мне за спину, смотрит на Эмета, потом возвращает внимание ко мне.

– Любовь коварна. Единственный раз в жизни я отдалась этому чувству и поплатилась свободой, – её тон меняется, становится стальным и опасным. – Мне нужна его голова, в прямом смысле слова. Отрежь ублюдку голову и сними с меня цепи.

– Это уже две просьбы. Придется выбрать что-нибудь одно. Могу снять цепи, а голову ты добудешь сама.

– Пока его сердце бьется, я не могу выйти из этого подвала.

Она постарела. Глубокие паутинки вокруг глаз, немного опустились брови. Время беспощадно к людям.

– Голову. Я выбираю его голову. Сделай это быстро и принеси мне её сюда.

Она говорит так, словно одновременно и желает ему смерти, и нет.

–У тебя есть вещь, что принадлежит ему? – спрашиваю я.

Куртизанка бросает горький смешок.

– Я. Я – это единственная вещь, которая принадлежит ублюдку.

Подхожу к бывшей владелице борделя и морщусь от боли в шее и щеке. Метка. Скоро я исполню данное этой женщине слово и навсегда уеду из этих земель. Прикасаюсь к куртизанке. Её кожа холодная и липкая. Прикрываю глаза и ищу её хозяина. Он здесь. В этом самом здании. В её комнате – той, что она занимала ранее. Открываю глаза и отступаю на шаг.

Краем глаза замечаю, как Эмет снимает с себя плащ и опускает его на плечи убогой. В этом весь охотник, готов помогать даже тем, кто не достоин жуткого пламени Матери.

Разворачиваюсь, но голос куртизанки останавливает меня.

– Ты так выросла. Я же помню маленькую девочку, что привезли мне на продажу.

– Ты тоже изменилась.

– В худшую сторону, а ты похорошела. Это твой супруг?

– Нет, – отвечаю я.

– Да, – говорит Эмет.

Куртизанка смеется и, в итоге закашлявшись, говорит:

– Эва, девочка моя, не верь мужчинам, пусть перед тобой будет стоять лучший представитель нашего мира… не верь. Они куда более коварны, чем мы.

Встречаюсь взглядом с Эметом, быстро отвожу глаза и выхожу из подвала. Да кто она такая, чтобы давать мне советы? Тем более я их не просила.

– Она говорит это, опираясь на свой опыт, – замечает Эмет.

– Пусть говорит, что хочет.

Эта женщина мне безразлична. Выполню "слово" и больше о ней и не вспомню.

– Есть существа, достойные доверия и любви, – дополняет свою мысль Эмет.

Чтобы не продолжать эту тему, я ускоряюсь и, стараясь не замечать стонов женщин и пыхтения мужчин, быстро поднимаюсь наверх. Миную прачечную и останавливаюсь напротив двери в бывшую комнату главной куртизанки пограничных земель. Он там. Я чувствую и точно это знаю. Толкаю дверь, и она распахивается. На огромной кровати сидит девчушка. Ей не больше десяти лет. Всё лицо заплакано, светлые волосы сбились в колтуны, тонкое серое платье порвано. Смотрю по сторонам и не нахожу тут никакого мужчины.

– Тебе нужна помощь? – спрашивает Эмет у ребенка.

Девочка кивает, и он идет в её сторону.

Странно. Дверь не заперта, но девочка не сбежала. Я чувствую, что мужчина, за чьей головой я пришла, – здесь. Когда Эмет подходит к кровати, я распознаю запах магии. Сквозь вонь пота и совокуплений тяжело что-то разобрать, но этот аромат резко просачивается сквозь посторонние запахи и заставляет меня отступить от кровати на шаг.

– Эмет, назад, – говорю я, и в этот момент девочка перестаёт плакать.

Крошка бросает на меня взгляд из-под ресниц, и я вижу там беспроглядную тьму. Это тёмная магия. Будь она неладна.

– Ты мне не поможешь? – спрашивает ребенок и наклоняет голову набок.

Это действие настолько жуткое, что, не видь я всего ужаса этого мира, вздрогнула бы. Достаю из ножен меч и наклоняю голову так же, как и девочка.

– Нет, – отвечаю я.

Эмет закрывает за нами дверь и встаёт рядом со мной, обнажает меч и начинает обходить девочку по кругу, я делаю то же самое, только в другую сторону.

– Как нехорошо обижать маленьких, – говорит девочка.

Она опускает голову вперед, и я, подступая к ней, поднимаю меч над головой. Ребенок вскидывает правую руку, и оттуда появляются черные туманные щупальца, они откидывают меня к стене. Ударяюсь локтем и бедром, оседаю на пол. Поднимаюсь и снова бросаюсь на ребенка, который вовсе им не является – это тот самый возлюбленный куртизанки. Темный маг – перевёртыш. Он может обратиться в любого, кого когда-то видел. В давние времена коронованные семьи отлавливали таких магов и казнили. Ведь любой из них может превратиться в королевскую особу, а они ценят свою кровь, как нечто высокое и чистое.

Из девочки торчат уже десятки щупалец, они отбрасывают и меня, и Эмета, как ветер сухие листья. Нам не подобраться к девчонке. После очередного удара спиной о стену из меня вышибает весь воздух. Достаю нож из сапога и жду момента, когда она полностью переключится на охотника. Мерзко смеясь, ведьмино отродье поворачивается к Эмету, и я бросаю нож ей в спину. Он застревает по самую рукоять чуть ниже шеи. Бросаю второй, и он впивается на три пальца ниже. Девчонка мечется и пытается вынуть ножи, но ей до них не дотянуться, а если и дотянется, то боли испытает куда больше, чем сейчас. Девочка перестаёт быть девочкой, она мигает разными телами и лицами. От мужчин и женщин, до детей и стариков, от простолюдин до существ королевской крови. Эмет оказывается за спиной мага и бьет тому под колени. Существо осаживается на пол. Встаю перед ним и замахиваюсь мечом. Маг перестаёт мигать, и уже на коленях передо мной сидит Эмет. Я понимаю, что это не он, но не опускаю меч. Боковым зрением я вижу настоящего охотника за спиной ведьминого отродья.

– Пощади, – просит он.

В груди что-то ёкает, поднимаю меч ещё выше и срубаю голову с плеч. По стенам брызгает кровь, а на пол откатывается голова мужчины средних лет. Его глаза ещё пару мгновений моргают, а потом замирают, оставив веки полуприкрытыми.

Убираю меч в ножны, достаю свои ножи из спины убитого, сдергиваю простынь с кровати, Эмет берет голову и закидывает в импровизированный мешок. Тащу его по полу и выхожу из комнаты. Перепитые мужчины даже не слышали возни в комнате. Может, и слышали, вот только кому это нужно? Чужие проблемы, это пустяки, и они никого не касаются.

Время уже достаточно позднее и практически все посетители напились в хлам. Это играет нам на руку, ведь никто не считает подозрительным простынь, пропитанную алой кровью.

Спускаемся в подвал, и я бросаю на кровать окровавленную простынь.

Куртизанка моментально распахивает её и достает, держа за волосы, голову её возлюбленного.

– Я же тебе говорила, – шепчет она, смотря в блёклые глаза мертвеца. – У меня есть в запасе план. А ты не верил.

Куртизанка плюет в лицо, которому это уже безразлично, и откидывает голову в сторону.

– Могла и предупредить, что он маг, – говорю я.

– Ты не спросила.

Замечаю, как Эмет подходит к кровати, куртизанка внимательно следит за его приближением. Он открывает замок и высвобождает ноги женщины. Даже не хочу знать, когда и где он успел раздобыть ключ.

– Спасибо, – благодарит она его.

Куртизанка переводит на меня взгляд.

– И тебе спасибо. Теперь ты свободна.

Я чувствую, как метка холодеет, и скоро она станет умершей частью меня. Я её даже чувствовать перестану. Вот только существа не дадут забыть, кто я есть на самом деле. Одни продолжат плеваться и тараторить выдуманные кем-то молитвы, другие станут бросать косые взгляды. Но так или иначе все замечают метку.

– Почему ты позволила заковать себя? – спрашиваю я.

– Я влюбилась. Впустила мужчину в мой мир, а потом он решил, что справится с этим миром лучше, чем я. Он заковал меня в цепи и оставил здесь умирать. А сам обращался мной и правил моим царством.

– Это он избивал тебя?

– Нет. Это посетители. У всех разные вкусы и для такого рода развлечений мои двери были закрыты, но мой возлюбленный все исправил и, по его словам, заработал сундук монет. Я сидела взаперти долгие месяцы. И только лишь недавно одна из шлюх спустилась в подвал и нашла настоящую хозяйку. Никто из них даже не подумал, что всё это время ими руководила не я. Я начала искать тебя по нити, и была приятно удивлена, поняв, что ты относительно рядом. Отправила послание и ждала.

– Я сдержала своё слово.

– Я в тебе не сомневалась.

Осматриваю подвал, но стараюсь не окунаться в воспоминания. Куртизанка ловит мой взгляд.

– Он искал тебя. Долго искал.

– Кто? – спрашивает Эмет.

Бросаю на него косой взгляд и говорю:

– Нам пора.

Уходим из борделя, до рассвета ещё остаётся время. Вскакиваем на лошадей и мчим во весь опор в таверну. Я знаю, что с Колумом и Аргосом всё в порядке, иначе маг бы разрезал себе руку и уже сообщил бы мне о беде.

Подъезжая к конюшне, спрашиваю у Эмета:

– За магию приходится платить, как ты думаешь, что отдал за свои умения возлюбленный куртизанки?

– Душу. Не меньше.

– Не думаю, что она у него когда-то вообще имелась.

– Я верю, что душа есть у каждого. Просто кто-то бережет её, а кто-то даже не обращает на её наличие внимания.

– Я из вторых.

– Нет, ты из третьих.

– Это ещё какие?

– Это те, что имеют душу, но не признаются в этом.

– Тебе нужно было уродиться не охотником, а каким-нибудь менестрелем, ходил бы и слагал песни.

Слышу смешок Эмета и сама улыбаюсь.

В таверну мы пробираемся через окно, которое нам открыл Колум. Бросаю взгляд на Аргоса – он мирно спит, раскинув руки и ноги в стороны. Эмет располагается на полу рядом с сыном, а я ложусь на настил, что ранее делила с королевой. Колум отказывается спать, и я подозреваю, что он уже успел вздремнуть. Закрываю глаза и, глубоко вздохнув, решаю, что сегодня день удался. Я избавилась от слова, которое довлело надо мной, осталось рассчитаться с равком, и я буду полностью принадлежать только себе.

Глава 8. Дорога обмана

Король так боялся, что кто-то, кроме него, увидит послание хотта, что спрятал его под магическим замком в Древе Жизни и запечатал вход в катакомбы с помощью магии. Он даже не стал разбираться, что страж, который передал ему послание, как и мальчишка, нашедший бутыль, как и его отец – были безграмотными, король казнил всех, чья рука прикасалась к свитку. Ведь если об этом прознают другие, то наступит хаос и погибель всего живого.

* * *

Проспав пару часов, перекусив и собравшись, мы снова двинулись в путь.

– Нам нужно объехать дорогу, – говорю я Эмету.

Охотник едет рядом со мной, Аро сидит на коне вместе с Колумом, кажется, эти двое нашли общий немой язык. И меня это напрягает. Если Колум сблизится с ребенком, то он может отказать мне в помощи. А без него я не смогу одолеть Эмета. Я видела его в бою уже не один раз, и понимаю, что он достаточно силён и умён.

– Из-за предупреждения принца? – уточняет Эмет.

– Да, он сказал, что заколдованные равки идут за мной. И если подумать, то в эту ночь или завтра мы их встретим.

Какое-то время Эмет молчит. Я рассматриваю дорогу перед нами, извилистая и каменистая. Скоро мы войдём в очередной лес.

– Если мы отправимся не по дороге, то ночь придётся провести под открытым небом, – говорит Эмет.

– Можем отправить Аро и Колума по дороге, а сами поедем в обход. Равки идут за мной, и мальчишка с магом им не нужны.

Сказав это, морщусь. Я, сама того не желая, прошу у Эмета помощи. Я могла бы отправиться и одна, но боюсь, что с заколдованными мне одной не справиться, да и терять из поля зрения Эмета – глупая затея.

– Разделяться мы не будем, – категорично заявляет охотник. – Нужно найти карету, и тогда мы сможем спрятать в ней Аро.

– Отец? – обращается мальчик к Эмету, и я чувствую, как сердце охотника сжимается от теплоты.

По первому же зову Эмет притормаживает коня, я уезжаю немного вперед, но всё же слышу их диалог.

– Когда я увижу маму? – спрашивает ребенок с тоской в голосе.

– Скоро, через несколько дней мы приедем в дом моего детства, твоя мама там, как и бабушка.

– У меня есть бабушка?

– Да, и она очень добрая. А ещё у тебя есть дядя.

– Дядя?

– Это мой брат. Он редко бывает дома, но, когда я уезжал за тобой, он оказался именно там.

– Хочу к маме.

– Скоро. Скоро, сынок, ты увидишься с мамой. Я тебе это обещаю.

– Мама говорит, что взрослым верить нельзя, они всегда лгут.

– Твоя мама очень умная, но мне ты можешь верить, я тебя не обманываю.

– Точно?

– Да.

Проезжаю ещё немного вперёд и заталкиваю внезапно появившуюся совесть как можно дальше. Я не передумаю.

В небе летает ворон. Он отдаляется вперед настолько, что я вообще перестаю его видеть. А потом возвращается и садится на руку Эмета, и мы продолжаем путь, зная, что впереди нас не ждет ничего плохого. Очень полезная птица.

Карета затормозит нас, по столь ухабистым дорогам мы будем двигаться слишком медленно. У меня же на это нет времени. Алая Луна уже наступает мне на пятки и подгоняет вперед.

После "дворца" Хозяина, я отниму Аргоса у Эмета и отправлюсь к Королеве Змей. Отдам ей мальчишку. Спасу Нефел и вызволю ребенка. Верну его Эмету. А после буду бежать так быстро и далеко, что Королева Змей не сможет меня поймать. Возможно, я отправлюсь к ликанам. Они отвратительно относятся к чужакам, но к ним не сунется ни Эмет, ни равк, ни даже Королева Змей.

Скоро мы доедем до большого поселения, оставаться там на ночь неразумно. Напоим лошадей, перекусим. Задерживаться не будем и сразу отправимся в путь до поселения работорговцев. Заберем мою Салли, а вот дальше наши с Эметом пути разойдутся. Мне больно оттого, что мне придётся предать его. К сожалению, мой супруг оказался действительно хорошим. Я не отталкиваюсь в своих суждениях от слов охотника, только от действий. Всё началось с того, что он помчался искать своего сына, о котором даже не подозревал. Помогал мне, спас королеву от гнева короля. Прожила она ненамного дольше, но Эмет сделал всё, что мог. Он помог мне сдержать "слово" перед куртизанкой. А к самой пленнице относился с заботой, я помню, что он отдал ей свой плащ, а ведь она его даже не просила о помощи.

Останавливаемся на небольшой отдых. К слову говоря, он нам не так уж и нужен, а вот мальчишка устал настолько, что его ноги подгибаются при ходьбе как у новорожденного жеребенка. Эмет идет рядом с мальчишкой и показывает ему, как размять ноги, чтобы они быстрее вернули чувствительность.

"Эва?" – звучит у меня в голове, и я резко поворачиваюсь в сторону Колума. Он стоит, прислонившись плечом к дереву, и смотрит на Аргоса, который идет рядом с отцом.

Одна перчатка Колума валяется на зеленой траве, в руке нож, которым он проводит линии по ладони и дальше обращается ко мне. "Скажи Эметнейму, что Аро это и есть Аргос".

– Не могу, – шепчу в ответ я.

Отвожу взгляд от Колума и смотрю на спины отца и сына.

"Он поймет и поможет".

– У меня нет права на эту ошибку.

"Как знаешь", – говорит Колум и наклоняется за перчаткой. Убирает нож в сапог и, выпрямившись, смотрит мне в глаза.

Осуждает.

Я к этому привыкла. Не впервой мне идти против всех. Но что-то внутри меня подсказывает, что маг меня не бросит, даже если я буду трижды неправа.

Привал заканчивается, и мы снова отправляемся в путь. На этот раз мальчишка сидит на коне с Эметом. Ребенок постоянно бросает на меня косые взгляды. Он словно чувствует, что я ему вовсе не друг.

Поднимая пыль и комья земли из-под копыт, мы продвигаемся всё ближе и ближе к невидимому противнику. К закату подъезжаем к поселению, но не въезжаем в него. Эмет пересаживает мальчишку ко мне и скрывается среди хибар. А мы втроём остаёмся на окраине. Мальчишка ерзает, сидя передо мной, а я стараюсь отодвинуться от него как можно дальше, словно он чумной.

– Сиди спокойно, – говорю я.

– Спокойно, это как?

– Не шевелись.

– Совсем?

– Да.

– Ладно.

На мгновение спина мальчишки замирает, а потом он снова начинает ерзать. Бросаю взгляд на Колума, тот пожимает плечами и отворачивается.

Спустя час, когда последний луч солнца скрывается за горизонтом, я замечаю Эмета, и он не один. За его спиной в нашу сторону движутся ещё десять всадников. Мужчины. В броне и латах. С огромными мечами.

Эмет даже не останавливается, кивает нам, и мы продолжаем утомительный путь.

– Кто эти существа? – спрашиваю его я.

– Наша охрана.

– Равки?

– Наемники.

– Для чего…

Мне не суждено договорить, Эмет задаёт вопрос, который заставляет меня напрячься.

– Где Аргос?

Он сидит со мной на одной лошади. Я могла бы уехать, пока Эмета не было, но он нужен мне, чтобы разобраться с заколдованными равками.

– В стороне замка Королевы Змей, – лгу я. – Чувствую его там.

– Тебе ведь нужно добраться туда как можно скорее, я оплатил услуги стражей. Они доставят нас в Замок королевы Анриетты, а потом уберутся восвояси.

– Ты сказал, что им придется биться с себе подобными? С заколдованными равками?

– Я отдал им всё, что у меня было, и этого хватит, чтобы переступить гордость и силу рода.

Продолжаем путь уже в ночи. Мальчишка спит в объятиях отца, ворон постоянно возвращается к нам, и в его последний прилёт Эмет останавливает коня. Мы все следуем его примеру и замираем в ожидании вестей.

Ночь, как и следующие двое суток, проходит в тишине. На нас никто не нападает. Куда делись заколдованные равки? Где суртуры? Где вообще путники? Мы проехали большое расстояние, так никого и не встретив. Словно всё вымерло, даже животных не было.

Нанятые Эметом равки безмолвны и практически незаметны. Когда мы входим в леса, они моментально рассредоточиваются среди деревьев и обследуют дорогу перед нами. За всю дорогу, я не услышала от них ни единого слова, но знаю, что равком тяжело жить спокойной жизнью и многие из них идут в наёмники, вступают в армии, делают работу охотников, когда тех нет по близости.

Очередная дорога. Продолжение пути.

Ворон возвращается и садится Эмету на руку. Мальчишка с интересом разглядывает птицу, а мы все ждём вердикта.

– В лес с той стороны входят равки. Их десять, и все они заколдованы, – говорит Эмет и бросает на меня серьезный взгляд.

Вынимаю меч, спускаюсь с коня. Эмет передаёт сына Колуму и оставляет с ними четверых равков. Остальные, спешившись, идут с нами.

Пробираюсь сквозь лес и чувствую не только своё напряжение, но и Эмета. Это сбивает с толку и заставляет нервничать куда больше обычного. Прислужники нареченной принца нашли меня. Ну что ж. Тогда начнём. Чутьё охотника шепчетмне, что суртуров поблизости нет. Куда они подевались? И в эту ночь я не знаю, рада ли я их отсутствию, ведь в таверне они нам неплохо помогли. Если бы моей спиной не выломали дверь, то равки прикончили бы нас.

Отодвигаю ветки и прислушиваюсь к звукам природы. Равки-стражи движутся совершенно тихо, у них это в крови – быть лучшими в бою и маскировке.

Хруст ветки справа от меня заставляет замереть. Медленно поворачиваю голову и натыкаюсь на черную беспроглядную тьму глаз равка. Магия, будь она неладна.

Он поднимает меч над головой и с убийственной тишиной бросается на меня. Отступаю в сторону, и тут тишина прекращает своё существование. Отбиваю удары меча и в танце огибаю толстые стволы деревьев. Равк замахивается, я успеваю присесть в последний момент, лезвие вонзается в ствол дерева и уходит до самой середины. Пользуюсь мимолетной задержкой и вонзаю меч в пах равка. Там, где кончается кольчуга.

Со всех сторон на меня бросаются другие заколдованные. Их цель уничтожить меня. Кого-то на себя забирают нанятые стражи, кого-то берет Эмет. Но их явно больше, чем десять. Запрыгиваю на поваленное дерево, и тут чутье охотника распознаёт суртуров. Они на полной скорости несутся к поляне, на которой остались Аргос и Колум.

– Эмет! – кричу я и краем глаза вижу, как он, отбиваясь от черноглазого равка, отступает к поляне. – Спасай сына!

Я справлюсь сама.

С рыком, слева на меня прыгает равк. Отбиваю его тяжелый удар и присаживаюсь на колено. Равк давит своим мечом на мой, и я стискиваю зубы, перекатываясь по земле. Кончик лезвия царапает мне спину. Достаю нож из сапога и бросаюсь на своего обидчика. Отбиваю меч и вонзаю лезвие ножа ему в глотку. Бульканье и брызги крови. Кто-то толкает меня в плечо, и я падаю. Страж отбивает нападение черноглазого равка, но быстро терпит поражение.

Концентрируюсь на Эмете. Он среди суртуров, и его силы на исходе. Срываюсь с места и бегу к Аргосу. Сердце колотится в районе горла. Сглатываю ком и собираюсь придумать свою молитву к Матери и Отцу, лишь бы они сохранили мальчишке жизнь.

Ощущаю суртуров, их становится меньше, но они мечутся вокруг Эмета.

Детский громкий крик заставляет меня бежать ещё быстрее, и тут меня сшибают с ног. Ударяюсь о дерево и падаю. В голове шум. Суртур взбирается на меня, и я снова вижу пламя. Но в этот раз я даже не могу дождаться девочку, постоянно выходящую из него. Боль отправляет меня в беспамятство, а суртут проталкивает когтистые пальцы мне в живот.

Душу ищет?

Зря.

Глава 9. Выбор

Бастард прибыл ко двору и тут же был приглашён в покои короля. В тот день Бастиан Каэль Марти впервые увидел, что его суверен так нервничал. Он не понимал срочности, вплоть до того момента, пока не прочитал посмертное послание хотта. Бастиан не был уверен в правдивости написанных слов, но вот его брат уже грезил планом. "Найди ребенка Матери и приведи его ко мне", – велел он младшему брату. Он обещал Бастиану армию, магов и всю мощь силы короны, но принц взял с собой только троих. Мага, который давно уже стал ему ближе остальных, и двоих воинов, что ходили с ним в самые суровые места. Бастиану предстояло сделать то, что принесёт его королю беспрецедентную власть.

* * *

Я жива.

Приоткрываю веки и морщусь от боли, но понимаю, что после произошедшего, она должна быть куда сильнее. Да и выжить я не должна была.

Лежу на боку, на мягкой перине. А передо мной, так же на боку, лицом ко мне лежит Эмет. Его глаза закрыты. Спит. Опускаю взгляд ниже и подмечаю, что грудь и торс охотника голые, а снизу он накрыт покрывалом. Эмет держим меня за руку.

Что мы делаем в постели? В чистой, совершенно не нищенской комнате? Почему Эмет голый? Медленно освобождаю свою ладонь и заглядываю под одеяло, которым укрыта сама. Я тоже голая. Полностью.

Что произошло? Начинаю нервничать и замечаю, что Эмет больше не спит.

– Что ты тут делаешь? – спрашиваю я.

– Спал, сейчас отвечаю на твои вопросы.

– Почему мы спим в одной постели?

– Потому что ты практически умерла.

Произнеся это, Эмет чувствует страх и печаль, она так сильна, что я непроизвольно морщусь и заверяю его:

– Я жива.

– Колум помог.

– Ты забирал мою боль?

– Да, так же как ты сделала в таверне.

Он спас мне жизнь. Благородный, добрый и отзывчивый Эметнейм.

– Я вообще не думала, для чего это делаю, – честно признаюсь я.

В голове проносятся воспоминания, как Эмет прикрывал меня своим телом, а его разрывали на части. Сколько в существе должно быть доброты и жертвенности, чтобы поставить чужую жизнь выше своей?

– А я знал, для чего делил твою боль.

Эмет опускает взгляд на мои губы.

– Для чего? – тихо интересуюсь я.

Спрашивая это, понимаю, что данного вопроса никогда не должно было прозвучать.

Эмет поднимает руку и прикасается пальцами к моей метке. Медленно проводит рукой по линиям и тихо говорит:

– Для того, чтобы ты жила.

Мы по-прежнему лежим голые в одной постели, несмотря на то что наши нагие тела укрыты разными покрывалами, я должна бы испытывать дикий ужас, но Эмета я не боюсь. А те чувства, что плещутся внутри него, успокаивают меня окончательно. Эмет не обидит меня. Я это знаю.

– Ты мог не целовать меня в борделе, – зачем-то говорю я.

Уголок губ Эмета приподнимается, и, смотря мне в самую душу, он говорит:

– Знаю.

Сердце начинает стучать с удвоенной силой. Приподнимаюсь на локте и склоняюсь над Эметом. Его чувства практически сбивают меня с ног, но дают почувствовать хоть что-то, кроме ненависти ко всему миру. Я чувствую тонкую тоску по прикосновениям. Это его тоска, не моя. Опускаю ладонь на щеку Эмета, и его сердце сжимается. Моё следует за ним.

Как давно он был с женщиной?

Я с мужчиной вообще никогда не была.

Шрам издевался надо мной. Ломал, калечил. Эмет может показать мне обратную сторону медали. Я настолько глупа, что начинаю ему доверять.

Склоняюсь ниже и легко прикасаюсь губами к его метке. Она намного больше моей, ветви раскинулись по всей правой стороне лица и шеи.

– Эва, ты не должна…

Но я хочу попробовать. Хочу попытаться получить удовольствие, о котором думает он. Не говорю ему ни единого слова, целую в губы и тут же отстраняюсь. Я не знаю, что должна делать и как.

– Я не уверена…

– Я не принуждаю тебя, – говорит Эмет и убирает волосы мне за ухо.

– Ты не понял. Я не знаю, что должна делать.

В глазах Эмета вспыхивает понимание, но оно до конца неправдиво. Он думает, что у меня никого не было, но это не так. Было, но сейчас я об этом думать не хочу. И не буду. Может, новые воспоминания затмят старые? Излечат?

– Я покажу тебе…

Эмет склоняется ко мне, а я ложусь спиной на постель, не успевает он поцеловать меня, как в дверь раздаётся громкий стук.

Эмет прикрывает глаза и громко говорит:

– Сейчас я выйду!

Из-за двери гремит знакомый мне голос.

– Она пришла в себя?!

Отталкиваю Эмета и резко сажусь на постели. Прижимаю к груди покрывало, смотрю на Эмета и спрашиваю:

– Это Хозяин?

– Да.

Сердце прекращает биться, какие-либо нежные чувства, принадлежащие то ли мне, то ли Эмету, уходят далеко на задний план.

– Как давно мы здесь?

– Семь дней.

– Сколько я была…

– Тринадцать дней.

Алая луна. Уже через четыре дня. О Матерь! От дома Хозяина до дворца двое суток пути. Я должна сегодня же забрать Аргоса. Аргос. Он кричал, там в лесу. А я даже не узнала, что с ним.

– Твой сын?

– С Колумом. Они отлично ладят.

Из-за двери снова кричит Хозяин:

– Эметнейм, я жду тебя у себя. Ты мне нужен, через минуту.

Пока Эмет одевается, я отворачиваюсь и даже закрываю глаза. Я практически всё провалила. Как я могла? Эмет молча выходит за дверь, и я быстро одеваюсь, заметив огромный новый шрам у себя на животе. Суртур разрывал меня на части. Вся моя одежда, как и оружие, аккуратно сложена на сундуке. Единственное, что на мне было надето в момент пробуждения, так это цепочка с кулоном.

Одевшись, хватаю меч и ножи. Вооружившись, покидаю комнату и иду на поиски Колума. Дорогу мне преграждает одноглазый сгорбленный слуга.

– Отвара больше нет, – говорит он.

– Какого отвара?

– Твой маг делал, чтоб чета охотников встала на ноги.

Как всегда магия, но сегодня я против неё ничего не имею.

– Где Салли?

– Лошадь? В конюшне. Где ей ещё быть-то?

– Ты хорошо за ней присматривал?

– Конечно.

Достаю оставшиеся две монеты и отдаю ему. Выхожу из "дворца", солнце нещадно слепит глаза. Слышу детский смех и направляюсь на звук переливающихся колокольчиков. За поворотом Колум и мальчишка играют в какую-то игру. На земле нарисован круг, и они в этот круг бросают камушки. Колум всегда промахивается, а Аргос, попав, начинает хохотать и хлопать в ладоши.

Ребенок счастлив, его глаза сверкают так, словно и не было всех бед в его жизни. Дети намного быстрее забывают плохое, взрослым бы поучиться у них.

Словно почувствовав меня, Колум оборачивается, киваю ему, и он отходит от мальчишки показав ему на меня. Взгляд Аргоса мрачнеет, он остается на месте, поднимает с земли палочку и начинает что-то рисовать.

– Сегодня, – говорю я подошедшему магу.

Колум бросает на ребенка печальный взгляд, потом смотрит на меня и кивает.

Не передумал. Это хорошо.

Маг достает из кармана маленький прозрачный пузырек с янтарной жидкостью и протягивает мне ладонь.

– Что это? – напряженно спрашиваю я.

Колум показывает, что это нужно выпить.

– Мне?

"Нет".

Сердце замирает.

– Эмету?

"Да".

– Что с ним случится?

Колум жестами показывает, что после того, как Эмет выпьет, то он уснет.

– На сколько?

Один палец.

– Час?

"Нет".

– День?

"Да".

День, этого времени хватит, чтобы оторваться от него на достаточное расстояние. Чувствую, как в душе разрастается черное и вязкое "нечто", оно напоминает, что я никогда не была доброй и отзывчивой. Я всегда думала только о себе и Нефел, пора возвращаться к этому состоянию.

Эмет доказал, что существа могут быть хорошими. Даже в таком отвратительном мире. И он за свою доброту поплатится… от моей руки.

– Будь готов, – бросаю Колуму, и он кивает мне в ответ.

Разворачиваюсь и ухожу к конюшням. Нахожу Салли, и улыбка появляется на моих губах. Девочка моя. Проверяю лошадь, глажу её по крупу и с сожалением, которого не испытывала со дня проклятия Нефел, возвращаюсь в "дворец" Хозяина. В холле вижу всё того же слугу.

– Где Хозяин? – спрашиваю я.

– Сейчас спустится трапезничать.

Слуга провожает меня в просторную столовую. Эмет уже там. Встречаюсь с ним взглядом, и внутри меня начинается война. Такая кровопролитная и жестокая, что легче бы мне умереть на месте.

Двери открываются, и в помещение входит разодетый Хозяин. Следом за ним идут трое стражей. Раньше он ходил без них. По крайней мере в своём доме.

– Что, рабы взбунтовались? – спрашиваю я.

– Ты, как всегда, само очарование. Нет, не рабы. Другие рабовладельцы решили, что смогут меня пододвинуть и попутно лишить меня головы.

Надеюсь, у них это получится. Хозяин ещё сильнее разжирел, ему даже идти тяжело. Пыхтит, как загнанная лошадь.

– Присаживайтесь. Для меня честь, отобедать аж с двумя охотниками.

Сажусь как можно дальше от Хозяина. Эмет опускается рядом со мной. Ладонь жжет от отравы, которой я напою супруга.

Хозяин рассказывает какие-то истории, Эмет иногда бросает ему в ответ какие-то фразы. А я сижу – ни жива, ни мертва.

– Где равки? – спрашиваю у Эмета.

– Осталось трое. Они не на территории Хозяина, находятся в поселении.

Понятно. Нужно улизнуть, чтоб они меня не заметили.

Хозяин уплетает какое-то волокнистое мясо с таким аппетитом, что у него по подбородку бежит сок и капает на его большой живот.

Сжимаю в руке пузырек и не решаюсь даже каплю налить в кубок Эмета. А возможность появляется. Я уже трижды могла капнуть, но что-то останавливает меня.

Двери открываются, и входят два высоких человеческих мужчины, они ведут на поводках двух рабынь. Не хочу смотреть на это. Встаю из-за стола и говорю Эмету:

– Мне нужно с тобой переговорить. Наедине.

Беру свой кубок со стола и, развернувшись, ухожу в комнату, в которой ранее проснулась.

У меня нет времени. Я должна. Я должна спасти Нефел. Она моя семья. Она, а не Эмет и уж тем более не Аргос. Я их не знаю…

Захожу в комнату и поворачиваюсь лицом к двери. Со страхом жду, когда она откроется.

Он не заслуживает предательства. Кто угодно, но не Эмет. В нашем мире столько отвратительных существ, а я должна предать того, кто светится добротой и открытостью.

Ещё одно доказательство того, что чувства делают нас уязвимыми и слабыми. Выливаю содержимое бутылька в свой бокал.

Дверь открывается и входит Эмет.

– Что случилось? – с волнением спрашивает он.

Ничего не случилось. Но через несколько минут я тебя разочарую и стану твоим врагом навеки.

Смотрю на его губы, и понимаю, что сейчас последняя возможность ощутить что-то хорошее. Больше шанса не будет. Подхожу к нему, привстаю на цыпочки и целую в губы. От меня веет горечью, от него сладостью. Эмет обнимает меня. Под закрытыми веками закипают слезы. Отстраняюсь и, смотря Эмету в глаза, говорю:

– Мне нужно спасти Нефел.

– Я помогу тебе.

Незаметно во время разговора передаю Эмету свой кубок и отхожу от него.

– Я должна пойти одна.

– До Алой Луны практически не осталось времени. А ты даже не знаешь, где Аргос.

Я чувствую, насколько я дорога Эмету, его повышенный тон говорит о страхе меня потерять. Он боится.

Как жаль, что я этого не заслуживаю.

– Я пойду одна.

– Нет.

Эмет подносит кубок к губам и отпивает из него. Хочу выбить кубок из его рук, но остаюсь недвижима. Он отставляет чашу на стол и проходит ко мне. Я сажусь на кровать и Эмет опускается рядом.

– Прости, – шепчу я.

– За что?

Поворачиваюсь к Эмету, его взгляд становится расфокусированным.

– Я солгала тебе. Я уже нашла Аргоса.

Эмет проводит рукой по лицу, пытается скинуть дремоту. Его взгляд расфокусирован, но всё же о ловит мой взгляд и говорит:

– Эва, нас опоили.

– Это – я. Я опоили тебя.

– Что? Зачем?

Эмет заваливается на кровать. Придерживаю его за руку и говорю так быстро, как только могу.

– Эмет, прости меня. Это не то слово, которым я часто пользуюсь, но я должна забрать Аро. Он и есть Аргос. Я верну его тебе. Обещаю, что верну, после того как спасу Нефел.

– Не смей, – еле ворочая языком, говорит Эмет.

Его глаза закрываются. А внутренняя тьма полностью поглощает мою душу.

С камнем на сердце отпускаю руку Эмета и поднимаюсь с перины. Я сделала выбор, за который он меня не простит.

Глава 10. Предательница и лгунья

"Пишу вам, существа Мэроу, с целью хоть как-то помочь и оградить от ужаса, что надвигается на ваши головы. Я всего лишь обычный хотт, которого слишком давно Отец забрал в свой мир на краю Мертвого моря. Я вел записи со слов нашего прародителя и считал это высшим благом, но не так давно я узнал, что Матерь и Отец, покинувшие мир Мэроу навсегда, заключили договор. Они уподобились существам и дали друг другу священное "слово". Спустя время и страдания существ, Матерь решила, что их дети достойны пощады и лучшей жизни, и чтобы уверовать в свою правоту, Матерь попросила Отца помочь ей отправиться в мир, что лежит между их мирами. Миром Воды и миром Огня. Но единственное неудобство для Матери – вернувшись на Мэроу, она никогда не сможет отправиться обратно… Домой в мир Огня. Таков был принципиальный ответ Отца. Но всё же в "слово", которое они дали друг другу, Матерь сказала: "И только истинное дитя моё вернет меня в мир Огня". Отец понял, что прародительница обманывает его, и лишил Матерь возможности иметь детей. На это он отдал последние крохи магии, что у него оставались, и теперь он пленник в мире Воды, отсюда ему никогда не выбраться. Матерь, обратившись в ребенка семи Алых Лун, попала на Мэроу. В проход, который она открыла, вошли и суртуры. Она была не в силах их становить, так как была слаба. Много Алых Лун Матерь скрывалась в личине ребенка в разных краях Мэроу. Она жила там долгое время, прародительница наблюдала со стороны и берегла остатки своей магии. Но желанного она там не увидела. Она поняла, что дети её и Отца не достойны лучшей жизни, а она больше не в силах терпеть их общество. Матерь решила вернуться в мир Огня. Она нашла себе высокородную семью и, затуманив магией умы, притворилась одной из них. Она росла и крепла, но тех достатков было мало, и Матерь направилась в одно из королевств и смогла обосноваться там. Но понести ребенка она не могла. И использовав остатки своей магии, настолько сильной и могущественной, она зачала ребенка. Как это произошло, Отец не знает, но у него и Матери есть нить, что связывает их, ведь они были и остаются супругами по сей день. Я надеюсь, что это послание попадёт в добрые руки, ибо Матерь готова открыть врата мира Огня и вернуться домой, но откроет она их в самый закат Алой Луны и заберет своего истинного ребенка на ту сторону, а к вам в Мэроу из огненного прохода придут чудовища, настолько ужасные, что суртуры покажутся вам детскими сказками. Будьте сильны и стойки в борьбе с Матерью, отнимите ребенка и уведите так далеко, чтоб она была не в силах его заполучить. Думаю, это мои последние строки, написанные в этой жизни. И я надеюсь, что они помогут вам и спасут множество существ. Ведь каждый достоин шанса на спасение".

Посмертное послание хотта для существ Мэроу.

* * *

Выхожу из комнаты и прикрываю за собой дверь, даже не оглянувшись на спящего охотника. Я это сделала. Предала Эмета, я использовала его слабость против него. Могу сказать одно, Эметнейму не повезло с супругой. А мне… не повезло вообще его встретить.

Нахожу слугу, забираю своё оружие и одежду. Не прощаясь с Хозяином, покидаю "дворец". У меня нет времени на выслушивание его унылых разговоров. Последнее, чего я сейчас желаю, так это видеть его безобразное лицо.

По сути, я сделала самое легкое, но мне ещё предстоит утащить ребенка, отдать его Королеве Змей, спасти Нефел и каким-то образом отнять Аргоса у Анриетты. Не думаю, что она без боя отдаст мальчишку. Он ей для чего-то нужен, и раньше меня не волновало для чего именно. Когда я пошла за Аргосом, вообще не понимая, что он ребенок, и не зная, чей он сын, я готова была с легкостью отдать его королеве.

Изменилось многое.

Неизменным осталось одно – я обязана сдержать "слово", и я это сделаю.

Если по остальному у меня вопросов нет, то я вообще не знаю, как провернуть последний замысел. Скорее всего я отправлю Нефел и Колума как можно дальше от королевства и вернусь за ребенком. К тому моменту Эмет уже очнется и будет где-то рядом с замком, я постараюсь объяснить ему, и мы вместе спасем Аргоса. Даже если охотнику моя помощь будет противна, я всё равно верну ему сына.

Нахожу Колума у конюшни. Он уже вывел наших лошадей из-под навеса. Всего двоих. Коня Эмета нет. Колум без слов знал, что я отравлю Эмета как можно скорее. Даже он был в этом уверен больше, чем я. Подхожу и прошу:

– Закрой двери комнаты Эмета, чтобы, пока он не проснётся, никто не смог туда войти. Запечатай намертво.

Я знаю, что прошу Колума страдать лишний раз, но оставить Эмета беззащитным я не в силах. Это лишний раз показывает, насколько слабой он сделал меня. Показывая свою доброту, охотник заставил меня поверить, что не все в нашем мире отвратительны.

Он – нет. А вот я – да.

Колум кивает и отходит в сторону. Краем глаза вижу, как он достаёт из рукава тонкое лезвие ножа, снимает перчатку и режет себе ладонь.

Полностью переключаюсь на Аргоса. Мальчишка стоит возле коня Колума и гладит того по крупу. Мальчишка даже не подозревает, что его ожидает в ближайшем будущем.

– Сейчас нам нужно будет уехать, – как можно более дружелюбно начинаю я.

– А где папа? – спрашивает он.

– Он догонит нас позже.

Мальчишка так смотрит на меня, словно понимает, что я лгу. К счастью, у меня есть Колум, которому Аргос доверяет безоговорочно.

– Колум? – обращается к магу мальчишка. – Мы поедем без папы?

Если этот ребенок не замолчит и не перестанет вспоминать про Эмета, то я свяжу его и запихну в мешок.

Колум бросает на меня мимолётный взгляд и кивает Аргосу. Я же смотрю на место, где только что был маг, там осталась лужица крови, которая прямо на глазах впитывается в землю. Колум пошатывается, но всё же подходит к Аргосу, садится перед ним на корточки, берет руку мальчика в свои и кивает. Я не знаю, общается ли Колум с ребенком, но тот покорно кивает в ответ.

Ну и отлично, нас ждёт дорога.

Колум садится на коня, подаю ему мальчишку и взбираюсь в седло. Не оборачиваясь на "замок", пришпориваю Салли и отправляюсь в путь.

Пару часов мы скачем достаточно быстро, а потом Аргос начинает стонать и говорить, как он устал и что хочет есть, пить, спать и по нужде. Колуму становится его жалко, а я понимаю – мелкий поганец оттягивает время. Он постоянно спрашивает, где папа. Этот вопрос заставляет меня морщиться и ненавидеть себя ещё чуточку больше, хорошо, что этого никто не видит, так как Колум с Аро едут немного позади.

Останавливаемся часто. Не помню, когда я нервничала настолько сильно. Сжимаю сбрую и слышу скрип перчаток. На душе погано. Душа… Эмет верил, что она у меня есть. Думаю, больше он не будет в это верить.

Отбрасываю мысли о нём как можно дальше в тёмный угол своего сознания и пришпориваю лошадь.

Солнце клонится к закату, но мы не будем останавливаться на ночь. В этом случае Эмет может нагнать нас у самого замка.

Услышав карканье ворона, я вздрагиваю и поднимаю голову вверх. Птица кружит над нами, но быстро исчезает из поля зрения.

Мои эмоции впервые за долгое время только мои. Пока Эмет спит, я вообще не ощущаю его присутствия. И это странно. Я уже привыкла знать, что… нужна ему.

Была нужна.

Очередная остановка оказывается самой изнурительной. Мальчишка, смотря мне в глаза, спрашивает:

– Где мой папа?

– Он скоро догонит нас.

– Ты врёшь.

– Нет.

– Да. Я знаю, что ты врёшь. Ты отвезёшь меня к маме?

Смотря в детские, но уже такие взрослые глаза, говорю честно:

– Нет. Я везу тебя в замок к королеве. Я оставлю тебя там.

– А потом?

– Заберу, и ты вместе с папой поедите к маме. И всё у вас будет хорошо.

– Ты этого не можешь знать, – с печалью в голосе говорит Аргос и отходит от меня.

Мальчишка направляется к Колуму.

– Аргос? – окликаю его я.

Маленький человек замирает. Оборачивается ко мне и, быстро моргая, произносит:

– Меня нельзя так называть… Мама сказала, только плохие, ужасные существа знают моё полное имя.

Что это значит?

Мне не удается спросить. Мальчишка срывается с места и бежит в сторону леса.

– Останови его магией, – прошу я Колума, но он отрицательно качает головой.

Единственное, чего мне не хватает, так это в потемках бегать и искать ребенка по лесу.

Встаю, взбираюсь на Салли и скачу за Аргосом. Догоняю его уже у самых первых деревьев. Склоняюсь к холке лошади, сильнее сжимаю круп ногами и свешиваюсь вниз. Хватаю Аргоса за руку и резким движением поднимаю его. Перекидываю на спину лошади, мальчишка брыкается и от этого Салли становится неспокойно. Она ржет и машет головой. Удерживаю Аргоса, возвращаюсь к Колуму. Он стоит, прислонившись плечом к дереву.

– Усыпи его, – прошу Колума.

Маг отрицательно качает головой.

Бунт? Со мной это не пройдёт. Я уже сделала много ужасного, чтобы сдержать "слово", данное королеве. Мне ничего не стоит совершить ещё одно низкоморальное действие.

– Тогда я свяжу его и всуну в рот тряпку. Колум, усыпи его, так же, как и Эмета.

Колум морщится, его блёклые глаза осуждают меня, но он не откажется. Привязанность к мальчишке не позволит ему беспрепятственно смотреть на его мучения. И против меня он пойти не может. Я даже не могу представить, насколько великие сомнения роятся в голове мага. Колум проходит к своей лошади и достает идентичный пузырёк тому, что отдал мне ранее. Спрыгиваю с Салли, держу брыкающегося и вопящего ребенка. Колум открывает бутылёк.

Аргос закрывает рот и мотает головой. Сжимаю челюсти ребенка, Колум медлит. Отнимаю у него бутылёк и вливаю содержимое в рот Аргоса. Он моментально оседает.

Эмет пытался сопротивляться, а его сын моментально уснул.

Дети, что с них взять?

Колум садится на коня, подаю ему Аргоса, и что-то в его уязвимом обездвиженном лице напоминает мне Эмета. Отворачиваюсь и взбираюсь на Салли.

Продолжаем дорогу в полнейшей тишине и мне от этого становится легче. Солнце уже скрылось за горизонтом. Ночь вступает в права. Окунаюсь в инстинкт охотника и пытаюсь уловить присутствие суртуров. Но их снова нет. Аргос? С его появлением на нас не нападали суртуры. Притормаживаю Салли и спрашиваю у Колума:

– Что случилось на поляне? Куда делись суртуры?

Колум кивает на спящего ребенка в своих руках.

– Это он сделал?

"Да".

– Как?

Колум прикасается рукой в перчатке к губам и потом отводит руку в сторону.

– Он закричал. Я это слышала. От его крика ушли суртуры?

"Нет".

Колум рисует свободной рукой узоры и до меня доходит, что суртуры превратились в пепел. Этот ребенок убил суртуров своим криком.

Что он такое???

Разворачиваю Салли, на всякий случай вынимаю меч из ножен, и мы едем дальше.

На следующий день я чувствую пробуждение Эмета. Из-за большого расстояния чувства притуплены, но я ощущаю всего две эмоции.

Страх за ребенка. Ненависть ко мне.

Я этого ожидала.

Пришпориваю Салли, и мы несемся быстрее ветра. Деревья становятся реже и реже. Мы приближаемся к самому сердцу Ваала. Ночь и ещё часть дня, и мы будем во дворце Королевы Змей. Я отдам ей Аргоса перед началом Алой Луны.

Всё же нам пришлось остановиться. Мои силы, как и Колума истончаются. Мы проспали каждый по два часа и снова отправились в путь.

Всё это время я чувствовала, как гнев Эмета возрастает. Копыта Салли вспахивали землю и несли меня к свершению моего "слова".

В полдень мы прибыли к воротам замка, я даже не успела сказать стражам, кто я и для чего тут оказалась, мне приказали разоружиться и отправиться в тронный зал, в котором я уже однажды была. Колума не пустили. Я взяла на руки ребенка, который по-прежнему не пришёл в себя, и отправилась на сделку, которая будет стоить мне очень дорого. Настолько дорого, что мне нечем будет расплачиваться.

Глава 11. Холм

"Как ни старался Бастиан, но к началу Алой Луны он не нашёл ребенка. Ему пришлось вернуться в Старый Замок и забрать с собой человеческую девушку. И никто, кроме него, не понимал, для чего столь капризная особа понадобилась принцу".

* * *

Снова черный песок, снова я на коленях.

Передо мной лежит маленький Аргос, до начала Алой Луны осталось несколько часов. Я успела, но какой ценой?

Минуту назад меня ввели в тронный зал. По кругу снова стоят вооруженные стражи. Здесь достаточно много существ, но тем не менее в зале висит гробовая тишина. Королева Змей приходит быстро. Я не вижу, как она выглядит, моя голова слишком низко склонена, но я слышу быстрые шаги по песочному настилу.

– Я уже и не надеялась, что ты выполнишь "слово".

Я молчу. Глупо было бы сейчас потерять голову, когда я практически у цели. Стараюсь не смотреть на ребенка передо мной, но сердце сжимается. Он стал разменной монетой. Но я вернусь за ним. Сразу, как только спасу Нефел и отправлю их с Колумом в дальние края.

– Встань, – приказывает Королева Змей.

Поднимаюсь на ноги и подмечаю, что её Величество прекрасна, как и всегда. Идеальное белое платье, со множеством красных узоров, которые, переплетаясь и встречаясь друг с другом, в итоге напоминают змей. На голове красуется корона, она куда больше, чем у другой моей знакомой королевы. Черные волосы собраны в высокую прическу, лишь пара прядей выбилась и касается оголённых белых плеч.

– Это он? – спрашивает Анриетта, не отрывая взгляда от ребенка.

– Да, – отвечаю я, стараясь не опускать взгляд на мальчика.

Какое-то время королева стоит и не двигается. Словно её заморозили или же заколдовали.

Она бросает на меня взгляд и снова смотрит на ребенка.

– Покажи метку! – приказывает она.

Наклоняюсь к Аргосу и отодвигаю ворот его рубашки. Оттуда на нас с королевой смотрит открытая змеиная пасть.

– Заберите мальчика!

После приказа королевы двое стражников отлепляются от каменной стены и движутся в нашу сторону.

Бросаю на них агрессивный взгляд и снова присаживаюсь к Аргосу. Я его так просто не отдам.

– Ваше Величество, мне нужна ворожея, – напоминаю я Королеве Змей.

Королева встречает мой взгляд и, кажется, что она хочет мне что-то сказать, но она лишь кивает стражу, и он открывает двери. Оттуда появляется молодая девушка. Ей не больше двадцати лет, но маги могут выглядеть вовсе не на свой возраст. Взгляд девушки испуганный и ранимый. Не думаю, что она рада новому раскладу вещей. Ведь теперь она принадлежит мне.

Метку начинает печь, и, когда один из охранников поднимает на руки Аргоса, сердце сжимается, и я протягиваю руку девушке-магу. Ворожея, которую я искала долгое время.

Я уверена, что она именно та, кто мне нужна. Иначе бы моя метка не дала о себе знать. Королева Змей, как и я, выполнила своё "слово". Больше нас ничего не связывает. Только ребенок, которого я вскоре у неё выкраду.

– Ты свободна, – бросает королева и, быстро развернувшись, уходит следом за стражем, который забрал Аргоса.

– Добрый день, госпожа, – говорит девушка, избегая моего взгляда.

– Меланта?

– Да, госпожа.

– Ты сможешь исцелить мою подругу, на которой лежит проклятие?

– Да, госпожа.

– Идём, – бросаю я и удаляюсь из тронного зала Королевы Змей.

Выходим к воротам, там нас ожидает Колум на своём коне. Рядом топчется Салли. Забираю у охраны оружие и вскакиваю на лошадь, подаю Меланте руку. Она боязливо протягивает свою и уже через минуту мы покидаем территорию замка.

Минуем базар и скачем дальше. Сердце уже давно перестало биться. Я не чувствую себя живой. Я словно марионетка, которая выполняет ужасные деяния. Я трижды хочу остановиться и развернуть Салли, но воспоминания о подруге и нашей недолгой, но мирной жизни, заставляют меня стегать Салли чуть ли не до кровавых борозд.

Когда хибара оказывается в зоне видимости, я выдыхаю с облегчением. Из трубы валит дым. После проклятия Нефел постоянна стала мерзнуть. Говорит, что стареющему телу всегда нужно тепло, а легкая прохлада для него подобна смерти. До восхода Алой Луны ещё есть время. Меланта сейчас же излечит Нефел, а я отправлюсь обратно в замок.

Соскакиваю с Салли ещё до того, как лошадь доезжает до хижины. Солнце практически село, но я, ничего не видя, бегу к заветной двери. Открываю её и натыкаюсь на Генри. В его руках дрова, которые он укладывает в очаг.

– Генри? – спрашиваю от неожиданности я.

Осматриваю хибару и перестаю дышать. Нефел в ней нет.

– Где Нефел?

Мальчишка мнется с ноги на ногу.

– За домом, – в итоге отвечает он.

Выбегаю из хибары и огибаю её. Мерзкое предчувствие, переворачивает душу.

Нет.

Нефел за домом нет.

Тут нет ничего… кроме маленького холмика земли, который уже начал обрастать травой и цветами.

Ноги подкашиваются, и я падаю на колени. Невидяще смотрю на холм и прекращаю что-либо слышать. Только моё тяжелое сбившееся дыхание.

Этого не может быть.

– Герни! – кричу я.

Парень оказывается возле меня.

– Там точно она? – спрашиваю я и давлюсь непролитыми слезами.

– Эва, я сам её закопал, остальные отказались…

Я не верю. Судьба не может быть настолько жестокой. За что мне всё это?

– Давно?

– Давно уже. Через два дня, как ты уехала. Я пришел, а она просто лежала на настиле и не дышала. Она так целый день пролежала, я не знал, что делать…

– Прекрати. Уйди.

Слезы стекают по щекам, я их утираю, но не могу поверить, что это правда.

Я опоздала.

Я не успела.

Скорбь. Впервые за всю жизнь, за все смерти, что я видела, я испытываю настоящую скорбь. Горькую и противную. Вязкую и черную. И она отвратительна. Я хочу раскопать этот ровный холмик и занять место подруги. Я хочу выть и кричать, но не произношу ни единого звука. На коленях подползаю к захоронению и прикасаюсь к холму.

Я бросила тебя одну. Ты умерла… будучи одинокой. Меня не было рядом, а это единственное, о чем ты меня просила.

– Прости меня, – шепчу я. – Я подвела тебя и многих, кто мне хоть как-то был дорог.

– Госпожа, – раздаётся за моей спиной голос Меланты.

Я позабыла обо всех. Убираю руку с захоронения огромной части моей жизни.

– Ты знала, что её уже нет? – спрашиваю я у ворожеи.

– Да. Королева Анриетта велела молчать, пока мы не приедем сюда. Уже скоро ночь, нужно уйти в дом, иначе…

– Уходи.

– Куда?

– Куда угодно, чтоб я тебя больше не видела.

– Но я теперь принадлежу…

– Уходи! – кричу я.

Встаю на ноги и замахиваюсь мечом на девушку. Она вскрикивает и бежит. Я вижу, как её силуэт растворяется из-за слёз, собравшихся у меня в глазах. Но стоит мне их сморгнуть, как я немного прихожу в себя.

– Колум. Верни её. Она поможет мне вернуться в замок.

Колум вскакивает на коня и несется следом за девушкой.

Меч выпадает из моих рук, и я снова сажусь у могилы Нефел.

– Что я натворила? – сквозь всхлипывания спрашиваю я.

Бросаю взгляд в небо. Через час, а то и меньше, луна окрасится в Алый, и вся магия будет снята на время Алых суток. Мне нужно вернуть Аргоса. Я обязана это сделать.

Поднимаюсь на ноги и наблюдаю, как на могилу садится ворон. Он громко каркает, и я понимаю, что за моей спиной кто-то стоит.

Ворон принадлежит Эмету. Но я не чувствую его эмоций. Оборачиваюсь. Это действительно он. Глубоко вдыхаю и протяжно выдыхаю. Утираю последнюю слезу и, вглядываясь под капюшон, говорю:

– Эмет прости. Я верну тебе…

Я не успеваю договорить. Эмет поднимает голову выше и из капюшона на меня смотрят два черных беспроглядных глаза.

Отступаю на шаг назад, запинаюсь о холм, и в этот момент заколдованный Эмет бросается на меня.

Откатываюсь в сторону и бросаю мимолетный взгляд в небо. До начала Алой Луны осталось не больше получаса. Я должна продержаться это время, и тогда Эмет станет прежним.

Поднимаю свой меч и отбиваю хлесткий удар охотника. Меня откидывает назад. Перехватываю оружие более удобно и пытаюсь достучаться до Эмета, хотя понимаю – это пустая затея.

– Эмет, это я.

Удар меча. Искры от металла, и его черные глаза напротив моих.

– Эмет! – кричу я.

Он снова замахивается и с разворота опускает меч, но я успеваю отскочить, и лезвие буравит землю.

Удар за ударом. Выпад за выпадом. Я отбиваюсь, но мои силы уходят. Я кричу Эмету. Зову его. Но он глух к моим мольбам.

Лезвие меча проходит мне по руке, и я выпускаю меч. Бросаюсь к оружию, но Эмет наступает на него и опускает меч мне на руку, протыкая насквозь левую ладонь.

Крик разносится по округе. Ворон подлетает к Эмету и нападает на него. Это дает мне секунду, чтобы выхватить нож из сапога. Дергаю левую руку и разрезаю себе плоть. Боль разливается по венам. Ворон улетает, и Эмет возникает передо мной.

Удар в живот, и из меня выбивает весь дух. Опускаю взгляд вниз. Из меня торчит кинжал. Поднимаю взгляд на Эмета. Он придерживает меня за плечо, вынимает оружие и снова вонзает его в меня. Снова вынимает, и мы одновременно втыкаем лезвия по рукоять. Он в меня… я в него…

Кровь течет ручьем. В глазах мутнеет. И в последнюю секунду всё вокруг окрашивается в Алый. Я успеваю заметить, как взгляд Эмета становится прежним. И я снова чувствую своего супруга. Всю его боль и агонию. Оседаем на колени, а дальше я наблюдаю, как Эмет заваливается на бок.

– Эмет… – шепчу я и перестаю его чувствовать.

Мой кинжал до сих пор торчит из охотника, в том месте, где должно биться сердце.

Пытаюсь доползти до него, но жизненные силы покидают и меня. Я заваливаюсь на Эмета и нащупав его руку, сжимаю пальцы. Ответного пожатия нет.

Глава 12. Алая Луна

"Если вам встретилась хоть одна ворожея, то вам несказанно повезло".

* * *

Меня бросает то в огонь, то в ледяную воду. Боль въедается в тело и отравляет и без того черную сгнившую душу. Но это длится недолго. Я словно перестала дышать, кто-то перекрыл мне доступ, заткнул рот и нос. А потом резко отпустил. Хриплый вдох сгибает меня пополам, и я снова ложусь на спину. Открываю глаза и смотрю на алое небо надо мной. Лежу на спине и боюсь повернуть голову. Я знаю, что там увижу – Эмета, а за его телом холм.

Я помню всё, что произошло. Я не продержалась совсем немного. Убила Эмета… воткнула в его сердце нож за несколько секунд до восхода Алой Луны.

Я осталась жива, но проиграла.

С трудом сажусь и морщусь от боли в руке и животе. Конечность практически срослась, как и глубокие смертельные раны ниже груди.

Я не чувствую Эмета.

Совсем.

Больше его нет.

Все же поворачиваюсь к его телу и протягиваю трясущуюся руку, но не смею коснуться. Охотник лежит на спине. Всё вокруг залито кровью, а из груди по-прежнему торчит мой нож. Я тоже не должна была выжить. Но как? Как это произошло?

Замечаю за Эметом, прямо рядом с холмом Нефел тело Меланты. Девушка лежит на спине, крови на ней нет, но она без сознания. Грудь медленно поднимается и опадает. Снова смотрю на супруга. Как я ненавидела нашу невидимую связь, но сейчас я больше всего на свете снова жажду её почувствовать. Понять, что… я ему нужна.

Всхлипы и слёзы. Закусываю губы до крови и отказываюсь верить.

– Прости, – ещё раз шепчу Эмету и понимаю, что с ним остаётся куда более огромная часть меня.

Эта часть оказалась даже больше, чем зарыта в могиле с Нефел.

– Эва, не время, – говорит Колум, находясь за моей спиной. – Нам нужно забрать Аро. Ты ему обещала.

– Колум, заткнись!

Я вообще не хочу слышать про ребенка, Эмета, Нефел, Королеву Змей. Я ничего не хочу. Вообще.

– И прекрати себя резать, сегодня и так слишком много крови пролито, – устало говорю я и упираюсь лбом в согнутое колено.

Я настолько потеряна, что не знаю, каков будет мой следующий шаг.

Я. Ничего. Не. Хочу.

– Я и не режу себя, – тихо, словно это секрет, говорит Колум.

Что?

Медленно оборачиваюсь. Не вижу в руках Колума ножа, руки, как и обычно, спрятаны в перчатках.

– Ты из-за колдовства не мог говорить? Алая Луна сняла с тебя чары? – недоверчиво спрашиваю я, вспоминая всё, что мне говорила его мать.

Я точно помню, она рассказывала, что все увечья, в том числе и невозможность говорить, – это ужасающие подарки Шрама.

– Нет, – бросает маг и, смотря на Меланту, добавляет. – Я догнал её, она шарахалась от меня, а я не мог ей сказать, чтобы она не боялась. Что я с добром, – замолкает на пару секунд и продолжает. – Она исцелила меня. А потом на расстоянии… мы видели, как вы с Эметом убивали друг друга. Она и тебя спасла, но не долечила раны из-за восхода луны. Ворожея просто уснула.

Она спасла меня на расстоянии. Но должна была спасти его!

– А Эмет? Почему она его не спасла?

Спрашивая это, стараюсь заглушить отголоски злости на девушку. Но ведь не она убила Эмета. Это сделала я.

Вся ненависть и злость должна достаться только мне одной.

Колум отрицательно качает головой.

– Она не умеет воскрешать мёртвых. Только лечить живых. Ты была жива, и она излечила тебя как смогла.

Не уверена, что хочу её отблагодарить. На этой поляне, окрашенной в алый, лежат практически все, кто были мне дороги. Моё место рядом с ними.

– Я убила его, – шепчу я едва слышно, смотря на мага.

Зачем я говорю то, что мы оба и так знаем?

Сглатываю горечь. Колум садится на корточки напротив меня и нерешительно берет мою искалеченную ладонь в свои.

– Он убил бы тебя. Ты спасалась.

Хотела ли я это услышать? Снять с себя вину за гибель Эмета? Нет. Я знаю, что повинна и мне нет прощения. Я сама себя никогда не прощу.

– Он вообще не должен был меня встретить, – уверенно говорю я.

– Должен. Ваша нить…

– Ты говорил, что я буду с ним связана и…

– Я не говорил, что с ним, – медленно, но настойчиво произносит Колум. – У тебя будет связь, настолько сильная, что Мэроу и не снилась. – Колум бросает на Эмета печальный взгляд и добавляет. – Но не с ним. Эметнейм был одним из лучших существ нашего мира. Но он закончил свой путь.

Смотрю на Эмета, и сердце сжимается от тоски. Но я не могу сидеть тут вечно, Эмет хотел вернуть сына в дом, где его ждёт мать и бабушка. Я могу это сделать. Должна.

– Нужно спасти Аргоса.

– Да, – соглашается Колум.

– Ты мне поможешь.

– Как всегда. Но нам не пробраться в замок. Да и стражи нас явно не пустят.

Встаю, поднимаю свой меч и уже знаю, как мы попадём в замок Королевы Змей. Она знала, что Нефел мертва, но позволила мне надеяться до последнего.

– Есть одна леди по имени Анастасия. Она была неосторожна и дала мне безвозмездное "слово", вот она-то нас и впустит в замок.

Колум поднимается и быстро подходит к ворожее.

– Я унесу её в хибару, – говорит он и нежно отводит прядь белокурых волос девушке за ухо.

Поднимает её на руки и уносит в дом. Склоняюсь над Эметом и невесомо целую его в щеку. Слеза скатывается с ресниц и падает ему на лоб. Стираю её и говорю:

– Я верну твоего сына к матери. Увезу его отсюда в место, где ты вырос. Но не думаю, что охотники, которые собираются там, будут рады меня видеть. Ведь я отняла тебя у них.

Встаю и тут же сгибаюсь пополам. Агония волнами разносится по венам.

Морщась от боли, запахиваю свой плащ, накидываю капюшон на голову и взбираюсь на Салли. Все тело болит и молит меня об отдыхе. Но только лишь в Алую Луну я смогу отнять Аргоса у Королевы Змей, её магия, как и придворных магов, не поможет им – сегодня она спит беспробудным сном.

Скачу медленно, и Колум быстро догоняет меня. Замечаю, что его лицо открыто, он больше не прячется за маской.

– Где маска? – спрашиваю я.

– Меланта сняла. Сказала, что это проклятье больше не моё.

– Как она тебя излечила?

– Ворожеи… их дар особенный. Они могут исцелять, что угодно. Она одним заклинанием убрала все мои увечья.

Колум снимает перчатку, и я вижу гладкую руку.

– Все. На мне больше нет шрамов, – с долей сомнения произносит он и рассматривает свою руку, словно впервые увидел.

– А душевные шрамы она в силах убрать? – спрашиваю я.

– На это даже время не способно, – с грустью отвечает Колум.

Въезжаем на базар и сбавляем скорость. Сегодня никто не спит. Существа по всему Мэроу устраивают праздники в Алую Ночь. Это единственное время, когда ненужно бояться суртуров и магии. Это время гуляний и веселья. Вот и сейчас на базаре куча народу. Все выселятся и танцуют. Пьют медовуху и рассказывают интересные истории – порой жуткие и страшные, а иногда веселые и легкие. Вот первых я могу рассказать больше, чем все они вместе взятые.

Минуем базар и снова отправляемся галопом.

Не доезжая ворот замка, я оставляю Колума немного позади. Я не выдержу, если и с ним сегодня что-то произойдет. Маг – это единственный мой друг, который ещё дышит.

Останавливаю Салли перед стражей. Трое мужчин разглядывают меня с явным любопытством. Скидываю капюшон, и один из наблюдателей, быстро отводит взгляд. Спасибо, что молитву не зачитывает.

– Меня ожидает леди Анастасия. Как я могу к ней попасть? – как можно более увереннее спрашиваю я.

Имя придворной леди должно сыграть свою роль.

– Приезжай завтра, – отвечает тот, что отвернулся.

– Дело не терпит. Скажите, что она задолжала охотнице "слово".

Охранник поджимает губы, кивает другому, тот взбирается на лошадь и отправляется к замку.

Ожидание длится недолго. Уже через двадцать минут обратно едут два всадника. Один охранник, а второй юноша. В нем сразу видна аристократия, а ещё особое сходство с леди Анастасией. Скорее всего это её брат или какой-то захудалый родственник.

– Эванжелина? – спрашивает он с сомнением.

– Да.

– Прошу за мной.

Стража проверяют меня на наличие оружия, и ничего не найдя, пропускает за ворота.

Всю дорогу до замка мы молчим. Я не знаю, о чем размышляет мой спутник, а вот я даже представить не могу, как выберусь из этой крепости живой, да ещё и с ребенком, который меня как минимум боится, как максимум – ненавидит. Он ведь не знает, что его папы больше нет.

Входим в замок и продвигаемся по темным коридорам в неизвестном мне направлении. Здесь тоже достаточно много существ, в основном люди и маги, которые в ночь Алой Луны ничем не отличаются от жалких людишек.

Высокий и тонкий как тростинка спутник останавливается возле деревянной резной двери.

– Леди Анастасия ждет тебя.

Не теряю времени даром, распахиваю дверь и вхожу в просторную комнату. В нос тут же бьет изобилие сладких ароматов. В комнате очень много девушек. Они все щебечут и выбирают наряды, которые скиданы на огромную кровать с четырьмя резными столбиками.

– Леди Анастасия? – спрашиваю я.

Из-за ширмы в конце комнаты выглядывает вышеупомянутая леди.

– Леди Эванжелина, – говорит она, а я морщусь не столько от обращения, сколько от боли во всём теле. Меланта явно меня не долечила.

Но я рада боли. Если чувствую её, значит, ещё жива. Но агония в местах ранения ничто, по сравнению с тем, что я испытываю внутри. Перед глазами постоянно появляется черный беспроглядный взгляд Эмета. То, как он втыкал в меня кинжал, а я отвечала ему тем же. Кажется, что это он вогнал мне нож в сердце. Если это не так, то почему оно кровоточит до сих пор?

– Мне нужна твоя помощь.

– Минутку.

Анастасия скрывается за ширмой и выходит оттуда только через двадцать минут. Алая Луна ещё не перевалила за середину, но я внутренне чувствую, что время утекает.

Мысли об Аргосе не дают покоя. Бедный ребенок, он очнулся один с незнакомыми людьми. А что, если его тоже уже нет в живых?

– Я готова, – сообщает Анастасия, смотрит на своих подруг и слуг. – Я скоро вернусь будьте тут.

Мы выходим из комнаты, за порогом никого нет.

Леди Анастасия прекрасна в своём аристократическом блеске. Девушка легко хлопает в ладони и заговорщицким шепотом вещает:

– Я уже, наверное, всем рассказала, как ты помогла мне в тот де…

– Мне нужно знать, где Королева Змей.

Анастасия хмурится.

– Зачем?

Вот чего я не собираюсь делать, так это рассказывать Анастасии все свои мысли, боюсь, её симпатичная голова не выдержит напора и лопнет от потуг.

– Ты должна мне услугу.

– Я помню.

– Вопросы в услугу не входят. Ты перестанешь быть моим должником, как только я и мальчик выйдем за пределы замка.

– Какой мальчик? – спрашивает она.

– Без вопросов, – напоминаю я.

– Хорошо. Королевы сегодня не будет на балу, она сказала, что неважно себя чувствует, но взамен своего отсутствия она пообещала придворным такое празднование, которого мы никогда не видели. Бедняжка, из-за головной боли пропустить главное празднование – Алую Луну.

– Так она в своих покоях? – допытываюсь я и стараюсь прогнать видение черных глаз Эмета.

– Должна быть там.

Анастасия настолько воодушевлена предстоящим праздником, что мне становится неловко.

Разные сословия, разные проблемы и радости.

Перехожу ближе к делу. Имя Анастасии помогло мне попасть в замок, но именно она сама должна меня отсюда выпустить.

– Анастасия. Мне нужно, чтобы ты убрала стражей у ворот.

– Как я это…

– Меня не волнует, как ты это сделаешь. Убери их, – бросаю взгляд на дверь её спальни. – Попроси своих подруг. Подожги что-нибудь. Но мне нужно, чтобы ворота были открыты и там не было стражей.

Придворная задумывается на минуту, а потом я вижу, как некая идея озаряет её глаза.

– Когда?

– Как можно скорее.

– Меня за это накажут?

– Только если поймают.

Девушка улыбается и нервно теребит оборку платья. Замечаю в её причёске огромное и нелепое разноцветное перо. Вынимаю его и отрываю украшение, оставив заколку себе. Какое-никакое оружие.

– Где покои королевы? – спрашиваю я.

– Два лестничных пролёта вниз, а дальше ты не ошибешься.

– Много у неё с собой слуг и стражи?

– Обычно она водится только с одной ведьмой. Но сегодня, она попросила наносить туда воды. Так что кроме слуг, скорее всего никого нет. У стражи сегодня тоже праздник. Практически всех освободили от обязанностей.

– Для чего ей вода?

– Не знаю. Может, хочет принять ванну, чтобы головная боль прошла? – предполагает Анастасия.

– Может. Ты меня поняла? Стражников нет, ворота открыты.

– Да, поняла.

– Мне нужна одежда служанки, чтобы слиться с толпой.

– Не выйдет. Тут я помочь не могу, у Анриетты свои слуги и их одежда другая.

Ладно, с этим я сама разберусь.

– Вперед! – командую я, и Анастасия скрывается в комнате.

Отправляюсь на поиски покоев Королевы и задаюсь единственным вопросом. Зачем ей нужен ребенок? Для чего ей случайный плод любовных утех охотника и человеческой девушки? Ответов у меня, конечно, нет, да и ни к чему они мне.

Прохожу по коридору, на меня никто не обращает внимания, сегодня все разоделись в разных существ, я даже встречаю парочку "суртуров" и сразу становится ясно – эти существа их никогда не видели.

Спускаюсь на два пролёта вниз и сталкиваюсь с девушкой-служанкой. В голове моментально складывается план. Отхожу в сторону, и девушка идет дальше. В её руках пустое ведро. Надеюсь, в скором времени она понесёт обратно наполненное, а если нет, план придется менять. Ждать долго не приходится. Слышу стоны мученицы, когда она тащит доверху наполненное ведро назад. Захожу за угол и жду. Как только шаги становятся максимально близко, выхожу из-за поворота и быстро оказываюсь за спиной служанки. Зажимаю ей рот и нос. Она бросает ведро. Отпускаю девушку, останавливаю ведро от окончательного падения и снова захватываю беднягу в захват. Она брыкается, но с моей силой ей не сравниться. В итоге девушка оседает в моих руках. Оттаскиваю тело за угол и быстро снимаю с неё одежду. Скидываю свою и облачаюсь в служанку. Беру воду и подхожу к дверям. Снаружи стражи нет. А внутри, кажется, стоит мертвая тишина.

Ну что ж. Вперед. Надеюсь, что мальчишка жив, а Анастасия сможет убрать стражей.

Толкаю тяжелые двери и бесшумно проскальзываю внутрь.

Невероятно огромных размеров комната. Но тут нет ничего, кроме гладких черных стен и воткнутых в них факелов. Пол, как и потолок, тоже черный и от этого больно глазам. В самом центре комнаты, прямо в камне выбито углубление, и там плещется вода. Очередная служанка, в идентичном одеянии выливает ведро и спешит к выходу. Иду к воде и, только лишь подойдя ближе, вижу в воде Аргоса. Он сидит там и смотрит на меня огромными глазами. Его зубы стучат, так как вода ледяная.

– Эва, – шепчет он.

Озираюсь по сторонам, но тут нет королевы, только служанки.

– Где королева? – шепотом спрашиваю у мальчика.

Он выразительно смотрит мне за спину и, стуча зубами, говорит.

– За тобой.

Резко оборачиваюсь и встречаю холодный взгляд её Величества.

– Что ты здесь делаешь? – спрашивает она.

– Я пришла за мальчиком, – отвечаю я.

Королева начинает рассматривать свои ногти и презренно ухмыляется.

– Уходи, пока я отпускаю тебя.

– Нет.

– Твой выбор.

Королева немного поворачивает голову вправо и громко окликает:

– Стража!

Двери открываются, и внутрь входят трое вооруженных громил. Достаю из рукава заколку Анастасии, и королева на этот жест издевательски смеется.

– Я думала, ты уже мертва. Моя новая знакомая поработала с твоим супругом, вы уже должны были встретиться.

– Новая знакомая? – спрашиваю я, хотя догадываюсь о ком идёт речь.

– Да. На днях меня навестила будущая королева равков. Мы заключили небольшое перемирие.

Так и думала.

– Господа, – говорит королева, отходя в сторону. – Убейте её.

Стражи бросаются в мою сторону. Выбираю самого медленного и бросаю заколку Анастасии ему прямо в глаз. Она входит в глазницу, и он падает. Подбегаю к нему и забираю меч из ослабевшей ладони. В последний момент успеваю закрыться мечом от удара второго стража. Энергия приходится по металлу и скользит до самого кончика. Стоя на колене, склоняюсь назад и подныриваю противнику под ноги. Разрезаю сухожилия, и он падает. Другой наносит мне удар, и я не успеваю закрыться. Лезвие разрезает платье служанки и мою ногу от голени до пятки. Вскрикиваю от боли.

Мне их не одолеть. Слышу, как королева кричит, чтобы призвали ещё стражей. В голове мутнеет. Я слишком слаба. Отбиваю удары последнего стража, что ещё стоит на ногах. Удерживаю его напор, но неожиданно он пинает меня ногой в живот. Туда, куда недавно вонзался нож. Падаю назад, и всплеск воды оглушает меня. Оказываюсь рядом с Аргосом.

– Эва? – зовет он, но я даже не смотрю на ребенка.

В комнату вбегают два десятка стражей.

– Нужно было уходить, когда я тебе позволила это.

Какая же ты мерзкая. Сейчас я могу позволить себе думать о королеве так, как пожелаю. Даже если она может читать мысли, в Алую Ночь она на это не способна, а амулет равка моя подстраховка. Встаю за спину Аргоса и прислоняю острие меча к его шее.

Взгляд королевы меняется в одно мгновение. Она… боится.

Даже у тебя, мерзопакостное создание, есть уязвимое место.

Не знаю для чего ей ребенок, но он королеве нужен живым.

– Я уйду либо с мальчишкой, либо мы тут оба умрем, – холодно говорю я.

– Блефуешь, – бросает королева.

Нет.

– Нет.

Мысленно прошу у Аргоса прощения и надавливаю лезвием ему на шею, ребенок вскрикивает, на его шее выступает кровь, и королева взмахивает руками.

– Прекрати! Чего ты хочешь?

– Забрать ребенка.

– Нет. Хочешь я верну тебе подругу?

Это невозможно.

– Она мертва.

– Я смогу её вернуть.

Я не верю.

– Нет, – снова повторяю я.

– Ты просто не знаешь, на что я способна. Я могу вернуть тех, кого ты потеряла. Всех и каждого. Хочешь? Тебе нужно только оставить мальчика и уйти.

Какое заманчивое предложение. Одна часть меня жаждет этого больше всего на свете, но вторая уверенно стоит на своём. Я пришла за Аргосом и со своего пути не сверну.

– Нет. Мне нужен ребенок.

Один из стражей выходит вперед и, поклонившись королеве, предлагает:

– Я могу застрелить её из лука.

– Нет, – отвечает королева. – Ты можешь промахнуться. Или… охотница сама подставит Аргоса под стрелу. Ведь все, кто ей дороги, умирают.

Дрянь.

– Иди, – говорит она. – Но у меня ещё есть время до следующей Алой Луны.

Вылезаю из воды и так и держу меч у шеи ребенка. Обходим всех и оказавшись за дверью, срываемся на бег. Ноги не несут меня, я вообще не знаю, как мне удается бежать. Врываемся на праздник. Тут множество существ, негде яблоку упасть. Проталкиваемся сквозь тела, не выпускаю руку Аргоса и иду к выходу из замка. С нас капает вода и мокрая одежда, как и мои раны не способствуют быстрому передвижению.

Краем глаза замечаю, что стражи движутся с нами на одной скорости, только на расстоянии. Мы в центре, а они у стен. Прибавляю ход, и мы оказываемся на улице.

Словно по мановению волшебства я оборачиваюсь назад и встречаюсь взглядом с той, что я ненавижу всем сердцем. Нареченная принца равков стоит на небольшом возвышении, на ней пышное платье золотого цвета. Она поднимает вверх фужер и кивает мне. Мерзкая улыбка оседает на её губах, и она подносит напиток ко рту.

Мы ещё встретимся, но сейчас я должна увезти отсюда Аргоса. А потом у меня будет вся жизнь, которую я могу разменять на месть.

Отворачиваюсь, и мы с Аргосом спускаемся со ступеней. На улице не меньше людей, чем внутри. Бежим сквозь них. Несемся к воротам так быстро, как только можно. Аргос спотыкается и падает. Бросаю меч и взваливаю мальчишку себе на плечо. У меня нет сил. Их просто больше нет.

Алая Луна скоро закончится, нужно убираться отсюда как можно быстрее.

Ворота открыты, стражи нет. Колум склоняется вниз, я подаю ему мальчика. Сама взбираюсь на Салли. Мне в спину летят стрелы, одна из них попадает в плечо и практически сбивает меня с лошади. Но мы не останавливаемся, минуем базар и сбавляем скорость только когда видим у хижины Нефел Меланту. Девушка стоит на крыльце и сжимает пальцы в кулаки.

– Забирайся! – кричу ей я.

С моими врагами не лишним будет иметь у себя под боком ворожею.

Девушка, не раздумывая, подходит к Салли, и я помогаю ей сесть передо мной. Не смотрю за хижину. Колум аккуратно отворачивает мальчика от ужаса. Там лежит тело Эмета, а я даже его не захоронила. Нет времени, я должна вернуть Аргоса семье.

Я даже не подозреваю сколько существ теперь будут искать меня. Я об этом не думаю. Моя цель изменилась. Я доставлю Аргоса в место, где вырос Эмет, а потом вернусь и вырву сердце нареченной принца.

Глава 13. Ворон

"Ходит легенда, что в недрах скал, где обосновались ликаны, скрывается женщина, старее которой только сам Мэроу. И за высокую плату она может открыть неподвластные обычным обывателям Мэроу тайны. Поведать о том, чего не напишут в Книге Матери и Отца, рассказать о том, чего жаждет услышать проситель".

* * *

Ворон.

Эта назойливая черная птица всё никак не может от меня отстать. Уже на протяжении семи дней он летит рядом с нами, удаляется, потом приближается и пытается сесть мне на руку. Я ненавижу эту птицу, он словно нашёл замену Эмету. Но я не могу быть его заменой, даже самой слабой подделкой бывалого охотника мне в жизни не стать.

Подлая птица.

В пути проводим уже достаточно долгое время, и за всё наше путешествие мы остановись всего в двух поселениях. И то это было днём. Ночью мы всегда в пути, загоняем лошадей до мыльной пены и стесанных подков. Каждая минута ценна и дорога, я знаю, что по нашему следу идут. Чувствую, как в затылок дышат преследователи.

Королева Змей не отступится, но и я не могу взять на себя ответственность за ребенка и бегать от правящей особы всю жизнь. Аргос не мой. Он мне не нужен.

Кроме королевы за нами отправится нареченная принца. Она видела меня, живую и практически здоровую. Её план, обращение Эмета не помогло приблизить мою кончину. И что-то подсказывает мне, что нареченная куда более упертая, чем я. Она ведома местью, а это отличный мотиватор для разного рода глупостей.

Отбрасываю мысли о моих новых врагах и оглядываю нашу небольшую процессию. Сейчас проезжаем через очередной лес со слишком высокими и толстыми деревьями. Их стволы настолько массивны, что даже если вокруг встанут десять равков, они не смогут обхватить ствол. Именно поэтому наше движение через этот лес настолько медленное, что меня начинают одолевать разные мысли.

Я еду на небольшом отдалении от Колума, который бережно и с заботой держит вновь уснувшего Аргоса. Последней едет Меланта. И да, теперь у нас три лошади. И одну из них я благополучно украла у одного ремесленника из первого попавшегося поселения.

Больше всего меня напрягает поведение Меланты. Эта девушка очень молчалива и скрытна. Я ей определенно не доверяю. Она практически ничего не говорит и безропотно выполняет всё, что я ей скажу. Она ни разу не пожаловалась на усталость или боль в теле от долгой езды. Меланта – это проблема и спасение в одном лице. Я понятия не имею, что мне с ней делать. Девушка не подготовлена к жизни, которую веду я. Она уже практически валится с лошади, а когда я принесла пойманного мною кролика и попросила её освежевать его, она взялась за дело, но так ничего сотворить с бедным животным не смогла, зато её трижды вырвало, но она продолжала стараться, пока Колум не вызвался ей помочь.

Ворожея излечила меня прямо в пути. Сейчас я полностью здорова, но всё же попросила Меланту не убирать шрамы от кинжала и меча Эмета. Это бремя будет навсегда со мной, и я от него не готова избавиться с помощью магии. Я вообще не хочу избавляться от этой боли, думаю, именно память и уважение к Эмету толкают меня вперед.

Колум вообще ведет себя странно, он очень много времени проводит с Аргосом. Именно он сказал мальчику правду о том, что его папы больше нет. Аргос плакал. Первые сутки мальчишка практически не прекращал лить тихие слезы в рубашку Колума. Маг, как мог, поддерживал его, но я даже не представляю, что испытывает ребенок, потеряв родителя. Я такого, к счастью, не переживала.

Меня Аргос вообще боится. Мальчишка не остается со мной наедине и обходит за версту. Он знает, что его папы нет, но не знает, как именно тот покинул мир Мэроу. Думаю, страх ребенка связан с тем, что я выкрала его у отца и отдала королеве.

Но я же вернулась за ним.

Не пойму, что происходит у мальчишки в голове.

Аргос и Меланта меня волнуют не так, как Колум. А точнее, я переживаю из-за его слишком долгих и пристальных взглядов, которые направлены на Меланту. Боюсь предположить, что Колум попал под любовные чары молчаливой красотки.

Минуем плотный лес, и я снова стегаю Салли, чтобы она как можно дальше и быстрее унесла меня от Ваала.

Ещё будучи на балу, Эмет рассказал мне, где находится его родовое пристанище. И до него нам осталось ехать не больше трёх дней. Я не представляю, как семья Эмета будет защищать ребенка, но всё же это единственное решение, которое у меня есть. Мальчику нужно детство, а как говорил Эмет – его мама, бабушка Аргоса, сделала для него больше, чем другие родители для родных детей. Буду надеяться, что с возрастом она не изменилась.

Колум окликает меня и кивает на Аргоса. Отлично, мальчишке снова нужен привал. Останавливаю Салли и еду к уже спешившимся путникам. Маг и мальчишка уходят подальше, а Меланта направляется в мою сторону. Спрыгиваю с Салли и мысленно прошу у неё прощения за столь долгую и бешеную скачку.

Меланта оказывается напротив меня и, сделав реверанс, который максимально неуместен, спрашивает:

– Что со мной будет дальше?

Смотрю на уставшую, но достаточно стойкую девушку, и честно отвечаю:

– Я не знаю.

В пылу скорби и ярости я прогнала девушку, но она спасла меня, излечила Колума и, согласно "слову", которое мне дала Королева Змей, эта ценнейшая ворожея отныне принадлежит мне. Безоговорочно. Естественно, что просто так с настолько ценным даром я расстаться не готова. Она нужна мне.

– Госпожа, я могу служить вам, но мне важно знать, что всё, что я делаю, направлено на добро и…

– Прекрати называть меня госпожой. Просто Эва или охотница. Что касается добра, то боюсь тебя разочаровать.

– Как это?

– Ты досталась не самому доброму существу на Мэроу.

Колум и Аргос возвращаются. Маг достаёт из седельной сумки яблоко и отдаёт его мальчишке. Снова взбираемся в сёдла и продолжаем наш путь, но уже более медленно, так как ребенок изволил кушать. Проклятый ворон всё никак не может угомониться. Он снова возвращается ко мне и пытается сесть на руку. Прогоняю птицу и продолжаю путь.

Спустя несколько часов заезжаем в очередное поселение, и я не обнаруживаю тут никого, кроме людей. Тут нет хоттов, магов или же равков. Только люди. Прохожие внимательно смотрят на нас и стоит им заметить мою метку, как они начинают отворачиваться и читать молитвы. Но я не слышу тут плевков и перешептываний.

– Нам тут не рады, – говорит Аргос и ещё теснее прижимается к Колуму.

Зачем дети говорят очевидные вещи?

– Они просто не знают, что мы несем добро, – робко сообщает Меланта.

Выразительно смотрю на неё и спрашиваю:

– Какое это ещё добро мы с собой несем?

Ворожея пожимает плечами и неуверенно отвечает.

– Охотники добрые, они помогают существам.

Колум вступает в разговор:

– Не все охотники лучатся добром.

Вот и подколка от мага.

– Скучаю по временам, когда ты не мог говорить, – сообщаю ему я.

Меланта округляет рот в букву "о" и выразительно смотрит то на меня, то на Колума.

– Да-да, – говорит маг. – И это Эва сейчас не пошутила.

– Это же бесчеловечно, – шепчет Меланта, словно я глуха и вообще нахожусь на другом краю Мэроу.

– Она такая, – говорит Колум, но я не слышу в его голосе злобы или агрессии.

Отъезжаю немного вперед и слышу, как Меланта тихо спрашивает у Колума:

– Почему ты едешь с ней? Тоже принадлежишь?

– Нет. Она мой друг, а друзей не выбирают.

– Выбирают, – утверждает девушка.

– Ну раз выбирают, то я лучше выберу прямолинейную злюку, чем жеманного обманщика.

То есть я прямолинейная злюка?

– Ну и выбор у тебя, – говорит Меланта.

– А у тебя есть друзья? – спрашивает Колум.

– Королева не позволяла мне.

– Что она тебе позволяла?

– Я лечила её подданных от разного рода хворей.

Притормаживаю Салли и спрашиваю у ворожеи:

– И что ты отдаёшь взамен за свой дар?

Какое-то время мы едем молча. Но я жду ответа от девушки. Мне нужно знать, чем она жертвует, ради блага других.

– Себя, – отвечает она.

– Что это значит? – спрашивает Колум.

– Свою жизнь. Одно исцеление, неважно, какое оно – сложное или простое, равняется одной Алой Луне моей жизни.

– И сколько Алых Лун ты уже отдала? – спрашивает Колум.

– Триста восемьдесят семь.

В разговор вклинивается Аргос:

– Ты можешь умереть в любой момент.

Меланта мило улыбается мальчишке и утвердительно кивает.

– Как и все мы, но я делаю мир лучше.

Какая глупость.

– Например? – спрашиваю я.

– Спасла тебя, – говорит ворожея.

– От этого мир ты лучше не сделала, – говорит Аргос, и я с ним согласна. Жаль, что Меланта не спасла Эмета. Вот кто сделал бы Мэроу лучше и добрее. Я на эту роль подхожу меньше всех.

Ворожея хмурит брови, словно проваливается в воспоминания, и тихо сообщает:

– Я помогала придворным. Они были довольны.

– Что ты делала для них? Убирала бородавки и седые волосы? – спрашиваю я.

– Это тоже, но…

– Тебя использовали.

– Я им помогала.

– Ты отдавала Алую Луну своей жизни за то, чтобы придворные лишались пары бородавок. Тебя использовали. Смирись с этим.

– А ты? – спрашивает Меланта. – Ты тоже будешь меня использовать?

– Если понадобится, – отвечаю я и уезжаю вперед.

До меня доносится, как Колум напоминает Меланте про злюку, которая говорит правду.

Дальше мы едем в тишине. Минуем поселение и продвигаемся вперед. Предпочитаю не останавливаться. В предыдущем поселении я своровала достаточно еды для дальнейшей дороги. Нам должно хватить до места, где жил Эмет. А птица всё кружит и кружит над нашими головами.

Глава 14. Родственники

"На Мэроу ходит много легенд и мифов о том, что есть истинные создания Матери и Отца. Что в нашем мире есть те самые первые и сильные существа. Но я не встречала никого, кто бы видел их вживую".

* * *

Уже на закате десятого дня мы оказались у подхода к поселению, где живёт семья Эмета. Ещё издалека я увидела высокий непроходимый деревянный забор. Я удивилась, ведь все поселения, что мы встречали, отличались тем, что внутрь может попасть кто угодно, а это место огорожено высокими столбами, сверху дерево спилено и представляет собой острые пики. Для чего это нужно? Чтобы враг не напал? Не хочу расстраивать того, кто всё это придумал, но дерево отлично горит. Будь враг немного умнее, то поджег бы забор и окружил поселение стеной огня. И тогда жители окажутся не под защитой, а в смертельной ловушке.

Подъезжаем к воротам, ворон взмывает ввысь и скрывается за стеной. Останавливаемся, поднимаю голову и замечаю, что на нас сверху смотрит мужчина. Длинная рыжая борода и гладкий череп.

– Чего вам? – спрашивает он.

И как объяснить ему, для чего мы сюда пришли? По словам Эмета это именно то место, где должен располагаться дом его матери.

– Мы пришли к Эметнейму… охотнику, – говорю я.

Мужчина немного свешивается вниз и спрашивает:

– Ты охотница что ль?

А по мне этого сейчас и не скажешь. Я по-прежнему облачена в уродское и неудобное платье служанки Королевы Змей. За наше короткое путешествие я украла уйму всего, но вот до одежды дело так и не дошло.

– Да, – отвечаю я.

Мужчина вроде как начинает улыбаться, но из-за растительности на лице это не очень распознаваемо.

– Наши двери всегда открыты для охотников. Но Эмета сейчас нет в поселении.

Я знаю.

Предательское сердце снова сжимается, а подлая птица возвращается из поселения и снова пытается сесть мне на руку. В этот раз мне даже не приходиться махать руками, ворону достаточно моего гневного взгляда, чтобы он убрался куда подальше. Снова возвращаю внимание на стража и спрашиваю:

– Покажешь его дом?

Мужчина кивает и скрывается из виду. Через минуту тяжелые ворота поднимаются, и мы входим на территорию. Жизнь в поселении кипит. Множество людей ходят и занимаются обычными делами. Мужчина, что разговаривал с нами, по-прежнему стоит наверху, смотрит в сторону и кричит:

– Мариэль?! Проводи охотницу к дому Эмета!

Из толпы выныривает девчушка. Ей примерно десять Алых Лун, темные распущенные волосы, легкое платье и босые ступни. Она не говорит нам ни единого слова, машет рукой в зазывающем жесте и скрывается в толпе. Слезаем с лошадей и ведем их под уздцы. Стараюсь не потерять девочку из виду, но она очень быстро мелькает между хибарами и в итоге выходит к большому дому. Он тут не один настолько огромный. Их несколько. Три этажа в высоту. Всё в резных узорах.

– Тут мой папа жил? – спрашивает Аргос.

– Скорее всего, – отвечает Колум.

Если это дом Эмета, то он жил в достатке. С высокого крыльца к нам навстречу спускается женщина. Её когда-то темные волосы тронула печаль седины. Она среднего роста и телосложения. Я бы сказала, что эта дама – обычная, но её выдают глаза. Я уверена, что это именно та женщина, что воспитала и вырастила Эмета. В её голубых глазах столько доброты и заботы, она смотрит на нас и подносит руку груди.

– Эмет? – с печалью спрашивает она.

Я могу только отрицательно покачать головой. В глазах женщины скапливаются слезы. Она смаргивает их и говорит.

– Я почувствовала, что его больше нет.

Как она могла это почувствовать? От женщины не исходит запаха магии, она не прибегала к магическим вещам долгое время.

Ворон снова проносится надо мной и подлетает к хозяйке дома, которая медленно оседает на ступени крыльца. Сказать, что она расстроена, ничего не сказать. Её глаза полны печали и скорби. Рука так и покоиться в районе сердца. Ворон садится рядом с ней, и она с грустью смотрит на птицу.

Какое-то время все выдерживают тишину. Мама Эмета приходит в себя, утирает дорожки слёз и встаёт на ноги.

Женщина смотрит на Аргоса и, несмотря на слезы в глазах, на её губах появляется улыбка.

– Это Аргос, – говорю я.

– Сын Эмета, – заканчивает за меня хозяйка большого дома. – Он похож на него. Ты красивый.

– Спасибо, мэм.

Ха, у сопляка есть манеры? Мэм.

– Не мэм я тебе. Называй меня бабушкой Лилией, – искренне говорит женщина. Улыбается ещё шире и добавляет. – Ты дома, малыш.

Вот я и исполнила свой долг. Я вернула ребенка в семью, которая позаботиться о нём, будет любить и оберегать. Но смотря на пожилую Лилию, я понимаю – женщина не сможет и минуты противостоять Королеве Змей.

– А где моя мама? – спрашивает Аргос.

– Она снова спит, – отвечает Лилия.

– Почему? – интересуюсь я.

Лилия спускается с двух оставшихся ступеней и говорит:

– В наступление Алой Луны она пришла в себя и была крайне агрессивна. Именно в тот момент я узнала имя своего внука. Она говорила, что Аргоса похитили ликаны и хотят продать его кому-то. Мы с моим старшим сыном не могли успокоить безутешную мать, она не слушала и не воспринимала, что Эмет уже отправился на поиски Аргоса. Она кричала и вопила, а потом и вовсе пыталась сбежать, и мне пришлось усмирить её. Но только Алая Луна ушла с небосвода, мама Аргоса снова уснула. Это заклятье, и я не знаю, как его снять. Элимор, мой старший сын, приводил уже многих магов, но их силы всегда было недостаточно, никто так и не смог разбудить её.

Из рассказа Лилии я вообще не понимаю, какую часть истории мать Аргоса выдумала. Ликанов рядом с Аргосом не было. Возможно, бедняжка и вовсе сошла с ума. Помутнение рассудка случается и это одно из самых печальных зрелищ.

Меланта выходит вперед и говорит:

– Я могу попробовать.

Тут я даже противиться не стану. Не хочу, чтобы вслед за отцом Аргос ещё и матери лишился. Да и нам нужен отдых. Пока Меланта будет возвращать из сна мать Аргоса, мы сможем воспользоваться гостеприимством и как следует отдохнуть перед очередной дорогой.

– Спасибо тебе, охотница, что вернула моего внука домой, – тихо шепчет Лилия.

Если бы ты знала, что я отняла у тебя сына, ты не была бы так радушна и добра.

– Это было желание Эмета, я просто довела ребенка. Ничего более.

Женщина выпрямляется и представляется:

– Моё имя Лилия, могу ли я узнать ваши имена?

– Колум, Меланта, я – Эва.

– Проходите в дом.

Как всё просто. Поднимаясь по ступеням, я не могу позволить себе полюбоваться красотой, которая окружает дом. Я настороже. Жду угрозу, кажется, я больше не смогу спокойно выдохнуть и буду постоянно думать о том, что за очередным поворотом меня ждет смерть.

Входим в широкий коридор из него идут три дверных проема. Дверей нет. Из коридора выходим в просторный холл, всё чисто и уютно. Огромный стол в центре, стулья по бокам от него. В стене огромное окно, из которого я вижу волны океана. В углах холла стоят огромные вазы с розовыми бутонами цветов. Аромат замечательный. Спокойный и приятный.

– В этой зале Эмет постоянно собирался со своими друзьями охотниками. Они долго заседали тут и решали проблемы, – сообщает Лилия, а потом её лицо становится немного лукавым, и она добавляет. – А также устраивали гуляния. Мальчишки, что с них взять.

При упоминании Эмета сердце сжимается, но внешне я никак не показываю того, что слова Лилии меня как-то задели.

Проходим дальше, оказываемся в очередном коридоре. Слева расположены три комнаты.

– Это крыло для гостей. Прошу, располагайтесь. А я пока попрошу приготовить ужин. Аргос? Не хочешь сходить со мной?

Я напрягаюсь, но мальчишка забирает свою руку из ладони Колума и следует за Лилией.

А что если она не та, за кого себя выдает? Если это снова какие-то игры нареченной? Если Аргоса обидят…

– Он дома, – говорит мне Колум, заметив мой взгляд, направленный в спины удаляющейся Лилии и Аргоса. – Он больше не твоя забота.

А я так не считаю.

Почему-то.

Расходимся по комнатам, и я понимаю, насколько устала. Устала от погони за кем-то и от кого-то, от данных слов и их исполнения, от жизни без жизни.

Устала от всего и сразу.

Падаю на широкую кровать. О, Матерь, я уже и не помню, когда последний раз спала в обычной кровати. Когда я могла позволить себе расслабиться на минуту? Да кого я обманываю? Я и сейчас напряжена. Передо мной неизвестность, и я не знаю, как рассказать Лилии о том, что отныне на её хрупких старческих плечах лежит забота о мальчике, которого разыскивает королева соседних земель. Женщина не справится. Но у Эмета есть старший брат, вот с ним-то мне и нужно поговорить. Он мужчина, который отвечает за эту семью – Аргос его забота.

Спустя час после того как садится солнце, за нами приходит Лилия. Мы направляемся в холл с огромным окном, которое сейчас закрыто. Подхожу к столу, и мой желудок сводит судорогой от изобилия пищи. Тут и мясо, и хлеб, какие-то каши и кубки с напитками.

Пару минут наблюдаю, как Лилия и Меланта уплетают еду, и только потом приступаю к своей порции. Краем глаза замечаю, что Колум не ест. Он не привык употреблять пищу вместе с остальными. Мне становится его жаль, но я терпеливо дожидаюсь, когда он сам берет ломоть хлеба и аккуратно от него откусывает. Колум справится, если уж он пережил издевательства Шрама, то и отсутствие маски на лице перетерпит.

Наполняю желудок, Колум разговаривает с Лилией, и та сообщает, что в ближайшие дни в дом должен вернуться её старший сын. Решаю дождаться его и сообщить мужчине, который сможет защитить Аргоса, кто именно идёт по пятам ребенка. По словам Эмета, его старший брат не отличался исполнением долга, он долгое время отсутствовал, но выбор у меня не велик. Я не могу забрать Аргоса с собой. Я ему никто, да и его мама здесь. Надеюсь, что Элимор воспримет новость об Аргосе как минимум адекватно.

Лилия рассказывает истории об Эмете. Она говорит о нём с легкой печальной улыбкой на устах. Она рассказывает про своего мужа, которого уже нет в этом мире. А также упоминает, что завтра сделает прощальную службу по Эметнейму. Она ждёт нас в Доме Матери и Отца на рассвете.

После ужина мы снова расходимся по комнатам. Но Лилия предупреждает, что к каждому из нас придет портниха, она снимет мерки для одежды. Это будет подарок Лилии нам за то, что мы вернули ребенка домой.

Сняв с нас мерки, в комнаты нам приносят воду и деревянные лохани. Чистые и сытые мы ложимся спать, и в момент, когда сон затаскивает меня в свои сети, я чувствую, как нить данного мною принцу слова натягивается. Открываю глаза и долго смотрю в потолок. Я даже готова молить Матерь и Отца, чтобы больше никогда не встретить равка на своём пути.

Но "слово" не обманешь и эта тонкая, но прочная нить натягивается, а значит, что принц уже ближе, чем я могу предположить, и он хочет получить обещанное.

Глава 15. Дом Матери и Отца

"Путь Бастиана был долгим и изнурительным. Он преодолел несколько границ и смог успокоиться, только когда нить, связующая его с охотницей, откликнулась на зов бастарда".

* * *

Утро началось с того, что я сквозь сон услышала тихий, но настойчивый стук в дверь. Я позволила себе сладко потянуться и сонно зевнуть. Села на кровати и свесила босые ступни на прохладный пол. И только в этот момент я по-настоящему проснулась, встала с кровати, взяла кинжал и подошла к двери.

Услышав очередной стук, открываю её и впускаю портниху, у которой максимально невыспавшиеся красные глаза, она молча отдаёт мне одежду и молнией исчезает в комнате Колума.

Прикрываю дверь и возвращаюсь к кровати. Опускаю одежду и кладу рядом кинжал. Красота.

За такое одеяние можно и душу продать. Темно-синий плащ, черные брюки и рубашка. Эти цвета максимально подходят к моему настроению и именно в такой расцветке всегда ходил Эмет. Видимо, местная портниха решила, что все охотники одеваются именно так. Разглядываю подарок Лилии и подмечаю, что в одеянии уйма скрытых карманов для мелкого оружия.

С благоговением одеваюсь, заплетаю толстую косу, перекидываю её набок, вооружаюсь и вхожу в залу. За огромным столом сидит одинокая немного сгорбленная фигура. Лилия.

Не хочу нарушать её уединение и, тихо развернувшись, шагаю назад. Но голос женщины заставляет меня замереть и сжаться в никчемный трясущийся комочек.

– Эва, скажи мне, как моего мальчика не стало? – спрашивает Лилия.

Оборачиваюсь и прохожу к столу. Опускаюсь на стул напротив.

По глазам женщины видно, что она всю ночь не спала и лила слёзы. Первое моё желание – солгать. Приписать какой-то значимый поступок гибели Эмета и как-то выгородить себя, но я отталкиваю эту мысль. Лилия достойна знать правду. Она мать, которая потеряла сына, и даже моя сгнившая душа не позволит мне солгать ей.

– Ещё до восхода Алой Луны Эмета заколдовали. Его глаза стали черными, а мысли пустыми. Его задачей было убить меня. Мы сражались.

Пару мгновений в зале стоит тишина. Лилия хмурит брови и задаёт горький вопрос:

– Ты убила его?

По глазам вижу – она уже знает ответ.

Что бы я сделала на её месте? Покарала бы убийцу своего сына? Прокляла бы? Мне этого знать не дано.

– Да. Так вышло, – всё же отвечаю я.

Повисает ещё более долгая и плотная тишина. Лилия устремляет взгляд в огромное окно и, смотря на волны, спрашивает:

– Кто его заколдовал?

Почему она не кричит и не выгоняет меня из дома? Почему не пытается отомстить? Я не понимаю эту женщину. Она узнала правду и продолжает со мной разговаривать.

– Я не думаю, что вы знаете этих существ.

Лилия кивает, переводит на меня взгляд и рассказывает:

– Когда в нашу дверь постучала мама Аргоса, я поняла – грядёт беда. Она бессвязно говорила о том, что понесла от Эмета мальчика, которому сейчас как никогда нужен отец. Эмет не мог всё это оставить как есть и уже спустя два часа после того, как девушка отключилась, начал собираться в путь. Он не знал о мальчике ничего, только возраст. В тот раз девушка даже имени Аргоса не назвала, словно боялась произнести его вслух. Эметнейм уходил за сыном, а я знала, что он больше не вернется домой. Я обычный человек и у меня нет магической силы, но тогда… в тот день, я знала, что вижу его в последний раз.

– И отпустили?

– Он всегда был вольной птицей. С самого раннего детства я воспитывала его с уважением к семье. Он вырос достойным мужчиной, который никогда бы не смог бросить другого в беде, тем более своего сына.

– Он действительно был таким, – тихо говорю я, и Лилия ещё ближе склоняется в мою сторону. Встречаюсь с её голубыми глазами и добавляю. – Эмет был лучшим существом, которое я только встречала.

– Спасибо за добрые слова о нём.

– Ты не должна говорить мне слов благодарности, ведь я… из-за меня…

Замолкаю, заметив на губах Лилии печальную улыбку.

– Ты – охотник, я видела многих из вас и знаю, будь у тебя другой выход, ты бы этого не сделала. Первое правило охотника – всегда помогать другому охотнику. Так ведь? Вы особенные, не такие, как все. В ваших венах течет честь и достоинство.

Шум из коридора заставляет нас замолчать. Оборачиваюсь и вижу Колума и Меланту. Стоя рядом в новых чистых нарядах, они являют собой усладу для глаз. Оба светловолосые и зеленоглазые. Стройные, вот только Колум на две ладони выше девушки.

– Мы готовы, – говорит Колум.

Меланта кивает.

Уже через несколько минут вся наша компания, кроме Аргоса, выходит из дома. Лилия сообщает, что мальчик уже ушёл в Дом Матери и Отца вместе с няней, которую наняла для него хозяйка дома.

Обитель поклонения выдуманным прародителям находится недалеко от дома Эмета. Самое высокое сооружение города стоит на берегу темных вод океана. Волны плещутся, ветер развевает мои волосы, а ноги приводят меня к дверям места, куда я никогда ранее не ходила. Да и не верю я во все эти бредни, но из-за уважения к Эмету и его матери, которая воспитала достойнейшего из мужчин я всё же переступаю порог и оказываюсь в хаосе. Множество людей толпятся у входа, ведь на скамейках уже нет места. Лилия проводит нас в первый ряд, и мы усаживаемся рядом с женщиной в белом, это, видимо, няня Аргоса, так как ребенок сидит рядом с ней. Мальчишка бросает на меня косой взгляд и ещё ближе придвигается к даме в белом одеянии.

Осматриваю сооружение вселенских масштабов и морщусь от вычурности и дороговизны. Я даже не могу себе представить, сколько голодающих семей могли бы прожить на эти средства. Очень много. Всё инкрустировано камнями, и многие лепнины покрыты золотом.

– Это построил мой муж ещё до рождения Эмета. Все средства были собраны добровольно, мой супруг не жаловал насилие.

Кошусь на Лилию, и рука без моей воли ложится на кулон, подаренный равком.

– Я и не спрашивала об этом.

– Эва, у тебя на лице написано, что ты недовольна.

Лицо. Вот как читает мои мысли Лилия.

– Я вообще не верю в существование Отца и Матери, – признаюсь ей я.

– Но ты здесь.

– Только из-за Эмета.

– Вы были близки?

Какой простой вопрос, но я задумываюсь над ответом.

– Да. Он был мне дорог. Очень дорог.

Как жаль, что я поняла это слишком поздно.

На небольшую площадку перед нами выходит хотт. Он встает по центру и читает какую-то заупокойную молитву. Книга в его руках тяжела, и я наблюдаю, как хотт старается не уронить её из своих маленьких ладошек. Он даже не заглядывает в писание, знает всё наизусть.

Прощание длится очень долго, но никто не нарушает тишины, которую сотрясает одинокий голос хотта.

Служба заканчивается, ещё пару минут все сидят молча с закрытыми глазами, все говорят Эмету напутствие и просят Матерь не быть к нему строгой. Даже я этого прошу.

Дорога назад занимает у нас куда больше времени, Лилию постоянно останавливают и говорят о том, каким замечательным был её сын. Она принимает слова с должным радушием. Я бы так не смогла. Ведь каждое упоминание Эмета причиняет новую боль. Каждое слово – напоминание о том, что она его потеряла и больше никогда не увидит.

Доходим до жилища Лилии, и женщина останавливается, так и не дойдя до крыльца.

– Я бы попросила Меланту помочь мне разбудить гостью. Аргос переживает и спрашивает, когда же он сможет её повидать.

– Меланта? – обращаюсь к ней я. – Поможешь?

– С удовольствием.

Идём дальше, и я слышу, как Колум допытывается у ворожеи, больно ли ей от этого, и что он может сделать, чтобы помочь.

Мой маленький Колум. Как же быстро она тебя очаровала.

Войдя в хозяйский дом, мы сразу же поднимаемся на второй этаж. Проходим к самой дальней комнате. Оказавшись внутри, я вижу на кровати молодую женщину, она спит, лежа на спине, её черные волосы разметались по подушке, а мерное дыхание легко поднимает и опускает грудь.

– Я могу начать? – спрашивает Меланта.

– Да.

Ворожея закрывает глаза и поднимает руки перед собой, она даже не подходит к кровати, и я вижу, как золотые нити исходят от её пальцеви медленно плывут по воздуху, а после погружаются в тело девушки, лежащей на кровати.

Пара ударов сердца, и мама Аргоса открывает глаза, а Меланта оседает на пол.

Глава 16. История Аро

"Бастиан спешил как мог, менял лошадей и загонял их до пены у рта. Послание хотта жгло нагрудный карман, а мысли путались из-за непрерывной скачки и обилия новой информации".

* * *

Колум подхватывает Меланту на руки и быстро уносит куда-то ворожею, я же бросаюсь к кровати, потому что женщина, пришедшая в себя, начинает дико вопить. Она голосит так громко, что хочется зажать уши и исчезнуть из этой комнаты.

Лилия кричит:

– Держи её!

Мать Аргоса соскакивает с кровати и тут же падает, её не держат ноги. Хватаю женщину и пытаюсь усмирить её буйство. Она ничего не слышит и не видит. Бьется так яростно, словно я самый страшный противник в её жизни. Не нахожу ничего лучше и говорю ей:

– Твой сын здесь.

Эту фразу она слышит далеко не с первого раза. Она брыкается, царапается и кричит, чтобы ей вернули ребенка. И в этот момент в комнату забегает Аргос. Он тут же бросается к матери, и только когда его маленькие ручки обнимают ее, она прекращает… вообще всё. Замолкает и обнимает ребенка. Встаю рядом с ними и наблюдаю воссоединение. Лилия подходит ко мне, и я спрашиваю у неё:

– Когда явится ваш старший сын?

– Скоро. Он уезжал за очередным магом, должен был уже вернуться.

Надеюсь, он жив, потому что чокнутая мамаша и слишком добрая бабушка не спасут Аргоса от Королевы Змей. Я же хочу разрешить этот вопрос и пойти обратно в Ваал или где там сейчас прячется нареченная принца? Меня ждет сладкая месть, а я занимаюсь тут не пойми чем.

Какое-то время спящая ранее женщина обнимает мальчика и с трудом взбирается на кровать. Её тело сотрясает легкая дрожь, глаза сверкают каким-то сумасшествием, а руки крепко прижимают к себе послушное худое тело мальчишки.

– Расскажи нам, что с тобой случилось? – спрашивает Лилия и садится на краешек кровати.

Мать Аргоса с опаской смотрит на меня, замечает метку охотника и шумно сглатывает.

– Я расскажу только Эмету. Где он?

– Папа погиб, – говорит Аргос, и глаза его матери расширяются.

Такого поворота она явно не ожидала.

– Не может быть. Что мне теперь делать? Как сберечь сына? – спрашивает она у воздуха хриплым из-за крика голосом.

Сама не ведаю, что говорю, но это дань, которую я задолжала Эмету.

– Расскажи, от чего вы бежали, кто похитил Аргоса, и тогда я помогу тебе.

Произнеся это вслух, я всё же надеюсь, что у женщины есть свой план, который не включает в себя моё присутствие.

– Кто ты вообще такая? – спрашивает она.

В дверях появляется Колум и встревает в разговор:

– Она была супругой Эмета.

Лилия охает и хватается за сердце, мать Аргоса хмурится и ещё ближе прижимает ребенка. Они обе смотрят на меня совсем иначе. Кто тянул Колума за язык? Я действительно скучаю по молчаливому печальному магу.

– Это правда? – спрашивает Лилия.

– Да, – отвечаю я.

– Бедная моя девочка, каково тебе было…

Не даю Лилии договорить и обращаюсь к матери Аргоса.

– Расскажи мне всё, и мы придумаем, как спасти Аргоса от Королевы Змей.

Я специально упомянула королеву, чтобы увидеть реакцию женщины. Она ещё сильнее прижимает к себе сына, а в её глазах закипают слёзы.

– Откуда ты о ней знаешь? – спрашивает она.

– Если ты решила играть в вопросы, то я, пожалуй, пойду, у меня есть куча других, более важных дел.

Я разворачиваюсь, и женщина тут же начинает говорить.

– Это было давно и порой мне кажется, что не со мной. Я и моя семья приехали в Ваал по приглашению одного из придворных королевы. Отец не мог отвергнуть приглашение и, собравшись, мы двинулись в путь. Тогда я впервые побывала во дворце Анриетты, там же я встретила и Эмета. Мы познакомились с ним, много разговаривали и он понравился мне. Но дома меня ждал нареченный, и я прекратила отношения с Эметом. На следующий день в мою комнату пришла сама Королева Змей. Она явилась с предложением, которое я не посмела отвергнуть, ведь ещё тогда было ясно, что мой отказ моментально лишит меня головы, как и моих родителей, – мать Аргоса замолкает, а потом начинает тараторить. – Королева просила то, о чём я ранее не слышала. Я даже не знала, что такое возможно. Это было издевательством надо мной и…

– Что именно ей было нужно? – спрашиваю я.

– Сначала? Моё тело. Она забрала его ровно на один час. И именно в этот час и был зачат Аргос. После содеянного я снова вернулась в своё тело, и дальнейшее, что я должна была сделать, так это родить ребенка от охотника и отдать его Королеве Змей.

– Зачем?

– Я не знаю. В тот момент я даже этим не интересовалась. Были не только угрозы… она пообещала мне всё. Всё, что только пожелаю, любые блага и в любое время. Любую магию и слуг. Любые звания и богатства.

– И ты согласилась.

– Да. Я согласилась, но была вынуждена вернуться домой с родителями, моя мама приболела тогда, и я должна была её сопроводить. Её болезнь затянулась, и я обратилась к королеве, послала ворона с письмом, но мне пришёл ответ, что только после рождения ребенка я смогу пользоваться неиссякаемыми благами. Время шло, маме становилось хуже. Я ждала и ждала, что ребенок родится, и я отдам его и спасу маму, а потом… он пошевелился. Это было первое движение, которое он сделал, и я поняла, что никакие богатства не стоят того, чтобы отдать ребенка Анриетте. Он мой. Аро только мой.

– И ты не отдала.

– Да. Я не знаю почему, но королева не может покинуть земель Ваала. С чем это связано, мне неизвестно, но она об этом сказала, когда мы заключали сделку. Эта какая-то магия, она удерживает Анриетту в золотой клетке.

Роюсь в воспоминаниях и не могу припомнить, чтобы королева хотя бы раз куда-то уезжала из дворца. Что с ней не так? Но сейчас меня мучает другой, более важный вопрос.

– Аргос уже большой, почему Анриетта раньше его не забрала?

– Всё дело в том, что по договорённости я должна была назвать ребенка Аргос. Никак иначе. Это было обязательным условием Королевы. Я не знаю этому причину. Но как только я произнесла бы его имя вслух, она тут же почувствовала, что дитя родилось.

– И ты семь Алых Лун называла его Аро.

– Да. Но однажды мне приснился сон, что королева отбирает его у меня и тогда, именно во сне я назвала его полным именем. Я кричала и звала сына Аро, но он не откликался, и тогда я назвала его Аргосом.

– И королева узнала.

Женщина кивает.

– Мы бежали. На следующий день я и Аргос бросили свой маленький домик и отправились искать Эмета. Я помню, каким добрым и чутким он был со мной. Я знала, что он поможет, но недалеко от соседнего поселения на нас напали ликаны.

– Ликаны?

– Да. Их было двое, они забрали Аргоса и увезли его на лошадях. Я же была пешком, они перерезали ноги нашей кобыле. Я побежала сюда. И, к моему счастью, нашла тут Эмета. Рассказала ему часть истории Аро, а потом я ничего не помню.

– Ты заключила сделку с королевой и сбежала от неё.

– Да.

– Ей нужен Аргос к следующей Алой Луне, – рассуждаю я, ходя по комнате.

Я не могу собрать всё воедино. Мне не хватает какой-то части. И эта недостающая часть очень важна. Для чего, для какого такого заклинания ребенок охотника и обычного человека, хотя не совсем обычного, нужны Королеве Змей. Ведь в теле матери Аргоса находилась королева. Она не могла иметь детей? Для чего столь влиятельной особе, у которой есть всё, чужой ребенок?

– Помоги мне, – шепчет женщина. – Я не знаю, как сохранить Аро.

– Я подумаю, – отвечаю я и ухожу из комнаты.

Колум идет позади меня и говорит о том, что если я переживаю за здоровье Меланты, то девушка пришла в себя и чувствует себя достаточно сносно. Я просто киваю ему и захожу в холл. Какая-то служанка быстро ретируется, и я сажусь за стол. Колум располагается напротив меня.

– Что нам делать? – спрашиваю я больше себя, чем его. – Ты знаешь, для какого заклинания или вообще для чего королева могла такое сделать?

– Нет. Никогда и ничего подобного не слышал.

Как и я.

– Нам не остановить такую влиятельную особу.

– Возможно, нам нужна помощь?

Печальный смешок сотрясает меня на мгновение, смотря Колуму в глаза, спрашиваю:

– Кто поможет нам? Мы изгои для всего проклятого Мэроу.

– Кто-то да есть, – говорит Колум.

В голове всплывает воспоминание о разговоре с Эметом. Он говорил, что охотники собираются в его доме. Они могут сгодиться, но этого тоже мало.

– Охотники, они могут помочь. Когда они здесь будут? Через несколько месяцев? – спрашиваю, смотря на Колума.

– В любом случае у нас есть время до Алой Луны.

– Тут ты прав.

Сжимаю пальцами переносицу и откидываюсь на спинку стула. В данный момент я сама на себя взваливаю проблемы и опасности. Если я соглашусь помогать Аргосу, то это будет только моё решение. Я могу прямо сейчас уйти из этого поселения и больше никогда не возвращаться. Так бы сделала та я, которая была до знакомства с Эметом. Кажется, что когда мы были супругами, он всё же передал мне свою частичку добра.

Тихий голос Колума врывается в мои мысли.

– И есть ещё кто-то, кто может нам помочь. Помочь тебе.

Вскидываю на него взгляд.

– Есть один принц… – начинает он.

– Нет!

– Эва, он может помочь…

– Я сказала – нет! Кто угодно, но только не он! Да я его ненавижу, как и его нареченную! Ты что забыл, кто натравил Эмета против меня!

– Я помню, но…

– Что – но?

– У него есть сила и армия, а у нас только Салли и ещё две лошади без имён.

Колум прав, но я скорее поверю в существование Матери и Отца, нежели буду просить равка о помощи.

Просить его!

Ну уж нет!

– Мы не настолько слабы, как ты думаешь. У нас есть два мага, одна из них ворожея. Я неплохо обращаюсь с мечом.

– Да, а против нас Королева Змей со своей свитой магов и армией.

Колум замолкает, и я тоже больше не нахожу, что ему сказать. В окно влетает ворон и садится мне на руку, я не успеваю его согнать и вижу картинку в черно-белых тонах. Я словно парю в небе и резко спускаюсь вниз. Вижу мужчину, который пустил нас в поселение, он поднимает ворота, и через них въезжают пять всадников. Они размыты, так как ворон быстро пролетел мимо них. Во главе едет крупный мужчина, на голове капюшон.

Птица взлетает с моей руки, и я не успеваю рассмотреть подробностей.

Ясно одно, у нас гости.

Наблюдаю, как ворон вылетает в окно и исчезает.

– Кто-то въехал в поселение, – говорю я Колуму и чувствую, как нить, связывающая меня с принцем натягивается ещё сильнее.

В дом вбегает девчушка, которая провожала нас до Лилии, и, заметив меня и Колума, останавливается.

– Скажите Лилии, что её сын вернулся. И привёз с собой нового мага.

Девчонка так же быстро исчезает, как и появилась. Колум уходит за Лилией и возвращается с ней буквально через минуту.

Втроем выходим на высокое крыльцо, в этот момент пять всадников останавливаются у крыльца. Тот, что ехал первым, спрыгивает с коня, Лилия мчит ему навстречу.

– Элимор, мальчик мой.

Спускаюсь на пару ступеней вниз. Лилия обнимает огромного Элимора. Он снимает капюшон, и я каменею.

Этого не может быть.

– Колум, – шепотом зову я, но маг мне не отвечает.

Он пребывает в таком же кошмаре, что и я. Сын Лилии и старший брат Эмета, не кто иной, как ужас моей жизни.

Смотрю на рассеченное когда-то лицо. Оно покрыто шрамом, который я не в силах забыть. Ныряю в воспоминания и только касание руки Колума возвращает меня в реальность.

Лилия и Элимор поднимаются по ступеням, и она представляет нас.

– Элимор, это Эва и Колум, они наши гости.

Шрам, вот мы и встретились вновь.

– Приятно познакомиться, – говорит он.

Всего два слова произнесены ненавистным мне голосом, и я моментально ощущаю, как его руки хватают моё тело, как он избивает и насилует меня вновь.

Всего два слова, и я оказываюсь в самом пекле отвратительных воспоминаний.

Я же не могу вымолвить ни единого слова. Хочу достать кинжал и вонзить его в шею ублюдка.

– И нам приятно, – говорит Колум и практически утаскивает меня вниз по лестнице.

Не могу сейчас думать ни о чём другом, только о судьбе, которая снова подставляет меня.

Элимор – это и есть Шрам.

Глава 17. Ужин

"Бастиан в сотый раз перечитывал послание хотта и понимал, что скоро ему придётся сделать очередной выбор".

* * *

Дышу и дышу так, что голова начинает кружиться. Всё вокруг меня вращается и никак не может остановиться. Шрам уже не передо мной, но я до сих пор ощущаю на себе его взгляд. Слышу его голос и чувствую дыхание. Это должно прекратиться. Прямо здесь и сейчас.

– Эва, убери оружие, – громким шепотом говорит Колум.

И только сейчас я замечаю, что держу в руках кинжал. Я не помню, когда и как достала его из сапога. Но знаю для чего.

– На нас уже люди смотрят, – добавляет Колум.

Озираюсь по сторонам и убираю кинжал на место. Прохожие действительно оборачиваются на нас и начинают перешептываться. Плевать на них. Пусть думают, что хотят. Поглядела бы я на этих поселенцев, встреть они ужас всей своей жизни наяву. Обгадили бы все штаны и платья.

Постепенно успокаиваю дыхание.

– Это он, – говорю я, смотря в глаза Колуму.

Маг поджимает тонкие губы и смотрит себе под ноги.

– Я знаю.

– Чудовище даже в лице не изменился, когда увидел нас на пороге своего дома. Он что – забыл, что делал с нами, не узнал наши лица? Это же невозможно.

Я киплю от ярости и злости. Она выходит из меня, но от этого не легче. От этого становится хуже. Я распространяю волны злобы вперемешку со страхом.

Прошло столько лет, а я по-прежнему боюсь ублюдка.

– Возможно, – рассуждает Колум и садится прямо на землю, упирается спиной в стену дома Лилии и смотрит на океан. – Это возможно, если таких, как мы, были сотни.

От этого предположения становится тошно.

Сажусь рядом с Колумом. Только он в силах понять мои эмоции. Больше никто. Меня трясёт. Я боюсь. Шрама я боюсь больше, чем Королеву Змей, нареченную принца и равка вместе взятых. Шрам – страх всей моей жизни. И он рядом. Сейчас он так близко ко мне, что я теряюсь в том, что должна сделать.

– Я убью его, – шепчу я, и пальцы сжимаются в кулаки.

– Нет. Подумай о Лилии. Ты отняла у неё одного сына, и если отберешь другого…

– Я не смогу оставить всё как есть. Я…

Колум берет меня за руку и слишком внимательно всматривается мне в глаза.

– Это моё предназначение. Я должен поквитаться с ним и отомстить. Моя нить – та, что соединила нас, она привела меня в этот дом. И Шрам не твоя забота. Ты свою часть этого пути уже совершила, но дойти до конца должен только я… и он.

Вырываю руку из тонких, но цепких рук Колума. Пару мгновений смотрю ему в глаза и стараюсь найти там хотя бы каплю благоразумия. Но в его льдистых глазах только решимость.

– Ты что – умереть хочешь? – спрашиваю я.

– Нет.

Толкаю Колума в плечо и практически кричу:

– Так живи!

Дурацкий маг отрицательно качает головой:

– Не могу. Это мой путь.

То, каким тоном Колум это произносит, заставляет меня скрипеть зубами. Это невыносимо, но моё израненное сердце до боли сжимается только от мысли, что Колума скоро не станет.

– Да ты с ума сошел! Колум, ты не можешь оставить меня. Понял?

Маг легко улыбается, но его взгляд печален и решителен как никогда.

– Я благодарен тебе.

– Заткнись!

– Я благодарен тебе за то приключение, что ты мне подарила. Я даже не знал, что способен… на многие вещи, – маг печально усмехается. – Я ведь даже не знал, что могу быть храбрым. Но ты заставила меня таким стать. Когда я увидел тебя в нашей хибаре, я думал, что ты распотрошишь меня в первую же минуту, как появится возможность. Ты была такой сильной и целеустремленной. И я захотел тоже иметь такую силу, я начал учиться у тебя, ведь даже в самые ужасные моменты ты знала, что нужно делать. Ты принимала сложные решения и не отступала от них. Ты шла к своей цели любой ценой. Благодаря тебе и вообще тому, что мы встретились, моя семья живет теперь в закрытом городе у стен дворца. Я побывал в разных местах и многое увидел. Нашел друга, хотя никогда их не имел. Я снова начал говорить и даже чувствовать, не только боль, но и…

– А как же Меланта?

Мой вопрос наконец-то затыкает предсмертную тираду Колума. Если он думает, что я позволю ему жертвовать собой, то он ещё больший дурак, чем я думала изначально.

– Что с ней?

– Она тебе нравится. Я это вижу, и ты хочешь обменять возможность любить и быть любимым на месть? Идиот.

Колум бросает взгляд в сторону, словно может увидеть там Меланту.

– Я это не выбираю. Я родился для того, чтобы уничтожить Шрама и, возможно, спасти других от нашей с тобой участи.

– Что он с тобой делал?

– Ты знаешь что.

Сглатываю горечь и отворачиваюсь.

– Мы уедем. И оставим всё как есть, – решительно говорю я.

– Не можем. Мы не можем оставить Аргоса… с ним.

О, Матерь! Почему всё так сложно?

– Эва, не лишай меня возможности побыть… героем.

– Герои долго не живут. Лучше оставайся идиотом, но живи.

– Я так не могу.

Встаю и отхожу немного в сторону. Оборачиваюсь к Колуму и, смотря на этого то ли подростка, то ли мужчину, заявляю:

– Я тебе не позволю. Я всё сделаю сама.

– Тебе его не убить.

– Если для тебя секрет, то я расскажу тебе горькую правду. Я не верю в твои проклятые нити.

Колум молчит, и по его отстранённому взгляду я не могу определить, сдался он или нет. Маг не спорит, он вообще ничего не говорит. В голове кружатся мысли, я не знаю как уничтожить чудовище. Но принимаю одно простое решение: Лилия этого видеть не должна.

– И что делать? Я не могу его убить на глазах у Лилии, она, к сожалению, слишком добра. Но и оставить в живых Шрама я тоже не могу.

– Я…

– Колум, закрой рот, ты не подойдешь к Шраму ни на шаг. Ты не умрешь из-за него. Живи!

Начинаю расхаживать перед Колумом и пытаюсь совладать с эмоциями, которые душат меня. Я настолько перепугалась, что даже кончики пальцев онемели. Я встретила свой ночной кошмар наяву и именно в тот момент, когда я к этому максимально не готова.

Лилия выходит из-за дома и мило улыбается нам. А я не могу понять, как у столь доброго и радушного человека, мог родиться такой ребенок. Чудовище во плоти.

– Вот вы где. Стол накрыт, все ожидают вас.

Лилия подходит ко мне и берет под руку, ведет в сторону крыльца и говорит:

– Я бы хотела услышать историю. Твою и Эмета. Я уверена, вы очень любили друг друга, ведь он всегда говорил, что супругу возьмет только по велению сердца. Да, и познакомишься с моим старшим сыном поближе. У них с Эметом немного разные характеры, но они в чём-то достаточно похожи.

Или мне кажется, или Лилия начинает меня сватать к своему старшему сыну. Но вот его я убью уже не случайно, а специально. Меня так и подмывает схватиться за нож, но я понимаю, что убрать Шрама с лица Мэроу на глазах его матери я не смогу. Лилия не заслужила такого удара. Но и жить чудовищу я не позволю.

Каждая ступень приближает меня к ужасу. На последних двух я оступаюсь, и Лилия интересуется хорошо ли я себя чувствую.

– Всё хорошо, – отвечаю я.

Но всё плохо. В голове слишком много мыслей. Они сталкиваются друг с другом и отскакивают в разные стороны, потом врезаются в невидимую стену и возвращаются в центр. Я думаю об Аргосе и его матери, о Лилии и несправедливости жизни. Думаю о Королеве Змей и нареченной принца. О самом равке и, конечно же, о Шраме, и предназначении Колума.

Колума я не отдам.

Он не имеет права погибать.

Оказавшись в холле, я моментально нахожу взглядом черноволосого мужчину с изогнутым шрамом на лице. Он сидит во главе дубового стола, по правую руку от него пустует место, туда направляется Лилия. С её стороны сидит Меланта, рядом с ней Аргос и его мать. За ними пустует стул, туда идёт Колум. Я же стою, не могу оторвать ноги от пола. Их словно прибили. На другой стороне стола сидят трое крепких человеческих мужчин и один светловолосый маг. Именно эту компанию я видела через взгляд ворона. Нужно было подпустить птицу к себе раньше.

– Эва, присаживайся, – говорит ненавистный мне голос.

Шрам внимательно смотрит, как я прохожу к противоположному краю стола и сажусь напротив него.

Глаза в глаза. Всего на одно мгновение я встречаюсь с ним взглядом. Этого хватает, чтобы окунуться в воспоминания. И вынырнуть из них не так уж и просто.

– Мама рассказала, что ты вернула нам Аргоса, а твоя ведьма разбудила Белинду. Я хочу поблагодарить тебя от всей нашей семьи.

Это он. Я уверена в этом больше, чем в том, что солнце каждый день встаёт и опускается за горизонт.

Но он разговаривает так, словно не знает меня. Но он знает. Я это чувствую. Я чувствую, что чудовище напротив меня всё помнит. Каждое его движение, каждый мой вскрик. Я не позволю ему забрать Колума. Не позволю издеваться над Аргосом. Не позволю жить…

Киваю, это всё, на что я сейчас способна.

За столом идёт разговор, но я не могу сконцентрироваться на словах, произнесенных вслух, я могу только исподтишка наблюдать за каждым движением Шрама. Я даже не могу назвать его по имени, потому что он его не достоин. Я наблюдаю, как чудовище тщательно пережевывает пищу, как элегантно поднимает кубок и запивает еду. Я вижу, как его кадык шевелится под кожей, и я готова разгрызть его зубами. Разорвать голыми руками.

Я боюсь. Да, это правда. Я боюсь его до дрожи в коленях, но я больше не слабая девочка, теперь я знаю, как себя защищать. Как показывает мой жизненный путь, я и умею защищать только себя. Остальные вокруг меня гибнут, и я чувствую дыхание смерти за моей спиной. Эта отвратительная дама пришла за Колумом. Пусть только протянет к нему свои костлявые руки.

Бросаю косой взгляд на Колума, он бледнее обычного. Не знай я его, даже не обратила бы на это внимания. Не придала бы значения тому, как его пальцы тихо, практически бесшумно постукивают по столу, как часто он сглатывает и бросает короткие взгляды на хозяина дома.

– Эва, ты совсем не ешь, – говорит Лилия, и я заставляю себя проглотить хотя бы пару кусочков еды.

– Давно у нас не было так много гостей, жаль, что Эмета с нами больше нет, – говорит чудовище и запивает горькие слова вином.

Ему не жаль. Это видно по его пустым глазам и слышно по безэмоциональному голосу. Шрам сказал это просто для того, чтобы сказать. И где Лилия увидела, что этот ублюдок и Эмет похожи? Они совершенно разные. Как две стороны медали.

– Он навсегда останется с нами, – говорит Лилия.

Женщина накрывает ладонь сына, и он пожимает её палицы в ободряющем жесте, а потом чудовище переводит взгляд на меня и спрашивает:

– Эва, ты надолго задержишься в наших краях?

– Нет, – тут же говорю я.

Как только твоя голова отделится от тела, я тут же уеду.

– Эва хотела обговорить с тобой ситуацию с Аргосом и Белиндой, – напоминает Лилия.

Поднимаю взгляд от тарелки и встречаюсь с глазами чудовища. Я замираю. Кажется, что даже сердце перестает биться о ребра. Хотя минуту назад оно колотилось так, что готово было разломать кости в песок.

– Мы поговорим, после ужина, – говорит Шрам. – У меня в кабинете. Ты не против?

– Не против, – отвечаю я.

Солнце за окном садится, и в холл входят две служанки. Одна направляется и закрывает ставни, а вторая подходит к Лилии и что-то шепчет той на ухо.

– Что-то случилось? – спрашивает Колум.

И никто не обращает внимания, что это первые его слова, сказанные за столом.

– Нет. Но я должна отлучиться, – говорит Лилия с милой улыбкой.

Женщина встаёт и уходит. Её шаги быстрые и нетерпеливые.

Как только от присутствия Лилии остаётся одно воспоминание, в холле воцаряется тишина. Все молча уплетают еду. Я же бездумно ковыряюсь ложкой в миске.

– И как давно ты заговорил, Колум?

Этот вопрос выбивает из легких весь воздух, сжимаю столовый нож с такой силой, что металл начинает скрипеть из-за трения о кожу. Поднимаю взгляд и вижу, что Шрам с легкой улыбкой смотрит на мага.

– Ты знаешь… – шепчу я с ненавистью в голосе.

Чудовище переводит взгляд на меня.

– Конечно я вас помню, – Шрам переводит взгляд на мою руку, которая с силой давит на металл ножа. – Ты этого не сделаешь.

– Ошибаешься.

– Не в этом доме, и не в этом поселении.

– Мама, я хочу спать, – говорит Аргос.

Белинда, именно так, оказывается, зовут женщину, тут же уводит ребенка и, в последний раз обернувшись, бросает на меня непонятливый взгляд.

Аргос в безопасности.

Но это временно.

Шрам наклоняется вперед и, не моргая, смотрит мне в самую душу. Склоняет голову набок и говорит, растягивая слова:

– Я слышал, что в Ваале слоняется охотница, но не думал, что это моя давняя знакомая.

– Если бы я знала, где ты прячешься, то…

– Ох, нет. Я не прятался. Напротив. Я искал тебя. Ты так быстро сбежала, что я потратил три Алых Луны, но так и не смог найти босоногую девушку, сбежавшую с нашего…

– Закрой свой рот.

Меланта наклоняется к Колуму и спрашивает:

– Что происходит?

Их я тоже должна убрать от Шрама как можно дальше. Стоило уйти Лилии из холла, как это место перестало быть безопасным.

– Колум, уведи ворожею, – не отрывая взгляда от Шрама, произношу я.

– Но, Эва…

– Я сказала, – бросаю на Колума твёрдый взгляд. – Уведи её отсюда.

Маг мнется пару мгновений, это вызывает у Шрама улыбку. Колум всё же берет себя в руки и поднимается с места. Они уходят, и я остаюсь одна против пятерых мужчин. И я бы не сказала, что это будет неравный бой, нет. Но против меня Шрам, а этот страх может меня подвести. Стараюсь откинуть жуткие воспоминания, но они никак не могут уйти.

– Господа, я бы попросил вас, оставить меня наедине с моей гостьей.

Наедине.

От этого слова мурашки отвращения носятся по моим рукам.

Мужчины молча отодвигают стулья и уходят. Звук последних шагов затихает. Остались только я и Шрам. Сидим друг напротив друга. Я думала, что убила его, но когда узнала, что это не так, я столько фантазировала, как разделаюсь с ним. Какие только пытки не приходили мне на ум.

– Тебе удалось удивить меня.

– Я не старалась.

– Как ты нашла меня?

Если он думает, что я его искала, то я не буду его разубеждать. Иначе он поймет, что я оказалась здесь совершенно случайно.

– Мой дар.

Чудовище осматривает меня очень внимательно и когда его взгляд останавливается на моей груди он шепчет:

– Как я помню, у тебя много даров. А твой голос? Я до сих пор слышу его.

– Ты хотел сказать – мой крик?

– Безусловно.

– Я убью тебя.

Произнеся эти слова, я чувствую всю свою решимость и значимость.

– Не в доме моей матери. Завтра на рассвете я жду тебя за Домом Матери и Отца, там есть парк, пройдешь по главной тропинке до самого конца, а потом…

– Нет, – говорю я и, перехватив удобнее нож, бросаю его.

Шрам успевает увернуться, я тут же хватаю нож Колума и бросаю и его. Замечаю, как остриё впивается в плечо Шрама, и он сжимает зубы. А в глазах ублюдка загораются искры. Ему нравится.

Дотягиваюсь до очередного ножа и начинаю вставать, но чудовище толкает стол и сбивает меня с ног, нож вылетает из ладони. Падаю на пол и быстро достаю свой кинжал. Именно им я и перережу ублюдку глотку. Шрам вынимает нож и откидывает его в сторону. Поверх камзола тонкой струйкой сочится кровь. Слишком тонкой, чтобы нанести ублюдку достаточный урон.

Встаю на ноги, и в этот момент в холл входит Лилия. Я убираю руку за спину, пряча кинжал. Шрам зажимает рану рукой.

– У нас гости, – сообщает она, потом быстро переводит взгляд с меня на сына и обратно. – Что вы тут делаете?

– Ничего, – практически хором отвечаем мы.

Она пару мгновений смотрит на своего сына, замечает кровь, хочет что-то сказать, но сдерживается, а потом произносит:

– А вот и наши гости.

Лилия отходит в сторону, и в холл входит маг. Пристраивается рядом с Лилией и громко говорит:

– Бастиан Каэль Марти принц равков и главнокомандующий армией его Величества короля равков.

Вот засада!

Словно ленивый кот, в холл вплывает принц. Он медленно оглядывает помещение, очень внимательно смотрит на Шрама, потом его взгляд пересекается с моим.

– Что ты тут забыл? – спрашиваю я.

– И я тебя приветствую, моя маленькая охотница.

Глава 18. Гадство

"Легенда о самом древнем магическом существе – это миф или реальность? Есть только один способ выяснить истину. Проверить лично".

* * *

Да что ж я такого сделала, что судьба повернулась ко мне огромной задницей и не желает показать своего лица?

Стою в холле, прячу за спиной нож и не могу решить, в кого им бросить. В Шрама, который искалечил меня не только в физическом плане, но и в духовном, или в принца, который побил меня морально? Может, вскрыть себе вены, и пусть они делают то, что хотят?

Единственное желание, которое я сейчас испытываю, – чтобы всё остановилось. Чтобы время перестало нестись вперед, а я могла отойти в сторону и обдумать, что мне делать в следующую секунду. Я не понимаю, как в доме Эмета могли собраться равк королевских кровей, чудовище, оскверняющее детей, странный ребенок, за которым гонятся все, кому не лень, охотница и… а это ещё кто?

Из-за спины принца выходит девушка и, никого не замечая, топает к столу. Девушке не больше двадцати Алых Лун, она примерно моего роста, волосы черные. Ноги она переставляет с таким трудом, словно только вчера научилась ходить.

Именно эта особа привлекает внимание всех, и я могу на мгновение перевести дух. Девушка находит пустой фужер, по-хозяйски наполняет его вином, выпивает практически до дна и садится на стул. Откидывается на спинку и с тихим стоном протягивает ноги.

– Фууу, это было утомительно и вообще невыносимо, – говорит странная особа.

Перевожу взгляд на принца и, хмуря брови, спрашиваю:

– Во имя Матери, это ещё кто?

Лилия мнется возле принца, кажется, она не знает, как себя вести и что нужно делать, когда к тебе в дом посреди ночи заявляется принц. Краем глаза замечаю, как Шрам прикрывает рану, которую я ему нанесла. Принц вообще не смотрит на меня, наклоняется к своему магу и что-то ему шепчет, тот моментально уходит вглубь дома.

Что происходит?

Первая мысль – принц пришёл за Аргосом. Что ему ещё тут делать? Слишком далеко он забрёл от родных просторов.

Девушка допивает остатки вина, встает со стула, оставляет кубок на столе и подходит ко мне. Она практически одного со мной роста. Темные волосы и карие глаза выдают в ней чистого человека. Но что-то в манере девушки, в её осанке и уверенном взгляде выдает её. Я словно знаю темноволосую красавицу, но вспомнить не могу.

– Здравствуй, Эва.

Выглядываю из-за нахалки и снова спрашиваю у принца:

– Что это за чудо?

Девушка закатывает глаза и, возвращаясь к столу, говорит:

– О, Матерь, тебе что, так никто и не показал звезды? Всё та же кислая мина. Будь ты немного улыбчивей, поверь, к твоим ногам падали бы толпы мужчин…

– Что? – шепчу я.

Что она сейчас сказала? Эту фразу про звезды мне говорила только королева. Но…

Девушка оборачивается к Лилии, которая, кажется, застыла рядом с принцем.

– Мне нужна комната и пара слуг, ещё ванна, и вода чтоб была погорячее. И можно ещё фужер вина. Два фужера. Эта была слишком долгая дорога.

Лилия спохватывается и предлагает принцу присесть за стол. Я вижу, как женщина нервничает из-за присутствия столь важной персоны. Принц благодарит её за радушие и теплый приём. Лилия убегает в коридор и громко зовет слуг, которые скорее всего уже ушли спать. Странная девушка следует за хозяйкой дома, оборачивается и, найдя меня взглядом, подмигивает.

Мне бы сейчас не помешал свежий воздух и пара минут в уединении, чтобы прийти в себя. Но, боюсь, суртуры за дверью не дремлют. Но в данный момент я была бы рада встрече с суртурами, нежели компании принца и Шрама.

Равк проходит вперед, кивает своим людям, они скидывают оружие у двери и идут к столу. Принц падает на моё место и молча принимается за еду.

Что вообще происходит?!

– Равк, – обращаюсь к нему я, но на мой призыв поворачивают голову все, кроме принца.

Бастиан отрицательно качает головой и говорит:

– Ешьте, это она мне.

Обхожу стол, и в этот момент равк обращается к Шраму:

– Заштопай уже свою рану. В твоём доме слишком много кровопийц, чтобы разгуливать в таком неподобающем виде.

Шрам подходит к своему месту и садится.

– Я не могу оставить столь значимых гостей без своего присутствия.

– Можешь. С твоей стороны это будет огромная услуга, – равк стреляет в Шрама янтарным взглядом и добавляет. – Для всех нас.

– Что ты тут забыл? – спрашиваю я у равка и ещё сильнее сжимаю рукоять кинжала, который больше не прячу за спиной.

– Эва, спрячь свои коготки. Мы обо всём поговорим завтра. Сегодня я устал.

Шрам поуютнее усаживается на стуле и, поглядывая на принца, говорит запоздалую фразу.

– Добро пожаловать в мой дом.

– Спасибо, – отвечает принц. – Завтра к утру мне нужны новые лошади.

Шрам на мгновение меняется в лице и спрашивает:

– Ты приказываешь мне в моём доме?

– Да. Ты не расслышал? Я могу повторить. Но только один раз.

Шрам бесится, я вижу, как вена на его виске пульсирует. Если бы принц появился на несколько минут позже, то Шрам был бы уже мертв. Гадство!

– Равк, – начинаю я, но он перебивает.

– Эва, всё завтра.

Я бы и рада отложить все дела на завтра, но если я сомкну глаза в этом доме, то уверена, найдутся желающие поквитаться со мной.

Разворачиваюсь и иду вон из холла. Я не понимаю, что я должна сейчас делать. В голове всё путается. Из-за спины слышу голос Шрама:

– Эва, не забудь, завтра у нас с тобой встреча.

Да горите в пекле! Оба! Со своими встречами и разговорами.

– Что за встреча? – спрашивает равк, но я ответа уже не слышу.

Иду прямиком к комнате Колума. Без стука открываю дверь и тут же отворачиваюсь. Колум и Меланта на одной кровати. Под одеялом, и явно не одеты.

Да вы издеваетесь!!!

– Эва! – вскрикивает Колум.

– Ну ты нашел время! – кричу я и всё же оборачиваюсь. – Не вздумай идти к Шраму. Или я сама убью тебя.

Меланта охает и прикрывает грудь одеялом. А ведь она казалась мне порядочной леди. Или Колум упросил у неё милости в связи с ближайшей кончиной? Как Колум может заниматься этим, зная, что за стеной его ожидает кошмар всей жизни? Смотрю Меланте в глаза и наблюдаю, как её щеки алеют.

– И тебя убью, если ты выпустишь его из этой кровати. Весь завтрашний день ты должна следовать за ним и не подпускать его к хозяину дома.

– Но я…

– Ты поняла меня? Зачаруй его, свяжи. Делай что хочешь, но не выпускай его из комнаты.

– Поняла, – говорит Меланта.

Прежде чем отвернуться от них, наблюдаю, как Колум обнимает девушку, словно пытается защитить от меня. И правильно. Если ворожея отпустит Колума к Шраму, я сдержу своё слово и отправлю вслед за любовником.

Выхожу из комнаты и открываю дверь в свою, на моей кровати сидит странная девушка.

Закатываю глаза к небу и молюсь, чтобы этот день закончился, и меня оставили на мгновение одну.

– Чего тебе? – грубо спрашиваю я и прикрываю дверь.

Девушка крутит головой, словно показывает мне свою прическу:

– Эва, это же я – Гвиана.

Я собственными глазами видела, как Гвиане отрубили голову.

– Не верю.

– Что мне тебе рассказать, чтобы ты поверила, что это я? То, как мы сбегали по темным коридором? Я – от короля, ты – от нареченной? То, как вы были глухи к моим просьбам о ванной и платье? Спасибо, что нашлась захудалая юбка. Или тебе рассказать о том, что только я и Колум были свидетелями, что два охотника стали супругами…

Да, это определённо она. Трещит так, что меня ветром сдувает.

– Для чего равку предавать корону? – спрашиваю я.

– Давай по порядку. Бастиан был мне должен. В один из дней, незадолго до нашего общего побега, он пришел ко мне и попросил вещицу. Так сказать, семейную реликвию. Я не должна была её отдавать, не имела права. Ведь этой самой вещицей может обладать только королева равков.

– Что за вещь?

– Кулон и цепочка из Древа Жизни. Он помогает…

– Я знаю, в чём он хорош.

Королева в обличии человеческой девушки выгибает бровь дугой.

– Он отдал его тебе?

Я молчу, и королева продолжает.

– Он поклялся мне, что будет защищать меня в случае любой опасности. Всю мою жизнь он будет меня оберегать.

– Он дал тебе "слово"?

– Не магическое. Обычное.

Для чего тогда вообще нужна была погоня и спектакль на площади?

– Как он провернул то, что произошло на площади? – спрашиваю я.

– Когда я шла на эшафот, то не знала его плана. Конечно, не знала. Ведь мой супруг мог почувствовать через нашу связь, что я не чувствую страха.

– А ты будто боялась.

– Ещё как! Но я не могла показать этого придворным, я не могла уронить своё достоинство. Это немыслимо.

– Тебе это удалось.

– Бастиан с помощью своего мага Ромена переселили мою душу в тело человека. Это было очень больно. Но я справилась.

Равк спас королеву?

– А как же король? Ты сама говорила, что принц сделает ради короны всё что угодно.

– Он выполнил приказ короля. Лишил меня головы, а то, что моя замечательная душа теперь в человеческой оболочке, об этом никто не знает. Практически никто.

– И как тебе новое тело?

– Слишком темноволосое, слишком низкое, слишком слабое и слишком не моё.

– А что случилось с девушкой, которой это тело принадлежало?

Гвиана отводит взгляд и отвечает:

– Её больше нет. А где Эмет?

– Его тоже больше нет.

Видимо, Гвиана видит по моему лицу, что я не стану отвечать на дальнейшие вопросы об Эмете. Для этого есть разговорчивый Колум, уверена, дай ему разрешение, он обо всём поведает ей.

– Гвиана, что вы здесь забыли? Я не поверю, что это чистое совпадение. Эти земли слишком далеки от вашего царства.

– Бастиан искал тебя.

– Зачем?

– Столь интимными делами он со мной не поделился. Но мы мчались так быстро, что я несколько раз практически теряла сознание.

В дверь моей комнаты стучит служанка и сообщает, что ванна для её Величества готова.

Смотрю на Гвиану и спрашиваю:

– Её Величество?

Она отмахивается и, пожав худенькими плечиками, говорит:

– Старая привычка. Всё не могу от неё избавиться.

Королева, или кем она сейчас является, покидает мою комнату, а я до самого утра не могу сомкнуть глаз и выпустить из руки кинжала. Кто бы до рассвета не вошёл в эту дверь, к утру он уже будет мертв.

Глава 19. Погоня за призраком

"… и как бы Матерь не злилась, душа её тянулась к покинутым детям…"

(Книга Матери и Отца. Глава восьмая).

* * *

Я не спала всю ночь. Примерно через час бессмысленного хождения по комнате я взяла меч и отправилась искать комнату Аргоса. Нашла я её достаточно быстро, но зайти внутрь или хотя бы узнать, что с мальчишкой всё в порядке, я не смогла. У порога стоял маг равка. Ведьмино отродье сторожило двери комнаты Аргоса, и только тогда я вспомнила, что равк что-то ему сказал, и маг растворился в коридорах дома.

Принцу тоже нужен Аргос. Я уверена в этом. Но не видать равку ребенка как своих ушей.

Когда я подошла к комнате Аргоса, маг лишь косо посмотрел на меня и сказал, что Бастиан запретил кому-либо заходить в эту комнату до рассвета. Я не уходила, и он добавил, что с мальчишкой находится мать. Они оба уже давным-давно спят.

Блуждая по темным коридорам дома Эмета я боялась и с предвкушением ждала, что из-за очередного поворота или двери на меня выйдет Шрам. Я бы убила его на месте. Распотрошила бы и кастрировала.

Но мне не удалось найти его или кого-либо ещё. Колум и Меланта так и оставались в комнате мага до рассвета. Где были остальные постояльцы Лилии, я не знаю.

Вернувшись в комнату, я долго размышляла о том, что произошло в последнее время. Случилось столько всего, что голова идёт кругом от изобилия превратностей судьбы.

Я задремала. Буквально на пару мгновений, но сон сморил меня, сидящую у дальней стены в спальне. Открыв глаза, я сразу же встала, пошла вон из комнаты и тут же практически врезалась в Лилию.

– Хорошего дня тебе, Эва, – говорит хозяйка дома.

– И тебе, – отвечаю я и заглядываю ей за спину. – Где твой сын?

Лилия посылает мне легкую улыбку и сообщает:

– О-о-о, Элимор уехал ещё до рассвета.

Нет! Легкие сковывает льдом, и я тут же спрашиваю:

– Куда?

– Не знаю, собрал своих друзей и мага, которого привёз, сказал, что у него важное дело. Дело жизни и смерти.

Вот ублюдок! Сбежал, как побитая псина!

Стараюсь казаться невозмутимой, но это получается с трудом.

– В какую сторону направился?

– Не знаю, можно спросить у Лирина, он охраняет ворота.

Огибаю Лилию и быстрым шагом выхожу из дома. Спускаюсь по ступеням и слышу, как со спины меня окликает принц. Не оборачиваясь, бегу к конюшне, захожу внутрь и вскрикиваю.

Салли лежит в последнем стойле с перерезанной шеей.

Это он сделал!

Подлый ублюдок!

Чудовище! Ненавижу и презираю!

Подхожу к Салли и присаживаюсь возле неё. Пелена ярости застилает глаза, и я протягиваю руку к луже. Пальцы касаются уже подсохшей крови, и я поднимаюсь на ноги.

Шрам убил Салли несколько часов назад.

Я догоню его!

Вывожу первую попавшуюся лошадь и, даже не думая оседлать ее, вскакиваю на могучую спину животного. Краем глаза замечаю равка, он забегает в конюшню. Принц что-то кричит мне, но я даже не вслушиваюсь в его слова.

Позади слышу топот копыт, но не сбавляю скорость. Притормаживаю только у ворот. Спрашиваю у охранника куда поехал ублюдок и, получив указанный маршрут, дожидаюсь, когда ворота откроются.

– Эва! Стой! – кричит приближающийся равк.

Нас разделяет крохотное расстояние.

Выскакиваю за ворота, хватаюсь за гриву мертвой хваткой и несусь вслед за Шрамом. Я не отпущу его просто так!

Он поплатится! За всё!

Поля сменяются лесом, но я так и не вижу всадников впереди. Лошадь перескакивает рухнувшие деревья и несется вперед. Я слышу топот за мной. Принц не сдаётся. Как и я.

Равк больше не просит меня остановиться, да и я верю, что его конь куда более подготовленный, чем моя лошадь. При желании равк может сбить меня с лошади хоть в следующую секунду. Но он этого не делает, скачет призрачной тенью за моей спиной.

Срастаюсь с лошадью в единое целое и тут замечаю впереди ворона. Он летит ко мне, и я немного сбавляю скорость. Позволяю ворону приблизиться, в этот раз не противлюсь. Птица садится на руку, и я вижу черно-белую движущуюся картинку. Шрама и его людей. Они что-то делают в лесу. Картинка размываетсяи снова срастается воедино. Вижу, как Шрам показывает магу наверх, и тот с помощью своих сил поднимает копьё в воздух.

Вот ублюдок!

Ловушка!

Торможу лошадь, она встаёт на дыбы, и в этот момент срабатывает ловушка Шрама, острозаточенное копье летит в меня, пробивает шею лошади и вонзается мне между плечом и шеей. Ворон взлетает, я вскрикиваю. Секунду парю в воздухе, а потом мы вместе с лошадью падаем. Меня словно окунули в кипяток. Место, где торчит копьё, ужасно горит. Тяжелое тело придавливает мне ногу, от удара о землю выбивает весь воздух и вырывает копье из плеча. Кровь моментально растекается по мне, и я чувствую боль и онемение в левой руке и правой ноге.

Пытаюсь спихнуть тушу с себя, но у меня это не получается.

Слезы беспомощности и боли собираются под сомкнутыми веками. До боли прикусываю губы и толкаю тело лошади с себя.

– Ты что творишь?! – кричит принц и соскакивает со своего черного, как ночь, коня.

– Пытаюсь вылезти из-под лошади!

Равк подходит и молча садится на колено возле меня. Он ничего не делает. Не добивает меня и не спасает. Он смотрит голодным взглядом мне на плечо, из которого вытекает слишком много крови. Он что – решил съесть меня?

– Равк!

Он моргает и встречается со мной взглядом. Мгновение его глаза неузнаваемы. В них течет жидкое золото вперемешку с голодом. Он моргает. Приходит в себя и говорит как ни в чем не бывало:

– Ты готова умереть, лишь бы не находиться в моей компании?

– Отчасти.

У меня язык не поворачивается попросить его о помощи. Только ни его. Не подлого принца равков, не того, кого я ненавижу. Бастиан поджимает губы и отрицательно качает головой.

– Вот упрямая.

Равк с легкостью скидывает с меня лошадь и помогает подняться. Рука вся в крови, но я распознаю слабый запах магии. Копье было измарано в магических силах колдуна и неизвестно, какую заразу оно с собой принесло.

– Ты зря пыталась сбежать.

– Я не пыталась.

Силы постепенно покидают меня, и я начинаю оседать.

– Очень много крови, – говорит Равк. – И она снова пахнет тобой.

– Мне нужно добраться до Колума, – шепчу я.

Глаза слипаются, а сил стоять без помощи равка у меня просто нет.

– Я увезу тебя, – говорит он.

Равк наклоняется и что-то поднимает с земли. Я не вижу, что это, да мне и неважно. Мне нужна Меланта. Она поможет.

Взбираемся на коня, и я оказываюсь прижатой к телу принца. Кровь и силы уходят из меня, и я сама приваливаюсь к равку. Он берется за поводья и таким образом его тело полностью окружает меня.

Конь страгивается и медленно выводит нас из леса.

– Куда путь держала? – спрашивает равк.

Смотрю на его профиль и раздраженно бросаю:

– Не твоё дело.

В голове всплывает лицо Шрама, и я стараюсь отогнать видение, но оно так просто не уходит. Я помню его руки на теле, то, как он сжимал меня до синяков и ссадин. То, как он насиловал и заставлял ненавидеть своё тело. То, как он ломал меня физически и марал душу.

– Это он с тобой делал? – спрашивает равк.

– Кто?

– Хозяин дома.

В голове проносятся воспоминания, и я моментально хватаюсь за шею – кулона нет. Я его потеряла. Равк рычит и останавливает коня. Заглядывает мне в глаза и спрашивает:

– Давно он… это сделал?

Не отвечаю на вопрос. Я только что позволила равку снова оказаться у меня в голове. Какая неосторожность.

– Я потеряла кулон.

Равк раскрывает ладонь, и я вижу порванную цепь, её раздробило копьем. Забираю кулон и на последних силах обматываю его вокруг руки. Снова приваливаюсь к равку. Не из-за того что я так хочу. Из-за магии, которая усыпляет меня, и из-за боли.

Лес остаётся позади. Движемся по полю с высокой травой. Солнце слепит глаза, и я прикрываю их. Тихо спрашиваю у равка:

– Зачем ты искал меня?

– Я искал не только тебя, но и мальчика.

– Я не отдам Аргоса ни королеве, ни тебе.

Пару мгновений равк молчит, но всё же отвечает.

– На это я и рассчитывал.

Заезжаем в поселение, и уже у крыльца дома Лилии я практически теряю сознание. Последнее, что помню, как равк положил меня на что-то мягкое, прикоснулся пальцами ко лбу, провёл ими по метке охотника и тихо сказал:

– Он будет страдать. Это я тебе обещаю.

Глава 20. Союзники

"То был мужчина со шрамом на лице. Огромная дуга перечеркивала его лицо, начиная от правого уха, через нос и уходила к левому уголку губ. Словно сама природа зачеркнула его, как ошибку. Эва до сих пор не знает его имени, но часто просыпается с ужасом, вспоминая его лицо"

* * *

Открыв глаза понимаю, что прошло уже несколько часов. Ставни на окнах уже закрыты. Значит, ночь и её слуги царствуют на Мэроу. Криков за каменной преградой не слышно, и я позволяю себе ещё на мгновение прикрыть веки и обдумать всё, что было.

Я упустила его.

Шрам ушёл у меня из-под носа. Я должна была пробраться к нему ночью и перерезать ублюдку глотку.

Открываю глаза и сажусь. Осмотрев плечо, успокаиваюсь. Меланта всё излечила так, словно и не торчало из меня копья. Сверху одежды на мне нет, снизу брюки. Подарок Лилии безжалостно испорчен. Мало того что там дыра размером с кулак, так ещё и всё залито кровью.

Прикрываясь одеялом, встаю с кровати. У окна стоит таз с чистой водой. Умываюсь. Это немного бодрит.

Не успела я пожалеть о том, что подарок Лилии был изорван и запачкан, как обнаруживаю новое одеяние, вот только оно не от Лилии.

На спинке стула у входа в комнату висит одежда. Цвета не Эмета. Черный кафтан разрисованный нитями золота. Подачка принца. Ему что-то от меня нужно. Но что? Аргос? Так он не выторгует у меня ребенка никакими нарядами.

Осмотрев комнату ещё раз, убеждаюсь, что другой одежды у меня нет. Подхожу к стулу и провожу рукой по дорогой и мягкой ткани. Приятно. Надевая наряд, я не думаю, как это воспримет равк или кто-то ещё. У меня просто нет выбора. По крайней мере я сама себе так говорю, затягивая ремни и проклиная равка. Вот только проклятья уже не слетают с моего языка с былой легкостью. С какой стороны не посмотри – он помог мне. Если бы не принц, моё тело уже растащили бы волки.

Дверь со скрипом открывается, и внутрь заглядывает Меланта.

– Ты проснулась.

– Как видишь, – отвечаю я, поправляя новое одеяние и переплетаю косу.

Ворожея входит в комнату и прикрывает за собой дверь. Бросаю на неё косой взгляд, в ответ девушка заламывает пальцы и спрашивает:

– Как ты себя чувствуешь?

– Всё хорошо.

Девушка улыбается и говорит:

– Колум предупредил, чтобы я не ждала благодарности.

– А она тебе нужна?

– Нет, наверное.

Рассовываю оружие по специальным выемкам на одежде и спрашиваю:

– Где Колум?

Щеки девушки алеют. Потупив взгляд в пол, она отвечает.

– В комнате.

– Ты его так и не выпустила?

– Нет. Он там уже два дня.

Встречаюсь взглядом с зеленоглазой Мелантой и спрашиваю:

– Я спала два дня?

Шрам уже ускакал так далеко, что мои поиски будут глупостью.

– Немного меньше. Я излечила тебя, рана была серьезной, но ты бы и так поправилась, а вот магия… с ней пришлось немного сложнее.

Я благодарна Меланте за то, что она спасла меня, но язык ещё не привык раздавать добрые слова налево и направо.

– Что нового? Как Аргос, где равк, вернулся ли сын Лилии?

На последний вопрос я жду ответа с нервозностью, хотя знаю, что Шрама тут нет. Был бы он в стенах своего дома, то уже убил бы меня. Хотя… Воспоминания, как равк обещал страдания для Шрама, всплывают в голове, но я не уверена, что это было на самом деле. Для чего принцу равков разбираться с моими "проблемами"? Если он действительно это сказал, значит, от меня ему действительно что-то нужно.

– Аргос в порядке, но теперь за ним постоянно ходит маг принца Бастиана. Сам принц ушел, как только принёс тебя, вернулся к ночи и сказал мне, чтобы я поставила тебя на ноги как можно быстрее, у него к тебе имеется важный разговор. Сын Лилии не появлялся.

Распределив оружие на себе, проверяю золотую нить, которая теперь обвязана вокруг моего запястья. Кулон на месте. Взгляд переезжает к шраму на ладони. Перед глазами всплывает лицо Эмета. Именно он оставил этот шрам на моей руке. Сжимаю пальцы в кулак и возвращаю всё внимание на Меланту.

– Понятно. Где равк?

– Был в холле, когда я проходила мимо.

Выхожу из комнаты и слышу голос Меланты:

– Госпожа…

– Эва.

– Эва, могу ли я выпустить Колума из комнаты?

– Да. Но не из дома.

Девушка уходит в комнату к Колуму, а я шагаю в холл и действительно нахожу там равка. Он сидит за столом и смотрит на какой-то свиток. Рядом с ним находится ещё один равк. Имени его я не знаю. Даже если нас и представляли друг другу, то я не помню, была слишком шокирована появлением принца в стенах этого дома. Воин, а это именно он, более габаритный в размерах, но от него не исходит и доли той силы, что сочится из ауры принца.

Не поднимая взгляда, принц обращается к своему другу:

– Рэйган, собери всех, о ком я тебе говорил.

Рэйган поднимается и беспрекословно уходит. Равк отвлекается от созерцания каракуль на пергаменте и поднимает на меня взгляд.

Жалость.

Именно это я там вижу и злюсь на равка, что он подсмотрел самый ужасный день в моей жизни.

– Ты не имел права.

– Можешь не благодарить за спасение.

Секунда тишины.

– Мне не нужна твоя жалость.

– Мне не тебя жаль.

– Я же вижу…

– Мне жаль, что тебе пришлось это испытать.

– Это всё равно жалость.

Равк приподнимает одну бровь.

– Уверена?

– Более чем.

Принц пожимает плечами и, откинувшись на спинку стула, говорит:

– Жалость – это не плохо.

Тут я согласна. Она куда хуже, чем "плохо".

– Это отвратительно.

Принц лениво растягивает губы в улыбке и молчит.

– Ты услышал что-то смешное?

Он начинает меня раздражать с небывалой силой.

– Нет. Я даже не думал, что настолько скучал по дебатам с моей маленькой охотницей.

– Я не маленькая. И не твоя.

Принц пожимает плечами и снова возвращает взгляд на лист.

– Читать умеешь? – спрашивает он.

Равк кладет на стол пергамент и кивает на него. Перевожу взгляд с равка на свиток и обратно.

– Для чего ты здесь? – спрашиваю я, переходя к сути дела.

– Прочти и узнаешь.

Медленно, словно опасаясь листка, я всё же подхожу к столу и, не садясь за него, подношу свиток к лицу. Смотрю на аккуратный, но торопливый почерк. Буквы наклонены влево и в конце каждой строки немного смазаны. Пергаменту не дали времени отлежаться, а сразу же завернули, значит, тот, кто писал послание, спешил.

"Пишу вам, существа Мэроу, с целью хоть как-то помочь и оградить от ужаса, что надвигается на ваши головы. Я всего лишь обычный хотт, которого слишком давно Отец забрал в свой мир на краю Мертвого моря. Я вел записи со слов нашего прародителя и считал это высшим благом, но не так давно я узнал, что Матерь и Отец, покинувшие мир Мэроу навсегда, заключили договор. Они уподобились существам и дали друг другу священное "слово". Спустя время и страдания существ, Матерь решила, что их дети достойны пощады и лучшей жизни, и чтобы уверовать в свою правоту, Матерь попросила Отца помочь ей отправиться в мир, что лежит между их мирами. Миром Воды и миром Огня. Но единственное неудобство для Матери – вернувшись на Мэроу, она никогда не сможет отправиться обратно… Домой в мир Огня. Таков был принципиальный ответ Отца. Но всё же в "слово", которое они дали друг другу, Матерь сказала: "И только истинное дитя моё вернет меня в мир Огня". Отец понял, что прародительница обманывает его, и лишил Матерь возможности иметь детей. На это он отдал последние крохи магии, что у него оставались, и теперь он пленник в мире Воды, отсюда ему никогда не выбраться. Матерь, обратившись в ребенка семи Алых Лун, попала на Мэроу. В проход, который она открыла, вошли и суртуры. Она была не в силах их становить, так как была слаба. Много Алых Лун Матерь скрывалась в личине ребенка в разных краях Мэроу. Она жила там долгое время, прародительница наблюдала со стороны и берегла остатки своей магии. Но желанного она там не увидела. Она поняла, что дети её и Отца не достойны лучшей жизни, а она больше не в силах терпеть их общество. Матерь решила вернуться в мир Огня. Она нашла себе высокородную семью и, затуманив магией умы, притворилась одной из них. Она росла и крепла, но тех достатков было мало, и Матерь направилась в одно из королевств и смогла обосноваться там. Но понести ребенка она не могла. И использовав остатки своей магии, настолько сильной и могущественной, она зачала ребенка. Как это произошло, Отец не знает, но у него и Матери есть нить, что связывает их, ведь они были и остаются супругами по сей день. Я надеюсь, что это послание попадёт в добрые руки, ибо Матерь готова открыть врата мира Огня и вернуться домой, но откроет она их в самый закат Алой Луны и заберет своего истинного ребенка на ту сторону, а к вам в Мэроу из огненного прохода придут чудовища, настолько ужасные, что суртуры покажутся вам детскими сказками. Будьте сильны и стойки в борьбе с Матерью, отнимите ребенка и уведите так далеко, чтоб она была не в силах его заполучить. Думаю, это мои последние строки, написанные в этой жизни. И я надеюсь, что они помогут вам и спасут множество существ. Ведь каждый достоин шанса на спасение".

Бред.

Пробегаюсь ещё раз по строчкам и смотрю на равка:

– Что это?

– Это то, что изменит наш мир. Но вот в какую сторону, решать тем, у кого будет ребенок Матери.

Губы без моего ведома растягиваются в усмешке.

– Не думала, что ты веришь в сказки.

– Это правда.

Ещё раз взглянув на свиток, ощущаю от него легкие вибрации магии. И запах соответствующий.

– Это глупости какие-то, – говорю я и откладываю лист на стол.

– Нет.

В холл начинают входить все, кому не лень. Лилия и Аргос с матерью, Меланта и Колум, равки и Гвиана, которая выглядит очень даже по-королевски.

Все переглядываются между собой. Никто не знает для чего мы все тут собрались. Никто, кроме принца и, возможно, Рэйгана.

– Садитесь, нам нужно обсудить одну очень важную вещь, – говорит равк.

Все рассаживаются и переглядываются между собой. Равк тоже осматривает всех и когда последний, а именно Гвиана, усаживается за дубовый стол, равк начинает свой долгий монолог.

– Я очень долго шел по следу охотницы и её компании. Мы побывали везде, в том числе и в Ваале. Я знаю, что Королева Змей, ищет мальчишку. И я тоже пришел за ним. И собрал вас всех только по одной простой причине – вы все должны знать, почему я забираю Аргоса. Я понимаю, что у мальчика есть семья, но вам не сдержать ту силу, которая идёт за ним…

– Что за ахинею ты несешь? – спрашиваю я.

Равк замолкает и переводит на меня серьезный взгляд. Я не помню, чтобы он был настолько собран.

– Ты прочитала свиток и должна уже понять, что Аргос это и есть тот ребенок. Тот самый… истинный ребенок Матери.

– Нет, – говорю я.

– Да, – вторит он.

На мгновение повисает тишина, а потом все одновременно начинают говорить. Но я не слышу возмущений и вопросов собравшихся, я смотрю только на принца и начинаю верить в то, что написано на свитке. Слишком много совпадений. Такого не бывает. Если сложить воедино рассказ матери Аргоса и написанное на свитке, то глупости, которые я не могла понять приобретают совершенно иной оттенок. Королева Змей, та, что была связана со мной "словом" действительно может являться Матерью всего сущего. Ей нужен Аргос, её сын, который был зачат с помощью человеческой девушки и охотника. Нет. Не так. Который был зачат Матерью и охотником. Что сделает Матерь, когда в её руки попадёт ребенок? Откроет дверь в свои родной мир? В тот из которого она к нам явилась? И что тогда станет с нашим? Он погибнет? Окончательно и бесповоротно?

– С чего ты это взял? – спрашиваю я у равка, сквозь гомон голосов.

И удивительно, но когда принц начинает говорить, замолкают все, даже Гвиана.

– Мой брат, истинный король равков, завладел этим пергаментом и не показывая его никому, отдал мне. Он отправил меня на поиски нужного ребенка, но я не имел понятия, как и где его искать. Я вернулся в королевство, в старый замок, взял лучших своих воинов, Гвиану и отправился в Ваал.

Ко мне на "родину".

– Почему туда? – спрашиваю я.

– Мне нужен был охотник, и я по воле случая знал, где его можно было найти.

– Меня.

– Да. Но прибыв в Ваал, я неожиданно встретил там свою нареченную, которая по заверению короля уехала к своей семье оплакать почившую сестру, которую, к слову говоря, убила ты.

Выходит, нареченная солгала своему суверену и отправилась к Королеве Змей. Только лишь бы отомстить мне за смерть мерзопакостной сестры?

– И что тебе дала встреча с нареченной? – спрашиваю я.

– Многое. Она рассказала мне о том, что пыталась убить тебя, но ничего не вышло.

– Какая досада.

–Я так не думаю. Но ещё она рассказала мне о необычном поведении Королевы Змей – Анриетты.

– Для чего она тебе вообще что-то рассказывала?

– Моя милая нареченная оступилась, она совершила ошибку, вступив в дела с Королевой Змей, и знает, что отныне дорога ко двору равков ей заказана. Она решила раскрыть мне то, чего жаждет Королева, чтобы иметь возможность вернуться ко двору… на прежних привилегиях.

– И что она сказала?

–Она поведала мне, что Королеве Змей нужен мальчик по имени Аргос, и он нужен ей к началу Алой Луны. Нареченная сказала, что ребенок был в руках Анриетты, но одна назойливая охотница всё испортила и отняла Аргоса у королевы.

Голос подает мать Аргоса.

– И что делать? Как мне сберечь сына?

Равк не отводит от меня взгляда, и я говорю, глядя ему в глаза.

– Я не отдам Аргоса королеве и тем более твоей нареченной.

Почему он не называет её по имени? Этот вопрос неуместен, но я так и хочу его задать.

– Я и не прошу его никуда отдавать, – отвечает равк.

Не вижу смысла. Вообще никакого.

– Я не совсем понимаю, что происходит, – подает голос Лилия.

Принц переводит на неё взгляд и рассказывает:

– Ваш внук, является сыном Матери, той, что создала Мэроу. Как бы глупо и неправдоподобно это не звучало – это так. Аргос нужен ей для того, чтобы открыть врата "домой", но тогда мы все будем расхлебывать то, что выйдет из этих самых врат. И неизвестно, останется ли Аргос в живых.

Лилия охает и хватается за сердце. Мать обнимает Аргоса и шепчет ему слова успокоения. Равки сидят недвижимы. Колум и Меланта держатся за руки и молча смотрят на принца. Гвиана разглядывает свои ногти. Ей, кажется, до разговора вообще нет дела.

– Так зачем ты здесь? – спрашиваю я у равка.

– Мне нужно точно знать, чем грозит встреча Аргоса и Матери в Алую Ночь. Необходима информация, которая поможет всем нам.

– И как ты это сделаешь? Как узнаешь то, чего никто не знает?

– Я отведу мальчика к ликанам и спрошу у древней ведьмы.

Меня разрывает смех, и я понимаю, что равк определенно потерял рассудок. Ладно ещё свиток и рассказ, накарябанный на нём. Я даже поверю в то, что Матерь – это Королева Змей, но это… древней ведьмы не существует.

Слишком много информации за один день. Мозг плавится, и я не могу сдержать истерический смех.

Матерь существует, допустим. Но всех древних ведьм убили. Как и первых ликанов, равков и хоттов. Древние были истреблены в войну между кланами.

Встаю со стула и отхожу от стола как можно дальше.

– Ты не веришь, – говорит принц.

Проверяю кулон на руке и, повернувшись, говорю:

– Не существует никакой древней ведьмы. Её придумали, чтобы пугать непослушных детей, и давать надежду глупым взрослым, вроде тебя.

– Помнится, в существование Матери ты тоже не верила, а она здесь – на Мэроу. И она хочет вернуться домой. Единственное, что её останавливает, – это время. А у нас оно есть, до восхода Алой Луны.

– Я не отдам тебе мальчика и не позволю тащить его в столь далекие края.

– Я не прошу его отдавать.

– Тогда чего ты просишь?

– Ты пойдешь с нами.

– А если нет?

– Если нет, то я заберу Аргоса.

На мгновение я задумываюсь над словами равка и, уперев руки в бока, спрашиваю:

– Допустим. Представим, что древняя ведьма существует, и она сможет сказать нам то, что будет. А что потом? Ты исполнишь слово, что дал брату?

– Возможно. Все будет зависеть от слов древней ведьмы.

Равк переводит взгляд с одного лица на другое и спрашивает:

– У кого-то есть вопросы?

И раздается гул голосов. Гвиана интересуется, как далеко идти до этих самых ликанов и в каких удобствах будет проходить дорога. Колум спрашивает, где доказательство того, что равк не предаст нас. Лилия вообще не понимает, что происходит и только мать успокаивает Аргоса и говорит, что его никто и никогда не обидит. Глупое заявление от глупой женщины. Если же она решила успокоить ребенка, то это тоже полнейший бред, пусть лучше он будет знать опасность в лицо и научится защищать себя, так как сможет. Равк отвечает на вопросы один за одним, встаёт с места во главе стола и сообщает, что с ним едут все желающие, кроме Лилии, которая может не пережить этот путь. За столом продолжается спор и разговор между всеми обитателями дома.

Равк проходит мимо меня и, повернувшись к остальным, говорит:

– Выдвигаемся завтра на рассвете. Отдохните как следует.

Отворачивается от них, пробегает по мне взглядом, криво улыбается и говорит:

– Отличный наряд, тебе идёт.

– Ой, заткнись.

– Не положено разговаривать так с королевской семьей.

Хмыкнув, спрашиваю:

– И что ты мне сделаешь? Накажешь?

Принц делает вид, что задумался, а потом лукаво улыбнувшись, отвечает:

– Звучит как приглашение.

– Ты отвратителен.

– Стараюсь. И всё это только для тебя.

Больше я ничего не успеваю сказать, слегка поклонившись, принц удаляется по коридору и заворачивает за угол.

Глава 21. Долгий путь

"И давший "слово" должен держать его, ибо гибель ожидает лжеца"

(Книга Матери и Отца. Глава семнадцатая)

* * *

Утро наступило слишком быстро. За всю ночь я не сомкнула глаз. Видимо, выспалась за время, что была под действием магии. Я всё думала и думала. Вспоминала Эмета и его безоговорочное желание помочь всем и каждому. Думала о Нефел и том, что она не успела увидеть нормальной жизни. Я грезила надеждой, что когда-то увезу её из Ваала и мы сможем найти тихую гавань. Не смогли. Не успели. Рассуждала о Гвиане и о том, как резко перевернулась её жизнь, но она всё равно осталась собой. Королева до кончиков ногтей. Помнится, что она говорила мне – суть существа не изменить. И всё указывает на её правоту, но… я чувствую, что внутри меня что-то изменилось. Я стала менее эгоистичной и с каких-то пор думаю о других. Например, об Аргосе и Колуме. Даже о Меланте и Лилии.

Я изменилась.

И знаю причину этому.

Эмет. Порой мне кажется, что с его смертью внутри меня что-то осталось. Это практически невесомая, но достаточно сильная часть добра.

Эмет сделал меня слабее. Будь я прежней охотницей – той, что шла по головам к своей цели, то убила бы Шрама, как только увидела.

Я больше не в силах находиться в комнате. На десятый раз перепроверив оружие и браслет на руке, покидаю спальню.

Тихо. Но несмотря на пустой коридор, в доме повисло напряжение. Нам предстоит сделать немыслимое, но я даже не очень переживаю по поводу пути к древней ведьме. Меня страшит безрассудство, с которым я готова встать против Матери всего живого ради чужого ребенка.

В холле я оказываюсь первой. Медленно хожу из стороны в сторону. Как только первые лучи солнца просачиваются сквозь щели в ставнях, я открываю окно и впускаю в холл свежий воздух. Ночью был дождь, и теперь прохлада приятно холодит щеки. В окно влетает ворон и садится возле моей руки.

– Ты предупредил меня, – шепчу я.

– Кар.

– Что "кар"? Мог бы сделать это немного раньше.

Когда-то я уже разговаривала с вороном. Но сейчас я уверена, что это именно та птица, которая мне нужна. Я чувствую это. Словно частица Эмета, оставшаяся внутри меня, и эта птица – что-то вроде непрошенного, но порой довольно полезного наследства.

В холл начинают стекаться все, кроме Лилии. Взгляды равков, как и мага принца, уверенные, остальные же испуганные и потерянные. Гвиана в платье. Но в этот раз я не сержусь на неё, упрямство бывшей королевы равков настолько велико, что складывается ощущение, именно благодаря ему она до сих пор жива. Принц стоит во главе стола и внимательно наблюдает за будущими путешественниками.

Лилия появляется последней и со слезами на глазах просит равка оберегать её внука, ведь это память об Эмете, его плоть и кровь. Подойдя ко мне, женщина обнимает меня и просит, чтобы я вернула Аргоса домой. Неуклюже поглаживаю женщину по спине и, мягко отстранив, киваю.

– Пора, – говорит принц.

Покидаем дом Лилии и отправляемся к конюшням.

– Не должен был я тебя слушать, – говорит Колум, шагая справа от меня.

– Почему это?

– Я должен был убить Шрама.

– Да, конечно, это же твоё предназначение…

– Моя нить ведет к нему. Я в них верю. Верю в нити. Ведь все они, те, что были до этого, сработали. Я ждал тебя, и ты появилась. И в итоге привела меня к Шраму. А я… замешкался и позволил себя уговорить. Засомневался.

– И правильно сделал. Мы убьем его. А ты останешься жить.

Прибавляю шаг, больше я не могу разговаривать о Шраме. Его место в пекле, а не в моей голове.

Равки выводят лошадей, и я бросаю печальный взгляд на стойло, где была Салли. Моя девочка. Прощай.

Вскакиваю на черного, как угли, коня и скачу вслед за принцем, что ведет нас в края ранее мне неведомые.

Я никогда не совалась в обитель ликанов, да и практически их не видела. Они почти не появляются в наших краях и поэтому считаются редкостной диковинкой.

Я слышала о древней ведьме, о ней ходит много слухов и легенд, но, видимо, я становлюсь верующей, как и большинство в нашем мире. Я уже не сомневаюсь, что Королева Змей – это Матерь. Женщина, перед которой я преклоняла колени, создала землю, по которой я хожу, животных, на которых я охочусь, и воздух, что наполняет меня жизнью. Мне сложно признаться, но новое знание вызывает благоговение перед Матерью. Она прожила куда больше, чем каждый из нас, и видела то, что нам и представить не под силу.

Она – это мощь и сила.

Комья грязи раскидываются из-под копыт коня, осматриваюсь, но не наблюдаю ворона. Наша процессия растянулась, и в итоге Гвиана и мать с Аргосом плетутся позади всех, но за ними наблюдают двое равков. Два статных и сильных воина.

Оборачиваюсь и, смотря прямо перед собой, наблюдаю, как из-за леса появляется одинокая фигура. Принц подгоняет своего коня и быстро уносится вперед. Он разговаривает с незнакомцем, и тот уходит. Когда мы достигаем места, где было существо, то его там уже нет.

– Кто это? – спрашиваю я равка, подстраиваясь под его ритм езды.

– Мои воины.

– И сколько их с тобой?

– Достаточно.

Очень расплывчатый ответ. Мне нужно знать, сколько равков встанет против меня, если древняя ведьма скажет нужные для равка слова.

– Что он сказал? – спрашиваю я.

– Пока мы были в доме Лилии, к стенам города дважды подбирались люди Анриетты.

Так вот почему мы были в тишине и относительном спокойствии. Равки охраняли нас.

– Только не говори, что они все мертвы, нам нужны сведения…

– Моя маленькая охотница, я воевал малость больше, чем ты. Естественно, их допросили, и нам известно, что где-то рядом кружат ещё две группы.

– Слишком мало, – замечаю я.

– Нет. Кроме людей самой Анриетты, по нашим следам, а точнее по твоим, идут сразу два охотника. Кроме этого, наемники моего вида и несколько магов, которым нужны монеты. Много-много монет.

Вот же ж.

– И сколько назначено за мою голову?

– Более чем достаточно. Но это неважно. Мои люди приготовили корабль и большую часть пути мы преодолеем по океану. А дальше…

– Корабль? – пищу я.

Равк бросает на меня быстрый взгляд.

– Боишься плавать?

Да.

– Нет.

Я ни разу не была на корабле, но меня страшит сама мысль о том, что земля будет для меня недосягаема. И я не умею плавать. Но если есть корабль, то и умение плавать не нужно. Так ведь?

– Нужно спешить, чтобы как можно меньше ночного времени быть вне корабля.

Решаю поделиться с равком интересным наблюдением.

– Ночь нам не страшна. Суртуры не подходят к Аргосу.

– Что ещё у тебя припрятано в рукаве? – спрашивает он.

– Это всё.

Миновав редкий лес, равк задает вопрос:

– Что случилось с охотником?

Грудь сдавливает, и я бросаю на принца раздраженный взгляд:

– Его больше нет.

– Ходит молва, что это ты его убила.

– Кто-то слишком много болтает.

Какое-то время равк молча смотрит на меня, а потом говорит:

– Напомни мне, чтобы я не расслаблялся в твоём обществе.

– Это подло и низко даже для тебя.

– Отчего же? Мои слова опорочили возвышенную любовь?

– Да!

Слово так легко соскальзывает с языка, что я даже не успеваю остановить себя. Равк тут же отворачивается, говорит, что нужно спешить, и пришпоривает коня.

Глава 22. Корабль

"И ушли ликаны в дальние края, никто точно не знал куда скрылся один из кланов. Но иногда, очень-очень редко они появлялись на Мэроу. Их прогнала война. Ликаны так и не смогли ужиться с остальными видами"

(Книга Метери и Отца. Глава тридцатая)

* * *

К кораблю мы прибываем на рассвете четвертого дня. Огромных размеров махина пугает своими габаритами. Длинная мачта, сложенные паруса и люди, снующие по темно-коричневым блестящим от лучей солнца доскам.

Спешиваюсь и осматриваю наш отряд, до первой точки отсчета мы добрались полным составом. Думаю, это благодаря равкам принца. Небольшой ветер поднимает волны, и они бьются о корпус корабля. Первыми заводят лошадей по импровизированному трапу из досок. Животные ржут и брыкаются, но всё же людям, которые уже были на корабле, удаётся поднять их на борт.

Слышу, как Аргос расспрашивает Колума о корабле, и сама внимательно слушаю ответы мага, уже через минуту понимаю, что Колум располагает ничтожной долей информации. Как и я.

Стараюсь казаться невозмутимой и поднимаюсь следом за принцем и Гвианой, которая в десятый, а то и в сотый раз жалуется на человеческое тело. Она устала и больше не в силах терпеть неудобства в виде коротких ног и слабого тела в целом.

Бывшая королева садится на палубе и стонет. Снимает обувь и взвизгивает так, словно её окунули в кипяток.

– Бастиан! Что это? О-о-о! Бастиан!

Равк присаживается рядом с Гвианой и, осмотрев её ногу, говорит:

– Это всего лишь мозоль.

– Мозоль? Это ещё что за проказа? Я умираю? О, Матерь! Я умираю!

– Нет, ты просто натерла ногу.

– Ногу? – вскрикивает Гвиана и, хмуря брови, спрашивает. – Тебе сказать "что" я себе натерла? Всё! А это, – она снова смотрит на мозоль. – Это ужасно. Мало того, что ты выбрал для меня отвратительное низкое тело с короткими ногами, так эти ноги ещё и больны скверной. Они сгниют и отвалятся. А что я буду делать без ног? Я же стану ещё ниже.

– Это не скверна. Мозоль.

– Да не мозолькай мне тут! Это невыносимо.

Гвиана прикладывает ладонь ко лбу и продолжает бухтеть, но, к счастью, уже более тихо.

Все расходятся от стонущей королевы, на их лицах снисходительные улыбки. Только лишь один из равков остаётся возле Гвианы и в итоге на руках уносит девушку вниз.

Кому вообще в голову пришло всё "это" придумать и сделать? Что на земле мало места? Нужно соваться в воду? Ещё летать начните.

– Откуда тут вообще корабль? – спрашиваю я у равка, и хватаюсь за какой-то канат.

– Магия. Так что следи за Роменом, пока он жив, мы плывём.

Нахожу взглядом мага, он стоит на самом носу корабля, бросает на меня взгляд и высокомерно приподнимает бровь. Индюк. И вот от этого заносчивого мага зависят все наши жизни? Ужас, да и только.

– Почему бы не создать корабль возле дома Лилии? Для чего мы проделали столь долгий путь?

Равк подходит ко мне слишком близко и указывает рукой на сушу. Оборачиваюсь и вижу там семерых всадников, которые удаляются в сторону земли ликанов.

Принц говорит, и я чувствую его теплое дыхание на своей шее:

– Они – отвлекающий манёвр. Если бы мы сели на корабль в поселении Лилии, то каждый первый знал бы об этом, а так шавки, что идут по нашему следу, будут преследовать мираж.

– Но не охотники и маги, – добавляю я и немного отстраняюсь от равка.

– С этими мы разберемся иначе.

Равк отходит и кивает своему магу. Тот поднимает руки вверх, и паруса сами поднимаются. Корабль приходит в движение. Мы плывём.

Гадство.

Отхожу в самый укромный угол и сажусь за тюки.

Мне плохо.

Внутри всё переворачивается, а голова становится тяжёлой.

Водная болезнь.

Кто бы знал.

Первые трое суток меня изрядно рвёт за борт. Я свешиваюсь так низко, что боюсь перевернуться и оказаться в пучине океана. На пятый день я надеюсь перевернуться и больше никогда не всплыть.

Наше водное приключение длится больше двух месяцев. И всё это время я единственная, кто страдает от водной болезни. Угораздило же. Меланта делает какие-то настойки и постоянно пытается меня ими напоить. От них действительно легче, иначе меня бы рвало безостановочно. Я сплю прямо на палубе, как и все остальные, кроме Аргоса, его матери и Гвианы.

Корабль оказался трёхъярусным. Об этом мне сообщил Колум, когда принёс очередную настойку Меланты. Самый нижний ярус служит складом для оружия, еды и воды. Это то, что создано не с помощью магии. Второй ярус занимают лошади, ведь они бы уже давно перепугались и повыбрасывались бы за борт. Я бы сиганула вслед за ними. Мы – все те, кто находится на палубе, присоединимся к лошадям только в случае шторма.

Шторм.

На второй день после диалога с Колумом, а точнее его одностороннего монолога, пошел дождь. Да такой сильный, что всех, кто был наверху, в считанные мгновения затопило, мы промокли до нитки. Но вода с неба – это самое простое. Поднялся ветер. Маг принца сложил паруса, но это не спасло нас от ужасающей качки.

Хватаюсь за трос и слышу, как кто-то кричит:

– Все вниз! Или привязывайтесь… к мачте!

Обессиленные руки хватаются за канат, но я не могу привязать себя. Пальцы застыли и не слушаются. Ливень застилает глаза, и я ничего не вижу дальше своего носа. Корабль шатает ещё больше. Его уже бросает из стороны в сторону. Палуба наклоняется всё сильнее и сильнее. Ноги скользят по мокрым доскам. С трудом удерживаю равновесие.

Вскрикиваю от очередного толчка. Он оказывается сильнее, чем все предыдущие, и я выпускаю канат из рук. С криком, который из-за грозы и шума дождя никто не слышит, лечу по мокрой палубе и собираю своим телом различные деревянные короба. В кого-то врезаюсь, пытаюсь за что-нибудь ухватиться, но пальцы цепляются за воду и пустоту. Больно ударяюсь виском обо что-то, и тут корабль наклоняется в другую сторону. Кубарем лечу обратно. Хватаюсь руками за доски, ломаю ногти и в какое-то мгновение понимаю, что скоро слечу за борт.

Оборачиваюсь и вижу сквозь стену дождя, как один из людей улетает в пучину океана. Ноги повисают в воздухе, и я, зажмурив глаза, пытаюсь схватиться хоть за что-то и хватаюсь. Мягкое и тёплое. Поднимаю голову и встречаюсь глазами с равком. Принц одной рукой держится за канат, а второй – за мою руку. Резко дергает меня наверх, и я впечатываюсь в его тело.

Корабль переворачивает в другую сторону, но равк успевает каким-то образом обвязать нас тросом вокруг деревянного столба, который держал давно оторванные штормом паруса. Оказываюсь прижатой к равку лицом и, жадно хватая воздух, упираюсь лбом ему в грудь. Трясущимися пальцами хватаюсь за принца. Если бы я попала в воду, то не выбралась бы.

Сквозь чрезмерно шумное буйство природы слышу, как равк кричит мне:

– И даже сейчас ты можешь меня не благодарить.

Подавляю улыбку и прикрываю глаза. Холод и ливень заставляют меня прижаться к горячему телу равка, и я понемногу успокаиваюсь. Взяв себя в руки, тихо, так чтобы он не слышал, шепчу:

– Спасибо.

– Ты что-то сказала?

– Нет.

Корабль несется в неизвестном направлении. Уверена, мы сбились с курса. Найти кого-то взглядом невозможно. Надеюсь, большинство уцелеет. Успокаивает то, что Колум, Меланта и Аргос с матерью были не на палубе.

Сквозь стену дождя начинает проглядываться нечто высокое. И в последнюю секунду перед столкновением с каменной глыбой, я понимаю – нам конец.

Равк прижимает меня к себе, корабль врезается в скалу. Дерево с легкостью ломается о камень. Корабль разваливается на глазах, и уже через мгновение равк разрезает канат и, не сговариваясь, мы прыгаем за борт.

Удар о воду дезориентирует меня и пугает. Теряю равка и ухожу под воду с головой. Брыкаюсь, и меня переворачивает. Я уже не понимаю, где верх, а где низ.

Страх и паника заставляют меня дышать, и я дышу. Водой. Она больно заполняет горло и нос. А вот вытолкнуть воду из себя я уже не в силах. Постепенно перестаю испытывать боль. Прекращаю брыкаться, но ещё чувствую, как моё тело треплют объятия океана.

Глава 23. Не мой выбор

Мола подарила себе непозволительную роскошь – дать девочке имя, когда ей было чуть больше одной Алой Луны. До пяти Алых Лун вообще имен не дают. Нет смысла. Уж очень часто дети умирают.

Мола назвала её Эванжелина. Если верить легенде, именно так звали первую ведьму на Мэроу, она была прекрасна и сильна, но не могла говорить. Матерь вложила в её голову слишком много знаний и отняла единственный источник распространения сокровенного. Поговаривают, что Эванжелина была не только первой, но и последней живой ведьмой с чистой магической кровью, пока равки не напали на леса и не истребили всех, кто имел силу волшебства. Это всего лишь легенда, но Мола верила в её правдивость, так же как в силу дня, что сменяет ночь.

* * *

Я очнулась около часа назад. Каменистый берег изрядно подпортил моё пробуждение. Ненавижу воду, кажется, что изрядная доля до сих пор во мне. Солнце уже подсушило одежду и волосы, а на небе нет ни единой тучи, словно кораблекрушение мне и вовсе привиделось, но многочисленные синяки на теле служат напоминанием – это было правдой.

Из хорошего – я жива.

Из плохого – я потерялась.

Не знаю, выбрался ли с корабля кто-то ещё, но в надежде и злости сжимаю зубы и продолжаю обходить берег. Не смею окликнуть Аргоса или Колума, вдруг тут есть опасность, о которой я даже не подозреваю. Даже примерно не знаю, где нахожусь. Но то, что окружает меня, похоже на родину ликанов.

Оружие всё потеряно. Если честно я вообще не понимаю, как выжила, я чувствовала, что моё тело камнем шло ко дну.

Я и не надеялась увидеть солнце или вообще хоть что-то.

Камни, камни и камни. Они повсюду. Берег состоит из них, в небольшом отдалении скала. Высокая и неприступная. Она уходит в самое небо. Снизу не рассмотреть острых пик, но предполагаю, что они там имеются.

Замечаю вдали черную с позолотой ткань и останавливаюсь. Сердце ускоряется, и я сглатываю горький ком. Срываюсь на бег. Подворачиваю ногу, но продолжаю движение. Это кто-то из равков, они носят такой цвет. Они и я.

При виде разворачивающейся картины, мои ноги замедляются и в итоге я останавливаюсь, не дойдя до тела, что лежит лицом вниз на камнях. Отвожу взгляд в сторону океана, восстанавливаю дыхание, и всё же заставляю себя подойти к трупу. Я уверена, что существо мертвое. У него нет ног, видимо, их оторвало в момент крушения, а тело уже вытолкнули волны. Светлые волосы скрывают лицо, и я понимаю, что не хочу увидеть за этой завесой принца.

Он нужен мне для защиты Аргоса. Для поиска древней ведьмы, да и для возвращения на родину. А ещё для противостояния Матери. Самой Матери! Кто ещё способен встать против создательницы Мэроу? Остальные куда более умны и не будут противиться, а вот он… Пусть это будет не он.

Присаживаюсь у тела и медленно отодвигаю прядь волос. Протяжно выдыхаю и прикрываю глаза.

Не принц.

– Не дождешься.

Распахиваю веки и в отдалении вижу равка, сидящего у самой скалы. На нём нет камзола, оружия тоже. А вокруг него море крови.

Поднимаюсь на ноги и иду в его сторону. Живой. Надолго ли?

– Что с тобой? – спрашиваю я, стараясь скрыть радость от того, что он жив.

– Накололся обо что-то.

Равк бледный, взгляд расфокусирован. Он вот-вот отключится.

– Дай посмотрю, – говорю я и подсаживаюсь к нему ещё ближе.

Он закрывает глаза и говорит:

– А ты, оказывается, заботливая.

Закатываю глаза и отодвигаю рваные края рубашки, и тут же к горлу подступает тошнота. На животе равка нет живого места. Словно ему в живот втыкали копья и пики. Раз за разом. Удар за ударом.

– Как ты до сих пор жив? – шепчу я.

– Люблю жизнь. Нравится мне она.

Начинаю нервничать и первое, что приходит на ум, – ворожея.

– Нужна Меланта.

– Нет.

– Да! Она сможет поставить тебя на ноги.

Принц открывает глаза и медленно качает головой из стороны в сторону.

– Вокруг нас никого нет. Я не слышу их мысли. Они либо мертвы, либо далеко отсюда.

Ясно. Никого нет. Только я, принц и труп без ног. Что мне делать? При всей моей силе и выносливости я не смогу тащить на себе равка. Мало того, что он больше меня в два раза, так от любого движения его раны будут кровоточить ещё больше.

– Ты же не умрешь? – с какой-то странной интонацией спрашиваю я. – Как я доберусь до ведьмы? Ты сам всё это начал, а теперь что? Сдаешься? Равк, не раздражай меня своей смертью!

Бледные губы изгибаются в кривой ухмылке.

– Я не умру. Но мне нужна кровь.

– Что? Где я её возьму? Ты видел тут много прохожих?

Равк открывает глаза и смотрит на меня потухающим взглядом.

– Сейчас тебе решать, жить мне или нет, – медленно говорит он.

– Я тебе свою кровь не дам, – моментально отвечаю я.

– Упрямая.

– Невыносимый.

– Ты сделала выбор.

Он снова закрывает глаза, и я готова дать ему сильнейшую пощечину в мире. Он специально поставил вопрос таким образом. Чтобы я в будущем корила себя за его смерть? Так плохо он меня знает. Мне плевать.

Или нет?

Сейчас, в данный промежуток моей жизни, равк нужен мне. Ведь будучи на корабле, я не присутствовала ни на одном сборе, когда обсуждали поход по скалам к долине ликанов. Я ничего не знаю. Слепа и глуха. А он знает.

Вот проклятье!

– Я не знаю как это, и что потом со мной будет? Что станет со мной, если я дам тебе свою кровь?

Я слышала, что некоторые сходят с ума. Ведь в момент, когда клыки равка в жертве, он может заставить чувствовать и видеть то, что пожелает.

– Может, я куда-то налью? – спрашиваю я.

– Когда равки питаются из… первоисточника, то силы возвращаются очень быстро.

Поняла. Но отнюдь не рада, что клыки принца будут во мне. Мерзость какая.

– Что будет испытывать первоисточник?

Равк снова открывает глаза и медленно отвечает:

– То, что я пожелаю.

Очень расплывчатый ответ.

– И чего ты пожелаешь?

– Наслаждение. Ты испытаешь наслаждение.

Отодвигаюсь от равка.

– Я не хочу испытывать подобное от тебя.

– Ложь.

Бросаю косой взгляд на запястье и вижу, что кулона нет. Фамильная ценность равков покоиться на дне океана. И всё, о чем я думала, известно принцу. А этот ублюдок даже не сказал мне!

Не думаю, протягиваю руку равку, он говорит:

– Я бы предпочёл шею.

– Ешь, что дают.

Холодные пальцы равка смыкаются на моих пальцах и подтягивают меня к нему. Опускаю голову вниз, принц смотрит строго мне в глаза. От его голодного взгляда пробегают мурашки, они настолько сильные, что делают коже больно. Сначала равк еле уловимо касается губами вены, а потом, прикрыв глаза, вонзает клыки.

Мне становится больно, и в первое мгновение я хочу отнять руку, но потом по венам разносится тепло и умиротворение. Я не знаю, сколько времени проходит, но я оказываюсь на коленях равка. Открываю глаза и смотрю в его, которые больше не выглядят потухшими. И я начинаю испытывать… нечто интимное. Горячие волны проходятся по телу. Дыхание спирает, а сердце колотится быстрее обычного.

Что это?

Возбуждение…

Вырываю руку у равка и с ужасом отползаю от него. Встаю. Меня немного шатает из стороны в сторону.

– Я же просила, ничего не…

– Я и не делал. Я не внушал тебе, того, что ты испытала.

Он врёт!

– Ублюдок!

Равк лишь улыбается и приваливается затылком к скале.

– Присядь, тебе нужно немного времени, чтобы головокружение прекратилось.

Проходит какое-то время, и принц приходит в себя. Настолько, что, поднявшись на ноги, снимает с себя разорванную рубашку, и я вижу там кожу, гладкую и без каких-либо следов ранений. Словно ничего и не было. Вглядываюсь более пристально и прикрываю рукавом место укуса.

– Нравится? – спрашивает он.

– Нет.

Равк смотрит мне в глаза, потом на руку и снова в глаза.

– У тебя больше нет кулона. Это я так, к слову.

Как же ты меня раздражаешь! Но не успеваю я ему об этом поведать, как он говорит:

– Нужно найти тех, кто выжил.

– Если, – поправляю его я.

– Если ты жива и невредима, то Ромен, мальчишка и Гвиана тоже живы.

– Почему это?

– В случае крушения корабля Ромен должен был вас спасти, – отвечает равк, пожимая плечами.

Я понимаю, почему ему нужен Аргос, тут вообще не возникает вопросов. Теперь я обладаю информацией о том, что он пообещал Гвиане оберегать её. Но причём тут я? Почему равк решил спасти и меня?

Принц останавливается и, обернувшись ко мне, говорит:

– Потому что ты мне интересна.

– Интересна?

– Нравишься, возбуждаешь, интригуешь…

– Всё, прекрати!

– Ты же хотела узнать ответ.

– У тебя есть нареченная.

– Я её не выбирал.

– Это ничего не меняет.

Пожав плечами, он разворачивается и идет вперед.

– Возможно и меняет, – бросает он.

Мне срочно нужно научиться контролировать себя и бредовые мысли. Как мы вообще дошли до разговора о его нареченной? Я не хочу ничего знать о их отношениях и вообще… глупости всё это.

Берег кажется бесконечным, как и океан, что омывает гладкие ровные камни разных размеров. В голове пульсирует всего две мысли.

Первая, надежда на спасение всех, кто мне дорог.

Вторая, нужно найти Аргоса до наступления темноты, иначе мне и принцу придется сразиться с суртурами с помощью камней и сарказма. Кроме этого оружия у нас ничего нет.

Глава 24. Невыносимый

"Кровавый день настал.

Была Великая война. Погибли многие. Никто не выиграл.

"Великая война смешала магическую кровь и со временем высших созданий не стало" – именно так гласит книга Матери и Отца, но они остались, и по сей день живут на Мэроу"

(Книга Отца и Матери. Глава вторая. Новый завет).

* * *

Солнце неумолимо клонится к закату. Сил идти дальше уже просто нет, ноги передвигаю на автомате. Я хочу пить, постоянно бросаю косые взгляды на океан, там столько воды, жаль, что она мне не поможет, а скорее подтолкнет ещё ближе к смерти. Жажда терзает, усталость валит с ног, концентрация внимания слабая как у ребенка, но ничто из этого не сравнится с компанией, в которой мне пришлось оказаться.

– Смею заметить, компания не самая плохая, – тут же говорит равк.

– Хм. Не соглашусь.

Меня раздражает, что принц может читать мои мысли. Но я стараюсь думать только о том, насколько он невыносим. Более личные переживания держу при себе.

– Ты могла оказаться с Гвианой и тогда слушала бы о том, как её ноги пожирает скверна.

Продолжаю идти по камням и подношу укушенное запястье к лицу. Я знаю, что равкам для долголетия и силы нужна кровь. То дерево, Древо Жизни, оно было своего рода насосом, который выкачивал из существ кровь и поставлял её к равкам. Омерзительно.

– Я бы не сказал, что это омерзительно. Нам нужна кровь, чтобы хорошо себя чувствовать. Это не мы придумали, а прародители.

Прародители. Я уже смирилась с их существованием. Мы знаем, где находится Матерь, но что же нам ожидать от Отца?

– И часто ты… питаешься? – спрашиваю я равка и закрываю укус рукавом.

– Время от времени.

Воспоминания уносят меня в таверну, где на нас напали заколдованные равки. Тогда, на следующий день, я видела, что губы Гвианы были в крови. Она что – тогда кого-то съела?

– Мы можем обойтись без крови, – говорит равк, словно я его о чем-то спрашивала.

– Но?

Принц пожимает плечами, и я снова, в тысячный раз перевожу взгляд на его оголенную часть тела. Мог и в лохмотьях идти.

– Но эта жизнь будет более скучной, это как минимум.

Скучно ему. А есть других существ – весело.

– Природа несправедлива, – говорю я, перелезая через большой камень.

– Справедливости вообще нет.

Тут я с ним солидарна. Глупо искать справедливость там, где она вообще не была задумана.

Пререкания с принцем – это, конечно, увлекательно в какой-то степени, но меня больше интересуют важные вещи. Те, что в скором времени могут снова развести нас по разные стороны баррикад.

– Что ты хочешь услышать от ведьмы? – спрашиваю я.

Равк останавливается и, обернувшись, какое-то время смотрит на меня. Он раздумывает, стоит ли мне рассказать то, что творится в его голове или нет? Жаль, что я не пойму, если он соврёт.

– Я скажу тебе правду. – уверяет он. – Король отправил меня за ребенком Матери. Я должен привести его в новый замок и отдать брату.

– Но ты этого не делаешь.

– Нет. Но сделаю, если получу нужный ответ на мой вопрос от ведьмы.

– И как он должен звучать?

Прищурившись, равк отправляет взгляд на закат и, когда я думаю, что он ничего мне не расскажет, он начинает объяснять.

– Я знаю своего брата слишком давно, и я люблю его. Он мой король и верховный правитель равков. Он тот, кто дал мне семью и воспитание. Но… он слишком жаден до власти и когда у него в руках окажется мальчишка, брат пойдет на сделку с Матерью. Он отдаст ребенка за абсолютную и безоговорочную власть на Мэроу.

Да, многие бы так сделали.

– Тебе от этого не будет плохо, – замечаю я.

– Не факт. Мне нужно узнать, что случится с Мэроу, когда Матерь откроет врата. Да, я видел послание хотта и выучил его наизусть, там сказано, что через врата, открытые матерью, в наш мир придут чудовища ранее нами не виданные. И я должен понять, сможем ли мы, жители Мэроу, справиться с ними, или это станет нашим концом.

– Твой брат не глуп, чтобы договариваться с Матерью и не обговорить всех нюансов.

– Любая сделка, совершенно любое, даже самое безобидное "слово", может отнять куда больше, чем привнести в нашу жизнь.

– Это мне знакомо, – говорю я, вспоминая, что дав слово Матери, я потеряла драгоценное время, которое могла провести с Нефел. Я оставила подругу, тогда, когда она больше всего во мне нуждалась.

– Порой мы готовы отдать всё, ради обладания желаемым.

Говоря это, равк так на меня смотрит, что я не могу двинуться с места. Надеюсь, что мы говорим только о его брате.

– Не только о брате, – тихо говорит он.

Хватит читать мои мысли!

– Думай тише.

Не могу!

– А ты постарайся.

– Ты мне не нравишься, – выплевываю я.

Равк пытается сдержать улыбку и говорит:

– Это пока.

Закатываю глаза и снова бросаю косой взгляд на солнце, оно предательски скрывается за горизонтом. У меня в руке самый острый камень, что я нашла, равк скептически смотрит на моё оружие и продолжает шагать так, словно нам ничего не угрожает. И к слову сказать, он до сих пор без одежды. К счастью, голый у него только верх.

Отвожу от равка взгляд и понимаю, что только разговор сможет скрыть мои мысли от принца. Будь он неладен!

– Почему маг с тобой связался? Как я понимаю, он мог найти себе куда более приятную компанию.

– А знаешь, ты единственная, кто считает мою компанию неподходящей. Остальным нравится.

– Да ты ещё и скромный.

– Нет. К счастью, я этим не грешу. Что касается Ромена, то мы практически вместе выросли. Мне было немногим больше тринадцати Алых Лун, когда меня попытался обокрасть наглый мальчишка маг. И чтоб ты понимала, он сделал это красиво. Но не взял ничего, кроме сумки с едой. Монеты не тронул. Я вычислил его и хотел покарать, но увидел, что этим уже занимается его отец. Он стегал Ромена кнутом до кровавых борозд на спине за то, что тот принес слишком мало. Я не выдал себя. Смотрел на мальчишку, которому было меньше, чем мне где-то на три Алых Луны. Он не проронил ни единого звука. Ромен не плакал и не просил пощады. Он стойко переносил побои отца, и уже позже… спустя очень большой промежуток времени я узнал, что он терпел это из-за матери. Она была ведьмой, которая промышляла воровством, как и он, и отдала все свои силы. Она исхудала и стала похожа на призрака. Он воровал еду для неё, но после отца там мало что оставалось.

Не думала, что эти двое знакомы с детства.

– Почему ты не помешал отцу избивать сына?

– Не знаю. Я до сих пор задаю себе этот вопрос, но вмешайся я в тот момент, скорее всего Ромена сейчас со мной бы не было.

– Почему?

– Его отец работал на моего брата. Его магия была нужна суверену и, если бы я лишил того "необходимого", король бы не позволил мне забрать Ромена.

– Почему?

– Когда я был ребенком, для меня существовало только одно правило, которое было важнее воздуха и крови. Приоритет. В приоритете всегда король и его нужны. Всё остальное вторично.

– И что случилось потом?

Равк криво улыбается и продолжает рассказ.

– Я выследил его на другой день. Он ограбил другого равка и пустился наутек. Я побежал за ним и догнал только на самом краю территории замка. В тот раз мы не разговаривали. Это была сумасшедшая драка двух детей.

– Почему вы дрались?

– Кто его знает? Так повторилось три раза. И только в третий он спросил, какого пекла я за ним увязался? А я хотел ему помочь. Я отдал ему три мешка еды, но он не взял.

– А что случилось потом?

– Потом прошло три Алых Луны. Я пытался найти мальчишку, даже узнал его имя, но тот словно сквозь землю провалился. Его нигде не было. Но судьба всё же свела нас, я встретил его, он попрошайничал у стен замка. Я не знаю, возможно это или нет, но словно стал ещё меньше, худее и грязнее. Я забрал его.

– Забрал? Как вещь?

– Если тебе будет угодно считать так, то да.

– И он пошел?

– У него не было выбора. Власть дает некие привилегии, которыми я не грешил пользоваться. На тот момент его отца парализовало, а мать приближалась к смерти. Я отправил его учиться к лучшим магам моего брата. Естественно, Ромен получал монеты и смог более-менее ухаживать за матерью. Но она не прожила и нескольких месяцев. Отец же, наоборот, поправился и решил вернуть себе сына.

– Ты не отдал его?

– Конечно нет. Я не знаю, что с его отцом сейчас, но Ромен подле меня уже очень много Алых Лун. Он спасал меня, я спасал его. Раньше мы общались только как господин и слуга, но всё изменилось, когда он принял на себя удар, который предназначался мне.

– Зачем он это сделал?

Я бы так точно не поступила. Не в случае с принцем.

– Я сам узнал это лишь недавно. Он благодарен мне за то, что его мать смогла прожить без боли и в достатке. Немного, но смогла.

И тут меня осеняет.

– Так вот почему он обозлился на меня. В нашу первую встречу я напомнила ему о корнях. О том, что он – маг – прислуживает равку.

– Ты напомнила ему об отце. Он не любит эту тему.

– Как и меня.

– Ты его раздражаешь, тут уж не поспорить.

– Это взаимно.

– Он спас тебе жизнь.

На это мне сказать нечего. Если бы Ромен не вытащил меня из воды, сама бы я не выбралась. Это факт.

Инстинкт охотника поднимает голову к небу и, принюхиваясь, сообщает мне, что мы не одни.

– Суртуры, – это единственное, что я успеваю сказать, как с горы начинают спускаться прислужники ночи.

По темным камням со скоростью света несутся алые огни.

Равк отодвигает меня себе за спину. Я отталкиваю его руку и встаю рядом.

– Не надо меня защищать.

– Как скажешь.

Сжимаю в руке острый камень и отступаю на пару шагов назад. Принимаю боевую стойку, и первое чудище прыгает на меня, ещё даже не спустившись со скалы. Целюсь в грудь и пробиваю тело суртура. Тут же ветерок подхватывает пепел и разносит его по округе. Не вижу, что делает равк, но с его стороны пепел валит достаточно сильно. На мгновение поворачиваюсь к нему. Равк резкими движениями голых рук отрывает головы суртуров. Оборачиваюсь и вступаю в схватку с очередным чудовищем. Оно успевает коснуться меня, и я снова вижу костёр, но теперь я понимаю, что за девочка скоро из него выйдет. Я вижу Матерь в обличии ребенка. Именно такой она явилась на Мэроу. А я, касаясь суртуров, вижу то, что запомнили они. Единственное, что увидели слепые создания ночи – Матерь в самом безобидном своём облике.

Вонзаю камень в тело суртура, и он рассыпается, меня сбивает с ног другой, перекатываюсь на камнях и прошу прощения у своих многострадальных костей. Встаю, но суртура уже нет, его разорвал равк.

Пересекаюсь взглядом с принцем и вижу в его золотых глазах переливающийся огонь. Я что поцарапалась? Ему снова нужна кровь? Чего он так смотрит?

– Крови больше не дам.

– Я и не просил, но думается мне, что ты скоро сама мне её предложишь.

Встаю и отряхиваюсь от праха суртуров.

– С чего это вдруг? – спрашиваю я.

– Захочешь испытать что-то поистине грандиозное.

– Самомнение у тебя…

Равк не дает мне договорить очередное унижение его чрезвычайно важных достоинств и сообщает.

– Идём. Недалеко от нас Ромен, Гвиана и Аргос.

– Ты их чувствуешь?

– Да. Особенно недовольство Гвианы. Нужно спешить, иначе Ромен свернет ей шею.

Преодолеваем затяжной поворот, и в свете серпа луны я вижу, как в отдалении Колум успокаивает Аргоса, рядом с ними сидит Меланта, а ближе к нам расположились Гвиана, один из равков и Ромен. Гвиана что-то тараторит, Ромен пытается отойти от неё, но она ловит того за рукав и продолжает тираду.

Больше никого не вижу. И теперь мне ясна причина слез ребенка. Его мамы среди выживших я не вижу. Как и людей с корабля, нескольких воинов и лошадей. Океан поглотил практически всех, но мы-то пока ещё живы. И наш путь только начался.

Глава 25. Вершина горы

"Третьим кланом были сотворены ликаны, чья сила заключалась в скорости и преданности. Преданность была направлена только на свой клан, Матерь и Отца. С первой секунды появления ликанов, они стали самыми высокомерными и не признающими другие виды обитателями Мэроу. Их дар – скорость, с которой не может двигаться ни одно живое существо, исключительное зрение даже в ночное время и животное обоняние. Их тотемное животное – барс, оно позволило ликанам оборачиваться в ирбиса и быть достойными противниками равкам. Их баланс состоял в том, что они слабнут при свете солнца, но сильны при свете луны".

(Книга Матери и Отца. Глава вторая).

* * *

– Как он? – спрашиваю я у Колума, кивая на Аргоса.

Мальчишка сидит на холодном камне вдалеке от всех и смотрит пустым взглядом на шумные волны океана. Мне кажется, что я даже знаю, о чём он думает. Где-то там в этих волнах покоится тело его матери.

Нужно было оставить её в доме Лилии. Но если она была хорошей матерью, то ни при каких обстоятельствах не осталась бы там. Нам не суждено этого узнать.

– Он стал сиротой, – отвечает маг, беззащитно пожав плечами. – Ему плохо.

– У него есть бабушка, – напоминаю я.

– И дядя.

Да уж. С этим не поспорить. Как только мы разберемся с Матерью и Шрамом, я верну Аргоса к Лилии. Надеюсь, он вырастет таким же, каким был его отец. Достойным и добрым существом, с открытым сердцем и чистыми помыслами.

Ночь в разгаре, но мы не спешим двигаться в путь. Все устали, голодны и хотят пить. Но не это заставляет нас отложить восхождение на гору. По словам равка, именно в центре горы мы найдем пристанище ликанов, а следовательно, и древнюю ведьму. Поднимая голову ввысь, я не могу поверить, что мы практически дошли до нужного места. Знаю одно – местные нашему появлению не будут рады. Эти горы являются пристанищем ликанов уже долгие-долгие Алые Луны. Ликаны не суются в мир людей, равков, хоттов и магов и в свою очередь не ждут гостей. Тем более незваных.

– Это невыносимо, – говорит Гвиана и плюхается на огромный гладкий камень рядом со мной.

Тактично делаю вид, что не расслышала начало её очередной претензии. Колум поднимается и уходит к Меланте, которая всё время остается рядом с мальчишкой. Подлый предатель!

– Эва, ты что оглохла?

– Нет, но не горю желанием слушать твои жалобы.

– Нет, вы посмотрите на неё, – достаточно громко произносит Гвиана. – Хоть кто-то может мне помочь? Почему все делают вид, что кораблекрушение – это мелочь, и не стоит обсуждать то, как мы пережили это? Мне вот было страшно до жути.

Замечаю, как Ромен устало качает головой и, обращаясь к принцу, говорит:

– Нужно было спасти хоть одну лошадь, проку было бы больше…

– Что?! Ты… – начинает возмущаться Гвиана, но смех равка прерывает её тираду.

Смотрю на принца и ловлю его ответный взгляд, в котором искрится смех.

– Я же тебе говорил, что моя компания далеко не самая скверная.

– Я помню.

Опускаю взгляд ниже на рельефное тело равка и тут же отвожу его в сторону. В голове всплывает образ его оголенной спины, и я одергиваю себя, начинаю думать про ворона, о котором я ничего не слышала с нашей посадки на корабль. Вспоминаю про мозоли Гвианы, и вообще стараюсь думать о чём угодно, лишь бы из головы вышли мысли о равке. Но они почему-то возвращаются обратно. Укус и то, что я испытала во время "кормления", приводят меня в смятение и недовольство собой. Я не из тех барышень, которые готовы пасть к ногам принца. Он мне безразличен. Совершенно безразличен. Полностью.

Гвиана складывает губы в наглую усмешку и говорит принцу:

– Уверена, мысленно Эва с тобой не согласна.

– Он снова может читать мои мысли, – говорю я.

Гвиана выпучивает глаза и смотрит на меня как на прокаженную.

– Что? Ты потеряла наследный кулон суверенной семьи равков?

– Да, – отвечаю я.

– Тот, что был сделан из Древа Жизни и наделен высшей магией?

– Да.

– Уму непостижимо. Выходит, что Бастиан зря держит обещание оберегать меня?

– Нет, не зря, – говорит Бастиан, смотря мне прямо в глаза. – Теперь мысли охотницы куда более занимательны, чем были ранее.

Щеки краснеют, и я отворачиваюсь. Невыносимый индюк. Его самомнение безгранично, а наглость столь высока, что гора перед нами, в сравнении с его себялюбием, кажется маленьким камушком.

– И что же такого она думает? – с хитрой улыбкой спрашивает Гвиана.

С замиранием сердца жду, что равк расскажет и о Шраме, и о других моих прокольных мыслях.

"Я кастрирую тебя! Убью, а потом подвешу! Распотрошу и буду наблюдать, как птицы растаскивают твои останки!"

– Думаю, мысли моей маленькой охотницы должны быть только между нами.

Резко поворачиваюсь к нему и хочу снова уже в тысячный раз сказать, как он раздражает меня, но ничего из этого не произношу.

– Я тебе не маленькая охотница, – со злостью шиплю я.

– Заметь, сегодня ты не возмущаешься против слова "моя".

– Невыносимый.

– Какой есть.

Закатываю глаза и ухожу в сторону Колума и Меланты. Аргос спит, удобно устроившись на коленях девушки. Она сидит, прислонившись к камню. В её взгляде, направленном на ребенка, столько нежности и любви, что моё сердце непроизвольно сжимается. Так же на мальчишку смотрел Эмет. И теперь его нет. Любовь, нежность, привязанность – всё это по-прежнему делает нас слабыми и уязвимыми.

Ночь проходит спокойно. Присутствие Аргоса не позволяет суртурам приблизиться к нам, но я дважды наблюдаю красное свечение на вершине горы. По очереди отдыхаем. Мне на сон остаётся не больше часа.

Как только солнце показывается из-за горизонта мы отправляемся на поиски приемлемого места, где скала не будет слишком капризной и позволит нам подняться на вершину.

Высоты я не боюсь. Надеюсь, что до наступления сумерек мы сможем подняться наверх. Иначе при нападении суртуров, если оно случится, мы будем максимально беззащитны.

Находим подходящее место и останавливаемся.

– Ну уж нет, – говорит Гвиана. – Я туда не сунусь. Останусь здесь и посмотрю за порядком. Покараулю. Разведаю обстановку. Камни в конце концов пересчитаю.

Ромен закатывает глаза и бросает взгляд на испуганную девушку.

– Я подстрахую тебя.

– Не сможешь…

– Я не дам тебе упасть.

– Ты уверен?

– Да.

Гвиана упирает руки в боки и смотрит на мага с нескрываемым скептицизмом.

– Ещё вчера ты хотел поменять меня на лошадь.

Ромен пожимает плечами и, смотря на океан, говорит:

– Но не поменял же.

Равк подходит ко мне, я невольно напрягаюсь.

– Мне нужен твой плащ, я привяжу Аргоса к себе, его сил точно не хватит на восхождение.

– Как и моих, – говорит Гвиана.

Скидываю плащ и подаю его равку, он безжалостно рвёт дорогую ткань на лоскуты. Ромен помогает ему зафиксировать на себе импровизированную сумку для Аргоса. Гвиана хватает меня за руку и, смотря на запястье, восклицает:

– О, Матерь, да ты дала ему свою кровь!

Отдергиваю руку и смотрю по очереди на лица, которые, все как одно, повернулись ко мне. Даже Аргос выглядывает из-за ноги Меланты. Я редко испытываю такие чувства, как смятение или неудобство перед кем-то, но сейчас я теряюсь с ответом. Делаю уверенный вид и, смотря на глазастую Гвиану, говорю:

– И что в этом такого? Он умирал.

Гвиана открывает рот, закрывает его и снова открывает. Она выглядит растерянной и кажется, что ей нечего сказать. А это удивительно, она ведь никогда не замолкает, даже во сне и то говорит.

– Это вообще-то интимно. Как ты думаешь, почему было создано Древо Жизни? – видимо, Гвиана видит по моему лицу, что я не понимаю о чём речь. – Вот ты глупая, если равк питался тобой и оставил в живых, это же… это сродни сексу под открытым небом. Понимаешь?

– Нет. Не понимаю. При чём тут совокупление и то… что он умирал?

– В момент, когда он пил твою кровь, он.... это не передать словами, но для него это многое значит. Поверь. Пить кровь из первоисточника, это блаженство и сладость. Это эйфория и наслаждение. Это нечто прекрасное. Но вся эта сладость оставляет отпечаток, ты словно привыкаешь к этому и в какой-то момент, кроме как быть единым целым в момент испития крови, ничего не имеет значение. Именно поэтому было создано Древо Жизни, оно позволяет царствующей семье и её приближенным не привыкать к существам, а пить переработанную кровь и быть верными своей паре.

– Ты тоже пила кровь из существа…

– Да. Но я никого в живых не оставляла. Ни разу. Я отсекала эту привязанность моментально.

Подлый равк! Он не сказал мне о такого рода побочных эффектах. Выходит, мои мысли, они вовсе не мои. Смотрю на Гвиану, а она словно ждёт от меня какого-то ответа.

– Я просто помогла ему, потому что он мне нужен…

В разговор вклинивается принц.

– Я тебе нужен. Это ещё лучше, чем не оспаривание слова "моя".

– Ненавижу тебя.

– Это уже в прошлом.

Возможно.

Нет.

Я всё так же ненавижу его.

Может… немного меньше.

Ромен помогает Аргосу забраться на спину равку, потом привязывает его, и мы начинаем наше восхождение. Гвиана держится рядом с Роменом. Колум и Меланта идут предпоследними, стараюсь далеко от них не отставать. Карабкаемся по скале. Где-то приходится идти по отвесному камню, и страх падения тут же напоминает о себе. Хватаюсь скользкими от пота руками за очередной камень, и он тут же падает вниз. Дыхание спирает, но успокоившись, я нахожу обход и подтягиваясь на руках, забираюсь на небольшой выступ. Поднимаю голову и наблюдаю, как остальные уже прилично от меня оторвались. С особым переживанием смотрю, как Колум постоянно придерживает спину Меланты. Продолжаю подъем, который кажется бесконечным. В какой-то момент пальцы перестают слушаться и становятся деревянными. Никто не разговаривает, движемся к вершине в полнейшей тишине. Солнце опускается к закату, и если обернуться, то оно безжалостно слепит глаза. Поэтому я вижу только камни,камни и камни. Солнце скрывается, и я снова поднимаю голову. Я почти добралась, остальные уже ступили на вершину.

Перебрасываю своё тело на поверхность скалы, когда ночь уже вступает в царствование. Блаженно прикрываю глаза и понимаю, что вокруг слишком тихо. Распахиваю веки и тут же получаю сильнейший удар магией. Меня оглушает и дезориентирует. Я словно снова оказалось в океане, но только уже без воды. Краем ускользающего сознания вижу, что все мои спутники лежат на вершине скалы. Все без сознания. Даже Аргос. Перевожу взгляд в сторону откуда был удар магии и вижу огромных снежных ирбисов, которые медленно крадутся к нам. Их массивные лапы плавно ступают по идеально ровной поверхности скалы, теплое дыхание вырывается клубами пара. Они опасны, но не настолько, как удар магии, выбивший из меня душу. Закрываю глаза, но снова открыть мне не позволяет магия. И спустя пару ударов сердца я засыпаю.

Глава 26. Откровения

Мола назвала её Эванжелина. Если верить легенде, именно так звали первую ведьму на Мэроу, она была прекрасна и сильна, но не могла говорить. Матерь вложила в её голову слишком много знаний и отняла единственный источник распространения сокровенного. Поговаривают, что Эванжелина была не только первой, но и последней живой ведьмой с чистой магической кровью.

* * *

Меня снова подвесили. Ещё не до конца придя в себя, чувствую, что руки неестественно выкручены над головой и привязаны, а тело парит в воздухе. Под ногами нет опоры. Открываю глаза и тут же натыкаюсь на спокойный взгляд равка. Он висит прямо передо мной, нас разделяет расстояние выдоха, не более. Мы подвешены внутри скалы, тут нет неба, кругом нет ничего, кроме темного камня и единственной веревки, которая держится на честном слове мага, который приковал нас. Это очень сильное магическое отродье. Тут смердит магией и кажется, что запах исходит из самих стен. Он впитывается в кожу и волосы. От столь тяжелого зловония мне уже никогда не отмыться.

– Где остальные? – хрипло спрашиваю я.

Пытаюсь освободить руки, но ничего не выходит.

– За твоей спиной в каменной клетке, – отвечает равк.

Он вообще выглядит так, словно, ничего незаурядного и не произошло. Висит себе и висит.

– Почему мы не в клетке?

– Надо полагать, что ты самая опасная из всех. Охотница. Мы ведь не знаем, как ликаны относятся к охотникам.

Возможно.

– А ты почему висишь?

– Не знаю. Может, они выбирали самых привлекательных?

– Сейчас не до шуток.

– А я и не шутил.

Из-за спины раздаётся голос Колума, он отражается от стен многократным эхом.

– У нас нет магии. Она пропала! Совсем. Эва, магия покинула нас.

Ещё лучше. Продолжаю висеть, и удивительно то, что при сложившихся обстоятельствах я не думаю о побеге или борьбе. Я думаю о воде и еде. Безумно хочется пить и есть. А ещё я устала. Бесконечная погоня с невидимым врагом выматывает.

– Что бы ты съела? – спрашивает равк.

– Прекрати читать мои мысли, – зло бурчу я.

– Но всё же?

Нет смысла пытаться от него что-то скрыть, он всё равно услышит мои мысли.

– А съела бы я перепелку. Целую. Зажаренную на открытом огне.

– Аппетитно.

– Не то слово.

Скрежет камня о камень прерывает наш ни к чему не нужный разговор. Гулким эхом отдаются звуки шагов нескольких пар ног. Но всё это происходит у меня за спиной.

– Что там? – спрашиваю я у равка.

– Ликаны. Шесть единиц.

– Вооружены?

– Нет.

На мгновение наступает тишина, а потом громкий и звучный голос с тяжелым акцентом произносит:

– Кто пришёл с чистыми помыслами, может пройти в город. Но не у всех у вас чистота в умах.

Что? Да где он видел хоть одно существо с чистыми помыслами?

Был один, но я его убила.

– Нам нужна древняя ведьма, – говорит равк, твёрдо смотря мне за спину.

И в это мгновение веревка, связывающая нас, рассыпается в пыль, и мы летим вниз. Больно ударившись коленом, поднимаюсь на ноги и оборачиваюсь к ликанам. Шесть огромных мужчин с широченными плечами, в набедренных повязках и только. Их волосы разного цвета и длины, но объединяет их одно. Глаза. Кошачьи, с неправильно повернутым зрачком. Сам зрачок черный, а всё вокруг льдисто-голубого цвета.

Разглядываю всех по очереди и жду, что хоть кто-то ответит равку.

– Только глупцы верят в древнюю ведьму, – говорит один из ликанов.

– Пусть я буду глупцом, – говорит равк, медленно шагая вперед. – Но мне необходимо с ней переговорить, иначе нашему миру придёт конец. Я бы не проделал столь долгий путь, чтобы развернуться и уйти.

– Твои мысли чисты? – спрашивает ликан.

– Да.

Огромное создание переводит на меня взгляд и спрашивает:

– А твои?

Я не знаю, что ответить и поэтому молчу. Что значит "чистые мысли"? Я постоянно о чём-то думаю, и это уже не чистота.

И в момент, когда я моргаю, всего за долю мгновения ликан, тот, что задал вопрос, словно растворяется в воздухе и уже со следующим ударом сердца оказывается напротив меня. Такую скорость я никогда и нигде не видела. Отступаю на шаг назад, а равк, наоборот, встаёт между мной и высоченным ликаном, который смотрит на нас сверху вниз. Даже равк, при всей своей атлетичности, кажется маленьким рядом с огромным ликаном.

– Она охотница, прояви уважение, – с рыком произносит он.

– У нас тут все равны, мы не подносим почести никому и никогда. Только Ей.

– Кому Ей? – спрашиваю я.

Ликан снова переводит на меня взгляд и смотрит, словно на нечто до безумия отвратительное.

– Думаю, Она ждала именно вас.

– Кто Она? – спрашивает равк.

– Древняя ведьма. Я передам ей твою просьбу, и если она решит принять тебя, то так тому и быть.

– А если она откажется? – спрашиваю я.

– Тогда вы все погибните в честном бою с лучшими ликанами нашего времени.

Ликан поднимает руку вверх и к нам подносят две серебряные чаши и два серебряных ножа.

– Ваша кровь скажет Древнейшей всё за вас. В стенах её храма нет места лжи и притворству.

Разрезаю ладонь и наполняю бокал наполовину. Равк делает то же самое, но я замечаю, как он косится на стакан с моей кровью, а потом переводит взгляд на мою руку.

"Даже не думай!"

Забрав чаши, ликаны уходят, за их спинами уже со знакомым мне лязгом опускается скала. Мы остаёмся в ловушке.

– Мы пленники, – говорит Гвиана, расхаживая по каменной клетке, которая после её слов моментально исчезает.

– Всё идет по плану, – сообщает равк и получает от всех, кроме Аргоса и Ромена, косые взгляды.

Колум подходит ко мне и смотрит на свои руки с полнейшей растерянностью.

– Я не чувствую магию. Они что – отняли её у нас? Навсегда?

– Я тоже не чувствую магию, – говорит Меланта и прижимает к своему боку Аргоса.

– И я, – поддакивает Ромен.

– И как ты будешь меня защищать? – спрашивает Гвиана.

– Я обещал не дать тебе упасть со скалы. Я слово сдержал.

Между Гвианой и Роменом снова начинается какой-то спор. Гвиана через чур утрирует свою значимость, а Ромен отвечает односложно и постороннему может вполне показаться, что он совершенно не заинтересован в беседе, но я уже наблюдала его взгляды украдкой, когда маг неотрывно смотрел на бывшую королеву. И в этом взгляде не было безразличия. Колум, Меланта и Аргос уходят в дальний угол и о чём-то тихо переговариваются. На ребенка больно смотреть. Он голоден и хочет пить. Кожа стала практически прозрачной с легким синим оттенком.

Не знаю, сколько проходит времени, но достаточно много. Потому что уже все, кроме меня и равка, спят на каменных плитах нашего заточения.

Сижу вдалеке от всех и, поймав взгляд принца, спрашиваю:

– Почему ты не рассказал мне о том, что…

Я не заканчиваю предложение, да это ведь и не нужно, равк знает мои мысли и меня тревожит то, что каким-то образом моя кровь, которую он испил, связывает нас. Я не понимаю, как и для чего. Мне нужно это узнать.

– Гвиана всё сказала правильно. Древо Жизни было создано с целью объединения семьи. В давние времени, когда королём равков был ещё мой дед, было запрещено пить кровь из первоисточника. За это отрубали голову.

– Почему?

– Потому что эта кровь сродни чему-то феерическому. Ты привыкаешь к ней и тебе уже неважно, что будет с твоей семьей, родиной. С каждым употреблением крови из одного источника, ты привязываешься к самому источнику, а он привязывается к тебе. И нет ничего более желанного, чем… быть вместе.

Быть вместе…

– Почему ты меня не предупредил?

– Не был уверен, что ты согласишься.

Вспоминая свои переживания, когда я думала, что на берегу лежит тело принца, я тут же отвечаю.

– Я бы не дала тебе умереть.

И это чистая правда.

На лице принца не прослеживается улыбки, в голосе нет ни единой нотки сарказма, а его взгляд пригвождает меня к месту.

– Почему ты ненавидела меня?

– Ты меня предал. Ты специально заманил меня в замок и ждал, когда твоя нареченная прибудет с подмогой, чтобы поймать меня.

– Это не так. Я ничего не подстраивал.

Какие глупости.

– Для чего тогда ты вообще всё это задумал? Нарядил меня, как куклу, и пригласил к себе? Делал подарки и помогал найти Аргоса?

На какое-то время равк уходит в свои мысли. Не отвожу от него взгляда и жду ответа. Мне почему-то важно узнать настоящие его мотивы. Возможно, на крошечную долю я могу предположить, что он не настолько отвратительный, каким я его считала.

– Я прожил долгую и насыщенную жизнь. Войны и сражения. Балы и приёмы. Знать и крестьяне. Порой она была рутиной и однобокой. Я пользовался привилегиями своей семьи, хотя не должен был. Не имел права. Ведь меня и моего брата объединяет только отец и его кровь, что течёт в наших венах. Матери у нас разные, и моя никогда не была королевой. Она была слугой, которая понравилась королю. Я уже никогда не узнаю, были ли их встречи любовными или насильственными. Я всю жизнь старался защитить честь короны и привнести в царствование моего брата что-то новое. Новые земли, новые колдуны и люди. Расширение границ и приумножение власти. В какой-то момент это стало обыденностью. Я отдыхал от этого в компании женщин. Разных. Часто. Но все они, как одна, были рады разделить со мной постель и получить что-то взамен. Я и к этому привык. Жизнь шла и шла. Она продолжала течь своим чередом, а потом в лесу я увидел охотницу. Наглую и необузданную. Я прогнал её и был уверен, что более никогда не увижу, ведь близилась ночь, и ей одной противостоять суртурам было бы непросто, – равк переводит на меня взгляд и продолжает, а я ловлю себя на мысли, что с замиранием сердца жду его следующих слов. – Ты не представляешь моё удивление, когда я снова увидел эту девушку во дворце самого короля равков. Она расхаживала по залу с высоко поднятой головой и отлично делала вид, что имеет на это право. В тот момент мне стало интересно. Обычный интерес приевшегося ко всему принца к чему-то необычному. В этот же вечер на приёме я и охотница танцевали. И это был не милый или соблазнительный танец. Это была жгучая баталия двух острых умов. Маленькая охотница язвила и не пресмыкалась передо мной, хотя уже знала, кто я и на что способен. Мало того, она ещё и нож пронесла в тронный зал короля. В тот вечер к интересу, безусловно, прибавилось желание. Ведь охотница привлекательна и соблазнительна. Дальнейшие наши встречи только привносили что-то новое и необузданное. Ты готова была поцеловать меня, но в итоге чуть не убила. Ты дала мне "слово", но ненавидела. Ты язвила и всегда отстаивала себя. И никогда за всё время, что я тебя знаю, ты не стала похожей на других. Ты, Эва, – особенная.

– Какие глупости.

– Нет. Ты показала мне, что я в этой жизни далеко не всё видел и испробовал. До тебя, я не встречал "врага" достойнее.

– Ты приписываешь мне то, чего никогда у меня не было.

– Возможно, ты сама не замечала, какая ты? Не придавала этому значения? Почему Колум ходит за тобой как приклеенный, он ведь сделает всё ради тебя, жизнь отдаст, если потребуется. А Эметнейм? Он бы ни за что на свете не связал себя узами брака с кем-то… посредственным. Да и я бы тоже никогда не сохранил жизнь тому, кто нарушил закон и пронёс оружие в залу к королю.

– Мне сохранил.

– И продолжаю это делать.

Мурашки нервозности проходятся по рукам, и я потираю их холодными ладонями. Бросаю взгляд на принца и спрашиваю:

– Ты сейчас ждешь от меня благодарности?

Он улыбается, так, что я вижу его клыки, и говорит.

– Нет. Но было бы неплохо.

– Ты же понимаешь, что я не могу тебе доверять и принять все слова за чистую монету?

– Ты спросила, я ответил, – дальше голос равка становится агрессивным, а взгляд твердым. От улыбки не остается и следа. – И я думаю, между нами всё было бы иначе, если бы не ситуация из твоего прошлого.

Перед глазами возникает лицо Шрама, и я тут же говорю:

– Я не хочу об этом говорить.

– Он будет страдать. Я тебе это обещаю.

– Для чего тебе всё это? У тебя есть нареченная, и я никогда не претендовала на её место. Я не давала тебе повода. Никогда.

– Это так. Но, – равк подносит руку к сердцу и, прикасаясь двумя пальцам, говорит, – ему-то не прикажешь.

"Ты не влюблен в меня".

Это очередная уловка. Но моё сердце начинает отбивать совершенно не свойственный ему ритм.

– Я не знаю, как это назвать, но я мог уже больше пяти раз лишить тебя жизни, но это не входит в мои планы. Я мог воспользоваться "словом" как мне заблагорассудится, но я этого не делаю.

– Почему?

– Я не буду заставлять тебя. Мне просто нравится, что ты находишься где-то рядом. Пока этого достаточно.

– Ты не будешь требовать "слово"?

Равк не успевает ответить на вопрос, скала отодвигается, и оттуда появляются все те же шесть ликанов.

– Бастиан, Эванжелина, Древнейшая ждёт вас.

Глава 27. Древнейшая

Ведьмы и колдуны были первым кланом, что явился новому миру. Они были прекрасны в своём первозданном виде. Безумно красивые, но хрупкие создания, сотворенные для главной цели – баланса. Их тотемным животным стал ворон. Символом клана является угольно-черная птица, перья которой стали такими из-за соприкосновения с погребальным костром. Огнём, который вечно горит на пересечении живого и загробного миров. Ворон, как колдуны и ведьмы, – это посредник между мирами. Между жизнью и смертью. Матерь и Отец дали в дар первому клану большую часть своей магии. Колдуны и ведьмы могли управлять стихиями, возрождать умершее и даровать новую жизнь. В обмен на магические способности Матерь и Отец сотворили равновесие. Если колдуны используют магию, они обязаны отдавать что-то важное взамен.

(Книга Матери и Отца. Глава вторая).

* * *

Поднимаюсь с насиженного места и иду к ликанам. Как они узнали наши имена? Равк подстраивается рядом, и мы движемся по нескончаемому лабиринту. Здесь нет света, но я вижу. Кажется, что сами камни сделаны из магии, и подпитывает их нечто поистине сильное. Если для создания нового дворца короля равков нужны были сотни магов, заточённых в стены, то что нас ожидает здесь?

Озноб проходит по коже. Я хочу в тишине обдумать все слова Бастиана, но мне на это никто не дал времени.

Бастиана?

Когда это я начала называть его по имени?

Видимо, только что.

Поворачиваем в седьмой раз и оказываемся в огромном пространстве. Но я даже не могу рассмотреть, что происходит по сторонам, всё моё внимание приковано к ней… к молодой милой девушке. На вид ей не больше пятнадцати Алых Лун. Её лик прекрасен и мил. Зеленые глаза сверкают изумрудами, светлые волосы длинные и гладкие. Но её тело, ноги и часть живота вросли в камень и представляют собой глыбу черной породы. Камень, словно юбка, расходится в стороны и соединяется со скалой. У этой самой юбки стоят два серебряных фужера. Они пусты. За спиной ведьмы скала, но она представляет собой ни что иное, как едкий туман практически черного цвета.

От созерцания Древнейшей, как называют её ликаны, волоски на затылке становится дыбом, а дыхание спирает. Её взгляд, кажется, смотрит не то что в самую душу, а гораздо дальше. Туда, куда даже я не смею заглянуть.

– Преклонить колено! – говорит ликан, и у меня даже не возникает желания воспротивиться.

Мы с Бастианом преклоняем колени, то же самое делают и ликаны.

– Можете идти, – говорит каменная ведьма.

Её голос девичий и чистый, как ручей с питьевой водой.

Поднимаю взгляд и встречаюсь с ней взглядом. Не открывая рта, она говорит:

– Приветствую тебя, воровка моего имени.

– Я ничего не крала.

Древняя склоняет голову набок, её губы по-прежнему бездвижны, а вот в глазах я замечаю искры интереса.

– Совсем? А как же Салли? А множество одежды и оружия? Еда?

Безумно жутко оттого, что ведьма говорит, но её губы не шевелятся. Вдвойне жутко, из-за того, что она знает куда больше, чем должна.

– Поднимитесь с колен.

Встаём в полный рост, и древняя продолжает.

– Я знаю, кто вы и зачем явились сюда. Но вы не знаете, кто я. Позвольте представиться. Дарованное мне Матерью имя – Эванжелина. Я – та самая древняя, первая ведьма из первого клана. Матерь вложила в меня слишком много и лишила голоса, но молитвы и поклонение ликанов вернули мне способность говорить. Немного иначе, но всё же. Бастиан, ответ на твой вопрос, за которым ты шёл так долго и упорно. Если твой брат обменяется с Матерью "словом" то, Мэроу придётконец. Мир падёт и больше никогда не восстанет из пепла. Эва, ответ на твой вопрос – нет.

Что?

– Я ничего не спрашивала, – говорю я.

– Эмета к жизни не вернуть. То, что предлагала тебе Матерь, – ложь. Она утратила эту силу, даровав её ведьмам.

От её слов становится дурно. Я ведь действительно думала об этом. Жаждала. Краем глаза замечаю, что Бастиан смотрит на меня, а я задаю Древнейшей вопрос:

– А ты можешь вернуть его?

– Нет. Мне жаль доблестного Эметнейма, но часть его продолжает жить и процветать.

– Его сын…

– Нет, – говорит ведьма. – Вы были с ним связаны браком, и с его уходом, значимая часть охотника осталось с тобой. Его устремления и доброта. Нет никакой гарантии, что Аргос вырастет таким, а вот ты уже стала меняться. Ты должна быть ему благодарна.

– Я благодарна, – шепчу я. – А мать мальчика, она выжила?

– Нет. Я очень тщательно оберегаю земли ликанов и, к сожалению, ваш корабль пал под натиском моей силы. Вы выжили, только по велению высшей судьбы и нитей.

Набираюсь смелости и спрашиваю:

– Почему ты здесь? С такой силой, ты могла бы…

– Мне не нужна власть. Я её никогда не хотела, но Матерь решила иначе. В тот день, как гласит книга Матери и Отца, прародительница вернулась на Мэроу и обнаружила леса ведьм и колдунов разрушенными, а нас мертвыми. Если верить писанию, то первые равки безжалостно убивали нас.

– Но это не так? – спрашивает Бастиан.

Древнейшая переводит взгляд на принца и продолжает молвить, не шевеля губами.

– Конечно, нет. В нас не было злобы и агрессии. Мы, все кланы жили в мире. Мы нашли общий язык и стали сотрудничать, но в один момент всё изменилось. Я влюбилась и была жестоко за это наказана.

– Почему? – спрашиваю я.

– Я влюбилась в человека. На тот момент я не знала, кто он. Встретила его в лесу и сама не заметила, как моё сердце перестало принадлежать мне. Я была счастлива. Но не могла никому рассказать о своей любви. Мы встречались иногда, это были короткие, но важные встречи. С ним мне даже не нужен был голос, он и так понимал меня лучше, чем кто бы то ни был. Но Матерь узнала. Она увидела нас вместе. Заметив нас, она изменилась в лице, и от доброй и отзывчивой женщины осталась только память. И в тот ужасный день я поняла, что моим возлюбленным был сам Отец. Тот, кто создавал нас вместе с Матерью и более того, он был её супругом. Я не могла объясниться, ведь задолго до этого прародительница лишила меня голоса. Она покарала всех. Мой возлюбленный ничего не сделал. Он просто исчез. Как трус спрятался в своём мире и больше никогда не покидал его. Матерь была свирепа и полна гнева. Не только на меня, но и на весь мой род. Она истребила деревню и в пылу ярости выставила всё это таким образом, чтобы виды уничтожили друг друга. Об этом и повествуют записи в Книге Матери и Отца. В писании вообще мало правды. В основном вымысел и недосказанности.

– Как ты выжила? – спрашиваю я.

– Меня спасли ликаны. Равков и близко не было к нашему лесу. А вот ликаны всегда появлялись, когда Матерь спускалась на Мэроу. Они ждали её появления, как возвышенного чуда. И в тот раз они тоже явились. Ликаны видели всё, они прибыли, когда Матерь разрывала последнего из нас. Мои верные друзья взяли моё умирающее тело и бежали так быстро и далеко, как только могли. Их скорость и не черствые сердца, только они и спасла меня. Там, где падала моя кровь, возрождался камень, там, где капали мои слёзы, возник океан. Моё тело восстановилось, а душа и сердце навеки разбиты. В знак благодарности к ликанам и их виду я пожертвовала собой и возродилась в камень, я лишила себя женского счастья и потомства, чтобы удержать скалу и оберегать её жителей. Любой ценой.

– В Книге Матери и Отца говорится, что ликаны всегда были преданы прародителям.

– Так и было, пока они не увидели их истинные сущности. Вся печаль нашего мира в том, что не мы неидеальны, а наши создатели. Отец оказался неверным трусом, а Матерь – мстительной и вспыльчивой. Если бы ни тот день, то Великой Войны видов никогда бы и не было. Если бы прародители позволили нам жить так, как сами велели, и не вмешивались, то Мэроу сейчас уже был бы оплотом, а не тюрьмой.

– Как нам остановить Матерь? – спрашивает равк.

– Её не остановить. Она вернется домой, – произносит Древнейшая.

– Это не может быть концом, – шепчу я.

Мы не могли проделать весь путь и пройти столько испытаний, чтобы услышать такой ответ.

– Может. Колум, твой верный и преданный маг, говорил тебе о связи, которая будет сильнее и прочнее тех, что ранее были на Мэроу. Он не ошибся. Это так. Но связь эта появится не в этом мире. Не на Мэроу.

Древнейшая очень быстро меняет вектор разговора, я не успеваю за ней.

– Я не понимаю, – честно признаюсь я.

– Поймешь, когда придёт время.

В разговор вступает равк:

– Если Матерь не остановить, то что можно сделать, чтобы Мэроу остался существовать?

– Чтобы Мэроу не покрылся горами мертвых тел, населяющих его существ, вы должны сделать выбор.

– Какой? – спрашиваю я.

– Вы можете убить истинное дитя Матери, и тогда она накопит достаточно сил только лишь через сотни Алых Лун. И скорее всего это уже будут не ваши проблемы.

– Нет! – тут же отвечаю я. – Аргоса никто не тронет.

Древнейшая смотрит на меня, и через секунду пространство заполняют её слова.

– Тогда вам придется позволить Матери забрать ребенка и открыть врата.

– Но тогда Мэроу падёт, – говорит Бастиан.

– Нет. Вы пойдете за ней и убьете Матерь в её истинном доме и в её истинном обличии. Только так вы сможете её остановить. Раз и навсегда.

Огромное каменное помещение наполняется тишиной и размышлениями. Мы должны войти во врата и убить Матерь? Ту, что создала наш мир? Я даже не представляю, как мы это сделаем и сделаем ли вообще.

– Как нам её убить? – спрашиваю я.

Всё внимание древней ведьмы обращено на меня. Она слегка склоняет голову и внимательно смотрит. От её холодного и чистого взгляда становится не по себе.

– Я дам тебе оружие, – говорит она. – Но использовав его, ты больше не вернешься на Мэроу. Через это оружие вся сила Матери перейдет к тебе, а она станет смертной. Но твоё слабое и несовершенное тело не сможет выдержать такой поток магии. Ты спасёшь всех, но умрёшь сама.

– Я не буду жертвовать собой, – говорю я.

– Ты не столь эгоистична, какой хочешь казаться. Я могу рассказать твои следующие мысли. Воспоминания унесут тебя к могиле Нефел, ты будешь думать о том, что не смогла спасти её, не смогла дать ей шанса жить. Ты вспомнишь замечательного и доблестного Эмета, который тоже не удостоился долгой жизни. А после мертвых, ты подумаешь о живых. О мальчике, который потерял и мать, и отца. О нашем маленьком Аргосе, ты ведь хотела вернуть его к Лилии, и чтобы он вырос таким как Эмет. Ты подумаешь о Колуме, который лишь недавно встретил свою судьбу. Ты даже подумаешь о принце, но тут же одернешь себя. Я уже знаю, каков будет твой ответ.

У меня нет слов, чтобы выразить весь ужас от осознания того, что Древнейшая знает меня лучше, чем я сама. Сглатывая ком горечи, я спрашиваю:

– Я соглашусь?

– Да. А вот принц будет против, – говорит ведьма и переводит взгляд на равка. – Да, Бастиан?

Принц, не мигая, смотрит на ведьму и уверенно говорит:

– Она не может умереть…

– Может. Все мы смертны, даже прародители. Я даю вам сутки на принятие решения. А точнее, на отдых перед финальным рывком. Эва, ты можешь идти. А вот у Бастиана ещё имеется вопрос, но ответ на этот вопрос не для твоих ушей.

Я разворачиваюсь и плетусь к выходу из каменной залы, но останавливаюсь. Оборачиваюсь и спрашиваю:

– Что за оружие ты нам дашь?

– Клинок из моих костей и магии. У Мэроу будет только один шанс. И вы должны преуспеть.

Выхожу из залы, оборачиваюсь и натыкаюсь взглядом на стену из тьмы и камня. Ликаны тут же провожают меня к моим спутникам, которые во всю уплетают еду. Посередине скалы расположен стол с различными яствами. По словам Ликанов, это дар Древнейшей и знак уважения. Поев и испив воды, я отхожу в самый дальний угол скалы и, свернувшись в клубочек, размышляю.

Древнейшая права, я соглашаюсь на смертельную для меня попытку. Возможно, так я смогу искупить вину за смерть Эмета и Нефел.

Постепенно я засыпаю, мне снится стена огня, но в этот раз там не девочка, а Королева Змей, она смотрит на меня и говорит:

– Ты не посмеешь.

Глава 28. Сон

"И только истинное дитя Матери вернет её домой… И придется ей пасть, как и детям её. Иначе будет она закована навеки…"

(Книга Матери и Отца. Глава двести пятнадцатая).

* * *

– Я знаю, что ты измотана и жаждешь отдыха, но я не смогла обуздать свой интерес, – говорит Древнейшая, сидя напротив меня.

Оглядываюсь по сторонам и вижу самый прекрасный лес, который только можно придумать. Зелень ярче, солнце теплее, трава мягче, а птицы щебечут без умолку. Оборачиваюсь к Древней Эванжелине и бросаю взгляд на её ноги, которые сейчас вовсе не похожи на камень. Две нежные девичьи лодыжки выглядывают из-под подола светло-желтого платья.

– Где мы? – спрашиваю я.

– Это мой дом, – отвечает ведьма и, повернувшись направо, говорит. – Недалеко поселение, в котором жили первые ведьмы и маги. Я люблю сюда возвращаться. Но тяжелые мысли не позволяют оценить красоту по достоинству, я вижу эту поляну иначе, не так как ты. Море крови и стонов боли. Крики Матери и плач существ.

Это всё очень занимательно, но я не понимаю, как очутилась в воспоминаниях Древнейшей.

– Как мы здесь оказались? – всё же спрашиваю я.

– Я решила поговорить с тобой. Ты должна знать, что твоё предназначение, твоё рождение и путь, который ты уже прошла и пройдёшь, – не случайны. Ты должна была явиться на Мэроу, чтобы спасти его. Многострадальный мир ждал тебя. И ты пришла.

Я не испытываю восторга оттого, что дальнейшее существование Мэроу теперь зависит от меня. Я простая охотница с достаточно эгоистичной темной душонкой. Думаю, Мэроу нужно было ждать кого-то более подходящего.

Поднимаю взгляд на ведьму, встречаюсь с её льдистыми глазами и честно признаюсь.

– Я не знаю, выйдет ли у меня.

– У тебя получится, и я считаю, что ты должна знать о том, что будет с Мэроу, после того как Матерь и ты погибнете.

Меня удивляет моё спокойствие. Я разговариваю о своей смерти и ничего при этом не испытываю. Страха точно нет. Есть неуверенность в своих силах.

– И что же? – спрашиваю я.

– Все существа – её дети, которые были созданы в мире Огня, падут, и развеется их пепел по просторам двух миров. Существам рождённым на Мэроу, ничего не грозит. Мир будет чист, врата навсегда закроются.

– А как же те, кто пойдет со мной? Колум и Меланта? Аргос и Гвиана? Принц в конце концов? Они не смогут выйти?

– Успеют, если ты убьешь Матерь у самых врат. Или же ты пойдешь одна. Существам рождённым на Мэроу ничто не грозит, за Матерью последуют лишь те, кого она сотворила, будучи в одиночестве в мире Огня.

Отрицательно качаю головой и говорю:

– Я не могу пойти одна, нужен тот, кто выведет Аргоса обратно.

Прокручиваю полученную информацию и спокойно выдыхаю. Стоит мне убить Матерь, как все суртуры и подобные им твари покинут Мэроу. Я этого уже не увижу, но дорогие сердцу существа смогут прожить долгую, пустую от страха жизнь. Ведь над ними не будет довлеть Материнская кара, а ночь станет доступна для всех и вся.

– И кому ты это доверишь? – спрашивает ведьма.

Бросаю на неё короткий взгляд и вижу в глазах Древнейшей искорки юмора. Она, как и я, знает, кого я попрошу это сделать.

Ещё раз осматриваю великолепный лес.

– Я сплю? – спрашиваю я.

– Отчасти. Ты спишь, но твоя душа, несмотря на то, что она устала, рвется в бой. Сейчас ты лежишь на камне, недалеко от тебя сидит Бастиан, и смотрит на твоё расслабленное лицо. Он не согласен с решением, но мы с тобой знаем, что ты должна сделать то, что необходимо.

– Я сделаю.

– Он может помешать.

– Не помешает.

– Отчего такая уверенность?

Я не знаю. Но Мэроу для Бастиана значит куда больше меня.

– И тебе не жаль прощаться с Мэроу? – спрашивает ведьма.

Пожав плечами, отвечаю:

– Ничего хорошего я тут не увидела.

– Это не так и мы обе это знаем.

Как же меня раздражают те, кто умеет читать мысли.

– Не очень-то приятно понимать, что кто-то постоянно сидит у меня в голове.

– Извини, я привыкла, что ликаны никогда не скрывают свои мысли.

– Так для чего мы тут?

Древнейшая ведьма смотрит по сторонам и говорит:

– Так выглядел мой дом, до того как Матерь все разрушила. Я прошу тебя дать мне слово, что после смерти Матери ликаны будут продолжать жить в этих горах. По своим законам и порядкам. Их не интересуют дворцовые интриги и власть. Им хорошо здесь, в своей скале.

– А ты что – решила отдохнуть?

– Нет. Я, как и ты, отдаю свою жизнь. Клинок, который будет у тебя на рассвете, корабль и время – это то, что я могу вам дать. А после меня ждёт Великая Тишина.

– Это ещё что такое?

– Великая Тишина? Мы, первые колдуны, верили, что после смерти все отправляются на покой. И назвали это место Великой Тишиной.

– Оно существует?

– Как знать.

– Есть то, чего ты не знаешь?

– Да. Я не знаю того, что будет после моего последнего вздоха.

Ведьма готова умереть за Мэроу. Это навевает определенные вопросы.

– Ты жила здесь очень долго и почему жертвуешь собой сейчас? Ты сильна и могущественна. Пред тобой преклоняются и уважают. Тебя любят и почитают.

– Эва, я жила слишком долго. Настолько долго, что я уже перестала считать Алые Луны. Моя смерть – это не жертва. Я всегда знала, что такой день настанет. Я ждала его. Моя жизнь – не жизнь, а существование. Я была живой только в своём магическом лесу, в те краткие встречи с возлюбленным. А то, что со мной происходит сейчас, – это ожидание. И я рада, что оно подошло к концу.

– Отец предал тебя, использовал…

– Это так, но он показал мне, ради чего стоит жить.

– Ради любви? – скептично спрашиваю я.

– Да.

Какое-то время мы сидим в тишине и наслаждаемся видом древнего магического леса. Не смотря на ведьму, тихо произношу:

– Спасибо.

– Слышать от тебя такое – удивительно. Охотница, мы носители древнейшего имени Эванжелина, и ты оставишь его в истории во второй раз. Нас будут помнить и почитать.

Вот Гвиана была бы рада такой перспективе. Мне почитание не нужно.

– Но мне это не нужно, – признаюсь я.

– Как и мне, – говорит ведьма.

Древнейшая растворяется в воздухе и напоследок желает мне удачи. Удобнее располагаюсь на зеленой траве и, прикрыв глаза, засыпаю во сне.

Глава 29. Клинок и магия

"И был огонь, и была вода. После встречи буйных стихий явились они – Матерь и Отец – прародители всего сущего"

(Книга Матери и Отца. Глава первая).

* * *

На рассвете мне довелось лицезреть ликанов в их самом слабом обличии. Огромные мужчины, которые превосходили равка в размерах, стали худыми и щуплыми. Принц сказал, что так на них влияет солнце, лишь ночью ликаны неуловимы и сильны, но день забирает у них всю силу и превращает воинов в слабых существ. Такими их придумала Матерь. Она дала им силу, которая величественна только при свете луны. Ночью ликаны могут обращаться в хищных барсов, достаточно только захотеть, но с восходом солнца теряют всё. Остаётся только свирепый воин, запертый в тщедушном теле.

Но не их вид поражает меня, а слёзы, что стоят в глазах каждого ликана. Они оплакивают Древнейшую, которой больше нет. Магия вернулась к Колуму, Меланте и Ромену. Оказывается, это Древнейшая заглушала вокруг себя всё магическое. Но так как её не стало, то и магия моих оказалась спутников свободна.

Всё те же шесть ликанов провожают меня в залу, где накануне мы разговаривали с Древнейшей. Я больше не чувствую сумасшедший поток магии. Он не исходит от стен и пола, он больше не витает в воздухе, щекоча ноздри. Теперь всё сосредоточилось на клинке, который парит в воздухе над каменной юбкой Древнейшей. Клинок – это всё, что от неё осталось.

– Только ты можешь прикасаться к нему, – говорит ликан и подходит к клинку. – Такова была воля Древнейшей.

Подхожу к оружию и поражаюсь его ужасающей красоте. Он белый и гладкий, но если присмотреться к лезвию, то можно разглядеть очертания костей, словно искусный художник запечатлел их. На рукояти горят два голубых камня.

В волнении протягиваю руку, волоски встают дыбом, дыхание учащается. Смыкаю пальцы на рукояти. Легкое покалывание ладони и ничего более.

– Идём, – говорит ликан. – Вам пора в путь.

– На корабле, – говорю я.

Тщедушный ликан с кошачьими глазами объясняет:

– Да. Дорога займет больше времени, чем вы потратили, чтобы попасть сюда.

– Почему? – спрашиваю я.

– Вы поплывёте дальше и в обход каменных ловушек Древнейшей.

Киваю и в этот момент мы входим в помещение, где все мои спутники уже собрались и готовы к новым приключениям.

Маги сразу же подходят ко мне и благоговейно смотрят на клинок.

– Что это? – спрашивает Меланта, и тут до меня доходит, что кроме меня и принца никто не знает, что нас ждёт впереди.

Не собираюсь обманывать их, или юлить, говорю правду:

– Это клинок, которым мы должны убить Матерь.

– Что? – спрашивает Ромен. – Как это возможно?

На лице мага принца видно нескрываемое удивление. Но хоть что-то в мире способно сбить спесь с хладнокровного Ромена.

– Возможно, – говорит равк, находясь за спинами магов. – Мы должны попасть в её мир и там положить конец существованию суртуров и прочей нечести.

Пока равк продолжает объяснять, я отхожу в сторону к Аргосу. Мальчишка сидит на каменном полу и что-то рисует пальцем на темном полотне. Присаживаюсь рядом и говорю:

– Аро, – я специально обращаюсь к нему именно так. Мне нужно его доверие, а как заслужить его после того, что я с ним сделала? Мальчик поднимает на меня взгляд, и я вижу в очертаниях его лица Эмета. Кажется, что мальчик с каждым днём все больше становится похожим на отца.

– Я всё знаю, – говорит он.

– Что именно? – спрашиваю я, убираю магический клинок в карман на штанине.

– Эванжелина приходила ко мне во сне.

Древнейшая напоследок нагулялась.

– И что она тебе сказала? – спрашиваю я.

– Она сказала, что я должен верить тебе и пойти вместе с тобой туда, где будут стены огня и плача. Она сказала, что ты сделаешь всё, чтобы я стал героем, таким как был мой папа.

В горле встаёт ком, и я спрашиваю:

– И ты ей поверил?

– Конечно, она позволила поговорить мне с папой, и он сказал, чтобы я слушался тебя. Я и маму видел.

Аргос не понимает, что это был всего лишь сон, но я его разубеждать не буду. И я благодарна ведьме, что она взяла на себя разговор с мальчишкой, который до вчерашнего дня мне не доверял.

– Нам пора, – говорю я и подаю мальчику руку.

С замиранием сердца жду, что он не примет её, но, когда маленькие пальчики оказываются в моей ладони, я сжимаю их и поднимаю Аргоса на ноги. Оборачиваюсь к остальным и вижу, что все молча наблюдают за нами.

– Идём уже, – говорю я.

Ликаны идут первыми, мы следуем за ними, какое-то время бродим по каменным лабиринтам, и всё же выходим за пределы скалы. Волны океана плещутся и бьются о борт корабля. Я же теперь на океан смотрю иначе. Это не просто вода, это слезы девушки с разбитым сердцем, которая потеряла всё и всех, и даже она настолько сломленная и одинокая смогла стать великой из своего рода. Я не подведу её, но меня уже мутит только от вида корабля. Покачиваясь на волнах, он словно насмехается надо мной.

Все загружаются на корабль, а я стою у подножия трапа и с волнением думаю о том, что больше дороги назад нет. Да и скорее всего я бы не свернула, даже если бы была такая возможность.

Замечаю, что принц тоже не поднялся на корабль, он разговаривает с ликаном, который держит клетку с двумя белыми воронами. Эти птицы могут доставить послание куда угодно. К их ногам уже прикреплены маленькие свитки. Иду в сторону принца, но не успеваю спросить, что это за письма, ликан открывает клетку, и вороны, взмахнув крыльями, улетают прочь.

– Прошу, – говорит равк, указывая на трап.

Я вообще заметила, что принц старается не смотреть на меня и не разговаривать со мной. Его холодность и безразличие непривычны. И могу сказать одно, мне от этого некомфортно. Намного проще было найти общий язык, когда наши диалоги были сплошной баталией. Сейчас же всё иначе. Мы словно поменялись ролями, и теперь я ищу расположения принца.

– Что за послания? – спрашиваю я.

– Одно для брата, второе для мага.

Это ничего не объясняет, а принц уже шагает по шатким дощечкам.

Поднимаюсь следом и сажусь на палубу. Возле меня моментально возникает Гвиана.

– Пока мы не отплыли, я бы посоветовала тебе поговорить с Бастианом.

– О чём?

– Ты же видишь – он негодует.

Вижу.

– Меня это не касается, – отвечаю я.

– О, Матерь, Эва – не будь эгоистичной дрянью, поговори с ним.

Я не двигаюсь с места, и Гвиана продолжает.

– Иначе на протяжении всего нашего путешествия, которое будет длиться четыре месяца, я буду сидеть возле тебя и рассказывать о том, насколько я устала и изнемогаю от…

– Да поняла я.

Встаю и иду искать принца. Я не знаю, что сказать ему и стоит ли вообще что-то говорить. Он стоит на корме корабля и разговаривает с Роменом, как я понимаю, благодаря его магии мы и будем плыть по маршруту, проложенному ликанами.

Останавливаюсь немного позади них. Мужчины никак не реагируют на моё присутствие. Оборачиваюсь и нахожу взглядом Гвиану, она усиленно кивает мне, и я, закатив глаза, снова поворачиваюсь к принцу и магу.

– Равк, – говорю я.

Он оборачивается.

– Охотница, – отвечает он.

И мы замолкаем. Ромен уходит, и мы остаёмся одни. Я не знаю, что ему сказать, но мост между нами должен быть налажен, ведь именно его я хочу попросить вернуть Аргоса из мира Огня.

– Ты хочешь попросить меня спасти мальчишку? – с тихим смешком спрашивает принц. – Я сегодня уже трижды думал свернуть ему шею.

В словах равка нет и тени улыбки, он говорит абсолютно серьезно.

– Ты этого не сделаешь.

– Не сделаю, но что мешает мне об этом думать?

– Ничего. Так ты вернешь его?

– Да, – говорит равк и отворачивается от меня.

Таким холодным и отстраненным он никогда не был. Медленно подхожу к нему, я сама не знаю для чего. Останавливаюсь прямо за его спиной и, слегка прикоснувшись к плечу, зову его по имени:

– Бастиан?

Его плечи каменеют, он медленно оборачивается и смотрит на меня с немым вопросом в глазах. Какое-то время мы просто смотрим друг на друга. Мыслей в голове нет, сейчас там пустота и одиночество.

– Я не хочу, чтобы ты это делала, – говорит Бастиан.

Я не хочу это делать одна. В кои-то веки я хочу что-то разделить с кем-то. И как бы странно это не было. Единственный кандидат на эту роль – Бастиан.

– Мне придется, – тихо отвечаю я.

Он негромко рычит и пытается отвернуться, но я встаю на цыпочки и целую его в губы. Он замирает. Как и я. Бастиан не отвечает мне, и я начинаю отстраняться, но он в одну секунду сгребает меня в объятия и углубляет поцелуй. Прикрываю глаза, и под ними скапливаются слезы. Зарываюсь пальцами ему в волосы. Он отстраняется и, уткнувшись лбом мне в лоб, говорит:

– Слаще, чем я думал.

Мои щеки краснеют, но я не отстраняюсь. Поднимаю на Бастиана взгляд, и он видит слезы в моих глазах. Хмурится и нежно смахивает каплю, предательски соскользнувшую с ресниц.

– Ты разбиваешь мне сердце, – тихо шепчет равк. – Твоя смерть не входила в мои планы.

Улыбаюсь и отстраняюсь.

– Интересно, что же входило?

– Чтобы узнать это, тебе придётся выжить.

Сглатываю ком и задаю самый важный на сегодня вопрос:

– Ты поможешь мне? Поможешь свершить задуманное?

Вглядываюсь в глаза цвета раскаленного золота и с замиранием жду ответа. Равк молчит, и я уже начинаю терять надежду.

–Если бы я был хорошим, то я бы без раздумий спас мир и пожертвовал тобой, но боюсь… я достаточно плохой, эгоистичный и себялюбивый…

– Что это значит?

– Я скорее пожертвую миром ради тебя.

Корабль трогается, я отстраняюсь от Бастиана.

– Не это я хотела услышать.

"Хотела бы. Но не сейчас".

– Я не буду тебе лгать. Я до последнего буду искать выход, и если не найду его…

Он не договаривает. Это и не нужно. Если равк не найдет способ убить Матерь и сохранить мне жизнь, он помогать мне не станет.

Отворачиваюсь и плетусь в угол корабля. Сажусь на палубу и жду водной болезни. Ждать приходится недолго. И путешествие, которое в этот раз длится дольше в два раза, является для меня и моего желудка тяжелейшим испытанием.

Глава 30. Обещанное страдание

"Всё же Матерь вернулась на Мэроу, она вознамерилась дать своим детям шанс на искупление. Прародительница решила испытать на себе всю прелесть мирской жизни, но, оказавшись в смертном теле, потеряла способность вернуться в огонь".

(Книга Отца и Матери. Глава тридцатая. Новый завет).

* * *

Четыре месяца пути остаются за плечами. Моё бренное исхудавшее тело наконец-то прибыло в место назначения. Я не знала, куда мы плывём, и, увидев черные пики Старого замка равков, опешила. Нас встретили как королей, не меньше. На берегу стояли десятки шеренг воинов, полностью в амуниции и при оружии: мечи, кинжалы, луки и стрелы – всё в черно-золотых тонах. Я еле шла по кораблю, так старалась спуститься на землю, что оступилась дважды и во второй раз рухнула на покачивающуюся мачту. Бастиан помог мне, он без лишних слов или позволений, взял меня на руки и вынес с убийственного для моего организма корабля. На нас все смотрели. Я видела, как воины провожали нас взглядом, стоило нам пройти мимо них. Наши спутники, даже Гвиана никак не прокомментировали увиденное. Да что греха таить? Я бы сама не дошла. Ноги не слушались, а сил хватало лишь на то, чтобы дышать.

Бастиан нёс меня долго и не проронил за весь путь ни единого слова. Оказавшись в какой-то комнате, где меня уже ожидали несколько слуг и ведьма – ворожея, принц опустил меня на кровать. Я встретила ворожею. Ещё одну. Поистине удивительная Алая Луна, за неё со мной произошло слишком много всего.

Дальше я не знаю, что со мной делали, после того как меня напичкали отваром из каких-то дурно пахнущих трав, я уснула, а когда проснулась, обнаружила, что нахожусь в огромных покоях, лежу на широченной кровати. Мне не доставило труда понять, чьи это покои. Везде лежали мечи и кинжалы. А одежда, что была небрежно накинута на большом комоде у распахнутого окна, оказалась черного цвета с золотыми узорами.

Явно меня разместили не в покоях короля, значит, это жилище принца.

Гостеприимно.

Сажусь на мягких перинах, потягиваюсь и проверяю кинжал, кажется, что он торчит из кармана сильнее, чем раньше.

Встаю с кровати и плетусь к выходу. За дверью меня ожидает Ромен. Маг смотрит чётко перед собой, и вообще он больше похож на безжизненное изваяние, нежели на всё ещё дышащие существо.

– Ты снова моя нянька? – спрашиваю я.

– Моя самая незавидная работа, – отвечает он.

Ромен переводит на меня взгляд, оглядывает с головы до ног и задерживается на сапоге, где лежит кинжал. Судьба клинка, как и моя, уже предрешена. Не думаю, что моё благополучие заботит мага, но его явно смущает сила клинка, которой теперь обладаю ненавистная я.

– Где равк? – спрашиваю у Ромена.

– После ваших лобзаний на палубе могла бы и по имени его называть.

– Тебя это не касается.

– А тебя, к сожалению, касается.

– К чему это? Я ведь не говорю тебе о том, как ты поглядываешь на Гвиану.

– Не было такого.

– Было, и не один раз.

Ожидаю, что Ромен продолжит пустой разговор или хотя бы разозлится, но он неожиданно… улыбается. Скупо, так что практически невозможно рассмотреть. Но он улыбается.

– Теперь я понял.

– Что ты понял?

– Понял, чем ты его зацепила.

Мы оба понимаем, что речь идет о Бастиане. Оба предпочитаем не продолжать разговор.

Маг кивает налево, разворачивается и уходит куда-то, я плетусь за ним.

Проходим по коридорам замка, когда я была тут в последний раз, то дала Бастиану "слово" и ещё была супругой Эмета. Он был жив. Королеве отрубили голову. Я даже не знаю, как относиться к этому замку, но жду подвоха за каждым поворотом. Ничего хорошего эти стены мне не принесут.

– Он за дверью, – говорит маг, кивает на резные створки и уходит.

Провожаю Ромена взглядом, без стука открываю дверь и вхожу внутрь. Равк в помещении не один. Он сидит на резном стуле, рядом с ним стоит старая ведьма и, не прекращая, рисует круги в воздухе. И в этом самом круге я вижу короля равков. Подобное я видела на казни Гвианы.

– А вот и она, – говорит Бастиан и призывает меня к себе рукой.

Медленно подхожу к нему, но не свожу взгляда с короля, тот в свою очередь внимательно наблюдает за мной.

– Кажется, я тебя видел, – говорит король, слегка нахмурив брови.

– Да, она была на званом балу, – отвечает за меня принц.

– И это она должна спасти Мэроу? – не веря, спрашивает король.

– Она это сделает, – произнося это, равк бросает на меня короткий взгляд.

Король переводит внимательный взгляд на младшего брата и спрашивает:

– Ты уверен, что охотница справится?

– Безусловно, – отвечает Бастиан.

– Так тому и быть, – говорит король и взмахом руки дает приказ ведьме. Она перестаёт использовать магию, окно пропадает.

– Ты свободна, Димера, – говорит равк, и ведьма уходит.

Принц кивает мне на соседний стул, и я сажусь. Не ожидала увидеть короля. Он мне не нравится.

– Ты всё рассказал брату? – спрашиваю я.

– Да. Он поддерживает нас и поможет пройти сквозь ищеек Анриетты до самого Ваала.

Удивительно.

– Он даст нам войско?

– Нет, но я могу распоряжаться равками, которые служат под моим началом уже много Алых Лун.

– Они преданы тебе?

– До тех пор, пока я предан короне, они будут служить мне до последнего вздоха.

Каково это – управлять таким большим количеством существ? Я бы не справилась. Уверена, что постоянно была бы чем-то недовольна.

– Ясно. Где остальные?

Равк приподнимает брови и откидывается на спинку стула. Все его движения по-прежнему ленивы и плавны.

– Могу предположить, – начинает он, слегка сощурив глаза, – что сразу после пробуждения, ты пошла искать меня?

"Да".

– Лестно.

– Не читай мысли.

Бастиан лениво улыбается, но улыбка не отражается в его глазах.

Принц устало проводит рукой по лицу, и я спрашиваю:

– О чем ты говорил с Древнейшей? Что у тебя был за вопрос?

– Как, во имя всех святых, спасти охотницу. Так звучал мой вопрос.

– И что она ответила?

– Жертвенность.

– И всё?

– К сожалению, да. Древнейшая была непреклонна и на разные формулировки одного и того же вопроса, она повторяла проклятое слово. Раз за разом ведьма говорила одно и то же. Эва, я уже передумал множество ходов, и я не могу найти способа все изменить. Я думал убить ребенка. Ты представляешь, как низко я могу пасть? Даже за такие мысли я бы себя обезглавил. Но смерть маленького Аргоса тебя не спасёт. Матерь не оставит тебя в покое. Она найдет способ отомстить. У неё будет много времени и армия по-прежнему в её распоряжении. А после твоей смерти, она накопит силу и снова родит ребенка. Но тогда тебя уже не будет, чтобы остановить её. Проклятая Древнейшая наказала только тебе прикасаться к клинку. Она отрубила мне все пути. Оставила только один.

– Я готова к этому.

– Я не готов. Произошло столько всего и, когда ты стала мне действительно дорога, я должен тебя потерять?

С каждым разом подобные изречения мне становится слышать всё более приятно.

– Выходит, так.

– Нет. Выход должен быть. Я пытался забрать у тебя клинок.

Всё же кинжал кто-то трогал.

– Зачем? – спрашиваю я.

–Чтобы самому вонзить его в сердце Матери, но ничего не вышло.

Равк протягивает ко мне руку, и я вижу на его пальцах ожоги.

– Они не заживают. Ни с помощью магии, ни с помощью крови, ни с помощью Меланты. И если я продержу клинок дольше мгновения, то просто останусь без рук. А без рук достаточно проблематично держать кинжал.

– Таким образом Древнейшая защитила клинок от посягательств любого, кто посмеет его отнять.

– Да. Ладно, я что-нибудь придумаю, а пока нам нужно спуститься в темницу.

Воспоминания набегают на меня шумной волной, и я отшатываюсь.

– Я туда не пойду.

– Нужно. Камера, которая нас интересует, находится в другой части темницы. А после нас ждёт еда, отдых и дорога в Ваал.

Выхожу вслед за равком, и мы отправляемся в темницу. С каждым шагом мне становится не по себе. Мурашки омерзения пробегают по рукам. Проходим мимо камер, в них сидят люди, равки и маги. Все в кандалах на руках и ногах. Цепи прикреплены к потолку и полу, таким образом заключенные не могут лечь, максимум, на что способны, это стоять, сделать шаг в одну сторону и в другую, или же сидеть.

Останавливаемся перед стеной, равк надрезает себе палец и прикладывает его к стене, она тут же отодвигается в сторону. Магия королевской крови открывает любые двери в стенах замков равков. Входим в помещение. От запаха гнили и разложений меня начинает мутить. Желудок прекрасно помнит, что такое рвота, и жалобно сжимается от позывов.

– Что это? – спрашиваю я, вглядываясь в полумрак камеры.

Голос принца становится морозно-холодным.

– Это тот, кто страдает за то, что посмел коснуться тебя.

Сердце проваливается в пятки и ударным молотом стучит в каменный пол. Приглядываюсь и вижу очертания распятого на стене мужчины. Его голова наклонена вниз, и он весь в крови. Всюду темные полосы крови.

– Шрам, – выдыхаю я и медленно иду к нему.

Мужчина поднимает голову, это даётся ему с трудом. Он смотрит на меня невидящим взглядом. Он не знает, кто перед ним. Не оборачиваюсь, спрашиваю у равка.

– Что ты с ним сделал?

– Уверена, что хочешь знать?

– Да.

Ещё как хочу.

– Я его кастрировал, отрезал все пальцы на руках и ногах. Магия Ромена не дает ранам затянуться, но и умереть твари тоже не дает. В таком состоянии он может висеть тут Алыми Лунами, пока его человеческое тело способно удерживать дух внутри себя.

Сглатываю ком. Я не верю, что это Шрам. Не могу осознать всю важность того, что он теперь беззащитен и полностью в моих руках.

– Он понимает, что происходит? – спрашиваю я, вглядываясь в пустое лицо чудовища.

– Если ты хочешь, то Ромен приведет его в чувство, и ублюдок увидит тебя и услышит.

– Нет. Я хочу запомнить его таким.

– Дальше решать тебе, что с ним делать.

Оборачиваюсь к равку и спрашиваю:

– Он может остаться здесь, пока не умрет?

– Да.

– Я хочу, чтобы он жил как можно дольше и страдал. Чтобы он вытерпел всё то, что по его вине испытали другие существа.

– Хорошо.

– Не говори Колуму, что он тут.

– Об этом знают только четверо. Ты, я, Ромен и маг, который притащил сюда эту падаль.

– То письмо, которое ты отправил с белым вороном, оно было…

– Я написал одному из магов, что подчиняются только мне, и приказал к моему возвращению в Старый замок найти "его" и привести сюда.

Он сдержал слово. Бастиан заставил Шрама страдать. Возможно, скорее всего если бы принц не услышал мои воспоминания о Шраме, то я бы никогда его не схватила.

– Ты обещал, что он будет страдать.

– И он будет. Уже страдает.

Словно в подтверждение слов Бастиана, Шрам начинает протяжно мычать.

Оборачиваюсь в последний раз и выдыхаю с благоговением. Теперь я свободна от Шрама. Он в темнице в Старом замке равков, скрыт магией и королевской кровью. Ему не выбраться. Не сбежать. Он будет гнить день за днём. Он будет пребывать в агонии и страданиях.

Это идеальный расклад, но одна мысль не даёт мне покоя. Всего одна мысль о нитях Колума не даёт мне спокойно выйти из камеры. Если верить Колуму, то его судьба – погибнуть, убивая Шрама.

Подхожу к равку, достаю из его ножен меч и, резко развернувшись, взмахиваю мечом, срубаю голову с плеч.

Звук падающей головы на камень, это как последняя нота в траурной мелодии Шрама.

Кошмара больше нет.

Чудовище убито.

Я хотела, чтобы Шрам страдал и мучился как можно дольше, но я не могу спокойно уйти в мир Огня и оставить эту падаль в живых. Такие, как он, всегда находят выход из западни. Крысы живучи и хитры. А после того, как меня не станет, никто не защитит Колума от гибели из-за его глупых нитей.

После взмаха меча, свободна не только я, но и мой верный Колум. Теперь у него есть шанс на долгую и счастливую жизнь.

Глава 31. Власть сладка

"Погребальный костер вечно горит на пересечении мира живых и мира мертвых. Он служит дверью к Матери и является щитом и мечом для Мэроу"

(Книга Отца и Матери. Глава четвертая).

* * *

После казни ублюдка, я сразу же отправляюсь в покои принца. Иду, не разбирая дороги. Мне встречаются равки, но я словно не вижу их лиц, перед глазами до сих пор стоит картина из темницы. Она мне не противна, вовсе нет. Всё намного проще. Картина изувеченного Шрама – это мечта о мести, ставшая реальностью. И в какой-то степени я не верю, что наконец-то избавилась от ужаса, который долгое время пытал меня ночами.

Оказываюсь в комнате и прислоняюсь спиной к двери. Не знаю сколько времени стою так, но из ступора меня выводит тихий стук в дверь. Открываю её и вижу двух человеческих служанок. Они просят позволения войти. Впускаю их и безучастно наблюдаю, как они отодвигают ширму в конце покоев и начинают сновать туда-сюда с полными ведрами горячей воды. Они наполняют золотую изогнутую ванну королевских размеров.

Заносят новый комплект одежды, спрашивают, нужна ли мне помощь. Отрицательно качаю головой, и они уходят, тихо прикрыв за собой дверь.

Подхожу к ванне, в задумчивости провожу рукой по гладким изгибам. Пододвигаю ширму, прикрыв себя от тех, кто может войти, раздеваюсь и погружаюсь в воду по самый подбородок.

Смываю с себя кровь, соль и пот. Какое-то время лежу в воде и, откинув голову назад, прикрываю веки. Мысли бродят по только им изведанным тропам, и какая-то кривая тропинка выводит их к принцу. Что я сделаю, если он сейчас войдёт в свои покои? Возмущусь и буду пылать от негодования? Или нет?

И только оставшись наедине с собой я признаюсь, что не буду его прогонять. Даже Древнейшая, которая прожила дольше, чем все мы вместе взятые, считала, что украденное время с возлюбленным было лучшим, что она видела за тысячи Алых Лун.

Я не думаю, что влюблена, но речи равка и его поступки словно приручили меня как дикого зверя. И он стал одним из немногих, кого я могу назвать "небезразличным" мне.

Ещё какое-то время лежу в ванне и жду, когда же придёт Бастиан, но он не приходит. С долей разочарования выбираюсь из золотой посудины, одеваюсь в новую одежду, которую для меня снова заказал принц, но в этот раз я облачаюсь в черное с золотом с особым чувством. Я бы назвала его – собственническим.

Какая же я глупая, раз решила, что достойна носить цвета королевской семьи. Да, сейчас от меня зависит многое, но я по-прежнему не больше, чем эгоистичная охотница, которая вляпалась во что-то куда более грандиозное, чем куча дерьма.

Отправляюсь в тронную залу в сопровождении неумолкающей Гвианы, которая появляется словно из воздуха. Она облачена в дорогое платье, за которое отдали куда больше, чем пару увесистых мешочков монет. То есть на это платье человеческая семья крестьян могла бы прожить более Алой Луны.

Гвиана без умолку рассказывает мне о путешествии, в котором я, к слову говоря, тоже была. Она несколько раз упоминает, что Колум и Меланта это истинная пара влюбленных. А так же говорит о том, что Ромен был невыносим на протяжении всего пути. Он не поддерживал беседу и вообще делал вид, что Гвианы на корабле не было. Бывшая королева так распаляется по поводу мага принца, что я невольно улыбаюсь. Не думала, что безразличие какого-то мага может так сильно задевать Гвиану.

Входим в тронный зал и располагаемся за огромным столом, он наполнен яствами, и мы размеренно уплетаем еду. За столом ведутся тихие разговоры. Они велись ещё до нашего появления с Гвианой. Вся наша компания с корабля уже была в зале, но к еде не притрагивались до нашего появления. Сейчас же, в основном они вещают о том, что нас ждёт впереди. О дороге в Ваал и о приближении Алой Луны.

– Гвиана, Колум, Меланта, вы остаётесь в замке, – говорит равк, сидящий во главе стола.

Все прекращают переговариваться.

– С чего это? – спрашивает Колум.

– Слава Матери, – говорит Гвиана, она тут же выпучивает глаза и поправляет сама себя. – Это я по привычке. Никакая ей не слава. Пусть корчится в муках, старая дрянь.

Ромен закатывает глаза. Меланта тактично молчит.

– Мы можем вам пригодиться, – говорит Колум, твердо смотря на равка.

Замечаю, что взгляд Колума у меня больше не ассоциируется с мертвой рыбой, кажется, что с появлением в его жизни Меланты, кто-то зажег в них волшебный свет.

– Нет-нет мы вовсе им не нужны, – вставляет своё мнение Гвиана, потом бросает взгляд на Ромена и спрашивает. – Ты что – едешь?

– Да.

– А кто меня будет защищать?

– Колум и Меланта.

Услышав своё имя, ворожея поднимает взгляд от тарелки и тихо говорит:

– Я могу только залечивать раны, в бою я буду обузой.

Хоть кто-то достойно оценивает свои возможности.

– Я сказал, вы остаётесь, – говорит принц и отодвигает стул. Промакивает губы черной салфеткой и кладет её на стол. – Это не обсуждается. Вы будете нас отвлекать. В этом деле обуза крайне нежелательна.

Слышу, как Гвиана щебечет себе под нос что-то по поводу того, что обузой её сделал равк, выбрав испорченное тело. Меланта снова опускает взгляд в тарелку. Ромен делает вид, что ничего не происходит и продолжает медленно уплетать еду.

Колум тоже поднимается с места.

– Я не могу остаться, я должен быть подле Эвы, мои нити…

Перебиваю мага.

– Шрам мёртв. Твои нити тебя обманули.

Он, опешив, садится на место. Колум находится напротив и, не мигая, смотрит мне в глаза. Маг так растерян, что несколько раз открывает рот, чтобы что-то сказать, но не произносит ни единого звука. Всё же берет себя в руки и произносит хриплое:

– Что?

– Я отрубила ему голову.

Колум не верит. Это написано у него на лице, крупными и размашистыми буквами.

– Как это возможно? Нити, они никогда меня не обманывали.

Он говорит так, словно его предала не сила, которая с ним с рождения, а мать родная.

– Никому нельзя верить, – говорит равк, смотря мне в глаза, – даже нитям. Выход есть всегда.

Меланта, тихо переговаривается с Аргосом, потом бросает на меня быстрый взгляд и говорит:

– Мы пойдём, Аро нужно отдохнуть.

– Где его комната? – спрашиваю я.

– Третья слева после покоев принца Бастиана, – отвечает Меланта.

Киваю ей, и она увидит ребенка.

На какое-то время повисает тишина. Колум смотрит на свои руки, словно желает увидеть там призрачные нити.

– Колум, – зову его я. – Всё закончилось.

– Нить по-прежнему со мной.

Что?!

Открываю рот, чтобы засыпать Колума вопросами, но звук шагов за спиной заставляет меня обернуться.

В широкие двери залы высоко подняв подбородок входит Корделия. Она осматривает всех нас и говорит:

– Извините за опоздание, моя служанка редкостная растяпа.

Хватаю столовый нож и моментально оказываюсь на ногах. Бросаюсь на нареченную принца.

– Вот гадство! – говорит Бастиан и оказывается возле меня. – Эва, убери нож.

– Нет! Эта сука повинна в смерти…

– Я знаю, но ты не можешь её тронуть, – говорит равк.

Освобождаюсь от захвата Бастиана и с закипающим гневом спрашиваю:

– Почему это? Очень даже могу.

– Она под защитой короля и, следовательно, и под моей тоже.

Какого пекла ты несешь?!

– Мне это безразлично! – бросаю я и поворачиваюсь к Корделии, которая стоит и с нескрываемым интересом слушает наш с Бастианом диалог.

– Не настраивай против себя короля, – говорит равк.

Король нам сейчас нужен как никогда раньше. И я это понимаю. Нареченной уже должны были отрубить голову. Эта тварь носится от двора ко двору и делает, что хочет. Как ей сходит это с рук?

– И чем же ты откупилась от казни? – спрашиваю я. – Подлая ты крыса.

Корделия пожимает плечами и, выгнув одну бровь дугой, говорит:

– Информация. Я рассказала королю много чего интересного, да и он не хочет портить отношения с моим отцом.

Равка проходит дальше в зал и не сводит от меня пристального взгляда.

– Ты думаешь, мне приятно дышать с тобой одним воздухом? – спрашивает она. – Ты мне омерзительна. Ты убила Франческу.

– Ты убила Эмета.

– Ой, нет, – Корделия смеётся, но это настолько наиграно, что воротит. – Это сделала ты.

Оборачиваюсь к Колуму и говорю.

– После того как меня не станет, убей суку.

Маг кивает, я откидываю от себя руку равка и, чтобы он не успел услышать мои дальнейшие мысли, ухожу из залы.

Глава 32. Не верь

"Нет здесь истины, сын мой. Зло оно всегда зло, и если этот червь сидит в тебе, то ты никогда не избавишься от него… рано или поздно каждый поддается искушению".

(Книга Отца и Матери. Глава тридцать пятая. Новый завет).

* * *

Возвращаясь в покои, я негодовала и корила себя за то, что не перерезала глотку Корделии прямо в зале. Из-за неё, её убеждений и стремлений погиб Эмет. Да, убила его я, в этом сучка права, но именно нареченная равка навела на него чары. Именно она виновница гибели одного из лучших существ Мэроу.

Ненавижу и презираю.

Я понимаю, что её ведет рука мести. Корделия хочет покарать меня за смерть Франчески, своей сестры. Но не попытайся они убить меня, я бы даже их имён не знала.

Весь смех ситуации в том, что я никогда не лезла в придворные дела, меня никогда не интересовало, кто правит странами и с какой целью. Я всегда считала, да и сейчас уверена в этом, что во дворце смогут ужиться только прогнившие насквозь личности. Корделия слишком долго ходила с вымышленной короной, она знает, как вести себя с королями и королевами. Она не так глупа, как считают остальные. Эта змея, ещё всем покажет.

Если доживёт до утра.

Но она не доживет.

Я специально при всех попросила Колума убить тварь, когда меня уже не будет в живых. Из-за слов, брошенных сгоряча, Корделия не будет ожидать того, что в эту ночь я приду по её душу.

Беру меч, что стоял у стены, и разглядываю искусные узоры на рукояти. В покоях везде оружие. Стены увешаны луками разных мастеров своего дела. На комодах и дубовом столе мечи, ножи и стрелы. Идеально.

Открывается дверь. Оборачиваюсь и вижу в проеме принца.

– Ты предатель, – говорю я и продолжаю рассматривать его оружие, беру пару ножей и закрепляю их на штанах.

– Я тебя не предавал, – говорит он и закрывает дверь.

– Если тебе угодно видеть в замке Корделию, твою будущую супругу…

– Она мне больше не нареченная.

Рука с третьим ножом замирает, оборачиваюсь к Бастиану и смотрю ему прямо в глаза.

– Что это значит?

– Я сказал брату, что предательница не будет мне супругой.

Вот как.

– А он что?

– Согласился.

– Тогда почему она здесь?

– Корделия пришла к королю и рассказала ему всё об Анриетте. Она вывернула всё так, что хотела помочь короне, а не предать её.

Какие глупости.

– И король поверил?

– Конечно нет. Он заточил Корделию в Старом Замке, она не может покинуть его стен. Казнить он её не станет, королю нужны союзники, а отец Корделии очень влиятелен. И в сложившихся обстоятельствах это самое верное решение. К тому же он уже нашёл ей нового супруга, сэра Биллинида.

– Кто это? – спрашиваю я.

– Один старик, равк третьего сословия.

Мне плевать, кто будет супругом равки. Но не могу не отметить, я рада тому, что она больше не нареченная Бастиана.

– Она убила Эмета, – тихо говорю я.

– Я знаю, но сейчас у нас связаны руки.

– У нас? Это у тебя они связаны. Мне терять нечего, я уже и так всё растеряла, что мне будет оттого, что я ослушаюсь короля? Ничего. Я и так скоро умру…

Лицо Бастиана каменеет, и сквозь сжатые зубы он произносит:

– Не говори так.

– Но это правда.

– Я сам разберусь с Корделией, но после того, как мы сделаем задуманное.

Как бы я хотела тебе верить.

– Ослушаешься короля? – спрашиваю я.

Бастиан не отвечает мне, он так вглядывается в мои глаза, что я тоже замолкаю и больше не могу проронить ни единого слова.

Принц медленно подходит ко мне, и я сглатываю ком.

Остановившись слишком близко, Бастиан поднимает руку, на которой я замечаю ожоги от клинка Древнейшей. Он плавно проводит пальцами мне по щеке. Я не отстраняюсь, но и не могу приблизиться. Хочу ли я этого? Да. Но не буду. Если я дорога принцу, то не желаю, чтобы он страдал после моей смерти… больше, чем потребуется.

– Я не буду страдать, – говорит он.

– Хорошо.

– Ты не умрешь там.

Принц обманывает себя, но я не буду убеждать его в обратном.

– Мне, кажется, я только что нашел выход.

Сердце ухает о ребра, пальцы разжимаются, и нож выпадает из руки.

– Какой? – тихо спрашиваю я.

Смотря мне в глаза, Бастиан слегка улыбается и говорит:

– Мы должны стать супругами.

Дыхание сбивается, я снова сглатываю ком. Глупость какая.

– Мои супруги долго не живут.

– Я буду аккуратным.

– Я не согласна.

– Отчего же?

– Вынужденный брак ничем хорошим не заканчивается. Я уже проверила это на себе.

– А если я скажу, что брак не будет вынужденным?

– Я всё равно откажусь. Я не потащу тебя с собой на дно. В твоей жизни будет ещё уйма важных дел, новых встреч и интересных личностей.

– Сомневаюсь.

В дверь стучат, и равк, не отводя от меня взгляда, спрашивает:

– Кто там?

Из-за двери слышу голос Ромена.

– Воины уже собрались, ждут тебя.

– Иду, – отвечает Бастиан Ромену, а потом обращается ко мне. – Я вернусь ночью и хочу услышать утвердительный ответ. Это спасет тебя, я уверен.

Он наклоняется и невесомо целует меня в губы. Прикрываю глаза и слышу, как принц покидает покои. Как только дверь закрывается за его спиной, открываю глаза и плетусь к кровати.

Сажусь и прикасаюсь пальцами к губам. Бастиан поцеловал меня так легко и непринужденно, словно мы делали это уже тысячи раз. Я не отшатнулась и даже не подумала об этом. Восприняла поцелуй, как нечто само собой разумеющиеся.

У меня больше нет мыслей и воспоминаний о Шраме. Складывается ощущение, что Бастиан своим появлением в моей жизни выталкивает воспоминания обо всех. В том числе и об Эмете.

Он предлагает брак.

Мне.

Я на это не пойду. Я больше не хочу чувствовать другое существо так, как я чувствовала Эмета. Это дезориентирует и приносит больше проблем, чем пользы. Но не буду скрывать, что перспектива узнать, что на самом деле чувствует Бастиан, очень заманчива.

Но нет.

Я не согласна.

Ведь если бы мы были супругами, то стали единым целым? И что тогда? Я знаю что. Бастиан попытался бы забрать у меня клинок и сам убить Матерь. А как я уже напомнила ему ранее, мои супруги долго не живут. Я его терять не хочу.

Где же та я, которая думала только о себе и Нефел? Куда она пропала? Почему для меня стало важным, что будет с другими? Аргос, Колум, Меланта, Гвиана, Бастиан и даже Ромен, я не хочу, чтобы с ними что-то произошло.

Какое-то время я валяюсь на кровати, жду, когда ночь разыграется по полной и я пойду искать Карделию, эту ночь дрянь не переживёт.

В замке так тихо, словно я тут одна. Постепенно сознание мутится, и я проваливаюсь в полудрему. Слышу звук. Скрежет? Шаги? Открываю глаза.

Тихо.

Но я точно что-то слышала.

Бесшумно соскальзываю с кровати, беру меч Бастиана, он велик для меня, но этим оружием я пользуюсь куда лучше, чем остальными. Стараюсь идти как можно тише, когда до двери остаётся не больше двух шагов, она начинает медленно открываться, пропуская узкую полоску света в темную комнату. Замираю и принимаю боевую стойку. Это не принц явился.

В комнату входит мужчина и, увидев меня, тут же бросается в атаку. Он замахивается мечом, но я парирую его удар.

Это же человек, с чего он решил, что справится с охотником? Как он вообще посмел напасть на меня в замке? Король обещал защиту!

Через пару секунд я понимаю, почему он так решил, в комнату врываются ещё четверо. Они окружают меня, и тот, что вошел первым, снова предпринимает попытку, отбиваю его удары, один за одним. Попутно встречаю лезвием меча, атаки других. Я словно в танце, который не сулит мне ничего хорошего. Двое, те, что находятся по бокам от меня, одновременно нападают, присаживаюсь вниз и их мечи встречаются над моей головой. Лязг металла разносится по покоям принца. Вставая, втыкаю меч прямо в сердце одного, вынимаю лезвие и, ещё до того как тело падает, легким взмахом меча перерезаю второму живот. Тут же отбиваю удар от третьего, но четвертый оказывается за моей спиной. Ему хватает секунды, чтобы вонзить мне меч в плечо. От боли пальцы разжимаются. Моё оружие летит на пол, а я отскакиваю в сторону. Перекатываюсь по кровати и, встав на ноги, достаю ножи, которые ранее прикрепила к штанам. Их всего два. По одному на каждого из оставшихся нападающих.

Пересекаюсь взглядом с тем, что ранил меня, он улыбается. По его улыбке, в которой нет гнилых зубов, и по умению владеть мечом, могу судить, что это не крестьяне.

– Вы об этом пожалеете, – говорю я, выставляя вперед нож.

Дверь открывается ещё шире, и в комнату входит Корделия.

– Не пожалеют, – говорит она елейным голосом и смотрит на меня с нескрываемой ненавистью. – А ты говорила, что тебе от Бастиана ничего не нужно.

Наши с Корделией мысли на эту ночь сошлись. Она тоже решила ослушаться приказа короля. Вот только в случае моей смерти, равке есть что терять. Мне же – нет.

– Король убьёт тебя, – говорю я, поудобнее перехватив рукоять ножа.

Корделия делает наигранно удивленное лицо, прикладывает руку к сердцу и говорит:

– Ой, ты не знаешь, что я всё это делаю с позволения его Величества?

Сердце падает вниз.

Вот тебе и мудрый правитель.

– По твоему лицу вижу, что ты не знаешь, насколько переменчив король, – говорит Корделия, наслаждаясь моим молчанием. – Он всегда хотел безоговорочной власти, и в этот раз даже Бастиан не смог его переубедить. Как бы смог, но лишь на мгновение.

Я молчу, чтобы не выглядеть дурой. Как я могла поверить, что король жаждущий власти, упустит её из рук.

– И каков приказ короля? – спрашиваю я.

– Убить всех, кроме мальчишки и Бастиана. Отнять у тебя кинжал и доставить его королю до наступления Алой Луны. И зная наши с тобой разногласия, Его Величество позволил мне лишить тебя жизни.

– Слишком много желающих, – говорю я и бросаю один нож в того, кто медленно продвигался ко мне.

Ублюдок думал, что я не замечу?

Тело падает от четкого попадания ножа в глаз. Корделия смеётся и в этот момент в покои входит ведьма. Та самая, что колдовала, когда я вошла в комнату к принцу, когда он говорил с королём.

– Обездвижь её, – приказывает Корделия без тени улыбки на лице.

Ведьма начинает шептать своё заклятие. Покои принца наполняются ароматом магии и самоуверенностью Корделии.

Равка выжидает пару мгновений, подходит к павшему последним, вынимает нож из глазницы человека и медленно идёт ко мне.

– Неужели ты думала, что я позволю тебе жить? Ты убила мою Франческу, ты отняла у меня корону и Бастиана. Ты сломала мне жизнь.

Каждое слово равки наполнено ядом и чистой отравой.

Корделия останавливается напротив меня и подносит нож к моей шее.

– Ты должна была умереть ещё там, в катакомбах. Я бы подвесила тебя на Древе Жизни, и только спустя время сказала бы Бастиану, что кровь, которую он пил за обедом, принадлежала когда-то увлекшей его охотнице.

Я чувствую на себе магию ведьмы, она словно ударяется о панцирь, но не причиняет мне вреда. Это кинжал Эванжелины помогает мне. Он словно обладает большей магией, чем старая ведьма, и поэтому я могу шевелиться, но дожидаюсь "своего момента."

– Леди Корделия, – шепчет старуха, – моя магия не…

Вот он "мой момент."

Ведьма не договаривает, точнее, Корделия больше не слышит её, последний нож, что оставался у меня в руках, вонзается бывшей нареченной равка снизу в подбородок и выходит из головы, выглядывает из-под светлых волос.

Глаза Корделии расширяются в неверии, держа рукоять ножа, я удерживаю равку от падения, приближаюсь к её лицу и тихо говорю:

– Это за смерть Эмета.

Отпускаю нож, и равка валится замертво.

Ведьма подхватывает свои многочисленные юбки и пытается сбежать, оставшийся в живых мужчина бросается на меня. Подныриваю под рукой и оказываюсь за спиной, запрыгиваю на него, хватаюсь за голову одной рукой снизу, второй сверху и поворачиваю до хруста. Он падает, а я, отняв его меч, выбегаю из комнаты. Передо мной около десяти равков. Воины.

Гадство.

Мне нужно пробраться за них, там комната Аргоса. Мне нужно найти остальных, если они ещё живы. Но единственное верное решение сейчас – бежать. Разворачиваюсь и сломя голову несусь в противоположную сторону.

– За ней! – кричит мужской голос.

Заворачиваю за поворот и врезаюсь в Ромена. Маг весь в крови и с трудом держится на ногах.

– Беги к конюшням! – кричит он.

– Где Аргос?

– Почти все там.

– Почти?

– Беги, беги как можно дальше от замка! Нас предали! Король отдал новый приказ, и теперь все, кто в замке и за его пределами, хотят только одного – забрать кинжал и мальчишку.

Из-за поворота выныривают равки и с кличем бросаются на нас.

– Беги! – кричит Ромен и ставит что-то вроде магического щита. – Я их надолго не задержу!

Бегу, но перед очередным поворотом и лестницей, ведущей вниз, останавливаюсь. Оборачиваюсь. Вижу, как в Ромена вонзаются сразу два меча, и отворачиваюсь.

Пробегаю ступени и выскакиваю на улицу. Ночь в полноправном владении Мэроу. Равки появляются отовсюду. Ныряю за искусно вырезанные кусты и перевожу дыхание. Слышу, как равки переговариваются, они ищут меня, Ромена и принца. Нас всех видели в этой части замка. Где Бастиан? Он где-то рядом. Он точно должен быть где-то здесь.

Из замка выбегают те, кого пытался остановить Ромен.

– Маг готов, – говорит один из них. – Охотница где-то здесь. Найти её и убить, кинжал принести в замок!

Выходит, Бастиан рассказал королю не всё, раз они уверены, что смогут коснуться кинжала.

Равки разбредаются, выжидаю пару мгновений и выглядываю из-за кустов. Конюшня далеко, мне нужно долго бежать по открытой местности. Любая стрела достанет меня без проблем.

Что делать? Нужно как-то замаскироваться. Переодеться… Глупости всё это. Сейчас ночь и никто в здравом уме и твёрдой памяти не выйдет на улицу. В кого бы я не переоделась, я всё равно буду привлекать внимание воинов.

Продвигаюсь вдоль стены замка. И слышу шорох в кустах. Замираю.

– Эва, это я.

Бастиан.

Вприсядку добираюсь до него. Он сидит на земле, упершись спиной в каменную стену. Принц ранен. Много-много раз.

– Как ты понял, что это я?

– Твои мысли.

Хоть когда-то они помогли нам.

– Он предал меня, – шепчет Бастиан.

Моё сердце сжимается от боли за равка. Предательство родной семьи – далеко не самая приятная вещь.

Беру руку Бастиана в свои и сжимаю.

– Я знаю.

– Ты должна добраться до конюшен вперед воинов, иначе король получит Аргоса, и тогда ты не сможешь сделать…

– А ты? – спрашиваю я.

Глаза Бастиана закрываются, он начинает соскальзывать по стене. Ловлю его, отодвигаю ворот своего плаща и склоняюсь. Подставляю шею, но равк никак не реагирует.

– Ну же! Ешь! – шиплю я.

Чувствую легкое касание его губ, волоски на затылке становятся дыбом. А потом он кусает меня. Боли я не испытываю. По венам проносится приятный жар, и я приобнимаю равка. Глажу его по спутанным и мокрым от крови волосам. Внутри становится спокойно и тихо, а потом разгорается жар.

Равк отстраняется. Смотрит мне в глаза, и я склоняюсь к нему. Легко целую его в губы, так же, как он делал это в покоях, и отстраняюсь.

– Бежим вместе, – говорю я.

Он отрицательно качает головой.

– Я их отвлеку, а ты беги.

– Нет, – возмущаюсь я, поправляя ворот.

– Да.

Пару минут сидим, а потом равк сгребает меня в объятия и целует. Так, словно прощается со мной. Отстраняется и говорит.

– Я уведу их в другой край, а ты побежишь.

– Я дождусь тебя в коню…

– Нет. Беги в Ваал, я сам найду тебя.

– А если тебе снова нужна будет кровь?

– Я справлюсь. Теперь я знаю, кто на моей стороне, а кто на противоположной.

И я теперь тоже это знаю.

Он выходит на свет, и тут я замечаю красные свечения в ночи. Суртуры пришли на смертный пир. В сторону Бастиана бегут и равки, и суртуры. Принц уводит их как можно дальше от меня. В итоге они все скрываются за построением из камня и древесины. Слышу звуки борьбы и удары мечей.

Переждав пару мгновений, выныриваю из кустов и что есть силы бегу в конюшни. Достигнув их, останавливаюсь и вхожу внутрь. Темно и тихо. Слишком тихо. Склоняюсь к сапогу, чтобы достать последнее оружие, что у меня осталось, – магический клинок.

Из-за стога сена выглядывает Колум и протяжно выдыхает.

– Где все? – спрашиваю я, испытав облегчение от вида живого мага.

– Здесь, – говорит Гвиана и выходит на свет.

Следом за ней идут Меланта и Аргос. Не скрывая облегчения, подхожу к Аргосу, присаживаюсь перед ним на колени и обнимаю мальчика.

– По коням, – говорю я и отстраняюсь от ребенка. – Аро, поедешь с Колумом.

– У тебя кровь, – говорит он.

– Ничего страшного, бывают неприятности в жизни.

Выгоняем четырех уже запряженных лошадей, я печальным взглядом смотрю на коня Бастиана. Отворачиваюсь и выхожу из конюшни.

Со стороны замка бегут преследователи. Вскакиваем в седла, и, бросив последний взгляд на Старый Замок, я понимаю, как я теперь к нему отношусь. С презрением и недоверием.

– А где Бастиан и Ромен? – спрашивает Гвиана, и я слышу, как её голос проседает на имени мага.

– Они нас догонят, – лгу я, смахивая слезу.

Отправляемся прочь, разгоняем коней до предела и только достигнув первого леса сбавляем темп. В ночной тишине прокладываем путь сквозь редкие деревья.

Нас сопровождает траурная тишина, которую даже Гвиана не в силах нарушить.

Мы скачем, не прекращая и не оборачиваясь долгое время. Дни сменяются ночью, а мы не останавливаемся. Лишь краткие привалы не дают нам отдать душу Матери ещё до начала Алой Луны. Достигнув границ Ваала, останавливаемся. Лошадь Колума падает замертво.

Смотря на знакомый и в какой-то степени родной пейзаж, я могу думать только двух вещах.

Бастиан меня так и не нашел.

Через три ночи наступит Алая Луна.

Глава 33. Ваал

"Матерь и Отец сотворили Мэроу, жертвуя своими магическими силами, и только существа способны восстановить мир и равновесие"

(Книга Отца и Матери. Глава вторая. Новый завет).

* * *

Вот я и прибыла в обитель Матери в нашем мире. Она так долго жила среди нас, но никто даже и не мог подумать, что женщина, наводящая ужас на всю округу, является нашей прародительницей. Если бы знали, боялись куда больше. Матерь наигралась в "обычную жизнь", решила вернуться домой и ей глубоко безразлично, что станет с её детьми. Так думает Гвиана, я же считаю, что Матерь специально хочет уничтожить Мэроу. Наш мир – это прямое напоминание супружеской измены Отца. Кому будет приятно смотреть на предательство день изо дня? В какой-то степени я понимаю прародительницу, не того она ожидала от сотворённого мира. Она явно не думала, что одна из её детей привлечет супруга куда больше, чем сама Матерь.

Во всей этой истории больше всего я презираю Отца. Ведь именно его необдуманное действие привело к практически полному уничтожению первородных кланов. Но самое печальное, что я извлекла из истории, рассказанной Древнейшей, – это бегство Отца. Он просто позволил Матери уничтожать ведьм и колдунов, а после преспокойно наблюдал, как на Мэроу разразилась война, которая практически истребила наш мир.

Если верить писаниям, а я им не особо то и верю, то именно Отец создал охотников. То есть своим появлением я обязана ему. Но и тут он прокололся. Да, он создал сильных духом существ, которые способны истреблять суртуров, возможно, в момент создания охотников он думал, что делает благо для мира, но он даже не подозревало том, что плодит сирот, большинство из которых умирают в младенчестве. Ведь у охотников нет живых родителей и заботиться о них некому.

Вывод, который я извлекла, – прародители создали идеальных существ, но сами таковыми никогда не являлись. Их требования к нам были завышены изначально.

Идем вдоль леса, держа лошадей под уздцы, на моей сидит Аргос. Кажется, мальчик окончательно замкнулся. Теперь он даже с Мелантой не разговаривает. А за последнее время она много раз пыталась найти с ним общий язык. И несмотря на неудачи, ворожея не отступает и постоянно пытается вывести ребенка на разговор.

Я могу понять Аргоса, я тоже не хочу ни с кем говорить. В наши краткие остановки, что были на протяжении пути от Старого Замка до границ Ваала, все пытались узнать у меня, где Ромен и Бастиан. А что я должна была сказать? Что их убили, что эти два мужчины пожертвовали собой, лишь бы мы смогли свершить задуманное?

И только у границы Ваала ко мне подошла Меланта, она заламывала пальцы на руках и долго не могла подобрать слов, но в итоге сказала, что пыталась поддержать жизнь в Ромене, но потом мы уехали далеко, и их связь оборвалась.

Я не могу винить Меланту за то, что она не спасла двоих из нас. Ворожея попыталась, а вот я нет. Я бежала, так как делала всю свою жизнь. Спасала себя. Но в этот раз у меня есть оправдание – спасение Мэроу, но это обеление себя не стоит того, что я чувствую внутри.

Сердце обливается кровью. Я должна была помочь Бастиану. Но единственно, о чём я думала в тот момент, – он справится. Бастиан Каэль Марти справится со всем, что ляжет на его плечи.

Он обязан выжить и найти меня.

Он пообещал, а я поверила.

Видимо, я ошиблась. Иначе он бы уже догнал нас.

– Куда мы идём? – спрашивает Колум.

– Ко мне домой, – отвечаю я, пригибаясь от низко растущих веток.

Слышу карканье и останавливаюсь. Со стороны Ваала, точнее со стороны замка, в котором прячется Матерь, летит ворон.

И как бы глупо это не звучало, я узнаю его. Черная большая птица уверенно пикирует к нам.

Птица подлетает ко мне, и я протягиваю вперед руку. Движение настолько точное, словно мы проделывали это сотни раз. Ворон прежний, охотник другой. Ворон садится чуть выше запястья. Его острые когти впиваются в кожу сквозь плащ.

Птица показывает мне картину, и я смотрю перед собой пустым взглядом.

Все замирают, и я рассказываю им то, что вижу, благодаря ворону Эмета.

– Из замка выезжает охотник. Мужчина. На голове надет капюшон, я не вижу лица, но он быстро несется в сторону дома, где я жила. Картинка меняется. Я словно сижу на окне в покоях Анриетты и вижу, как она отправляет куда-то слугу. Девушка уходит, но в покои заходит маг. Я его уже видела в стенах дворца. Он что-то говорит королеве, и она злится. Показывает магу на кубок, наполненный вином, он со страхом подходит и, отпив из кубка, падает замертво. Я не слышу, что говорит Матерь, но она явно негодует из-за слов мага.

Ворон взлетает, и я смотрю на Колума. Он участливо вглядывается в мои глаза.

– Нам нельзя идти в тот дом, – говорит маг.

Дом Нефел, который теперь пустой и неприветливый.

– Вам нельзя, а я пойду, – уверенно говорю я, провожая ворона взглядом.

Птица улетает в сторону густого леса.

– Это самоубийство, – шепчет Гвиана.

В памяти всплывает знакомство с Эметом, он верил, что охотник всегда поможет охотнику, и я надеюсь, что он был прав.

– Нет. Я должна встретиться с охотником.

– Он идёт за твоей головой, – напоминает Колум.

Встречаюсь взглядом с моим верным другом, маг беспокоится.

– Я знаю. Но первое правило охотника – всегда помогать охотнику. Он поможет нам. Я это знаю.

– Ты не можешь знать.

– Ворон не просто так показал мне именно это. Я ему верю.

– Птице? – спрашивает Гвиана.

Не отвечаю им, потому что инстинкт охотника словно поднял шерстку и стал принюхиваться.

Что-то не так.

Лошадь Гвианы тихо ржет и переступает с копыта на копыто.

Мы не одни.

– Колум, – говорю я, оглядываясь по сторонам.

– Что?

– Забери Аргоса.

Передаю магу поводья и за неимением другого оружия тянусь к сапогу. Достаю магический кинжал. Чувствую легкое покалывание и сильнее сжимаю рукоять. Жестами показываю Колуму и остальным, чтобы они стояли на месте. Прокрадываюсь в лес, и карканье ворона заставляет меня повернуться налево. Вижу среди деревьев стоит мужчина. Светлые волосы, безукоризненная красота и зеленые глаза выдают в нём мага. Он смотрит на меня с интересом, наклоняет голову направо и говорит:

– Я не враг.

Да, конечно. У меня ведь в каждом краю Мэроу есть верные друзья.

– Так я тебе и поверила.

– Я искал тебя.

– Как и многие другие.

– Меня послал Бастиан.

Сердце пропускает удар, но я лишь сильнее сжимаю рукоять кинжала. Это обман. Какая-то изощренная ловушка.

– С чего мне тебе верить? – спрашиваю я, тепля надежду, что Бастиан жив.

На лице мага нет никаких эмоций, он словно портрет, вот только губы шевелятся.

– Он сказал, что ты не поверишь. И сказал передать тебе следующие слова: я – тот маг, которому Бастиан отправил второго белого ворона. Именно я нашел мужчину со шрамом на лице и доставил его в Старый Замок.

Как говорил Бастиан об этом знают только четверо. Два мага, принц и я.

– Что Бастиан велел передать?

– Он идёт.

Сглатываю колючку и спрашиваю:

– И всё?

– Он сказал, этого будет достаточно. Дождись его.

Маг исчезает. Вот он был и буквально через мгновение его не стало.

И это всё?

Свист сзади заставляет меня пригнуться. Прямо над головой пролетает стрела и впивается в дерево. Оборачиваюсь и вижу равка на коне. Воин не теряет время на разговоры и во весь опор скачет в мою сторону. Первая мысль – бросить клинок ему в глаз. Но расставаться с единственным оружием – полнейшая глупость. Беру кинжал в зубы и подпрыгнув хватаюсь за ветку. Раскачиваюсь, с переворотом забираюсь на неё, и когда равк достигает предшествующего дерева, прыгаю на него, в полёте беру кинжал в правую руку, врезаюсь в воина, и мы вместе валимся на землю. Ударяюсь о давно упавшее дерево, сжимаю сильнее рукоять кинжала и первой бросаюсь на равка. Он уворачивается, и я не могу достать до него, лезвие слишком короткое.

Хрусты веток дают понять, что воин не один. Из-за деревьев появляется ещё по меньшей мере десяток всадников. На какое-то мгновение мои руки опускаются, и я понимаю, что мне с ними не справиться.

Бастиан, ну и где же ты?!

Когда мне нужен, тебя нет.

Выскажу ему всё, как только представится возможность. Возможно, даже возьму пару уроков у Гвианы.

Но знание того, что равк жив придаёт уверенности, я не сдамся, пока в силах держать оружие.

– Где мальчишка? – спрашивает один из всадников.

Они что, серьезно думают, что я отвечу на этот вопрос? Просто так, без пыток и запугиваний? Глупцы.

– Не понимаю о чём речь, – говорю я и пячусь немного левее.

Там растёт толстый дуб, за стволом которого я смогу спрятаться в случае атаки стрел.

Всадник натягивает тетиву, второй делает то же самое. К ним присоединяется третий и четвертый. Они убьют меня. Но тот, что уже оказался пешим, замахивается мечом и с боевым кличем бросается в мою сторону. Присаживаюсь на колено и подставляю кинжал под лезвие противника.

Лязг и запах магии.

Вспышка света.

А потом, словно волной, всё выкашивает вокруг меня. Деревья падают, трава вырывается клочьями, лошади и всадники отлетают в стороны, а противника, что поднял против меня меч, разрывает на куски.

В ушах стоит звон, кинжал выпадает из моих рук, зажимаю уши и прикрываю глаза.

Пару ударов сердца сижу на колене, а потом поднимаюсь. Осматриваюсь вокруг себя, я словно в воронке. А по краям уничтоженная природа. Поднимаю кинжал и быстро осматриваю воинов. Все мертвы. Мало того мертвы, их разорвало на части.

Смотрю на магическое оружие в моих руках. Я могла им воспользоваться в Старом Замке. Но не знала, что кинжал оберегает меня не только от магии, но и от любой угрозы.

Всё ещё ощущаю звон в ушах, выхожу на место, где оставила Аргоса и остальных. Они смотрят на меня с ужасом во взглядах.

– Что ты сделала? – спрашивает Гвиана.

– Защищалась, – хрипло отвечаю я и снова забираю поводья у Колума.

– Защищалась? – взвизгнув, спрашивает Гвиана. – На нас с неба прилетела рука.

– Я сильно защищалась.

Продолжаем идти по окраине леса. До захода солнца нам не успеть до хибары Нефел. Другого места, где нам укрыться, я не знаю.

Как только луна появляется на небе, со стороны столицы Ваала разносятся крики жертв суртуров. Нам даже из леса видно красные свечения, которые быстро мечутся с одного места на другое. Несчастные вопят так, что даже у меня замирает сердце.

Оказавшись у хижины, я оставляю друзей на улице, а сама медленно поднимаюсь по скрипучим ступенькам. Надеюсь, что охотник уже тут, ведь именно благодаря ему Аргос попадёт в замок к Матери, а я уже найду как туда пробраться. Вот только кого я возьму с собой, чтобы вывели Аргоса из мира Огня? Выбор невелик, и он падает на Колума. Маг в силах защитить себя и вытащить ребенка из загробного мира. Гвиана и Меланта на эту роль не годятся.

Открываю дверь, она жалобно скрипит. На полу лицом вниз лежит мужчина. У него отсутствуют руки, у давно потухшего очага сидит… Ромен.

– Как ты тут оказался? – спрашиваю я, опуская кинжал.

– На коне прискакал.

Меланте удалось спасти его.

– Ты жив, – зачем-то говорю я.

– Твоими молитвами, – отвечает Ромен и кривит губы в подобии усмешки.

Смотрю на мага, он весь изранен.

– Где Бастиан? – спрашиваю я и вглядываюсь в темные углы хибары.

Я надеюсь увидеть его там.

– Недавно ушёл за тобой.

– Как вы узнали об этом месте?

– Бастиан знает о тебе куда больше, чем ты думаешь.

Возможно.

– Я позову Меланту.

Маг не спорит, кивает в знак согласия.

Смотрю на тело и спрашиваю:

– А это кто?

– Какой-то глупец искал тебя, Бастиан сказал, чтобы он держал руки от тебя подальше. Этот не послушался и лишился рук.

Понятно.

Не успеваю выйти, как дверь открывается и на пороге возникает Гвиана. Её взгляд моментально находит мага, и она со злостью топает в его сторону. Ударяет того по плечу и кричит:

– Ты сдурел меня так пугать?!

А потом она начинает плакать. Не наигранно, а по-настоящему. Гвиана сбивчиво рассказывает, как она боялась и переживала. Ромен смотрит на неё, не мигая, а потом берет за руку и подтягивает к себе. Гвиана слабо пытается вырваться, но в итоге сдается и продолжает плакать уже на груди мага. Он прикрывает глаза и проводит рукой по её темным волосам.

Отворачиваюсь, чтобы не видеть картины, которая не предназначена для моих глаз. Надеюсь, в скором времени Ромен покажет Гвиане звезды, и она хоть на какое-то время замолкнет.

Выхожу вон из хибары и зову остальных. Меланта тут же отдает свою Алую Луну на излечение Ромена.

– Колум, вынеси тело и прикрой за собой дверь, – говорю я и отворачиваюсь.

– Ты куда? – спрашивает Колум.

Оборачиваюсь, чтобы ответить ему и слышу за спиной знакомый голос:

– Она пошла искать меня.

Из темноты выходит Бастиан, встречаюсь взглядом с золотыми глазами. Закрываю дверь и, моментально спустившись со ступеней, врезаюсь в грудь принца.

"Ты всё же нашел меня."

– Как и обещал.

Глава 34. Первое правило охотника

"До появления существ на Мэроу, Матерь и Отец могли управлять стихиями, говорить с животными и возрождать иссохшую природу, поворачивать реки вспять и проходить сквозь огонь. И они отдали всё это в жертву, чтобы породить неблагодарных созданий. Они отдали своим детям практически всё и были вынуждены оградить себя от Мэроу. Матерь ушла в огонь, Отец – в воду. И было так до определенного дня"

(Книга Отца и Матери. Глава вторая. Новый завет).

* * *

Вокруг мира Матери ходит много легенд и сказаний. Большая часть всё же верит, что именно туда уходят души умерших, и Матерь решает, достойна ли душа усопшего спасения. Но мы – те, кто были нежданными гостями ликанов, знаем, что мир Огня – это всего лишь дом, куда Матерь вознамерилась вернуться.

Также нам известно, если мне не удастся убить её, то наш мир – тот, что был придуман и сотворен по прихоти двух прародителей, падёт.

Падение Мэроу неизбежно, но в наших силах предотвратить его полнейший развал. Жертв не избежать. К сожалению.

Мэроу – это место, где живут сотни тысяч различных существ, и они даже не подозревают, что именно эта Алая Луна может стать для них последней. Существа продолжают жить как ни в чем не бывало. Кто-то готовит еду у очага, кто-то запрягает лошадей, другие отправляются на работу угодную своему ремеслу, маги продолжают колдовать, большинство воинов равков ищут меня и Аргоса. Матери укладывают детей спать, отцы промышляют ремеслом, чтобы на утро после Алой Луны их детям было что поесть. Знать готовится к празднеству в ночь без магии. Думаю, леди Анастасия уже начала выбирать платья для столь значимой ночи. Крестьяне тоже будут праздновать, но более скупо и нищенски, нежели знать.

У всех есть жизнь и дела, которые они совершают день изо дня и редко кто задумывается, а что, если "завтра" не будет? Что, если сегодня, именно сегодня, последний день, когда я могу сказать близким о том, как их люблю, или свершить поступок, который боялся сделать уже долгое время?

Каждое мгновение может стать фатальным. Но мы не думаем об этом. Позволяем себе бросать острые, обидные слова. А ведь для кого-то они могут быть последними…

О таких вещах мало кто задумывается, к сожалению, рутина убивает в нас благодушность и добросердечие. Из-за ритма и скорости жизни мы забываем о действительно важном. Я это знаю как никто другой. Я – самая эгоистичная и злобная охотница на Мэроу – прочувствовала это на себе уже дважды.

Последние пару часов я постоянно думаю о Матери. Представляю, как она расхаживает по своим покоям и, в ожидании, заламывает пальцы на руках. Её точёный профиль напряжен и суров. Она слишком долго томилась в ожидании. Она натравила на меня всех и вся. Как и король равков. Алая Луна уже не за горами. Осталось слишком мало времени, но я уверена, что Матерь и король равков оба надеются поймать меня ещё до времени, когда магия перестанет работать.

В кои-то веки я стала знаменитой. Настолько, что моё существование не дает спокойно спать двум правителям огромных стран. Оба жаждут моей смерти, и она случится, но не раньше, чем я того захочу.

Дверь хибары Нефел открывается всё с тем же протяжным жалобным стоном, что и раньше. Не оборачиваюсь, смотрю в пространство перед собой. Я так часто видела эти пейзажи, но не позволяла себе сидеть на крыльце ночами. Я, как и все, опасалась суртуров.

Два тяжелых, но тихих шага за моей спиной. Я знаю, что это Бастиан. Он подходит ко мне почти в плотную и говорит:

– Нет гарантии, что он придёт.

Мы уже обсудили мой план как попасть в замок Анриетты. Ведь теперь план Бастиана для нас недоступен. Король предатель и мощь его воинов нам больше не поможет. Всем придётся поверить мне и моим догадкам.

Ромен предлагал дождаться следующей Алой Луны, но все мы понимаем, что моё сердце перестанет биться задолго до её восхода. Завтра. Это единственный вариант.

– Придёт, – уверенно говорю я. – Он придёт.

– Я могу найти его ещё до рассвета, – предлагает Бастиан.

Встаю и поворачиваюсь к нему. В свете луны его глаза переливаются ещё сильнее.

– Предлагаешь снова оставить меня нянчиться с Гвианой, Мелантой и Аргосом? – спрашиваю его я.

Внутри разливается страх. Я страшусь того, что Бастиан уйдет и снова пропадёт на неопределенное время, а ведь Алая Луна уже завтра. Да и, что греха таить, мне куда спокойней, когда принц рядом.

– Я этому рад.

– Не читай мои мысли.

– Это искушение, которому я не могу противиться.

Кое-что изменилось. Я сейчас говорю не о том, что моё отношение к Бастиану изменилось до неузнаваемости. Вовсе нет. Как только я увидела его у крыльца хибары Нефел, то почувствовала и поняла причину, почему равкам нельзя питаться от первоисточника. Нечто невесомое, но безумно тяжелое, сладкое и горькое одновременно, побежало по венам и остановилось в самом сердце. Это не описать словами, возможно, я просто не знаю нужных изречений. Но могу сказать одно – между нами появилось сильное и неподдельное притяжение. Такого я в своей не столь долгой жизни не испытывала никогда. Словно Бастиан, а не кто-то другой стал тем, ради кого я спасаю этот проклятый Мэроу.

– Будь более сдержанной, – говорит Бастиан и протягивает ко мне руку.

Принц убирает выбившуюся светлую прядь волос за ухо.

– Ещё пара таких мыслей, и я тебя никуда не отпущу.

Улыбаюсь, но улыбка тут же сходит с лица. Краем глаза замечаю, как со стороны Ваала едет одинокий всадник. Сглатываю горечь мелкой неуверенности, отстраняюсь от Бастиана и начинаю спускаться со ступенек. Принц, моей тенью идёт прямо за спиной, и это придаёт уверенности моей идее.

Всадник останавливается и, спешившись, скидывает с головы капюшон. Темные волосы и практически черные глаза. На правой щеке метка охотника и она даже больше, чем была у Эмета.

Несколько мгновений мы смотрим друг на друга, но молчим.

Он пришёл за мной. Именно этого всадника показывал мне ворон. Я узнала его могучего коня и простенький плащ, который не служит украшением, но отлично помогает в непогоду.

– Эванжелина? – спрашивает хриплый мужской голос.

– Она самая, – как можно уверенней говорю я.

Охотник смотрит на Бастиана, слегка склоняет голову в поклоне и произносит:

– Принц.

Бастиан тоже приветствует охотника, но так как равк не произносит имени охотника, я понимаю – лично они не знакомы.

Напряжение возрастает, и я ощущаю его каждой крупицей своего смертного тела.

– Боюсь, что ты должна пойти со мной, – говорит охотник, напряженно переводя взгляд с меня на Бастиана и обратно.

Охотник настороже, как и мы. В любое мгновение разговор может перерасти в кровавую битву.

– К Королеве Змей? – уточняю я.

– Да, – подтверждает охотник, глядя нам за спину спрашивает. – Где мальчик?

Вот сейчас и начинается опасная игра, которую могу сравнить лишь со смертельным танцем на лезвии ножа.

– Внутри хибары, – честно отвечаю я.

Охотник начинает доставать меч, но я прерываю его взмахом руки.

– В этом нет нужны, – говорю я. – Я и Аргос пойдем с тобой добровольно.

Гость, которого я ждала, выгибает бровь дугой.

– Он не верит, – шепчет за моей спиной Бастиан.

Не удивлена.

– Ты должен выслушать меня, – прошу я охотника.

Он какое-то время молчит.

Мужчина раздумывает, но недолго. Полностью убирает меч в ножны и говорит:

– Я никогда не нарушаю правил охотников.

На это я и надеялась. С плеч валится камень размером с гору ликанов. От охотника зависит, как мы попадём в замок. Да и сражаться с ним у меня нет никакого желания.

Киваю охотнику и поворачиваюсь к Бастиану. Мы уже договорились, что если охотник всё же придёт, то разговаривать с ним буду только я. Принц сжимает губы в тонкую линию, но держит своё слово.

– Я буду рядом, – говорит он.

Не сомневаюсь.

Разворачиваюсь и иду за избушку Нефел. Смотря на её могилу, сажусь на землю, киваю охотнику, и он делает то же самое.

– Всё началось с неё, – говорю я, кивая на могилу. – Нефел была для меня всем, и чтобы спасти подругу, я дала "слово" Королеве Змей. Тогда я не подозревала к чему это самое "слово" меня приведет.

Рассказываю охотнику всю правду. Говорю об Аргосе и его появлении на этот свет. Об Эмете и о том, что с ним случилось. О путешествии к ликанам. О Древнейшей, о том, что она предрекла гибель Мэроу, но мы можем это исправить, если охотник поможет нам.

Я говорю и говорю, а тот, кто пришёл за моей головой, не перебивает. Охотник внимательно слушает, иногда я вижу в его глазах неверие. Да я бы и сама не поверила даже в половину того, что ведаю ему.

Выслушав меня, охотник протягивает мне правую руку и говорит:

– Моё имя – Рэндал.

Принимаю его ладонь и крепко сжимаю.

– Эва, – представляюсь я.

– Королева Змей и есть Матерь всего сущего? – спрашивает он.

– Да.

– А мальчишка, которого она ищет, – её ребенок, и он был зачат с помощью высшей магии?

– Да.

– Уму непостижимо.

– Я понимаю, что ты мне не веришь…

– Я верю.

Удивленно смотрю на него, и он говорит.

– Кроме Королевы Змей тебя ищет ещё и король равков. Знала об этом?

– Да.

– Если послушать тебя, то тогда всё становится понятно. Короли никогда не связывались с нами в отрицательном ключе. Много сотен Алых Лун они прибегали к нашей помощи, а мы всегда что-то брали у них взамен. Я был удивлён, что им нужна твоя голова. Особенно король равков желает видеть тебя мёртвой, а вот Анриетта напротив, жаждет "пригласить" тебяна праздник Алой Луны.

– Не понимаю, для чего я нужна ей живой, но…

– Не обязательно живой, – говорит охотник. – Она велела убить тебя если ты воспротивишься её приглашению.

Ну вот теперь всё стало на свои места. Она хочет убить меня сама, но в случае моего отказа от "приглашения", ей плевать, кто меня убьет.

– Покажи клинок, – просит охотник.

Пару мгновений смотрю на Рэндала, и достаю магическое оружие из сапога.

– Я чувствую его силу.

– Как и все, в ком есть хоть капля магической крови.

Рэндал переводит взгляд с клинка на меня и уверенно говорит:

– Я помогу тебе. Охотники испокон веков помогали жителям Мэроу. Нас редко где признают как равных, в основном читают молитвы и отплёвываются, но мы-то знаем, что наше предназначение в этом мире куда важнее, чем истребить суртуров и найти пропавшую лошадь.

Эмет тоже в это верил.

Какое-то время молчим. Неожиданно охотник говорит:

– Я наслышан о тебе не только от Королевы Змей, но и от Лилии.

– От Лилии? – удивляюсь я.

– Да. Я был в её краях, когда за мной прибыл белый ворон королевы с просьбой приехать ко двору. Я уже на тот момент знал, кто ты и где в итоге окажешься.

– Как ты понял, что я буду в хибаре?

– Местные болтают слишком много, я уже был в доме, взял две вещи, одна привела меня к этой самой могиле. Вторая к тебе.

Умно.

– Что я должен сделать?

Протяжно выдыхаю, убираю клинок на место и рассказываю мой план.

– Ты приведешь меня и Аргоса в замок ещё до восхода Алой Луны. Нам нужно время, когда магия ещё будет осязаема. Таким образом один из моих магов – Ромен, сокроет клинок с помощью своих чар. Его никто не увидит и не узнает, что ты провёл охотницу в замок Королевы Змей при оружии. Она начнёт приготовления к обряду…

– Она может убить тебя ещё до восхода Алой Луны.

– Может, но я надеюсь, что она захочет показать мне, что станет с Мэроу. Я искренне надеюсь, что Матерь себялюбива и воспользуется моментом, рассказать о том, кто она есть на самом деле.

– А если нет?

– Тогда я сбегу, но самое главное в том, что я уже буду находиться в стенах замка.

Охотник кивает, и я продолжаю.

– Таким образом, мы с Аргосом войдем через главные ворота. Ромен будет находиться недалеко от нас, он своей магией сокроет кинжал. Мы уже пробовали и это получилось. Кроме меня оружие никто не видел. Кажется, что кинжал понимает, когда чужая магия хочет причинить мне вред или же наоборот принести пользу. Когда мы будем проходить охрану, в это время Бастиан, Колум, Меланта, Ромен и Гвиана проберутся на территорию замка в виде сельских жителей. Они будут отплясывать на ярмарке и не привлекать к себе внимания. Позже Бастиан, Ромен и Колум уйдут с праздника, а дамы останутся там.

– И что дальше?

– Дальше мы будем выжидать момента обряда. Когда Матерь откроет врата и войдёт в мир Огня, мы отправимся за ней.

– Я пойду с вами, – говорит охотник.

Утвердительно киваю ему, и мы возвращаемся в хибару Нефел, я представляю Рэндала своим друзьям, и мы ещё раз обговариваем план.

Аро спит на тюфяке, который занимала Нефел. Подхожу к мальчишке и укрываю его старым рваным одеялом.

Скоро всё закончится.

Глава 35. Матерь

"Отец содрогнулся от увиденного и из последних сил сотворил новых существ, тех, что будут уничтожать чудовищ Матери, и назвал их охотники"

(Книга Отца и Матери. Глава вторая. Новый завет).

* * *

Как часто план становится явью? На моей скудной памяти все планы, предположения и домыслы горят в пламени ещё до начала их осуществления.

Но сегодня, на удивление, у нас всё получается, и от этого я напрягаюсь ещё больше. Не может всё идти так гладко.

С восходом солнца мы ещё трижды обговорили план, я пообщалась с Аргосом и объяснила ему то, что он должен будет сделать. Задача ребенка сложна даже для взрослых и бравых воинов. Аро должен быть храбрым и верить мне, что я смогу вытащить его из лап прародительницы. Мальчик кивал и старался казаться взрослым, но я видела, как дрожал его маленький вздернутый подбородок. Ему страшно. Как и всем нам.

Бастиан, Ромен и Рэндал раздобыли оружие и унесли его к стенам замка Королевы Змей. Замаскировали мечи, луки, кинжалы и вернулись в хижину Нефел. Пока их не было, я не могла найти себе места, постоянно думала, что что-то случилось.

Гвиана и Меланта держались отстранённо, и кажется, что они переживали больше всех, хотя девушки не пойдут в мир Огня. Думаю, именно это их и страшит, они остаются одни на Мэроу и неизвестно, вернется ли кто-то из нас. Их задача одновременно проста и сложна. Меланта и Гвиана будут отплясывать на ярмарке, но к закату Алой Луны должны пробраться в замок и встретить Аро. Надеюсь, дар Меланты не понадобится, но она должна быть у врат и помочь ребенку, если того потребуют обстоятельства. Что касается Гвианы, то она напрочь отказалась оставаться одна в хижине, и все мы понимаем, что сумасбродная бывшая королева не поддастся ни на какие уговоры.

До момента, когда мы вышли из хижины, все были достаточно молчаливы и погружены в свои мысли. Моё самолюбие дало о себе знать, и я несколько раз думала о том, чтобы сбежать и не идти в замок. Я никогда не жертвовала собой ради других. И не пожертвовала бы, если б не частичка Эмета, что по-прежнему со мной.

Я уверена, это именно он ведет меня в лапы прародительницы. Но также я знаю, что Эмет никогда не желал мне зла.

Бастиан ещё раз предлагал мне стать супругами. Я снова отказалась. Не представляю, как буду жить, если он пожертвует собой ради меня. И это уже говорит о том, что прежняя Эва до сих пор во мне. Я стараюсь не думать, каково будет равку, когда меня не станет. Но если быть честной с самой собой, то не уверена, что смогу продолжить жить, потеряв ещё одно дорогое мне существо.

Мы шли по городу, по базару и грязным улицам столицы Ваала. Знаю каждый закуток в этом проклятом городе, но сегодня я не прячусь, а иду со связанными за спиной руками в самый центр ужаса сегодняшней ночи. Все уже готовятся к празднику, и на нас практически никто не обращает внимания. Несмотря на то, что по Ваалу идут сразу два охотника, хоть и в капюшонах, местным плевать, сегодня они слишком заняты собой и предстоящими гуляниями. И ради них я иду на смерть?

Нет, не ради них.

Как оказалось, на Мэроу у меня достаточно существ, ради которых я готова войти в мир Огня и остаться там навеки.

Солнце клонится к закату, и мы разделяемся. Я, Рэндал и Аро продолжаем идти к воротам замка, остальные скрываются в толпе крестьян. Обернувшись, ловлю взгляд Бастиана, быстро отворачиваюсь. Смотреть на него – это словно ещё раз усомниться в правильности моего решения.

В момент, когда мы проходим охрану у ворот, воины королевы не обнаруживают кинжал, который Ромен скрывает с помощью своей магии. Охрана скалит зубы и переговаривается о том, что её Величество будет рада такому подарку от охотника.

Нас пропускают, но Рэндала заставляют сдать оружие. Он получит его после того, как покинет замок.

Охотник скидывает меч и лук со стрелами в небольшую кучу уже отнятого у кого-то оружия. Идём в замок, и у меня поджилки трясутся от предстоящего хаоса. А хаос точно будет. Надеюсь, что Матерь не убьет меня в первую же секунду. А если попытается, то мне придётся бежать и скрываться в стенах замка до самого заката Алой Луны, уверена, это будет не так-то просто.

Стоит нам ступить на каменистый пол замка, как нас тут же окружают воины. Меня и Аргоса уводят к Королеве, а охотник остаётся ждать своей уплаты. Думаю, Матерь будет с ним щедрой. Да что говорить, она может отдать ему замок и все земли Ваала, ведь через несколько часов они ничего не будут стоить.

В этот раз я стала удостоена спальни королевы. Нас с Аргосом закинули сюда и заперли дверь магией.

– Всё хорошо, – говорю я Аргосу.

Мальчишка кивает в ответ.

Осматриваюсь по сторонам и пытаюсь расслабить и без того не сильно затянутые путы на руках. Это не покои королевы – обычная спальня.

Надеюсь, Рэндал нас не предаст. Эта мысль проела мне весь мозг.

Я ненавижу кому-то доверять. Доверие – слабость. И издёвка судьбы состоит в том, что именно я просила всех положиться на охотника, которого мы вчера впервые увидели.

Не проходит и нескольких минут, как Королева Змей, словно торнадо, врывается в комнату и, увидев Аргоса, улыбается. Это улыбка победительницы – сладкая, но с налётом безоговорочного превосходства.

Королева стреляет в меня снисходительным взглядом и бросает себе за плечо приказ увести меня. В комнату входят трое человеческих воинов.

Уже через несколько минут я оказываюсь в помещении, откуда в прошлый раз забрала Аргоса. Тут по-прежнему стоит колодец, вот только сейчас он пуст.

Люди Анриетты связывают меня по рукам и ногам. Видимо, им мало того, что мои запястья и так уже скованы. Меня подводят к дальнему темному углу и толкают. Не удержав равновесия, падаю и больно ударяюсь плечом. Провожаю прихвостней Королевы Змей яростным взглядом. Я запомнила их лица, но толку от этого нет никакого.

На какое-то время в помещении я остаюсь одна. Словно про меня вообще позабыли. Стараюсь расслабить веревки, как гусеница отползаю ещё дальше в темноту и, дотянувшись до сапога с кинжалом, замираю. Дверь открывается, и входит Матерь в обличии Анриетты.

Её мягкая невесомая поступь всё равно отдаёт эхом в полупустом пространстве. Её Величество одета в длинное, со шлейфом красное платье. Множество украшений сверкают на её изящных руках и шее. Она останавливается на расстояние трёх шагов и смотрит на меня с безграничным высокомерием.

– Ты мне сразу не понравилась.

Аналогично.

Я молчу. Привычка даёт о себе знать, и я опускаю взгляд вниз. Она не должна понять, что я знаю, кто она и для чего здесь оказалась.

– Меня даже от твоего имени воротило, но на тот момент ты была единственной охотницей, кто откликнулся на зов короны.

Королева начинает медленно ходить из стороны в сторону. Ещё с прошлых наших встреч я заметила эту привычку.

– Почему ты спасла мальчишку? – спрашивает она, но я не успеваю даже рта раскрыть, как Матерь яростно приказывает: – Отвечай!

– Я не знаю, что сказать. Мне стало его жаль. У него ведь есть семья, его мать…

– Мать, – Анриетта усмехается. – Как будто вы уважаете своих родителей.

– Мне на роду было написано их не знать, – напоминаю ей я.

– Вы избалованы и ничтожны, – говорит королева и направляется к выходу. Останавливается и, не оборачиваясь, говорит. – Я надеюсь, тебе запомнится эта Алая Луна.

Протяжно выдыхаю и прикрываю глаза. Она не собирается убивать меня. Пока нет.

Королева ещё трижды появляется в помещении, она словно не замечает меня, ходит от стены к стене и что-то бубнит. Заклинание? Возможно. Я такого диалекта на Мэроу не слышала. Скорее всего это родной язык Матери, тот, который она принесла с собой из мира Огня.

Позже начинают приходить слуги с огромными вёдрами. Они наполняют колодец и быстро ретируются. Так продолжается, пока вода не достигает уровня пола.

Матерь снова входит, ведя Аргоса за руку. Она приодела мальчишку, он теперь, как и Матерь, облачён в красное. Анриетта прогоняет нерасторопных слуг, ждёт, когда дверь закроется за последней из них, поворачивается и, улыбаясь, смотрит на меня.

– Алая Луна уже клонится к завершению, – сообщает она мне.

Отворачивается и смотрит на Аро.

– Мальчик, полезай в воду.

Аргос бросает на меня испуганный взгляд, киваю ему и немного поворачиваюсь. Алая Луна уже взошла. Я потеряла счёт времени, и сейчас Матерь может увидеть клинок, что спрятан в сапоге. Магия Ромена его больше не скрывает. Надеюсь, что Бастиан, Ромен и Колум где-то рядом.

Аргос со слезами на глазах идёт в колодец и, бросив на меня последний взгляд, забирается в углубление. На этот раз там уже достаточно воды. В прошлый было меньше. Мальчишку скрывает до шеи.

– Бедняжка Эва, – говорит Матерь, смотря на Аргоса. – У тебя так ничего и не вышло. Пыталась спасти подругу – та мертва. Нашла себе достойного супруга – он погиб. Спасала мальчишку, и его час уже близок. Как и для всех остальных.

У меня всё получилось, только ты ещё не понимаешь этого.

Матерь спускается в воду, берет Аргоса за руку и начинает читать заклятие. Произносит странные слова на том же языке, что использовала до этого.

Голос Матери то становится громче, то тише. Но вне зависимости от интонации у меня волоски становятся дыбом. Аргос бросает на меня испуганный взгляд. Пытаюсь улыбнуться ободряюще, но у меня самой сводит внутренности от страха. По коже проходятся мурашки, а потом в помещении становится тепло. Ещё теплее и теплее. И вот уже я вся покрываюсь потом от нестерпимой жары.

Вода в колодце начинает булькать, словно под ней горит огонь.

А потом Матерь и Аргос резко уходят под воду.

Вскрикиваю и дергаюсь, но я слишком сильно связана. Пытаюсь извернуться, но немного не дотягиваюсь до кинжала.

Ну же! Ну!

Этот нелепый колодец и есть дверь в мир Огня? В потусторонний мир?

Дверь открывается, и в помещении появляются Бастиан, Колум и Ромен. Их лезвия обнажены и в крови.

– Развяжи меня, – прошу я Бастиана, и он разрезает веревки.

– Где врата? – спрашивает Ромен.

– Проклятый колодец – это и есть врата, – отвечаю я.

Бросаю взгляд на дверь, через которую маги и Бастиан только что вошли и спрашиваю:

– Где Рэндал?

– Он прикрывает нас, – отвечает Бастиан. – Охотник поможет Меланте и Гвиане пройти сюда.

Хорошо. Пока ещё мы все живы. Подходим к колодцу и смотрим на воду. Она булькает с каждым мгновением всё сильнее и сильнее.

– Надо идти, – говорит Ромен.

Вода. Почему именно вода?! Легкие скалывает только от одного воспоминания о крушении корабля.

Всё же, решившись, делаю шаг к колодцу, и оттуда вырывается чудище. Его крылья в длину превосходят человека, две головы с рогами и клыками. Всё тело покрыто чешуёй, как у рыбы, в центре грудины горит алый свет. Как у суртуров. От существа разит гарью и ужасом.

Вот что за твари проберутся в наш мир? Мы не успеваем ничего сделать, и существо, взмахивая крыльями, ударяется в потолок и пробивает его. На нас валятся камни и пыль.

Хватаюсь за руку Бастана, и мы прыгаем в колодец до того, как массивные камни достигают нас. Меня поглощает горячая вода, вдыхаю и ожидаю боли, но ничего не происходит.

Выныриваем, и нас словно выкидывает в мир Матери. Приземляюсь на колено, и Бастиан тут же помогает мне подняться на ноги. В одной руке держу кинжал, в другой – руку принца, и от увиденного не хочу выпускать ни то, ни другое.

Вокруг поднимаются столпы огня. Из-за жара и пекла наша одежда и волосы высыхают моментально. Дышать тяжело, глотку и нёбо обжигает.

На небе так же, как и на Мэроу, светит Алая Луна. Над нами летают чудища со множеством крыльев, они издают ужасающие звуки и летят они все на нас, а точнее, в колодец, ныряют в огонь и, вероятнее всего, попадают в наш мир. Кроме летающих тварей есть ещё и суртуры, их слишком много, но они словно не видят нас и бегут к колодцу. Есть ещё нечто похожее на лошадей, только они полностью покрыты кровоточащими шипами. По огненной земле, между вырывающихся столбов огня ползут странные жижеобразные субстанции. Тварей множество, все они разные, но словно по приказу стремятся к колодцу.

Всех чудовищ объединяет одно – огонь в груди.

Впереди наблюдаю, как Матерь ведет за руку Аргоса. Точнее, она его тащит в сторону каменного замка, который виднеется вдалеке. Алый, как кровь, замок возвышается над всем, что есть в мире огня.

Мы не должны дать ей уйти далеко от двери.

Придя в себя, с сожалением отпускаю руку Бастиана и бегу мимо живности мира Огня.

Словно почувствовав меня, Матерь останавливается и оборачивается.

Сначала на её лице написано недоумение, а потом она замечает клинок в моей руке. Улыбается, отпускает руку Аргоса, и он тут же бежит ко мне. Матерь поднимает руки и взмахивает ими в легком жесте. Вокруг неё прямо из земли вырываются змеи. Разные. С двумя и тремя головами. Маленькие и большие. И все они ползут ко мне.

Слышу, как Ромен кричит, что тут его магия бессильна. Оборачиваюсь всего на мгновение и вижу, как все мои спутники сражаются с нечистью и не дают ей пройти к колодцу. Бастиан, отбиваясь, продвигается ко мне.

Оборачиваюсь и вскрикиваю.

Эмет. Передо мной стоит Эмет. Тот, которого я помню.

– Эва, нужно отсюда бежать, – говорит он и берет меня за руку.

Касание холодное и чужое, но лицо его. И голос, и взгляд.

– Эмет? – глупо спрашиваю я.

– Он ненастоящий! – кричит Бастиан, и его голос выводит меня из ступора.

Отнимаю руку у призрака и отталкиваю его в сторону. Бегу за Матерью, но Эмет преследует меня, как и змеи. Собрав весь свой контроль, на ходу срубаю змеям головы, и они тут же превращаются в пепел. Но рука не поднимается убить Эмета. Убить его снова. Я не могу этого сделать.

Аргос бежит и, заметив отца, останавливается.

– Беги! – кричу ему я и тут же обжигаю глотку.

Мальчик теряется на мгновение и возле него возникает Бастиан, он хватает ребенка, перекидывает себе на плечо и со всех ног бежит к колодцу.

Матерь уже близка к замку. Эмет снова встаёт передо мной, а за его спиной возникает Нефел. Они оба просят меня бежать отсюда и спасти их. Отталкиваю Эмета, и в его руке появляется нож. Он бросается на меня. Отбиваю его удары и стараюсь абстрагироваться, представить, что это не он. Мне удается отбить пару его ударов, но он ранит меня в плечо. Нефел плачет и просит нас прекратить. Моё сознание теряется в ужасе происходящего. Отталкиваю Эмета, обегаю Нефел и снова преследую Матерь.

На меня летит чудовище с четырьмя крыльями, распахивает пасть, и оттуда валит огонь. Прикрываю рукой лицо, но огонь ударяется о кинжал и словно растворяется в магии клинка. Возле меня появляется Бастиан, взмахивает мечом, и голова летающей твари падает на огненную землю, а после превращается в пепел.

– Эва, беги отсюда! – кричит Эмет. – Спасайся!

– Эва, беги за Матерью, – говорит Бастиан. – Это не Эмет.

– Да, – зачем-то говорю я.

– Я улажу это, – говорит Бастиан, сжимает мою руку и отпускает.

Я не оборачиваюсь. Чувствую, что Бастиан убивает Эмета. На глазах появляются слезы, но я смаргиваю их.

Он ненастоящий.

До Матери остаются считанные шаги. Прародительница останавливается и, повернувшись ко мне, говорит:

– Глупая охотница! Ты ничего не понимаешь.

Замахиваюсь кинжалом, но не могу попасть в Матерь, она превращается во что-то поистине ужасное. Два огненных крыла расправляются за ее спиной, огромный змеиный хвост образуется сзади. Этот самый хвост сбивает меня с ног, и кинжал теряется в полёте. Падаю, но тут же поднимаюсь на ноги, бегу к кинжалу, но передо мной возникает Матерь в своем новом обличии.

Вся в чешуе и огне. И куда я должна бить кинжалом?

Вот гадство!

Когтистая лапа Матери приземляется прямо в место, где я только что стояла. Она решила растоптать меня? Как неэлегантно.

– Эва, кинжал! – кричит Бастиан и вонзает свой меч Матери в крыло. Она визжит и откидывает принца, но он успевает разрезать крыло до основания.

К сожалению, новая конечность Матери снова срастается.

– Где Аро?! – спрашиваю я у Бастиана.

Он поднимается на ноги и отвечает:

– Я выбросил его в колодец.

Перекатываюсь по горячей земле и хватаю кинжал. В этот момент вижу, как Ромен и Колум бегут в нашу сторону. Они бросили попытки спасти колодец и спешат нам на помощь.

Оборачиваюсь к Матери, она схватила Бастиана. Он вонзает меч ей в когтистую руку, и она с шипением выпускает его из хватки. Он приземляется на ноги и снова взмахивает мечом. Он отвлекает Матерь.

Мой выход…

Бегу, что есть силы, и, подпрыгнув, вонзаю клинок матери в крыло, которым она пыталась от меня укрыться. Снова слышен её визг, но также я слышу крик Ромена:

– Колум, нет!

Оборачиваюсь и вижу призрак Шрама, он бежит на меня, но его перехватывает мой верный Колум. Они падают, встают и одновременно втыкают друг в друга кинжалы. Оба оседают и валятся на бок.

О, нет!

Слезы слепят глаза. Подныриваю под крыло Матери и замахиваюсь кинжалом, целясь ей прямо в светящееся алым сердце. Мои руки перехватывает Бастиан, и я слышу, как его кожа шипит и горит. Мы вместе вонзаем нож в Матерь, и нас пожирает огонь.

Я слышу крик Матери, свой и Бастиана. Магия прародительницы переходит через кинжал ко мне, она горящей лавой сметает всё на своём пути. Я знаю, что не вся магия достаётся мне. Половину забирает Бастиан.

И только в момент агонии я понимаю смысл единственного слова Древнейшей…

Жертвенность.

Она говорила Бастиану не про меня, а про него. Сейчас он жертвует собой, и сквозь наши крики и вонь горящих тел я чувствую его. Принц словно пробирается мне под кожу и остаётся там вместе с магией Матери.

Открываю глаза, и нас раскидывает в стороны световой волной.

Ударяюсь о землю и прокатываюсь ещё какое-то расстояние.

– Эва, – звучит у меня в голове голос Бастиана.

– Бастиан?

И я чувствую нить. Она заставляет меня подняться и, не видя дороги, идти. Я не знаю, куда иду, пока не врезаюсь в тело равка.

"Мы живы", – думаю я.

"Да", – думает он.

Нас словно окутывает незримый канат и запечатлевает нить, силу которой ранее не видел Мэроу.

"Нужно идти", – думает Бастиан.

Оборачиваюсь и смотрю на тело Матери, оно постепенно превращается в пепел, как и все её дети, что были сотворены в мире Огня.

Мы это сделали.

– Колум, – хрипло произношу я.

Вижу, как Ромен тащит тело Колума к колодцу, и мы с Бастианом следуем за ним.

Глава 36. Падение и возрождение

"Когда-то, много сотен лет назад, Матерь и Отец сотворили мир прекрасных и уникальных созданий. Они дали ему имя Мэроу. Бескрайние леса, величественные скалы, плодовитые поля и живительные реки, а кругом всепоглощающее море – всё это прародители создали с любовью и надеждой, что существам, которые будут жить здесь, это придется по нраву"

(Книга Матери и Отца. Глава вторая).

* * *

Мэроу пал и снова возродился.

Эту Алую Луну все существа запомнят, как роковую. Пока храбрецы бились с прародительницей, их родной мир страдал и чах на глазах. То, что для них было мигом, на Мэроу исчислялось как день. Существа, которые праздновали ночь без магии, столкнулись с самым ужасным её проявлением. Чудовища Матери появлялись словно из воздуха и сметали всё на своём пути. Для них не было различия женщина пред ними или мужчина, дитя или старик. Они уничтожали всё, до чего дотягивались их лапы, когти и клыки. И только Меланта и Гвиана знали, что по другую сторону их мира происходит что-то более жуткое. Но на третьи сутки Алой Луны даже они потеряли надежду.

А потом всё прекратилось.

Алая Луна скрылась за горизонтом, а чудовища пали. Они превратились в пепел, и их останки развеялись на ветру. Так, словно ничего и не было. И никто не подозревал, что в этот момент из мира Матери вышел храбрый, но напуганный до смерти ребенок по имени Аргос. Эванжелина сдержала слово и сберегла его от невзгод и гибели. Но она бы не справилась без своих верных друзей и соратников.

Жаль, не всем было суждено вернуться.

Нити Колума никогда не лгали, к сожалению, его гибель была давно предрешена. Когда Эва убила Шрама в Старом Замке, она хотела обхитрить судьбу, но это невозможно. Она надеялась, что спасла Колума, но сама привела его в мир Огня, где и была разрублена его нить.

Он спас охотницу, и взамен отдал свою жизнь.

Когда существа на Мэроу искали своих родных и близких, они даже не догадывались, как сильно оплакивала Колума Меланта. Она до последнего пыталась исцелить мага, но её сил было недостаточно, чтобы оживить мёртвое. Ворожея на это неспособна. И как бы Меланта не старалась, сколько бы сил не прикладывала, она не смогла заставить Колума открыть глаза.

Мэроу плакал и пытался зализать свои раны, но когда "они" вышли из врат, то это почувствовали все. Король и его равки, люди и их дети, хотты и маги, даже ликаны на отдаленных скалах ощутили, как сотрясло воздух от силы и мощи двух существ, одновременно вернувшихся на Мэроу.

В тот день ещё никто не знал, кому именно принадлежит эта сила. Но все понимали – их мир изменился до неузнаваемости. Кто-то поистине сильный и древний ступил на земли Мэроу.

Последнее предсказание Колума свершилось.

На Мэроу появилась невиданная ранее связь. Бастард короля равков и безродная охотница. Их навеки соединила магия Матери, и как бы они не расходились, то всегда чувствовали друг друга и могли общаться мысленно.

О феномене двух существ будут говорить ещё много Алых Лун. Но спасение Мэроу ни Бастиану, ни Эве не принесло долгожданного успокоения.

Когда всё закончилось, бастард обосновался в замке Королевы Змей. Ему больше некуда было идти. С его новой силой захват замка дался ему без труда. Существа, которые ранее преклонялись Анриетте, стали лебезить пред Бастианом. Они преклоняли колено и опускали голову так низко, что касались земли лбами. Ибо его сила была способна их уничтожить, либо исцелить.

Брат объявил на Бастиана охоту. Теперь не Эванжелина оказалась под пристальным оком короля равков, а его брат. Король всегда уважал младшего брата и накладывал на его плечи тяжесть будущего правления, а потом король равков оступился. Желание безоговорочной власти застелило глаза и запутало мысли правителя, он предал брата. А теперь боялся, что Бастиан в отместку пойдёт войной на ранее родные земли. Многие посланники короля возвращались ни с чем, они рассказывали своему правитель, что к Бастиану отныне не подобраться. Но король не сдавался. Правящий равк слишком долго лелеял свой род и правление, он расширял земли и отдал своему клану всё. И он думал, что Бастиан такой же, но бастарда никогда не прельщала корона брата. И только с исчислением трёх Алых Лун король успокоится, надолго ли это, никто не знает, но он продолжил править своим государством ещё достаточно долгое время.

Гвиана и Ромен остались жить при новом дворе Бастиана, так же к ним присоединился и маг, которого Эва видела в лесу перед возвращением Бастиана.

Меланта была разбита, и только маленький Аргос мог вызвать у ворожеи слабое подобие былой улыбки. Сразу после предания земле тела Колума, она и Аро уехали в сопровождении охотника Рэндала к Лилии.

Лилия была счастлива возвращению внука, но она ещё долгое время ждала своего старшего сына. О том, что он погиб и как именно это произошло, женщина никогда не узнает.

Через три месяца после приезда Аргоса и Меланты в родной дом Эмета, на самом рассвете Лилия выпустила белого ворона, который должен был принести благую весть Эванжелине. Меланта ждала ребенка, она уже знала, что это будет девочка. Она родится здоровой и красивой. Меланта с помощью Лилии вырастит и её, и Аргоса, но это уже будет совсем другая история.

Эва вернулась в хижину Нефел, это было единственное место, куда охотница могла направиться после того, как часть силы Матери поселилась в её теле. Когда Эва брела по миру Огня в поисках Бастиана, она уже понимала, что именно поселилось в ней. Магия. Сильная и тёмная, которая разливалась по венам и приносила только боль и страдания. Кроме магии, появилось знание. Эва, как и Бастиан, переняли всё, что знала Матерь. Как пользоваться магией и сдерживать её, они даже поняли, почему именно Эмета Матерь выбрала отцом своего ребенка.

Матерь до последнего вздоха была не в силах простить Отца за измену и предательство. Она долго жила в своём мире и, понадеявшись на понимание существ, явилась на Мэроу. Она пришла в мир в виде девочки и долгое время искала своё место, она старалась быть доброй и покладистой, но жестокий мир, который они сотворили с Отцом, приносил девочке только боль и страдания. И тогда она стала сильной, отбросила доброту и стала правительницей Ваала, но и это не принесло Матери желаемого. Она долго наблюдала за существами и поняла, что они недостойны жизни. Она решила вернуться домой, но из-за Отца, это было сделать не так-то уж и просто, только её истинное дитя способно было вернуть её в мир Огня. В матерь она выбрала случайную девушку, которая на тот момент только познакомилась с охотником по имени Эметнейм. Отцом должен был стать именно охотник, так Матерь хотела отомстить Отцу, погубить всех его существ с помощью того, кого он создал единолично.

У Матери бы всё получилось, она не взяла в расчёт то, что любовница Отца по-прежнему была жива и скрывалась в далёких скалах.

Не всё в Книге Матери и Отца было ложью, души существ с Мэроу действительно отправлялись в мир Огня, но Матерь не дала шанса никому. Они все страдали в агонии и пепле. Но теперь всё изменилось. Врата запечатаны, Матери там больше нет. Души умерших свободны от заслуженных и незаслуженных страданий.

Глава 37. Слово

"И был мир.

И был покой"

(Книга Матери и Отца. Глава вторая).

* * *

После роковой ночи прошло уже четыре Алых Луны.

Я привыкла жить одна в старой хижине Нефел.

Сидя за жилищем, я снова смотрела на два ровных холмика и разговаривала с ними. Я знаю, Колум и Нефел слышат меня. Они там, далеко за непреодолимой стеной огня, но они слышат меня, но я не слышу их ответов. Сегодня я рассказываю Колуму, что его дочь на прошлой неделе впервые воспользовалась магией, эта девчонка возродила цветок, который поломала прихоть природы – ветер. Нефел я рассказываю о том, что из Ваала снова приходили жители. Они делают это каждый день. Существа с чего-то решили, что я способна решить все их беды. Кто-то просит помощи со здоровьем, кто-то желает проклясть изменника. Они приходят с разными просьбами, и все их я могу выполнить, но не делаю этого. Я не вершительница судеб и предпочитаю не вмешиваться в обычный ход вещей. Ведь за магию всегда приходится платить, и я даже не подозреваю, какую плату должна отдать я.

Единственное, что я сделала за эти четыре Алых Луны, – это помогла найти мальчишку. Ребенок ушел в лес и пропал. Я вернула его домой, не вставая с места.

Сила Матери со мной и самое большое желание, что у меня есть, – избавиться от неё. Кажется, что я надела кафтан, который мне не в пору. Но снять его я не в силах.

Мне нравится тишина и уединение хижины, но я бы скорее всего уже сошла с ума, если бы не мысленные разговоры с Бастианом. Каждый вечер, как только солнце начинает опускаться к закату, он спрашивает, как у меня дела. Здорова я, сыта ли и не холодно ли мне. Его забота стала уже привычной. Я каждый день смотрю на виднеющиеся пики замка и хочу пойти туда, но не знаю правильно ли это.

Солнце клонится к закату, и я ожидаю, что Бастиан снова начнёт наш немой диалог. Но он молчит. Солнце садится, и луна уже достаточно виднеется, а от него нет вестей.

"Бастиан?"

В ответ тишина.

Я начинаю волноваться и прямиком направляюсь в сторону замка. Прохожу пустырь, миную редкие деревья и вхожу в город. На улицах достаточно людно, ведь существам больше нет смысла скрываться от суртуров. Их больше нет.

Накидываю на голову капюшон, чтобы меня не узнали и не пристали с просьбами. Подхожу к воротам замка, стражи нет.

Моя нервозность возрастает в разы, и я ускоряюсь. Я чувствую, что Бастиан в замке, я даже знаю, в какой из множества комнат он находится. Зову его снова и снова, но он не откликается. Подергав за нашу связь, я не чувствую с той стороны каких-то негативных эмоций. Только ожидание и небольшое волнение.

Равк волнуется?

С чего это?

Иду по замку, мне встречаются местные жители, но все они с почтенным поклоном отходят в сторону. Открываю дверь одной из комнат и вижу, что Бастиан сидит за столом, в его руке кубок вина, а он смотрит на стену, где красуется… его портрет.

Закатываю глаза и прохожу внутрь.

Я вижу его впервые за четыре Алых Луны. Он не изменился. Стоит Бастиану повернуться, как у меня внутри всё сжимается, и я говорю:

– Ты не откликался.

– По-другому ты бы не пришла.

– Зачем мне приходить к тебе? – спрашиваю я и сажусь на свободный стул напротив принца.

Он изгибает бровь дугой, тянется рукой к кубку, и я замечаю, насколько сильны следы от ожогов на руках. Бастиан отпивает глоток и, отставив кубок, говорит:

– Хотя бы из-за того, что ты по мне скучаешь.

Я по привычке хочу сказать, чтобы он не читал мои мысли, но делаю по-другому. Ныряю в его разум и чувствую, насколько сильно скучал он. Я ощущаю все его попытки пойти к хижине и то, что он давал мне время решить всё самой. Он ждал. Очень долго ждал.

– Насладилась? – спрашивает он.

Отвожу взгляд в сторону и натыкаюсь на его портрет.

– Портрет отвратителен.

– Знаю. Это подарок моего брата, его вчера доставили.

Какое-то время мы молчим, я смотрю на безобразную копию Бастиана, а он прожигает взглядом меня.

– Я учусь жить без тебя. Одна.

– Нужно ли это? – спрашивает он.

– Я ушла не из-за тебя, я и так уже потеряла всех, кто был мне дорог. Холмы за хижиной не дают мне забыть…

– Может, настало время перестать таращиться на могилы и немного пожить для себя?

– С тобой?

– Естественно.

– Что, если ты…

– Я, возможно, никогда не умру. И не хочу, чтобы ты вечность просидела в хижине погибшей подруги.

Мне нужно всё обдумать.

Встаю со стула, и принц делает то же самое. Не успеваю понять как, но он оказывается напротив меня. Берет мои руки в свои, и я чувствую легкую вибрацию, которая быстро проходит.

– Хватит думать, – говорит он.

Концентрирую магию в руках и заживляю раны равка. Легкое свечение, и его ладони снова прежние, без ужасающих ожогов и шрамов.

В дверь кто-то стучит, и Бастиан разрешает войти. Слышу за спиной бурчание Гвианы, она вносит в комнату блюдо. Ставит его на стол и, не смотря на нас, удалясь причитает о том, что она в служанки не нанималась.

– Что там? – спрашиваю я.

– Перепелка, зажареная на костре.

– Ты знал, что я сегодня приду.

– Надеялся. Я ждал тебя каждый день.

– Но перепелка готова именно сегодня, – замечаю я.

– В наших краях их уже почти не осталось.

Улыбаюсь и отпускаю руки Бастиана.

– И я по-прежнему стреляю из лука лучше тебя, – напоминает он.

– Хвастун, – говорю я и усаживаюсь за стол. – Почему блюдо только одно?

– Я на этих перепёлок уже смотреть не могу. Предложение о тренировках в силе, – Бастиан садится и, смотря мне прямо в глаза, спрашивает. – Ты сегодня останешься?

– Я должна тебе "слово".

Вглядываясь мне в самую душу, он спрашивает:

– Мне воспользоваться им?

Стараюсь не думать и не анализировать… и мысленно, посылаю ему ответ.

"Да".

* * *

В эту ночь я осталась. Как и в следующую. Как и много-много Лун спустя…

Оглавление

Глава 1. Договор с ним

Глава 2. Ночь

Глава 3. Мой личный маг

Глава 4. Казнь

Глава 5. Супруги

Глава 6. Старые долги

Глава 7. Бордель

Глава 8. Дорога обмана

Глава 9. Выбор

Глава 10. Предательница и лгунья

Глава 11. Холм

Глава 12. Алая Луна

Глава 13. Ворон

Глава 14. Родственники

Глава 15. Дом Матери и Отца

Глава 16. История Аро

Глава 17. Ужин

Глава 18. Гадство

Глава 19. Погоня за призраком

Глава 20. Союзники

Глава 21. Долгий путь

Глава 22. Корабль

Глава 23. Не мой выбор

Глава 24. Невыносимый

Глава 25. Вершина горы

Глава 26. Откровения

Глава 27. Древнейшая

Глава 28. Сон

Глава 29. Клинок и магия

Глава 30. Обещанное страдание

Глава 31. Власть сладка

Глава 32. Не верь

Глава 33. Ваал

Глава 34. Первое правило охотника

Глава 35. Матерь

Глава 36. Падение и возрождение

Глава 37. Слово