Элли вылупляется [Ирина Горная] (fb2) читать онлайн

Ирина Горная Элли вылупляется

О сборнике

Рада приветствовать вас, уважаемые читатели! Мой сборник состоит из работ, написанных для конкурса «Конкиста 2022» от лица персонажа Элли Охренелли. На протяжении двух месяцев я и другие участники каждую неделю писали по рассказу на заданную тему:

Неделя 1: Коронное блюдо;

Неделя 2: Сказка про киллера;

Неделя 3: От лица подводного обитателя;

Неделя 4: В четырёх стенах;

Неделя 5: Скоро волны унесли его, и он исчез в тёмной дали;

Неделя 6: Мир динозавров;

Неделя 7: Космоопера (переложить классический сюжет);

Неделя 8: Золото, любовь, загробный мир.

Мои рассказы недели 5 «Штурм аквапарка» и недели 7 «Космические приключения Ромео и Джульетты» заняли второе место на конкурсе! Возможно, лучше будет в первую очередь ознакомиться именно с ними.

Буду очень рада, если вам понравится моё творчество!

Хочу выразить благодарности организаторам «Конкисты»: Алисе Малицкой, Гайавате, Динь-Диню, Рыбке Виолане, Алегре, а также экспертам, оценивавшим рассказы: Евгении Черняевой, Дмитрию Матвейчуку, Дарье Дегальцевой, Анне Христолюбовой, Андрею Штину, Елене Яновой, Ольге Лазуренко, Юлии Кожиной, Ксении Перовой, Владимиру Кривоносу, Наит Мерилион, Алене Аверкиной, Кате Бременской, Натали Третьяковой, Вере Сороке, Сергею Пономареву, Василю Товченникову, Рэймонду Бэрроу.

Начало

Посреди лесной поляны лежало огромное яйцо. Неизвестно, кто его снёс: птица или рептилия, а может, даже динозавр. Оно лежало себе, лежало, только иногда покачивалось. И вдруг как треснуло! Скорлупа обсыпалась, и из яйца вылезла девочка. Она удивлённо огляделась.

Девочку звали Элли Охренелли. В яйце была различная аппаратура, которая с рождения учила её читать, писать и говорить. Единственное, чего Элли не умела, — это общаться, ведь людей она отродясь не видела.

Всё яйцо принадлежало Элли, и, увидев мир, она решила, что он тоже будет принадлежать ей. Однако скоро убедилась, что люди не хотят делать то, что она хочет, и думать так, как думает она. Поэтому Элли немного охренела и разработала план, как захватить мир через свои рассказы.

Подробное содержание

Неделя 1

В чём соль? Не в торте!

Жанр: Криминальная драма

Тема: Искусство

Атмосфера: Волнение, решимость

Владелец маленького ресторанчика обожает изобретать деликатесы. Однажды он нечаянно влез в разборки мафии, и теперь вынужден совершить массовое убийство. Вот только он — последний, кто годится для этого.

Неделя 2

Выше всех убийц

Жанр: Притча

Тема: Добро и зло

Атмосфера: Философская

Странник борется со злом. Во время путешествия он останавливается в горной деревне. Странная девушка помогает ему почувствовать боль и эмоции, которых он с рождения лишён.

Неделя 3

И под водой тикают часики

Жанр: Трэш, драма, фэнтези

Тема: Любовь

Атмосфера: Одиночество, обида, кринж

Возрастные ограничения: 18+

Русалочка Таниэль не хочет обольщать моряков. Начиная петь, она обязательно проверяет, что рядом не проплывает корабль. Но однажды забывает это сделать — и вот он, моряк.

Примечание автора: Это шокирует вас.

Неделя 4

Комната с чёрной коробкой

Жанр: Приключения

Тема: Квест, война

Атмосфера: Напряжение

Страна разрушена войной. Три человека получают предложение о работе за границей, но в качестве испытания надо пройти странный «глубоко психологичный» квест.

Неделя 5

Штурм аквапарка

Жанр: Фантастика

Тема: Поиск цели в жизни

Атмосфера: Решимость

Сашка живёт так: заработает неплохо за три дня и потом месяц лежит на кровати. А ведь когда-то он выиграл соревнования по скалолазанию! Но друзья ему не верят, думают, он наврал. Единственный способ доказать им свою правоту — забраться на омываемую гигантскими волнами скалу в ультрасовременном аквапарке.

Неделя 6

Я боюсь наступить на динозавра!

Жанр: Фантастика, юмор

Тема: Питомцы

Атмосфера: Упоротость

Чудаковатой бизнесвумен ставят диагноз — бесплодие, но она не сдаётся и решает выйти замуж за динозавра. А там, глядишь, и дети появятся.

Неделя 7

Космические приключения Ромео и Джульетты

Жанр: Фантастика

Тема: Любовь

Атмосфера: Жизнеутверждающая

Ромео с планеты Монт и Джульетта с Капула — популярные блогеры. Они любят друг друга, несмотря на то, что их народы враждуют. Как повлияют на классическую историю межвидовые различия монтеков и капулийцев?

Бонус к неделе 7

Спустя сто лет, наконец

Жанр: Сатира

Тема: Замужество и счастье

Атмосфера: Жизнеутверждающая

Ассоль ждала принца. Она ждала, ждала… и ждала.

Неделя 8

Нужно лишь золото

Жанр: Фэнтези

Тема: Любовь и жадность

Атмосфера: Страдание

Его жена была меркантильной и жадной, но каким горем стала её смерть! Мужчина отправляется в загробный мир, чтобы вернуть любимую. И у него есть туз в рукаве.

Неделя 1. В чём соль? Не в торте!

Иллюстрация Magpieewing

Ресторан. Маленький, но принадлежит мне и только мне.

Кухня.

Из зала на десять столов доносится хохот посетителей. Ещё бы им не веселиться… У молодого главы свадьба, собрался весь клан. Мужчины в костюмах и леди в вечерних платьях, а в центре жених и невеста одеты в белое. Потому что сегодня они не собираются пачкать одежду кровью.

Для важных посетителей я готов лично постараться: выложить узор из ягод, выдавить крем, соорудить своё коронное блюдо. Хотя зачем?

Всё равно они скоро умрут.

Но меня впервые посетили такие гости. Я не позволю повару сотворить халтуру.

Руки тряслись, вылепляя розочку на торт. На душе было тревожно, и я отчаянно отрицал простую истину: меня убьют. Подстерегут в подворотне, подождут, когда я выйду с чёрного хода и обернусь. А затем пустят пулю мне в лоб. Или, может, влетят в ресторан с криками и пройдутся по посетителям автоматной очередью, вытащат меня из-за стойки и приставят дуло к виску… А может… А потом… А потом меня продадут на органы. Сколько стоит моё сердце? Кому пересадят мои почки? Кто похоронит мои косточки?

Я вздохнул и приказал вынести огромный многоярусный торт. В зале раздались аплодисменты.

Потому что в чём соль? В торте!

Точнее, яд. Для всей их группы, гордо звавшей себя мафией. Отрава равномерно распределена по крему, которым промазан каждый корж. Крем замешивал я сам.

Меня убьют, как пить дать. Кто-то выживет, какой-нибудь диабетик. И он придёт, расстреляет бедного владельца ресторана, ни в чём не виноватого, лишь нечаянно встрявшего в чужие разборки.

Да, встрявшего. И каким образом… Я никого не трогал, просто прогуливался по заснеженному мосту и глядел на переливающуюся воду — река ещё не успела замёрзнуть. Моя рука сжимала телефон ненадёжно, и этот некто его вырвал, понимаете, вырвал! Обокрал! Я побежал за ним… И что же наделал!

Это был один из них. Мафиози. Он набрал с моего телефона босса и сообщил, что они устроили поножовщину и теперь им нужна помощь.

Сначала меня хотели убить, но потом дали выбор: или помочь отомстить, или умереть. Мне оставалось только стать отравителем.

Я мельком видел главную жертву, криминального авторитета, когда он снимал пальто на входе в ресторан. Ему сейчас лет двадцать пять. У меня мог бы быть сын того же возраста. Но шантажисты мне в красках расписали, чем этот симпатичный юноша промышлял: торговлей людьми и наркотиками, убийствами и грабежом. Он даже приказал подпилить детскую горку, чтобы сын врага упал и свернул шею. Из хорошего в нём была лишь любовь к невесте. Но пока рабы стоили ему дачу, она их порола за то, что плохо приклеили обои.

Мой ресторан подсказали преступному боссу его друзья — перевербованные люди. Он ещё молод, и его с детства учили не доверять, но для кого советы старших — строгое правило? Счастье этой свадьбы никогда не омрачится бытом, потому что станет последним воспоминанием в жизни новобрачных.

А меня распотрошат.

Нет, это не дело! Паника — тайный враг, делающий вид, что он помощник. Я собрался и выровнял дыхание, сконцентрировался на ощущениях и звуках. Сейчас надо успокоиться. Не дай бог кто заметит, как трясутся руки.

От плиты исходил жар. Часы мерно тикали. Гости веселились, как в последний раз…

Ещё секунда, и я взбодрился, потому что подумал о своём коронном блюде. Том, что изобрёл самостоятельно и лично готовил важным гостям.

Посреди сахарного сиропа карабракадабра сидела на половинке груши, как на выступающей из воды кочке. Тело её представляло собой четвертину яблока, в которую шприцем было введено варенье. Я тонко отрезал кружок апельсина и разделил пополам — это будут крылья. Воткнул зубочистки наподобие усиков. И все части — на тонкой проволочной конструкции. Я раскидал ягоды по тарелке и посыпал результат сахарной пудрой. Две тарелки, две порции. Идеально!

В этих чудных созданиях — моя душа. Всё, что я могу сделать для несчастного рабовладельца и наркобарона, — это подать блюдо, которым он по-настоящему насладится в последние часы жизни. Надеюсь, моё творение этого достойно. Он положит его в рот, запьёт вином и заест отравленным тортом… Хотя это уже не моя вина.

Я отодвинул занавески, отделяющие зал от кухни, и прокашлялся.

— Специально для новобрачных, коронное блюдо нашего ресторана — карабракадабра!

Да, я сам вышел к посетителям, чтобы преподнести им своё творение. По залу прошёл шёпоток: что за карабракадабра такая? Тарелки стукнули о стол. Жених настороженно посмотрел на блюдо и подцепил вилкой голубику.

Я жадно смотрел, как они едят, следил за выражением лиц и отчаянно пытался понять их чувства. Потому что это моё и только моё блюдо, не имеющее аналогов, свет души.

Жених и невеста съели всё. И яблоко, и грушу, и сироп.

— Знаете… — задумчиво произнёс глава клана.

Я покрылся потом.

— Это простое блюдо, но, — он улыбнулся, — восхитительное!

Невеста закивала. У неё была чудесная улыбка, и слёзы признательности навернулись на мои глаза.

Жених (как же всё-таки молод!) продолжил:

— Я бы съел ещё немного вашей карабракадабры, но… — Он снова сделал задумчивую паузу. — Боюсь, тогда в меня не влезет торт… Впрочем… Тортов я много ел, а такое — впервые! Не могли бы вы приготовить нам ещё две порции?

Он убьёт меня. Вот именно этот человек убьёт меня, когда его подчинённые заснут и не проснутся. Он возьмёт автомат и расстреляет меня и моё заведение. Продаст органы. А косточки, знаю, кинет собакам!

Я должен спасти свою жизнь. Я должен сказать, что у нас нет ни яблок, ни апельсинов, ни ягод, ни груш. Внезапно закончились. Пропали. Но какое же это счастье: кто-то по достоинству оценил мою карабракадабру!.. Вечера в поисках вдохновения, труд, надежды… Всё было не зря!

Решение приняло само себя. Чуть не рыдая и покрываясь потом от ужаса, я услужливо улыбнулся и сказал:

— Это может занять время, до двадцати минут. Ждите моё коронное блюдо!

Неделя 2. Выше всех убийц

Иллюстрация Magpieewing

Мир заселили человекообразные существа, похожие друг на друга как две капли воды: у всех две руки, две ноги, глаза, нос и рот. Но они только выглядят одинаково, а на самом деле разительно отличаются. Достаточно посмотреть, и становится понятно: они делятся на злодеев и людей.

Этот герой сам не очень понимал, почему так. Во всяком случае, на уровне сознания. Но за годы скитаний он отточил инстинкты так, что мог сходу определять злодеев. Определять и убивать.

Правда, иногда они носили маску. Бывает, мы видим человека и думаем, что понимаем его. И вдруг оказывается, что в нём таится Зло.

***

На пути странника встала гора, и он начал подъём. Не обходить же.

Ветер раздувал его плащ. Дорога извивалась по крутым склонам, становясь всё более узкой и опасной. У подножия горы росли берёзы, а теперь деревьев почти не стало, только кустарники кололи небо над каменными обрывами в вышине.

Каждый шаг давался с усилием, но не было ни одной стоящей причины для привала.

Он остановился. За очередным изгибом оказался обрыв. Слишком большой, чтобы перепрыгнуть, но слишком маленький, чтобы повернуть назад.

Ближе к камням сохранились уступы… Не очень-то надёжные. Странник шагнул на первый — место хватило лишь для одной ноги. Внизу зияла пропасть, холодная и опасная.

— Если упаду, ничего не почувствую, — произнёс он в пустоту.

Но ведь странник твёрдо знал, что лишён страха. Зачем понадобилось говорить себе то, что и так понятно?

Уступ за уступом, аккуратно перебираясь, ему удалось преодолеть две трети обрыва. Дальше поставить ногу было некуда. Он прыгнул и ухватился за торчащий из скалы камень, раскачался, отпустил его и приземлился у самого края пропасти.

Странник преодолел обрыв. Справился. Теперь он прислушался к себе и понял, что внутри ничего не шевельнулось: ни удовлетворения, ни торжества. Как всегда.

Он шёл. Через некоторое время дорога стала расширяться и вывела странника на небольшое, милю в диаметре, плато. Вдали стояли покосившиеся домики, штук двадцать. Под ногами росла трава.

Дикий крик разносился по окрестностям, а недалеко от домиков собралась группа людей. Все стояли спиной к страннику. Подойдя ближе, он ясно расслышал:

— Отпусти, сволочь!

— Ты же схватил!

— Это сено — моя собственность. Я вёз его через всю гору!

— А это моя собственность! Она друг. Живое существо!

Всё это сопровождало отчаянное блеяние.

Подойдя поближе, странник увидел, как два мужика вырывают друг у друга конец верёвки, к которой привязана перепуганная коза.

— Что здесь происходит? — спросил он.

Его мощный голос разнёсся по всему плато, породив гулкое эхо. Мужичок пониже опешил, а тот, что повыше, — голова его находилась на уровне плеча странника — воскликнул с негодованием:

— Он вор! Хочет свести мою козу.

Толпа замерла. Все поняли, что появился тот, кто сможет разобраться в ситуации. Но как поступит этот судья? Народу не пришлось ждать долго.

— Ясно, — сказал странник, повернувшись к коротышке. — Ты — злодей.

С этими словами он достал из ножен меч. Блеснуло чёрное лезвие. Мужчина с верёвкой в руках попятился и, испуганно подняв глаза, споткнулся и упал. Странник приближающейся смертью навис над ним.

— Пощадите… — взмолился мужчина.

Каким маленьким и несчастным он казался! Но странник не знал жалости. Он вонзил меч в живот вора, и тот издал последний всхлип.

Толпа ахнула и бросилась врассыпную. Никому не хотелось оказаться следующим. Только ребёнок заворожённо смотрел на торчащий из тела меч, пока мать не оттащила несмышлёныша.

Странник выдохнул. Он победил Зло. Принёс людям пользу. Ещё немного, и никто не сможет причинять другим вред. Мир будет таким, как надо.

Но вокруг стало пусто и страшно. Рядом оставался только тот высокий мужчина, которому помог странник, да коза смотрела огромными чёрными бусинами, не зная, плакать или радоваться.

— Спасибо вам, — поклонился мужчина. — Вы просто не представляете! Этот урод заявил, что моя коза принадлежит ему, раз поела его сено!

Удивительно, но странник что-то почувствовал. Только что именно, он не мог сказать. Происходящее вызывало неприятие.

— Твоя коза съела его сено? — переспросил странник.

— Ну да, — сказал мужчина, напрягшись. — Но совсем чуть-чуть…

Страннику всё стало понятно. Он вынес вердикт:

— Значит, и ты злодей.

Он вновь достал чёрный меч. Верёвка выпала из рук жертвы, глаза расширились.

— О Всевышний… — пробормотал мужчина.

Меч перерубил ему шею: странник убил очередного злодея.

Вокруг не осталось ни одного человека. Два трупа лежали в нескольких шагах друг от друга, разделив несчастье. Трава была заляпана кровью. Осиротевшая коза заблеяла и попрыгала вдаль. Странник спрятал чёрный меч в ножны. Дело сделано, всё идёт как надо.

«Он сказал ”Всевышний”… — подумал странник. — Так меня ещё никто не называл».

***

Посреди небольшой горной деревни лежали камни. Они явно были украшением: слишком гармонично установлены и подобраны по размеру. Странник смотрел на них, но не чувствовал восхищения, поэтому присел на средний по величине и порылся в заплечной сумке, ища тряпку и точило.

Стояли сумерки. В небе всё ярче светился полумесяц, такой похожий на рога чёрта или сегодняшней козы. В воздухе рассеялась прохлада.

Странник протёр чёрный меч от крови и начал точить его. Свежий воздух разодрался лязгом, и жители поспешили закрыть ставни на окнах. Стало ещё темнее.

Странник подумал: «Это они, наверное, боятся Зла». Хотя сам не знал, что значит бояться. Он ведь не чувствовал. Ничего и никогда.

Удивительно, но, несмотря на жуткий лязг, кое-кто всё же ходил по улицам. Это была девушка. Дыша лёгкостью, она передвигалась вприпрыжку, странно улыбалась и что-то напевала. Какая-то ненормальная: надела платье задом наперёд.

Она остановилась напротив странника и перекатилась с пятки на носок и обратно.

— Ты выглядишь страшно, — радостно сказала она. — Все говорят, сегодня ночью лучше не выходить из дома.

Странник медленно поднял взгляд. Раньше к нему никто так просто не подходил.

— Ничего страшного, мне не нужна благодарность, — ответил он, хотя никто и не благодарил его. — Я делаю своё дело. Зачем ты вышла из дому, раз тебе не велят?

— Я люблю ходить по ночам, и сегодня это особенно интересно. Ты ведь не похож на человека. Почему выглядишь так?

Странник отложил меч. Он не чувствовал горечи.

— Потому что я отличаюсь от вас.

— А, понятно…

Девушка задумчиво походила взад-вперёд.

— Как тебя зовут? — полюбопытствовала она.

Странник напрягся: ему давали разные имена. А среди этих лачуг его называли… Точно…

— Здесь меня зовут Всевышний, — сказал он.

— Странная фамилия. Или это прозвище?

Ответом было молчание. Лицо девушки стало серьёзным. Она сказала:

— Знаешь, те двое, они правда были людьми не очень хорошими.

Странник что-то почувствовал: его состояние изменилось, но как — непонятно. В голову пришла мысль:

«Она — человек, пожалуй».

Девушка продолжала:

— Но, мне кажется, достаточно было их напугать… пригрозить, что ли…

Странник опустил глаза, взял меч и продолжил его затачивать.

— Горбатого могила исправит, — сказал он. — Они ведь тебя обижали?

— Нет. Здесь не любят меня, но не обижают. Меня нельзя обижать, — девушка хитро улыбнулась, — потому что я сглажу.

— Как?

— Это получается против моей воли. Вот просто так. Недавно парень залез в баню и всем растрепал, на каком месте у меня родинка. Так он упал со стремянки и сломал ногу. А бабушка меня назвала бездельницей. И у неё через час прихватило сердце. Я колдунья! Поэтому люди меня опасаются. А это что?

Девушка протянула руку, коснулась рукояти висящего на поясе странника кинжала и достала его из чехла.

— Ого, — благоговейно произнесла она. — Он белый. Ты сейчас и его будешь затачивать?

Странник отмахнулся:

— Его нельзя затачивать.

Девушка поднесла руку к острию… Но резкий крик оборвал её:

— Осторожно!

Застыли испуганные глаза. Странник выхватил кинжал из руки девушки и воскликнул:

— На лезвии — яд!

Всё произошло быстро. Она ничего не успела понять.

— Я не виновата… Я не знала… — начала оправдываться девушка. — О боже! У тебя рана!

Действительно, странник схватил кинжал за лезвие, пытаясь не допустить её идиотской гибели. Теперь на руке зиял порез.

— Яд! — закричала девушка. — Там же яд!

Она не могла сразу разрыдаться, потому что была в сильном шоке. Только смотрела на руку мужчины огромными глазами и прижимала ладони ко рту. Затем она издала странный звук. Кажется, сейчас начнётся истерика.

Странник взял меч и спокойно продолжил его затачивать.

— На меня яд не действует, — сказал он.

Стояла тишина, лишь где-то вдалеке мучилась бессонницей ворона — зловеще каркала. Девушка медленно приходила в себя. Она в последний раз всхлипнула и спросила жалобно:

— Тебе больно?

Странник ответил:

— Я ничего не чувствую.

Девушка недоверчиво покосилась на него.

— Как? Совсем ничего?!

— Ничего и никогда.

— Ты не чувствуешь боль?

— Нет. Не умею.

Странник сомневался, что сказал правду. «Ты можешь чувствовать боль. Сердцем», — таковы были последние слова матери. Но как проверить её догадку? Настолько глубоко его никто не ранил.

Девушка подсела поближе с некоторой осторожностью.

— Ты действительно как будто не имеешь чувств, — сказала она.

Странник не мог не согласиться:

— Да.

Упрямое неприятие отразились на милом личике девушки.

— Ты не можешь ничего не чувствовать. Если ты ничего не чувствуешь, то зачем тебе что-то делать?! Зачем убивать, зачем точить меч?! Зачем просыпаться по утрам? Ты можешь просто сесть и сидеть как истукан… Как камень.

Удивительно, насколько очевидные вещи порою приходится объяснять окружающим.

— Таков мой путь. Я делаю что должен, — сказал странник.

Девушка задумалась.

— Ты чувствуешь страх смерти?

— Я знаю, что у других он есть. Но у меня — нет, я бессмертен.

— Но когда-нибудь ты состаришься и умрёшь.

— Я не старею.

— Ты чувствуешь голод?

— Нет, я просто знаю, что необходимо поесть.

— Ты чувствуешь радость, удовлетворение?

— Я не знаю, как это.

Девушка поразмышляла.

— Это… ну… такая наполненность, приятная расслабленность… ты доволен и кажешься себе выше.

Странник промолчал.

«Возможно, — подумал он, — я чувствую удовлетворение, действительно. Когда убиваю».

— Ты кого-нибудь любишь? — продолжала девушка.

— Я ничего не чувствую.

— Невозможно никого не любить! А свою маму?

Странник что-то почувствовал… кажется. Его мать, его создательница, экспериментировала со своим телом во время беременности: накачивалась малоизвестными опиатами, намеренно заражалась болезнями и оперировала себе живот. Не ограничившись обычной женской способностью к вынашиванию, она решила по-настоящему созидать. Никого иного, как человека, который бы превосходил других. И именно поэтому он не чувствует ни боли, ни эмоций; его тело не восприимчиво к ядам, которые ему с раннего детства добавляли в пищу; на человека он даже внешне не похож — существо странное и страшное. Всё, что осталось настоящего, — предназначение убивать. Но он — герой, и ему подобает убивать только злодеев.

Любит ли он свою мать? В конце концов, она раскаялась… Ребёнок должен любить родителя, это логично.

— Да, я люблю её, — произнёс странник.

Девушка сразу преобразилась. Она радостно засмеялась и вскочила на ноги. Её лицо озарилось ликованием…

И оно показалось страннику злорадным. Он ясно ощутил: приближается опасность. Все инстинкты твердили ему сражаться. Но против кого? Здесь была только она, эта милая, невинная девушка. Как можно сражаться с ней?

Девушка взяла его за руку и прижалась к плечу.

— А так? — прошептала она. — Ты чувствуешь?

Странник почувствовал что-то. Он понял: перед ним злодей, причём один из самых страшных. Суккуб, демон похоти и разврата. Она пытается столкнуть его с пути, отобрать предназначение. Ведьма. Манипулятор.

Странник рванулся вперёд.

— Ах ты! — вскричал он. — Змея!

Схватив белый кинжал, он пронзил грудь девушки.

«Яд, — подумал он. — Она не умрёт так просто. Пусть мучается от яда».

Злодейка издала странный звук… Рыдания. Странник понял: даже в агонии она продолжает манипулировать им, притворяясь несчастной. Такова её подлая натура! Все они, злодеи, носят маски. Могут быть сильными и добрыми, милыми и невинными, вполне дружелюбными. Неудивительно, что многие заблуждаются и видят в них людей.

Девушка упала на землю. Сквозь рыдания прорвался стон. Тихий и жалобный. Вот это уже настоящая боль. Не манипуляция.

Всё в округе замолкло, только она стонала громче и ужасней. В доме рядом отдёрнулась занавеска. Порывы ветра становились сильнее. Стоны превратились в крики… Девушка зажимала рану и орала от боли, которой яд разрывал её сознание.

Для странника во всём мире ничего, кроме её крика, не существовало. Он был рождён, чтобы причинить эту боль. В ней смысл всех его скитаний.

Наконец девушка замолкла. Умерла. Странник долго смотрел на её бледнеющее тело:

«Какая злодейка… Хитрая и опасная. Я убил её, победил. Снова. Но при этом потерял что-то, — думал он. — Она искалечила меня!»

***

Странник знал, что чувствует злодей перед смертью. Боль. Агонию. Страх. В общем, что-то непонятное.

Он прошёл через деревню и вступил на горную тропу. Здесь уже почти не было растительности, только твердь. Луна спряталась, небо закрыли тучи. Холод стал пугающим.

Странник шёл под ливнем, преодолевая себя. Слева в груди появилось странное чувство. Никогда он не испытывал ничего подобного. Оно существовало само по себе, независимо от его воли.

Он не мог идти. Что-то мешало. Чувство всё усиливалось, рвало грудную клетку, мучило, казалось невыносимым. Оно превращало существование в ад. Как можно пережить такое?! Он сейчас сойдёт с ума!

«Что находится в груди, слева? — думал странник. — Какие у человека есть органы?»

Разные вещи приходили на ум, и вдруг послышался голос мамы:

«Ты можешь чувствовать боль. Сердцем», — говорила она.

Боль! Это она, но откуда?! В груди нет раны. А час назад та девушка сказала…

«Меня нельзя обижать. Бабушка назвала бездельницей. И у неё через час прихватило сердце».

Сердце. Ахиллесова пята. Оно может чувствовать. Оно знает больше его самого…

Странник уже не мог стоять. Он опустился на землю, понимая: его путь сейчас оборвётся. Мысли мелькали.

«Боль… Страх… Вот это чувствуют злодеи перед смертью? Разве я не выше других, разве могу чувствовать? Неужели герои умирают? Я всю жизнь причинял другим то, что испытываю сейчас? Я — злодей. Всё стало понятно…»

Белая пелена заволокла взор. Он потерял сознание.

***

Спустя сутки странник разлепил веки и с трудом пошевелился. Слабость прижала его к земле невыносимой тяжестью; казалось, к рукам кто-то привязал гири. Он бросил попытки двинуться и начал вспоминать.

Вчера странник убил колдунью, и та его сглазила. Он впервые чувствовал боль. Он умирал.

Одежда ещё была влажной, потому что он долго лежал на дороге под ливнем. А сейчас почему-то оказался в пещере. Как? Непонятно.

Странника мучила жажда. Раньше он подобного не ощущал.

— Воды… — прохрипел он.

Раздались шаги, и к его губам что-то прижали. Странник сделал глоток. Это оказалось вино, причём отборное.

— Не могу… пошевелиться, — выдавил он.

— А чего ты хотел? — раздался мужской голос. — Видно, у тебя был инфаркт. После такого вообще не выживают.

Странник понял: судьба дала ему второй шанс. Какой-то человек помог ему, перенёс в пещеру и дал вина. Видно, он добр, раз поступил так.

— Кто… Ты?.. Лекарь? — спросил странник.

— Был когда-то. Пока не провёл неудачную операцию.

Странник повернул голову. Незнакомец оказался сгорбившимся нищим без одной руки. Похоже, так его наказали за то, что не справился с работой.

— Спасибо. За вино, — произнёс странник.

— Мне не жалко. Я ж на него все твои деньги потратил…

И тут странник уверился, что может чувствовать. Просто что именно чувствует, он не знает. Этот человек ограбил его. Он — злодей? Или герой, потому что помогает? Отточенное чутьё куда-то пропало.

Странник прикрыл глаза. А кто он сам?

***

Здесь было всё: огород, калитка и даже лавочка. Заброшенный дом, где поселился странник, могли населять лишь призраки, но ему они не попадались.

Местные жители не знали его. Они косились, пугались необычного облика.

— Вы больны? — спросили соседи, знакомясь.

И странник отвечал, что уже поправился. Потому что чувствовал себя обновлённым.

Странник возделывал огород в глубоком размышлении. Он пытался понять, кто кем является. Посмотришь — вроде и злодей, а с другой стороны, и человек вполне настоящий. То так, то этак страннику казалось.

А потом он и вовсе перестал об этом размышлять. Просто жил, как обычные люди, трудился, чувствовал, общался. Сражения были в прошлом, и странник мирно дожил до глубокой старости.

Неделя 3. И под водой тикают часики

Иллюстрация автора сборника

Рано утром тиканье будильника оглушало — под водой все звуки кажутся громче. На самом деле был уже почти полдень, одиннадцать часов. Благословенная суббота! Можно спать до обеда и весь день расслабляться. Не надо общаться с клиентами, выдавливать из себя милую улыбку и каждому говорить: «Приходите ещё». Сейчас начнётся настоящая жизнь!

В этот день Таниэль собралась встретиться с лучшей подругой. Она нацепила любимый топик и покрутилась перед зеркалом. Бледная кожа, тонкая талия… Тёмные ракушки жемчужниц на груди подчёркивают угольно-чёрный русалочий хвост. Вот только на попе (или как назвать место ниже талии?) уродливое красное пятно в форме песочных часов! Прямо как у чёрной вдовы, съедающей своих мужчин… Появилось неделю назад и не проходит. Аллергия, что ли?

Стремительным взмахом хвоста русалочка двинулась к выходу, встречая шум улицы. Уже было людно. Детишки резвились в воде, не давая всплыть резиновому мячу, — задачка не из лёгких. Девушка одного с Таниэль возраста перебирала камни и ракушки. Хочет найти что покрасивее или даже обточенный водой осколок бутылки? Их часто используют в бижутерии.

Всюду сновали рыбы. Внезапно упала тень: наверху показались дельфины.

Эрель ждала за столиком в кафе и от нечего делать листала меню. Заказ она уже сделала: приборы стояли на столе. Русалки обнялись. Недалеко пытался всплыть привязанный лентой пластмассовый стул, и Таниэль попой прижала его ко дну.

Её подруга — жизнерадостная русалка с тёмной кожей и переливающимися оранжевыми чешуйками — начала болтать о том, как этой ночью тошнило её домашнего морского конька, и по всему выходило, что это что-то весёлое.

— Ты не представляешь, он делал такие движения, как обычно, когда плавает, а потом — странный звук, и к моему потолку устремились недопереваренные креветки!

Её прервали, подав варёного рака. Русалки изобрели интересное устройство для готовки: что-то вроде термоса с двумя чашами, в одной из которых вода нагревалась химической реакцией.

Таниэль заказала водоросли. Эрель заговорила с едой:

— Благодарю тебя за плоть, которой ты пожертвовал ради моего насыщения! — произнесла она традиционную предобеденную фразу.

— Как ты думаешь, его варили живьём? — задумалась Таниэль.

— Конечно. Раки же едят падаль, они быстро портятся.

Это было так жутко: вот сидят они в кафе, болтают, а рядом живые существа мучаются.

— Но им больно… — выдавила Таниэль.

— Ах, — вздохнула Эрель. — Жизнь — боль.

И оторвала клешню.

— Знаешь, я тут нашла кое-кого… — начала Таниэль.

Эрель привстала и заулыбалась.

— У тебя наконец-то появился парень?! — воскликнула она.

Таниэль аж поперхнулась, глотнув морской воды. Она лишь хотела сказать, что нашла русалку-поэточку, чтобы переложить стихи на музыку.

Эрель всё поняла по недовольному лицу подруги:

— Ах, когда же ты кого-то найдёшь…

Это так прозвучало, что стало понятно: то, что Таниэль одинока, её подругу действительно печалит.

— Я не умею любить, — произнесла Таниэль.

Её голос был пропитан глубоким трагизмом, лицо замерло печальной маской, плечи сгорбились, и, казалось, слёзы вот-вот навернутся на глаза. Под водой удобно плакать — никто ничего не поймёт.

— Как такое может быть? Ты просто не пыталась, — подбодрила её Эрель. — Всё же выплыви на поверхность, спой что-нибудь…

— Так я постоянно пою! Но только когда никого рядом нету…

— Зачем же тогда петь, если никто не слышит?

Внутри Таниэль всё опустилось. Эрель её не поймёт… Ведь это счастье — петь потому, что просто поётся! Разрывающие твоё сердце чувства выходят наружу, и ты наслаждаешься тем, какой ты есть, тем, что ты вообще живёшь, пусть и в глубоком одиночестве…

Таниэль выпустила изо рта маленький пузырёк.

— Нет, — заявила она, — мне не нужны никакие мужчины. Это не главное в жизни. Любовь — обман, иллюзия…

Эрель смотрела на неё очень грустно.

— Я уже давно думаю… Мне кажется, ты несчастна, — произнесла она.

И её слова прозвучали незыблемой мудростью, непререкаемой истиной. Таниэль удивилась тому, как хорошо подруга понимает других — видит то, что в глубине души, а не на поверхности. Русалочка в задумчивости ковырнула вилкой водоросли. Невкусно и грустно. Но разве не жестоко есть раков, которых варят живьём?

— Я не хочу причинять боль и сама раниться, — пробормотала она.

— В жизни не бывает по-другому.

— Но ты согласна, что любовь причиняет боль?

Эрель снова вздохнула.

— Да, пожалуй…

Таниэль засунула водоросль в рот. Вкусно — и точка.

Они ещё посидели, поболтали о новой технологии, позволяющей выращивать цветы под водой. В последнее время русалки старались приспособить человеческие технологии — вот часы, к примеру. Специальные фирмы закупали у людей батарейки и заключали механизм в водонепроницаемый корпус.

Время пролетело незаметно, и подруги поплыли каждая по своим делам.

— Ты не можешь обмануть себя, — сказала Эрель, когда они обнялись на прощание, — природа всё равно возьмёт своё.

И ещё она посоветовала сходить вечером в русалочью группу поддержки на центральной площади. В этот раз там будут говорить о любви…

«Она не права, — подумала Таниэль. — Мы сильнее своих инстинктов».

Но в группу поддержки записалась.

***

Таниэль разогналась и выпрыгнула из водной глади, подняв облако брызг. Нырнув обратно в море, она принялась искать стаю дельфинов, которых видела утром. Эти умные создания дружили с русалками, и, хотя газеты предостерегали играть с дикими животными и рыбами, Таниэль любила плавать наперегонки.

Недолго пришлось рассекать морские течения. Дельфины нашлись рядом с утёсом на окраине города: здесь дно приподнималось и переходило почти в отвесную скалу, а вдали виднелся берег маленького острова. Меньшие друзья русалок ничем особым не занимались, как обычно. Они кружились вокруг наблюдательной башни — такие используют, чтоб уведомлять жительниц о том, что приближаются корабли. Дельфины иногда выныривали и пускали из носа маленькие фонтанчики. Таниэль сразу заметила пару, вьющуюся подле друг друга. Неужели из всех живых существ только русалкам больно любить?..

Дельфины весьма разумны и дружелюбны, даже игривы. Для того, чтоб они поплыли за тобой, достаточно обогнуть стаю и направиться вдаль. Так Таниэль и сделала: покружила рядом и разогналась.

Ах, какое удовольствие плавать наперегонки! Свобода, детский восторг, счастье! Мощный хвост взбивает пену. Выпрыгиваешь из воды, кувыркаясь и переворачиваясь над морем… И дельфины едины с тобой.

Через полчаса Таниэль устала. Она, конечно, полурыба, могла бы долго плавать, но в последнее время не так уж часто занималась спортом. Только время от времени.

До встречи оставалось пара часов, и русалка, подплыв к утёсу, устроилась на небольшом выступе. Как же было приятно дышать не жабрами, а полной грудью… Ветер прохладно обдувал её влажную кожу.

Таниэль посмотрела, чтобы рядом не проплывал ни один корабль, и запела:

Долго вьётся вдаль река

Одиночества пороком,

И русалка моряка

Полюбила ненароком.

На душе стало спокойно и немного печально. Таниэль замолкла. Теперь тишину нарушал только морской прибой.

***

Встреча группы взаимопомощи проходила в центре русалочьего города, на площади Фултона. Названа она была в честь создателя парохода. Здесь сновали маленькие рыбки и изредка проплывали горожанки. На здании рядом рокотали огромные ржавые часы с подводным маятником. Посетителей было трое, и они собрались в кружок у фонтана из воздушных пузырьков.

Таниэль приплыла в первый раз, для неё всё было новым. Так странно говорить о любви в людном месте. Раньше она никому душу не раскрывала.

«Пусть услышат, — подумала Таниэль. — Я хочу, чтоб меня наконец услышали».

Ведущая — милая русалка в длинном платье — улыбнулась:

— Что ж, думаю, больше никто не придёт. Давайте возьмёмся за руки.

Она источала тепло и мудрость, и посетители исполнили её повеление. Очевидно, так здесь было принято. С минуту они держались, а потом отпустили руки.

— Сегодня мы будем говорить о любви, — продолжила ведущая. — Как вы думаете, что это значит — любить?

— Мы уже разговаривали об этом в прошлый раз, — заметила суровая на вид русалка в пиджаке.

Наверное, работает даже по субботам.

— Не скажите, — снова улыбнулась ведущая. — В прошлый раз мы говорили о влюблённости.

Посетители задумались.

— Любить — значит отправить в пляс своё сердце, — прохрипела пожилая русалесса, — но любой танец заканчивается…

— Любовь — это когда ты полностью управляешь человеком, — выдала суровая деловая русалка.

Взгляды обратились к Таниэль. Та почувствовала тревогу. Ответить на подобный вопрос — большая ответственность. Русалочка погрузилась внутрь себя и, поразмышляв, сказала:

— Полюбить — что сорвать ядовитый цветок. Ты почувствуешь наслаждение, но он быстро погибнет и тебя же отравит…

Когда Таниэль договаривала фразу, её голос сел, грудь сдавило, и она расплакалась.

— Знаете, я очень несчастна… Все только и говорят, что о своих мальчиках. Все песни о любви, книги о любви… А я одинока…

Ведущая сочувствующе улыбнулась:

— Значит, вы хотите, чтобы в вашей жизни появилась любовь?

Таниэль насупилась.

— Нет, — сказала она. — Я хочу, чтоб любовь исчезла у других!

— У вас нет проблем с пением?

— Я отлично пою.

— Как часто вы подплываете к морякам и поёте им?

— Никогда! Привлекать мужчин — это… недостойно!

Все замолчали в замешательстве. Таниэль говорила что-то очень необычное. Ведь предназначение русалки — влюблять в себя моряков. Что плохого в том, чтобы быть самой собой?

— Часики-то тикают, — прокаркала русалесса. — Скоро ты станешь немолодой, потеряешь прекрасный голос… И что тогда?

— Ну и что? Я не буду сожалеть, — воскликнула Таниэль. — Любить — это больно!

Собравшиеся не знали, что ответить.

— Может, — предложила деловая русалка, — раз ты боишься любить по-настоящему… просто найдёшь себе мальчика для развлечения?

Таниэль возмущённо подавилась водой, причём не первый раз за день. Она не верила своим ушам. Для развлечения? Мальчика? Эта русалка считает её настолько легкомысленной?! Да она проецирует на других саму себя!

Румянец проступил на лице Таниэль. Ей показалось, что вода рядом кипит. Надо что-то ответить. А что тут вообще можно сказать? Она гневно взмахнула хвостом и бросилась прочь, всколыхнув пузырьки фонтана поднявшимся потоком.

Таниэль так и не услышала, что на самом деле означает любить.

***

Всю ночь Таниэль вертелась и пыталась удобней пристроить голову на каменной подушке. «Для развлечения»! Подумать только! Вот же хамка… Можно сгореть со стыда.

Заснуть получилось лишь под утро, и в полдень русалка с трудом разлепила глаза. Свет, такой тусклый под толщей воды, пробивался в окошко. Вчера в голове был хаос, а теперь стало спокойно, осталась лишь лёгкая подавленность.

Таниэль оделась и вяло поплыла к поверхности. Вынырнув, она направилась к утёсу, уселась поудобней и запела:

Ясность мысли не дави,

Совершенствуясь в призваньи.

Нету песни, нет любви

При размеренном дыханьи.

Ей необходимо было петь. Хоть что-то. Получалось, конечно, не очень. Мрачновато как-то.

Волны омывали хвост и разбивались о скалы. Русалка сидела, бултыхала камешки в воду и в конце концов озябла. Неудивительно! При таком-то ветре.

«Пора уходить, — подумала Таниэль грустно, — всё равно ничего сегодня не напою».

Только она привстала с камня, готовясь прыгнуть в воду, как вдруг вдали раздался вопль. Таниэль напряглась. Посреди моря кто-то отчаянно просил о помощи.

— А-а-а! По… ги… е… — разобрала она.

Кричал мужчина.

«Я должна его спасти!» — решила русалка.

Она нырнула и помчалась на зов. Это совсем рядом… А русалки плавают быстро!

Ага! Мужчина, юный моряк. За ним по пятам — акула! Ну ничего. Кувыркнувшись в воде, Таниэль остановилась прямо напротив хищницы, достала из сумочки перцовый баллончик и брызнула мощной струёй в морду! Она специально купила эту штуку для защиты.

Акула извивалась от жгучей боли, а Таниэль подхватила моряка и вынесла его на берег острова. Она чувствовала себя могучей. Спасла жизнь человеку как-никак!

Их облепило мелкой галькой. Шумел прибой, свистел в скалах ветер. Моряк потерял сознание — нахлебался воды, — и Таниэль принялась его откачивать. Через некоторое время он пришёл в себя, кашляя.

— Где я? — слабо спросил он.

Таниэль не знала, что ответить. «Над русалочьим городом»?

Моряк поднялся и посмотрел по сторонам. Он был очень молод, почти мальчишка. Его волосы давно не знали ножниц, а одежда намокла и прилипала к телу.

«Так вот они какие, моряки», — подумала Таниэль.

Раньше она видела их только на картинках.

Юноша посмотрел на русалку, и его взгляд стал восхищённым. Он схватил Таниэль за руки.

— Ты прекрасна! Твои глаза… твои губы…

— Что ты делал посреди открытого моря?! — воскликнула Таниэль.

— Я проплывал мимо. Мы зашли в Бермудский треугольник. Я услышал песню. Какой прекрасный голос… Мне оставалось только прыгнуть за борт. Это была ты? — влюблённо выдохнул юноша.

Таниэль прижала руки ко рту. Точно! Она забыла убедиться, что рядом нет кораблей! Как она могла быть такой дурой?! Осознание навалилось на неё тяжким грузом.

«Я мнила себя спасительницей, а получается, его чуть не убила именно я», — поняла она.

Юноша тем временем встал на колено.

— Я люблю тебя, — признался он. — Будь моей невестой!

— Нет, — проплакала Таниэль, — нет!

— Почему?

— Ты не любишь меня!

— Как мне доказать тебе?! Я сделаю всё, только скажи!

— Нет… не надо ничего доказывать, — печально произнеслаТаниэль. — Понимаешь… Я ведь русалка. Моё пение околдовывает, ты думаешь, что любишь меня, но это всего лишь обман!

Моряк замолк. Таниэль испуганно ждала, что он разозлится и даже ударит её.

— Знаешь, — наконец произнёс он, — в портах я видел много девушек. Все они пытались меня обольстить, даже манипулировать. Но ты первая, кто в этом признался! Теперь я понимаю, что ты действительно мудрая, добрая и честная!

Из глаз Таниэль вновь полились слёзы, но на этот раз от счастья. Она поняла, что юноша действительно её любит, по-настоящему.

«Неужели, — думала она, — и меня можно полюбить?»

Они спешно освобождались от одежд, охваченные страстью, и целовались. Её топик из раковин, его галстук… Галька колола им бока, но разве это могло помешать?

«Теперь я понимаю, — подумала Таниэль, — это действительно прекрасно… Никогда ещё я не чувствовала такого единения, не была ни с кем так близка… Этот юноша ради меня готов на всё. Мы доставляем радость друг другу. Ах, какой глупой я была, что отрицала значение любви!»

Наконец они дошли до самого главного. Юноша сладостно вздохнул: Таниэль вобрала его эрегированный член в рот…

И сомкнула челюсти.

Следует знать кое-что об эволюции русалок. Долгое время они не могли защититься от морских хищников и жили только на отмелях, но на сушу выйти им мешал хвост. Водорослей и мелких рыбёшек не хватало. Они голодали. Выход был один: подманивать жертв пением, влюблять их в себя и поедать. Традиция сохранилась до наших дней. Самопожертвование мужчины воспевалось в искусстве, все считали его священным.

И вот, когда плоть человека оказалась во рту русалки, она инстинктивно её откусила мощными острыми зубами.

Моряк завопил. Он остался без члена! Держась за хлещущую кровью пустоту между ног, он орал и катался по гальке. Таниэль бросилась к любимому…

— Отвали, чудовище!.. — заорал тот.

Всего два слова, но они ударили, как пощёчина. Таниэль шарахнулась в сторону. Как он мог? Разве он не чувствует, что в душе всё расцветает? Разве не готов собой пожертвовать, исполнить своё истинное предназначение? Это же возвышенные чувства. Он… врал?

Любовь и жестокость… Единство и борьба противоположностей.

Таниэль прыгнула в воду и помчалась прочь. Соль её слёз смешивалась с морской водой. Любовь… вот, значит, каково это. Он не дал себя съесть… Неужели возможно такое предательство?! Она больше никого не полюбит и не позволит себя любить!..

Неделя 4. Комната с чёрной коробкой

Иллюстрация автора сборника

Массивная железная дверь захлопнулась за вошедшими, будто отрезая их от внешнего мира. Они оказались закупорены в тёмной шестигранной комнате. Замок зловеще щёлкнул — нет пути назад.

Здесь не было окон, только тусклая подсветка. Стены давили; не понять, в какой цвет они выкрашены: в серый, синий или фиолетовый, настолько близким к чёрному он казался.

Посреди комнаты лежал единственный предмет — большая чёрная коробка, тоже шестигранная, с небольшим отверстием в крышке. Миловидная девушка в узких джинсах, унылая женщина чуть постарше, мужчина с полным решимости взглядом — все они подумали, не сговариваясь, что внутри бомба и сейчас она их убьёт. Эта мысль, на первый взгляд вполне адекватная ситуации, на самом деле была лишь следствием возросшей тревоги. Сам воздух здесь пропитался напряжением.

— Внимательно прослушайте условия квеста! — прозвучал резкий механический голос.

Жизни в нём было не больше, чем в скрипе ржавых колёс. Присутствующие вздрогнули и оглянулись в поисках динамика, но так и не смогли его обнаружить.

— Мы предлагаем вам шанс устроиться на работу в нашей компании. Игра — не просто развлечение, она должна вовлекать реальный мир, затрагивать глубинные чувства и ставить перед человеком сложный выбор. Мы занимаемся созданием именно таких глубоко психологичных квестов! И нам нужны высокомотивированные сотрудники со всех уголков света.

Каким манящим и в то же время лицемерным было это объявление!

«Нет, — подумала девушка, — им нужны сотрудники, которые просто не смогут уволиться».

— И лучшие кандидаты на должность тестировщиков — вы! — сказал динамик, будто отвечая ей. — Данная игра — бета-версия нашего продукта. По итогам квеста мы либо примем всех присутствующих на работу в нашей компании, либо… — он сделал драматичную паузу, — вы так и останетесь в своей стране.

Казалось бы, вместе выполнять задание легче, однако обрадовались не все. Девушка улыбнулась и посмотрела на женщину постарше, но не получила отклика. А мужчина мысленно возмутился:

«Моя судьба зависит от этих идиоток? Да у них ни единой мысли не отражено на лице!»

— С собой вы принесли предметы, которые сочли самыми ненужными из всего, что у вас есть, — продолжал динамик. — Положите футляры в коробку через отверстие в крышке и перемешайте.

Первым вперёд бросился мужчина, за ним шагнула миловидная девушка, и последней подошла к коробке унылая женщина. Когда она наклонилась, тень особенно сильно подчеркнула мешки под её глазами. Рука женщины немного дрогнула, прежде чем она положила внутрь самый ненужный предмет из всех, что нашла у себя дома.

Видимо, в комнате была установлена ещё и камера, потому что механический голос сразу сказал:

— Теперь пусть каждый из вас достанет случайный предмет.

Игроки выполнили инструкции.

— Откройте футляры.

Мужчина отщёлкнул крышку и с нервной усмешкой вынул массажную расчёску. Девушка задумчиво провела пальцем по острию ножниц. Истощённая женщина с ужасом воззрилась на крохотный детский сандалик.

— Задача — выбраться из комнаты. Но каждый должен использовать доставшийся ему предмет, и только его. Время, которое даётся на выполнение…

Игроки напряглись.

— …Пока не кончится воздух. Желаем вам победить!

Динамик выключился, издав характерное постукивание. Повисло молчание. Все укладывали информацию в голове.

— Это нарушение прав! — крикнул мужчина. — Нам хотя бы можно в туалет?!

Никто ему не ответил. Девушка мило улыбнулась.

— Давайте познакомимся, — предложила она. — Меня зовут Дарья.

Вторая женщина молчала. Она съёжилась и обняла себя, как будто стояла на улице в снегопад.

Глаза мужчины тревожно сверкали. Он помахал доставшимся ему предметом и требовательно спросил:

— Чья расчёска? — Он посмотрел на Дарью. — Твоя? Куда ты её себе засовывала? Признавайся.

Называть своё имя он не счёл нужным. Однако наглое замечание не выбило девушку из колеи.

— Я думаю, если ты хочешь в туалет, нам надо быстрее отсюда выбраться, — чуть сморщив нос, сказала она.

Мужчина перевёл взгляд на женщину.

— Как тебе пришло в голову притащить обувь? Разве её нельзя использовать? Сдай в секонд-хенд.

Женщина не ответила. «Изверг», — читалось на её лице. Глубокая морщина испортила красивую переносицу, а руки сильнее сжали сандалик.

Какое-то время все размышляли, разглядывая предметы. Мужчину вдруг озарило.

— Это же очевидно! — воскликнул он. — Я сам всё сделаю, держитесь в стороне. Только дай ножницы. Нет… Нельзя использовать чужие предметы. Отрежь!

Он протянул Дарье расчёску, отогнув тонкий металлический зубчик.

— Не уверена, что они могут что-то резать, — ответила та, щёлкнув ножницами, — тут видимый зазор между лезвиями.

Мужчина издал рык. Он и забыл, что принёс на игру поломанный хлам. Но не сдаваться же теперь! Он стал вырывать зубчик сначала руками, а потом зубами, и вскоре резиновый слой расчёски порвался. Мужчина восхищённо посмотрел на результат и бросился к замочной скважине.

Дарья взяла в руки коробку.

— Ты уверен, что выбраться предполагалось именно таким образом? — заметила она.

— Не нужно недооценивать меня. В детстве я вскрыл замочек на дневнике младшей сестры, — бросил мужчина.

И начал ковыряться в замке, хотя зубчик гнулся и выскальзывал из рук.

— Ещё в начале я почувствовала, что пространство в коробке гораздо меньше, чем на вид, — сказала Дарья.

Мужчина оторвался от взлома, подскочил к девушке и вырвал у неё коробку.

— Тут двойное дно! — воскликнул он.

И подумал: «Как здорово я догадался».

Поставив коробку на пол, он открыл крышку и потыкал низ. О двойном дне часто пишут в книгах, но как оно открывается?

Дарья кашлянула.

— Мне кажется, надо использовать предметы. Может быть, твою отмычку.

— Как? Спину ей почесать? — начал раздражаться мужчина.

— Ты правда не видишь?

Дарья указала пальцем на соринку внутри коробки. Мужчина пригляделся и увидел. Совершенное издевательство! Это оказалось узкое отверстие, созданное как будто специально для зубчика.

— У меня плохое зрение, — буркнул он.

Дно приподнялось, и под ним оказалась головоломка: бороздки, по которым ездили синие, красные, зелёные и жёлтые блоки.

— Их нужно раздвинуть, — поняла Дарья.

Но блоки мешали друг другу: когда передвигаешь один, не двигается другой. Вдвоём игроки торопливо передвигали их, дёргали, нервничали и испытывали раздражение.

— Мне нужны твои ножницы. Давай всё выломаем, — предложил, намучившись, мужчина.

— Блоки металлические. Мы только погнём их, — ответила Дарья.

— Эти ножницы мои! Так что используй их, как я указываю!

— Так твои они или мои? Ты определись…

Тут раздался голос:

— У моего ребёнка была такая игра, тут надо знать решение.

Дарья с мужчиной оглянулись. Женщина, которая до сих пор была в стороне, стояла за их спинами.

— О, здорово. У тебя есть дети? — обрадованно спросила Дарья.

«Какая неожиданность», — язвительно подумал мужчина.

Действительно, где-то же она должна была взять детский сандалик, чтобы принести с собой. И то, что она мать, было очевидно.

Женщина наклонилась над коробкой и со второй попытки решила головоломку. Блоки открыли углубление размером с палец.

— Как тебя зовут? — спросила Дарья.

— Екатерина.

— Приятно познакомиться.

Екатерина тускло улыбнулась и отошла.

Двое начали рассматривать новую загадку. Не очень понятно было при таком освещении, что скрывалось внутри, поэтому мужчина посадил Дарью на плечи, и она поднесла коробку ближе к диодной подсветке.

— Там две риски. Мне кажется, их надо подцепить и повернуть…

Она спрыгнула и, чуть раздвинув ножницы, вставила их в углубление. Как раз по размеру. Затем девушка повернула запястье и чертыхнулась.

— Срываются.

Дарья пробовала снова и снова. Спустя десять минут мужчина не вытерпел.

— Я лучше сделаю!

— Можно использовать только свой предмет.

Ничего не получалось. Вдруг мужчина бросил взгляд на Екатерину, пытавшуюся быть незаметной.

— А зачем нужна она? — спросил он. — Надо её использовать.

Звучало это так, будто женщина была предметом вроде тех, что они с собой принесли.

— Не понимаю, каким образом мы можем приспособить к этой задаче обувь, — нахмурилась Дарья.

— Сейчас подумаю.

Мужчина поднёс коробку к глазам, пытаясь понять, как выглядят риски.

— Нам надо отрегулировать ширину ножниц, — решил он, — тогда будет легче…

— Но как?

Мужчина размышлял. Ножницы, массажная расчёска, зубчик и сандалик… Казалось бы, совершенно не связанные предметы. Но если соединить некоторые…

— Отрежь хлястик! — воскликнул мужчина.

Дарья подняла ножницы и перевела взгляд на Екатерину. Та с испуганным вниманием смотрела на товарищей.

— Хлястик… От… — потерянно произнесла она. — Это правда надо?

— Мы обмотаем его вокруг лезвия ножниц и отрегулируем, как они раскрываются, — объяснила Дарья.

Екатерина как-то съёжилась, заволновалась. Дарья увидела это и нахмурилась. Реакция женщины вызывала у неё дурное предчувствие.

— Подними сандалик, а я сделаю надрез, — попросила она. — Думаю, правила этого не запрещают…

— На хрен эту работу! — завопила Екатерина.

Её лицо приняло жестокое выражение. Она стиснула в руках несчастную обувь, прижав её к себе, будто защищая от варваров. Больше всего женщина походила на затравленного зверя, который вот-вот бросится на охотника.

Мужчина даже растерялся. У него выбили почву из под ног.

— Как это — на хрен? — не понял он.

У него почти получилось, и вдруг… Всё срывает человеческий фактор, непонятный и недооцененный.

— Я имею в виду… нужна ли она нам? — произнесла Екатерина, сделав вдох-выдох и немного успокоившись.

— Нужна ли? — Да, он растерялся на пару секунд, но теперь подступало бешенство. — Ты по сторонам посмотри!

— Экономика страны разрушена, половина зданий тоже, — вмешалась Дарья. — Везде радиация… Мы должны переехать, чтобы выжить!

— Но вы же знаете, как они там к нам относятся! — снова повысила голос Екатерина. — Вот и сейчас. Вы сами сказали: это нарушение наших прав. Заперли в комнате! Не выпускают в туалет! Там, за границей, — враги!

— У нас нет врагов, кроме тех, которых мы сами себе придумываем, — покачала головой Дарья.

— А наши дети? Как они будут ходить в школу? С кем им дружить?!

— Вытри сопли! — вмешался мужчина. — Нам дали уникальный шанс. Мы должны им воспользоваться!

Ноздри Екатерины расширились, губы искривились, глаза покраснели. У неё начиналась истерика.

— Нет! — выдавила она.

Дыхание женщины участилось. Она безуспешно пыталась подавить рыдания.

И тут Дарья совершила неожиданный поступок — медленно присела и положила ножницы на пол. Затем она поднялась и, подняв руки, сделала шаг к Екатерине.

— Что-то случилось с твоим ребёнком? — спросила она, мягко прикоснувшись к её плечу.

И тут женщина разрыдалась.

Да, когда-то у неё был сын. Он был маленьким, весёлым и милым. Ронял кубики, но в итоге смог сделать пирамидку; пытался ложкой есть вермишель; пил шампунь, пока мама не вмешивалась… И любил сандалики настолько, что просил надеть их на себя даже зимой.

Раньше Екатерина сердилась на него, что он часто капризничает, и не понимала, какие дети ангелочки.

Но потом кто-то развязал войну. Не очень понятно, кто именно. Эти хотели то, другие это, все они друг другу не нравились, потом кто-то кого-то бомбил, чего долго не замечали, до тех пор пока кто-то не объявил войну официально, и в итоге каждый считал агрессором кого угодно, но не себя.

Сначала казалось, что жизнь продолжается. Так и было, но всё становилось хуже — вплоть до того, что уничтожали мирное население. Где-то на другом конце города звучат взрывы, а ты более или менее спокойно идёшь себе, потому что привык. И прохожие идут — привыкли.

Но самым ужасным оказалось то, что интернет-доставка закрылась.

Кому-то это может показаться ерундой, но только не молодой Екатерине. Одинокой матери доставка жизненно важна. Её пожилая, почти не ходячая мать осталась в деревне, муж ушёл, хлопнув дверью, а всё время отбирал четырёхлетний ребёнок, впадающий в истерику каждый раз, когда ему приходилось выходить на улицу. Потому что однажды он увидел на детской площадке кровь.

В день, когда всё изменилось, в холодильнике была еда. Там лежали три сосиски, привезённая от маминой подруги морковь и купленный полгода назад пакет молока, а ещё в кладовке располагался месячный запас фасоли и гречки. Тогда в городе ещё не закончились продукты.

Но вот захотелось Екатерине чего-то… Она сама не знала, чего. То ли фанты, то ли ананасового сока, то ли чипсов со вкусом бекона — в общем, щиплющего язык. В тот день в соседнем магазине как раз распродавали запасы со склада.

Екатерина заперла ребёнка и отправилась погулять. Она шла, шла и вдруг поняла, что навстречу бегут люди. Поэтому сняла наушники, оглянулась и запоздало подумала, что надо бы тоже побежать. А рядом вдруг — снаряд.

Несколько дней молодая мать была в мутном состоянии и ничего не соображала. Затем стала осознавать, что лежит на больничной койке, и поняла, что у неё контузия. Тогда она сказала медсестре:

— У меня же ребёнок!

Но медсестра молча поменяла бинты и ушла.

Тогда Екатерина впала в истерику.

— У меня ребёнок! У меня ребёнок же!!!

С соседней койки раздалось:

— Ой, заткнитесь! У всех тут дети! Яжмать!

Слово «яжемать» Екатерина слышала в свой адрес часто. И оно начисто обрубало в ней волю, вызывало желание убежать. Вот и сейчас она заткнулась и только потом всхлипнула. Голова трещала.

Екатерину ранило в ногу, но скоро она снова смогла ходить. Выписавшись из больницы, она пришла домой и увидела сына. Он умер от жажды и голода. Может, соседи и слышали его рыдания, но некому было взломать дверь: мужчины мобилизованы.

Женщина как будто утопла во внутреннем болоте. Целыми днями она сидела на подоконнике, рыдала и грызла ногти. Она не хотела спать, не чувствовала голода и не выходила из дома.

«Зачем я его рожала? — спрашивала она себя. — Зачем мне нужен был этот ребёнок? Он всё равно умер. Зачем?»

Она даже не пришла на похороны, устроенные неравнодушными знакомыми.

— Ты должна была взять костыли! Прискакать на одной ноге! — кричали они.

И этот невыносимый гомон скоро стал привычным фоном.

Прошло некоторое время, война закончилась, и Екатерина получила предложение по работе. Не где-то, а в самой развитой стране мира. Только вот на интервью задавали очень странные вопросы.

— Какой предмет в своём доме вы считаете самым бесполезным?

Мать, не задумываясь, назвала сандалики, любимые сандалики сына. Зачем вообще их было покупать?

Всё это промелькнуло перед её глазами, и Екатерина вернулась в реальность.

— Да. Представь себе. Что-то случилось с моим ребёнком, — прорыдала она, съёжившись под объятиями Дарьи. — Я ничего вам не отдам!

Рядом стоял мужчина и ощущал, что всё потеряно. Но он просто не мог сдаться, поэтому яростно ринулся вперёд.

— Если не хочешь по своей воле, мы отберём! — прорычал он.

— Стой! — воскликнула Дарья, стеной встав между ним и Екатериной. — Мы проиграем. Это против правил!

Она повернулась к женщине.

— Ребёнок счастлив, только когда счастлива мама. Ему важнее ты, а не сандалик!..

— Как же? Он его так любил, — проплакала Екатерина.

— Так тебя он любит больше!

— Он умер. Он не может любить.

— Нет, он сейчас смотрит на нас с небес и хочет, чтобы ты попала туда, где безопасно.

— Он ненавидит меня.

— Ребёнок не может ненавидеть маму.

— Но я предала его…

И надо же было мужчине вмешаться! Не понимая смысла тонких душеизлияний, он взорвался:

— Ты! Ты безответственна! Убила своего ребёнка, а теперь хочешь убить и нас!

И Екатерина с ужасом приняла то, от чего на протяжении года пыталась убежать: она убила сына. Потому что надела наушники. Потому что недостаточно громко требовала и орала. Потому что не припрыгала домой с контузией и на костылях. Она поняла это, и сердце её наполнилось решимостью.

«Нет, — подумала она. — Такого не случится снова”.

Она успокоилась и сделала вдох. В последний раз взглянув на детскую обувь, будто прощаясь с ней, женщина протянула её Дарье. Девушка подняла тупые ножницы и стала пилить хлястик. Екатерине казалось, что это её пилят, пытают, но скоро всё закончилось. Осталась только пустота.

Дарья обмотала хлястик вокруг лезвия, вставила ножницы в углубление и спустя несколько попыток смогла повернуть диск. Очередное дно снялось, и показалась пластинка с выгравированной надписью:

«Скажите волшебное слово».

— Это ещё что?! — воскликнул мужчина. — Алахомора, мать вашу!

Ничего не произошло, к его негодованию. Дарья подала голос:

— Выпустите нас, пожалуйста.

Раздался щелчок замка. В этот раз он открывал путь к свободе.

— Поздравляю с успешным прохождением квеста! — жизнерадостно проскрипел динамик. — Вы приняты на работу!

Мужчина понял, что теперь можно расслабиться. Он вдруг стал совершенно другим человеком: посмотрел на соратниц и душевно улыбнулся.

— Я Андрей, между прочим, — представился он.

Но не получил ответа и ощутил себя подавленным.

«Ну вот. Две штуки балласта. Всё придётся решать самому», — подумал он.

Андрей и Дарья двинулись к выходу, но девушка оглянулась на Екатерину. Та потерянно сидела на полу, сжимая в руке изуродованный детский сандалик. Медленно она посмотрела на коробку… Бездонная тщетность омрачила её взгляд. Женщина поднялась, отмотала хлястик с ножниц и вместе с ним покинула комнату.

Неделя 5. Штурм аквапарка

Иллюстрация Юлии Мясниковой

Иллюстрация автора сборника

Иллюстрация Magpieewing

Если перевести в рубли и округлить, то сто пятьдесят тысяч. Вот повезло! Просто джекпот какой-то. Офисный клерк зарабатывает столько за полгода, а тут ушло три дня. Крупные корпорации бывают довольно щедрыми… Иногда помимо своей воли.

Радость зажглась в груди слабым огоньком и тут же потухла, задохнувшись в собственном дыме.

Зачем ему эти деньги? Почему он продолжает? На что тратит жизнь?

Итак, Сашка заработал. После этого он пару дней перемещался лишь между кроватью, туалетом и, конечно, входной дверью — это чтоб взять у робота-доставщика пиццу с газировкой. Просто газировочный запой! Скоро пузырьки пойдут из носа.

Простыня сантиметр за сантиметром сползла с кровати, показав старый, весь в пятнах, матрас. Новоявленный богач сутки напролёт переворачивался с боку на бок и смотрел сериальчик, а когда совсем надоедало, пялился в потолок и слушал музыку. В основном техно, но иногда и метал, и поп… уж что подсунут рекомендации.

И сквозь яркие краски чужих песен, картинок, сюжетных поворотов мучительно и неотвратимо подступала тщетность бытия.

Нет цели. Не к чему стремиться.

Пустое существование.

«Что есть жизнь? — размышлял Сашка. — Медленные качели. Нету другой причины носиться, кроме как потом месяц лежать».

Эта мысль казалась ему великой мудростью, но окружающие не оценили.

Даже когда позвонил Ольк — особо едкий токс, которого Сашка с натяжкой называл другом, — брать трубку казалось чем-то лишённым смысла. Однако палец привычно смахнул зелёный кружочек.

— Как поживает кровать? — с язвительной радостью протянул Ольк.

Сашка только буркнул:

— Нормально.

От двенадцати часов сна голова не варила совершенно. Сил не хватало даже умыться, где уж тут придумывать ответные колкости.

— Работка создана, чтоб на неё ходить! — донеслось из телефона.

Да. Друг осчастливил его своей мудростью. Снова.

— Можно подумать, ты куда-то ходишь, — заметил Сашка.

На том конце не смутились.

— Я фрилансер.

Саше оставалось ответить:

— Так и я…

— Отлично! — Ольк наконец перешёл к сути. — Хочешь отдохнуть от важного проекта? Прогуляйся с нами до Новых Ручейков…

Сашка посмотрел на недоделанный проект — два куска пиццы с беконом — и решил, что он до вечера плесенью не зарастёт.

***

Новые Ручейки — строящиеся высотки на окраине мегаполиса — издалека рекламировали себя десятиметровым щитом: «Жильё, престиж и гармония с природой». Последнее относилось к обширному парку, через который протекала узкая речушка. Некоторые умельцы переходили её вброд. Путь сюда на машине занимал минут пятнадцать от силы, а если идти пешком, то час-полтора.

Игорю понадобилось посадить дерево. Обычно для этого помещают в горшок семечко и холят росток, ну или покупают готовый. Но жена Игоря считала ель в доме плохой приметой, и оставался только один выход — идти садить в парк. Что ж, сына он родил, и дом, можно сказать, построил — работа такая, архитектор… Для того, чтобы стать настоящим мужчиной, оставалось одно.

И вот они — Сашка, Игорь и Ольк — шли к парку. Все были одеты в лёгкие куртки: на улице пару дней назад потеплело. Лица обдувал приятный ветерок. Почему бы не прогуляться? Дел особо нет. Полезно выбраться иногда.

Друзья переговаривались:

— Лопата-то где?

— Зачем она? Буду копать ложкой.

— Ближе ко входу траву косят. Там ничего не вырастет. Надо глубже в парк.

— От клещей брызгалку забыл!

— Ты что, баба, клещей бояться?

— Это называется ответственность. Галку уволили — часто брала больничные.

— Как здорово, что у меня начальника нет.

Сашка уходил в глубь себя, когда окружающие много говорили. Вот и сейчас он был в другом мире и рассеянно глядел сквозь облака.

Вдруг кто-то щёлкнул пальцами перед его носом, возвращая в реальность.

— Видел? — спросил Ольк и махнул рукой вправо.

Сашка посмотрел в указанном направлении, и взгляд мгновенно приковало цветастое ограждение с динозавриками. Когда он учился в школе, здесь стояли вековые десятиэтажки, но их признали пожароопасными и снесли. Землю выкупил магнат. Он построил огромный аквапарк размером с весь микрорайон. Не все мамы водили детей в дорогое заведение, Сашка вот не был там ни разу — плохо учился и вообще не повезло.

Динозаврики смешно скалились. Орава милых хищников и озадаченный диплодок.

— Всё хочу сходить туда с детьми, но дешевле будет группой, — сказал Игорь.

— Я пас, — покачал головой Сашка.

Вода. Мокро. Холодно. Заставлять себя бегать… И шезлонги неудобные. Старый матрас всяко лучше твёрдого пластика.

— А чего так? — поник Игорь.

— Лучше полежу в кровати.

— Там есть медленная река. Ложишься на спину и плывёшь…

— Мокро. Холодно.

— А. Ну ладно.

Ольк заметил:

— Люди стали тратить огромные деньги на развлечения в реальности. Подумать только, в этом аквапарке — скала в семь этажей вышиной. Чтоб забраться на неё, надо быть профессиональным скалолазом. А вокруг — настоящая буря. Смывает волной сразу, как только сделаешь неверный шаг.

— Да. И приз в пятьдесят тысяч тому, кто заберётся, — вспомнил Игорь.

Любопытная новость… Сашка вдруг почувствовал что-то: неуловимый интерес, даже азарт. Как если видишь в системе дыру, на которой можно нажиться.

— Я выиграл чемпионат по скалолазанию, когда мне было двенадцать, — зачем-то произнёс он.

Это были просто мысли вслух. Он не ожидал никакой реакции. Но Ольк — вот токс! — расхохотался. Действительно, в сказанное верилось с трудом. Чтобы тщедушный Сашка победил где-то? Имел успехи в спорте? Да просто перестал походить на заторможенную муху? Быть такого не может.

— В прошлый раз ты говорил, что тебе тогда было девять, — бросил друг. — Снова врёшь.

Точнее, он сказал не «врёшь», а глагол, образованный от названия женского полового органа. Сашка от возмущения чуть не задохнулся. Он не ожидал, что его вот так поставят на место. Оставалось лишь сжать кулаки и подавить гнев.

— Я говорю правду! — невольно повысил он голос.

Ухмылка Олька обнажала злой выпирающий клычок.

— Да-а-а? — издевательски протянул он. — И Лаксимар тоже умирал от яда Тарикэли?

Сашка прикусил язык. С ядом получилось обидно. Он тогда рассказал всем концовку популярного сериала за неделю до выхода. Но откуда ему было знать, что режиссёр доснял две сцены и в последний момент поменял финал?

Он не мог объяснить друзьям, но разве когда-то врал им? Сашка верил в то, что говорил, и делал так всегда, хотя временами вводил чужие логины-пароли. Но, несмотря на всю свою честность, считался лжецом. Отъявленным!

— То-то же, — фыркнул Ольк, увидев, что Сашка замялся.

Раздался лёгкий вздох. Это был Игорь.

— Саш, ну ты иногда хотя бы говори правду, — поморщился он. — Сколько тебе лет? Двадцать восемь? Двадцать девять? А ведёшь себя как ребёнок. До того хочется похвалиться?

Сашка вскинулся и ошарашенно посмотрел на второго друга. Будто пощёчина… Это уже никуда не годилось. Ладно бы Ольк, но теперь насмехался терпимый Игорь. Сашка чувствовал себя опороченным, оплёванным и грязным. Кровь бросилась в лицо, глаза загорелись. Он невольно принял «дерзающую» позу одного персонажа и отчаянно воскликнул:

— Вы увидите. Я вам докажу!

***

Неделя прошла во взбудораженном нетерпении.

Скорее же! Скорее!

Игорь хотел согласовать всё с родными, и Ольк решил, что тоже поспрашивает приятелей, поэтому визит отложили до следующих выходных.

Какие мучительные шесть дней! Время перестало течь размеренно. Оно то стремительно летело, когда Сашка отвлекался, то ползло не быстрее дождевого червя, стоило подумать об аквапарке. Ни на чём не получалось сосредоточиться, все мысли занимало предстоящее испытание. Ему не спалось и не сиделось на месте.

И вот настал судный день.

За час до выхода Сашка понял, что у него нет нормальных плавок. Оранжевые с подсолнухами оказались малы и вообще выглядели нелепо. Если бы он примерил их вчера, мог бы заказать доставку из интернет-магазина. А так…

Натянул он кое-как эти подсолнухи и почувствовал себя глупо, но утешался тем, что Супермен вообще носит трико, а поверх — красные трусы.

Да уж. Герои часто выглядят идиотски.

Проникнувшись глубиной этой мысли, Сашка решил переодеться. И тут выяснилось, что плавки никак не стащить! Ни в какую! Оставив бесплодные попытки, он ругнулся, натянул поверх джинсы, засунул в пакет шлёпанцы и отправился покорять скалу.

На душе было тревожно, будто перед экзаменом. Какой ответственный, торжественный момент! Он докажет. Они увидят. И проникнутся уважением, Сашка не сомневался. Чувство, что ему предстоит подвиг, что произойдёт великое событие, охватило молодого мужчину. Вот-вот изменится вся его жизнь.

Он опоздал лишь чуть-чуть, друзья уже зашли внутрь, но не успели раздеться. Браслеты с чипами, шкафчики, душ… И зал настолько огромный, что другой его край теряется в тумане.

Аквапарк растянулся на полкилометра в ширину. Крышу поддерживали массивные колонны, выполненные в форме баобабов. Потолок был расписан под небо, затянутое лёгкими облачками. Поговаривали, что ближе к вечеру он становится тёмно-синим. Здесь находились: медленная река; тридцать шесть горок с разными углами наклона (одна из них, почти горизонтальная, опоясывала всё помещение); окружённая деревьями дорожка, на которой постоянно шёл дождь (зонты прилагались); прозрачная барокамера в бассейне с дельфинами и морскими котиками; бассейн в двадцать метров глубиной (там тренировались фридайверы и аквалангисты); пляж с волнами и песком; пляж с камнями; пляж с обычной плиткой; бани, аромасауны, спа-салон; и, конечно же, омываемая гигантскими волнами семиэтажная скала. Сашка раньше не видел таких огромных бассейнов: всюду — водная гладь.

Вокруг бегали радостные детишки, порою даже годовалые, в надувных жилетах и водонепроницаемых подгузниках. За ними еле успевали родители. Некоторые взрослые отдыхали поодиночке. Иногда попадались старики: аквапарк был рассчитан на любые возраста.

Друзья восхищённо смотрели по сторонам. Впервые они оказались в таком месте.

— Тут много народу, — произнёс Игорь.

Он был с женой, сыном и дочерью.

— В городе двадцать семь миллионов жителей, — объяснил Ольк, — и богачи приходят сюда развлекаться каждые выходные.

К нему жались две девушки, с одной из которых он уже пару месяцев встречался, а с другой дружил со школы. Кроме того, в компанию втесался коллега Игоря, но о нём никто ничего не знал.

«Все одни станут свидетелями моего триумфа», — подумал Сашка с гордостью и тревогой.

— Как работают эти волны? — мяукнула одна из девушек. — Будто вовсе нет гравитации.

Ольк незамедлительно продемонстрировал знания.

— В воде растворён уникальный магнитный состав, — объяснил он, — который притягивается то к скале, то к бортам бассейна. Поле изменяется в зависимости от силы электрического тока. Пена искусственная, наверное, что-то мыльное подлили. В общем, да. Не завидую скалолазам.

Он с ухмылочкой перевёл взгляд на Сашку, и все остальные последовали его примеру. В глазах разношёрстной компании читался интерес.

Сашка посмотрел на скалу, чуть задрав голову.

«Я смогу», — повторял он, стараясь дышать чуть размеренней.

Ему удалось правильно себя настроить. Тревога уступила место решимости.

Работник аквапарка нацепил на него страховку, и герой дня шагнул на первую ступеньку. Его тут же чуть не смыло мощной волной. Вода! Везде вода! Мокро. Холодно. Сашка ненавидел воду.

— Жги! — донёсся сзади крик Олька.

Через минуту тело привыкло, и мороз превратился в лёгкую прохладу. Сашка оторвался от бортика и позволил волнам поднести себя ближе к скале. Вокруг была пена. Его швырнуло на камни… Вот каково морякам в шторм!

Спустя пару попыток Сашка уцепился за выступ. В камнях оказалось много неестественных углублений, за которые, предполагалось, человек может держаться.

«Блин, — запоздало подумал Сашка. — Что делать? Я не лазал уже лет двадцать».

Со спортом у него были любопытные отношения. Раз в пару недель он выбирался на улицу, шёл на детскую площадку и там подтягивался на железной лесенке тринадцать-четырнадцать раз, а потом обессиленно падал. В общем, он поддерживал себя в хорошей физической форме. Скала для него — ерунда. Сашка вспоминал основные правила и приёмы: ставить ноги носком; создавать максимальное трение, чтобы не соскользнуть; придвинуть таз к стене; согнутые колени, прямые руки…

Внизу угол наклона составлял градусов шестьдесят-семьдесят, но на вершине скала походила на отвесную. Ну да ладно, не стоит волноваться раньше времени.

Волна разбилась о скалу и чуть не снесла его.

Сашка аккуратно переставлял ноги и смог забраться вверх на несколько метров, но вдруг поскользнулся и повис. Попытался нащупать зацеп. Пальцы соскользнули… Он медленно — помогла страховка — полетел вниз и шлёпнулся в воду.

«Это же аттракцион! Нельзя было сделать камни шершавей?!» — возмущенно подумал победитель по жизни.

Вода попала в нос. Он откашлялся и снова поплыл к каменной груде. Нельзя оставлять попытки. На него смотрят Игорь, его дети и Ольк. Они ждут, хотя и не верят. Но он сможет. Всё обязательно получится!

…Когда он упал в третий раз, к нему подплыл сотрудник.

— Время вышло! — объявил он.

Сашка не мог принять этого.

— Нет! — воскликнул он. — Я дойду до вершины! Доползу!

Никогда раньше он не испытывал такой одержимости. Почему аттракцион длится всего пятнадцать минут?! Это несправедливо, нужно больше!

— Конечно. Всё получится, — безразлично заверил сотрудник. — Я перемещу вас в конец очереди.

— Не надо в очередь. Я заплачу, — быстро сказал Сашка.

Сотрудник пристально взглянул на него.

— Кроме вас есть и другие посетители, — напомнил он.

Вот так всю жизнь. Одни проблемы от этих, у которых есть принципы. Сашка пробормотал ругательство и поплыл прочь. Сотрудник сопроводил его… Ну зачем эта слежка?! Ладно хоть пенопластовые наручники не надели… А то у них есть с собой.

У бортика Сашку ждали хохот и бурные, но фальшивые аплодисменты.

— Браво! — крикнул Ольк. — Ты умеешь падать не только на задницу.

— Сейчас. Тут очередь… Я заберусь на вершину. Я смогу! — проскулил Сашка.

— Нам вечно на тебя смотреть прикажешь? — возмутилась Олькова девушка.

— Пап, я хочу на ту горку, — ткнула пальцем девочка.

— Она для взрослых, солнышко, пойдём лучше на зелёную, — ответил Игорь. — Саш, ты молодец…

Сашка угрюмо разглядывал плитку. Редко бывало такое, чтоб у него что-то не получилось… Насколько же легче работать с техникой. Компьютеры просты и понятны, и даже если у тебя не получается предсказать их поведение, то позже можно его объяснить. Ты всемогущ, пока вокруг сети, код, джойстик, мышка… А когда выходишь за пределы виртуального, начинаешь самому себе казаться неудачником. Хотя это не так.

Игорь, Ольк и все остальные ещё долго бегали по аквапарку, успели покататься на четырнадцати горках, полежали на пляже и несколько раз чередовали сауну с ледяным бассейном. Сашка бродил за ними, глядя под ноги, и даже не помахал рукой дельфинам.

Зачем он живёт? Что главное в жизни?

Скала… Он должен на неё забраться.

Это постепенно превращалось в идею-фикс.

***

Плавки так и не удалось снять, но в кармане нашёлся ножик. Пришлось их разрезать. Вечером Сашка почтил своим присутствием спортивный магазин и купил новые, по размеру. И однотонные. Никаких больше подсолнухов! С этого дня он серьёзный человек.

Вернувшись домой, Сашка щёлкнул кнопкой системника и заглянул на АнтиСекьЮ. Похлёбывая кофе, несколько часов вглядывался в ядовито-зелёные буквы на чёрном фоне. Дело предстояло серьёзное, требующее тщательной подготовки. С электростанциями он ещё не работал.

Через пару дней всё было готово. Сашка дождался вечера, ощущая рабочий настрой. Теперь он чувствовал себя привычно, как рыба в воде, как птица в полёте… Лишь бы крыло не свело судорогой.

Время спокойно тянулось. В одиннадцать часов он встал с компьютерного кресла, надел новые плавки, поверх — уличную одежду и обувь. Затем попытался засунуть сланцы в сумку от ноутбука. Не влезли. Ну и чёрт с ними… Не брать же ещё один пакет.

Аквапарк высился огромной полукилометровой тенью. Едва различимые в ночи динозаврики на этот раз выглядели жутко. Они определённо что-то замышляли. Сашка тоже.

Пункт управления он заметил ещё при первом посещении. Что ещё могло находиться за синим тонированным стеклом где-то на уровне третьего этажа, с противоположной стороны от входа? Удобное местечко: весь аквапарк как на ладони.

Сашка шёл по дороге, освещённой тусклыми фонарями. Изредка проезжали, слепя фарами, автомобили. Навстречу брёл человек… Сашка остановился: ему померещилось, что это полицейский. Впрочем, что им тут делать?

Позади аквапарка проходила узкая улочка. Чтобы найти чёрный вход, понадобилось двадцать минут. Стоит поторопиться. Время — ресурс ценный.

Здесь стояла незатейливая чёрная ограда. На скучной двери был установлен электронный замок. Сашка не знал, как его открывать — картой или ключом-капелькой, и знать не хотел. Он потянул на себя дверь, и та поддалась без какого-либо сопротивления. Ещё бы! Он предварительно обесточил весь район, взломав панель управления электростанции.

Внутри оказался просторный двор с наваленными повсюду спасательными кругами и жилетами. Видимо, кто-то разгрузил их и не успел перетащить на склад. Сашка представил, как сложно работать грузчиком в огромном аквапарке, но одёрнул себя и сосредоточился на задаче. Самое сложное — впереди. У крупных организаций есть резервные источники питания.

Не успел он сделать шаг, как завопила сирена. Глубины двора выплюнули человекообразную тень: это нёсся забавный старичок-охранник. Он прихрамывал, держал в руках сигарету и явно не имел аккредитации.

— Кто таков?! — прокряхтел старичок.

— Что это ещё такое? Я электрик. Меня посреди ночи выдернули! — картинно рассердился Сашка. — У меня сейчас голова разорвётся. Выключите наконец этот ор!

Голос охранника выражал облегчение.

— А-а-а… наконец-то. Я без света читать не могу, — пожаловался он.

Он вынул пульт, пошаманил над ним, и стало тихо. Социальная инженерия в действии.

— Сначала мне надо проверить, всё ли работает внутри, — сказал Сашка. — Пока не знаю, какой предстоит объём работы.

Он окинул пристройку взглядом и подошёл к двери. Вверху был закреплен блестящий глаз камеры. Прикрыв лицо рукой, чтоб не засветиться, Сашка внимательно рассмотрел замок. Здесь уже электричество было от резервного генератора. На стене висела металлическая дощечка без кнопок и пояснений. Похоже, сканер отпечатков пальцев… Сашка вынул ноутбук и прилепил на замок специальное устройство. Можно обойтись брутфорсом. Как и сказал Ольк, в городе лишь пара десятков миллионов жителей, а в Сеть давно слили национальные базы отпечатков.

Странно, что тут такая слабая защита. Впрочем, это же аквапарк, а не Пентагон.

Внутри оказался выход к аттракционам и лестница к пункту управления. На новой двери — навороченный ультрасовременный замок со светящимися кнопками. Но код от него отправляли сотрудникам в Телеграме, и нет ничего сложного в том, чтобы прочитать чужую переписку, если на целевом телефоне Андроид. Сашка пробежался пальцами по подсвеченной клавиатуре, набирая цифры: 6, 2, 4, 4, 2.

Лампы включились автоматически. Здесь было множество панелей с разноцветными кнопками и штук двадцать мониторов (надо будет удалить видео с камер). Всё очень удобно, просто и понятно: даже вспомогательные рычажки подписаны. Словно на заводе знали, что пользоваться ими будет посторонний.

Сашка быстро разобрался с техникой, наполнил бассейн и включил подсветку скалы. Он сбежал вниз по лестнице, вышел в зал и только тогда вспомнил, что, по правилам, надо ополоснуться. Но его не волновала такая ерунда.

Зал встретил его влажным воздухом и знакомым туманом. Всюду высились огромные тёмные горки. Шумела вода.

Слухи оказались правдой: ночью цвет потолка был близок к чёрному, только пушистые белые облака выделялись. Казалось, это настоящее ночное небо. Вокруг стояла темнота, хоть глаз выколи, а вдалеке сиял заветный скалодром. Сашка шёл на свет, то и дело спотыкаясь о шезлонги.

Идти пришлось минут десять. Бассейн уже наполовину наполнился, система работала, нарастающие волны точили камни. Сашка стащил одежду, подошёл к ступенькам и сделал шаг. Мокро, холодно — необходимые жертвы на пути к цели. Что ему стоит преодолеть себя?

На периферии сознания шевельнулась мысль. Стоит ли терять время на страховку? Падать-то всё равно в воду.

Волна привычно бросила Сашку вперёд. Он схватил выступ и поставил ногу на первый зацеп. Этой ночью скала казалась особо непоколебимой и твёрдой. Резкие чёрные тени подчёркивали любые неровности, это оказалось довольно удобно.

Маленькая человеческая фигура начала восхождение.

В голове Сашки вертелась песня «Арии», выпущенная полвека назад:

«Бивни чёрных скал и пещер тупой оскал…

Человек среди гор ничтожно мал.

Он ползёт наверх, он цепляется за снег,

За туман и за воду быстрых рек».

Кажется, для героя всё закончилось плачевно. Его унесло, как песчинку, лавиной.

А если так?

«Мой путь предопределён, не проиграю.

Доползу до цели, знай. Я обещаю.

Слышишь? Не сломить меня, не утону я.

Доползу до цели, знай. Я обещаю».

Это менее популярный исполнитель. «Эскалация»? «Эстакада»? «Эскалада»! Если бы руки Сашки не были заняты, то он схватился бы за голову. «Проиграю», «сломить», «утону»… Это же самые воодушевляющие песни из его арсенала. Почему они настолько депрессивны?!

Сашка забирался всё выше. Работая хакером, со временем понимаешь: преодолимы все препятствия.

Через несколько метров он сделал неловкий шаг и упал в воду, но не сдался. Преодолел волну и попробовал снова. С каждойпопыткой получалось забраться всё выше, хотя иногда он падал почти сразу. На пятнадцатый раз получилось преодолеть две трети скалы.

Здесь бежала горная река — мощная струя ледяной воды. Оригинальное испытание! Только Сашка ступил в неё, как его смыло в бушующие волны.

Руки ныли. Сашка знал ещё одно правило хакера: если не получается идти вперёд, то не стоит биться об стену. Лучше сделай паузу и со свежей головой поищи дверь. Так он и сделал: прогулялся вдоль бортика, отдохнул и продолжил попытки.

Хакер должен быть внимателен к деталям. Сашка разглядел выступающие над рекой камни. Перепрыгивая по ним, он добрался до финального испытания. Зацепы находились слишком далеко друг от друга. Требовалось прыгнуть и подтянуться, но практически невозможно было сделать это, опираясь на носок. Сашка пробовал три раза и в итоге падал в реку.

Но он знал: можно обойти любое правило. Это касалось компьютеров, созданных людьми рамок и самих законов природы.

Сашка снова взобрался вверх, но потом, аккуратно ставя ноги, вернулся назад, к руслу реки. Её исток находился на вершине скалы — прямо у цели. Дно никто не шлифовал, оно было неровным, со множеством выступов. Видимо, река изначально не проектировалась, её добавили позже. Что-то похожее он встречал на одном сайте. Там оказалось две админки: одна по адресу /admin/ — крутая, потрясающе навороченная, а вот забытую /admin_old/ защитили похуже.

Его едва не смывало, воздух стремительно заканчивался, в рот набралась вода, но вскоре Сашка схватился за трубу и выпрыгнул на плоскую поверхность. Он огляделся.

Здесь, на вершине скалы, можно было коснуться рукой облаков, и аквапарк простирался вдаль, весь как на ладони. Горки казались совсем маленькими. Огромное пространство давало ощущение безграничной свободы.

Сашка довольно выдохнул. Он победил. Он смог.

Воодушевлённо прогуливаясь вдоль края площадки, Сашка заметил, что скульпторы отлично проработали крону колонн-баобабов, и задумался.

Всё так великолепно. Получается, он тоже может. Чувство удовлетворения медленно переходило в ощущение величия. Ну, что теперь скажут друзья? На эту гору могут забраться только профессионалы!

Правда, где-то в глубине душу холодил ледяной кристаллик. Одиночество… Да, это триумф. Но так хотелось, чтобы кто-то увидел…

Сашка представил, что внизу собрались люди, похожие на вымокших удивлённых муравьёв. Все ему аплодируют, друзья восхищаются, и он пожимает руку директору аквапарка. Журналисты берут интервью, всё это передают по новостям. Он знаменит.

Обведя взглядом пространство, он объявил:

— Господа… и дамы. Вам запомнится этот день, когда…

И осёкся. Глазу почудилось едва заметное движение со стороны пункта управления.

«Это просто охранник, — в панике подумал Сашка. — Но как бы он вошёл? Дверь заперта… А, ладно. Просто потороплюсь. Аквапарк большой, убегу, никто не успеет сюда добраться».

Вниз со скалы вела лестница. Сашка бросился к решётчатой двери и понял, что она заперта на самый обычный ключ. К такому жизнь его не готовила. Он же не вор, а хакер! Умеет взламывать что угодно, но откуда у него отмычки?!

Сашка глянул вниз. Надо прыгать. Но всё-таки страшно, тут метров двадцать. Он попытался успокоиться: бассейн глубокий, вода успела набраться. Что может пойти не так?

Он разбежался и прыгнул. Внутренности рвануло, душа замерла. Верх и низ поменялись местами. Сашка почувствовал холод воды и глухой удар. Всё стало чёрным: он потерял сознание. Волны унесли его к бортику.

***

Идиот. Дурак. Тупица. Торопился, не надел страховку, вот и ударился головой о дно.

Сашку немного шатало и подташнивало. Видимо, сотрясение. Он попытался вспомнить, где оставил ноутбук. А, ладно… За всё время он украл десятки миллионов рублей, потратит пару сотен тысяч на новую технику.

Джинсы пришлось натянуть поверх мокрых плавок. С трудом удерживая равновесие, Сашка направился ко входу для посетителей и спрятался в гардеробе, за длинным пальто в отделе потерянных вещей. Кто бы там ни преследовал его, применять социальную инженерию было плохой идеей. Вряд ли получилось бы объяснить, почему электрик мокрый и еле стоит на ногах.

Такая крупная организация работала не очень согласованно. Никто никого не предупредил о взломе. Ровно в семь сотрудники открыли двери, и Сашка смешался с утренними посетителями. Через пару часов дом встретил его привычным беспорядком. Пить хотелось страшно… Он схватил бутылку газировки и тут же уронил её.

Сквозь шторы пробивались солнечные лучи. Надо было сделать кое-что. Срочно.

Сашка достал телефон и спешно набрал номер.

— Аллё… Ольк… Ты не… это… представляешь! — путано, но очень решительно произнёс он.

С того конца трубки донеслись сонные ругательства:

— Чё те надо? Я лёг час назад.

— Сегодня ночью я… смог… совершил такое!.. — продолжал запинаться Сашка.

Ольк недовольно замычал.

— Ну ладно. И что ты соврёшь на этот раз? — ядовито спросил он. — Ты видел пришельцев? Взломал Госуслуги? Или просто нашёл работу?

Сашка не смог выдавить ни слова. Остатков его разума хватило на то, чтоб понять: Ольк не поверит. Он смеялся и будет смеяться. Потому что может ли быть такое, чтоб Сашка покорил скалу? Взломал хоть примитивную страничку? Собрался с силами, совершил поступок? Он бы и сам не поверил. Никогда и ни за что.

Телефон упал на кровать, а следом за ним плюхнулось усталое тело. Голова раскалывалась.

Надо бы записаться к врачу.

***

Зачем всё это? В чём смысл жизни?

Ничего не изменилось. Он вернулся в родное болото. Стоило ли пытаться?

Рисованные человечки с экрана вещали о своих целях: борьба со злом, великие открытия, революция…

Туалет, робот-доставщик, кровать с грязным матрасом. Газировка.

Сашка валялся дни напролёт, как и раньше. Он смог. Победил. Взобрался на скалу. Величие пришло и ушло, только руки болеть стали. Что дальше? Будет снова взламывать телефоны моделей, чтоб пялиться на личные фотки. Смотреть новые серии, в которые ещё не добавлены спецэффекты. Красть деньги у корпораций, не придающих значения мелким убыткам.

Ах да. Всё-таки изменилось кое-что: он, как и раньше, целыми днями лежал, но теперь при малейшем движении голова начинала раскалываться.

Врач назначил ему приём в четверг. В мегаполисе десятки миллионов жителей, порождающих огромную очередь. Если бы интенсивные мысли не отдавались болью, то Сашка бы возмутился. У него серьёзная причина идти ко врачу, а остальные зачем разболелись?

Он хотел проверить почту и бросил взгляд на колонку позитивных новостей чуть выше иконки.

«В аквапарк вторгся неизвестный».

Это какой-то новый вид позитива? Сашка щёлкнул по ссылке.

«За несколько часов он успел стать героем всех детей. Неизвестный вторгся в аквапарк ночью и смог одолеть знаменитую скалу. Очевидно, искать его следует среди профессиональных альпинистов. Если вы знаете этого человека, передайте ему: он может забрать приз — пятьдесят тысяч рублей и радиоуправляемый самолёт — по адресу».

Сашка вскочил и ойкнул от боли. Нет, пятьдесят тысяч не стоят того, чтобы полудохлым трястись в метро. Хочется, конечно, доказать Ольку правду… Но кому это надо? Будет очередной повод для стёба. Однако радиоуправляемый самолёт…

***

Да как вообще можно быть таким идиотом?! Это всё из-за того, что он ударился головой! До чего примитивная ловушка…

Сашка пилил глазами стол. За ним сидел серьёзный дядечка в сером пиджаке и бордовом галстуке. Полицейский поставил чай на пробковый круг, подвинулся ближе и заглянул жертве в глаза.

— Так, — протянул он мягким баритоном. — Ваше имя?

Мужчина походил на пантеру, которая приготовилась к прыжку. Голова трещала. Сашка молчал. Как его зовут? Он даже не мог вспомнить.

Дядечка раскрыл изъятый паспорт.

— Ковалёв Александр… Родился в 2022 году. Пол мужской. Фото ваше, — он поднял глаза. — Говорить будем?

— Я требую авокадо… Нет… адвоката!.. — слабо завопил Сашка.

Его сильно подташнивало. Жестокие люди! Он мучается, неужели не видно?!

— Итак, вы пришли за радиоуправляемым самолётом, — напомнил служитель правопорядка.

Сашке хотелось зарыдать.

— Я всего лишь… Я… Не забирался на скалу… Эту вашу!

Он был в панике, страдал и ничего не мог сказать внятно. Что бы такого придумать? Как себя вести? В интернете арест описывали не так… Усыпили хлороформом, надели наручники… Могли бы без этого обойтись. Он же хакер. Не вандал, не мокрушник, не совершал госизмену. У него должны быть права!

Сашка отразил ситуацию и попытался от неё отстраниться. Так. Ни на чём его особо не поймали. Взломал аквапарк, запустил аттракционы. С кем не бывает?

— Вы называли себя героем, — продолжал дядечка.

— Я не в виду имел это. Я… самолёт. Соврал. Притворился!

Дверь распахнулась, и в помещение вошли двое. Они водрузили на стол тяжёлый железный предмет. Сашка понял: всё кончено. У них оказался разрисованный светящимися маркерами системник — его родной, любимый.

— Спасибо, — сказал дядечка уходящим сотрудникам.

Сашка осознал: лучше будет поджать хвост и замолкнуть. Он замер, сделав морду кирпичом. Тем не менее, лицо продолжало отражать глубокое страдание.

Дядечка взял листы и стал перечислять его заслуги:

— Тесла… Слит секретный алгоритм. ООО «Респектэбл»… Обнародованы зарплаты сотрудников…

Это заняло несколько минут, хотя список оказался неполным. Последним прозвучало:

— …Аквапарк «Лимпопо-2». Проникновение со взломом.

Сашка молчал. Он стыдил себя за глупость. И вообще, говорить не получалось: то ли комната начала вертеться вокруг него, то ли его голова сама собой вертелась. Сотрясение. Точно.

Полицейский отложил бумажку и с ухмылкой сообщил:

— Ущерб придётся возместить.

У Сашки челюсть отвисла. Это несправедливо!

— Где я возьму столько денег? — воскликнул он.

Служитель повысил голос:

— Заработаете. Трудом. Честным!

И добавил чуть спокойней:

— Хотите, помогу вам найти высокооплачиваемую, уважаемую работу?

Это была крайне неудачная шутка. Сашка не засмеялся.

Системник в режиме сна мигал лампочкой. Властитель судеб и его пленник глядели друг на друга.

Где-то в груди теплилась надежда.

— Вы же… ммм… Полицейский? — пробормотал Сашка. — Разве вы меня не посадите?

— Вы ошиблись, — покачал головой дядечка. — Мы не из полиции.

Всё это выглядело очень странно, да ещё голова кружилась, добавляя сюрреализма.

— А кто? — не понял Сашка.

Его собеседник развёл руками.

— ФСБ.

Повисла пауза. Сашка пробормотал ругательство. Только не это… Влипнуть вот так, по уши!

— Вы сказали, что… работу? — робко спросил он. — Что вы имели в виду? ФСБ? Это шутка?

— Вы бы хотели взобраться на Эверест? — спросил агент.

Вопрос прозвучал нелепо, но оказался таким неожиданным, что вернул несчастного в реальность.

— Зачем? — удивился Сашка. — Там давно лифт…

— Да, но вам придётся взбираться своим ходом.

Агент объяснял, а Сашка с усилием слушал.

— На одном из пиков рядом находится секретная обсерватория. Она связывается с лунной базой высокоточным лазером, передаёт шифр азбукой Морзе.

Сашка понял: «Высоко в горах — чтоб атмосфера меньше рассеивала луч. А лазер — чтоб никто не перехватил сигнал». Чтобы подумать об этом, пришлось изо всех сил сосредоточиться.

Агент продолжал:

— Нам необходимо взломать системы, однако до сих пор ни один сотрудник не справился… Все они были либо гениальными программистами, либо профессиональными скалолазами. А нам нужно и то, и другое одновременно.

Теперь голова вертелась в одну сторону, а стул вместе с ногами — в другую. Но Сашка слушал очень внимательно. В его жизни появилась новая цель.

Неделя 6. Я боюсь наступить на динозавра!

Иллюстрация нейросети dream.ai

Пожалуй, чего-то в жизни я добилась. Ещё при первом посещении гинеколога мне сообщили диагноз — бесплодие, но, вопреки всему, помимо карьеры я смогла найти себя как жена и мать. Расскажу вам свою историю.

Мои родители, город, в котором я родилась, в какой кружок ходила после школы — всё это неважно. Единственное, что имеет значение, — зубы.

В двадцатых годах, когда я была совсем малышкой, папа купил мне «Хагги Вагги» — синюю мягкую игрушку, будто специально созданную для обнимашек. Мы всегда с ней спали вдвоём. Мама была в истерике, она считала, что её острые зубы сломают мне психику…

Когда я чуть-чуть подросла, то стала дикой фанаткой Венома. Глянцево-чёрный зубастый симбиот — разве не это мечта девочки-подростка? Полки трещали под весом комиксов «Марвел».

Затем моей любовью всей моей жизни стал Тиз, красавец-маньяк с острейшими металлическими имплантатами, главный злодей серии фильмов «Изломанный разум». Гений, просто гений! Он узурпировал власть, но Вселенной это пошло во благо. Я часами сидела в интернете, доказывая идиотам ценность любимого персонажа.

И вот всё закончилось. Последний фильм был просмотрен. Я погрузилась в траур, но затем поняла, что пришло время стать взрослой. Мне нужен настоящий, состоящий из плоти мужчина с серьёзными намерениями. Такой, которого можно было бы поселить в своём доме и окружить заботой.

Но где же достать влюблённого в меня ненасытного хищника, да такого, чтобы с острыми зубами?

…Хочу сказать: не всё моё время занимали игрушки и фильмы. Я смогла открыть собственный бизнес!

Идея возникла спонтанно. Мне вдруг пришло в голову скрестить розу и лори. Я генетик по образованию, и получила доступ к лаборатории. Долго пыталась совместить не имеющие ничего общего ДНК, результат поливала чернилами осьминога, и вот наконец он превзошёл все ожидания: получилась брутальная чёрная роза с зубками, прямо как у моих любимых персонажей! А ещё говорят, что женщина не может быть гением!

Свой уютный цветочный магазинчик с шипами над входом я раскрутила, устроив флешмоб. Теперь, собираясь на свидание, девушки со всего города покупают парням мои зубастые розы, а те им — обычные цветы. Разве не здорово, что у нас равенство?

Именно бизнес в итоге помог мне найти избранника. Будь я обычным учёным, не скопила бы столько денег…

***

В тот день я так нервничала, что отменила все встречи и мерила шагами шестикомнатную (не считая кладовки и постирочной) квартиру. Какой судьбоносный момент! Вот-вот должен появиться мой любимый.

Раздался звонок в дверь. Пришёл конец моему одиночеству!..

Курьер бухнул на паркет тяжёлую железную клетку. Внутри испуганно сжалось маленькое существо. Я попридержала ликование и придирчиво окинула его взглядом. Сердитая мордашка, напрягшиеся лапки, тусклые зелёные чешуйки и…

— Почему у него перья? Он же динозавр.

— Вы не первая спрашиваете. Это велоцираптор. У них есть перья на передних лапах, — проинформировал курьер.

— На сайте — фото без перьев, — возразила я.

Когда долго вертишься в бизнесе, во всём видится подвох.

— Видимо, там выставили устаревшую реконструкцию, — объяснил курьер. — Раньше о перьях у велоцирапторов не знали. Если хотите, мы можем их выщипать…

— Не надо, — быстро сказала я.

И продолжила глядеть на динозавра. Тот растерянно приоткрыл рот… И… Знаете ли вы, что такое ужас?

— Где его зубы?! — завопила я.

Действительно, рот велоцираптора блестел голыми дёснами. Я что, зря отвалила шесть миллионов?

Курьер равнодушно пояснил:

— Их удаляют в целях безопасности. Когти тоже.

Мне хотелось плакать от жалости.

— Зачем так?! Можно же подточить, чтоб кусал не насмерть!

— Дело не в том, что они острые. Динозавры сжимают челюсти с огромной силой. Даже тупыми зубами они могут оторвать руку или перегрызть шею. — Курьер достал из сумки тюбик с изображением счастливой курицы. — Сейчас покажу, как его кормить.

***

Нет любви без испытаний. Я решила назвать его Зубастиком, и назову. Нельзя же бросать мужчину только потому, что он искалечен!

То, что я заказала в интернете динозавра, может показаться удивительным. На всякий случай объясню. Всё началось год назад. Не подающая надежд экспедиция высадилась на маленький остров посреди Тихого океана. Раньше сюда не ступала нога человека. Клочок земли видели разве что космонавты с борта МКС, но только те их них, у кого отличное зрение. И… Вот чудо. На острове остались живые динозавры!

Конечно, они были не такими большими, как в юрский период. Несколько древних диплодоков в этой тесноте загрызли бы друг друга, хоть они и не плотоядные. Но маленькие потомки гигантских ящеров жили, бегали и охотились на острове.

Человечество скоро наладило бизнес по продаже динозавров. Купить их могли лишь успешные люди, такие, как я. Почему велоцираптор? Потому что они очень умные, прямо как мои любимые отрицательные персонажи. В «Парке юрского периода» эти ловкие динозаврики даже смогли открыть запертую дверь!

Любовная горячка, дни в нетерпении — и вот я могу любоваться на своего мужчину. Теперь надо поближе с ним познакомиться.

Замок отщёлкнулся. Зубастик сделал осторожный шаг наружу. Какая милашка! Начал озираться, удивлённо хлопать челюстями и задумчиво моргать. Видимо, всё вокруг казалось ему необычным.

— Добро пожаловать в новый дом! — улыбнулась я.

И подумала: «Слава богу, теперь у меня есть семья».

Впервые за долгое время сердце одинокой бизнесвумен чувствовало тепло. Он брутальный, но такой маленький! Переминается с лапы на лапу… Я сделала шаг. Только бы не раздавить его…

Зубастик посмотрел на меня расширившимися глазами и бросился наутёк. Шустрый! Что его так испугало? Я поняла, мой любимый — настоящий мужчина: суровый снаружи, но ранимый внутри…

После недолгих поисков Зубастик нашёлся в гостиной, за диваном. Он спрятался там от угрозы, которую нарисовало его воображение.

— Не бойся, любимый, — проворковала я, — иди сюда…

И выдавила ему немного пюре из курицы, которым курьер сказал кормить маленького хищника. Зубастик опасливо подошёл к еде — видимо, всё же проголодался. И тут я как наскочила, как обняла его! Беззубые челюсти растерянно щёлкнули рядом с моим ухом.

***

Через несколько дней Зубастик уже резво носился по квартире, сшибая напольные вазы. Нужно было постараться, чтобы не наступить на него. Я радовалась тому, какой он счастливый и жизнерадостный.

Вот только при объятиях велоцираптор терялся: испуганно замирал и шевелил челюстями. Видимо, потому, что вырос в жестокой среде. Мама его не обнимала? Ну ничего! Привыкнет, раскроется.

Впервые я почувствовала себя нужной кому-то. Когда приходило время работать, любимый провожал меня грустным взглядом и в конце дня, слыша звук поворачивающегося ключа, подбегал к двери — ждал с нетерпением.

Я начала вести блог, в котором выкладывала наши совместные фото. На них мы с Зубастиком валялись на диване, смотрели в окно и прыгали, а самым популярным стало видео, где он охотится за мухой. Число подписчиков перевалило за тридцать тысяч! Ещё у Зубастика появилась привычка заскакивать на шкаф. Какой он ловкий, прыгучий!..

Но ещё на второй день совместной жизни произошло то, от чего мне стало грустно. Я сидела и ела куриную грудку, когда Зубастик подошёл и стал пристально глядеть мне в рот. Видимо, он снова проголодался. Я кинула ему крупный кусок курицы. Велоцираптор подскочил и схватил его… Но не смог кусать. Потому что ему удалили зубы!.. А дёснами есть неудобно. Теперь ему придётся обходиться мясным пюре. Я едва не заплакала…

Если не считать этой ситуации, наш медовый месяц протекал счастливо. Особенно мы любили вместе смотреть фильмы про Тиза. Зубастик увлечённо слушал мои комментарии, только ревновал немного. Он не сердился на спойлеры и вскакивал во время крутых поворотов сюжета. В общем, был заинтересован, разве что пару раз пытался удрать.

Надо же. За всё время я ни разу на него не наступила.

***

Я знала это: быт всё портит. Скоро Зубастик показал характер. Очень уж захотелось ему стать главой семьи. Однажды он выхватил у меня из рук деньги — шесть тысяч, которые я в тот момент пересчитывала. Ночью ящер вертелся и спихивал меня с кровати на пол. А когда я уходила из кухни, он пытался жевать готовящееся мясо и пару раз обжёгся. Я — женщина, и я должна прощать, но мне хотелось надавать ему по чешуйчатой заднице.

Однако худшее было впереди.

Спустя некоторое время Зубастик стал увядать, как цветок, который долго не поливали. Всё оставляло его равнодушным. Он почти не ел, не бегал, только слонялся из стороны в сторону и издавал шипящие звуки, а его перья постепенно выпадали. Я решила, что это депрессия.

Значит, нужно развеяться! Проделав новую дырочку в ремешке, я надела его на шею динозавра, и мы пошли гулять.

В элитном доме было аж две детские площадки, но идти на них с Зубастиком показалось мне плохой идеей: дети захотят его пощупать. А вот зона для выгула собак подойдёт. Там много развлечений. Может, друзей найдём.

Но, только мы вышли из подъезда, как мой любимый с неудержимой силой бросился вперёд. И, о боже, я не удержала поводок! Как так?! Он умчался. Я бросилась следом, но вы когда-нибудь пробовали бегать наперегонки с велоцираптором?!

— Радость моя! Моя птичка!.. Прошу, не бросай меня… — закричала я.

Но он был непреклонен. Я бежала и чуть не плакала.

Как назло, соседи распахнули калитку. Зубастик бросился им под ноги, выбежал наружу и выскочил на магистраль! Раздалась симфония гудков. Сейчас случится авария! Я замерла в ужасе.

Но Зубастик увернулся от автомобилей. Он перепрыгнул через ограждение и побежал к аллее. Так. Где тут ближайший переход?

Когда я оказалась на той стороне улицы, любимого и след простыл. Кругом ходили парочки, пели птицы, шелестели листья. Аллея выглядела милой, а ситуация — страшной. Слёзы хлынули из моих глаз.

Но я тряхнула рукой и сказала себе: нет. Нет. Возьми себя в руки! Ты сильная женщина и вернёшь назад своего мужчину! Если сейчас ничего не сделать, его поймают и продадут другой одинокой даме!

Я собралась с силами и подошла к пожилой женщине:

— Вы не видели здесь динозавра?

Женщина кинула на меня дикий взгляд и поспешила прочь.

Точно. Большинство людей уверены, что динозавры вымерли сотни миллионов лет назад.

Я продолжила спрашивать:

— Скажите, вы не видели здесь небольшого ящера с перьями? Они просто приклеены.

— Простите, тут такой чешуйчатый зверёк на задних лапках не пробегал?

Наконец я нашла молодого человека, который его видел. Он сказал:

— Недалеко проходил мужчина и нёс странную зверушку, а она вырывалась. Где-то в том направлении…

Мужчина? Нёс? Вырывалась?!

— Благодарю!

Я побежала в глубь аллеи, надрываясь:

— Зубастик! Зубастичек!

Солнышко моё, я спасу тебя, обязательно…

Бежали напряжённые минуты. Видимо, стоит распрощаться с семейным счастьем. Зубастик убежал. Так я думала. Может, наша семья не нужна ему…

Я уже собиралась сдаться, как вдруг мой любимый показался. Вышел сам. Одумался!

Он плёлся по дорожке, а окружающие чуть на него не наступали. Взгляд у него был задумчивый и печальный. Я подбежала, подхватила его и стала тискать. Какое облегчение! Но что-то здесь было не так. Десять минут назад он резво убегал и выглядел энергичным. А тут… Зубастика будто подменили.

Мы пошли домой, я маленько его поругала и, засыпая, поняла, что показалось мне необычным. Это был тот самый велоцираптор, без сомнения. Он привычно прошёл по коридору, точно так же обнимался, выглядел спокойно. Но при этом (для него такое не характерно) держал челюсти сомкнутыми.

***

Мне снился кошмар. Я металась по кровати и в полночь проснулась.

Ветерок всколыхнул занавеску, лучи фар пробежали по потолку. Вроде бы это моя спальня, но в ней как-то тревожно…

Я подняла глаза и увидела тень. Она нависла надо мной и лик имела ужасный. Широкая пасть сверкала огромными кровожадными зубами! Я люблю зубы, но вдруг не выдержала и как заорала:

— А-а-а! А-а-а! А-а-а-а!!!

Пасть резко сомкнулась и убежала прочь.

Я нащупала кнопку и включила свет. В комнате никого не было. Неужели мне приснилось? Сердце стучало. Нет, всё выглядело реальным! Надо проверить квартиру.

Натянув пижаму, я осмотрела туалет и зал, затем прошла на кухню. Зубастик испуганно сидел на полу и разглядывал капающий кран. Он выглядел виноватым и подавленным. С ним целый день что-то не так.

У меня родилось подозрение.

— Ну-ка, открой ротик, — проворковала я.

Велоцираптор испуганно посмотрел на меня и попятился.

— Открывай! — попросила я.

Ни в какую. Нет.

По-хорошему мы не хотим? Ладно. Я схватила динозавра и раздвинула рот пальцами.

В его пасти в два ряда сверкали острейшие металлические зубы. Как это понимать?

Отгоняя мысль, то Зубастик хотел сожрать меня, я призадумалась. Может, это другой велоцираптор, очень похожий? Но сердце-то его узнаёт!

А вдруг я до сих пор сплю? Ведь острые зубы — моя мечта. Вот подсознание их и выдало.

Должно быть логическое объяснение происходящему!

Зубастик виновато зашипел и потёрся о мою ногу. Нет, всё слишком реально.

Не могли зубы появиться сами. Кто-то должен был их надеть.

***

Я ворвалась в кабинет без очереди и завопила:

— У моего Зубастика появились зубы!

Полицейский оторвал от бумаг утомлённый взгляд. Он явно считал, что у него есть более важные занятия, чем слушать мою истерику.

— Стоматолог в соседнем здании, — сказал он.

— Да какой стоматолог?! — продолжала вопить я. — Они не лечат динозавров!

На меня кинули опасливый взгляд.

— Советую вам обратиться к психиатру.

В общем, меня выставили из полицейского участка. Вот такая у нас страна! Платишь, платишь налоги, а когда нужна помощь, натыкаешься на непробиваемую стену.

***

Молоток судьи ударил по деревяшке.

— Суд постановил признать И.В. Николаева и Т.С. Видного виновными в совершении преступления, предусмотренного частью 3 статьи 30 и пунктом «ж» части 2 статьи 105 УК РФ, и назначить им наказание в виде лишения свободы на сроки шесть лет и семь лет и три месяца соответственно, с отбыванием наказания в исправительной колонии общего режима.

Покушение на убийство группой лиц. Пришлось постараться, чтобы доказать факт преступления. Дать взятку за видео с камер, ежедневно бегать в участок…

Я направлялась к выходу, когда сзади раздались крики. Это Видный пытался вырваться из под стражи.

— Она… она… Продаёт зубастые цветы! Их покупают женщины! Мужчинам! Разве так должно быть? Всё искорёжено, всё опорочено! Вы должны меня понять! А-а-а…

Охрана заломила ему руки. Крики прекратились.

Видный был владельцем небольшого цветочного магазинчика в полукилометре от моего. В последнее время он терпел убытки и решил устранить их причину. Они с напарником осуществили подлый план: поймали моего велоцираптора и нацепили ему вставные челюсти. Вот ведь жестокие люди! Они совсем не думали, что произошло бы с невинным созданием, если бы оно случайно убило меня!

В моей груди образовалась дыра. Вот так делаешь что-то, пытаешься принести пользу людям, но находятся уроды…

***

Зубастик с каждым днём становился всё более подавленным. Он постоянно лежал и задумчиво щёлкал металлическими зубами (их никак не снять — руку оттяпает). В нём больше не было резвости, жизни. Казалось, он умирает.

Просто так вывести его на прогулку я не могла: если Зубастика кто-то обидит, то лишится руки, а отвечать нам обоим. В том, что любимый не тронет меня, я не сомневалась. Но люди бывают разные.

Единственное, что утешало, — у него появились зубы, и моя любовь возросла.

Спустя месяц я всё же не вытерпела. Дождалась, пока консьержка уйдёт на обед, и погрузила Зубастика в свою машину, прочно привязав к своей руке верёвкой за шею. Через полчаса мы сидели на приёме.

— С ним всё в порядке, — улыбнулась ветеринар, — но лучше будет проколоть курс витаминов.

Я посмотрела на счёт и чуть не вскрикнула.

— Вот это цены!

Ветеринар осталась предельно вежливой.

— Поймите нас, — сокрушённо сказала она, — медсестра рискует своей жизнью, ставя уколы динозавру. Он чудесный мальчик, но, когда ему больно, может навредить.

Пришлось отвалить три четверти миллиона.

Я подумала, что скоро всё пройдёт и Зубастик станет счастливым, но, когда спускалась по лестнице, увидела девушку в белом халате. Она заговорила, и её тон радикально отличался от того, каким разговаривала ветеринар.

— Я всего лишь стажёр, и меня могут уволить без объяснения причин. Но вы должны знать!

Я напряглась. Обычно мне все угождали, а тут происходило что-то за гранью реального.

— Велоцирапторы не могут жить в неволе, — продолжала девушка. — Ваш… Как его зовут?

— Зубастик.

— Зубастик страдает! Вы мучаете его!

Я опешила, но нашла, что возразить:

— Мы любим друг друга! Смотрим фильмы, обнимаемся… У него есть свой блог, он популярен!

— Разве это может принести ему счастье? Он болен, и никто не может выяснить причину. Потому что он несчастен, он не хочет так жить!

— Как он может быть несчастен? — удивилась я. — Он ведь мой муж!

Медсестра горько усмехнулась.

— А настоящего мужчину вы бы тоже привели к ветеринару на поводке? Был бы он счастлив от этого?

В моём горле появился комок. Я осознавала, что стажёрка права, но всё же стала приводить аргументы.

— Сейчас много кто держит динозавров. В нашем городе — десять-двадцать человек. Когда я его покупала, мне сказали…

— А знаете ли вы, что перед тем, как продать динозавра, поставщик вырывает ему зубы без наркоза?!

Я прижала руки ко рту. Сердце замерло от ужаса. Неужели мой Зубастик прошёл через такие муки?

Стажёрка выплеснула возмущение и немного успокоилась. Она грустно посмотрела на меня.

— Если вы любите его, то должны отпустить.

Я перевела взгляд на Зубастика. Он смотрел на меня внимательно и с надеждой.

***

Мы выехали за город. На душе была тяжесть, но я приняла решение.

Автомобиль свернул с трассы на узкую дорогу, ведущую в лес. Проехав метров пятьсот, мы с Зубастиком остановились и вышли. Лицо обдувал свежий ветер.

Пришло время разлуки. Я не выдержала и заплакала.

— Теперь ты сможешь бегать и охотиться. Я всегда буду любить только тебя!

Мы обнялись в последний раз, затем динозавр развернулся и помчался в глубь леса. Я долго смотрела ему вслед.

***

Семья… Я так давно о ней мечтала. И вот у меня появился сын. Теперь он сидел на заднем сиденье и ругался.

— К чёрту природу! К чёрту лес!

— Разве ты не хочешь отдохнуть? — спросила я.

— Какой отдых?! Там не ловит мобильный!

— Тиз! — воскликнула я. — Если не прекратишь, то в следующий раз вместо айфона куплю «Самсунг Галакси»!

Ребёнок обиженно засопел. Мы молчали какое-то время.

— Ты обещала покупать мне айфоны в день выхода, если сменю имя, — буркнул он в конце концов.

Да. При усыновлении я потребовала, чтобы Никита назвался в честь моего любимого персонажа. Между прочим, Тиз из фильма тоже был приёмным, так что новое имя ему идёт. А иметь своих детей я всё равно не могла.

Мы остановились у берёзы, на которой был повязан красный платок.

— И что теперь? — спросил Тиз.

— Помоги мне!

Мы вытащили переносной мангал из багажника. А когда закончили, я резко свистнула.

— Сейчас ты кое-что увидишь, — с улыбкой сказала я сыну.

И он увидел. Через поляну к нам на всех парах неслось необычное создание: радостный пернатый ящер. Глаза Тиза загорелись.

— Вау! Это что, динозавр?!

— Да, милый, — сказала я, прослезившись. — Как в той книжке, которую ты читал недавно.

Мы весь день ели шашлыки, смеялись и бегали, пытаясь не наступить на Зубастика. Он приносил нам сусликов и мышек — настоящий добытчик! Тиз поладил с ним. Ещё бы, живой динозавр, мечта любого мальчишки!

Так я обрела счастье. Теперь у меня появились и муж, и сын — любящая семья.

Неделя 7. Космические приключения Ромео и Джульетты

Иллюстрация нейросети dream.ai

Где-то на краю галактики, где уже нет звёзд, бороздила космос МКС — Межпланетная космическая станция, объединявшая множество носителей разума. Она представляла собой металлическую планету, вращающуюся вокруг огромной искусственной звезды. С МКС вели наблюдение за другими звёздными системами: учёные хотели открыть новые формы жизни.

Столица славилась высокими технологиями. Люди (так называли себя все разумные существа) жили в комфортных умных домах, меняющих состав воздуха в зависимости от планетности (так обозначалось то, на какой планете живёт человек). На улицу же многим приходилось выходить в защитных костюмах и с ребризерами, но достаточно удобными.

Некоторые учёные станции и их родственники прохаживались по площади, когда включился центральный экран. Началось срочное выступление президента.

— Все мы стали свидетелями ужасающей трагедии, когда в течение одной ночи были убиты сто восемьдесят семь человек, — произнёс он. — Причиной бойни стала вопиющая нетолерантность. Убийцы считали свою планетность лучшей из известных. Почтим минутой молчания память погибших.

Политик говорил с выразительным отчаянием, и казалось, что его действительно интересуют судьбы народов. Люди на площади вежливо замолчали. Некоторые скучающе поглядывали на секундную стрелку часов.

— Начиная с текущего момента, — продолжил президент спустя положенное время, — столкновения монтеков и капулийцев запрещены. Любой представитель этих планетностей, убивший другого, подлежит смертной казни! Таково решение совета!

Экран погас. Толпа зароптала.

— Они намерены пожертвовать духовностью и нравственностью в угоду толерантности! — воскликнул пожилой монтек.

— А как же инстинкты? — ужаснулся молодой капулиец. — Нельзя отрицать свою природу!

Эти две планетности враждовали с тех самых пор, как обнаружили друг друга. Воздух, которым они дышали, язык и устройство организма были очень похожи, но… нашлись принципиальные различия в ценностях, морали и традициях. Какие именно это были различия? Никто не знал. Об этом все старались умолчать, потому что вот уже много десятилетий на МКС процветали идеалы равенства.

***

— Ты видел, сколько лайков набрала моя запись, Меркуцио?

— О боги, Ромео! Неужели столько народу готовы смотреть, как ты обучаешь видеоиграм свою девушку?

Пара монтеков прогуливались вдоль ограждения, наслаждаясь видом искусственных деревьев с системой ребризинга. Они вышли без защитных костюмов, потому что в этом пригороде была подходящая атмосфера. За забором находилось гигантское хранилище питьевых жидкостей, обеспечивающее весь район.

Они дошли до угла и приготовились свернуть, как вдруг Меркуцио шарахнулся назад и потянул за собой друга.

— Смотри!

Ромео осторожно выглянул из-за ограждения. Вдалеке, тревожно озираясь, шёл капулиец. Юноша узнал его.

— Это же Тибальт!

— Что он тут делает?

Вопрос был риторическим. Что может делать представитель другой планетности, кроме как злоумышлять? И действительно, Тибальт вынул из сумки баллончик с краской, потряс его и принялся рисовать на воротах.

Друзья гневно бросились вперёд.

— Что ты творишь? — воскликнул Меркуцио.

— Очередная карикатура?! — негодовал Ромео.

Вдвоём они оттолкнули Тибальта и увидели красивую надпись: «НЕТ В».

Сзади матернулись.

— Вы нормальные, нет?!

Ромео очень удивился.

— Неужели ты тоже против войны? — спросил он.

Подобное не укладывалось в голове. Тибальт вечно нарывался на драку. С чего бы ему одуматься?

Сомнения оказались не напрасны. Капилиец воскликнул:

— Какой войны?! Это «нет входа». Меня попросили сделать надпись, я здесь стажёр!

Меркуцио зло сверкнул глазами.

— Так мы тебе и поверили! Ты хочешь ослабить нас, а после нападёшь со спины… Подлец!

— Даже если не так, почему «нет войне»?! — не сдавался Тибальт. — Я мог писать: «нет вобле». Ненавижу эту земную рыбу!

Они схватили друг друга за грудки. Ромео попробовал вмешаться, но его оттолкнули. Начался мордобой. Через несколько минут доброму отважному юноше всё же удалось разнять дерущихся. Он отбросил Тибальта, и тот, лёжа на асфальте, стал ощупывать разбитый нос. Ромео удерживал Меркуцио.

— Прошу тебя, успокойся! — кричал он.

— Пусти! — орал друг. — Я наподдам этому!

— Ты у меня попляшешь! — рявкнул Тибальт, поднимаясь.

— Мразь!

— Ублюдок!

— Вечно разводишь мазню! Лишь бы поржать с дружками! Грязь это, твои карикатуры!

Тибальт не выдержал. Его искусство оскорбили. Он вытащил из кармана небольшой бластер, какие представители развитых планетностей собирают ещё в детском саду. Раздался выстрел. В груди Меркуцио, прямо под рукой Ромео, прожглась дыра. Молодой человек медленно съехал вниз.

Две фигуры замерли над телом.

— Я что, установил его на полную мощность?.. — растерянно произнёс Тибальт. — Видимо, рычаг повернулся в кармане… Эй, ты что творишь?! Стой!

Ромео был очень добрым и милым парнем. Он всем сердцем любил свою девушку, прекрасную капулийку, и был против тысячелетней вражды. Но когда монтек увидел гибель друга, то почувствовал, что внутри рождается чудовище. Растерянность противника показалась ему притворством, а оправдания — насмешкой.

Ромео с рыком набросился на Тибальта и избивал его до тех пор, пока не проломил череп.

***

Джульетта, утончённая капулийка с кожей цвета ночной луны, разочарованно постучала пальцем по экрану и протянула:

— Теперь в блоге сплошной хейт…

Ромео чувствовал себя ужасно. Он смотрел вниз, на покрытые бордовыми щетинками руки, и пытался привыкнуть к тому, что убил человека. И всё это после тысячи постов о том, как они с Джульеттой счастливы, и рассуждений, что их планетности могут жить в мире.

— Не знаю, повезло ли, что мы медийные личности, — произнёс он. — В полиции узнали меня и обставили всё так, будто я защищался…

— Но это правда, разве нет?

Ромео вздохнул.

— Обо всём уже доложили президенту. Неизвестно, что он решит теперь. Убийство карается смертью. Я должен бежать далеко, на другую планету… Неужели наша судьба и то, кого нам любить, заложены при рождении, ничего не исправить? Мы настолько ограничены своей планетностью?

Прекрасные глаза Джульетты наполнились слезами.

— Ах, любимый мой… Мы преодолеем все преграды.

— Может, не будет казни, — размышлял Ромео. — Я обязательно вернусь.

Джульетта была в отчаянии. Она простёрла руки к возлюбленному.

— Почему бы, почему тебе не стать капулийцем, а если не можешь, то сделай меня монтечкой, и я вся буду принадлежать тебе!

— Если бы, — обречённо ответил Ромео. — До смены пола цивилизация додумалась, исследования по смене расы ведутся, а смена планетности невозможна в принципе…

***

Ромео перекупил билеты на частную ракету, чтобы улететь. Влюблённые страдали. И ведь беда не приходит одна! Жизнь наносила Джульетте удар за ударом.

На следующий день капулийка ворвалась в лабораторию. Она была в истерике.

— Умоляю, помогите!

Глаза девушки опухли, лицо блестело от слёз, но она оставалась очень красивой.

— Что случилось? — быстро спросил профессор.

— Дайте мне яд! Я лучше умру! — прорыдала Джульетта.

— Не надо умирать. Я помогу вам, только объясните, как.

Девушка разревелась ещё сильнее, но постепенно истерика утихла.

— Мои родители не считают подходящим женихом Ромео. Они хотят, чтоб я вышла за Париса! А высокие идеалы? А подписчики? Я всё время буду думать об измене! Нет, лучше умереть… — всхлипывала она.

Профессор был очень мудрым. Он немного подумал и сказал:

— Зачем же умирать на самом деле? Просто притворитесь.

***

Ромео не находил себе места. Он понимал, что поступает неправильно. Как можно жить без Джульетты, без её тепла и любви? Неизвестно, сколько придётся сидеть в изгнании на мелкой каменистой планете… Может, целую вечность…

Длинная, похожая на огромную иглу ракета была готова к старту.

— Взлёт через десять минут. Ознакомьтесь с правилами безопасности, — произнёс динамик, — инструкция находится в спинке впередистоящего кресла.

Какая, к чёрту, инструкция?! Его что, должны волновать такие мелочи, как безопасность?! Десять минут, и ничего уже не получится изменить. Их будут разделять десятки световых лет и неизвестно, сколько лет обычных…

Ромео вскочил.

— Остановите! — закричал он. — Дайте мне выйти!

***

Парис встал на колено и нерешительно прикоснулся к руке невесты. Она оказалась холодна, как лёд.

— Не верю… — пробормотал он. — Но как это произошло? В чём причина?

— Замкнуло криогенный модуль во время испытаний, — с притворной скорбью вздохнул профессор. — Отключилась система сглаживания кристаллов. Они искололи ткани её тела изнутри.

Капулиец поднялся. Лицо его выражало отчаяние.

— И ничего нельзя исправить? — спросил он.

— Нет, — покачал головой профессор, — ничего.

И украдкой улыбнулся в бороду.

Мать Джульетты разрыдалась на плече у мужа. Жених покинул лабораторию, а безутешные родители долго сидели, прощаясь с дочерью. В конце концов, они покорились злому року и ушли готовиться к похоронам. Профессор остался наедине с телом Джульетты.

«Пусть немного полежит, оттает, — подумал он, — а я пока пройдусь до учебного корпуса».

***

Ромео побывал всюду, но нигде не мог найти Джульетту. Телефон был отключён, а родственники девушки не жаловали её избранника. Оставалось только надеяться, что она в лаборатории, помогает другу родителей.

На охранном пункте на Ромео посмотрели очень настороженно, но у него был пропуск: как-то раз он помогал здесь таскать тяжести. А новость об убийстве ещё не успела широко распространиться.

Лаборатория представляла собой чудо технического прогресса. Здесь разрабатывали мгновенные анабиозные системы. Столы ломились под весом колбочек, проводов, электросхем и скальпелей. На стенах висели портреты великих учёных, сплошь капулийцев. Точно, тут же работал профессор с Капула… Ромео прошёл в соседнее помещение и, увидев безжизненное тело на скамье, в отчаянии упал на колени.

— Джульетта! О горе мне! — взревел он.

Её кожа цвета ночной луны стала похожа на серый грунт спутника, тело окоченело, безжизненное лицо говорило: «Ах, я так страдала! И вечно буду вам об этом напоминать».

«Она мертва, — с ужасом подумал Ромео, — мертва… Мне не нужна жизнь без неё!»

Он бросился в смежную комнату, где лежалиподписанные пузырьки. Бумажка на одном из них гласила: «Яд».

***

Сквозь бесконечную тьму проник лучик света. Тело казалось мешком, набитым иглами. Джульетта моргнула.

«Где это я?» — подумала она.

Тихое жужжание ламп доносилось до неё будто издалека. Кажется, это лаборатория.

«Ах да. Профессор погрузил меня в криосон. Я притворилась мёртвой, — вспомнила девушка. — Теперь мы с Ромео будем жить в изгнании вместе. Какой замечательный выйдет сюрприз!»

Она попыталась пошевелиться, но стало больно: в руках кровь ещё не оттаяла. Джульетта подождала и снова попыталась встать. На этот раз получилось.

И первое, что она увидела, — безжизненное тело возлюбленного. Он лежал у её ног. На полу валялась пустая склянка из-под воды. Все знают, как опасна вода!

Джульетта издала отчаянный вопль.

«О горе! Он выпил яд, он отравил себя!»

Несчастная бросилась к столу и схватила скальпель. Металл вошёл в её грудь, как раскалённый нож в масло.

***

Он блуждал в тумане на грани реальности. Затем вертящимся калейдоскопом в мир ворвались краски. Взгляд упёрся в паркет.

Ромео поднялся. Что это было?

Жужжали лампы, пахло сухим деревом. Вроде всё как до падения в обморок, но что-то было не так. Джульетта! Она лежала, пронзённая скальпелем. Откуда у неё эта рана?

«О нет… — подумал Ромео. — Она убила себя, потому что думала, что я мёртв. Выхода нет. Надо убить себя снова».

Он коснулся скальпеля в груди возлюбленной. Сколько отваги нужно, чтоб пронзить себе грудь! Где взять решимость следовать её примеру?

И вдруг… Джульетта открыла глаза! Она спокойно потянулась, будто очнувшись ото сна, не обращая внимания на открытую рану, и затем удивлённо посмотрела на Ромео.

Влюблённые не могли отвести друг от друга взгляд.

***

Чем же отличаются монтеки и капулийцы? Они враждуют почти с тех самых пор, как обнаружили друг друга, но их отношения не всегда были такими.

Обе планетности возлагали большие надежды на первые делегации, целью которых было установление контакта. Жители планет замерли в предвкушении, пока следили за происходящим на экранах. Инопланетяне проявляли миролюбие. Что могло пойти не так?

— Наша планета рада приветствовать гостей, — сказал представитель капулийцев, дружелюбно улыбаясь.

— Мы также вам рады, — почтительно ответил представитель монтеков. — И в знак дружбы народов хотим преподнести этот ценный нектар, как того требуют наши традиции!

Капулиец отпил прозрачной жидкости и воскликнул:

— Замечательный вкус!

И воткнул в грудь монтеку церемониальную шпагу. Брызнула кровь. Делегация убитого бросилась прочь, к трапу. А тем временем и представитель капулийцев упал замертво.

Всё дело в том, что для монтеков вода была не ядом, а чем-то вроде безвредного наркотика, а капулийцы имели полую грудь, и они всегда протыкали её, выражая доброжелательность. Так было давным-давно. Но к нашему времени традиции и различия в устройстве организма позабылись, потому что говорить о них не принято.

Закончилось всё тем, что оставшиеся члены делегаций перестреляли друг друга и началась война.

***

На ум приходило лишь одно объяснение произошедшего.

— Неужели любовь спасла нас? — хором воскликнули Ромео и Джульетта.

Влюблённые сидели на полу и счастливо обнимались.

— Что мы наделали? — спросила девушка. — Если бы мы убили себя, то стали бы несчастны!

— Если бы мы убили себя, то не могли бы стать несчастными. Мы бы ничего не чувствовали, — поправил юноша.

— И даже чувства, что мы ничего не чувствуем, у нас бы не было, — подхватила Джульетта.

— Ах, как прекрасно, что мы живы! — воскликнул Ромео.

Жизнь удивительна и непредсказуема. Сейчас ты страдаешь, но всё может измениться за несколько мгновений. И любовь — лишь одна из граней реальности. Разбитое сердце не стоит того, чтобы себя убивать!

Бонус к неделе 7. Спустя сто лет, наконец

После родов мать взяла Ассоль на руки и с улыбкой произнесла:

— Прелестная малышка! Её обязательно возьмёт в жёны принц.

Когда Ассоль поступила в садик, ей читали сказку про Золушку, встретившую принца.

Повзрослев, она записалась на тренинг «Принц. Как обольстить?»

Выходя на пенсию, она всё ещё верила, что принц приплывёт к ней на корабле с алыми парусами.

И вот ей стукнуло сто лет. Сидя в одиночестве напротив тортика, утыканного свечками, она поняла: принц не явится. У него своя жизнь.

Пожилая Ассоль пошла в парк аттракционов и отдала остатки пенсии смотрителю батута, чтобы он закрыл глаза на её возраст.

«Сколько всего я не успела сделать! Сто лет ждала, ждала… Но теперь начну по-настоящему жить!»

Все глядели на старушку, а она прыгала, прыгала до тех пор, пока не умерла. Лицо её навсегда украсила счастливая улыбка.

Неделя 8. Нужно лишь золото

Иллюстрация автора сборника

Я остановился и вытер пот. Ноги болели, дыхание сбилось. Ну и прогулочка! Сколько миль уже позади? И где в этом дурацком тумане цель? Наверное, неблизко. Насколько легче было бы, если бы я видел, куда иду…

Пузико печально свисало под сюртуком. Я не привык двигаться — барон как-никак. Но добраться до мира мёртвых можно только пешком, лошади бессильны. А ведь ещё шкатулка! Приходится нести её — будущий козырь, самая важная вещь в мире.

Я отдышался и снова пошёл.

Спустя какое-то время мир изменился. Стало темно. Туман развеялся. Вокруг возникли люди — бледные тени, снующие всюду. Холод пробирал до костей. Ясновидящие не обманули, сюда можно найти путь!

Я запаниковал было, но успокоил себя: мой план будет исполнен, мёртвые могут воскреснуть. Надо лишь найти к ним правильный подход…

Вдруг тень схватила меня за руку — будто прижала к плечу ледышку. От ужаса я вскрикнул. Что это создание задумало мне причинить?

И вдруг — запоздалое осознание: это она. Она подошла ко мне. Всё же я для неё что-то значу!

Холодная красавица с высокими скулами и аристократически бледной кожей. Я так люблю её, что узнаю даже без туши и румян. Элиза, моя жена… Я пытался обрадоваться, но что-то мешало. Наверное, её пустые глаза утопленницы…

Ах, почему ты убежала от меня развлекаться? Зачем поплыла на том злосчастном пароходе? Была ли мне верна? Не послушалась мужа, вот и погибла. Я так желал, чтобы ты стала моей супругой. Как много дают человеку деньги, ради них ты вышла за меня…

— Дорогая… — пробормотал я. — Дорогая…

Лицо жены ничего не выражало. Только пристальный холодный взгляд спрашивал: «Зачем ты пришёл?»

— Помнишь, как мы с тобой познакомились? — спросил я, чтобы разрядить атмосферу.

Она молчала. Я почувствовал обиду: как можно смотреть таким взглядом и не отвечать?

— Не помнишь? Но ведь я тогда подарил достаточно дорогие цветы, ты была счастлива…

Лишь безразличие было мне ответом.

Что ж, пора переходить к козырю. Она не устоит! Через дрожь в губах я улыбнулся:

— У меня для тебя кое-что есть.

Я сказал это и открыл шкатулку.

— Смотри… я принёс твои любимые драгоценности.

И тут Элиза разительно переменилась. Лицо её стало жадным, она вся подалась вперёд и протянула руки. Как я и рассчитывал! Вот она, моя жена! Я знаю её как облупленную!

Я захлопнул крышку и потребовал:

— Тебе придётся пойти за мной!

Прозвучало жёстко, но она поблагодарит меня, когда воскреснет. Она пойдёт за мной, нужно лишь золото.

Я развернулся и зашагал, постоянно оглядываясь. Элиза следовала за мной по пятам. Отлично. Ну и где здесь выход?

Когда пересекаешь границу между мирами, запрещено оборачиваться. Из мира живых нельзя видеть мёртвых, из мира мёртвых нельзя видеть живых.

Шли часы и дни. Я шёл бесконечно долго и наконец увидел. Под ногами росла трава, в небе светило солнце, вокруг смеялись люди — всё дышало жизнью.

Я почувствовал тепло и счастье, вернувшись из путешествия, и сразу же обернулся, крича:

— Элиза!..

Но радость сменилась ужасом: за спиной никого не было. Моя любовь не следовала за мной всё это время. Золото оказалось бессильно.

Ещё не конец

«Ув. Элли Охренелли!

С прискорбием сообщаю, что ваши работы не годятся для публикации.

Зачем мафии убирать врагов с помощью повара, который глуп достаточно, чтобы подать своё коронное блюдо вместо отравы?

Страннику пять лет? Кто дал ребёнку оружие? А имя вообще у героя имеется?

Русалочка отражает всю скрытую сущность женской природы, но у нас в стране традиционные ценности, так что пропустить её в печать я не могу.

Какая странная в вашей коробочке мать-одиночка! Ребёнок умирает, а она не зовёт на помощь, потому что её назвали «яжемать».

Ваш хакер взломал аквапарк, но оказался достаточно глуп, чтобы купиться на обещание подарить самолётик?

Героиня вышла замуж за динозавра, но относится к нему как к милому котику. С мужем обращаются не так!

Ромео и Джульетта. Это плагиат или фанфик?!

И самый ужасный рассказ про золото. Разве вы не понимаете? Люди хотят читать о любви. А не о том, как мужик приманивает золотом мёртвую бабу!

Иными словами, нормальный человек не уделит вашим рассказам ни капли внимания. Не говоря уже о том, что ваша фамилия слишком неблагозвучна для печатающегося автора.

С уважением, Пронзитель В.

Издательство «Ты — мир!»

Рукописи не рецензируются и не возвращаются».

Элли задумчиво откинулась на спинку кресла. Вот те на… А она-то думала, что написала шедевр. Значит, придётся дальше стараться.

Она перечитала письмо и уронила взгляд на подпись. «Пронзитель В.» Критикует её фамилию, а у самого такая чудная! Впрочем, ему идёт.

«Рукописи не возвращаются и не рецензируются». Но её рассказы он отрецензировал. Значит, зацепило?

Элли довольно улыбнулась. Всё-таки она захватит мир.

Оглавление

О сборнике

Начало

Подробное содержание

Неделя 1. В чём соль? Не в торте!

Неделя 2. Выше всех убийц

Неделя 3. И под водой тикают часики

Неделя 4. Комната с чёрной коробкой

Неделя 5. Штурм аквапарка

Неделя 6. Я боюсь наступить на динозавра!

Неделя 7. Космические приключения Ромео и Джульетты

Бонус к неделе 7. Спустя сто лет, наконец

Неделя 8. Нужно лишь золото

Ещё не конец