Разлом [Алина Островская] (fb2) читать онлайн

Глава 1.

«Я не знаю, каким оружием будет вестись третья мировая война, но четвёртая — палками и камнями».

 Альберт Эйнштейн

Тяжёлая волчья лапа вдавливала кадык вовнутрь, а острозубая дурно пахнущая пасть клацала в опасной близости от сонной артерии, роняя на неё вязкую слюну и грозно рыча. Предплечьем упёрся в мощную серо-коричневую лохматую шею, рефлекторно сдерживая напористое животное, и отчаянно пытался сообразить: что за чертовщина здесь творится?! Со спины зловонного чудовища на меня взирал какой-то подозрительный мужик в мехах с расписным лицом, увешанный тонной побрякушек так, словно он — новогодняя ёлка.

На этом странности не заканчивались. Хотя, если так подумать, что может быть страннее огромного свирепого волка со всадником на спине? Кое-что может. Например, то, что я тоже окутан шкурой несчастного животного, а на моем запястье, болтыхается браслет из чьих-то белых клыков. Не говоря уже о том, что я тону в метровом сугробе снега.

Ну, а в этом что странного, спросите вы.

А то, что минуту назад мы с товарищами проводили военную операцию в Сирии под кодовым названием «Белое солнце пустыни». Зачищали преспокойно периметр, как вдруг один из новобранцев выдернул чеку из гранаты. Случайно или нет предстоит еще разобраться. Я на автомате загородил грудью лучшего друга, а дальше… пустота и эта омерзительно страшная морда.

Контузило, решил было я. Сейчас все пройдёт.

Но ничего не проходило, а боль в бицепсе, от свалившегося на него напряжения, становилась вполне себе реальной. Рука подрагивала, подпуская острые клинки зубов ближе к шее. Отчётливее ощущалось горячее дыхание, клубами вырывающиеся из мокрого чёрного носа, сморщенного в яростном оскале.

«Это все реально» — забарахталась мысль где-то на краю сознания, расчищая дорогу предприимчивости и жажде жизни. Не теряя драгоценного времени, свободной рукой схватил животное за ухо и дёрнул в сторону, что было мощи. Зверь заскулил, пошатнулся, потерял на некоторе мгновение концентрацию, не ожидая от меня такой подлости. Секунды волчьего замешательства было достаточно, чтобы кувыркнуться назад и твёрдо встать на ноги.

Лишь на миг мне показалось, что удалось вырвать из рук старухи свою нить судьбы, не позволяя ее перерезать, но я поторопился. За нашей заварушкой с волком и его всадником наблюдали, по меньшей мере, ещё двенадцать таких же пар, окруживших нас плотным кольцом.

Поднял руки вверх, сдаваясь. Мне и с одним было бы непросто справиться, а их здесь тринадцать. Колкий ледяной ветер уныло завывал в голых ветвях слишком высоких деревьев, разнося на мили скулёж, переминающихся с ноги на ногу, волков.

Всадник занёс над головой копье, намереваясь закончить начатое его питомцем, а я сконцентрировался, готовый в любой момент отскочить в противоположную сторону от блестящего наконечника.

— Довольно! — эхом пролетело над равниной.

Не уверен, что готов однозначно ответить на вопрос, чему я больше удивился: женщине, чей голос, по всей видимости, имел вес или тому, что сказанное было мной воспринято и понято, несмотря на незнакомое, на первый взгляд, экзотичное звучание языка.

Всадник недовольно сверкнул взглядом в сторону, восседавшей на белоснежном волке женщины, и, нехотя, опустил холодное оружие.

— Что на этот раз, Алариэль? — гаркнул злобно, но почтительно, не сводя с меня суженных в презрении глаз. Уступать ему я не собирался. Глядел в ответ с той же изрядной долей решимости в любую секунду сойтись в схватке. Пусть и проиграю, но с честью!

— Чей ты? — проигнорировала она его недовольство, сосредоточившись на мне. Чей я? В каком смысле чей?

— Русский, — буркнул, передернув плечами, и тут же сморщился от боли. Этот бешенный лютоволк со своим неадекватным наездником все же разодрал мне шею до крови. Провёл ладонью, нащупав мокрое липкое место.

Проклятье.

— Это где-то на юге? — удивлённо прозвучал ещё один мужской голос, переключая внимание присутствующих на себя. Друзья мои, вы серьезно?

Огляделся, выигрывая немного времени «на подумать». Снежные барханы расстилались на мили вокруг: ни гор, ни рек, ни лесов, ни городов и сел, — лишь несколько одиноко стоящих деревьев, сгибающихся и жалобно скрипящих от порывов ледяного ветра. Сплошная белая мерцающая гладь. Одному в этой бесконечной пустыне не выжить.

— Да, — уверенно кивнул, полагаясь на их незнание. Ведь никто его ещё на смех не поднял, а значит остальные тоже не в курсе.

— Чужак! — зашипел неадекватный, снова хватаясь за своё копье. — Он — враг!

— Кельвар! — с упреком прикрикнула женщина, направляя своего волка ко мне. Она протянула раскрытую ладонь, предлагая взобраться на спину лохматого животного, размером с породистого коня. Через плечо бросил ещё один взгляд на безжизненный снежный пейзаж и с энтузиазмом принял предложение. Деваться некуда.

— Возвращаемся! — недовольно крикнул Кельвар и стая волков пустилась в бег, оставляя вереницу крупных следов от лап и глубокие борозды от острых когтей, на белоснежном покрывале.

Я крепко вцепился в кожаное седло, отчаянно пытаясь усидеть на месте. Задняя часть животного высоко пружинила, стремясь скинуть с себя лишний груз.

— Как звать тебя, странник? — чудом расслышал сквозь свист ветра в ушах женский голос. Я призадумался. Факты говорили не в пользу откровенности и открытости. Странные имена и одежда, гигантские волки-переростки, копья вместо автоматов, да и сама погода навевала нехорошее предчувствие. Такую ледяную картину я даже в Заполярье не наблюдал. Либо галлюцинация пройдёт и я очнусь в лазарете, либо…

— Не помнишь? — пришла она мне на помощь, приняв мое молчание за мучительную попытку отыскать нужную информацию в голове. — Это и к лучшему.

Я хотел было задать вопрос: «почему она мне помогает?», но внутренности скрутило толстым слоем колючего страха, выбивая из лёгких свежий морозный воздух. Подобное я испытывал лишь раз: когда впервые зелёным юнцом был заброшен в горячую точку. А теперь я с ужасом таращился на испещрённые трещинами и сколами, раскрошившиеся бетонные постройки, некогда служившие домами для сотен семей; на облепленные слоем снега металлические вышки, изъеденные коррозией; на покорёженные автомобили, очертания которых угадывались с большой натяжкой и только лишь благодаря, сохранившейся резине на месте где раньше располагались колёса.

— Что это? — спросил осипшим от волнения голосом, провожая взглядом опрокинутые железные пики, бетонные плиты и россыпь стекла у обсыпающихся стен домов.

Женщина оглянулась на меня, шурша бусами из отшлифованных костей, удивлённо изогнув темную бровь:

— Это то, что осталось от предтечи. Разве ты никогда не сталкивался с подобным? Поговаривают, что их следы можно обнаружить всюду. На юге такого нет? — в ее интонации я различил добрую насмешку, а в вопросе явный подвох. Она, что называется, щупала меня. Кажется, догадывается, что я не местный. Несмотря на ее доброжелательность и попытку мне помочь, благоразумнее бы было соблюдать некую дистанцию, по крайней мере, до тех пор, пока я не разберусь в том, где оказался.

Бурый волк Кельвара протяжно завыл, ускоряя бег, и его волну подхватили остальные. Похоже, что эта парочка — вожаки.

Вопрос Алариэль повис в воздухе. Женщина хмыкнула и натянула поводья, замедляя скорость, возбужденного призывом альфы, животного. Остальные всадники скрылись за крутым поворотом вместе с волчьим скулежом, эхом заполняющим некогда живые улицы города. С трудом, но я узнавал их очертания.

Высотки Москва-сити покосились и почти полностью утратили остекление. Стены на некоторых этажах отсутствовали, зияя темными дырами, сквозь которые внутренние комнаты были заметены снегом.

— Узнаёшь эти места?

Снова попытка поймать меня. Приложил усилие, чтобы отлепить взгляд от постапокалиптической картины мира и взглянуть на ухмыляющуюся женщину. Если бы я не был так дезориентирован увиденным, то реакция на вопрос не заставила бы себя ждать. Но тут мне потребовалось немного больше времени, чтобы прийти в себя.

— Должен?

Она хохотнула, прищурив глаза, и послала волка, ткнув ему в бока. Тот охотно прыгнул с места и помчался за собратьями, жалобно подвывая.

Скоп новой информации комом заполонил голову, делая ее неподъемной, словно налитой свинцом. Тем не менее, абстрагируясь от происходящего, старался выудить сухие факты, обнаженные от эмоциональной окраски. Что мы имеем на выхлопе?

Я, совершенно точно, жив. Об этом свидетельствует и оледеневшие кончики пальцев, и хлюпающий от мороза нос, и свист в ушах, и адреналин, разрывающий меня на части. И все это весьма правдоподобно. Я в России, поскольку только что, своими собственными глазами видел полуразрушенные здания Москва-сити. Но! Эти странные люди не знают кто такие русские, будучи в сердце некогда процветающей столицы. Второе но — это состояние самих зданий. Сколько лет потребуется, чтобы они пришли в такую негодность? Или всему виной война? Ядерная? Нет, тогда бы от столицы не осталось и следа, а радиация бы погубила все живое. Или, все-таки, сильные мира сего допустили такой исход?

Пугающая реальность, сочетающая в себе отклики былой развитой цивилизации, с дикостью и отсталостью, повстречавшихся мне людей, неподъёмной тяжестью давила на плечи. Но мое сердце бьется, перекачивая кровь, а лёгкие разворачиваются, заполняясь морозным свежим воздухом, и это — главное.

Белоснежный зверь добрался до поворота, за которым скрылась его стая, и моим глазам предстало небольшое поселение из нескольких десятков домов. Невысокие, вытянутые по длине бревенчатые строения с покатой крышей, без окон, с единственной дверью на узкой стороне, хаотично рассыпались по территории между могучими широкостволыми вязами. Особое внимание привлекало отсутствие дымоходов, порождающее вопросы об отоплении жилища.

Всадники, спешившись, ожидали нас. Вожак сверлил меня недоверчивым взглядом, всем видом показывая, что чужаку здесь не рады. Алариэль ловко соскочила с волка и, любя, потрепала зверя по загривку.

— Странник переночует у меня, — ее голос острым кинжалом разрезал, повисшую тишину.

— Нет, Алариэль, чужакам здесь не место, — сквозь плотно стиснутые зубы процедил Кельвар, не отрывая от меня хмурого взгляда.

Женщина чмокнула своего волка в морду и развернулась лицом к присутствующим.

— Он сильно ударился головой, когда ты напал на него. Странник не помнит имени, откуда пришёл и куда держал свой путь. Считаешь справедливым выгнать его в разгар зимы плутать по снежным барханам?

— Это не моя забота. Пусть передохнет, а поутру убирается отсюда.

Она хотела было возразить, продолжая сыпать аргументами, но вождь поднял ладонь вверх, призывая хранить молчание и Алариэль почтительно склонила голову.

— Идём, — прошуршал ее голос за моей спиной и я, прервав зрительный поединок с местным лидером, шагнул вслед за ней. Возвращение всадников привлекло внимание остальных жителей поселения. Чумазые дети пугливо выглядывали из-за мам, женщины жались к мужчинам. Худые, осунувшиеся лица и большие голодные глаза — вот, что я видел.

— Охота не удалась? — с надеждой спросил у Алариэль один из жителей, оказавшийся ее соседом по дому.

— Нет, Белег. Поспеши, Кельвар раздаёт последние запасы, — женщина толкнула скрипучую деревянную дверь и шагнула внутрь своего жилища, поманив за собой. Белег глядел на меня с той же долей недоверия, что и их вожак, не двинувшись с места, пока я не захлопнул за своей спиной дверь.

Темно и холодно. Свет льётся из щелей в стенах и двери, оттуда же тянет уличным морозным воздухом. Пока глаза привыкали к темноте, пытаясь выхватить очертания скоромной обстановки, слух уловил стук камней. Алариэль довольно быстро высекла искру и в центре комнаты вспыхнул очаг. Все пространство заволокло хвойным дымом, а огненные блики заиграли на бревенчатых стенах, кое-где завешанных шкурами животных. Сколоченный из досок стол, заставленный глиняной посудой и тканевыми мешочками, гирлянды сухих трав, натянутые над головой, небольшая лавка и настил в углу, служивший местом для сна, — вся небогатая обстановка жилища.

Крыша над головой есть и ладно. Бывало и хуже. Только непонятно, как могут эти люди обитать в таких условиях, когда в сотни метрах возвышается, пусть и разрушенные, но все же высотки. Поразительные контрасты с трудом укладываются в голове.

Пока я топтался у входа, женщина повесила котелок над костром и переместилась к столу, растирая в ступке какие-то травы.

— Так и будешь стоять? Проходи, раны нужно обработать, слюна варга довольно заразна. Может пойти воспаление или что похуже.

Что похуже мне сейчас не к месту. Прошёл к очагу и протянул оледеневшие пальцы к огню, наблюдая за гипнотизирующим танцем желто-оранжевых языков. Вода в котелке булькала и пузырилась, брызгая горячими каплями на земляной пол. Алариэль присела напротив меня и поставила у своих ног глиняную плошку с мазью, ярко пахнущую полевыми травами.

— Приспусти накидку, — скомандовала, окуная лоскут ткани в бурлящий котёл. Нетрадиционная медицина меня мало привлекала, но ещё больше мне не улыбалась перспектива умереть от слюны вонючего животного. Надеюсь, она знает что делает. Освободил доступ к ране на шее, оттягивая жёсткий мех в сторону. Алариэль ещё несколько мгновений проварила лоскут, дала немного остыть и коснулась им раны. Жгучая боль прострелила плечо, нервным импульсом отдавая в кисти. Видимо, царапина там несколько больше, чем я себе представлял. Стиснул зубы, глубоко втягивая воздух и задерживая дыхание. Она лишь на секунду остановилась, улавливая мою готовность терпеть дальше, и продолжила очищать раны. Последующие прикосновения не приносили столь острых ощущений из-за онемения тканей и я, наконец, рассмотрел женщину, спасшую меня дважды.

Тёмные каштановые волосы, казавшиеся, в играющем свете пламени, медными, у висков сплетены в маленькие косички. Остальная копна, растрепанным ореолом, покоится на плечах. Ясные светло-голубые глаза глядят строго, решительно, глубоко. Приятные миловидные черты лица разбавляет белая полоска шрама, рассекающая лоб и хвостик брови. Молодая. На вид не больше тридцати лет. В ушах и на шее украшения из отполированных костей, побрякивающих в такт ее движениям. Длинное шерстяное платье темно-синего цвета выглядывало из-за пушистой шкуры, накинутой на плечи и стянутой на груди несколькими кожаными ремешками.

— Кельвар — наш ярл, тебе придётся найти с ним общий язык, если ты хочешь остаться здесь, — предупредила, смазывая раны мазью. Холодная субстанция успокаивала зудящую кожу и довольно приятно пахла.

— А ты кем будешь? — вспомнил, как прислушались ее голоса всадники, да и сам ярл выказывал явное почтение этой женщине.

— Ведунья, разве непонятно? — усмехнулась, отходя к столу.

— Спасибо, — сухо поблагодарил за оказанную помощь. — Ведунья, значит — повторил, разглядывая жилище по-новой. Да, все недвусмысленно намекало, что в этом доме живет женщина с необычными пристрастиями. Я человек простой. В экстрасенсов, ведьм и колдунов никогда не верил, так что и в ее способностях сомневался. Если вылечит рану и не даст умереть, будет уже прекрасным достижением.

За стенами дома, бушуя, завывала вьюга, просачивалась в щели и колыхала языки пламени очага. На моей памяти никогда не было таких холодных зим в Москве. Подставил руки ласковому огню, понимая, что уснуть при столь низких температурах будет непросто. Женщина подсела рядом и протянула мне плошку с рубленным вяленным мясом, разложенным на печёной лепешке.

— Ешь. Тебе нужны силы, — подкинула в очаг хвороста и подвесила котелок с отваром трав на крючок. Только сейчас, при виде еды я осознал, насколько был голоден. Подхватил пальцами ломтик мяса и отправил в рот. Пряно-солоноватый вкус приятно возбуждал рецепторы, усиливая, и без того зверский аппетит. Отломил кусок лепешки, оказавшейся испечённой из ячменной муки. Необычно, но вкусно.

— А ты, не будешь? — пробормотал с набитым ртом, не в силах удержать себя от поглощения пищи.

— Я ела утром, — она сняла с огня котелок и разлила напиток по деревянным сосудам, вырезанным из липы.

— Раздели со мной трапезу, — виновато протянул ей свою плашку, с трудом глотая очередной кусок мяса, вдруг ставший слишком сухим, — в вашей деревне проблемы с пищей?

Она внимательно посмотрела на меня, приподняв рассеченную бровь, и отломила кусочек лепешки.

— А у вас на юге этой проблемы нет? — лукаво улыбнулась, сверкая глазами.

Пригубил парящий отвар, размышляя над ее реакцией и окончательно убеждаясь, что ей известно несколько больше, чем остальным.

— Почему ты помогаешь мне? — все же задал вопрос, что смог бы хоть немного прояснить ситуацию.

— Потому что я ведаю.

Жилище заполнила вязкая тишина, господство которой нарушалось лишь треском поленьев, да воем ветра за непрочными стенами.

— Лучше поддерживать легенду о твоей потере памяти, так с тебя будет меньше спроса. И, быть может, ты подумаешь над именем? — она подлила себе местного чаю и выжидательно уставилась на меня.

Родители нарекли меня Юрием, в честь первого человека в космосе. Имя носил с гордостью и никогда бы не сменил его, но среди Кельваров, Белегов и прочих, боюсь, стать белой вороной, привлекающей слишком много лишнего внимания к своей скромной персоне. Между тем, решение пришло довольно быстро и я уверенно заявил:

— Мое имя — Рюрик.

Глаза Алариэль загадочно заискрились и она удовлетворенно кивнула своим мыслям.

— Завтра напросись на охоту с Кельваром и постарайся проявить себя. Так у тебя появится шанс остаться здесь до окончания зимы. Сильных воинов разумный ярл не станет гнать взашей. Оружие в руках держать умеешь?

Разумеется умею. В последнее время, единственным занятием, отвлекающим от суровой действительности стала сборка и разборка автомата с повязкой на глазах, да заточка армейского ножа. С копьем уж как-нибудь управлюсь.

Я утвердительно кивнул, отпивая из деревянного сосуда отвар.

— Сколько до весны осталось? — кинул взгляд на дверь, постукивающую от порывов ветра, зябко кутаясь в шкуру на плечах.

— До весны — месяц, а до потепления не меньше трёх.

Не свойственна столь затяжная зима умеренному климатическому поясу средней полосы России… Но она так уверена в сказанном, что понимаешь — это закономерность, повторяющаяся из года в год, а не случайная аномалия. Климат претерпел серьёзные изменениям, о которых мне только предстояло узнать.

Алариэль вынула из резного сундука несколько выделанных шкур и расстелила их у очага. Подкинула в огонь хвороста и настояла:

— Ложись спать. Ранам нужно затянуться, а твоей голове отдохнуть.

Не поспоришь. В отваре я четко распробовал ромашку и мяту, действующих успокаивающе и расслабляюще. Разморило меня и настойчиво клонило в сон. Улёгся на расстеленную шкуру, накрываясь второй почти до самого носа. Наблюдал за безустанным танцем огня, осознавая, что я попал. То ли в параллельную реальность, то ли в темное будущее. О последнем не хотелось думать, хоть убейте. Не таким я его себе представлял. Летающие машины, развитая медицина, утопичное общество, отпуск на Марсе или дача на Луне — да. Но не голод, холод и «первобытно общинный» строй. Если бы я собственными глазами не увидел развалины своей цивилизации, подумал бы, что шагнул в прошлое. Такое ведь бывает, да? Разлом времени или пространственное искажение и ты, оказавшийся в нужный час, в нужном месте. Но, если это будущее, то что же случилось, что нас так откатило назад? Откуда здесь эти люди и почему они ничего не знают о земле, на которой живут?

Вопросы множились, но ответы не находились. Быстро мелькающие мысли незаметно для меня самого, стали замедляться, пока не потекли вяло и путано, словно увязая в болоте. Веки тяжелели и глаза самопроизвольно закрывались. Сознание и тело переходили в сонный режим, но возбужденный новыми впечатлениями мозг, продолжал посылать яркие импульсы, отчего в голове по кругу мелькали рваные, несвязанные между собой мысли: «нужно во что бы то ни стало выжить», «охота», «живой и сытый», «есть крыша над головой», «раны невыносимо зудят», «как там мой отряд? Завершили ли миссию без командира?», «новый день — новые испытания», «выжить и приспособиться», «главное — выжить».

Глава 2.

«Лишь тот достоин жизни и свободы,

Кто каждый день за них идёт на бой»

Иоганн Вольфганг Гёте

Всю ночь мне снилось, как я сооружаю в этой халупе печку и замазываю треклятые щели между брёвнами. Зимняя стужа продувала дом насквозь, забирая с собой капли тепла, вечно тухнущего костра. Сколько раз просыпался, чтобы подкинуть в него дров даже и не вспомню. Алариэль, привыкшая к собачьему холоду, крепко спала под ворохом звериных шкур, не реагируя на стук хлипкой двери, что безустанно терзала вьюга. Чтобы привыкнуть к такому морозу определённо понадобится время.

Так и получилось, что окружающая обстановка стёрла грань между сном и реальностью, погружая меня во что-то отрывочное и неприятное. Вроде бы и спал, и снилось, как я выкладываю кирпичом печь, но это все мало напоминало здоровый сон взрослого человека. Скорее, что-то поверхностное. Поэтому, когда за дверью дома стали раздаваться звуки подозрительной возни, я моментально выскользнул из оков дремоты, прислушиваясь. Скрип снега под тяжёлой, разнобойной поступью нескольких десятков человек, приглушённый лязг металла и тихий мужской бубнеж, вселяли в меня нехорошее предчувствие. Сквозь щель под дверью разглядел мелькание бликов факелов, отражающихся в кристалликах снега.

Один из незнакомцев остановился у нашей двери, и уже в следующее мгновение она полыхнула огнём, угрожающе потрескивая промасленной древесиной. Подорвался с настила в сторону Алариэль. Она, казалось, спала крепко, но стоило коснуться ее плеча, как ясные глаза распахнулись и с осторожностью осмотрели мое лицо, подсвеченное бликами разыгравшегося пламени. Доля секунды понадобилась ведунье, чтобы скинуть с себя остаток сна. Алариэль вскочила на ноги и кинулась к громоздкому сундуку.

— Снова Блоррохи пожаловали! — недовольно рычала, выкидывая из залежей схрона немногочисленное отрепье, бесформенной кучей опадавшее у ее ног. Перегнувшись через лицевую стенку сундука, ведунья вынула из самых его низов что-то напоминающее посох и, слава всем здешним богам, топор. Настоящий, с металлическим острым наконечником и удобной рукоятью. Он с удивительной скоростью оказался в моей руке, своей тяжестью придавая уверенности в исходе битвы.

Алариэль стукнула по полу посохом и вывела в воздухе спираль заострённым наконечником, в сердцевине которого белым светом вспыхнул самоцвет. Я удивлённо вскинул брови, проморгался, прикидывая вероятность отравления угарным газом и столь скорого появления галлюцинаций. Но в ту же секунду с рук женщины слетел мощный порыв ветра, сбивший огонь с двери, а с меня оцепенение. Кажется, с сегодняшнего дня, я стал верить и в ведьм, и в колдунов, и в чародеек.

Алариэль поймала на себе мой ошарашенный взгляд и пояснила, неопределённо передернув плечами:

— Бабкин посох иногда приносит больше пользы, чем может показаться.

В голове завопил здравый смысл, настаивая на неправдоподобности происходящего, но я быстро заткнул его. Подобные рассуждения мешают выживанию.

Обгоревшая дверь слетела с хлипких петель от несильного удара ногой. Алариэль смерила меня недовольным хозяйским взглядом, хотя и прекрасно понимала, что, краснеющее от жара полотно, слишком горячо, для того, чтобы касаться его оголенной кожей.

— Сколочу новую. Обещаю.

— Если выживем, — хмыкнула женщина и выбежала на улицу.

Предрассветные сумерки окрасили селение в сливовые тона. Небо, опустилось так низко, что, казалось, ещё немного и оно задушит все живое своим сизым, клубящимся полотном. За сутки я ещё ни разу не видел солнце. Быть может, оно здесь вовсе и не выходит? Потому эти земли и покрыты коркой льда?

Пространство вокруг заполнилось звенящим лязгом металла, криками и плачем женщин, траурным треском пламени, жадным чудовищем поглощающим дома, грозным рыком волков и лошадиным ржанием. Жители беспомощными насекомыми разбегались в стороны от эпицентра битвы, прячась в гуще величественных вязов.

Мы с Алариэль бежали вдоль полыхающих домов, свет и искры от которых оранжево-красными всполохами расплывались по небу. В центре селения в схватке сошлись две противоположности. Блоррохи — рослые, крепкие люди, мощь которых обличена в кольчужные доспехи, настолько надёжные, что топоры противников соскальзывали, оставляя лишь небольшие царапины вместо открытых ран. И мы — некий разномастный сброд, не самый сильный и не самый экипированный. Что могут короткий топор и кожаный доспех против кольчуги, алебарда или глефа? Ничего, если только на вашей стороне не бьются голодные варги.

Между людьми тенями мельтешили волки, раздирая противников на части острыми когтями и перекусывая надвое древковое оружие. Волк Кельвара — самый крупный и норовистый из всей стаи — протяжно выл, вселяя ужас и сея панику среди воинов. Не зазорно и в портки наложить, при таких обстоятельствах. Даже у меня шкура дыбом встала и холодок пробежал по позвонку, а я-то по другую сторону баррикад. И это вот с ним я хотел бороться голыми руками? Бррр.

Но враг, несмотря на лютый страх, был готов к встрече с животными, оттого и оружие подобрал с возможностью поражения на расстоянии. Волки кружили вокруг, сбившихся в кучу мужчин и выставивших колющее оружие перед собой, как смертельную ловушку для любого, кто осмелился бы на них напасть. В центре «шипованной сферы» толпились арбалетчики, обстреливая всех, кто пытался подойти ближе, чем на несколько метров. Делали они это медленно и неточно, затрачивая непростительно много времени на перезарядку. Невольно вспомнились наши автоматы и винтовки — вот, где комфорт в использовании.

На группу врагов наступали «наши» (надо бы узнать кто мы, раз уже ввязываюсь в чужую войну), защищаясь от свистящих в воздухе стрел, круглыми щитами. Последние, конечно, оставляли желать лучшего. Каждое попадание пробивало тонкую доску острым наконечником, чудом увязая в ворсе древесины металлическими зазубринами, призванными раздирать плоть и наносить трудноизлечимые раны. Варги зубастыми пастями, на подлете к своим туловищам, ловили болты и с победным хрустом перекусывали их.

Нашим нужно отдать должное. Несмотря на численное и вооружённое превосходство противника, всадники боевого духа не теряли. Кельвар с вдохновляющим кличем ярла вёл свой небольшой отряд в наступление, надеясь спасти то, что осталось от его селения. А мне казалось, что он ведёт своих людей на верную смерть. Нахрапом этот колючий клубок не взять, тут нужна смекала, ну или тактика, на худой конец. Уж слишком хорошо ребята держат строй.

Взгляд сразу же упал на избушку, доверху охваченную пламенем. Она полыхала факелом за спинами врагов, а ее брёвна, истерзанные огнём, держались на честном слове, норовя вот-вот рухнуть.

— Если бы удалось придать им нужное направление…

— Что? — переспросила Алариэль, увлечённая развернувшейся битвой. Женщина с тревогой наблюдала за варгами, словно их благополучие беспокоило ее больше всего.

— Та изба сейчас обвалится. Если у нас получится завалить брёвна на Блоррохов, то они потеряют строй и станут уязвимее для волков и пехоты.

Ведунья понимающе кивнула, но с опаской и какой-то странной неуверенностью покосилась в сторону хибары. Сомнения рассек болт, угодивший в лапу одного из варгов, отчего пространство вокруг заполнил жалобный визг животного. Это значительно придало ей ускорения. Алариэль тут же бросилась к торцам избушек, намереваясь по касательной обогнуть поле битвы и вынырнуть сзади нужной постройки. Я следовал за ней, прикидывая, прибегнет ли она к своим фокусам снова или у неё есть другой план. Отчего-то хотелось, увидеть это ещё раз. Возможно, чтобы убедиться в отсутствии, поехавшей крыши. Впрочем, это уже мало что могло бы исправить. Я, совершенно точно, безнадёжен.

Так и произошло. Ведунья посохом вывела в воздухе узор и, шепча что-то на незнакомом языке, испустила из открытых ладоней мощный порыв ветра, заваливший, охваченную огнём, крышу и фасадную стену на противника.

Кого-то придавило, кто-то загорелся, кто-то успел увернуться от опасности, но главная цель была достигнута. Дезориентированный враг получил мощный удар от всадников Кельвара, что при виде паники в рядах противника, впал в боевое исступление. Варги с душераздирающим рыком бросились трепать арбалетчиков, чьё оружие против ловких и быстрых хищников, оказалось малоэффективным. Я, неожиданно для себя самого, не смог удержаться на месте и вступил в бой с остальными. Мной двигало то ли чувство долга за своё «спасение», то ли желание защитить незнакомых мне людей. Необъяснимо, но факт. Слишком много странностей за прошедшие сутки…

… увернулся от полоснувшей воздух секиры, с размаху всаживая топор бойцу в подреберную часть туловища. Хороший все-таки топор, заточенный. Кольчужное плетение пусть и ослабило силу удара, но не смогло полностью уберечь. По чёрному нагруднику потекла вязкая бордовая кровь, окрашивая крупными каплями снег под ногами. Воин мешком рухнул на землю, испуская дух.

Я, конечно, не фехтовальщик и не боец на топорах, моя стихия огнестрельное и короткий армейский нож, но тело, будто само двигалось. Руки и ноги действовали отработано и слажено. Каждый шаг или удар, взмах руки или парирование вражеской атаки, словно доведены до автоматизма долгими, изнуряющими тренировками. Все выверено и отточено.

… ловко отскочил прыжком назад от заострённого наконечника глефа, рассекшего тонкий кожаный нагрудник, и, получив новую порцию агрессии от огненной вспышки в области живота, с взбушевавшейся силой кинулся на противника, обрушив на него серию ударов топором. Наше оружие сошлось в равном поединке. Сталь к стали, клинок к клинку. Каждый парированный удар отражался сильной вибрацией в ладони, подстегивая и распаляя азарт. Ощущение звериной выносливости и силы, текущей по венам, приятно пьянило. Губы сами расползлись в улыбке. Раздражённый ликованием противника, воин бросился, сломя голову, в атаку, намереваясь стереть ухмылку с моего лица раз и навсегда. Импульсивность и потеря самообладания не сыграла ему на руку. В подходящий момент я опустился на колени, рассекая лезвием мышцы и сухожилия задней поверхности бедра, не прикрытые доспехом. Ноги сами согнулись, роняя хозяина в снежно-кровавую кашу. Завершающий удар по хребту припечатал бедолагу к ледяной поверхности, вынося окончательный приговор.

На поле боя сражалось ещё около десятка пар, между которыми лавировали волки и испуганные кони, потерявшие своих наездников. В лужах крови, вперемешку с «нашими» лежали тела налетчиков. Кельвар неистово махал топором, раскидывая противников налево и направо, и в своем кровавом безумии чем-то напоминал викинга.

Из общей мельтешащей массы, взгляд выхватил женскую фигуру, затаившуюся между тлеющими хижинами. Алариэль сосредоточенно глядела на своего варга, белоснежная шерсть которого покрылась багряными разводами и скаталась в клочья. Затем зрачок ее глаз расширился, а серо-голубая радужка заполонила все пространство глазницы, полностью вытесняя белок.

Волк пошатнулся, по-человечьи тряхнул головой и кинулся на арбалетчика, попавшего болтом в лапу собрату. Он прыгал зигзагом, не позволяя прицелиться и попасть в себя. Финальный прыжок, грозный рык, хруст костей, голова Блорроха, покатившаяся по полю, и окровавленная пасть зверя. Глаза ведуньи приняли человеческий вид и я всерьёз призадумался: а с той ли женщиной я ночевал?

Битва стихала. Налетчиков, не скончавшихся от полученных травм на месте, разумно взяли в заложники до выяснения причин набега. Кельвар распорядился связать их и отволочить в его хижину, павшим же велел оказать почести и сложить погребальные костры. Немногочисленные жители селения быстро разбились на два лагеря: одни отлавливали и привязывали лошадей, ставших недурной добычей, другие отправились в чащу собирать валежник для будущих костров.

С неба, в перемешку с пеплом, посыпал снег. Он остужал тлеющие избы и скрывал багрово-красные следы бойни, возвращая земле безупречный белоснежный вид. Словно природа стремилась стереть воспоминания о жестокости и агрессии людей.

— Галадон, Делек, обыщите их. Заберите все, что может пригодиться: целые доспехи, оружие, монеты, — хладнокровно отдавал приказы Кельвар, оттирая лезвие своего топора об одежду павшего противника.

— Остальных жду на совете, — ярл полоснул меня недоверчивым прищуром, встал с земли, опираясь на рукоять топора, и добавил: — странника это тоже касается.

— Рюрик, — отчеканил я, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Вспомнил? — иронично хмыкнул ярл, но руку все же пожал.

— Сымпровизировал.

— Что за слово такое диковинное? Так говорят на юге?

— Можно и так сказать, — кивнул, решая, что необычных слов в речи впредь стоит избегать.

Совет собрался довольно быстро. Жилище Кельвара разительно отличалось от остальных изб селения. Продолговатая постройка, выстроенная из добротного материала, без щелей и хлипких дверей. У северной стены расположилось массивное резное кресло, украшенное шкурой животного, отдалённо напоминающее трон. Центр дома, будучи его сердцем, занимал большущий очаг, вокруг которого сейчас столпились всадники, игнорируя ряды скоромных кресел у стен. Остановился неподалёку от толпы, чувствуя себя не в своей тарелке. Явственно ощущал, что это не мой мир. Я здесь чужой. Как бы выяснить, что произошло? Почему меня закинуло сюда?

Тяжёлая дверь в избу отворилась и внутрь вошли приближенные ярла, волоча за собой двух окровавленных воинов, наличие адекватного сознания у которых, вызывало множество сомнений. Кельвар с комфортом расположился на троне, широко раскинув ноги, и подперев подбородок мощным стёсанным кулаком. У его ног сгрузили тела, рефлекторно согнувшиеся в чем-то вроде низкого, почтительного поклона. Созерцал эту картину и невольно задумался о размере человеческого эго и тщеславия. Ведь все эти правила поведения и почтения, вроде поклонов, реверансов, книксенов, манеры обращения, вроде «Ваше Величество, Высочество, Светлость, Милость» и дальше по списку, всего лишь выдумка власть имущих. Я попал черт знает куда, в черт знает какое время, наблюдаю крах своей цивилизации, но эти снобские замашки пережили все невзгоды, как сорняки, и теперь растут и колосятся в новой.

Невообразимо.

Гомон голосов моментально стих, стоило ярлу приподнять ладонь вверх, призывая присутствующих к порядку. Возбужденные битвой воины, не таясь обсуждали варианты расправы с обидчиками, откровенно недоумевая к чему вести с выжившими диалог. Именно поэтому Кельвар — вожак. Потому что чашу с агрессией и силой разбавляет интеллект и способность просчитывать шаги наперёд. Так что я устроился в сторонке и с любопытством наблюдал за происходящим и каждым присутствующим, мысленно зарисовывая психологические портреты. Отмечал индивидуальные качества, достоинства и недостатки, ярко бросающиеся в глаза. Профессиональная привычка командира роты.

— Что заставило Блоррохов нарушить и без того шаткий мир? Отвечайте, псы! — громом прогремел голос вожака, резонируя от стен и концентрируясь где-то под невысоким балочным потолком.

Бедолаги сильнее прижались к полу, явно не торопясь раскрывать карты. Отсутствие ответа всколыхнуло затихшую толпу, и самые взбудораженные стали выкрикивать с места свои пожелания.

— Отрубить паскудам головы, привязать к лошадям и отправить в их деревню!

— Да что вы возитесь с ними? Скормите их варгам и разойдёмся. Нам ещё на охоту идти!

— Сперва нужно добиться разъяснений! Пришли одни, придут и другие.

Умм? А вот с этого места по подробнее, пожалуйста. Что за другие?

— И кого ты боишься, Аголон? Когррагов? Или отщепенцев-дикорей, что поселились на берегу Великой реки?

— Я никого не боюсь, Эйвар, — огрызнулся, на мой взгляд, самый разумный из всей толпы, что привело к неконтролируемому балагану. Выкрики сменились спорами на повышенных тонах, ещё немного и начнётся мордобой.

— Хватит! — не выдержав, гаркнул ярл, слитным движением поднимаясь с трона. — Вы двое останетесь живы, если заговорите. А если нет, Талем прав. Скормлю вас своему варгу.

Как бы подкрепляя свои намерения действием, в хижину распахнулась дверь и внутрь вошла Алариэль в сопровождении серо-коричневого волка Кельвара. Его морду мне посчастливилось хорошо запомнить, при тесном контакте. Ни с кем не перепутаю.

— Делек, с твоим варгом все в порядке. Я позаботилась о нем, — прощебетала ведунья, лениво скользнув взглядом по заметно подобравшимся воинам. — Ярл, ты хотел меня видеть, — она едва заметно склонила голову, выказав почтение, и почесала за ухом рычащего волка. Он навис над сгруппировавшимися налетчиками и ронял тягучую слюну из оскалившейся, чертовски зубатой пасти им на головы.

— Лишь один взмах руки вас отделяет от смерти. Хитт голоден и зол, — предупредил Кельвар, расхаживая перед носом пленников, заложив руки за спину.

Нет ничего убедительнее слюны разъяренного лютоволка, заливающей глаза и нос. Двое на полу разделяли со мной эту точку зрения, оттого через мгновение хижину заполнил тихий баритон одного из них.

— Среди северных племён прошёл слушок, что Аваллон поглотил не всех магов. Кому-то удалось скрыться от Чёрных гончих.

— Авал’атар озолотит того, кто восполнит недостающее звено, — как-то слишком алчно, для своего унылого положения, заговорил второй.

Невольно перевёл взгляд на «ведунью», выпрямившуюся в тугую струну, но не падавшую обеспокоенного вида, словно речь шла не о ней.

— В таком случае, что же вы забыли в Волдрекке? — непонимающе взревел ярл, энергично размахивая в воздухе руками.

— Вождь велел прошерстить все селения и племена. Мы тычемся, подобно слепым котятам, ибо маг умело заметает следы.

— Мы наслышаны о твоём прозвище, Кельвар Беспощадный, оно давно шагает впереди тебя. Но, молим, на сей раз, отступись, пощади. Впредь ни одна нога Блорроха не ступит на твою землю.

— Я бы и отступился, обещал ведь жизнь в обмен на слово. Да только гляжу Хитт против, — Кельвар щелкнул пальцами, не спеша возвращаясь к трону, а зал заполонил хруст костей и рычание варга, по команде хозяина сорвавшегося с места.

Я старался даже не моргать, впитывая каждую частичку жестокой расправы. Она отрезвляла. Наполняла до краев суровой реальностью, окончательно отбрасывая на второй план все сомнения: мне придётся в кратчайшие сроки приспособиться к этому миру и узнать о нем как можно больше, чтобы выжить. Знание — сила.

— Что дальше, ярл? — с трудом перекрикнул чавканье варга смышленый малый.

— Блоррохи в поисках несуществующего мага потеряли достаточно людей. Нам представилась прекрасная возможность отвоевать их земли.

— Да!

— Давно пора!

— Там значительно лучше. Можно заняться земледелием.

— К тому же, наши дома разрушены. Большинству негде жить, а до потепления ещё несколько месяцев.

На перебой загомонили голоса в толпе, поддерживая затею своего ярла. Слабо представлялась мне возможность воплотить задуманное в жизнь, с тем количеством «боеспособных солдат», что остались у многоуважаемого вождя. Но больше этого меня беспокоил вопрос с Алариэль. Кто ещё из деревни знает кто она такая на самом деле? Долго ли скрывается? Почему открылась мне? Зачем рисковала, защищая варгов?

— Готовьте снаряжение, отдыхайте. На рассвете выступаем. Все свободны, кроме чужака.

А вас, Штирлиц, я попрошу остаться. Ведунья, покидая зал, полоснула меня трудночитаемым взглядом и закрыла за собой тяжёлую дверь. Волнуется, что я сдам ее с потрохами?

Двое в зале, не считая, лениво развалившегося лютоволка, и пары обглоданных скелетов. Обстановка мало располагала к долгим задушевным разговорам, хотя сытость варга, признаю, действовала несколько успокаивающе.

Кельвар подошёл ко мне вплотную и заговорил, медленно цедя каждое слово сквозь зубы:

— Сегодня ты помог нам одолеть врага, убив двоих. Лишь поэтому я разрешаю тебе остаться и примкнуть к моему отряду. Но заруби себе на носу, если я узнаю, что этот набег твоих рук дело, клянусь Праотцами, тебе не спастись от моего гнева. Ты позавидуешь участи этих двоих.

— Мысль уловил, уяснил. Могу быть свободен?

Брови ярла дрогнули в удивлении, а затем лицо, исполосованное зарубцевавшимися шрамами, снова приняло непроницаемо-сосредоточенную маску. Он шагнул ближе, с вызовом выпятил вперёд квадратную челюсть с каштановой бородой, заплетенной в толстую косу и стянутую на конце чёрным кожаным жгутом. Уголки тонких губ, выглядывавших из-под жесткой щетины, нервно подрагивали, на дне серых глаз клубилась злость, а в напряжённой позе недвусмысленно читался плохо завуалированный вызов.

— Ты слишком умело обращаешься с оружием и я до сих пор не могу понять, что ты делал на открытых просторах Ледяного лога. Но будь уверен, я узнаю. И тогда Эли тебе не поможет.

Этот бессмысленный зрительный поединок я прервал первым. Развернулся и быстрым шагом покинул хижину, оставляя ярла наедине со своими бредовыми обвинениями.

Или, быть может, не такими и бредовыми? Сила, переполняющая мое тело, словно, на самом деле, не была моей. И ростом, будто стал выше. А что если я не в своём теле? Что если моя душа переселилась в тело предателя или преступника? Не придётся ли мне отвечать головой за чужие дела?

Взглянул на кисти, испещрённые вздутыми венами, и не заметил белый шрам от зубов старого ретривера, прихватившего ладонь в порыве схватки с соседским псом. Зато на них оказалось несколько старых незнакомых мне повреждений.

Проклятье. Как бы мне не хотелось признавать это, но в словах ярла есть зерно здравого смысла. Кем я являюсь для этого мира и чем мне это грозит — вопросы выживания.

У одного из обугленных домов осталась брошенной за ненадобностью бадья, полная воды. Вынул верхушку, успевшую схватиться крепким слоем гладкого льда, и уставился на своё отражение.

Чужая шкура…, пусть и схожий типаж.

Пшеничные, непривычно длинные волосы собраны в тугой хвост на затылке, густая борода, скрывающая подбородок и верхнюю часть шеи, выглядит неопрятной, запущенной. Лицо молодое, но лобрасчерчивает глубокая морщина, а между светлыми, кустистыми бровями пролегают две параллельные борозды, выдающие в нем вдумчивую натуру. Аквамариновый цвет глаз кажется слишком насыщенным, быть может из-за воды. Во взгляде отчётливо читается усталость и какая-то вселенская осознанность, то ли от теней, залёгших под глазами, то ли от паутинки морщин, испещрившей кожу у их внешних уголков.

— Ты можешь оказаться, как преступником, так и меценатом, парень. Твоя внешность не облегчила мне задачу, — выдохнул своему отражению и отправился в хижину к Алариэль. Мне нужен нож. Я уважаю местные веяния моды, но ходить с хвостом и неухоженной бородой не стану.

Глава 3.

«Следует быть рабом своих обязательств или же отказаться от всякого доверия к себе»

Пьер Буаст

На пол упал русый хвост, туда же отправились клочья бороды. В полной тишине я срезал скатавшиеся в клок волосы, заглядывая в маленькое надтреснутое и потемневшее от времени стёклышко, по форме напоминающее боковое зеркало автомобиля. Несколько раз оцарапал кожу, пока сбривал спутавшуюся бороду, ругая предшественника за неопрятность. Бездомный пьяница и тот лучше выглядит.

Алариэль перебирала травы у тяжелого стола, несколько раз ненадолго выходила из хижины и возвращалась с хмурым выражением на лице. В отражении я дважды ловил обеспокоенный взгляд светлых глаз, читал в них смятение, неуверенность и даже страх.

— Я не выдал тебя.

Заверил женщину, поймав в зеркале очередной неоднозначный взгляд. Вместе с лишней растительностью на голове и лице, я сбросил с себя несколько лет возраста и груз с плеч. Шанс, что меня не узнают в новом амплуа все-таки имелся.

— Почему? — она тихонько опустила деревянный горшочек на стол и подняла на меня голубые глаза. В них плескалась нечто, напоминающее надежду с примесью отчаяния.

— Ледяной лог не прощает ошибок одиноким скитальцам. Не заступись ты за меня, возможно, сегодня я бы не встретил рассвет. Я вернул долг.

Алариэль неопределённо кивнула, то ли соглашаясь со мной, то ли с мыслями, кружащими в ее голове.

— Раз мы знаем тайны друг друга и теперь можем говорить открыто и на равных, то предлагаю заключить сделку.

Женщина иронично усмехнулась, как бы, отвергая предложение на первых порах, но затем заинтересованность и живое любопытство преобразили черты ее лица, побуждая все же разузнать подробности.

— Решил, будто можешь шантажировать меня?

— Шантаж — удел ущербных и слабых. Я предлагаю сотрудничать. Мне ничего не известно об этом мире. Законы, порядки, нравы, какие опасности могут поджидать, а главное, почему я оказался здесь. Кто этот человек, в чьём теле я вынужден разгуливать и, как мне вернуться туда, откуда пришёл.

Алариэль упрямо сложила руки на груди и изогнула губы в полуулыбке, безобидно насмехаясь надо мной.

— И что ты можешь предложить мне в замен? Неужто есть что-то поистине ценное, сравни жизни человека?

— Я дам тебе своё слово, что отплачу за добро добром, когда придёт время.

Она звонко расхохоталась. Смеялась заразительно и даже как-то по-детски искренне. Я допускал возможность такой реакции, в конце концов, обычный, потерянный во времени и пространстве человек, пытается обменять помощь мага на слово. Но своё слово я привык держать. И оно тверже алмаза. Все же, не в моем положении следует диктовать условия, так что самолюбие осталось не уязвленным, а я абсолютно спокойным.

Вдоволь насмеявшись, и, не заметив на моем лице и тени сомнения в сказанном, женщина разом приняла серьёзный вид. Прочистила горло и заговорила:

— Почему ты решил, будто мне нужна твоя помощь?

— Ты сама слышала: Авал’атар открыл охоту на мага. Если люди, не задумываясь, идут на смерть, чтобы отыскать тебя, значит…

— Ничего это не значит, — резко отрезала она и быстро заговорила, мельтеша из угла в угол полутемной комнаты. — Я уже несколько лет ограничиваю себя в использовании магии. Мой энергетический след слаб, прозрачен и едва уловим.

Алариэль, в большей степени, убеждала себя, нежели меня. Я кивал, соглашаясь с ее доводами, а затем задал логичный вопрос, грозовой тучей повисшей над нашими головами.

— А как же сегодняшняя битва?

— Чтоб этих Блоррохов демоны Аваллона на месте разодрали! — прорычала «ведунья», теряя самоконтроль и уверенность в своей правоте. Потёрла тонкими пальцами переносицу, возвращая себе невозмутимый вид, и открыто, без капли былой насмешки, продолжила:

— Ты прав. Чтобы незамедлительно убрать этот след мне кое-чего не достаёт…

— Кроме меня тебе не на кого положиться, иначе Кельвар и компания знали бы о том, кто скрывается в их деревне, выдавая себя за обыкновенную ведунью. К тому же, ты не просто так спасла мою жизнь, так ведь? Тебе что-то известно, — аккуратно, но в то же время твёрдо продолжал вести свою линию рассуждений, убеждая.

— Хорошо, будь по-твоему. Только я не знаю почему именно ты оказался здесь. Никто этого не знает. Лишь ты сам сможешь разобраться в причинах путешествия, заглянув в своё сердце и разум. Во вселенной все события связаны между собой, без причин и следствий ничего не происходит. Сейчас я слишком слаба из-за отдаленности от Аваллона, этот мир не подпитывает меня, в нем нет энергии. Поэтому вместо четкого видения, мне было предчувствие. Заметив тебя в снегу, я действовала по наитию, ничего более. Чтобы помочь тебе, мне нужно восполнить силы.

Алариэль забрала нож из моей руки и лёгким движением рассекла свою ладонь. Алая полоса проступила, потекла по запястью, капая на пол под ногами.

— Кровь к крови. Долг к долгу. Скрепим союз, как полагается, если ты не передумал.

Несмотря на то, что мои ожидания не оправдались, и я пока не узнал причин всего этого безобразия, обрушившегося на меня, все же, не задумываясь принял нож из протянутой женской руки, и сделал надрез.

— Кровь к крови. Долг к долгу, — повторил слова ее клятвы, соединив раненные ладони.

— А теперь скажи мне, что произошло с моим миром? Все города разрушены? Сколько людей осталось в живых? Почему здесь так холодно? Я заметил, что Блоррохи прогрессивнее твоего народа. Каков предел этого развития? Я имею в виду, есть ли хотя бы где-нибудь электричество, например? На какой ступени вы остановились?

Поток нескончаемых вопросов волной обрушился на женщину, а ведь этот список можно было продолжать и продолжать, но она приподняла ладонь вверх, останавливая меня.

— Электричество? — удивлённо переспросила, выкорчевывая теплящуюся надежду на корню.

— Что ж, давай по порядку, — обреченно выдохнул, усаживаясь на ворох шкур.

У очага мы просидели до ночи. Алариэль охотно посвящала меня во все нюансы этого мира, их оказалось столько, что я пожалел об отсутствии ручки и бумаги под рукой. Чего только стоили все эти новые вычурные названия. Оказалось, они результат влияния Аваллона — смежного мира, из которого и пришла Эли. Смежного. Мать его. Мира. Голова шла кругом. Как такое возможно?! Тут перед глазами мелькнули пейзажи разрушенной столицы, зубастых варгов, и как-то одномоментно меня попустило. Чему удивляться, если я в чужом теле и в чужом мире/времени/пространстве? Правильно, нечему. Так что, начинаю приспосабливаться к новой реальности и привыкать.

О причине своего побега из родных мест псевдоведунья тактично умалчивала, не торопясь выворачивать наизнанку душу. Зато рассказала, что Аваллон — уникальный мир, подпитывающийся другими, более слабыми мирами. Он, как паразит, присасывается к хилому «хозяину» и постепенно высасывает из него последнюю энергию.

Поэтому, Алариэль не приходилось видеть другие миры на пике их развития, благоухающие и цветущие. Аваллон появляется тогда, когда землю, уставшую от войн, насквозь пропитывает кровь; когда мир тонет в страданиях и несправедливости, а стенания выживших разносятся ветрами над поверхностью, заглядывая в каждый отдалённый и тёмный уголок; когда жажда жизни так незначительна и слаба, что руки сами опускаются, от постоянной борьбы; когда алчность, ненависть, злость, лицемерие и лживость вытесняют доброту, сопереживание, сочувствие и любовь. Когда для мира наступают тёмные времена, тогда приходит Аваллон.

Исключением не стала и Земля. Не захватчики, а сами люди, своими руками довели ее до того состояния, в каком сейчас она находилась. Разрушенные города, как напоминание о былой развитой расе, некогда населяющей эти земли и уничтожившей саму себя, да разрозненные племена выживших, разбежавшихся по континентам, — все, что осталось от прежней действительности.

Алариэль не знала что произошло до того, как Аваллон почуял Землю. За несколько лет проживания среди «местных» она ни разу не слышала историю о былых временах и величии предтечи. Словно о их существовании забыли нерадивые потомки, а вместе с памятью утратили и накопленные веками знания.

Прежний повелитель Аваллона проникся к Земле некой симпатией. Обширность территории, разнообразие видов животных и растений, восстанавливающих свою популяцию после снижения человеческого воздействия на среду их обитания, чрезмерно влекли правителя, а посему велел он поселиться на просторах Земли своему народу.

И начался новый этап в жизни двух миров. Взаимодействие порождало новые виды живых существ, в том числе и людей. Новое поколение рождалось с лучшими показателями силы и выносливости, отличилось более крупным телосложением. Численность населения, пусть и не сразу, но стала возрастать. Строились новые города, основывались селения, а потом на Аваллоне власть перешла в загребущие лапы Авал’атара, которому не достаточно было энергии и добрососедского сосуществования миров. Он решил развязать войну с другими, далекими мирами. Завоевывал, подчинял, обращал в рабство. Когда в одной из битв за новые горизонты его армия потерпела сокрушительное поражение, правитель велел наладить поставки партий мальчиков и молодых мужчин с земли на службу Аваллону. По сути, детей обращали в рабство, растили в жестокости и учили беспрекословно исполнять волю повелителя, а взрослых ломали и понуждали верно служить. Кто уходил на Аваллон, тот не возвращался уже никогда.

Новая веха в эре взаимодействия миров обернулась социальной и гуманитарной катастрофой. Безутешные родители, спасая своих детей, уходили глубоко на север, принимая суровость климата за благодать и защиту от захватчиков. Другая часть населения смекнула о возможности наладить контакт с сильнейшим и стала добровольно служить Авал’атару, извлекая из этого союза выгоду. Главами самых крупных городов стали слуги, угодные Аваллону, они же занимались отловом и поставкой мальчиков и молодых мужчин.

Произошёл очередной раскол населения, отбросивший мечты о мирном существовании далеко-далеко назад. Впредь, для беженцев, каждый день на Земле стал актом выживания в суровой действительности, ожесточая и без того истерзанные сердца.

— Если ты хочешь узнать о своём предназначении, тебе нужно пройти испытание Сумеречного Разлома. Но я пока слишком слаба, чтобы отправить тебя туда и не оставить за собой очевидный след. Мне нужно попасть в город, там, на чёрном рынке, я попробую отыскать то, что поможет нам.

— Побывать в городе — это прекрасная перспектива увидеть своими глазами все то, о чем ты рассказала мне. Я с радостью сопровожу тебя туда.

— Да, только Кельвар может заподозрить неладное, подумать, что ты хочешь сделать наводку и сдать их в рабство Аваллону. Нужен официальный повод уехать туда, иначе потом нам будет некуда вернуться.

— Завтра мы захватим деревню Блоррохов, а после я поразмыслю над поводом.

К тому же, в голове уже кружило несколько неплохих идей. Только вот убедить в чем-то толстокожего вождя ещё одна трудновыполнимая задача. Алариэль подкинула в очаг хвороста и устроилась на своей шкуре.

Засыпая, снова и снова прокручивал наш разговор, с удивлением отмечая, то, с какой лёгкостью я стал относиться к словосочетанию «другой мир», да и вообще к факту совместного существования Земли и Аваллона. К существованию великого множестве иных миров.

Глава 4.

«Человечность — это способность

участвовать в судьбе других людей»

Иммануил Кант

У природы по всему на новый день имелись свои планы, отличные от планов Кельвара Беспощадного. Вьюга лихо закручивала вихри, сдувая с ног и кидая колючие пригоршни снега в лицо. Температура воздуха, казалось, упала до рекордных минимальных отметок, испытывая волю отряда на прочность. Тонкой струйкой тянулись воины по бесконечному белёсому полотну, покоряя один за одним снежно-ледовые барханы. Безжизненной пустыни не видно ни конца, ни края. Словно затерянные посреди океана мы дрейфовали бесконечно долго, пока на линии горизонта не стала темнеть полоска леса, вернувшая в оледенелое тело каплю надежды.

Варги, склонив головы, сопротивлялись порывам ветра, упрямо перебирая мощными лапами. Всадники прижимались к загривкам животных, согреваясь и искусственно создавая некую единую, обтекаемую форму. Волку Алариэль досталось больше остальных — он нёс на себе двоих. Хорошо, что ведунья своевременно отговорила меня ехать на лошади, животинку бы сгубил понапрасну.

Снег лип к бровям, оседал на ресницах, подтаивал от тепла тела и тут же хватался льдом. Рот и нос прикрывал шерстяной лоскут, призванный оберегать от обморожения, но невозможность пошевелить ни одной мышцей лица, недвусмысленно намекала на провал столь ответственной миссии.

По мере приближения к лесу, вьюга утихала, а воздух, казалось, постепенно прогревался. Насаждения, издали казавшиеся низкорослыми, в действительности оказались рощей высоченных сосен, раскидистых тисов и ранее неизвестных мне деревьев, обхват ствола которых навскидку близился к шестнадцати-двадцати метрам. Гладкие серо-коричневые стволы уходили ввысь, где-то под сводом разворачивая густую темно-зелёную крону. Верхушки сосен обволакивала молочная пелена неба, заставляя гадать об их возможной высоте. И только приземистые тисы разбавляли собой строй великанов.

Морозный воздух дразнил стойким ароматом хвои. Звенящую тишину нарушал лишь хруст снега под ногами, да подвывание и редкое рычание волков. Крону деревьев, окутанную метелью, господствующей в лесу незадолго до нашего прихода, тяготило к земле под грузом налепившегося снега. То тут, то там, к подножью ствола опадала пороша, вынуждая всматриваться в пышную темно-зелёную копну. Я был готов поспорить, что несколько раз замечал мельтешение средь толстых шероховатых ветвей. Нечто упитанное, но в то же время ловкое и шустрое, юркнуло с одной ветви на другую, освобождая их от снежной толщи. Для белки великовато.

Проследив мой взгляд, устремлённый к высоченным кронам, Алариэль тихо шепнула:

— Скирисы. Хищные, но на человека не нападают, не стоит волноваться.

И все же, мы их явно интересовали. Вскоре почти с каждой ветки на нас глядели блестящие круглые глаза, расположенные по бокам вытянутой, щетинистой морды. Пышные белые усы обрамляли кожистый, мокрый нос, а острые ушки венчали рыжие кисточки. По размерам зверёк походил на домашнего, чрезмерно откормленного кота, отчего возникало неподдельное удивление при виде их проворных прыжков между деревьями. Рыжая, плотная, лощёная шкурка переливалась, отдавая медью и золотом. Красивый зверёк. Эффектный.

— Их мех очень востребован среди северных торговцев за особую стойкость к морозам и удивительную переносимость влаги, — прозвучал за спиной степенный говор Аголона. — Но поймать их, не повредив целостность шкурки, удаётся немногим, оттого их ценность на рынке возрастает в разы. Я и не знал, что они водятся в этих местах.

— Однажды я получил за одну такую шкурку десять золотых! — похвалился Эйвар, — ох, и загулял я тогда в Эдихарде! — разразился он сальным смехом, припоминая свои похождения. — А все потому что я — прирождённый охотник.

Окинул взглядом широкоплечего воина со вздернутым вверх подбородком, возраст которого не решился бы назвать из-за старящей его густой, рыжей бороды, торчащей во все стороны. Горбатый, перебитый нос, глубоко посаженные голубые глаза, задорно искрящиеся от воспоминаний, и впалые щеки наградили его устрашающей угловатостью. Устрашающей, но не отталкивающей. Его простота располагала к себе и вызывала снисходительную улыбку.

— Охотник, скажешь тоже! — прыснул в кулак Талем — сторонник кормить варгов человеченкой. — Зверёк небось валялся на пути полудохлый, тебе просто повезло найти его! — хохот воина эхом разлетелся по лесу, вспугнув стаю нахохлившихся, жмущихся друг другу задремавших птиц.

— Хватит ржать! Я хоть сейчас могу пристрелить одного из них, если не веришь! — взъерепенился простодушный Эйвар, ударяя мощным кулаком собрата в плечо.

— Три попытки. Если промажешь, то будешь вычищать стойло варгов до весны, — быстро сориентировался Талем, подстегивая азарт Эйвара.

— По рукам! А если нет, то ты изготовишь для меня новое седло.

— Кажется, ты продешевил, Эйвар, — заметил Аголон, с интересом наблюдавший за спором.

Аголон светловолосый и светлоглазый воин совершенно не вписывался в общую картину. Его уравновешенный темперамент, размеренность и неспешность движений, умный и вдумчивый взгляд, дальновидность, в конце концов, прямо таки вопили о его происхождении. Будь мы в моем прежнем мире, я бы подумал, что он благородных кровей. Воспитанный и образованный наследник какого-нибудь княжеского или графского рода, но никак не варвар. Вот и сейчас с легкой улыбкой на гладко выбритом лице он наблюдал за задиристыми братьями по оружию, предугадывая исход спора, как мне показалось, наперёд.

Так или иначе, весь отряд моментально втянулся в спор, преисполненный огненным азартом. Делек лихо организовал тотализатор, принимая ставки на победу Эйвара. Остальные делились советами и своим опытом, подбадривая вниманием спорящих. Громогласные голоса и хриплый смех мужчин нарушали тихую и степенную жизнь чащи. Только Кельвар продолжал молчать, хмурил густые брови, недовольно поджав губу. Его волк, перенявший настрой хозяина, нетерпеливо переминался с ноги на ногу, тряся лохматой широкой грудиной.

Первая стрела Эйвара, устремлённая в гущу непуганых животных, с любопытством следящих за неведомыми им ранее существами, пролетела мимо тучного зверька, угодив в гладкий ствол. Скирисы бросились врассыпную, ловко лавируя между сучками, напрочь лишенные чувства безопасности. Они взбирались все выше и выше, снижая шансы рыжебородого воина на победу.

Эйвар, не тратя времени на прицел, тут же пустил следующую стрелу, со свистом скрывшуюся в пелене молочно-серого неба. Грязно бранясь, он запустил в кожаный колчан на спине руку и вынул третью стрелу.

— Талем, волосатая ты задница! Они из-за твоей страшной рожи все разбежались!

Зверьки сбились на верхушках деревьев, высотой не меньше шестидесяти метров, не оставляя шансов воину. Последняя попытка, ожидаемо, оказалась провальной. Когда третья стрела просвистела мимо цели, Талем заливисто расхохотался, а ставившие на победу Эйвара, уныло забасили, вкладывая монеты в раскрытую ладонь Делека.

— Делек, спорим на твой выигрыш, что я с первой попытки попаду в глаз скирису? — вдруг заговорила Алариэль, лукаво улыбаясь.

— При всем уважении, Эли, звери забрались слишком высоко. Ты не сможешь попасть и в тушку, не то чтобы в глаз.

— Удвоим выигрыш, — ведунья позвенела небольшим холщовым мешочком у его носа, распаляя в мужчине жажду легкой наживы.

— Не обижайся потом, — немного поразмыслив хмыкнул Делек, соглашаясь на сделку.

Как ей удалось попасть в животное, я не понимал весь оставшийся путь. Но факт остаётся фактом. Подбитый зверёк вскрикнул и пикировал вниз, утопая в сугробе. Эйвар сорвался с места на глухой звук удара о поверхность в поисках добычи и вынес из хвойных кустов рыжую тушку со стрелой, торчащей из правого глаза.

— Сегодня не твой день, Делек, — задорно хохотнула Алариэль, а мужчина в ответ недовольно и неразборчиво заворчал. Из всего потока слов, я четко выхватил лишь одно — ведьма. И ведь не поспоришь.

Ведунья заправила выигранный мешочек за пояс и, взглянув на меня с полуоборота, шепнула:

— Теперь нам хватит монет на нужный артефакт.

— Куда понёс, Эйвар? Тушка тоже по праву принадлежит мне, — женщина сопроводила строгим взглядом воина, усердно заталкивающего зверька в тряпичный мешок, и изогнула брови, всем своим видом призывая вернуть добычу полноправному владельцу.

Эйвар насупился, прощаясь с мечтами о кутеже в Эдихарде, и кинул увесистый мешок мне в руки.

— Алариэль всегда была самой меткой лучницей, — задумчиво заключил Аголон, внимательно изучая женщину.

— Ну, наигрались?! Хорошо. Больше никаких привалов, нам нужно добраться до границы пояса затемно, — колко скомандовал Кельвар, разбивая вдребезги наклюнувшуюся приятельскую атмосферу, и послал волка вперёд. Спорить с вождем, когда тот прибывал в недобром расположении духа, никто не осмеливался — это я уже усвоил. Так что, подбодрив своих волков, мы двинулись дальше.

Путь лежал через заснеженный лес. В какой-то момент мне показалось, что мы бродим кругами. Деревья, один в один похожие друг на друга, стройным строем возвышались над нами, заслоняя собой низкое небо. Успел пожалеть, что не стал делать зарубки на стволах, хотя такая мысль не раз посещала на протяжении всего пути.

Вскоре, ставший привычным тусклый сероватый свет, постепенно сменился розовато-молочным маревом. Лесная чаща поредела, зелёные сосны и тисы уступили место голым дубам и липам, по чёрной земле, кое-где усыпанной ещё не стаявшим снегом, потянулись колючие кустарники.

Я не верил своим глазам.

Пятьсот метров назад все вокруг дремало в крепких объятиях зимы, без малейшего намёка на потепление. А уже здесь бразды правления в свои руки взяла весна, цветочным дыханием возвращая к жизни, окутанный дремой лес. Стянул с себя капюшон и тряпицу, прикрывающую рот, наслаждаясь тёплыми ласками ветерка.

Как? Что за новые законы?

— Привал! — крикнул Кельвар, внимательно оглядевшись, и соскочил с седла. — Делек, напои и накорми варгов. Эйвар и Талем с вас костёр. Аголон и чужак на охоту, Эл… Алариэль идёт со мной, остальные на разведку.

— Меня зовут Рюрик, Рик на худой конец, но не чужак, — как можно беззаботнее поправил раздражённого долгой дорогой ярла, не собираясь терпеть пренебрежительное отношение к себе. Он вцепился в меня подрагивающими от ярости глазами, желая разодрать на мелкие кусочки. Как же я все-таки разделял его желание в тот момент, но ничем помочь нам обоим не мог. Не будь мы нужны друг другу, сошлись бы уже в схватке, а так приходится терпеть. Отряд замер, внимательно наблюдая за нашей «стычкой», но зрелищ не будет. Хлопнув Аголона по плечу, призывая этим светловолосого воина скинуть с себя напряжённое оцепенение, направился вглубь чащи.

— Ну, чего уставились? Живо исполняйте приказ! — раздалось рычащее за моей спиной.

Двум лидерам в одной кучке тесновато.

Ноги увязали в размякшей земле, собирая на выделанных кожаных сапогах комья грязи и затрудняя движение. Воздух прогрелся до положительных показателей температуры, что, несомненно, удивляло. Как и набухающие почки кустарников.

Рассказывая об этом мире, Алариэль упустила маленькую деталь. Некую погодную особенность, ломающую все представление о месте, в котором мне довелось оказаться. Хотя, откуда ей знать, что для меня это особенность? Что ж, стоит расспросить об этом волшебницу, при первом же удобном случае.

На заре мы снова двинулись в путь. Кельвар все время подгонял отряд. Он спешил, желая к восходу солнца войти в селение Блоррохов. Разведчики донесли, что стены двора охраняются редким караулом, подтверждая слова налетчиков. Селение без дозорных — лёгкая добыча, даже для столь малочисленного отряда, вроде нашего.

Укреплённый двор Блоррохов расположился в низине извилистой реки. В отличие от Волдрекка, дома этой деревни опоясывал бревенчатый частокол, замыкавшийся двустворчатыми тяжёлыми воротами на всю высоту стены. Внутри острога упорядоченно расположились домики с лёгким намёком на вырисовывающиеся улочки, ведущие к торговой площади. Дома выглядели добротными, с окнами и печными трубами, внушающими благоговейный трепет и недоумение одновременно. Если технология выкладки печи известна соседям, почему их не соорудили в Волдрекке? В сравнении, развитость Блорроха кидалась в глаза, подогревая мой интерес побывать в городе.

Огненная солнечная шапка робко выглядывала из-за линии горизонта, постепенно рассеивая предрассветные сумерки. Кельвар долго и напряжённо всматривался в мирно стоящий двор, а затем скомандовал:

— Пора.

Чего он ждал и что высматривал я так и не понял. Как по мне, нападать на спящую деревню низко и бесчестно, но у ярла недостаточно людей, чтобы идти на рожон. Наш отряд спустился с пригорка и беспрепятственно подошёл к остроконечным стенам деревни. Эйвар закинул верёвку с крюком на конце и, убедившись в прочном креплении, ловко перемахнул через неё. Спустя несколько минут тяжёлые ворота со скрипом отворились, впуская во двор захватчиков.

В нос ударил резкий запах навоза, рыбы и каких-то нечистот. У ног, в размякшей грязи, валялось два сонных тела, с торчащими стрелами из груди. Эйвар, взбодрённый короткой стычкой, сверкал глазами, норовя сорваться с места и размяться как следует в полноценном бою.

Вдруг тишину, поглотившую спящую деревню, острым кинжалом разрезал сигнальный звон тревожного колокола. Вскоре к нам сбежались те немногие, что остались охранять селение и те, что не подходил на роль воинов: хромые, косые, слишком молодые и давно достигшие почтительных седин. Рука на таких не поднимется. Но они, преисполненные чувством долга, отвагой и мужеством с ненавистью глядели на нас, готовые умереть, защищая свой дом.

В качестве спарринг-партнеров я бы выбрал для себя экипированных воинов, но тогда обычным селянам несдобровать. Поэтому моя цель, как ни странно, — слабые и угнетенные.

— Это будет слишком просто, — прорычал Кельвар и кинулся в гущу противника, своим возгласом приводя в движение обе стороны.

Варги в один прыжок перескочили всех, раздирая заднюю шеренгу воинов, трусливо прячущихся за спинами селян. Я плечом сбил с ног старика, подножкой осек прыткого парня, стремящегося вонзить в меня вилы, взял в удушающийся захват мальчугана на вид лет тринадцати. Тот хватался тонкими пальцами за руку, отчаянно барахтаясь и извиваясь, в попытке ускользнуть.

— Лучше так, чем со вспоротым животом. Прости, малец, — шепнул ему и стукнул по затылку рукоятью топора. Пацан обмяк и скатился на землю. В порыве схватки, заметил, что Аголон действует по тому же сценарию, что и я. Мы лишь на мгновение встретились взглядами, без слов понимая друг друга. В таком духе мы действовали до конца битвы, изматывая деревенских защитников и мягко выводя их из строя. Но на всех нас не хватило. Кому-то не посчастливилось попасть в мясорубку несправедливости, жажды лучшей жизни, алчности и крови. Вперемешку с воинами на чёрной земле, с темнеющими пятнами на тканой одежде, лежал простой люд. Необученный, невооруженный, незащищённый, но жаждущий спасти свои семьи и свои дома.

Ярл довольно оглядел землю, устланную телами, плотоядно улыбнулся, стирая чужие капли крови со своего лица и отдал новый приказ:

— Заглянуть в каждый дом. Любое сопротивление жестоко подавить, остальных собрать на рыночной площади. Ворота запереть. Трупы предать огню.

— Тут остались живые, добить? — сплюнув на землю поинтересовался Делек.

— Да, — не раздумывая отмахнулся вождь.

— Но, Кельвар, это простые селяне, — Алариэль втиснулась между мужчинами и, запрокинув голову, заглянула в глаза ярлу. — Посмотри на них. Дети, калеки и старики. Неужели они заслуживают смерти лишь потому, что хотят защитить то, что любят? Они не представляют для тебя угрозы…

Женщина доверительно коснулась руки вождя, внушая ему свою правоту. Он глядел на неё, хмуря брови, но не отшатнулся от прикосновения, не оскорбился ее бесцеремонной попыткой повлиять на его решение, замер, слово боялся, что она исчезнет. Как мужчина, я его понимал. Ведунья действительно привлекательная женщина и, судя по всему, совершенно ему не безразличная.

— Свяжите их. С ними я разберусь позже, — процедил Кельвар, с трудом отрывая взгляд от прекрасного лица заступницы. Развернулся на пятках и, хлюпая грязью, удалился, оставляя молчаливый отряд исполнять приказы.

Следующий час перед моими глазами мелькали лица напуганных женщин, прижимающих к себе детей. Страх тяжёлой печатью исказил их миловидные черты лица, наделяя лишними годами и усталыми морщинами. С сопротивлением нам не приходилось сталкиваться. Они, словно привыкшие к постоянным набегам, смиренно принимали волю богов, тайно надеясь на освобождение своим вождем.

Тонкой, угрюмой, молчаливой вереницей тянулся простой люд к торговой площади, чтобы услышать очередной глас тех, кто изменит их жизни. В хорошую или плохую сторону, пока неизвестно. Я исподтишка наблюдал за пацаном, волком глядящим на вторженцев и, кажется, вынашивающим амбициозный план возмездия. В сознание малец пришёл довольно быстро. Крепкий, хоть и чрезвычайно худой. Тонкие руки и ноги, впалые щеки и большие карие глаза, не по-детски взрослые. Несмотря ни на что, он излучал сильную энергию и волю, которую не так просто сломить.

Связанные между собой, стреноженные пленники волочились друг за другом, понуро склонив головы, навстречу неизвестности. Только пацан шёл с высоко поднятой головой, с вызовом глядя в глаза каждому прохожему незнакомцу.

Хохотнул про себя. Хороший малец. Живой.

Вскоре, небольшую площадь со сколоченным в центре постаментом заполнили люди. Единое сплетение голосов заглушало собственные мысли. Часть Волдрекков рассредоточились в толпе, блюдя порядок, остальные окаменели за спиной Кельвара, аки телохранители. Только зачем ему таковые, если у его ног, опустив голову на мощные лапы, дежурил лютоволк.

Я неосознанно держался у строя пленных, причисляя себя к конвою. Интуиция подсказывала, что их судьба будет решаться в эту минуту.

— Мое имя Кельвар Беспощадный, и я объявляю себя новым правителем Блорроха! — раздался сильный голос над площадью. — Кто не доволен, может уйти из селения прямо сейчас.

Толпу всколыхнул недоверчивый, встревоженный шёпот. Селяне переглядывались, отыскивая в глазах друг друга поддержку. Вроде бы и уйти хотелось, но как оставить свои дома? И куда идти? Тем не менее, некоторые просочились сквозь столпотворение, не желая оставаться под гнётом захватчиков.

Когда они отделились от общей массы, Кельвар отдал приказ и лучники выпустили стрелы в спины спасающимся.

До хруста костей сжал кулаки, как никогда разрываемый на части своей беспомощностью. На моих глазах творилось беззаконие, замертво упало несколько десятков селян, в том числе женщины и дети. Вертелось на языке лишь одно слово, способное описать происходящее. Скотство! Но что либо сделать прямо сейчас я просто не мог. Поэтому сглотнул тошнотворный ком, отлепляя взгляд от бездыханных тел.

— Каждого предателя ожидает такой конец, — пробасил ярл, удовлетворенно осматривая напуганную толпу. — Кто-то ещё желает уйти? Нет? Хорошо. Каждый дом я облагаю данью. Несите мне серебро, железо, крупы и зерно, мясо, рыбу, ткани — всего по две трети от общей массы. За сокрытие имущества или неверную уплату вас ждёт самое суровое наказание. Выполняйте!

Толпа загомонила с новой силой, но принялась исполнять указ, разбредаясь по домам.

— Есть ли пастух у этого стада баранов? — брезгливо взирая на мельтешащих селян, фыркнул ярл.

— Эдмунд, к вашим услугам, мой господин, — подобострастно согнулся вдвое сухонький старикашка, вынырнувший из ниоткуда и напрочь забывший о предыдущем властелине.

— Разместишь моих людей в освободившихся домах, а этих, — он махнул в сторону пленных, — подготовь для продажи в Эдихарде.

— Как будет угодно, — сладко пропел староста, поклонился и, пятясь некоторое время назад, удалился хлопотать.

Через считанные минуты на площади остались пленники, внявшие своей судьбе, и наш отряд. Я наблюдал за Кельваром, пытаясь понять: какая муха его укусила? Показавшийся мне разумным и расчётливыми ярл Волдрекка теперь демонстрировал вопиющую бездарность в принятии управленческих решений. Он вошёл в пустой двор и сложил ручки, надеясь, что нас отсюда не выкурят? Да со всех уголков севера стянутся отряды Блоррохов и с превеликим удовольствием надерут нам задницы. Это же ясно, как белый день.

— И что дальше, вождь? — не выдержал я внутренней борьбы и решил мыслить вслух.

Кельвар удивлённо приподнял кустистые брови, мол как посмела какая-то фруктовая мошка приставать к нему с расспросами.

— Я планирую отдыхать. И вам советую, — снисходительно махнул рукой и потрепал волка за загривок.

— Нужно готовиться к осаде. Хозяин этого двора вернётся и ему не понравится что часть его людей ты перебил, вторую намереваешься продать в рабство, а третью обобрать до нитки.

— Что ты себе позволяешь, чужеземец?! — прошипел он сквозь зубы, спрыгнул с пьедестала и широкими шагами преодолел расстояние между нами.

— Нас перебьют в два счета, — медленно, но громко произнёс каждое слово, пытаясь донести смысл сказанного до каждого. — Нам и без того очень повезло остаться живыми. И если ты хочешь править этим захолустьем, нужно предпринимать меры и думать, как станем отбиваться от полноправных хозяев!

Кельвар сделал ещё шаг ко мне, приблизившись вплотную. Яростью искрились его глаза, грудь быстро вздымалась от участившегося дыхания. Он пытался внушить мне страх, но ничего подобного я не испытывал. Лишь неуёмное раздражение и разочарование.

— У меня все под контролем, — не спеша цедил он каждое слово, сочившееся неприязнью.

— Отряд в двадцать человек не способен удержать целое селение. К тому же, ты опрометчиво обидел местных жителей, они первые саботируют в неподходящий момент, — продолжал спокойно убеждать, прикладывая титанические усилия для контроля своих эмоций.

— Саботировать? — с акцентом повторил он незнакомое слово, слетевшее с языка.

— Хмм, а ведь Рик прав. Нам нужно больше обученных воинов, а не деревенских мужиков. Также было бы неплохо запастись оружием и провиантом, если хотим пережить возможную осаду, — с присущей ему рассудительностью начал Аголон.

— Наемники! Хорошо бы побывать в Эдихарде и пополнить отряд новой кровью, — вовремя вклинилась в рассуждения Алариэль, не упуская возможность извлечь из этого выгоду для себя.

— А что, мне нравится эта идея! Продадим пленных и наймём на эти монеты десяток берсерков, — пораскинув мозгами, с энтузиазмом поддержал затею ведуньи Эйвар.

— Тебе лишь бы в таверне Эдихарда глаза залить, да девок местных помять! — хохотнув, не упустил возможности уколоть собрата Делек.

— Десяток мало. Что нам это даст? Нужно хотя бы пять-шесть десятков, а то и всю сотню, — возразил Талем, разглядывая блестящее лезвие своего топора.

— Так один берсерк за пятерых сойдёт! — продолжал отстаивать своё предложение Эйвар, отчего между воинами завязался жаркий спор.

— До города верхом три дня пути, не меньше, — игнорируя расшумевшихся братьев по оружию, продолжал рассуждать Аголон, — за это время сюда могут стянуться все отряды Блоррохов. И Талем прав, десяток берсерков недостаточно, а на вырученное серебро за пленных, на большее надеяться не приходится.

— Три дня пути верхом, но не надо забывать, что с нами пойдут пешие, а значит путешествие может затянуться. Продавать пленных сейчас неразумно. Они могут помочь подготовиться к осаде, а затем и выстроить новые дома. Их надо оставить, — высказался я, глядя в темнеющие от злости глаза ярла.

— И что ты предлагаешь? — с насмешкой выплюнул он, продолжая освежевывать меня взглядом.

— Я предлагаю устроить охоту на скирисов. Если мне не изменяет память, Эйвар выменял за одну шкуру десять золотых, это в разы больше, чем нам могли бы предложить за бедных селян. Взгляни на них. В них не осталось ни силы, ни жизни. Кто заплатит за такой товар приличную сумму?

— Нам? С каких пор ты стал «наш»? Ты чужак, не забывай об этом! — рыкнул Кельвар, указывая мне на мое место.

— Пусть так, но я с вами по одну сторону и когда придёт час Блоррохи не станут разбираться кто свой, а кто чужой. Считай, я трясусь за свою собственную шкуру.

Губы ярла скривила лютая злость. Сложно признать, что прав тот, кого ты не переносишь на дух. Но когда ты отвечаешь за жизни подданных тебе людей, иногда приходится наступать себе на горло.

— Эл…Алариэль и Эйвар — вы займётесь охотой и поиском наёмников. Остальные останутся здесь и будут укреплять двор, — отступив от меня на несколько шагов, Кельвар заговорил ровно, усмирив, наконец, своё непомерное эго.

— Кельвар, всем известно, что южане самые опытные среди наёмников. Позволь Рюрику отправиться с нами. Он поможет найти общий язык с его земляками, сократив время нашего отсутствия до минимума, — Алариэль просительно-покорно глядела на вождя, как бы заблаговременно удовлетворяя его потребность в ее почитании и преклонении. Стоит ли говорить, что женская уловка сработала и уже в следующее мгновение мы отправились на охоту?

Покидая двор, я взглянул на мальца, все это время внимательно наблюдающего за нашей перепалкой. На душе странно теплилось от того, что вернувшись в Блоррох, я обнаружу его здесь. В своей привычной среде. Со знакомыми ему людьми. Да, относительно свободным, но живым и здоровым.

Глава 5.

“Смелость — начало дела,

но случай — хозяин конца»

Демокри́т Абдерский

Белокаменные маковки башен Эдихарда виднелись издали, одним своим видом стирая воспоминания о днях, проведённых верхом. Я почти забыл, что мой зад отныне и вовеки веков одна сплошная ноющая мозоль. Так что, ничто не мешало мне восторженно всматриваться в крепостные стены города, окутанные утренним туманом. Человека, жившего в двадцать первом веке, сложно удивить средневековым городом, но этому все же удалось.

Крепостная деревня основалась в низине каньона, растягиваясь вдоль берега тихой реки. Самая обыкновенная, коих много встречалось на нашем пути. Всю дорогу я пытался угадать знакомые места. Мы шли на юго-восток от Москвы, и я все ждал увидеть остатки Новгорода, наткнуться на Оку или Волгу, но ничего подобного не было. По солнцу засекал время в пути, пытаясь рассчитать, пройденный километраж. Вроде бы до крупных городов рукой подать, что-то же должно было остаться. Но никаких напоминаний о былой цивилизации нам так и не повстречалось.

Река, питающая жизнью Эдихард, хоть и была довольно полноводной и широкой, но точно не могла быть Окой или Волгой. На моей памяти, в центральной России и не было никогда подобных каньонов… Либо я стал страдать топографическом кретинизмом, либо климатические изменения повлияли и на рельеф континента. Мне нужна карта, чтобы понять масштаб бедствия. Надеюсь, кто-нибудь из местных догадался ее составить…

Город, взобравшийся на вершину отвесных скал, удивлял путников гигантскими лифтами, приветственно зазывающими посетить Эдихард. Они безустанно курсировали вверх-вниз, обеспечивая бесперебойное сообщение между городом и низлежащей деревней.

Когда мы ступили на бревенчатое дно лифта я старался делать вид, будто меня ничего не удивляет. Будто мне уже приходилось пользоваться средневековым подъёмником и раньше. Не знаю о чем думали Эйвар и Алариэль, а я вот размышлял над механизмом, тянущим нас на верх. Страшновато доверять свою жизнь допотопным инженерам, хотя тросы и вращающиеся стальные шестерёнки, выглядели вполне себе сносно. Хотя и жутко, протяжно скрипели.

Несмотря на всю видимую надежность, лоб и виски по контуру волос все же покрылись холодной испариной. Что ж, тело хоть и новое, да страхи в нем остались старые. Взглянув сквозь щель в полу, ухватился за деревянную ограду. Зараза! Здесь не меньше ста метров! Рефлекторно сжал сильнее пальцы на ограде, сопротивляясь головокружению и желанию распластаться по полу. Боязнь высоты — причина, по которой я не пошёл в лётное. Изо всех сил старался держаться непосредственно, расслаблено, не выказывая своего страха. Но Алариэль проследила за моим хватательным движением, мазнула взглядом по вспотевшему лбу и легонько дернула уголками губ, сдерживая веселую ухмылку.

Хорошо Эйвар был занят своим внешним видом. Приглаживал волосы, поправлял нагрудник и репетировал, как ему казалось, улыбку обольстителя. Не знаю какие требования к мужчинам у дам в этом мире, но от воина за милю несло лошадиным потом, навозом, и сеном. Я уже не говорю о прочих последствиях трехдневного пути верхом.

Подъёмник прошёл сквозь плотное молочное облако, замедляя движение. Поправил холщовый мешок, перекинутый через плечо, набитый доверху драгоценными шкурками. Приготовился ступить на твёрдую землю, отойти, наконец, подальше от отвесного края, но коварный лифт замер у длинного моста, парящего над пропастью. Он соединял подъемник с бурлящим жизнью городом.

Вау, сегодня мне особенно везёт. И мост вот оказался без поручня. Как по заказу.

Новая порция холодного пота оросила лицо, хотя тело и бросило в жар. Ненавижу высоту…

Металлическая заслонка, проскрежетав цепями, поднялась, предлагая ступить на не внушающий доверия мост. Эйвар, без капли страха и опасения, вышел первым и широким шагом направился к воротам города. Ему не терпелось оценить местных красавиц и выпить в одной популярной таверне. Три дня об этом жужжал.

Алариэль сделала несколько шажков и обернулась, лукаво улыбаясь:

— Он сейчас поедет вниз. Хочешь до ночи на нем кататься?

Признаться, этого мне бы хотелось меньше всего!

— Я просто залюбовался видами, — пробубнил, не желая признавать свою слабость. Не привык к этому.

Женщина довольно хмыкнула в ответ и развернулась ко мне спиной.

Подкинув мешок на плече, выдохнул. Чем быстрее сделаю шаг, тем быстрее окажусь на обратной стороне. Чтобы не глазеть по сторонам, решил сосредоточить своё внимание на фигуре ведуньи, быстро сокращавшей расстояние до стен города. На подходе к страже, она сильнее натянула глубокий капюшон своего плаща, скрывая под тенью лицо.

— Стоять! Кто такие и откуда путь держите? Разрешительная грамота имеется? —заученной фразой протараторил стражник, выбирая из корзины местной селянки самое красное яблоко.

— Пусть светлым будет твой день! Мы торговцы из северных земель, привезли диковинный товар на продажу, — ласково запела Алариэль, вежливо склонив голову.

— Умм? Что за товар? — он отвлёкся от хорошенькой девушки с плетёнкой, разрешая той войти в город.

— Шкуры скирисов, дружище. Выделанные самым опытным кожевником севера! Приходи на торговую площадь, уступлю по знакомству, — подмигнул Эйвар, позволяя заглянуть стражу в свой мешок.

— А грамота? — спохватился тот, купившись на обещанную скидку.

— И грамота, конечно, имеется, — звонко отозвалась Алариэль, вкладывая в мозолистую ладонь воина поблёскивающую монету, — все верно оформлено?

— Срок прибывания?

— Не больше пары дней.

— Но у вас указан день, — подкрутив усы, принялся торговаться стражник, жадно поблёскивая глазами-пуговками. Ведунья ловко вынула из мешочка ещё одну серебрушку и, покрутив ее между пальцами, всунула в полураскрытую ладонь стража:

— Может, взглянешь ещё раз?

— Проходите! — довольно пробасил он, ловко пряча монеты за пазуху. — Стой! Разрешение на проезд повозки есть?! — эхом раздалось за нашими спинами.

Миновав толстую белокаменную крепостную стену, мы оказались внутри гудящего улья. Люди спешили по своим делам, скрипели деревянные колёса повозок, тихо фырчали лошади. Широкая, мощённая улица, бравшая своё начало от крепостных ворот, уводила вдаль к виднеющемуся на ее конце замку. По обе стороны возвышались двухэтажные каменные домики с плоской черепичной крышей, первые этажи которых пестрели вывесками. Кожевники, портные, ювелиры, кузнецы и оружейники, торговцы различными безделушками и продовольствием. Таверны! Хозяева заведений, раскрыв настежь двери, приглашали взглянуть на свои товары или отведать местных блюд. Самые хитрые выставляли прилавки на улицу. У них-то и толпился любопытный народ. За просмотр ведь монет не берут.

Я заворожённо оглядывался по сторонам, радуясь и подмечая те детали, которым никогда бы не уделил должного внимания прежде. В двадцать первом веке мягкая перина и пуховая подушка, например, не вызывала столько восторга, как сейчас, после сна на промозглой земле. Шаветт не стал бы горячо желаемым, если бы не бритье заточенным кинжалом, а полу кальсоны покупкой номер один в списке необходимостей, если бы не отсутствие нательного белья и кожаные портки, натирающие во всех местах (особенно после езды верхом). Как много радостей было дома, и как мало я их ценил.

Стал прикидывать как бы приобрести парочку кальсон, но на себя мое внимание перетянул щелчок хлыста, со свистом рассекший воздух.

— Вставай!

Обернулся на звук и увидел нехитрый механизм, приводящий в движение подъемники. Два огромных колеса вращало по двенадцать истощённых мужчин. Осунувшиеся лица, исполосованные свежими и старыми ранами тощие спины с выступающими позвонками да рёбрами, волосы и бороды паклей спадающие до плеч. Из одежды засаленные штаны с потемневшими пятнами крови, туго затянутые на впалом животе обыкновенной верёвкой. Четыре надсмотрщика, один из которых яростно хлыстал, рухнувшего на землю мужчину.

Он не шевелился, но его спину продолжали хлестать, вынуждая встать и приняться за работу.

— Он умер, Хэнк! — попытался вразумить одичавшего напарника один из надсмотрщиков.

— Третий за два дня! Проклятые слабаки! — продолжал он озлобленно рассекать бедняге плоть. — Это вам урок! Чтобы знали, как умирать без дозволения!

Народ, на чьих глазах развернулась эта картина, притих. Замер, наблюдая, как подогнали мула с небольшой повозкой и закинули на неё бездыханное тело. Освободившееся место быстро занял новый «счастливчик», на фоне остальных выглядящий бодрым и свежим.

— Что за чертовщина? — выдохнул я, скорее самому себе, но ведунья, стоявшая по правую руку от меня, поспешила пояснить:

— Им не повезло родиться в низшем сословии. Их родители не были ремесленниками, торговцами или воинами…

Оторвал взгляд от повозки, заворачивающей за угол, переводя на мужчин, вращающих колесо. Перед моими глазами очередное скотство этого мира!

Как только показательная порка окончилась, народ, потеряв всякий интерес к происходящему, как ни в чем не бывало занялся своими делами. Словно не человек пал замертво от истощения и усталости, а ничего не значащее насекомое. Нас подхватил общий поток людей, унося от подъемников дальше по торговой улице. Эйвар останавливался у каждого прилавка и начинал торговаться, как будто в его жилах текла цыганская кровь. А я все не мог отгородиться от той картины… Разве в моих силах было что-либо изменить? Нет. Я никак не помогу этим людям. Скорее меня самого закидают камнями или забьют насмерть хлыстом. Но от этих убеждений не становилось легче. Царящая несправедливость и жестокость, мешали мне свободно дышать.

Я человек военный. Ни раз встречающийся нос к носу со смертью и несправедливостью, вдруг стал слишком остро реагировать на беззаконие. Словно каждый погибший — это мой подопечный, зелёный рядовой, чей-то сын и брат, за которого я в ответе.

Наверное, я просто слишком впечатлился этим миром. Все-таки в двадцать первом веке не было места всему этому средневековью даже на войне…

— Держи, проголодался, небось, — Эйвар подкинул в воздух яркий плод, азартно подмигнув, — всего один медяк. Сторговался.

Поймал яблоко налету и, отерев о рубаху, откусил. Проголодался — не то слово…

— Надеюсь, это не предел твоих способностей, Эйвар. У нас мало времени, — раздраженно прощебетала ведунья, натягивая регулярно спадающий капюшон.

— Не дрейфь. Мы почти добрались. Вон за той лавкой торгует кожевник, которого точно заинтересуют наши шкурки. Мне и самому не терпится выпить в «Копченой ноге», — он в предвкушении потер ладони и с большим энтузиазмом стал пробираться сквозь толпящихся людей.

— Пока вы будете сидеть в таверне, я загляну на чёрный рынок, — информировала меня о своих планах Алариэль, когда воин отошёл от нас на безопасное расстояние.

— Это не опасно?

— А ты что, беспокоишься обо мне? — с легкой иронией в голосе переспросила женщина, приспустив капюшон.

Я неопределённо качнул головой, не сумев подобрать подходящего ответа. Беспокоюсь, наверное потому что она мой единственный шанс вернуться домой.

— Обождите меня здесь, — скомандовал Эйвар, когда мы остановились у стеклянной витрины, гордо демонстрирующей комплект кожаных доспехов с меховой оборкой на капюшоне, наручах и высоких сапогах.

— Моего тоже продай. Выручка пополам, — Алариэль кинула воину свой мешок, задорно подмигнув.

— А с вами приятно иметь дело, — хохотнул Эйвар и вошёл внутрь магазина, звякнув колокольчиком на двери.

— Медовые пааалочки! Горяяячие! С пылу с жару! Всего два медяка! Спешите купить! — выкрикивал босой мальчуган с котомкой наперевес. Поравнявшись с нами запричитал: — Угостите прекрасную леди, достопочтенный господин, отдам две палочки за три медяка.

— У меня нет монет, малец, — честно признался, разглядывая чумазые щёки. На вид пацану не больше десяти, но хватка прожженного торгаша выдаёт опыт работы ни одного года за маленькими плечами.

— Что же вы делаете в Эдихарде без гроша за душой? — искренне удивился он, округлив чёрные любопытные глаза.

Алариэль присела на корточки, ровняясь с ним взглядом и вкрадчиво заговорила, высовывая из мешочка серебрушку:

— Нам три палочки, пожалуйста.

— Не могу не отметить, что у вас великолепный вкус, леди, — мальчуган щелкнул пальцами и принялся заворачивать лакомство в кусок ткани. Давалось это ему удивительно просто, не смотря на полное отсутсвие правой кисти. Я даже сразу не заметил, так ловко он прятал неполноценную конечность за широкой ржаной рубахой.

— Вы так щедры, — бормотал он, разглядывая монету.

Алариэль перехватила его руку и развернула запястьем вверх. На ней зарубцевавшимся клеймом светил символ, чем-то напоминающий масонский знак, только вместо рёбер пирамиды выступали клинки, а глаз светил в щите. Ребёнок встрепенулся и тут же вырвал руку из захвата.

— Не бойся. Проводи меня во двор чёрного рынка и я отблагодарю тебя монетой, — доверительно заговорила Алариэль, откинув капюшон назад.

Мальчишка долго сканировал нас прищуренным взглядом, прежде чем задумчиво вынести вердикт:

— Одной серебрушки будет маловато…

— Две.

— Четыре.

— Не наглей…

— Ладно, две так две. Только учтите, если нас поймают, каждый сам за себя.

— По рук…

На полу фразе ведунью прервали выкрики, гомон взволнованных голосов и цокот копыт, отбивающих ритм по каменной мостовой.

— Дорогу! Дорогу повелителю! А ну, сгиньте, я сказал!

Народ прижался к стенам домов, создавая живой коридор, и приклонялся так низко, что головы касались земли. Алариэль, заметив мой ступор, схватила меня за руку и потянула вниз. Сама надвинула капюшон, низко-низко кланяясь и скрывая от стражей своё лицо. Я повторил за всеми подобострастный жест, после которого хотелось дать себе подзатыльник. Омерзительное ощущение ущемления собственного я, ещё долго проследовало меня, не давая спокойно спать. Ну не могу я кланяться! Не для меня это!

Мимо нас, вероятно, прошествовал повелитель со своей свитой. «Вероятно», потому что глаза на светило этого города поднимать нельзя — жест неуважения. По мере продвижения процессии к замку, за ней сходилась живая изгородь, возвращаясь к своим привычным делам.

— Встретимся в полночь в квартале бродяг, — прошуршал заговорщицкий голос мальчишки. Сам же торговец исчез, растворившись в толпе, только аромат печёных палочек напоминал о его недавнем присутствии здесь.

— Такой маленький и уже калека…, - задумчиво заключил, выхватывая взглядом ржаную рубаху, мелькающую сквозь толпу.

— Родители сами делают подобное со своими детьми. Калеки на войне никому не нужны.

— Вы чего такие грустные? Повода для печали нет, я выручил целую гору золотых и заслужил пинту забористого поила, — весело прожурчал голос рыжебородого воина, неожиданно выросшего за нашими спинами.

— Сперва наёмники, Эйвар. Иначе ты прокутишь все золотые. Мало приятного, знаешь ли, вытаскивать твою пьяную морду из какого-нибудь дома терпимости, — брезгливо фыркнула женщина, отрывая взгляд от толпы. В требовательном жесте она протянула руку к воину и тот, нехотя, вручил ей один мешочек с золотыми. Второй, пока ведунья не передумала и не позарилась на его долю, привязал к своему поясу.

— Надо было вдвоём идти. Зачем мы взяли с собой эту зануду? — шепнул он мне, когда мы стали пробираться сквозь торгующихся людей.

— Я все слышу, — пропела Алариэль, на мгновение задержавшись у клеток с экзотическими животными. Зверьки тут же встрепенулись, заурчали, прильнув к металлическим прутьям, а она отшатнулась от них в противоположную сторону, увеличивая расстояние. Я в очередной раз подметил ее связь с животными. Да и варги пока встречались только у Волдрекков.

Любопытно, если прирученные волки ее рук дело, то как она объяснила это Кельвару? А что думают по этому поводу соседи? Почему не заподозрили до сих пор в ней мага?

Что ж, мне со многим еще предстоит разобраться.

Алариэль с Эйваром довольно хорошо ориентировались в городе, поэтому я молча плёлся за ними, глядя по сторонам.

Эдихард производил впечатление относительно развитого, торгового города. Некой точки, куда стекались товары с ближайших селений. От того и люди его наполняли самые разные. Казалось, словно все знакомые мне этнические группы, смешались между собой, порождая новых людей, с непривычными, запоминающимися чертами лица. В одном флаконе, по чуть-чуть, уникального фенотипа от каждой народности, да ещё и с отпечатком Аваллона, в виде крупного телосложения и высокого роста. Сложно представить, как в одном месте могло собраться столько разных общин и как они ужились вместе, дав потомство. Неужели общая беда сумела сплотить и стереть все различия?

Я искренне обрадовался разнообразию товаров и умельцев, их изготавливающих. Стало быть, отсталость и дремучесть Волдрекков всего лишь результат нежелания Кельвара что-либо менять в своём быту и быту своих людей. Странное решение, принимая во внимание суровый климат тех мест. Должно быть у него есть на то веская причина. Он, конечно, упрямый осел, но не глупый.

Свернув с торговой улицы в узкий проулок, мы попетляли между домами и вынырнули на площади, в сердце которой развернулась арена. На ней как раз в кулачном бою сошлись два воина, подбадриваемые возгласами зрителей.

— Добивай! Ещё удар!

— Бруни! Бруни! — скандировала толпа.

Бруни, судя по всему, это тот воин, который зажав голову противника под мышкой, сделал круг почёта по арене, показывая всем заплывшее лицо бедняги. Бой больше напоминал представление. Распорядитель собирал монеты у разгоряченных зевак, алчно скалясь.

— Добей! Добей! — в очередной раз взорвалась толпа, когда Бруни бросил противника прогибом, рухнув на него всей своей немалой массой. Боец сделал вид, будто не слышит оглушительный ор болельщиков, и они, ведомые на его уловку, снова проскандировали:

— Добей! Добей!

Тогда Бруни схватил противника за голову и со всей силы ударил своим лбом. Боец потеряв сознание, распластался на песке, а зрители восхищенно зааплодировали.

— Я же говорил, берсерки чудо, как хороши! А он ещё и южанин! — восторженно забасил Эйвар, пытаясь перекричать толпу. — Эх, получилось бы его заполучить, остальные бы точно согласилась пойти с нами. Рик, может тебе удастся уговорить его? Вы же земляки.

Я перевёл взгляд на побледневшую Алариэль, затем на рычащего Бруни, а потом на тело, от которого распорядитель боев приказал избавиться поскорее, чтобы не задерживать следующую пару. Как-то не продумал я этот момент с землячеством.

Прочистил горло, откашлявшись в кулак, и как можно беспечнее кивнул.

Победитель отирал кулаки от чужой крови и пробирался сквозь возбужденную толпу, направляясь к другим аренам. Помимо кулачных боев, тут соревновались в меткости, стреляя из луков и метая ножи; ловкости, уничтожая на время манекены противников, набитые соломой; силе, сгибая голыми руками стальные прутья.

Дилетантам здесь места не было. Воины в совершенстве владели оружием и своим телом. Кто-то даже поражал цель с завязанными глазами. И я задумался, как правитель Эдихарда не боится держать у себя под боком такое сосредоточение необузданной силы? А если взбунтуются? Им ведь не составит труда искромсать стражу города и захватит власть. Местную охрану я уже имел честь оценить. Они только со слабыми связываются.

А потом осмотрелся, и вдруг понял, что ни одного стража поблизости и не было. Эта площадь, как государство в государстве. Здесь свои порядки, устои и это устраивает обе стороны. В конце концов, есть ведущие и ведомые. Не всем нужна власть, некоторые находят счастье в простых вещах.

Признаться, я не представлял, как буду выкручиваться из сложившейся ситуации. У меня в рукаве лишь один козырь: потеря памяти. Надеюсь, этого будет достаточно.

Бруни приветствовал воинов, оттачивающих своё мастерство на аренах, вальяжно шествуя к бадьям с водой. Не утруждая себя крынками, плошками и черпаками, поднял бадью и стал пить прямиком из неё. По окончании откинул ее в сторону и вытер рукой рот.

— Ты плетёшься за мной с кулачной арены. Тебя желторотый прислал? Передай ему, это не мои ребята обокрали обоз. Я платить мзду не намерен, — отмахнулся он, внимательно разглядывая за моей спиной замерших тенью спутников.

— Не знаком с желторотым, — честно признался, подмечая, что вблизи этот Бруни оказался ещё больше.

— Нет? Тогда тем более проваливайте! — прорычал он, с хрустом разминая шею.

— Ты отличный боец. У меня для тебя есть выгодное предложение.

— Вы слышали, ребята? Кажется, этот хорёк решил, будто может нанять меня. Меня! Твердолобого Бруни! — он разразился хриплым смехом и его волну подхватили остальные, оставив все свои дела. — Ох, и повеселил. Ну все, валите отсюда. Не мозольте глаза.

Ну уж нет, зря я что ли принёс в жертву свой зад седлу?

— На севере начался передел власти. Если поможешь нам, то тебе и твоим людям наделят земли, сколько пожелаете. Вам не придётся больше жить в казармах этого города.

— С чего ты решил, северянин, будто нам здесь плохо?

— В гостях хорошо, а дома лучше.

— Он не северянин, — вдруг вмешался Эйвар. — Южанин, как и ты, Бруни.

— Южанин, говоришь? Хммм…, - он окинул меня оценивающим взглядом, в котором промелькнула лёгкая тень брезгливости. Мол, не достаточно бравый я для южанина. Ну, в семье не без урода, как говорится. — Своим принято помогать, но что-то я сомневаюсь в ваших словах. Больно ты хилый. Чей ты, говоришь?

— Русский, — вклинился вместо меня неугомонный Эйвар.

Зараза!

Бруни перевёл на меня чёрные, как смертельная бездна глаза, и недоверчиво прищурился. Я судорожно подбирал всевозможные оправдания отсутствия такого селения на юге, когда моя челюсть отвисла, цокнув о землю.

— Слыхал я про такой род… очень древний. Отец рассказывал, что вас почти не осталось. А что ж ты с северянами-то спутался? — Бруни по-дружески хлопнул меня по плечу, чуть не сломав ключицу.

— Головой стукнулся, веришь, почти ничего не помню, — облегченно выдохнул я, переводя взгляд на застывшую каменным изваянием ведунью.

— Мое имя тебе известно, а как тебя величают?

— Рюрик, а это Эйвар и Алариэль.

— Что ж, Рюрик, раз ты хочешь вести нас за собой, то по южной традиции, тебе придётся доказать, что ты этого достоин. Что дух твой крепок, разум чист, а тело наполнено силой.

Начинается…

— Альтажиб^[1]! Альтажиб! — требовательно заскандировали воины, отстукивая в такт оружием.

— Ну, согласен?

— Согласен!

Других вариантов у меня и не было. Альтажиб так альтажиб, что бы это ни значило. Толпа радостно взорвалась, предвкушая нечто особенное. Берсерк оскалил губы в довольной улыбке и проревел, перекрикивая присутствующих:

— Выдайте ему щит и самую острую секиру!

— Знаешь, этот этрусс ещё подросток. Но агрессии в нем, как во взрослой особи. Растил и берег для себя, но мы ведь почти одной крови, а для родни ничего не жалко! — доверительно продолжил он, хлопнув меня по плечу.

Несмотря на то, что я не знал что такое этот этрусс, в голове уже складывались малоприятные картинки по обрывкам фраз. Слова «секира» и «агрессия взрослой особи» плохо сочетались в одном предложении и не сулили мне ничего доброго. Но на размышления мне времени не оставили. Подхватили на руки, и, как какого-то кумира, с протяжными, гортанными песнями, донесли до огромной арены, разительно отличающейся от остальных.

Дальше — все, как в тумане.

Вот мелькнули испуганные лица моих спутников; вот мне вручили щит, обтянутый гладкой кожей, и секиру с длинной рукоятью; вот за моей спиной опустились кованные ворота и я остался один посреди амфитеатра, зрительские места которого быстро заполнялись. В первых рядах я выхватил довольный вид Бруни и белые, как свет в конце тоннеля, лица Эйвара и Алариэль. Кажется, они знали чуточку больше меня.

— Выпускайте этрусса! — скомандовал Бруни и ворота на противоположной стороне со скрежетом поднялись вверх.

Первое, что увидел — два красных огонька, светящихся по ту сторону, в темноте клетки. Я изо всех сил старался не думать о том, что это чьи-то глаза. Ведь в таком случае, то, что скрывала тьма было в разы выше человеческого роста, а в моих руках всего лишь секира, а не, мать его, гранатомёт!

Но, конечно же, мне не могло повезти сегодня. Нет. Только не сегодня.

Поэтому из арочного отверстия, фыркая и устрашающе сотрясая землю, на задних лапах выходило то, что должно было подтвердить крепость моего духа, чистоту разума и что там ещё по списку. И да, это были глаза зверя. Огромного, многотонного чудища!

Когда все туловище этрусса залил солнечный свет, он остановился и повёл носом по воздуху, принюхиваясь. Внешне он сильно напоминал медведя. Та же густая, сбитая шерсть, небольшие уши, крупная голова и мощное телосложение. Но этот хищник в добавок был счастливым обладателем смертоносной собакоподобной пасти, вооружённой клинками зубов, выступающими и сверху, и снизу. Если этот капкан сомкнется на шее, то шансов выжить не будет. На задних конечностях отчётливо прорисовывались коленные чашечки, чем зверь успешно пользовался. В какой-то момент мне показалось, что стоять вот так, на задних лапах, ему гораздо удобнее чем на четвереньках.

Но это лишь на миг. Потому что этрусс долго не расшаркивался. Как только его глаза привыкли к яркому свету, он тут же приметил свой обед (меня), требовательно заревел и тяжело рухнул на передние лапы, сотрясая мощными телесами.

Вот и не стыдно мне теперь признаться, что я труханул. Любой бы на моем месте испугался, чего душой кривить. Но бежать-то некуда. И умирать так бесславно не хочется. Что там за южная традиция такая? Может павшего они скармливают чудищу? Так себе перспектива, если честно. Если уж здесь умирать, то предпочёл бы быть сожженным, ну или, на худой конец, закопанным с конем, мечом и прекрасной девицей, как скиф.

Но пока что передо мной открывались не самые радужные перспективы.

Между тем, зверю надоели эти лирические отступления, и он стал быстрее перебрать лапами, приближаясь ко мне. Голодный, наверное.

С трибун слышались возгласы берсерков, призывающих меня пустить кровь этруссу. Это они хорошо придумали.

Что ж, спасение утопающих, дело рук самих утопающих. И спастись ведь нужно так, чтобы меня наёмники зауважали. А это значило лишь одно: никакой трусости и слабости.

Когда хищник оказался в двух метрах от меня, в кровь выбросилась ударная доза адреналина. Я стал размахивать вокруг себя секирой, пристально глядя зверю в глаза. Он остановился, поднялся на задние лапы и заревел. Акустика амфитеатра усиливала звучание так, что рев этрусса заглушал гомон сотни воинов.

Мне ничего не оставалось, как зарычать на него в ответ и пойти в наступление. Зверь, признаться, не ожидал такого поворота. Сперва начал отступать, а потом вспомнил, что когти и клыки из нас двоих, воообще-то, у него и махнул на меня мощной лапой, выбивая из рук щит. Тот тут же разлетелся на щепки, но я не расстроился. Он здесь мало чем мог бы помочь, только руки занимал. От следующего взмаха когтистой лапы я увернулся, кувыркнувшись в сторону и наотмашь рубанул секирой, задев зверя. Этрусс бешено взревел, временно пятясь. Я повторял за ним, с удовольствием увеличивая расстояние между нами, пока не заметил кровь, впитавшуюся в песок арены, тянущуюся за мной темно-багровой полосой. Мельком взглянул на свои ноги и обнаружил рассеченную когтями прямую мышцу бедра. Сквозь разодранную ткань зияли четыре багровые, сочившиеся раны.

Зараза!

Но в долгу я не остался. Лохматая грудь зверя почернела от крови, а из оскаленной пасти обильно закапала пена. Скинув с себя оцепенение, животное снова принялось наступать, с каждым шагом набирая скорость. Если бегает он так же хорошо, как медведь, то мне не удрать, к тому же нога здорово повреждена.

Поднялся на ноги, приняв атакующую стойку. У меня один шанс. Либо он, либо я. Внимательно следил за животным, разъяренным полученным ранением, и в какой-то момент уловил знакомую осознанность в глубоко посаженных глазах. Переметнул взгляд на ведунью, беззвучно шевелившую губами и глядящую багровыми глазами в одну точку.

Зверь скорости не сбавлял, но в его движениях я больше не улавливал той агрессии. Мне нужно действовать. Неизвестно сколько Алариэль сможет удерживать этрусса под своим контролем.

Превозмогая боль, я побежал навстречу животному, рассчитывая закончить начатое. Когда между нами осталось не больше метра, я поднырнул под него, проскальзывая по песку и выныривая сзади. Схватился за клок шерсти, оттолкнулся от земли и оседлал чудище.

В этот момент, этрусс, судя по всему, пришёл в себя. Он стал выворачиваться, пытаясь достать до меня лапами, брыкаться, стараясь скинуть. Но я крепко держался за жесткую шерсть, подтягиваясь ближе к шее. Когда зверь в очередной раз поднялся на дыбы, секира скользнула по широкой шее, перерезая главные артерии. Рёв животного оглушил присутствующих, а затем он замертво рухнул на арену с убийцей на своей спине, поднимая ввысь столбы песка.

* * *

Я скатился с загривка этрусса и облокотился спиной на ещё тёплую шерсть, прикрыв глаза. Мысленно дал себе слово больше не участвовать в сомнительных мероприятиях с непонятными названиями. В этом мире это чревато негативными последствиями.

Приведя сбившееся дыхание в норму, осмотрел рану на ноге. Выглядело чертовски удручающе, хоть и не так сильно болело, как должно бы. Наверное, из-за адреналина, наполнившего каждую клетку до краев.

В следующие несколько минут меня обступили со всех сторон ликующие воины. Рычали в неподвижную морду зверя, колотили себя кулаками в грудь и наперебой спорили об увиденном. Среди них, довольно сверкая глазами, молчаливо стоял Бруни. Он внимательно смотрел на меня некоторое время о чем-то размышляя, а затем провозгласил:

— Сегодня! На ваших глазах наш кровный брат прошёл древний обряд посвящения! Он не просто доказал своё право носить гордое звание — берсерка, но и заслужил наше почтение. Всем присутствующим здесь известно, сколько наших братьев было разодрано этруссами. Пройти это испытание не каждому по силам!

Бруни перевёл взгляд на меня, пожал руку и подбадривающе хлопнул по плечу.

— Рад приветствовать тебя, брат. Отныне, ты — Рюрик Бесстрашный, ибо только так можно объяснить твоё желание оседлать взбесившегося зверя, — хохотнул воин, вынул из-за пояса охотничий нож и протянул мне, — теперь сними с него шкуру и кожевник сделает тебе этрусскую накидку. Дабы каждый знал, что перед ним — победитель!

Я благодарно кивнул и на этой позитивной ноте сразу же пошёл в наступление:

— А что насчёт найма? Ты согласен?

— Предлагаю обсудить это за пинтой эля, мой друг. Здесь неподалёку принимает гостей дивная таверна, — добродушно пробасил Бруни, всовывая в мою руку нож. — Но сначала, заверши начатое.

К этому моменту, средь толпу ко мне пробрались Эйвар и Алариэль. Если ведунья обеспокоено взглянула на мои раны, то рыжебородый, преисполненный эмоциями, кинулся меня обнимать и трясти за плечи, одновременно пританцовывая.

— Рик! Ты сделал это! Ты. Это. Сделал!!! Не могу поверить! Ты победил! Это было невероятно! — фонтанировал приятель.

— Тише-тише. Дай немного прийти в себя, — пытался уговорить воина перестать меня трясти, как тряпичную куклу и орать на ухо, встретившись взглядом с Эли.

Я должен поблагодарить ее за очередное спасение. Она рискнула своим разоблачением ради меня. Применять магию в городе, где могут шнырять Чёрные гончие — верх безрассудства, но иначе мои внутренности уже были бы сожраны зверем.

Снимать шкуру с этрусса оказалось ещё сложнее, чем его победить. Это вам не зайца освежевать. Так ещё и с зрителями за спиной, которые не стеснялись раздавать советы. В конечном итоге, под общий ансамбль голосов, я выполнил задачу и был готов упасть замертво от усталости. Шкуру Бруни передал своему доверенному лицу, заверив, что к утру плащ будет готов.

Омыв лицо и руки в бадье с водой, мы направились в место, о котором я слышал, казалось, из каждого угла. На главной торговой улице, близь замка, гостеприимно распахнула свои двери таверна-постоялый двор «Копченая нога». Об этом гордо вещала деревянная резная вывеска над дверью, с выжженной на ней аппетитной свиной рулькой.

Я уже не помню, когда нормально ел, поэтому на подходе к ней заразился энтузиазмом Эйвара, учуяв манящие мясные ароматы.

Внутри шумно сидело несколько компаний, почти все столики заняты. Разносчицы — розовощёкие и пышные девушки, с косами до пояса и лицами, с которых ни на секунду не сползала вежливая улыбка — сновали между гостями, разнося подносы, полные различных яств. Эль лился рекой. Подвыпившие компании громко смеялись, стучали тяжёлыми кружками, отпускали сальные шуточки в сторону девушек. У самих лица и руки блестели от жира, а в бородах путались куски пищи, но они, как Эйвар после трёхдневного путешествия, считали себя неотразимыми.

Кроме разносчиц женщин в таверне не было. Поэтому, миниатюрная фигура Алариэль привнесла свежую струю в пьяные разговоры, перетягивая на себя излишки внимания от бедных девиц. Ведунья держала себя уверенно, спокойно. Как бы не замечая затянутых хмельным туманом глаз и выкриков, адресованных ее персоне.

«Копченая нога», как и прочие дома Эдихарда, занимала два этажа. На первом расположилось около дюжины деревянных столиков с лавками, бочки с элем литров эдак на пятьдесят-семьдесят, кухня и средневековая барная стойка, за которой стоял лощеный хозяин заведения. В углу, обставленная этими самыми бочками, спряталась лестница, уводящая на второй этаж. Там, по всему, были оборудованы комнаты для постояльцев.

За окном стремительно темнело и, несмотря на большое количество факелов, вся обстановка, как бы погружалась в лёгкий полумрак. Я был в восторге. Здорово побывать в настоящей средневековой таверне!

Алариэль, игнорируя приглашения мужчин присоединиться и выпить с ними, проплыла мимо столиков к стойке и заговорила:

— Пусть тихой будет ваша ночь! Я бы хотела снять две комнаты для меня и моих спутников.

Она нетерпеливо отстукивала по стойке ноготками, осматриваясь.

— Благодарю, госпожа! Места свободные остались, я сейчас же распоряжусь, чтобы вам подготовили комнаты. Отужинать не желаете? Наша кухарка сегодня превзошла саму себя! А какой нам привезли эль…мммм…языки проглотите, — он театрально прикрыл глаза, будто ощущал во рту вкус еды и напитков.

— Желаем! Ещё как желаем! — вмешался Эйвар, поняв, что Алариэль больше волнует где мы будем ночевать, а не что есть и пить.

— Прошу за свободный столик! — он указал на дубовый стол возле фасадного окна.

— И пришлите нам поскорее разносчицу! Мы страсть, какие голодные! — добавил Эйвар, прежде чем мы заняли предложенное место.

Бруни и Эйвар зацепились языками и болтали без умолку. Ещё бы, рыжебородый воспевал хвалебные оды берсеркам, теша самолюбие южанина. Алариэль же держалась несколько напряжённо. Вероятно, обдумывала свой поход на чёрный рынок и мысленно торопила время до полуночи, чтобы поскорее стереть те следы, что остались после ее магии.

— Чего желаете? — ласково прощебетала разносчица, сразу ставя на наш стол четыре огромных бокала, доверху наполненных элем.

Вот это сервис!

— Неси все, красавица. Мы голодные, как звери, — облюбовав кругленькое лицо девушки, высказался за всех Эйвар, как мне показалось, вкладывая в свои слова некий дополнительный подтекст. — Только побыстрее.

Девушка ещё больше порозовела щеками и упорхнула подгонять кухню.

— Ну-с, рассказывайте, что же творится на просторах сурового севера? — начал Бруни, осушив одним махом свой бокал.

— Блоррохи творят беспредел. Совершают набеги, сжигают деревни, оставляя людей без крыши над головой, и это в разгар зимы! Сам понимаешь, людям негде переждать затянувшиеся холода и ярл Волдрекков, Кельвар Беспощадный, повёл за собой небольшой отряд и захватил селение налетчиков, — кратко обрисовал я картину, прикидывая, сколько нужно такому быку, чтобы напиться в дрызг. Надо бы побыстрее заключить с ним сделку, а то уже второй бокал допивает.

— Хммм, — многозначительно потянул он, стирая пивную пенку с курчавой бороды. — Небольшой отряд это сколько?

— Всего двадцать воинов. А сейчас в селении и того меньше. Как бы ни порезали всех, пока мы тут прохлаждаемся, — поделился я опасениями, взглянув на Эйвара, что-то нашептывающего на ушко разносчице. Девушка водрузила на стол поднос с фирменным блюдом заведения — копчёной свиной рулькой с квашеной капустой, отварной фасолью и луком. Мясо исходило аппетитным ароматом, запуская процессы пищеварения у присутствующих.

— Принеси ещё эля, дорогая, — распорядился Эйвар, хватаясь за нож.

— Мы тут пируем, а в Волдрекке народ голодает, — тихонько высказалась Алариэль, не притронувшаяся за все время, ни к еде, ни к напиткам. Мне показалось, что кроме меня ее никто не услышал. Южанин продолжал пить, а Эйвар есть.

— И скольких бы ты хотел нанять? На какой срок? — отлепив голодные глаза от рульки, вернулся в струю разговора Бруни.

— Я думаю, сотня воинов будет в самый раз. Нам нужно отбить возможную осаду, но, быть может, ярл изъявит желание нанять вас на более долгий срок. Пополнить свои ряды новой кровью. Поэтому, у меня нет однозначного ответа.

— Что насчёт оплаты?

Эйвар кинул на стол холщовый мешочек с золотыми. Бруни выудил одну монету, покрутил ее между пальцами, как какой-то уличный фокусник, взвесил на ладони подсумок, некоторое время размышляя.

— Что ж, выпьем за наш новоявленный союз и за новопосвященного берсерка, — заключил он, салютуя бокалом.

Дальше был кутёж, о котором так долго мечтал Эйвар. Заводное настроение ребят за соседними столами заразило нас и мы, отбросив все посторонние мысли, позволили себе расслабиться. Казалось, что непринужденная обстановка коснулась и ведуньи. Она сняла с себя плащ и улыбалась, скромно поддерживая разговор.

Ближе к полуночи она поднялась из-за стола и, сославшись на перегарную духоту, царившую в заведении, хотела было удалиться. Но один из мужчин, за соседним столиком, налакавшись до поросячьего визгу, спутал ее с разносчицей и обвил за талию, желая усадить женщину себе на колени.

Он чуть было не поплатился за это конечностью, и, думаю, моментально протрезвел. Потому что она извернулась и воткнула нож в столешницу между покоящимися на ней мужскими пальцами.

— Ловкая, — хохотнул пьянчуга, недоуменно глядя на свою руку.

— Ловкая? Я промазала, — сообщила она ему, выдёргивая свой нож. — В следующий раз буду точнее.

О ее выходке забыли сразу же, как только она вышла со двора. Пьянчуга продолжил пить и лапать разносчиц, не вынося для себя должного урока. Ещё через пару часов воины, долакались до состояния нестояния и дремали кто на лавках, а кто лицом в салате. Я, после двух бокалов эля, был слишком трезв для этого места. Наблюдал за стихающими гостями, невнятно бормотавшими друг с другом и увидел мальчишку, очень похожего на торговца медовыми палочками. Он воровато осмотрелся и, подобравшись к спящему воину, стянул его мешок с монетами.

Я даже слово не успел сказать. Мальчуган увидел меня и дал деру. Делать нечего, побежал за ним. Точнее, захромал, спасибо этруссу. Он ловко лавировал между домами, петлял из проулка в проулок, перелазил через заборы, в надежде скинуть меня со своего следа. Не знаю зачем мне сдался этот паренёк. Наказывать я его, разумеется, не собирался.

Погоня затягивалась. Мальцу удалось перескочить через очередную ограду и скрыться в неизвестном направлении, оставляя меня одного посреди тёмной подворотни. От нагрузки рана на ноге начала сочиться, пропитывая кровью повязку. Я огляделся, пытаясь определить куда бы мог прошмыгнуть пацан, но никаких следов он за собой не оставил.

Тогда я прошёл ещё несколько проулков и завернул в узкий проход между амбаром и мукомольней, без всякой надежды отыскать воришку. Каким было мое удивление, когда возле входа в подвал амбара, я обнаружил его. Запыханный пацан крепко прижимал украденный мешочек к груди, оглядываясь по сторонам. Жалко мне его стало. Ворует ведь не от хорошей жизни, судя по внешнему виду.

Не заметив меня, покрытого тенью мукомольни, пацан прошмыгнул в подвал. Обождав пару секунд, я, влеченный неведомой силой, последовал за ним.

Холодно и сыро, а в воздухе витает затхлый запах муки и плесени. Тихонько прикрыв за собой дверь, я продолжал идти по следу воришки. Преодолев всю длину подвала, мальчуган рукой смел настил соломы и, потянув за ручки, открыл две створки, чей проем вёл глубже под землю.

А это уже интересно.

Я спустился за ним и оказался в чем-то похожем на канализационные катакомбы. Быстрые шаги мальчишки эхом отражались от стен прохода, заполняя пространство вокруг. Остановиться на пол пути я уже не мог, к тому же, это странное поведение мальчугана, подогревало мой интерес.

Вскоре, в эхо одиночных детских шагов, стали вплетаться голоса. Много голосов. Как будто впереди располагалась шумная торговая площадь в разгар дня. Так, по сути, и было. Сводчатый длинный проход преобразовался в огромное по своим размерам пространство, заполоненное людьми. Торговые палатки, развёрнутые наспех, пестрили разнообразием уникальных товаров, которых прежде я не видел. Лица торговцев скрывали маски, а покупатели сновали в плащах, надвигая на лица глубокие капюшоны.

Неожиданно для самого себя я вдруг оказался на чёрном рынке. Это, совершенно точно, он. Теперь любопытство перевешивало любое другое чувство. Накинул на голову капюшон, стараясь не выделяться среди толпы.

На прилавках сверкали самоцветы, в кадушках колосились удивительные растения, которые, как мне казалось, были привезены прямиком из Аваллона. У одного торговца толпилось больше всего народа, и я взглянул поверх чужих плечей на его товары. Не знаю что интересного нашли покупатели в этой мерзости. Самые разные сушеные лапки и хвостики, крылья, языки и глаза, органы в склянках. Внутренне содрогнувшись от мысли для чего людям нужна вся эта экзотика, пошёл дальше.

Когда я совсем забыл о пацане, за которым шёл сюда, взгляд сам выхватил его тщедушное тельце в одной из торговых палаток. Опять ворует?

— Попался, — рыкнул я, перегородив ему путь к отступлению. Он подскочил на месте и быстро затараторил:

— Простите! Простите! Я больше не буду!

— Верни, что украл, — потребовал я.

— Арни, ты опять за своё? Продолжаешь позорить своего отца! — укоризненно прозвучало за моей спиной. Я обернулся и увидел мужчину почтительного возраста. Седого, с обвисшими щеками, испещрёнными морщинами. Он перевёл с сына выцветший взгляд на меня и примирительно заговорил:

— Я выпорю его, господин. Прошу, не сдавайте его стражам. Они отрубят ему руки по локоть… Мой мальчик…Он хороший, просто старается мне помочь.

— Пусть вернёт то, что украл и я не стану поднимать шум.

— Ну, слыхал? Что застыл? Возвращай! — потряс мужчина за шкирку своего сына.

— Не могу. Я уже отдал мешочек в счёт погашения долга…, - всхлипывая пояснил мальчуган.

Мужчина тяжело вздохнул и поднял на меня взгляд, полный надежды.

— Мои товары не пользуются такой популярностью, как у старины Мэрли, но, быть может, вы выберите что-нибудь для себя?

Он скинул лоскут ткани, укрывавший прилавок, призывая меня взглянуть на товар. Сказать, что я был удивлён — значит ничего не сказать. На дереве были аккуратно разложены вещицы из моего мира! Да, поржавевшие и обветшавшие, но более или менее сохранившиеся. Здесь и зажигала, и отвертка, и штопор. DVD-диск, дверь от холодильника и моток коррозийной проволоки. Карта мира! Пожелтевшая и кое-где заплесневелая, но самая настоящая! Где? Где он нашёл эти вещи?!

Сглотнул ком, образовавшийся в горле, и тихо заговорил:

— Где ты достал эти безделушки, торговец?

— Ооо, это Арни нашёл среди руинов предтечи. Я говорил сорванцу, чтобы перестал таскать никому ненужный мусор, но он заупрямился. Продавай и все! — мужчина по-доброму рассмеялся, потрепав сына по голове.

— Я забуду об инциденте, если Арни отведёт меня туда.

Мужчина удивлённо захлопал глазами, искренне не понимая моего интереса.

— Но, господин, ведь это не соизмеримо с размером укр…

— По рукам? — перебил я его, готовый сию минуту отправиться к руинам.

Сын с отцом недоуменно переглянулись и пожали плечами:

— По рукам.

— И заверните карту, чувствую, она мне ещё пригодится.

Глава 6.

«Все строят планы, и никто не знает,

проживет ли он до вечера»

Лев Николаевич Толстой

На радостях торговец всучил мне ещё некоторые безделушки, что, по его мнению, не представляли никакой ценности. Быть может так и есть. Только не для меня. Я счастлив сжимать в ладони вещицу из своего привычного мира, пусть это и самая обыкновенная зажигалка. Самая обыкновенная тогда, среди миллиарда зажигалок, что были у каждого встречного, но не теперь, когда она единственная на всей земле. Теперь она значила для меня гораздо больше. Странно, но в этом мире я стал ценить то, чему прежде не уделял должного внимания.

Всю ночь я не мог уснуть, подгоняя планету. С первыми лучами солнца мы договорились отправиться в путь с мальчишкой к тем руинам, где он нашёл вещицы предтечи. Не знаю на что я надеялся… Но мне хотелось увидеть что-то кроме покорёженных, пустых зданий Москвы.

Я все думал, почему карта не разложилась? Ведь бумага не пластик, период полного распада, в сравнении, чертовски мал. А колесико зажигалки? Должно было превратиться в прах, но оно лишь поржавело, сохранив узнаваемые очертания. Разглядывал эти вещицы, пытаясь угадать сколько им лет. Сколько лет прошло с того рокового дня? Дожил бы я до него, не попади я сюда? Или последнее испытание цивилизации легло на плечи потомкам?

Но материалы, не могущие существовать без ухода человека одинаково долго, только запутывали меня. Я терялся во времени, не в состоянии прийти к единственно верному суждению. Оставив, наконец, попытки разгадать тайны этих вещиц, кое-как умудрился уснуть.

Несмотря на храп Эйвара, больше напоминающий рёв тигра, утром я чувствовал себя как никогда бодрым. Наспех собрался и отправился к оговорённому месту встречи. Мальчишка заверил меня, что до руин не больше часа пешком, поэтому мое отсутствие могут и не заметить. Рыжебородый так налакался, что очухается только к обеду. Ох, и не завидую я ему.

Внизу у подъемников топтался мальчуган. Он поднял на меня неуверенный, затравленный взгляд, вероятно, по-прежнему сомневаясь в моих намерениях.

— Пусть будет светлым ваш день, господин! — выкрикнул он первым, стоило мне спуститься с основания лифта.

— Пусть, дружок. Готов?

— А что готовиться-то? Мы с друзьями туда почти через день бегаем. Я дорожку к руинам и с закрытыми глазами отыщу.

— Вот как. Что ж вас так привлекает в развалинах?

— Это самое необычное место, какое мне приходилось видеть, господин!

— Необычное, говоришь?

— Ага! Вместо каменных стен там металл, как тот, из которого изготавливают доспехи, только в разы крепче! Мы пытались отколоть хоть кусочек, но только все силы истратили, — воодушевленно болтал мальчуган, ведя меня своими проверенными тропами. Металлические стены?Хмм… любопытно.

Мы миновали долинку тихой речушки, носящей одноименное название с городом, и направились вглубь сгущающейся степи. Парнишка и вправду, словно знал каждый кустик и пенёк. Шёл уверенно и без умолку трещал: нашёл свободные уши. Но я был не против. Наоборот, черпал для себя информацию от местных, продолжая составлять своё представление о мире. Так, например, я выяснил, что ребятня слоняется без дела и лезет во всякие авантюры, от части и потому, что их досугом никто не занимается. Никто не обучает грамоте, физике и математике. Если о таких понятиях, вообще, знают. В чем я всерьёз сомневался.

Вот и беспризорничают, отыскивая на свою голову приключения. А парень ведь мне показался весьма смышлёным. С общеобразовательной программой справился бы без труда. И сколько таких светлых голов пропадает?

Вскоре, среди рощи стройных берёз и низких раскидистых кустарников, мальчуган остановился, заявив, что мы на месте. Я огляделся, не заметив ничего кроме ручейка и огромных скалистых валунов, взявшихся из ниоткуда.

— Что ж ты, сорванец, вздумал шутки со мною шутить? — взревел я, убедившись, что по близости нет никаких руин.

— Что вы! Нам туда, — взвизгнул малец, испугавшись смены моего настроения и усердно тыча пальцем в землю. — Сейчас! — он засуетился, уволакивая в сторону пожухшие ветки кустарника, скрывавшие от посторонних глаза отверстие в земле не меньше метра в диаметре. — Я же говорил, что они необычные! — продолжал оправдываться мальчик.

Сквозь люк в земле, в лучах солнца таинственно переливалась металлическая обшивка бункера и разрушенная временем лестница.

— Как спускались туда?

Арни обвязал валуны одним концом верёвки, а второй скинул вниз.

— Там не меньше десяти метров. Будьте осторожны, господин, — деловито пролепетал мальчуган, преданно заглядывая мне в глаза. Я проверил надежность узла на веревке и пропустил вперёд пацана. Не хватало ещё, чтобы он вынул верёвку и сбежал, сверкая пятками.

Мальчишка оказался прав: до дна было не меньше десяти метров, и чем ниже мы спускались, тем затхлее и спертее становился воздух. Достигнув самого низа, мы спрыгнули на металлический пол, отозвавшийся глухим эхом.

— Вот, господин! В этой куче я и обнаружил все те безделушки, — Арни указал худенькой ручкой на гору мусора в углу комнаты. Я задумчиво кивнул и скользнул глазами по стенам, выхватывая на одной из них створки лифта и разодранные провода, торчащие из щитка.

— Ваших рук дело?

— Что вы! Они больно жалят! — мальчишка спрятал руки за спину и попятился, вспоминая негативный опыт встречи с током.

Под напряжением, значит. Это очень хорошо.

Соединив провода и закрыв щиток, болтавшийся на одной петле, я был вознаграждён звуком работающего механизма. Вскоре, металлические створки лифта разъехались, приветственно подмигивая нам аварийной лампочкой в кабине.

Мальчишка, взвизгнув, отскочил к противоположной стене, испуганно выпучив глаза.

— Надеюсь, наше маленькое приключение останется между нами? Если мы договоримся, то я возьму тебя с собой. Тебе ведь интересно узнать, что там?

Арни с осторожностью заглядывал в кабину лифта, безостановочно кивая головой.

— Хорошо. Тогда запомни: руками ничего не трогать. Понятно?

— Д-да, господин.

Когда лифт со скоростью полетел вниз, мальчишка облокотился на металлические стены, испуганно заскулив:

— Мои внутренности! Они поднимаются!!!

Не выдержав, я добродушно рассмеялся:

— Тогда плотнее закрой рот, чтобы не растерять их!

С трудом оторвав ладони от стен, Арни послушно прижал их к губам, забавно выпучив глаза. Эти несколько секунды, что мы летели вниз вдоль шахты лифта, я размышлял над вопросом правильности своего решения. Быть может лучше бы было оставить пацана наверху? Мне ведь, равно как и ему, неизвестно что там, за этими стальными створками.

Но пути назад не было, а лифт ощутимо замедлял скорость, сильнее припечатывая нас к полу. Красная аварийная лампочка зловеще мигала, придавая моменту особую остроту. Там могло быть все, что угодно. От зомби, до ударной дозы радиации. Не ответственно было брать мальчишку с собой…

Секундная задержка после полной остановки кабины и створки разъехались, впуская нас в небольшой тамбур. Первый шаг в неизвестность всегда сложен, но сделав его, ты можешь получить гораздо больше, чем имеешь. Если хватит смелости.

От комнаты, залитой тусклым красным светом аварийных ламп, меня отвлекала детская ладошка, доверчиво вцепившаяся в мою. Паренёк не на шутку испугался… Подбадривающие сжал его ладонь и сделал шаг из лифта.

— Добро пожаловать в Крипту Цивилизации. Я — Ева. Искусственный интеллект, обеспечивающий полное функционирование «ковчега». Чем могу вам помочь? — проекция девушки, взявшаяся из ниоткуда материализовалась перед нами, закрывая собой проход следующей двери. Такого я не ожидал. Таращился на неё, как какой-то слабоумный идиот. Как будто она не на русском заговорила, который я прекрасно понимал, а на каком-нибудь марсианском.

— Эмм… приятно познакомиться, Ева. Нам бы войти внутрь, — заговорил я на таком же русском языке, краем глаза улавливая побледневшую физиономию пацана. Впечатлений ему на пару лет вперёд хватит. — Это древний диалект, Арни, не беспокойся, — шепнул я ему без всякой надежды успокоить. Быть может в это он и поверил, но как в голове средневекового человека уложится цифровая говорящая проекция пока не представлял.

— Мой создатель запечатал Крипту от посторонних. Только подобный ему может открыть ее, — песней журчал компьютерный голос, откликаясь на коже россыпью мурашек. Жутковато как-то говорить с машиной…

— Подобный ему? Что это значит, Ева?

— Человек разумный… человек его времени… человек его учений…

— Отлично, я перед тобой и готов войти в Крипту.

— Сначала вы должны пройти идентификацию. Необходимо определить вашу принадлежность…

— Приступай.

— В каком веке вы родились?

— В двадцатом.

— Вы прибывали в состоянии гибернации?

Я замешкался. Сказать нет, означало подвергнуть сомнению свой предыдущий ответ. А как объяснить машине, что я затерялся во времени и пространстве?

— Да.

— Вы ожидали пробуждения в южной Крипте?

Есть и другие?!

— Нееет…

— На этот случай мне даны другие рекомендации…, - она на мгновение погасла и вновь появилась, словно ей не хватало питания.

— Укажите, гражданином или подданным какой страны вы являетесь.

— Я — гражданин Российской Федерации.

Изображение Евы снова моргнуло и искажённый голос изрёк:

— Доступ разрешён.

На двери характерно щелкнул затвор.

— Как ты, Арни? Не боишься?

— С-страх — это н-не совсем то, что я в-в данный м-момент и-испытываю, — запинаясь выдавил из себя мальчуган.

— Ты храбрец, Арни. У тебя большое будущее, — потрепал парнишку по голове, пытаясь сбить оцепенение, приковавшее его к полу.

— Дальше тебя не пустят. Подожди меня здесь. Ничего не трогай, ясно?

— Угум.

Оставив пацана в безопасном месте, я пошёл дальше. За дверью оказалась ещё одна дверь, создававшая небольшую воздушную прослойку между тамбуром и главным входом в Крипту.

— Одну минутку. Повышаю уровень кислорода до оптимальных показателей, — заговорила Ева. — Значение кислорода в норме. Сканирую уровень радиации, — от ног до самой макушки меня просветил лазер, — показатели радиации в норме. Вход разрешён.

Тяжёлая дверь отъехала в сторону, впуская меня в длинный коридор, в потолке которого поочерёдно выключались лампы.

— Ева?

— Я вас слушаю, — она материализовалась рядом, сложив виртуальные руки за спиной.

— Расскажи о Крипте.

— Южная Крипта Цивилизации заложена под землей на глубине более тысячи метров. Сверху «ковчег» защищён гранитной плитой и обшит со всех сторон металлом из особого, высокопрочного сплава. Сейчас мы находимся на нулевом этаже. Здесь располагаются медицинский пункт, несколько палат для больных, реанимационный блок, прачечная, зона отдыха, столовая и кухня. На минус первом этаже спортивный зал с беговыми дорожками и тренажёрами, бассейн, несколько гигиенических комнат. Минус второй этаж полностью отведён для спальных комнат и зон отдыха. Минус третий этаж заняли капсулы гибернации и эвокапсулы. Там же стационарно установлено медицинское оборудование, поддерживающее все жизненные показатели и реанимация для оказания экстренной помощи. Минус четвёртый этаж — сердце Крипты. Блоки с семенами растений, геномом животных. Здесь же хранятся знания человечества и великие достижения культуры. Последние десятилетия Адам Александрович Васнецов — мой создатель и смотритель Крипты — любил находиться именно на этом этаже. Даже соорудил для себя рабочее место. Минус пятый этаж отведен для автоматических систем обеспечения работы Крипты, там же расположены склады с продовольствием и питьем, предметами первой необходимости.

— Что случилось с твоим создателем, Ева?

Машина ненадолго задумалась и, тяжело по-человечески вздохнув, ответила:

— Он умер сто сорок девять лет триста шестьдесят дней назад…

Мне показалось, что в ее голосе прозвучала скорбь с капелькой грусти. Но разве машина способна испытывать человеческие чувства? А вдруг… я ведь не знаю чего достигло человечество прежде, чем кануть в Лету.

— Должно быть ты скучаешь по своему создателю, если отсчитываешь дни с момента его кончины.

— В моей программе отсутствует данная установка, — отмахнулась она от меня, отводя виртуальные глаза в сторону.

— Интересное библейское совпадение получается, — пробормотал вслух свои мысли и, опередив уточняющие вопросы, продолжил: — что случилось с человечеством, Ева? Почему никого не осталось?

— Как никого? А вы? — удивилась машина.

— Я — это другое.

— Вы не человек своего времени? А тот мальчик? Он ведь тоже представитель Homo Sapiens…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Пока есть вы, человечество не погибло…

— И все же, ты не ответила.

— В моей программе стоит запрет на разглашение данной информации…

— Сколько еще существует «ковчегов», подобных этому?

— Ещё три…

— Отведи меня на минус четвёртый этаж, Ева.

— Следуйте за мной…

Ее изображение периодически рябило, но уверенно плыло по коридору. Я заглядывал в приоткрытые двери, подмечая необычные детали интерьера и обтекаемость форм. Выхватывал взглядом незнакомые предметы и по ним старался предположить время катастрофы. К моменту, когда мы дошли до очередного лифта, я убедился на 98 %, что это произошло не на моем веку. А когда мы вошли в основной зал минус четвёртого этажа, процент резко подскочил до ста. Помещение навскидку в тысячу квадратов заполняли стеклянные блоки. В них упорядоченно располагались шкафы с книгами и рукописями, диски, виниловые пластинки и видеокассеты, скульптуры, картины великих художников и неизвестные мне современные работы. Одно такое произведение полностью поглотило мое внимание. На нем художник запечатлел город. То ли это был полёт его фантазии, то ли он просто отобразил то, что действительно видел. Но это был город будущего. Гармоничный и стройный. Где природа сочетается с технологиями, и одно не мешает другому.

В другой части зала, в холодильниках и пробирках хранились ДНК-данные животных и семена растений.

— Компьютеры поддерживают оптимальную температуру и влажность воздуха для длительной сохранности ценностей Крипты, — пропела голограмма за моей спиной.

— Можно ли их открыть?

— Нет. Для доступа в блоки необходимо специальное разрешение…

Жаль… я бы не отказался от пары учебников. Только попав в мир без технологий, начинаешь понимать, что все знания о принципах работы привычных, повседневных механизмов слишком поверхностны, чтобы свободно их воспроизвести.

— И у кого есть такое разрешение? Блоки ведь созданы для того, чтобы когда-нибудь их открыть.

Ева на мгновение задумалась.

— На этот счёт мне не оставляли никаких рекомендаций…

— Не возражаешь, если я осмотрюсь?

— Позовите, если понадоблюсь, — подчёркнуто дружелюбно улыбнулась Ева и исчезла.

Я точно не знал, что хочу найти здесь. Но мне казалось правильным побывать на рабочем месте человека, создавшего все это. Не просто же так он разрешил доступ в Крипту, но, при этом, запретил его в блоки. Возможно, чтобы предотвратить грабежи самого ценного? Но как-то же он должен был предусмотреть получение доступа к блокам, иначе самая цель Крипты становится недостижимой.

Его уголок сложно назвать «рабочим местом». Обыкновенный деревянный стол с двумя ящиками, да кресло с настольной лампой, совершенно не вписывающиеся в общий интерьер. Ни компьютера, ни иной традиционной оргтехники. Зато в рамке фотография, вероятно, его семьи. Интересно, они жили с ним здесь? Или…

Пыльный стол пестрел множеством бумажек для заметок. Аккуратные записи перечёркивались или замулевывались полностью до дыр в бумаге. Он о чем-то рассуждал… Что-то обдумывал. Попытался прочесть некоторые из них, но обрывки фраз так и не сложились во что-то внятное. Пошарил в ящике стола, испытывая некий благоговейный трепет от осознания, что этим вещам почти сто пятьдесят лет. И хозяин не касался их так долго…

На первый взгляд, содержимое ящиков не привлекало никакого внимания. Бумажки, ручки, скрепки и снова бумажки. Ничего впечатляющего. Но перебирая их, я случайно ударил костяшками о дно ящика и замер, прислушиваясь к глухому отклику. Двойное дно? Выложив все вещи на стол, я аккуратно вынул донышко, обнаруживая внутри небольшую записную книжечку в синем твёрдом переплете. Первая страница которой гласила: «Собственность А. А. Васнецова. Немного о жизни в Крипте Цивилизации, или оставь надежду, всяк сюда входящий».

Пролистал страницы дневника, полностью исписанные мелким убористым почерком. Внутри назревал некий протест, не дозволяющий мне сию же секунду приступить к прочтению чужого дневника. В конце концов, если бы хозяин хотел, чтобы его записи прочли, он бы не стал прятать его в тайничке. С другой стороны, в том ли я положении, чтобы следовать нормам морали и беспокоиться о личных границах давно почившего человека? Да даже срок хранения государственной тайны в пять раз меньше!

Господи, что за бредовые мысли лезут в мою голову… Это все похмелье. Точно оно. Наплевав на едва различимый голос совести, я открыл дневник на первой странице и начал читать.

«06 июня 2101 года.

Понедельник день сложный, но радостный лично для меня. Пока техники занимаются последними штрихами, тестируя гибернационные капсулы, я добился определенных успехов в программировании Евы. Ее новая версия способна саморазвиваться на интеллектуальном и эмоциональном уровне. Она любознательна и открыта к новым знаниям. Уже сейчас я могу с гордостью заявить, что она — мое лучшее творение».

«07 июня 2101 года.

Сегодня произошёл неконтролируемый выброс энергии в одном из реакторов на минус пятом этаже. Благодаря предохранителям и стабилизаторам напряжения, вся техника продолжила работать в штатном режиме.

Заметка: голограмма Евы подвисает. Исправить в ближайшее время.

«10 июня 2101 года.

Среди рабочего персонала ходят слухи, что на минус третьем этаже устанавливают новейшую разработку Evolution Corp. Возмутительно, но монтаж не был согласован ни с одним из кураторов проекта «Ковчег». Более того, меня туда не пускают. А причины столь экстренной установки держат в строжайшем секрете».

«11 июня 2101 года.

Сегодня я узнал, что Крипту планируют запечатать в ближайшие дни. Добровольцы для помещения в гибернационные капсулы, лучшие из лучших, проходят медицинские осмотры и готовятся к погружению в сон. Это знаменательный момент для всей страны! Эти люди, смельчаки, первоиспытатели и первопроходцы, проснутся через несколько сотен лет, чтобы шагнуть в будущее. Они сохранят достижения нашей цивилизации в целостности. Впредь, все, чего человечество достигало веками, больше не встанет на грань исчезновения. Оно навсегда сохранится в Крипте».

«13 июня 2101 года.

«Ковчег» довольно быстро заполняется ценностями. Своё почетное место занял и Пакт о перемирии, подписанный всем странами и подводящий черту под затяжной, кровопролитной Третьей Мировой Войной. Человечеству нужно было замереть на краю пропасти, чтобы, наконец, понять: мы шагаем не в ту сторону. Только объединив силы, только сплотившись мы способны преодолеть острые проблемы нехватки ресурсов, продовольствия и пресной воды. Бессмысленной резней вопрос перенаселения планеты не решить! Наконец-то руководители стран услышали глас учёных! Вместе мы способны исправить многое! Сила в единстве. И я счастлив, что наши дети будут жить в мире».

«21 июня 2101 года.

Я довольно долго не писал. Объём работы увеличился, высшее руководство регулярно торопит, вынуждая пренебрегать рядом тестов, необходимых для окончательного одобрения закупорки Крипты. Сплю по четыре часа в сутки и начинаю замечать за собой небольшие провалы в памяти.

Заметка: нужно отдохнуть! И позвонить семье.

Первая партия добровольцев успешно погрузилась и мягко вывелась из анабиоза. Самочувствие удовлетворительное, сознание ясное. Правда, из-за возникшей спешки, группа провела во сне меньше времени, чем того требовал медицинский протокол. Объяснять последствия такого решения руководству, далёкому от науки, все равно что дырявым ведром воду носить: усилий много, а результата нет. Всё надеятся на русский авось».

«15 июля 2101 года.

Человечество пало…

*С корнем выдернуты несколько страниц дневника*

«01 августа 2101 года.

Больше месяца мне понадобилось, чтобы собрать свои мысли в кучу и описать то, что произошло. Пакт о мире нарушен. Вся спешка правительства была обусловлена разведданными спецслужб, уверявшими, что страны объединяются в коалиции, копят силы и планируют продолжить бойню за блага. Пакт лишь передышка, манёвр, позволяющий глотнуть свежего воздуха и вновь ударить по ничего не подозревающим государствам.

Утром 24 июня все страны вновь ввязались в кровопролитную бойню. Стон тревожной сирены заглушал мысли. Люди бежали в разные стороны, спасаясь от нависающей угрозы, кто-то, обняв близких плакал и говорил о своих чувствах, кто-то, кому не повезло быть в этот момент рядом с любимыми, пытался с ними связаться.

Я наблюдал за всем из запечатанной Крипты. Экраны транслировали происходящее из разных уголков мира, раздирая сердце на куски. Я видел, как гибнет человечество. Видел его последние секунды. Видел и ничем не мог помочь. На моих глаза погибла моя собственная семья…! Я должен был быть с ними, там, в нашем доме!»

*Ручка на страницах дневника размыта, бумага точечно деформирована от влаги*

«11 ноября 2101 года.

В Крипте я не один. Добровольцы, что были отобраны для погружения в гибернационный сон оказались лишь подопытными кроликами. Правительство страны, их семьи, друзья и прочая знать сейчас здесь, со мной. Они с комфортом разместились в комнатах, пируют и чувствуют себя превосходно, словно земля над нами не устлана бездыханными телами…

В какой-то момент я вдруг понял, что спасение их жизней и была основной задачей проекта «Ковчег». Никакой благой цели, о которой твердили нам и для достижения которой мы трудились сутками, просто нет. Я не видел семью ради спасения горстки алчных, чванливых чинуш… Это меня убивает…

Они ждут, пока стихнет буря, чтобы понять в каком состоянии осталась планета.

Не понимаю для чего им нужен я. Управление Криптой полностью автоматизировано. Любой вопрос контролируется искусственным интеллектом, беспрекословно исполняющим приказы.

Ева. Мое детище. Это все, что у меня осталось».

«21 ноября 2101 года.

Пылевая буря, безостановочно бушевавшая все это время, стихала. Я с замиранием сердца следил за экранами дни и ночи напролёт в надежде отыскать уцелевших. Шансы были мизерны, но я пытался изо дня в день, пока не оставил всякую надежду.

Теперь, Третья Мировая по-настоящему окончилась, унося с собой жизни миллиардов людей. В этой войне страны применили новейшее оружие. Ядерное отошло на второй план по одной простой причине: после него никто не сможет жить, как прежде. Атомная бомба попросту уничтожила бы все то, за что война началась. Элита общества лишилась бы всех своих благ и тех красот, какими баловала нас наша зелёная планета. Никто не хочет веками гнить в бункере.

Поэтому эта война, вопреки домыслам и гипотезам, стала не атомной.

Северо-Атлантическая коалиция использовала принципиально новое воздушно-космическое оружие. По команде сеть спутников испустила волны особой частоты, настроенные на разрушение структуры животного белка. Меньше минуты понадобилось, чтобы невидимый убийца накрыл союзные страны, полностью зачищая города и оставляя нетронутыми все здания: жилые и производственные. Как будто бы все население страны безотлагательно решило уехать, оставив на радость завоевателям все своё имущество.

Восточная коалиция, куда входило и наше государство, ответила применением климатического оружия. Его разработка велась десятилетиями, попытки тестирования не были через чур масштабными, но уже тогда должны были натолкнуть на мысль, что влезать в законы природы чревато серьёзными последствиями. Попытка вызвать кратковременные дожди заканчивалась наводнениями, регулирование температуры и влажности воздуха — ураганами.

И теперь, эта неконтролируемая мощь природы, целенаправленно обрушившаяся на все западное полушарие, вышла за границы дозволенного, накрывая стихийными бедствиями всю планету. Земля дрожала от землетрясений, стонала от сильнейших ветров, сминающих здания, подобно картонным коробкам, захлебывалась под толщами воды от двадцатиметровых разрушительных цунами.

Население одной части планеты испарилось за минуты, расщепленные на наночастицы, вторая — погибала в страхе и попытке спастись от стихийных бедствий. Но у всего человечества конец был один. Как и любая другая цивилизация, достигнув своего апогея, мы потерпели крах».

« 01 января 2102 года.

Итак, с момента катастрофы прошло пол года. Спасаясь от накрывающей апатии, я занялся изучением нового мира, изменившегося до неузнаваемости. Проанализировав данные, пришедшие со спутников, я выяснил, что землетрясения привели к тектонике плит и теперь на планете три материка, вместо привычных шести. Не погрузившиеся на дно океана материки Северной и Южной Америки сформировали единый континент. Самостоятельной и наименее пострадавшей осталась Антарктида, сместившаяся со своего места ближе к северу. Австралия полностью ушла под воду. Часть подтопленной Африки и Евразии, наименее пострадавшие от стихийных бедствий, образовали суперконтинет колоссальных размеров.

Изменилась и климатическая ситуация. Данных пока маловато, но предварительные наблюдения свидетельствуют о появлении новых климатических поясов.

Заметка: продолжаю наблюдения за погодой. Ева — единственный мыслящий субъект на ковчеге, помимо меня. Это пугает».

«20 февраля 2102 года.

Результаты исследований не утешительны. На планете продолжают бушевать катаклизмы, запускающие друг друга, как в цепной реакции. Благо Крипта расположена в сейсмически устойчивой зоне и движения плит не наносят ей существенного урона. Сложно осознавать, что над нашими головами бушуют лютые ветра, вырывающие с корнем деревья, а чуть севернее все заметает толстым слоем снега…

Своим (дармоедам) товарищам по несчастью я обрисовал ситуацию, уверяя, что не стоит питать иллюзий насчёт скорого возвращения на поверхность. Учитывая масштабы и количество циклонов, бури стихать не собираются.

Тогда они поставили мне новую жизненную цель. Говорили много и витиевато, воодушевляя, как раньше, на создание Крипты. Только я теперь научен этими (козлами) представителями высшей касты. Если убрать всю воду и оставить суть — я должен положить остаток своей жизни на пьедестал высшей цели сохранения человечества. Конечно же, гибернационные капсулы были разработаны для них. Они хотят переждать все неприятности во сне и очнуться в светлом будущем, где последствия их ошибок рассосутся сами собой. А новая разработка Evolution Corp. - это эвокапсулы, имитирующие внутриутробное развитие человека. И снова не для благой цели. Ведь «царям» нужны прислужники, которые отстроят города заново. Я должен вырастить слуг и присматривать за гибернационными капсулами элиты, старясь в полном одиночестве. (Дегенераты!!!)

Заметка: попросить Еву напоминать мне о приеме успокоительных.

«25 февраля 2102 года.

Я остался один. Вчера сто два человека благополучно погрузились в гибернационный сон, пробуждение которых запланировано на 2133 год. Впереди тридцать лет в полном одиночестве, в замкнутом пространстве. Как не сойти с ума я пока не придумал».

«01 марта 2102 года.

Я занимаюсь изучением погоды. Это довольно интересный процесс, учитывая ее непредсказуемость. Несмотря на череду нескончаемых катаклизмов, мне удалось выявить некую последовательность и закономерность. Планета, словно разделилась на секторы или, как мы привыкли называть, пояса, в которых господствует тот или иной климат. Так Москву накрыл арктический циклон, принося ледяные потоки воздуха. Пониженная температура и обильные осадки в виде снега преобладают большую часть времени. На юге, в районе бывшего Черноморского побережья льют тропические дожди. А территория близь границы с Казахстаном, в скором времени, превратится в безжизненную пустыню. Ветра несут тонны песка с Африканского континента, буквально впечатывшегося в Евразию. Сибирь же сметают нескончаемые ураганы».

Вот и ответ мне на вопрос о странных переменах с погодой. Сразу после этой записи, Васнецов от руки зарисовал новую карту мира с обозначением климатических поясов и их особенностей.

— Да простит меня хозяин этой книжицы, — проговорил себе под нос, вырывая нужный мне лист.

Пролистал несколько страниц дальше, просматривая текст по диагонали. Надо признать, что я довольно-таки серьезно проникся симпатией к этому учёному. Он жил здесь в полном одиночестве, но не утратил силу воли. Писал каждый день, мотивируя самого себя на новые свершения. И его единственной компанией стала Ева. Неудивительно, что она очень скучает по своему создателю.

Меня разрывало любопытство. Чем же дело закончилось? Что там с этим правительством стало? А люди из эвокапсул? Неужели этот эксперимент удался? Долистав до нужной даты, впился в бумагу глазами, впитывая в себя каждое слово ученого…

«01 января 2132 года.

Этот год настал. Я готовился и долго ждал момента, когда смогу заговорить с настоящим, живым человеком. При всем уважении к Еве, она все же машина.

Эвокапсулы запущены. Я имею удовольствие наблюдать ускоренный процесс эволюции через стекло капсул. Это невероятно… Даже не верится, что из двух микроскопических клеток может вырасти полноценный человек. ДНК-материалы, забиравшиеся у доноров, перед скрещиванием несколько раз проверились на возможные родственные связи, дабы исключить тяжёлые генетические заболевания. Ребята из Evolution Corp. позаботились о фенотипном разнообразии, отчего люди росли в капсулах самые разные. К ним я испытывал некий трепет.

За тридцать лет я твердо решил, что оказался в Крипте не просто так. Не просто так выжил и не свихнулся. Мне ничего не известно об иных Криптах. Живы ли те, кто спрятался там и чем они занимались все это время. Поэтому, я считаю правильным расчитывать только на свои силы. В моих руках разнообразие образцов ДНК и все знания Цивилизации. Я в силах воспитать новое поколение. Человечество не погибло, пока живо наше наследие!

Единственной загвоздкой на пути к осуществлению моего плана были люди в гибернационных капсулах. В головах которых необузданный беспорядок. Для них не существовало этих тридцати лет. У них не было времени переосмыслить все, что произошло. Это я последние несколько лет жил одной идеей: возродить достойный людской род. Но вода камень точит. Я уверен, у меня получится убедить их».

«19 апреля 2132 года.

Первые успехи людей из капсул поражают воображение. За неделю они освоили искусство ходьбы, осознали границы своего тела и научились держать равновесие. Ещё за несколько недель словарный запас каждого увеличился в среднем до тысячи слов. Я получаю небывалое удовольствие от общения с ними и стремлюсь ответить на все вопросы, возникающие в их головах. А таких вопросов довольно много. Народ любознательный получился!»

«03 июля 2132 года.

Развитие каждого подопечного сравнялось с их биологическим возрастом, колеблющимся от восемнадцати до двадцати лет. Мне любопытно наблюдать за развитием личности каждого в отдельности и их социализацией. В группах мужчин и женщин сформировались явные лидеры, за которыми идут остальные. На моих глазах рождается дружба и вспыхивают первые влюблённости.

Они настоящие. Я только сейчас осознаю, что они по-настоящему живые».

«23 февраля 2133 года.

В предверии пробуждения высшей касты, я ещё раз проговорил своим ученикам причину их появления на свет. Они должны знать правду и быть готовы к встрече. Конечно, я сталкивался с недоумением, отрицанием и даже агрессией, но все же мне удалось донести до них, что я намерен биться за их свободу до конца. Мы равны.

Я надеялся, что руководство не заметит разницы. Поймёт, что мои ученики такие же люди, как и мы. Отойдёт от своих первоначальных планов и на принципе равенства выстроит новую жизнь. Планета была готова к ней. Мне удалось выбрать наиболее благоприятное место для основания нового города. Я горел желанием показать своим детям (да, именно так мысленно я их все время называю) мир, о котором так много рассказывал.

*Несколько фраз замалёвано*

Сложно признаться самому себе, но это лежит камнем на моей душе: я не хочу, чтобы они просыпались…».

«15 марта 2133 года.

Русский авось не сработал. Недостаточное тестирование гибернационных капсул привело к негативным последствиям. Люди, очнувшиеся после анабиоза, на глазах увядали и стали умирать один за другим. Медицинский блок диагностировал нарушение всех функций организма и недостаточное снабжение кислородом клеток головного мозга.

Это сложно. Кремировать каждый день по десять — пятнадцать человек. Но, черт возьми, они это заслужили. Пять этажей, четыре Крипты. Сколько бы людей удалось спасти, не переживай они только за свои шкуры…

Мне их не жаль.

Я продолжаю бороться за их жизни, в глубине души осознавая, что это шанс начать все заново. С чистого листа, без пятен. К тому же, моя идея о равенстве не была воспринята так, как мне бы этого хотелось».

«02 апреля 2133 года.

Сегодня я кремировал последнего носителя власти и обьявил сорокодневный траур в Крипте. Несмотря ни на что, они были людьми и я искренне старался помочь им выжить».

«01 июня 2133 года.

Мы поднимаемся на поверхность. Впереди много работы, но я верю в успех миссии. Мы воссоздали животных и готовы заселить фауну. Грустно расставаться с Евой, за это время я к ней прикипел. Пока общими усилиями мы будем отстраивать новые города, Крипта останется закрытой, чтобы сохранить в себе наследие.

Не знаю получится ли у меня ещё писать, но я буду стараться».

«24 июня 2153 год.

Меня зовут Адам Васнецов и я куратор проекта «Ковчег». Мне восемьдесят пять лет, тридцать из которых я прожил одиноким отщепенцем, вдохновляемый лишь надеждой не светлое будущее.

Я вернулся в Крипту, потерпев поражение.

Идеи справедливости, равенства и братства, что так бережно взращивались в умах моих детей, разбились об алчность, жестокость и необходимость потребления людей из других ковчегов. Они, взяв оружие в руки, отвоевывали себе место под солнцем, не стесняясь шагать по трупам. Их воспитанием и образованием никто не занимался. К ним относились, как к рабам, коими они и предполагались изначально. Это озлобило и толкнуло на преступления против человека.

Я слишком стар, чтобы что-либо исправить. Все, что мог сделать для человечества, я сделал. Теперь, остаётся лишь надеяться, что зерно моих учений, прорастет в потомках и не забудется в веках.

И хотя я оставил всякую надежду на лучшее, эта запись предназначается тому, кто не забудет свои корни. Кто будет знать древний язык и сможет прочитать то, что я напишу для него.

Блоки Крипты заблокированы. В них есть знания, которые не должны попасть в дурные руки. И пусть до нанотехнологий ещё чрезвычайно далеко, я не знаю в какой период мой дневник отыщется. И отыщется ли вообще.

Незнакомец(ка)! Если ты читаешь это, значит ты — человек моих учений, а я — все же жив. Прошу, воспользуйся этими знаниями с умом. Не используй их, чтобы навредить ближнему. Прими благословение старика и действуй согласно совести!

Код-пароль от блоков Южной Крипты: 24 06 21 01».

Я захлопнул дневник и ещё долго сидел в полной тишине, задумчиво поглаживая шероховатую обложку пальцами. С удовольствием бы закурил, да нечего… Эти несколько страниц, впитавшие чужие мысли незнакомого человека, задели меня за живое. Он ведь прав в каждом своём слове. Мы ведь глотки готовы перегрызть друг другу за кусок пожирнее. Дрянная человеческая сущность. Я думал в будущем научатся блокировать низменные потребности, чтобы у штурвала стояли люди бескорыстные и честные. Как же я ошибался…

— Вы нашли дневник…, - нараспев прозвучало за спиной, заставая меня врасплох.

— Да, — так же задумчиво кивнул и обернулся на голос Евы. — Его хозяин именно этого и хотел.

— Теперь вы знаете ответ на свой вопрос…

— Знаю. Но ситуация едва ли стала яснее.

Она удивлённо захлопала глазами и склонила голову на бок:

— У вас остались вопросы…?

— Да. Ты знаешь местоположение оставшихся ковчегов?

— Это засекреченная информация…

— У меня есть доступ-пароль к крипте.

— Пожалуйста, назовите код-доступа…

— 24 06 21 01.

— Код-пароль соответствует. Доступ разрешён…

Я выложил зарисовку карты, выдранную из дневника учёного, на стол.

— Покажи мне, где расположились другие три крипты.

— Три? Вы ведь не прибывали в гибернационном сне. Я сразу догадалась…

— Зачем тогда пустила?

Она долго глядела на меня какими-то слишком человеческими глазами и наконец призналась:

— Не знаю… Вы показались мне другим.

— Для машины ты слишком человечна, Ева.

— Я много времени провела в обществе своего создателя и его учеников. Мне удалось социализироваться…

— Адам хотел исправить ошибку, из-за который твоя голограмма рябит. Почему не исправил?

— Всплеск энергии в энергоблоке все-таки вывел из строя одну из микросхем компьютера, отвечающую за мою проекцию. В крипте для ее замены не нашлось деталей…

— Хм… а что насчёт гибернационых капсул? Они в полном порядке?

— Естественно, — самонадеянно фыркнула Ева, сложив прозрачные руки на груди.

— Вы проверяли?

— Работа капсул полностью автоматизирована. В случае любой неисправности, в головной центр незамедлительно должно было бы прийти уведомление…

— И?

— Такового не было…

— То есть, не проверяли.

— Нет, — мотнула головой Ева.

— Будь любезна, Ева, проверь. Это принципиально важный момент.

Голограмма исчезла, а я направился к блокам с ценностями. Меня интересовали учебники, методички, схемы — все, где подробно записывались практические рекомендации по созданию тех или иных изобретений человечества. Нет, не нанотехнологий, конечно. Их воссоздать у меня бы не получилось, но вот собрать что-то наподобие парового двигателя и приспособить его в хозяйстве было бы очень даже хорошо. Так же хорошо, как и наткнуться на какую-нибудь книженцию по садоводству с подробными рекомендациями по посадке, уходу, селекции растений и сбору урожая. Дачник из меня, мягко говоря, паршивый, а народ в этих местах обитает голодный. Значит, нужно сельское хозяйство налаживать, ну, или возрождать. Это с какой стороны посмотреть. Лучше всего, конечно, вернуться домой, но вдруг я застрял здесь надолго?

Стеклянная дверь отъехала в сторону, пропуская меня в библиотеку. Как в этом кладезе знаний ориентироваться? Стеллажи с потолка до пола выстроены в шеренгу, да в несколько рядов. Конца и края не видно. Вроде бы разложено все по алфавиту, нужно только определиться с названием книги.

Таак… а как с ними определиться? Мне нужно что-то наподобие: «Инженерия для чайников», «Кораблестроение от А до Я за 7 дней», «Самоучитель по лечению болезней», «Продвинутый садовод» и все в таком духе. Я тут ковырять буду до турецкой Пасхи.

— Вы оказались правы…, - взволновано заговорила Ева, неожиданно материализовавшаяся рядом со мной. — Я проверила все данные за тот день, когда произошёл сбой. Действительно, в головной центр приходило уведомление об ошибке в гибернационных капсулах. Все данные были стёрты, пришлось восстанавливать.

— И каков твой вердикт?

— Неполадка произошла в жизнеобеспечении капсул. Каждый день организм недополучал анабиоза, для полной остановки функций органов, из-за чего, вопреки целям гибернации, происходило биологическое старение…

— Что ж. Выходит тот, кто удалил данные об ошибке и стоит за сбоем в энергоблоках?

— Выходит так…, растерянно пролепетала Ева, глядя на меня с широко распахнутыми глазами.

— Во всяком случае, — вздохнул я, потерев лицо ладонями, — прошло уже слишком много времени, чтобы искать виноватого. Да и есть ли в этом смысл? Вопрос только во всех ли криптах это произошло? Адам что-либо рассказывал тебе об этом?

— Он мало говорил, после того как вернулся с поверхности… Создатель был чрезвычайно подавлен и погружён в себя. Много читал и размышлял, предпочитал одиночество…

— Ладно… возможно, это и не имеет никакого значения, но ты все же отметь на карте расположение других ковчегов. Быть может, я загляну и туда. И, Ева, помоги мне. Я хочу найти кое-что полезное для себя из этого множества книг, но сам точно не справлюсь.

— Рада вам помочь, чего желаете?

Примерно через час мы поднимались в лифте на нулевой этаж. Я набил сумку нужными книгами и взял по жмене семян разных сельскохозяйственных растений, завернув их в клочки ткани, позаимствованные в крипте. Остальное запечатал и велел Еве больше никого не пускать, пока я не выясню судьбу остальных ковчегов. Быть может, они давно разорены и Южная Крипта стала единственным местом, сохранившим достояние человечества. Мне бы меньше всего хотелось стать причиной утраты всех знаний и достижений культуры, копившихся веками.

Створки дверей разъехались и я увидел Арни, беспокойно бродившего от стены к стене.

— О! Господин! Я уже стал беспокоится! С вами все в порядке? — мальчишка подскочил ко мне и стал бегло осматривать.

Потрепал его по волосам:

— Не волнуйся, боец. Со мной все в порядке. Готов возвращаться?

— Давно готов, господин.

— Ева, — кивнул ей на прощанье и шагнул в лифт, поднявший нас на верх. Перед уходом разъединил провода, но щёток оставил закрытым — так безопаснее.

Когда мы подходили к городу солнце приближалось к зениту. Пацан всю дорогу молчал. Кубаторил же там что-то в своём котелке. Размышлял. Я все думал, не растрезвонит ли он о нашем приключении? Шанс довольно велик, хоть мы и, вроде как, договорились сохранить тайну. С другой стороны, чем мне это может навредить? Ничем, наверное, крипту я запечатал, никто туда не войдёт и не разворует, а с остальным уж разберусь как-нибудь.

Глава 7.

«Кто полон милосердия,

тот непременно обладает мужеством»

Конфуций

Три дня в пути до деревни Блоррохов прошли почти комфортно. Я занял у Эйвара пару серебряных и купил на них несколько вещиц в Эдихарде. Во-первых, вожделенные полу кальсоны, ибо ходить без белья в кожаных штанах — это слишком даже для меня. Во-вторых, у одного барахольщика выторговал несколько листов пергамента и угольные чернила. Он, конечно, был чрезвычайно удивлен моим интересом, поскольку писать и читать почти никто не умеет, так что пришлось соврать, что это для моего господина. Знать-то должна быть образована, а иначе, что это за знать?

К деревне подошли с рассветом.

У остроконечных бревенчатых стен лежало пару тел с торчащими из груди стрелами. Маловато, чтобы точно утверждать о случившейся битве, но в то же время, достаточно, чтобы быть уверенным — хозяева вернулись в свой дом, и им не понравилось то, что они в нем обнаружили. А точнее, кого.

Звуки борьбы со стороны укреплений не доносились, заставляя нервничать моих спутников. Вопрос стоял не в том опоздали ли мы, а в том, насколько сильно опоздали.

— Проклятые Блоррохи, — ругался Эйвар, выглядывая из-за куста на опушке.

— Так тихо…, - подметила Алариэль, разглядывавшая сонные дома деревни.

— Слишком тихо. Думаю, нас ждут.

Поделился своими предположениями, по-пластунски отползая назад к отряду берсерков, устроившихся на небольшой привал. Глупо было бы надеяться, что горстка воинов способна удержать селение, жители которого не хотят менять одного тирана на другого. К своему-то они уже привыкли: и все заскоки выучили, и на что способен знают. А новый — опасная загадка, разгадывать которую ценой своей жизни никто не хочет. Их можно понять. И первое знакомство, мягко говоря, не удалось.

— Мы опоздали, Бруни, — сбежав с пригорка сообщил я.

— Что, деревня догорает в огне?

— Нет.

— Значит, не опоздали, — многозначительно протянул воин, отряхивая ладони от крошек печёной лепешки.

— Думаю, нас ждёт засада.

— Это ничего, да, парни? — вдохновляюще прорычал воин и получил в ответ полный энтузиазма отклик.

— Нужно бы продумать тактику, чтобы обойтись малой кровью.

— Есть предложения? — Бруни дожевал лепешку, выжидательно посмотрев на меня.

— В нашем распоряжении только люди и топоры. Никаких приспособлений, чтобы брать штурмом стены деревни, пусть не слишком высокие и неприступные…

— Согласен. Думаю, вряд ли нам отворят ворота, чтобы сойтись в честном бою. Скорее, обстреляют лучники с загривка этих самых стен, — продолжил мою мысль Бруни.

— Наверняка так и будет. Их нужно выманить из укрепления или вынудить открыть ворота.

— И как мы это сделаем?

— У них поля засеяны возле реки, за пределами стен. Что если мы их подожжем? — предложил я, полагая, что зерно в этих краях на вес золота. Только вряд ли его тушить побегут воины, скорее в пекло пустят селян. Но зато ворота откроются.

— Гхм… идея в общем-то неплохая. Только как это сделать не схлопотав стрелу раньше времени? — справедливо заметил Бруни, разминая широкую шею.

— Пустить несколько стрел с горящими наконечниками?

— Дружище, это невозможно, — посмеялся надо мной южанин, — ты глаза открой. Сколько метров отсюда до поля?

— Чуть больше ста?

— Не меньше ста пятидесяти! Никто из моих бойцов на такое расстояние не стреляет, — он окинул насмешливым взглядом Эйвара и Алариэль, заставших позади меня, и добавил: — да и из твоих тоже.

— Ну, это как посмотреть, — подала голос ведунья. — Допустим, я попаду. До ворот добежать успеете? Как только вас увидят, сразу же опустят заслон.

— Она права. Отсюда нам не добежать, — согласился я, прикидывая другие варианты.

— А что если, зайти со стороны реки? Намокнем немного, да ничего страшного. Зайдём в реку за тем поворотом, а потом спустимся вниз по воде. Притаимся у задних ворот, они как раз на поле выходят, — предложил Эйвар.

— Дружище, ты гений! — подбадривающие похлопал рыжебородого по спине и повернулся к наёмникам: — Все согласны?

Через пол часа его идея мне казалась хоть и гениальной, но весьма и весьма экстремальной. Несмотря на сносную погоду, вода — ледяная! Погрузившись в неё по самый нос, я пытался удерживать ходящую ходуном челюсть, чтобы не выдать нас оглушительным стуком зубов. Что ж, а кому сейчас легко?

Наш отряд спустился вниз по реке и затаился среди высокого камыша, выжидая нужный момент. Я не сомневался: Эли не промахнется. Напряжённо вглядывался в небо, пытаясь не пропустить стрелу. Вскоре, подсвечивая оранжевым светом серое небо, вату облаков со свистом рассекла первая стрела. За ней подряд пролетело ещё три. Через минуту послышался треск разгорающегося пламени и знакомый звук сигнального колокола. Вместе со звоном деревню заполнили встревоженные голоса и выкрики командира, велевшего немедленно приступить к тушению пожара.

Как и ожидалось, на устранение чрезвычайной ситуации были направлены четыре сухих старика с кадушками в обеих руках. Они с ужасом в глазах бежали к реке, чтобы наполнить их водой и спасти урожай, но, заметив берсерков, выходящих из реки, замерли, подобно кроликами.

— Селян не трогать! — крикнул я, сжимая рукоять топора и оглядываясь через плечо на наёмников. Бруни ревел что-то на их диалекте и бил себя кулаками в грудь. Сотня воинов вторила его кличу, раздирая на себе рубашки (да-да, берсерки на такие незначительные бои обличённые в доспехи не ходят) и прикусывая края щитов.

В подтверждение того, что мои слова были услышаны и поняты, волна воинов обтекла остолбеневших стариков, попрощавшихся с жизнью, и, не заметив их, направилась к воротам.

До моих ушей доносились обрывки отчаянных приказов немедленно закрыть ворота, и они даже стали опускаться, но при всем желании, Блоррохам было не успеть.

Сотня взбодренных ледяной водой воинов ворвалась в деревню, намереваясь снести все на своём пути и… согреться. Хотелось двигаться, чтобы разогнать по жилым застывшую кровь.

В этот раз их оказалось куда больше, чем в предыдущей. Нас встречало, по меньшей мере, несколько десятков экипированных воинов, озлобленных и вооруженных до зубов. Вопреки моим ожиданиям, предводитель прятался за спинами своих людей, крепко бранясь и угрожая нам смертью. Я мельком оглядел двор, с досадой понимая, что мы чертовски опоздали. Воины, оставшиеся с Кельваром, и сам вождь были распяты и выставлены всем напоказ в центре площади. Их обнаженные тела покрывали синяки, ссадины, у кого-то зияли открытые раны. Но капелька радости все же была, потому как вождь, изможденный пытками, все же поднял голову и посмотрел прямо на меня. Он не по-доброму усмехнулся и сплюнул кровь в сторону, не сводя с меня заплывшие синяками глаза. Неподалёку от пленников, запрятанные в клетке рычали варги. Я на секунду удивился находчивости Блоррохов и тому, как они умудрились поймать зверей, а затем полностью погрузился в битву.

Две стороны смешались, создавая единое размытое пятно. Как в фильмах, когда не ясно где свой, а где чужой. Просто неоднородная масса людей, из которой ты стараешься выхватить противника и не навредить союзнику. Благо берсерки, в просторных белых рубахах и с короткими топорами в каждой руке, резко контрастировали с чёрными латами противников. Рядом, подобно дикому этруссу, бился Эйвар, с хищным оскалом на устах и колкими шутками на языке, отпускаемыми то в мою сторону, то в сторону врага.

В кровавом исступлении южане казались ещё страшнее. Если кто-то из них терял оружие, то это не являлось поводом для отступления. Напротив, ещё с большей охотой они кидались на противника, буквально раздирая его голыми руками. В их венах текла необузданная мощь и бесстрашие. Отвагой и азартом горели их глаза. Они находили себя в битве.

Я же, хоть и был посвящён в берсерки, все же старался сохранить голову холодной. Задача сложная, принимая во внимание, боевую вакханалию, творившуюся вокруг, и подколы рыжебородого.

Как и в прошлый раз, тело само несло меня на противника, но некая скованность все же была. Рана на ноге довольно быстро затянулась, благодаря примочкам ведуньи, но при нагрузках давала о себе знать.

Я для себя цель выбрал сразу. Смерти здесь заслуживал только вождь Блоррохов, с надменным прищуром неподалёку следящий за бойней. Война она ведь как: не начинается по прихоти солдат, что будут на ней погибать. Она по прихоти верхушки, что в уютных палатах станет ждать отвоёванных благ.

Так вот бессмысленных смертей можно избежать, если отрубить змее голову. А дальше Блоррохи пусть сами решают: жить или умирать.

Пробирался сквозь сражающихся воинов, отбивая яростные нападения, постепенно приближаясь к целе. Численный перевес на нашей стороне задавливал морально, вынуждая противника паниковать и бездумно бросаться на амбразуру.

Вынырнув с другой стороны поля боя, я встретился глазами с разожравшимся вождём, отчётливо читая в них панику. Но все же, самонадеянность и глупость не позволяла ему сдвинуться с места и сию минуту спастись бегством. При приближении к нему, мне навстречу вышло два молодых воина, обеспечивающих безопасность этой туши.

— Мне нужен он. Отступитесь и останетесь в живых, — предупредил, занимая боевую стойку.

Ребята переглянулись и презрительно фыркнули, отмахиваясь от моего предложения. Что ж, выбор я предоставил.

Они пошли в наступление первыми. Пока удары одного я успешно парировал, другой обогнул меня со спины. Блокировав очередной выпад первого, локтем по лицу ударил второго, что довольно резво накинулся на меня сзади. Он зажал сломанный нос и изрыгая витиеватые проклятья пошёл на меня в новом порыве. На этот раз, отвлечённый его товарищем, я не заметил скорого приближения противника, накинувшегося со спины и обвившего мою шею в удушающем захвате. Рефлекторно вцепился в его руку, пытаясь оттянуть ее от шеи и сделать глоток воздуха. Но тот держал крепко, а его товарищ, глупо скалясь, подходил ближе, намереваясь вспороть мне живот. Сдаваться им на милость я, конечно же, не собирался. Поэтому, когда первый подошёл ко мне достаточно близко, я толкнул его в грудь ногой, заваливаясь назад на душителя. Тот при падении ударился затылком о землю и потерял сознание. К этому моменту, его напарник успел подняться и оказаться достаточно близко ко мне. Прежде, чем я успел подумать, рука заученным движением схватилась за топор и метнула его вперёд, угодив точно в грудь противнику.

В очередной раз удивился отточенным навыкам этого тела и переключил внимание на вождя, предпринявшего попытку скрыться. Догнать его особого труда не составило. Ещё меньше сил мне понадобилось, чтобы ленивое тело, по всему не принимавшее никогда участия в сражениях, взять в захват и приставать наточенное лезвие топора к горлу.

Я громко свистнул, привлекая внимание остатков Блоррохов, пятящихся к домам. На мгновение воины обеих сторон замерли, внимая моим словам.

— Вот он, смотрите! Ваш вождь. Бросил вас и попытался сбежать, как последняя крыса. А вы жизни отдаёте ради него! Отступитесь. Довольно лить братскую кровь. Вы можете уйти свободными или остаться с нами.

Они недоверчиво переглянулись, мол с чего бы вдруг такая щедрость, и с осторожностью, как-то выжидательно покосились на своего лидера. Чего они ожидали я не знаю, но сохранять жизнь подлому трусу в мои планы не входило. И я, глядя в глаза воинам, сильнее надавил лезвием на горло, обрывая жизнь их вождя. Бездыханное тело постепенно обмякло и скатилось к моим ногам.

— Он ответил за свои дела. Теперь вы сами должны решить, какой путь избрать.

Бойцы обвели взглядом буйных, тяжело дышащих берсерков, окруживших их с трёх сторон, ненадолго задержались на застывшем маской лице предводителя, и бросили оружие к ногам, сдаваясь. Решение правильное. Рациональное.

— Теперь мы должны присягнуть тебе? — недовольно пророкотал один из воинов, смахнувший с лица тонкую струйку пота.

— Вы мне ничего не должны. Желаете уйти — уходите сейчас, а ежели с нами решите остаться, то даже не помышляйте о месте, иначе закончите, как он.

Я указал на тело, распластавшееся на земле и, встретившись взглядом с Бруни, кивнул, отвечая на немой вопрос: «пощадим?».

Берсерки интуитивно уловив настрой своего командира, сменили напряженную стойку на расслабленную и отошли от предполагаемых врагов.

— У нас есть дела поважнее, — пояснил я Бруни, поравнявшемуся со мной плечо к плечу. — Нашим нужна помощь.

Момент, когда они успели мне стать «нашими» я пропустил. Но и размышлять над этим долго не стал. Приютили, накормили, дали кров. На добро нужно отвечать добром, а на зло справедливостью.

В близи истерзанные тела «соплеменников» казались ещё ужаснее. Мы стали отвязывать их руки и ноги от брёвен, ловя обессиленные тела в воздухе. В стороне толпились чумазые селяне, исподлобья волком следящие за нами. Радости на их лицах я не заметил, но все же одна из женщин предложила разместить раненых в ее доме. Единственная из нескольких десятков. Да, Кельвару доверие придётся заслужить, а иначе не жить ему в этой деревне.

— Друг, знал бы ты, как я рад видеть тебя, — еле шевеля губами признался Аголон, опираясь на мои плечи и хромая в сторону импровизированного лазарета.

— Не трать силы попросту… друг…

Через четверть часа все раненые были уложены в ряд. Алариэль вместе с женщиной, вызвавшейся помогать, промывала и обрабатывала раны, бинтовала и хлопотала по обустройству лазарета. Пока берсерки разбивали временные палаты, я представил Бруни вождя Волдрекков. Кельвар выглядел не лучше остальных, но старался делать вид, будто с ним все в порядке и лечить его незачем. Только, когда Алариэль подошла к его настилу, он долго держал женщину за руку о чем-то вкрадчиво рассказывая. И был весьма не прочь, чтобы ведунья осмотрела его раны. У его постели она задержалась дольше всего, и уходила за чистой водой с пылающими огнём щеками. Я, конечно, не дурак, примерно представляю, что он ей там нашёптывал. Просто интересно, какие отношения их связывают? Насчёт неё не знаю, а вот он проявляет явную заинтересованность. Проводив женщину взглядом и дождавшись аудиенции, мы с Бруни подошли к ярлу.

— Кельвар, этого воина зовут Бруни. Он командующий наёмниками, южанин, берсерк и сильнейший воин из всех, что мне приходилось видеть.

— Вы подоспели вовремя. Рад, что моим друзьям удалось уговорить вас помочь нам.

— Полагаю, сейчас не самое подходящее время, чтобы обсуждать детали нашего договора, — деловито заметил южанин, не обратив внимания на благодарности ярла. — Золота хватит ещё на несколько дней, потом, если мы не достигнем нового соглашения, я и мои воины вернёмся в Эдихард. Так что поправляйтесь, вождь, — расставил все точки над «и» Бруни, распрямился во весь рост и вышел из дома.

Я хотел было отправиться за ним, но Кельвар схватил меня за запястье, останавливая и заставляя наклониться ближе к нему. Он взял меня за грудки, скомкав ткань рубахи в кулаке, и принялся отчитывать:

— Твои выходки мне начинают докучать…, - грозно цедил он слова. — Я не знаю чего ты добиваешься, но у тебя ничего не получится! Чем ты думал, когда оставлял в живых Блоррохов, ммм? Это что за самоуправство?! Кто разрешил тебе, принимать решения без моего ведома?!

Я брезгливо отцепил его пальцы от своей рубахи, высвобождаясь и отсчитывая до десяти. Не взорваться бы от его беспардонности.

— А у кого я должен был спрашивать разрешения? — процедил я в ответ, копируя его яростную интонацию.

— Я здесь главный! Я решаю, кому жить, а кому умирать! Их всех нужно было перерезать!

— Ты в своём уме? А что если ты не договоришься с наёмниками? Что если не сможешь предложить им ничего по-настоящему ценного и они уйдут? С кем ты тогда останешься?! Три калеки в два ряда? Вас даже эти селяне вилами забьют, я уже не говорю о врагах посерьёзнее.

— А так Блоррохи порежут нас, пока мы спим!

— Ну так, не спи, — посоветовал я ярлу и под аккомпанемент не менее яростных проклятий в свой адрес, вышел. Что ж так сложно с ним общий язык находить. Дёрганный какой-то, неуравновешенный.

Нужно найти Алариэль. Пусть уже отправляет меня на испытание… какого-то там… Разлома. Мне не терпится уже узнать, почему я все-таки здесь застрял.

Глава 8.

«Если вы не знаете, куда идёте,

то, вероятнее всего, придёте не туда»

Лоуренс Питер

Алариэль, ожидаемо, я отыскал хлопотавшую у варгов. Она что-то тихонько причитала, внимательно осматривая каждого. Волки в этой бойне пострадали меньше всего и рядом с ведуньей выглядели довольными, резвящимися щенками. Подвывали и поскуливали, приветственно виляя хвостами и тычась гигантскими мордами в улыбающуюся женщину. За все время, что мы провели в пути, мне не удалось остаться с ней один на один и узнать об успехах похода за ее магическими примочками. Так что я испытывал легкое волнение, сокращая расстояние между нами. А вдруг она не нашла то, что искала? План «Б» по возвращению домой у меня отсутствовал, ввиду неординарности ситуации и откровенного логического тупика.

— Любопытная у тебя связь с животными. Это как-то связано с…?

— Тшшш, — моментально зашипела женщина, оглядываясь по сторонам. Волков мое появление напрягло. Они опустили хвосты и настороженно прижали острые уши к голове. — Говори тише. Повсюду лишние уши, — пояснила она, продолжая трепать лохматую шею своего варга.

Я как бы невзначай оглянулся и заметил селян, напряжённо следящих за нами, но отчаянно делающих вид, будто они заняты своими делами. Кто-то колол дрова, кто-то распутывал рыболовные сети, кто-то потрошил дичь, но все они, так или иначе, нет-нет, да кидали в нашу сторону косые взгляды.

— Я хочу пройти испытание… Ты нашла то, что искала? — понизив голос практически до шёпота, спросил у ведуньи.

— Не терпится вернуться домой? — хмыкнула она и оторвала влюблённый взгляд от своего питомца.

— Можно и так сказать. Это место не для меня. Я здесь чужой.

Она встала, отряхивая платье от белёсой шерсти волка, и подошла ко мне.

— Ты должен понимать, что Разлом не терпит слабых. Если ты делаешь ему вызов, будь готов держать удар. А если не выдержишь, то там и останешься. Навсегда.

— Других же вариантов нет, да? Только так я узнаю, почему попал сюда?

Она долго глядела мне в глаза с непроницаемой маской на лице, а затем заговорила:

— Сумеречный Разлом это особая зона, где смешиваются энергетические потоки всех миров, прошлое, настоящее и будущее. Абсолютный схрон информации обо всех и обо всем. Любое наше действие или мысль отражается в нем и навсегда там остаётся. Но чтобы получить ответы на свои вопросы, тебе придётся пройти испытания, которые он подготовит… и не умереть.

— Что за испытания?

Алариэль заправила локон за ухо, упавший на глаза, и весело улыбнулась.

— Я пока не знаю ни одного случая, чтобы кто-то возвращался оттуда живым.

— М-да, красочная перспектива вырисовывается. А что смешного не пойму? — она ведь явно забавлялась надо мной.

— Просто вспомнила один… случай… из своей прошлой жизни. Если встретишь там напористого и наглого мужлана по имени Тэд, ну мало ли, вдруг живой ещё, передавай от меня пламенный привет. Хотя, сомневаюсь, что он захочет слышать ещё что-либо обо мне, — широко и самодовольно улыбнулась ведунья.

— Кто такой этот Тэд?

— Я ж сказала, неотесанный мужлан, не приемлющий отказов. Ну, ничего. Надеюсь, ему там достаточно весело, — она смахнула невидимые пылинки с рукава платья и подняла на меня озорной взгляд.

— Такой же неотесанный и тугодумный, как Кельвар?

Улыбка с ее лица моментально исчезла, а губы упрямо сжались в плотную полосу.

— Хватит болтовни. Если ты готов, мы можем начинать прямо сейчас.

— Не готов. Мне ведь нужно взять с собой хоть что-то, чтобы пройти испытания.

— Минимум вещей. Перекинуть тебя туда будет и так слишком энергозатратно. Так что возьми все самое необходимое и приходи.

Я вошёл в дом, в котором ночевал лишь раз перед отбытием в Эдихард. Хозяин этой хижины был так же убит выстрелом в спину, как и его соплеменники, желавшие воспользоваться щедростью завоевателя и сбежать. Воздух тут тяжелый какой-то и затхлый. Если не смогу вернуться домой, то придётся здесь сделать перестановку. Всю жизнь прожил в служебной конуре три на два, и надо же было так попасть, когда на горизонте замаячил шанс получить своё собственное жилье. И вот я снова в конуре. Интересно, время в моем мире идёт дальше или замерло? Что с моим телом в таком случае? Тут меня пробил холод: а если я уже давно отпет и похоронен? Нет-нет! Мне приходилось вылазить из таких передряг не для того, чтобы умереть и затеряться в веках!

Волевым усилием остановил шестерёнки извилин, набирающие обороты и подкидывающие мне не самые благоприятные и воодушевляющие мысли. Задача поставлена: пройти испытание Разлома и выяснить, что за дребедень со мной приключилась. Приступить к выполнению!

Сумку быстро набивал всякой всячиной, могущей мне пригодиться. Отсутствие каких-либо знаний об этом месте размывало представление о необходимости тех или иных предметов, но острый нож, моток верёвки, пирит, бурдюк с питьевой водой, большой ломоть лепешки и солонина — точно пригодятся. В последний момент перед выходом, сунул в сумку чистую льняную ткань и небольшой бурдючок с местным алкоголем, затянул этрусскую накидку на груди и отправился к ведунье.

Она вместе с женщиной, что вызвалась помочь раненным, полоскала окровавленные лоскуты ткани в тихой реке.

— Готов?

Я молча кивнул, взглянув поверх ее головы на кряхтящую от усталости, помощницу.

— Эдара, будь так любезна, закончи сама. Мне нужно отлучиться на пару часов, — ведунья выкрутила лоскут до покраснения рук и бросила в корзину с чистой тканью.

— Идём, — поманила она меня, сдунув мягкий локон с лица.

У забора она подняла сумку, покорно дожидавшуюся хозяйку, и повела меня тропами в лес. Чернозём нещадно лип к подошве сапог, замедляя движение, ветви, обрастающие молодой листовой, лупили по лицу, норовя выколоть глаза. И им это удастся, если Алариэль не замедлит шаг! Ее фигура в плаще до самых щиколоток ловко лавировала между деревьями, а одна рука нетерпеливо сдёргивала подол, путающийся в колючках низкорослых кустарников.

— Ты ведёшь меня в какое-то определённое место или ждёшь, пока от моего лица останется одно кровавое месиво? — как бы невзначай поинтересовался у женщины, шипя от очередной царапины, располосовавшей лицо.

— Как ты собрался испытания проходить, если не можешь с достоинством пробраться сквозь лесную чащу, — хмыкнула она в своей насмешливой манере.

— Справедливо, — согласился с ней. — Только на испытании я буду знать ради чего стараюсь, сейчас же мои страдания бессмысленны.

— Во всем есть смысл. Если ты его не видишь, это не значит, что его нет. Это лишь значит, что ты не внимательно смотришь, — нравоучительным тоном многовекового старца пропела она, и в тот же миг перед моими глазами образовалось небольшое озерцо в форме монеты. Я даже моргнул, чтобы понять: точно ли не иллюзия? Ведь всего секунду назад здесь ничего не было, руку даю на отсечение. Но мираж не развеивался и оказался вполне себе реальным водным объектом. Реальным и, вместе с тем, странным. Вода в нем, будто и не вода вовсе. Серебристая, глянцевая. Словно углубление до верху наполнено ртутью. Поверхность озёра натянутой пленкой соединяла два берега, усыпанных старой, пожухшей, прошлогодней листовой.

Алариэль бросила сумку на землю и спустила с головы широкий капюшон.

— Мне нужно немного времени, чтобы подготовиться. На вот, выпей, — женщина не глядя протянула мне склянку из темно-зелёного стекла, продолжая рыться в своём мешке.

— Что это? — спросил я, с подозрением разглядывая жидкость внутри флакона. После того, как я увидел на что она способна, боязно как-то пить с ее рук не весть что.

— Боишься, что отравлю? — хохотнула она и подняла на меня взгляд пронзительно голубых глаз. — Это специальный элексир, чтобы твоя энергия настроилась на частоту Разлома. Не собираюсь я тебя травить. Мы же, вроде как, за одно.

Хммм…согласен, не стала бы она тогда спасать мне жизнь в битве с этруссом, чтобы потом отравить. Не логично. Выдернул пробку из склянки, поводил у носа, принюхался (запах вполне себе приятный: терпкий, травяной) и проглотил содержимое залпом.

Ох, на спирту настоечка оказалась!

— Что дальше? — кривясь от горького вкуса поинтересовался, сопровождая взглядом мельтешение ведуньи.

— Подождём немного, — она зажгла сухую ветку трав, и зашептала что-то на своём языке, обходя меня по кругу.

Сначала я еле сдерживал смех. Так нелепо выглядел весь этот «обряд» и ее серьёзное выражение лица. Потом, постепенно закружилась голова, словно я перекатался на экстремальных аттракционах, а к горлу подкатил тошнотворный ком, с трудом удерживаемый внутри. Ехидная улыбочка постепенно сползла с моего лица, ибо двигать какими-либо мышцами я попросту не мог. Каждую клетку наполнила противная, чужеродная слабость, кренящая меня к земле.

— Держись, смотри на меня, — отстранённо прозвучал женский голос, словно через толщу воды. Я потратил последние силы, чтобы сфокусировать взгляд на ведунье и не завалиться в сторону. Картинка перед глазами плыла, женщина то троилась, то соединялась в одну.

Язык опух, будто его покусал рой пчёл, и с трудом ворочался во рту, транслируя вялотекущие мысли:

— Ф-то ты фо мной фделала?

— Это яд андрокора. Опаснейший змей Аввалона. Дыши, Рик, он поможет тебе переместиться в Разлом. Запомни. Все, что там есть абсолютно реально. Чтобы вернуться обратно, ты должен увидеть то, что Разлом хочет показать тебе, — напутствовала она, придерживая меня обеими ладонями за щеки.

К этому моменту я практически потерял сознание. Грань понимания происходящего стиралась и реальность смешивалась с картинками, проецируемыми подсознанием. Одно сплошное цветастое пятно, в котором детали невозможно разобрать. Поэтому точно не могу утверждать — коснулась ли женщина тёплыми губами моей щеки на самом деле или это галлюцинация от воздействия яда. Зато точно могу сказать, что после предполагаемого поцелуя, она взяла меня за ворот плаща и погрузила с головой в «ртутное» озеро. Я встрепенулся, вернул себе контроль лишь на одно мгновение, а потом тяжёлым камнем пошёл ко дну, удивляясь глубине этого озерца.

Сколько по времени тонул трудно сказать. Погружался всё ниже и ниже, обессилено наблюдая за тем, как отдаляется тусклый свет солнечного цветка. Вода с каждым метром становилась холоднее. Я ждал, когда мое тело достигнет дна, чтобы оттолкнуться и вынырнуть на поверхность, но, кажется, у этого озера не было конца. Кислород в лёгких заканчивался. Желание сделать вдох возрастало до предела, растекаясь чувством жжения и распирания в грудной клетке. Опьяненное сознание крепко держало на цепи инстинкт самосохранения, не дозволяя предпринять попытку к спасению.

Судорожный вдох.

Вместо вожделенного воздуха — лёгкие заполняет ледяная пресная вода. У меня осталось несколько секунд, прежде, чем все закончится. Перед глазами поплыло, темнота сгущалась, отнимая зрение. Я перестал чувствовать тело, но сознание все не отключалось. Упрямо держалось на волоске от бесконечности. А затем, я словно со стороны стал наблюдать за своим отрядом. Как друг тащит мое окровавленное и израненное тело в безопасное место; как пытается привести в чувства и стягивает жгутами раны; как сообщает по рации о серьёзных ранениях, требуя немедленной эвакуации и оказания квалифицированной медицинской помощи. Черт побери! Выгляжу паршиво…

Затем картинка сменяется и я вижу маму, сидящую на краешке моей детской кровати. Она пытается разбудить меня. Гладит по голове и плечам, зовёт по имени. Я двадцать лет не слышал ее голоса…

— Юра! Юрочка, сынок, вставай! Ты уже опаздываешь, сына…

Я не откликаюсь на зов, тогда ее голос наполняется тревогой. Она откидывает одеяло в сторону и прикладывает ухо к груди. Миловидное лицо белеет от ужаса, и мать начинает хлопать меня по щекам.

— Юра! Очнись! Сынок!

Эти шлёпки по детским щекам отражались болью на мне, отрезвляя, приводя в сознание. Я открыл глаза и с удивлением понял, что нахожусь не слишком глубоко. До поверхности рукой подать, а в лёгких все ещё есть воздух. Несколько усиленных гребков руками и я вынырнул, откашливаясь и выплёвывая воду. Из последних сил выбрался на каменистый берег и улёгся, прижимая к груди промокшую насквозь сумку. С лица стекали солёные капли воды, оседая на губах.

Солёные?!

Приподнялся на локтях, с удивлением отмечая, что вынырнул я не там, где занырнул. Передо мной не то маленькое озерцо, а, вероятно, море, горизонт которого плотно укрывает густой туман.

— Что ж, похоже я в Разломе.

Рухнул обратно на склизкие камни, тяжело дыша и стирая влагу с глаз. Нужно проверить содержимое сумки. Все наверняка промокло насквозь… Восстановив сбившееся дыхание, вернул своему телу вертикальное положение и осмотрелся внимательнее.

Вокруг вязкой пеленой клубился туман, скрывая от глаз большую часть берега. Видимость не больше десяти метров. Зловещий штиль на море обещал мне, как минимум, появление какого-нибудь морского чудища. За спиной возвышались отвесные скалы, заросшие изумрудным мхом. Взбираться по ним придёт в голову только самоубийце. Что ж, выбор пути не велик.

Прежде, чем отправиться в никуда, я вытряхнул содержимое сумки. Лепёшка размокла, превратившись в клейкую жижицу, и перепачкала все содержимое. Расточительно относиться к еде было бы слишком глупо в моем положении. Поэтому я процедил из сумки воду через льняную ткань, на которой осели не размокшие до конца кусочки хлеба. Свернул остатки в небольшой мешочек и выжал излишки влаги. На первом привале просушу.

Сумку и ее содержимое прополоснул в воде, избавляя поверхности от клейковины. Свою одежду выкрутил практически досуха, но все же рубашка и штаны неприятно липли к телу, а накидка, напитавшаяся влагой, значительной тяжестью давила на плечи.

Жуя кусочек солонины, я отправился вдоль берега, наугад выбрав направление. На ум сразу пришли строчки: «поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что».

Но оставаться на месте нельзя. Нужно двигаться. Поэтому я шёл вдоль берега, с каждым шагом сильнее погружаясь в плотную пелену тумана. Видимость снижалась, пока не достигла своего пика. Я вытянул руку вперёд и шёл на ощупь, пробуя носком сапога твердость земли перед собой. А что если туман не рассеется? Тогда придётся вернуться обратно? Обернулся и увидел плотную белёсую стену, отгородившую от меня картину берега. Вынул веревку из сумки, привязал к небольшому камню и пошёл дальше, прокладывая путь к отступлению. Потеряться в этом бесконечном мареве, как раз плюнуть.

Местность пейзажами не радовала. Ничего не видно, зато слышен лёгкий шум морского прибоя, подсказывающего мне о том, что я все ещё бреду вдоль берега. Моток верёвки в моих руках быстро испарялся, а видимость по-прежнему оставляла желать лучшего. Однако сквозь пелену все же проглядывались очертания рваных прибрежных скал. Когда второй конец верёвки оказался у меня в руках, ситуация вокруг была такой же неопределенной. Я встал перед выбором: вернуться или дойти до скал, проглядывающихся сквозь вуаль тумана. Недолго поразмыслив, решил, что облако когда-нибудь закончится и выпустит из своих объятий. По крайней мере, так бы произошло на земле. А что с законами природы в Разломе?

На свой страх и риск остаться на длительное время в неизвестности, я стал сворачивать веревку, которая ещё могла бы мне пригодиться. Закручивал ее вокруг локтя, как вдруг столкнулся с неким сопротивлением на той стороне.

Камешек застрял?

Дёрнул несколько раз — не помогло.

Зараза, придётся возвращаться… Пошёл обратно, скручивая веревку и дергая ее на себя. Плотно засело. К счастью, далеко идти не пришлось. Камешек, привязанный к другому концу, застрял между двумя валунами. Я вынул его и собрал веревку, закинув моток на плечо.

Несмотря на отсутствие прямого солнечного света, в самом низу между камнями что-то блеснуло. Я оперся на шершавую поверхность, запустив руку в самую глубь. Пальцами дотянулся до мелкой гальки и нащупал гладкую поверхность блестящего предмета. Кое-как подцепил и вынул круглую монетку. Монетку не этого времени, а своего! Самый настоящий пятак!

— Хмм… затерянная вещица предыдущих счастливчиков, попавших так же, как и я? Или старая монетка людей из гибернационных капсул? Вряд ли бы они взяли с собой старые пятаки. Значит, Разлом мне хочет показать, что я не единственный путешественник во времени? Так?

Огляделся, словно пытался найти того, кто ответит мне на вопросы. Разговариваю сам с собой, совсем уже крыша ржавая. Пока мысленно отчитывал сам себя за шизофрению, туман постепенно рассеивался, открывая мне любопытные виды. Меня одновременно удивили две вещи: вход в пещеру, темнеющий в отвесном берегу, и собственно длина береговой линии, не оставляющая надежды взобраться наверх. А если это остров? Буду наворачивать круги, пока не умру с голоду?

Так, решаем проблемы по мере их поступления. Первым делом надо заглянуть в пещеру. Вдруг она выведет меня наверх? А если это нора какого-нибудь зверя? Не хотелось бы мне сейчас встретить этрусса или ещё кого похуже. Поэтому ко входу подошёл тихо, стараясь не шуметь.

— А вот и мои предшественники, — вздохнул, увидев гору скелетов, усыпавших землю. Боже…да их тут сотни. Хороша ли была идея вернуться домой? Может и можно бы было смириться с жизнью в средневековье? Что мне этим пытается сказать Разлом? Что мне точно не выжить? Так вариантов у меня нет. Круг замкнулся. Либо я умру, либо увижу все, что должен увидеть и вернусь обратно, а если повезёт, то и окажусь дома. Пробежался по костям взглядом и, заметив несколько экипированных счастливчиков, пробрался к ним. С сожалением отметил, что пещера представляла собой небольшое углубление и не имела продолжения. Значит все-таки придётся взбираться вверх по скалам.

Происходящее приобретало странные черты: кто сносил сюда все эти тела? Не сами же они решили умирать один у другого на голове. К тому же, я сомневаюсь, что все они попали сюда разом. Может, где-то поблизости все-таки живет хозяин этой берлоги?

Решив, что дожидаться его ни к чему, быстро выбрал самый удобный топор, с извинениями снял с черепа одного из воинов, шлем, а с другого кольчужную рубаху. Увесистая. Уложил добычу в сумку. Окинул хозяйским взглядом остальных, надеясь найти ещё что-нибудь полезное, но кроме старых бурдюков с забродившим пойлом, бьющим в нос острым уксусным ароматом, и прогнившей верёвки ничего не нашёл. Что ж, на безрыбье и рак рыба. Берём что есть и не выпендриваемся.

Пробираясь к выходу, старался не наступить на кости, да так увлёкся, что не заметил зверя, застывшего у входа в свою берлогу. Нет, «зверь» словно не подходящее, потому как это существо было некой смесью животного и человека. Порождение совершенно невнятное и чудовищно отталкивающее. Вполне себе человекоподобные конечности в сочетании с вытянутой зубастой мордой, маленькими дырочками вместо носа и полным отсутствием глазниц, навевали мотивы из фильма «Чужой».

Кровь отлила от лица в неизвестном направлении. Я замер на пол пути, шокированно таращась на неведомое существо, способное своими длинными крюкообразными когтями выпотрошить меня, как рыбу. Потоки ветра заполнили пещеру гнилистым запахом, исходящим от существа, побуждая сжавшийся в комок желудок, содрогнуться в рвотном позыве. Благо, кроме кусочка солонины в нем ни крохи. Так что все единственным подзывом и закончилось.

Существо повернуло голову, обтянутую серо-голубой ящеричной кожей, и потянуло носом, улавливая аромат добычи. На месте, где должны быть уши, приподнялись и угрожающе завибрировали крупные чешуйки.

Я был замечен.

Отсутствие глаз и явно выраженных ушей толкали меня на мысль, что это создание полагается на своё обоняние. Поэтому, не теряя времени, я вскрыл прихваченный бурдюк, облил себя забродившим напитком, а остатки расплескал в разные стороны. Пространство вокруг заполнилось концентрированным уксусным запахом, перебивая даже аромат гнили. Зверь открыл пасть с частоколом зубов, роняя склизкую слюну на землю и высунул длинный язык, словно пробуя запах на вкус. Его грудной рык пробирал до самых костей, заставляя шевелиться волосы на затылке. Он сделал шаг во внутрь своей берлоги, отшвыривая в разные стороны кости. Чья-то нога пролетела над моей головой и ударилась о стену пещеры. Я едва успел пригнуться. Существо знало о непрошеном госте и пыталось вынудить меня себя выдать. Он то и дело принюхивался и разбрасывал в разные стороны скелеты, а я медленно пробирался к выходу, прикрывая каждый свой шаг шумом падающих костей.

Когда до выхода осталась пара шагов, небо, как полагается самым невезучим, разверзалось крупным дождём. Оставаться в пещере с этим коллекционером человеческих костей я не собирался, но и ливень в считанные минуты смоет с меня резкий аромат, делая видимым для зверя. В моем распоряжении слишком мало времени, чтобы попытаться залезть на утёс. К тому же, существо довольно атлетичного телосложения, быть может оно лазает по скалам куда лучше меня. Тогда мне точно конец. Благо туман развеялся, только на оценку местности у меня не больше пары секунд, а дальше спринт со смертью. И победивший будет только один.

Что ж, кто не рискует, тот не живет.

Перекинув сумку по диагонали через плечо, сделал несколько шагов из пещеры и огляделся. Штиль на море сменился высокими волнами, отсекая всякое желание соваться в воду. Зато скалы, что виднелась сквозь туман, рассекали линию берега, зияя небольшой прорехой. Это единственный выход на сторону, где не будет «чужого»! Он в эту дыру точно не пролезет, а я проскочу, другого варианта нет!

Наметив план, со всех ног кинулся к графитной скале, придерживая тяжеленную сумку. Как бы лямка не оторвалась. Но бросить ее нельзя, впереди ещё ждёт черт знает что. Дождь лил параллельно земле — такой силы завывал ветер, дующий прямо в лицо и разносящий мой запах на всю округу. Глаза заливали крупные капли, мешая чёткому обзору, а сапоги скользили по отшлифованной гальке. Подсохшая одежда вновь промокла до нитки, а за спиной раздался леденящий душу рык и шелест прибрежных камней под мощными ногами. Оборачиваться не надо, чтобы понять: меня учуяли и открыли охоту! Осознание придало мне сил и ускорения. Я бежал так, как не бежал никогда. Ни на боевой подготовке, ни во время боевых выходок. Однако моей скорости не хватало, чтобы держать дистанцию. Существо стремительно приближалось, клацая зубастой пастью. Я отчётливо ощущал это затылком и каждым сантиметром незащищенной спины. Впереди маячил просвет, оказавшийся ещё меньше, чем я предполагал. Пролезть бы туда самому. На случай неудачи прикидывал чем буду отбиваться, с горечью признавая, что, кажется, из этой передряги мне сухим не выйти.

Когда до скалы осталось не больше двух метров, я оглянулся. Ошалел от размеров пасти, скорости с которой неслась на меня эта машина для убийств, и того мизерного расстояния между нами, что могло быть преодолено в один прыжок. В голове вопил отборный такой, армейский матерный язык на тему моего скорого конца.

Страх жарил пятки, так что оказавшись у дыры, я прокинул через неё сумку и нырнул рыбкой, стесывая кожу на локтях и ладонях. Подтянулся на руках, вытягивая ноги, болтавшееся по другую сторону и зазывавшие зверя на обед. Он полоснул меня когтем по ноге и, упустив из своих лап, гортанно зарычал, спугнув стаю гнездившихся на скале птиц. Я рухнул на гальку спиной и отполз дальше от отверстия, напряжённо оценивая возможность зверя протиснуться в него. Существо просунуло руку, царапало и рвало камень, желая увеличить дыру, но успехов это не приносило.

Ждать, пока оно достигнет своей цели, я не собирался, поэтому схватил сумку и побежал дальше, увеличивая между нами расстояние.

Эта сторона берега переходила в плавный подъем, позволяющий взобраться наверх и уйти, наконец, с прибрежной зоны. От выброшенного в кровь адреналина, руки и ноги тряслись, а из груди вырывался истерический смех. Я бежал вдоль берега, но по возвышенной части, желая оказаться как можно дальше от того места. Когда силы меня почти оставили, а чувство безопасности превалировало над тревогой и желанием спасаться бегством, я рухнул на землю, тяжело дыша.

Проглядывавшийся сквозь хмурое небо диск солнца кланялся горизонту. У линии, где-то далеко в море, разыгралась гроза, сверкая молниями. Все недвусмысленно намекало мне, что хорошо бы найти или соорудить ночлег. Если буря дойдёт до земли, без крыши над головой мне придётся худо. Но в пещеру я все равно больше ни ногой!

Рана на голени оказалась не слишком серьёзной, по меркам ранения этруссом — жалкая царапина. Но от зверя шла такая вонь, что я забеспокоился о возможном заражении крови. Так что плеснул на неё алкоголем, прихваченным из дома, и сам сделал глоток. Нервы надо успокоить. С моря до суши доходила дробь громовых раскатов, подгоняя с принятием решения о привале.

Я огляделся.

Идти вглубь лесной чащи на ночь глядя не разумно. Оставаться на берегу — опасно. Надо мной зелёным куполом возвышались деревья, казавшиеся в то мгновение самым безопасным местом. На них и заночую: они кое-как укроют от дождя и не дадут сожрать меня хищникам.

Хорошо бы развести костёр, просушить одежду и содержимое сумки, да согреться. Только все сучки мокрые и земля. На ветку повесил сумку и осмотрелся в поисках подходящего камня и валежника. Две плостушки нашлись быстро. Уложил их на самое сухое место, рядом складировал влажные сучки и ветки. Достал нож и счистил с наименее намокшей стороны дерева кору. Начесал с неё целый ком волокнистого луба. Сухой и тонкий, одной искры будет вполне достаточно, чтобы вспыхнуть. Мелкие сучки и веточки разъединил на тонкие ленты, освобождая слегка сыроватую сердцевину, способную довольно быстро просохнуть. Сложил все на камни и достал из сумки пирит. Ударом о лезвие топора высек искру, пролетевшую мимо смеси луба и мха.

Зараза.

От ещё одной попытки красно-оранжевая капля все-таки упала в волокнистый ком и из его середины потянулась вверх тонкая струйка дыма. Бережно укрыл ладонями зарождающееся пламя от порывов ветра, тихонько раздувая его. Когда первые огненные всполохи подсветили стружку изнутри, подкинул сухих сучков, радуясь разгорающемуся костру, как первобытный человек.

Мне наконец-то повезло. Пламя разгоралось, щедро делясь с пространством своим теплом и светом. Я отогревался и сушил вещи, задумчиво жуя солонину и запивая все это богатство водой. Сильно не пировал, экономил. Неизвестно сколько мне предстоит здесь плутать. Когда солнце коснулось линии горизонта, с большим сожалением затушил огонь, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и полез на дерево. Выбрал высокое и раскидистое с толстыми ветвями, способными выдержать мой вес. На подходящем уровне закрепил веревку вокруг ствола, привязал сумку, а сам полез выше. Лучшего места для обзора местности найти вряд ли удастся, но придётся снова побороть свой страх.

— Просто не смотри вниз, Юра. Просто не смотри.

Убеждал себя, поднимаясь все выше и выше. Преодолеть расстояние до изумрудного потолка кроны стало победой над самим собой. Адреналин бурлил в крови, а учащенное дыхание бодрило ударной дозой кислорода. Я, словно покорил вершину мира. Взирая вниз, с высоты птичьего полёта, хотелось крикнуть во все горло от переполняющих меня эмоций. Я ощутил власть над врагом, которого долго не мог сломить и, наконец, сделал это.

Без тени страха поднял голову, глядя поверх макушек рослых деревьев. Они заполонили собой низины и возвышенности, укрывая землю бархатным сочным ковром. Позади меня — бескрайнее море, а впереди — необъятный океан леса. Единственным местом, резко выделяющимся средь зелёного покрывала, стала цепь горных хребтов, гребни которых венчались снежными шапками. Виднеющаяся часть горной долины уводила ввысь к вершинам, небо над которыми подсвечивалось необыкновенным сиянием. Словно солнце вставало или заходило именно в том месте, но это было не так. Последние лучи наряжали небо в кроваво-красный закат по левую руку от меня, а значит хребет располагался приблизительно на севере.

Присмотревшись получше, я различил лёгкое подрагивание этого света, словно перед включённым фонариком мельтешили назойливые насекомые. Очень странно. Быть может, туда мне и надо? Во всяком случае, это лучше, чем бесцельно бороздить бескрайний лес.

Снежные вершины — это хорошо. Значит, там могут течь горные ручейки с пресной водой. Но до хребта не меньше дня пути, а то и больше. Одного бурдюка с водой надолго может не хватить. Мне жизненно необходимо пополнить запасы. Разглядев в однообразном пейзаже некую закономерность роста деревьев, вырисовывающую извилистую линию, рашил, что это могло быть повторением контуров речушки. Утром возьму путь к ней, а дальше буду действовать по обстоятельствам.

Разлом сжалился надо мной. Буря, надвигающаяся с моря, обошла ночлег стороной, немного потрепав меня ветром. Спать сидя на ветке удовольствие, я вам скажу, далеко не райское. Все время боишься свалиться физиономией вниз, пусть и крепко-накрепко привязан к стволу. Добавьте сюда послевкусие встречи с «чужим», лесные шорохи и получите заряд бодрости лучше, чем от кофе. Поэтому сна как такого не было, скорее лёгкая дрёма. Да и не высыпаться же я сюда пришёл, в самом деле?

Предрассветные сумерки прошли в моих сборах. Вещи высохли, и я перекусил крошками лепешки с ломтиком солонины. Завтрак Дюймовочки какой-то. А здоровомумужику нужно больше белка…придётся поохотиться, иначе ноги не донесут меня до места назначения.

Предполагаемая речушка затаилась в лесном массиве приблизительно на северо-западе. Поэтому, на протяжении всего пути то и дело поглядывал на рост мха на деревьях, корректируя своё направление. Плотная завеса деревьев слабо пропускала солнечный свет и препятствовала свободной циркуляции воздуха, отчего у подножья образовался свой микроклимат. Высокая влажность питала мхи и лишайники, выстилающие лесные тропы. Над землей парил таинственный туман с терпким древесным ароматом мокрого перегноя и коры.

Все было хорошо, кроме того, что я не слышал ничего. Ни зверей, ни птиц. Недоброе предчувствие. Непроизвольно вспомнился вчерашний коллекционер костей. Что если он взобрался по скалам и идёт по моему следу? Вдоль позвонка пробежал колючий холодок. Не хотелось бы.

Прибавил шагу, с особым вниманием приглядываясь и прислушиваясь. Вскоре мое упорство вознаградилось живым журчанием воды неподалёку. Воздух становился свежее и прохладнее, редел высокий лес. Я оказался прав. Быстрая речушка питалась горнами ручьями и брала своё начало на севере. Рассекала лес надвое и впадала в море. Бурлила и… просто кишела рыбой. Большая и малая выпрыгивала и погружалась обратно, оставляя после себя россыпь брызг. Кажется, вместо охоты у меня наклёвывается рыбалка.

Оставил сумку и подошёл ближе к воде. Бурное течение оглушало, вынуждая нет-нет, да обернуться. Мало ли кто ещё решил выйти на водопой. Набрал в ладонь воды, понюхал и немного отхлебнул. Настолько ледяная, что свело зубы и заболела голова. Зато пресная и чистая. Прополоснул найденный бурдюк, с закисшим напитком, и наполнил его водой. Свой пополню позже, пока в нем питье приемлемой температуры.

Речушка оказалась неширокой. Не больше пятнадцати метров в длину, но довольно шустрой. Рыбачить в ней будет довольно проблематично, но как же соблазнительно плещется!

Верёвка, что была найдена мной в пещере, как раз и пригодилась. Распустил трёхжильный канат, одну нить натянул между деревьями, а другую разделил на равные части и сплёл небольшие ячейки. На полноценную рыболовную сеть я не замахивался. Времени нет и материала, но вот для сачка сеточка получилась в самый раз. Отыскал несколько палок покрепче, связал между собой третьей нитью, образовывая на конце черенка треугольное отверстие, на которое затем натянул изготовленную сеть.

Получилось, в общем-то, недурно, только сильно жирную рыбку может и не выдержать. Придётся рисковать, а иначе вообще останусь голодным. На протяжении всего пути сюда мне не попалось ни одного зверька, на которого бы можно было поохотиться. И то, пришлось бы изощрятся. Рыбалка казалась, в этом случае, самым доступным вариантом.

Лезть в воду мне не хотелось. Невозможно ледяная. Поэтому немного поднялся по течению вверх, к бурлящему порогу. Он выступал из воды большими и малыми валунами, прокладывая, пусть скользкую и шаткую, но все же дорожку между двумя берегами. В этом месте, рыба, плывущая против течения, высоко выпрыгивала, увеличивая мои шансы на улов.

Чуть не свалившись в воду несколько раз, я все же добрался до середины реки, ощущая себя голодным медведем. Они тоже таким образом добывают себе обед.

Несколько попыток словить на лету выскользнувшую из воды рыбу, чуть не закончились полным провалом операции. Реакция у меня пусть и хорошая, да стояние на одном шатающемся камне и размахивание самодельным сачком, пагубно влияют на равновесие. Ещё и рыба, словно издеваясь, несколько раз врезалась в меня, била по ногам мокрым хвостом, и чинно удалялась восвояси.

В общем, мучился я не меньше часа. Терпение и упорство вознаградились двумя упитанными форелями, обещающими мне вожделенную сытость.

Выпотрошил и развёл костёр заученными движениями, практически бездумно. Сапоги промокли, но оно того стоило. Аппетитный аромат жаренной форели разносился, наверное, на километры. Ел не спеша, раздумывая об испытаниях, которые мне предстояло пройти. Неужели «чужой» — это все? Нет, судя по количеству скелетов, для многих это было концом, но я ожидал большего. А здесь вполне себе приемлемо. Природа, свежий воздух, костерок. Не похоже на смертельно опасное место.

В этот момент, по канонам всех неписаных законов, неподалёку от меня что-то зашевелилось в кустах. Я напрягся, нащупал на земле рукоять топора, надеясь, что поросль скрывает всего лишь небольшого зверька, влекомого аппетитным ароматом еды.

И почти угадал. Только промахнулся с размером и образом животного, вырисовываемого фантазией.

Сперва средь листву показалось два круглых жёлтых глаза размером с крупное яблоко каждый. Затем чешуйчатая морда с длинным подрезанным языком. А уж потом, во всей красе мне предстало нечто, напоминающее чрезвычайно злую кобру. Злую и неприлично огромную. Она медленно выползала из своего укрытия, гипнотизируя меня глазищами с тонким продолговатым зрачком. Я по мере ее приближения отступал назад, чертыхаясь про себя. Хотел приключений, Юра? Прими, распишись.

Между тем, гигантская змея распустила капюшон и разинула пасть, расправляя клинки зубов, сочащиеся ядом. Вот теперь действительно страшно, черт побери! Она подбирала под себя длинное мускулистое тело, становясь выше, и глядела на меня сверху вниз. Бежать некуда. Позади ледяная река, способная унести течением, а впереди монстр, искавший рыбку и нашедший нечто аппетитнее и больше неё.

Змея шипела и выбрасывалась вперёд, намереваясь проглотить меня целиком. Я размахивал топором, понимая, что это всего лишь превентивная мера, приводящая рептилию ненадолго в замешательство. Сейчас она освоится и точно проглотит меня, а я даже не смогу подобраться к ней поближе.

Тут, солнце вдруг зашло за облака, опуская на землю темноту. Змея сложила капюшон и, подняв голову вверх, зашипела с новой силой. Я по наитию повторил за ней и понял, что дело не в солнце. Свет перекрывала огромная птица, размах крыла которой навскидку составлял не меньше двух метров. Она пикировала вниз со скоростью сапсана, выставив крюкообразные когти вперёд. Кого хищница планировала схватить я точно не знал, поэтому был на всякий случай наготове. Но ее внимания я не удостоился. Птица нацелено подлетела к змее, схватила ее острыми когтями, кое-где вонзаясь в туловище и пуская кровь. Взмахнула мощными крыльями, поднимая потоками воздуха листья и землю, а затем исчезла с добычей в голубой вышине.

«Вот это повезло» — думал я, глядя вслед своему спасителю. Слишком рано расслабился и чуть не погиб. Какая мерзость здесь ещё водится?

Переваривая произошедшее, собрал вещи, недоеденную рыбу завернул в широкий лист, набрал воды и поспешил вернуться вглубь леса. Идти вдоль реки мне казалось небезопасным. Если она — единственное место водопоя, то на моем пути могут повстречаться и не такие создания.

Воодушевлённый неожиданным столкновением, расстояние до хребта преодолевал легкой трусцой. И чем дальше заходил в лес, тем сложнее становился рельеф, подкидывая мне препятствия в виде оврагов, крутых холмов и поваленных деревьев. Миновал несколько болотистых образований, радуясь, что разглядел их издалека и не угодил в трясину. Вряд ли бы удалось выбраться.

По мере приближения к хребту, привычная хвойная растительность, составлявшая большую часть леса, сменилась деревьями, о существовании которых я прежде не знал. Приземистые, с толстыми, но гибкими ветвями, ниспадающими к воздушным корням. Они стояли абсолютно лысые, без единого листочка, и чем-то напоминали инопланетные создания. Возможно, так и было.

Я сбавил шаг, осторожно пробираясь сквозь иномирный строй, и, перешагивая воздушные тугие корни, переплетающиеся между собой. Вместе они создавали настоящую полосу препятствий, значительно замедляющую ход. Усталость брала своё. В поисках подходящего места для привала, шёл ещё около полу часа. Наконец, между деревьев отыскалась небольшая проплешина, на которой я остановился и дал себе немного времени, чтобы перевести дух и перекусить.

Солнце вновь скрылось за плотными дождевыми облаками, обещая мне, в скором времени, более интенсивную прогулку. Я практически добрался до цели. Теперь, снежные вершины возвышались неподалёку, облегчая мне навигацию в пути. Больше не придётся взбираться на дерево, чтобы скорректировать направление. Это здорово сэкономит время.

Когда последний кусок солонины был доеден, а бурдюк с водой опустошён наполовину, меж извилистых корней что-то прошмыгнуло. Тень быстро промелькнула и исчезла у подножья соседнего дерева. Я всматривался в темноту до рези в глазах, держа наготове топор. В корнях что-то зашуршало, зафырчало, на первый взгляд, довольно безобидно. Вторя непрошеному гостю, возня и шорох раздались и с других сторон, замыкая меня в кольцо. А затем раздался оглушающий визг. Такой тонкий и высокий, словно где-то на всю мощность включили что-то наподобие ультразвука. Механически закрыл уши ладонями, морщась от пробирающего до костей писка. Выскользнувший из руки топор воткнулся лезвием в корень дерева, из которого обильно потекла желтоватая жидкость.

Из тени деревьев, навстречу мне выскочили шесть ощетинившихся зверьков, не таких безобидных, как мне могло показаться ранее. Крупное серое тело лоснилось серой шкуркой, глаза светились кроваво-красными белками, а сзади нетерпеливо похлопывал по земле тугой, длинный и лысый хвост. Эти создания очень напоминали крыс. Только их размер соответствовал породистой овчарке, а жёлтые передние зубы, выглядывавшие из-под верхней губы, были размером с мужскую ладонь. Зверь совершенно дикий и агрессивный.

Хищники взрыхляли тонкими коготками землю, с каждой секундой подбираясь ближе. Я вынул топор из дерева, отчего жидкость потекла ещё быстрее. Мое движение взбесило и без того обозлённых животных, так что один из них ловко прыгнул в мою сторону, намереваясь перегрызть шею. Я отмахнутся от него топором и пространство вокруг заполонил протяжный высокочастотный писк. Зверь ударился о дерево и скатился на землю. Надеюсь, на эти душераздирающие вопли не сбегутся их сородичи…

Следующий удар звери решили нанести вместе. Синхронно смыкали плотнее кольцо, щетинясь и скалясь. И в атаку пошли одномоментно. Я пытался отбиваться от разъяренных зверей, но все же пропустил сильнейший укус за ногу, болью простреливший вдоль всего тела. Раздосадовано зарычал и со всей злостью пнул ногой нападавшего зверя, опрокидывая того на спину. Он вертелся и извивался, пытаясь перевернуться, но я среагировал быстрее и рубанул топором, отделяя голову от туловища. Крысы, что временно попятились от моего рыка, при виде гибели своего собрата, стали драть глотки, не на шутку оглушая меня. Желание перебить их всех захлестнуло яростью, подпитываемое пульсирующей болью в голени.

Закончив своё орущее дело, оставшиеся звери остервенело бросились на меня, в клочья разрывая одежду, царапая кожу и кусая за все, что только могли достать. Я сдирал их с себя сомневаясь, что выживу. И в подтверждение моих догадок из всех темных уголков полезли точно такие же крысы, готовые обглодать мое тело до костей. Они порыкивали и шипели друг на друга, вероятно заблаговременно разделяя между собой добычу.

Машинально попятился, увеличивая между нами расстояние, и вдруг осознал, что сапог, промокший в соке дерева, словно липнет к земле. Увязает. Либо он (сок) слишком сладкий, либо…

Из рядом лежащей сумки вынул пирит и… удар. Нет искры.

Ещё удар, снова ничего.

Черт бы тебя побрал, бесполезный ты кусок дерь…

Ругался и лупил камнем о лезвие топора. И вдруг одним из ударов все-таки высек искру, упавшую к моим ногам. Огонь вспыхнул спасительными всполохами, ограждая меня от голодных хищников. Загорелся и пропитавшийся смолой сапог. Пришлось впопыхах скидывать его с себя и ударом здоровой ноги отшвырнуть в кучу крыс, столпившихся по ту сторону огненной полосы. Это ненадолго. Смола постепенно выгорала, наполняя воздух специфическим ароматом, и высота пламени плавно уменьшалась. Этого они и ждали. Вот же… крысы.

Тогда я несколько раз рубанул по стволу дерева, выпуская новую порцию горючей смолы, подпитывающей наш костерок. Резко взметнувшееся пламя испугало животных, вынуждая немного отступить. Они переминались с лапы на лапу и от нетерпения начинали грызться друг с другом.

Мне это только на руку. Пусть поубивают один другого.

Пока звери выясняли отношения, огонь по смоляной дорожке перебросился на ствол дерева, полыхнув свечей. Яркий свет отбросил ещё ненадолго кишащих вокруг крыс, позволяя мне бегло осмотреть себя и трезво оценить возможность бегства.

В нескольких местах плоть была серьезно разодрана… без иголки и нитки не обойтись.

Проклятье! Где я их найду в этой глуши?

Вынул из сумки льняную ткань, прихваченную с собой в поход, и разодрал на несколько лоскутов. Плеснул на них крепким алкоголем из бурдюка и перевязал те места, где плоть выворачивалась наружу. От соприкосновения со спиртом, раны обдало жаром и я сцепил зубы, подавляя крик в его зародыше. От боли лицо оросило каплями холодного пота, и сердце стремительно увеличило количество ударов.

Оставшийся лоскут я пропитал смолой и поджег, надеясь, что мне удастся скрыться от зверей быстрее, чем он превратится в пепел.

Прихрамывая, я поковылял дальше к вершине, разрубая за собой корни. Они обильно сочились смолой, которую я поджигал пылающим лоскутом. Огонь довольно быстро перекидывался от одного дерева к другому, заливая оранжевым заревом лес позади меня.

Жалобный писк и рык зверей ощутимо отдалялся, возрождая во мне каплю надежды на спасение.

Из-за ранения я шёл медленнее, чем распространялся огонь. Птицы, гнездившиеся на этих странных деревьях, вспорхнули в небо и стаей летели на север. Меня обгоняли самые обыкновенные белки и зайцы, уносящие лапы от смертельной опасности. Все живое стремилось к этому хребту. Там огонь не достанет никого.

Облако едкого дыма нагнало меня на подходе к горной долине. До неё осталось не больше пары километров… Глаза щипало, горло раздирали спазмы. Оторвал кусок от рубахи, смочил оставшейся водой, закрыл рот и нос. Нужно двигаться быстрее, если хочу выжить.

Но открытые раны, насквозь пропитавшие лоскуты кровью, не позволяли достаточно разогнаться.

Я думал это конец.

Умру, покусанный крысами из-за отравления угарными газами. Грубо говоря, от своей же руки. Ну хоть тело растворится в огне и не станут его жрать всякие чудища.

Да, это определённо плюс.

В это мгновение, ветер переменился. Порывы ощутимо подхватили столбы дыма и понесли на запад. Дышать с каждой минутой становилось чуть-чуть легче. Я даже обрадовался и грешным делом подумал, что Разлом решил меня оставить в живых. Но потом с неба полил дождь. Такой силы, что на расстоянии трёх метров ничего не было видно. Крупные капли барабанили по земле быстро собираясь в ручьи, а затем в бурные реки, слизывающие весь поверхностный слой почвы, вместе с камнями и небольшой растительностью.

И тут я понял, что Разлом не меня решил спасти, а себя. Разыгравшееся стихийное бедствие потушило устроенный мной пожар, и вознамерилось меня проучить. Это я понял сразу, как только быстрый поток водно-грязевой каши подхватил меня прямо у входа в долину и понёс прочь.

У меня не было сил, чтобы сопротивляться ему. Все, что я мог — стирать глиняную грязь с глаз и вовремя делать вдохи, чтобы не захлебнуться. Меня несло с бешеной скоростью, словно впереди был, как минимум водопад. В общем потоке проплывали брёвна, за которые я пытался безуспешно зацепиться.

Сумка тянула ко дну. В ней по-прежнему лежала кольчужная рубашка, прихваченная мной на всякий случай. Случай этот не наступил, поэтому я счёл этот момент самым подходящим, чтобы выкинуть ее и облегчить себе ношу.

Кое-как вытащил ее из сумки, стараясь не растерять все остальное, но не успел отпустить. Поток в разы увеличил скорость и спустя мгновение, я перестал ощущать под собой породу, об которую то и дело стесывал руки и ноги. На нашем пути разверзлась огромная дыра, затягивающая в себя все селевые потоки.

Зажмурился, готовясь к удару, способному струхнуть мой позвонок в портки, но свободное падение неожиданно прекратилось. Я приоткрыл самый чистый глаз и нервно усмехнулся, глядя на прореху в кольчужной рубахе удивительным образом, зацепившуюся за сук.

В этот момент я уверовал в высшие силы.

Мне на голову продолжала сливаться часть грязевых потоков, заполняя пространство подо мной. Опустил лицо вниз, стараясь периодически вдыхать, и прося всех святых, чтобы пальцы выдержали напряжение и не соскользнули.

Кое-как плечом стёр глину с глаз и увидел, что оказался в месте, напоминающем пещеру. Она представляла собой неоднородную воронку с множеством выступов, по типу того, на котором рос мой спасательный сук.

Нужно только подтянуться, а дальше разберёмся.

Усталость брала своё, но жажда жизни сильнее. Одной рукой перехватился выше за кольчужную рубаху, а второй, с раскачки, зацепился за сук. Руки скользили от грязи, из-за чего все время приходилось перехватываться поудобнее, но у меня получилось. Я взобрался на выступ и плотно прижался к стене, восстанавливая дыхание и отирая лицо рукавами. Хотя, это скорее напоминало размазывание грязи по лицу. Главное, освободить от глины глаза и осмотреться.

Дождь прекратился и селевой поток уменьшился, перестав заглушать все вокруг. Сквозь стихающий шум воды я различил скрежет когтей о скальную породу и не то подвывание, не то жалобный скулёж. Я осторожно выглянул из своего временного убежища и увидел тонущего, но отчаянно борющегося за жизнь… варга!!! Да, да, самого что ни на есть настоящего!

Она что, отсюда их в тот мир притащила?!

Ведьма!

Когда ошеломление спало, я вдруг задумался что мне теперь делать с этой находкой. Оставить зверя умирать или попытаться спасти, но при этом, рискнуть своей жизнью. Он же меня сожрет!

Нет, я себе дороже.

Отвернулся от животного, пытающегося взобраться на уступ, и посмотрел наверх. Сель перестала течь, изредка покапывая, значит можно попытаться выбраться. Мысленно продолжил путь по уступам, гипотетически могущем меня вывести наверх и… снова посмотрел на варга.

Он держал нос над жижей, и, кажется, барахтался уже не с таким усердием.

Зараза…

Вынул из сумки верёвку и вдоль стеночки, по уступам, медленно и чрезвычайно осторожно, босыми ногами! стал спускаться к погибающему волку.

Гринписовец, блин.

«Вот сожрет тебя и поделом будет!» — ругал сам себя, не замедляя движение ни на секунду. Ну как его бросить? Он хватается за жизнь, так же, как и я. Мы, можно сказать, браться по несчастью.

Вряд ли то же самое думал варг, поэтому я не стал спускаться до самого низа. Остановился на уровне выше до его уступа, скинул веревку и свистнул, как хозяева свистят своим собакам.

— Друг! Ты живой, нет? Хватайся зубами, попытаюсь помочь тебе.

Волк активнее зашевелился и перевёл на меня пронзительный желтый взгляд. Утробно зарокотал.

— Мне самому не нравится эта затея. Так что не рычи, а хватайся.

Ещё один умный взгляд, в этот раз без возражений. Он сомкнул мощную челюсть вокруг верёвки, и я потянул. Волк карабкался, я упирался ногами, но его вес утаскивал меня за собой, повышая риски утонуть нам обоим.

— Тормози, брат! — по запарке крикнул волку, а он взял, да остановился. Приподнял перепачканные грязью брови и тяжёлым взглядом впивался в меня. Мол, все? Бросаешь?

— Сейчас я что-нибудь придумаю, — заверил я его, подмечая зачатки своего шизофреногенного поведения. А может я реально болен и это все проделки воспалённого сознания?

Не сейчас, Юрий. Сосредоточься.

У стены, среди сталагмитов, я обнаружил приличный по своим размерам валун и идея пришла сама собой. Сделал широкую петлю на верёвке, зафиксировав морским узлом, пропустил через неё оставшуюся часть троса, образуя ещё одну петлю пошире. Обогнул свободным концом веревки валун и пропустил через петлю большего диаметра. Теперь я смогу вытащить из болота самого упитанного варга!

— Дружище? Ты готов? Ииии взяли! — скомандовал я и потянул со всей силы, радуясь каждому сантиметру веревки, прокрученной по валуну.

Шаг. Ещё шаг. Становилось все легче и легче, пока напряжение на противоположном конце полностью не исчезло и, натянутая до треска верёвка, не обмякла.

Я подошёл к краю уступа и увидел отряхивающегося от грязи варга. Огромного! Гигантского! Густая шерсть насквозь пропиталась грязью не позволяя угадать ее цвет. Но морда вроде белая.

— Надеюсь, ты меня не сожрешь, — озвучил ему свои мысли и не дожидаясь ответа, принялся карабкаться вверх. Нужно побыстрее унести отсюда ноги, пока он не оклемался.

Дальше он сам выберется, в этом я не сомневался.

Раны от укусов крыс ныли и продолжали кровоточить. Я боялся представить, что творится под повязками так же сильно, как боялся допустить мысль о неверно выбранном пути. Что если за долиной не то, что мне нужно? Тогда умру от гангрены или заражения крови, тут и к бабке не ходи.

На такой минорной ноте я отправился вверх вдоль вымытого русла. Хромал пуще прежнего от ударов и ссадин, полученных во время экстремального спуска.

Как там сказала Алариэль? Разлом не терпит слабаков? Подписываюсь под каждым словом.

— Хрен тебе, а не моя жизнь, понял?! Не сломаешь! — рявкнул я в небо, отчего-то полагая, что мой гнев точно дойдет до адресата. За хребтом сверкнула молния и над головой прокатился раскат грома, сотрясая землю. Будем считать, что меня в ответ так же грубо послали. Это лучше, чем ничего. Значит, контакт есть.

Через пол часа я добрался до того места, откуда меня смыло селевым потоком. Передо мной развернулась красивейшая горная долина с сочной зеленью, горной травой, отвесными скалами, уводящими ввысь, и извилистой речушкой. Красивая, но мрачная. С вуалью стелющегося серого тумана. На таких феи хороводы не водят и волшебную пыльцу не собирают. Воздух в этом месте влажный, холодный, смешанный с неизвестностью и тревогой.

Да, тревога — это то, что колючей проволокой обвило все тело, до крови впиваясь в кожу.

— Не запугаешь, — буркнул я и пошел босыми ногами по холодным, скользким камням. У речушки смыл грязь с лица и рук. Кое-как промыл раны, сполоснул лоскуты и перевязал их заново. Вокруг укусов кожа горячая, покрасневшая и припухшая. Похоже началось воспаление. Выругался сквозь зубы и залез в сумку. Хотел набрать в бурдюк чистой воды, но все содержимое пришло в негодность без шанса на восстановление.

Тогда я заткнул за пояс нож, в руки взял топор и, оставив сумку у реки, пошел дальше. По пути успел смириться с одной истинной: либо я иду верно и вернусь домой, либо останусь здесь навсегда. У меня нет ни сил, ни здоровья, ни припасов, чтобы продолжать дальше свое путешествие.

Оставалось уповать только на удачу.

В такие моменты начинаешь задумываться о том, что успел или не успел сделать. Большую часть моей жизни, кроме жестокости и воины ничего не было. Сперва дыру от потери родителей я заполнял плохой компанией, мелким хулиганством и алкоголем. Трепал нервы старенькой бабушке, приютившей «сиротинушку». Да, именно так она ласково, с причитанием и особым придыханием называла меня. А мне тогда было пятнадцать. Я не хотел, чтобы ко мне испытывали жалость. Наверное, поэтому и пытался сделать все назло.

Потом восемнадцать лет. Армия. Десантные войска. Там выбили из меня все дерьмо и обиду на жизнь, которую я по малолетству затаил. Сделали человеком.

И когда я был готов с благодарностью принять доброту единственного родного существа на этой земле, бабушки не стало. До дембеля оставалось каких-то два дня. Я просто не успел сказать спасибо.

Да, вот так бывает. Нужно все делать вовремя. Но за этот жизненный урок пришлось дорого заплатить.

Потом было военное училище, оконченное с отличием, и служба по контракту. И как-то вот я не заметил, в какой момент мне вдруг стукнуло тридцать пять. Стал подумывать об отставке. Быть может есть и другая жизнь? Без казарм, оружия и устава?

Но узнать мне это было не суждено, как вы понимаете. Похоже, у вселенной на меня совсем другие планы.

Свет над хребтом постепенно становился ярче и все так же подрагивал. Мне оставалось обогнуть один горный выступ, спуститься и снова подняться, чтобы увидеть источник свечения. Последние тридцать минут своего восхождения в гору меня не покидало ощущение, что я в этой долине не один. И я не имею в виду мелких жучков, паучков, да зайчиков. Мое шестое чувство не настроено на тонкую душевную организацию безобидных созданий, оно обычно улавливало надвигающуюся опасность.

Поэтому мне все время приходилось оглядываться, чтобы вычислить преследователя. Но долина раз за разом оставалась пустой, и я попытался списать свою подозрительность на усталость. Еще ранения вполне могли дать температуру, отсюда общее недомогание и бред в моей голове.

Наконец, я выбрался на широкое плато. На его краю, обрамлённые паутиной электрических разрядов, стояло три… зеркала?

Это что ещё за чертовщина…

Я с осторожностью подходил ближе, осматривая подозрительные предметы по логике, не могущие здесь оказаться. Хотя, какая может быть логика после всего приключившегося?

Продолговатые, в несколько раз выше человеческого роста, рамы которых, составляли рваные куски коры и вязь тугих веток. Их шапкой венчали разряды множества маленьких молний, создававших то самое световое мельтешение, привлекшее мое внимание.

Само же зеркальное полотно казалось жидким и шло матовой, туманной рябью. Когда я подошел к одному из них достаточно близко, то понял, что оно не отражает ни меня, ни пространство за моей спиной. Тогда я проверил остальные. То же самое. Обошёл их по кругу — снова ничего. Тыльная сторона зеркал глухая, заросшая не весь откуда взявшимися корнями.

Не просто же так они тут стоят. В горах. Одни на всем плато. В ореоле молний и с жидким стеклом.

— Чтобы вернуться, я должен увидеть все, что захочет показать Разлом, — пробормотал наставления ведуньи, возвращаясь к первому зеркалу. — Ну, все логично. Я должен увидеть что-то в них, так? Давай, Разлом. Я готов. Нужно сказать какие-то волшебные слова? Заклинание прочитать? С бубном сплясать?

Никакой реакции. Даже волнение жидкого стекла замедлилось.

— Сим-сим, откройся? Нет? Сим-салабим-ахалай-махалай? Опять не то. Свет мой, зеркальце, пусти домой? Хмм…Да, открывайся ты уже, у меня варианты закон…

Слух уловил перекатывание камней и тяжёлое фырчанье на противоположной стороне плато, прерывая мои попытки договориться с зеркалами на полуслове.

Я медленно, как это полагается в фильмах ужасов, обернулся и выругался крепким и отборным. Не подводило меня никогда чутьё прежде, и в этот раз не подвело.

На той стороне, выпрямившись во весь свой немалый рост, стоял «чужой». Передние конечности согнуты в локтях, крюкообразные когти так закручены, что почти достают до кистей. Продолговатая пасть ощетинивает четыре ряда мелких острых зубов, способных перемолоть добычу в порошок. Он, как и в прошлый раз, вывалил длинный узкий язык, пробуя воздух на вкус.

Надо признать, за время нашего расставания он стал ещё омерзительнее. И этот гнилостный запах, снова без предупреждения ударил в нос.

Шёл, выходит, по моим следам… Не мог немного подождать, пока я с зеркалами разберусь?

Что ж, в этот раз, от схватки не сбежать. Только шансы на победу с моими ранениями и усталостью чрезвычайно малы…

Очевидно, запах крови, пропитавший повязки, дошёл до зверя, потому как он облизнулся, разбрызгивая в сторону вязкую слюну, и, без лишних церемоний, побежал на меня.

Вдохнул-выдохнул. Расправил свою этрусскую накидку, прикрывая ей плечи, и покрепче перехватил рукоять топора. Он слепой, а я — нет. Это плюс.

Первый удар был за мной, правда лезвие вспороло плоть не так сильно, как хотелось бы, но зверь заревел и взмахом одной конечности отбросил меня в сторону. Пролетел не меньше двух метров, удивляясь силе чудища. Я-то не барышня-пушинка.

Из его сухожильной лапы потекла зелёная кровь, пусть немного, да уравнявшая наши шансы. Теперь мы оба хромые.

Полученное ранение зверя взбесило сильнее, и я едва успел встать до того, как он снова оказался рядом со мной. Очередной взмах когтистой лапы пришёлся на накидку, чудом выдерживающую напор и не позволяющую располосовать мне плечо. Тем не менее, от удара меня пошатнуло и я качнулся назад, падая, и, в полёте вонзая топор в мясистую грудь чужого.

Лишь на секунду я подумал, что победил, ибо его визг практически оглушил меня. Упал на спину у ног зверя, наблюдая, как из-под торчащего в грудине топора засочилась кровь. Я все ждал, что он вот-вот упадёт. Но когда зверь вынул оружие из своего тела и откинул в сторону, я понял, что поторопился с выводами. Ползком попытался ретироваться назад, с ужасом глядя на свой топор, приземлившийся в десяти метрах от меня.

Чужой наступал.

Мне ничего не оставалось, кроме как выхватить из-за пояса нож и проткнуть его ступню. Снова визг и мощнейший удар наотмашь, распоровший кожу на моей груди. Я распластался по земле, отчаянно аккумулируя силы, чтобы в очередной раз подняться или хотя бы отползти от взбесившегося «коллекционера». Поднимался на дрожащих руках, не желая умирать вот так, у ног противника.

Когда зверь снова облизнулся, учуяв свежий аромат крови, и приблизил ко мне свою омерзительную морду, готовый плотно отужинать, за его спиной что-то промелькнуло со скоростью звука.

В следующее мгновение, чудище изогнулось, прогибаясь в спине, и завыло от боли. Стало волчком крутиться вокруг себя, пытаясь скинуть, вцепившегося в его шею варга! Того самого, которого я сегодня спас!

Волк рычал и разгрызал плоть зверя, вцепившись в того мертвой хваткой. Я отползал подальше от разыгравшейся битвы гигантов, прикидывая шансы добраться до топора. Сейчас варг разберётся с чужим, а потом и за меня возьмётся.

В стороны летели ошмётки, лилась зелёная кровь. «Коллекционер» все медленнее сопротивлялся, пока замертво не рухнул на землю с варгом на своём хребте.

После победы над врагом, волк отряхнулся и не спеша направился ко мне. Я напрягся каждой клеточкой своего тела и замер, не способный больше ни на какие эмоции или активные действия.

Выдохся.

Потому смиренно наблюдал за грациозным хищником, стремительно приближающимся ко мне. Варг остановился неподалёку и долго глядел на меня своими пронзительно-умными желтыми глазищами.

И я вдруг понял, что он пришёл вернуть долг. По законам джунглей: жизнь за жизнь.

— Ты очень кстати, дружище. Спасибо…, - разлепил я пересохшие губы и без сил рухнул на землю. Глаза закрылись сами собой, и я повис где-то на грани потери сознания. Органы чувств постепенно и последовательно отключались. Последнее, что я запомнил это то, как волк устало фыркнул мне в лицо, и устроился рядом, согревая своим теплом.

Провалялся в отключке долго и пришёл в сознание от резкой мысли, полоснувшей мой уставший мозг: я в шаге от возвращения домой!

Глаза открылись рефлекторно. Надо мной сгустилось небо, кажется, снова будет дождь. Сколько ж можно, в самом деле! Спина затекла и промёрзла, даже сквозь плотную накидку. Или меня бьет озноб? Прислушался к ранам — да, болят ещё сильнее. Мне срочно нужна помощь. Если сейчас не встану, то весь путь был проделан напрасно.

Приподнялся на локтях, с удивлением отмечая, что волк не ушёл. Он лежал все это время рядом, сложив на лапах огромную голову. Такой же грязный, как и я. На мое пробуждение не отреагировал, только приподнял дуги бровей и укоризненно посмотрел. Мол, слишком долго прохлаждаюсь. Согласен.

В это мгновение, словно привлекая всеобщее внимание к себе, на зеркалах всполохами замелькали молнии. Я взглянул на вспышки света и заметил изменения в жидком стекле. Теперь оно не было матовым. Там что-то происходило. Хотел подорваться с места и подбежать, но куда уж мне. Поднялся, крехтя и опираясь руками на колени, как какой-нибудь немощный, вековой дед.

Снова приковылял к первому зеркалу и увидел все то же отражение. Самое обычное. Варг приподнял голову, настороженно повёл ушами, а затем снова улёгся, тяжело вздохнув.

— Мдааа, видок конечно, ужасный. Хорошо, хоть тело это крепкое, здоровое. Где я успел фингал себе набить? Так ладно. Сосредоточься на том, что ты видишь, Юра. Что вижу, что вижу?! Себя! Точне… другого себя.

Постоял возле зеркала ещё немного и пошёл к другому, все равно ничего не происходит.

Во втором зеркале стекло интенсивно бурлило и ничего не отражало. Я изо всех сил всматривался в него и вдруг стал угадывать очертания предметов и людей.

Кажется… кажется, там был я. Да, точно я. Снова взрыв гранты, мой друг и эти раны. Все это я уже видел… Эвакуация на вертолете, операционный стол, реанимация — что-то новенькое. Врачи упорно борются за мою жизнь несколько дней, проверяют возвращение сознания, но… приборы жизнеобеспечения в какой-то момент выдают тревожный сигнал. Пульс стремительно падает и сердце не заводит даже дефибриллятор. Спустя напряженные минуты борьбы со смертью, врачи констатируют полную остановку сердца и закрывают тело простыней.

Стекло прошло рябью и сменило картинку.

Правда, до происходящего там мне уже дела не было. Я пытался переварить увиденное, растирая лицо ладонями. Что же получается? Все-таки погиб? Точно? Или это проделки Разлома?

Твою мать, а!

Развернулся к зеркалу спиной и заорал в небо во всю грудную мощь.

Такой исход мной предполагался, но я все же надеялся на лучшее. Теперь что же получается? Мой возврат домой тождественен смерти?

А я не готов. Мне жить нравится!

— Слышишь? Я передумал возвращаться домой! Закинь меня обратно! Хочу в полюбившееся мне средневековье!

Конечно мне никто не ответил. Я разговариваю сам с собой. Даже варг вон уже смотрит на меня, как на пациента клиники.

Так, спокойно. Нужно досмотреть остальное. Развернулся к зеркалу, размеренно крутившему картинку. Половину я пропустил, надеюсь, это никак не повлияет на мой возврат?

Так, что тут у нас.

Хмм, какая-то мощная битва. Необычная. Вместо пуль свистят огненные стрелы и трещат разряды молний. С неба очагами сыпятся камни и лихо закручиваются торнадо. Земля трясётся и вздымается от взмаха посоха, отдалённо напоминавшего тот, что был у Алариэль.

Картинка все время фокусируется на фигуре воина, ведущего своих людей на бой. Разглядеть лицо не удаётся, оно скрыто доспехом. Но его народ не прибегает к магии, похоже не умеет, а потому и здорово проигрывает.

Трупы… очень много окровавленных, остывших тел на поле брани. Победа за магами, а от армии людей остался лишь тот военачальник. Серьезно раненый и в бессознательном состоянии. Его великодушно взяли в плен.

Последняя картинка показала мне, как его бросили в темницу, а затем стекло приняло свой прежний вид. На этом, видимо, все.

Прошёл к третьему зеркалу. Ну, здесь вообще ничего не понятно. Какой-то город, вереница людей тянется вдоль широкой улице к замку. Они улыбаются и громко говорят, но разобрать слов в общем шуме невозможно. Вроде, какой-то праздник, которому народ очень рад. Ещё несколько позитивных картинок мелькнуло напоследок и изображение исчезло.

— И что теперь? Почему ничего не происходит? Я не все увидел?

Обошёл зеркала по кругу, заглянул во второе (там же я пропустил немного. Может повтор идёт? Нет, ничего). Что ж, вернулся к первому. В нем, в отличие от двух других, я увидел только себя.

И как только я подошёл к нему, жидкое стекло расползлось в стороны, открывая мне вид на то самое «ртутное «озеро. Хмм, обратно тем же путём? интересно.

Я оглянулся через плечо на навострившего уши варга и, прежде, чем сделать шаг, попрощался:

— Не поминай лихом, дружище!

Глава 9.

«Один из законов жизни гласит, что как только закрывается одна дверь, открывается другая.

 Но вся беда в том, что мы смотрим на запертую дверь и не обращаем внимания на открывшуюся».

Андре Жид

Когда шагаешь в неизвестность, несомненно, возникают некоторые опасения. В моем случае, опасение затеряться меж мирами и стать неприкаянной душой, трясущей по ночам цепями, как Кентервильское приведение. Но за яркой вспышкой света и стремительным падением в никуда, я вдруг ощутил ледяную воду озера.

Трудно выразить словами, как я обрадовался этому промозглому холоду, сводящему в судороге мышцы ног. Водичка бодрит и освежает, запускает мыслительные процессы и все органы чувств.

Зрение, правда, передавало картинку слегка размытую, но грех жаловаться. Даже если бы я очнулся совершенно слепым, я бы все равно выбрал жизнь.

Один гребок руками придал телу ускорения, поднимая меня на поверхность. Сквозь рябь воды и туман перед глазами, виднелось обеспокоенное лицо Алариэль. Она наклонилась над водоёмом и всматривалась в его глубину, в надежде что-то отыскать.

Обронила чего?

Когда я вынырнул, она вскрикнула от неожиданности и отшатнулась назад. Секунда замешательства и тревога на ее лице сменилась тщательно скрываемым облегчением. Женщина шагнула ко мне и, придерживая за грудки, помогла выбраться на берег:

— Надо же, живой…

— Мне кажется или я слышу разочарование в твоём голосе? — хохотнул и тут же скривился от боли в груди. Но все же, как приятно распластаться по родной земле!

Ведунья проследила за моим болезненным движением и пальцами отодвинула разодранную ткань рубахи:

— Тебе нужна помощь. Идти можешь?

— Могу, только дай мне минутку отдышаться… Меня ты тут высматривала? Стыдно стало, что чуть не утопила? — откровенно подтрунивал я над ней.

— Иначе бы ты не попал в Разлом, — парировала она, складывая руки на груди. — Ты нашёл, что искал?

— Вопрос сложный и требует осмысления. Но сперва раны. Кажется, уже пошло заражение.

Без лишних слов ведунья помогла мне подняться. Шёл я сам, босой, хромой, побитый и с привкусом горечи от своего путешествия. Мне следует многое обдумать и принять.

— Всем скажем, что на тебя зверь напал в лесу, — предложила Алариэль, старательно выбирая дорогу назад.

— А как ты объяснила мое двухдневное отсутсвие?

Все-таки мелкие сухие сучки продолжали терзать мое лицо, добавляя к лиловому фингалу и запекшимся ссадинам новые краски.

— Двухдневное? — удивилась ведунья и резко повернулась ко мне. — Тебя не было всего несколько минут.

Теперь удивился я. Интересное преломление времени получается.

— Это к лучшему. Кельвар и без того относится ко мне с излишней неприязнью и подозрением, — рассудил я, заострив внимание на накатившей слабости и лёгком головокружении. Первый порыв радости от возвращения в живое тело прошёл, уступая место болезненным ощущениям во всем теле и жару.

До лазарета добрался практически в бреду. Организм и без того удивительно долго продержался на голом энтузиазме и регулярном выбросе адреналина. Когда мы вошли в лазарет к остальным, Эли поддерживала меня, поднырнув под моей рукой. Перед глазами плыло, но я точно выделил испуганное лицо ее помощницы, замершей с прижатыми к лицу руками, прикрывающими округлившийся в ужасе рот. Алариэль рыкнула на неё, приводя в чувства и женщина поднырнула с другой стороны, помогая дотащить меня до койки.

Я выхватывал обрывки фраз, борясь с ознобом и головокружением, смешивающим все в одно пятно. Среди четких указаний Эли, отдаваемых селянке с удивительной строгостью и спокойствием, я разобрал насмешки Кельвара и предложение оставить все, как есть. Мол, если судьба — очухается. Что ответила на это ведунья я не знал, поскольку погрузился глубже в сон.

Сознание вернулось от жгучих ощущений в области груди. Я приоткрыл глаза и сквозь лихорадочную пелену увидел женское лицо, низко склонившееся надо мной. Эли аккуратно шила раны, нахмурив брови и, заметив, что я ненадолго пришёл в себя, напоила горьким отваром.

Наблюдал за ней полуприкрытыми глазами, грешным делом отмечая, привлекательность острых скул и глубину голубых глаз. Даже шрам, рассекающий лоб и хвостик брови, казалось, придавал ей особого шарма.

Ещё один прокол плоти острой иглой, точно удар под дых, выбил из меня мысли, нагнанные горячкой. По виску скатилась тонкая струйка пота и я прикрыл глаза, крепко стискивая зубы. Издать хоть звук при Кельваре и остальных воинах было бы ниже моего достоинства.

Благо терпеть долго не пришлось. Отвар ведуньи стал действовать, мягко отключая меня от реальности.

Назойливый крик петуха казался чертовски знакомым. А, да это же соседский, наверное. Как же он задолбал глотку драть. Поймаю и сварю суп. Давно хотел.

Так, стоп. Как соседский?…

Шестерёнки в голове, будто заржавели, и шли туго с протяжным скрипом. Я приоткрыл один глаз и осмотрел избу, в которой кроме меня никого уже не было.

Никакой не соседский. Ты в забытом богом месте, Юра. Зато живой и, быть может, даже здоровый, а все остальное наживишь.

Я взялся за голову, на которой оказалась повязка, и помассировал виски. Осмотрел себя — почти весь забинтован. Да не так уж и сильно я пострадал, чего из меня мумию делать! Стал стягивать повязку со ступни, когда в избу отворилась дверь.

— Пришёл в себя? Не трогай!

Алариэль подлетела ко мне и убрала руки от повязок. На колени поставила чашку с кашей и всучила деревянную ложку.

— Поешь, тебе нужны силы. Как себя чувствуешь?

— Состояние такое, словно меня били вшестером, — буркнул, с трудом отрывая руку от головы.

— Тебе здорово досталось, — согласилась она, присаживаясь на краешек кровати.

— Сколько я провалялся? — засунул ложку с кашей в рот.

— Два дня.

— Я должен поблагодарить тебя. В который раз ты спасаешь меня от гибели.

— Да уж, должок растёт, — беззаботно хмыкнула и отвела глаза в сторону, будто подумала о чем-то неприятном. Затем откинула гнетущие ее мысли и вернула искрящийся интересом взгляд ко мне — Я хочу знать, что происходило с тобой там. Какой он? Разлом? Что он показал тебе и какие испытания преподнёс?

Следующий час я посвящал ее в историю своего приключения. Эли слушала с упоением, ловя каждое слово. Задавала вопросы и строила предположения. Задумчиво хмыкнула, когда узнала, что ее ухажёр вряд ли смог пройти мимо чужого и покоится в той пещере. С любопытством отметила мою находку в виде монеты моего времени, но не стала строить каких-либо догадок на этот счёт. А вот зеркала ее заинтересовали. Несмотря на то, что мне показалось происходящее в них чем-то странным и абсолютно непонятным, она выдвинула интересную гипотезу.

Мол, война магов и людей действительно была, тогдаполучается, что Разлом показал мне кусочек прошлого. Но в том же зеркале я увидел свою гибель. Получается, что это тоже в прошлом? А в зеркале, где я просто видел своё отражение и через которое смог вернуться, скорее всего отображалось настоящее. Следуя этой логике, мы решили, что в третьем зеркале было будущее.

Только связать все эти три видения мы так и не смогли. Эли выспрашивала меня о том военачальнике. Как он выглядел, что делал, может я слышал его имя или ещё какие-то приметные детали. Но мне ничего такого на ум не приходило, к тому же, после эпизода своей смерти, я ненадолго выпал из реальности и, быть может, пропустил что-то важное, что могло бы помочь понять все это.

— Вот что я скажу тебе, Рик, — задумчиво протянула Алариэль, — твоё появление здесь — это промысел вселенной. Разлом загадал загадку, отгадав которую ты поймёшь, почему именно тебе предоставили шанс жить дальше. Так или иначе, это великий дар. Не каждому дано обыграть смерть.

— В этом ты права. План вернуться домой провалился, значит придётся приспосабливаться к этому миру…

Она заправила медный локон за ухо и подняла на меня взгляд:

— А больше ты ничего не хочешь мне сказать? Это все, что с тобой там стряслось?

Я нахмурился, не понимая к чему это она клонит. Вроде бы выпалил все, как на духу. Даже легче стало от осознания, что я не спятил.

— Не упустил ничего большого, белого, зубастого? — сдерживая улыбку стала намекать женщина.

— Да, что-то такое припоминаю. Только оно было не белое…, - а очень-очень грязное, настороженно согласился я, опуская ноги на пол. — Он что, пришёл сюда за мной? Мы же вроде, квиты.

— Квиты?

— Ну, да. Я спас его, он — меня.

— Может люди и отдают ровно столько, сколько должны. У варгов же это работает иначе. Когда ты помог ему, между вами сформировалась привязанность. Она и пропустила его в этот мир вслед за тобой.

— А как сюда тогда попали остальные?

— Эти варги потомки тех, кто когда-то случайно забрел сюда из других миров.

— Откуда тогда он взялся в Разломе?

У меня в голове ничего не сходилось. Да и вообще думать было чрезвычайно тяжело.

— Разлом может воссоздать все, что существует или когда-либо существовало в любом из миров. Поэтому, я и наставляла тебе: все, что увидишь там — это абсолютно реально. Даже если в это трудно поверить.

За дверьми избы раздался глухой рык и обеспокоенные возгласы мужчин. Мы с Эли перегнулись и синхронно поднялись с настила, спеша на усиливающиеся звуки.

Солнечный свет, пусть и приглушённый плотным куполом облаков, ослепил чувствительные глаза, отдаваясь болью где-то за глазницами. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы привыкнуть и перестать щуриться.

У лазарета, загнанный в угол кучкой воинов, оскалившись, стоял белоснежный варг. Я бы и не узнал его, если бы не этот по-человечьи умный взгляд жёлтых глаз.

— Прекратите немедленно! Кельвар! Что вы делаете! — взвинтилась Алариэль, подскакивая к воинам и вынуждая тех опустить оружие.

— Как что? Я намерен заполучить его себе. Хорош, красавец! А как слажен! — восхитился вождь, тыча в волка наточенным копьем.

В моего волка.

— При всем уважении, вождь, боюсь он уже занят, — вклинился я, хромая в сторону варга. Волк перевёл на меня взгляд, завилял хвостом, но предупреждающе скалиться не перестал.

— И кем же? Тобой что ли? — пренебрежительно хмыкнул Кельвар, не удосужившись повернуться в мою сторону.

— Да даже если и мной. Так уж это невозможно?

— Когда это ты успел с ним связь установить?

Вождь кинул неодобрительный взгляд на Алариэль, деланно раскаянно опустившую голову.

— Успел. Уродившимися варгами негоже нынче разбрасываться. Он ведь меня и подрал…

— Докажи, что у вас связь, — хмыкнул Кельвар, опуская копье и делая несколько шагов назад. Его примеру последовали остальные, повернув в мою сторону головы. На их лицах отобразилась насмешка и тень вызова. Не зря ведь варги были лишь у Волдрекков. Вероятно, они полагали, что остальным не достаёт духа, силы и смелости, чтобы установить связь со столь опасным хищником.

Но, тут уж они оказались неправы.

И если им помогала ее закрепить Алариэль, то у нас все получилось само собой. Я не совсем понимал каких действий от меня ждут, поэтому просто решил подойти к волку.

Варг по-прежнему стоял в предупреждающе-агрессивной стойке, со вздутыми мышцами на лапах и спине. Верхняя губа приподнята, обнажая частокол зубов и два клинка клыков. Из глубины грудины доносится рычание, больше похожее на рокот двигателя.

Он действительно огромен.

В гробовой тишине я сокращал между нами расстояние, обдумывая вероятность того, что Эли могла ошибиться. В теории, конечно, могла. Но тогда почему он оказался здесь?

Не сходится.

Когда между нами осталось не больше метра, варг перевёл на меня взгляд и спрятал оскал под губой. Стал интенсивнее принюхиваться. Я точно чувствовал, как на десятки метров от меня разит вонючими травами и мазями, очевидно, сбивающими зверя с толку.

Подождал, пока его нос перестанет интенсивно ходить ходуном, и протянул к его загривку руку. Вот, если не откусит, значит точно признал.

Когда я коснулся жёсткой длинной шерсти на холке волка, воины за моей спиной издали восторженный вздох.

— Расходимся, — недовольно выплюнул Кельвар, со всей злостью всаживая в землю копье. — Алариэль, иди за мной, — почти по слогам процедил он приказ сквозь стиснутые зубы.

Через минуту мы с варгом уже были одни.

— Я бы на твоём месте, тоже оттуда сбежал, дружище, — признался волку, трепля его за густую шерсть на шее. — И что мне с тобой делать? У меня и собаки-то никогда не было, а тут волк-переросток!

Он поскулил в ответ, глядя куда-то вдаль. Проследил за его взглядом, приметив того пацана, который бился против нас при захвате его деревни. Заметив наше внимание, он сорвался с места и скрылся в одном из домов.

— Ладно, идём. У меня здесь есть что-то вроде жилья Может придумаем тебе имя? Как ты на это смотришь?

Варг презрительно фыркнул мне в лицо, обдавая капельками соплей.

— Доходчиво, — ладонью стёр жидкость с лица и направился к своей избе. Волк трусцой бежал рядом. Наш дуэт сопровождался опасливо-затравленными взглядами селян и моими попытками угодить варгу с кличкой. На какие-то он рычал, на какие-то бодал головой так, что я едва мог удержаться на ногах.

— Ну, хорошо-хорошо, может быть со Снежком это я переборщил. А как тебе Фенрир? Мне кажется неплохо, и смысл подходящий.

Варг тяжело вздохнул, что пришлось расценить, как согласие.

— Но сокращённо я буду звать тебя Феником, — предупредил, раскрывая перед его мордой дверь в избу.

Волк протестующе огрызнулся и потрусил к настилу. Похоже спать мне теперь на полу.

* * *

Фенрир — в германо-скандинавской мифологии огромный волк, сын Локи и Ангрбоды.

Несколько часов одиночества прошли, как одно мгновение. Погруженный в свои размышления, я сидел возле уснувшего варга, сортируя и перерабатывая информацию. Признаться, настроение нахлынуло апатичное. Может эти убогие стены давили, а может осознание, что прежнего меня больше нет.

Вертел в руках старую зажигалку, прокручивая в памяти свою прошлую жизнь. Хорошо, что меня некому оплакивать… От этого, пусть и немного, но светлело на душе. Решение начать жить заново и действительно сделать это — совсем не одно и то же.

Тёр ладонями покрывшиеся щетиной щеки, прикидывая с чего бы начать.

Ни гроша в кармане, да ещё и на птичьих правах в этом доме. Кельвар лютует, того и гляди прирежет или выставит за ворота деревни. Теперь, конечно, будет не так одиноко. С варгом. Но, куда тогда идти? В Эдихард? Буду катать местных детишек на спине волка за три медяка и жить припеваюче?

Это же смешно.

— Проклятье…

Достал из глубины соломенного настила книги, которые прихватил в ковчеге. Хотел сделать жизнь этих людей проще, но пока даже со своей разобраться не могу. Сунул их обратно.

А ещё это тело. Я так и не узнал чьё оно… Точнее, оно теперь мое и за него я намерен биться до последнего. Но какой отпечаток на нем оставил предыдущий хозяин и чем мне это грозит — вот вопрос.

Я не знал что делать дальше, кроме того, что мне нужна работа и немного серебра. Начну с этого, а потом посмотрим.

Конечно, глупо думать, что в этой деревне я найду какого-нибудь мастера, готового взять меня в подмастерье. Ковать доспехи или оружие я не умею, но научиться-то смогу. Больше шансов в городе.

А варга куда?

Вряд ли местная охрана пустит в город лютоволка.

Снова голова разболелась, нужно пройтись, подышать. Фенрир встрепенулся, моментально выскальзывая из сна, и поплёлся за мной.

Время близилось к обеду. Народ осторожничал, глядел с затаившейся ненавистью, как и подобает глядеть на завоевателей, но продолжал заниматься своими обыденными делами. Я прошёлся по деревне, убеждаясь, что никаких вариантов подработки для меня здесь точно не было.

— Рик, дружище, я слышал тебя варг подрал? Выглядишь паршиво. О, это он?

Эйвар выскочил, из ближайшей ко мне избы, и участливо хлопнул по плечу, заинтересованно поглядывая на варга.

— Почему ты ещё не на совете? Кельвар собирает всех.

— Думаю, меня он там точно не ждёт.

— Да брось. Если бы не ты, мы бы не подоспели с берсерками вовремя. Он должен быть благодарен тебе. Идём-идём, — Эйвар подтолкнул меня в нужном направлении и, пока мы шли до избы, болтал на отвлеченные темы.

К моменту нашего появления, все были в сборе. При виде меня лицо Кельвара тронул, плохо скрываемый отпечаток презрения. Он продолжал говорить, раздраженно сопровождая взглядом каждое мое движение. Аголон и Бруни пожали мне руку, приветствуя, остальные быстро отвернулись, возвращая своё внимание вождю.

Сидел здесь только Кельвар. Занял место ныне почившего вождя Блоррохов, вызывающие развалившись на нем. Остальные стояли, уважительно склонив головы.

— Постой-постой, — вскинулся Бруни, вышагивая из темноты избы в рассеянный свет, льющийся через небольшое окошко, — ты хочешь сказать, что мы должны воевать в долг?

— Я сказал, что оплачу вашу службу в двойном размере, но немного позже…, - Кельвар подобрался на «троне» при приближении Твердолобого Бруни.

— Ничего не поднимает боевой дух так хорошо, как звон монет, Кельвар Беспощадный. Тебе ли этого не знать.

— Я расплачусь в течение нескольких недель после первого набега, — продолжал настаивать Кельвар.

Бруни фальшиво рассмеялся.

— Тебе ни за что не выручить столько золота с грабежей бедных деревень. Или плати вперёд, или мы возвращаемся в Эдихард.

— Деревни это лишь разминка. С сотней берсерков мы можем осадить и городище когррагов, а они, как известно, заядлые торгаши. Их карманы рвутся под тяжестью монет!

По комнате прокатился одобрительный рокот воинов. Всем хотелось разжиться чужим золотом и эта новость вождя не на шутку взволновала присутствующих.

Бруни вернулся к небольшой группе берсерков, выслушал их пожелания, а затем снова заговорил:

— Что ж, мои люди склонны доверять тебе, ярл волдрекков, но лишь потому, что среди твоих воинов есть наш побратим. Если он поручится за тебя, то будь уверен: наши клинки станут верно служить твоему делу.

Бруни повернулся ко мне и вопросительно посмотрел. Я как-то не сразу понял, что речь южанина шла обо мне. Видимо, сильно бился головой во время путешествия в Разломе. Торможу, как старая зажёванная кассета.

Через мгновение все взгляды напряжённо сошлись на мне. Вроде как я должен решить: быть походу или не быть.

И тут во мне стали бороться противоречия. С одной стороны, нежелание быть причастным к смертям невинных людей, с другой — осознание, что мое слово мало что исправит. Кто хочет воевать, тот будет воевать. Кельвар найдёт и другой способ, только я в глазах присутствующих прослыву трусом и отщепенцем. Не то, чтобы я слишком заботился о том, что думают обо мне другие, но я в этом мире застрял надолго… вернее, навсегда. Хочется мне или нет, но я вынужден принять их правила игры, во всяком случае, пока не приживусь.

В чужой монастырь со своим уставом не ходят, поэтому я подобрался и утвердительно кивнул:

— Ручаюсь.

Прищуренный взгляд Кельвара, разъедающий все это время во мне дыру, вдруг в удивлении округлился. Он стукнул кулаком по подлокотнику трона и вскочил на ноги, призывно проревев:

— Да прольётся кровь!

Его настрой подхватили присутствующие, ликуя и радуясь, предстоящему походу. На ухо мне ревел Эйвар, обнимая одной рукой за шею, а второй тряся своим топором в воздухе.

На совете обсудили ещё несколько насущных вопросов, не сказать, что слишком скрупулёзно. Возбуждение от череды предстоящих битв и наживы, подогревало кровь, отвлекая всякое внимание от плебейских проблем. Поэтому вопрос продовольствия, скромно заданный селянкой, понуро опустившей голову и ссутулившей плечи, остался подвешенным в воздухе. Кельвар, кажется, и не расслышал ее тихий голос, просящий помощи в возделывании земли. Заверил, что все решит и отмахнулся, веля ей поскорее убраться. Затем обсуждался вопрос размещения тех людей, что пришли из Волдрекка.

Совещание закончилось попойкой. Ярл-таки собрал с жителей подать и, не стесняясь ей пользовался. Голова все ещё трещала от отвара ведуньи и я решил, что веселье, творящееся вокруг точно не для меня. По крайней мере, сегодня. Поэтому, хлопнул по плечу Эйвара, выпивающего вторую кружку эля, и направился к выходу.

К великому удивлению, на улице меня нагнал Кельвар:

— Ты идёшь в поход с нами.

Я обернулся, чтобы взглянуть в глаза ярлу. Его приказной тон выбешивал, и я сжал кулаки, стараясь совладать с собой.

— С чего бы вдруг?

— Южанин сказал мне, что заключал договор с тобой, а не со мной, — ярл недовольно поджал губу и сдвинул густые брови к переносице.

— И?

— Без тебя они не пойдут, — нехотя выдавил он признание в своей зависимости от меня.

А это уже интересно. Одно дело дать согласие на поход, который и без того случится, и совсем другое — самому в нем участвовать. В прежней жизни я воевал за благое дело (во всяком случае, нас в этом убеждали), и что же теперь? Буду грабить и убивать беззащитных и обездоленных?

— Я пойду при условии, что после первых трёх набегов ты будешь отдавать мне всю свою долю добычи.

Напрямую отказаться от похода с моей стороны было бы странно. Для мужчин этого мира набеги и грабеж естественный способ заработка. Никто не отказывается просто так от лёгкого золота и я не должен, если не хочу усиливать и без того чрезмерное подозрение.

Я задел нужные струны на расшатанной нервной системе вождя.

Лицо Кельвара исказил гнев, который, признаться, начинал приносить мне моральное удовлетворение. Его несдержанность напоминала неконтролируемую подростковую вспыльчивость, зачастую безосновательную. Но не сейчас. Мое откровенно наглое предложение вывело бы даже самого стойкого.

— Тыыы…, - прошипел он, судорожно подбирая слова.

— Я… думаю… это справедливо, — нарочито медленно, практически по слогам произнёс твёрдо, глядя в глаза ярлу.

— Ты ответишь за свою дерзость, чужак.

— Как знаешь, — хмыкнул я, безразлично передернув плечами. Мне стало даже неловко от того, что так легко получилось просчитать его реакцию. Я поманил рукой варга, дожидавшегося меня снаружи, и развернулся, чтобы уйти.

— По рукам…, - прилетело мне в затылок тихое, обреченное согласие ярла.

Что?! Как это по рукам?

Дал себе мгновение, чтобы убрать все ненужные эмоции с лица и обернулся. Кельвар продолжал гневно глядеть на меня, с таким выражением, словно это он мне делает одолжение. Потрясающая способность.

— Когда выступаем?

— Через три дня.

Ничего не ответив ему, развернулся и пошёл дальше по деревне. За моей спиной с грохотом закрылась дверь. Кельвар меня удивил. Не ожидал, что он совладает со своим самолюбием и согласится на жертву. Что ж, теперь придётся идти. Плюс в этом есть: с работой вопрос решён. А о минусах я старался не думать.

Следующим утром встал ещё до восхода. Фенрир отказался размещаться в стойле с остальными варгами. Я заметил, что между ним и волком Кельвара имеется то же напряжение, что и между их хозяевами.

В общем, спал я снова на полу, потому что гигант занимал весь настил. Тут хочешь не хочешь, а рано встанешь. Раны удивительно быстро затягивались, и самочувствие я бы обозвал стабильно удовлетворительным.

Отыскать вчерашнюю селянку, так робко просившую о помощи, труда не составило. Чуть забрезжил свет, а она и ещё несколько женщин, уже вспахивали свободные поля у стен Блорроха.

— Утро доброе!

Они подняли на меня удивленные взгляды и скромно кивнули в ответ. Судя по растрёпанным волосам и раскрасневшимся щекам, пашут они здесь достаточно долго.

— Вы просили о помощи. Я готов.

Рядом со мной во всю пасть зевал Феник, очевидно, чудовищно пугая затравленных женщин.

— Не бойтесь. Он вас не тронет. Так ведь, Фенрир?

Волк потыкался в мое лицо носом и облизнул от подбородка до самого лба. Фу, какая мерзость…

Зато на лицах женщин появилась едва заметная улыбка и глаза, кажется, перестали так испуганно смотреть.

В этот момент к ним подошёл тот малец с кувшином воды в руках. Если бы взглядом можно было убивать, то я бы уже лежал на холодной земле. Он передал его одной из женщин и с вызовом уставился на меня, загородив их своей хиленькой спиной.

Защитник.

— Предлагаю не терять времени. Вижу, у вас нет лошади. Давайте запряжки в плуг варга. Я буду пахать, а вы за мной сеять, идёт?

Они, как-то неуверенно и синхронно кивнули, а я засомневался в их способности изъясняться членораздельной речью. Хотя, на совете-то она говорила…

Феник на меня порыкивал, конечно, пока я цеплял на него обмундирование, но что поделать.

— Это ты себе на кусок мяса зарабатываешь, старина. Не забывай, что мы с тобой пока что голодранцы, — шепнул ему в навострённое ухо и услышал в ответ лишь презрительное фырчанье. Мол, он и поохотиться ещё в состоянии.

— Ну, все-все, не возражай.

Ободряюще похлопал его по лопатке и подошёл к женщинам. Из ковчега я прихватил плодородный сорт яровой пшеницы, ее как раз по весне сажают.

— Эти семена я привёз из Эдихарда. Торговец обещал щедрый урожай. Посадите их, думаю, он не обманул.

— Как будет угодно, господину, — так же тихо пробормотала та женщина и почтительно склонила голову.

Архаичность.

Трудились до полудня. С меня сошло шесть потов, пока вспахивал землю, потом ещё шесть, пока таскал воду, чтобы полить саженцы. Работа чрезвычайно энергозатратная. Как с ней справляются женщины я искренне не понимал.

А потом вспомнил, что большую часть их мужчин перебили и запасы забрали. Но ведь детей кормить чем-то надо, вот и пашут без устали.

После окончания посевных работ я подошёл к реке, смывая грязь с рук и лица. Не будь вода такой холодной, точно нырнул бы с головой.

— Господин…, неуверенно прошелестел голос за моей спиной. Я ещё раз умылся и взглянул на селянку, нервно теребившую оборку своего платья.

— Вы верно голодны. Изволите отобедать?

— У вас забрали по две трети от всего нажитого. Разве могу я после этого согласиться есть с вашего стола?

Она вспыхнула щеками и подняла на меня осторожный взгляд.

— Я видела, как вы оставили в живых наших мужчин. Теперь помогли нам с посевом, — она снова опустила взгляд на свой перепачканный подол, — это лишь малая доля, какую мы можем заплатить вам за ваше милосердие.

— Вы мне ничего не должны.

— Но прошу… нам будет… приятно… отблагодарить вас, — она снова залилась румянцем, с трудом подбирая правильные слова.

Я решил, что ещё одной порции смущения она может и не выдержать, к тому же голод уже пару часов беспощадно скручивал в узел желудок.

— Ладно.

— Прошу, идемте за мной. О, и для Фе-н-ри-ра, — она с трудом выговорила имя по слогам, — кое-что тоже найдётся. Он помогал не меньше вашего…, - она осеклась и прикрыла пальцами рот, — простите мне мою вольность, господин.

— Слышал, Фенрир? Обед!

Через несколько минут я сидел за столом, уставленным разными яствами. Нет, здесь не было изысканных блюд, но зато есть что-то кроме каши. Она уже ни в какое горло не лезла. Женщины, бегали по избе топоча маленькими ножками, и все ставили и ставили блюда. Видимо, достали все свои последние запасы. Соленья, вяленная рыба и мясо, пироги, свежеиспечённый хлеб, запечённая тыква! Ничего себе благодарность за помощь.

Когда беготня закончилась, они поклонились и пожелали мне приятного аппетита.

— Погодите! Это что, все мне?

Окликнул их, заметив, как поспешно они ретируются из избы на улицу. Женщина переживательно заломила пальцы на руке, как бы не понимая причины моего претензионного тона.

— Я не буду есть один. Или садитесь все, или я пошел.

Ещё чего не хватало: объедать женщин и детей. Пацан, застывший в дверях, первый раз посмотрел на меня не как дикий волчонок. Приподнял брови и перевёл взгляд на старших, ища подтверждения тому, что услышал.

— Но, господин. Мы же… мы же…, - она так и не смогла подобрать верного слова из-за нахлынувшего на неё волнения.

— Вы же что? После многочасовой работы не голодны? А мальчик? Ребёнка тоже кормить не собираетесь?

— Я не ребёнок, — тут же фыркнул пацан и получил лёгкий подзатыльник от близ стоящей женщины.

— Голодны, — призналась та, что всегда отвечала за всех, опустив глаза.

— Тогда ставьте тарелки и садитесь, остывает.

Обед выдался… необычным. За мной следили, как за каким-то диковинным зверем в клетке. Но это не мешало мне насладиться пищей. Ничего подобного я давно не ел и впервые почувствовал насыщение.

Со мной сидели ещё четверо селянок и мальчишка, чувствовавший себя, пожалуй, так же спокойно, как и я. Чего не скажешь о скованности женщин. С течением времени, мне удалось их немного растормошить. На мои вопросы, правда, в основном отвечал пацан, ну а женщины хотя бы перестали прятать глаза и заинтересованно слушали о чем мы говорим.

— А где твои родители, Игнар?

— Они давно умерли, — буркнул он, уплетая кусочек тыквы.

— И с кем ты живешь?

— С Энн, — он кивнул на ту, что пригласила меня отобедать.

— Вы родственники?

— Нет, просто я не могла оставить ребёнка на улице, господин, — тихо пояснила женщина.

— Я не ребёнок! — снова фыркнул Игнар.

— Мои родители тоже умерли, только мне тогда было пятнадцать, — поделился я с насупившимся пацаном.

Он взглянул на меня исподлобья, ковыряя ложкой еду.

— Вы такой необычный, — вдруг ляпнул пацан и ему снова прилетел подзатыльник. — Да за что?! Мы ведь все так думаем! — возмутился он, а женщины тут же спрятали глаза.

— Простите, господин, он не ведает, что говорит, — запричитала Энн.

Я хмыкнул.

Если простой люд заметил мое отличие от остальных, то что говорить о Кельваре. Наверняка, он нутром чует неладное, вот и бесится.

— Просто я южанин, — пожал плечами, продолжая так же не спеша есть.

— А из какого вы племени? — не унимался пацан, за что получил ещё один подзатыльник. Из него так мозги выбьют быстрее, чем я доем.

Этот вопрос мы проходили, поэтому без всякого опасения, сохраняя самый невозмутимый вид, который мог бы быть в сложившейся ситуации, ответил:

— Русский.

— Русский?! — вскинулась одна из женщин и тут же осеклась, принимая благопристойный вид. — Простите… просто, я… мои предки тоже были русскими.

Хммм.

Я стал пристальные ее разглядывать. Светлые волосы и глаза, типичные славянские черты лица, лёгкий румянец от ее неожиданной эмоциональной вспышки.

— Очень интересно…, - пробормотал я.

Может ли она знать о своём происхождении? И какова вероятность, что она потомок воспитанников Адама?

— Моя прапрабабушка была русской, — медленно заговорила она, разглядывая свои кисти, сложённые на коленях, — мама говорила, что ее судьба была весьма трагичной… Вашим родным не повезло так же?

— Вероятно, не повезло в той же степени, что и вашим, — размыто ответил, пытаясь понять о чем именно она ведёт речь.

— Тогда вы тоже ненавидите в себе кровь завоевателей, что убили мужей, а женщин превратили в бесправных рабынь? — ее слабый голос вдруг облачился сталью, а глаза гневно метнули молнии. Грудь тяжело поднималась, выдавая чрезмерное волнение. Неужели она держит зло из-за того, что происходило сто пятьдесят лет назад?

Я неопределённо кивнул, а она продолжила.

— Они до сих пор делают это… Ратарри и весь их род расцвёл, питаемый чужой кровью.

— Элена, снова ты за старое! Сколько раз говорить: стол не место для обсуждения крови! — нравоучительно отчитала ее Энн. — Простите, господин.

Я задумался. Значит ли это, что Ратарри потомки одной из оставшихся крипт, напавших на воспитанников Адама? Потомки выжившей элиты? А каких высот в своём развитии достигли они? Знают ли они о своём происхождении? Что ещё может знать Элена?

— К сожалению, в одном из боёв я получил сильнейший удар по голове и частично потерял память. Не помню ничего о том, что рассказывали мне родители. Но мне очень интересно знать о своих корнях. Может, вы, Элена, расскажите мне больше?

Женщина все так же тяжело дышала, пряча от меня глаза.

— Простите, господин. До меня дошли только крупицы. Мама говорила, что прапра была очень умна, но быстро угасла в неволе на глазах своего сына. Он был ещё слишком мал, чтобы осознать и запомнить больше. Но то, что врезалось в его детскую память, бережно и свято передается из поколения в поколение.

Хм, попахивает междоусобицами. Обычное дело для такого времени, вроде бы. Но у Эли все-таки расспрошу об этих Ратарри.

После обеда деревню потрясла новость: в Блоррох пожаловали Чёрные гончие. Услышав обескураженный шёпот селян, ползущий из уст в уста, я похолодел.

Алариэль.

Неужели взяли след?

Пытаясь не выдать своё нервозное состояние, прошёлся по деревне, заглядывая всюду, где только могла отыскаться Эли. Мне нужно было предупредить ее об опасности. По пути к последнему из предположительных мест, я столкнулся с гончими.

Пятеро бравых воинов по два метра в плечах, обличённых в литой чёрный доспех. Из наплечников торчали стальные шипы, а длинный плащ, колышущийся ветром, крепился к груди застежками, в виде человеческих черепов. Верх нагрудника исписан рунической надписью, а низ повторял анатомическое строение пресса. Перчатки кожаные, сменённые лишь для удобства. Искусно выделанные наручи инкрустированные чёрными самоцветами, защищают руку от запястья до локтя. Ноги и ступни укрывает тот же литой доспех, покрытый мелкой рунической письменностью. Лица скрывают шлемы, сквозь глубокие тёмные прорези которых, не видно глаз.

При моем появлении, все, как один, повернулись на звук шагов, и я заметил за спинами необыкновенные мечи. К сожалению, детально рассмотреть их не удалось, но такое мне прежде точно не встречалось.

— Что ты тут делаешь? Всем жителям велено немедленно собраться на площади, — прозвучал загробный голос одного из бойцов. Из решётчатой прорези у рта потянулась струйка плотного дыма, будто кто-то разлил жидкий азот.

— Я…эм…работал в поле… не слышал о сборе, — простецки развёл руками, демонстрируя перепачканную землей одежду.

Никакой реакции у собеседников мой придурковатый вид не вызвал. Вроде бы. Тяжело вести конструктивный диалог, когда не видишь лица или хотя бы глаз.

— Ну, эм… я пошёл?

Один из них что-то рявкнул на незнакомом языке своим дружкам и тот, что уличил меня в неисполнении приказа, подошёл вплотную, обдавая «жидким азотом» из ноздрей и рта. Он медленно поднял руку и взял меня за подбородок, проворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

Как коня на рынке разглядывают, честное слово.

Протест созревал где-то на дне желудка, а кулаки зачесались желанием выбить из товарищей вседозволенность. Смирно стоять на месте и терпеть пренебрежительной отношение к себе меня заставляла лишь одна мысль: а что если, мое лицо показалось им знакомым? Это покручивание головы в разные стороны и задумчивое молчание были несколько экстравагантны. Не думаю, что они так разглядывают каждого сельского мужика.

Так что я стоял смирно, стараясь изобразить на лице искреннее изумление и даже благоговейный страх. Последняя эмоция для них точно самая привычная и часто встречающаяся. Гончий продолжал разглядывать мое лицо, а я радовался горящему фонарю под глазом, ссадинам и порезам, испещрившим всю кожу, да повязке, скрывавшей собой одну треть головы. С таким гримом меня и родная мать бы не узнала…

— Откуда у тебя все эти раны?

— Упал.

Новая короткая стычка между воинами отвела от меня внимание. Я с облегчением выдохнул и хотел было обойти их стороной, чтобы продолжить поиски, но тяжёлая рука в перчатке легла на мое плечо:

— Площадь в другой стороне.

— Ах, да, точно. Перетрудился.

Пришлось идти к площади, перестав искушать судьбу. Объективно: с этими громилами в супер-крутом доспехе не справиться и вдесятером. И это они просто устрашающе постояли.

В сердце Блорроха, оглушённым ладошкой насекомым, стоял народ. Жался друг к дружке, словно это могло их как-то спасти от мордоворотов. Кельвар, как всегда, чрезвычайно недоволен и обступлен со всех сторон своими людьми. Они, к слову, настроение ярла разделяли и были чернее тучи.

Я бегло оглядел площадь, но Эли в толпе не отыскал. Значит ли это, что она, предчувствуя скорое появление гончих, просто растворилась? Хотелось бы на этом надеяться, равно, как и на то, что ее отсутствие никто не выдаст.

С появлением на площади гончих, шорох голосов стих. На фоне присутствующих они резко контрастировали, словно сошли с киноленты какого-нибудь темного фэнтези. Не будь я днём ранее в Разломе, подумал, что мне все это привиделось. Настолько они выпадали из общего антуража.

Заложив руки за спину, гончие важно прошествовали вдоль толпившегося в ужасе стада, откровенно не понимающего причин их появления здесь. Впечатлений селянам за последние несколько дней, боюсь, хватит на остаток жизни. Да и мне тоже.

Когда они обошли нас со всех сторон, двое из них щелкнули пальцами, и рядом материализовались две чернильные тени высотой в человеческий рост. Размытые края существ колыхались в воздухе, словно от них исходил пар. Крупная голова и туловище настолько тёмные, что впору сравнить с чёрной дырой, попав в которую, не вырваться даже маленькому лучику света. На вытянутом лице из овальных глазниц и рта тянется тот же дымок, что и у гончих, заставляя шкуру вставать дыбом. Нижних конечностей нет за ненадобностью. Тени парят над землей.

Материализация существ вызвала робкий шёпот жителей вперемешку со сдавленными всхлипами. Слова, что долетели до моих ушей, озвучивали мысль, просверливающую насквозь мозг: «Прислужники Аваллона».

Конечно, эти создания не могли быть из моего мира.

Один из гончих дал Теням короткий приказ, и на руках созданий фиолетовым светом блеснули браслеты. Прислужники стали стремительно увеличиваться в размерах, сея панику среди народа. Попытка людей разбежаться в разные стороны, подавилась загробным голосом, оглушившим каждого:

— Анэри вакхала!

По телу пошло лёгкое покалывание, постепенно переходящее в онемение, лишающее всякой возможности пошевелиться. Неприятно ощущение родственное тому, что мы называем «отсидеть ногу или отлежать руку». Только распространилось оно на все тело. Как ноги удержали меня в вертикальном положении остаётся загадкой. Вокруг народ попадал на колени и лишь единицы остались упрямо стоять.

Рты Теней растянулись не меньше, чем на пол метра, и испустили рёв, визуализированной звуковой волной сбившей с ног упрямцев. От высоты звука из ушей потекла тонкая струйка крови. Закрыть их, спасая себя от зубодробительного рева, значит упасть плашмя на землю. Ноги не держат, а ладони заняты в качестве дополнительной опоры.

Я приподнял голову и увидел как пространство вокруг подрагивает в мираже и расплывается, словно от огня. От Теней поползли десятки эфемерных щупалец, залезавших через нос и рот каждому присутствующему. Ещё столько же щупалец потянулись по деревне, проникая в каждый дом и заглядывая в каждый свободный уголок. Я мельком подумал о ведунье и тут же попытался избавиться от тревожных мыслей о ней, опасаясь, что мое сознание могут прочитать.

Вскоре массовая пытка прекратилась. Тени уменьшились в размере и растворились в воздухе, словно их и не было вовсе. Сложно сказать были ли довольны своим поиском гончие. Их лиц не разглядеть никому. Но дым, тянущийся из ноздрей и рта стал клубиться сильнее. Они осмотрели народ, опасливо поднимающийся на ноги, и вынули из ножен мечи.

Я оглянулся на берсерков, приходящих в себя, прикидывая наши шансы на победу. Но гончие рассекли перед собой воздух, создавая чернильные воронки, мигающие лиловыми разрядами молний, и исчезли в них, оставляя после себя ряд вопросов.

— Сукины дети! — проревел наш ярл, держась за уши.

— Налетчики не обманули, — промокая кровь с висков, задумчиво отметил Аголон.

— Какого черта они здесь рыщут! Сказал же: нет в деревне никакого мага! — не унимался Кельвар, брезгливо отряхивая перепачканные землей колени. — Что уставились? А ну пошли все прочь!

— Они ни при чем…, - выдохнул Эйвар, чем удивил, пожалуй, всех без исключения.

Народ неуверенно поднимался на ноги и, пошатываясь, расползался по домам, не желая попасть ещё и под горячую руку вождя.

На мое удивление, сквозь толпу я разглядел знакомую женскую фигуру, театрально прихрамывающую и направлявшуюся в нашу сторону. На ее висках, как и у всех, засохла кровь, но вид у неё, в отличие от нас, был вполне бодрый. Глаза встревожено блестели и воровато шарили по приходящим в себя воинам.

Она столкнулась со мной взглядом и одними губами прошептала: «потом».

— Кельвар! Мой ярл, — неожиданное начало женщины удивило, похоже, не только меня. Брови вождя за секунду взметнулись ввысь и вернулись обратно, собираясь у переносице. Он явно не ожидал такого несвойственного ей подобострастия. Но раскрасневшиеся своды щёк и блеск в глазах сбили бы с толку любого.

— Мне было видение! — торжественно заявила женщина, обводя взглядом заинтересованных воинов. — Если мы немедленно выступим в поход, то не останется на севере уст, что ни говорили бы о победах Кельвара Беспощадного!

— Видение? — удивился ярл. — Давно ты не радовала меня предсказаниями, Алариэль…

— Гончие… они излучают такую энергию, что невольно провоцируют открытие соединительных потоков с миром, — с восторженным придыханием пропела она, стирая тыльной сторон ладони ручейки крови.

Кельвар ненадолго задумался, разглядывая Эли с неприсущей ему хитрецой.

— Что ж. Я не смею упустить такой шанс! На сборы пару часов и выдвигаемся!

От моего взгляда не утаился облегчённый вздох ведуньи и моментальная смена позы с напряжённой струны на расслабленную. Она на мгновение прикрыла глаза и в уголках рта спрятала торжествующую улыбку.

Эли бросила на меня взгляд и снова прошептала губами: «иди за мной». Затем почтительно поклонилась ярлу, что-то тихонько сказала, вызвав у того улыбку от уха до уха, и удалилась в неизвестном направлении.

Я пробирался сквозь воинов, расходящихся с площади и обсуждавших произошедшее. Некоторые в появлении гончих видели дурной знак и серьезно опасались. Другие жалели, что не ввязались в драку, и считали себя униженными и оскорбленными. Ну а третьих появление таинственных воинов не впечатлило. Их больше волновал предстоящий поход и возможность поживиться награбленным.

Алариэль таинственно оглянулась через плечо, проверяя, иду я за ней или нет, и прошмыгнула между двумя избами. По наитию повторил ее движение, не заметив никого, кто бы следил за нами.

Она ждала меня у двери, ведущей в хлев. Только сейчас, подойдя к ней достаточно близко, я заметил бусины пота, собравшиеся у кромки волос. В этот момент, словно все силы, что у неё были она растратила на представление на площади, Эли покачнулась и схватилась за мою руку, удерживая равновесие.

— Что с тобой?

— Помоги…, - прошептала она и кивнула в сторону хлева.

Ее лицо вдруг побледнело, а ноги подкосились. Она буквально повисла на моем локте, прислонившись к плечу лбом.

— Держись, Эли.

Я подхватил ее на руки и занёс во внутрь. Животных здесь не было. Зато посередине темнело пятно крови, впитавшееся в солому.

— Это твоя? Ты ранена?

— Там все необходимое… помоги вытащить…

Ей с трудом давались слова, словно она висела на грани потери сознания. Меня захлестнула тревога. С каждым мгновение она выглядела все слабее и слабее. Глаза закрывались и открывались так медленно, будто она отчаянно боролась со сном.

Ногами постарался собрать чистое сено в кучу, чтобы не класть ее на холодную землю. Уложил на импровизированный настил и увидел свои окровавленные руки.

— Что произошло?!

— Там сумка… вытащи осколки…

Оставил расспросы на потом. Действовать нужно быстро. Сумка осталась брошенной возле багрового пятна на сене. Там же мерцали маленькие кусочки, отдалённо напоминающее стекло. Когда я вернулся обратно к Эли, она дрожащими пальцами отцепила накидку, скрывавшую все это время от посторонних глаз испачканное платье. Она потеряла много крови… Женщина прикрыла глаза и обессиленно откинула голову на сено.

От груди до живота две стороны платья стягивались кожаными шнурками, на расшнуровывание которых, у меня бы никогда не хватило терпения. Уж тем более в экстренной ситуации. Так что вытащил нож и сделал небольшой надрез там, где пятно казалось самым тёмным, а затем рванул ткань, открывая рану.

Эли поморщилась и прикусила губу, сдерживая стон боли.

В левом боку торчал большой осколок того же стекла, что было рассыпано по полу. На первый взгляд казалось, что рана не глубокая. Но когда я вынул из сумки ведуньи что-то напоминающее средневековый пинцет и ухватился им за торчащий кончик осколка, то понял, что ошибся. Чем больше я вытаскивал его, тем сильнее начинала кровить рана. Хотелось резким движением выдернуть его, а не тащить по миллиметру, но боялся, что в глубине может остаться кусочек.

Наконец, дело было сделано. Со звоном на пол полетел осколок и Эли приоткрыла глаза.

— Там фляга… промой рану и перевяжи…Шить не надо, она заживёт…

— В моем мире я тоже был воином. Мне приходилось видеть и не такие раны. Так что просто доверься.

Алариэль нахмурила брови, но пересохшие губы дрогнули в улыбке. Пока я обрабатывал рану, останавливая кровь, она украдкой следила за каждым движением, но больше указов не раздавала.

— Лучше расскажи, как получилось, что гончие пришли сюда?

Эли тяжело вздохнула и зашипела, когда я приложил к ране тряпицу, пропитанную ее волшебной настойкой.

— Видимо, лёгкий шлейф я все же оставила, когда помогала тебе с этруссом.

— Но они тебя не нашли…

— Да, я почувствовала их приближение и закрылась щитом, став для них невидимой. Но когда они вызвали Прислужников, кристаллу пришлось работать на износ. В итоге он взорвался, ранив меня…

— А что за представление с видением?

— Мне нельзя здесь больше оставаться. Они вернутся сюда снова, и я уже не смогу от них скрыться.

К этому моменту я закончил перевязку и сел рядом, перевесив руки через колени.

— И как ты раненая поедешь в поход?

— Есть у меня нерадивый должник…, - измученно улыбнулась ведунья, многозначительно взглянув на меня.

— Но один-то должок я уже погасил?

Она хохотнула и прижала руку к повязке.

— Пусть будет так.

Разъяснить Кельвару причину, по которой мы с Алариэль едем на одном волке, было чрезвычайно трудно. Но не невозможно. Фенрир не объезжен и не приучен к седлу. На это должно уйти прилично времени, поэтому мой варг шёл рядом, навьюченный сумками, освобождая от этой ноши волка Эли. Все лошади, что были в Блоррохе достались берсеркам, а кому не хватило — тот понуро шёл пешком.

Вначале ведунья вполне справлялась с задачей и вела волка сама. Держалась в седле уверенно и даже не морщилась от боли. Но потом, когда солнце скрылось за горизонтом, силы ее иссякли, и она тайком передала мне поводья. Ещё через час я почувствовал, как она обессиленно облокотилась мне на грудь и уснула. Покрепче обхватил ее руками, придерживая на ухабах, спусках и подъемах.

Сквозь тёмную ночь Кельвар упрямо шёл вперёд, словно весть о скорой славе ослепила его. Он хотел как можно быстрее добраться до первого значимого укрепления и окропить землю чужой кровью. Его желание разделяли многие. Но разумно ли загонять животных и людей перед важной битвой?

Это-то ему и разжёвывал Бруни.

Благо слова южанина достигли цели и мы остановились на привал. Разбили всего два небольших шатра: один для Кельвара, другой для женщин, что были взяты хлопотать по хозяйству. Остальные воины спали на улице у костра.

После ужина женщины скрылись в своих палатах, оставляя воинов одних. Проводил взглядом фигуру ведуньи, тайком радуясь, что она вошла не в шатёр ярла.

— Если женщина по душе, то одних взглядов мало, — поучительно изрёк Бруни, хлопнув меня по плечу.

Я вернулся к пергаменту и чернилам, прихваченным с собой, и продолжил наносить контуры будущей карты.

— Не понимаю о чем ты.

— Нет? Я думал, ты сообразительнее, — усмехнулся воин и затянул песню на южном диалекте. Этот мотив подхватили остальные, развеивая тишину звёздной ночи.

Заунывная она получилась какая-то, пусть и красивая. Мелодичная.

Бруни, мастерски вытянув последнюю высокую ноту, подкинул в костёр дров и заговорил.

— Припев переводится так:

И пусть свиреп ты и силён, как зверь;

Не станет чёрствым сердце от потерь,

Лишь если дома ждет тебя,

Подруга верная твоя.

Теперь мне стало ясно отчего берсерки приуныли, призадумались. Вспоминают.

— А ты оказался романтиком, Твердолобый Бруни, — хмыкнул я, — не ожидал.

— Не зарывайся, — предупредил южанин, задумчиво оглаживая бороду ладонью. — Была у меня одна пташка… осталась на юге в Бергене. Обещала ждать.

— А у меня одна в Бергене, вторая в Эдихарде. Обе обещали ждать, — хвастливо подхватил один из берсерков.

— Что, две всего лишь? Да меня трое ждут!

Остаток вечера воины щеголяли друг перед другом количеством и качеством. Я невольно втянулся, в этот спонтанно образовавшийся балаган, и хохотал от всей души над уморительными историями похождений своих товарищей. Уснул глубоко за полночь, пристроившись поближе к своему варгу. Он хоть и пытался возражать, но быстро понял, что в этот момент с его мнением никто считаться не собирается. На улице холодало, так что его тёплый бочок был обречён заменить мне обогреватель.

Несмотря на мысли, вьющиеся в голове после задушевных разговоры с братьями пооружию, спал довольно крепко. На следующий день подняли нас, ни свет ни заря. Ну а что поделать. Полевые условия.

К обеду мы подобрались к первому укреплению. Глаза Кельвара лихорадочно блестели нетерпением. Он не раздавал тактических заданий, да и на общую стратегию махнул рукой. Мол нас много и на нашей стороне свирепые берсерки. Кому, при таких делах, нужна тактика?

В общем, единым неорганизованным стадом мы накрыли укрепление, ютившееся у небольшого притока реки. Около часа ярл кошмарил местных жителей, забившихся по углам своих домов, не получая должного отпора. Его просто некому было давать. Очевидно, предыдущий вождь Блоррохов уже здесь побывал, или, быть может, кто другой. Смысл один — ни пожитков, ни новой крови в отряд.

Берсерки напряглись, а Кельвар устроил разруху, вымещая свой гнев на брошенных ведрах и наседках, мирно пасущихся между избами.

Я едва сдерживал смех. Великий завоеватель…

Итог первого набега: несколько кочанов капусты, немного вяленного мяса и пара свежих кур. Даже не хватит, чтобы накормить «действующее войско». Перед напуганными селянами было неудобно. Забрали последние крохи, от которых нам никакого толка.

Но я решил не вмешиваться, а занять позицию наблюдателя. Временно. Единственное, что меня беспокоило, это уговор с Кельваром про вознаграждение от первых набегов. Все-таки надеялся подзаработать и раздать долги.

Ещё через несколько дней нас ожидало подобное недоразумение и по отряду прокатился недовольный рокот. Все-таки грабить беззащитные деревушки удел слабых, а берсерки таковыми себя не считали. Кровь от безделия застаивалась в венах, поднимая градус напряжения.

Тогда Бруни, выражая общее настроение войска, вызвал ярла на разговор:

— Такими темпами ты не сможешь заплатить нам, ярл Волдрекков, — он отрезал дольку от яблока и съел с ножа. — Учти, мы берём золотом, а не несушками.

— Я заплачу, — раздраженно рявкнул Кельвар.

— Думаю, я выражу общее настроение отряда, если скажу, что нам не нравится обворовывать простых селян. Это не делает нам чести. Если ты хочешь продолжить в том же духе, то тебе хватит и твоей горстки воинов. Мы за пять дней ни разу не обнажили клинки!

— По всему эти деревни были ограблены ещё до нас. Завтра мы отправимся глубже на север, куда вряд ли бы добрались другие.

— На север? Ты хочешь, чтобы мы шли пешком через Ледяной Лог? Я начинаю сомневаться в твоём здравомыслии, вождь.

— Что вы предлагаете?

— Ты говорил нам о городище Когррагов. Почему мы не идём туда?

Кельвар плотно сжал губы и обвёл присутствующих взглядом. У костра царила полная тишина, все ждали объяснений. Надежды не оправдывались и боевой дух постепенно угасал. Я причислял себя к тем, кто не понимал смысла этих мелочных набегов и тоже ждал ответ.

— Путь к Когррагам лежит через земли дикарей, что живут у Великой реки, — нехотя признался в своих опасениях ярл.

— Дикари? — с насмешкой выплюнул Бруни. — Это и вся проблема? Кельвар, с тобой сотня берсерков. Неужели ты считаешь, что с дикарями мы не справимся?

— Я этого не сказал.

— Тогда нет препятствий, чтобы взять путь на Когррагов?

— Нет, — кивнул ярл и воины взорвались довольным кличем.

— Другое дело, — Бруни по-братски хлопнул его по плечу и продолжил есть яблоко.

Я вывел последние штрихи на карте и отправился к Фенику. За несколько дней мы не продвинулись ни на дюйм в выездке. Да что там выездка, он даже не позволял толком оседлать себя.

Неподалёку от лагеря у пригорка меня ждала Алариэль с двумя варгами. За эти несколько дней она значительно приободрилась и, на добровольных началах, вызвалась мне помочь.

Фенрир не стал исключением из общего правила. Варг ластился к ведунье в той же мере, что и остальные, вызывая приступы ревности у ее Алкида. Волк порыкивал на наглого Феника и пытался мордой оттолкнуть от своей хозяйки. Ничего кроме улыбки эта картина во мне не вызывала.

— И в чем же секрет этой поразительной связи с животными?

Эли слегка вздрогнула от неожиданности, увлечённая обществом волков.

— Все дело в моей бабке, — улыбнулась женщина и присела, ведомая требованием варгов почесать их огромные животы.

— Это та, чей посох помог нам выбраться из горящей избы?

— Угу.

— И что не так с твоей бабкой?

Я подошёл ближе, отгоняя ладонью длинную шерсть, парящую перед лицом. Чем теплее становилось, тем сильнее волки начинали линять.

— Она была друидом.

Прозвучало это так обыденно, что я сперва не удивился и кивнул, будто мне сказали: «она была юристом/врачом/воспитателем в детском саду». А потом запоздалый сигнал таки дошёл до центра управления и я непонимающе нахмурился.

— Друид? Это как у кельтов?

— Кельты? — удивились мне в ответ. Эли поднялась, отряхнула крупные клочки шерсти с ладоней и взглянула на меня. — Твоя речь порой бывает такой странной, но от того не менее интересной. Когда-нибудь ты мне расскажешь о своём мире, Рик?

— Об электричестве, компьютерах, поездах и самолётах?

— Обо всем. Ведь что-то там такое было, что манило тебя назад. Быть может, семья? Жена, дети…

Эли смущённо опустила взгляд на свои руки, явно пожалев о заданном вопросе.

— Кроме войны в моей жизни не было ничего. Дома меня никто не ждал.

Уголки ее губ дрогнули и она спешно отвернулась, скрывая от меня улыбку.

— Друиды — это особый класс людей, обладающий уникальными способностями, отличающими их от других. Визитная карточка друида — это прочная связь с животными и возможность управлять ими.

— Так ты не маг?

— Маг. Просто унаследовала от бабушки толику ее способностей.

— Толику? Ты управляла громадным этруссом!

— Бабушка могла бы управлять целым стадом и не несколько секунд, как я, — скромно опротестовала она мое возражение и стянула с ветви седло. — Если вопросов больше нет, давай приступим.

— На самом деле есть. Пока я буду отбивать себе все мягкие места, пытаясь оседлать Феника, ты расскажешь мне о Ратарри?

— Где ты услышал о них? — удивилась Эли, отводя к дереву Алкида.

— Это долгая и неинтересная история.

— Ратарри ни разу не были замечены в неинтересных историях, — вздохнула женщина и всучила мне лёгкое тренировочное седло с уздечкой. — Сосредоточься на вашей связи, Рик. Он должен чувствовать твою уверенность.

— Связи… мне кажется нет никакой связи, — буркнул себе под нос, подходя к варгу, поглядывавшему на меня с подозрением.

— Есть. И сильная. Если бы связи не было, то Фенрир не смог следовать за тобой из Разлома. Уверенней. Твои движения должны быть чёткими, — твердила Эли, наблюдая за моими потугами.

Волк пятился и уворачивался от подпруги каждый раз, когда я пытался накинуть ее ему на спину и застегнуть. Раз за разом она падала на землю, выматывая меня и забавляя волка. Он-то это воспринимал как странную игру. И когда окончательно вошёл в азарт, просто выцепил зубами седло из моих рук и трусцой побежал в сторону, разгрызать его всласть.

Я уселся под дерево, стирая капли пота, выступившие на лбу, и посмотрел на снаряжение, которое вряд ли теперь удастся спасти. Эли протянула мне бурдюк с водой и назидательно повторила:

— Ты не веришь своему варгу и самому себе. Человеку сложно уловить эту связь, но ты должен почувствовать ее сердцем. Только так вы начнёте понимать друг друга.

— Сколько парням потребовалось времени, чтобы объездить своих варгов?

— Несколько месяцев. Это сложный процесс, требующий упорства и терпения.

— Что ж, придётся запастись не только седлами…

— Ратарри весьма необычный народ, — начала она, задумчиво почёсывая морду Алкида. — Их город Роттэр расположился юго-западнее Эдихарда. Наверное, это самая большая точка, собравшаяся вокруг себя немыслимое количество людей. Но большая часть из них — рабы. Предводитель Ратарри — Кацпер Сухопалый. Редкостный гад, — фыркнула ведунья.

— Ты с ним знакома?

— Знакома…, - раздраженно выпалила и тут же осеклась, исправляясь, — я хотела сказать, что его знает каждый. Он один из первых правителей, пошедших на службу Авал’атару. Кацпер кормится с его руки и, как преданный пёс, исполняет любые приказы. Даже самые аморальные. Ратарри один из самых жестоких и беспринципных народов. Они завоевывают и подавляют всех, кто не готов заключать с ними союзы на их же условиях.

— А кто сидит в Эдихарде? Там тоже творится какая-то чертовщина.

— Эдихардом правит его двоюродный кузен Собислав Отважный. Это прозвище он сам себе выдумал, народ за глаза зовёт его Собиславом Трусливым. Он с охотой откупается от всех притязаний крупными партиями мальчиков, предпочитая не ввязываться в кровопролитные войны. Необходимый уровень уважения и почёта от своего народа получает принуждением и силой. Одним словом, такой же скользкий и мерзкий тип, как и его братец. Город процветает благодаря удачному торговому расположению, несмотря на высокую пошлину.

— Получается, что в наиболее благоприятных погодных поясах сидят враги, а беженцы, вместо того, чтобы объединить свои силы, тонут в междоусобных распрях?

— Выходит, что так, — кивнула Эли, внимательно посмотрев на меня. — Но северянам лучше страдать от рук друг друга, чем от топоров Ратарри. Этот принцип тянется из прошлого, но я не знаю причин его возникновения.

— Зато я знаю…

— Возьми мою подпругу и попробуй ещё раз, — скомандовала Эли, сцепив руки замком. Этот разговор удовольствия ей не приносил и я едва ли поверил, что неприязнь к Кацперу, сочившаяся из ее слов, основана на слухах. Думаю, ей посчастливилось столкнуться с ним лицом к лицу. Но при каких обстоятельствах? Вот в чем вопрос.

Капаться в душе и вытаскивать чужие скелеты против воли, удовольствие, мягко говоря, сомнительное, так что оставил ей ее секреты. Расскажет, когда будет готова.

Около часа я бегал за варгом, уговаривая строптивца постоять минуточку на месте, пока я просуну ремешок под его пузом и щелкну застёжкой. Мои успехи трудно назвать блестящими. Сначала Алариэль пыталась помочь мне советом и приободрить, но потом плюнула на это безнадежное дело и стала смеяться над тем, как ловко обводил меня вокруг пальца волк.

— Может, ты попробуешь? — предложил я, окончательно запыхавшись.

— Нет, ты должен сделать это сам. Думаю, на сегодня достаточно. Вам обоим нужно отдохнуть.

Утром наш отряд отправился к Великой реке. Светящееся лицо Кельвара сменилось недовольной гримасой. Как бы вождь не поставил на вид своей ведунье, что не сбываются ее пророчества.

Зато остальные воины были бодры и полны желания поскорее добраться до Дикарей. Хлебом не корми, дай помахать шашкой. Наш отряд растянулся в тонкую полоску и вереницей плёлся на юго-восток. Воины пели, шутили и смеялись. Общее настроение было настолько заразительным, что и ярл вскоре пришёл в доброе расположение духа.

Всю дорогу я не забывал крутить головой и подмечать значимые масштабные объекты вроде лесов, рек и деревень, которых мы больше не касались. Проезжая мимо, мы видели полудиких замученных людей, уставших от этой гонки на выживание. Они шарахались от воинов, бросая сети с уловом или корзины с ягодами и грибами. Нас обходили стороной блуждающие торговцы, изредка встречающиеся на пустом тракте, избегали разбойники.

Через пол дня пути я стал замечать изменения в погоде. По всему, до этого мы шли вдоль пояса, где климатические условия и растительный мир были однообразными. А после смены направления, приблизились к новой природной зоне. За нашими спинами осталась лесостепь со своим умеренным климатом, а вот впереди ожидало нечто интересное.

Воздух вокруг, будто стал плотнее. Постепенно повышалась влажность, да так, что вскоре стало трудно дышать. Ощущение, словно ты лицом в кастрюле дышишь над картошкой. Не самое комфортное.

Над землей парила вуаль тумана, а с неба моросил тёплый дождь. Ноги тонули в добротном чернозёме, покрытом смешанным ковром мха, лишайников и пушистых папоротников. Вскоре, со всех сторон, нас обнял зелёный густой тропический лес. Высокие деревья кронами загораживали солнце, создавая приятный тенек. Лианы тянулись по земле, оплетали широкие стволы деревьев и свисали над головами.

Перед неудержимым желанием снять с себя все лишнее, устояли лишь женщины. Они целомудренно расстегнули лишь несколько пуговиц на вороте платьев, изнывая от жары. Варги громко дышали, разинув пасти и вывалив языки. Бедняги, с таким подшерстком недурно и перегреться.

— Нам нужен привал у водоема! — крикнул я вперёд идущим. Спрыгнул с Алкида и напоил варгов из бурдюка. На двоих сущая капля, только горло смочить. Мой клич по цепочке был передан Кельвару и, как ни странно, поддержан вождём. В ответ мне пришло сообщение, что у первого же ручья будет остановка для пополнения запасов воды.

Благо долго ждать не пришлось. Солнце плохо пробивалось сквозь плотную завесу листвы и не просушивало землю до конца. Потому, после сильнейших дождей, образовывалось множество ручейков, не высыхавших практически никогда.

К источнику приникли все: и люди, и варги, и лошади. Пили, умывались, набирали полные бурдюки. Несмотря на то, что до Великой реки рукой подать (во всяком случае, так говорили), все предпочитали запастись пресной водой впрок.

Ещё через несколько часов путешествия, лес поредел, открывая вид на рябую поверхность широкой реки. На ее берегу развернулась довольно-таки крупная деревушка, но внимание привлекла не она, а два войска, выстроенные друг против друга.

Одно, обличённое в стальной доспех, с конницей, пехотой и лучниками. Второе — экипированное кожаным доспехом, длинными тугими луками, копьями и верхом на… тиграх?

— А вот и Когрраги на блюдечке, — хмыкнул Бруни, выглядывая из-за кустов. — Их флаг. Многовато… Дикарям не справиться.

— Что будем делать, вождь? — встревоженно спросил Эйвар.

— Подождём, пока они друг друга перебьют, а затем добьём выживших.

Идея мне показалась отвратительной, но другого от ярла я уже перестал ждать. Лежал на влажной земле, подглядывая за событиями из-за кустов.

Заминка перед битвой затягивалась. Два предводителя о чем-то перекрикивались между собой, но до нас доходили невнятные обрывки звуков. Бархатно-чёрные тигры, настолько мощные и крупные, что не уступали в своих размерах даже варгу, стояли неподвижно. Суставы лап, шея и морда бережно закрывались искусно выделанным доспехом.

Наконец, предводители разошлись, и воздух сотряс призывный сигнал рога. Дикари тут же натянули тетивы и пустили облако стрел, накрывающее противников. Несколько ловких залпов прилично проредили ряды Когррагов, оставляя часть конницы без средства передвижения. Зато их лучники, вернув себе способность действовать, пустили ответный залп.

Дикари подняли над головами длинные щиты, защищаясь от опасности, и практически не пострадали. В следующие несколько мгновений две пехоты, две «конницы» сошлись в единой боевой агонии. Лязг металла и рык тигров смешались в одну песню, задающую ритм происходящему. Несмотря на мастерство Дикарей, численное превосходство Когррагов делало своё дело. Дикие воины уставали отбиваться от нескончаемого потока врагов. Чаще пропускали удары и выглядели не так бодро, как вначале битвы. Вопрос их поражения уже был предрешён.

Я глядел на все со стороны и с трудом удерживался, чтобы не рвануть на помощь Дикарям. Лишь потому, что они защищали свой дом. Это ведь Когрраги пришли с войной.

— Ты брат мне, Бруни? — не отрывая взгляд от битвы, вдруг шепнул я.

— Брат, — удивился тот.

— Мы должны помочь Дикарям, — так же уверенно заявил я и перевёл взгляд на южанина.

— У тебя должны быть веские причины, чтобы ослушаться приказа своего ярла.

— А если их нет? Неужели ты против поучаствовать в столь занимательной заварушке?

Бруни нахмурился, взяв себе небольшую паузу на размышления, а потом крепко выругался.

— Мой топор с тобой, Рик! Не могу больше тухнуть в этом походе!

Мы сцепили ладони в братском рукопожатии.

— Собери своих людей. У нас мало времени.

Я отдавал себе отчёт в степени недовольства Кельвара моим поступком, но поделать с собой ничего не мог. Меня тянуло на это поле брани.

Бруни отдал приказ своим бойцам готовиться к битве. Кельвар моментально вспыхнул, всколыхнув воинов, покрывшихся тиной за рутинные дни нашего похода. Весь отряд разделился на два неравных лагеря, затрачивая на склоки песчинки драгоценного времени.

— Я плачу вам за службу и четкое выполнение приказов, а не сумасбродство!

— Начнём с того, что ты нам не заплатил, ярл Волдрекков, а сделку мы заключили с Риком, — в вопросах переговоров Бруни воистину обладал ангельским терпением. Не обращая ни малейшего внимания на скачущего перед ним ярла, он обматывал запястья кожаными ремешками.

— Риком?! Так это ТЫ идёшь против моего слова! Надо было покончить с тобой ещё в Ледяном Логе!

Ярл орошал бешеной слюнной все в радиусе двух метров, и я сделал шаг назад, останавливаясь на безопасном расстоянии.

— Вступив сейчас в бой на стороне Дикарей, мы заполучим союзников в их лице, — я старался говорить медленно и спокойно, перенимая манеру у Бруни.

— Для чего нам такие союзники?!

— Разве я говорю не очевидные вещи, ярл? Мы идём на Когррагов, которых здесь, в чистом поле, разбить легче, чем осаждать стены укреплённого городища. И ты можешь стать первым вождём, наладившим дипломатические отношения с Дикарями. Не это ли слава, что предсказывала Эли?

Услышав то, как я назвал ведунью, Кельвар дёрнулся, будто ему дали под дых. Возможно, именно это не дало ярлу трезво воспринять мою точку зрения. В переполненную чашу, своими словами я выплеснул ещё ведро, провоцируя его на решительные действия.

Ярл подхватил с земли топор и в один момент бросился на меня. Я едва ли успел увернуться и выхватить из-за спины Эйвара его лабрис^[2]. Следующий удар был парирован, а вождь оттолкнут назад ногой.

— Кельвар, несмотря ни на что, я не хочу с тобой сражаться. Остановись. Я возьму людей и пойду в бой, своей кровью и потом добывать ТЕБЕ славу!

— Щенок! Вздумал отобрать у меня власть?! Я насквозь вижу твои гнилые намерения!

Кто о чем, а кот о сметане. Мы говорили на разных языках.

Кельвар раскрутил топор вокруг себя, грозясь сделать из меня фарш в этой смертельной мясорубке. Я кувыркнулся в сторону и ударил его сапогом по подколенной ямке. Вождь рухнул на колени, сыпля проклятиями не хуже старой ведьмы. К нему подскочили Делек и Талем, подхватывая его с двух сторон под подмышки. Он отмахнулся от них и самостоятельно встал.

— Я не хочу сражаться с тобой, Кельвар. Нам нечего делить. — Повторил медленно, буквально по слогам и оглядел сосредоточенно-встревоженных воинов, взявших нас в круг. — Кто идёт с нами — ускорьтесь! Иначе некого будет спасать! — бросил последний взгляд на лицо вождя, искажённое смесью ненависти и презрения. В груди расцветало настойчивое предчувствие перемен. Давно назревавший нарыв прорвало, безвозвратно отсекая меня от Волдрекков. Рано или поздно это должно было случиться.

О своей дальнейшей судьбе я не задумывался. В висках барабанила кровь, подгоняя меня схлестнуться в разгоревшимся сражении на берегу реки.

— Ты ещё пожалеешь об этом, чужак, — прошипел Кельвар, когда неожиданно для меня самого, часть его воинов перешла на мою сторону, наспех надевая доспех. Увидеть в их числе Эйвара и Аголона стало особым подтверждением преданности и дружбы, которые я отныне не имел права обмануть.

Пока мы надевали кожаные нагрудники, берсерки, подобно Бруни, перематывали запястья и проверяли оружие на остроту. Я в общих чертах описал тактику, рекомендуя немногочисленным всадникам прицелено поразить стрелами противников, а затем обогнуть сражающихся и ударить сзади, отрезая пути к отступлению. В это время, пехота вклинится в самое сердце битвы, оттесняя Когррагов на всадников и позволяя Дикарям сделать глоток воздуха. Иных предложений и возражений не последовало, так что я, оставив долгие воодушевляющие речи, прорычал:

— Да надерем же задницы этим буржуям!

И повёл воинов за собой.

Замечены мы были сразу. Динамика битвы несколько замедлилась. Воины уделяли внимание не противнику, а новым фигурам появившимся на арене, пытаясь предугадать наши намерения. Приближаясь к ним, мы набирали скорость и вскоре неслись бегом за нашими всадниками, выпустившими стрелы в Когррагов. После успешного исполнения первой задачи, они сворачивали перед носом противников и шли по касательной, выныривая сзади. Следом за «конницей» в самый эпицентр битвы ударил кулак разъярённой и охочей до крови пехоты. Дикари ненадолго замерли, дивясь происходящему, но затем пришли в себя и с новой силой продолжили сражаться.

Присутствующие быстро смекнули к кому на подмогу подоспел наш отряд. И потому Дикари стали смелее и раскрепощеннее, а Когрраги теряли энтузиазм, оценивали свои шансы пуститься наутёк и продумывали пути к отступлению.

В запале битвы неистовый рык берсерков сливался с рычанием тигров и варгов. Скрежет металла и лязг сошедшейся стали задавали свой особенный ритм битве. Когрраги, пытающиеся отступить, были зажаты в тиски с двух сторон, без единого шанса на спасение.

Эйвар, Аголон и я бились плечо к плечу, уверенно убирая со своего пути врагов. Где-то неподалёку Бруни вырубил зазевавшегося воина лбом и продолжил махать тяжёлым топором, будто он ничего не весил, а руки не чувствовали усталости.

Из общей массы взглядом я выцепил двух лидеров, что долго беседовали перед боем. Они наконец добрались друг до друга и никто из них уступать сопернику был не намерен.

Вождь Дикарей восседал на огромном чёрном с сероватыми полосами тигре, в разинутую пасть которому поместился бы и бегемот. Он ловко управлялся с длинным мечом, был подвижен и ловок, благодаря легкости и немногочисленности доспеха. Правитель Когррагов напротив, экипирован с головы до кончика большого пальца на ноге. Размахивал тяжеленной секирой, вызывая уважение к своему боевому коню, выдерживающему всю эту ношу.

Тигр кружил вокруг противника, вовремя отскакивая от острия секиры, не позволяя ранить ни себя, ни своего хозяина. Испуганно ржущий конь на его фоне выглядел худым, тщедушным и неповоротливым животным. Противники успели обменяться лишь несколькими парированными ударами, прежде чем невесть откуда взявшаяся стрела Когррага поразила шею тигру. Зверь заревел и рухнул на бок, придавливая ногу своему наезднику.

… подножкой сбил с ног, бегущего на меня воинственного Когррага, и добил рубящим ударом топора. Так и добирался к двум вождям, отбиваясь и нанося сокрушительные удары противникам. Они, заметив мое целенаправленное движение к поединку лидеров, бездумно нападали, стремясь остановить меня во что бы то ни стало…

Между тем, вождь Дикарей кое-как вылез из-под тигра и ринулся в бой. Рубанул мечом по ногам вражескому коню, отчего тот рухнул, выкидывая Когррага через голову из седла. Теперь их шансы можно было бы назвать равными, только лидер Дикарей тянул за собой безвольно повисшую ногу и едва балансировал, чтобы сохранить вертикальное положение. Недолгое, но упорное сражение окончилось поражением заведомого слабого.

Сильнейший удар секирой, угодивший в грудь Дикарю, откинул того назад.

Я, сетуя на свою медлительность, разогнался и метнул, торчащее из земли копье, в сторону ликующего противника. Он, успев заметить мое приближением, увернулся и принял боевую стойку.

Не сбавляя набранной скорости, я вынул из груди союзника, лежащего на земле, топор и, прокручивая две рукояти в обеих руках, ринулся к нему. Первым выпадом обрушил серию ударов, успешно парированных противником. Но на пике выплеснутой в кровь агрессии завершающий удар, набравший мощь в том числе за счёт скорости и амплитуды размаха, был пропущен. Оружие угодило в левый плечевой сустав, наименее защищённый доспехом. Раздавшийся хруст ознаменовал выход из строя руки вождя, крепко удерживающей щит. С глухим звуком он рухнул на землю и покатился.

Вождь покачнулся и зажал кровоточившую рану. Его рука повисла той же безвольной плетью, какой несколько минут назад висела нога Дикаря. Воин рычал до хрипоты, маскируя этим вопль боли, обесчестивший бы его на глазах своих солдат.

Он поднял на меня замутнённый взгляд и, пошатываясь, двинулся в наступление. Отступать или сдаваться без боя удел трусливых и слабых. Да и выбора у него другого нет. Враги обложили со всех сторон, затягивая невидимую петлю на шее.

Несмотря на ранение, размах секирой и удар получились сильными, но неточными. Мне удалось увернуться от нападения, пропуская Когррага мимо себя. Вместо моих рёбер, ему досталась утоптанная земля, в недра которой целиком зашло лезвие топора. Теперь тяжесть оружия и доспехов сыграли против него. Вытащить одной рукой, увязшую в почве секиру, с учётом тотального повреждения плечевого пояса и ее веса, стало невозможным. Он предпринял несколько попыток, и когда оружие не поддалось, со злостью ударил по торчащей рукояти ногой.

— Я не стану убивать безоружного, — кинул к его ногам один из моих лёгких топоров. — Бери и продолжим.

Когрраг плотоядно улыбнулся и поднял, предложенное оружие.

— Твоя благородность доведёт тебя до могилы, незнакомец, — прохрипел он, удовлетворенно шаря за моей спиной глазами.

Я обернулся и едва успел отклониться назад от рассекающего воздух оружия, чиркнувшего меня по подбородку. К вождю на подмогу подоспели трое бойцов. Тот, что пытался отсечь мне голову, напав со спины, получил молниеносный ответный удар кулаком в живот. Это временно вывело его из строя. И все же, положение дел нельзя назвать завидным. С двух сторон меня обступали враги, далеко не дилетанты в военном деле.

Четверо на одного.

Пока мы кружили друг с другом, сцепившись взглядами и напрягши мышцы даже на скулах, бойня вокруг постепенно сходила на нет. По иронии судьбы, большая концентрация врагов приходилась на периметр, в котором теперь я изворотливо топтался, дабы не подставить свою спину под удар.

Помощь Эйвара или Аголона, расправлявшихся с воинами на другой стороне поля, не подоспела бы вовремя. Как и помощь Бруни, увлечённо выламывающего руку сопернику, выведшему его из себя.

Оказавшись на вражеской половине поля, я остался без защищённого тыла. Надеяться приходилось только на себя.

Ударить Когрраги решили разом. Четверо воинов ринулись в мою сторону, занеся над головами оружие и… упали. Синхронно рухнули лицами вниз те трое, что подоспели на подмогу своему вождю. Из их шей торчали стрелы с коричневым оперением, а в двадцати метрах от нас стояла Алариэль с натянутой до предела тетивой. Женщина быстро прицелилась и выпустила одиночную стрелу, пронзившую неприкрытую шею предводителя Когррагов. По обе стороны от неё стояло два лютых волка, одним своим видом расчищающих пространство от врагов. Она выразительно посмотрела мне в глаза, без лишних слов записывая ещё одно обязательство к общему долгу, который я уж вряд ли когда-либо погашу.

Губы непроизвольно дрогнули в улыбке. Что за талант такой — вовремя появляться в моей жизни?

— Кхе…кхе…

Внимание перенял вождь Дикарей, что в паре метров от меня заходился хлюпающим кашлем. Мы с Эли одновременно рванули к нему. Обескровленное лицо воина, полузакрытые глаза, струйка крови, сочившаяся изо рта.

— Эли, ты можешь ему помочь?

Она невесомо пропархнула пальцами вокруг открытой раны и досадливо сжала губы.

— Боюсь ему никто бы не помог… удар такой силы…ребра сломаны, а что там внутри…

Она вынула из сумки бурдюк с водой и попыталась напоить его, милосердно придерживая голову.

— Кхэм…кхэм… я не хочу… умирать от руки… заклятого врага, — прокашлявшись прохрипел он на русском языке!

— Что?! Ты говоришь?! Говоришь на русском?!

Чёрные дуги бровей изогнуло удивление и он попытался сфокусировать на мне взгляд.

— А ведь ведьма говорила мне… кхэм-кхэм… предсказывала такой конец…кхэм… и… тебя…

— Что значит предсказывала меня? Откуда ты знаешь мой язык? Ты тоже когда-то попал сюда из другого времени?

— Не я… мой отец… кхэм…, - он схватил меня за ворот рубашки и притянул ближе к себе. — Ведьма говорила: «Смерть свою найдёшь в битве за свободу. Но не печалься, она зажжет звезду Освободителя». Я не понимал… старую… думал, бредит уже совсем… Но сейчас, понимаю…

— Зато я ничего не понимаю.

Он снял с пальца перстень и вложил мне его в руку.

— Это… символ власти… Боги не дали мне детей… кхэм-кхэм…не бросай мой народ…обещай…быть справедливым и честным…

— Мужик, ты чего? Какой из меня правитель? Ты меня с кем-то путаешь!

— Неттт… пророчество сбывается… все сходится… кхэм…пожалуйста, не дай мне умереть от руки врага…и…обещай…

— Дьявол!

— Что? Что он говорит? — спросила Алариэль.

— Просит убить его, чтобы он умер не от руки своего врага…

Женщина понимающе кивнула и вытащила из-за пояса кинжал, инкрустированный камнями. Откуда…?

— Последняя просьба перед смертью… ты обязан выполнить ее.

— А если их целых две?

Она укоризненно взглянула на меня, а я вернул внимание странному незнакомцу.

— Ты уверен, что хочешь этого?

— Сперва обещай править мудро и справедливо…, - он заговорил на всеобщем языке, увидев, как собираются вокруг нас его воины.

— Даю слово…

— А теперь… отправь меня в лучший из миров… я достаточно истоптал… эту землю… Скорее… слабость… она поглощает меня…

— Как зовут тебя, отважный владыка?

— Рэйнар…

Несколько секунд всеобщего молчания, повисшего над полем брани, тянулись вечность… Как и внутренняя борьба, захлестнувшая меня.

— Покойся с миром, брат, — наконец произнёс я, завершая слова уверенным движением ножа, отбирающим жизнь еле теплящуюся в его теле. — Надеюсь, ты, Рэйнар, попадёшь в лучший из миров. Как того и хотел, — закрыл остекленевшие глаза ладонью.

Так и застыли мы в полном молчании среди моря бездыханных тел. Перепачканные грязью, своей и чужой кровью. Рэйнар и его тигр лежали рядом, укутанные траурной дымкой тумана, потянувшейся с реки.

Сколько бы так простояли, не осмелившись пошевелиться, известно только богам. Но гнетущее молчание прервалось скрипом открывающихся ворот, на месте которых оказалась женщина. Она быстрым шагом сокращала расстояние между нами, без зазрения совести перешагивая тела.

Вблизи, морщинистое лицо и выцветшие до прозрачности зелёные глаза, хорошо вписывались в образ ведьмы. Как и лохмотья, укрывающие сухонькое тело. Она острым прищуром прошлась по мне и ледяными пальцами раскрыла кулак, в котором я сжимал перстень.

— Надень, — недовольно проскрипела старуха. — Или не исполнишь предсмертную просьбу достойного воина?

Я повернулся лицом к Дикарям, собравшимся за моей спиной, и поднял перстень вверх, дабы каждый мог его узреть.

— Этот перстень мне вверил ваш вождь Рэйнар. Символ власти… Если кто-то из вас желает опротестовать его решение, сделайте это прямо сейчас! Потом я не позволю сеять смуту.

— Что за вздор! — закудахтала старуха.

— Молчи, женщина. Не с тобой говорят.

Обвёл взглядом удивленные лица Дикарей и продолжил:

— Я для вас чужой. Разве вы не хотите избрать вождя из числа своих людей?

— Мы уважаем решение нашего вождя, — откликнулся один из воинов. Остальные утвердительно закивали. Что ж, попытка слиться не удалась… Я выждал ещё несколько минут, в надежде, что отыщутся возражающие и… надел перстень.

Глава 10.

«Жить — значит не только меняться,

но и оставаться самим собой»

Пьер Леру

— …эм, господин? Вы меня слушаете?

Я прекратил прокручивать перстень на мизинце, к которому за неделю так и не сумел привыкнуть. В комнате повисла тишина. Усталые взгляды сошлись на мне.

— Слушаю, Аркон, продолжай…

Бывший советник почившего вождя и, по совместительству, староста селения приподнял кустистые седые брови. Морщинистая кожа на впалых щеках возмущённо колыхнулась, и мне продолжили заунывно озвучивать доклад. Совершенно обескровленный, зато до краев наполненный водой. В моём мире он точно бы стал хорошим политиком за способность говорить много, но при этом, не ответить на поставленный вопрос.

После церемонии прощания с бывшим правителем, селение посерело и стало напоминать ответственно скорбящую вдову. Жители сновали тенями, сутулые, с понуро опушёнными головами и взглядами обиженных детей. Словно я отобрал у них конфеты. Говорили мало и нехотя, сторонились, но возражений не выказывали. Самой активной и довольной в этой ситуации оказалась ведьма. Она-то всех мотивировала приклонять предо мной колени и «радостно» приветствовать богом данного правителя. Ведьмино представление я терпел не больше пятнадцати минут. Чувствовал себя идиотом, сидя на троне в центре совещательного зала, в окружении «безмерно радостных» моему появлению людей. Быстро прекратил этот бессмысленный фарс с принуждением. Акт любви — дело добровольное. А уважение нужно заслужить — это-то я хорошо знал ещё по службе. Так что гаркнул на старую во всю мощь лёгких, когда она подвела ко мне очередную пару несчастных жителей для преклонения. Велел разойтись по своим делам, отбросив лишние формальности. А вот Аркону дал задание подготовить развёрнутый доклад по общему состоянию селения: запас еды, количество жителей (детей, стариков, женщин, боеспособных мужчин), есть ли среди них ремесленники. Наличие или отсутствие скота, сельскохозяйственных угодий, запас оружия и доспехов. Есть ли налаженные торговые и дипломатические отношения (в чем я сильно сомневался, учитывая то, как их прозвали). И самое главное, что меня волновало больше прочего — есть ли враги? Те, кто прознав о крупных потерях, ринется на завоевание новых территорий.

И что же мне бубнил этот залежалый крендель?

— … в Рэйне прекрасные склады для зерна, выполненные из…

— Аркон, я битый час слушаю хвалебные оды во славу Рэйна. Очень рад, что местные скотники и склады изготовлены из лучшей древесины. Но меня интересует не обложка, а содержание. Сколько?

Говорил терпеливо, но с ощутимой ноткой раздражения, которую не сумел скрыть от присутствующих. Рядом стоял Эйвар, невозмутимо натачивающий свой топор и кашлянувший в кулак, дабы спрятать непрошеный смешок. В его бок тут же прилетел локоть Аголона, который, в отличие от рыжего, внимательно следил за ходом доклада.

— Ваша милость, не извольте серчать на старого слугу…

— Я теряю терпение, Аркон.

— Не знаю, — тихонько буркнул старик, усердно разглядывая свои потрепанные сапоги.

— Что ж, за честность плюсик. Почему не посчитал? Не успел?

— Я не умею, господин…

Тут Эйвар не выдержал и прыснул, изо всех сил стараясь делать вид, будто поперхнулся. На лице Аголона не дёрнулся ни один мускул, словно такого итога он и ожидал.

— Тогда какого лешего ты мне голову морочишь?!

— Простите, ваша милость. Я хотел вам угодить…

Старик подобострастно согнулся вдвое. Этого из них так быстро не выбить…

— Пока свободен, Аркон. Мне нужно подумать.

Когда старик плотно закрыл за собой дверь, друзья (а иначе я просто не мог их назвать после ответственного решения изменить присягу) вышли на свет и сели за длинный стол, стоящий у подножья «трона».

— Я могу провести расчёты, Рик. Мне понадобится не больше пары дней, а если ты разрешишь взять Эйвара, то и за день управимся, — предложил Аголон, покручивая в руках кинжал.

— Аркон донёс главное: единственным противником Рэйна были Когрраги. Их войско разбито, а город, быть может, в эти секунды, грабит сотня берсерков. Они не скоро поднимут голову и оскалятся, — поделился я своим мнением.

— До сих пор не понимаю зачем ты отпустил наёмников с Кельваром…, - сетовал Эйвар.

— Как минимум потому, что их надо кормить. А я пока не знаю степень бедственности этого места.

— Да, работёнки тут непочатый край… зато земля живая, не то что в Волдрекке, — продолжил рыжебородый, откидываясь на спинку стула.

— Раз ты так хорошо разбираешься в земле, тогда с тебя доклад по угодьям и скоту, а Аголон проведет перепись.

— Почему не я? Мне бы тоже хотелось посмотреть всех местных девушек.

— Прости, брат, но рожа у тебя слишком суровая. Не вызывает доверия с первого взгляда.

Аголон тихонько хохотнул и поднялся с места:

— Разрешишь приступить?

— Разрешаю. И проследи, чтобы Эйвар дошёл до полей и скота, а не застрял у какой-нибудь доярки.

Эйвар насупился и фыркнул.

— Зачем мне доярка? Видел я одну ткачиху… у неё такие…

— Избавь меня от подробностей, брат, — хохотнул Аголон и потянул за собой рыжего.

— …глаза! Я хотел сказать глаза. Большие, круглые, красивые…А ты о чем подумал?!

Прежде, чем за ними закрылась дверь, до меня донёсся заговорщический шёпот Эйвара:

— Может ты и к коровам пойдёшь? Вдруг я и их своей рожей напугаю…разбегутся, придётся ловить…а если варги решат открыть на них охоту?

Наконец дверь со скрипом закрылась, оставляя меня одного. Задумчиво прошёлся ладонью по заросшим щекам. Надо же было так попасть…

Ну, хотел же работу найти? Вот, пожалуйста, вселенная безоговорочно исполняет твои желания. Прикрыл глаза и перед ними снова встал образ умирающего Рэйнара. Сын такого же попаданца, как и я. Он ведь смог наладить свою жизнь здесь и у меня получится. Наверное, это его монета попалась мне в Разломе. Все мы пытаемся вернуться в знакомую и комфортную среду.

Встал и прошёл в соседнюю с «приёмным залом» комнату. Жителей Рэйна пусть и прозвали Дикарями, но условия жизни в этом селении в разы лучше, чем в других деревнях, которые мне встречались. По крайней мере, двухкомнатные дома до этого я видел только в Эдихарде, но это ведь совершенно другой уровень. Возможно, это могло бы быть и результатом влияния моего земляка… Как и идея сделать народ отшельным, дабы лишние «гости» не совали свои носы.

Меня безоговорочно поселили в доме предшественника, который не заботился о комфорте в целом, зато ратовал за здоровый сон. По крайней мере, об этом намекала сколоченная кровать, занимающая почти все пространство комнаты. После сна на земляных настилах, кровать с матрасом, набитым чем-то вроде смеси опилок и перьев, стала безоговорочным предметом роскоши.

В очередной раз осмотрел комнатушку на предмет выявления возможных тайников, но ничего так и не нашёл. Никаких записей или личных дневников, которые я надеялся обнаружить. Присел на краешек кровати, устланной тонкими светлыми тканями, и вернул взгляд на печатку, плотно опоясывающую мизинец. Искусная работа. В золотой блестящий обод филигранно инкрустирован чёрный камень. В драгоценностях я разбирался плохо, так что даже отдалённо не мог предположить ценность кольца. В те ли руки оно попало? А что если Рэйнар ошибся и передал власть не тому? Что значит «зажжет звезду Освободителя»? Старая ведьма так и не объяснила толком. Только многозначительно повторяла нараспев «предназначение», «знамение», «пророчество».

Порог у двери тихонько скрипнул и я поднял взгляд на звук.

— Ты не услышал, как я стучала…, - Эли робко опустила взгляд.

— Прости, задумался, — вздохнул, почесав щетинистые скулы. — Проходи.

Своды ее щёк порозовели и она спрятала руки за спину.

— Ты смущена? — недоуменно спросил, оглядываясь по сторонам.

— Это твоя спальная комната… в неё вправе войти только жена. Я подожду тебя в приёмном зале, — отчеканила она и ускользнула из проёма так быстро, что я даже не успел возразить. Ох уж эти средневековые женщины с их «правилами приличия».

За неделю пребывания в Рэйне мы с Эли почти не виделись. Она занималась лечением раненных, а в свободное время искала точки соприкосновения у тигров с варгами. Или наоборот. В общем, всячески избегала меня. Ускользала от разговоров, а тут сама пришла. Заинтриговала. Нутром я чуял направление, в котором потечёт наша беседа, потому приготовился не к самому лучшему.

В приёмном зале она сидела за столом с идеальной осанкой. Практически королевской. Тут как раз и вспомнился тот кинжал с драгоценными камнями. Вряд ли она его украла или купила в городе. Быть может, привезла из Аввалона? Что ж, хорошо там живут обыкновенные маги.

— Ты хотела поговорить? — я отодвинул стул и сел напротив женщины, добела заломившей себе пальцы.

— Хотела.

— Отлично, наши желания наконец-то совпали. Ты неделю бегала от меня, Алариэль.

Она опустила глаза на свои руки и тихонько парировала:

— Мне нужно было подумать.

— Кхэм… это уже интересно.

Ведунья все не решалась начать, затягивая и без того долгую паузу. Раньше не замечал за ней неуверенности в своих действиях.

— Ты останешься со мной? Скажи: да или нет, — не выдержал я пытку тишиной. Она меня оглушала, как и сердце, что нервно тарабанило в груди.

Женщина поджала губы и прикрыла дрожащие веки. Ей можно было ничего не отвечать — все понятно без слов.

— Почему?

— Я бы осталась с тобой, Рик…. но не могу. Тебе суждено достичь величия, которое привлечёт к Рэйну много внимания. Кельвар же так и останется ярлом неопасной горстки северян… Для меня это безопаснее. Во всяком случае, пока.

— Ты считаешь, что я не смогу защитить тебя? А как же наш договор? Мы скрепили его кровью, разве ты не помнишь?

— Помню…, но все изменилось. Твоё предназначение важнее всех договорённостей.

— О каком предназначении все твердят, м? Может ты мне скажешь?

Она замолчала, покусывая гладкую кожу губ, а затем неуверенно произнесла:

— Ты должен стать Освободителем. Освободить свой мир от Аввалона…

— Это тебе старуха рассказала? Имей в виду, я подозреваю ее в умалишенности.

— Рик, это правда. На этом поле ты достиг отправной точки своего пути. Механизм запущен. Назад дороги нет… Там, в Ледяном Логе, мне было всего лишь предчувствие, а здесь я увидела будущее, так же ясно, как вижу сейчас тебя.

Я вышел из-за стола и подошёл к Эли вплотную. Она стойко выдерживала мой хмурый взгляд, зажав пальцы в кулаки. Положил руки на ее хрупки плечи и вкрадчиво заговорил:

— Это не мой мир, Эли. И я не стану ввязываться в чужую войну, длящуюся не одно поколение, лишь потому, что мне это предсказала поехавшая бабка… Это не моя война. И не твоя. Я устал бороться в своём мире и здесь хочу начать жизнь с чистого листа. Спокойно жить, медленно покрываясь мхом. И мне бы очень хотелось, чтобы все это время ты была рядом со мной. Понимаешь?

— Ты можешь не слушать поехавшую бабку, но мне-то ты веришь? — упрямилась она, отказываясь услышать главное. Эли сердито повела плечиком, сбрасывая мою ладонь.

— Тебе верю.

— Тогда к чему все этиотрицания? Прими свою судьбу и достойно пройди этот путь.

— Не забывай, Алариэль, что я не в своём теле. Быть может, вы видите не мою судьбу? Что тогда? Я не знаю сколько мне отмеряно. Если хозяин этого тела вернётся, то моя жизнь прервётся навсегда. Возвращаться моей душе не во что. Тогда почему я должен тратить дарованное время на борьбу, которую сам угнетенный народ не ведёт? Люди сдались. Разбежались по углам или прогнулись. Они не пытаются дать отпор и, вероятно, просто этого не хотят. А что бы ты сделала, если бы знала, что завтра не увидишь рассвет?

— Прожила бы отмеренный день в согласии с совестью, — она горделиво вскинула подбородок и заиграла желваками на точёных скулах.

— Лишь одно не могу понять: какой тебе в этом прок? Ведь Аввалон твой дом. Неужто ты так прикипела к людям, что жаждешь им помочь, в ущерб своему народу?

— Скажем, я не совсем согласна с политикой Авал’атара…

Мы с минуту глядели друг другу в глаз, настаивая каждый на своём. Я не представлял, как ещё объяснить, что произошла ошибка. Они принимают меня не за того. Ладно Дикари и ведьма, но Эли. Ей ведь все известно обо мне. Дух их Освободителя гуляет неизвестно где, а может и застрял где-то между материей. Ну не могу я его в этом заменить. Не гожусь на эту роль!

Женщина устало вздохнула и первая опустила глаза:

— Хочешь ты этого или нет, но от судьбы не уйдёшь, Рик.

— То есть менять своё решение ты не станешь?

Она отрицательно покачала головой и с прежней робкой нежностью взглянула на меня:

— Тебе предназначено нечто большее, чем просто обрастать мхом. Скоро ты это поймёшь. Мы встретимся снова… позже.

Нас прервал настойчивый стук в дверь. И не дождавшись дозволения, ее отворили. На пороге стояли двое. Хмурый Кельвар, потемневший ещё больше при виде нас с Эли. И Бруни, улыбающийся во все свои сверкающие тридцать два. Инь и ян в гармонии. Алариэль поспешно отодвинулась от меня, увеличивая между нами расстояние до «подобающего».

Мне же напротив, пришлось бороться с желанием придвинуть ее ближе, тем самым бросив вызов Кельвару. Уж слишком внимательным и ревностным взглядом он шарил по ее платью и лицу.

— Какое славное место мы обобрали, если бы ты только знал! — южанин непосредственно прошёл к столу, совершенно не беспокоясь о том, что мог помешать нашему разговору. — Ярл Волдрекков не обманул — там действительно живет сборище толстосумов.

Бруни отодвинул стул и плюхнулся на него, вытягивая перед собой ноги.

— Рад приветствовать тебя, брат, — мы пожали руки. — И тебя, Кельвар, — я перевёл взгляд на ярла, так и застывшего на пороге. Высшая степень недовольства отражалась на его лице, ведь он должен теперь отдать мне всю свою долю. — Не вижу мешков с золотом в твоих руках.

— Их не унёс бы даже Бруни, — фыркнул Кельвар, оборачиваясь через плечо. — На улице они, в телеге. Сам заберёшь.

— Я, пожалуй, распоряжусь, чтобы подали обед, — Эли вскользь взглянула на меня и почтительно кивнула, как раньше делала перед Кельваром.

— Договорим позже, — предупредил я ее, провожая взглядом хрупкую фигуру.

— Прошу проходи, Кельвар, не стой на пороге. А ты, брат, поведай мне о своих приключениях. Мне нужно все знать о своих врагах.

И Бруни принялся в подробностях рассказывать об их походе. О легкости, с которой они взяли укреплённое городище, о сокровищницах, набитых золотом, о кладовых, ломящихся от еды, о кораблях, что удивили южанина пуще остального.

Меня этот момент рассказа заинтересовал не меньше. Вероятно, в этом и кроется их богатство. Торгуют и улучшают качество жизни, пока остальные тухнут на месте.

— А что же с ремесленниками? Неужто там живут только торгаши?

Приходилось подталкивать Бруни в нужное русло, иначе воина уносило в далёкие дали, которые, пусть и обладали должной очаровательностью, но не были для меня так полезны.

— Там есть целый квартал с умельцами на все руки, — обгладывая косточку сходу ответил воин.

— И что вы с ними сделали?

— Попугали немного. Тебе-то что до них? — вдруг подал голос хранивший молчание Кельвар. Натянутый, как гитарная струна. Вот-вот лопнет.

— Есть для них кое-какая работёнка…

Он ликующе фыркнул:

— Ты для них кусок дерьма. Они и к своим стенам тебя никогда не подпустят, что уж говорить о найме в работники.

— Благодарю за твоё ценное мнение.

На самом деле, эту простую истину понял бы и ребёнок. Когрраги никогда не пойдут в услужение к тому, кто убил их правителя. Но в лицо-то меня никто не знает и в этом несомненный плюс средневековья.

После обеда я запихнул мешки с золотом под кровать и отправился осматривать свои «владения». Слово, конечно, потрясающее сознание, учитывая, что своего дома у меня никогда не было. А тут целое селение с людьми! Вот и обхожу его каждый день, раз за разом подмечая что-то новое. Народ себя иначе вести не стал. Диковатый, но трудолюбивый.

Бархатный климат с тёплым, ласковым солнцем омрачался лишь повышенной влажностью. Кожей ощущались молекулы воды, парящие в воздухе. Они же делали одежду неприятно влажной. Отсюда и лёгкие воздухопроницаемые ткани, довлеющее над остальными в своём большинстве. Это неудивительно, ведь Рэйн расположился вдоль Великой реки, и испарения, под прямыми лучами солнца, активно насыщали воздух. Такое название реке дали не спроста. Широкая, полноводная, статная. Она уверенно несла свои кристально чистые воды к морю.

В отличие от Блорроха, здесь не воняло помоями и тухлой рыбой. Со стороны леса тянуло свежестью и ароматом влажной коры. А монотонный шум селения разбавлялся криками птиц, ловящих рыбу в водоеме. Небо над головой, наконец, голубое и высокое, позволяло дышать полной грудью.

Одним словом, маленький кусочек рая, который волей случая остался без внимания со стороны более сильных народов. Но я был уверен — это ненадолго. Есть у человека особенность: разрушать прекрасное. А образ Дикарей внушает страх только малым племенам и не защитит от действительно крупных игроков.

Хозяйская рука моего земляка просматривалась в мелких деталях. Например, в мощённых улицах и стройных рядах домов. Странно было увидеть каменную кладку под ногами, вместо утоптанной земли. Я сперва удивился, а затем, когда четыре из семи дней оказались дождливыми, понял почему было принято именно такое решение. Одежда людей оснащалась деревянными пуговицами, а не шнуровкой, как это было у Волдрекков. Издали выглядело вполне современно, в сочетании с большим количеством медных украшений, подобных нашим. Женщины, например, носили крупные серёжки, кольца и браслеты, опоясывающие двуглавую мышцу плеча. Мужчины напротив, избегали излишних украшений. Немногие из них носили небольшие кулоны на кожаных шнурках, относящих их к тому или иному роду. На общей кухне, где готовили обеды для воинов, пекла, коптила и жарила настоящая печь с куполообразным верхом, больше напоминающая дом эскимоса. А глубоко в сырой земле, были вырыты и обложены камнем подвалы, сохранявшие прохладу для лучшего хранения пищи. При кухне занимались и винокурением, используя хлебные и картофельные остатки. Удивился я и свечам, зажигаемым в каждом доме с приходом темноты. Мёд с пасек использовали преимущественно для приготовления горячительных напитков, и малую часть расходовали на сладости. Из воска же вручную вылепливали толстые свечи. И такие мелочи, в которых я узнавал дух своего мира, попадались довольно часто.

Рэйн оказался действительно крупным скоплением людей. Прохаживая вдоль бревенчатых домов, я невольно подсчитывал их в уме. К концу моего променада их было около трёх сотен. Представляете себе масштаб?

Мой предшественник потрудился на славу. Не пустить бы его труды насмарку…

Дома однообразные, тянулись в разные стороны стройными лучами от круглой торговой площади. Общий рисунок селения, в целом, напоминал Московский. В его сердце располагались лавки ремесленников, изготавливающих и тут же предлагающих к продаже свой товар. В своём большинстве, ремеслом занимались мужчины, вышедшие из боеспособного возраста. Гончары, кожевники, древоделы, мастера по изготовлению орудий труда и бытовых мелочей, а также седельщики, творившие гигантские седла и сбруи для тигров. Лошадей, кроме наших, здесь почти не было. Единственным в селении оказался кузнец, стук молотка которого эхом расходился по округе, и ювелир, у чьей лавки встревоженной стайкой толпились женщины.

Ну и конечно же ткачихи, пряхи и портные. Этот пласт рукоделия безоговорочно перетянула на себя женская половина Рэйна. По крайней мере та, что обладала должной усидчивостью, вкусом и «прямыми» руками. Те, кто был обделён такими талантами, оставался на подхвате, трудился на полях, занимался разведением и выращиванием скота.

На площади торговали не все. Плотники трудились в лесу, добывая материал для своей работы, или непосредственно у клиента. Рыбаки с раннего утра распродавали улов на берегу, а днём солили, сушили и вялили остатки. Если таковые были. Одним словом, каждый находил себе занятие по душе и пытался зарабатывать на нем. Чаще всего это был простой обмен товарами. Редко когда можно было увидеть блеск монет.

Другого ожидать не приходилось. Народ Рэйна признавали Дикарями. Торговцы из других городов и деревень здесь не бывали и обходили стороной, соответственно, никаких товарных и денежных потоков. Каких высот достигли в ремесле своим умом и талантом, на таком уровне и остановились. Опыта набраться, подсмотрев за работой более успешного и прогрессивного «соседа», не было возможности.

Быть может, это и хорошо. До поры, до времени.

Но кузнец мне нужен рукастый и, если он окажется не достаточно квалифицированным, придётся ему подучиться. За этим-то я на площадь и пришёл.

Кузница представляла собой комнатушку без фасадной стены, просматривающуюся насквозь. В центре наковальня и огромная бочка с водой, за спиной кузнеца разгоряченный сыродутный горн и мешки с заранее заготовленным углём, который он то и дело подсыпает. На столе аккуратно разложены кузнечные инструменты и различные формы для заливки. Из них оружейных было всего две.

Вопреки моим ожиданием, кузнец оказался молодым поджарым мужчиной, без излишне бугрящихся мышц. Светлые волосы кучерявыми, намокшими от жары кольцами, обрамляли раскрасневшееся лицо. Он усердно просеивал руду через деревянное решето и, казалось, не замечал никого вокруг.

— Пусть будет светлым твой день, кузнец!

Он поднял на меня невозмутимый взгляд и продолжил заниматься своим делом:

— И тебе, владыка. Чем могу быть полезен?

— Ты так молод. Почему не состоишь в рядах воинов?

Он железным черпаком зачерпнул руду из рядом стоящего мешка и высыпал на решето. Затем стянул с руки перчатку, открывающую правую культю, и тут же надел обратно.

— Состоял ранее, господин. Но левая рука слишком слаба, чтобы крепко держать меч. Пришлось переучиваться, дабы кормить семью.

— Ты единственный кузнец в Рэйне, твои товары должны пользоваться колоссальным спросом.

Я пробежался взглядом по манекену, одетому в лёгкий комбинированных доспех, и мечу, торчащему из ножен.

— Можно?

Он удовлетворительно кивнул и, наконец, отложил свои дела. Я вынул длинный клинок, взвесил на руке, покрутил восьмерку в воздухе, не разжимая пальцев, проверил однородность литья и остроту, бросив на клинок нить из своей рубахи.

Откуда я все это знаю…?

— Гибкий, упругий, сбалансированный. Умело заточен по всей длине. Достойная работа, — доверился я внутреннему голосу.

— Ваша похвала мёд для моих ушей, господин. Но мне ещё предстоит многому научиться. И качество железа оставляет желать лучшего…

— Отчего же?

— Все дело в руде, господин. Ее приходится добывать в торфяных болотах из-за чего в ней большое количество примесей. На повышение качества сырья уходит много времени. Зато лимонита* много и он относительно доступен, — кузнец кивнул на решето.

— Я планирую частично обновить запас оружия и доспехов. Затишье без сражений будет недолгим, нам надо быть готовыми. Сколько мечей ты сможешь сделать, скажем, за две недели?

— Около семи, владыка. Я один, да и запаса руды не хватит на большее количество.

Такими темпами вряд ли выйдет перевооружить войско. Что ж, эту проблему надо решать. И поскорее.

— Как звать-то тебя, умелец?

— Игнар Беспалый, господин, — кузнец прижал кулак к груди и слегка склонил голову.

— Хорошо, Игнар. Подмастерья на подхват я тебе найду — вон сколько ребят не при деле ходит, а вот с рудой будет сложнее…

— Да мне бы не самому ее из болота черпать, — он продемонстрировал отсечённую по локоть руку, спрятанную перчаткой, — было бы уже неоценимой помощью.

— Договорились, Игнар. В скором времени пришлю тебе помощников.

* * *

Лимонит — бурый железняк или «Болотная руда».

На обратном пути я встретил невозмутимого Аголона и розовощекого Эйвара. Воин громко чертыхался, что-то быстро тараторил и доверительно заглядывал в глаза своему спутнику.

— Эйвар, ты можешь ничего не доказывать мне, — уверял его Аголон, заметивший меня первым.

— Эта ткачиха не знает отчего отказывается! У меня такое впервые! Ты мне веришь?!

— Конечно-конечно, — с тщательно скрываемой улыбкой в уголках рта продолжал Аголон.

— Как ваши успехи, друзья? — я был замечен рыжебородым, только когда подошёл к ним вплотную. Так увлёкся он своим сердечным поражением.

Аголон протянул мне кусочек пергамента, скрупулёзно исписанный мелким убористым почерком.

— Посчитали народ, скот, земельные угодья, — отрапортовал Аголон.

— Шли на кухню пытать женщин по продовольственным запасам, — добавил Эйвар.

— Какие вы молодцы… а я неделю ждал вестей от Аркона. Кстати о нем. Есть у меня к нему ещё пара организационных вопросов.

— У тебя есть отличный шанс задать их ему, — Аголон показал на дверь кухни, через которую просочился старик.

— Не нравится мне он, — озвучил Эйвар общую мысль.

Мы синхронно двинулись за ним и поймали советника за поеданием булочек.

— Тебя-то я ищу!

Он вздрогнул и чуть не поперхнулся крошками. Пришлось несколько раз зарядить ему «по горбу», дабы откашлялся. Знаю, методика не действенная. Но так хотелось наказать его за тихушное поедание детских сладостей.

— Чем могу быть полезен повелителю?

Аркон, как он думал, незаметно вернул выпечку на стол и отряхнул ладонью улики с бороды.

— Где камень брали для мощения улиц?

— Так это… возили из Белой долины. Там такого добра много.

— Далеко эта долина?

— Пол дня пути, господин. А что? — встревожено моргал он маленькими глазками.

— Отвезёшь меня завтра туда. Я хочу взглянуть.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя одумался и закрыл его:

— Как будет угодно, повелителю…, - старик склонился, ожидая, что я отпущу его.

— Вот ещё что. Завтра утром собери весь народ. У меня будет важное объявление. Свободен.

Аркон выжидательно посмотрел на меня, но не дождавшись желаемых поясней, удалился.

— Решил вывести его подальше и оставить? — хохотнул Эйвар, поочерёдно заглядывая в чаны с парящей едой.

— Хочу огородить Рэйн надёжной стеной, которая выдержит хотя бы пламя в случае опасности.

— Мудро, — согласился Аголон. Он стоял с прижатым к губам указательным пальцем и задумчиво следил за своим беспардонным другом. — Сейчас вернутся хозяйки этого места и отхлестают тебя тряпками по наглой морде.

— Да что ж такое, всем сегодня моя рожа не нравится! — возмутился Эйвар, хлопнул крышкой казана и затряс рукой, остужая обожженные пальцы.

— Продолжайте собирать информацию. Обсудим ее позже.

Вышел из кухни и буквально нос к носу столкнулся с Алариэль. Женщина отшатнулась от неожиданности и заговорила:

— Кельвар решил, что не станет ждать рассвета и намерен отправиться в путь немедленно. Я пришла попрощаться…

— Шлея под хвостом у твоего Кельвара. На ночь глядя идти через лес чистое безумие, — буркнул я, машинально сводя брови у переносице.

— С нами Бруни и его бравые воины, — Алариэль неопределённо пожала плечами и подняла на меня взгляд. — Я пришла не для того, чтобы обсуждать вождя Волдрекков, Рик…

Аргумент веский. С берсерками и вправду нестрашно. Плавная интонация ее голоса разгладила недовольные морщины на моем лбу и понизила градус раздражения. Женщина сняла с шеи кулон, инкрустированный небольшим синим камнем, и вложила мне в ладонь.

— Этот амулет — наш семейный оберег. Он предупреждает об опасности своего владельца. Я хочу, чтобы ты надел его и не снимал.

— Берсерки, конечно, хороши, но при появлении Прислужника гончих, как и все, упали на колени. Я не могу его принять. Тем более сейчас, когда гончим однажды удалось подобраться к тебе слишком близко.

Я попытался вернуть ей кулон, но она крепко обхватила пальцами мой кулак, не позволяя его разжать.

— Прошу, не отказывайся. У меня враг всего один, а сколько их выпадет на твою долю — неизвестно. Так мне будет спокойнее…

Мы некоторое время молча смотрели друг другу в глаза, как бы переводя спор в невербальную плоскость.

— Ладно…, - уступил я, надел амулет через голову и спрятал под тканью рубахи. Камень коснулся кожи и, вопреки ожиданиям, оказался тёплым. — Благодарю за заботу.

Она подняла вверх ладонь и лукаво улыбнулась:

— Вместо благодарности я возьму с тебя ещё одно слово. Ты же всегда его держишь.

— А подарочек с подвохом оказался, — хохотнул я, — и чего же ты хочешь за такую вещицу? Даже любопытно.

— Дай слово, что когда придет время, ты не станешь противиться своей судьбе.

— Интересные формулировки получаются. Ты снова намекаешь на пророчество?

— Я не намекаю, а говорю прямо, — женщина выглядела крайне серьезной и сосредоточенной.

— Не верю я в судьбу, Эли. Человек творит жизнь своими решениями и действиями. А судьба это что-то эфемерное и для меня непонятое.

— Думаешь? А что тогда твоё появление здесь, если не судьба?

В голубых глазах заискрился озорной огонёк.

— Совпадение? Случайность? — осторожно предположил я.

— Не думаю… А если для тебя судьбы не существует, тогда и слово дать не проблема? Ведь в таком случае, ты не встанешь перед выбором, я права?

— В общем и целом, да, — согласился с ней, нутром предчувствуя, что меня медленно обводя вокруг пальца. Но моя уверенность в глупости и ошибочности пророчества была так крепка, что я ещё немного пораздумав, решил:

— Будь по-твоему. Даю слово, что не стану противиться своей судьбе.

Она широко улыбнулась и обернулась на звук, открывающихся ворот.

— Кажется, мне уже пора. Береги себя, Рик, — Эли губами коснулась моей щеки так же быстро, как вскочила на своего Алкида и послала его вслед за остальными. Я стоял у ворот, долго глядя на ее удаляющуюся фигуру, и вдруг понял, что тот поцелуй у пруда не был видением моего искажённого сознания.

Где-то до полуночи я изучал доклад, подготовленный Аголоном. В глаза ярким пятном бросался серьёзный перекос в соотношении мужчин и женщин, в пользу последних. Это-то понятно, воины гибнут в боях, оставляя семьи без своего крепкого плеча. До почетных седин доживают лишь единицы, потому конкуренции в ремесленном деле практически нет. Каждый отломил себе по большому куску пирога и не спеша лакомится. Не стремится к улучшению своих товаров, да и цены порой неоправданно гнёт. Слышал я пару бурных скандалов по этому поводу.

Оставшиеся воины живут праздно, на широкую ногу. Единственная их забота — защищать Рэйн. В благодарность их одевают, кормят, холят и лелеют. Хорошие условия работы: сутки через несколько месяцев. Войной-то не каждый день на нас идут. Вот и шатаются, как неприкаянные, маются от безделия, сбрасывая лишнюю энергию на тренировках. Хорошо жить не запретишь. Только вся тяжёлая работа легла на хрупкие женские плечи.

Нехорошо. Надо исправлять.

Детей тоже много. По замыслу природы мальчиков рождается больше и Рэйн не исключение. Оболтусы сбиваются в стайки и хулиганят. Те, что постарше, помогают взрослым и «ищут себя». Конечно, каждый мальчишка желает стать воином. Доблестным, сильным, отважным. Стремление похвальное, тем более что количество боеспособных солдат прямо пропорционально уровню нашего суверенитета. Пока что он где-то там, у нуля.

Что касается сельскохозяйственных угодий, то написанное меня не обрадовало. Частые дожди вымывают верхний слой плодородной почвы, иногда вместе с посевом. То немногое, что остаётся, зачастую сгнивает из-за повышенной влажности. На столы Рэйна попадают сильнейшие и наиболее удачливые экземпляры. Потому и запасы продовольствия стремятся к минимальным отметкам. Спасало хорошо развитое скотоводство и река под боком, кишащая рыбой.

Прошёлся ладонью по щетинистым щекам и под ритмичный стук пальцев о поверхность стола вспомнил про книжечку, прихваченную из ковчега. Надо полистать на досуге. Может быть там отыщется что-нибудь полезное для местного растениеводства. Сам-то я в этом не силён.

Последним пунктом доклада стали оружие и доспехи. Аголон и Эйвар осмотрели склады опытным взглядом и пришли к выводу, что обновлению быть. Дикари пользовались тем, что отобрали у поверженных врагов, потому все было разномастным и довольно старым. Это из минусов. Что касается плюсов, то последняя битва с Когррагами значительно пополнила железные запасы. Выберем из добычи лучшее на замену негодного, остальное отправим на переплавку. Кузнецу точно пригодится помощь.

Вопрос перевооружения стоял остро и откладывать его в дальний ящик я не стал. Утром, буквально вытащил из кровати сонного Аркона, и велел собрать всех на площади для важного объявления. Пока старик ворча исполнял приказ, я успел обговорить с Аголоном и Эйваром предстоящую поездку к Белой долине. Задачу по добыче и доставке камня к Рэйну планировал поручить им. Эти двое — единственные, кому я безоговорочно мог доверять, а значит делегировать решение вопросов особого характера.

Примерно через час на площади собрался народ. Небо обрастало тучами и обещало очередной дождливый день. Рядом со мной крутился Фенрир, заскучавший в обществе тигров. Раньше его раззадоривал Хитт — волк Кельвара, — с которым они каждый день боролись за позицию лидера в стае. А теперь даже порычать не на кого. Да и я тренировки забросил в свете новых событий, совсем не развлекаю друга. Так что варг с самого утра прицепился ко мне хвостиком и ходил след в след.

Я обвёл внимательным взглядом собравшихся, выдохнул и заговорил:

— Жители Рэйна! Мы выиграли всего лишь битву. Когрраги восстановят силы и придут, ведомые жаждой мести. Заплатить кровью за кровь — дело чести. Но они — не единственная существующая угроза. Мы живем на берегу глубоководной реки, которая рано или поздно станет торговым путём. И тогда о Рэйне прознают более развитые народы. Хорошо, если их намерения окажутся добрыми. А если нет, то клеймо дикого племени не спасет нас от вражеской экспансии. Мы должны приложить совместные усилия, чтобы стать сильнее. Чтобы защитить свои дома и свои семьи.

— Торговый путь по воде? А в с своем ли уме молодой правитель? — прошелестело где-то среди толпы. Эйвар тут же встрепенулся и вытащил из-за спины свое оружие.

— А не укоротить ли тебе язык? — рыжебородый шарил глазами по толпе, но житель, осмелившийся дерзнуть владыке Рэйна, словно укрылся плащом-невидимкой.

Я не смог сдержать усмешку. Настолько предсказуема была реакция народа на новшества. Понимаю, больно вылезать из своей ракушки, из своей зоны комфорта.

То ли еще будет.

Жестом попросил Эйвара сложить оружие. Мы не враги, а насилие не лучший способ найти общий язык.

— Лидер берсерков, взявший Когрраг, поведал мне о кораблях, строящихся на побережье Великой реки. Это такие повозки, способные передвигаться по воде. Наши прямые противники — не самые развитые из всех известных мне народов, достигли столь высоко уровня. Тогда чего достигли другие? И станет ли дикий народ значимым препятствием к завоеванию новых, лучших территорий?

Ответом мне стал встревоженный шепот, прокатившийся среди толпы. С возвышенности, на которой я стоял, было хорошо видно Игнара, внимательно слушающего мою речь. Мы встретились глазами, и он едва заметно мне кивнул.

— С завтрашнего дня мы начнем заниматься перевооружением. Старое оружие и доспехи пойдут на переплавку. Воины, временно оставшиеся без дела, отныне станут помощниками ремесленникам.

Одна половина толпы взорвалась возмущением, тогда как вторая с пониманием закачала головами. Хорошо, что чувство справедливости в этом селении присуще не только мне. Как там говорится? Разделяй и властвуй? Попробуем.

Между тем, каждый присутствующий, оглядев рядом стоящего соседа, вдруг понял, что по ту сторону не все «за одно». Назревал внутренний конфликт, способный расколоть народ на две части. Но мне до этого дела не было. В условиях ограниченных ресурсов, следует мобилизовать силы, а не идти на поводу «элите». В конце концов, я предлагал повозражать насчет моего назначения.

Я поднял ладонь вверх, призывая ссорившийся между собой народ к порядку. Получилось не слишком хорошо, так что пришлось повысить голос.

— Повторяю один раз. Кто не услышит, для того будет введена двойная норма работы. — Народ перевел на меня встревоженные взгляды, и я смог продолжить в относительной тишине. — Итак, у вас есть право выбора, уважаемые воины. Делимся на четыре большие группы. Первая — отправляется на торфяные болота за добычей лимонита. Вторая — помогает Игнару на кузнице. Исполнение его приказов по важности приравнивается к приказам главнокомандующего на поле брани. Третья группа — разносортная. Женщины, что трудятся на полях и скотном дворе, могут смело выбрать себе помощников. Четвертая группа — будет сформирована после моего возвращения из Белой долины. Возможно, намечается большая стройка. А стимулом к эффективной работе станет это, — я вынул из небольшого мешочка золотую монету и покрутил ее в пальцах, показывая всем. Хотелось мне сказать, что госзаказ будет оплачен из бюджета, но сдержался. Хватит с них на сегодня. Вместо этого громко заявил: — Срок на размышления — до завтрашнего утра. И помните, что сила — в единстве.

Фенрир в очередной раз воспротивился седлу, так что до Белой долины я добирался на лошади. Уже привык к такому средству передвижения, и в целом стал держаться увереннее. По обе стороны от меня, на огромных варгах, что оказались даже выше моего непородистого коня, ехали Аголон и Эйвар. Они сверлили спину Аркона недоверчивыми взглядами, то и дело отпуская колкие шуточки в адрес старика. Я в этом не участвовал, пусть и поддерживал их в подозрительном отношении к «советнику». За руку он пойман не был, но это не отменяет его мутное поведение. Не понравилось мне, что после утреннего собрания, он неожиданно пропал с лидерами воинов, а затем так же неожиданно появился. Не пытаются ли они дружить против меня?

Быть может, я и ошибаюсь. Не хочется становиться параноикам и шарахаться от каждой тени, равно как и умереть от рук своих соплеменников. Не авторитетно это.

Наше небольшое путешествие вдоль берега реки выдалось спокойным. Пользуясь случаем, я осмотрел прилегающие территории, подмечая разнообразие лесных пород. Чего-чего, а древесины тут предостаточно. Хватит и на уголь, и на корабли, и на опалубку, для строительства стен. Попадались заболоченные территории, о которых говорил Игнар, плескалась рыба в реке, в высокой траве гнездились птицы, а маленькие странные зверьки то и дело перебегали нам дорогу.

Неоспоримым плюсом стало то, что мы шли против течения. Я прикидывал возможность переправки большого количества камня к Рэйну, и варианты с повозкой или перекатыванием на бревнах, мне не нравились. Во-первых, долго и трудозатратно, во-вторых, отсутствовала хорошо утоптанная дорога, по которой было бы удобно передвигаться. Поэтому выигрывал вариант с переправкой по реке.

К середине дня мы отклонились от привычного курса, постепенно отдаляясь от берега. Прошли не больше пары километров и взору открылось месторождение известняка. Полукруглая многоуровневая долина рыжела и белела каменными уступами, из которых можно было бы отстроить целый город.

— Что ж, стене быть. Молодец, Аркон. — Скупо похвалил я старика, пробуя пальцами каменную крошку, лежащую у ног. Крепкий, так просто не рассыпается. Достал топор и рубанул со всей силы по породе. Лезвие оставило след и от небольшой выбоины поползла маленькая трещинка. Все складывается, как нельзя лучше.

На обратном пути я посвящал друзей в свою задумку, мысленно фиксируя самые неудачные участки пути. В некоторых местах река мелела у берега, а значит был шанс встать на мель. Где-то высокие камыши препятствовали хорошему обзору и возможности подойти вплотную. И я решил, что в ту сторону плоты можно отбуксировать на веревке, а уж обратно, с грузом, придется плыть человеку и управлять плотом правИлом.

Добрались до Рэйна с темнотой, уставшие и голодные. Пока перекусывал у себя, прикидывал сколько нужно людей на каменоломню. Не понравится им эта работенка. Особенно после беззаботной, праздной жизни…

Доел ароматную похлебку (надо признать женщины в Рэйне готовили изумительно) и отправился в кровать. Усталость требовала свое, но мозг никак не хотел отключаться. Переваривал новую информацию, сам что-то обдумывал, придумывал, пытался посчитать нужное количество бревен для плотов. Одним словом, открыто издевался над своим хозяином. В небе высоко светила луна, а сон все не шел.

Спустя несколько часов, передумав все, что только было можно, я наконец стал проваливаться в дремоту. И вдруг кожу на груди обжег амулет, что подарила мне Алариэль. Охнул от неожиданности и боли, поднимая его за шнурок, на котором он висел. Камень тускло светился в темноте и подрагивал.

— Чертовщина какая…, - выдохнул я и услышал, как дверь в мой дом тихонько отворилась.

Сказать, что я удивился непрошеным гостям, — означает солгать самому себе. Предполагал, что мне начнут строить козни или даже на поединок вызовут. Но вот так, под покровом ночи. Спящего.

Любопытно…

Хорошо, что изба двухкомнатная, пока неизвестные крались, скрипя половицами, я из простыней и подушки соорудил нечто похожее на спящего человека. Сам же встал в самый тёмный угол комнаты, спрятав сияющий амулет в карман. В руке сжимал охотничий нож, готовый сразиться со смельчаками.

Половицы продолжали поскрипывать в сопровождении крепких ругательств. Судя по многоголосию и разнобойной поступи, гость пожаловал не один. Неужели решили, что даже со спящим мной в одиночку не справятся? Что ж, это приятно.

С появлением двух чёрных фигур, мне в лицо пахнуло стойким ароматом алкоголя. Ширина плеч моих гостей выдавала в них опытных воинов. Они переглянулись друг с другом и тихо зашептались, решая кто нанесёт первый удар. Как будто нельзя было это решить снаружи. Я, не удержавшись, закатил глаза.

Наконец они определились и тот, что был ближе всего ко мне, стал подкрадываться к кровати. В руке зажат нож, похожий на мой. Он накрыл подушку, изображающую мою голову, плащом (вероятно, с целью предотвратить крик) и стал яростно наносить удары, кромсая простыни на лоскуты.

Ему понадобилось ударов десять, чтобы осознать ту лёгкость, с которой лезвие входило в ком ткани. Он замешкался и заметил, наконец, отсутствие крови. Тогда горе-душегуб развернул, свернутый мной комок, и хотел было закричать о «подставе», но я со всей силы саданул его по затылку рукоятью ножа. Второй быстро включился в борьбу и стал размахивать кинжалом, стремясь исправить недоразумение. Комната небольшая, места для манёвра недостаточно. Поэтому я ногой выбил оружие из кисти, и, коронным приемом Бруни, отправил противника в нокаут. Потёр саднящий лоб ладонью — больно, черт возьми.

За стенами дома обороты набирала подозрительная шумиха. И не скажешь, что ночь на дворе. Не спится же воинам, ну ничего, это их выбор: работать бодрыми или полудохлыми. Обыскал хлопцев, отобрав все колюще-режущее, и свалил их в один угол. В себя ребята придут не скоро.

С досадой принял суровую реальность, лишившую меня остатка восстановительного сна. Завтра буду злой, как цепной пес.

Мое утреннее объявление, судя по всему, произвело неизгладимое впечатление на жителей. По мере приближения к входной двери, шум усиливался и стал напоминать ссору склочных старух. Затем послышался жалобный всхлип и утробный звериный рык.

Вход в дом своим обширным телом загородил Фенрир и предупредительно рычал еще на пятерых воинов. Я еле протиснулся мимо его филейных округлостей, дабы взглянуть на предателей. Вид варга в анфас оказался еще более занимательным, чем вытянувшиеся в удивлении морды собравшихся при виде меня живого и здорового. В огромной пасти оказалась зажата шея Аркона, рыдающего и молящего об освобождении.

— Да уберите же эту тварь! — сквозь всхлипы орал он, не заметив появления еще одного действующего лица в этой комедии. Воины остолбенели, кроличьими глазами глядя на наш с варгом тандем.

Я потрепал своего защитника по белоснежному загривку:

— Вот почему ты бродил за мной по пятам весь день. Тоже чувствовал?

Волк перевел на меня умный взгляд желтых глаз и недовольно фыркнул. Мол только дурак мог не предугадать подобный исход.

На вопли старосты стал стягиваться сонный народ. Мне того и надо. Преступление должно быть обнародовано, дабы справедливость наказания ни у кого не вызывала сомнений. Не из своей избы вывалился всклокоченный Эйвар, одной рукой натягивающий рубаху, а второй крепко держащий топор. Он подскочил ко мне, взглядом давая понять, что будет стоять насмерть, если потребуется. Правда за нами.

— На меня было совершено покушение, — объявил я встревоженной толпе, выхватив фигуру Аголона, уверенно пробирающуюся к нам. — Кто зачинщик? Он? — кивнул в сторону стонущего Аркона, зная ответ наперед. Вот о чем этот старых петух так долго шептался с лидерами воинов.

Пятеро мужчин, что теперь были обступлены со всех сторон разгневанной толпой, потупили взгляды. Их жены рвались к ним, рыдали, ругали за опрометчивость и вымаливали пощаду одновременно. Я примерно представлял по каким законам здесь принято судить преступников. По-хорошему вздернуть всех на центральной площади, дабы неповадно было. Но тогда чем я отличаюсь от тех правителей, что избивают людей до полусмерти и держат в рабстве? Жестокости в этом мире и без меня хватает. Да и не принято у нас людей убивать за преступления. Говорят, это негуманно.

— Какое наказание положено вам за покушение на жизнь человека, знаете?

Воины переглянулись между собой и утвердительно кивнули.

— Скажите, чтобы все услышали. Громко.

Они долго не решались и все же один из них выкрикнул:

— Смертная казнь.

Толпа снова взорвалась. Только утихомирившиеся женщины стали рыдать с новой силой и падать на колени, вымаливая прощение. Дети провинившихся обхватили отцов за руки и испуганно зарывались лицами в их широкие рукава. Непричастные с тревогой наблюдали за стихийно развернувшимся судом. Перешептывались, строя предположения и причитая о неразумности совершенного деяния.

— Там еще двое, притащите их, — шепнул я Аголону. — И прихватите простыни, как доказательства.

Вскоре перед мордой Феника сгрузили два безвольных мешка. Эйвар хлестал по щекам бессознательных воинов, приводя их в чувства. Я же развернул ткани, демонстрируя их публике. Количество порезов явно свидетельствовало о намеренности, обвиняемых лиц, совершить душегубство с особой жестокостью. Надо признать, это возымело серьезный эффект среди толпы. Особенно на ту часть населения, что успела проникнуться симпатией к моим преобразованиям. Они-то и возмутились подобной низости до глубины души.

— Думаю, вопрос вины обсуждению не подлежит! Все эти люди заслуживают смерти. Но сейчас тот период, когда каждый человек на вес золота, поэтому некоторых из виновных я помилую, назначив им иное наказание. А кто это будет, решать вам!

Мое заявление вызвало резонанс. Оживились воины, спрятавшие глаза от своих родных. Они уже приготовились идти на эшафот и вдруг неожиданный проблеск надежды. Шанс остаться живыми. Женщины, что оплакивали своих воинов, стёрли слёзы и воспаряли духом: ещё не все потеряно.

Как только буря эмоций утихла, я продолжил:

— Эти трое, — указал на Аркона и душегубов из спальни, — организатор и исполнители. Они заслуживают строжайшего наказания. Решение будет принято большинством голосов, воздержаться нельзя. Итак, начнём с вашего старосты. Заслуживает ли он помилования? Или пусть ответит за свои поступки жизнью?

И тут я возымел удовольствие наблюдать занимательный социальный эксперимент. Народ вдруг задумался о причинах моего благосклонного поведения и возможных последствиях для себя. Ведь голосование открытое. С другой стороны, Аркон, каким бы он ни был гадким стариком, занимал должность старосты Рэйна, а значит почитался его жителями. Кроме того, приговор ожидали ещё шестеро человек, и в воздухе повис немой вопрос: а на всех ли хватит милосердия господина? Или все же стоит пожертвовать чужими, дабы защитить своих? Одним словом, народ встал перед ответственным моральным выбором, получая новый для себя опыт. Вряд ли им прежде позволяли решать чью-то судьбу. Хорошая встряска им не повредит, чтобы не замышляли более гнусных дел.

Выждав паузу, необходимую для внутреннего осознания серьезности происходящего, я приступил к голосованию:

— Поднимите руки те, кто считает, что Аркон за организацию покушения на убийство, заслуживает смертной казни.

И вот они: смятение, неуверенность и даже страх. Кажется, будто приговори я виновных к немедленной казни через повешение, народ чувствовал бы себя комфортнее. Ведь ответственность за их смерть пятнала бы только мою душу.

Вверх поползи первые руки. И да, это были жены тех воинов, что стояли с опущенными вниз лицами, ожидая своего вердикта. Беззвучно роняя слёзы, они поднимали над головами дрожащие ладони, надеясь этим спасти своих мужей. За ними стали подниматься и другие. Удивительная ситуация: не так и дорог народу оказался их староста. Половина присутствующих подняли руки. Кто-то робко и неуверенно, а кто-то с вызовом глядел на Аркона, испытывая необъяснимое удовольствие от возможности его наказать.

Идея с помилованием пришлась по душе старшему поколению, вероятно дружившему с Арконом и знающему его не один десяток лет. Однако за смертную казнь проголосовано на одного человека больше. И решение было принято.

В том же духе мы прошлись по исполнителям, которых, как ни странно, народ безоговорочно приговорил к смерти.

— Поднимите руки те, кто считает, что за пособничество в покушении на убийство, эти пятеро мужчин заслуживают смертной казни.

И что же вы думаете?

Вверх не поднялось ни одной руки. Я едва сумел сдержать улыбку, продолжая разыгрывать из себя сурового правителя. Вот она — справедливость. Народ быстро смекнул кто действительно достоин смерти, зная своих соплеменников как облупленных. Кто спланировал, организовал, подтолкнул или вынудил остальных пойти на преступление. Определили паршивую овцу в стаде и отдали на растерзание волку.

Народ притих и, казалось, даже не дышал.

— Вердикт таков: пособники приговариваются к исправительным работам на каменоломне вплоть до полного завершения строительства стены без выплаты какого-либо вознаграждения.

Пятеро, что стояли предо мной, подняли глаза полные искренней благодарности. Надеюсь, они сделают правильные выводы.

— Что касается организатора и исполнителей. Вы приговариваетесь к немедленному изгнанию из Рэйна без права на возвращение.

— Рик, ты сошел с ума, — шикнул мне Эйвар, дернув за рукав. — Отрубим им головы, да и дело с концом.

— Мой предел милосердия исчерпан и за новую попытку покушения, я буду вынужден казнить виновных собственными руками. Аголон и Эйвар проследят за тем, чтобы вы ушли на достаточное расстояние от Рэйна.

Рыжебородый чертыхался, связывая руки Аркону, по-прежнему зажатому в пасти у Феника. Аголон хмурил брови, кажется, впервые будучи согласным с Эйваром. Я и сам чувствовал, что принял не лучшее решение. Но все же надеялся на установление контакта со своими "подданными". Не похожи они на тех, кем можно управлять только страхом, а значит выстроить отношения возможно и на уважении.

Недовольной оказалась и ведьма, наблюдавшая за мной со стороны.

— Сынок, ты что творишь? Пусти кровь! Они должны трепетать перед тобой! — костлявой рукой она намертво вцепилась в мой локоть. — Ду̀хи требуют!

— Будешь перечить — пойдешь за ними, — раздраженно прорычал я, кивнув в сторону удаляющихся преступников. Старуха что-то еще проскрежетала своим колючим голосом, но меня перехватили две женщины. Я их узнал. Они первыми подняли руки, голосуя за смертную казнь Аркона. Темные глаза припухшие от слез, раскрасневшиеся носы и щеки.

— Господин! Мы хотели поблагодарить вас за оказанную милость… Вы не только спасли наших мужей, но и оставили незапятнанной нашу честь…

Возле нас еще сновали люди, медленно разбредавшиеся по домам. И я повысил голос, чтобы меня услышали остальные:

— Я не враг вам. Мы на одной стороне и должны вместе стремиться к лучшему. По одиночке в этом мире не выжить…

Поспать в эту ночь не удалось. У ворот до самого рассвета я ждал возвращения своих друзей, жалея, что не отправил с ними Феника. Прикипел я к ним душой и волновался: не выкинут ли чего наши изгнанники. А еще никак не мог перестать обдумывать свои решения. Правильно поступил или нет?

Ох, и тяжела же ты, шапка Мономаха!

Голова гудела встревоженным ульем, когда на пригорке, позолоченные первыми лучами, показались Аголон и Эйвар. В пыли по самое колено, в разодранных рубахах и со счастливыми улыбками на лицах. Они подошли к воротам и плюхнулись на землю по обе стороны от меня.

— Прости, не сдержались. Надрали им задницы, — крякнул Эйвар, вызвав у меня понимающую улыбку. Будь на их месте, я бы поступил точно так же.

Эта ночь изменила состояние селения на сто восемьдесят градусов. Слушок о произошедшем прокатился по Рэйну и заглянул в каждый дом. "Вдова" наконец-то скинула с себя траурный платок и даже улыбнулась. На меня перестали глядеть как на чужака, нагло захватившего власть. А с самого утра у моего дома толпились воины, готовые огласить свое решение по зачислению их в ту или иную группу. Такого рвения я не ожидал. Не думаю, что кто-то этой ночью спал, но все, вопреки ожиданиям, выглядели бодрыми. Эмоциональная встряска поставила народ на правильные рельсы. И я уверовал в успех. Враги, сами того не желая, помогли мне сдвинуться с мёртвой точки вналаживании доброжелательных отношений со своими людьми.

Амулет я снова надел на шею и спрятал под рубахой. Теперь к его поведению решил присматриваться и прислушиваться с особой тщательностью. Удивительно, но даже на расстоянии Алариэль умудрилась в очередной раз спасти мне жизнь.

Сразу после плотного завтрака группа по добыче камня разделилась надвое. Одна часть отправилась на месторождение, чтобы начинать высекать известняк, а вторая ушла в лес за брёвнами для будущих плотов. С первыми я отправил Аголона, Эйвар ушёл с Игнаром, я же координировал работу в лесу.

Нам понадобилось несколько дней для налаживания бесперебойной поставки камня. Путь от каменоломни до Рэйна на первых загруженных плотах мы сперва прошли самостоятельно, проверяя надежность конструкции, а уж потом пустили остальных. Та часть людей, что работала на лесоповале перераспределилась и стала закладывать первые ряды стены. Варги и тигры запрягались для перетаскивания блоков известняка от места добычи к плотам, а затем от плотов к стройке. Интересно, что к такой упряжке Фенрир никаких возражений не имел. Трудился наравне с остальными. Одним словом, весь народ (и не только) аккумулировал свои силы и стал работать, как добротные швейцарские часы. Видимо, верно и вовремя мы заменили заржавевшие шестерёнки в неисправном механизме.

Ещё через пару дней мое присутствие на стройке оказалось необязательным и тогда я решил, что пришло время отправиться к Когррагам. Пока у меня отсутствовали идеи о том, как я уговорю злейших врагов сотрудничать друг с другом. Но упустить шанс построить собственные корабли и перевооружить армию просто не мог.

Перед своим путешествием я впервые заглянул на поля, которым прежде не уделял должного внимания. Под палящим солнцем женщины усиленно рыхлили землю, увеличивая дренажную способность почвы. Они трудились здесь от рассвета до заката, а наградой им были лишь чахлые ростки непонятно чего. Одна из них что-то сосредоточенно перетирала в небольшой кадушке. Я бы никогда не заинтересовался содержимым, если бы не порыв ветра коснувшийся моих ноздрей знакомым ароматом кофе.

— Что это у тебя?

Девушка подняла взгляд и подскочила с места, почтительно кланяясь. Так увлеклась своим занятием, что совсем пропустила мое появление. Даже не знаю кто из нас двоих больше смутился. Сложно все-таки привыкнуть к этим никому ненужным поклонам…

— Господин, я готовлю смесь для отпугивания вредителей, — неуверенно залепетала она, косясь на своих старших подруг.

— Вы этим насекомых гоняете?!

Я высвободил кадушку из ее рук и поглубже втянул терпкий аромат. Да, точно кофе!

— Господин? — девушка обеспокоено глядела за тем, как я раз за разом вдыхаю аромат. — Простите, я не совсем вас понимаю…

— Где вы берёте эти растения?

— В лесу их полно…, - в унисон ответили женщины, с любопытством глядящие на своего «придурковатого господина». Но это пока они не пробовали напиток, потом иначе запоют.

…

Два дня пути до городища Когррагов прошли занимательно. Чем ближе я приближался к «цивилизации», тем чаще на моем пути попадались странствующие торговцы или разбойники. У первых я купил немного пророщенного риса, надеясь повысить общую урожайность за счёт влаголюбивости растения. Последние же доброжелательным предупреждениям не внимали, потому приходилось вынимать из ножен меч. Привычную одежду и оружие я сменил на то, что принято носить в этой полосе, дабы не выдать себя сразу на подходе к Когррагу. Получилось неплохо, а после нескольких сражений я и вовсе стал походить на одинокого скитальца без рода и племени. Найти городище оказалось задачей несложной. Оно стояло на том же берегу, что и Рэйн, только выше по течению. Мне слабо представлялось как выглядит селение без правителя, разоренное чужеземцами. Погрязло ли оно в сражениях за власть или у предыдущего владыки был наследник? Восстанавливают ли армию? Планируют ли месть? Одним словом, вопросы множились в геометрической прогрессии.

Когрраг оказался в разы меньше Эдихарда, но меньшего впечатления не производил. Высокие белые стены надежно скрывали от посторонних глаз сердце города. Зато крепостные дома оставались за пределами защиты. Страшно представить сколько нападений и грабежей приходилось пережить простым жителям. Вход в город один — через массивные ворота отчего-то отворённые нараспашку. По пыльным дорогам деловито вышагивали несушки, лаяли собаки, туда-сюда сновали люди. Общее настроение встревоженное, как будто в ожидании какого-то события.

Я натянул ниже капюшон плаща и взял коня под уздцы, готовый войти в город. Но тут за спиной раздался шум копыт и лязг металлических пряжек. Протяжно протрубил рог и из-за поворота показалась целая процессия. Все как положено: с флагами, вооружёнными солдатами и разодетыми «небожителями» в центре. Они промчались мимо остолбеневших людей, чеканя такт по мостовой. Зазевавшийся народ, не убравшийся вовремя с дороги, был небрежно повален на землю.

— Демоны пожаловали, — проворчала старуха и движением, полным презрения вылила им вслед помои.

— Языка желаешь лишиться, старая?! — гаркнул на неё дед и подхватил под локоть, утаскивая подальше от мостовой.

— Ох… Собислав…

— Собислав явился…

— Не повезёт кому-то…

Встревожено зашептался народ, теряя с лица краску.

— Это который Отважный? Правитель Эдихарда? — спросил я.

— В твоём ли возрасте не знать Его Паскудничество, — выплюнула все та же старуха, которую дед никак не мог затолкать в дом. Крепкая оказалась.

Вопреки страху, что парализовал народ, люд заворожённо потянулся за процессией, прихватив с собой и меня. За крепостными стенами аккуратным рядом возвышались каменные дома. Улочки узкие настолько, что вряд ли бы прошла повозка, запряженная двумя лошадьми. Поэтому своего коня я оставил у коновязи.

Жители закрывали двери на засов, а над головами поочерёдно хлопали оконные ставни. На натянутых между домами верёвках, свисало сырое белье, напоминающее белые флаги капитуляции. Мне казалось, что над Когррагом сгущались тучи, а по стенам ползли серые тени.

Траурную тишину разбавлял шорох шагов и яростное фырчанье боевых коней, нетерпеливо закусывающих удила где-то впереди, у подножия крепости.

Когда мы подошли к замку, в проёме высоких дубовых дверей мелькнул кусочек красного плаща. Стража выстроилась по периметру парадной лестницы и застыла каменными изваяниями.

Я не совсем понимал что происходит, но оставаться и выяснять не планировал. У меня есть конкретная цель, и чем быстрее я ее достигну, тем быстрее покину это пренеприятнейшее место. Осмотревшись, заметил указатель с выжженным на дереве изображением мешка с монетами, и решил, что мне точно туда. Пропетляв узкими улочками, похожими одна на другую, вынырнул у входа на рынок. Только то ли «торговый день» окончен, то ли все уже раскупили, но купцы активно закрывали свои прилавки. Покупатели тоже разбегались, как тараканы при включённом свете.

Зараза… что за день.

Я ускорил шаг и стал проталкиваться против течения, беспардонно заглядывая каждому торговцу за прилавок. Мне обещали разнообразие товаров и умельцев на все руки, и что же имеем? Нежданные гости парализовали жизнь всего города и ставят мне палки в колёса…

Насладиться всем разнообразием я уже не успевал. Но программу минимум выполнить обязан. Поэтому крутил головой по сторонам, разыскивая нужных мне людей. Кто ищет, тот всегда найдёт. У крепостной стены был замечен оружейник, экстренно тушивший свой горн.

— Пусть будет светлым твой день! — поприветствовал я мужчину, туго затянувшего смоляные волосы в хвост. Он на секунду замер, смерил меня суровым взглядом, и вылил бочку воды в огонь. Облако шипящего пара клубами вырвалось из печи на мгновение скрывая его от моих глаз.

— Не местный что ли? — пробасил он, небрежно скидывая выкованные мечи в сколоченный короб.

— Странник, — кивнул я, — хочу предложить тебе работу.

— Прости, мужик, мне не до тебя, — отмахнулся он, нервно распихивая ножи по карманам.

— Я много заплачу.

— Что же, думаешь сумеешь заплатить больше, чем стоит жизнь?! Уберись с дороги немедленно, — он оттолкнул меня в сторону и вышел из кузницы, ныряя в толпу.

— Вот так дела…

Мимолетно скользнул глазами по другим частям рынка — похоже он единственный кузнец, кого мне посчастливилось застать на рабочем месте. Пошарил по головам мельтешащих людей, но знакомого оружейника не заметил. Как сквозь землю провалился. Фокусник.

Рынок довольно быстро опустел, лишая меняя даже призрачного шанса на выполнение поставленных задач. Впрочем, опустел не только он. Весь город стянулся к стенам крепости и замер в ожидании. Я отправился со всеми, рассудив, что шанс отыскать там сбежавшего кузнеца выше, чем на незнакомых улицах.

Так, пока простой люд шушукался между собой, я параллельно выполнял две задачи: разыскивал оружейника и подслушивал свежие сплетни. Скажете, что это недостойно бравого воина? Возможно. Зато познавательно…

— Ах, что же будет… что же с нами будет…

— В этом году Собислав пожаловал раньше обычного. Никак задумал чего!

— Владыка откупится от него. Должен!

— Чем откупаться-то будет? Разграбили сокровищницы! Нету там ни гроша!

— Ой, ну не начинай… Велика трагедия…

— Ты так спокойна, Агата, потому что у тебя детей нет! Был бы сын, не так бы пела!

— В подвалах под крепостью горы золота. Если захочет — откупится. Только вот слыхал я, что все серьезно. Не берет больше золото Собислав. Ему теперь жизни подавай!

— Знает, что слабы мы сейчас, вот и притащился. Отпор дать некому…

— Хорош народ стращать! Может он приехал нашего господина с повышением поздравить. Дипломатический жест, так сказать.

— Сколько раз говорила тебе, Ярус: не сквернословь при дамах!

Людское шушуканье прервалось скрежетом засова и скрипом крепостной двери. Из ее проёма вышли двое. Оба тощие, того и гляди унесёт лёгким дуновением ветерка. Относительно молодые или это просто кажется из-за безбородой кожи их лиц. Гладкой, как у подростков. Зато сколько гордости и напыщенности в осанке! Ни много ни мало прославленные короли! Одежды расшиты золотыми нитями, на пальцах огромные перстни с драгоценными камнями, своим блеском слепящие первые три ряда толпы. А руки, отсюда вижу: холёные, как у барышень.

Вокруг них сомкнулся круг солдат, замурованных в латы по самую макушку. Боятся собственного народа?

— Поприветствуйте же славного владыку Эдихарда — Собислава Отважного! Благодарите, что снизошёл до нас и почтил своим визитом!

Народ в недоумении переглянулся и слабо так, безэмоционально стал скандировать имя Собислава. Радостью и благодарностью, конечно же не пахло. Этими кислыми выражениями лиц можно было бы квасить капусту. Собислав поднял напомаженную ладошку вверх, останавливая поток «бурного приветствия».

— Жители Когррага! Без тени сомнения вас можно обозвать счастливчиками! На долю ваших детей выпала великая честь пополнить ряды армии Аваллона, — он картинно приторно улыбнулся, сложил ладони в замок и доверительно добавил: — я даже сам немного завидую таким возможностям. — Затем вернул голосу напыщенную торжественность и продолжил свою неумелую агитацию: — Стать воином Аваллона великая честь и большая ответственность, с чем я и поздравляю счастливых родителей.

Но радоваться никто не спешил. Мужчины яростно сжимали кулаки и скрипели зубами, женщины беззвучно роняли слёзы, как будто сил на истерики у них давно не осталось.

Собислав ненадолго умолк, осматривая толпу и улыбаясь уголками рта. Словно подпитывался этим удушливым отчаянием и чужим горем.

— Мои солдаты помогут собрать всех первенцев мальчиков старше трёх лет, — он щелкнул пальцами и застывшие камнем стражи синхронно вынули из ножен острые клинки. — Приступайте, у меня мало времени, — небрежно бросил он напоследок, снимая с себя маску дружелюбия, и прошмыгнул за стены крепости.

Глупо ожидать, что родитель добровольно отдаст своего ребёнка. Поэтому в считанные секунды оглушенная толпа превратилась в потревоженный муравейник. Народ кинулся врассыпную, надеясь добраться до своих домов быстрее вражеских солдат.

— Закрыть городские ворота! — хладнокровно отдал приказ новопомазанный правитель Когррага.

И тут началась давка. Эти узкие улочки, неспособные пропустить такое количество людей, сталкивали жителей между собой. Кто-то падал и уже не мог подняться, кто-то начинал драться и толкаться, а самые мудрые, как по мне, толпой накинулись на загонявших их, как стадо баранов, солдат.

Мне вся эта заварушка, ох, как не нравилась. Особенно идея с закрытием ворот. Так что по стеночке, в быстром темпе, я направился к свободе. Беспокоился за своего коня, не снесет ли его общей волной? Больно целеустремлённый тут народ живет.

Кое-как, закрыв глаза на царившее вокруг мракобесие, подошёл к городским воротам, опустившимся почти на треть. Два амбала усиленно крутили механизм, опуская заслонку, а ещё шесть кошмарили жителей, не выпуская из ловушки. В общей хаотичной массе взглядом выхватил своего напуганного коня, встревоженно танцевавшего у коновязи, прижав к голове уши. И как-то от сердца отлегло. Не угнали.

И только я облегченно вздохнул, как к животинке подскочил черноволосый кузнец и стал успокаивать его, дабы дотянуться до узла на уздечке.

Вот ведь как бывает!

Я поддал скорости, протискиваясь сквозь народ. Уведёт лошадинку, а мне обратно пешком идти прикажете? Нет уж!

— Стой, конокрад! — рявкнул я, перекрикивая шум улицы. У ворот уже развернулась первая битва, точнее бойня. Солдаты не стесняясь использовали шпаги против своего же народа. И у их ног постепенно увеличивалось количество бездыханных тел.

— Опять ты!

— Это мой конь! Отойди немедленно, — предупредил я, подставляя к его горлу нож.

Вместо ответа мне прилетел локтевой удар в живот, заставивший согнуться вдвое. Кузнец, отмахнувшись от меня, тут же потянулся к узлу на узде. Я, возмутившись наглостью, развернул его за плечо к себе лицом и как следует вмазал по физиономии.

Он зажал нос и надрывно прорычал:

— Отвали мужик! У меня сейчас сына заберут и ты тут со своим конем!

И только в этот момент я заметил мальца лет трёх-четырёх с любопытством наблюдающего за нашей разборкой. Идея в голове вспыхнула сама собой:

— Я помогу тебе спасти сына и дам кров над головой, а ты сослужишь мне службу.

— Да кто ты такой?! — он бросил взгляд на ворота, опустившиеся на половину, и лужу людской крови, в которой топталась стража.

— Тебе некуда идти и у тебя мало времени, чтобы размышлять.

— По рукам, — он быстро хлопнул по моей протянутой ладони и посадил на коня сына. Я отвязал узду и передал поводья кузнецу.

— Мне придётся отвлечь внимание стражи. Встретимся у перекрёстка с указателем. Надеюсь, ты окажешься человеком слова.

— Взаимно, — фыркнул кузнец и в один мах запрыгнул в седло. — Поторопись!

Народ налетел на солдат, что крутили подъемные механизмы, и ворота застыли посередине. Конь пройдёт, но всаднику придётся хорошенько прижаться к загривку.

У коновязи возле тюков сена, аккуратно сложённых стопкой, стояли вилы. Я схватил их, поднял над головой и закричал во все горло:

— Никто кроме нас не защитит наших детей! Давайте все вместе!

И побежал на стражей. Конечно, сражаться с ними вилами я не собирался, но надеялся расшевелить народ. На меня вначале удивлённо посмотрели, а потом подхватили настрой и кинулись за мной. В солдат полетели кочаны капусты, камни, палки. Мужчины, осмелев, достали оружие, кто какое имел. Завязалась крепкая заварушка. Я с разбегу одному из солдат всадил вилы в мягкое место и выхватил меч. Народ вокруг возликовал. Дальше вопрос отточенного мастерства. С телом мне давно удалось наладить контакт и оно ещё ни разу не подводило. Фехтование напоминало танец. Я не стремился прикончить воинов здесь и сейчас, моя задача была лишь временно вывести их из строя или выманить подальше от ворот. И то, и то получалось довольно-таки неплохо. Столкнувшись с противником, которого не так просто проткнуть шпагой, солдаты заволновались и бросили все силы, чтобы поймать меня. Они наступали, я отходил, отражая выпады. Наконец путь был открыт и кузнец, пришпорив коня, выпорхнул из Когррага. За ним потянулась целая вереница людей, спешившая в свои дома. Те, кто остались, продолжали следить за представлением, подбадривая меня аплодисментами и откровенными насмешками над неумелой стражей. Одного я окунул в бочку с водой, второму вспорол мечом штаны, рухнувшие к сапогам на потеху зрителям, третьего и четвёртого столкнул между собой лбами, а с двумя другими справился и сам народ.

Расчистив себе путь я бросился к воротам, не желая по воле случая остаться запертым в стенах крепости. Мало ли какая идея ещё придёт в головы молодым правителям. И когда пересекал черту города ощутил нестерпимый зуд между лопатками, а грудь снова стал прожигать амулет. Я обернулся и увидел военачальника пристально сверлившего меня глазами. Точнее глазом. Второй надежно скрыт чёрной повязкой. На площади я его не видел, возможно, он был вместе с «королями» внутри замка. Нехороший у него взгляд, тяжелый. Не то, что у Собислава. Тот — петух ряженный, а этот… Этот так смотрит, что внутри все ледяной коркой покрывается. Я фыркнул, скидывая с себя это наваждение, отсалютовал незнакомцу и припустил бегом прочь от города.

На тракте, ведущем в разные уголки континента, уверенно вышагивали беженцы, крепко прижимающие к себе спасённых детей. Знают ли они куда идти? Ждут ли их там? Или для них эта дорога ведёт в неизвестность, я не знал. И спрашивать не собирался, хотя желание разузнать разрывало на части. Не могу я всех их приютить у себя! Пока ещё слишком слаб, а такое количество народа точно станут искать. Только беду навлеку на Рэйн.

Так что, придушил свой внутренний глас человеколюбия, и поспешил к развилке. На мое счастье, кузнец не обманул. Конь переминался с ноги на ногу, на его спине, встревожено озираясь по сторонам, сидели двое малышей. С одним я уже познакомился, а второго видел впервые.

— У тебя двое сыновей? — спросил сквозь сбившееся дыхание.

— Второй пацан мой, — из-за спины кузнеца шагнул поджарый жилистый мужчина с добрым лицом. — Эмин по секрету шепнул мне, что ты пообещал ему убежище, взамен на службу. Разреши пойти с тобой. Мои руки к твоим услугам.

Я взглянул на кузнеца плотно сжавшего губы.

— Это мой лучший друг, не мог я его бросить…, - оправдался Эмин.

— А что могут эти руки?

— Я корабельщик, господин. Знаю, эта профессия ещё не так востребована, но вдруг пригожусь…

Я сдержанно улыбнулся, стараясь не выдать своего ликования. А то зазнается ещё этот корабельщик.

— Хммм… слыхал о таком ремесле, да не видел пока своими глазами умельца. Что же, прям по воде повозка идёт?

— Ладья, — деловито поправил он, удовлетворительно кивая.

Я немного потянул время, точно терзаемый сомнениями, и заключил:

— Что ж, думаю в моей деревне найдётся и для вас местечко, — подмигнул курчавому мальчишке, внимательно изучающему меня.

— Не забуду вашей доброты, господин!

— Надо поспешить. Вероятно, солдаты уже отправились по нашим следам.

Эпилог

Четыре месяца спустя. Эдихард.

Замок Собислава Отважного.

Собислав, вальяжно развалившись на позолоченном троне, заслушивал отчёт одного из своих советников. Раздражение вперемешку с леденящим душу страхом, не отпускало его уже которую Луну. Вместо нескольких тысяч мальчиков, ему удалось собрать лишь каких-то пять сотен. Народ стал хитрее, упрямее, смелее. Все дальше и дальше забирался на север, куда ему соваться совсем не хотелось. Потерять воинов в лютой пурге или неравной схватке с каким-нибудь диким зверем, стало бы непомерной глупостью. Нет, он не трусил! Просто это… не рационально.

Двенадцать советников, заслушивали монотонное чтение тринадцатого, понуро опустив головы. Кажется, кто-то из них всхрапывал, просыпался и тут же засыпал. Со стороны они напоминали нахохлившихся снегирей. Распустил их… как же Собислав распустил их всех!

— Довольно! — он вскочил, отшвырнув золотой кубок в сторону. — Мне нужно решение немедленно! Ваши предложения? Ну же, активнее!

Советники встрепенулись, изо всех сил делая вид, будто вникали в суть происходящего, а не отходили от ужасного похмелья после полуночной гулянки. Конечно, головы трещали. Кто может думать при таких-то обстоятельствах?

— Быть может, мы обошли не все селения, сир?

Собислав метнул в сторону говорившего озлобленный взгляд, способный искромсать любого на мелкие лоскуты.

— Конечно не все, идиот! Но чтобы забрать детей у остальных, придётся пролить свою кровь! Хотите воевать?

Советники переглянулись между собой и бросили осторожный взгляд на мужчину, застывшего в самом углу тронного зала. Он внушал панический ужас в каждого, кто оказывался рядом с ним. Чёрная повязка скрывала отсутствие глаза и изуродованную часть головы, но от его взора ничто не способно улизнуть. Мужчина наблюдал за их потугами с легкой ироничной улыбкой и от этого становилась не по себе. Особенно Собиславу, который знал, что о всех его действиях военачальник доложит Авал’атару.

— Значит, нужно идти на север, — задумчиво заключил второй.

— Я отправлю в Аваллон ваших сыновей, если до завтрашнего утра вы не предложите что-то стоящее! Свободны!

Советники, словно только этой команды и ждали. Отрепетированным синхронным движением они встали, поклонились и оставили Его Величество наедине с «тенью Аваллона».

Собислав кинул взгляд на военачальника, не сдвинувшегося с места, и мысленно выругался. «Чем быстрее соберу нужную партию детей, тем быстрее избавлюсь от этого мрачного типа» — думал Собислав, вызывая купцов, ожидающих аудиенции.

— Светлых дней тебе, Собислав Отважный! Рады мы посетить твой знаменитый город!

Торговцы вошли в зал и в изнеженный нос сира ударил стойкий аромат застоялого мужского пота и селедки. Он брезгливо вынул надушенный платок и прикрыл им нос. Купцы не смутились. Они шли на кораблях несколько месяцев, лишь однажды причаливая к земле для пополнения припасов. Правила Эдихарда велят торговцам в течение нескольких часов после прибытия оплатить пошлину и лишь потом приступать к торговле.

— Что привезли на этот раз?

— О-о-о, сир, на этот раз что-то особенное, — мужчина улыбнулся, обнажая изъеденные чернотой зубы, и махнул своим молчаливым спутникам. Один из них, низко склонив голову, подошёл к трону Собислава и протянул небольшой деревянный сундучок. Сир боязливо отшатнулся, инстинктивно осматривая зал в поисках подданных, способных принять дар за него. А вдруг шкатулка отправлена? А что если внутри ядовитое насекомое или змея? Нет! Такой риск точно не для него!

— Открой сам, — велел он, стараясь не выдать дрожание голоса.

Мужчина лёгким движением пальца откинул крышку шкатулки, открывая ее содержимое. На куске бежевой сетчатой ткани покоилась россыпь небольших темно-коричневых зёрен. Их терпкий, пряный аромат ударил в нос, перебивая все прочие запахи. Собислав подобрался на троне и втянул воздух посильнее.

— Что это?

— Кофе, сир, — довольный реакцией господина, улыбнулся купец. — Это божественный напиток.

— Напиток?! Как же их пить? Они ведь твёрдые, — Собислав, осмелев, коснулся пальцами зёрен, пытаясь их раскрошить.

— Напиток требует особого приготовления, но, безусловно, того стоит. Если сир изволит, я угощу.

Любопытство и жажда открытий двигает смелыми. Трусы же, отвергают все неизвестное.

— Ещё чего! Стану я пить из рук купца! За такие предложения можно и головой расплатиться! — вспылил Собислав.

— Не серчай, господин, одичал за месяца путешествий. Совсем позабыл придворный этикет, — купец склонился до каменного пола и не поднимал голову, пока Собислав не разрешил.

— На первый раз прощаю, — милостиво огласил он.

Вожделенная шкатулка захлопнулась перед его носом, оставляя после себя головокружительный аромат.

— Где же взял ты эти зёрна? — как можно безразличнее спросил сир, решив, что сперва опоит этим напитком своего мундшенка^[3], а уж потом и сам напробуется.

— На берегу Великой реки растёт и крепнет занимательное селение — Рэйн. Сидит в нем славный правитель — Рюрик Бесстрашный, южанин по крови и берсерк по духу.

Собислав не удержал глаз, задрожавший в нервном тике. Не научился он выносить похвалу, адресованную не его великолепию.

— Бесстрашный? — театрально расхохотался тот, совсем позабыв о зёрнах. Теперь его мысли занимал лишь новый правитель, о котором он раньше не слышал.

— Совершенно верно. Он с блеском прошёл обряд посвящения в берсерки, во время которого и получил это прозвище, господин, — продолжал купец, не подозревая как сильно раздражают его слова Собислава.

— Довольно! — в очередной раз вспылил сир. — Оставляйте пошлину и убирайтесь! Не желаю более ни с кем говорить!

— Как пожелает господин, — купец и его спутники низко поклонились, в таком положении пятясь назад к двери. Вместо себя, посередине зала гости оставили большущий сундук с золотом и маленькую шкатулку, внутри которой лежали кофейные зёрна.

— Вот и ещё одно селение, с которого ты можешь потребовать свою дань, — от ледяного голоса военачальника Собислав подскочил на месте. Он так разнервничался, что совсем позабыл, что не один. Дабы скрыть своё неловкое движение, сир сделал вид, будто собирался вставать и прошелся к столу, на котором растянутым полотном лежала карта.

— Рэйн… Рэйн… да где же он? — правитель пальцем выводил контуры Великой реки, но подобных селений на ее берегах отмечено не было.

— Наврал мне, паскуда, — выругался Собислав, разглядывая карту и так и этак.

Ронан глядел на этого тщедушного царька, в который раз удивляясь своему терпению. Он, из своего темного угла, пусть и одним глазом, хорошо видел натуру Собислава, еле держащего бразды правления в своих напомаженных руках. Слаб. Непростительно слаб для занимаемой должности. Духом. Телом. Умом. Его отца возможно было терпеть, этот же выводил из себя одним своим видом. Не зря Авал’атар поручил ему контролировать ход сбора будущих воинов. Без постоянного контроля не удалось бы собрать и сотню.

Ронан вспомнил это недоразумение в Когрраге. Как можно было упустить столько народа из-под своего контроля? Без армии, без устоявшейся власти, совершенно беззащитных и напуганных. Как глупо солдаты Собислава несколько недель бродили по лесам, выискивая беженцев. В болотной топи утонуло больше воинов, чем мы могли бы отыскать и вернуть назад. Может, вернуться назад и ходатайствовать перед императором о сборе мужчин? Да, их сложнее переучить, но детей действительно нет. Или заставить этого сопляка пойти на север? Ронан бросил взгляд на Собислава, крутящегося у карты. Рэйн… ну будет там сотня пацанов, не больше… Да, надо ворошить север. Когда-то бы это все равно пришлось делать. Время пришло.

— Собислав. Император уже слишком долго ждёт. Собирай людей, мы отправляемся бороздить северные просторы.

Ронан услышал, как громко сглотнул Собислав. Подлый трус. Не может вылезти дальше своей конуры. Он бы и дальше нежился в шелках, да пересчитывал монеты. От него откупались золотом и он прослыл жадным правителем, ставящим звук монет превыше всего. Заржавел тут совсем, на своём драгоценном троне. Ронан заметил замешательство и неуверенность в этих по-девичьи миловидных чертах.

— Иначе тебе придётся отдавать мальчиков из числа своего народа, — с нажимом продолжил военачальник, отталкиваясь от стены и покидая тронный зал. — Или из числа своего братца, решай.

Собислав всерьёз задумался о вероятности расплатиться с Авал’атаром своими людьми, покрываясь мурашками ужаса. Его же вздёрнут на самой высокой башне. И будет висеть он там долго, пока птицы не склюют его тело. Тогда лучше пусть это будет Кацпер. У него и город больше, и людей. Почему он, Собислав, должен расплачиваться за все в одиночку? Расположением Аваллона пользуются поровну и платить должны так же!

Ронан вышел на свежий воздух и снял повязку с глаза. Темно, его уродливые шрамы никто не увидит. Хотя, какое ему дело до этих насекомых…

Эдихард, по сравнению с городами Аваллона, напоминал помойную яму, от прибывания в которой, все врем хотелось помыться. Он коснулся морщинистой кожи у правого глаза и провёл вверх по виску. Сильнейший ожог, не поддающийся никакой магии. Но мучили воина не шрамы, а потеря памяти. Он никак не мог вспомнить кто сделал с ним это. Сгорал от невозможности отомстить. Если тот, кто ранил его остался жив… В той войне многие теряли жизни, так что глаз и память всего лишь небольшие неудобства.

Перед глазами вдруг всплыла надменная физиономия того простолюдина, издевавшегося над солдатами Когррага. Ронан не мог понять, что привлекло его внимание: та лёгкость и умение, с которыми он управлялся с мечом или его самодовольная ухмылка… Она казалась такой знакомой, но ведь Ронан не знает никого из людей. На протяжении долгих месяцев он раз за разом возвращается к одному и тому же воспоминанию, не в силах понять, что его так зацепило. Да и само воспоминание, затертое до дыр, стало менять свои очертания. Додумываться то, чего на самом деле не было.

Ронан умылся в открытом фонтане и прикрыл глаза. Нет, этот взгляд… он совершенно точно был ему знаком. Но где? Где они могли раньше встретиться? Ещё некоторое время цепляясь за тонкие нити своей памяти, Ронан сдался, принимая поражение. Это выше его сил. Но зудящее чувство неудовлетворённости, царапающее его нутро со дня их встречи в Когрраге, не отпускало. Не давало просто так выкинуть из памяти этого нахального воина.

Ронан ещё раз плеснул водой себе в лицо и, подождав, пока вода в фонтане успокоится, взглянул на свой шрам.

— Отыскать его что ли?

Одна человеческая жизнь на великих просторах Земли. Как иголка в стоге сена. Но разве для мага есть что-либо невозможное?

Примечания

1

Альтажиб — в переводе с диалекта южан означает «испытание».

(обратно)

2

Лабрис — двусторонний боевой топор.

(обратно)

3

Мундшенк — человек, дегустирующий царскую еду перед подачей ее королю.

(обратно)

Оглавление

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Эпилог

*** Примечания ***