Сердце Пустоши (СИ) [Лира Кац] (fb2) читать онлайн

Сердце Пустоши

Глава 1. Темница

- Саэрдан! - Дэлиос Саэнтклин готов был разорваться от злости и наступающей ярости. Он ударил кровавым кулаком в мраморный пол. - Унеси её отсюда или я её убью! Запри внизу! Никого к ней не пускать!

Старик подбежал к лежащей ничком молодой женщине, подхватил ее на руки и тяжело пригибаясь посеменил к двери.

- Ни. Ко. Го. К ней. Не. Под.Пус.Кать! - всполохи ярости отразились в глазах, старик пригнулся ниже, что-то прошептал и вышел.

Молодая госпожа засела в сердцах многих людей, служащих ард Саэнтклинам, и сейчас все домочадцы недоумевали, что могло произойти во дворце, что послужило такой расправе над Селией.

Старик практически бежал с девушкой на руках по длинным коридорам замка. Завернув за угол, стал торопливо спускаться по лестнице. У нижнего пролёта стояла бледная, со всколоченными волосами управляющая Варна. Приезд арда всполошил весь замок. Варна пошла впереди, открывая тяжелую дверь подземелья. Запахло сыростью и затхластью, здесь уже почти 40 лет никого не держали. Чем заслужила их девочка такое наказание? Что теперь с ними со всеми будет? Почему ард Дэлиос так гневается? Что случилось в императорском дворце за эти сутки?

Она открыла дверь пустой комнаты. Лунный свет пробивался в решётчатое оконце, скудно освещая камеру. В углу небрежно валялся тюфяк, набитый сухой травой, каменный пол был сухим. Селию бережно уложили.

Позади послышались торопливые шаги и чертыхающийся шёпот. Пожилой мужчина, в наспех одетой небрежной одежде и в круглых очках, нёс в руках несколько теплых одеял, почти бежал, чертыхаясь и ругаясь всеми шнаррами пустошей. За ним еле поспевала девчонка, в её руках было два кувшина. Служанка госпожи, подоткнула длинный подол юбки встала на колени перед лежащей девушкой. Вместе с Варной они начали оттирать кровь с тела госпожи. Сагде было пятнадцать, когда госпожа её лично отобрала из всех холёных девушек-служанок арда Дэлиоса. Этим назначением дала девочке шанс на хороший заработок, на возможность удачно выйти замуж за сына ремесленника или даже воина. Слезинки медленно стекали по щекам. Всхлипывая, она продолжала обтирать тело госпожи.

Варна молчала. Но по её взору было ясно, что мысли угнетали её не меньше. Появился стражник, один из верных воинов арда. Молча встал у двери, разрешив служанкам проститься с госпожой. Закончив, управляющая и служанка молча вышли. Ночь обещала быть долгой.

Ранее. Императорский дворец.

Глава канцелярии зашел в кабинет и тяжело вздохнул. На белом диване у окна сидела Марэллия, его любимая и единственная дочь. Мать девушки умерла при родах и всю любовь, что мог чувствовать отец, он подарил ей. С детства Рэллия получала всё что пожелала. Племянница императора купалась в роскоши, в знаках внимания со стороны мужчин. Она Была одной из самых красивых и желанных невест империи. Её огненно-красные волосы светили ярче при солнечном свете. Красивое лицо с правильными чертами, гордая осанка, высокая грудь, тонкая талия - Мареллия увлекала взгляды как мужчин, так и женщин. Магия огня буквально искрила и бурлила в ней. С таким магическим потенциалом сам император не желал выдавать её за абы кого. Её мужем должен стать только дракон с очень высоким магическим резервом. Она определённо должна принести короне одаренных магов.

-Ты знал? Ты всё знал, да? - Вскрикнула Марэллия, по её волосам словно пронеслись искры огня.

Она была очень встревожена поначалу, но чем дольше ждала отца, тем больше злилась. То, что она услышала от лер императрицы, было невозможным! Её любимый Дэл женится! Не на ней! И не на ком-нибудь, а на простолюдинке!!! Человечке без магии! Ведь у людей не может быть магии. Он! Самый завидный жених империи! Ард Дэлиос Саэнтклин из клана Серебряных драконов женится! Женится, наплевав на все устои и традиции! Император, скрипя сердцем, дал разрешения на брак, не имея возможности возразить Серебряным драконам...

Жениться на человечке - значит попрать закон. Значит обречь себя на жизнь без наследников. От людей у драконов нет детей. Не известно ни одного случая, чтобы от драконов были дети у других рас. И Дэлиос загоняет свой дар в тупик. Он не мог настолько потерять голову от человечки. Она определённо его опоила зельем. В зельях и травах люди мастера. Это точно было какое-то зелье. Как он мог влюбиться так быстро в кого-то, если еще на прошлом балу она зажималась с ним в одной из ниш восточного зала, и он совсем не был против. Ох, как сладко им было тогда. Она еще долго тогда не могла свести ноги и сидела на лавке томно улыбаясь, после его ухода. Да как он мог!

Ард Мэлэхор Мэрдос, глава Турмалинового клана, глава канцелярии императора Касселя Пятого и по совместительству брат его жены Милисандрэллы Мэрдос, грузно сел в своё кресло и пододвинул себе графин с янтарной жидкостью.

- Дочь, я сам узнал только что от Касселя. - он налил себе в бокал из графина, сделал глоток и продолжил: - Этот серебряный выскочка не оставил никаких шансов. Ты же знаешь какой вес клан Саэнтклин имеют в империи. Они единственные, кому в силах удержать наши границы от пустоши и нежити, что скрывается в её туманах. Император не мог им отказать.

Марэллия опустила голову на руки и громко зарыдала. Её всхлипы болью отдавались в груди отца. Мэлэхор встал с кресла, обошел свой стол и опустился на колени перед дочерью. Прижав ее голову к своей груди он, покачиваясь, как в детстве, поглаживал её. Прошептал:

- Тише, тише, малышка... Твои слёзы разрывают мне сердце. Мы что-нибудь придумаем, мы обязательно что-нибудь придумаем. Я не позволю твоему сердцу разбиться. Моя единственная дочь будет счастлива. Если им нельзя приказать, это не значит, что нельзя сорвать свадьбу другим способом. Я уверен, найдется способ устроить так, что Дэлиос сам откажется от своей человечки.

Глава 2. Где-то на другом краю вселенной

Характерный писк сканера штрихкодов разрезал затянувшуюся тишину.

-Пакет? - Кассир устало улыбнулась. Ночи становятся длиннее, холоднее, и покупателей по ночам с каждым разом всё меньше. Одинокая девушка в расстёгнутом коротком пальто, черных джинсах и невысоких сапожках немного разбавила тишину ночной смены супермаркета.

-Да.- Девушка кивнула и, собрав покупки в пакет, вышла.

На крыльце поёжилась от резкого холодного ветра, спустилась и пошла по тротуару к одинокой многоэтажке, торчащей среди частного сектора их посёлка свечой. До "свечки", как местные назвали шестнадцатиэтажку, оставалось каких-то триста метров, как девушка услышала тихий шорох сбоку. Повернула голову посмотреть, но ничего не заметив, прошла дальше. В темноте раздался тихий треск, как если бы поленья всколыхнулись в костре, извергая ввысь искры с дымом.

Тихо падали крупинки снега. Поздняя осень затянулась, не уступая зиме. Леденеющие порывы ветра торопили случайных прохожих.

Поднявшись в свою маленькую двушку на восьмом этаже, Леся разобрала пакет с продуктами. Сегодня негусто: пару пачек макарон, фарш, хлеб и яйца. Надеюсь заказов станет побольше и она сможет вернуться к прежней жизни. В новом городе начинать всё с нуля намного сложнее, чем она планировала ранее.

Олеся села в кресло с кружкой кофе, включила канал с фильмами и погрузилась в воспоминания.

Всё было как будто вчера. Пару месяцев назад случился неожиданный приезд друга дальней родственницы тёти Марго. Он сказал, что в пригороде столицы эта родственница оставила ей квартиру. Почему не оставила своим детям, внукам - уклончиво дал понять, что не желает это обсуждать. Позже оказалось, что родственники тёти даже не в курсе этой недвижимости.

Девушка не собиралась ею пользоваться, решила, что пока придержит, а потом может и продаст. Ей хотелось помочь своему жениху, который начал развивать свой бизнес и нуждался в деньгах на расширение. О неожиданной свалившейся квартире в наследство она не говорила. Каждый раз, как порывалась рассказать об этом, её словно что-то тормозило. И разговор переводился на другую тему. Неизвестно теперь, как бы всё повернулось, если бы Олесе не пришлось покинуть родные края и в спешке уехать. Уехать, спрятаться, зализать свои душевные раны и решить как жить дальше.

Кофе уже остыл. Девушка прошла на лоджию, села в плетенное узкое кресло. За стеклом открывалась панорама с видом на набережную. Ночной город светился неоновыми огнями вдалеке за мостом. Слеза тихо скатилась по щеке, губы шептали "Почему? Почему? Почему?"

Через пару часов забрезжил рассвет. Небо окрасилось в оранжево-красные цвета зари, в окна застучал мелкий порывистый колючий снег.

Очнувшись от тяжелого сна, Олеся потянулась, разминая затекшие ноги и спину. Надо же было уснуть здесь! Прошла на кухню и услышала как кто-то настойчиво тихо стучит в дверь.

За дверью обнаружилась бабуля. Про таких говорят "божий одуванчик". Одуванчик мило улыбнулась и пролепетала:

- Доброе утро, а я смотрю на кухне всю ночь свет горел. Думала неужто родня посетила Захаровну.

- Здравствуйте.

Побеседовав с одуванчиком минут пять, девушка выяснила, что она соседка по площадке и очень хорошая подруга ее родственницы.

День прошел как все другие серые будни её новой жизни. Убедившись в сети, что заказов нет, Олеся решила посвятить день уборке.

На кухне она нашла целый ящик с засушенными травами. они лежали связанными пучками, в холщовых мешочках, просто россыпью в баночках. Было видно, что ими раньше активно пользовались. Не зная, что с ними делать Олеся расположила их на кухонном диванчике, решив, что к концу дня сообразит куда их деть. День прошел незаметно быстро. Перед сном Олеся заглянула на кухню и снова заметила ящик с травами. Пахло приятно и как-то успокаивающе.

Эти похожи на иван-чай, эти на ромашку. Может чай заварить? Может хоть так я усну спокойно?

Заварив большую кружку чая с травами, девушка расположилась на диване и включила телевизор в надежде уснуть под монотонный голос ведущего. Сквозь сон она услышала несколько голосов, завернувшись покрепче в плед, подумала, что телевизору пора бы уже отключиться, спать мешает. И в тот же миг проснулась от дикого крика, заполняющего всё пространство...комнаты? С ужасом она поняла, что кричит она.

Глава 3. Земли замка Саэнтклин

Закрыв отцовскую лавку и спустившись с невысокого крылечка, Селия заметила бегущую ко ней Аридену, её подругу и молочную сестру. Раскрасневшаяся от бега, с выбившимися из прически локонами, она была очень взбудоражена и сходу не смогла произнести ни слова.

- Аридена, ты чего? Куда так спешила? Или откуда?

Отдышавшись, девушка присела на вторую ступень каменной лестницы крыльца.

- Ох, я сейчас тебе такооое расскажу.... такооое... там... сам... понимаешь?...они такие.... он такой... а я... я за тобой вобщем, бежим скорее. А то, знаешь, толпа набежит, не посмотрим на них.

Аридена схватила Селию за руку и соскочила с места.

-Да что там такое? Что случилось? ОНИ уже тут? Приехали?

Всё поселение ожидало приезда магов императора. Говорят у Рохны родился седьмой сын. Одаренный ребенок с одной десятой, а может и меньше, долей магии. Это как раз и должны выяснить маги императора. Люди с магией не рождались уже больше нескольких сотен лет. Даже с её каплей. Если это так, Рохну ждёт расставание с младенцем. Его увезут и будут воспитывать маги на пользу империи. Семье ребёнка, конечно, выплатят компенсацию, но всё же... Слышала им обещали дом в Агране, втором по величине городе после столицы.

Взявшись за руки подруги пошли к площади около дома старосты, где последние две недели располагался младенец с матерью. Да, его берегли как зеницу ока. Это поселение теперь будет известным на всю страну. Сюда еще неделю назад стали стекаться со всей империи люди, надеясь повторить судьбу родителей одаренного новорожденного. Отец запретил девушкам выходить из дома после закрытия лавки, так как были случаи похищения женщин с намерениями насильного замужества для рождения наследников, никого не смущало, что этот случай один на сотни тысяч и, возможно, больше никогда не повторится в этой деревне.

Площадь гудела. Казалось, здесь собрались люди не только отсюда, но и с соседних поселений. Всё внимание было приковано к высоким стражникам. Широкоплечие, с двумя длинными тонкими косами в белых, практически платиновых волосах, с кинжалами за поясом и рунным мечом в руках, они стояли и молча взирали на всю эту разношерстную публику сверху вниз. Их было шестеро. Арды. Еще трое были в длинных чёрных плащах, расшитых красной нитью, с накинутыми капюшонами. Маги-жрецы. Они обучают одаренных ардов магии, учат совладать стихией. Имеют очень большой магичекий резерв. Поговаривали, что жрецы могут воскресить умершего, влив в него всю свою магию. Их основной дар- магия жизни. Но простым смертным, т.е. людям, к этому дару не прикоснуться. Этот дар по закону можно использовать только для восстановления жизненных сил высокородных.

Из дома старосты вышла процессия. Два мага-жреца вынесли младенца, рядом стояли сияющие и гордые родители. Последними вышли староста и арды. Их было трое. Двое ничем не отличались от тех, кто оставался на улице. А третий...

Стоило взглянуть на него, как в груди обхватило и Селия не могла вздохнуть. По толпе пронеслись женские вздохи. Дракон. Ард. Волосы отливали серебром. В косах были вплетены черные тонкие ленты. На груди был знак отличия - серебряный дракон в огненном кольце. Только один человек имел право носить его. Второй человек после императора... Ард Дэлиос Саэнтклин. Хозяин этих земель.

Он притягивал к себе взгляд девушки снова и снова. Сам Дэлиос осматривал толпу, не останавливаясь ни на ком ни на секунду. Староста там что-то радостно вещал. Очевидно, поселение ждали какие-то хорошие перспективы. Но Селия абсолютно не слышала его слов. Стояла как застывшая статуя и смотрела на арда. "Вот глупая... После дня, проведенного в лавке, да еще и пробежки с Ариденой сюда на площадь, стояла в пыльном платье и пялилась неприлично на мужчин. Если бы меня увидел отец, задал бы мне взбучку"- думала она и не могла оторвать взгляда.

В миг, когда всё же решилась отвести глаза, Дэлиос посмотрел на неё. Девушка в изумлении застыла и не сразу услышала крик отца:

- Селия! Селия! Вот ты где, я везде тебя ищу. Пойдем, сейчас все начнут расходиться, тут начнётся непроходимая толкучка. Где Аридена? Я её только сейчас видел рядом с тобой, куда она ускакала. Селия? Ты меня слышишь?

Не получив вразумительного ответа он повел девушку за собой на выход с площади.

- Пойдём. Когда эта девчонка вернётся, накажу, светлая богиня матерь, накажу. Где это видано, убегать от меня?

В это время процессия с младенцем продвинулась к закрытому дилижансу с гербом империи по бокам. Магам подвели маршелов. Животные были спокойны, как и их хозяева. Толпа расступилась. Визитёры покидали поселение. Дэлиос еще раз просканировал площадь, будто искал кого-то, потом еле заметно тряхнул головой, как бы избавляясь от видения, и посмотрел на одного из ардов. Они молчали, но все, кто мог увидеть их в этот момент, знали: разговор шел на ментальном уровне.

Аридена появилась примерно через час. С Селией они поднялись в свою комнату и сели секретничать. Девушки с раннего детства жили вместе. Мать Селии умерла при родах и отец нашел ей кормилицу, мать Аридены, Варну. Варна относилась к девочке как к родной, через год, когда её услуги были уже не нужны, так и осталась в доме - помогать по хозяйству, да с воспитанием девочки. Воспитывались они как сёстры. У них была одна комната на двоих и по вечерам, девочки часто подолгу разговаривали друг с другом обо всём. Селия в это время занималась вышивкой, умела красиво и аккуратно вышивать. В их комнате под кроватями стояли два сундука. В них собиралось приданное девушек. Но, если Селия мечтала встретить своего мужа, сильно полюбить его, мечтала о замужестве, с удовольствием и отличным умением вышивала себе приданное, то Аридена была её полной противоположностью.

"Замуж? Да ни в жисть!" любила приговаривать она в вечера таких посиделок. Варна только охала и вздыхала, да кто ж её замуж возьмет с таким характером, а Селия смеялась, что придет черёд Аридены влюбиться и как она потом будет говорить? Аридена любила лошадей, лес, прогулки за рекой и мечтала учиться в Академии. Но поступать в Академии простолюдинам не позволялось. Магии ведь нет, а простым работникам, конюхам да служанкам образование ни к чему. Втайне она мечтала сбежать в пограничные с пустошами земли. Ведь там не было разделений между расами, все были равны в той или иной степени и твою судьбу играл не кошелек, а твои умения и навыки, даже если магии ни на толику не было. Втайне она тренировалась с оружием - небольшим кинжалом, который выковал ей в подарок, влюбленный в неё сын кузнеца. Ормо понимал всю безысходность своего положения и что Аридена не отвечает ему взаимностью, но надеялся стать ей, если не мужем, то хорошим другом. Да что там надеялся. Он совсем не втайне надеялся, что их дружба перерастет в семью. Отец Селии об этом подарке не знал. Она и сестре не поведала об этом. С впечатлительностью сестрицы, та бы точно грохнулась в долгий обморок. Вон как стояла сегодня площади не дыша, боясь пошевелиться. А как смотрела на ардов во все глаза! Эх, сестрица, хорошо ещё отец не заметил.

Глава 4. Умело расставленные ловушки, не заметит и хищник

Олеся.

Боль. Тошнотворный запах крови сводил с ума. Перед глазами мелькали темные пятна, я не могла разобрать ни отдельных силуэтов, ни, то приближающихся, то отдаляющихся звуков. С каждым толчком сознание стремилось уплыть в темноту и снова возвращалось, оказываясь в страшной реальности. Так хотелось остаться там, в этой темноте, но с каждым разом я чувствовала, как струйка ледяной воды стекает по лбу и чьи-то холодные руки размазывают влагу по лицу. Где я? Руками и ногами невозможно было пошевелить. Голова была будто в тисках. Виски горели обжигающей болью. Голос сорвался. Крик перешел в хрипы и мычания. Что происходило, я уже не понимала. До сознания доходило, что меня перевернули на живот, подтянув животом к коленкам. От боли казалось, что моё тело - это одна сплошная кровавая рана. На лицо снова пролилась тонкая ледяная струйка воды, не давая отключиться. Резкая боль пронзила изнутри. Я завыла. Но тот, кто творил со мной это под общий гомон незнакомой речи лишь погрузился глубже. Задвигался во мне, терзая сзади. Пряжки одежды царапали кожу. Сколько рук скользило по телу? Сжимали груди то поочередно, то выкручивая сразу оба соска. Сжимали бедра, хватали за волосы, удерживали голову за горло. Повернув меня на бок, впереди пристроился еще один. Громила. Его вздыбленный орган упирался мне между ног, где огромными пальцами кто-то уже терзал мою плоть. Одним толчком он вошел в меня, прижимая за ягодицы к себе. Короткими отрывистыми движениями оба задвигались во мне. В глазах потемнело. Еще несколько фрикций и я почувствовала, как горячая жидкость брызнула в меня мощной струёй, стекая по бедрам. Когда акт был доведён до конца и сзади выскользнул один член, на его место сразу пристроился другой. Я не ощущала, сколько их было, они разрывали меня на миллион осколков, оставляя после себя боль и огонь. По ногам стекала кровь. Мышцы сводило судорогой. Счёт времени слился в одну бесконечность. Меня не церемонясь, скинули на каменный пол, заставили встать на четвереньки. Один из надругавшихся надо мной достал кинжал. Спасительная темнота пришла не сразу. Я почувствовала каждый порез на спине, оставленный тонким лезвием. Последним движением лезвие скользнуло по щеке к шее. Я провалилась в небытие. "Вот и всё." - было последнее, что я помню. Или первое, что я отчётливо услышала в этом мире. Этот женский голос навсегда засел в моей памяти и еще долго будет снится мне в беспокойных снах.

***

-Дорогой, позволь моему отцу помочь тебе! Я знаю, как тебе тяжело. - Марэллия опустила глаза, тяжело вздохнула и прижала руку Дэлиоса к своей груди.

Делиос был в состоянии полной дезориентации. Он находился в рабочем кабинете императора уже вторые сутки без возможности выйти. Он готов был разорвать голыми руками тех, кто оказался причиной его душевной боли. Нет. Он до конца не верил, когда начальник стражи императора докладывался о происшествии. Его любимая Селия, его нежность и его душа, на самом деле просто безжалостно играла свою роль. Притворялась! Как защемило в груди от этих слов.

Как он мог допустить так использовать себя? Вырвать эту любовь из сердца клочьями! Растоптать! Сжечь! Уничтожить! Его дракон внутри бесновался. Дэл не давал ему одержать верх. Иначе он не даст свершится правосудию. Не позволит своему дракону рисковать короной империи! Изменники должны быть казнены.

***

Замок императора тряхнуло новостью о поимке изменников короны. Новый день закипел в нем как в пчелином улье.

Начальник личной стражи императора принес последний доклад с именами предателей. Среди них был молодой герцог обедневшего рода, жившего на восточной границе империи, находящегося в данный момент в столице. С его именем на свет вылилась связь с новоиспеченной женой арда Саэнтклин. Под пытками сильнейших менталистов он признался, что именно она доносила важные сведения изменникам, пользуясь своим положением. Император был в бешенстве и сразу же вызвал во дворец Серебряного дракона. Пора щелкнуть этого выскочку по носу! Прижать его к ногтю! Теперь-то клан серебряных долго не отмоет свою репутацию! Их шансы на трон отдалились от них со скоростью самого быстрого белого ястреба.

Глава канцелярии довольно потирал руки, наблюдая за императором, и подговаривал его срочно обезвредить арда Дэлиоса отсылкой подальше от двора, желательно ардом в прграничные земли. А возможно женить его здесь в столице, и тогда он останется тут под каблуком империи. А женить нужно на той, чей род близок и предан императору.

Глава 5. Изгнание

Двое суток ард Дэлиос провел в кабинете и примыкающих комнатах императора Касселя Пятого. Сколько не порывался он лично присутствовать при допросах изменников короны и его жены, у стражи был приказ- не выпускать. К нему же, наоборот, свободно проходили слуги, приближенные императору министры и Марэллия. Глава клана Серебряных был вынужден терпеть её присутствие, но абсолютно не реагировал на все попытки утешить его, её взгляды из-под опущенных ресниц, "случайные" прикосновения к его рукам. Когда, наконец, Кассель приказал провести его в приёмную гостиную своих покоев, наступил уже глубокий вечер.

Как оказалось, он был не единственным приглашенным. Там уже удобно расположился в кресле глава канцелярии, ард Мэлэхор Мэрдос, глава клана Турмалиновых драконов, одного из крупнейших по численности клана, и главы Рубиновых, Чёрных и Лазуритовых драконов, хмуро разглядывающих бумажные листы в руках.

-Завтра перед рассветом состоится публичная казнь преступников.- Он сделал паузу и посмотрел на Дэлиоса.- Род каждого изменника лишается титулов и имущества.

Снова пауза. Кассель встал со своего места, подошел к окну и, не разворачиваясь к главам, сухо продолжил:

- Все оставшиеся в живых члены семей будут отправлены в изгнание в пустоши. А что касается Вашей жены, ард Дэлиос, ведь Вы еще не успели консуммировать брак и этим завершить ритуал? Я разрываю ваш брак, её отправят в изгнание с остальными.

Обсудив еще несколько вопросов, касаемых предрассветной казни, главы покинули покои императора. Лишь Дэлиос не сдвинулся с места.

-Я хочу её увидеть. Позвольте мне поговорить с ней. Я ...

-Нет. - Кассель перебил его, не дав договорить.- Сейчас это невозможно. Я пощадил её только лишь потому, что императрица не желала видеть казни женщин и детей. Они будут изгнаны.

Очень гуманно. Оставить в живых и отправить на верную смерть от монстров темных сущностей пустоши. Дэлиос сжал кулаки до побелевших костяшек, зрачки потемнели, приняли удлиненную форму. Дракон порывался на свободу. Крушить тут всё! Защитить! Забрать!

- Сейчас с ней работают маги турмалиновых. Мэлэхор сам лично вызвался создать ментальный барьер изгнанникам. Перед тем как отправить их в пустоши, они не будут ничего помнить. Ей сотрут память, она тебя не вспомнит. Смирись с этим. Вы не успели консуммировать брак. Ритуал связи до конца не завершен. Это спасло твой клан.

- И ещё то, что кроме Серебряных никто не может удержать границы. - холодно произнес Дэл.

- Нирсал!- император крикнул стражника, дежурившего у дверей. - Проводите арда Дэлиоса до замка и проследите, чтобы никто в течении суток не покидал земли Саэрдан.

***

На портальной площади было малолюдно. Луна еще лениво смотрела в полумраке на деревню, когда арка перехода засветилась светлоголубым светом. С этой стороны портала стоял обоз, состоящий из десятка крытых повозок, запряженных лошадьми и двадцати пяти телег, загруженных различным скарбом, зерном, мешками с крупой, специями и крепким вином .

По приказу из дворца они ожидали попутчиков. Только Начальник стражи Рекхолл да ард Тревон знали, кого им велели подождать и проводить к северной границе к Пустошам. Преступников и изменников империи. Ночную тишь площади разрезал вскрик младенца. Из арки вышли стражники, а за ними цепочкой медленно шли люди.

Это преступники и изменники? Тут одни женщины и дети! Это их надо сопроводить в пустоши и проследить, чтобы никто не вернулся к границам империи? Младенцев, что еще не отлучили от груди, или матерей, испуганно смотрящих по сторонам, прижимающих своих детей к себе, или рыдающих девушек и молчаливых старух? Главный подошёл к Рекхоллу с докладом, прервав его мысли.

Изгнанники столпились справа от арки, кто-то опустился на колени, кто-то еще имел силы стоять на ногах, измученные, грязные, голодные, с отчаянием в глазах и застывшими слезами. Слышались отдельные всхлипы и тихие стенания. Всё говорило о том, что за ними приходили ночью: без верхних одежд, кто-то в легких нижних платьях или сорочках, с босыми ногами, всколоченными волосами на голове. Наспех одетые дети прижимались к ногам женщин со следами засохших слез на лицах. Никаких узелков, мешочков, никаких личных вещей с собой им не разрешили взять. Их ждет верная смерть. И это еще надо дойти до границ.

Арка засветилась ярче - переход почти завершен. Последними вынесли носилки, накрытые, окровавленной ветошью.

-Эта уже не жилец, подохнет в пути, там и бросите на радость грылам. - бросил один из конвоиров и усмехнулся: - Личный приказ императора.

- Ну как тебе изменники короны? - первый заговорил Тревон, когда стражи дворца скрылись в арке перехода. - Буди Вэлна, нужны еще телеги.

Глава 6. Долгий путь на север

- Ну как тебе изменники короны? - первый заговорил Тревон, когда стражи дворца скрылись в арке перехода. - Буди Вэлна, нужны еще телеги.

Рекхолл скосил взгляд на носилки, которые расположили чуть поодаль от всех, чертыхнулся себе под нос и пошёл в сторону постоялого двора.

Забрезжила тонкая полоска рассвета. Большая площадь стала понемногу заполнятся людьми. Этот постоялый двор в три этажа с многочисленными комнатами под сдачу был последним перевалочным пунктом для путников, движущихся на север. Переходных арок на севере не было. Из номеров в трапезную стали подтягиваться люди, ночевавшие здесь. Последний шанс сытно поесть и выпить за столами перед долгой и трудной дорогой. Всюду слышались окрики на нерасторопных работников, торопливые шаги слуг, разговоры о предстоящей зиме.

Вэлн, второй по старшинству после арда Трэвона в их обозе, вынужден был позавтракать быстро. Наскоро организовал пару телег для перевозки новоприбывших. Помогла беседа со старостой поселения и увесистый мешок с монетами. Местные смотрели на несчастных участливо, жалели, помогли с одеждой, сухарями и запасами в дорогу. Все понимали, что это лучшее, чем они могли помочь бедняжкам. Но сделать что-то большее, значит встать на стороне "предателей" и самим оказаться в тумане пустоши...

В охране обоза было двадцать воинов, служивших с Вэлном и Рэкхоллом бок о бок уже много лет. Нанятые ардом Трэвоном для длительного перехода, они собирались остаться после на границе и присягнуть там клану Лазуритовых Драконов. Те, в свою очередь, были известны как исследователи. Они изучали пустошь, сущностей там проживающих, отлавливали тварей, порождённых самой тьмой, далеко за рубежом империи в густых туманах гиблых мест.

Постояльцы занимали свои места в повозках, проверяли скарб, выполняли последние приготовления перед отбытием и посматривали на изгнанников. Несколько женщин во главе с пожилой лерой Керной направились к носилкам, лежащим под тенью одной из телег. Приблизившись, женщина отдернула остатки бывшей когда-то белоснежной простыни. На деревянном настиле лежала молодая женщина.

***

Сознание то возвращалось, то покидало её. Неизвестно сколько времени она пролежала так, но каким-то невероятным усилием Олеся смогла приоткрыть глаза. Пахло грязью, кровью, лошадиным потом и навозом, боль сковала все мышцы. Стон так не вырвался с её губ, на полувдохе сознание вновь уплыло в темноту в момент, когда ткань, накрывающую её с головой откинули в сторону.

- Жива.

Кто-то выдохнул где-то далеко и одновременно совсем рядом.

- Мална, сходи, там вода осталась после утренних помывок постояльцев, неси сюда. Салита, возьми в моём сундуке ту голубую простынь. Давно хотела её выкинуть, теперь и не жалко будет.

Женщины отправились выполнять поручения леры, а она присев рядом с лежащей на один из тюков, принялась осматривать фронт работ.

Вода уже остыла, но той, что была без чувств, не было разницы, а Керна стремилась управиться быстро до отхода обоза.

- Почему не сказали ничего сразу? - возмутилась на подошедшего арда. - Им нужна помощь, неужели, действительно, отправите их за грань?

Губы на её сухом морщинистом лице сжались в одну линию.

- Никто не может ослушаться. - тихо произнес Тревон. - Не здесь.

Посмотрев по сторонам он быстро отошел к погружающим новые припасы носильщикам в конце обоза.

Керна с Салитой продолжали осторожно обтирать тело женщины. Совсем маленькая, худенькая, ребра выпирали так сильно, что казалось, она и не должна уже жить. От такого количества порезов и потемневших кровавых гематом, он должна была испустить дух еще в арке перехода. Но она жива, вопреки всему жива, грыл их всех задери! Еле дышала, но жизнь теплилась в ней, возможно, хватаясь за последние нити. Что же с тобой сделали, дитя?

Мална выпросила у местного лекаря мази. Тело изувеченной девушки намазали густым слоем пахучего средства, завернули в чистую простынь и уложили в повозку Керны.

Спустя четыре часа после рассвета обоз из тянущихся друг за другом повозок и телег двинулся в путь. Впереди на своём маршелле ехал ард Трэвон и переговаривался с начальником охраны Рэкхоллом. Позади за ними на лошади поспевал задумчивый Вэлн. Остальные стражники рассредоточились молча вдоль обоза.

***

В следующий раз Олеся очнулась, когда её губы смачивали мокрой тканью. Капли, выдавливаемые с белого куска материи, стекали по щекам. - Пей, - моршинистые руки удерживали голову лежащей. - Пей...

Мерное покачивание уносило её мысли, иногда, ей казалось, она видит звёзды, иногда слышит пение птиц, посапывание лошадей, шуршание листвы.

В тот день с неба начали падать редкие снежинки. Путешественники зябко поёживались, слышались разговоры, что надо бы успеть до октября добраться до крепости. Снежинки падали на лицо, обжигая холодными прикосновениями кожу. Олеся приоткрыла глаза. Она лежала на спине, укутанная в теплые шали. Вокруг витал терпкий травяной запах, снежинки попадали на неё через откинутый сверху полог. Мерное покачивание, что казалось волнами в небытии, сопровождалось скрипом колес. Телега. Первые, будто осязаемые, четкие мысли пронеслись в голове. Где ..я? Рассматривая небо, прислушалась к окружающим звукам. Повсюду раздавались голоса людей. Женские, мужские, молодые и старые весело переговаривались, шутили под небрежный скрип колес. Телега остановилась.

- Мална, неси похлебку. -Раздалось совсем близко. Олеся услышала, как к повозке приближались шаркаюшие по сухой листве шаги. Она медленно попыталась повернуть голову на голос.

- Тихо, тихо... Ты еще слишком слаба, откуда такая прыть? Сейчас попьёшь бульона. Но сначала это.

Женщина поднесла небольшую чашу. Сильно пахучая жидкость имела вид зеленой жижи.

- Пей. Это укрепляющий отвар, сама собирала травы. Ты пила её уже три недели. - Так вот откуда этот терпкий травяной запах вокруг меня. Здесь всё пропиталось им. Я пила это? - потом дам тебе бульон, и не будешь чувствовать вкуса. Ну да, запашок еще тот. Но знаешь, когда умирают, не жалуются. - уговаривала как будто сама себя старуха.- я и раны твои этой травкой обмазывала.

-Где ..? -прохрипела Олеся, сделав глоток вонючей жижи. Как я пила это три недели. Господи, где я?

- Ну, точно ГДЕ мы, я не могу тебе сказать. В трёх днях пути от Чёрных лесов по тракту на север. Сейчас привал. Мужчины ушли на охоту, день погожий, надо пополнить запасы мяса и шкур перед возвращением в крепость.

Старушка сделала паузу, задумалась, но, будто очнувшись, продолжила:

- Мы направляемся в "Ледяную Пустошь". В последнюю крепость на границе империи.

Она замолчала, встретившись взглядом с глазами Олеси, поджала губы, её взгляд посерьёзнел, потяжелел, и женщина отвела глаза.

-Пей.

Следующие две недели Олеся училась кое-как принимать сидящее положение, с аппетитом ела и, сидя в повозке общалась с лерой Керной и её служанкой Малной. Лера Керна была уже в достаточно преклонном возрасте и было видно, что имела большое уважение других попутчиков. Ард Тревор относился к ней почтительно, как к равной, и они долго беседовали на привалах в полголоса чуть поодаль от разведённых костров. Мална, дородная женщина лет пятидесяти, была довольно крупной для обычной женщины в понимании Олеси. Видя такое к себе внимание их подопечной, Мална рассказала, что на севере, откуда она родом хрупких женщин не бывает. Крепкие, способные выносить и родить крепкого воина, женщины севера не уступали в храбрости и силе мужчинам. Их нередко отдавали девочками в семьи ардов для охраны и защиты дочерей влиятельных драконов. У леры Керны Мална оказалась уже лет тридцать как назад, когда леди вышла замуж за арда Тенрика из клана Лазуритовых драконов. Муж её с сыном погибли в пустошах. Однажды не вернулись обратно с похода в глубины тумана, а лера уже шесть лет как переселилась в крепость и живёт там в надежде возвращения родных.

Осторожными разговорами Олеся выясняла дикие для неё доказательства её нахождения в другом мире. Сама она смутно помнила ночь, когда попила чай из засушенных травок своей дальней тёти Марго, которая оставила её странное наследство. Смутно помнила, как впервые проснулась от своих криков в той комнате с каменным полом среди жестоких мужчин. Всё происходило с ней, но будто во сне и не с ней одновременно. Боль в груди была ощутимой, но в то же время притупленной. Это её пугало, пугало до чёртиков, ведь то, что происходило, было на самом деле. Свидетельством этого служило её тело, изрисованное тонким лезвием непонятными знаками и линиями.

Но больше всего её пугало, почему никто не интересуется откуда она, кто она, как она к ним попала?

Глава 7. Выбор государственной важности

Дэлиос.

Родовой замок Саэнтклин будто спал в утренней тиши начинающегося прохладного осеннего дня. Прошло три недели с того самого дня, когда ард Дэлиос прибыл сюда, сопровождаемый стражей императорского дворца. За эти несколько недель Саэрдан, управляющий родовым замком Серебрянных драконов уже без малого 780 лет, распустил на время слуг, оставив только Варну, Сагду и кухарку с мужем Нэлину и Мэттэлория. Тишина поглотила эти каменные стены. По зеленым лужайкам никто не бродил, распустившимися крупными яркокрасными лепестками риоров никто не любовался. Не слышался смех девушек у пруда и ворчания Варны на нерадивых работников.

Убрав очередные осколки разбитых бокалов, Сагда осмотрела тайком хозяина этих земель. Он сидел в кресле, придвинув его ближе к широкому окну, начинающегося у самого пола. За окном начинал моросить дождь, а в отражении запотевшего стекла Дэлиос видел себя. Это было единственное открытое окно в замке. Все остальные были наглухо закрыты тяжёлыми портьерами вот уже почти двадцать три дня. Ард выглядел спокойным. Впервые за эту неделю он был спокоен. Вдохнув побольше воздуха, Сагда вышла. Нужно сообщить Саэрдану.

А в отражении капель моросящего дождя он увидел Селию. Любовь моя, моя нежность, душа моя. Дракон молчал. Эта пустота в груди и отсутствие ощущения второй своей ипостаси стала разрывать сердце. Тянущая боль заставила его проснуться ночью и прийти сюда. Здесь любила сидеть Селия, на этом самом кресле. Любила смотреть в это окно. Любила дождь.

Он принял решение.

***

В императорском дворце готовились к очередному балу. Марэллия, которая прибыла сюда накануне, нервно ходила кругами по своей приёмной гостиной, выдержанной в нежно-голубых цветах.

-Ну сколько можно ждать! Бал уже вечером! Я смотрю, Вы совсем перестали служить императорской семье добропорядочно! - зашипела она на зашедших придворных. Одна из женщин скривилась, но отвела взгляд, присела в поклоне.

Из боковой двери, ведущей в купальню вышли служанки.

-Всё готово, моя госпожа - сказали разве что не хором, опустив голову в почтительном поклоне. Марэллия сбросила халат и нагой вошла в двери. Девушки последовали за ней, прикрыв за собой двери.

- И? Чего так гневаться, если всё равно МЫ её ждать будем сейчас еще час.

-Тише, услышат, доложат... сама знаешь, она племянница императрицы. А своих детей у Её Величества нет. Вот и позволено этой многое.

Огненную драконицу долго купали и натирали ароматными маслами. Когда она вышла из купальни, в спальне началась суета. Тут утянуть корсет, там недостаточно открыто декольте, волосок не так лежит, на этом глазу блеска недостаточно много. На придирки и сборы ушло еще несколько часов. Но Марэллия не жаловалась. Она светилась счастьем и понимала: сегодня император объявит Дэлиоса её женихом! Это случилось! Её старания принесли свои плоды. Конечно, тут не обошлось без отца и императора Касселя, но и она хорошо постаралась. Любимый забудет эту простолюдинку. Ведь его дракон ей больше не помеха. Он запечатан. Он не имеет право голоса.

С весёлым и задорным настроением она вошла в залы бала.

***

За минуту до бала.

Дэлиос вышел с портальной комнаты дворца и коротко поприветствовал сокланцев. У арки перехода его ждали пятнадцать драконов. Все они были из клана Серебряных драконов и находились в столице по нуждам империи.

Император находился в соседней от бального зала комнате в некотором воодушевлении и радостного предчувствия. Мэлэхор, сидящий на диванчике, попивал из бокала.

- Нирсал доложился, глава Саэнтклин еще не прибыл. - Мэлэхор нервничал. Они всё сделали правильно, но что-то упустили, а что именно, он не мог найти эту ниточку и ухватиться за неё, чтобы понять.

- Он не сможет отказаться. От ТАКОГО не отказываются! От императорской семьи не отказываются!

В этот момент двери открылись и стражник доложил о прибытии предмета их разговора.

Следом за стражником в комнату вошёл Дэлиос.

Находящиеся там изумлённо замерли. Кассель просил Нирсала лично встретить арда и сопроводить прямиком на бал, где при всех было бы объявлено о свадьбе главы клана Серебряных и дочерью главы Турмалиновых драконов. Где его носило, этого начальника стражи дворца! Как они могли упустить момент! Он широко улыбнулся и прошел навстречу дракону.

- Дэлиос! Дорогой! Мы только тебя и ждали. Пройдём же ...

Мэлэхор тоже поднялся и двинулся было за ними, но Дэлиос зашёл за спину императора, встал у стола и твёрдо произнёс:

- Мой клан покидает империю. За этим я и прибыл сюда. Мы возвращаемся в свои земли. - он многозначительно посмотрел на императора и, усмехнувшись, добавил: - В горную долину Драгосаи.

У Мэлэхора вытянулось лицо, побагровело, глаза сверкнули злобой и он гнусно прошипел:

- Ты хоть понимаешь, что творишь? Граница останется без защиты! Я требую, чтобы ты сейчас вошел в этот зал и сам объявил о своей свадьбе с Рэлли, только это тебя спасёт..!

Император отошел от шоковой для него новости, обмахнулся платком, вытер лоб и резко осадил главу своей канцелярии:

- Сядь, Мэлэхор!

Он взглянул на дракона.

- Неужели ты всерьёз надеялся, что я брошусь в объятия твоей дочурки, чтобы не потерять всё это? - он обвел рукой вокруг себя. - Что смирюсь с утратой своей жены, которую вы отняли у меня? Что я так и буду верить в её причастность? Что я смирюсь и прощу вам это? - он одарил их ледяным взглядом, завернув рукава и показывая им печати.

- Осторожнее с обвинениями! - холодно ответил Кассель. - Ты понимаешь, что её уже не вернуть? Она мертва... - он отвёл глаза.- После такого не выживают... кхм...- прочистил горло,- в пустошах не выживают. Они все уже давно погибли от темных сущностей, обитающих там.

Дэлиос развернулся и молча вышел в двери, ведущие в бальные залы.

Бал был в самом разгаре. Раскрасневшаяся от первого танца или от предварительных поздравлений своих подруг и придворных дам императрицы с получением в своё безраздельное пользование такого горячего и желаемого половиной имперских дракониц Дэлиоса, Марэллия сразу заметила как он вошёл. Поправив декольте, судорожно сглотнув, она уже мечтала о первой брачной ночи и о том, какая магия будет у их первенца и не сразу заметила, что ард Саэнтклин на подходе к ней свернул в сторону. Открыв свой чудесный ротик от удивления, моргнув пару раз, не показалась ли ей, она побежала за ним. Он быстрым шагом направлялся к выходу. За ним начали подтягиваться рассредоточенные по залу другие серебряные драконы. Не поспевая, подхватив юбки, Марэллия собиралась уже окликнуть его, но была грубо остановлена отцом почти у самых дверей. За этой немой сценой наблюдало полстолицы. На лицах мужчин было удивление, а дамы не сдерживали свои эмоции. Кто-то гадостно шипел в спину отцу и дочери турмалиновых, кто-то прятал улыбки,кто-то шептался и усмехался.

Выгодную невесту империи "бросили" почти у алтаря.

Клан серебряных драконов покидал империю без сожаления. Долина высоких гор и живописных озёр Драгосаи ждала своих сынов.

Глава 8. В животе урчит, значит жизнь продолжается

Олеся.

Я открыла глаза, ощутив на себе тяжёлый взгляд. Посмотрела по сторонам -никого нет.

На очередном привале, мне удалось немного пройтись, не без помощи Малны, конечно. Прогулявшись, если можно так назвать несколько десятков шагов за ближайшие кусты, я присела на поваленное дерево на берегу ручья. Помощница леры Керны отошла к кострам, помогать с приготовлением ужина. Все были воодушевлены скорым окончанием длительного путешествия. Ужин обещал быть изобильным. Охота состоялась удачной, на вертеле жарилось несколько тушек неизвестных животных. Похожие на кроликов, но с ушами покороче и размерами с небольшую собаку, с короткой шерстью и мощными небольшими лапами животные водились Чёрном лесу. Никогда не была вегетарианкой, поэтому при ароматном запахе жареного над открытым огнём мяса просто текли слюнки. В животе заурчало. Вспомнились слова бабушки - в животе урчит, значит жизнь продолжается. Грустно усмехнулась про себя, подумав, что вся та жизнь теперь кажется каким-то сериалом. Как будто и не было её. И те проблемы, казавшиеся нерешаемыми, оказались такими нелепыми и глупыми. Что я знала о трудностях? Н и ч е г о. Вот они - эти люди - достойны уважения. Одни только условия, в которых им приходится жить, ежедневные тяготы, которые они преодолевают в этом походе - в страшных снах не снились жителям цивилизации нашего мира. Мои размышления прервались.

Мимо прошел один из стражников, присел на корточки, зачерпнул ладонью ледяной воды из ручья ополоснуть лицо и вдруг обратился ко мне:

- Ард Трэвон собирает всех. Он хочет сделать важное заявление.

Я медленно встала, оперевшись на любезно представленную руку. Ближе к центральному костру уже собрались все попутчики. Голос главы обоза звучал твёрдо и уверенно. Никто из слушающих не перебивал, но в воздухе чувствовалось напряжение. Мужчины, а их было большинство в этом походе, и несколько женщин достаточно преклонного возраста как и лера Керна, наблюдали за женщинами и детьми, сидевших с другой стороны от говорящего. Почему эти женщины держались обособленно я поняла только сейчас. За все время моего нахождения здесь, я не вникала, кто мои попутчики, куда нас везут.

Сейчас же из уст арда, произнесшего слова об изгнанницах империи, об их незавидной участи в тумане. Что за туман, я не рискнула спросить, видела реакцию людей. Все воспринимали его как нечто ужасное и худшее что могло произойти. Вспомнила рассказ Малны, о тумане и сущностях в нём живущих, поёжилась. Ард, тем временем, продолжал говорить.

- Я не могу отвести вас на смерть. Если вы все будете согласны, мы примем вас как своих женщин в приграничных землях. Но с каждого из присутствующих я возьму магическую клятву, никто кроме нас не должен знать, кто вы на самом деле. - Он посмотрел на мужчин, обвел взглядом всех изгнанниц, и обратился к ним. - Решение за вами. Я не прошу забыть вас о том, что у вас были свои семьи, мужья и отцы. Но я предлагаю вам защиту и жизнь.

Он посмотрел на меня.

Люди расслабились. Сдвинулись поближе друг к другу, передавая посуду, приготовленную пищу. Кто-то разлил слабое вино.

Лера Керна присела рядом. Поначалу, как и я, смотрела на веселье людей.

- Я знаю, тебе заблокировали память. - я вздрогнула, глянув на неё, а она продолжила: - Почему так сделали и в чём была твоя вина, теперь не важно. Здесь все равны. Но знай, ни я, ни ард Трэвон не будем требовать от тебя соглашаться на предложения замужества, если таковые будут.

Заметив мои удивлённые глаза, она пояснила:

- Все должны войти в чью-то семью, стать женой воина, охотника, защитника границы. Детей примут как своих. У нас мало женщин, а детей уж и подавно. Приток свежей крови будет полезен.

Приплыли. Мы вас защитим, но вы под нас ляжете...

- Не смотри на меня так. - продолжила Керна, выдержав мой взгляд. И, махнув в сторону остальных сказала: - Никто из них не против. Все хотят жить. Не место и не время осуждать их. Ни одна их них не помнит даже своих имён и уж тем более мужей. Вас вычеркнули из жизни. То, что с тобой сделали, с твоим телом... Ты не сможешь... Мы не будем принуждать тебя или отправлять в пустоши.

- Меня зовут Олеся. - я смотрела на неё и понимала, что сказала явно лишнее.

Старушка задумчиво взглянула на меня и протянула:

- Алессиа. Так ты всё помнишь?

- Нет. Только имя.

Рядом тяжело плюхнулся в тюк с сеном Рэкхолл, протянул тарелку с лежащими на ней ароматными кусками запеченного мяса, от запаха которого засосало под ложечкой.

- Ну что же, я вас оставлю. Устала за сегодня, пойду ко сну готовиться. - Керна поднялась и нарочито медленно пошла к своей повозке, по пути окликая Малну.

Рекхолл засмеялся и протянул еще кусочек мяса, видя как я с удовольствием облизываю текущий с пальцев сок и посматриваю в его тарелку. Запив из фляжки водой, я удовлетворённо оперлась спиной на колесо чьей-то повозки.

-Спасибо.

Воин рассматривал моё лицо, улыбнулся.

- Трэвон мне тут посоветовал жену себе найти, - наблюдая за моей реакцией, тихим голосом сказал он, я промолчала и прикрыла глаза. - Говорит пора уже прекращать бегать по всей империи, пора засесть окончательно в крепости. Лазуритовые неплохо оплачивают вылазки в туман. Всё надеются дойти до его края. Но пока никто не вернулся с такими новостями. Земли демонов от нас скрыты навечно.

Я открыла глаза, удивилась:

- Демонов?

- Когда-то давно тумана не было. Ниссею населяли разные расы и три крупные империи существовали мирно соседствуя. Но двенадцать тысяч лет назад началась разрушительная тысячелетняя война и жрецы демонов прибегнули к высшим силам. Создали туман, состоящий из темной неконтролируемой магии, он проходит вдоль всех границ трёх империй. Через несколько тысяч лет эльфы смогли построить такой портал, проходящий сквозь туман, но он требует очень больших сил магов и требует двусторонней подпитки.

- А с демонами не вышло? - предположила я.

- Верно. Демоны и тёмные эльфы, обладатели тёмной магии живут обособленно, но постоянно нападают на границы наших государств, стремясь отвоевать больше земель. Им не страшен туман. Они его хозяева. Говорят, те отряды, что встретили в тумане дроу не выживали.

Кто такие дроу, я не уточняла, решив, что выдавать себя чревато последствиями. Я из простых, простолюдинка по их меркам, за мной нет великого рода, и, следовательно, магия мне не доступна. А как я появилась тут? Без магии явно не обошлось, меня запросто причислят к тёмным магам... Нельзя говорить. Я не хочу умирать в желудке этих монстров.

Может зря призналась Керне, что помню имя. Помню ведь всё. Как она сказала, мне должны были стереть память. Эти руны на теле - руны забвения, жестокий способ навсегда забыть свою сущность. Но та, кому эти руны предназначались не выжила задолго до их нанесения. Но кто была та девушка, чьё тело я заняла? Получается такая же изгнанница империи, что она натворила, и кто сотворил с ней всё? Получается, она умерла. Вспомнив, при каких обстоятельствах я появилась в этом мире, я вздрогнула. Её убили. Осознание этого прострелило болью в груди. Я сморщилась от боли.

- Монстры конечно страшны, но к крепости они не подходят, тебе нечего боятся. - Рекхолл принял, видимо, мой страх за реакцию на свой рассказ.

- Ты придумала как называть тебя? - неожиданно спросил он.

- Алессия, буду Алессией.

-Красивое имя. Никогда такое не слышал.

Я пожала плечами, в этот момент его окликнули. Воин тряхнул белёсыми волосами, легко поднялся на ноги, взял у меня из рук тарелку и ушёл.

Глава 9. Крепость

К крепости подъезжали поздно ночью. Я лежала на боку, подложив руку под голову, согнув в локте, ощущала мерное покачивание телег и повозок под натужный скрип колес. Мална завернула меня в шали, ночи становились холоднее, редкие снежинки всё чаще падали с серого неба.

- Аааткрываааай! - послышался далеко впереди окрик одного из стражей обоза. Стало оживлённее, то тут, то там, в повозках и телегах зашевелились люди, переговаривались, смеялись, радовались возвращению домой.

Повозка остановилась. Полог отдёрнули. Мална. Тронув меня за плечо, женщина тихо проговорила:

- Прибыли. Пойдём.

Я наспех оправила одежду, выглянула. Темно. Всюду сновали люди с фонарями. Слышались приказы, что куда унести, где поставить. Мална потянула меня за собой, мы прошли через высокий проём в стене, во двор высокого замка. В ночи, освещаемой фонарями и факелами, было заметно - замок был абсолютно белый.

Мална повела меня узкими коридорами, постоянно куда-то сворачивая, то поднимаясь, то спускаясь на этаж. Остановившись перед высокими черными деревянными дверями с красивыми лазуритовыми узорами на полотне она взялась за два железных кольца, торчащих из ноздрей драконов, украшавших двери, и раскрыла обе створки двери.

- Твои покои, Алессия.

Мы вошли. Это была комната красивых бирюзово-лазуритовых оттенков. Нежность. Если бы я давала названия комнатам, назвала бы её так. Высокие окна открывали чудесный вид на горы, покрытые белоснежными шапками. В комнате был диванчик, столик, несколько кресел и большое во весь рост зеркало в красивой золочённой раме. Мална прошла дальше и я заметила еще одну дверь. За ней оказалась спальня, выдержанная в тех же нежных цветах. Огромная кровать занимала лишь треть места. В стене напротив кровати было две двери. За одной из них оказалась гардеробная, за второй - находилась ванная комната. Настоящая купальня. Белоснежные шкафчики, две кушетки, полочки с различными баночками всех цветов радуги и ... минибассейн, со ступеньками уходящими под прозрачную воду. В купальню вошла девушка с бокалом воды, протянула его мне. Улыбнувшись, она спросила:

- Госпожа желает принять водные процедуры?

Я опешила. Госпожа?

- Нет, не называй меня так. Я... Алессия. Как тебя зовут?

- Верония, госпожа. Простите, Алессия. Я помогу Вам искупаться, потом принесу лёгкий ужин. Вот здесь, лежат камни для разогрева. - На этих словах она взяла два камня из большой чаши на полу у стены, поднесла к воде. Опустила руки в воду и потерла камни между собой. - Вот можно регулировать теплее, прохладнее. Готово.

Служанка положила камни обратно в чашу, подошла и стала снимать с меня всё, во что я была замотана в походе. Почувствуй себя капустой. Подумалось мне не к месту.

- Я сама, спасибо. И помоюсь сама, покажи только чем. - Я оглянулась, Малны уже не было в купальне.

Верония открыла дверцу одного из шкафчиков, вытащила две губки, очевидно для мыться и взяла пару склянок с полок.

Я протянула руки, чтобы взять это всё, но она улыбнулась и сказала:

- Раздевайтесь, я никуда не уйду. Ард Трэвон предупреждал меня, что Вы будете меня выгонять. Я обязана помочь Вам. Не лишайте меня моих обязанностей. - Она склонила голову. Мне стало стыдно. Вдруг её уволят за то, что не выполнила приказ. А здесь вообще увольняют? А то может сразу того? В пустошь отправят, как тех неугодных женщин? Я стала снимать свои походные одежды. Поморщилась. От меня, наверно, несёт за версту, в последний раз я обтиралась в ручье вчера утром... Вероника подняла глаза, приняла из моих рук первые снятые тряпицы и бросила их на пол.

- Этот ужас мы выбросим. - вот зараза, её смиренно обречёно-спущенная голова была спектаклем! В глазах девушки засверками смешинки.

- Завтра позовём Фриделию, она наша портниха. Будет рада сшить чудесный наряд для такой красивой леры...- она осеклась, потому что я сняла последнее: исподнюю рубаху и перед ней предстало моё нагое тело. Тело, которое было испещрено шрамами. Но быстро одумавшись, она продолжила - У нас так мало лер, в основном все женщины простолюдинки. Вы будете словно принцесса.

С чего она решила, что не такая как она. Я попала в тело знатной девушки? И как они это определили? Спросить было не у кого.

Я вошла в купель. Присела на ступень, которая шла по периметру, прикрытая по пояс водой. Тёплая вода приятно обволакивала бедра.

Болтушка Верония, нисколько не смущаясь, скинула с себя простое широкое платье, похожее на наши ночные рубашки, и нагишом вошла в воду. Больше никакой реакции при взгляде на моё тело не было, как я не всматривалась в её лицо. Быстро сориентировалась. Она взяла губку намылила её и стала обмывать мне спину и плечи. Я расслабилась и просто сидела, вытянув ноги, пытаясь не уснуть в этом бассейне. Наступила слабая апатия к происходящему со мной. Служанка завела разговор о хозяине. Я прислушалась, новая информация мне пригодится, а от Веронии можно не только о платьях узнать.

- Ард Трэвон, мне так и сказал, у нас важная гостья. Очень красивая, добрая, умная, настоящая лера! - Господи, когда он во мне всё углядел? Когда лежала на повозке и почти весь путь воняла жуткими травами, или когда Мална заставляла меня ходить кругами по привалу, разминая мои конечности? Я с ним разговаривала-то от силы раз три. И то о погоде...

- Он так о Вас заботится! Я слышала лера Керна говорила ему, что Вы остановитесь у неё. Но он и слушать не стал. У нее небольшой дом, комнаты маленькие. Для такой леры это совершенно не подходит. Эти покои - лазуритовые. Самые лучшие в замке.

Четверть часа Верония восхваляла замок, которые был сделан несколько тысяч лет назад из белого камня долины Серебрянных драконов Драгосаи. Ты смотри-ка замку несколько тысяч и он как новенький? Магия, не иначе. Вспомнила свою квартиру. Стало грустно.

Рука служанки стала намыливать груди круговыми движениями задевая коричневые горошинки. Её движения были настолько выверенными, будто она занималась этим всю жизнь. Но возмутиться почему-то желания не возникло.

Увидев, мой ошалелый взгляд, она рассмеялась.

- Когда ард Трэвон забрал меня к себе, я служила в доме утех в столице три зимы назад.

- В доме утех? - не могла я скрыть удивления от этой новости.

Девушка сделала несколько движений вокруг сосков и опустилась ниже поглаживать живот.

- Да, это дом, куда приходят обеспеченные арды для...

- Не надо, я поняла. И что потом? ты стала тут служанкой или?

- Или... И личной служанкой арда. Теперь я рада служить и Вам.

Мда... никогда не пойму здешних устоев. Ааах! Рука девушка скользнула между ног и нежно промыла все складочки. Пока я хлопала глазами, она встала, достала откуда-то кувшин и стала поливать меня водой смывая пену. Потом принялась за волосы.

Накупавшись, мы вернулись в спальню. На столике стоял поднос. Обещанный "лёгкий" перекус. несколько ломтиков зернистого свежего хлеба, фрукты, похожие на наши яблоки, и какая то каша в небольшой глубокой тарелке. На кровати лежала сорочка. Быстро перекусив и отправив Веронию из своих комнат, я забралась на кровать .

Сорочка была из нежной кружевной ткани. Надо было подумать, к чему мне такие привилегии и почести, но мне совершенно не думалось. Я засыпала.

Спала я плохо.

Мне снилась Верония, которая смеялась и бегала голая по узким коридорам и лестницам замка. Её груди волнительно то опускались, то поднимались при беге, а курчавые волосы лобка блестели. И тут во сне её поймал ард Тревон, и смеясь, затащил в ближайшую комнату. Я проснулась. Ни при каких обстоятельствах я больше не разрешу ей даже заходить в купальню!!! Тьфу на эту Веронию с её аурой ходячего секса. Как теперь этот сон развидеть!?

Поворочалась, повертелась. Не уснуть. Встала с кровати и подошла к окну.

Высоко в горах занимался рассвет.

Глава 10. Новый день или приснись жених невесте?

Алессия.

Дверь осторожно открылась, сначала показалось платье на вытянутой руке, потом и сама Верония. Вспомнив сон, я почувствовала как зарделись мои щеки, отвернулась к окну.

- О! А Вы ранняя пташка, Алессия! Я платье принесла. За Фриделией уже оправили. Она прибудет к полудню. Не желаете принять ванну?

- Н-нет! -слишком громко и быстро ответила я.

Девушка хитро улыбнулась.

- Тогда одеваемся, и пойдёмте, представлю Вас на кухне.

- Я буду работать на кухне? ..Эмм, а ... белья у Вас нет?

Верония широко улыбнулась, подавая голубые панталончики. Боже!:

- Нет, что Вы, госпожа! Я познакомлю Вас со слугами замка, ведь скоро Вы станете здесь полноправной хозяйкой, слуги должны Вас знать. Ард Тревон приказал сделать это, как Вы проснётесь. А то, что еще так рано, это даже к лучшему, как раз укажете свои пожелания на завтрак.

- Еще рассвет толком не наступил. Когда он успел тебе приказать?

Девушка шевельнула влажными волосами. Я только заметила, когда она подошла ближе. Волосы мокрые.

- М?

- Как всегда. Ночью. Я, как обычно, отправилась к нему, после помощи в купальне Вам. Омывать арда входит в мои обязанности. Он и сказал мне.

- Ты спишь с ним? - спросила я прямо. Но мне не требовался ответ. Он был понятен. И, в то же время, я уже ничего не понимаю. У него дома любовница, как я поняла - постоянная. Он ей рассказывает, что собирается жениться на другой и она будет вынуждена прислуживать ей. А эта и рада. Это что, в порядке вещей? Ну женился бы на ней. Сам же говорил, тут нет разницы между людьми. Неравные браки в порядке вещей. Но на Веронию даже злится не получалось. Она светилась искренностью.

- Да. Для этого он меня и привёз. Ард Тревон, он... сильный воин, опытный и умелый. Он стоит на страже северной границы уже не одну сотню лет. Здесь кругом его земли. И он очень красив, Вы ведь заметили? Его тело, эти мышцы, мужское начало -всё достойно любых мечтаний юных дев.

Я закатила глаза. Боже, влюблённая на мою голову. Заметив мой взгляд полный скептицизма, она продолжила:

- Я всего лишь услада для тела. А ему необходима услада души. Он сотню лет уже один, его душа одинока.

Сотню лет один? А не один еще несколько сотен?- не заметила, как спросила вслух.

- Ард Тревон - лазуритовый дракон, они живут по несколько тысяч лет. Ему восемь сотен и четыре года.

- Что? - моя челюсть, казалось, пробила подвальный пол. - Восемь сотен?

- Восемь сотен и четыре года. - утвердительно качнула головой Верония. - Я и говорю, он знает толк в постельных усладах. Вам очень повезло. Это не Рекхолл, который ляжет и боится пошевелиться. - Она засмеялась. - Хотя начальник стражи такая гора, ему нельзя шевелиться, раздавит.- Расхохоталась пуще прежнего, она взяла расческу и стала укладывать мои волосы перед зеркалом, наблюдая за мной в отражении.

- Ты и с Рекхоллом... кхм..?

Девушка подмигнула мне в отражении.

- Я многим подарила свою усладу. Но лучше арда Тревона Вам не найти. Готово. - Она отошла посмотрела со стороны и резюмировала: - Вы очень красивы.

Не решаясь больше продолжать разговор, я пошла к дверям, чтобы не узнать пикантных подробностей ещё каких-нибудь знакомых воинов, что сопровождали нас, потому что я больше не смогу без улыбки смотреть на Рекхолла. Мы вышли в коридор. Сейчас он казался мне широким. Таких дверей как у меня здесь больше не было. Остальные были попроще. я с интересом разглядывала всё вокруг. Куда только делась моя вчерашняя апатичность?

- В этом крыле только покои госпожи и ваших гостей, если таковые будут. А также две детские. - заметив мой интерес стала рассказывать служанка.

Сделаю вид, что не слышала про детские.

Она подвела меня к концу коридора, мы завернули за угол и перед нами предстала широкая лестница, спускавшаяся вниз еще на два этажа.

- Эмм... Я наверно, что-то путаю, меня вчера вели по таким узким коридорам и лесенкам.- я улыбнулась, вспомнив как во сне голая Верония бегала по тем коридорам.

- А, это Мална вела Вас по ходам прислуги. Так было быстрее попасть с внутреннего двора в Ваше крыло.

Мы спустились на первый этаж, прошли пару гостиных и повернули в темный коридор. Вот здесь я почувствовала запах ароматной выпечки. Кухня близко. Ммм!

Кухня оказалась огромная. Под стать замку. Там суетились повара и поварята, на печах шкворчало, шипело, кипело. Чуть поодаль на широком столе высокий худой мужчина лет сорока с рыжими тонкими усами месил тесто. Много теста! Куда столько? Увидев мой взгляд, Верония , не забывая лукаво улыбаться, пояснила: - Сегодня вечером у нас праздник. Возвращение обоза, проводы осени и встреча новых жителей нашей крепости! Три в одном. Купи две пару туфель заплати за три. Тьфу ты. Купи три - заплати за две...

Верония звонко крикнула:

- Кухня! Внимание!

Пара десятков глаз уставились на нас. На меня. Её-то они лицезрели ежедневно и прекрасно знали кто она.

- Я представляю Вам леру Алессию. Алессия - хозяйка этого замка с этого самого утра!

Женщины засуетились, засмущались. Ко мне подошла одна из них. Высокая, пухленькая, приятной внешности. Вытерла лоб полотенцем, спросила:

- Какие-нибудь пожелания на завтрак, госпожа?

- Нет, у Вас итак сегодня полная загруженность. Пусть будет то, что и планировали.

Верония утянула меня с кухни через другие двери, не те, в которые мы зашли. Через короткий широкий коридор мы попали в столовую.

Высокие потолки, красивейшая хрустальная люстра (если это хрусталь), стены исписаны нежно-голубыми узорами. И повсюду в интерьере были драконы. Они просматривались в узорах, фресках, картинах, в посуде, которой сервировали стол слуги. Молоденькие девушки в белоснежных чепчиках и черных закрытых платьях в пол сновали по столовой, расставляя тарелки. Двери напротив открылись и вошел ард Тревон. Верония отошла и встала за его стулом, наверняка во главе стола стоял именно его стул. Он подошел ко мне, протянул руку:

- Доброго утреннего света Вам, Алессия. Вам идет голубой цвет. В нём Вы особенно нежна. Как спалось Вам, снилось что-то? - На этом месте, я чуть запнулась. Дракон продолжал засыпать комплиментами.

- Благодарю, ард Тревон. - Не дослушав его, я склонила голову, сколько не из-за послушания и почтительности, столько из-за того, чтобы он не заметил моих эмоций.

Совладав со своей иронией, я подняла на него глаза и увидела, как он внимательно меня рассматривает. Уголки его губ чуть приподнялись, а глаза... таких синих глаз я не встречала. Чёрные, почти антрацитовые по цвету волосы, на свету казалось поблескивали синими искрами. Лазуритовые драконы обладают магией воды и льда. Всплыло в памяти.

Я подала ему свою руку и мы прошли к столу. Верония так и стояла за его стулом. опустив глаза.

Тревон галантно отодвинул стул для меня, усадил меня, только потом сел сам. Девушка тут же стала прислуживать ему. Он её не замечал. Я старалась не подавать виду, что знаю о их связи, и чем они занимались несколько часов назад.

За мной за столом ухаживала другая служанка. Тревон сам подливал мне травяной чай (надеюсь без всяких там примочек, а то проснусь в следующий раз с десятком драконят в детских комнатах выделенного мне крыла замка).

- Так что Вам сегодня снилось? Але-ессия - протянул он, будто пробовал на вкус моё имя.

От его взгляда становилось неловко. Сон, слова Веронии, а теперь он спрашивает что мне снилось. Он издевается?

- Ничего.

- Эх, - Тревон деланно расстроился.

- Возможно это из-за усталости, я спала как суслик.

- Суслик?

- Э-ээ, зверёк такой, крепко спит. - я улыбнулась и, подхватив вилкой омлет, быстро засунула его в рот. Видя, что я ем, может не станет донимать вопросами о сне.

- Ты, наверно имела ввиду долинных сурликов. Они могут спать по несколько суток и рядом хоть война, не проснутся.

Я вытаращилась на него и поняла свой промах. Блин! Какие суслики?!

- А, да точно! Спасибо, что подсказали, я всё пыталась вспомнить, как они называются.

Дракон улыбнулся, отпил из бокала, явно не травяного чая, снова спросил:

- Как тебе в замке? Успела осмотреться? Верония сказала, ты рано встала.

Когда сказать-то успела?? Дожевав омлет, взяла себе еще и блинчик. Ты же видишь, ем я...

- Не успела.

Тревон вдруг взял креманку с сиропом и полил мне на блинчики.

- Так вкуснее.

Теперь он думает, что меня легче убить, чем прокормить. Я проглот.

- Так почему ты не хочешь рассказать мне про свой сон?

Хорошо, что я уже прожевала к этому времени. Но горло у меня резко усохло. Я отпила чай. Уставилась на него. Он улыбался.

- Пойдем.

Я подчинилась. Блины уже не лезли. Чай допит, и правда, что сидеть?

Он подошел ко мне, отодвинул стул, подал мне руку. Я ухватилась за его локоть и пошла за ним.

Глава 11 (Не)тайные желания

При солнечном свете замок был совершенен. Я с нескрываемым восторгом осматривала его, задрав голову. Всё это великолепие находилось в центре крепости, которая называлась "Ледяная Пустошь". Ард Тревон, не позволив мне снять руку со своего локтя, пригнулся ниже и начал рассказывать вполголоса:

- Когда-то, еще до тысячелетней войны здесь были земли демонов. Этот замок принадлежал одному демону ледяной сущности. Его взяли в плен, а земли были захвачены драконами. Стоящий точно по центру территории крепости, замок своей силой защищает её и окрестности. Ни одна тварь тумана не может ступить внутрь границ крепости.

- Отчего так? Если замок построили демоны, а эти твари тоже творения демонов?

- Не совсем. Он порождения тьмы. Как и демоны. Не демоны сотворили тварей, а сама тьма сотворила их всех.

В голове уже кавардак. Зря я фэнтези не читала. Драконы, демоны, эльфы. нежити не хватает для полной картинки. Я передёрнула плечами. Брр.

Тревон придвинулся ближе и ладонью второй руки накрыл мою ладошку.

- Здесь Вы в безопасности.

Ага. А кто меня защитит от одного дракона?

Жизнь крепости бурлила. Было много мужчин в форме стражей, но встречались и простые жители окрестностей. По пути им встретилась Салита, одна из женщин-попутчиц леры Керны. Мы поздоровались с ней, обменялись объятиями. Косясь на Тревона, она шепнула:

- А мы-то гадали, кто из стражников успел умыкнуть тебя себе. Нардения даже смело предполагала, что это будет Рекхолл. Но, надо же, сам ард Тревон!

Я улыбнулась самой холодной улыбкой, на которую была способна. Значит для меня даже Рекхолл жирновато?

- Даже сам Я. Вы, очевидно, забыли, дорогая Салита, что я дракон. А драконы обладают исключительным слухом. Так что могли и не шептать.

Салита поджала губы, но не удалилась, как бы мне очень хотелось, а пошла рядом.

Рассматривать окрестности резко расхотелось. Я решила вернутся в замок, повернулась к дракону, но он опередил меня.

- Я провожу Вас до замка, моя душа, мне нужно к восточной стене. К полудню придёт швея, ни в чём себе не отказывайте, соглашайтесь на всё, что она будет вам предлагать пошить.

Салита вытаращила глаза, а я широко разулыбалась, поблагодарила за щедрость дракона и гораздо радостнее зашагала обратно в замок.

К полудню пришла швея Фриделия с помощницей. Это оказалась драконица лет 40 на вид. Вдвоём они сняли мерки, поцокали над моей худобой и вторым размером груди. Ну да, знаю...я ещё ни одну не видела в этом мире с маленькой грудью. Минимум троечка+. Куда мне с ними тягаться со своими дульками?

А потом Фриделия, проявив какие-то фокусы, стала доставать ткани и кружева буквально из ниоткуда. Оказалось, что пространственные карманы, сумки и чемоданы - здесь обыденное дело. Даа, я не знаю даже самого элементарного об этом мире.

Определившись с платьями, уговорив меня на десяток лишних нарядов, не принимав отказов (думаю, тут не обошлось без одного драконища), швея завела разговор о нижнем белье. Несколько нежнейших сорочек и кружевных панталончиков. Вот тут я уже не смогла удержаться и настояла над привычным видом белья для себя. Подробно рассказала, что я хочу видеть на себе, доказывая, что это тоже удобно и практично. Фриделия согласилась, и спросила разрешения предложить такое еще другим клиенткам. После ухода швеи с помощницей заглянула Верония, позвала в столовую.

Тревон уже сидел за столом, читая какие-то бумаги с серьёзным видом. Я пожелала приятного аппетита, села слева от него на вчерашнее место. Верония стояла позади хозяина и подливала ему в бокал, если тот оказывался пуст.

- Что-то случилось? - посмотрела на дракона, таким серьёзным и сосредоточенным я видела его в походе.

- Ничего, что может ухудшить вам настроения, милая. - Холодно глянул на Веронию. - Как платья? Я взял на себя смелость увеличить их количество и добавил кое-что ещё. - Он посмотрел на меня, взгляд потеплел. Мой недоумевающий взгляд заставил его улыбнуться.

- Увидите, пусть будет Вам сюрпризом.

Двери в столовую с шумом резко распахнулись. Вошёл Рекхолл. Дракон посмотрел на него вопросительно, а начальник стражи крепости кивнул головой. Тревон поднялся со своего места.

- Прошу прощения, но я вынужден Вас оставить. Верония, проводишь леру Алессию к лере Керне. Она приглашала Вас. - Последнее было сказано уже мне.

Через четверть часа мы с Веронией уже шли по улочкам крепости. Обычная болтушка, сегодня она была грустна и молчалива. С тобой- то что произошло?

Керна предложила чай в гостиной, за разговором мы не заметили как пролетело время.

Верония снова была болтуньей-стрекозой, смеялась, рассказывала весёлые истории, сплетничала о мужчинах крепости. Керна была недовольна, что Тревон не разрешил забрать меня. О чём она мне и рассказала, но я уверила её, что бояться нечего. Меня там вполне устраивает. Зачем расстраивать зря старушку, если съехать он мне всё равно не даст.

Прошло пару недель. Дракон не возвращался. Дни шли один за одним, становилось холоднее, снежинки уже успевали долетать до опавших листьев и не растаять. Мы с Веронией несколько раз в неделю посещали Керну. И сегодня, как раз был такой день. Вернулись домой поздно, когда стемнело. Я отправила девушку к себе и сразу же направилась в купальню. Нагрев воду уже известным мне способом, скинула с себя платье, сшитое Фриделией, я вошла в воду. Села на пологую ступень, вытянула ноги и закрыла глаза. Минут через пять, подуло ветерком. Рядом послышались шаги. Верония. Наверняка это она. Сделав вид, что я не слышу, я сидела не шевельнувшись. Чуть слышный шелест и по воде пошли лёгкие волны. Рука нежно коснувшаяся моей груди вдруг сжала тёмную горошинку соска. Ну это уже наглость, Верония! Я открыла глаза и чуть не ушла с головой под воду от увиденного. Дракон! Чёртов лазуритовый дракон ард Тревон сидел напротив меня в воде абсолютно голый! Он сщурился на меня своими синими жгучими глазами и шепнул:

- Значит - Верония? И часто она так тебя услаждает?

- Чтооо? - мои глаза, наверно были больше блюдца, я пыталась вскочить с места, но он не дал. Прижал меня одной рукой к бортику так, что я могла только беспомощно трепыхаться.

- Часто она тебя услаждает? Верония - мастерица своего дела. Она сказала тебе, откуда она?

- Н-нет.- смогла только пролепетать я, потому что, пока он говорил, его руки блуждали по моему телу как ни в чём не бывало.

- То есть, да, говорила. Уберите руки!!! - наконец, пришла в себя.

Дракон хищно улыбнулся и провел рукой по внутренней стороне бедра, не спуская с меня глаз.

- Неет!

- Да, моя душа! Я устал, вернулся домой и хочу отдохнуть.

- Идите отдыхать в другое место! - Пыталась отпихнуть дракона, но он даже не сдвинулся с места.

Извиваясь и этим ещё больше раззадоривая его, я начала ясно ощущать прижатый к бедру орган его возбуждения. Глубоко в груди разлилась боль, виски заломило. Я вдруг очутилась снова в той каменной комнате...

Неожиданно на плечи дракона легли чужие женские руки. Верония! Девушка стала шептать ему на ухо какие-то слова, дракон развернулся к ней, зарычал и оттолкнул в сторону.

- Какого гырла ты тут делаешь? - его голос прозвучал как гром. Я приходила в себя. Верония дала мне передышку. Спасибо. Дракон вдруг отпустил мою грудь и двинулся на неё. Я попыталась было ползком, пятясь, отползти. Но он приковал меня голосом к месту.

- Сидеть, где была! - я замерла. Сверкнув своими синющими нереальными глазами на меня, он распял Веронию на полу и резко вошел в неё.

Закрыв глаза, я все равно всё слышала. Частые вздохи, его рыки, её стоны вперемежку с вскриками. Хлюпающие звуки их тел, сводили с ума. И я боялась открыть глаза.

Всплеск. Они переместились в воду. Еле заметно моего бедра коснулась рука. Я вздрогнула и распахнула глаза. Тревон держал за волосы Веронию одной рукой, прижал животом к ступени и яростно толкался в неё. Другой рукой он придвинул меня ближе и зажал моё бедро с внутренней стороны. Я зажмурилась. Дыхание выровнять уже не получалось. Надо как-то выбираться из купальни, а желательно и из крепости. Хлюпы раздались совсем близко, Верония всхлипывала, удовлетворённо стонала и умоляла ещё и ещё. В какую-то секунду дракон расслабился, размяк, а я воспользовавшись этой секундой выхватила свою ногу из его рук и быстро, ударяясь всеми конечностями о пол, ступеньки и косяки, покинула купальню. Забежав в спальню, схватила сорочку и выбежала в свою гостиную. Потом шёпотом чертыхнувшись, хотя я готова была орать матом в голос, я вернулась в спальню. Быстро подбежала к шкафу, схватила первое попавшее под руку и выбежала. Пронеслась по гостиной и открыла двери. В замке стояла тишина.

Я тихо прокралась по коридору в одну из самых дальних пустых детских спален, проскользнула внутрь и оперевшись спиной о дверь, тихо сползла по ней на пол. Руки дрожали, слёзы потекли по щекам, будто ждали команды: можно плакать. Просидев так где-то с полчаса, я прислушалась. Тишина. Я посмотрела на платье и сорочку в руках. Быстро натянула на себя одежду, пригладив мокрые волосы, прислушалась ещё раз. Выходить было страшно, поэтому придвинув большое кресло под ручку двери, чтобы её нельзя было открыть я подошла к кровати. Легла не раздеваясь, поверх одеяла, укрылась покрывалом и провалилась в сон.

На утро разглядывала себя в зеркало и пыталась привести свой внешний вид в порядок. Всколоченные русые волосы (не спите с мокрой головой), уставшие глаза, потухший взгляд. Помятое платье с таким лицом даже не бросалось в глаза. Я села у кровати, поджала под себя ноги и заплакала. Отчего стало так тоскливо и гадостно на душе.

Дверь тихонько отворилась и вошла Верония с подносом в руках.

- Поешь. Как ты? - спросила она тихим голосом. Я посмотрела на неё. Слёзы из ручья перешли в бурную реку. Я почувствовала, как она села рядом и крепко-крепко меня обняла обеими руками. Гладила по волосам и что-то шептала на незнакомом языке.

Успокоившись, я чуть отодвинулась и посмотрела на неё.

- Зачем?

- Он бы не пожалел тебя. Заставил бы силой. Ты ведь не покоришься. Он желает подчинить тебя, сломать. А я... я привыкла. - Она замолчала и отвернулась, сжала губы, её лоб нахмурился. Через несколько минут продолжила: - Я родилась от союза драконицы и пленного демона. Смесок. За это моего отца убили, а меня отправили воспитываться в дом утех. С потерей невинности обнаружился мой дар. Я обладаю даром демонов суккубов. Только наставница знала мой дар, но не успела рассказать о нём. Я убила её, иначе бы не имела возможности выбраться оттуда. Тревон помог мне. Он не знал, кто я на самом деле. Иначе убил бы меня там на месте рядом с ней, когда застал нас. Я привлекла его даром суккуба. Этим я могу удерживать мужчин под контролем, но только во время ...

- Ясно, - перебила я её. - Твой дар недостаточно силён, но кое-что умеешь. - Хмуро посмотрела на неё.

-Прости. - поняв, что я имела ввиду. - Он приказал мне подготовить тебя, собирался прийти в первую же ночь. Но я увлекла его и лишь под утро он отпустил меня. Поешь. - Она придвинула мне поднос. - Потом нам надо сходить к Фриделии.

Я удивленно посмотрела на неё. После всего произошедшего мне меньше всего хотелось идти к швее. Проглотив под неустанным контролем Веронии завтрак, я переоделась. На ступенях у входа в замок, я увидела Тревона, он стоял с Рекхолом и Вэлном, что-то горячо обсуждая. Дракон заметил нас и догнал. Взял меня под локоть, повернул к себе лицом и холодно прошептал на ухо.

- Сегодня ночью, ты придешь ко мне. Если не сделаешь этого сама, у меня полно стражей, готовых помочь тебе. И поверь мне, будет намного приятнее, если их не будет в этот момент рядом, когда ты будешь стонать подо мной. Иначе они захотят присоединиться к нам, дорогая. - Коснувшись губами шеи, он отпустил меня.

Меня всю затрясло, развернувшись, я быстро подошла прочь от замка. Верония меня нагнала, зашагала рядом. Каково было моё удивление, когда мы пропустили один поворот к швее, завернули в противоположный проулок между тесно построенными домиками. Потом свернули и прошли под тенью высоких кустов еще один проулок и снова сменили направление. Перед деревянной дверью небольшой пристройки к стене Верония остановилась, отпустила мою руку, которую держала всё это время и тихо постучала два раза.

Дверь открылась и на пороге я увидела высокого худого дракона. С белыми волосами, в которых была вплетена коса почти до пояса. Дракон был еще достаточно молод, лет тридцати. Но недовольства было на все пару столетий. Прищурив ярко-зелёные глана он зашипел:

- Зачем ты её сюда притащила, Веро?

Пропихнувшись через него в проём двери, она махнула мне, мол иди за мной, и спокойно сказала:

- Не здесь.

Он посторонился и я вошла. Осмотрев улицу, закрыл двери. Дракон ложил руки на груди и заявил:

- Ну и? Я слушаю.

- Она пойдет с нами.

- И всё? Где её вещи, паёк, зелья? Может она смелый воин, умеющий сражаться с порождениями тьмы? Или она лекарь? Или она умеет заговаривать предметы? М? Кто она? Че-ло-век. Чем она будет полезна нам? - он напирал на Веронию. А та, улыбнувшись, посмотрела на него и чуть хрипловатым голосом протянула:

- Дагооо...Даговеерин.

- И не смей применять на мне свои штучки!

- Я не понимаю о чём вы вдвоём толкуете, но если у вас всё, я пойду. Мне еще надо до вечера успеть уйти подальше от крепости. Мне осточертели ваши драконы, пусть меня сожрут в лесу сурлики. - Сердито бросила я, собралась идти к двери.

Не успела моргнуть, как пусть мне преградил Даго-как-его-там.

- Стой на месте. - процедил сквозь зубы. - Еще не хватало, чтобы ты сорвала нам план. Тебя схватят прежде, чем ты подумаешь в какой стороне выход из крепости.

Глава 12. Подопытная человечка нужна самому

- Проходите. - сказал "любезный" дракон, подняв плотное полотно в стене. Там оказался дверной проём. Мы с Веронией зашли в довольно аскетично обставленную комнату. Там стояло две узкие деревянные кушетки, стол, пара стульев и деревянный стеллаж с полками. Я устало присела на одну из кушеток, прислонив голову к стене. Дракон внимательно посмотрел на меня, прищурился и с его ладоней вдруг выплеснулись два тёмно-фиолетовых жгута в мою сторону. Я дёрнулась было бежать, но не тут то было, не смогла пошевелить даже мизинцем ноги. Так и сидела, застывшая словно статуя. Жгуты прощупали меня с ног до головы, я не чувствовала прикосновения, но явственно ощущала покалывание и прохладу во время их приближения к коже. Не касаясь меня, жгутики после тщательного осмотра моей тушки, заклубились чёрным дымом и испарились в воздухе. Даго, откинул движением головы свою косу назад, стоял, потирая руки.

- Тааак...

- Что ты увидел? - заторможено глядя на меня, спросила его Верония.

Дракон, придвинул один из стульев, перевернул его спинкой вперед и сел напротив меня. Руками он облокотился на спинку и задумчиво уставился на меня. Его зелёные глаза приобрели чёрную радужку. Меня это жутко напугало, но пошевелиться я, как и прежде, не могла.

- Что? - переспросила моя спутница.

- Очень лакомый кусочек ты привела ко мне, очень лакомый... - почесал подбородок и глянул своими почерневшими глазами так, что душа ушла в пятки.

- ??? - вытаращилась Верония. - Э-э, Даговеерин, ты уж не увлекайся. Она со мной, я тебе её не для опытов привела. Она отправится с нами. Теперь ты не против?

- Не против. Совсем не против.- ответил он ей, - не таращь на меня свои глаза, - о, это уже мне, меня наконец, заметили.

Он вышел, а Верония села на его стул и стала меня рассматривать:

- Можешь уже шевелиться. Не бойся, он в первый раз всех обездвиживает и смотрит так. Он проверял твою сущность. И ауру.

Я не переставала таращиться.

- Что проверял?

- Я вижу твою ауру, и он видит. Все перворожденные драконы видят. Только он видит еще и сущность, и может выйти на неё в обход тебя.

- Это как? Я.. У меня... у меня, что какая-то сущность есть?

- Нет,- смешно закатила глаза.- ты же человек. У людей нет сущностей. Есть у драконов -они обращаются в драконов, или покрываются непробиваемой чешуёй, с когтями и клыками. Есть у оборотней, демонов. Даа, видимо память тебе совсем прочистили.

Я только вздохнула и спросила уточнить, потому как предположение, которое у меня было, меня совсем не радовало:

- А куда вы собрались-то?

- Да, кстати, слушай...

Минут двадцать она мне рассказывала план, который с каждой минутой нравился мне всё меньше. Они собрались не просто улизнуть с крепости из-под носа Тревона, а уйти в туман. В туман! И не поохотится за новыми экземплярами для изучения тьмы, а пройти сквозь него и добраться до земель демонов.

- Это ведь еще никому не удавалось!

- Ну это мы не знаем наверняка. Вернее, те, кто дошёл, просто не захотели возвращаться, или не могли.

Или не имели шансов вернуться....

- Что вам на этой-то стороне не живётся? Можно уехать в другой город империи и жить спокойно.

Верония покачала головой

- Понимаешь...

Вошедший Даго перебил её:

- Тебе пора. - я поднялась вместе с девушкой, но он остановил меня жестом и указал на кушетку. - Ложись.

-Не бойся и доверься нам. - Тихо произнесла Верония. Легко сказать.

- Долго тебя ждать? - глянул на меня вновь почерневшей роговицей дракон. Это он так пугает. Просто ему нравится пугать трусих. Он мне ничего не сделает. Он мне ничего не сделает. Повторяла я про себя и легла на спину на кушетку.

- Не трясись, мешаешь моим импульсам. Я тебя обездвижу, ради тебя же. А то трясешься как осенний лист. Препарировать я тебя не буду. - успокоил... Прозвучало как пока не буду. Не хотелось бы быть подопытной лягушкой.- Расслабься, я хочу осмотреть твои потоки. Твоя магия, скрытатак глубоко, неудивительно, что этого никто не заметил. Откуда ты, из каких мест? Аа, неважно, тебя привезли из последнего похода. Ты из тех... - Он выпустил из пальцев фиолетовый дым и направил его в область солнечного сплетения. Стало чуть щекотно.

-Занятно...занятно...- продолжал разговаривать сам с собой. У меня в голове крутилась одна мысль, но я боялась озвучить её.

- Ну спроси, ты же хочешь что-то спросить? - он усмехнулся. Посмотрел на меня не мигая, и чёрная оболочка глаз сменилась узким драконьим зелёным зрачком. Жутко.

- Вы тоже смесок?- спросила я и ла в его недоумённые от моего вопроса глаза. Явно не это он ожидал от меня услышать. - в Вашем роду отметился тоже кто-то из демонов и вы стремитесь уйти туда, потому что тут вы вне закона? - быстро выпалила я, быстрее, чем успела обдумать свои слова.

Даго дёрнулся от меня, отошёл на шаг назад посмотрел на меня своим прищуром. Кажется я начинаю запоминать его любимые привычки. Это его прищур - первая из них.

- А ты ещё и сообразительная. Может даже выживешь. - я сглотнула. - Отдыхай. Мы отправляемся как только стемнеет.

Я осталась одна и решила провести время с пользой по совету Даго. Сложив какую-то штору под голову, я легла на кушетку.

Через несколько часов прибежала Верония с узелком.

- Там Тревон в бешенстве. Я успела улизнуть. Но на твои поиски брошены все слуги. Он думает, ты в замке прячешься, и кто-то из них тебя покрывает. Пока он так думает, у нас есть шанс проскользнуть. После он может додуматься укрепить охрану стены и всех ворот. Вставай, переодевайся выходим через десять минут. Темноты ждать не будем.

Я подскочила. Верония сунула мне в руки кольцо- аккуратную печатку.

- Это кольцо - пространственный карман.- Ох ты ж блин! Точно! видела похожее у Фриделии. Девушка, тем временем, продолжала: - Даго велел дать его тебе, но я накидала туда уже твою одежду и кое-что из еды. Давай покажу как пользоваться. Карман небольшой, но тебе хватит.

- Спасибо. А как же ты? У тебя тоже кольцо? - мы разговаривали, пока я переодевалась в дорожные брюки с рубашкой и подвязывала волосы в высокий хвост.

- Нет. Эти вещи достаточно дорогие, не каждый может себе позволить. Я сложила свои вещи в рюкзак. Пошли. Нет времени.

Мы вышли за полог, там нас поджидал Даго. Он осмотрел нас, удовлетворённо кивнул и мы отправились в путь. Пройдя несколько проулков, меняя несколько раз направление, мы вышли к стене с небольшими воротами. У стены сидел стражник. Он хмуро оглядел нас. Мы попались! Набатом пронеслось в голове. Но спутники и не думали пугаться. Даго подошел первым и поприветствовав его на какой-то абракадабре, постучал в ворота. Это был пароль. Ворота приоткрылись и с той стороны кто-кто нетерпеливо рявкнул басом: Наконец-то, грыл вас задери!

Глава 13. Неожиданные попутчики

Ворота приоткрылись и с той стороны кто-кто нетерпеливо рявкнул басом:

- Наконец-то, грыл вас задери!

Даговеерин вышел первым. Мы ещё не видели встречающего на той стороне, но басовитый голос взбудоражил до мозга костей. Когда мы с Веронией протиснулись в открытую щель, передо мной предстала картина: пятеро человек, если можно их назвать людьми, стояли у стены тихо переговариваясь. В ногах у каждого на траве лежали по два больших рюкзака. Одеты все пятеро одинаково; в походную форму, пошитую специально для вылазок в туман. Вороты под горло, манжеты курток плотно облегают кисти. На руках перчатки с открытыми фалангами пальцев. Высокие сапоги, напоминающие наши берцы. Каждый был увешан амулетами, оружием. Хорошо подготовились...Только, как буду я? Из вещей, что Верония мне принесла тогда в... условно назовём это место, домом Даго, я выбрала брюки с широкими штанинами, которые подпоясала тонким ремешком, чтобы не потерять по дороге, и рубашку с коротким рукавом. На ноги обула единственные короткие ботинки. Хорошо, что они были впору, хоть и с чьего-то плеча, вернее ноги. Жаловаться не на что, девушка не планировала бежать со мной. Мне, главное выбраться, а там буду импровизировать на ходу. Надо как-то сообразить, как вообще отсюда вырваться домой. Домой хочууу. Тоска накатила с такой силой, что я всхлипнула. Чем и выдала своё присутствие всем пятерым. Верония стояла рядом и хмурилась, поглядывая на наших попутчиков.

Все пятеро повернули головы в мою сторону. Жгучие взгляды парней приковали к месту. Удивление сменялось презрением, злым прищуром и недовольством. А-а, я же человек, поняла я. Старалась не принимать их отношение на свой счёт. Это у них тут болезненное восприятие обычных людей... Не мои проблемы, мне не до их слабой психики. Главное выжить и домой целой вернуться. Пока они меня, морщась, разглядывали, я пыталась собрать в кучу свои скудные знания о расах этого мира. На сегодняшний день я видела только драконов, умеющих превращаться в две ипостаси. В боевой - появлялась чешуя, удлинялись острые когти, зрачки становились узкими как у змей и меняли цвет. Их сила и мощь увеличивалась многократно, магия быстрее пополняла свой резерв, раны заживали почти моментально. А в ипостаси драконов, чего я в воочию не видела, но вряд ли меня обманывали, они превращались в настоящих драконов, не могу пока признать это как трансформацию, всё-таки в моём "земном" понимании последнее означало некие изменения, но не полную смену форму и размера. Драконы имели разные размеры, цвета, обладали магией и силой. Насчёт силы не удивительно, такие туши одной левой... лапой могут снести ползамка. Но из присутствующих драконом был только Даговеерин, что привёл нас сюда. Двое черноволосых совсем молодых смазливых парней, лет восемнадцати-двадцати, похожих друг на друга, мне показались ничем не примечательными. То есть, у них было всё в порядке с глазами, обычная радужка глаз и вполне себе нормальные карие глаза, значит не драконы, у тех какие-то неестественно глубокие цвета, да и эта трансформация в узкий зрачок, брр. Высокие, подтянутые, атлетического телосложения, выглядели как обычные люди. Но судя по тому, как презрительно зыркнули на меня, видимо не совсем обычные или не совсем люди. Посередине стоял здоровенный качок метра под два ростом, лет тридцати пяти, не сказать, что красавчик, но эти бугры мыщц, как у стероидного качка, придавали его образу брутальности. Его голова с коротким ёршиком тёмных волос была вся в полукруглых татуировках.

Странно, но обладателем будоражащего баса оказался не качок. Слева от него стоял мужчина лет тридцати по "земным" меркам, на полголовы ниже той горы, с крепкими "квадратными" скулами, крупным носом и трёхдневной светлой щетиной на лице и короткой стрижкой пепельных волос. Крепыш был словно с плакатов компьютерных игр про воинов-танков. Этакий танк, который прёт вперёд группы и держит на себе ближнюю атаку всех противников. Неужели у них также? За спиной торчали две рукоятки мечей. Пояс был увешан ножнами коротких кинжалов. Он смотрел так, будто хотел прожечь дыру во мне. Лоб даже зачесался от его колючего взгляда, захотелось потереть это место рукой. Что я неосознанно и сделала, вызвав кривую усмешку. Пятым был худощавый высокий паренёк, лет двадцати-двадцати двух, отличался тем, что на нём было навешано меньше оружия. Русые волосы были заплетены в косу до пояса. Он казался из всех менее агрессивно настроенным. Показалось, что именно он сможет отнестись ко мне дружелюбно.

- Эй, а это что за деваха с тобой, Даго? Мы так не договаривались, чтоб каждый свою шлюху тащил. - Зло сверкнул глазами и, сложив руки на груди, спросил тот, кто показался мне дружелюбным. Моё сердце ухнуло вниз. Показался.

- Не время спорить. - Вдруг отозвалась Верония. - Алессия со мной. За неё буду отвечать я. Идём! - голосом, не терпящим возражения, шикнула она и поправила свой рюкзак. - Долго мы здесь стоять будем? Или будете думать, что Тревон вас по головке погладит?

-Так это из-за неё весь переполох в крепости? - вскинулся один из черноволосых.

- Веро права. Пора сваливать. Разберёмся позже - здоровяк, закинул оба рюкзака себе на каждое плечо и уставился вопросительно на других.

Всё как по команде собрали свои вещи и одной командой отправились прочь от крепости в ближайшие густые заросли, переходящие в густой лес. Впереди шёл здоровяк, рядом с ним Даго, за ними пара черноволосых, затем крепыш и худощавый, мы с Веронией замыкали наш отряд. Никто из них не пожелал представиться. Наверно, думали, меня съедят до первого привала их мирные сурлики, и не надо зря напрягаться.

Глава 14. Привал

Не представились, ну и ладно! Я им уже прозвища свои дала. Здоровяк, крепыш, Черноволосые и Худощавый. Вот вам! Мы пробирались сквозь густую чащу вглубь леса. Теперь я осознала, почему попутчики так упакованы под самое горло. Гнус! Мошкара налетала, облепляла открытые участки тела и больно жалила. Мои руки были все в укусах и расчёсах, не говоря уже о шее и лице. Худощавый всё чаще на меня оборачивался, но ничего не говорил. Я не жаловалась. Что я, в самом деле, в наших российских лесах за грибами не ходила? Представлю наш поход грибной охотой. Так легче не думать о том, что из леса мы выйдем прямиком в туман пустоши. Грибная охота...Грибная охооота... мысленно напевала я, неосознанно рассматривая коряги, бугорки листьев в поисках грибов. Подумаешь мошки, комары, у нас еще и клещей полно. Я остановилась, Верония недоумённо затормозила, сделав по инерции несколько шагов вперёд.

-Ты чего?

- Вер, а клещи у вас тут водятся? - сделав шаг вперёд, обмахиваясь веточкой от мошек, тихо спросила я.

- Это кто?

- Насекомые, в траве водятся, если присосутся их трудно снять, а можно умереть от эпилиптического шока. - Немного преувеличила я свой страх.

-А-а, ты про зукуретов, они присасываются, если вовремя не заметишь - яд необратим, умрёшь в муках. - она прервалась от описания мук, заметив мои вытаращенные глаза.

-Ой, прости, я всё время забываю, что вам подтерли память. Тебе, похоже, подчистую. Пошли, не бойся, они здесь не водятся. Они обитают в южных лесах. - "Успокоила" Веро.

Мы быстрым шагом пытались нагнать остальных, они ушли уже далеко вперёд, видно их уже не было сквозь эти заросли молодых деревьев. Но Верония уверенно вела меня через лес, даже один раз свернула, чуть левее. Словно видела куда идти. Идти вдвоём стало беспокойнее, я всё больше нервно смотрела по сторонам, ожидая, что выскочит какой-то монстр. Всё-таки идти рядом с этими громилами было безопаснее. Хотя, вряд ли бы они кинулись меня спасать из чьей-то пасти, с их отношением ко мне. Мы шли около часа, пока неожиданно среди деревьев не показались наши попутчики. Они уже скинули рюкзаки, и расчищали место для стоянки.

- Заночуем здесь. - пояснил Даго нам с Веро.- Скоро стемнеет. Разбиваем лагерь. Ночью тут не пройти.

Я поневоле вспомнила о рассказываемых в крепости чудищах, которые водятся в здешних лесах. Как мы тут ночевать -то будем?

Черноволосые стали расчищать валежник, отодвигать упавшие стволы и готовить место под костёр. Худощавый ходил по периметру нашего будущего лагеря, делал какие-то смешные пасы руками, что-то нашептывал. Магичит. Интересно было наблюдать со стороны, я такого не видела. Как и не видела результат этих его дирижёрских взмахов, никакого силового поля, пелены или чего-то осязаемого хотя бы взглядом не было. Веро скинула рюкзак, достала какую-то плащевку, из неё вышло вполне себе приличное укрытое от мошкары. Помогая ей, посматривала на действия худощавого. Он, заметив мой интерес, стушевался. Ну надо же! Быстро закончил махать, обходя по периметру, удовлетворённо хмыкнул, что-то там в воздухе потрогал и двинулся в нашу сторону. Я не ожидала такого поворота и хотела было уйти с его пути, но запнулась о корягу и чуть не растянулась на земле во весь рост. Он успел подхватить меня поперек пояса и прижав спиной к своей груди, процедил на ухо:

- Осторожнее.

Я расцепила его руки и отошла. Верония на него смотрела волком. Он же вытащил из своего рюкзака какие-то травки, ступку, уселся на наше бревно и стал растирать. Потом достал пару пузырьков, понадобавлял в ступку жидкостей из разных склянок, и оттуда повалил густой белый дым. Всё размешав, протянул мне, но обратился явно к Веро:

- Я знаю, ты не особо рада меня видеть и считаешь меня предателем, но мы сейчас здесь в одном лесу, в одном отряде.

В одной лодке ещё скажи.

- Смажь все укусы, - протянул еще белую прозрачную баночку с такой же прозрачной субстанцией, похожей на гель, внутри. - А это намажешь завтра с утра.

Так как я снова стормозила, Веро взяла вместо меня баночку, ступку, поставила всё на импровизированный стол-пенёк. Хмуро оглядела худощавого и, ни слова не говоря, отвернулась.

Она помогла мне намазаться из ступки. Кожа испытала благовейное облегчение. Прохладная получившаяся мазь приятно охлаждала кожу. Я чуть не застонала от удовольствия не терпеть больше этот зуд. Даго, который расположился с парнями чуть поодаль у намечающегося костра хмыкнул.

- Кто ж в таком виде в лес идёт? Сразу видно, столичная штучка. -подал голос один из черноволосых, строгая большим ножом щепки. Здоровяка и крепыша не было. Я не заметила их исчезновения, пока пялилась, как магичит худощавый.

Второй черноволосый не отличился от сородича и ответил ему в том же духе:

- А то ты не знаешь, кого поселил у себя Лазуритовый.

Я отвернулась, сделал вид, что рассматриваю узлы, которыми Веро подвязывала навес нашего спального места.

-Можешь прилечь, если хочешь. Ты не привыкла к таким походам, хоть и не ныла в пути, но вижу, что очень устала. - она отодвинула шире полог, приглашая. - Я тоже отдохну.

Не оборачиваясь, нагнувшись полезла внутрь. Я решила не отставать, усталость брала своё, а сидеть среди этих грубых "няшек" не хотелось. Мы прикрылись пологом, удобно легли. Внутри нашей "палатки" Вероника кинула на землю брезент и откуда-то взяла тёплые пледы с подушками.

- Даго дал,- Ответила Веро, когда я спросила, где она нажилась таким добром, ведь знаю, что кольца пространственного у неё нет, а в рюкзаке только вещи, паёк, пару верёвок и плащёвка, которая сейчас служит нам палаткой.

- Веро, признайся, у тебя какие-то личные счёты с Худощавым? - шепнула я. Мы лежали близко и она хорошо меня слышала.

- С кем? Аа, с Верниксом. Это было давно. - она подпёрла голову рукой, другой обняла подушку и продолжила: - Три года назад, когда Тревон привёз меня, он еще неделю ходил под влиянием моего дара. Когда он понял, что я владею даром суккубы, то запер меня в подвале. Долго измывался и наказывал. Моё тело было не лучше твоего.

- Но я видела тебя, ты идеальна, ни одного изъяна -прошептала я. -Как?

- Верникс меня излечил. Он травник и лекарь. Наполовину дракон и наполовину светлый эльф. А ещё он может достать из грани умирающего. У него дар Жизни. Дар драконов и целительский дар светлых эльфов. Представляешь его силу? С таким даром забирают в столицу, где маги служат на благо императорской семьи. И в своё время Тревон помог ему. Привёз сюда, спас от суда императора. Ты не помнишь, но всех, у кого смешанная кровь ждёт казнь. Императорская семья не терпит смесков. Мы обладаем куда большим даром и силой, чем обычные драконы. В нас сила обеих рас. Мы не все можем обращаться в драконов, я например не могу, Верникс тоже не может, А Даго может. Он белый дракон. Тоже наполовину дракон, наполовину тёмный эльф. И ипостась тёмного эльфа он принимает в боевой форме.

-Тёмный? - с ужасом прошептала я.- Но тьма же там, в тумане.

-Тсс, да в его роду отметились тёмные. Поэтому он, как и все мы, вне закона. Хотя может принимать две формы.

-А черноволосые? - увела от темы разговора Веронию, хотелось узнать, кем являются остальные.

- Братья Арн и Дорн О,Кел. Они родились от союза оборотня и человеческой женщины. Клан чёрных волков, проживающих далеко отсюда у восточных границ, изгнал их. Они преследуют свои цели в нашем походе. Я не знаю какие.

Кто из них Арн, кто Дорн, я уточнять не стала, а девушка, тем временем, продолжала.

- Зар, тот, что самый большой, он чистый дракон, но его дракон запечатан. Когда-то он был в клане чёрных. Что-то не поделил с императорской семьёй. Его дракона запечатали и отправили в ссылку в "Ледяную Пустошь".

Прям место каторжников какое-то...

- Он на самом деле добряк.

Ага. Я заметила...

- А Верн из пепельных драконов, их очень мало, они сейчас вхожи в клан Рубиновых. Он наполовину дракон, наполовину оборотень.

- Даже так бывает? - удивилась я.

- Ты знаешь что у него за ипостась?- Верония хихикнула в кулачок. - Кошка.

Я выпучила глаза.

-Да ну тебя! Нет! Он же вон какой, какая кошка? - конечно, я не поверила.

- Кошка, кошка. Просто большая кошка. Он обращается в Ибиса. Ага, глазки - то загорелись!

-Угумс, люблю кошек. -шепнула я, и мы расхохотались.

Полог в это момент кто-то отодвинул.

- А я то думал, кто мою любимую подушку умыкнул. -раздался бас ... барса? - У нас общий сбор.

Мы с Веронией поднялись, выползли из "шалаша-палатки". Надеюсь он не слышал, что мы говорили о кошках. Даже конкретно об его кошке.

Подошли к костру, там на куске коры вялилось мясо, над костром булькал котелок. Запах пищи раздраконивал аппетит. Все уселись полукругом у костра, Верникс помешивал наш ужин, Арн, Дорн и Зар обсуждали план, в каком месте лучше войти в туман. Было видно, они были там неоднократно и подходили к вопросу со знанием.

Даго выпустил немного клубочков своего фиолетового дыма и скучающим видом поигрывал ими. А Верн уселся, широко расставив ноги, и снова пытался прожечь взглядом мне дырку на лбу.

- Кто ты? - спросил он резче, чем собирался, тем самым привлёк к разговору остальных. Все посмотрели на меня.

- Кхм... хм... хм... - я прочистила горло. - Я.. Меня Алессия зовут.

- Это мы уже слышали. Так, кто ты на самом деле? Блоков на тебе нет, но я не могу прочесть тебя. Тьма не приносит тебе никакого вреда.- Здесь он выразительно посмотрел на Даговеерина. Он что мне вред хотел причинить? - Тьма абсолютно равнодушна к тебе. Сущности, второй ипостаси у тебя нет. Магии у тебя нет. Твоя аура обычной человечки сбивает с толку. Я повторяю вопрос: Кто ты?

Верония удивленно посмотрела на меня. Тогда, в том домике Даго, он так и не сказал ей, что увидел во мне. Стало страшно.

-Магия есть. - Спокойно ответил за меня Даго, ковыряя кинжалом щепку от костра. - Она скрытая. Не могу понять какая. Но она есть.

Теперь настала очередь моих попутчиков таращиться на меня, выпучив глаза. Первыми очнулись оборотни. Засмеялись одновременно в голос:

- Ну и шутки у тебя, Даг.

- Я не шучу.- серьёзно ответил дракон. - Магия скрыта, кто и почему это сделал, тьма не видит. -Он сделал паузу, обвел всех взглядом, закинул щепку в костёр, вызвав всполохи искр, и продолжил: - А сущности нет, потому что она сама сущность. Сущность, которая вселилась в это тело.

Верникс подскочил с места. Испуганно глянул на меня.

"Прекрасно".

И одновременно все загалдели. Лишь Даго оставался в спокойном молчании, он смотрел на меня. А Веро отсела чуть подальше и опустила глаза.

- Её надо убить, пока не поздно.

- Если она одна из тварей тумана, как она оказалась в столице?

- Видимо оно вселилось по пути обоза у границ Чёрного леса?

- Неважно где, её надо связать, оно убьёт нас всех пока мы будем спать.

- Безопасно ли брать её с собой через туман? А если она приманит остальных? Даго ты сможешь отбиться? Против ликсов у меня нет амулета. Гырлова задница!!!!!

Кто такие ликсы я не знала, про гырлов уже слышала, что-то вроде ругательства, понуро сидела и смотрела на котелок. Там бурлило, кипело и не спрашивало, какой я сущности и можно ли меня кормить.

Даго расхохотался. Смеялся он долго, громко, все перестали спорить и хмуро уставились на него.

- Эй, а как же " Зачем ты взял эту хилую человеческую девчонку, Даго?", "Неужели так приспичит потрахаться в тумане?" Теперь вы её боитесь. - Он снова рассмеялся.

- Ты знал!- К нему подскочил то ли Арн, то ли Дорн. - Знал! И всё равно потащил её с нами? Почему не оставил в крепости Тревону? Пусть это была бы его проблема!

Ну нет, спасибо!

Я уже успела ответить черноволосому, что это не его дело. Пусть хоть свяжут, но назад я своими ногами не вернусь. На что он мне ответил, много чести отводить назад. Оставят здесь и всё. Уйдут утром без меня. Я замолчала. В глазах защипало, боялась, что разревусь перед ними, я убежала в нашу с Веронией палатку. Она прогонит меня теперь, наверно, отсюда. Что мне теперь делать? А если они правда завтра бросят меня здесь? До зимы я перекантуюсь, но снег уже не за горами, скоро, действительно, начнутся холода. Я не выживу, если не вернусь в крепость. А я не хочу! Нет! Только не туда! И умирать не хочу! Уткнулась в подушку и заревела навзрыд. Пролежала я так долго, пока ночью не пришла Верония, она легла за моей спиной, обняла меня крепко и, укрыв нас обеих еще одним пледом, засопела.

Проснулась утром - палатка на месте, но Веронии уже не было, а место, где она лежала уже остыло. Я прислушалась. Слышались голоса, но как-то отдалённо. О чём-то спорили. Потянул запах горячей пищи. Я вчера так и не поела. Желудок свело судорогой и я выглянула из палатки. Голод не тётка. А мне хотелось есть. Все сидели вокруг похлебки. Спор шёл снова обо мне. Даго, Веро, Зар и Арн считали, я должна продолжить с ними путь. Верникс был убеждён, что меня надо убить и оставить мои останки здесь, на съедение гырлам. Да кто они такие - эти гырлы? Дорн и Верн убеждали остальных просто оставить меня здесь.

- Пока вы решаете, можно я поем? - решила перед смертью набраться наглости я.

Все удивленно уставились на меня. Верн пробасил:

-Она что, ещё и сквозь полог тишины нас слышит?

Глава 15. В путь.

- Пока вы решаете, можно я поем? - решила перед смертью набраться наглости я.

Все удивленно уставились на меня. Верн пробасил:

-Она что, ещё и сквозь полог тишины нас слышит?

Я пожала плечами, неуверенно глянув на Даго. В конце концов, это было его решение - разрешать или нет Веронии тащить меня с собой. Так что, хоть какую-то частичку ответственности должен же нести за меня. Тем более, он совершенно не опасается моего присутствия в отряде. И правильно, чего меня бояться, я не страшнее котёнка.

- То, что я каким-то образом попала в это тело, еще не значит, что я ужасный монстр и жру драконов по ночам. - пробурчала я вроде тихо, но меня все услышали. - Кто еще тут монстр? Да я самая безобидная букашка среди вас.

Зар громко хрюкнул, заливаясь громким хохотом. Все остальные, кроме Даго и Веронии, хмуро молчали, рассматривая меня. Верн и Дорн переглянувшись, отошли к поваленному бревну, уселись на него напротив котелка с вкуснопахнущим варевом, вытянув ноги, достали откуда-то чашки - стали есть, усердно работая ложками. Все немного расслабились, занимали свои места у костра с похлёбкой. Зар доржался до икоты, и теперь, приняв от Веро фляжку с водой, пил ледяную студённую воду ближайшего ручья, чтобы прекратить икать. Верникс закатил глаза и показал ему жестом на пень. Подошёл к нему со спины и положил ладонь на короткостриженный череп здоровяка. Икота прекратилась на полувдохе. И в образовавшейся тишине у меня громко заурчал желудок.

Верония извиняюще улыбнулась и протянула мне чашку, набрала половником доверху похлёбки из котелка и усадила рядом с собой. Ели молча и быстро. Все понимали: за выяснениями и спорами ушло время, которое было в дефиците. После завтрака я помогла Веро собрать вещи, и мы выдвинулись в путь. Теперь расклад отряда сменился: впереди шли Даго и Арн, за ними мы с Веронией, после нас Верникс и Зар, замыкали отряд Дорн и Верн. Лес стал реже, уже не приходилось пробираться сквозь густые заросли, царапая кожу. Перед выходом Верония намазала мои открытые участки тела прозрачной субстанцией Верникса и я уже шла спокойно, не чесалась, как блохастая дворняга. Чудо, а не гель, ни одного свежего укуса!

Вскоре мы вышли на опушку. Арн поднял руку, остановив нас. Впереди простирался туман. Шедшие позади нас, выравнялись в одну линию с Арном и Даго и напряженно смотрели в туман.

- Соблюдаем правила. - повторил инструкции Арн скорее для нас с Веронией, нежели для остальных. - не отстаём, с тропы не сворачиваем. Отойдете на метр - потеряетесь на радость голодным отродьям мрака, держитесь строго за нами в центре отряда. - на этих словах он посмотрел на меня. Я поёжилась от неуютного взгляда. - Магию применять в крайнем случае. Она привлекает ликсов за много миль. И стараемся не шуметь.

- И не орать, если вдруг увидите умертвий. - зло посмотрел на меня Верн, будто я единственный здесь, кто будет орать от страха. Верония заметно побледнела, она-то наверняка знает, о ком речь.

-Расклад такой. - продолжил Арн - Первыми идут Зар и Верн, за ними я и Верникс, девушки между нами в центре, замыкающие Дорн и Даго. Даго готов?

-Минуту. - отозвался Даго. Я заметила, он выпустил тёмные нити своей магии. Она укутала нас клубами, частично рассеялась и создала вокруг нас четкую границу. - За границу не выходить.

Мы вошли в туман, сохраняя порядок расстановки участников нашего маленького отряда. Фиолетовые нити двигались вокруг нас обручем. Видимо, он из наиболее сильных тут. Ему можно использовать магию. В отличие от остальных. Мысли бежали впереди паровоза, я не успевала зафиксировать одну, как следом набегали другие. Туман был рассеянным и пока еще было видно, что находилось впереди на несколько десятков метров. Нам встречались отдельные сухие деревья без единого листочка, травы под ногами не было. Сапоги топтали безжизненную землю. Видно, что далеко впереди было намного гуще и не проглядывалось ничего кроме белого дыма. Слава богу, начиналась пустошь не резко, а давала время привыкнуть к ощущению дискомфорта, что испытывали абсолютно все. Здесь было значительно холоднее, чем в лесу. Никакого шороха, писка, свиста, шелеста насекомых или зверей. Стояла пронзительная тишина.

Мы шли около трёх часов, в полной тишине, как резко впереди услышали рёв. Нечеловеческий, оглушительный, рёв монстра, который судя по тому, каким я его услышала превосходил нас размерами раз в пятьсот. Там что динозавры? И это мы ещё толком не зашли в пустошь... Группа замерла. Зрачки Даго потемнели, Он выпустил фиолетовые клубы дыма, которые поднялись над нашими головами и устремились вверх. Верония одним движением передала мне свой рюкзак и ... приняла боевую трансформацию. Её лицо, плечи и руки покрывала чёрная броня из чешуи дракона, лицо преобразилось, надбровные дуги увеличились, появились клыки, короткие остроконечные рога и длинные острые когти. Ноздри расширялись и принюхивались, дыхание стало отрывистым. Вокруг меня все, кроме Даго, стали трансформироваться. Арн и Дорн сбросили одежду за какие-то полминуты и обратились в огромных волков, выше меня ростом, с открытых пастей, которых закапала слюна. Преображение драконов я уже видела и Зар не отличался от них ничем, а вот Верн... Его огромный белоснежный барс не уступал размерами волкам. Величиной с крупного медведя, он мощными лапами переминался в нетерпении начать движение. Все рюкзаки и их одежда оказали в центре обруча из нитей Даговеерина, рядом со мной. А я... я впервые, за всё своё время нахождения здесь, выматерилась в голос всеми словами, какие только знала в свои несчастные тридцать земных лет. А знала я их немало.

Волки оскалились, а Даго скосился на меня и с усмешкой спокойно вопросительно произнёс:

-Надо полагать, ты не дифирамбы нам спела?

-Уходим по дуге, обойдем бойню. - это прозвучало уже для всех.

Глава 16. Всё тайное становится явным.

Дэлиос.

Дэлиос стоял на краю выступа площадки для взлётов драконов. Он день за днём напряжённо переворачивал в голове все события, произошедшие за последние три месяца. Со стороны, всё складывалось в красивую картинку, только на интуитивном уровне он понимал, что-то тут не клеится, в чём-то есть несостыковка, загвоздка, за которую надо ухватиться, найти бы эту ниточку и потянуть за неё, распутать весь клубок.

Его соратник и сокланец сегодня должен вернуться из империи, которую Серебряные драконы покинули почти в полном составе. Отовсюду из имперских земель были отозваны сокланцы. Только несколько драконов тайно остались с определённой целью. И сегодня один из них возвращается.

Перед ним возвышались высокие горы, белоснежные шапки которых простирались до облаков. Зелёная долина занимала удобное расположение, со всех сторон окружённая скалами. Попасть в неё возможно только по воздуху. Хрустальные озёра с чистейшей водой блестели своей гладью далеко внизу. Изобильные леса служили источником пропитания семей клана. Дэлиос посмотрел вниз. Дома расположенные по кругу от центральной рыночной площади, только просыпались, освещаясь утренними лучами восходящего солнца из-за гор. Сзади послышался предупредительный кашель Саэрдана. Его, как и всех желающих покинуть империю вместе с драконами, перенесли сюда также по воздуху.

- Ард Дэлиос. Я приказал Сагде накрывать в трапезной.

- Здесь сильный ветер. Не стой на ветру, Саэрдан.

Старик почтительно поклонился и зашел вслед за драконом в башню. Дэл спустился по витой лестнице, на второй этаж и пройдя по широкому коридору, прошёл к кабинету. Там его ждали письма, которые он захватил с собой.

В трапезной уже ждали оладьи со свежими сливками, мясная нарезка и чашка горячего травяного чая, а свежеиспечённым хлебом пахло еще на подходе к первому этажу. Хрустящие булки лежали на деревянном подносе вместе с пучком свежей зелени.

Приступив к трапезе, он услышал шум. Двери растворились, в столовую ввалился весь пыльный и грязный Метэорин, отрывиста дыша, хватая воздух ртом. Он кинулся к столу, схватил графин с водой и ополовинил его залпом.

-Рин? - удивленно встал с места Дэлиос.

- Погоди, дай отдышаться.

- За тобой что сам Кассель гнался до границ империи?

- Сам не сам, а половину своей гвардии вслед отправил. - Метэорин уже мог связно что-то сказать, грязными руками схватил булку и стал жевать.

- Мммм, это верно матушка Селистия пекла. Вот по кому я точно скучал.- с наслаждением он откусывал от булки и, практически не жуя, проглатывал.

- Тебя там что совсем не кормили? - послышалась усмешка со стороны дверей. Вошёл Орс де Росск, правая рука, советник и друг Дэлиоса с младенчества.

Спустя час, когда Рин смог переодеться, принять ванну и ещё раз перекусить, они втроём сидели в кабинете Дэла. Глава Серебряных и Орс вопросительно смотрели на Рина и ждали от него отчёт.

- Мы ждём сегодня Ранта. Ты не пересекался с ним?

- Видел.- последовал ответ. И Рин начал докладывать.

- Сначала я поехал в деревню, увёз Варну. Её муж, кхм, отец Селии... умер от сердечной болезни, незадолго до нашего прибытия. Варна ушла за грань буквально следующий день. Потеря двух дочерей обошлась им дорого. Куда исчезла Аридена никто не знает. Я искал, но концов нет.

Она будто провалилась сквозь землю. Я прочесал пол-империи в поисках связей этой семьи с изменниками - ничего. Пусто. Плотно этим занимался Рант. Но сначала об Аридене. Она исчезла. И случилось это за месяц до вашей свадьбы. Её искали и гвардейцы, и стража императора - не нашли. Ни единой зацепки. В тёмных подвалах казематов, как мы предполагали, её точно нет. А след Селии я потерял у портальной арки. Где меня и выследили имперцы, грыл их задери. Я вынужден был отступить, но много времени потерял, чтобы найти через какой именно пост их должны были переправить.

Секретность была величайшая. Найти куда скрытно отправили тридцать пять женщин и детей удалось не сразу. Со слугами дворца поработали менталисты Турмалиновых. - презрительно выделил докладчик и добавил: - Очевидно надеялись, что, те исчезнут в тумане, раньше, чем их найдут.

Дэл застыл неподвижно, невидяще уставившись в стену. Жилка на лбу пульсировала, а зрачки становились узкими. Запястья с печатями блокировки неимоверно жгли.

Девочка моя, где ты? Никого у тебя не осталось.

Рин, тем временем, продолжал:

- До того, как мне пришлось убраться оттуда, и имперцы загнали меня до самой границы, я узнал, что среди них была одна, похожая по описанию.

Он опустил глаза, поджал губы и тихо сказал:

- Свидетель сказал, она была уже не жилец.

Хотелось выдрать зубами сердце императора и каждого турмалинового дракона. Разорвать их в клочья. Но сначала надо найти его любимую. Селию. Она жива, он чувствовал это. Жива.

Поняв, что больше уже нового не услышат, Рина отпустили. Отс тоже оставил главу: ему нужно побыть одному. Закрыв за собой дверь, он услышал несколько глухих ударов в стену.

До вечера Дэл так и не вышел из кабинета, пока Саэрдан не зашёл к нему с вестью.

Прибыл Рант. Серебряный дракон, служащий клану ещё со времён отца Дэла.

Глава 17. Первая атака.

Алессия.

Отряд сделал большой крюк, огибая бойню, о которой мы услышали задолго до подхода к ней. Даго сказал - это нападение ликсов на драконов. Видимо, исследователи или охотники за сущностями тьмы попали в заварушку. Нам это было не на руку, да и не знали, с чем пришлось бы столкнуться. Да и ликсы одни из самых опасных монстров пустоши и слишком близко они сейчас находятся с её границей. Обычно их можно встретить в глубине тумана: дней в десяти от земель империи. Их нетипичное поведение не на шутку тревожило группу. Что-то же привело их так близко, приманило...

Ближе к вечеру все вернулись в человеческий вид, кроме Веронии. Она заявила, что ей так безопаснее. Я была с ней солидарна и тоже хотела бы в кого-нибудь погрознее обратиться, но увы... Я настоящий человек, без этих их магических штучек. По дороге внимательно слушала рассказ Верникса о монстрах, так как впервые слышала вообще о том, кто такие ликсы. Оказалось это бестелесные сущности, которые вселялись в тела и убивали всё живое, что было рядом. Питались энергией смерти. Напитываясь, они покидали тело и искали следующую жертву. Дорн постоянно косился на меня так, когда Верникс рассказывал про них, что мне стало смешно. Я сделала серьёзное лицо, повернулась к волку, клацнула зубами и сказала: - Как хорошо, что я не ликс, правда же? Он скривился и хотел было ответить, но Арн перебил его: - Тсс. Впереди, я чую запах грылов. Все замерли.

Даго быстро рассеял фиолетовую нить, что окружала нас. То ли она была бесполезной в схватке с монстрами, то ли наоборот засветила бы отряд раньше времени. Ответа я не узнала, так как не успела даже раскрыть рот для вопроса. Со всех сторон раздалось рычание. Парни в один миг обратились в боевую форму, разрывая одежды трансформированными телами. Тут же как по сигналу одновременно напали ОНИ. Казалось они повсюду. Их глаза светили в тумане горящими красными углями. Размерами в среднего коня, с мощными когтистыми лапами, с множеством глаз на морде и двумя рядами острых клыков. Не хотелось бы попасть в эту мясорубку. Кожа грылов была лоснящейся, усыпанной мелкими шипами и разносила по округе тошнотворный смрад. На хвосте до самого основания сверкали бронированные шипы. Накинулись сразу все одновременно.

Волки рычали, целились в шею монстров, остервенело рвали их острыми клыками. Барс, красный от крови, своей или грылов, было не понятно, разрывал когтями и зубами грыловы туши. Верония оставалась рядом со мной в центре, ожидая в любой момент атаку. В меня словно вселилась статуя, я не могла сдвинуться с места. Даго ли это меня обездвижил, либо я сама впала в ступор, сообразить я не могла.

Верникс делал пасы рукой, создавая щиты вокруг себя, а второй рукой в воздухе чертил атакующие заклинания. Зар рубил двумя мечами направо и налево, тяжело наступал на грылов, не давая им приблизится к центру, работал так слажено, будто и не напрягался вовсе. Неожиданно Верония резко дёрнулась в сторону и стала отбиваться от одного из монстров. Один из грылов, метивший в стоящую меня по центру, улучил момент и перепрыгнул через Веронию, бившуюся с таким же как монстром. Я заорала, пригнулась и в этот момент тонкие лезвия двух кинжалов пронзили туловище монстра у шеи и вспороли его до брюха. Даго! Принявший боевую трансформацию полу эльфа - полу дракона, цепким взглядом оценил моё состояние. Не обнаружив ран, задвинул меня за свою спину и продолжал ловко орудовать длинными кинжалами.

Я села среди рюкзаков, дотянулась до какого-то разделочного ножа, выпавшего из них, и так и сидела, крепко обхватив его обеими руками. От страха меня трясло, а зубы готовы были отбивать польку. Перед глазами стояли картины распотрошенных грылов. Тошнота подкатывала к горлу.

Минуть через тридцать шум борьбы стал стихать. Тяжело дыша, оборотни завалились на землю к лежащему множеству трупов смрадных монстров. - Стая разведчиков, - как всегда, был краток Зар. Я наблюдала за оборотнями, почему они не становятся как прежде? Почему не оборачиваются? Верникс, перехватил мой взгляд, разъяснил, что они так быстрее залечивают свои раны. На барса было больно смотреть. Его шкура вся пропитана кровью. На чёрной шерсти волков кровь не так заметна. - Надо идти, нет никакого желания тут разбивать лагерь. Да и твари сейчас набегут на запах мёртвой пищи. - снова подал голос Зар. Отряд устало поднялся. Мы подхватили все вещи, и медленно двинулись дальше.

Впереди нас ждал густой непроглядный холодный туман.

Глава 18. Всё тайное становится явным-2.

Дэлиос

Рант покинул кабинет минут сорок назад. Мы с Орсом оставались в кабинете до поздней ночи, обдумывая план. По докладу прибывшего дракона просились выводы о том, что дело об измене короне было сфабриковано. Тончайшим методом! Чего боялся Кассель, погубив столько семей? Практически перечеркнул жизни двадцати родов. Среди них не было ни одного более-менее знатного и вхожего ко двору. Все из списка - обедневшие вассалы своего императора, потерявшие всё, кроме титула и малочисленного клана. Жили на задворках империи, еле сводили концы с концами. Но налоги в казну поступали исправно. Как связал Селию с герцогом восточного клана Жёлтых драконов? Обвинить Турмалиновых без открытых доказательств нельзя, а уж то, чем они повязаны с императорской семьёй и подавно. Никто не станет жертвовать своим кланом, разбираться в деле. Менталисты сработали хорошо, не подкопаешься. Протоколы допроса велись исправно, по ним выходило, что Селия имела связь с Жёлтым драконом задолго до знакомства с мной. Это "подтверждали" и свято верили свидетели после казематов Мэлэхора Мэрдоса. Эти свидетели через месяц после казни изменников найдены мёртвыми. Мёртвыми с прожжёнными мозгами. Чтобы даже маги, умеющие призывать после смерти, не нашли улик. Нутром чую, что не было никаких заговоров. Не было связи моей Селии с Редериком из восточного клана жёлтых. Где были мои хвалённые решимость и хладнокровие в то время? Как позволил я так обмануть себя? Ведь поверил в неопровержимые доказательства её измен, поверил в показания свидетелей, которые перечитывал раз за разом, разрывая своё сердце, ведь чуть не убил её...

Тогда я самовольно увёз её после первых допросов менталистов в родовой замок Саэнтклинов. С болью в груди я вспоминаю тот день. Её проверяли с особой тщательностью, пытали. Забрал её с кровавыми пятнами на белоснежном платье. Она была невменяема: то плакала, то умоляла простить её, то истерично хохотала. В чём была её вина? В том, что я слепой олух?!

Я оттолкнул её от себя на пол, она потеряла сознание. Я кричал на весь замок от своей боли, а дракон ревел и рвался наружу. Когда Саэрдан унёс её, я хотел её оставить у себя, закрыть в башне и никогда не выпускать оттуда. Но через час прилетели драконы стражи императора. Обвинили меня в укрывательстве и насильно увезли мою девочку. Меня же заковали в браслеты подчинения и доставили во дворец, где я просидел в кабинете императора больше двух суток. К дознанию присоединились другие кланы и сомнений в заговоре не осталось. Как всё тонко продумано! До мельчайших деталей! И все поверили! В том числе и я! Дракон желал защитить её, забрать, унести. А император, чувствуя мощь моей сущности, приказал запечатать его.

Я посмотрел на свои запястья. Еле видимая нить браслетом опоясывала его. Печать! Её невозможно снять! Не существует в мире силы, способной убрать эти браслеты. Наложение требовало особого сложного ритуала сильнейших магов империи. Мой дракон навечно заперт во мне и он умирает. А моя любимая исчезла в неизвестном направлении. Я найду тебя, Селия! Слышишь?! Найду и спасу!

Почти три недели я, не просыхая, находился в замке. Жалел себя. Злился на себя. А ведь сколько времени упущено! Теперь от вины я готов умереть. Я найду её, привезу её сюда, куда империя не протянет свои длинные руки, даже если она возненавидела меня, даже если придется всю свою долгую жизнь смотреть, как она будет счастлива с другим. Найду...

- ... что узнал Дарион.

Орс что-то говорил, а я задумался о своём и прослушал его.

- Осталось дождаться Дариона и узнать его вести. - повторил друг.

Я кивнул. Метэорин, Рант и Дарион - лучшие в разведке, оставались в империи тайно вести расследование. Первому было поручено разузнать, что стало с семьёй Селии. Её сестра, Аридена, пропала еще до свадьбы и никто не знал, где она. Селия очень переживала, а Варна ходила сама не своя. Ранту было поручено добыть сведения о заговоре против короны. Дарион должен был выследить, куда отправили Селию. Если он вернётся без новостей, придётся начинать искать сначала. Потому что след, взятый Рином, мог оказаться ложным, как и свидетель, утверждающий, что она была в том поселении и была мертва.

Я налил себе зеленоватой жидкости из графина, стоящего на подносе. Поморщился, понюхав его, и залпом выпил. Потом повторил.

- Эй, не так много, друг. Смотри я не дотащу тебя до комнат.

- А ты мне не жена, не командуй. - съязвил в ответ.

И тут в голову полезли неприятные мысли. Я не консуммировал брак с Селией, мы просто не успели, так как всё произошло в день нашего свадебного ритуала. Её так и забрали в белом из нежнейшего шёлка платье. Ритуал не был завершен. Поэтому Кассель говорил о расторжении, а Мэлэхор Мэрдос мечтал выдать свою дочурку за меня. Мареллия приходила потом в кабинет императора, предлагала "помощь", зная что творил её отец? Или не знала? Так хотела стать моей женой? Я ей ничего никогда необещал. Если таким образом императорская семья решила наказать меня за непокорность в выборе жены? Но устраивать из-за этого казнь мужчин двадцати семей? не слишком ли велика цена? Нет. Тут что-то другое, а Селия попала в этот переплёт случайно. Решили убить сразу двух грылов одним ударом!

Не заметил, как Орс ушёл. Видимо, понял, что я сегодня тот ещё собеседник.

Ночь накрыла долину прохладной темнотой. Я поднялся к себе в покои, не раздеваясь рухнул на кровать. Стоило только коснуться подушки - провалился в небытие.

Глава 19. Вечер открытий.

На очередном привале Верникс скрыл наш лагерь за прозрачными щитами. Защиты требовалось больше и щиты стали более осязаемы. В прошлый раз, наблюдая за его движениями, я не видела, что на самом деле лагерь покрывался защитным куполом. Сейчас же тонкая полупрозрачная пелена окружала нашу стоянку. С Веро мы отошли немного в туман сделать свои личные "дела" , но, чтобы не терять из виду направление лагеря в плотном тумане, делали это по очереди. Одна из нас стояла между лагерем и второй.

Сменились, я отошла чуть дальше, все ещё видя её размытый туманом силуэт, только остановилась, как услышала шорох. Ступор. Я так и застыла на месте, боясь даже представить, что у меня там за спиной. Тишина. Шорох не повторился.

Вдруг я почувствовала рядом со своей щекой холод. Медленно скосила глаза и увидела труп. С наполовину выеденным лицом, одна глазница которого была пуста, а во второй вращался во все стороны глаз, пучился и немигающе высматривал. Волосы клоками свисали с целой части черепа. А в дыре пробитой головы был заметен почерневший мозг. Мертвец смотрел в сторону Веронии! Меня будто не замечал! Я отмерла, истошно заорала так, что казалось лёгкие сейчас выпрыгнут наружу. Веро дернулась ко мне и столкнулась с мертвецом. Резко выпустив клыки кинулась на него. Завязалась борьба, прекращённая ударом меча Верна. В глазах потемнело и я запоздало грохнулась в обморок.

Пришла в себя уже на пледе у костра. Рядом сидел Верникс и, видимо, пытался привести меня в чувства. Осмотрелась. Верония в порядке. Слава богу, цела! У меня в этом мире не было никого ближе её, она единственная, кто протянул руку помощи. Про отряд не могу сказать так категорично, им пришлось меня взять из-за Даго. А у него свой интерес. Интерес учёного, чтоб его.

Напряжённые взгляды я заметила сразу, лишь Веро сделала вид, что изучает содержимое своего рюкзака.

- Кто это сделал? - сухим голосом спросил Верникс. Я непонимающе моргнула. А он немного отвёл в сторону лёгкую ткань укрывающую меня. Твою ж налево, почему я раздета? Кажется я крикнула это вслух. Хорошо, хоть не сдёрнул сразу всё. Хотя, судя по их взглядам, они все увидели достаточно.

- Кто это сделал с тобой? - нагнулся ближе и почти выкрикнул в лицо.

- Тебе имена нужны? Извини, они не представлялись. - и с не меньшей злобой ответила я. - Что ты от меня хочешь?

- Я могу излечить твоё тело и...

- Нет. - твёрдо ответила я. Пока я в этом теле я должна помнить каким образом я попала сюда.

- После такого не выживают. Это руны забвения. Нанесены ритуальным кинжалом. После ритуала ты прожила бы не больше месяца. Сколько времени прошло? - Даго замолчал. Через несколько минут паузы продолжил: - Твоя аура, которая показалась мне странной. Я понял почему. Она была вся изорвана, но ты сумела как-то выжить, залатать её. Ты вселилась в тело, когда...

- Да! - перебила его. - Да! Вселилась! Когда, видимо, хозяйка этого тела умерла.

- Значит она не убивала, чтобы занять тело? - Спросил Зар, неверующе глядя на меня. Он, действительно, считал, что я убила девушку, чтобы вселиться в её тело?

- Магия, что скрыта в тебе, спасла тебя. - продолжил Даго. - Благодаря ей ты выжила. И ты принесла её с собой. Кто ты? Откуда?

Вечер открытий продолжается.

- Да, я попала в ваш мир в момент убийства этой девушки, я обвела руками себя - Но ты ошибаешься, во мне не было ничего магического. В моем мире нет магии.

- Что совсем? - вытянулся Арн.

- Совсем.

Даго задумчиво посмотрел на меня и сказал:

- Отбой, всем спать и никаких больше выходов за пределы щита. - Это было сказано уже нам с Веро.

Утром, еле подняв голову с небольшой подушки, я вспоминала вчерашний вечер. Этот жуткий мертвец встал перед глазами. Тихонько спросила Веронию:

- Веро, а с тем мертвецом-то что? Он никого не ранил? Я даже не представляла, что он так быстро может двигаться.

Девушка приблизилась и также шёпотом ответила:

- Умертвие. Пока не чует добычу, двигается медленно. Как только увидел, всё - он молниеносно нападает. Они очень сильны, тьма наделяет их тёмной силой. Но, знаешь, что странно. Тебя он не тронул, хотя должен был убить. Он прошёл мимо тебя в сторону лагеря. Почуял нас. А тебя нет. Ты валялась без сознания, когда появились ещё несколько. Мы перебили всех. Но они совершенно не реагировали на тебя.

- Что сказал на этот счёт Даго? Вы же обсуждали это?

- Сказал, что у него нет ответов. А потом... Верникс стал снимать с тебя рубашку и стало не до порождения тьмы. Они увидели руны и твои шрамы. Извини, я попыталась им помешать рассматривать тебя, но... Ты не знаешь Верникса, он очень упрям. И... Он может излечить твоё тело.

- Но не душу, вместо неё закончила я.

Не знаю, слышали ли нас остальные, хоть мы и шептались, но вспомнились слова арда Тревона, что у драконов отличный слух.

Мы прошли около часа, как я начала чувствовать притяжение в сторону. Чуть левее. Надо идти туда. Я остановилась, окликнула Даго. Не пойму, что за мания появилась у меня. Тянуло левее настолько, что готова была сама отправиться в ту сторону. Даго и Верникс внимательно осмотрели меня на предмет ментального воздействия. Посовещавшись, решили пойти по моему зову. Так и сказал "это зов", что-то зовёт меня в ту сторону.

Шли настороженно, не зная чего ожидать. Но за целую неделю, что мы пробирались сквозь туман, мы не встретили ни одного монстра. Это и есть та самая страшная Пустошь? Арн словно прочитал мои мысли:

- Странно, всё это очень странно. Обычно приходится сражаться с полчищами грылов, умертвий, и встретить пару десятков ликсов в первые же недели, а тут блуждаем, блуждаем и никого.

- Тебе разведчиков было мало, или умертвий? - проворчала Веро.

- Меня тоже это беспокоит, как и то, что мы доверились идти куда укажет эта человеческая девчонка. - пробасил Верн.

Он воззрился на меня, словно пытался ещё что-то сказать, но передумал.

Верникс неожиданно подал голос, хотя раньше не вступал в полемику.

- А вы не чувствуете, что мы идём сквозь коридор щитов?

Спутники оторопело уставились на него, замерев на месте.

Глава 20. Помощь извне?

- Хочешь сказать, кто-то открыл нам "Коридор перехода"? - Зар с сомнением в голосе спросил Верникса.

- Это невозможно! - Почти одновременно воскликнули черноволосые братья и Верн.

- Последний и единственный раз "Коридор перехода" открывался лишь раз, когда демоны создали туман! И это сделали тогда сами боги. - голос Дорна звучал в полной тишине.

Вот эту часть истории мира я слышала впервые. Оказывается ходили раньше через туман по этому коридору. Мы с Веронией сразу стали выспрашивать подробности. Дорн, заметив такой интерес к своей персоне, вальяжно придвинулся ближе, вклинился между нами и, чуть замедлив шаг, стал рассказывать:

- Давно, еще до разделения империй туманом, существовало три империи. Империя эльфов, империя драконов и империя демонов. Были и другие расы, не такие многочисленные, и люди. Было много межрасовых связей и детей таких союзов. Но императоры каждой расы мечтали господствовать во всём мире единолично. Мелкие стражения, стычки на границах, постоянные набеги на окраинные поселения не прекращались, пока не вылились в Тысячелетнюю войну. Тысячу лет империи теряли своих сынов и дочерей. Победу не мог одержать никто. В волшебных лесах эльфов, нимфид и друидов тёмная магия проигрывала светлой, а на земле демонов, светлые не могли победить тёмных. Драконы оказались меж двух огней, теряя свои границы, но не теряя своего высокомерного достоинства. Они плели интриги и сталкивали демонов и эльфов, тьму и свет.

В какой-то момент выход нашли лучшие маги Единой Академии, которая сейчас разрушена и стёрта с истории мира, как доказательство существования мира. Выход заключался в разделении территории империй так, чтобы никто не мог пересечь границу. Эльфы, демоны, оборотни и дроу объединили свою кровь священным ритуалом в храме всех богов и создали Алый Камень, который позже стали называть Сердцем Пустошей. Никто не знает, где его создали, где он хранится и есть ли он на самом деле, только легенды гласят, что туман и живущих в нём сущностей контролирует именно он.

Этот камень в первые же минуты своего существования вобрал в себя жизни всех магов, создавших его. Он подпитывает туман и саму тьму. Если разбить его, туман рассеется. Но никто не знает, где его искать, и как его разбить. Много веков уже все расы пытаются найти его в тумане. Но безуспешно.

Когда Дорн замолчал, наступила тишина. Минут десять все шли молча, каждый думал о своём, а я переваривала полученную информацию.

- А что с коридором этим? переходным? - решилась спросить.

- "Коридор Перехода"... Закрыв все границы, какое-то время империи приводили в порядок себя, зализывая раны. Но жители империй стали обращаться к богам с молитвами об их родных и близких. У многих остались родственники и друзья по другую сторону границы, многие потеряли их в тумане. Некоторые оказывались вдали от семьи в чужой империи, за что их находили и убивали. Распри между расами возобновились с полной силой. "Смесков" стали истреблять повсеместно. Оборотни ушли в отдельные кланы, стали жить обособленно.

- А люди?

- Люди же, влились в социальную иерархию драконов. стали нижней её ступенью...

- Эмм, а дети драконов и людей, как их называют?

Дорн посмотрел на меня, как на неразумную:

- У драконов не может быть детей от людей. Это невозможно. Драконы могут получить наследника только от драконицы.

Низшая ступень, детей родить не могут! Понятно почему у драконов куча человеческих женщин в их замках. Удобно устроились - на тебе тридцать три удовольствия на любой вкус и цвет, а ответственности никакой и проблем в виде нежелательных беременностей нет. Гады. Ард Тревон, видимо, из тех же побуждений захотел меня держать в замке. Удобно, доступно, всегда под рукой...

"Ушла в себя" и пропустила, как Верония продолжала интересоваться "Коридором".

- ... Боги. Боги решили вмешаться из-за молитв населяющих наш мир. Они создали "Коридор Перехода" через туман, закрыв его своими щитами. Ни одна сущность, ни сама тьма не может почувствовать его.

- Но почему тогда этим богам... вашим... не уничтожить камень, тот который Сердце? - у меня получилось сбивчиво, но я торопилась спросить, не понимала, почему так не сделали-то?

- Боги не вмешиваются.

- Но они уже вмешались! Создали же этот коридор? Можно же было сделать сразу по уму? - воскликнула я. И в ту же секунду на меня все зашикали:

- С ума сошла? ТАКОЕ говорить? Только Богам решать.

Ууу, как всё запущено. Ладно, предположим, там правда Боги. Но ни на йоту я не верила в это...

- В любом случае мы сейчас идём по "Коридору Перехода", что доказывает правдивость легенды. Но самый главный вопрос остаётся всё же, как мы его нашли? Столько веков, тысячи групп лучших исследователей отправлялись в туман и никто никогда не находил "Коридор". - как обычно резюмировал Даго. Все снова скосились на меня.

Я решила промолчать. Откуда мне знать, как? Я просто иду куда несут ноги. Уставшие ноги, между прочим.

***

Глава 21. Видящая

Долина Серебряных драконов.

Через несколько дней вернулся Дарион. Этот дерзкий дракон клана Серебрянных до отзыва сокланцев в Долину успел попортить немало девиц высшего света империи. Рыдали там наверно девы всей империи, изливаясь бурными реками-слезами, когда молодой дракон "покидал" столицу. Дарион был любимцем двора, умело обходил столичные интриги, его боялись отцы еще девственных дракониц. Девушки сами прыгали к нему в постель, устраивали друг другу козни, борясь за его внимание. Как и Орс, он вырос вместе с Дэлиосом и много раз доказывал свою верную дружбу.

Вернувшийся повеса и романтик, как его окрестили друзья, рассказал очень ценные сведения.

Он нашел след Селии! И не только след! Узнал, что она проживала в приграничной крепости "Ледяная Пустошь", что её привез туда дракон Лазуритовых Тревон и хотел оставить при себе наложницей, но она сбежала. Сбежала вместе с его любовницей - драконицей. Зачем драконице понадобилось сбегать в туман, так и не выяснили. И не разошлись ли сбежавшие девушки в пути, тоже было неизвестно. Но одно было известно точно. Селия ушла в туман.

Сама без подготовки и снаряжения, без умений и навыков, она бы там и часа не продержалась. Особенно, зная её характер нежной и хрупкой девушки. Значит был кто-то, кто брал на себя защиту. Главное зачем? Зачем брать с собой человека? В исследовательских отрядах всегда участвовали сильные маги, крепкие воины, лекари. Человеческая девушка не вписывалась в общую картину.

Орс предположил, что возможно это были беженцы, которые хотели сбить со следа и поэтому бежали через туман, чтобы выйти южнее или севернее крепости. Или же...

Или пройти сквозь туман, что ещё никому не удавалось! Зачем так рисковать своими жизнями? Ради чего?

Размышления друзей были прерваны Саэрданом.

- Пришла Видящая. Она желает Вас видеть, говорит: это срочно. - Не успел Саэрдан договорить, как его оттеснила в сторону и вошла высокая девушка. Она была словно выткана из света. Гладкие длинные золотистые волосы светились в лучах восходящего утреннего солнца, озаривших кабинет Дэлиоса в широкие окна. Белая кожа, стройное тело и длинные красивые ноги не скрывало длинное, струящееся по покатым бедрам свело-золотистое платье с разрезами от талии. Она прошла до свободного кресла, грациозно села в него, запрокинув ногу на ногу, и сцепив кисти рук замком на коленях, произнесла грудным голосом:

- Я видела сон.

Драконы все как один замерли. Саэрдан застыл у двери, боясь пошевелиться, Видящую нельзя перебивать.

- Я видела твою истинную.

Лица у всех присутствующих вытянулись, а Видящая закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

Истинных не было так же давно, как и мира между империями. Они остались лишь в легендах и древних книгах. Через паузу она продолжила:

- Я увидела во сне Вашу истинную связь с ней тонкой нитью рвущейся на части. Надо спешить.

Я приготовила зелье, усиливающее твоё чутьё. Ты почувствуешь ее и Вашу очень слабую связь. Она отдаляется.

Вытащив из груди маленький пузырёк с зелёной жидкостью, девушка протянула его Дэлиосу.

Он, пребывая в шоке от сказанных слов, медлил.

- Ты не хочешь найти её? - голос Видящей прозвучал словно издалека. И стал еще тише: - Только истинная может вернуть дракону крылья.

Она встала, откупорила колбочку с зельем и вложила в руки Дэла.

Саэрдан схватился за сердце, ВЕРНУТЬ ДРАКОНА! А Дэлиос медленно поднес пузырёк к губам и залпом выпил всё содержимое.

В голове промчались запоздалые мысли. А если это не Селия? Если его избранная не она? Что же он наделал!

- Это она. - последнее, что успела прохрипеть Видящая перед тем, как упасть без сознания в руки успевшего подхватить её Дариона.

Этой же ночью Дэлиос во сне увидел своего дракона. Тот метался закованным в магические цепи. Проснувшись от холодного пота, Дэл долго ходил по комнате: ЕГО ДРАКОН ЕЩЁ ЖИВ! Он успеет спасти его!

Солнечные лучи только-только пробились через верхушки высоких белоснежных гор. Дэлиос проснулся еще до рассвета и теперь с растущим чувством тревожности в груди задумчиво оглядывал окрестности, стоя на своём любимом месте - на выступе площадки для взлёта.

Подошла одна из жриц Видящей. Низко склонилась в поклоне и тихо проговорила:

- Она пришла в чувство и просит Вас прийти.

Тяжело Видящей далось заклинание привязки истинности. По её словам связь рушилась, рвалась, но оставалась надежда удержать её.

На вопрос, мучивший Дэла с пробуждения - почему эту связь он не чувствовал раньше, когда любимая была рядом, он не мог ответить. Всецело доверял Видящей, она не могла обмануть. У него есть истинная, только Селия далеко, нуждается в нём и нужна ему. Теперь он не сможет отпустить её, даже если любимая его возненавидит. Найдёт и спрячет её здесь! Ей придётся принять их истинность.

Быстро добрался до храма Великой Богини и Единого Бога, что стоял недалеко от главного замка долины. Там жрицы ухаживали за потерявшей вчера сознание Видящей. Женщины проводили его в её комнаты.

Девушка, бледная и сильно осунувшаяся, лежала на белоснежном покрывале. Подняв веер пушистых ресниц, увидела кто перед ней и кивнула девушкам, ухаживающим за ней. Те молча удалились.

Дэлиос подошёл ближе и сел на краешек кровати. Взял её тонкие пальцы в свои:

- Дайлия... Всё, что ты сделала бесценно для меня... Для всех нас. Но ты очень много магии вобрала в себя из источника, ты могла погибнуть... Я слишком дорожу тобой. Ты подарила мне истинную, но слишком большую цену отдаёшь за это.

Видящая слабо улыбнулась, слегка сжала его руку.

- Дэлиос... Ты знаешь, как сильно я люблю тебя. Драконы так долго ждали подарка богов... Это они, боги, решили вернуть нам веру в истинность. Пророчество сбывается. - шепнула она.

- Пророчество, о котором ты рассказывала ещё в детстве? Ты его имеешь ввиду, Дайлия? - обеспокоенно спросил Дэл, поглаживая её руку. Это пророчество Дайлии показали в раннем детстве сами боги во время одного из обрядов у алтаря, а жрицы заставили выучить наизусть.

- О нём! Время пришло...

Она откинулась на подушки, закрыв глаза. Дэл пригладил её волосы, поправил покрывало, укрывавшее её.

***

У дверей храма его встречал Дарион. Хмуро поглядел на лицо друга, пытаясь найти что-то в глазах:

- Как она?

- Поправится. Как всегда... Дайлия не может делить свою силу наполовину, либо всё сразу, либо никак. Ей понадобится недели три на восстановление.

- Ты же знаешь, она слишком любит тебя, и ради твоего счастья готова опустошить себя.

- Поэтому ты останешься здесь. Её надо будет удержать от грани, чтобы не смела больше касаться источника, пока я не вернусь. Пообещай мне, что не поддашься уговорам Дайли, ради её же блага.

Дарион молчал. То, что он не отправляется с друзьями Дэл ему сообщил вчера, сегодня стала ясна причина. Он не допустит вреда для Видящей. Будет беречь её. И вовсе не потому, что она единственная родная сестра его лучшего друга, и не потому что она единственная Видящая в клане Серебряных драконов. А потому, что любит её запретной и безответной любовью уже сотню лет. Только принять его любовь она никогда не сможет. Дав обет Видящей, драконица даёт обет безбрачия и целомудрия. Иначе дар навсегда покинет её.

К полудню в долине начались сборы.

Глава 22. Новая жизнь

Алессия.

Очередной привал буквально спас мои ноющие ноги. Кажется у меня появились первые мозоли. Не привыкла я к таким походам. И сколько мы уже идём - не привыкну. Впервые завидовала волкам и ибису. Обратились и идут, шурша лапками. Никаких проблем: силища есть, выдержки хоть отбавляй; мне иногда казалось, что привалы, только из-за нас с Веронией и делают. Так шли бы и шли, не останавливаясь.

Мы с ней уже развернули свою "палатку" и улеглись внутри. Закрыв глаза, вспоминала сегодняшний день. Он ничем не отличался от трёх других, после того как мы попали в этот "коридор". Только где-то в середине дня вдруг резко в тумане увидели, как идут на нас мертвяки. Чуют нас и идут, а перейти границу прозрачных щитов не могут. Жутко. Все в группе расслабленно шли, совершенно не боясь этих монстров пустоши, что еще потом встречались на на пути. Абсолютно полагались на щиты! А если они внезапно закончатся? А мы такие несобранные... Поделилась своими страхами только с подругой. Она тихонько по-доброму засмеялась над моим очередным невежеством.

- Лесси, коридор, он либо есть до конца пути, либо его нет совсем.

Следующий день близился к закату, как волки, идущие впереди остановились и принюхались. Мы все замерли в ожидании. Я осмотрелась, вроде никого не видно. Что ещё они учуяли? Арн обратился волком и сорвался вперёд, а Дорн повернулся к нам широко улыбаясь, раскинув руки радостно нам прокричал:

- Впереди люди!

Люди? Мне не послышалось? Не драконы, полудраконы, тёмные всякие и нечисти, а люди?

Значит, Арн отправился на разведку, а мы не спеша пошли вперёд. Настрой поднялся, все считали, что мы, наконец, скоро выйдем из тумана.

В такой счастливый конец путешествия не верилось. Пугали этим туманом до чёртиков, а в итоге, там люди и - нате Вам конец пути! А ещё я расстраивалась, потому что помнила, что на этой стороне обещались разойтись. Даго был недоволен, что Арн умчался, никого не спросив. Неизвестно, что там на той стороне сейчас происходит.

Примерно через час туман резко рассеялся и мы удивлённо вышли на свежую траву огромного клеверного поля. Остановились все одной линией и осматривались. Не знаю как пахнут люди, но здесь пахло жизнью. Солнце было в зените, в стороне от нас виднелся лесок, поле зелёным ковром протянулось на пару километров и упиралось в поселение. Это точно дома! Там кто-то живёт! Живыее! Я радовалась в душе, как ребенок. После недель проведённых в тумане, солнышко и травка были пределом мечтаний. Ну и удобная кроватка с душем.

Арна нигде не было видно, но по его следу вёл нас Дорн. Людей мы тоже не видели. Обернувшись назад, заметила странность: туман густой и непроглядный начинался резко. Руку протянешь - и вот он, скрывает её полностью. Верония отдёрнула мою руку назад и сделала круглые глаза, дескать, не делай так больше. Спросила, почему такая резкая граница, в ответ пожали плечами. Ясно, что ничего не ясно. Мы вышли и это главное. Вдохнула полной грудью и отправилась вслед за группой к домам.

Основной задачей, Даго поставил определиться с ночлегом и разузнать подробнее о том, где мы. А еще лучше раздобыть карты, чтобы определиться, куда кому идти дальше. Определённо, всем хотелось попасть в города.

Добравшись до первых домиков, мы были зачарованы увиденной картиной. Аккуратные широкие улицы утопали в зелени, Стены одноэтажных домиков были выкрашены в яркий сочный цвет спелых персиков. А крыши переливались всеми оттенками зеленого от бледно-салатового до насыщенного изумрудного. Сами жилища стояли в окружении плодовых деревьев, от которых по всей округе распространялся нежный фруктовый аромат. На широких улицах было многолюдно. Я бы даже сказала - многодетно. Стайки детишек от мала до велика весело играли - мальчишки, как и все мальчишки, играли в великие сражения, а девчонки с нарядными, как и они сами куклами. Во дворах тут и там раздавались голоса за живыми изгородями. Как приятно было находится вновь в цивилизации, хоть и другого мира. А то, что здесь было настоящее лето - после поздней осени империи драконов - не находило здравого объяснения. Но это ведь другой мир, отвечала я сама себе. Здесь всё по-другому. И мне определённо нравилось на этой стороне тумана. На нас никто не обращал внимания. Как будто появление чужаков здесь обычное дело. Дорн провёл нас дальше по улице, какой у него должно быть чуткий нюх, потому из всей этой какофонии запахов фруктов плодовых садов, ароматов свежей выпечки, разносящихся со стороны дворов, он уверенно вёл нас по следу сокланца.

Арна обнаружили в таверне. Он сидел взлохмаченный и подозрительно слишком довольный за большим столом, заставленным разными блюдами. Ждал нас. Для вида Даго его отчитал за безрассудство, но долго никто не зацикливался на этом. Все устали, хотели сесть, вытянув ноги, и наесться до отвала. Жаренное мясо на столе манило так, что сразу был "забыт" поступок волка. А довольный его вид... Потом я ещё заметила подавальщицу, которая многозначно поглядывала на Арна.

-О-о, да тут всё понятно. - Дорн принюхался и рассмеялся. - А она хороша.

Тут уже рассмеялись все, надо полагать, у волков такая натура; странно, что ещё поход выдержали без приставаний к нам с Веронией. Видимо, я сильно задумалась, либо у меня на лице всё было написано, но Арн с прищуром посмотрел на меня и шепнул, пригнувшись к моему лицу:

- Даго сказал лично хвост оторвет, кто посмеет... - не договорил, как нас перебили.

- Добро пожаловать в мою скромную таверну! - широко улыбаясь, к нам шёл худощавый высокий мужчина в черной накидке и замотанной на голове черной тканью, наподобие чалмы. Иссиня чёрная борода была аккуратно подстрижена и уложена. Обладатель красивых черт лица и чёрных глаз, словно пронзающих своим взглядом, сломал мои стереотипы о здешних трактирщиках. Верония повела плечом, видно было, что ей он понравился.

Хозяин таверны представился Райнардом эл Ниреллом. Бывший военный, пустил свои корни здесь на краю империи демонов, нашёл здесь свою жену.

Расспросив нас откуда и зачем, на что мы отвечали осторожно, но скрывать не было смысла. Причины ухода в туман у каждого были свои. Раскрывать их никто не хотел, но то, что мы пришли с другой стороны тумана, секретом не было. Пожелав нам удачи, Райнард посоветовал, где найти ночлег.

Отдохнув и, наконец, наевшись, мы отправились искать гостиницу, которую советовал хозяин таверны.

Гостиницей оказался небольшой двухэтажный домик со сдаваемыми комнатами. Мы заняли комнаты на втором этаже и нам с Веронией достались они с маленькими личными купальнями.

Перед сном, отмывшись и устало растянувшись на кровати, я мечтательно улыбаясь, вытянув ноги, думала о предстоящей жизни. Стоит ли мне стремиться попасть в большой город? Однозначно, да. Найти работу, снять домик, а может получится и купить потом. Но на всё это нужны местные деньги или золото. Даго расплачивался золотыми монетами драконьей империи. Золото, оно везде - золото. Но у меня были пусты карманы.

Мы пробыли в этой деревне почти неделю, изучая карты, решая, кто куда пойдёт. Ясно было одно, что отсюда наши пути расходятся и теперь каждый за себя.

Даго дал понять, что меня отпускать никуда не планирует. Ему бы только добраться до нормальных условий, чтобы он смог изучить мою магию. Учёный! Что с него взять? Но и идти мне одной некуда, без средств и знаний об этом мире и магии. Особенно моей магии, которую я не хотела, так как абсолютно не представляла, что я буду с ней делать. Но самое главное, мне было страшно оставаться одной и предоставленной самой себе, самостоятельно решать куда идти и что делать.

Вопрос "что делать?" отпал на пятый день.

Я проснулась ночью от удушья, кто-то крепко стискивал и прижимал меня всем телом к матрасу. Удерживая руки и обездвиживая своим весом мои ноги, он со злостью смотрел на меня. Я пыталась отдышаться, голос почему-то стал сиплым и хриплым, в немом крике чувствовала, как его вожделение упирается мне в низ живота. Одним движением своего колена резко вклинился между ног.

Неет! Я не хочу так! Нет! Я не понимала, почему мой крик стал беззвучным. Судорожно открывала рот и не слышала ни одного своего звука. Стало доходить, что он применил магию. Пальцы блуждали по телу, он медленно снимал разорванные вещи одной рукой.

Замерла. Вдруг всё стало таким бесцветным, наступило состояние полного отчуждения. Пусть берёт, что ему надо и заканчивает побыстрее! Ненавидящим взглядом я уставилась в стену справа от нас.

Он грубо стискивал бедра, проводил шероховатыми пальцами по шрамам, оставшимся от той ненавистной ночи, которую я хотела забыть. Вошёл резко в сухое и неподатливое лоно.

Удар сердца... Боль разрывалась осколками и била наотмашь.

Удар сердца... Беззвучные крики застревали в охрипевшем горле и катились обжигающие слёзы, застилая глаза.

Удар сердца... Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу.

Удар сердца... Быстрее разделайся с моим телом, оставь меня одну с моею болью.

Толчок... Каменная комната с оглушающими звуками вернулась в сознание.

Толчок... Горящие шрамы наполнились болью.

Толчок... Тонкое лезвие прорезает кожу.

Толчок... И крик. Крик той ночи пронзительно разносится в ушах.

Удар сердца... Ненависть. По крупицам все чувства собирались в одну тёмную жгучую Ненависть.

Ненавижу...

Ненавижу.

Ненавижу!

Ненавижу этот мир, где каждый день гибнут сотни людей, только потому, что они люди.

Ненавижу этот мир, где женщин и детей отправляют в Пустоши к монстрам.

Ненавижу этот мир, где женщины не имеют никакой безопасности от таких вот нелюдей: жестоких, ничем не отличающихся от зверей.

Ненавижу за девушку, которая погибла в этом теле, не выдержав изувечеств.

Терзал меня он ещё долго. Лишь перед рассветом скатился с моего ничего не чувствующего тела, подхватил свои вещи и, не одеваясь, ушёл, бросив короткий холодный взгляд на меня. Ненавижу... были последние мысли перед тем, как я провалилась в небытие.

Очнувшись, я поняла, что спала недолго. Если это можно было назвать сном. Сознание словно подкинуло мне новое испытание. Во сне я увидела молодого дракона. Он летал высоко над горами и чешуя его отливала серебром. Вдруг он начал стремительно падать. Я закричала. Через миг очутилась в комнате, которая в сумерках казалась абсолютно пустой. Я почувствовала как кровоточат мои шрамы и боль снова взорвалась яркими вспышками. Болело в груди, будто сердце разрывается в клочья. Резко растворились створки дверей и в комнату вбежал дракон. Я видела только очертания силуэта в темноте. В этот момент уже невозможно было сдержаться от боли и ноги подкосились. Подхватив меня, он прижал к своей груди. Я услышала как прохрипел мой голос, пытавшийся прорезаться сквозь немоту губ:

- Помоги мне...

Я поднялась с кровати. Забежала в купальню, закрылась изнутри и забралась в холодную ванну. Сначала сидела, смотрела в одну точку, механически двигая рукой, пытаясь стереть чужие прикосновения. Жесткая губка царапала кожу, но мне хотелось выдрать себе верхний слой кожи. Просидела так в холодной воде, пока зубы не стали постукивать друг от друга. Осознание того, что произошло, накрыло с головой.

Будто от толчка, дёрнулась. Уйти отсюда. Как можно дальше уйти отсюда. Никогда больше не видеть его. Их. Их всех. Что я буду делать, когда настанет утро? Идти дальше, как ни в чем не бывало? Он-то уверен, что я без них не протяну, и всё равно останусь рядом с Даговеерином, а значит и рядом с ним. Будет вот так ещё приходить по ночам? Нет! Почти вскричала. А остальные? Неужели они ничего не слышали и не чувствовали? Где их хвалённый слух и чутьё, когда мне нужна была помощь? Они знают. А если еще кто-то решит воспользоваться мной, что я могу? Я всего лишь слабая "человечка", как неоднократно упоминал мне Он. Они это знают. Даже если Даго во мне что-то обнаружил, я всё равно не умею этим пользоваться.

Надо уходить. Я выживу здесь. Смогу. Отправлюсь вглубь империи. Надо добраться до столицы или крупного города, где я смогу затеряться.

Глава 23. Обстоятельства

Орс подбежал к Дэлиосу, который сполз с лежанки на сухую промёрзлую землю, скрючился от боли в груди и, открыв глаза, прохрипел ему:

- Селия... ей плохо...

***

Начинало светать. Я вышла из купальни уже успокоившаяся и со взвешенным решением - покинуть как можно скорее эту деревушку. По картам (спасибо моей памяти) помнила в каких сторонах находятся города и следующие деревни. Из этого поселения ведёт пять дорог. Одну из них я и выбрала. Проверила кольцо - пространственный карман. Полезная штука, хоть и маленький объём. Будет ещё время приобрести побольше. Сложила в него очень утрамбовано плед, смену белья и еще одну пару брюк, пару рубашек. Захватила рюкзачок, который тут уже купил мне Даго. Хотела сначала гордо оставить, но подумала, нечего играть гордостью, поздновато как-то, надо воспользоваться случаем. В рюкзак по пути со второго этажа на кухне, пока сонный дом еще не проснулся, набила сухарей, вяленого мяса, сушеных фруктов и пару фляжек воды. По пути залезла на забор одного из крайних домов и нарвала себе сочных спелых плодов. Быстром шагом удаляясь от деревушки, а на душе было гадко, не хотелось так прощаться со всеми, но... Я думала о том, что им - то это совершенно не нужно. Где-то через час после рассвета стал урчать желудок. Присела у дороги в кустах перекусить. В лес заходить побоялась, мало ли какие тут монстры обитают. Империя-то демонов, тьма здесь повсюду. Магия даже ощущается в воздухе.

Вспомнила случай, как в одной из лавок два дня назад Даго пытался купить зелья. Бабка-травница тогда хорошо торговалась с ним, в итоге отказав. Но потом...

Два дня назад.

Договорившись, наконец, о цене, Даго протянул мешочек с монетами. Бабка сунула туда свой морщинистый нос, поморщилась и недовольно спросила:

- Это что за мусор? Нет, как побрякушки, я конечно могу принять, - и подтянула к себе мешочек по деревянному прилавку. - но оплатить всё равно придётся. Протянула было руку забрать оплату, но Даго отодвинул монеты от неё и прикрыл рукой.

- Это чистое золото, я его тогда себе оставлю, если это для вас не оплата.

- Тогда прошу на выход, господа! У меня еще дел полно, некогда с чужаками пустые беседы вести. - травница демонстративно отвернулась.

Даго весь красный от негодования стоял, растерявшись. В первый раз увидела его таким. Сначала травница заламывала цены в три, а то и в четыре раза, а теперь и вовсе отказывает.

- Я могу как-то отработать ваши зелья? Могу помочь тут в лавке или по дому? - подала я робко голос, видя какой оборот приобретает разговор. Зелья и травы Даго нужны. Он в ответ на мои вопросы сжал губы, недовольно щурясь, пытаясь понять, с чего я вдруг решилась на такое.

Бабка довольно улыбнулась и посмотрела с превосходством на Даго.

-Можешь, милая. Что ты умеешь? - елейно произнесла она и развернулась, приглашая меня жестом в подсобку. Помещение было довольно большим, размером в мою наследную квартирку. Стены, увешанные тяжёлыми полками, забитыми до отказа баночками всех размеров и цветов, дощатый пол - грязный и усыпанный стёклышками, остатками трав, соцветий. Пыль оседала толстым слоем на некоторых полках и по углам комнаты, с потолка повсеместно свисала паутина. Несколько столов с полно неразберихой на столешницах. Бардак, одним словом. Натуральнейший бардак...

- Вот, приберёшься тут, отдам ему то, что просит. - кивнула мне и, не дожидаясь моего ответа, выпроводила Даго.- Вечером за ней приходи.

Он посмотрел на меня, убедившись, что я не против, удалился.

Полдня я выскребала всю грязь в этой подсобке, когда травница дала мне какое-то зелье, сказала от усталости... Но пить что-то из рук незнакомых мне людей, нет уж. Осторожно поставила настойку на стол и продолжила дело. Еще через несколько часов всё было убрано, отмыто, очищено и рассортировано по цвету (никто не говорил в каком порядке складывать эти баночки, я их по цвету красиво расставила на полках).

К вечеру пришел Даго, внимательно осмотрел меня. Да что такое? Зачем меня так разглядывать? Рога вроде не выросли. Бабка тоже по-своему странно стала смотреть на меня. В какой-то момент она прищурилась:

- Почему на тебя не действует моя магия?

Я растерялась, не знала что ответить, а Даго усмехнулся:

- А ты думала своей магией заставила её здесь всё убирать?

Я уставилась на них, переводя удивлённый взгляд с него на нее и обратно. Она обладала магией убеждения и хотела заставить меня остаться работать на неё? Слышала я об этой магии, но я ведь сама решила, меня никто не убеждал. Или это я так думаю, что сама?

- Амулеты,- спокойно сказал он. - Она увешана ими с головы до ног. - указал на меня кивком головы.

Амулеты? Какие еще амулеты? - Хм, не хочешь никому её отдавать? - спросила она и многозначительно посмотрела ему в глаза. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Дракон прервал эту перебранку взглядами и твёрдо произнёс: - Не хочу. Сверкнув глазами, она отвела взгляд. Похоже на него тоже воздействовать не могла. - Идём, ты закончила здесь. - Даговеерин взял меня за руку и мы вышли. Конечно не хочет отдавать, он ещё жаждет узнать что за магия скрыта во мне, какая сила. Во дворе гостиничного дома остановились, Даго сорвал травинку у забора, зажал её зубами, как сигарету, и посмотрел на меня немигающим взглядом. Зрачок сузился, стало неуютно. Не люблю я, блин, такие зрачки. Они меня пугают. И он это знал, и намерено так делал. Гад. Чешуйчатофиолетовый.

Где-то на дороге к городу Дариносу (четвёртая дорога из деревни - самая короткая и открытая).

Позже мы с Даго обсуждали, почему магия бабки на меня не подействовала. К однозначному выводу, конечно же, не пришли. Это, действительно, была магия убеждения и травница активно распылялась ею вокруг меня. Дракон же уверял, что будь я подвластна этой магии, он бы меня там не оставил, во что с трудом верилось. Не даром же они там гляделки устраивали. Но в то же время было неясно, почему магия самого полуэльфа - полудракона меня могла обездвижить при нашей первой встрече. К тому же, Верникс подлечивал меня, а он тоже полудракон - полуэльф, Магия Верна влияла на меня избирательно. Волки не могли никак влиять, хотя я даже не спрашивала, какие у них возможности. Верония еще в первую встречу чуть не соблазнила меня своим даром. Она полудракон-полудемоница.

Я задумчиво водила веточкой по сырой земле. Пока рассуждала - условными обозначениями расчертила схему. Интеллект-карты, как мы называли их с коллегами. И тут, глядя со стороны на картину целиком, до меня дошло.

Драконы!

Все, кто как-то мог использовать магию в отношении меня - наполовину драконы. Оборотни не влияли вообще никак. Верн находился между влияющими на меня и нет. Он наполовину оборотень, наполовину дракон, поэтому он мог только частично... Не мог залезть ко мне в мозги, закрыться от меня пологом тишины, но смог накинуть на меня немоту. Озарение меня воодушевило. Интересно, Даго уже пришёл к таким выводам или ещё нет? Не зная, как я буду это использовать, но само ощущения, что я до чего-то додумалась своим умом в этом мире, радовало.

Собрав свои вещички, замела все свои следы прутиком и выдвинулась в путь.

Утро уже полностью вошло в свои права, по дороге потянулись повозки, через три часа пути неспешным шагом впереди увидела ещё одну деревеньку. Кажется она называлась Орочий карьер. С подъехавшей телеги один седовласый мужчина предложил подвезти до деревни. Я запрыгнула на облучок притормозившего транспорта. Мужичок был очень колоритным. Его седая густая борода тянулась почти до пояса, а на голове была причёска а-ля Эйнштейн, волосы электризовались на воздухе и он буквально был похож на отцветший одуванчик. Янтарные, цвета горящей лавы глаза по-доброму улыбались. Светлая широкая туника, подпоясанная широким поясом, была украшена необычайно красивыми узорами.

- Нравится? Бабка моя вышивальщица еще та. Приедем -познакомишься. Ты же с теми чужаками была, что прибыли шесть дней назад с той стороны?

- Угум. - я наклонила голову ниже, делая вид, что интереснее носа моего ботинка нет ничего в этом мире.

- Я сразу так и решил. Значит нет у тебя никого в Орочьем карьере. - сделал вывод мой попутчик.

Я отвечать не стала, и так понятно, что нет никого. Грустно вздохнув, отвернулась рассматривать белоснежный ковёр цветочного поля, мимо которого медленно проезжала наша телега, запряженная в старую кобылку.

- Что это за цветы?

- А, это белый царис. Растёт только тут, его используют для варки охранных зелий, поэтому сюда все и рвутся закупиться им. У вас там, -он махнул рукой назад - такие везде растут.

Честно вообще не замечала, всё путешествие от столицы до пограничной крепости я провалялась еле живая, не до красот окружающих полей было... Да и поздняя осень, снежинки, помнится, редкие уже падали. Холодно. Может не сезон был. Белоснежные лепестки, казалось, издавали еле заметное слабое свечение. Смотрелось очень эффектно. Белое мерцающее море.

Вскоре мы въехали в деревню, по размерам она не отличалась от той первой. Такие же широкие улицы, персиковые дома с зелеными крышами. Заведено у них тут так что ли? Проехали почти через всё поселение наискосок и остановились у одного добротного высокого рубленного дома. Резные деревянные ворота, украшенные сказочными красивыми птицами сразу привлекли моё внимание. Если Жар-птица и существовала, то она явно из этого мира. Пока я их разглядывала, дед распряг лошадь и стал разбирать тюки с телеги, посмеиваясь над моим восторгом. На высокое крыльцо вышла такая же седая, как и дед, женщина. Хотя глубоких морщин у неё я совсем не заметила. Сходу даже не определишь, сколько ей лет.

- Здравствуйте, -подошла поближе и поздоровалась я.

Она строго оглядела меня, потом на своего мужа, почему то сразу подумалось, что это жена деда. Он ей еле заметно кивнул. Я совсем не придала этому значения. Но если бы знала, во что выльется моя невнимательность...

Глава 24. Новое положение

- Здравствуй. - мелодичным приятным голосом женщина ответила на моё приветствие. - Прошу в дом, Барто сам тут справится.

Она повела меня в дом. Войдя, я восхитилась высокими потолками, что обрамлялись резными птицами, которые словно взлетали со стен, устремляясь к небу; широкими окнами с полупрозрачными шторами, сквозь которые пробивались срезы солнечного света. Мебель была вся добротная, в золотых и светлых оттенках. Мелькнула мысль, что дом принадлежит не этой паре пожилых людей. Странно, что хозяин такого убранства ездит в соседнюю деревню на телеге с мешками и узелками... Снова не придала этому значения. Меня провели в одну из светлых комнат в глубине дома и оставили отдохнуть. Примерно через двадцать минут дверь тихо приоткрылась и внутрь проскользнула девушка. Худенькая, светленькая, в нежно-голубом сарафане и красными лентами в волосах, с бледной синеватой кожей и яркими алыми губами. Странное сочетание. Особенно вкупе с её водянистыми прозрачными глазами и очень тонкими, дистрофичными руками. Земли вроде демонов, а тут такое чудо: полупрозрачная девицас красными губами.

Я ожидала, что на этой стороне от пустоши, будет полно тёмной магии, страшных демонов и дроу (кем меня пугала Веро), но пока никого в деревнях я не встретила.

Вошедшая девушка оглядела меня с ног до головы и нырнула снова за дверь, тут же возвращаясь с подносом. На подносе она принесла тарелку с горячим отваренным овощем, наподобие нашего картофеля, жаренным ароматным мясом и свежей зеленью. Кувшин с морсом она внесла позднее, расположив поднос на столике рядом с кроватью. Кровать представляла собой целое ложе, завешанное прозрачным балдахином. Подушки, а их было штук десять, абсолютно разного цвета из нежнейшего шёлка лежали на этом ложе в хаотичном порядке.

Я поймала себя на мысли, что ищу здесь следы той красивой вышивки деда, что довёз меня. Он утверждал - его жена вышивальщица. И вот я вижу жену, а вышивания-то в доме нет. Нет ничего... Поесть, я так поняла, мне надо в комнате. Пыталась расспросить о хозяевах девицу до того как ушла, но она только молчала в ответ. Не может говорить? Или запретили со мной разговаривать? Кусок в горло не лез, кушать я не стала. Надо найти хозяйку дома. Дёрнула за ручку и... не смогла её открыть. Меня заперли! Меня заперли здесь! Да как я могла довериться?! Снова!

Стучала в двери, колотила кулаками, прижимаясь к ней спиной пинала ногами, никто не реагировал на мои потуги. Подскочила к окну, решётки. В бессилии я опустилась в кресло, которое стояло у столика. Поджала колени к груди и так и просидела пока не наступила ночь. Обида, боль, отчаяние, непонимание за что так со мной накрыли меня с головой. Слёз не было, видимо, выплакала уже все, как-то отстранённо подумала я. Я припомнила эти переглядки деда с женой. Надо было бежать сразу: выскочить за ворота и убегать. Только куда? Гарантии, что меня не скрутили бы через пару метров другие "доброжелатели", нет.

Ночью, дверь отворилась, зашла хозяйка. Недовольным взглядом окинула нетронутый поднос и сморщила нос. Я не шелохнулась с места, наблюдая за ней.

- Пойдём со мной. За тобой приехали.

Кто приехал? Даго? Нет, после всего, наврядли. Да и стали бы меня закрывать, если хотели вернуть "своим" же. Они ведь не знали, почему я ушла от группы. Я не сдвинулась с места, исподлобья уставившись на неё.

- Пойдём. - с нажимом произнесла она. Я так и осталась сидеть.

- Вот же упрямая. - пробурчала себе под нос женщина и громко позвала: - Серикен, зайди!

В дверь протиснулся бугай. Метра под два ростом, с коротким ёжиком на голове, квадратной могучей шеей, от которой вниз бугрилась гора мышц по плечам и телу. Он молча подошёл ко мне, хмуро посмотрел и, схватив как кулёк с морковкой, перекинул через плечо и понёс из комнаты. Я только и успела пискнуть. Повиснув на его плече, я зло посмотрела на женщину, еле поспевающую сзади. Ей на мою злость было, естественно, плевать.

Меня внесли в широкую комнату-гостиную и осторожно спустили на пол. Может от того, что я вела себя спокойно, а может по другой причине, но этот бугай решил не ломать мне конечности, не швырять меня на пол. Ощущая его позади себя, я очутилась на своих коленях, упирающихся в дощатый пол, отвела волосы от лица и обнаружила, что мы здесь не одни. Напротив, удобно расположившись на стуле, расставив широко ноги в высоких кожаных сапогах, сидел мужчина с тёмными волосами до плеч, чёрные глаза его пронзающим презрительным взглядом смотрели на меня, уголки губ, насмешливо ухмыляясь, подёрнулись вверх. Чёрная рубашка, небрежно или наспех застёгнутая не на все пуговицы, открывала вид крепкой загорелой груди, а закатанные рукава до локтей явили мне его руки. Жил бы он в моём мире, эти руки стали бы фетишем многих девушек.

Пока я рассматривала его, он делал то же самое по отношению ко мне.

- Как тебя зовут? И куда ты направлялась?

Я растерялась. Зачем ему знать, куда я шла, я и сама этого не знала. Ну имя-то понятно, чтобы знать с кем разговаривает. В эту минуту в комнату вплыла та бледная красавица с алыми губами. Опять с подносом. Прошла, кривя лицо от моего вида, подала ему бокал и встала рядом с графином.

- Свободна. - спокойным баритоном сказал так, будто хозяин здесь. А ведь так и есть! Видимо, он и есть настоящий владелец этого всего. Дед и та женщина никак не вязались у меня с обликом дома.

- Но... - она посмотрела на Хозяина, переводя взгляд то на графин, то снова на него.

А эта бледная красота уж не для него ли губы свои разукрасила? Я закатила глаза, кое-как встала, пришлось опереться на коленку бугая, отчего он вздрогнул. Похоже не ожидал, что я за него ухвачусь?

Девушке было достаточно взгляда мужчины для того, чтобы потупив глаза, молча удалиться и прикрыть за собой створки дверей.

Он уставился немигающими глазами на меня, а я в этот момент уже поднялась, поправляла одежду и приглаживала волосы.

- Так как тебя звать и куда ты путь держишь? - повторил вопрос, не сводя с меня глаз.

- Алессия и... никуда. Я просто иду вперёд.

Посмотрела на него, придав своему взгляду вид "тебе-то что от меня надо, смерд окаянной?". Откинувшись на спинку стула, он вдруг расхохотался. Громко, раскатисто и оглушительно. Я оглянулась на "своего" бугая, который принёс меня, он стоял аки памятник, не выражая ни одной эмоции. Дурдом какой-то, закрывают в комнате на полдня, куда-то тащат вверх тормашками, а теперь он сидит и хохочет. Нормально, нет?

Хохот стих, черноглазый кивнул бугаю и тот снова закинул меня на плечо.

-Да что-ж такое! Хватит меня таскать, словно мешок морковки! Поставь меня на пол сейчас же! Я сама могу пойти! Са-ма! - заколотила по его спине как по каменной стене. Бугай остановился и, видимо, получив команду хозяина, опустил меня на пол.

- Иди сама, морковка. И без глупостей. - жёстким голосом отправил меня за бугаём. Я подчинилась. А что делать, ноги я от них далеко не унесу. И хорошо, что ничем другим в мешке не назвалась...

Бугай повёл меня во двор, но мои ожидания не оправдались: за ворота мы выходить не стали, а вдоль стены забора по мощенной дорожке через сад вышли к каменным постройкам. Низкие одноэтажные строения с маленькими окошками под самой крышей не понравились мне сразу. Отперев железные двери, Серикен, если я правильно вспомнила, так его звала та женщина, жестом приказал мне войти. Внутри была небольшая прихожая с дверью на противоположной стене. Кивком головы он показал "тебе, дескать, туда". После развернулся и просто ушёл, закрыв дверь и оставив меня в кромешной темноте. Я кинулась к дверям - заперто! Темнота давила и доставляла жуткий дискомфорт. На ощупь продвинулась вперёд, вспоминая, где именно я видела дверь. Ручку нашла почти сразу и повернула её вниз. Дверь отворилась.

- Аллессия!

Ослепнув от яркого света внутреннего помещения, я прищурилась и не сразу сориентировалась. Верония?! Это она? Она!

Привыкнув к свету, осмотрелась - я очутилась в небольшой приятной гостиной, освещенной магическим светом, так как естественного света не хватило бы, который еле проникал в те мелкие окошки-дырочки в стене под потолком. Здесь было несколько диванчиков, кресел, два стола. И здесь же находился весь наш небольшой отряд! Суток не прошло, как я ушла. Ещё утром, удаляясь из деревни быстрым шагом, я надеялась, что больше никогда не увижу их. В полном составе, все сидели и смотрели в мою сторону, прекратив с моим появлением своё бурное обсуждение какого-то вопроса, может и данной ситуации. Только я стояла у двери, вжавшись в неё спиной, и, закрыв глаза, молча отсчитывала от двадцати до нуля. Пыталась загасить надвигающуюся истерику. Успокоиться. Надо успокоиться.

Медленно открыла глаза, все продолжали смотреть на меня. Верония с восторгом и радостью, Даго с чувством облегчения, Зар и волки настороженно, Верникс с неверящим прищуром, а Верн с тем же презрением и неприкрытой злобой.

Никто не решался сказать первым. Лишь Верония, будто очнувшись пытливо спросила:

- Алессия, почему ты ушла? Я места себе не находила! Мы... мы все! Мы искали тебя, а тебя и след простыл!

- Тебя похитили раньше? - огорошил Зар.

- Похитили? Нет... я... сама ушла... - охрипшим голосом ответила им, оставаясь в той же позе у двери, прикрыв снова глаза. Не могу. Не могу смотреть на них. Моя боль возвращается ко мне. Я не хочу.

- Сама? Я ничего не понимаю. - Веро оглянулась на Даго, ища у него поддержки, только он и волки мрачнели с каждой секундой. - Что? - Верония встревожено глянула на них, подскочила и быстро направилась ко мне.

В этот же миг Даго внезапно сорвался с места, резко вытянув свои темные фиолетовые жгуты магии набросился на Верна. Тот принял боевую форму и пытался прикрыться своей магией от ударов этих жгутов. Зар бросился к ним, ругаясь на чём свет стоит, что они тут разрушат всё. Верникс продолжал сидеть в таком спокойствии, будто и не здесь сейчас происходит крушение гостиной. Волки, крикнув Зару держать Верна, кинулись удерживать Даго, а Верония крепко меня обняла и что-то шептала на своём наречии. Мы медленно осели с ней на пол. Когда Зару и волкам удалось урезонить дерущихся, Верникс поднялся с места, накинул на всех щиты, удерживающие передвижение, и голосом, нетерпящим возражений заявил:

- Я её уведу, а вы тут наведите порядок. Поздно махать крыльями, когда грыл хвост сожрал.

Подняв меня на руки, окинул взглядом всех присутствующих, вышел со мной из гостиной. Мы очутились в узком коридоре с такими же световыми огоньками под потолком, освещающими помещение. Толкнув одну из нескольких дверей, внёс меня в комнату и там уже усадил в кресло. Губы предательски задрожали, слёзы потекли градом, закрыв лицо ладонями, я разревелась. Верникс хмуро наблюдал за мной, поднял на руки с кресла и сел вместе со мной на кровать, прижал к груди и, укачивая, словно маленькую девочку, гладил по спине. Когда мои судорожные всхлипы сошли на нет и его одежда в районе груди напоминала наводнение разлившейся Волги, он осторожно за плечи отодвинул меня, чтобы посмотреть в моё заплаканное лицо.

- Тшш... Тебе надо поспать, Лесси.

Глаза упрямо не хотели закрываться, но против магии полуэльфа у меня нет иммунитета. Я провалилась в сон.

***

- Что скажешь? - темноволосый мужчина с чёрными как смоль глазами спросил сидевшего напротив Серикена.

В кристалле, который был расположен в квадратной оправе из темного обсидиана и стоял посередине массивной столешницы между ними, отражалась гостиная, где разыгралась драма между пленниками.

- Делать выводы рано. Но они именно те, кто нам нужен.

- И кто из них нам нужнее? - заинтересовано спросил первый, нажал на кристалл и перед ними возникла картинка: девушки прижимающиеся друг к другу во время бесчинства, утроенного полукровками.

***

- Мы все здесь в одной ловушке! Нас заманили словно слепых котят, устраивая нам мнимый радужный приём! Не смейте сейчас устраивать разборки! - прогремел Зар. - Разберёмся с этим позже. Мне и самому хочется выдрать все усы этому кошаку. - он презрительно посмотрел на связанного магическими путами Верна. Тот сидел набычившись, красными глазами поглядывал на всех.

- Еще скажите, что каждый из вас не думал о том же! Она никто! Слабая человечка увязавшаяся за нами! - он дёрнулся от взгляда Даго. - Никто! Скажите ещё, что никто из вас не имел человеческих шлюх в империи и не выбрасывал их потом за ненадобностью?

- Да как ты смеешь! Она не из них! - выкрикнула, молчавшая до этого, Верония.

- Ну куда уж мне, ты же у нас знаток дома утех! - зло выплюнул ей Верн.

- Заткнись! - Арн сверкнул глазами на связанного. - Хватит! Даго, поставь на него полог. Нам надо обсудить, что делать дальше.

Глава 25. Неизвестность

Вдох.

Передо мной поле. Цветущее поле разнотравья разносит ароматы по всей округе. На маленьком коврике в обнимку друг с другом на берегу мелкой речки лежим мы с мамой. Она в своём любимом голубом платье, босиком, с распущенными волосами до плеч, нежно обнимает меня и гладит по голове напевая песенку.

- Алеся, Алеся...

Поднимаю голову, её голубые глаза искрят счастьем, светлые локоны щекочут мне лицо. Смеюсь.

Мне пять. Мама - молодая и красивая. Такой я запечатлела её в памяти на всю жизнь. Замечаю движение рядом - папа. Темноволосый, высокий и немного худощавый. Серые глаза его не сводят взгляда от нас с мамой. Он улыбается нам, что-то говорит, от чего мы заливаемся смехом. Раздетый по пояс, в шортах до колен прохаживается по берегу, намечая, где лучше соорудить мангал. Рядом бабушка с дедушкой расстилают большое покрывало и раскладывают угощения, тётя Марина с моей двоюродной сестрой-одногодкой Кирой тоже лежат на коврике недалеко от нас. Они в купальниках. Загорают.

Вдох и картина меркнет, медленно тая в воздухе.

Вдох.

Дорога. Смеркается. Мы с сестрой на заднем сидении машины дедушки играем в "Слова". Дедушка с тётей о чем-то переговариваются. Яркий свет освещает внезапно нашу машину. Крик тёти полный боли. Машину сводит в сторону и она останавливается. Тётя почти на ходу выскакивает и бежит в свет. Мы с Кирой напряжённо смотрим вперёд, где в освещении фар стоит поперёк дороги фура.

Сбоку на обочине мы видим раскуроченную машину.

- Папа! Мама! - выбегаю из салона, вырываюсь из объятий какой-то женщины, которая пыталась остановить меня.

- Папа! Мама! - слёзы застилают глаза. Собралось много людей, все что-то говорят, громко кричат, суетятся.

- Мамааа! - дедушка опустился на колени и крепко прижал меня к себе.

- НЕ СМОТРИ... Не смотри...

Вдох.

Я в тёмной комнате. Пытаюсь ориентироваться и не могу. Некуда идти. Сажусь на пол. Это земля. Сухая и замерзшая. Обнимаю колени руками и опустив на них голову. Слёз нет. Глаза привыкают к темноте, и я вижу напротив силуэт. Он оказывается ближе, хотя никто из нас не передвигался. Опускается на колени, я не вижу его лица, оно размыто. Прижимает меня к себе.

Удары сердца. Я слышу ритмичные удары сердца. Это не моё. Моё колотится с бешеной скоростью. Шепчет почти не слышно:

- Где ты? Скажи мне, где ты?

Вокруг него заклубился туман, становясь всё гуще и отрезая его от меня.

- Где ты... Селия...

Вдох. Всё исчезает. Открываю глаза. Я лежу, прижимая колени к животу, на широкой кровати в незнакомой комнате. По щеке катится слезинка и медленно капает на подушку. Я почти физически ощущаю её падение.

- Как ты? - лёгкий скрип приоткрывшейся двери и голос Верникса раздались в оглушительной тишине.

Сжала губы. Вам ли не всё равно, как я? Даго... Пронеслись в голове воспоминания вчерашнего дня. Даго набросился на Верна. Они не знали? Или была другая причина? Что они все тут делают? Как оказались? Зар говорил про похищение. Их похитили? А я сама пришла в руки похитителей... Доверилась в очередной раз, усмехнулась горько про себя. Нельзя никому доверять. Особенно здесь. Особенно добрым старикам.

Верникс подошёл ближе. Поднёс ладони к моему лбу и я ощутила приятное прикосновение. Запахло свежей травой. Он хмурился. Не видя его, я была в этом уверенна.

- Нормально. - ответила осипшим голосом. - Где мы?

Дверь скрипнула ещё раз. Звякнула посуда.

- Веро, поставь на столик. Останься тут, я скоро вернусь. - быстрые удаляющиеся шаги свидетельствовали об уходе полуэльфа.

- Алессия, поешь. - негромко проговорила девушка и добавила умоляюще: - пожалуйста.

Я развернулась.

- Где ты была?

- С Райнардом. Прости... Он... Ты же знаешь, как наполняется мой резерв. Мне нужно было...

- Он же говорил, что женат?

Верония пожала плечами, грустно усмехнулась и горько ответила:

- Я думала, что соблазнила его, а всего лишь попалась в его расставленные сети. Утром, очнулась уже здесь. Но есть и плюсы... Мой резерв полон... Я не знала, Лесси, не знала, что он замышляет. Все узнали вчера, когда Верникс унёс тебя. Даго чуть не убил Верна. И убил бы, если бы не братья. Он всё рассказал, из-за полога тишины никто ничего не услышал. Прости меня! Прости!

День казался невыносимо долгим. Никто не приходил, пленники оставались предоставленными сами себе. В небольшой кухоньке в одном из холодильных шкафов ночью появилась еда, судя по количеству, на сутки. Зар обнаружил там артефакт переноса - это благодаря ему поставлялась пища. В гостиной сломанные стулья и кресло сложили в некогда пустовавшем углу - навели порядок. Пленники по-прежнему собирались там для обсуждения общей проблемы. Комнатки всех парней были клетушками. Кровать, полка для вещей и всё. Учитывая огромные размеры Зара и высокий рост остальных, это доставляло дискомфорт. Отчасти и из-за этого все предпочитали находится в общей комнате.

Наши с Веронией спальни были настоящими хоромами. Просторные и хорошо освещённые с большой кроватью, шкафом, двумя креслами и журнальным столиком. В углу стояла большое зеркало в человеческий рост. Наши комнаты были идентичны. Почти весь день я пролежала лицом к стене, думая о своём незавидном положении. Выходить не хотелось, встретиться вновь глазами с Верном я была не готова. Кушать отказывалась, хотя Верония и Верникс уговаривали меня съесть хоть кусочек. Понимала, что так продолжаться не может, но наступила такая апатия ко всему происходящему.

К вечеру, услышав громкие крики в гостиной, я всё-таки вышла. Шаги гулко отдавались в пустом коридоре. У дверного проёма замерла, увидев из-за чего шум. Чужаки. В помещении находились чужие. Высокие, в черных капюшонах и в таких же чёрных плащах. Все парни, с которыми я путешествовала через пустошь, стояли на коленях, вытянув перед собой руки в странных сияющих браслетах. Даже Верна небрежно притащили сюда связанного и бросили к ногам чужаков. Сбоку, удерживая Веро, стоял знакомый мне Серикен. За всем действием наблюдал тот темноволосый мужчина, которого я уже видела в доме. Один из чужаков приблизился. Нагнулся ниже и принюхался. Я отпрянула, но удалось рассмотреть его ближе. Холодные кристально-голубые глаза смотрели на меня с пренебрежением. Схватив меня за руку, толкнул в сторону Веронии.

- Вы можете идти. Вас никто не держит. - таким голосом можно колоть айсберги в Антарктиде. - А вы - темноволосый повернул голову и оглядел нас с Веронией с ног до головы оценивающим выражением черных глаз. - пойдёте с нами.

Даго дёрнулся, но не сдвинулся с места. Браслеты, которые были на руках всех, кроме меня, еле заметным свечением обвивались вокруг запястий каждого. Наручники? Или это нечто другое? Почему навесили на Веро, а на меня нет?

- Уведите их. - один из капюшонов выдворил за дверь всех моих бывших спутников.

Нас с Веронией повели в комнату. В её комнате Серикен оставил нас стоять рядом с остальными, а сам подошёл к зеркалу. Пара пассов рукой и по зеркалу пошла рябь... Что это еще за новости? Это не зеркало? В отражении после нескольких его движений я увидела как сменяются комнаты одна за другой. Он будто перелистывает их, ищет нужную. Моя комната тоже промелькнула. Они что, следили за мной и Веро? Могли в любой момент зайти через зеркало?

Верония была удивлена не меньше, наши взгляды встретились и думали мы явно об одном и том же. Найдя какую-то неказистую комнатушку в зеркале, Серикен вошёл в него, просто перешагнув через тяжёлую позолоченную раму. Нас ткнули в спину, мол, идите вперёд. Последним в зеркало зашёл тот темноволосый. Куда нас перевели, насколько далеко от того дома? В ту же деревню? Если нет, то насколько далеко от неё? Где потом искать остальных? Или им нас? Горькая мысль посетила меня: а будут ли искать? Они остались живы, ведь их могли легко убить, если бы захотели. И что это за браслеты? Надолго они? Действительно ли им ничего не угрожает? Чем больше я думала об этом, тем больше вопросов задавала самой себе и не могла на них ответить. Жаль было Даго и Верникса, эти двое всегда опекали меня, даже если для них я была не больше подопытной зверушки.

По ту сторону зеркала, в той самой неказистой комнатушке без мебели мы не пробыли ни секунды. Нас Веронией сразу повели какими-то лабиринтами и узкими переходами в другое место. Наконец, мы свернули в широкий коридор и остановились перед дверью. Один из капюшонов толкнул дверь и мы оказались в просторной комнате-гостиной, из которой вели две смежные двери. Проверив браслеты Веронии, ей указали её комнату. Меня же подтолкнули к комнате рядом:

- Будешь жить здесь, пока не решим что с тобой делать.

Серикен остался с нами один, остальные незаметно покинули выделенные нам с Веро апартаменты, пока мы тут разглядывали всё в изумлении. Тем временем, бугай продолжал:

- ... прислуживать своей хозяйке. Отправлю сюда управляющую, она покажет тебе, где кухня, где прачечная и уборные. Вся забота о ней, -он кивнул на Веро - будет на тебе. Не справишься, пеняй на себя. Ты нам не нужна, но только ради драконицы-полукровки я решил пока оставить тебя.

Он смерил меня чернеющими глазами, развернулся и вышел. Мы с Веронией застыли в метре друг от друга на порогах своих спален.

- Не поняла, он что решил, что ты будешь прислуживать мне?

- Похоже на это. Послушай, давай оставим как есть. Нам надо выбираться отсюда, а пока поймём как это сделать, лучше играть по их правилам.

Девушка пристально посмотрела на меня, потом опустила глаза и тяжело вздохнула. Я заглянула в свою комнатушку. Это была пристройка для служанки. Деревянная жёсткая кровать, стул и узкий высокий пустой шкаф. Она была смежной со спальней "Хозяйки", чтобы в любую минуту прийти на зов. Верония, бледнея осмотрела комнатушку и села на эту деревянную кровать.

- Вставай, пойдём твою комнату посмотрим. - потянула её за руку.

Покои моей временной, я надеюсь, хозяйки выглядели как у принцессы. Нежная цветовая гамма, тонкий прозрачный балдахин широченной кровати. Высокое окно в пол привлекло наше внимание одновременно. Мы подбежали к нему. Перед нами открылась удивительная картина.

Внизу под нашим окном мы увидели красивый ухоженный сад, с каменистыми дорожками, аккуратными клумбами цветущих цветов, подстриженными зелеными кустами всевозможных форм, несколько беседок, раскиданных по саду. И посередине этого великолепия был фонтан. Украшенный теми райскими птицами, которые я уже видела, он создавал причудливые формы водой.

За садом, была высокая изгородь, но наше нахождение то ли на четвёртом, то ли на третьем этаже позволило нам разглядеть, что было за стеной сада. Город. Огромный как муравейник простирался насколько хватало глаз. Множество людей, или жителей его населяющих, если это не люди, сновало по улицам города.

- Уж не потому ли меня к тебе в служанки записали, что я человек? Мне даже браслетов не одели. Не то, чтобы я жалуюсь, но они явно не воспринимают меня серьёзно.

Верония не успела ответить, как послышался стук дверей. К нам кто-то вошёл.

- А вот вы где! Госпожа! - дородная женщина с абсолютно нечитаемыми эмоциями на лице чуть поклонилась Веронии. - Вам нужно отдыхать, сейчас придут девушки и помогут с купанием. А ты идёшь со мной. - она глянула на меня так злобно и недовольно, что я вздрогнула. Лучше бы я дальше не могла различить её эмоции. Взяв меня под локоть потащила из комнаты.

- Поторапливайся, дел еще по горло. Тебя мне не хватало, конечно же! Навесили обузу!

- Мне приказали ухаживать за госпожой! - пыталась оправдаться я.

- Нет. Ну уж нет. Ты! - она резко остановилась, развернулась ко мне и выругалась мне в лицо: - Ты! Человечка! Что ты можешь? В тебе нет ни грамма бытовой магии!

Привела меня в подвальные помещения, где было довольно сыро и влажно. Девушки и женщины в клубах пара стирали бельё руками, на растянутых верёвках висели белоснежные простыни. Думала, придётся батрачить тут, но управляющая повела меня дальше. В конце подвальных помещений стояли широки бадьи, наполненные водой.

- Раздевайся. Приказано отмыть тебя и доставить в спальню гостя Хозяина.

- Что? Мне приказано прислуживать госпоже! -с нажимом напирала я. Не пойду я ни к какому хозяину, им придется нести меня туда мёртвую. - Нет. Ни за что!

Словно по приказу появились два амбала и моё сопротивление погасили на корню. Больно вывернув руки, держали меня, пока эта мужеподобная тётка сдирала с меня одежду, разрывая её на ошмётки. От негодования она не сразу заметила, что перед ней. Я выпрямилась, уставилась на неё с усмешкой.

- Что не нравлюсь?

Она с минуту пялилась на мои изрезанные руки, ноги, грудь, живот и скрежетала зубами. Понятное дело, ей приказали привести пленницу, а та оказалась не формат.

- Мойся. - гневно зыркнула на меня. - проследите за ней! - и быстрым шагом, запинаясь о широкую длинную юбку побежала прочь. Да, беги, беги, докладывайся, что привести никого не можешь. Это надо быть извращенцем, чтобы захотеть такое тело. Тот, кому меня хотели подложить, навряд ли испытывает недостаток в женщинах. Не обращая внимания на двух амбалов, что не спускали с меня глаз, я быстро залезла в бадью и спряталась от них под водой, напустив туда мыльной пены. Мыться старалась быстро, а тело приятно расслаблялось от горячей воды. Помывшись, я не спешила вылезать. Осмотревшись, не увидела ничего напоминающего полотенца. Чем вытираться-то? И как я пойду обратно через ползамка? Голой, мокрой, в мыльной пене? Вот Верония обрадуется такому возвращению.

Послышались шаги и противное лебезжание женского голоса.

Из-за последних развешанных сушиться простыней показались двое.

А лебезила у нас, оказывается, управляющая. Вот стерва! Расстилается прямо ковриком. А со мной разговаривала как с лягушкой на тропинке. Фу да фе. Рядом с ней шёл высокий жилистый пепельный блондин. Грубые черты лица, не делали его неприятным, но было что-то в нём такое, от чего хотелось бы держаться подальше. Волосы, как у многих тут, до плеч. В прическе я заметила пару тонких косичек. Модный парень... Что он хочет? Убедиться, что я урод? Не поверил управляющей? В том, что это был тот, к кому меня надо было отвести, я почему-то не сомневалась. Пошебуршила рукой, создавая больше пены. Так меня меньше видно. Они подошли ближе.

- Вот, я же говорила. Уверяю Вас, она уродлива. - продолжала лебезить. - Я подготовлю для Вас Сармелию, она всегда наготове, Вы же знаете.

Он отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Только я бы еще прихлопнула. Но, видимо, ценный сотрудник месяца. Нельзя.

- Встань. - От слова повеяло холодом. Подчинилась, вытянулась во весь рост, стараясь не перевернуть бадью, осторожно встала. Не сводя с него глаз, медленно стряхнула рукой остатки пены. Пусть видит. Пусть полюбуется. Удивление скользнуло в его взгляде, но быстро сменилось... отвращением?

- В красную комнату её. - бросил управляющей перед тем как уйти. Та сочувственно посмотрела на меня.

Накинув на меня одну из простыней, меня повели снова в комнату с зеркалом. Порталы - как я уже поняла. Пролистав там несколько дюжин комнат, женщина выбрала одну, ничем не отличающуюся от этой. Зеркало повело рябью, давая нам знак, что можно переходить. Так меня перевели в Красную Комнату.

Вернее, не сразу в Комнату. Но обо всём по порядку.

Глава 26. Красная Комната

Тягучее тесто липло к рукам. Повернув большую чашу другим боком, стала мять его усерднее. Нужно ещё муки. Подсыпала на стол и одним движением двумя руками перевернула таз, вываливая тесто на массивную столешницу. Помяла его ещё четверть часа и накрыла чистым полотенцем. Теперь ему нужны покой и тепло. Развернулась к другому столу, на нем лежали окорока копытных животных, напоминающие наших коров. Мелинда уже отделила мясо от кости на двух из них, вот это мне и нужно. Взяла нож поострее, стала рубить фарш. Сегодня День Восхождения Тёмной Магии главный праздник в Тёмной империи. В столицу приедут гости. Много гостей будет и в Красном доме, никто не откажется сытно поесть перед посещением Комнат.

- Ох, эти оборотни. Заняли весь второй этаж! С их одержимой любвеобильностью в этот период мы не успеваем поставлять им новых девочек. В прошлый раз мы из-за них не досчитались четырёх. Оу, не смотри на меня так. –зашедшая Мелинда была в некотором эмоциональном возбуждении. - Они живы и относительно здоровы, наверно… Оборотни забирают девушек с собой. Своим тонким нюхом они сразу чуят, в ком проросло их живучее семя, хотя всех поят противозачаточным отваром. На период вынашивания беременных забирают к себе. Кого-то потом возвращают, а были и такие, что остаются с ними.

- А если родится не оборотень? Девушки возвращаются с детьми?

- Ну что ты! Раса ребёнка зависит только от отца. Разве у вас там не так?

Я пожала плечами. У нас там, это, наверное, по ту сторону тумана. Понятия не имею как там, на самом деле. Некогда было вдаваться в подробности, узнавать мир. Моё активное познание началось уже здесь. В Тёмной империи.

Мелинда со знанием дела расправилась с оставшимся окороком, в четыре руки мы быстро порубили фарш.

Тесту нужно было настояться, поэтому лепку пирогов оставили на потом. Прибежала Лената, ещё одна помощница Мелинды, которая в подсобке перебирала и чистила овощи. Поставив два ведра очищенных ею овощей перед нами, девушка посмотрела на нас умоляюще большими карими глазами:

- Ну можно мне хоть одним глазком? Ну пожаааалуйста!

Мелинда закатила глаза.

- Лената, нет! Ты очень красивая, но ещё слишком неопытная и юная. Оборотни запрут тебя на этаже сразу же, как увидят. Нет, мерр Артенд меня накажет, у него на тебя большие надежды! Через две недели твой первый выход. Я обязана сберечь тебя!

Первый выход. Я грустно усмехнулась. Сберечь честь девушки до того, как её представят всем желающим купить её. Видимо, девственность стоит очень дорого, раз Лената под неусыпным контролем самого мерра Артенда.

Неделю назад, когда меня перевели в Красный дом, я познакомилась с Мелиндой, Ленатой и остальными девушками, работавшими здесь. Девушки находились здесь на добровольных началах, получая существенную плату, которую либо прожигали тут же, либо откладывали на своё будущее, либо отсылали семьям. В первый же день меня тщательно осмотрел мерр Артенд. Цокая языком и покачивая головой, он делал выводы понятные только ему. Провел пальцами по каждому шраму, оставленному тонким лезвием. Потом кинул мне какие-то тряпочки, ничего не прикрывающие, и приказал отвести на кухню. На кухне меня встретила Мелинда. Поохала, поахала, повздыхала, но заявила, что и не таких откармливала и заставила меня плотно поесть. Мерр Артенда я увидела ещё раз позднее и из их разговора с Мелиндой, я поняла, что особого удовлетворения от новой девушки, то есть меня, у него нет. Приказ не выполнять нельзя, поэтому я остаюсь здесь, пока не прибудут лекари, способные убрать уродства моего тела. Я не волновалась, помнила слова Верникса. Такие шрамы от ритуальных кинжалов могут убрать только очень одарённые лекари. Навряд ли тут такие найдутся, либо будут стоить очень дорого, что станет невыгодным. Для пресловутой Красной Комнаты я тоже не гожусь по словам мерра. Мелинда же бледнела при каждом упоминании Комнаты.

То, что я попала в банальный бордель, стало понятно сразу. Огромный дом в несколько этажей. На каждом этаже были Комнаты разных цветов. В подвальном помещении размещалась одна единственная Красная Комната. Все девушки имели свой ранг. Ранг назначал сам мерр Артенд. Девушки с жёлтым рангом могли посещать только жёлтые комнаты, с синим – синие и жёлтые комнаты, с белым – только белые. Большинство девушек были с синими и жёлтыми браслетами. С белыми я видела всего с десяток. Среди них была и Лената. Самый ценный товар Красного дома, за исключением той Красной Комнаты. С красными браслетами не видела никого. Таких браслетов либо нет, либо их обладательниц попросту не выпускали оттуда.

Всю неделю я работала на кухне, общалась с девушками, пару раз пересекались с мерром Артендом. Красный Дом имел высокий рейтинг среди таких заведений и не было отбоя желающих перекантоваться тут ночь-другую. В День Восхождения Дом был забит под завязку. Несколько просторных залов с живой музыкой, танцами девушек и бесплатной выпивкой наполняли гости всех рас и мастей.

После обеда, когда наступила небольшая пауза в обязанностях помощницы на кухне, я сидела в своей комнате на широком подоконнике, с ногами взобравшись на него. Не стучав, забежала взволнованная запыхавшаяся Лената.

- Алесса, срочно! Мерр зовёт!

Я спустилась в его кабинет и, постучав два раза, вошла. Мерр Артенд сидел в напряжённой позе.

- Иди к Мелинде, она даст тебе корзину и вещи, отнесешь в Красную комнату.

- А как же Злания? Обычно это она ходила туда.

- Злания теперь с красным браслетом. Сожри тьма этого Дакена! Он велел оставить её там. Я больше не могу никем рисковать из своих девочек, поэтому идёшь ты. Не смотри на меня так, у меня не хватает работниц!

Замечательно, своих красоток жалко, а меня нет? Да что там в этой комнате?

Молча отправилась на кухню, где меня ожидала Мелинда. Бледная и какая-то отстраненная, женщина сунула мне корзину в одну руку, в другую подала стопку белья. И неожиданно обняла меня. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Она прощалась?

Осторожно спускаясь в полутьме по ступенькам, я заглянула в корзинку. Ранозаживляющие снадобья в баночках. Всё меньше мне нравилось моё новое назначение.

У дверей немного замешкалась, но сопровождающий меня амбал-стражник грубо ткнул в спину:

- Не задерживайся.

За моей спиной закрылась дверь и я, наконец, подняла глаза. В комнате находилось два демона. В боевых своих ипостасях! Руки одного были в крови. Я медленно отводя взгляд от кровавых рук, молила о том, чтобы это была просто краска. Тихо прошла до ближайшей лавки поставила на неё корзину и рванула обратно к двери.. Толкнула её от себя, но она была запрета. Нет! Только не это! Я толкала её плечом приложившись всем телом. Деревянное полотно не поддавалось. Почувствовав холод, я обернулась.

Тьма начала клубиться в воздухе, медленно приближаясь. В глубине комнаты раздались стоны. Окруженная тёмным свечением на полу лежала девушка с судорожно вздымающейся грудью и горловыми хлипами – она умирала. Это предсмертная агония. Мамочки! Я закрыла глаза. Нет-нет-нет-нет! Я не хочу так!

Новый стон раздался в другой стороне - на стене, привязанная за руки и ноги кровавыми ремнями, висела Злания. Запястье её охватывал красным кровавым следом браслет.

На теле, которое словно когтями разрывали, не оставалось белого места. Я зажмурилась и развернулась к выходу. Но вдруг почувствовала, что в плечо мне вонзились когти.

- Человечка! – пророкотал пугающими нотками голос за спиной. Он дёрнул меня на себя и я завалилась на его руку. Подняв меня на плечо, пронес, до стены, где была привязанная ремнями девушка. Я пыталась сопротивляться и орала как резаная, но мои потуги были для него как трепетание бабочки. Прикрепил мои руки свисающими ремнями, он схватил меня за раненое его же когтями плечо.

На мои визги никто не обращал внимания. Девушки были уже практически за гранью, а второй демон, сидевший развалившись в Красном кресле – только смотрел на меня чёрными глазами без зрачков.

Подвесить меня как тушку кролика было делом недолгим. Я барахталась, но боль в плече пронзила меня вновь. В тех же ранах от когтей я вновь почувствовала его прикосновение. Развернув меня корпусом к себе, демон заявил второму с претензией:

- Артенд прислал нам человечку! Это просто унизительно, она же и десяти минут не продержится! -Тьма клубами окутала моё тело. – Ммм, но так уж и быть, приму тебя в качестве его извинений…

Ужас сковал меня, когда второй встал со своего места и тоже направился в нашу сторону. Перед глазами всё поплыло и смешалось в одно красное пятно. Стены, мебель, ремни, свисающие с потолка и стен – всё было красным. Цвета крови. Тошнота подкатила к горлу, ноги ослабли, меня стало буквально трясти от накатившегося отката. Слишком долго я держала всё в себе, не позволяя выпускать наружу свои страхи и боль. Слишком долго я пыталась забыть, что со мной было. Стоящая пелена перед глазами не позволяла мне ничего видеть. Моё горло сжалось, по щеке, по бледному еле заметному шраму прошёлся острый коготь. Я дернулась вперёд - хотелось, чтоб он сжал чуточку сильнее горло, освободил меня. Но демона вдруг отбросило в сторону. Тьма заклубилась вокруг, не позволяя ничего видеть и приглушая звуки. Ещё некоторое время раздавались раздирающие крики. Потом наступила тишина…

Я сидела на берегу озера. Ровная зеркальная гладь отражала безоблачное небо. Огляделась, вокруг никого. Берег, усыпанный чёрным песком, простирался далеко за горизонт. Меня окружали только песок и озеро. Это сон? Я снова провалилась в обморок? Или я умерла? Что сейчас происходит там в Красной Комнате? Моё тело уже обнаружили, или ещё нет?

Уселась прямо на песок, а потом откинулась на спину. Ощущение умиротворения наполнило меня. Прикрыла глаза и тут же услышала женский голос над головой.

- Здравствуй, Алессия.

Она уселась рядом, вытянув ноги и погладила мои волосы.

Я недоуменно посмотрела, на что она улыбнувшись представилась:

- Я - Великая Амонера, Многоликая Богиня этого мира. Призвав тебя сюда, я надеялась исполнить пророчество. На протяжении всего пути я наблюдала за тобой и направляла твой путь сюда.

Сюда- это в земли демонов? Чтобы меня тут разорвали эти монстры?

Говорить и не требовалось. Богиня, очевидно, хорошо считывала мои мысли, потому что ответила точно на них.

- Именно тут должно начать свершаться пророчество. Именно демоны должны выполнить его важную часть.

Что за пророчество-то? Не нравится мне это…

- Когда-то, очень давно, много тысяч лет назад, ещё до тысячелетней войны, одна очень сильная и могущественная демоница прокляла дракона. Это и дало начало войне.

Боги же сильнее, как они могли позволить ей?

- Сильнее. Но мы не имеем права вмешиваться в ход жизненного цикла нашего мира. Тебя я привлекла извне, поэтому не удивляйся, твоё появление здесь не случайно. Та демоница возжелала себе силы богов. Обманом и чёрными ритуалами она призвала к себе тьму и пыталась заполучить в мужья себе одного дракона, которого любила очень сильно. Все драконы на тот момент женились исключительно на драконицах, имели истинные связи. Вот и этот дракон, развлекшись с демоницей, вдруг встретил свою истинную любовь. Оборвав все свои многочисленные любовные связи, он собирался жениться на той, что стала его истинной парой. Демоница пришла в ярость. Убила его наречённую Тёмной магией и с помощью ритуала на её крови создала проклятие, в котором все драконы лишались своей истинности. Хаос наступил в землях дракона. Они пытались найти её. Тот дракон сделал это первым, но от её смерти проклятие не снялось. Тогда возникло пророчество. Что придёт дева из земель драконов и проклятие спадёт, если демоны совершат ритуал, обращающий проклятие вспять.

Что тогда началось! – Богиня грустно задумалась. – Всех, пересекающих границу, дракониц перехватывали и держали в плену в рабынях. Боялись, что одна из них окажется девой из пророчества и тем самым спасёт величие драконьего мира. Долгое время так продолжалось, пока драконы не пошли войной на демонов. Итог той тысячелетней войны ты видела. Туман, скрывающий пустошь границы.

Я слышала другую версию причин этой войны...

- За столько лет драконы позабыли об истинных парах. Поэтому и легенды упростились. Драконы позабыли и о пророчестве в гонке за своей тщеславностью. Демоны же бережно хранят все рукописи и книги с описанием ритуалов обращения пророчества вспять.

Эльфы, демоны, оборотни и дроу объединили свою кровь священным ритуалом в храме всех богов и создали Алый Камень, который позже стали называть Сердцем Пустошей. Никто не знает, где его создали, где он хранится и есть ли он на самом деле, только легенды гласят, что туман и живущих в нём сущностей контролирует именно он. В голове пронеслись слова Дорна.

- Это ещё одна причина, по которой ты нужна демонам. - ответила снова моим мыслям Богиня. - Поэтому я помогла тебе пересечь туман. Ты должна была как можно скорее выйти из него.

Но почему ты не помогла потом, когда мы попали в ловушку, когда меня…

- Я не могла вмешиваться. Тебя искали. Владыка тёмных захотел найти сердце Пустоши. Чтобы взять под контроль туман. Найти его можно только с твоей помощью, поэтому вас схватили.

- Только они не подумали, что девой из пророчества окажусь я, человек, подумали на Веронию? – я резко подскочила, что теперь будет с Веро?

- С ней всё в порядке. Переживает за тебя, конечно, но ей уже сообщили, что ты на кухне, а не…

- В том то и дело, что я сейчас не на кухне…- перебила я её и вспомнила, при каких обстоятельствах очутилась здесь. Мелкая дрожь по всему телу прошибла насквозь.

- Ты жива. Ещё в самое первое мгновение твоего появления здесь, я влила в тебя толику своей силы. Это помогло тебе выжить тогда и не умереть от ритуального кинжала смерти. Эта же сила и притянула к себе тьму, заставив её защищать тебя.

Притянула тьму? Божественная сила? Сила Богини подчиняет любую магию?

- Верно.

Она поднялась с песка и резко щелкнув перед моим лицом, выкрикнула откуда-то издалека:

- Возвращайся!

Всё померкло перед глазами.

Глава 27. Сила

По моим щекам кто-то хлопал мокрыми холодными руками.

-Очнулась, слава Великой и Единому богам! – запричитала Мелинда. – Мерр Артенд, хватит её хлестать!

Я открыла глаза и увидела, что нахожусь уже не в Красной комнате. Это лазарет. Была здесь один раз, когда лекарю нужно было помочь готовить противозачаточный отвар для девушек.

Обеспокоенное лицо женщины и заискивающее выражение управляющего Красным Домом немного обескуражили меня.

Он тут же отстранился, вытер руки полотенцем и что-то пробормотал и выскочил из комнаты.

- Ну ты всех и удивила, девочка! – Мелинда быстро зашептала. –Кто ж знал-то, что ты магичка. Сильная магичка! Демонов в их боевой ипостаси ни одна женщина не может одолеть, да и не каждый демон в обличье человека. На девушках поэтому браслеты, они предотвращают неосознанное обращение. Но Красная Комната – это развлечение для боевых демонов. Они спускают так пар и излишки магии. Ни одна не выживает после такого. Сношение с такими демонами возможно только в той же боевой форме, но на девушках браслеты…

Я сглотнула. Их намерено отправляли на смерть, чтобы ублажить этих иродов? Не давали обращаться, чтобы не могли выжить, в угоду чужим амбициям?

- Когда раздались эти крики, мы не сразу сообразили, откуда они. Ворвались в комнату, ты висишь в клубах магии, котораяне подпускала к себе никого из мужчин. Все, кто пытался снять тебя, были откинуты или подверглись нападению магии. Пока я не кинулась к тебе. Магия пропустила меня. Вокруг лежали останки демонов, их буквально разорвало на части их же тьмой.

Ужас. Неужели это всё я?

- А девушки? Их удалось спасти? Злания ещё дышала…

- Да. Её уже забрали родственники. Она выживет. Без браслета раны быстро заживут. А Эрона погибла.

Это, видимо, вторая девушка, предсмертную агонию которой я застала.

Я прикрыла глаза.

***

- Где она? –прорычал Дэринол.

- Господин Арнелл приказал привести её к нему, но она оказалась неподходящей и он отправил её в Красную комнату. – промямлила управительница слугами замка.

- Арнелл? Какого шарха ты выполняешь просьбы этого недодемона??

- А как же… он же… ваш гость… он всегда… я всегда…

- Всегда что?

- Приводила ему девушек.

- Своих ему мало? Пошла вон.

Стукнув кулаком по столу от бессильной злости, Дэринол хмуро посмотрел на Серикена.

- Ты-то куда смотрел? – и не дождавшись ответа, кивнул тому идти за собой, отправился прочь из кабинета.

Нужно было успеть до Красного дома. Если они потеряли человечку, что скорее всего и произошло, то он камня на камне не оставит от борделя, несмотря на то, что он принадлежит его брату Арнеллу.

То, что драконица не совсем та, кто им нужен они поняли через неделю. Вернее, совсем не та. Нужную им девушку они упустили. Разве могли подумать, что девой из пророчества окажется человечка?

А эта хитрая драконица оказалась наполовину демоницей, да не просто, а суккубой. Как только ей сняли блокирующие браслеты, охмурила одного из стражников, который докладывался ей обо всём, что знает.

Пока её заперли до выяснения, где и что с человечкой.

Але-ес-сия. Протянул её имя, будто пробуя каждую букву на вкус. Алессия…

***

- Скажи мне, где ты, Селия?..

Тот же голос в темноте взывал к девушке. Почему ей снится этот голос каждую ночь? Кто такая Селия?

***

В следующий раз я проснулась снова в другом месте. К моей большой радости, я услышала знакомый женский голос. Слуховые галлюцинации?

-Лесси, это я Верония!

- Веро? Это точно ты?

- Я, кто же ещё. – она устало улыбнулась. - Как ты? Когда тебя вчера занесли в мою комнату, я решила, что ты мертва. О, Великая, какая ты была бледная.

Она пригнулась ниже и зашептала:

- Мне сказали, что ты сильная магичка, твоя магия разнесла там весь бордель. Это правда?

- Ну не весь…

- Ты что, действительно, была в борделе!? Это… это… - Она в ужасе схватилась за сердце.

- Успокойся, - взяла её за руку и легонько сжала её. - Со мной всё хорошо. Меня буквально в тот же день, когда выперли из твоей комнаты, хотели сделать подстилкой какого-то высокого гостя. Но увидев моё тело, им было настолько отвратительно, что они решили сбагрить меня в местный бордель.

Верония вытаращила глаза.

- Да… так и было. Там у них есть Красная комната, где развлекаются демоны в боевых ипостасях. Только девушки должны быть в человеческом обличье. Их силу блокирует браслет.

Верония судорожно с глотнула, посмотрев на свой браслет:

- Но в этом случае демон убьёт свою женщину.

- Так и есть. – я замолчала. Но Верония тихо добавила:

- Они умирают?

Мы обнялись, Веро тихо всплакнула.

- Мне доносили, что тебя взяли на кухню. –она тихо всхлипнула. –Алессия, как же так…?

Несколько часов мы с Веро провели вместе за разговорами. Здесь в замке её приняли почти как принцессу. Все пожелания моментально учитывались, всё о чём просила - исполнялось. Омрачало только наличие браслета и ограничение передвижения: за пределы территории замка и сада выходить было нельзя. Браслет позже сняли, не подозревая о даре суккуба, который она незамедлительно использовала, в тот же вечер соблазнив стражника. Тот, сам того не замечая, поведал ей сведения.

Охраняли крыло, в котором находилась гостья, усиленно. Империя Тёмных, или империя демонов, мало чем отличалась по государственному укладу от империи драконов. Такой же император правил страной уже долгие столетия. Боги, как ни странно, были всё те же: Великая Богиня и Единый Бог. Если Богиню я видела в своём сне, то об Едином не имела ни малейшего представления. Богов очень почитали и в каждом мало-мальски крупном поселении были храмы. Располагались эти священные места всегда в местах скопления силы. В империи жили разные расы, в том числе и люди. Отличием от империи драконов было равнодушное отношение к смешанным бракам и рождающимся от таких связей детям. К сожалению, роль людей была так же незначительна и их жизни не представляли ценности для других рас. Основную часть жителей составляли демоны, чуть меньше - жившие под землей в пещерах дроу, отдельными общинами жили оборотни, но много их проживало в городах, встречались и представители самой малочисленной резервации светлых эльфов. Их было очень мало, жили обособленно и встретить светлого было большой редкостью. Чистокровных драконов в империи не было. Существовали те, в ком была какая-то толика драконьей крови, но эта часть была настолько мала, что ни магия, ни тем более ипостась дракона никому не передавалась. А учитывая, что долгое время драконов убивали на месте и похищали только дракониц, рождаться чистые драконы тут не могли - раса ребенку передавалась от отца.

Про свою встречу с Великой я умолчала. Чем меньше будет знать подруга о непонятных мне пока вещах, тем лучше. Будем действовать по наитию и по обстоятельствам. С пророчеством ничего не ясно. То, что демоны не хотят его исполнения понятно как божий день, как и то, что они будут стараться использовать меня для поисков Сердца пустоши. Вот только возвращаться в туман мне совсем не хочется. Но рано или поздно меня заставят пойти туда.

После произошедшего в Красной Комнате разубеждать всех в том, что я не их "дева" бесполезно. Уйти в несознанку не получится. Значит выбор состоит в том, плыть по течению, быть марионеткой в их руках либо бежать. И, если они всё-таки найдут это Сердце с моей помощью, то дева станет не нужна им. Избавятся и глазом не моргнут. Но как искать? Я, например, вообще никак не чувствую, не понимаю, не имею ни малейшего представления, где и как искать Сердце? Будем бесконечно болтаться по туману в его поисках? Брр. Меня, конечно, будут охранять и беречь... до того момента, как найдём пропажу. А потом? Прикончат там же? Или оставят одну? Или приведут обратно и здесь уже убьют? Голова идёт кругом. Не знаю, за какую ниточку уцепиться.

Видимо, я совсем погрузилась в своим мысли. В какой-то миг обнаружила, что Верония стоит у окна, сложив руки, и напряженно о чём-то думает, хмуря брови.

- Знаешь, я не смогла выяснить ничего про наших. Где они, что с ними? Те скудные сведения, что я собирала по крупицам, ничего не дали. Усложняет задачу то, что здесь полно рас, чистокровных и смесков. Нам бы не помешала помощь Даго и... - Верония, не договорив, замолчала.

- Скучаешь по нему? - совсем не про Даго я спрашивала, и по выражению глаз девушки стало заметно: она поняла, о ком я.

- Сильно. Я только сейчас начала осознавать, как много он сделал для меня на самом деле. - в последующем вздохе отдало горечью. - Он единственный, кто проник так глубоко в мою душу, но я боялась за него. Тревон казался таким могущественным и всесильным, лорд показал мне, что жизнь смесков ничто. Мне пришлось предать его, чтобы он выжил. И он теперь презирает меня за это... - она грустно усмехнулась и прикрыла влажные веки. - Презирает.

Я подошла к ней и обняла за плечи.

- Он любит тебя, я видела с какой потаённой любовью он смотрел, Верония. Это не презрение, это боль.

- Я отвергла его и предала...

Звук открывшейся двери заставил её вздрогнуть. Одновременно мы повернули голову и посмотрели на вошедшего. Серикен. С хмурым выражением лица оглядел Веронию, недовольно скривился и указал на меня рукой, приказав:

- Алессия, за мной!

Глава 28. Бал.

В коридоре столкнулись с двумя худенькими девчушками в одинаковых антроцитовых платьях до колен. Они учтиво поклонились Серикену, стреляя в него глазками и пробежали дальше.

Кабинет, куда меня привел Серикен, был огромен. Большие окна в пол, которые, похоже, были обычным делом для этой местности, завешаны плотными тёмно-фиолетовыми портьерами. Вдоль стены стоял высокий шкаф со множеством книжных полок из тёмного дерева. Массивный стол украшался золотыми узорами, тяжёлая чёрная столешница казалось сделана из цельного куска гладкого камня. Остальная мебель была под стать столу. За столом сидел тот же темноволосый демон, которого я уже видела в Орочьем карьере. Серикен повернулся ко мне и жестом приказал сесть. Я выбрала кресло напротив стола и уселась в него. Продолжала разглядывать интерьер пока не наткнулась на взгляд демона, с интересом осматривающего меня.

- Очевидно, ты уже поняла, зачем ты здесь?

Верония проделала их работу. Рассказала, что ждали от неё, пока не выяснили: она не та.

- Примерно. - не стала раскрывать все карты.

- Ты отправишься с нами в Пустошь.

Меня передернуло. Перед глазами поплыли картинки с мертвецами.

- Отправляемся на следующей неделе.

Ну хорошо, хоть не завтра...

- А пока прошу присоединиться к празднику Дня Восхождения Тёмной Магии.

Так вот чему надо быть благодарной, из-за праздника наш поход произойдёт через неделю, а не срочно "вчера".

- Сегодня готовьтесь к полночному балу. Платья вам с драконицей доставят. Ту, что добудет нам Сердце, нужно представить империи.

Как пафосно... А если не добуду?

- Можешь идти.

У дверей я замедлила шаг и обернулась. Хотела спросить, как его зовут хоть? Но потом передумала. Если он не соизволил представиться, то зачем выпытывать его имя? Что из этого выйдет? Как считал меня пылью под ногами, так и будет считать. Знаем... проходили...

Возвращалась к Веронии в приподнятом настроении. Мы пойдём на бал! А значит будет возможность осмотреться и собрать информацию. Этим надо воспользоваться!

Драконица-демоница ждала меня в куче разноцветного тряпья совершенно дезориентированная. Пышные, прямые, с длиннющим шлейфом и без него, с рукавами всех длин и фасонов, вся комната была увешана платьями. Верония сидела на полу и перебирала содержимое малиновых коробок. Рядом суетились две совсем молоденькие девчушки лет пятнадцати. Обе чирикали в два тоненьких голоса, что Веронии нужно одеть или примерить.

- Боже, что здесь произошло? Взрыв на фабрике красок?

- Алессия, спаси меня! Это невозможно! Серикен подослал этих девиц, от которых у меня уже голова болит! Невозможно ничего выбрать! Они пошили таки-ие наряды! - она обвела ошалелым взглядом лежащие повсеместно разноцветные платья.

- Да уж, нас решили вырядить как двух попугаев.

- Попу-кого?- одновременно спросили девочки.

- По-пу-га-ев. Яркие, разноцветные, с перьями! - Я пошла на осмотр вещей. - Это, это и это убрать прямо сейчас. Это убрать, Это...Это... - проходя вдоль всех нарядов, показывала на них рукой и девочки успевали прятать их в... пространственный карман. Вот откуда они достали всё.

В результате осмотра осталось 3 наряда. Наименее вычурных, но и они никуда не годились.

Устало забралась на кровать с ногами. Устала - платьев оказалось штук сорок, попробуй их перевороши все.

- Местная мода - это кошмар.

- Но драконы же любят всё яркое блестящее и красивое - застрекотали в унисон девчушки.

Верония закатила глаза и стала возмущаться насчёт вкуса дракониц, и безвкусия демонов. Девчушки готовы были разреветься, отстаивая свою точку зрения, и мне пришлось прекратить их споры.

- Тихо! - выкрикнула, от чего казалось даже воздух задрожал. Все трое одновременно замолкли. - А в чём другие будут на балу? Нас, я поняла, хотели вырядить по моде драконов тысячелетней давности, а как насчёт демонов?

Верония заняла позицию - руки в боки и с прищуром уставилась на служанок.

Те, что-то залепетали, но потом одна вдруг достала кольцо. Потёрла его и перед нами возникла голограмма то ли ателье, то ли магазина, то ли выставочного зала торгового дома на иномирный лад. Платья в пол, с высокими разрезами до бедра и выше. Однотонные цвета, минимум узоров, украшений самих платьев.

- Да-а, все придут как нормальные и тут мы - попу-как ты говорила?

- Попугаи... Стой, стой, -верни предыдущую картинку. Верония, как тебе? Мне кажется на тебе будет смотреться потрясно!

Верония улыбнулась:

- Да, я хочу его. Можно ведь? - она глянула на девчонок. Те активно закивали.

Мне наряд тоже нашёлся. Длинные рукава, закрытая грудь и высокий воротник скроют моё тело от лишних глаз. К платьям выбрали и обувь.

Девушки обещали доставить всё через пару часов и поспешно удалились.

- Фух, - упала на кровать Веро. - я думала, это никогда не закончится.

Мы рассмеялись, полежали немного и я поведала подруге о планах на нас. На меня. Я ведь до сих пор не знаю, прикажут ли Веронии пойти со мной в туман. Ей безопаснее будет остаться тут в империи. Но оставят ли её в замке, если она им не нужна. Отпустят ли в город, как других?

До бала было ещё полдня в запасе. Мы успели пообедать и даже часик вздремнуть, как пришли новые служанки: готовить нас к балу.

Трёхчасовые СПА-процедуры и массаж сделали своё дело. Акция "Почувствуй себя королевой" прошла удачно. Вернувшись в комнату, обнаружили знакомых девчушек с выбранными нами платьями.

Началась подготовка к балу.

Тёмно-зелёное платье Веронии удивительно шло её золотистым глазам. Чёрные волосы, собранные в высокую прическу, открывали красивую шею. Оголённые покатые плечи, глубокое декольте, показывающее бархатную кожу приподнятой корсетом груди, будут сегодня будоражить мужскую часть приглашенных на бал. Разрез был практически до талии, с чем девушка категорически была не согласна. Такой разрез предполагал отсутствие белья. Верония заставила девушек дать ей иголку с ниткой и сама собственноручно зашила это, как она выразилась, "бесстыдство демонической моды".

Пока драконица проявляла свои швейные способности, я рассматривала своё отражение в зеркале, из которого на меня смотрела высокая молодая девушка в длинном тёмно-синем жаккардовом платье с длинными рукавами и высоким воротником-стоечкой. Лиф платья был украшен тонким кружевом поверх ткани. Мои русые волосы также подняли повыше, чуть спустив несколько локонов по бокам.

Накрасили нас неброско, но очень привлекательно.

Оглядев друг друга, мы взялись за руки и отправились на бал. За дверью ждал Серикен. Он стучал десятью минутами ранее, приглашая нас выйти.

Бал проходил в одном из императорских дворцов. Как мы успели узнать, дворцов было пять. В одном проходили балы и празднования, в нём гости могли остаться ночевать или даже неделю погостить в одной из двух сотен спален. Второй дворец был исключительно для государственной работы. Там располагались различные службы и рабочие кабинеты свиты императора.

Остальные три были в распоряжении императорской семьи. В одном из них поселили нас с Веронией.

Добрались до нужного дворца довольно быстро. Ступив через порог в открытые двери бального зала, попали словно в сказку. Повсюду витала магия. Казалось, что каждый узор, каждый вензель на мебели, стенах, бокалах в руках гостей - живые. В воздухе под потолком бесшумно порхали огромными крыльями птицы, сотканные потоками магии.

Все присутствующие праздно проводили время. Музыка играла, танцующие пары "вальсировали" в центре. Вдоль стен расставлены столы, полные различных яств и вин. Этакий шведский стол.

Серикен повёл нас к восседающему на троне императору. Демон выглядел лет на сорок, хотя по тем слухам, что я слышала, ему около семисот лет. Жесткие черты лица, немного крупноват нос, узкие губы будто не знали улыбок. Абсолютно белые волосы были зачесаны назад и собраны в одну длинную косу. Уверена, если бы он встал, она бы была ниже поясницы. В косу вплетены чёрные узкие ленты. Его глаза такие же чёрные как у "безымянного" демона, в замке которого мы с Веронией "гостим". Сходство во взгляде было очевидным: такой же нетерпящий возражений и проницательный, колючий и в то же время бьющий наотмашь. Они определённо родственники... Тем более сравнивать можно было "не отходя от кассы". Безымянный демон стоял справа от трона.

Слева пустовал трон поменьше. Императрицы не будет? Или она как истинная леди припоздает?

Чем ближе мы подходили к трону, тем больше внимания уделяли нам присутствующие. Было неуютно и некомфортно. Смотреть на кого-либо не хотелось, чтобы нечаянно не споткнуться от их взглядов, поэтому я смотрела только вперёд и прямо на императора.

- Достойнешие мерры! Ваше темнейшество! - Чуть вперёд вышел полноватый седеющий мужчина. - Позвольте представить вам этих юных мерр! Прекрасная мерра Верония - драконица и демонесса в одном лице! Впервые за много веков у нас в империи настоящая драконица! - При этом взяв её за руку он заставил её покрутиться вокруг себя. Такое ощущение, будто он её продаёт тут. Тем временем он продолжал, целуя ей руку. - Госпожа! Вы великолепны!

Да-а, по количеству жарких взглядов бросающим на девушку мужчинами, Веронию ждёт битва за внимание.

- И особое внимание: мерра Але-ессия! Избранная Дева, пришедшая с той стороны Тумана Пустоши. - по толпе пронесся удивлённый гул.

-Человечка! Она не драконица! Это не может быть она! Она всего лишь человек! - Это если мягко передать нарастающий шёпот.

Демоны в шоке, спасать их будет человечка. Не знаю, откуда во мне столько сарказма, но хотелось издать злодейский хохот. И уйти.

Император, кстати, даже бровью не повёл. Хорошая выдержка. Хотя, его, наверное, подготовили, заранее рассказали, кто я и что из себя представляю. И о моей непонятной для них силе тоже.

Представляющий нас поднял руку, толпа утихла.

- Избранная дева обладает силой, подчиняющей тьму! - И откуда он узнал, что именно подчинила чужую тьму, а не своей отмахивалась? Что-то мне подсказывает, знают они куда больше, чем я о пророчестве и "деве". Но от его слов, кажется, демоны сейчас начнут падать в обмороки, исходя из тех "ахов", что снова пронеслись по толпе. А демон, удовлетворённый реакцией гостей, потёр руки и продолжил, совсем не заботясь о нервных клетках сородичей.

- Да-да! Вы не ослышались. Всего через неделю, после празднования Дня Восхождения Тёмной Магии отряд из лучших боевых четвёрок и наша гостья отправятся в Туманную Пустошь на поиски Сердца! Возглавлять поход будет его темнейшество Дэринол Арндаэртин!

На этих словах сделал шаг вперёд наш Безымянный демон.

Дэринол Арндаэртин - вот и познакомились...

После такой шоковой терапии для имперцев, начался обычный бал. У Веронии не было отбоя от кавалеров. Она не пропустила ни один танец. Пить и есть мы отказывались, договорившись заранее - вдруг кто-то нам подсунет зелье. Мало ли, лучше перестраховаться.

Император через некоторое время ушёл. А мне отчаянно хотелось присесть хоть куда-нибудь, но не было ни одной скамьи в самом зале. Позже я заприметила ниши со скамейками, но они были скрыты гобеленами. В нескольких сидели зажимающиеся парочки, отчего сразу стало понятно их назначение. В некоторых высоких окнах был выход на балкончики. Туда-то я и направилась. Не сказать, что бал скучный, но я откровенно не знала, чем себя занять. Приглашать на танцы человечку, хоть и с магией, хоть и их "распрекрасную избранную ДЕВУ" - никто не торопился. Оно и заметно. Людей держат за челядь, а тут нате, держите, избранная. Но я и не обиделась. Танцевать их танцы всё равно не умела. Верония танцевала уверено, наверно, движения были такие же как и у драконов. Может даже, как и у людей нашего мира, только я не интересовалась никогда танцами, ни бальными, ни современными. И поверни меня так, как в этом чувственном танце поворачивают гибкую Веронию - да я же сломаюсь, в трёх местах.

На балкончике было свежо. Приятный ветерок обдувал лицо и я уже было собралась вытянуть ноги, примостившись на скамье, как в дверном проёме нарисовался силуэт. Дэринол...

Я физически ощущала как сгущается воздух вокруг. Пыталась встать, но под взглядом его прищуренных надменных чёрных глаз пригвоздилась к сидению скамейки.

Что ему ещё нужно?

- Я смотрю бал не произвёл на тебя впечатления в отличии от твоей подруги. - первым начал разговор, когда сделал шаг, переступив порог балкона. Локтем опёрся на перила и уставился куда-то вдаль.

- Нет, почему же... Здесь великолепно... Но я не любитель многолюдных мест. То есть, я хотела сказать, много...кхм... многодемо...кхм, ну вы меня поняли.

Мысленно я дала себе по лбу. А, действительно, как назвать эту массу НЕлюдей. Тут и оборотней набралось, и демонов, и ещё увидела с десятков дроу, в основном мужчин. Еще непонятные моему разуму расы, выглядели все в человеческом обличье, но на все сто была уверена, это не люди. Людей здесь не было вообще. Даже в роли обслуживающего персонала.

- Я вообще не любитель танцев. У нас я не посещала такие места. - тихо добавила, пытаясь как-то прикрыть своё внезапное заикание минутной давности. У нас. И внезапно осознала, что чуть не спалилась.

- У нас? В империи драконов людям запрещают устраивать танцы?

- Нет, но... я была служанкой при замке дракона. Нас не обучают бальным танцам. - быстро соврала. Ну а что еще придумать? Скорее всего так и было, думала я, лихорадочно соображая, где могла бы трудиться девушка, в тело которой я попала. Её изгнали вместе с предателями короны, значит была у кого-то из драконов служанкой. Уж точно не принцессой.

Демон поморщился. Прости, дрогой, придётся с холопами общаться. Надо быстрее продумать, как соскочить с этого крючка по названием "Избранная Дева".

- Что будет со мной, когда вы найдёте своё Сердце? - я с любопытством наблюдала за его лицом. Ничем не выдал себя.

Он с минуту смотрел на меня немигающе, потом соизволил ответить:

- Ты будешь свободна.

- Вы освободите меня? - не поверила. Какой здесь подвох? Освободят прямо там в тумане? Оставят? Убьют? Тоже некий вид освобождения. От этих фанатиков всё можно ожидать...

- В избранной больше не будет смысла. Будешь свободной. - демон усмехнулся и ушёл, оставив меня в раздумьях.

Вот это мне уже не нравится. Не будет смысла, потому что Камень они найдут, туман подчинят или развеют. То, что творится с драконами не их дело, а возможно, им даже будет на руку оставить драконов как есть, ведь те слабы без своих истинных связей. Значит меня к драконам не отпустят. Но в то же время я буду свободна, когда как граница с исчезновением тумана станет безопасной. Иди - не хочу. Что-то не то. Что-то не так. Освободить...

Освободить ведь можно и по другому. Попросту убрать меня с дороги и всё. И никакое пророчество не сбудется, по крайней мере с моей помощью! Во мне не будет смысла, меня попросту уберут. Уничтожат! Ликвидируют! Зачем кому-то обо мне переживать? Я же не демонесса и не драконица.

Голова разболелась, боль ломила виски, сдавливая ободком словно обручем.

Идти никуда не хотелось. Я прислонилась спиной к каменной стене и прикрыла глаза. Сад, окружавший замок, освещало ночное светило. Лунный свет заливал дорожки между короткими стриженными кустами. Повсюду в воздухе витали небольшие сферы-светильники. В поле зрения изредко попадали гуляющие парочки, предпочитая более тёмные места и беседки, что виднелись поодаль. Нежная трель ночной птицы ласкал слух. Надо же, птицы поют ночью. Если это птица, конечно...Внизу еле слышно зашуршало. Будто ёжик пробирается осторожно сквозь сухую листву. Улыбнулась сама себе, как давно я не видела земной фауны. Уж не думала, что буду скучать по ёжикам или пушистым кроликам. Помню с детства, папа разводил их...

Снова шуршание привлекло моё внимание, я открыла глаза и решительно встала. Хочу найти эту зверушку. Посмотреть. Перегнулась через перила, прищурилась, внимательно осматривая землю у стен замка, и никого не увидела. Хотела было уже отодвинуться от перил и повернулась, чтобы отойти, как вдруг мне в плечо сзади прилетел камушек. Он звонко упал на пол балкона. Голубой, совсем не похож на камень, я подняла его. Это оказался совсем не камушек. Это объемная пуговица от мужского костюма демонов. У Дэринола были похожие, только другого цвета. Тут же обернулась обратно и заметила как в тени деревьев что-то сверкнуло. И в эту же секунду из темноты на лунный свет показалась голова темноволосая голова.

-Арн! - воскликнула я как могла шёпотом, чувствуя как улыбка растягивается до ушей. - Арн! Что ты тут делаешь?

- Тсс! - шикнул на меня как на шкодливого котёнка оборотень и приложил палец к губам.

Несколько быстрых шагов и почти молниеносно он оказался на балконе. Я кинулась его обнимать. Что ни говори, а я соскучилась.

- Тихо, тихо! - неслышно рассмеялся он. - Я тоже скучал. Ты как? Ну судя по тому, что я вижу, жива-здорова. Мы не могли следить за вами пока вы были в замке Арндаэртина. Этот тёмный охраняет своё жилище лучше чем замок императора. Здесь охранные заклинания полегче, Даго с ними легко справился.

- Даго здесь? - я с нетерпением посмотрела за его спину в тёмные завесы сада.

- Нет, нет. За периметр прошёл только я. Предупредить. Не предпринимайте ничего. Мы вас вытащим. Мы еще найдём способ, как связаться с вами.

- Погоди. Через неделю меня отправят в Пустошь!

- Плохо дело. Мы рассчитывали на более долгую подготовку демонов. Но они почему-то торопятся. Всё, мне пора. Запомни мои слова. Ничего не делайте.

Кинув на меня последний взгляд, перемахнул через перила балкончика и был таков.

Я осталась стоять с широко раскрытыми глазами и всматривалась в тени сада. Всё так быстро произошло. Они не оставили нас, не забыли! Радость затеплилась в груди и в то же время я осеклась. Они рискуют собой ради чего? Не прижились в этих землях? Или узнали что-то такое, отчего хотят помешать планам демонов? Или, действительно переживали за нас с Веронией, что собрались проводить спасательную операцию.

Теперь мне не терпелось вернуться в зал. Надо найти Веронию и рассказать ей. Но не здесь. Девушку нашла сразу же. Она стояла с двумя молодыми мужчинами у одной из колонн, которые обрамляли вход в бальный зал. Собралась уходить без меня? Или не со мной? Быстрым шагами пересекла всю комнату, огибая танцующих, и предстала перед глазами драконицы. Та удивлённо распахнула ресницы.

- Алессия! Мне сказали ты уже уехала с темнейшеством. - она многозначительно округлила глаза и тут же развернулась к двум стоящим рядом демонам, холодно отчеканив. - Господа! Простите, моя подруга нашлась. Мы вынуждены покинуть вас.

После этого важно взяла меня за под локоть и медленно, словно пава, повела нас из зала.

-Потом расскажу - шепнула мне тихо по дороге. Мне тоже было, что её рассказать. Минут через пять нас нагнал Серикен и молча пошёл следом. Ага, бессменный конвоир, надеюсь, не успел хорошо провести время.

В карете по дороге в "наш" замок мы обе молчали, хмуро поглядывая в упор на бугая. Тот на нас не смотрел, разглядывал свои берцы, рукава и очень интересовался внутренней обивкой кареты.

Мне даже стало интересно, что у них там такого произошло, что Верония разве что дым не выдыхала из ноздрей как истинный дракон. Да, обращаться она не могла, но характер у неё вполне себе драконий.

Проигнорировав его поданную руку, она выпрыгнула из кареты, как только та остановилась. Я же не была такой прыткой и с удовольствием бы оперлась на руку, но мне её никто не подал. Наш сопровождающий, неотрывно глядя на драконицу, даже не думал мне помочь. На полпути она развернулась и чуть подождала меня, вошли в замок темнейшего мы уже одновременно.

***

Сбросив туфли, Верония завалилась на кровать.

- Натанцевалась, ног совсем не чую. - застонала девушка.

- Что у вас там произошло? Почему ты решила, что я с темнейшим ушла? И что с Серикеном? -забросала её вопросами, пока переодевалась за ширмой в легкий халат.

- Оо, ты не представляешь! Это нахал, заявил мне, что без моего дара на меня ни один мелкий людишка не посмотрит, извини меня, я не про тебя!

- Сделала вид, что не услышала - хмыкнула я.

- Заявил мне, что я пустышка, что недостаточно привлекательна, чтобы мужчины сами желали со мной проводить время. Представляешь? Что всё это внимание только из-за того, что я распыляла свой дар! Я не пользовалась им! Ты же знаешь. Я ненавижу свой дар. От него у меня только неприятности.

- И ты пошла во все тяжкие доказывать ему обратное?

- Откуда ты...? Ну да, ты права. - она улыбнулась. - Он считает, что я его охмурила даром. Да зачем он мне сдался! Он всего лишь наш охранник! Стражник!

- Ну ты же соблазняла стражника уже...

- Это было необходимо, мне нужно было узнать, где ты и что с тобой.

- Но он тебе не поверил?

- Нет, конечно. Для него я вообще грязь под ногами. Знаешь что еще он мне предъявил? Что я годна только для Красных домов и для того, чтобы греть постель таким как он. Какой же мерзкий, противный, грыловый демон!

- Если бы он знал, что ты пережила в своей жизни, навряд ли, бы такое утверждал. - я присела у изголовья и погладила её по голове.

Я догадывалась, что Верония недолюбливает свою сущность суккубы, но чтобы ненавидеть... Сложно ей придется в мире демонов, учитывая, что драконьей ипостаси у неё нет...

Глава 29. Надежды у каждого свои.

- Плевать, что он думает обо мне... Я решила пойти с вами в туман... Здесь мне делать нечего. Честно, я не хочу оказаться здесь одна и оставлять тебя одну с ними. Им же нельзя доверять! - драконица задрала голову, чтобы посмотреть на меня. Я же опешила. Вот же только решили, что лучше ей остаться в городе. Хотя...

- Мне тоже есть, что тебе рассказать. - шепнула, опасаясь, что нас могут подслушивать.

Мы с Веро вынесли все зеркала из спален в маленькую общую гостиную, а в ванной всё завешали. Помним ещё то заточение в Орочьем карьере. Но всё равно боялись обсуждать что-то важное громко. Она насторожилась, села по-турецки рядом, сдула упавший на лицо локон, сложила руки на груди и, наклонившись ко мне прислушалась.

- В замке дворца я встретила Арна! И Даго был неподалёку.

- Что? Они тут? И ты молчала?

- Прости, ты должна была выговориться. - на что она кивнула. - Он был в саду, когда я вышла на балкон. Мы говорили минуты три, не больше. Он предупредил, чтобы мы не пытались самостоятельно бежать. Что они думают как нас вызволить. У них есть план, Верония!

- О, Великая, что нам теперь делать?

- Ждать. Всё равно у нас неделя, до отправки. Теперь уже точно надо, чтобы ты отправилась с нами. Если тебя оставят тут, - я кашлянула и уточнила - в замке, то сама ты не выберешься. Он охраняется очень сильными заклинаниями тёмного, Даго не сможет их вскрыть.

- Да, засада, как ни покрути... Но, они за нас переживают? Мы не одни, Лесс! Нам помогут же?

- Я на это надеюсь. Я разговаривала с НИМ - перейдя на очень тихий шепот я практически на ухо шептала драконице. - Им не нужно исполнение пророчества. Важнее найти этот камень и подчинить тьму. А потом я буду не нужна.

- Неет, они не посмеют... - всхлипнула расстроено Веро. - Неет.

Мы еще долго шептались, а через полтора часа обе уснули тут же на кровати в одежде и поверх покрывал, обнимаясь с подушками.

***

Серикен мрачно уставился на кристалл. Выпил уже немалое количество крепкого пойла из винных погребов самого императора, но артефакт, приколотый булавкой к камзолу, не давал ему пьянеть, оставляя рассудок трезвым. Над кристаллом в иссиня-чёрной дымке чётко вырисовывались силуэты спящих девушек. Наивные, думали, что слежка может быть только через зеркала. Он усмехнулся. Как мало они знают о демонах и их империи. Драконы явно отстали в развитии, гоняясь только за богатством.

Почему ему так интересно, что делает эта несносная драконица? Залегла ему в душу, зажгла там огонь! На балу он так и не отдохнул. Хотел расслабиться перед предстоящим путешествием в Пустошь, встретиться с парой демониц, которые не прочь были одарить его своей лаской.

Но эта хитрая, наглая и бездарная драконица спутала ему все карты. Сначала прикинулась Избранной Девой. Целую неделю расстилали тут перед ней своё гостеприимство. Потом, оказалось, что она от драконов имеет только кровь. Ипостась и магия от передалась ей от демонов. Полукровка! С даром суккубы! Дар соблазнения, перед которым не может устоять ни один здоровый ниже пояса мужчина. Таких не берут в жены, оставляя в любовницах.

Ведьма-Видящая злобно хохотала над темнейшим, когда рассказала нам, что не на ту мы сделали ставку. Что отыскать Сердце суждено человечке! Тогда Дэринол готов был казнить драконицу. Удержал. Убеждал его, что она поможет наладить отношения с человечкой. Которая по злому умыслу Богов оказалась именно той, о ком говорится в пророчестве! Сам заблокировал магию суккубы браслетом ещё раз и наложил иллюзию прозрачности.

Браслет! Она ведь не снимала его на балу. Попросту не смогла бы! Как же он сразу не... Шарх! Что он там наговорил ей... что без дара она пустышка? Сама виновата! Все мужчины липли к ней как мухи к мёду. Она танцевала с каждым, намеренно не смотрела на него, хотя Серикен готов был пронзить её взглядом на месте. Дэринол даже подколол: чтобы так откровенно не пялился. Злился, что не смотрела. Что она о себе возомнила? Со злости сказал ей, что человечка уехала с темнейшим, хотя тот нашёл компанию поинтереснее и ушёл продолжать вечер в личные покои дворцового замка. Хотел увести её сюда и использовать по назначению, о чём и сообщил, вложив всё своё презрение к суккубам. Она не достойна большего! Она никто! Пара ночей и влияние на меня бы исчерпало себя. Перестал бы хотеть эту несносную девицу. Она же, призывно улыбаясь, заявила при нём двум ошалелым молодым молокососам, что готова с ними продолжить вечер!

Выплёвывая ругательства, Серикен наполнил заново бокал и залпом проглотил содержимое.

Надо решить эту проблему до отбытия в Пустошь. Взять то, что хочется! А потом, пока он будет отсутствовать, её отправят в какую-нибудь глушь подальше от столицы отрабатывать своё существование здесь в одном из Красных домов.

Снова зло уставился на проекцию. Мирно сопящие девушки лежали по разные стороны одной большой кровати. Драконица обняла подушку руками, закинув ногу на вторую. Умопомрачительный разрез на платье полностью обнажал её белое бедро. На этот разрез он смотрел не раз во время её танцев с другими. Как поднимала ногу, как зажимали её бедра чужие руки. Захотелось вдруг убить всех, кто дотрагивался. А потом и её. Чтобы не смела лезть в его голову, нарушая его покой.

Хотел уже нажать на кристалл, схлопнуть голограмму, как заметил движение на другом краю их ложа. Человечка. Что-то не так!

Глава 30. Драконы.

Огонь, пожирающий мёртвую плоть, объял всё видимое пространство. Дым становился гуще. Мёртвые прибывали с каждой волной всё больше, нападали разом со всех сторон. Трупный тошнотворный запах забивался в нос. Поправив платок, закрывающий половину лица, холодной сталью острого меча рубил уже не глядя. Красное зловонное месиво окружало нас.

Оглянулся на Орса, его дракон полыхал огнём, сжигая раз за разом каждую волну умертвиев. Остальные драконы в боевой трансформации не выпускали из рук мечей. Аскенд еле успевал обновлять щиты. Серебряные драконы подверглись уже третьей мощнейшей атаке в тумане за этот час отдыха. Стоило только сделать привал, как отродья тьмы полезли со всех сторон. Раздался душераздирающий предупреждающий свист у одного из артефактов, раскиданных по периметру их лагеря. Кто-то пересёк границу маячков!

- Ликсы! Все в круг плечом друг к другу! Не с пускаем глаз с правой руки! Держим оборону! - закричал, что есть мочи Аскенд. Он единственный, кто видел бестелесных. Их сущность невозможно было разглядеть в тумане, они нападали незаметно и внезапно. Вселялись в одного из живых и, используя его же магию, убивали всех вокруг. Бывало, что Ликсы вырезали целые города, пока тёмные жрецы не загнали их в туман. Ещё до войны. Лишь Аскенд с его даром усиления защитных заклинаний мог заметить изменение пространства воздуха в том месте, где находился ликс. На Орса накинули защитную полувидимую сеть нескольких отражающих щитов. Он самая лёгкая добыча для ликса из-за своих размеров. Дракон мог палить огнём мёртвых, но совершенно был беспомощен от невидимых сущностей. Не подпустить к нему ликса – первая задача. Но и обратиться ему нельзя, с мертвецами без огня дракона не справиться.

- Дэл! Мэт! Уго! С ваших сторон ликсы! Правее, Дэл. Мэт- прямо, Уго – прямо! Следим за правой рукой!

Каждый должен был следить за соседом справа, чтобы вовремя увидеть вселение ликса в тело, если это случится. Слаженная работа не раз спасала в вылазках в туман. Однако ликсы всегда нападали поодиночке. Что происходит сегодня, одним Великим известно!

- Щиты! Подпитывайте щиты! – Кричал Мэт, заметив поблекшие нити охранных заклинаний. Тридцать драконов насмерть бились с порождениями тьмы. Выйти живым из этой схватки удастся не всем. Но они продолжали смыкать ряды, защищая друг друга. Девять их братьев погибло в двух предыдущих схватках. Кровавые ручьи впитывались в сухую потрескавшуюся землю –Пустошь никак не могла насытиться.

Упал один, до него добрались мертвецы и утащили в свою многочисленную толпу, разрывая на куски. Второй, третий… Ряды редели, Ликсы атаковали всё чаще, пытаясь найти брешь, а круг серебряных становился всё плотнее. Они уже практически спинами ощущали горячую чешую дракона, Орсу пришлось обернуться. Нельзя, чтобы Ликсы захватили драконью сущность. Дэл устало стёр с лица пот, огляделся. Все были измученными, смертельно уставшими, грязными ручьями стекала с них влага и кровь. Они обречены.

Справа упал молодой Миол, его в то же мгновение утащили грылы. Это конец. Дэл прикрыл глаза, перейдя на магическое зрение. Связей между драконами почти нет, последние нити были истончены. Щиты с огромными прорехами уже слабо защищали круг. Это конец. Подумал он перед тем как упасть на колени в хлюпающую под ногами жижу из крови, останков умертвий и внутренностей грылов.

В этот момент светлая нить, закрученная вокруг его запястья накалилась до белого цвета.

Истинная связь.

Рвётся!

Разрушается!

Всё было зря! Он не успел!

Селия!

ПРОСТИ!!!

Нить дёрнулась, раскалённой чертой оставив отпечаток на руке, засветилась. Сначала мягким, потом более ярким светом. Свет становился всё ярче и ярче до рези в глазах. Вспышка озарила туман, разгоняя его на многие мили вокруг. Упали все. И драконы, и полчища мёртвых, и прибывшие на этот пир грылы, и ликсы, издавая истошные раздирающие крики.

В ярком свечении он увидел силуэт девушки. Она словно появилась в воздухе, сотканная из светящихся нитей и так и оставалась висеть в метре от земли. Её длинные белые волосы закрывали нагое тело. Глаза её были прикрыты. Тонкие руки разведены в стороны ладонями кверху, из них и шёл этот всепоглощающий свет. А губы шептали. Невозможно было понять что именно, но было ясно, одно из древнейших заклинаний, о которых уже не осталось никаких письменных свидетельств.

Десять секунд. Вспышка. Тишина. Казалось, где-то колышится ветерок. Девушка открыла глаза и пропала в тот же миг вместе со светом. Ещё через пару минут раздались стоны раненных драконов.

Тут и там поднимались с обожжённой земли сокланцы. Все порождения тьмы лежали вокруг издыхающими телами.

Встав на колени, Дэл упёрся руками и с силой сжал комья красной земли. В боку зияла дыра от ржавого клинка мёртвого, который тот в последний момент воткнул в бок упавшего дракона.

Глухо застонав, сел, осматриваясь. Раненных было много. Двадцать живых драконов.

Лишь двадцати удалось выжить…

Два часа ушло на подлатывание уцелевших. Никто не разговаривал. В молчании они почтили память погибших братьев клана. Собрали уцелевший скарб, оружие и выдвинулись в путь. Нужно сделать привал дальше от разлагающихся монстров. Впереди их ждала сожжённая пустыня.

Пустошь без тумана…

Расставив магические артефакты по периметру, у костра все сидели в молчании, пока Аскенд усилял их защиту. Каждый прокручивал в голове момент, когда подоспела неожиданная помощь в лице девушки. Кто-то предположил вслух, что это была сама Великая. Началось обсуждение вслух и лишь Дэлиос хмуро молчал, задумавшись о том, что спасла их всех… Селия.

Глава 31. Кокон.

Серикен кинулся в комнаты девушек. С человечкой что-то происходило!

Влетев в гостиную, запнувшись о стоящие там вертикально зеркала, завешанные простынями, промчался в спальню.

Девушку трясло. Судорожные хриплые всхлипы разбудили и драконицу. Она крепко обнимала Алессию, что-то нашёптывая ей.

- Отойди от неё!

Верония с недоумением посмотрела на него? Не собираясь слушаться, грозно шикнула в ответ:

- И не подумаю! Уйди!

- Отойди от неё! Я должен её забрать!

- Куда? Нет! Ей часто снятся кошмары, сейчас её отпустит. Уходи! - она по прежнему прижимала к себе девушку.

- Это не кошмары, это точно не сны! Ты не видишь? Её сила переполняет все каналы! Хотя что ты можешь видеть! - с силой оттолкнул её, схватил человечку за плечи.

Еще немного, надо немного выпустить свою тьму, чтобы она выпустила излишки своей силы, защищая себя, как там в Красной комнате. Тьма клубками собиралась вокруг них, окутала полностью, расползлась по комнате, но ничего не происходило. Алессия никак не реагировала. Драконица забилась в угол кровати, тараща глазами на чёрный дым, который нет-нет да и заворачивал к ней, обволакивая её и отступая назад. Хм. Его тьме понравилась драконица? Она же суккуб! Призвал свою тьму обратно. На человечку ничего не действует, а то что происходило с Веронией ему не понравилось. Мало того залезла в его мысли, так ещё и тьме его понравилась. Алессию затрясло еще больше. Дэринол как назло в бальном дворце остался поразвлечься. Правда, он отправил к нему гонца по пути сюда, но пока он дойдет.

Подняв её на руки, быстрым шагом отправился в ближайший зал. Ему нужно больше места, если придётся обращаться к своей силе полностью. Алессия тогда среагировала на опасность к ней. А сейчас в комнате он не желал ей зла, выпуская свою тьму. Может поэтому не получилось заставить еёприменить силу без сознания. Ненавистная драконица увязалась следом, стащив при этом два покрывала с кровати.

Хотела помочь подружке? Или выслужится перед ним? Показать себя в лучшем свете?

Где же носит Дэринола?

Ближайшим залом оказалась голубая гостиная с высоченными потолками и минимумом мебели. Опустил свою ношу на белый низкий диванчик. Бледная кожа девушки стала почти прозрачной, казалось, что я вижу каждую венку. Она так же судорожно дышала, не открывая глаза. Грудь вздымалась, будто ей не хватало воздуха. Раздвинул немного ворот халата, освободив шею. В глаза бросились её шрамы, которые налились белым светом. Эти шрамы он видел не раз, наблюдая за девицами. Её всю словно изрезали, высекая на ней древние рунические письмена забвения. Кто-то очень желал, чтобы она забыла прошлое, не осознавая, что обычный человек от таких заклинаний умрёт. Или осознавали? Но она жива. И не просто человек, в ней присутствует сильная магия, которая разнесла там весь подвал борделя. Может из-за своей силы она выжила? Но не это сейчас важно, над этим думает Дэринол, где его ноги носят!

Драконица пыталась укрыть её одеялами. Позволил. Пусть. Пока решал, что делать дальше... одеяла вспыхнули, как и одежда. Вспыхнул бы и диван, но он находился под заклинаниями самоочищения. Вокруг Алессии возникли белые нити, сотканные будто из прозрачной пыльцы. Они медленно обволакивали нагое тело девушки. Её дыхание выровнялось и судороги прекратились. Серикен и Верония уставились на происходящее перед ними действие.

Медленно оборот за оборотом нити обходили вокруг тела человечки. Сквозь диван нити скользили, будто его и не было. Ослепляющее свечение усиливалось, не прикрыв руками глаза, невозможно было смотреть на неё.

В гостиную быстро вошёл Дэринол и остановился как вкопанный.

Нервно сглотнул, он, несомненно, узнал её. Но что с ней происходило, в его голове не укладывалось. Позади замаячили демоны из охраны. Отправив за Видящей, он подошёл ближе.

- Когда это началось?

- Минут тридцать назад. Она спала и вдруг это.

- Шарх!

- Нас кто-то опередил! Только вот кто? Эльфы? Драконы? Но Дева у нас! Без неё они не смогли бы!

- Получается, что смогли...

- Нет, это всё не так, надо перечитать пророчество! Сердце не могло быть найдено без Девы! А она здесь!

Серикен вдруг умолк. Посмотрел с прищуром на Веронию. Слушает! Делает вид, что смотрит на этот светящийся клубок нитей, который еще не остановился, и слушает их!

Подозвав к себе одного из стражей, приказал:

- Эту запереть в нижней башне! Следить за ней в оба.

Девушка сделала два шага назад и пыталась избежать прикосновений стражника. Но тот особо не церемонясь схватил её за волосы и, не обращая внимания на её вскрик от боли, ухватил крепче за руки. Серикен боролся с желанием отрубить ему эту руку, которой он хватал его занозу за гриву этих густых чёрных волос, и с куда большим желанием поскорее запереть её в нижней башне, где содержат его наложниц.

Драконица упиралась, укусила за плечо одного из стражей, брыкалась и сквернословила. Когда её, наконец унесли держа за руки и за ноги четверо стражей, Серикен выдохнул. Не думать о ней! Сейчас есть проблема посерьёзней!

Пока девицу уносили, Дэринол обошёл вокруг сгущающегося кокона. Нити еще продолжали обвивать тело человечки. Сама же Алессия стала белее дивана. Её светло-русых волос почти не было видно из-за белых нитей кокона. Свечение чуть приглушилось, но продолжало интенсивно светить.

- Оставим её тут. Надо отправить отряды к границам к туману. Придётся выбираться раньше, Сердце не может быть найдено! - упорно не желая верить, что не успели, Дэринол.

- Чтооо, темне-е-ейший? Не успееел? Не успееел, да! - каркающий голос противной ведьмы раздался в образовавшейся после Веронии тишине зала.

- Что ты мелешь, старуха? Она здесь, Сердце НИКТО не может найти без неё, так сказано в пророчестве! Тебе ли не знать?

- А его никто и не ищет. - гаркнула в ответ ведьма. - Потому что только Она знает, где оно! Оно там, где она!

Серикен и Дэринол переглянулись и одновременно посмотрели на лежащую в коконе девушку.

-Она и есть Сердце?

- Наконец-то, ты догадался! Только истинная связь дракона и его пары может открыть это Сердце и разрушить туман. Истинная связь проявила себя! Что ты теперь будешь делать!? Сюда уже идёт её дракон! Он придёт за ней! - Ведьма ненавидела демонов. Смаковала с удовольствием каждое слово, читая эмоции братьев.

Им придётся решать. Убить её или ждать, когда явится её избранный дракон. Возвращать драконам истинность в планах императора не значились. Всего день и все в империи будут знать, что Сердце - это она. Её прикажут убить! Ему прикажут...

Дэринол метался: нельзя отдавать её дракону, и нельзя убивать её!

Глава 32. Отчаяние.

Мне снился сон. Я уже привыкла во снах чувствовать Его присутствие. Сны - словно другая реальность. Там нет настоящего, прошлого или будущего. Всё происходящее наяву стирается и не имеет значения. Во снах только я и Он. Дракон. Никогда не видела Его лица, но голос, зовущий девушку по имени Селия, отложился в сознании. Почему я вижу Его и не вижу Её? Что случилось с той, которую Он так отчаянно ищет?

Снова полусумрак. Каменный пол. Не видно какой высоты потолок и далеко ли стены. Пустота. Его нет, но я чувствую Он где-то рядом. Всегда Он находит меня во снах, но сегодня я ощущаю почти физически, что должна сама найти Его.

Свет. Тонкая полоска света серебряной нитью проскользнула мимо, увлекая меня за собой. Через пару шагов нить натянулась, истончилась и стала разрываться. Сердце закололо неприятными ощущениями на грани боли. Прижав руку к груди, я с удивлением обнаружила истоки нити на своей руке. Она обвивала замысловатым узором запястье и протянулась от меня далеко вперёд. Настолько далеко, что я не видела её конца. Мягкое еле видимое свечение почти угасло в месте разрыва нити. Резкая боль в груди сбила с ног, я упала на колени, сбивая ладони о твёрдую... землю.

Земля. Под ногами была сухая земля, покрытая пеплом. Каменный пол исчез, я переместилась, но куда? Насколько хватало взгляда всё вокруг было покрыто серым пеплом.

Опустилась на пепел. Прижала руку к груди, хоть как-то уменьшить боль, нить стремительно бледнела. Почему-то я знала: её надо удержать, всеми силами удержать. Может это моя утекающая жизнь? Может не стоит оставаться там, где не нашлось мне места? А будет ли ещё шанс продолжать где-то жить? Или это всё? Конец?

Я прикрыла глаза, смирившись со своим выбором и вздрогнула. Жар прочувствовала всем телом, он прошел сквозь меня так неожиданно, что не возможно было вдохнуть полной грудью. Распахнула ресницы и резко дёрнулась назад, пятясь спиной по пепельной земле: прямо на меня смотрели два огромных огненных глаза настоящего дракона цвета расплавленного серебра. Раскрыв пасть, он выдохнул в меня огонь. Кричать не было сил, я зажмурилась, но не ощутила огня. Горячим жаром обдало лицо, но ни запаха паленого, ни боли от ожогов. Огонь не обжигал, тогда откуда здесь столько пепла?

Боль в груди уменьшилась, будто он избавил меня от неё. А нить стала почти бесцветной.

Нужно удержать её. Я схватилась за неё обеими руками и умоляюще посмотрела на дракона. Я знала, что он не причинит вреда мне. Он взял меня в кольцо. Окружил собой. В голове пронеслось "Защита". Он так защищает меня. Не знала, что делать с блеклой нитью, я попыталась тянуть её на себя, но она с трудом поддавалась. Осторожно перебирая двумя руками, удалось приблизить её до сильного разрыва. Схватила две разрывающиеся части и притянула сильнее друг к другу. Дракон дыхнул огнём.

С ужасом я вдруг осознала, что произношу какие-то слова, которые совсем не понимаю.

Нить, словно скреплённая огнём стала светиться ярче. Резкая вспышка и дракон исчез. Я осталась одна. Там, где был дракон образовалось кольцо, сотканное из нитей света, окружавшее меня и разгоняющее туман. Я в Пустоши! Моё тело повисло в метре над землёй, которая уже не была покрыта пеплом. Она была окрашена пролитой кровью. Вокруг, не обращая на меня никакого внимания, бились мёртвые и монстры, пытаясь прорваться в центр битвы. В середине, окружённая со всех сторон, отбивалась небольшая группа драконов. Это была бойня. Шансов против такого количества монстров не было ни единого! Напротив меня упал на колени один из сражающихся. В последний момент он поднял на меня глаза и я поняла, это Он. Дракон приходящий в мои сны. Я нашла Его. Я узнала Его, но ему грозила смерть...

- Алессия, Алессия, не пугай меня! - издали, утихая, раздавался плачущий голос Веронии.

Писк. Пи-пи-пи, пи-пи-пи, пи-пи-пи.

Зачем я установила такой противный будильник? Нет, это не мой, где я? Глаза не хотели открываться. Тело не слушалось. Мне кажется или я правда не могу пошевелить даже пальцами руки?

- Не открывай резко глаза, не напрягайся так. Всё постепенно. - чёткий женский голос послышался над головой. Вспышка света. Кто-то посветил мне в глаза. Я не вижу, ощущаю только свет. Светло, темно, посветлее, потемнее, и пятна: светлые, тёмные. Я же открыла глаза? Или нет? Стало нечем дышать. Горло свело спазмами. Тёплые руки погладили мне лоб.

- Сейчас я выну это, дыши, старайся сделать вдох и не паникуй.

Из горла протащили трубку. Воздуха не хватало, казалось, что я не смогу вдохнуть.

-Дыши. Дыши.

Глубокий судорожный вдох. Я дышу.

- Молодец, Алеся, ещё чуть-чуть потерпи. Всё хорошо. Теперь у тебя будет всё хорошо. - Спокойный голос придавал уверенности. Я в больнице? Если так, я вернулась, но почему тогда я в больнице? Если нет, где я? Я ничего не вижу, нарастала паника.

- Тщщ, не верти головой. Спокойнее. Сейчас ты немного привыкнешь к свету. - тот же чёткий голос раздался рядом.

Шаги. Тяжёлые, широкие, и ещё одни, семенящие на каблучке. Судя по звуку, это не шпильки. Я уже отвыкла от этого слова. Где я? Голос прозвучал очень хрипло и еле слышно.

- Ты в БСМП №1, полтора года провела в коме.

Сколько?

- Попей, легонько, только смочи горло. Много нельзя. Сейчас Татьяна поставит тебе систему.

Наступила тишина, и стало не понятно, есть тут кто или нет. Я провалилась в сон. Придя в себя, услышала тихие голоса.

- Бедняжка, как теперь жить будет? У неё же полный паралич тела. - голос выдавал женщину в годах.

- Ничего, у неё богатые родственнички, вон какую палату оплачивают уже полтора года. Это тебе не копейки. А тут еще и круглосуточный присмотр.

Паралич я пропустила мимо ушей. А вот про родственников... Кому понадобилось столько времени заботиться обо мне? И как я попала сюда? Последнее что я помню из моего мира, это чай моей тётки в той квартире. Это из-за него меня так? Разочарование накатило в эту минуту: не так, всё не так, не в тот момент я вернулась. Выжил ли Дракон? Увижу ли я Его ещё во снах? В груди снова закололо. Но ни пошевелиться, ни тем более прижать привычно руку к сердцу я не могла. Нить! Она еще осталась? Я не вижу. Не вижу!!! Слёзы градом полились по щекам.

- Ну-ну, тише, милая. - Раздался голос жалеющей меня женщины. - Твоим уже сообщили, едут сюда, небось, уже на всех парах. - поглаживание по волосам. Вдох.- Такая молодая...

Укол в плечо, сознание провалилось в темноту.

Снов я не видела.

Проснулась от тихих голосов. Мерное пиканье приборов заглушала часть речи говоривших.

- Как мы расскажем ей? Она точно ничего не помнит?

- Придётся вернуть всё как было.

- Нет, я так не могу. Не смогу.

- Тебе не придется. Она пробудет здесь еще долго. Сказали, она не видит. Нервная система поражена. Остался ли в ней еще разум?

- Так и будет лежать тут овощем? Надо было отключать, я говорила! Зачем ты запретил мне подписывать те чёртовы бланки? - истеричные нотки проявились в тихом голосе моей... матери.

- Идём. Ты хотела увидеть - ты увидела.

Второй голос принадлежал Владлену Ирскому. Моему бывшему жениху.

Горечь подкатила к горлу, я лежала, закрыв глаза и сцепив зубы. Я уехала, сбежала, не стала бороться за любовь. Мой маленький мир был разрушен. В те дни, когда выяснилось, что мы потеряли малыша... Что я потеряла малыша... мой будущий муж, Владлен Ирский изменил мне с моей матерью. Там же в клинике, не особо прячась, она сделала всё, чтобы я увидела их. Решила раз и навсегда поставить точку между нами. Не пожалела чувств дочери. Отомстила мне за отца.

Мой отец заделал ей ребенка (меня), когда ей только стукнуло восемнадцать. Намного старше её, жёсткий, беспринципный, просто взял её девственность, не спросив. Держал около себя ещё два года, пока его не убили в каких-то бандитских разборках. Его наследники ничего не желали знать обо мне и матери. О нас забыли. Даже не так. Нам велели забыть о них. Это всё, что рассказала мне мать. Даже если она лгала, у меня не было никакого желания искать родственников отца. Они ведь не делали того же.

Выросла, выучилась на художника-дизайнера. Моя внешность злила мать: я была похожа на отца. Но мне не достался его характер. Я не умела бороться за себя. Знойная брюнетка, высокая, с высокой красивой грудью, правильными чертами лица и стройным телом в свои 45 мама выглядела на 35. Я же была бледной копией незнакомого мне человека.

Когда она, шутя, говорила мне, что мой жених очень даже ничего, я отгоняла мысли, что он думает о ней то же самое. Это ведь было невозможно? Ему ведь нравлюсь я? Неопытность сыграла злую шутку.

Мы собирались пожениться и готовились к свадьбе. Мать злилась и нервничала, постоянно с кем-то скандалила по телефону, практически не скрываясь. А потом я получила письмо нотариуса о наследстве и скинула его в спам. Не поверила и забыла о нём. Через месяц на пороге нашей квартиры стоял сам нотариус. Мамы дома не было несколько дней. Она уезжала к подруге. В то же время и мой жених ездил заключать контракт в другой город. Я не сложила два факта тогда. А когда поняла, стало слишком поздно. Квартирой, что досталась в наследство пользоваться не спешила. Всё время пыталась рассказать Владлену о ней, но разговор всегда уходил в сторону. Решила просто придержать её. Хорошо, что порывы продать её и отдать вырученную сумму жениху на расширение его офиса были прерваны поступком матери. Но тогда, когда он узнал о моей беременности, не мог скрыть счастья. Носил меня на руках по всей квартире и говорил, что строит нам дом, что мы не будем ни в чём нуждаться, что он будет самым счастливым мужем и папой на свете. Верила ли я ему? Да. Любила. Верила. Мечтала.

Через неделю Владлен написал мне смс. Сообщения он писал очень редко, но именно эту я помню наизусть.

"Приезжай в наш дом. Сейчас."

Я поехала на стройку нашего дома. Район был новым. Улица застраивалась одновременно пятью коттеджами. Сегодня у рабочих был выходной. Я подходила к дому и улыбалась. Думала, глупая, что он хочет сделать мне сюрприз. Внизу никого не было, а сверху на втором этаже я услышала шорохи. Он там. Наверх вела строительная лестница. Осторожно проверив её устойчивость полезла, смотря себе под ноги.

Следующее, что я помнила, была палата больницы. Очнулась я там со вывихом руки. Как мне потом объяснили, моё падение с лестницы вызвало необратимые процессы. На восьмой неделе существования моего малыша его не стало. Это было ударом для меня. Владлен меня всячески поддерживал. Не давая забыться в горе.

Но куда большим ударом последовала картина, возникшая передо мной через два дня, когда я по коридору больницы возвращалась с последнего УЗИ. Заметив движение в соседней палате, заглянула в приоткрытую дверь. Владлен голыми ягодицами совершал ритмичные поступательные движения между ног моей матери. Её торжествующий вид и его ошарашенные глаза я не забуду никогда. Тогда я приняла решение уехать и порвать все связи. Жених просил прощения, лежал в ногах, но я не смогла простить. И бороться за него со своей матерью не хотела. Хотелось спрятаться, зарыться, и никогда не появляться у них на глазах.

И вот они вместе. Вместе пришли проведать вышедшую из комы дочь и бывшую невесту. Почему не отключили меня? Она ведь, как ближайший родственник могла. Он мне никто. Его врачи слушать бы не стали. Значит он повлиял на неё. Значит они ещё вместе.

Мне всё еще больно думать о них. Больно от предательства и лжи. Не хочу. Не хочу быть здесь.

Теперь я понимаю, зачем сознание подкинуло мне воспоминания. Сейчас я должна бороться.

За свою жизнь.

За своё счастье.

За свою любовь.

За своего Дракона.

Глава 33. Прошлое не вернуть

Утро. Я чувствовала, что наступило утро, неподвижно лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам тишины. По палате разносился лёгкий весенний аромат женской туалетной воды. Он перекрывал больничный запах, который уже пропитался в меня. Тихий щелчок оконной ручки и свежее дуновение ветерка. Я вдохнула, пыталась уловить запахи улицы. За окном раздавалось утреннее стрекотание сороки.

- Так лучше, улыбка тебе идёт. - тот же женский голос, что я слышала уже накануне. Тёплая рука потрогала мой лоб и поправила мои волосы.

- Я твоя сиделка. Марина Игнатьевна. Можешь называть меня Мариной.. без отчества. Полтора года работаю на Владлена Владимировича.

Я пыталась открыть глаза. Это ужасно, когда ты не знаешь получилось у тебя или нет. Впереди темнота.

- Вот. Так-то лучше. - перед глазами заплясали посветлевшие пятна. Включила свет?

Меня поворачивало из стороны в сторону, но я совершенно не ощущала прикосновений. Только по положению головы понимала, что лежу на боку или снова на спине. Я слышала, шорохи и шелест ткани, звуки растирания ладоней, чувствовала запах детского масла.

- Я растираю тебя каждое утро. Нужно разминать мышцы, чтобы не было пролежней. Если ты хоть что-то почувствуешь, дай мне сразу знать. - слезинку скатившуюся с уголка глаза, аккуратно стерли чем-то мягким. - Ну-ну, не расстраивайся, моя хорошая. Ты очнулась и это чудо. Хотя врачи утверждали обратное. Ведь чудеса бывают? Ты жива.

Бывают ли? Лёжа в таком беспомощном состоянии невольно начинаешь думать, а реально ли было всё? Не сон ли всё это? Может моя реальность такова как сейчас? И всё, что я пережила, прочувствовала на себе это всего лишь полёт фантазии моего сознания?

- Сейчас попробуем привести в порядок волосы - перебила моё самокопание Марина. Они уже отрасли снова до шеи, я собиралась побрить тебя на этой неделе. Но теперь нет, не буду. Будем отращивать. Моих волос коснулась мягкая щетка.

Процедуры с обтиранием, смена капельниц, забор крови с вены, капельница, жидкий завтрак, состоящий из бульона - сиделка проговаривала каждое движение, рассказывая, что и как делает.

После обеда заглянула медсестра с сообщениями: ко мне посетитель и главврач вызывает Марину.

Тяжёлые шаги остановились на входе в комнату. Это не женщина, пронеслось в голове. Владлен. Всё тот же запах его одеколона пощекотал ноздри. Он подошёл ближе, рядом зашелестело бумажным пакетом.

- Здравствуй, Алеся.

Я нервно вздохнула, и смотрела прямо перед собой, различая только тёмное пятно на фоне светлого.

Звук придвигаемого стула. Садится. Хотелось бы думать, что он взял мою руку, как всегда бывает в мелодрамах, но я не чувствовала.

- Прости меня. Я знаю, что виноват. Я искал тебя почти полгода. Когда мне позвонила Ирина, и рассказала, что нашла тебя в одной из больниц другого города и ты в коме, я думал, она, как обычно, зло пошутила.

Затяжная пауза. Что он делает? Я осторожно повернула голову в сторону, где слышала его голос. Моего лица коснулась рука. Проведя пальцами по лбу, опустился к щеке. Я дёрнулась, отчего он резко убрал руку.

- Скорая приехала слишком поздно. Если бы тебя нашли сразу. Бабка-соседка забила тревогу и вызвала полицию... - было слышно, что он встал и отошёл, видимо, к окну.

- Ирина хотела отключить тебя. Врачи давали неутешительные прогнозы. Никто, поверь мне, никто не говорил, что есть хоть мизерная сотая доля шанса, что ты очнёшься. Почти сорокапроцентное поражение головного мозга. И вот ты здесь, очнулась, дышишь, слышишь, возможно будешь полноценно говорить.

А вот жить полноценно навряд ли. Я парализована!

- Я запретил твоей... матери подписывать согласие на отключение жизнеобеспечения.

Я повернула голову в другую сторону, слышать этого не хотелось. Не хочу ничего про них знать. Обида захлестнула меня. Они целые и здоровые будут жить дальше, я лежать живым трупом в больнице пока не выйдет моё время?

- Заплатил ей.- продолжал он. - Отдал ей часть своего бизнеса, чтобы она позволила мне взять твоё нахождение в больнице под мой контроль... Мы не вместе, если ты думаешь... Между нами больше ничего нет... Алеся...

Он промакивал мои слёзы салфетками и целовал глаза.

- Люблю тебя. Ты имеешь полное право не прощать меня, только знай. Никогда я не отдам тебя ей.

- Отпусти меня. - прохрипела словно не своим голосом. Еле слышные хрипы разрывали горло. - отпусти меня. Не удерживай меня здесь. Я не хочу так жить..

Неужели он не понимает, что своим желанием сохранить мне жизнь, он убивает мою душу?

Неожиданно стало прохладно. Владлен чуть отстранился и в тишине я почувствовала его слёзы, ладонями удерживая моё лицо, мой бывший жених прижался к моим коротким волосам у шеи. Мы лежали так долго, пока вернувшаяся Марина не нарушила тишину палаты.

- Пожалуйста... -попросила я его еле слышным слабым голосом. Он понял о чём.

- Владлен Владимирович... - в коридоре утихал голос Марины, она что-то ему говорила, выговаривала, и даже кричала. Только я ничего не могла разобрать.

Марину больше я не слышала, не чувствовала аромата её весенних духов. До вечера находилась одна, пока в палату не вошли двое мужчин. Тихо переговариваясь, они возились с аппаратурой. Мерное пиликанье прекратилось. Прибегала медсестра вновь поставить мне капельницу. Сквозь сон я слышала обрывки фраз "Да, сама приехала", "намучилась девочка", "подписала..."

***

Я стояла на снежной вершине высоких гор. Дух захватывало от великолепного вида, распростертого внизу передо мной. Живописная долина с голубыми озёрами. По центру долины был город. Издалека чётко видны аккуратные улицы, здания, площади. На возвышении недалеко от города, располагался высокий величественный замок.

Я раскинула руки и, широко улыбаясь, крикнула:

- Эгегееееей! - я снова вижу сны. Я счастлива!

Слева послышалось фырканье. Клубочек дыма выпустился рядом со мной. Дракон! Я развернулась его сторону и кинулась его обнимать.

Это мой серебряный дракон!

Дракон цвета расплавленного серебра пихнул меня в плечо, оттолкнулся от края выступа и взлетел. Но тут же, не успев набрать высоту, рухнул вниз в нескольких метрах от меня.

- Неет!!! - закричала так громко как могла, услышав горное эхо, вторящее мне. Подбежала к нему и перед моими глазами стала проявляться толстая золотая цепь, удерживающая его за мощную шипастую шею.

- Кто держит тебя на цепи? Как освободить тебя? - шептала со слезами на глазах, обнимая его голову. Из ноздрей повалил пар. Его зрачки сузились, уставились на меня.

"Просыпайся"

Глава 34. Всё, что доступно - пресно?

Серикен вернулся в замок темнейшего только утром. С Дэринолом они за несколько дней перелопатили всю библиотеку Академии Тёмных. О пророчестве и деве ничего нового не узнали. О светящемся коконе вообще ничего не было и близко похожего. Что происходит одним только богам известно. Нужно отдохнуть, а после обеда они отправятся в храм искать ответы. Ведьма-Видящая отказывалась что-либо говорить и император заключил её в подвалы чёрных башен. В своём безумии от одиночества и голода там умирали все, кого заточали под стражу.

Расточителен император на ведьм. Их осталось не так много среди людей. Следующая ещё совсем ребёнок. Нет времени ждать её взросления.

Серикен распорядился приготовить купальню и после подавать завтрак. Ему привели двух из четырёх имеющихся у него наложниц. Нежными руками обмывая его тело, разминая лёгким массажем его плечи и грудь, любимица Шайла сидела в его ногах абсолютно обнажённая. Загорелое упругое тело с зазывными сосками полной груди тёрлось о его ноги. Давно он не посещал своих красавиц. Всегда покорные, всегда готовые, всегда желающие его, демон ухмыльнулся. Жестом приказал ей сесть на себя, приподнимая упругие бедра насадил под сладострастные стоны. Хина, вторая наложница, не менее красивая и с бронзовым отливом кожи, ласкала и гладила плечи, упираясь своей грудью в спину. Её очередь еще дойдёт, и она терпеливо ждала внимания своего господина, лаская его. Погладил её по щеке. Его послушная девочка.

Прикрыл глаза и... откинул от себя Шайлу. Шарх! Перед глазами встала картинка извивающейся под ним белокожей драконицы. Какого шарха она ему всё портит!

Наложницы отползли с мольбой глядя на него.

- Прости нас, господин! Что мы сделали не так?

- Вон!

Опустив головы, они нагими выскочили за дверь.

Серикен позвал слугу. Приказал привести эту шархову драконицу сюда. Нет не сюда. В покои. Пусть ведут туда. и подают завтрак. Надо раз и навсегда выжечь её из сознания. Одного раза хватит. Он возьмёт её и выбросит за ненадобностью. Она ему не нужна. У него есть Шайла. И Хина. И сёстры Седа с Дарой. Они добровольно отдали ему себя. Их семьи получили хороший выкуп, а девицы умело доставляют ему удовольствие уже несколько лет.

Нырнув разок, он выбрался из бассейна купальни. Не одеваясь, прошёл в свои покои с восставшим орудием.

Верония со связанными руками, ногами и кляпом во рту стояла посреди комнаты. Увидев его во всей красе не отвернулась, только зажмурила глаза. Но перед этим он успел заметить её расширившиеся зрачки. Удовлетворившись её видом, он выдохнул её прямо в лицо:

- Открой глаза.

Возмущенные золотистые глаза драконицы полыхнули огнём, когда она вновь посмотрела на него. Не опуская глаза, смотрела только на лицо.

- Рад, что ты послушалась и пришла. - сказал с издёвкой, ожидая в ответ словесную тираду, но она не шелохнулась. Странно. Обычно такая дерзкая, а тут... На неё что наложили немоту? Проверил магическим зрением. Точно. Заклинание немоты и... стражник что привёл её, похоже, накинул на неё и неподвижность. Поэтому она стоит и не шелохнется. Ему это понравилось. Он стал расхаживать по комнате, делая вид, что занят обустройством столика для завтрака. При этом его достоинство покачивалось в такт движениям и набухало всё больше.

Сделав пассы рукой, снял неподвижность. Она гневно зыркала на него золотистыми зрачками. Настроение у Серикена поднималось всё выше. Как, впрочем, и всё остальное. Рукой показал ей на диванчик. Садись, мол.

Драконица демонстративно отвернулась. Упрямая. Не любит он таких. Совсем не любит. Не хочет - не надо. Будет голодная. Но... ему не нужна слабая женщина. В его планы входило несколько часов удовольствия, а эта того и гляди упадёт в голодный обморок. Серикен уселся на диван и, убрав заклинания стазиса со столика с едой, стал поглощать завтрак. Мясная нарезка, горячая каша из крупы тоже с мясом, горячий травяной чай, фрукты, ломтики сыра и свежие вкусно пахнущие лепёшки. Запахи еды достигли своей цели. Девушка жадно посмотрела на столик. Нервно сглотнула и... отвернулась снова. Веронию, как ему докладывали не кормили два дня. Она отказывалась от пищи, разбрасывая по всей комнате, и её за это наказали. Наложница должна быть послушной. Сказано есть, значит надо есть!

- Ешь. Я не хочу, чтобы ты упала в голодный обморок сегодня. - движением руки снял с неё заклинание немоты. Пусть выговорится. С молчащей рыбой удовольствие не получишь. Демон любил громкие стоны и крики вожделения.

- Сегодня?- недоверчиво спросила драконица, скосив глаза на столик, но тут же подняв взгляд. На уровне столика покачивался, сверкая розовой головкой, его орган. Серикен увидел её взгляд и расселся ещё удобнее, явив себя во всей красе.

- Сегодня. Сейчас. Я не хочу, чтобы ты была слишком слаба. Не люблю слабых в постели, а голодный обморок во время соития испортит мне настроение.

Верония вспыхнула. Отошла быстрым шагом к двери и, сверкнув глазами, сдула локон, упавший на лоб от резкого разворота.

- Ты!... Да как ты!... Иди сношай своих послушных марионеток! - она скривилась. - Я лучше вернусь в подвал! - плюнула в его сторону и застучала по двери кулаком, не выпуская из вида демона. - Эээй, выпустите меня, я хочу обратно в подвал! Уведите меня!

Никто, естественно, ей не открыл и не ответил. Кровь залила глаза, Серикен вскочил, опрокинув столик. В одно мгновение оказался рядом и прижал драконицу к стене, удерживая за шею одной рукой, другой срывая одежду.

- Не хочешь? Кривишься? Я недостаточно хорош для тебя? Тоже ждешь драконов? Думаешь им нужна суккуба? - ядовито шептал ей в ухо. - Ты же суккуба, можешь всегда с любым, в любой момент. Ну же! Чего медлишь! Одари меня своей лаской!

Раздражённо откинул её в кровать. Девушка упала навзничь, пытаясь прикрыться и отползти одновременно, натыкаясь на бешенный взгляд его чёрных глаз. Тьма заклубилась вокруг. Он быстро подошёл к ней и придвинул за ногу ближе.

- Ну же! Используй свою магию, соблазни меня! - разгораясь от нетерпения, яростно прошипел, наклонившись к её лицу.

- Нет. - тихо ответила драконица, с опасением глядя на тьму. - Нет.

В её глазах застыли слёзы. А взгляд... ненавидящий взгляд смотрел сквозь него куда-то в пустоту.

-Нет. - тихо повторяла она через паузу снова и снова.

В дверь настойчиво застучали.

Дэринол, чтоб его, пришёл не вовремя.

- Тебе никуда не деться! Я заставлю тебя выпустить свой дар! Ты будешь ползать у моих ног, умоляя взять тебя. - зло выдавил сквозь зубы и как был голым, так и направился прочь из покоев.

Глава 35. Предсказания

Темнейший не удивился, когда его верный друг и поверенный вывалился за дверь в чём мать родила, яростно пытаясь успокоиться. Только чуть повёл бровью вверх.

-Ты в таком виде собираешься в храм?

Не собираясь отвечать, демон с мрачным выражением лица толкнул двери напротив его покоев. Там же, порывшись в шкафу, оделся, при этом вёл себя так непринуждённо, будто сверкать голым задом в коридоре замка для него обычное дело.

Темнейший уселся в кресло и скучным видом ждал.

Перед походом в храм они ещё раз заглянули в голубую гостиную, которая теперь охранялась как королевская сокровищница. Яркое свечение кокона изменилось. Оно теперь тускло поблескивало и практически не мерцало.

- Что-то изменилось. Поэтому надо побыстрее добраться до храма. - стала ясна причина столь скорого прихода Дэринола.

Дорога в храм заняла минут тридцать. Хорошо утоптанная тропа поднималась в гору сквозь густые заросли, которые почти полностью скрывали святилище от глаз.

Пройдя высокие кустарники, демоны вышли на открытую площадку, залитую цветущими белоснежными цветами. Храм Великой Богини и Единого Бога встретил посетителей тишиной. Шаги гулко отдавали эхом от мраморного пола и стен.

- О, Великая, сам темнейший посетил нашу скромную обитель! - сбоку в арочном проёме, пресмыкаясь в поклоне, появилась одна из жриц в полупрозрачных одеждах, состоящих из тонких полосок ткани, которые при дуновении ветра или движении открывали совсем не целомудренные виды.

- Мы хотим видеть верховного.- перебил её, не обращая внимания на жаркий взгляд её чёрных глаз.

- Пройдёмте за мной. - стрельнув глазами по фигурам демонов, повела их за собой. Бедра размеренно покачивались, шлейфы полупрозрачных полосок норовили разлететься в стороны от каждого шага.

Оставила их в одном из помещении храма и скрылась за одними из нескольких дверей. Не прошло и двух минут - вернулась.

- Сейчас верховный освободится. - она приняла послушный и невинный вид, опустив большие глаза в пол, взмахнув ресницами, и встала неподвижно.

- Может, Вы желаете...

- Нет.- грубо перебил её Дэринол.

Серикен тяжело вздохнул. В другой день, он бы непременно воспользовался предложением жрицы, но сегодня всё происходило в разрез его желаниям. Никаких откликов и реакций тела. Жрица, которая неоднократно принимала его, абсолютно никак не взволновала. "Драконица! Всё испортила драконица!"- думал тёмный.

Через несколько минут вышел верховный. Раскрасневшийся словно участвовал в имперском забеге, он принял у жрицы бокал с водой и залпом выпил.

- Вы обещали быть позже, темнейший.

- Время ускользает.

- Что ж... - верховный с сожалением глянул на дверь, из которой вышел, погладил свою бородку и жестом пригласил последовать за ним.

В обширном зале перед алтарём их ждали двенадцать юных девственниц в золотых плащах, скрывающих их с ног до головы и постамент с древнейшим фолиантом. Осторожно пролистав страницы, верховный подал знак. Все девушки, ступая неслышно босыми ногами встали вокруг алтаря. Одна из них, сбросила с себя плащ, под которым было абсолютно нагое тело и легла спиной на алтарь, подняв руки на головой.

Серикен и Дэринол наблюдали за действом, никак не вмешиваясь.

Верховный монотонным голосом нараспев стал зачитывать ритуальные слова с древних страниц. Алтарь осветился сияющим свечением. Нити, точно такие же как в коконе пронзили пространство зала. Демоны переглянулись друг с другом и тут же увидели, что девушка лежащая на алтаре поднялась в воздухе, приняла вертикальное положение и зависнув над алтарем в полутора метрах вдруг открыла синие пронзительные глаза и заговорила грудным женским голосом:

Той, что придёт из тумана

С душой не такой как твоя,

Драконово сердце дурманя,

Оставишь ей только себя.

Спасти этот мир невозможно

Покуда граница бела.

Когда глаза смотрят тревожно,

От всех свою душу тая.

Когда, нарушая запреты,

Ты примешь заслугу врага.

Тогда выполняя заветы,

Поймешь как любовь крепка.

Молчаливые девушки оставались в неподвижном трансе, а зависшая над ними в светящихся нитях вдруг перенаправила взгляд с Дэринола на Серикена. Молча смотрела она на него, словно решая, достоин ли он пророчества Богини. И лишь через десять минут молчания продолжила, всё так же глядя на него:

Потеряв однажды свою пару,

Не вернёшь её ты никогда.

Лишь с ядом смертельного нектара,

Подведётся другая черта.

Не смотри ты на смежные чувства,

Отголосок желаний тая.

Пережив своей души буйство,

Будет истинной только одна.

Наступила оглушительная тишина. Серикен нервно сглотнул и отвёл глаза, которыми шокировано смотрел на прорицательницу. Она же, прекратив вещать, медленно опустилась на алтарь. Сияние исчезло. Ритуал закончился.

Девушки вышли из транса, подняли свои плащи и облачились в них. Подхватив с алтаря ослабевшую девушку под руки все в неслышном молчании покинули зал.

Верховный задумчиво смотрел на алтарь. Каждому было над чем задуматься. Эти предсказания касались конкретных демонов или всей империи? Почему Богиня не стала повторять пророчество, а ограничилась предсказанием демонам. Это связано с ним и как?

- Пришли сюда за ответами, а получили еще больше вопросов. - заторможено протянул Серикен. Переглянувшись с Дэринолом, они не сговариваясь одновременно развернулись и вышли из зала. Обратный путь прошёл в молчании, но им было что обсудить. Запершись по возвращению в кабинете темнейшего, демоны до вечера обсуждали услышанные предсказания.

Долгие споры прервал начальник замковой стражи. Тёмные спустились в казематы, где держали пленников, нарушивших границы.

В магических кандалах на запястьях и лодыжках, которые цепями были прикованы к стенам, не давая отходить от неё больше чем на три метра, на соломенных тюфяках сидели несколько полукровок. Прибывшие из тумана: демоны узнали их.

- Вы всё так и не угомонитесь? Мы дали вам Свободу. Чего же вы сюда заявились? - презрительно щурясь прошипел Серикен. Не любил он, когда всё идет наперекосяк и его приказы не выполняются. Пусть и чужаками.

Высокий худой полудракон-полудемон с пепельно-белыми волосами осклабился. Очевидно был у них за главного.

- Где остальные? - хмуро спросил Дэринол, посмотрел при этом на стражников.

- Не было никого. Только эти четверо.

- Остальные разъехались по империи. - вмешался в разговор вошедший демон, раздетый до пояса, в черных кожаных брюках и длинными до пояса чёрными волосами. Его красные глаза отсвечивали в полусумраке камеры. - Мы следим за их передвижениями, Дэрин. - назвав Дэринола сокращённым именем, он продолжил.- с этими связей нет.

Демоны внимательно изучали сидящих перед ними полукровок.

- Полудракон, полуэльф, два полуоборотня. Занимательно, будь сейчас другие обстоятельства. - усмехнулся темнейший. - Так зачем ваша замечательная компания сюда сунулась? Думал нет таких глупцов, что решились бы обойти охранные заклинания моего личного замка.

- Они почти вскрыли их... Если бы не случайность, мы бы их не обнаружили - стражник запнулся, выдавая несостоятельность охраны.

Темнейший зло уставился на него. Стража случайно обнаружила проникающих тайно нежданных гостей. Случайно! Шарх их задери.

- Кто был на посту? - он грозно оглядел начальника стражи. - Они все рассчитаны. Вместе с тобой.

Опустив голову, тот покинул камеру.

Подвинув поданный кем-то табурет, темнейший уселся посреди камеры и, немигающе уставясь на полудракона, выявив в нём главаря, задал вопрос:

- И как тебе это удалось? - Перейдя на магическое зрение, ощупал его ауру. Выпущенная тьма объяла пленников. Те упорно невозмутимо молчали, лишь оборотни чихнув от чёрного дыма, пытались увернуться от щупалец тьмы.

- Я Даговеерин, учёный и исследователь тёмной магии. Твои охранные плетения имеют прореху. Одну большую прореху.

Серикен, выпучив глаза, уставился на него.

- И в чём она? - прошипел Дэринол.

Даго открыто глядя в глаза, усмехнулся:

- В том, что ты держишь у себя. - Глянул в прищуренные глаза демонов и продолжил. - Ты ведь понял, чтО в ней скрыто? Её магию? Её силу? Она завела нас, открыв прореху.

- Это невозможно! - воскликнул Серикен, а красноглазый демон устремил свой взгляд на темнейшего: - Он говорит правду.

- Кто-то нарушал границы заклинаний на балу. Это были вы. - констатировал факт тёмный. - Что ж. Я не видел раньше таких умельцев. Но ты и не из этих мест. - темнейший сел широко расставив ноги, сложил руки в замок, локтями уперев их в колени.

- Я предлагаю тебе сделку.

Оборотни вытянули лица, полуэльф спокойно поднял бровь, а Даго поднялся во весь рост.

- Вы присягаете мне на верность и я даю вам свободу. Ваши умения пригодятся мне. Для чего пока не скажу. Ты отличный маг, с высоким потенциалом тёмной магии, ты наполовину эльф, здесь такие высоко ценятся, а вы отличные бойцы и разведчики. Вопрос ли в том, зачем и для чего вы сунулись сюда. Ради слабосилки драконицы и человечки, пусть и избранной девы, вы слишком переусердствуете. Я бы ещё подумал, если бы ты, дракон, был её истинным. Но это не так. Не вижу вашей связи. А истинным по пророчеству является именно дракон. Хотите спасти империю драконов? Ту, где вас считали ущербными, вне закона и избавлялись от таких без сожаления?

- Что будет с ними? - хрипло спросил один из оборотней, дёрнувшись от клубка тёмного тумана. Тьма не щадила их, но и не причиняла вреда, любопытно ощупывая с ног до головы. Отчего оборотни нервно передёргивали шеями.

- А что с ними может быть? Туман рассеялся.- выдержал паузу, изучая их реакцию. - Сердце проявило себя и сюда идёт дракон, истинный Девы. Вы поможете мне избавиться от их связи.

- От истинной связи можно избавиться только если кто-то из них умрёт! - воскликнул полуэльф, впервые за всё время заговорив.

Оборотни оскалились от следующих слов тёмного.

- Император так и решил. Что Деву нужно уничтожить. Пока не пришёл дракон. Но... - он осмотрел всех присутствующих. - это невозможно именно сейчас. Освободи их. - кивнул красноглазому демону, тот потянулся к кандалам пленников. - Идите за мной.

***

У потухшего кокона стояло семеро. Они молча рассматривали его, пока полуэльф не спросил:

- Где драконица, что была с ней?

Серикен, внимательно следя за его реакцией, уверенно заявил, ловя удивлённый взгляд Дэринола:

- Её тут нет. Она была свободна и ушла.

Глава 36. Изменники империи

Пленникам, статус которых перешел в "гостей" выделили отдельные покои. Конкретных действий пока не требовали, так что все могли спокойно отдохнуть. У кокона дежурили по одному, внимательно следя за всеми изменениями, которые не заставили себя долго ждать.

Судорожно хватая воздух ртом, Алессия выгибалась внутри, не сумев разорвать нити руками. Арн, подоспевший вовремя, полоснул когтями по посеревшему кокону. Раскидывая ошмётки по полу, бурно дыша, Алессия резко села, прижав руки к сердцу. Маячок пробуждения сработал, оповестив всех о событии.

Алессия.

Не сразу сфокусировался взгляд, не сразу поняла, где нахожусь, сон это или явь. Я сидела в пепле, покрывающем моё нагое тело. Рядом кто-то завернул меня в простыню. Арн?

- Арн? Это ты? -уткнулась ему в грудь, ища защиты. - Что произошло? Где я? - осмотрелась и осеклась. Это замок демона! - Как ты тут оказался?

В комнату забежал кто-то ещё.

-Я, детка. Я. Всё будет хорошо, мы не дадим тебя в обиду. - с уверенностью заявил оборотень, целуя в макушку как маленького волчонка.

- Отпусти её! - вздрогнула от резких слов тёмного. Дэринол Арндаэртин, всколыхнулось в памяти его имя. Я подняла глаза и увидела встречный взгляд чёрных горящих гневом глаз.

- Всё, всё! - шепнул Арн. - Ты гляди какой грозный, - он подмигнул мне и отошел в сторону. Открылся обзор: рядом с Арном стояли Верникс, Даго и Дорн.

- Где Верония? - Не смотря в сторону знакомых мне демонов, спросила я. Она была со мной, последнее, что я помню... здесь.

- Ты скоро увидишь её. - ответил темнейший, выразительно посмотрев при этом на Серикена, а тот в ответ уставился на него многозначительным взглядом, понятным только им двоим.

Верникс удивлённо вскинул бровь, хотел было что-то спросить, но ему не дали этого сделать. В гостиную вбежал полуголый демон с горящими красными углями глазами.Жуткое зрелище.

- Имперская стража во главе с императором выдвинулась в замок. Они уже практически у ворот.

- Шарх! - демоны забеспокоились.

Я переводила взволнованый взгляд от одного к другому.

- Что здесь делает император? - озвучил мои мысли Даго.

- Он приехал убедиться, почему я не привёл её на казнь. Маячок сработал и для него. А у нас был приказ: оповестить и привести её на казнь сразу после пробуждения. Деву должны уничтожить.

- Деву. - вторила я ему. - Какую Деву? Меня? Меня!? - я соскочила со стола на котором сидела вся в пепле и в простыне. Удерживая одной рукой полотно, второй закрепила потуже узелок, соорудив на себе что-то вроде тоги, посмотрела на всех. - Что вы стоите? Вы собираетесь меня казнить?

- Нет, - в одно мгновение темнейший оказался за моей спиной, обхватив меня рукой прижал к себе спиной. - Никакой казни. Ты еще нужна... нужна по пророчеству.

- Тогда почему император здесь? - спросил Даго.

- Император глуп, и не видит перспектив сотрудничества с империями теперь, когда границы безопасны. Он ненавидит драконов, считая всех виновными в смерти его родителей. Но в той войне многие погибли... и не только демоны.

- Ты что собираешься свергнуть императора?

- Ты с ума сошла, такие вещи городить? - заорал Серикен.

- Я не имею достаточно власти претендовать на трон, и не нужен он мне. - спокойно ответил Дэринол. - Но я претендую на кое-что другое. И не собираюсь сдаваться. Хватит слов. Идём за мной. Серикен! - он посмотрел на своего верного стражника и тот молча без слов вышел через главную дверь.

А темнейший повёл нас из голубой гостиной другим путём. Всё бы ничего, только я босиком и в простыне на голое тел. Узкий коридор потайного хода был усыпан острыми мелкими камешками. Шикая и неуклюже наступая, я честно пыталась не отставать. Но Дорн, заметив моё состояние, будто очнувшись посмотрел на мои ноги и, закинув меня на своё плечо как пушинку, пошёл вслед за всеми быстрым шагом. Мы шли около четверти часа, как сбоку через ответвление послышался шум шагов. Быстрыми и размашистыми шагами к нам кто-то приближался. Из бокового прохода появился Серикен с безвольно лежащей на плече Веронией. Удерживал её бессовестно за бедро, поглаживая его.

- Верония!

- Тихо! С ней всё в порядке. Не хотела слушаться, пришлось обездвижить её. - поглаживая по обтянутым красным платьем ягодицам драконицы.

Я смирилась. Потом. Всё потом. Главное, чтоб нам с Веро не грозила опасность.

- Ты говорил, она ушла? - прошипел Верникс.

- Ушла-пришла. - Пожал плечами Серикен, идущий за Дорном, несущим меня на плече.

Я подпёрла рукой голову, наблюдала за демоном. Тот явно не хотел продолжать разговор и признаваться, что девушка никуда не уходила. Сколько я пробыла в этом спальнике? Так я называла кокон. Вылупилась как какая-то гусеница. Нет, название кокона мне не нравится. Саркофаг? Нет. Пусть будет спальник. Время здесь и в том мире течёт по-разному. Впервые я назвала свой бывший мир, где я родилась не "моим". "Там" прошло полтора года, когда как здесь я провела несколько месяцев.

Дракон на цепи! Я вспомнила свой сон. Надо подумать как помочь ему. Но спросить не у кого. К Веро меня не подпустит Серикен, который ревностно блокирует все взгляды на нее от Верникса. Чувствует что-то от него? Даго? Точно. Надо расспросить Даго, как будет возможность.

Такая возможность появилась не скоро. Выйдя из скрытых комнат дворца в зеркальном помещении, мы сквозь зеркала перешли в другой замок. Там тоже добрались до зеркальных комнат и также переместились. Так повторилось несколько раз, пока мы не очутились в поселении на границе еле брезжащим туманом. Странно, почему-то казалось, что он рассеялся.

- Это не туман. - пояснил темнейший. - Это дым от горящих поселений. Набеги драконов и демонов на приграничные деревни начались практически сразу при спадании тумана.

Да ничему жизнь не учит этих демонов и драконов. Не успели снять заслон, так за старое, из-за чего заслон и возвели.

Арн хмыкнул. Я сказала это вслух, залилась краской и замолкла. Дорн осторожно меня спустил на землю и скомандовал по привычке:

- Здесь в лесочке переночуем. Потом отправимся в путь. Верникс, наложи полог невидимости.

Все посмотрели на Дэринола. Тот кивнул, внимательно глядя на оборотней. Они знают толк в походах. В этом вопросе им можно довериться.

Я приблизилась к Веронии. Умоляюще посмотрела на Серикена. Тот без слов всё понял и развеял на ней чары немоты и неподвижности. Мы кинулись обниматься. Выглядели мы конечно, совсем не по походному. Она в обтягивающем красном платье в пол, в котором и широкий шаг то не сделать, благо обувь была удобнее, а я в простыне и босиком. Верникс залечил мои стопы и разглядывая Веронию, будто пытаясь что-то в ней увидеть, отошёл.

Арн и Дорн обернулись волками умчались на разведку. Даго сидел, напряженно уставившись в землю, на которой тонким прутиком чертил какие-то знаки.

- Давно у тебя нет шрамов? - спросил он, поднимая голову, а я от неожиданности поперхнулась. Стала осматривать открытые участки тела, как и все присутствующие. Серикен присвистнул. В запарке и спешке никто не заметил, что шрамы порезов исчезли с рук, шеи и спины. Задрала простыню до колен - ноги тоже чисты. Выше - чисто. В этот момент рука опустилась на мои бедра укрытые простынёй, которые я хотела открыть. Дэринол, прижал мою руку к бедру, потемневшим взглядом тихо сказал:

- Достаточно.

- Не... не знаю. Последнее, что я помню, мы с Веронией разговаривали после бала. Я была еще как прежде.

- Значит это магия очистила тебя. - Верникс поджал губы. - Такой силой, что очищают руны от ритуальных кинжалов обладают только...

Затянувшаяся пауза мне не понравилась.

- Боги... - шепнула ошарашено драконица.

Я ничего не ответила.

***

Огонь костра разгорался и в его пламени я видела пламя дракона. Поднесла руку ближе.

- Осторожнее. - перехватив мою руку, предупредил демон, не дав поднести её слишком близко.

Оборотни вернулись с двумя тюками: вещи, еда. Нам с Веронией достались удобные походные брючки и ботинки. Светлые майки пришлось одевать на голое тело, как, впрочем и брюки. Что, что, а о белье волки не озаботились. Ну спасибо и за то, что имеем. Приятно было сбросить простыню и не чувствовать себя римским банщиком.

Поужинав, мы разлеглись вокруг костра. С Веронией хотелось пошептаться, но Серикен решил уложить её рядом с собой. На попытки Дэринола сделать то же самое со мной, Арн воспротивился. Я человек, мне нужно тепло, и тёплая шкура волков, между которыми меня в итоге уложили, грела меня до утра.

Проснувшись, я, не открывая глаза, потеребила кого-то пушистого рядом. Гладкая, приятная шерсть, напоминала шерстку моего кота. Внезапно осознав, что это не может быть моим котом, я открыла глаза и чертыхнулась. Арн лежал по щенячьи на спине и подставлял мне брюшко, потягиваясь от удовольствия. Дорн захохотал, а недалеко прожигал нас взглядом темнейший.

Веронии и Серикена я не увидела. Как и Даго. Видимо, что долго спала только я, а Арн лежал, потому что лежала я. На его лапе.

Глава 37. Новые факты

Верония и Серикен вернулись взъерошенные, злые и голодные как раз к завтраку, на котором Дорн порадовал нас вкусной кашей из деревни и свежеиспечёнными лепешками. Понимала, конечно, что еда украдена, но что поделать. Есть хотелось очень.

После завтрака стали собираться в путь. Мужчины укладывали рюкзаки, а мы с драконицей уединились для личных нужд.

Она сидела на каменном валуне, которые были повсеместно разбросаны по роще. Золтистые глаза её блестели от негодования. Пытаясь закрутить волосы в высокий хвост, она пересказала мне случившееся во время моей отключки в коконе.

- Заявил мне, что я его истинная. Ха-ха. Как будто я поверю. Про демонов в пророчестве ничего нет, Алессия. - она ответила на мой неверящий взгляд. - Ни-че-го! Только дракон и его истинная, которая вернёт ему его полную силу. Но перед этим развеет туман. Первая часть сбылась. И судя потому, что это произошло, в первый день твоего окукления - она сделала жест показывающий шар - ты мне не всё рассказываешь.

- Ну были же раньше пары у демонов, помнится я еще в крепости слышала истории.

- А, это просто сказочки! - бросила Веро. - Нет и всё. После всего, что он мне заявлял. Он просто хочет, чтоб я поверила. Отдалась ему. Этому не бывать! Я прекрасно научилась контролировать свой дар и сдерживать его, знаешь мне и Тревона хватило с головой с его манией заставлять меня выпускать дар... - она грустно усмехнулась и продолжила: - Держал меня со своими наложницами, а те мне все уши свернули своими песнями какой он сильный и распрекрасный в постели. Ду-ры. - отчеканила по слогам.

- Тем не менее тут ты, а не они... Он мог спасать их.

- Ха. Им всё равно ничего не будет. Ну распустят по домам... или ещё куда... А меня могли запросто распотрошить, если бы обнаружили там.

- Вот видишь... ты сама ответила на свой вопрос. Было бы ему наплевать, оставил бы там... Верония, у меня к тебе вопрос.

-Мм? - она немного задумалась над моими словами и не сразу отреагировала: - Какой?

- Я часто во сне вижу человека.

Лицо драконицы вытянулось, стало очень заинтересованным и она придвинулась ближе. Глаза загорелись от любопытства.

- Тёмного?

- Причём тут тёмный? - я округлила глаза.

- С тех пор как мы попались им той деревне, он с тебя глаз не спускает. Смотрит так, словно хочет сожрать.

- Вот именно, что сожрать... Я у них тут за ценный экспонат, который нужен до поры до времени. Как стану не нужна - "сожрут".

- Так не его ты видела во сне? - вернула меня к разговору Веро.

- Нет. Это дракон. Я точно, знаю, что он дракон. И он ищет. Но не меня. Он ищет девушку по имени Селия. Каждый раз он находил меня во снах и звал её. Но в последний раз я видела его, когда развеялся туман. Вернее будет, туман тогда и исчез, когда мы встретились во сне в последний раз. Избранная Дева всё же не я, а она. - и тут я осеклась.

Когда я произнесла вслух, то о чём думала долгое время, то промелькнула мысль "А что если Селия - это я?". Я ведь могла занять её тело, поэтому мне и снится, что её ищет суженый!

- Такое может быть в одном случае, если вы истинная пара. - задумчиво подтвердила мои мысли драконица. - Значит ты и есть Селия. Тебе стёрли память и хотели убить. Почему? Знаешь, с самого начала не верила про изменников короны, о которых нам вещал Тревон. Ты где-то перешла дорогу императорской семье. Это очевидно. Может они уже подозревали в тебе Деву? Нет, глупо убивать ту, которая принесла бы им господство на всеми... Можно попытаться выяснить ещё о тебе, если мы узнали твоё имя. Стой, но ведь шрамы исчезли! А память? Память вернулась? Это же руны забвения. Раз их нет, значит и забвения нет. - она радостно подскочила и стала ходить вокруг валуна, размахивая руками.

- Нет. - я опустила голову, чтобы она не могла посмотреть в мои глаза. Убедительно врать никогда не умела. И, чтобы отвлечь её от моей памяти добавила:

- А потом я стала видеть настоящего дракона. Огромного, серебряного дракона. Он был прикован золотой цепью. Он не может летать из-за неё. Как можно помочь ему? Я должна освободить его, чувствую это всем сердцем, но не знаю как!

- Если он на цепи, значит его дракон запечатан. Золотая цепь - это печать императора. Её не снять. Она вечная. - появившийся из ниоткуда Даго, медленно подошёл, внимательно осматривая меня. - Значит ты уже видишь его. Ваша связь крепнет и становится нерушимой. Это не понравится ... тёмному.

- Значит его не освободить?

- Нет. Мне жаль. Твой дракон никогда не выпустит крылья.

Мир померк и потерял цвета. Я понуро опустила голову и плелась вслед за всеми в пути. Оборотни и Дэринол пытались выяснить в чём дело, но безрезультатно. Даго молчал, сжав губы, продолжал путь. А Серикен, подозрительно смотря на драконицу, не спускал с неё глаз. С ним она не разговаривала. Отвечала односложно демону, при этом активно болтая обо всём и ни о чём с полуэльфом.

Способ наверняка существует! Просто никто об этом ещё не знает. Ведь не зря меня наделила Богиня силой. Я должна добиться своей цели и освободить своего дракона!

День пути по пустынной земле утомил всех. Это Пустошь, подвластная ранее туману, теперь полностью оправдывала своё название. Ни травинки, ни букашки. Только мёрзлая, растрескавшаяся, сухая земля.

Этой ночью я увидела сон. Но в нём не было ни дракона, ни золотых цепей, его удерживающих. Словно подсознание приоткрыло мне завесу тайны, которая ужаснула меня.

С высоты нескольких метров я следила за происходящими событиями, оставаясь никем не замеченной. Помещения и места менялись, но действующие лица были практически одни и те же. Селия. И Дракон.

Встреча взглядами на площади, где все бурной радостью встречали или провожали младенца.

Встреча взглядами у свадебного алтаря, где оба произносили клятву вечной любви.

Встреча взглядами, когда её бросили к его ногам стражи империи. Всколоченную, с безумными глазами и кровавыми пятнами на свадебном белом платье, с синими следами на запястьях и предплечьях.

Встреча взглядами, когда он заносил её почти без сознания через портал в их семейное гнездо и практически бросил на пол, разбивая об этот пол свои кулаки в кровь.

Его глаза, горящие ненавистью...

Его слова, жалящие жестокостью...

Он обещал посадить её на цепь в башне и никогда не выпускать.

Темница, рядом плачет девочка-подросток и молчаливо грустна женщина.

Когда её забрали снова прибывшие имперские стражи, она уже ничего не чувствовала.

Встреча взглядами в той комнате с каменным полом с душой, что молча смотрела на меня, рассеиваясь в воздухе.

"Вот и всё" не вслух произнесены её слова. Этот голос я ещё долго слышала в своих кошмарах.

Крик застрявший в горле, распахнутые глаза, я не видела никого и ничего. Спасительная темнота.

Глава 38. Храм

Жарко. Душно. Задыхаюсь. Кто-то крепко держит, прижимая руки к моему телу, пока судорожные трепыхания не прекращаются. Сделала вдох и смогла, наконец, открыть глаза. Дэринол держал меня в своих объятиях. Рядом взволновано, прижимая руки к груди, на коленях прямо на земле сидела Верония, облегчённо вздыхая.

Деринол прижимал меня к раскалённому телу. Казалось ещё чуть-чуть и из его вздутых вен польётся лава. Арн сделал попытку приблизиться, но был встречен агрессивным рыком. Я отстранилась, нехотя демон отпустил меня. Поглядывая на мрачные лица нашей компании, поинтересовалась:

- Что случилось?

- Ты не могла проснуться. Мы два часа пытались добудиться. - и в ответ на мой вопросительный взгляд, тёмный добавил: - Тебя трясло так сильно, мы боялись, что снова начнёшь заворачиваться в кокон.

Меня передёрнуло. Не хочу в кокон. Помнила ещё своё состояние в больнице. Я умерла там или еще лежу в коме? Никто не даст мне ответа. Заметив, что все не сводят с меня глаз, внимательно наблюдая, отогнала мрачные мысли прочь.

- Я в порядке. Правда...

Арн хлопнул в ладоши, обращая на себя внимание:

- Собираемся!

***

Мы продвигались дальше по пустоши, периодически встречая сожжённые туши монстров.

Волки присвистнули, когда увидели множественные кучи пепла и костей в одном месте. Очевидно, здесь шло сражение.

По пути стали чаще встречаться такие места и до меня доходило: нам крупно повезло, что мы мало встречали на своём пути отродьев тьмы.

Две недели пути по сухой пустоши обветрили наши лица. Холодный ветер был совсем не ласковым. В тумане мы не ощущали ни ветерка, теперь же, когда он развеялся, здесь менялся климат. Температура опускалась всё ниже, по ночам на наших спальниках появлялась изморозь, а изо рта шёл пар. Драконы и демоны были ходячими печками: не мёрзли, разгоняя огонь по своим венам. Волки тоже переносили холод достаточно спокойно, а вот я мёрзла.

Ботинки уже не отогревали ноги, и во время привалов, я заворачивалась в пледы, пытаясь отогреть ноги. Спутники меня всячески предлагали отогревать по ночам (ничего неприличного), хотя я предпочитала зарываться в тёплый мех Арна или Дорна, чем находиться очень близко с темнейшим. Днём же приходилось чаще передвигать ногами, чтобы не мёрзнуть, пока Дэринол не заметил моё состояние. Подхватив на руки, рявкнул, чтоб крепче держалась за шею и нёс меня, словно я не весила ни грамма. Так было теплее и я смирилась, к слову, отказаться мне бы просто не дали. Даже умудрялась засыпать днём на руках демона под его размеренные шаги. Две недели пути привели нас к полуразрушенным каменным постройкам. Здесь когда-то до тысячелетней войны было поселение.

Прошли сквозь него, наблюдая повсеместно пепел и останки. За призраком деревни скрывался храм. Именно к нему и держали путь тёмные.

В храме было ожидаемо пусто и... чисто. Ни пепла, ни костей, ни мусора, будто кто-то прибирался тут ежедневно или же обходил в тумане это место стороной. Даго и тёмные беззвучно выпустили тьму, она прощупала всё пространство и так же тихо вернулась назад к своим хозяевам.

Зал с алтарём быть огромен. Величественная белоснежная статуя птицы казалась достигала высоких сводов храма.

-Кто это? - спросила я осторожно у Дэринола.

- Великая Богиня и Единый Бог. - опустил меня бережно на ноги темнейший и приблизился к алтарю.

Я отошла к Веронии и прошептала - Статуя же одна?

- Великая Богиня и Единый Бог - это одно божество, сотворившее нас, Лесс. Просто одним оно является в виде Великой, а другим в виде Единого Бога. Василиск - его физическое воплощение.

Я сглотнула. Это Василиск? Насколько мне хватало знаний моего земного происхождения, я всегда представляла василисков как крылатых змеев, которые могли убивать ядовитым дыханием, когтями и клыками. Нечто уродливое, так как голова была птичья с огромным гребнем, а туловище то ли жабозмеи, то ли змеежаба. А тут великолепная птица, напоминающая феникса, являлась василиском. Получается, что все орнаменты и украшения в виде прекрасных птиц, которые мне встречались - это было отражение божества.

Мне Богиня представлялась в образе красивой девушки.

- Отдыхаем. - скомандовал Дэринол. - Можно осмотреться, тут были кельи. Сейчас отдых, а завтра приступим. - Последними словами он обратился к Даго и Верниксу. Посмотрев на Серикена, тёмный кивком головы отозвал его в сторону.

Мы с Веронией отправились осматривать храм. Он был наполовину разрушен, но та часть, где был алтарь сохранилась в своём первозданном виде. Нашли себе келью для ночёвки с каменными лежанками.

- Камень вместо перины - это о чём я мечтала долгие недели - засмеялась драконица.

Только успели разложиться, как в проёме двери возник Серикен. Глядя на отвернувшуюся и "очень занятую" поправкой пледа Веро, он протянул руку, в которой было два камня.

- Нашел в домах. Сегодня будет тепло - подмигнул мне и вышел.

Мы нагрели комнату и завалились с драконицей посекретничать.

Потом к нам заглянули все, кроме Дэринола. Верникс зашёл спросить нужны ли ещё пледы, Арн забегал уточнить: не против ли мы подождать ужин с часок. Дорн - посмотреть как мы обустроились. Даго - взять какие-то верёвки с моего пространственного кольца.

Верония, шутя предложила самим найти темнейшего и отрапортовать ему, что всё в порядке, ужин ждём и не жалуемся.

Ужин прошёл непринужденно, будто мы всю жизнь общались такой компанией и это наш очередной поход. Даже демоны шутили и смеялись. Оказывается у них было чувство юмора. Серикен и Веро переглядывались, пока в один из моментов не исчезли из вида. Всё таки она сдалась, думала я и была за неё рада. Если верить легендам этого мира, истинность - это дар богов, даёт своим обладателям безраздельное счастье и вечную любовь. После того разговора с Веронией и Даговеерином я не могла разобраться в себе. Истинной для дракона являлась Селия. Ведь её он искал, не меня. Когда он узнает, что я не Селия, он ведь поймёт это сразу, что он тогда сделает? А его ипостась? Если я запрещала себе думать о человеке, то о драконе я думала постоянно. О том, как освободить от цепей. Разрасталась гнетущая боль в груди, когда я представляла его на том выступе и падающим со скалы. Дракона и человека я не могла осознать единым целым. Человека я боялась. Его ненависть, гнев, боль Селии - пугали меня. Дракону я хотела дать свободу, разрушить цепи, скучала по нему.

А ночью снова приснился Он. Я убегала. Неслась по тёмным коридорам, не разбирая ничего впереди. Бежала в никуда. За мной быстрым шагом то приближаясь, то отдаляясь, неслышно следовал дракон.

"Подожди!" слышала я вслед и мчалась вперёд.

Проснулась ночью от стучащего сердца, готового выпрыгнуть из груди. Драконица спала на своей лежанке. Не проснулась. Значит я не кричала - выдохнула я спокойно. Откинулась на спину и лежала еще долго без сна, закинув руки за голову, разглядывая звёзды в небольшое окошко кельи.

Глава 39. Встреча или прощание?

Незаметно для себя я всё-таки уснула и даже выспалась. Снов не видела, от чего настроение было приподнятым. Верония расчёсывала свои длинные чёрные волосы, заплетая их в толстую косу, сидела по-турецки на своей лежанке и о чём-то мечтательно думала.

- Лесси, как ты думаешь, найдётся ли нам место у эльфов? - неожиданный вопрос задала драконица. Я посмотрела на неё с удивлением.

- У драконов мы вне закона, у демонов теперь, как я понимаю, тоже. Остались эльфы. Примут ли они нас?

Я не успела ответить, что не имею даже предположений, потому что об эльфах не знала абсолютно ничего, как в дверь тихонько постучали.

- Мы не спим! - Крикнула Веро, спуская ноги на пол. Дверь приоткрылась, Серикен просунул голову, выцепил взглядом её, а потом посмотрел на меня.

- Ты нам нужна. Идём.

Сердце уходило в пятки с каждым шагом. Переглядываясь с драконицей, мы шли за демоном, не решаясь спросить. Я подозревала, что не зря мы явились сюда, в этот храм. Была какая-то цель и главная роль, скорее всего, отводилась мне. Они не хотят завершить пророчество? Убивать меня будут? На алтаре? По телу поползли мурашки, я споткнулась. Серикен подхватил меня за локоть и пошёл быстрее. Верония ощутимо злилась. Но не на меня и не на демона. Она злилась так, когда не понимала ничего из того, что происходит.

В зале статуи Богини все уже собрались. Даже не завтракали. Да, ритуалы на алтаре лучше проводить на голодный желудок. Мрачно подумалось мне. Серикен подвёл меня ближе к Даго и Дэринолу, которые стояли у алтаря.

Арн и Дорн хмуро поглядывали в нашу сторону. Верникс ножом ковырял один из своих амулетов, стоя радом с ними.

- Может вы проясните, для чего тут собрались? - спросила я: умирать так смелой. Серикен всё еще держал меня под локоть. Крепко, чтобы не думала бежать. Веронии это не понравилось, она зыркала на него, но не могла произнести ни слова, как и двигаться. Ей снова наложили немоту? Серикен? Ответ отпал сам собой.

- Верникс, забери Веро. - скомандовал Даго. И, повернувшись ко мне, пояснил: - Я наложил заклятие немоты и неподвижности. Её импульсивность и стремление постоянно защищать тебя могут помешать.

Я вытаращила глаза, пытаясь вырваться из захвата Серикена, просипела:

- Что вы собираетесь делать? Убить меня? Могли тогда там в замке, зачем сюда тащить?

-Тише, Алессия. -обращаясь ко мне, ласково сказал Дэринол. Он протянул руку и тыльной стороной ладони провёл по щеке. - Тебе ничего не грозит. Мы не причиним тебе вреда. Но ваша связь с драконом... её надо разрушить. -закончил он довольно хлёстко. Голос сменился на холодный, отдающий стужей.

Воздух застрял при моем вдохе, я закашлялась.

- Вы хотите уничтожить истинную связь? С тем драконом? Я... я...

- Это всё равно не твоя связь. Ты забыла, что ищет он не тебя? - прервал меня Даго. Я зло посмотрела на него.

- Я ВСЁ ПОМНЮ!

- Ты сущность, которая заняла её тело. Ты не истинная дракона. Пророчество всё равно обречено. - продолжал бить словами Даго.

Дэринол не выказывая никаких эмоций, прищурился, глядя на нас.

- Мы разрушим связь древним ритуалом. Для этого я согласился на сделку с демонами. - продолжал Даговеерин и кивнул на Дэринола. - Никто никогда не проводил таких ритуалов и я буду первым, кто сможет это сделать! Кто вернёт этому миру итинность!

- Ты сумасшедший!

- Мы сможем понять как действует ваша связь. И твоя сила, она способна призвать снова в наш мир истинные пары. Пророчество не сработает, если тебя найдёт дракон. Он поймёт, что ты не она. Что ты пришелица.

Дэринол приблизился и перехватил меня у Серикена. Тот, отдавая меня другу, встал перед нами. Меня же прижало тисками спиной к груди демона.

- Сущность? Ты что задумал? - потемневшими глазами выкрикнул он полукровке. - Твоей задачей было лишь разрушить связь, а не потрошить её, извлекая силу.

- А ты думаешь, я на это согласился бы, будь она тем, кем ты её видишь? Она не человек! -парировал Даго, приближаясь на шаг.

Я дрожала. Если Дэринол решит, что я опасна, мне точно не жить.

- Кто ты? - хрипло спросил он мне в ухо.

В этот миг нас накрыло внезапным защитным куполом Верникса. Раздался рёв. Он звучал со всех сторон и сверху с потолка стали падать громадные каменные части храма. Я завизжала, Дэринол схватил меня на руки в клубящемся дыме магии и в боевой трансформации вынес меня из разрушающегося строения. Пыль, поднявшийся пепел с земли в воздух, грохот падающих стен и рёв драконов - всё смешалось в одно. Драконов было несколько десятков. С огромными крыльями, массивными лапами и когтями, они словно разрывали храм на части.

Под защитным куполом, куда не проникала пыль и не проходил огонь, все стояли в полной боевой готовности. Дэринол опустил меня на землю и прижал снова к себе спиной.

Когда пыль развеялась, перед нами, окружив нас, стояли, не изменяя своей ипостаси все драконы. Все, кроме одного. Он восседал на самом крупном и молча взирал на нас. На меня. Никаких шансов против таких сильных противников не было. Вечно стоять под щитами не выйдет. Мы напряженно застыли на месте. Драконы не предпринимали никаких попыток напасть. Человек, восседающий на одном из них, спустился на землю и направился к нам. Чем ближе он подходил, тем больше я понимала. Это Он! Он нашёл меня!

Остановившись в десяти метрах от нас, дракон позвал меня:

- Селия! Я прошу тебя, подойди ко мне.

Дэринол крепче прижал меня, сжимая меня в кольцо чуть ли не до хруста рёбер. Если так пойдет дальше, я буду не в состоянии дышать.

- Никуда она не пойдёт! - твёрдо заявил он дракону.

- Моя жена в состоянии сама решать. - тот не оставил демона без ответа.

Жена? Селия его жена? Мысли бросились вскачь.

- Что-то я не вижу на ней брачных браслетов. Или драконы теперь не проводят таинство брака в храмах перед Великой? - отпарировал демон, также удерживая меня.

Дракон сжал губы. Я понимала, что так будет продолжаться долго, а потом драконы сожгут тут всех. И , возможно, меня в том числе. Поёрзав в железном захвате, я тихо обратилась к демону.

- Отпусти...

Дракон словно услышал и в серебряных глазах его зажёгся огонь. Как только руки Дэринола чуть ослабли, я вырвалась из его объятий. Они буравили друг друга взглядами, я же сделала шаг вперёд и остановилась в нерешительности. Он может убить меня, если узнает, что я не Селия. А потом всех остальных. Сделала еще маленький шажок, опустила глаза в землю и пошла прямо к нему.

Позади раздался голос Даго.

- Ты ведь чувствуешь, что она не Селия?

Я замерла и медленно подняла глаза. В глазах дракона колыхалось серебро. Он посмотрел прямо на меня и улыбнулся, протянув руку.

- Она сущность, которая вселилась в тело твоей... жены. Твоя истинная мертва! - не сдавался Даго. Меня передёрнуло. Зачем он это делает? Так не терпится вырезать из меня мою силу? Я бы отдала её сама, если бы могла.

Я проследовала за драконом, держась за его руку, и боялась оглянуться, увидеть тех, кто хотел убить меня.

Но мы не сделали и нескольких шагов, как в спину ему прилетел чёрный сгусток, покрывающий спину. Уродливым узором впитывалось через одежду заклинание. Дракон споткнулся и медленно стал заваливаться вперёд. Я пыталась удержать его. Драконы переполошились. Кто-то обратился в человеческий вид и подхватил его. Все отвлеклись на момент, и в спину последовал удар! Я развернулась. Верникс! Это точно он! Верония гневно смотрела на него пылающим взглядом и не могла двигаться. Демоны стояли уже в стороне, сжав кулаки смотрели на драконов. Верникс применил заклятие обратное дару Жизни. Он отбирал жизнь дракона. Это ведь невозможно! Память подкидывала мне факты этого мира. Или возможно, если дракон слаб, если его ипостась запечатана? Его серебряный дракон! Тот, что на цепи! Он не может защититься, так как его лишили половины себя! Они единое целое, если умрёт один, то умрёт и второй! Нет!

- Нет! - крик сорвался с горла, когда я увидела, что Верникс готовится нанести второй удар. Кинулась на перерез и закрыла собой того, кого боялась больше смерти. Если умрёт Он, погибнет и дракон!

Верникс замешкался и в тот же миг на него набросился Дэринол. Всё произошло за минуты. Драконы обратились в людей почти все. Верникса и Даго скрутили магическими путами, демоны. Верония и оборотни неестественно неподвижно оставались стоять в сторонке. Их всех обездвижили, чтобы не кинулись мешать Даго проводить ритуал, убивающий меня!

Часть драконов стала разбивать лагерь, Его занесли в развёрнутый шатёр. Несколько серебряных оставались рядом с демонами и пленёнными полукровками. То, что они принадлежали клану серебряных выдавал их вид. Глаза и волосы отливали серебром. Лишь у нескольких волосы были белыми. У Моего Дракона тоже. На меня никто не обращал внимания, не препятствовали передвижениям и я свободно вошла в шатёр.

В шатре лёжа на животе, раздетый по пояс лежал Дэл. Дэл, Дэлиос как звали его соплеменники. Рядом сидел один из них и изучал чёрное, разрастающееся по всей спине щупальцами заклятие отбирающее жизнь.

Я опустилась на колени рядом с ним и посмотрела на сидящего дракона:

- Он же выживет? - в моих глазах стояли слёзы.

Дракон отвёл глаза. Встал со своего места и в полном молчании вышел, опустив голову. Вне шатра стало тихо. Никто не решался заговаривать громко вслух. Слышно было как переговаривались с демонами и оборотнями, как порывалась зайти ко мне Верония, но её не пускал Серикен. Потом наступила тишина.

Глава 40. Истинная

Я сидела на коленях перед лежащим драконом. Руки потянулись к его неподвижной спине. Чёрные линии словно по капиллярам расходились в разные стороны от такой же чёрной сердцевины, изображая витиеватый рисунок. Дыхание не было ощутимым, тело расслабленное и неожиданно прохладное. Он находился словно в анабиозе.

Прикрыла глаза и легла рядом, обнимая его, прижавшись к холодному боку всем телом. Поглаживая его голову одной рукой, другой сжала ладонь. В груди появились жалящие ощущения чего-то острого, что медленно поворачивалось во мне. Чувствовала всей душой, что должна увидеть его дракона. Если я не успела спасти его, то хотя бы увидеть.

- Покажи мне его. - прошептала я. - Покажи мне себя.

Я долго шептала ему о своих снах. Рассказывала, как очутилась здесь совершенно дезориентированная и искалеченная, как мне помогла Керна, выхаживая меня. Рассказывала, как встретила Веронию, которая стала мне роднее всех. Делилась с ним своими страхами, говорила, как боялась и ненавидела этот мир, как боялась умереть там на больничной койке, не увидев своего Дракона, как во мне пробудилась сила, незнакомая и чуждая мне. Рассказывала, как Богиня раскрыла мне суть этого мира, отдав мне частичку себя. Как видела его, упавшего на колени в том сражении с мертвецами.

- Меня привёл к тебе Дракон. Так и ты приведи меня к Нему.

Уснула незаметно, уткнувшись в его плечо. Кто-то заходил в шатёр, но не посмел нас тревожить.

Я на вершине горы, снова стою на краю выступа, где пытался взлететь дракон. Открыла глаза. Свечение золотых цепей стало ярче. Дракон не шевелился. Он лежал свернувшись клубком, подтянув хвост к мощной голове. Глаза были прикрыты. Он не дышит?! Подбежала к нему, прижалась к шее и стала стучать по нему кулаками.

- Нет! Ты не можешь умереть! Не бросай меня!

Из ноздрей выпустилась тонкая струя еле тёплого воздуха, обволакивая меня. Он ещё жив!

Схватила цепь, которая разгоралась всё ярче. "Чем ярче цепь, тем хуже дракону" пронеслось в голове. Ухватившись за одно из звеньев двумя руками, я надрывно закричала. Ногти ломались, на пальцах сдиралась кожа в кровь. Цепь накалилась добела и стала обжигать расплавленным металлом. Я не могла расцепить рук, сопротивлялась желанию отдёрнуть обожжённые до волдырей, сочившиеся кровью, ладони. Если я умру от этой боли, значит я умру вместе с драконом. В груди кололо словно меня пронзали копьём, весь мой разум говорил мне - отпусти, но сердце кричало - нельзя!

Маленький огонёк разгорелся в груди мощного тела. Увеличиваясь в размерах он разгонял горящие импульсы под кожей. Я смотрела словно завороженная, как медленно, раскаляясь до красна, вздымалась грудь дракона. Огонь охватил всё пространство и я потеряла сознание, так и не выпустив цепь из рук.

Открыла глаза я не сразу, как очнулась. Осознавая, что лежу в капкане крепких рук, я лежала прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то новое происходило со мной. Приятное тепло разливалось по телу. Ощущение, будто тёплая вода, обволакивая меня с головой, переливалась по невидимым линиям по коже. Распахнув ресницы, увидела: рядом мерно поднималась и опускалась грудь Дэла. Он жив! Двумя руками прижимая меня к себе, он лежал на спине с закрытыми глазами и спокойно дышал. Удовлетворенно вдохнув, я прижалась к нему ближе и вновь устало закрыла глаза. Руки обхватили меня крепче.

Следующее пробуждение было от лёгкого поглаживания волос и спины. Я лежала, уткнувшись в плечо Дэла. Это определённо Он. Над нами было звёздное небо и лёгкий шелест тёплого ветра. Шатра вокруг нас не было, поэтому не сразу поняла - сон это или явь.

В сумраке ночи блестели огнём глаза с узкими драконьими зрачками.

Попыталась отстраниться, но он не дал, лишь сильнее прижав меня.

"Не пущу!" - раздалось в голове. Я в удивлении распахнула глаза. Не видела его лица, но чувствовала - он улыбается.

- Дракон. Мой дракон говорит с тобой. Ты сняла печати императора, спасла его.

Последовал поцелуй в макушку, носом он втянул запах моих волос, которые насквозь пропахли пеплом.

- Дракон жив? -я выбралась из кольца рук. Голос казался хриплым. В темноте не могла разглядеть свои руки. Они не были обожжены или это чудодейственные обезболивающие мази? Я уставилась на свои ладони, пытаясь рассмотреть в темноте. Дел легонько щелкнул пальцами и возник небольшой светлячок дающий мне немного света.

Ладони были чисты. Но вокруг кистей рук тонким серебряным узором вилась нить. Он мерцала, потухала, разгоралась, находилась в постоянном движении. Завораживало...

Когда я подняла глаза, увидела, что Дэл не сводит с меня глаз. На его руке был тот же самый узор. Всего на миг я словно увидела тонкую нить, скрепляющую наши узоры. Но тут же она пропала.

- Это истинная связь. - сказал дракон в моих мыслях. - Со временем ты научишься магическому зрению.

- Как всё произошло?

- О, это было впечатляющее зрелище! - К нам подошли несколько драконов и демоны с Веронией. Они сели на камни, оставшиеся лежать на земле от разрушенного ими же храма.

Один из драконов, тот, что начал говорить, представился, склонив почтительно голову:

- Орс. Это Рин, Дарион, Рант. - кивнул на остальных.

Темные смотрели на меня как-то странно. Серикен серьёзно-задумчиво, а Дэринол с угрюмым выражением лица. Верония светилась от радости, но видно было, что сдерживала себя, чтобы не кинуться обнимать.

- Мы уже попрощались с нашим главой. Собирали погребальный костёр, когда наступила ночь. - театрально развёл руками Орс. - Ты оставалась с Дэлом в шатре, там же и уснула, пытаясь его согреть. А под утро мы все проснулись от того, что кое-кто смог вернуть себе дракона, который обратился, сметая всех рядом, да еще и подпалил немного оборотней. Шатёр сгорел, а тебе огонь истинного дракона безопасен.

- Истинного дракона?

- Ты его истинная, Алессия. - добавил ясности хмурый темнейший. - И вам суждено исполнить пророчество.

Верония бросилась ко мне и заключила в объятия. Не выдержала. Слёзы лились с её глаз, он сбивчиво говорила и говорила.

- Алессия! Я так рада, что ты жива, что не погибла в огне. Прости меня, что доверяла Даго. Алессия! Аллесия!

- Ты не виновата. И... если бы не ты, мы не оказались бы сейчас здесь. - она шмыгнула носом и позволила отстранить себя Серикену. Тот, серьёзно посмотрев на Дэлиоса, поднёс руку к груди и вдруг заговорил:

- Серикен, темнейший старшего рода Арндаэртин, хочу присягнуть вашему клану вместе со своей невестой Веронией Арндаэртин.

Дэлиос принял Серикена и Веро в клан. Они вместе и это меня радовало. Оказалось, я проспала сутки после освобождения дракона Дэлиос. Оборотни и Серикен договорились примкнуть к клану Серебрянных. А Дэринол решил вернуться в империю демонов, ссылаясь на незавершенные дела. Какие дела можно было только догадываться...

Занимался рассвет. И на рассвете нового дня драконица обнаружила среди обломков камней росток белого цариса. Потом ещё один и ещё. Из покрытой пеплом земли проклёвывались зелёные стебли.

Дэлиос был занят почти всё утро, решал важные вопросы с драконами и новыми членами клана. Так же решали, что делать со связанными и пленёнными Даго и Верниксом. К ним я не подходила. Хотя замечала жалеющий взгляд полудракона. Но жалел он, наверное, об упущенной возможности выковырять из меня божественную силу, чем о потерянном доверии.

Я волновалась, как Дэлиос примет меня в теле его жены. Отчётливо было ясно, что он любил её. Верония мне рассказала, что жениться на простой человеческой девушке было сродни предательства клана. Но вот его клан, стоит за его спиной сейчас, плечом к плечу бились с монстрами тумана. Значит он смог убедить их в правильности своего выбора и, действительно, сильно любил её. Мы не имели возможности дарить драконам детей, это я помнила ещё с крепости. Он собирался жить без наследников? Или имел для этого кого-то на стороне. Не хотелось рвать себе душу, думая об этом.

Я стояла на одном из возвышений и наблюдала, как кипит жизнь в лагере. Его приближение почувствовала сразу: обдало горячим воздухом. Он встал рядом и взял мою ладонь в свою.

Так и стояли мы вместе, держась за руки, пока Дэл не проговорил:

- Я хочу рассказать тебе о себе.

Я знаю, через что тебе пришлось пройти, и поверь, они ответят за всё. Когда ты доверилась мне о своих страхах и боли, я слышал всё. Твой голос удерживал меня от грани. Твоя боль пробудила моего дракона и заставила его огонь разжечься. Только истинная обладает способностью возвращать силу своего истинного дракона.

Я любил её... Любила ли она меня? Да. Её любовь была чиста. И я не смог уберечь...

Между нами не было истинной связи, это и послужило на руку врагу.

Я напряглась, он заметил это и развернув меня к себе лицом, прижал мою руку к своей груди.

- Чувствуешь? Моё сердце бьётся благодаря тебе. Ты моя истинная, тебя имело ввиду пророчество. Тебя увидела Видящая. Тебя, Алессия. Наша связь появилась, когда ты пришла в этот мир... Тебя мне послали боги.

Нежный поцелуй и он резко отошёл в сторону.

Глава 41. Новый дом

Осталась в замешательстве: боялась повернуться, боялась увидеть уходящую спину Дэла, но за спиной раздался рокот.

Позади, развернув крылья, стоял во всей красе мой могучий дракон, переливающий серебром. Он наклонил голову ниже к земле и снова пророкотал. Чуть спустил крыло и подставил шею, приглашая меня взобраться на него.

Сначала в полёте я намертво обхватила шипастую шею - очень боялась упасть с такой высоты. Но в голове раздалось чёткое "Не бойся, амари, магия не даст тебе упасть". Пришлось довериться, но сжимать от этого его шипы не перестала. Расслабиться удалось не сразу, и при некоторых виражах я то визжала, то заливалась смехом. Рокотанье дракона убеждало меня в том, что он доволен не меньше.

Мы пролетали над сухой землей и было отчётливо видно, как тут и там проблескивают зелёные островки. Жизнь возвращается в эти земли, забранные туманом.

На следующий день, собрав пожитки, мы отправились в путь. С Дэринолом попрощались и он вместе с пленными Даго и Верниксом вернулся в империю тёмных. Драконы же, распределив новых сокланцев между собой, полетели в долину Серебряного клана.

Два раза в день мы делали привал, а на третий впереди показались высокие горы Долины.

Туман мог водить путников неделями и месяцами, заставляя их блуждать в поисках выхода. Сейчас же с высоты полета драконов чётко прослеживалась полоска некогда мёртвой земли, которую запросто можно пересечь за короткий срок.

В полёте мы общались с драконом мысленно. Наша ментальная связь случилась сразу. В человеческом обличье такая связь установилась намного позже, когда мы уже жили в Долине.

В пути дракон рассказывал мне о своём доме. О родителях, о детстве, проведенном с родной сестрой и названными братьями: Орсом и Дарионом. У него много родственников и все они живут дружным кланом в недоступной Долине, которая окружена со всех сторон не только высокими горами. Огромное защитное поле родовой магии клана защищало её от вторжения чужаков.

Эта защитная магия не раз спасала границы империи от пустоши, которая стремилась разрастаться.

Прибытие в долину было встречено радостными криками её жителей и печальной вестью Дариона: Дэйлия, сестра главы клана Дэлиоса Саэнтклин, Видящая, была присмерти.

Я видела измождённое лицо названного брата моего истинного. В его глазах плескалась скорбь, отчаяние и боль.

Сразу же мы отправились в храм.

Дэйлия, уставшими глазами осмотрела нас с Дэлом и улыбнулась. Очень красивая даже в своём предсмертном состоянии, она не теряла своего достоинства.

- Дэл! Я знала, ты успеешь проститься со мной. - подняла свою руку и погладила его по белым волосам. Дэлиос стоял перед ней на коленях, опустив свою голову на её ладонь. В глазах его застыли слёзы.

- Береги её, свою истинную. Я вижу ваше счастье и... будущего императора Империи драконов... Не надо, не говори ничего. Моё время пришло, я давно это предвидела, как ито, что вы найдёте друг друга. И пусть её душа не из нашего мира, боги благословляют вас.

Дайлия прикрыла глаза и осталась лежать в неподвижной позе. Золотое свечение окутало её тело и когда оно спало, все увидели: Видящая растворилась в нём.

- Благословение Богини... - зашептали жрицы. - Ей даровали другую жизнь!

И пусть они больше никогда не увидятся, Дэл знал, Дайли жива.

Я же после такого фокуса Богини, чудесам уже не удивлялась. Другую жизнь - это как меня отправили в другой мир? Что-то мне подсказывало, что это именно так. Дэл после того, как узнал, что я не из этого мира, считал, что его сестру будут оберегать сами боги, куда бы она не попала. Ведь она обладала даром Видящей.

С тех пор как мы прилетели происходили разные события, из-за которых мы мало были вместе. Почти неделю мы жили в разных комнатах. Я даже начинала думать, что дракон избегает меня. Пока однажды не зашла к нему в комнату, чтобы узнать, о чём мне рассказала Веро. От неё я случайно выяснила, что Дэлиос и его верные соратники собираются посетить столицу империи. И не просто посетить, а поставить под сомнение правление императора. Они проводили своё расследование, которое выявило много преступлений короны, в том числе и убийство Селии. Если бы не проболталась Верония, которой в свою очередь проболтался её ненаглядный тёмный во время их постельных игр, я бы не узнала о предстоящем. Мы с Дэлом даже немного повздорили на эту тему. Разубедить я его не могла, смирившись с его решением покарать всех. В конце концов он в своём праве. А я... я просто хочу забыть весь кошмар, который пережила в начале своего пребывания в этом мире.

Во время нашего разговора, Дэл притянул меня к себе, развернул спиной и прошептал в ухо.

- Не драконь меня, моя амари. - последовавший поцелуй в шею был нежным и волнующим. Я замерла, а Дэл повёл носом, шумно втянув воздух, и скользнул губами по шее к ушку. Я развернулась в его руках подставляя губы, которые он тут же со стоном смял своими, вторгаясь языком. Мой судорожный вдох и низкий рокочущий звук дракона прорезали тишину комнаты. Обхватила его шею руками, запуталась пальцами в его белых волосах и жадно отвечала на ласку.

Мы держались друг за друга, будто нас хотят разлучить, Ласки давали вспышки удовольствия и возбуждения. Гладили руками, прижимали, грели, обнимали друг друга. Языки переплетались в жгучем танце.

Оторвавшись от поцелуев, стали медленно раздевать друг друга, покрывая новыми поцелуями открывающиеся участки тела. Когда последнее было снято, он подхватил меня за бёдра, приподнял и бережно уложил на кровать. Обеими руками гладила его плечи, изгибаясь от изнеможения. Дракон наклонился надо мной и глядя мне в глаза медленно стал ласкать губами грудь. Провёл по соску и улыбнувшись моему несдержанному стону , обхватил его и чуть потянул.

Постанывая и подаваясь вперёд, гладила его спину, проводила руками по животу. Ногами обвилась вокруг него, прижимая к себе. И сама прижималась к нему, лаская его тело и позволяя всё, что он делал со мной. Рукой поглаживаниями Дэл достиг ягодиц и медленно опустился поцелуями по животу вниз, придерживая за бёдра. Затем перешёл к внутренней стороне бедра. Ненадолго задержался там, исследуя чувствительные лепестки лона. Я выгнулась, протяжно застонала, а он продолжал ласкать.

- Какая ты возбуждённая. - шепнул, вернувшись к моим губам, продолжая ласкать меня рукой. Я развела шире ноги, и сильнее изгибаясь, похныкивая от нетерпения скорее ощутить его в себе, стонала:

- Дэлиос...

Он крепче прижался и вошёл сразу на всю глубину горящего от желания лона.

Не отрываясь от терзания моих губ, задвигался сильными толчками. Задыхаясь от удовольствия, потерявшись в ослепляющем наслаждении, мы пришли в себя только через несколько минут.

Куда-то спешивший до моего прихода, хозяин комнаты уже никуда не торопился. Мы лежали голыми, продолжая ласкать друг друга еще некоторое время. Потом нам принесли ужин, тактично покашливая за дверью. Из спальни Дэла мы не вышли до следующего обеда.

Эпилог.

Дальше помчались дни, проведённые в тревогах за любимого. Серебряные, получив поддержку империи демонов, где сменился император, заручились поддержкой большинства кланов империи драконов, раскрыли преступления короны. Турмалиновый клан подвергся расколу. Часть из них, дав присягу и магические клятвы на верность, присоединились к другим кланам. Империей стал править Совет Глав, возглавляемых Дэлиосом. Начались суды на драконами, поддерживающими деяния императора. Мне пришлось переехать в столицу. Какой шок испытали турмалиновые, когда на одно из заседаний суда нужно было явиться мне. Дэл настаивал не привлекать меня, но я согласилась, если это поможет поскорее покончить со всем.

Прошел месяц "столичной тряски", как называли эти события в народе. Я прогуливалась по саду, как почувствовала тягучее ощущение внизу живота. Быстро вернувшись в свои покои, вызвала Веронию, которая с мужем тоже переехала сюда. Они служили при дворце послами от тёмной империи, где императором стал... Дэринол. Очевидно, его важные незаконченные дела, из-за которых мы расстались тогда у храма в пустоши, были схожи с делами клана Серебряных.

Верония прибежала через четверть часа, когда я уже взвесив все "за" и "да", была уверена, что я беременна. Лёгкая слабость, изменения во вкусовых пристрастиях, а теперь это тянущее ощущение - убеждали меня в этом.

Она радостно визжала и кричала на весь дворец. Потом прибежали лекари и подтвердили мои подозрения, находясь в некотором шоковом оцепенении: впервые забеременела от дракона человеческая женщина.

Пути Богини неисповедимы.

Мне сразу же прописали покой, уложили в кровать и удалили из спальни прыгающую рядом одну слишком радостную драконицу. Потом примчался Дэл. Долго целовал меня, носил на руках по комнате, кружил и обнимал. Только я молчала об одном. Я боялась признаться, что однажды уже теряла ребёнка. Заметив мою грусть, Дэл забеспокоился. Заставил меня признаться и долго уверял потом, что обеспечит мне полную безопасность.

Лекари выявили, что мой божественный дар передался и плоду. Мой сын, а сомнений это не вызывало ни у кого, родится драконом.

Новость облетела всю империю. Народ прозвал ещё нерождённого ребёнка будущим императором. Люди устроили по этому повод большой праздник, а Совет признал за ребёнком право носить корону императора. Это сплотит империю, утверждали они. Дэл стал регентом.

Император Алесандр Дайл Саэнтклин родился ровно в срок крупным и крепким младенцем.

Позже у нас родилось ещё две дочери: Дайлия и Селия.

Орс женился на наследнице знатного эльфийского рода, но до этого изрядно помотался по миру в её поисках, так как она сбежала, узнав, что её хотят выдать за дракона.

Дарион после потери любимой посвятил свою жизнь открытию Имперской Магической Академии в столице.

Дэринол правил тёмной империей, так и не женился, хотя по слухам в его гареме постоянно и одновременно проживали до полсотни женщин.

У Веронии и Серикена родились близнецы, два очаровательных демонёнка, Воргран и Лонгран, которые уже в юном возрасте разбивали сердца придворных красавиц.

***

Дайлия упала на деревянный настил. Резко подскочила на ноги и напряжённо огляделась. Это деревянный причал. Ещё пять минут назад она прощалась с братом и теперь оказалась здесь. А где собственно, здесь?

- Где я?

- Добро пожаловать в Истрию - грустно усмехнулся женский голос откуда-то снизу.

Внизу у основания причала сидела девушка. На ней была светлая длинная рубаха и... ошейник.

- Аридена. - протянула руку Дайлии. Та неуверенно посмотрела на неё.

- Дайли.

- Пойдём, если хочешь жить.

Как вы уже поняли, планируется история про пропавшую без вести Аридену, молочную сестру Селии, и Дайли, которая в "Сердце Пустоши" была нам известна как Видящая. Сохранила ли она свой дар? Что происходило с Ариденой всё это время? Всё узнаем в следующем томе романа "Я тебя вижу".

Также выложен роман в поджанре "Магическая академия", где мы еще встретим детей наших героев "Хозяйка огненной души".

Оглавление

Глава 1. Темница

Глава 2. Где-то на другом краю вселенной

Глава 3. Земли замка Саэнтклин

Глава 4. Умело расставленные ловушки, не заметит и хищник

Глава 5. Изгнание

Глава 6. Долгий путь на север

Глава 7. Выбор государственной важности

Глава 8. В животе урчит, значит жизнь продолжается

Глава 9. Крепость

Глава 10. Новый день или приснись жених невесте?

Глава 11 (Не)тайные желания

Глава 12. Подопытная человечка нужна самому

Глава 13. Неожиданные попутчики

Глава 14. Привал

Глава 15. В путь.

Глава 16. Всё тайное становится явным.

Глава 17. Первая атака.

Глава 18. Всё тайное становится явным-2.

Глава 19. Вечер открытий.

Глава 20. Помощь извне?

Глава 21. Видящая

Глава 22. Новая жизнь

Глава 23. Обстоятельства

Глава 24. Новое положение

Глава 25. Неизвестность

Глава 26. Красная Комната

Глава 27. Сила

Глава 28. Бал.

Глава 29. Надежды у каждого свои.

Глава 30. Драконы.

Глава 31. Кокон.

Глава 32. Отчаяние.

Глава 33. Прошлое не вернуть

Глава 34. Всё, что доступно - пресно?

Глава 35. Предсказания

Глава 36. Изменники империи

Глава 37. Новые факты

Глава 38. Храм

Глава 39. Встреча или прощание?

Глава 40. Истинная

Глава 41. Новый дом

Эпилог.