Любовь со вкусом латте (СИ) [Александра Блик] (fb2) читать онлайн

🧁 Любовь со вкусом латте

Первый поцелуй

Наш первый поцелуй имел горький привкус расставания и обиды. Пряный привкус имбирного печенья. И насыщенный аромат сливочного латте.

Но всё по порядку.

— Козёл! Скотина! Баран! Свинья! — Я на миг задумалась, потому что животные обзывательства закончились. Мысленно переставила музыкальный кристалл и продолжила: — Юстен, ты пень! Дуб дубом! Тупой как пробка! — Нет, здесь тоже выбор невелик. — Придурок! Инфантильный… придурок!

Задохнувшись эмоциями, я взяла передышку и от всей души пнула лежавшую на дорожке льдинку. Она резво заскользила по утоптанному снегу и врезалась в лопату для уборки снега. Хозяин лопаты с удивлением уставился на меня.

В другой раз я бы наверняка извинилась. Парень, облачённый в необъятный свитер, в принципе был симпатичным. Смотрел прямо, не кидал презрительных взглядов. И вообще никого не трогал. Просто молча разгребал снег перед крыльцом кофейни.

Но был у него один невероятно сильный недостаток. Прямо-таки смертельный.

Он принадлежал к мужскому роду. К роду этих надменных, чванливых, самодовольных… Придурков!

— Ненавижу мужчин! — прошипела я, в упор глядя на парня и, гордо вздёрнув подбородок, пошла вперёд. То есть мимо него.

И надо же было так не угадать, чтобы поскользнуться и упасть навзничь прямо ему под ноги? Нет, у меня сегодня определённо неудачный день. Просто ужасный.

Над головой раскинулось небо, обрамлённое двумя полосками крыш. А я всерьёз задумалась, не притвориться ли, будто я изначально планировала тут полежать. Выглядеть глупо не хотелось. Только не сегодня.

А потом прекрасную картину нарушила голова.

Парень просто нагнулся надо мной, улыбаясь свой этой открытой улыбкой. Дружелюбно и беззлобно.

— Тебе помочь? — предложил он.

«Тебе помочь», — передразнила я про себя. Шли бы они все со своей помощью… Подальше.

— Нет, спасибо, — отозвалась равнодушно. — У меня всё прекрасно.

— Ты лежишь на тротуаре зимой, — напомнил парень.

А то я не заметила.

— Слушай, парень, — начала я. Он почему-то вздрогнул и сильнее распахнул глаза. — Не знаю, как тебя там, но отвали, а? Захочу — встану. Не захочу — не встану.

— И простудишься, — парировал он. Незнакомец отчего-то хмурился, внимательно разглядывая меня.

— И это тоже будут исключительно мои проблемы.

Честно говоря, ситуация раздражала. К тому же, я всерьёз начала подмерзать. Но встать сейчас означало бы проиграть этому самодовольному самцу. Почему самодовольному? Да потому что все они такие. Уж мне ли не знать. Вон, Юстен тоже…

Вспомнив про бывшего, я заскрипела зубами от злости. Да так, что незнакомец отшатнулся, вскидывая руки ладонями вперёд.

— Всё-всё. Понял, ухожу. Тем более, я уже закончил.

Он зачем-то взглянул на небо, коротко усмехнулся, прислонил лопату к стене и скрылся за дверью кафе.

Сосчитав до десяти, я решила, что уже достаточно продемонстрировала свою независимость, и стала подниматься. Что оказалось непросто, так как копчик болел нещадно. Всё-таки, падение не прошло бесследно.

Но стоило мне справиться с земным притяжением и сделать пару шагов куда глаза глядят, то есть вперёд, как сверху на меня что-то упало. Я даже не сразу заметила. Но через секунду на меня снова что-то упало. Маленькое, мокрое и холодное. Снежинка.

Запрокинув голову, я увидела, что небо перестало быть серым. Теперь оно стало серым в серую точку. Начинался снегопад.

В панике оглядевшись, я попыталась понять, куда же успела забрести. Городок, раскинувшийся рядом с академией, был небольшим. Но всё равно, чтобы добежать до ворот, мне потребуется не меньше пятнадцати минут. А от ворот ещё и до корпуса… В итоге, пока доберусь, буду похожа на снеговика.

Вот Юстен будет смеяться, скотина.

Нет уж, я не доставлю бывшему такого удовольствия.

Снег закружился вокруг меня, оседая на волосах и остужая горящие щёки. А я пыталась решить, где переждать снегопад. Но, сколько ни думай, вариантов было немного. На узкой пустынной улочке на самой окраине Пре́ны было всего одно кафе. За дверью которого только что скрылся незнакомец.

Не хотела позориться, Ма́рика? Что ж, теперь получай по полной.

Тяжело вздохнув, я подошла к двери кофейни и потянула ручку.

Три бубенчика над дверью встретили мой приход радостной трелью, и я поморщилась. Парень, который перед этим протирал стаканы, обернулся на звук и расплылся в широченной улыбке.

— Добро пожаловать в «Ванильный латте»! — приветствовал он и выжидательно уставился на меня.

— Здрасти, — буркнула я и направилась к стойке, стряхивая снег. Более неловкий момент придумать было сложно.

— Достаточно отдохнули? — не отставал он. — Дорожка была удобной?

Я вскинула голову, уставилась в зелёные глаза с искорками смешинок. И почувствовала, как на щёки наползает предательский румянец. Была у меня такая особенность — я краснела моментально и сразу так, чтобы и с другого конца улицы было видно мои пылающие щёки. Короче, безудержно. Как помидор. Это тоже бесило Юстена.

Задвинув подальше мысли о бывшем, нехотя призналась:

— Я упала случайно.

— Неужели? Но вы лежали так естественно. Если бы не сказали, я бы даже ничего не заподозрил!

Он издевался! Точно издевался. Лицо казалось серьёзным, но уголки губ подрагивали. И глаза сверкали сильнее, чем минуту назад.

— Я пожалуй пойду, — выдавила я и развернулась к двери.

За окнами шёл снег. Настолько густой, что я не могла даже разглядеть другую сторону узкой улочки. Выйти на улицу в такой снег означало заблудиться через десяток шагов. С другой стороны, может, это и к лучшему. Возвращаться в общежитие не хотелось. Там меня совершенно точно встретит Юстен. Ещё и отчитает за излишне эмоциональную реакцию на разрыв.

— Прости, я перегнул, — раздалось из-за спины. — Держи, за счёт заведения.

Я удивлённо обернулась. На прилавке стоял кофе в стеклянном стакане на ножке. С шапкой взбитых сливок и россыпью зефирок. А рядом на блюдце лежала парочка имбирных печенюшек. Прямо то, чего мне сейчас не хватало.

— Фирменный латте, — пояснил парень. — И печенье для поднятия настроения.

Настороженно взглянув на бармена, я принялась расстёгивать пальто. Повесила его на неприметную вешалку в углу и влезла за стойку.

— Спасибо, — улыбнулась смущённо. — И прости за…

Я повела рукой в воздухе, не зная, что выделить. Льдинку, с досады пущенную в его сторону, мой крик о ненависти к мужчинам или то, что я соврала о том, что упала специально. Нет, за последнее просить прощение определённо глупо.

Обхватив горячий стакан, я втянула запах и отметила едва заметный аромат ванили. Взяла ложечку, зачерпнула сливок с зефиркой и отправила в рот, блаженно зажмурившись. Поднесла напиток к губам и сделала небольшой глоток.

Кофе прокатился по языку, согревая, кажется, саму душу. А в воздухе как будто запахло хвоей. Хотя до нового года оставался ещё месяц, и ёлки в кофейне пока не было.

— Теперь расскажешь, кто тебя так сильно обидел?

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась. На минуту я напрочь забыла о том, что сижу в кафе не одна. Что возле меня находится посторонний. Хотя, казалось бы, куда ему деться, верно? Он же бармен.

— Это длинная история, — ответила я, вернув голос. — Тебе будет неинтересно.

— У меня есть время, — улыбнулся парень. — Не поверишь, но как раз сейчас у меня перерыв

А затем вытер руки, бросил на стойку полотенце, вышел в зал и сел возле меня.

— Ну, рассказывай.

Не знаю, что произошло. Почему я вдруг решила открыться совершенно незнакомому человеку. Да ещё и сразу после того, как решила больше никогда в жизни не разговаривать с мужчиной… Но, начав, я уже не смогла остановиться.

Слова лились нескончаемым потоком. Я рассказала всё. И о том, как Юстен с первых дней учёбы выделил меня среди стайки первокурсниц. И о том, как он превозносил мою красоту и грацию. Как я чувствовала себя королевой, вышагивая с ним под руку.

А потом ему что-то не понравилось, и он сделал мне замечание. Затем ещё одно. А через какое-то время мне казалось, что я вся сплошь состою из недостатков. Я из кожи вон лезла, чтобы заслужить его одобрение… Но делала только хуже. Я тянулась к нему, а он кривился и отворачивался. И не забывал напоминать, что такую неуклюжую меня никто кроме него терпеть не будет.

Иногда он водил меня в рестораны. В Прене было мало таких мест, но Юстен неизменно находил самое дорогое заведение. И каждый раз морщился, когда я брала не ту вилку для десерта. Я учила этикет, но он всё равно находил, к чему придраться.

А закончилось всё тем, что он бросил меня накануне сессии. Заявил, что не может позволить себе привести на зимний бал такую девушку как я. Якобы, я наверняка его опозорю, как бы ни старалась.

— А я уже выбрала платье под цвет его костюма, — резюмировала я. — Но хоть заказать не успела.

— Мда…

Бармен посмотрел на мои руки, судорожно сжимавшие стакан. Рассеянно взлохматил светлые волосы.

— Ну этот Юстен и му… — дальше последовало непереводимое ругательство, заставившее меня покраснеть до кончиков ушей. Хотя я была с этим определением согласна на все сто процентов. Может быть, даже чуточку больше.

— В защиту Юстена могу сказать, что я действительно не очень хорошая девушка, — вздохнула я.

— О? И почему это?

— Ну… Мне плохо даётся бытовая магия… — Я смущённо отвела взгляд и добавила шёпотом. — И я совершенно не умею готовить!

Задержав дыхание и зажмурившись, я ожидала разочарованного вздоха. Но вместо этого послышался смешок.

— А в чём ты хороша?

Я удивлённо открыла один глаз и уставилась на парня. Он серьёзно спрашивал об этом? И судя по всему, ему было действительно интересно.

Я нервно облизнула губы и задумалась.

— Знаешь, — протянула задумчиво, — в последнее время мне стало казаться, что ни в чём. Но на самом деле… Я неплохо учусь. Ну, кроме бытовой магии.

— А какие предметы тебе нравятся?

— Нравятся… — Я постучала ногтем по опустевшему стакану. Взяла ложечку, соскоблила со стенки остатки сливок, и отправила в рот. — Я люблю математику. Не могу дождаться, когда мы дойдём до темы геометрических ритуалов. Руны мне тоже нравятся. И травология… Ты бы видел, какая у нас дома оранжерея…

Я расплылась в радостной улыбке, вспоминая зимний сад в доме родителей. К сожалению, слишком далеко отсюда.

— Это всё, что его не устраивало? — прервал мои воспоминания бармен. Он рассматривал меня с каким-то странным выражением лица, положив локоть на стойку и подперев кулаком голову.

— Ну… — Я поджала губы. — Ещё… Ещё он говорил, что я отвратительно целуюсь.

Последние слова я произнесла почти шёпотом. Всё-таки, в отношениях это самое важное умение. И когда ты в этом деле на двоечку, то даже если у партнёра твёрдое пять, то в итоге выйдет четыре с минусом.

— Правда? — хмыкнул парень. — Думаю, это утверждение требует проверки.

И прежде, чем я успела отреагировать, он качнулся вперёд и накрыл мои губы своими.

Этот поцелуй имел горький привкус расставания и обиды. Пряный привкус имбирного печенья. И насыщенный аромат сливочного латте. Одуряющий коктейль.

В первый момент я не поняла, что происходит, и застыла, тупо глядя прямо перед собой. Ещё через пару секунд мозг завопил, что у меня есть Юстен, и совершенно негоже приличной девушке вот так целоваться со всякими незнакомцами в кафе. Но ещё секунду спустя я вспомнила, что Юстен буквально пару часов назад меня бросил, и я теперь могу целоваться сколько хочу и с кем хочу. Либидо довольно заурчало. Совесть возразила, что Юстен или нет, а целоваться с малознакомыми парнями — вообще не вариант. Сердце ёкнуло. Любопытство подтолкнуло вперёд и посоветовало приоткрыть губы.

Я послушалась.

Парень провёл пальцами по моему подбородку и надавил ладонью, разворачивая мою голову под более удобным углом. И углубил поцелуй. Совсем немного. Буквально, чтобы я ощутила кончик его языка на губах.

И тут же отстранился.

Я заморгала, фокусируя взгляд на мужском лице. Он неотрывно смотрел на мои губы, но больше не предпринимал попыток приблизиться.

— И как? — прошептала я севшим голосом.

— Могу точно сказать, что Юстен совершенно не разбирается в поцелуях, — также шёпотом ответил он. — Ты отлично целуешься.

Серьёзно кивнув, я слезла со стула и потянулась за пальто.

— Спасибо за латте, — поблагодарила я. — И… За то, что помогли… Разобраться. Прощайте!

С этими словами я пульсаром выскочила на улицу. Вслед мне донёсся перезвон бубенцов и тихое:

— До встречи.

 Дорогие читатели, здравствуйте! Представляю вам свою новую книгу. Уютная зимняя история про любовь, кофе и поцелуи.

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не пропускать обновления. И отдельный плюсик в карму тем, кто подпишется на автора.

Всем сердечко, всех люблю!

Второй поцелуй

Второй поцелуй имел вкус надежды и усталости. Лёгкий привкус сливочного чизкейка. И сладкий аромат шоколада.

Но всё по порядку.

Снег комьями вылетал из-под подошв, скрипом провожая мои шаги. В Прене снегопад — обычное дело. Улицы зимой засыпа́ло так, что несчастным жителям приходилось ежедневно чистить дорожки перед собственным домом, чтобы не проваливаться по колено.

Даже нас, учеников академии магии, частенько выгоняли на улицу с лопатами. Нет, кто-то с лёгкостью очищал свой участок с помощью заклинаний бытовой магии и шёл отдыхать. Кто-то возился дольше. А последней всегда оставалась я. Потому что бытовые заклинания мне решительно не давались.

Ну кошмар же! Никаких чётких форм. Вместо того, чтобы чертить линии и знаки, как на какой-нибудь артефакторике и начертательной ритуалистике, здесь приходится гнуть пальцы. А я от природы не гибкая!

Из всех пальцевых фигур у меня лучше всего выходил кукиш. И ещё один неприличный жест. Но к магии он имел отношение весьма опосредованное.

А самое обидное? Мне даже позаниматься нормально не удавалось. На носу зачёт, а я жалась по углам в поисках хотя бы одного тихого места в академии. Кошмар!

Бубенцы звякнули, вторя распахнутой двери, а я застыла, стряхивая снег с сапог.

— Здравствуй, — донеслось из-за стойки. — Что-то случилось?

— Почему ты так решил? — нахмурилась я.

— Потому что тебя не было больше двух недель. Я и не ждал тебя больше.

— А ты ждал?

Вопрос вырвался сам собой. И тут же щёки опалило жаром от воспоминания о нашем поцелуе.

Не то чтобы я не вспоминала о нём раньше… Вспоминала, конечно. Каждый раз, когда становилось особенно невыносимо от постоянных встреч с Юстеном, его сочувственных взглядов и брезгливых гримас, я забивалась под одеяло и воскрешала в памяти тот поцелуй. С нотками горечи и ванили.

Мечтала ли я о повторении? Хороший вопрос.

Кажется, щёки мои стали ещё ярче, если это возможно.

Отвернувшись, я принялась стягивать пальто. Когда ты стоишь спиной, прятать румянец становится значительно проще. Тут выдать могут разве что покрасневшие кончики ушей. Но их всегда можно списать на мороз.

— Я искала тихое место, — ответила уже спокойнее, поворачиваясь. — Мне нужно позаниматься.

— О? И что за предмет?

— Бытовая магия, — поморщилась я и направилась к пустому столику.

Поставив на соседний стул сумку, поочерёдно выложила на стол тетрадь, учебник и методичку. С картинками. Картинки изображали все возможные фигуры, в которые можно сплести пальцы. Некоторые поражали воображение. Уверена, ни одному здоровому человеку и в голову не придёт так издеваться над собственными руками.

Со вздохом оглядев учебники, я достала кошелёк и направилась к барной стойке.

— Будьте добры латте и чизкейк, — попросила я.

— Разве мы на вы? — усмехнулся парень, принимая оплату. — После всего, что между нами было?

Щёки снова обожгло. К счастью, он как раз отвернулся и принялся колдовать над кофеваркой.

— Мы даже не знакомы, — буркнула я, отводя взгляд.

— Это легко исправить. — Он плавным движением повернулся по мне и с лёгкой улыбкой протянул руку. — Сандер.

— М… Марика, — выпалила от неожиданности.

— Ну вот, теперь можно и на ты, Марика, — тепло улыбнулся бармен.

До меня донёсся запах ванили. Соединился с ароматом кофе. Я наблюдала, как Сандер взбивает в пену сливки, достаёт зефир… Свитер, закатанный до локтей, обнажал сильные руки, и я невольно залюбовалась.

На кофейню опустилась оглушительная тишина. За окном снова падал снег, гася все звуки. Мы словно оказались в отдельном мирке. Мирке, насквозь пропахшем кофе и шоколадом.

— Прошу, — вырвал из раздумий голос Сандера. — Латте и чизкейк. И пара печенюшек для поднятия настроения.

Он обезоруживающе улыбнулся, и в моей груди что-то ёкнуло.

Сложнее всего оказалось не коситься на стойку. Я же пришла заниматься? Вот и надо, значит, заниматься. Так, вот указательный палец сюда, сверху безымянный… Ага… А между ними теперь нужно просунуть мизинец.

Арр!

Зарычав от злости, я начала всё сначала. Указательный сюда, сверху безымянный…

Что-то хрустнуло.

Подскочив от неожиданности, я принялась ощупывать собственные пальцы… И только потом догадалась перевести взгляд выше.

Напротив стоял Сандер и с любопытством разглядывал мои упражнения. Заметив, что я на него смотрю, он широко улыбнулся и протянул безе.

— Будешь?

Сфокусировавшись на лакомстве, я наконец поняла, что же там хрустело, и со стоном откинулась на спинку стула.

— Я бездарность, — простонала я. — Это просто невозможно повторить!

— Может, тебе помочь? — поинтересовались вкрадчиво.

— Бесполезно, — сообщила убитым голосом. — Ты же видишь, я стараюсь. Но как я ни стараюсь, у меня ничегошеньки не выходит. Я точно не смогу сдать зачёт. Профессор Торн не допустит меня к экзамену. Ректор Берге меня отчислит. И придётся мне вернуться к себе в глубинку и выращивать цветочки в маминой оранжерее до конца своих дней! И выйти замуж за сына лекаря! А Юстен всё это время будет разочарованно вздыхать, вспоминая то недоразумение, которое когда-то было его девушкой!

Бам!

Вздрогнув, я уставилась на стул. Сандер как-то чересчур резко поставил его напротив меня, с непроницаемым лицом обошёл вокруг и сел, пристально глядя мне в глаза.

— Тренировки, — начал он обманчиво мягко, — начинают с разминки. Скажи, Марика, ты сегодня сделала разминку для пальцев?

— Юстен говорил, что разминка для слабаков, — пробормотала я.

— И как? Получается без неё?

Я не стала отвечать — и так всё очевидно. А Сандер неуловимым движением потянулся вперёд… И я даже не успела заметить, как моя правая рука оказалась в его ладонях.

— А если совсем всё плохо, и пальцы не разработаны, помогает массаж. Расслабься.

Длинные тёплые пальцы с едва заметными мозолями скользили по тыльной стороне моей руки, массировали ладонь, растирали фаланги… Расслабиться? Да я сейчас краснее, чем сушёная рябина на окне.

Но Сандер словно не замечал моего смущения. Он действовал со знанием дела, полностью сосредоточив внимание на моей руке. И я невольно залюбовалась им. Светлые волосы чёлкой падали на лоб, оттеняя глаза. Длинные ресницы опущены, отчего на лице застыло почти безмятежное выражение. Тонкие губы сосредоточенно сжаты. Так посмотришь, и не скажешь, насколько хорошо они могут целовать.

— Неужели вам этого не объясняли? — Приглушённый голос безжалостно нарушил тишину, вдребезги разбивая магию. — Если не разогреть суставы, запросто можно что-нибудь себе сломать. Или потянуть.

— Юстен говорил… — начала было я. Но не закончила.

— И где же твой Юстен? — прозвучало холодно. — Он дал тебе плохой совет. Думаешь, теперь он возьмёт за него ответственность?

Голос звучал резко. Как и слова. А руки были такими тёплыми и мягкими… И я всё-таки расслабилась, отдавшись ощущениям.

Вот Сандер выпустил правую руку и взял левую.

— Он не мой. У него теперь новая девушка. И мне иногда кажется, что он специально появляется в тех же местах, что и я. Чтобы я сильнее страдала.

Не знаю, почему это признание сорвалось с губ. Возможно, дело в волшебном печенье, поднимающем настроение. Возможно, дело в снеге, который продолжал кружить над улицами, гася все звуки. А возможно, я просто устала держать это в себе и втайне плакать в подушку каждый день.

— А ты страдаешь?

Страдаю ли я? Хороший вопрос. Каково это — оказаться на самом дне, когда была на вершине? Пускай и в глазах одного единственного человека.

Я оказалась к этому не готова. Поэтому каждый раз, когда я видела Юстена под руку с другой, в груди болезненно сжималось. Каждый брезгливый взгляд резал ножом по сердцу. Как можно чувствовать себя настолько бесполезной?

Не дождавшись ответа, Сандер вздохнул и выпустил мою руку.

— Теперь, когда пальцы разогреты, — начал он, — пришло время гимнастики. Повторяй за мной.

Следующие десять минут он показывал мне упражнения разминки. Все их нам давали на лекциях по общей магии, но я никогда не записывала. Ведь Юстен сказал, что разминка для слабых. А я не слабая. Я исключительная. Исключительная девушка исключительного парня. Одного одобрительного взгляда оказалось достаточно, чтобы напрочь отбить у меня желание разминать пальцы.

Теперь оставалось расплачиваться.

Оставив меня упражняться, Сандер ушёл за стойку. Послышался звон посуды, и по залу поплыл запах горячего молока. Знакомый с детства, но давно забытый.

Не удержавшись, я поднялась и подошла ближе.

Бармен перемешивал что-то в небольшом сотейнике. Вот он протянул руку, не глядя, вытащил из морозилки стакан и начал всыпать содержимое в жидкость.

Теперь к запаху молока присоединился аромат шоколада, и я едва не застонала от предвкушения. А потом Сандер потянулся за пряностями, и я уже не успевала различать запахи. Корица, ваниль, имбирь? Или всё-таки нет?

Закончив, он обернулся и с укором посмотрел на меня.

— Я тебе что сказал делать?

— Конечно, папочка. — Я закатила глаза. И лукаво улыбнулась. — Ты снова решил меня угостить?

Он скептически изогнул бровь.

— Кто сказал, что это для тебя?

Улыбка моментально сползла с моих губ. Очень уж сильно это напомнило Юстена. Я невольно попятилась.

Заметив это, Сандер подался вперёд. На лице проскользнула паника.

— Я… Не это имел в виду, — выдохнул он. — Прости, это вышло грубо. Это для нас. Двоих.

С этими словами бармен достал стеклянные бокалы и разлил содержимое.

Я наблюдала, как он украшает напитки сливками, а внутри всё дрожало. Как так получилось, что одно слово незнакомца смогло так сильно ранить? Неужели я за пару встреч успела проникнуться к нему… симпатией? Нет, для доверия точно рано. Но симпатия — тоже слишком много.

— Покажешь, что у тебя получается? — поинтересовался Сандер, выходя из-за стойки и протягивая мне один из двух бокалов. — Держи. Я соврал. На самом деле, я сделал его для тебя.

— Тогда я хочу оба, — буркнула, насупившись. За что получила лёгкий щелчок по носу.

— На оба ты пока не заработала. Давай, показывай, что у тебя получается.

Снова усевшись за стол, я принялась демонстрировать Сандеру свои успехи. Которых почти не было. Но он всё равно оказался доволен.

— Тебе придётся делать гимнастику каждый день, — наставлял он. — Нет, тут неправильно. Смотри, указательный вот сюда, сверху безымянный… Куда ты потянула мизинец? Освой сперва базу.

И он садился мне за спину, обхватывал руками мои ладони и направлял пальцы в правильную фигуру. Возможно, пару ошибок я сделала нарочно.

— Спасибо тебе, — улыбнулась я, когда Сандер объявил, что пора заканчивать. — За компанию, за шоколад… И за помощь. Уверена, теперь у меня наконец начнёт получаться.

— Я в этом уверен, — хмыкнул он. — Главное — не забывай про гимнастику.

— Не забуду.

Я застегнула пальто и развернулась к двери.

— Марика, — позвал он.

— Да?

— Ты забыла меня поблагодарить.

— Разве? Но ведь я сказала…

Внезапно Сандер оказался как-то слишком близко. Сердце моментально сделало кульбит и застучало где-то в горле. Мужские пальцы пробежали по скуле. Ладонь легла на подбородок.

Я ждала, затаив дыхание. Наверняка я выглядела безумно глупо в застёгнутом на все пуговицы пальто, в тёплой вязанной шапке, из-под которой выплёскивались светлые кудряшки, и с горящими алым румянцем щеками.

Но Сандер смотрел так, словно я самая красивая девушка в мире. С обожанием, благоговением и каким-то скрытым недоверием.

На этот раз я сама сократила расстояние. Коснулась его губ и утонула.

Этот поцелуй имел вкус надежды и усталости. Лёгкий привкус сливочного чизкейка. И сладкий аромат шоколада.

Его губы словно заново пробовали меня на вкус. Стараясь приручить и при этом не напугать. Он ласкал и требовал. А потом словно спохватывался и отступал.

На этот раз я отстранилась первой. Заглянула в зелёные с поволокой глаза и улыбнулась.

— До встречи, — прошептала я.

Сандер усмехнулся.

— Порви там всех.

Третий поцелуй

Третий поцелуй имел вкус тайны и скрытой горечи. Лёгкий привкус имбиря и сладкий аромат мёда.

Но всё по порядку.

Дыхание больше не вырывалось паром. Кожа остыла, и я уже минут пять как перестала чувствовать пальцы на руках. И десять минут как на ногах.

Поначалу ещё удавалось пускать по телу согревающие чары. Но это стало невозможно с того момента, как пальцы перестали гнуться.

Температура держалось близко к нулю, но всё же чуточку ниже. И счастье ещё, что сегодня в Прене не было ветра. С ветром я бы и до ворот академии не дошла. Только не в открытом платье и туфельках.

Вообще, я довольно быстро поняла, насколько опрометчиво было выскакивать на мороз в наряде для бала. Но вернуться обратно оказалось выше моих сил, и я шла вперёд с целеустремлённостью улитки, покоряющей горную вершину. В каком-то смысле, так оно и было: я двигалась по-настоящему медленно, а Прена была расположена на склоне. Так что по пути к кофейне приходилось подниматься в гору.

Радовало одно. Если окончательно замёрзну, был шанс, что тело моё докатится обратно до академии само по себе.

Хотя таких крайностей хотелось бы избежать.

Добравшись до двери кофейни, я обнаружила, что не могу сомкнуть пальцы на ручке. Предприняв две попытки, на третью я попросту зажала ручку между двумя запястьями и повернула.

Дверь распахнулась, обдавая тёплым воздухом. Я мышкой шмыгнула внутрь и придавила дверь спиной. Бубенцы приветственно звякнули. Послышались шаги.

Сандер вышел в зал, вытирая руки полотенцем и застыл, глядя на меня. Я же не отрываясь смотрела, как на его лице смятение сменяется озадаченностью, а потом их напрочь сметает страх и паника.

— Марика? — проговорил он севшим голосом. — Ты шла по городу вот в этом?

Бросил быстрый взгляд на пустую вешалку для верхней одежды. Снова перевёл на меня. Отметил бледный цвет кожи, платье с открытыми плечами и туфельки на низких шпильках.

— М-можно мне что-нибудь тёплое? — попросила я. — Только у меня денег нет. — Я криво усмехнулась и развела руками, показывая, что пришла без сумочки. — А за кошельком возвращаться долго.

Это вывело Сандера из ступора.

— Марика! — прорычал он, подлетая ко мне. — Ты что творишь, глупая девчонка? Жить надоело?

— Глупая, — не стала отпираться я. — Но жить ещё хочу. Так можно мне кипяточку?

Напрочь игнорируя мои слова, Сандер подхватил моё окоченевшее тело на руки и понёс к стойке. Опустил на высокий стул и кинулся ставить чайник. Вернулся через минуту. Сдёрнул через голову свой необъятный свитер и натянул на меня. Я только и успела мысленно попрощаться с причёской, на которую потратила два часа.

Лихорадочно ощупал мои ладони, переплёл пальцы и упёрся лбом в мой лоб.

— Ты мне попозже расскажешь, что произошло, ладно? — попросил он. — Сначала тебя нужно согреть.

Я кивнула. Язык не слушался, и объяснять сейчас действительно было проблематично. Больше всего хотелось свернуться калачиком где-нибудь в уголке и уснуть. Но делать это на узком высоком стуле было бы глупо.

А Сандер тем временем выпустил мои пальцы и нырнул руками под свитер. Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Горячие ладони скользили по ткани платья, посылая мурашки по всему телу. От его прикосновений будто расходились волны тепла, и одновременно меня начал бить озноб. Пришлось сильнее сжать зубы, чтобы не стучали.

Вот его пальцы добрались до открытых плеч. И я, вздрогнув, тихонько вздохнула и прикрыла глаза. Всё это было невероятно интимно, хотя под свитером у меня было надето платье, и руки Сандера ни разу не коснулись запретной зоны. И всё же…

К моменту, как нас прервал свист закипевшего чайника, я сидела, уткнувшись носом в основание шеи Сандера и вдыхала его запах. Никогда не подозревала, что человек вообще способен настолько приятно пахнуть. Но от аромата этого конкретного мужчины я пьянела. А он окутывал со всех сторон. Проникал под кожу, туманил разум. Даже когда он нехотя отстранился, запах всё равно остался со мной. Им был насквозь пропитан вязаный свитер, укрывавший меня почти до колен.

— Подожди немного, — прошептал Сандер. — Сейчас вернусь.

Я наблюдала из-под опущенных век, как ловкие руки шинкуют лимон, натирают на мелкой тёрке имбирь и заливают всё это кипятком. Зал быстро наполнился запахом свежести и какой-то терпкой сладости. Кажется, что-то похожее готовила моя мама, когда я болела в детстве. А потом заставляла дышать паром.

На этот раз дышать меня не заставляли. Сандер через сито перелил содержимое сотейника в чайник, добавил мяту и ложку мёда.

— Держи. — Он поставил на стойку чайник и чашку на крохотном блюдце. — Пить маленькими глотками, пока не остыло.

— Спасибо, — пробормотала я, двигая к себе чашку. Напиток пах одуряюще. А чашка была такой восхитительно горячей, что я не удержалась и обхватила её ладонями, завёрнутыми в рукава.

Первый глоток прокатился по горлу живительной влагой, и я зажмурилась от удовольствия. Озноб почти прошёл только редкие волны прокатывались от плеч к коленям. Кажется, я согрелась.

По крайней мере, я так думала, пока не почувствовала прикосновение к лодыжке. Стопу словно пронзило сотней тупых игл.

— Ааа! Стой, что ты делаешь? — завопила я. — Перестань, больно!

Пока я наслаждалась чаем, Сандер успел притащить низкий стул и усесться напротив меня. И теперь под звуки моих стенаний освобождал от обуви вторую ногу.

Боль оказалась почти невыносима. Всхлипнув, я почти до крови закусила губу. По щекам потекли слёзы, окончательно размывая макияж.

— Тшш, тише, Марика. Нужно потерпеть… — Сандер встал и наклонился ко мне, стирая пальцами мокрые дорожки. — Нужно размять стопы, слышишь? Ты ведь не хочешь лишиться пальцев?

Я молча помотала головой.

— Вот и умница. Сейчас будет больно, но ты сможешь потерпеть, правда?

Кивнув, я проследила, как он снова опускается на низкий стул и берёт в ладони мою ногу. Стопу пронзила дикая боль, и мне пришлось закусить щёку и зажмуриться, чтобы не закричать.

С опаской косясь на меня, Сандер принялся бережными движениями поглаживать кожу. Постепенно боль уходила. Мужские пальцы становились всё смелее, и я, наконец, смогла расслабиться и отдаться ощущениям.

Почувствовав, что из моего тела ушло напряжение, Сандер заговорил.

— Расскажешь, что произошло?

Голос звучал приглушённо, но я каким-то образом чувствовала, что в нём бушуют эмоции.

— Нечего рассказывать, — вздохнула я. — Я сглупила.

— Что-то мне подсказывает, что не последнюю роль в этом сыграл твой бывший.

Я кивнула и залпом допила чай. Потянулась за чайником.

— Сегодня в академии проходит Зимний Бал, — начала я.

— Я догадался по твоему наряду. Кстати, тебе очень идёт голубой… Я о платье, а не о цвете кожи.

— Я это поняла. Спасибо. — Сделав ещё глоток чая, я продолжила. — Накануне бала ко мне подошёл парень с третьего курса. Наговорил какой-то ерунды. Якобы я всегда ему нравилась, но он стеснялся подойти из-за Юстена…

— Он пригласил тебе на бал, и ты согласилась, — прервал меня Сандер.

— Я хотела пойти, как друзья, — смутилась я. Почему-то стало неловко.

На меня бросили насмешливый взгляд.

— Передо мной можешь не оправдываться, — хмыкнул он. — Я знаю, что такое студенческая жизнь. И как важен для девушек бал.

Кивнув, я смерила Сандера задумчивым взглядом. Интересно, а почему он сам не учится? Судя по навыкам, опыт в изучении магии у него есть. И возраст подходящий. С виду ему не больше двадцати пяти. Так почему он работает в кафе, а не учится в академии?

— Так что было дальше? — Я не успела задать вопрос, как меня вернули к теме разговора.

— Дальше… — Я задумчиво подняла прозрачную чашку и посмотрела на свет. Под этим углом казалось, будто внутри напитка горело маленькое согревающее солнышко. — А дальше он не пришёл.

— Просто взял и не явился?

— Я ждала в холле сорок минут. Всё уговаривала себя, что он всего лишь опаздывает. А потом появился Юстен с дружками и начал… Что ты делаешь?

Прикосновения Сандера изменились. Закончив со ступнями, он не отпустил мои ноги, а переключился на щиколотки, захватывая кожу выше. И я не я, если это не было безумно эротично. Прямо-таки до умопомрачения.

— Сандер… мм… — Заметив, что у меня сбилось дыхание, я облизнула внезапно пересохшие губы.

— Тшш… Марика, нужно согреть твои ноги полностью. Разогнать кровь… Понимаешь?

О, я понимала. И даже была совершенно не против.

Только нас прервали.

Бубенцы приветственно звякнули, сообщая о приходе посетителей, и Сандер замер. Глаза расширились, а лицо закаменело. Словно его поймали с поличным за каким-то совершенно непристойным занятием.

— В следующий раз выбирайте обувь теплее, юная леди, — произнёс он, надевая мне туфли, и выпрямился под моим ошарашенным взглядом. — Добрый вечер, дамы. Чем могу помочь?

Нахмурившись, я повернулась к посетительницам. В дверях стояли две женщины преклонных лет и дружелюбно смотрели на Сандера.

— Господин Сотерик, здравствуйте, — поздоровалась та, что повыше. — Решили приударить за студенткой?

И сказано это было так, словно она сама подобной вероятности даже близко не рассматривает. Стало обидно.

— Ах, не льстите мне, госпожа Хаттерд, — хмыкнул Сандер. И добавил с лёгким поклоном: — Я сейчас же приготовлю ваш торт!

— Разве он ещё не готов? — Госпожа Хаттерд кокетливо стрельнула глазками. Да что происходит?

— Безусловно готов. Осталось лишь запаковать. Сейчас принесу.

И он поспешно скрылся за дверью, ведущей вглубь кофейни.

— Милочка, вы бы поосторожнее с господином Сотериком, — дружелюбно посоветовала госпожа Хаттерд. — Ещё ненароком дадите ему надежду, а в его возрасте…

— Вот ваш торт! — Сандер буквально влетел обратно в зал с нарядной коробкой в руках. — И передайте вашей внучке поздравления!

— Обязательно передадим, — важно кивнула вторая женщина. — Вы точно уверены, что не хотите присоединиться к нашему празднику?

— Боюсь, это плохая идея, — натянуто улыбнулся Сандер. — Да и я собирался сегодня лечь спать пораньше.

— Это правильно, — согласилась госпожа Хаттерд. — Кстати, не могу не отметить: вы прекрасно выглядите. Словно на десять лет помолодели.

— Благодарю вас, дамы. Всего вам доброго! Хорошо отпраздновать!

На этих словах женщины покинули магазин, бросив на меня последний любопытный взгляд.

А Сандер так и остался стоять посреди зала, натянутый как струна. Прошло не меньше минуты, прежде чем он позволил себе медленно обернуться.

— Предлагаю сделку, — проговорил он напряжённо. — Ты не задаёшь вопросов, а я угощаю тебя медовиком.

Медовик был слишком слабой взяткой, чтобы заглушить разрывающие меня на части вопросы. Но при этом было видно, насколько важно ему замять тему. И я сдалась.

— Только если ты приготовишь ещё чаю и посидишь со мной.

Сандер облегчённо выдохнул, и расслабил плечи.

— Ты удивительная, ты знаешь об этом? — усмехнулся он и направился за стойку.

Положив подбородок на сцепленные руки, я наблюдала, как он готовит очередную порцию имбирного напитка. Взгляд невольно возвращался к предплечьям, под которыми напрягались мышцы. Длинные пальцы так ловко орудовали ножом…

Воздух снова наполнился ароматом лимона с имбирём, и я переключила внимание на лицо Сандера. Он был полностью сосредоточен на своём занятии, а я задумалась. Интересно, как бы он смотрелся, если ему прибавить десяток лет? Наверное, был бы похож на нашего преподавателя по физической подготовке. Кажется, ему примерно столько и есть…

— Марика…

— Да?

Сандер легко усмехнулся. А я с удивлением обнаружила, что он уже сидит возле меня, между нами стоит чайник с имбирным напитком, пара чашек и два кусочка медовика.

— Прости, я отвлеклась, — смущённо хмыкнула я и потянулась за чайником. — Задумалась… О своём.

Пригубив чай, я попробовала торт, и мои глаза распахнулись от изумления.

— Это восхитительно! Поверить не могу, что ты сам это сделал… Где ты научился готовить?

В моём представлении, кулинарные навыки совершенно не входили в список обязательных мужских качеств. Тем удивительнее было обнаружить, что Сандер умеет готовить такие вот штуки. Настоящее чудо!

Вместо ответа он соскользнул со стула и встал ближе. Ещё ближе. Его ладони легли на талию, а горячий шёпот обжёг висок.

— Ты потанцуешь со мной, Марика?

— В этом? — я со смешком продемонстрировала рукав свитера, который был длиннее моей руки раза в два.

— Почему бы и нет? Не зря же ты надела платье и потратила несколько часов на причёску и макияж?

— От которых не осталось и следа, — горько усмехнулась я.

— Ты безумно красива.

Вздрогнув, я удивлённо уставилась на него. Ну, то есть, это было приятно слышать, но… Я сама никогда не считала себя красивой. На мой взгляд, уши мои торчали чуть сильнее, чем следовало. Да и глаза были капельку меньше, чем надо. А особенно мне досаждал неконтролируемый румянец, который так и норовил вылезти на лицо при любом удобном случае.

Вот и сейчас я почувствовала, что щёки словно кипятком обожгло.

— А особенно мне нравится видеть, как ты краснеешь, — улыбнулся он и наклонился вперёд, заправляя выбившуюся прядь мне за ухо. — Кажется, ты наконец согрелась.

Последние слова он прошептал мне в губы. И я не стала противиться. Протянула руку, запутываясь пальцами в светлых волосах. И подалась вперёд, ловя его судорожный вздох.

Этот поцелуй имел вкус тайны и скрытой горечи. Лёгкий привкус имбиря и сладкий аромат мёда.

Не разрывая поцелуя, он стянул меня со стула и прижал к себе. Щелчок пальцев — и пространство заполнила неспешная музыка, создавая атмосферу и заставляя кружиться в танце.

Руки Сандера снова скользнули под свитер,бережно оглаживая спину, лопатки, рёбра. Словно каждую секунду он пытался убедиться в том, что я реальна и не снюсь ему.

А я цеплялась за широкие плечи, желая врасти в него. Впитать его запах и запомнить вкус. Кажется, я сходила с ума. Как человек может стать настолько необходим всего за три короткие встречи?

Но это было так. Не случайно сегодня я, не раздумывая, побежала именно в кофейню. Кажется, я больше не представляла жизни без него. Глупость? Наверняка. Нечто подобное я испытывала рядом с Юстеном. Но тогда всё было иначе. Хотелось просто быть рядом. Даже поцелуи не доставляли особенного удовольствия. Как странно…

Но сейчас я совершенно не готова была решать эту загадку. В этом маленьком кафе на окраине Прены, наполненном уютным теплом и тягучей как мёд музыкой, совсем не было место Юстену. Это место было только для меня. Как и зеленоглазый бармен, прижимающий меня словно самое бесценное сокровище.

Уходила я ближе к полуночи. Сандер застыл рядом, стиснув зубы и спрятав руки в карманы.

— Жаль, что я не смогу тебя проводить, — выдохнул он.

— Ты и так сделал больше, чем нужно. — Я усмехнулась, когда он потянулся и потуже затянул вязаный шарф вокруг моей шеи.

— Тебе точно не нужен свитер?

— Ещё один? Сандер, ты закутал меня с головы до ног. Мне вздохнуть тяжело.

Он усмехнулся и притянул меня к себе для поцелуя.

— Туфли заберёшь в следующий раз, — прошептал он, выпутывая ремешки застёжек из моих пальцев. — Так я хотя бы буду уверен, что ты вернёшься.

— Обязательно вернусь, — пообещала я.

Четвёртый поцелуй

Четвёртый поцелуй имел вкус обмана и неоправданных ожиданий. Насыщенный привкус какао и едва уловимый аромат ванили.

Но все по порядку.

— Марика, как ты могла так долго скрывать это место? — Инга с восторгом оглядывалась, скидывая пальто. — Здесь же потрясающе!

— Ничего я не прятала, — буркнула я. Эта затея не понравилась мне с самого начала. Сама мысль о том, чтобы делить это волшебное место с кем бы то ни было — даже с подругами — вызывала отторжение. Но они были крайне убедительны и настойчивы. В первый же выходной, когда я собиралась тихонько сбежать в кофейню, близняшки попросту встали в дверях и заявили, что не позволят мне уйти одной. И лучше бы я взяла их с собой по-хорошему, иначе всё равно проследят и завалятся в самый неподходящий момент.

— Прятала-прятала, — подначила Эльза. — Целый месяц встречалась тайком с каким-то красавчиком. Быстро же ты забыла Юстена.

Я скривилась. К Юстену меня по-прежнему тянуло на каком-то почти бессознательном уровне. Я как будто нутром чувствовала, когда он входил в комнату. Внутри всё напрягалось, и непреодолимо тянуло поднять взгляд. Но я держалась. Уже больше недели держалась, после самого зимнего бала.

Девочки радостно пропорхали по залу и заняли места за столиком, где я разучивала гимнастику для пальцев. А я задержалась у вешалки. Бросила взгляд за барную стойку, встретилась глазами с Сандером и почувствовала, как сбилось дыхание. Он выглядел потерянным. Плечи напряжены, а на лице застыла какая-торастерянность. И ещё сожаление. И смотрел он так, словно мысленно прощался со мной. Что бы ни служило этому причиной.

К такому оказалась не готова.

— Привет, — я с растерянной улыбкой приблизилась к стойке. — Я привела подруг. Надеюсь, ты не против. Вообще-то я не хотела, но они были очень настойчивы, и напрочь отказались отпускать меня одну. А я очень хотела увидеть тебя.

Выпалила, и только теперь перевела дыхание. Взглянула с надеждой, и выдохнула только когда губ Сандера коснулась мягкая улыбка.

— Я тоже хотел тебя увидеть, — ответил он.

Я потянулась навстречу, но он отступил на шаг и бросил быстрый взгляд на близняшек.

Я понятливо кивнула и шепнув, что обязательно задержусь подольше, убежала к подругам.

— Я заказала какао, — объявила я. — И ванильный торт.

— Ну вот, а я хотела шоколадный, — надулась Инга.

— Шоколадного не было, был ванильный, — отрезала я. — Если что-то не нравится, можешь идти назад в академию. И Эльзу с собой захвати.

— Вот уж точно нет, — рассмеялась Эльза. — Лично я очень сильно хочу узнать, где и с кем ты провела время зимнего бала.

В этот момент подошёл Сандер с подносом и расставил на столике тарелки с чашками. Я с благодарностью улыбнулась, а девочки почему-то покосились на него с сочувствием.

— Кстати о зимнем бале, — подхватила Инга. — Представь себе, Юстен поругался со своей девушкой.

— Ага. Она узнала, что он подговорил Клауса тебя пригласить, и сказала, что не готова терпеть рядом такого козла, представляешь?

— Удивительно точное определение, — пробормотала я. Что ж, новой (возможно, уже бывшей) девушке Юстена можно было позавидовать. Потрясающий нюх на скотов. И восхитительная устойчивость.

— Хотя если они расстанутся, он наверное даже не заметит.

— Я слышала, в прошлом году он каждый месяц менял девушек. Так что три месяца с тобой — это вообще подвиг.

— Кстати, знаешь, что про него говорят? — понизила голос Эльза. — Оказывается, одну из девушек он не поделил с парнем с боевого.

— Точно-точно! А потом этого парня никто никогда не видел. Вот ужас, да? Говорят, он его убил, разрезал на…

— Инга! — одёрнула подругу Эльза. — Там вообще ничего не известно. Не сходи с ума.

— Да уж, Юстен, конечно, та ещё сволочь, но всё-таки не убийца, — хмыкнула я.

Хотя по спине пробежал непонятный холодок.

— Примечательно то, — Инга откинулась на спинку, — что с той девушкой он тоже продержался всего месяц. Вот так вот!

Криво усмехнувшись, я отломила кусочек торта и отправила в рот. Идеальное решение. Когда не хочешь поддерживать болезненный разговор, просто начинай есть. Люди увидят, что ты занята, и перестанут тебя доставать. А как раз обсуждать Юстена мне решительно не хотелось.

Жаль, что надолго этого способа не хватает. Длительность спокойствия ограничена величиной кусочка торта. А вкусные кусочки заканчиваются особенно быстро.

— Кстати, раз уж мы заговорили о мальчиках! — спохватилась Инга, облизывая ложку. — Мы требуем, чтобы ты его показала!

— Кого?

Закусив губу, я уткнулась в чашку с какао. Нет, я догадывалась, для чего они сюда пришли. Конечно же, им было любопытно посмотреть на Сандера. Но вот так вот прямым текстом спрашивать, когда сам он находится в зале? Нельзя же так.

Да и могли бы уже и догадаться. Что-то я кроме Сандера в кофейне никого другого не вижу.

— Как кого? Того парня, который лечит тебя от расставания!

— И с чего вы вообще взяли, что он существует? — Я упрямо поджала губы. — Я же вам ничего не рассказывала!

— Ох, Марика! Ты же не думаешь, что мы вчера родились? Мы ведь видим, как ты меняешься!

— Ты даже вздрагивать перестала, когда Юстен входит в комнату.

— Разве я вздрагивала? — удивилась я.

— О, ещё как. А самое отвратительное, что он этим явно наслаждался.

— Больше не наслаждается, — ухмыльнулась Эльза.

— О, да! Теперь его прямо-таки перекашивает каждый раз, когда ты его игнорируешь.

— Ну надо же, — протянула я. — А я ничего не замечала….

— Ты давай, не уходи от темы! Кто этот парень?

— Ну…

— Рогалик гну! Говори!

И две пары глаз выжидательно уставились на меня. Я покосилась за стойку и встретилась глазами с Сандером. Говорить расхотелось совершенно. Вместо этого по щекам разлился яркий румянец.

Близняшки с недоумением уставились на мои щёки и синхронно обернулись к стойке. Снова посмотрели на меня и на мой усилившийся румянец. И снова за стойку.

— Только не говори… — приглушённым голосом проговорила Эльза.

— Что это он, — подхватила Инга.

Я сделала большой глоток какао и одарила подруг обиженным взглядом исподлобья.

Они же смотрели с каким-то бесконечным сочувствием.

— Что? — не выдержала я. — Ну, говорите уже!

— Да как бы… — Эльза замялась и обменялась быстрыми взглядами с Ингой.

— Тебе самой не кажется, что он несколько…

— Староват для тебя?

Я снова бросила взгляд за стойку и обнаружила, что Сандер исчез. Ушёл на кухню?

— Почему староват? — насупилась я. — Это нормально, когда в паре мужчина старше женщины.

— Но не на столько же…

— Да перестаньте! Вы же ничего такого не говорили про Юстена!

«А они с Сандером примерно ровесники», — добавила мысленно.

— Не говорили. Но этому бармену лет семьдесят!

— Или сто! — добавила Инга. — Если он хорошо сохранился, как наш прадедушка.

— Прадедушка? — медленно повторила я. — Хорошо сохранился?

В голове начали складываться кусочки мозаики. Визит тех тётушек за тортом. То, как он назвал меня юной леди. Та фраза, что он выглядит моложе, чем обычно, лет на десять… Может ли быть, что абсолютно все видят в нём старика?

Но я же вижу молодого парня! Да ему же не больше двадцати пяти! Что вообще происходит?

— А вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке? — поинтересовалась я осторожно. — Вы сейчас о том мужчине, который приносил нам какао?

Нет, ну вдруг я кого-то не заметила? Вдруг, пока я отвернулась, в зал вышел кто-то ещё?

— Конечно о нём, — раздражённо фыркнула Эльза. — Который приносил како и торт. Да здесь и не было больше никого.

Я сникла. Мозг мой отказывался анализировать и объяснять происходящее. И в данный момент я не понимала ничего. Ровным счётом ничего. Кроме того, что Сандера, моего Сандера, все видят семидесятилетним стариком. Как такое вообще возможно?

— Дорогая… — позвала Инга, и я подняла взгляд. Подруги смотрели с сочувствием. И с ноткой стыда.

— Прости, мы совсем не хотели осуждать твой выбор.

— Ты просто так расстроилась…

— Конечно, ты можешь встречаться с кем угодно.

— Вот наша тётка, например, вышла замуж за мужчину старше себя на тридцать лет. И ничего.

— Правда, он был очень богат…

— А тут все пятьдесят лет разницы…

— Но мы в любом случае всецело поддерживаем твой выбор!

— Главное, чтобы ты была счастлива!

На меня уставились две пары глаз. Настолько искренне, что я едва не прослезилась.

— Спасибо вам, девочки! Я очень сильно вас люблю и действительно ценю вашу поддержку. И мне безумно приятно, что вы готовы меня поддержать.

Дальше разговор не клеился. Я постоянно уплывала в свои мысли, а близняшки с опаской косились на меня и старались говорить вполголоса. Так что уже через четверть часа они засобирались назад в академию. Напомнили, чтобы я тоже не задерживалась. Посоветовали не слишком напрягать моего кавалера. А то мало ли — сердце… И ушли.

А я осталась. Потому что мне было просто необходимо поговорить с Сандером. Который так больше и не появился в зале.

— Привет.

Что можно придумать глупее, чем простое привет? Но стоило мне зайти на кухню и увидеть Сандера, упирающегося руками в раковину, как мысли напрочь вылетели из головы.

Кран был открыт, струя с шумом врезалась в металл. Со светлых волос стекала вода. По чёлке — вниз. Мокрые пряди повисли, скрывая лицо. И всё, что я видела — это напряжённые плечи и пальцы, до белизны впившиеся в края раковины.

— Привет, — процедил он. — Вот и поговорили.

— Сандер, нам надо…

— Уже не хочешь меня целовать?

Он резко повернулся, отчего с его волос разлетелся веер брызг. На губах застыла злая усмешка.

— Не такой я и идеальный, да, Марика?

И столько горечи было в его голосе, что я не выдержала. Какая разница, что там видят другие? Для меня он вот такой — молодой, светловолосый, с яркими зелёными глазами. Мой.

Сократив расстояние, я поднялась на цыпочки и почти невесомо коснулась своими губами его губ.

И он словно сорвался. Обхватил руками моё тело, с силой вжал в себя… Но тут же, опомнившись, ослабил хватку. Вцепился пальцами в ткань рубашки и смял изо всех сил. Выпустил. Запутался в волосах. Движения резкие, порывистые. Словно он пытался передать что-то очень важное, но не находил слов.

Я протяжно выдохнула ему в губы, и из него словно вынули стержень. Сандер на миг замер. А потом отстранился. Но лишь чтобы зарыться лицом в волосы и вновь обхватить меня руками. На этот раз иначе. На этот раз бережно. Словно последнюю соломинку, которую ни в коем случае нельзя сломать, иначе улетишь в бездну. Именно такой соломинкой стала я для Сандера. Я ощущала это всем своим существом и боялась пошевелиться, пока он дышал мной. Чтобы не спугнуть. Чтобы не слышать больше тех злых слов.

— Мне всё равно, кто там что видит, — прошептала едва слышно. — Я знаю тебя таким. И почему-то мне кажется, что знаю всю жизнь.

Ответом мне был грустный смешок.

— Лучше бы так, Марика.

Его голос больше не дрожал. Ни от злости, ни от отчаяния. Вот теперь можно было спрашивать.

— Расскажешь?

Он шумно втянул воздух сквозь зубы. И на выдохе отпустил. Я сделала шаг назад и вгляделась в такое знакомое лицо.

Удивительно, но как я ни приглядывалась, не могла разглядеть ни одной морщинки. В чём же дело? Почему для остальных он выглядит иначе?

— Что ты хочешь знать?

А правда, что? Кто бы подсказал, какой правильный вопрос задать… Но, судя по всему, облегчать мне задачу Сандер не спешил.

— Почему окружающие видят тебя семидесятилетним стариком?

— Потому что я выгляжу как семидесятилетний старик.

Ага.

— А почему я вижу тебя парнем двадцати пяти лет?

— Потому что мне действительно двадцать пять лет… Даже ещё двадцать четыре, если честно. Двадцать пять исполнится летом.

Ясно.

— А что произошло?

— Ничего хорошего…

Так.

— Сандер, ты расскажешь уже или мне снова задержаться до ночи?

— Знаешь, а я был бы не против, — криво улыбнулся он. Но под моим взглядом нахмурился и заговорил, подбирая слова. — Это случилось год назад. Мы кое-что не поделили с одним однокурсником. И…

Он порывисто провёл ладонью по лицу. Развернулся, закрывая до сих пор текущую воду. Застыл, вцепившись в широкий вентиль.

— Я не горжусь этим, ладно? Он мне угрожал. И я решил влезть к нему в комнату и…

— Что-то украсть?

— Найти компромат, — закончил Сандер упавшим голосом. — Думал, смогу его шантажировать.

— И как? Нашёл?

Известие о том, что такой со всех сторон положительный Сандер собирался пойти на преступление, неожиданно неприятно царапала. Не могу сказать, что это разрушило мой мир… Но точно напомнило о завышенных ожиданиях.

— Я не хороший парень, Марика. — Сандер снова повернулся ко мне и смерил яростным взглядом. Словно защищался и оправдывался одновременно. — Я делал глупости и ошибался. Но, видят боги, я не заслужил смерти.

— Ты вроде как и не умер…

— А должен был. Этот… козёл… решил, что смерти мне будет мало. Он провёл запрещённый ритуал, чтобы забрать мою магию. Заклятие должно было сожрать меня за несколько дней.

— Но прошёл год.

— Так и есть… Это всё дом. Эта кофейня когда-то принадлежала моей матери. Под фундаментом находится небольшой источник магии. Он и поддерживает во мне остатки жизни. Только… Я не могу отходить далеко от этого места. Как на цепи сижу.

Я с ужасом смотрела на Сандера и старалась переварить услышанное. Всё это было действительно ужасно. И у меня просто в голове не укладывалось, как кто-то мог сотворить подобное… Но не давала покоя одна мысль. Она назойливым червячком копошилась в мыслях и не позволяла расслабиться. Как будто бы что-то похожее я уже слышала. Совсем недавно. Вот буквально час назад.

— Скажи, а тот парень, который это с тобой сделал… Это случайно не Юстен?

По тому, как резко побледнел Сандер, я поняла всё. Это действительно был Юстен. То, что рассказывали Инга и Эльза, оказалось правдой. В результате конфликта в самом деле пострадал парень. Боевик с его курса. И конечно того парня больше никто не видел. Потому что его место занял никому не известный старик.

Я сделала ещё шаг назад, глядя себе под ноги. На Сандера я больше не смотрела.

— Ответь мне, пожалуйста… то, что ты меня тогда поцеловал… В первую нашу встречу… Это было как-то связано с желанием отомстить Юстену?

Повисла пауза. Сандер подбирал слова. А моё сердце с каждой секундой покрывалось коркой льда. Всё толще и толще. Мне ведь не нужны были объяснения. Лишь одно слово — да или нет. И если он так долго думает…

— Это было одной из причин.

Ну вот и всё. Ещё один парень, желающий использовать меня для своей выгоды в копилочку. Браво, Марика. У тебя прямо-таки талант находить козлов.

Кивнув, я сделала ещё шаг назад и развернулась к двери.

— Ты не хочешь узнать другие причины? — донеслось мне вслед.

— Нет нужды.

Я успела дойти до вешалки и надеть пальто, когда в зал вышел Сандер. Я словно чувствовала его спиной.

— Марика…

Я на миг застыла, сжимая пальцами дверную ручку… Но, так и не дождавшись продолжения, потянула дверь и выскользнула наружу.

Вслед мне нёсся печальный перезвон бубенцов.

Пятый поцелуй

Пятый поцелуй имел вкус чистого наслаждения и с трудом сдерживаемой страсти. Острый привкус корицы и лёгкий аромат рома.

Но всё по порядку.

Мороз безжалостно кусал щёки. Температура давно упала заметно ниже любых разумных пределов. А я всё никак не могла заставить себя дёрнуть ручку и толкнуть эту долбаную дверь.

Я держалась две недели. Целых две грёбаных недели я не позволяла себе выходить из академии. Что, в общем-то, было не так сложно в свете подготовки и сдачи экзаменов. Мне точно было чем заняться.

Но вот когда я получила отлично по базовым ритуалам, и пришла пора подготовки к экзамену по бытовой магии… Тут я не выдержала. Да и кто бы выдержал? Каждый раз, пытаясь повторить очередную фигуру, я будто слышала бархатный обволакивающий голос, чувствовала мягкие прикосновения. И не могла не вспоминать наши встречи…

В общем, я оказалась слаба. Но кто меня на самом деле осудит?

Собравшись с силами, я всё-таки повернула ручку и вошла внутрь в сопровождении приветственного звона бубенцов.

И прямо с порога наткнулась на настороженный взгляд Сандера.

И едва не задохнулась от нахлынувших чувств.

Он изменился. Выглядел осунувшимся, усталым и каким-то… бесцветным, что ли. Словно кто-то выкачал из него жизненные силы… Ах да, точно.

— Ну надо же. Я уже думал, ты так и не решишься, — выдавил он вместо приветствия. А мои щёки вспыхнули от осознания, что у моей внутренней борьбы был свидетель. И не просто кто-то там, а тот самый человек, которому я совершенно не планировала показывать собственную слабость.

— Я… дышала свежим воздухом, — бодро соврала я, игнорируя собственный румянец. — Очень, знаешь ли, мозги прочищает.

— Ну да, конечно, — усмехнулся он.

Стянув с головы шапку, я помотала головой, рассыпая по плечам кудряшки. Сняла по очереди рукавицы. Сначала правую, потом левую. Расстегнула пальто. Стряхнула с плеч. Поёжилась. Спрятала варежки в шапку, а шапку в рукав. Повесила всё это на вешалку. И только теперь повернулась. Спокойным шагом прошла к стойке и влезла на барный стул.

Сандер наблюдал за мной с мрачным любопытством. Зелёные глаза потемнели, и в них словно отражались грозовые разряды. Мне даже захотелось повернуться и посмотреть, не идёт ли у меня за спиной грозовой фронт. Но я заставила себя выпрямить спину, вздёрнуть подбородок и с вызовом ответить на его взгляд.

Через пару секунд его плечи расслабились, и он устало провёл рукой по лицу.

— Зачем ты пришла, Марика? — спросил он, поворачиваясь спиной.

О, причин было слишком много. Но из всех я выбрала, наверное, самую дурацкую.

— Я так и не забрала туфли.

Он на миг замер и медленно повернул голову.

— То есть, ты пришла… За туфлями?

— И ещё выпить. — Я шлёпнула на стойку кошелёк. — Налей мне чего покрепче, бармен.

Вот теперь он развернулся полностью. Ещё и руки на груди скрестил. Окинул снисходительным взглядом.

— Я не наливаю алкоголь несовершеннолетним.

Побледневшие было щёки вспыхнули с новой силой.

— Я не… Я уже… — Мда, Марика, очень по-взрослому.

— Ну, что? — он насмешливо поднял брови. А уголки губ уже дрожали.

— Мне будет двадцать один через три недели, — сообщила с достоинством.

— Вот тогда и приходи, — усмехнулся он. И сразу помрачнел. Между бровей пролегла складка. Интересно, она и раньше там была?

Но правда в том, что мне было плевать на туфли. И на алкоголь… Хотя вот от последнего я бы сейчас не отказалась. Говорят, если выпить, все решения даются легче.

Но на самом деле…

— Я бы хотела услышать другие причины.

Рвано выдохнув, Сандер уставился пронзительным взглядом. Не выдержав, я опустила глаза на собственные сцепленные пальцы.

— Зачем тебе? — прозвучало резко. — Кажется, ты ясно дала понять, что тебе это не нужно.

— Нужно, — едва слышно проговорила я.

— Что?

— Я сказала, что мне это нужно! — Как заправская истеричка, я сорвалась на крик. Прямо вот так, с места. Потому что мысли, которые не давали покоя эти две недели, были слишком тихими и слишком громкими одновременно. — Мне необходимо знать, была ли там, среди этих твоих причин хоть одна, где… в которой… Быть может… — Я захлебнулась словами и неожиданно для себя всхлипнула. И закончила, снова понизив голос почти до шёпота. — Скажи, что хоть одной из причин было то, что я тебе понравилась. Хотя бы немного…

Сандер замер, глядя широко раскрытыми глазами. На лице ходили желваки, а кончики пальцев подрагивали. То ли сбежать хотел, то ли обнять. И никак не мог определиться.

— Так, — выдохнул он наконец. — Мне, как совершеннолетнему, точно можно.

Резким движением снял с подставки стакан, наощупь схватил бутылку с полки, придирчиво взглянул на этикетку, плеснул от души и залпом опрокинул в себя. Опустил со стуком и поморщился, опершись руками на стойку.

— Ты меня с ума сведёшь, — признался хрипло.

Вместо ответа я завистливо покосилась на стакан.

— А тебе — чай. Хотя нет.

Нервным жестом взъерошив волосы, он повернулся ко мне спиной и включил горелку. Склонив набок голову, я наблюдала, как он выуживает из холодильного шкафа кувшин и выливает содержимое в сотейник. Вот он повернулся ко мне лицом и начал натирать апельсин. Запахло праздником. А когда к сладковато-терпкому запаху апельсина прибавился аромат имбиря, ощущение усилилось. Вспомнив наш танец после имбирного чая, я тихо застонала и уронила голову на стойку.

Сандер бросил на меня быстрый взгляд, и на лице появилось понимающее выражение. Снова сосредоточившись на сотейнике, он помешал содержимое, всыпал внутрь тёртую цедру и имбирь. Закинул несколько специй. Зачерпнул немного, подул и пригубил. Кивнув сам себе, добавил ещё что-то.

Запахи перемешались, создавая какой-то совсем уж сумасшедший коктейль. И я спрятала лицо, чтобы чуть-чуть притупить ощущения.

Услышала, как рядом с ухом мягко стукнул стакан. Потом раздались тихие шаги, скрип стула… И мне на спину опустилась тёплая рука.

— Ты не ответил, — буркнула я, не поднимая головы.

— Допустим, — не стал спорить он. — Но ты точно хочешь выслушать меня затылком?

Выпрямившись, я уставилась на стоящий передо мной бокал из толстого стекла. Край украшали дольки лимона и апельсина, а из самого напитка торчала палочка корицы. И пахло всё это великолепие чистым теплом…

Такое бывает, когда после долгого пути в карете останавливаешься на небольшом постоялом дворе. Выскакиваешь на стужу, стараясь спрятать озябшие пальцы и со всех ног бежишь в зал. Садишься ближе всех к камину и просишь принести настоящий зимний глинтвейн. И с первым же глотком, когда на языке застывает кисловатое послевкусие, ты чувствуешь тепло.

— Решил не дожидаться моего совершеннолетия? — уточнила, пробуя напиток.

— Он безалкогольный, — разбил мои надежды Сандер. — Приготовлен на смеси виноградного и гранатового сока.

Закатив глаза, я отставила глинтвейн. Потрясающе вкусный глинтвейн, стоит отметить. Но сейчас меня интересовали другие вещи.

— Так что там с причинами поцелуя? — напомнила я.

Сандер отвёл взгляд и взлохматил волосы, собираясь с мыслями.

— Причины, — повторил он. — Что ж. Прежде всего, я хотел убедиться, как ты целуешься на самом деле.

— То есть, чисто исследовательский интерес, да? — прищурилась я. — Окажись на моём месте другая, ты бы точно так же полез целоваться?

— Что? Нет! Да… Боги всемогущие! — Он с силой потёр щёки ладонями и внимательно посмотрел на меня.

— Так нет или да, Сандер?

Кажется нервы мои начали сдавать.

Но прежде чем ответить, он протянул руку и сплёл наши пальцы. Вгляделся мне в глаза и, наконец проговорил:

— Скажи, что ты знаешь об истинных парах?

— Истинных парах? — озадаченно повторила я, вспоминая лекции по общей магии. — То же, что и все. Идеально комплиментарное соединение магических потоков у двух индивидов, как правило, мужчины и женщины, вкупе составляющих идеально замкнутую…

— Да, да, ты всё правильно говоришь. Но своими словами можешь?

— Своими словами… — я закусила губу и снова придвинула к себе бокал с глинтвейном. Отпила. Прищурилась от удовольствия. И только потом заговорила: — Если коротко, это два человека, магия которых идеальным образом дополняет друг друга. Встречается крайне редко, не больше одного случая на… Тысячу людей, кажется? И там есть всякие плюшки вроде усиления друг друга. Точно не помню, я пропустила этот вопрос при подготовке к экзамену, — смущённо закончила я и сделала большой глоток, чтобы спрятать горящие от смущения щёки.

— Примерно так и есть. Связь истинной пары образуется на глубинном магическом уровне. Источник взаимодействует напрямую с источником другого человека. Циркуляция потоков улучшается, и партнёры друг друга усиливают. И это лишь один из эффектов.

— Точно! — обрадовалась я. — Была же сказка… Где девушка проспала сотню лет, пока не приехал её истинный и не разбудил её поцелуем любви.

— Поцелуем он замкнул потоки и оживил источник девушки, находившейся в магической коме, — кивнул Сандер. — И это не сказка, вы ещё будете это проходить на истории магии.

— Так, погоди… — Я замерла, пытаясь связать тему истинных и наш первый поцелуй. — Ты же не хочешь сказать, что я твоя…

По-видимому, на лице у меня было написано такое недоверие, что Сандер, не сдержавшись, рассмеялся.

— На самом деле, ты напутала со статистикой. Для магов парность — довольно обычное дело. Более того, один маг может иметь несколько истинных, разбросанных по всему миру.

— То есть, я не обязана… Ну, выходить за тебя замуж, рожать детей и жить долго и счастливо до конца дней?

Не то чтобы мне претила эта мысль, но сам факт отсутствия выбора всегда меня напрягал.

По губам Сандера скользнула грустная улыбка, но он тут же бодро усмехнулся.

— Боги, конечно нет. Откуда вообще такие мысли? Но выяснить, как ты целуешься, я был просто обязан.

— И как? — кокетливо улыбнулась я. И тут же густо покраснела, осознав что флиртую. Я! Сознательно! Флиртую с Сандером! Позор, позор тебе, Марика!

С его губ сорвался смешок.

— Бесподобно.

И он наклонился вперёд, слизывая с моих губ капли напитка. И я закрыла глаза, позволяя ему делать всё, что он хочет.

Это был поцелуй со вкусом чистого наслаждения и с трудом сдерживаемой страсти. С острым привкусом корицы и лёгким ароматом рома. Язык Сандера выделывал такие вещи, что и представить сложно. А самое странное, что я была вовсе не против.

Не против рук, уже привычно проникших под одежду. Не против лёгких поцелуев, прокладывающих дорожку к шее. Не против мужских губ и зубов на мочке уха.

Щёки горели как фонари в кварталах столичных бесстыдниц. Да я и сама чувствовала себя сейчас одной из них. Нужно было остановиться, пока поцелуи на перешли невидимую грань. Когда вернуть что-то будет уже невозможно. Да и надо ли возвращать?

Возможно, не самое умное решение, но мне хотелось провести рядом с этим мужчиной всю оставшуюся жизнь. Осталось придумать, как снять заклятие.

— Ты меня с ума сводишь, Мар-рика, — горячий шёпот на ухо.

— Сандер, может…

— Нет… Не сейчас.

Резко отстранившись, он на миг прикрыл глаза и быстрым шагом скрылся в кухне. Помедлив несколько секунд, я бросилась за ним. Он снова стоял над этой своей раковиной. Только на этот раз засунул голову прямо под ледяную воду и так там и оставил.

— Ты что делаешь? — вскрикнула я. Подлетела в два шага и закрыла вентиль. — Простудишься ведь. Сейчас… Полотенце…

Но достать полотенце мне не дали. Сандер просто сгрёб меня в охапку и прижал к себе спиной.

— Пообещай, что не забудешь меня, — попросил шёпотом.

И вот от этих слов моментально стало не по себе. Слишком серьёзно это прозвучало.

— Вот возьму и забуду, — фыркнула, выворачиваясь из объятий. — Прямо сегодня. Из вредности. Если сейчас же не высушишь волосы.

И я наконец кинула в него полотенцем.

Сандер несколько секунд смотрел на предмет, словно не понимал, зачем он ему нужен. А потом послушно взлохматил тканью волосы.

Я улыбалась, глядя на него, а в душе возился червячок беспокойства. И когда я вечером шла обратно в академию, он так и не пропал.

Дорогие читатели, здравствуйте. Спасибо, что остались со мной! Мы продолжаем.

Шестой поцелуй

Поцелуй 6

— Сандер, Сандер! Я сдала экзамен по бытовой магии на отлично! Ты бы видел выражение лица профессора Торна, он был в шоке! Сандер?

Всё время, пока говорила, я стягивала с себя верхнюю одежду, и в итоге осталась в тонком свитере на белую рубашку. Щёки раскраснелись от бега, но румянец на этот раз меня не смущал. Сандер ведь говорил, что ему нравится? Кстати, где он?

На обычном месте, за барной стойкой, его на этот раз не нашлось. Зал пустовал. А на стойке стояли грязные бокалы. Это было необычно. Как правило, Сандер прежде всего следил за чистотой.

Внутри зашевелилось нехорошее предчувствие, и я крадучись двинулась вглубь кофейни.

— Сандер? — шёпотом позвала я, просовывая голову в кухню.

Он был здесь. Стоял по центру помещения, опираясь на стол, и улыбался до ушей. На миг эта улыбка показалась мне натянутой.

— Я здесь, — отозвался он и шагнул навстречу. — Ты огромная молодец. Горжусь тобой.

Шестой поцелуй был полон нежности и несбыточных обещаний. Как будто меня отвлекали от чего-то по-настоящему важного.

Оторвавшись от мужских губ, я огляделась. На полу белым пятном выделялась просыпанная мука. В раковине высилась гора посуды. Рабочий стол был заляпан каким-то… Кремом?

— Что здесь произошло? — нахмурилась я.

— Не обращай внимания, — хмыкнул парень. — Просто не успел убраться. Вечером готовил заказ, устал как собака. Даже посуду вымыть не успел.

Звучало… Логично. И всё же оставалось ощущение, будто он что-то не договаривает.

— Побудешь здесь, пока я заканчиваю? — тепло улыбнулся он, и я мысленно задвинула свои предчувствия подальше. Ну не успел помыть посуду — подумаешь. Я вон тоже не всегда успеваю застелить постель.

Надоедливый голос в голове твердил, что это нормально для десяти утра, но отнюдь не для двух часов дня, но я лишь отмахнулась.

— Не только побуду, но и помогу, — объявила жизнерадостно. — А потом мы достанем свечи… У тебя ведь есть свечи? Отлично. И откопаем где-нибудь кусочек торта. И будем праздновать! Я закрыла первую сессию, самой не верится!

Я не могла перестать говорить. Меня прямо-таки распирало от радости и гордости. Ведь до встречи с Сандером я всерьёз опасалась, что из-за несданного экзамена по бытовой магии придётся ехать домой. Да чего уж там — я и зачёта боялась как огня. А в итоге что? Я всё сдала. Какая же я молодец!

— Стой… Да стой же ты!

Сандер со смехом поймал меня в объятия, запечатлел горячий поцелуй на виске, накинул на голову фартук и завязал на спине.

— Чтобы ты не испачкалась, — пояснил он с улыбкой.

Кивнув, я поскакала дальше. Собирала с поверхностей забытые предметы, протирала столы, подметала пол. Всё это время Сандер как приклеенный стоял у раковины и мыл одну тарелку за другой. И я старалась каждый раз, отправляя в мойку очередной предмет, касаться его кончиками пальцев. Словно случайно прижиматься к спине. Вдыхать запах. Лизнуть ухо…

Ладно, с ухом я перегнула. О чём тут же и пожалела. Сандер резко обернулся, подхватил меня за талию, посадил на стол и вклинился между коленей, прижимая к себе. А потом принялся щекотать. Я извивалась, заходясь от смеха, едва не падая на гладкую поверхность.

— Ай, перестань! Аххаха! У тебя же руки мокрые! — Старалась, чтобы голос звучал возмущённо, но мои попытки с треском проваливались.

— А раньше надо было об этом думать, — злорадно сообщил Сандер. — До того, как трогать мои уши.

Я с хохотом повалилась на стол и с широкой улыбкой уставилась на парня.

— Ты закончил? — поинтересовалась, закусив губу. — Можем праздновать?

Он смотрел со странным выражением. Словно боролся с собой и проигрывал. В глазах горели пока непонятные мне чувства. Или понятные?

— Сандер? — позвала я, и он тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. Быстро отстранился и протянул руку, помогая подняться.

— Так у тебя найдётся кусочек торта? — повторила я.

— Нет, — улыбнулся он. — Но это не страшно. Мы его приготовим.

— Ты же помнишь, что я не умею готовить? — криво усмехнулась я. — У меня даже яичница пригорает.

— Ну, яичница — не самое простое блюдо, — подмигнул Сандер. — Торт гораздо проще.

— Издеваешься?

— Немного.

Со смешком увернувшись от ленивого подзатыльника, Сандер раскрыл холодильный шкаф.

— Итак, сначала бисквит.

— Знаешь, я передумала, — вклинилась я, подныривая под локоть. — Давай обойдёмся без торта. Лучше… — Замявшись, я окинула быстрым взглядом полки и вцепилась в лоток с яйцами. — Сделаем праздничную яичницу.

— У тебя же она пригорает? — Он иронично изогнул бровь.

— А ты мне поможешь и проследишь.

— Поздно, — безжалостно оборвал он. — Я уже настроился на торт. Кстати, яйца оставь. Они нам понадобятся.

Со вздохом поставив лоток на край стола, я огляделась в поисках достаточно большой миски. Такая нашлась на высокой полке, почти под потолком. И как бы я ни хотела её достать, мне было попросту не дотянуться. Увы, даже в прыжке мне удалось лишь мазнуть кончиками пальцев по низу полки.

— Помочь?

— Помочь, — вздохнула я. — Достань, пожалуйста, вон ту… Ай, ты что творишь!

Нырнув вниз, Сандер ловко подхватил меня под колени и усадил себе на плечи. И плевать, что я была в брюках! Этот жест совершенно ни в одном обществе не мог считаться приличным.

— Ну, ты будешь доставать или тебе там понравилось? — послышался насмешливый голос. А я лишь головой помотала, наглухо закрывая ладонями пылающее лицо. Кажется, на этот раз горели даже уши. — Ты же понимаешь, что пока мы не добудем миску, спускать я тебя не стану?

Через силу раздвинув пальцы, я выглянула через щёлочку. Теперь посудина виднелась на уровне глаз. Сделав глубокий вдох, я потянулась и осторожно сняла её с полки.

И тут же ухнула вниз! Сандер совершил какой-то кульбит и поймал меня на руки. Так мы и застыли. Он, сжимающий меня в объятьях в позе принцессы. И я с распахнутыми от ужаса глазами, вцепившаяся в миску.

— Обожаю, когда ты так краснеешь, — пропел он, ставя меня на ноги. Одёрнул на мне одежду, огладил волосы, поцеловал в лоб, выпутал из побелевших пальцев миску и, как ни в чём не бывало, развернулся к столу. — Итак, приступим!

Пока Сандер отмерял продукты, я всё ещё стояла в оцепенении, героически борясь с румянцем. И лишь когда он водрузил на плиту сотейник и принялся что-то там помешивать, я рискнула приблизиться. Вряд ли мужчина, работающий с горячими продуктами, станет неожиданно подхватывать меня на руки и держать в неприличных позах. Не то чтобы я была совсем против, но стоило хотя бы предупредить…

Впрочем, опасения очень быстро отошли на второй план. Стоило по кухне поплыть сладкому медовому запаху.

— Достаточно, — проговорил Сандер, выключая огонь. — Марика, ты могла бы соединить муку и какао?

— Конечно! Ссыпать вместе?

— И перемешать, — кивнул он.

Когда Сандер готовил, он впадал в какое-то подобие творческого транса. И не нужно быть знатоком душ, чтобы понимать: он по-настоящему наслаждался процессом. А вместе с ним втянулась и я. Смешивала ингредиенты, разогревала духовку, взбивала яйца. Сандер даже доверил мне срезать верхушку бисквита. Моей гордости не было предела.

— И что теперь? — облизнулась я, глядя на полностью собранный небольшой тортик. Как раз на двоих.

В кухне всё ещё витал аромат мёда, ванили и шоколада. И мне уже не терпелось отведать результат наших усилий.

— А теперь торт нужно убрать в холодильник часов на восемь-десять, чтобы он пропитался, — сообщил Сандер. И рассмеялся, увидев, как вытянулось моё лицо. — К счастью, у меня есть кондитерский шкаф. Он сильно сократит время.

— Насколько сильно? — протянула с подозрением.

— До двадцати минут, — успокоил Сандер. — Я сейчас сделаю чай.

Он отвернулся, а я оглядела кухню. Посуду мы помыли, столы протёрли. Чай готовился… Чего-то не хватало.

— Скажи, а у тебя есть свечи? — поинтересовалась я. — Хочу торт со свечкой.

— Свечи? — задумчиво пробормотал Сандер, отмеряя заварку. — Кажется, наверху были.

— Я мигом, — объявила я и кинулась вверх по лестнице в жилую часть дома.

Прошла секунда, прежде чем что-то упало, и вслед мне донёсся крик:

— Нет, Марика, стой! — И, секунду спустя: — Не смотри!

Но я уже посмотрела.

До сих пор я ни разу не поднималась на второй этаж. Возможно, и не стоило. Во всяком случае, точно не сегодня. Потому что внешний вид спальни…

— Марика… — с каким-то отчаянием прошептал над ухом Сандер.

— Я так понимаю, у тебя утром гостила стая диких котов, — протянула я задумчиво, поднимая разбитый флакон, источавший резкий запах парфюма.

— Почти, — грустно усмехнулся он. — Я не хотел, чтобы ты это видела.

Мой взгляд скользил по перевёрнутым стульям, вывернутым ящикам, разбросанным вещам… На фоне всего этого беспредела аккуратно застеленная кровать выглядела почти нереально.

— Зеркало-то тебе чем не угодило? — пробормотала растерянно, дотрагиваясь пальцами до круглой вмятины на поверхности стекла, от которой как паутина расходилась сеть трещин. Моё отражение казалось разрезанным на куски, как праздничный торт.

— Прости. Лучше нам спуститься.

Рядом со мной в зеркале возник Сандер. С ненавистью вгляделся в собственное отражение и взял меня за руку, чтобы увести.

От прикосновения меня словно прошило разрядом молнии. Вцепившись в мужскую руку мёртвой хваткой, я во все глаза уставилась в зеркало. Сквозь фигуру Сандера просвечивала другая. Иссохшая. Сгорбленная. С обвисшей кожей.

Старик в зеркале был ростом ниже меня, одет в одежду Сандера и повторял за ним все, абсолютно все движения. Вот он нахмурился. Перевёл взгляд с моего побледневшего лица на своё. Вот на нём промелькнуло понимание. И снова эта грустная усмешка. Такая знакомая и одновременно незнакомая на новом лице.

— Нравлюсь? — прошелестело рядом, и я в страхе обернулась. Не знаю, что бы я сделала, если бы вместо Сандера увидела рядом того же старика. Но нет, рядом со мной стоял всё тот же парень двадцати четырёх лет и улыбался растерянно и слегка виновато.

— Только не говори мне, — попросила срывающимся голосом, — что именно таким тебя видят все окружающие?

— Не буду, — пожал он плечами. — Ты же и так всё понимаешь.

Бросив на зеркало ещё один опасливый взгляд, я шумно сглотнула и оттащила Сандера в сторону, подальше от отражающей поверхности.

— А ты сам? Как видишь себя ты?

Он вздохнул и рассеянно огляделся.

— Как бы тебе сказать… Для меня картинка в зеркале как будто раздваивается. Сейчас силуэт дряхлого тела просвечивал сквозь моё. Но обычно всё наоборот…

Я поёжилась от понимания. И снова оглядела комнату. Осознание ложилось тяжёлым грузом. Каждое утро просыпаться и видеть в зеркале лишь тень себя прежнего… Чьи нервы такое выдержат? Нервы Сандера точно сдали. Иначе как объяснить творящуюся в комнате разруху? Он явно выпускал пар. Осталось понять, почему сейчас. И при чём здесь немытая посуда…

Решив, что за раз нужно решать одну проблему, я закатала рукава и категорично заявила:

— Здесь нужно убраться.

— Не нужно, — покачал головой Сандер. — Я сам.

— Ну уж нет. После того, что я увидела, мне тоже нужно выпустить пар.

Уборка заняла часа полтора. Заодно мне представилась возможность применить большую часть заклинаний, выученных к экзамену по бытовой магии. И чем чище становилось помещение, тем сильнее на меня наваливалась реальность происходящего. Ведь, пока не увидела, я так и не поверила до конца в слова Сандера. Да и как тут поверить? Когда сама ты видишь здорового молодого мужчину, какая разница, что там говорят окружающие? То есть, умом я всё понимала, но то было умом…

— Неужели нельзя ничего сделать? — спросила я убитым голосом, приземляясь прямо на пол, когда последний носок занял своё законное место в ящике.

— Ты же сейчас не про уборку? — Со вздохом Сандер занял место рядом со мной.

— Нет, не про уборку… Есть ведь правосудие. За запрещённые ритуалы Юстена должны как минимум наказать!

— Ты всё правильно говоришь, — усмехнулся он. — Только для того, чтобы подать заявление в судебный департамент, мне нужно лично там появиться. А для этого надо суметь отойти от дома больше, чем на сотню шагов.

— А письменное заявление?..

— В департаменте работает дядя Юстена. Любое заявление сперва пройдёт через него. А следом ко мне просто придёт какой-нибудь наёмник, чтобы прикончить по-тихому. Если бы Юстен знал, где я, он бы уже это сделал…

— Поверить не могу, — пробормотала я.

Сложно смириться с тем, что человек, с которым встречалась несколько месяцев, способен на такое. Даже сейчас я испытывала к Юстену какую-то иррациональную симпатию. Хотя теперь мне хватало информации, чтобы связать это с магией Сандера, которую тот отобрал. Кстати…

— А что если получится как-то договориться? Что если Юстен согласится вернуть твою магию?

— Это вряд ли.

— Почему?

— Потому что последствия такого ритуала накроют его равнозначной отдачей. Вряд ли ты сможешь убедить его стать стариком без магии. Красноречия тут явно недостаточно.

— Но…

— Единственный способ — выяснить, где Юстен спрятал вместилище моей магии. И уничтожить его. Но на его месте я бы хранил такую ценность в сокровищнице под охраной. Потому что, как я уже сказал, отдача его уничтожит.

— Значит, надо найти это место! Сандер, но нельзя ведь…

— Нет, — резко оборвал он. — Ты никогда. И, я подчёркиваю, никогда не будешь связываться с Юстеном. Ни выяснять, ни мстить, ни сражаться. Ты слышишь, Марика?

Я молчала, упрямо поджав губы, и Сандер со вздохом наклонился и обхватил ладонями моё лицо.

— Прошу тебя. Я знаю, на что он способен. На собственной шкуре испытал. — Он нервно усмехнулся и дёрнул плечом. — Сильнее всего я боюсь, что он причинит вред ещё и тебе. Прошу, пообещай, что не полезешь к нему.

— Обещаю, — выдохнула я, отводя глаза.

— И в его комнату тоже, — хмыкнул Сандер.

Я вскинула взгляд. Это он мысли мои читает, что ли? В его глазах плясали грустные чёртики. Ну точно, это же именно то, что делал он сам.

— Хорошо, — вздохнула я. — Но если окажется, что я могу помочь как-то ещё…

— Спасибо, — шепнул он и быстро поцеловал в губы.

Легко поднявшись на ноги, Сандер протянул руку, помогая встать мне.

— А теперь, как хозяин дома, я высшим указом закрываю грустные темы для разговора. С этого момента только торт и рассказы про успешно сданный экзамен. Идём?

Спустившись вниз, мы расположились прямо на кухонном столе. Почему-то меньше всего хотелось, чтобы наш маленький праздник увидел кто-то из случайных гостей.

— Слушай, а как твоя кофейня вообще существует почти без посетителей? — поинтересовалась я.

— Отец присылает деньги, — пожал плечами Сандер, отламывая кусочек торта. — Мм, а вкусно.

— Подожди. У тебя есть отец? Так может…

Мне заткнули рот кусочком торта.

— Я же сказал, никаких грустных тем, — повторил Сандер, протягивая чашку с чаем. — И нет, отец ничего делать не будет. После смерти мамы он закрылся в дальнем поместье и не выглядывает.

С тяжёлым вздохом я отпила чай. В чём-то он был прав. Тяжёлые разговоры совершенно не прибавляли праздничного настроения.

— Прости, — кивнула я. — Больше никаких вопросов. Будем обсуждать только профессора Торна и перемывать косточки твоим клиентам. Как тебе?

— Идеально. — Он с благодарностью улыбнулся. — И, Марика… У тебя крем остался.

— Где?

Потянувшись, Сандер пальцем стёр остатки крема с уголка моих губ и облизал. Несколько секунд смотрел в мои широко распахнутые глаза, наслаждаясь растекающимся по щекам румянцем. А потом наклонился и повторил то же самое, но только уже языком.

Этот поцелуй имел вкус страха и упрямой надежды. Неповторимый привкус шоколадного торта и лёгкий аромат мятного чая.

— Мм, потрясающий торт, — прошептал Сандер, отстраняясь от моих губ. — Ты прекрасно смешала муку с какао. А говорила, что не умеешьготовить.

Я прыснула, уткнувшись носом ему в шею. И напряжение действительно ушло. Или как минимум спряталось. Я старалась гнать от себя тревожные мысли. А Сандер шутил и улыбался. Всё было почти идеально.

Вот только я кожей ощущала недосказанность.

— Когда ты придёшь в следующий раз? — спросил Сандер на прощание. И что-то прозвучало в его голосе, что заставило насторожиться.

— Не уверена. Но наверное, не раньше, чем через пару дней, — ответила осторожно. — Сейчас в академии будет оформление переводов, сдача учебников… Много беготни.

Сандер с подозрением покосился на меня. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но лишь усмехнулся и невесомо поцеловал в губы.

— Тогда до встречи через пару дней.

— До встречи, — улыбнулась я.

Стоило мне выйти за дверь, как плохое предчувствие окрепло и завладело сознанием. И я поняла одно. Переводы и беготня в академии вовсе не так важны, как те самые туфли, которые я так до сих пор и не забрала.

А значит, придётся вернуться в кофейню завтра с утра.

Седьмой поцелуй

Поздний зимний рассвет только начал осветлять небо, а я уже шагала к окраине Прены, зябко кутаясь в широкий вязаный шарф, подаренный Сандером.

Тревожные мысли всю ночь не давали покоя, и лишь под утро мне удалось забыться на пару часов. Проснувшись сильно раньше будильника, я дала себе время лишь на то, чтобы причесаться, одеться и предупредить соседок, что ждать меня не стоит. Взамен близняшки пообещали захватить мои учебники с собой в библиотеку.

— У твоего парня проблемы со здоровьем? — сочувственно спросила Эльза, отчаянно зевая.

— Нашему прадеду от суставов помогала настойка из мухоморов, — подала голос Инга. — Если хочешь, попросим прислать флакончик и для тебя.

Сердечно поблагодарив подруг и заверив, что никакие настойки Сандеру не понадобятся, я всё же выскользнула из общежития и со всех ног бросилась к кофейне. Меня подгоняло непроходящее предчувствие назревающей беды. И ещё мороз. Последний нещадно кусал щёки и так и норовил цапнуть за лодыжки.

На подступах к кофейне плохое предчувствие усилилось. В окнах не горел свет. Ни в одном. И это по-настоящему пугало.

Бегом преодолев оставшееся расстояние, я с размаху влетела в запертую дверь. Подёргала ручку и заскрежетала зубами. На двери висело объявление о закрытии кафе.

И лишь ещё раз пристально оглядев дверь, я заметила кончик торчавшей из-под двери записки.

Нетерпеливо развернув замёрзшими пальцами бумагу, я вгляделась в строчки. В редеющих сумерках, когда фонари уже погасли а солнце ещё не взошло, разобрать слова было почти невозможно.

Пришлось потратить лишнюю минуту, чтобы призвать светлячок. Делать я это уже научилась, но от мороза пальцы почти не слушались. И только сейчас, с дополнительным освещением, я наконец смогла разобрать текст.

«Дорогая Марика!»

Я едва не зашипела, но сдержалась. Прикрыла глаза и медленно сосчитала до десяти. И лишь успокоившись, продолжила чтение.

«Дорогая Марика!

Спасибо тебе за то, что была рядом всё это время. Вчера я уехал домой. Отец нашёл лекаря, способного меня вылечить. Я свяжусь с тобой, когда всё закончится.

Прощай. Сандер.»

Лаконично.

Информативно.

Правдоподобно.

Да за кого он меня принимает?

Наскоро затолкав в карман смятую бумажку, я изо всех сил заколотила ладонями по двери.

— Сандер! Сандер, открой!

И тишина.

Погасив светлячок, я задумалась. На улице было пусто, так что помощи попросить не у кого. Да даже если бы кто-то и нашёлся, что тут скажешь?

«Помогите мне попасть внутрь. Там прячется парень, который что-то скрывает. Откуда я знаю что он там? Да просто я его ощущаю на подсознательном уровне.»

И ещё ощущаю, что ему плохо. Очень.

Плюнув на поиск вариантов, я решила действовать.

Первым делом вытащила из причёски заколку и склонилась над замком. За что тут же получила не слишком сильный, но довольно ощутимый удар.

— Да чтоб тебя… — Раздражённо разминая обожжённые пальцы, я прищурилась, сканируя фасад. Ну разумеется. Кофейня была защищена. Практически от любого вторжения, а ещё от физического вскрытия замка. И как теперь попасть внутрь?

В панике я прошлась вдоль окон, выискивая хоть одну брешь в защите, куда можно было ударить. Ничего. Совсем. Кажется, защиту накладывали на совесть. Куда уж мне, первокурснице…

Я почти отчаялась, когда моё внимание привлекла какая-то рябь на краю поля зрения. Приглядевшись, я подошла поближе и застыла. Я могла поклясться, что передо мной было плетение отвода глаз. Но тогда… Почему я его видела?

Плетение закрывало небольшую брешь в стене. Затаив дыхание, я просунула внутрь пальцы и… Ура! Нащупала что-то тонкое и металлическое. А спустя пару секунд в моих руках оказался ключ.

Благодаря всех богов, я кинулась к двери и вставила ключ в замочную скважину. Замерла на миг, уповая на удачу и медленно повернула.

Почти не веря себе, я толкнула дверь. Раздался перезвон бубенчиков. И я с облегчением выдохнула, едва сдерживаясь, чтобы не запрыгать от радости. Но тут же взяла себя в руки. Надо было найти Сандера.

Первое, на что обратила внимание — в кофейне было холодно. Чуть теплее, чем на улице.

Стиснув зубы, я оглядела зал. Пусто. Кинулась в кухню…

Сандер сидел на полу. Бледный до синевы, и едва дышал.

— Да твою ж…

Упав на колени, я принялась ощупывать руки, ноги лицо… Холодный.

— Сандер, миленький! Посмотри на меня, ну пожалуйста!

В абсолютной панике, я обхватила ладонями его лицо и поцеловала. Не представляю, на что я рассчитывала. Наверное, в памяти всплыли все те сказки, где принцы будили поцелуем своих истинных. Сандер же говорил что-то про замкнувшиеся потоки…

— Ну пожалуйста… Не оставляй меня.

По щекам уже катились слёзы, когда ресницы Сандера затрепетали, и он открыл глаза. Поморгал, нахмурился и сфокусировался на мне. На лице тут же расплылась блаженная улыбка.

— Марика, — проговорил он с теплотой в голосе.

Вернее, попытался. Потому что горло его явно было не в лучшем состоянии, и вместо моего имени у него вышел почти неразличимый хрип, после которого Сандер зашёлся в кашле.

Вскочив на ноги, я зашарила глазами по кухне. Мне была нужна вода… Да что угодно.

Взгляд упал на недопитый вчера чай. Вообще, со вчерашнего дня всё осталось без изменений. Пустые чашки, чайник, одинокий кусочек торта, который уже ни в кого не влез… Словно Сандер и не притрагивался даже.

Схватив чайник, плеснула напиток в чашку и принялась греть. От волнения магия срывалась неравномерно, жидкость бурлила то с одного края, то с другого… Но за пару минут мне всё же удалось подогреть чай до приемлемой температуры.

— Держи, — протянула Сандеру чашку. Но, осознав, что он не торопится её брать, попросту поднесла к губам и дождалась, пока он жадными глотками выпьет всё до дна.

Только после этого он наконец поднял взгляд. И в нём больше не было тепла. Теперь Сандер смотрел со смесью злости и обиды.

— Зачем ты пришла? — спросил он хрипло.

Я опешила.

— Ты не рад меня видеть?

— Рад, — ответил он, упираясь руками в пол и с трудом поднимаясь на ноги. — Но не стоило.

— То есть, надо было просто позволить тебе замёрзнуть тут насмерть?

— Именно.

Кажется, я потеряла дар речи. Просто открывала и закрывала рот, глядя на него широко раскрытыми глазами. И конечно же моё состояние не укрылось от Сандера.

— Я умираю, Марика, — проговорил он со вздохом. — Зачем оттягивать неизбежное?

— Да, ты говорил, что на тебе проклятие, но…

— Вчера у меня отнялись ноги.

— Что?

Окинув полным непонимания взглядом фигуру стоящего на двух ногах Сандера, вернулась к глазам. Это он так пошутил?

— Ты всё услышала правильно. — Покачав головой, он принялся собирать оставшийся с вечера беспорядок. — Вчера утром я перестал ходить.

— Но вчера же мы…

— Когда ты рядом, я снова становлюсь собой. Но когда уходишь… — Открыв воду, он начал мыть посуду. Чтобы хоть чем-то себя занять. А может, чтобы не смотреть мне в глаза. — Вчера после твоего ухода мне едва хватило времени, чтобы прикрепить на дверь объявление о закрытии кофейни и вернуться в кухню. Неловко было бы, если бы кто-то увидел через окно моё тело.

Я с ужасом осознавала услышанное. Иными словами, то, что Сандер сейчас вполне успешно двигается — это временно? И стоит мне уйти… От понимания я зажала рот обеими руками, чтобы не вскрикнуть.

Что ж, по крайней мере, это объясняло вчерашний развал в спальне. Каково это — проснуться и понять, что больше не можешь ходить?

— Те женщины, которые приходили за тортом, — напомнила я, опуская руки, — сказали, что ты помолодел лет на десять…

— А рядом была ты.

Действительно…

Что ж, это всё упрощало.

Кивнув, я принялась стягивать с себя пальто.

— И что ты делаешь? — напряжённо осведомился Сандер, закрывая воду.

— Раздеваюсь, — невозмутимо ответила я.

— Оденься обратно, здесь холодно!

Подскочив, он попытался снова накинуть на меня верхнюю одежду, но я лишь скрестила руки на груди и выразительно покосилась на его рубашку. Нахмурившись, он проследил за моим взглядом.

— Мне ничего не будет, — фыркнул он. — Я не болею.

И тут же зашёлся в приступе кашля.

— А я болею, — отрезала я. — Так что давай, показывай, где тут у тебя включается отопление.

Обречённо покачав головой, Сандер побрёл к неприметной дверце под лестницей.

— Это бесполезно! — донёсся до меня его голос. — Как только ты уйдёшь…

— Значит, я не уйду.

— Что? — его нахмуренное лицо показалось из каморки.

— Я говорю, что с этого дня остаюсь жить здесь.

— Ты не можешь! — покачал головой Сандер, с недоверием глядя на меня.

— Это ещё почему?

— Потому что у тебя учёба и своя жизнь. К тому же это попросту неприлично.

— А мне плевать, веришь? — оскалилась я. — Я тебе не дам здесь остаться одному и тихонечко протянуть лапки. Будем искать способ снять твоё проклятие.

— Думаешь, я не искал? — хрипло рассмеялся он, и тут же снова зашёлся кашлем. — Каждый день. Выписывал книги, прочитывал их от корки до корки. Я выяснил, что за ритуал провёл Юстен. И это ничего не дало. Знаешь, сколько информации я перелопатил?

— Ну…

Резким движением Сандер ухватил меня за локоть и подтащил к каморке под лестницей.

— Хочешь перечитать? — спросил с болезненной усмешкой, раскрывая дверь шире.

На полу лежали книги. Несколько десятков фолиантов. Ближе к стене они стояли аккуратной стопочкой. Но возле входа были свалены неаккуратной кучей. Последние вообще оказались брошены в раскрытом виде со смятыми страницами. Словно их просто в сердцах швырнули к остальным.

Присев на корточки, и я аккуратно закрыла брошенные книги и сложила их вместе. Выпрямилась и с вызовом посмотрела на Сандера:

— И перечитаю, если понадобится.

В зелёных глазах блеснул гнев.

— Ты понимаешь, что делаешь со своей жизнью? — прорычал он.

— Со своей жизнью, Сандер, — процедила в ответ. — И не смей говорить мне, как ей распоряжаться.

— Я не хочу, чтобы ты тоже оказалась заперта здесь, Марика. — Подавшись вперёд, он сжал пальцами мои виски. — Это сводит с ума! Поверь, ты этого не хочешь!

— А это мне решать! — Прокричала, скидывая его руки, и застыла, тяжело дыша.

Сандер тоже не мог отдышаться. Только выглядело это иначе. Щёки зарумянились, светлые пряди прилипли ко лбу. На миг в глазах скользнула паника, и он пошатнулся.

И вся моя злость и раздражение моментально испарились.

— Сандер? — нахмурилась я. — Ты в порядке?

— Справлюсь, — буркнул он. — А ты иди…

— Не пойду.

— Я понял. — Он едва заметно усмехнулся. — Но тебе же наверняка нужно что-то забрать из академии. Я подожду.

И, обогнув меня, он уселся на ступеньки.

Смерив его прищуренным взглядом, я задумалась. С одной стороны, он был прав. В академии действительно было что забрать. С другой… Это двадцать минут туда, двадцать обратно, и ещё столько же там. А учитывая состояние Сандера… Боги, он же всю ночь просидел на холодном полу. Конечно, ему плохо!

— Значит так. — Поджав губы, я сделала непримиримое выражение лица. Такое лицо было у мамы, когда она заявляла, что хочешь не хочешь, а суп придётся доесть. Даже если там плавает морковка. — В академию отправлю кого-нибудь с запиской. Скажу, что тебе плохо, и попрошу прислать мои вещи.

— И как они отнесутся к тому, что ты ухаживаешь за дедом? — слабо усмехнулся он.

— Полностью поддержат. — Я закатила глаза. — Ты им понравился, кстати. Обещали прислать тебе зелье из мухоморов от суставов.

С тихим смехом Сандер прикрыл глаза и прислонился плечом к стене.

— А ну не спать! — рявкнула я. — Сначала поднимешься наверх, слышишь?

Смерив меня ленивым взглядом, Сандер всё-таки встал и побрёл в спальню. А я — следом.

Здесь со вчерашнего дня действительно ничего не поменялось. Осталось ровно так, как мы расставили. Откинув покрывало, я едва ли не силой заставила Сандера залезть под него и укрыла, подоткнув со всех сторон.

— У тебя есть тёплые носки?

— Собралась за мной ухаживать? — хмыкнул он.

— Даже не сомневайся. Я тебя живо на ноги поставлю… Ой, прости.

Он лишь глаза закатил от неприятного напоминания. Тут же поморщился как от головной боли и прикрыл веки.

— Ты пока поспи, а я приготовлю что-нибудь поесть.

Решив, что носки можно найти и потом, я на цыпочках спустилась по лестнице. Сандера нужно было накормить. И я точно помнила, что больных людей кормят куриным бульоном.

Что может быть сложного в курином бульоне?

Восьмой поцелуй

Отыскав на улице соседского мальчишку и отправив с запиской в академию, я приготовилась кулинарить.

И вот тут выяснилось, что в курином бульоне на самом деле было очень даже много всего сложного. Сколько воды наливать в кастрюлю? А сколько курицы класть?

После раздумий я решила взять кастрюлю побольше и наполнить её доверху. Ведь чем больше бульона, тем лучше, верно?

Дождавшись, пока закипит вода, я закинула туда ингредиенты. Курицу (к счастью, ощипанную и выпотрошенную), очищенную морковь и целую луковицу. Бабушка как-то поделилась секретом: чтобы бульон имел красивый цвет, нужно бросить туда луковицу.

Закончив, попыталась вспомнить, не забыла ли я эту луковицу помыть. А когда не смогла, решила, что на случай, если всё же забыла, стоит добавить побольше перца. Папа рассказывал, что в жарких странах сильными специями как бы консервируют пищу и убивают заразу. Значит, стоило положить побольше.

К счастью, в кофейне в приправах недостатка не было. Без труда отыскав чёрный перец, я решила на этом не останавливаться и сделать бульон ещё вкуснее. Поэтому добавила по чуть-чуть всего, что вкусно пахло. Правда, в какой-то момент чихнула и сбилась. Так что, возможно, некоторые приправы я добавила дважды.

Напоследок вспомнила, что всё это счастье неплохо бы посолить. После чего закрыла кастрюлю крышкой и принялась ждать.

Пахло немного непривычно, но ведь это просто запах, верно? Главное — польза!

Ожидая, пока бульон сварится, направилась в кладовку разгребать книги. Успела сложить их стопочками. Отыскала в углу свои туфли. Поставила ближе к выходу.

Заодно не забывала прислушиваться к бубенчикам. Паренёк убежал в академию уже больше часа назад, и я ждала, что кто-то мог прийти с вещами. Либо сами близняшки, либо кто-то из однокурсников. Хотя это, конечно, если мальчик никуда не забежал по дороге.

Устав от ожидания, выключила огонь под кастрюлей, налила полную миску бульона, прихватила стакан воды и пошла наверх.

Сандер спал. Щёки побледнели, грудь мерно вздымалась. Присев на край постели, я погладила влажный лоб. Меня безумно злило, что он хотел решить свою проблему таким радикальным способом, и даже не подумал сказать об этом мне. Хотя понимала, что он вроде как обо мне же и заботился. Но всё-таки, надавать бы ему за такое самоуправство… Когда поправится, разумеется.

Веки дрогнули, и Сандер смерил меня сонным взглядом. По губам скользнула тёплая улыбка.

— Ты разобралась с вещами? — спросил он шёпотом.

— Больше не будешь меня выгонять? — усмехнулась я.

— А сработает?

— Это вряд ли.

— Тогда не вижу смысла.

От этой логики я тихо рассмеялась, а Сандер нашёл мою руку и сжал.

— Тебе придётся спать со мной, ты же понимаешь? — Он усмехнулся. — Кровать тут, конечно, широкая, но всего одна.

— Переживу как-нибудь, — фыркнула я. — К тому же, матрас, кажется, удобный. Не то что в общежитии.

Сандер прикрыл веки, полежал так несколько секунд и попытался сесть.

— Тебе уже лучше? — оживилась я. — Давай тогда я тебя покормлю.

— Ты нашла здесь еду? — удивился он и перевёл подозрительный взгляд на миску со стаканом, стоявшие на тумбочке.

— Я приготовила бульон. — В моём голосе звучала неподдельная гордость. И я действительно гордилась собой. Что бы там ни говорил когда-то Юстен, я оказалась по-настоящему хорошей девушкой. И целоваться умела. И готовить, наверняка, тоже. Хватит сомневаться в себе!

— Так вот что это за запах, — пробормотал Сандер.

— Что? — не поняла я.

— Да нет. Я, пожалуй, пока не голоден. — Он поёжился. — Можно мне воды?

— Конечно! — я протянула ему стакан. — А бульон точно не будешь? Я много сварила. Целую кастрюлю.

— Какая же ты у меня хозяйственная, — усмехнулся Сандер. — Обязательно буду. Только попозже.

Удовлетворившись ответом, я помогла ему сесть, и протянула стакан. Сандер как раз наклонился, чтобы сделать глоток, когда нас прервал до боли знакомый голос.

— Неужели это и есть твой новый парень, Марика? Не ожидал…

Подобравшись, я наблюдала за тем, как в спальню входит Юстен. С брезгливым любопытством он оглядел комнату, нашёл взглядом стул, развернул к нам и сел. Одёрнул полы дорогого костюма. Поправил перчатки, привычным жестом пригладил зачёсанные тёмные волосы и облокотился на спинку.

Теперь его внимания удостоились мы вдвоём. Насмешливо оглядев Сандера, он перевёл взгляд на меня. Очень снисходительный взгляд. Почти сочувственный.

— С ума сойти, Марика, до чего же неразборчива ты стала… — Он покачал головой и снова посмотрел на Сандера. — А ты, Сотерик, молодец. Спрятаться у меня на виду — не ожидал. Я же по всему королевству тебя искал, представляешь? Отца подключил. А ты даже имя сменить не удосужился. — Он скривил тонкие губы в усмешке. — Отвратительно выглядишь, кстати.

— Благодарить не буду, — прохрипел Сандер, и я обернулась к нему.

Он сейчас напоминал дикого зверя. Подавшись вперёд, он впился взглядом в Юстена. Пальцы сжаты на покрывале, верхняя губа чуть подрагивает, почти открывая клыки.

— Да ты очарователен, — расхохотался Юстен. — В твоём-то возрасте демонстрировать агрессию… У меня просто нет слов. — Он театрально стёр якобы выступившую слезинку и перевёл взгляд на меня. — А ты решила поухаживать за дедушкой? Чем он тебя вообще подкупил?

Только теперь я вспомнила, что для всех кроме меня Сандер выглядит как беспомощный старик. Судя по всему, даже частично отобранная магия не позволяла Юстену видеть сквозь внешнюю оболочку. О, его ждал сюрприз…

— Хорошим отношением, Юстен, — отозвалась я, внешне расслабляясь. — И ещё тем, что в отличие от тебя он не му… — Дальше я повторила ругательство, сказанное Сандером в нашу первую встречу. Если подумать, Юстена оно характеризовало как нельзя лучше.

— Марика… — Он с укором покачал головой. — Какие манеры. Я столько месяцев тебя воспитывал. И всё-таки так и не смог вывести из тебя деревню. — Он неожиданно расплылся в улыбке, от которой у меня озноб пробежал по коже. — Но мы это исправим, правда? Теперь у нас будет много времени на воспитание.

— Ты о чём? — мрачно спросил Сандер.

— О, не беспокойся. Тебя это уже не будет касаться. — Юстен на миг задумался и хмыкнул. — А, впрочем, расскажу. Знаешь, я очень удивился, когда в начале года встретил девушку, от которой магия в концентраторе сходила с ума.

Юстен запустил палец за ворот и достал замысловатый кулон, мерцавший зеленоватым светом. А я застыла. Это же не то, о чём я подумала? Или то?

— Видишь? — продолжал тем временем Юстен. — Обычно он не светится. А на Марику прямо засиял. И я сразу догадался, в чём дело. Её магия парна с твоей, представляешь?

Сандер заскрежетал зубами, когда Юстен снова спрятал кулон за воротник. А я сидела, переваривая происходящее, и не верила, что Юстен в самом деле носит кулон с собой. То есть, искать ничего не надо. Нужно только отобрать… Но как это сделать?

Юстен отучился три с половиной года. Он почти полноценный маг. А здесь мы: первокурсница, едва закрывшая первую сессию, и парень без магии. Двое на одного, конечно. Но иллюзий я не питала.

— И я решил попробовать подпитаться от неё. Но, увы, ничего не вышло. Она меня не усиливала. Очевидно, дело в том, что пока ты жив, я не могу полностью забрать твою магию. И, знаешь, я старался быть корректным и дать тебе спокойно дожить своё время.

— Ты меня просто не нашёл, — оскалился Сандер.

— Но моё терпение не безгранично.

Юстен элегантным движением поднялся на ноги. Одёрнул брюки. Поправил перчатки. Пригладил волосы. И смерил нас презрительным взглядом. Как червей. Нет. Как грязь на телах червей.

Боги, как же я ненавидела этот его взгляд!

— Юстен, уходи. — Я поднялась и шагнула вперёд, закрывая собой Сандера. Я буквально спиной чувствовала его недовольство, но ничего не могла с собой поделать. Перед внутренним взором маячил кулон, спрятанный за воротник. Прыгнуть, вцепиться, достать. А дальше? Точно, Сандер упоминал, что его нужно сломать. Ну… Найду способ.

— Уже не рада мне, Марика? — Он лениво усмехнулся. — Ты ведь так трогательно умоляла тебя не бросать. Так вот он я, весь твой. — Он раскинул руки в приглашающем жесте и добавил шёпотом: — Иди ко мне.

И я пошла. За спиной застыл в недоумении Сандер. Я всем существом чувствовала его эмоции. Недоверие. Злость. Отчаяние. Но не могла ведь я обернуться и объяснить? Не могла.

— Ну вот и умница, — усмехнулся бывший. — Думаю, когда прикончим этого старика, ты сможешь поработать для меня истинной парой.

Вместо ответа я сделала последний шаг и прижалась к нему всем телом. Отчаяние Сандера захлестнуло с головой. А я закинула руки на шею Юстена и обняла.

— Хорошая девочка, — ухмыльнулся он. — Тёплая. Податливая. Как вернёмся, в награду лишу тебя девственности. Всё равно она тебе больше не понадобится.

Едва сдержав приступ тошноты, я сосредоточилась на своей задаче и — о чудо! — после минуты страданий смогла, наконец, нащупать шнурок на шее Юстена. Обхватила пальцами и дёрнула изо всех сил, отскакивая.

— Что? — ахнул бывший, ощупывая грудь. — Ах ты дрянь!

Оскалившись, перевела взгляд с Юстена на добычу и застыла в недоумении. Не тот.

— Не это ищешь? — позвал он.

Вскинув голову, я почувствовала, как земля уходит из-под ног. В руках он держал нужный мне кулон. Так близко… Но второй попытки он мне не даст.

— Мелкая, лживая тварь… — протянул Юстен, подходя ко мне. Рывок — и он прижал меня к стене. Держа запястья одной рукой, второй он зафиксировал моё лицо. И впился в губы.

Чтобы в следующий момент оказаться отброшенным резким ударом в челюсть. Поймав равновесие, Юстен замер на месте и ошарашенно уставился на дряхлого старика, прописавшего ему с руки.

Сандер повернул голову и смерил меня острым взглядом.

— В порядке? — Короткий вопрос, а в голосе слышна плохо сдерживаемая ярость.

— Вроде бы… — Открыла и закрыла рот, проверяя. — Кажется, останутся синяки от пальцев.

Бросив взгляд на застывшего Юстена, Сандер шагнул ко мне и быстро осмотрел лицо. После чего вернулся к глазам. И взгляд его ничего хорошего не предвещал.

— Ты обещала, — прошипел он. — Обещала не лезть к нему.

— Но…

— Мы ещё поговорим об этом, — отрезал он. И, поколебавшись, коротко поцеловал в губы. Отстранился и развернулся к Юстену.

Который только этого и ждал.

— Что ж, раз вы попрощались… — криво усмехнулся он и без предупреждения пустил боевое заклятие в грудь Сандера.

Время замедлилось. В полном оцепенении я смотрела, как на груди любимого человека расползается пятно. Рубашка обугливалась и расходилась, обнажая… Чистую кожу.

— Неудача, да, Юст? — хмыкнул Сандер, широко улыбаясь. — Угадай, что ты сделал не так?

— Как же ты меня бесишь, Сотерик, — выплюнул Юстен. — Всегда бесил. Безродный выскочка.

— Ну, насчёт безродного ты поторопился. Хотя мне до одного места, что ты там думаешь.

Сандер медленно надвигался на Юстена, а тот пятился. С ума сойти, он пятился! При том, что видел перед собой старика. А потом, словно осознав это, коротко рыкнул и бросился на Сандера. Очевидно, решил взять грубой силой, раз уж магия не подействовала.

Вжавшись в стену возле тумбочки, я с ужасом наблюдала за дракой. Сандер почти не уступал Юстену. Почти. Но всё же он был слаб из-за болезни. И из-за проклятия, целый год выедавшего его изнутри. Да, рядом со мной он восстанавливался, но насколько?

Взгляд притянуло какое-то движение в дверном проёме. Присмотревшись, я ахнула от удивления. В спальню осторожно, стараясь не попасться на глаза, заглядывала Эльза. Заметив мой взгляд, она неловко помахала рукой и снова спряталась за дверной косяк. И всё бы хорошо, но, пока я разглядывала Эльзу, пропустила Сандера, который влетел в стену возле меня.

Охнув, я подскочила к нему, но тут же подобралась. На нас нёсся Юстен. Времени думать не было. Окинув быстрым взглядом ближайшие предметы, я схватила то, что стояло ближе всего. Миску с бульоном. И, замахнувшись, выплеснула содержимое в лицо бывшего.

Юстен взвыл. Взвыл и схватился за лицо в явной попытке стянуть кожу.

Мы с Сандером переглянулись.

— Ты что туда добавила? — шепнул он.

— Даже не знаю, — пожала плечами я. — Ну, перчика положила. И ещё всякого. Для вкуса.

— Ясно, — усмехнулся Сандер. И прыгнул вперёд.

Юстен с трудом продрал глаза и развернулся.

А дальше всё смазалось. Толчки, рывки, злые и не всегда цензурные выкрики…

Я засекла момент, когда они остановились. Время снова замедлилось. Юстен прижимал к полу тело Сандера, фиксируя руки. Тёмные волосы растрепались. Рубашка выбилась из брюк и, кажется, не досчитывала пары верхних пуговиц. А из ворота призывно свешивался кулон.

Дальше счёт шёл на секунды.

Раз — и Юстен заносит кулак, чтобы впечатать его в лицо противника.

Два — и Сандер подаётся вперёд, ловя губами кулон.

Три — кулак несётся к его лицу, и Сандер широко улыбается, демонстрируя зажатый между зубов кристалл.

Четыре — кулак врезается в челюсть. Раздаётся треск. А за ним вой.

Пять — Юстен падает навзничь, корчась от боли. А возле него рычит сквозь зубы Сандер.

А я забываю, как дышать, глядя на разбитый кристалл.

Девятый поцелуй

— Марика? Марика…

Знакомый голос вывел из оцепенения, и я обернулась к Эльзе. Она стояла рядом, вцепившись в мой рукав и с ужасом смотрела на корчащихся на полу парней. При этом Юстен выглядел так, словно из него вытягивали жизнь. Кожа становилась бледнее, тусклее, волосы выцветали.

А Сандер… Ну, для меня не менялось ничего, но я могла предположить, как это выглядит для окружающих.

— Сандер! — Отмерев, я бросилась вперёд и опустилась на колени перед ним. — Сандер, ты как?

— Порядок, — прохрипел он, сплёвывая кровь, и поднялся на локтях. — Но чуть позже мне точно потребуется лекарь.

И он широко улыбнулся, показывая два напрочь выбитых зуба. Видимо, именно этими зубами он прокусывал кулон.

Не сдержавшись, я бросилась ему на шею и затряслась в беззвучном смехе. Или рыдании… Кто его знает. Но накрыло меня знатно.

— Ну-ну, — прошептал он, с нежностью поглаживая по спине. — Не так уж это и страшно. Подумаешь, пара зубов. За пару дней восстановят.

— Марика… — Рядом присела Эльза, с любопытством разглядывая Сандера. — А Юстену не нужна помощь?

Бросив взгляд на бывшего, я лишь коротко вздохнула. За несколько минут он постарел лет на двадцать, и сейчас в панике оглядывался по сторонам.

— Не это ищешь? — скопировал его интонацию Сандер, поднимая в руке остатки кулона. — Ума не приложу. Тебе хватило глупости принести его с собой.

— Верни, Сотерик! — прошипел Юстен, и я даже вздрогнула. Потому что вдруг осознала, как же он на самом деле отвратителен. Кажется, у моей симпатии к нему в самом деле были магические корни.

— Не могу, — обезоруживающе улыбнулся Сандер. — Ты и сам должен знать. Ты ведь наверняка изучил последствия того ритуала? Тогда ещё ты должен знать, что теперь ждёт тебя.

Лицо Юстена приобрело пепельный оттенок. Он в ужасе взглянул на свои руки. Перевернул тыльной стороной и, спотыкаясь, бросился к разбитому зеркалу. И уставился на своё отражение.

Посмотреть было на что. За время нашего разговора из него ушло ещё десять лет жизни. И сейчас Юстен был похож на почтенного гражданина средних лет. Примерно ровесника моего отца.

Пальцы взлетели к лицу. Оттянули веки. Провели по щекам вниз…

Юстен взвыл. Кажется, только теперь он начал осознавать, насколько на самом деле просчитался. И это его, конечно, не устраивало. Я его очень хорошо понимала, но посочувствовать не могла.

— Как же я тебя ненавижу, Сотерик! — прорычал он, и, схватив лежавшую на туалетном столике бритву, кинулся на нас.

Плавным жестом задвинув меня за спину, Сандер подобрался, готовясь к схватке… Но не сложилось. Не добежав пары шагов, Юстен замер на месте, яростно вращая глазами.

— Всем оставаться на местах, — прогремел мужской голос, и послышались шаги.

В комнату входили трое мужчин в форме, за спиной которых переминалась с ноги на ногу Инга. Улучив момент, она прошмыгнула к нам и с любопытством уставилась на Сандера. Шёпотом спросила что-то у Эльзы, и близняшки зашелестели на грани слышимости.

Им было интересно, как так вышло, что хилый старичок вдруг резко помолодел. А я словно выпала из реальности. Единственное, на что хватило сил — это отойти в сторону и упасть на стул. Случившееся никак не хотело укладываться в голове. Мы… победили? Сандер больше не умирает? И что теперь будет?

Эльза с Ингой какое-то время ещё пытались меня разговорить и что-то выведать, но быстро сдались. Стрясли с меня обещание рассказать обо всём после возвращения и убежали в общежитие. Наверное, спешили поделиться новостями, пока про них не вспомнили и не стребовали документ о неразглашении.

Наконец, всё затихло. В опустевшей комнате послышались шаги, и передо мной на корточки опустился Сандер. Пока я сидела, осознавая случившееся, он успел умыться и сменить рубашку. И больше не выглядел так, словно подрался со стаей голодных котов.

— У тебя замечательные подруги, — улыбнулся он. — Юстен перехватил твоего посыльного, а они заметили, проследили и позвали стражников.

Так вот что произошло… Я-то голову ломала, как мой бывший нас нашёл. А он просто перехватил мою записку. Надо же.

— Ты как? — Сандер взял мои руки и сжал в ладонях, заглядывая в глаза.

— Всё закончилось? — тупо переспросила я. — Ты больше не умираешь?

— Закончилось, — кивнул Сандер. — Понадобится время, чтобы полностью восстановиться. Но… — Он хитро улыбнулся.

— Что?

— Ты мне в этом поможешь. Ты ведь, кажется, собиралась переезжать ко мне на время каникул?

Я даже вздрогнула от такой наглости. И моментально пришла в себя.

— Шутишь? — спросила осторожно.

— Какие уж тут шутки, — вздохнул этот наглец, ненавязчиво кладя руку на моё колено. — Мне предстоит до-олгое восстановление. И сила истинной пары будет как нельзя кстати.

— Ты ведь был против?

— Буквально сегодня пересмотрел своё отношение.

— И это неприлично. Что скажут люди?

— Кажется, ещё недавно тебе было плевать на всех.

Говоря это, Сандер понемногу подтягивал меня ближе к себе. Пока я не оказалась практически сидящей у него на коленях.

— Но… Здесь ведь всего одна кровать? — Я привела последний аргумент.

— Разве тебя это смущает? — мурлыкнул он, поднимая моё лицо за подбородок.

— Ну… — Я почувствовала, как щёки обильно заливает краска. А в следующую секунду мой рот накрыли горячие губы.

Этот поцелуй имел вкус чистого счастья, радости избавления и множества светлых обещаний. Я задохнулась, когда в полуоткрытый рот скользнул его язык. Широкие ладони проникли под рубашку — и мозг начал плавиться.

— Ты же болеешь, — попыталась вразумить, когда он оторвался от моих губ и принялся прокладывать дорожку горячих поцелуев по коже.

— Никогда не чувствовал себя лучше, — прошептал он, стягивая мой свитер. И я сдалась.

На этот раз Сандер не останавливался. Не сбегал. Он уверенно брал то, от чего отказывался всё это время. При этом действовал бережно, позволяя мне в любой момент его остановить, если захочу. Но я не хотела.

— Мне казалось, тебя это не интересует, — хихикнула я, откидывая голову.

— Я сдерживался, — шепнул он мне в шею. — Ты даже не представляешь, как сильно.

Словно в медленном танце мы избавлялись от одежды. Вот мои пуговки сдались под напором мужских пальцев. Вот его рубашка полетела на пол, обнажая тело. Помедлив всего мгновение, я положила ладони ему на грудь. Пробежала пальцами по тугим мышцам, обвела ключицы. И улыбнулась, почувствовав, как у Сандера сбивается дыхание. Сердце его колотилось так, что наверняка было слышно даже в академии. Да и моё стучало так же громко.

Стыдливость? Подождать? О чём вы? Как можно ждать, когда прямо здесь и сейчас по телу пробегают магические разряды от прикосновения горячих пальцев?

— А к тебе вернулась магия? — Я попыталась вывернуться, но Сандер не позволил. Закрыл губы поцелуем. Подхватил на руки и в два шага преодолел расстояние до кровати. Ощутив под спиной простыни, я невольно охнула. Предвкушение разливалось пожаром внизу живота. Я понимала, что сейчас произойдёт. Но, кажется, была совсем не против.

Сандер навис надо мной, окидывая голодным взглядом, и резко выдохнул. А потом всё слилось. Движения, стоны, руки, губы…

— Марика, — звучало поцелуями вдоль шеи.

— Люблю тебя, — едва слышный шепот в губы.

— Ты моё сокровище, — прикусывая мочку уха.

— Никогда не отпущу, — с нежностью целуя каждый пальчик.

И я выгибалась в его руках, пила его стоны и отдавала свои. Кажется, Сандер перемудрил с отоплением, потому что в комнате было нестерпимо жарко. Настолько, что нам обоим не хватало воздуха. Не хватало прикосновений. Не хватало поцелуев, чтобы передать всё, что необходимо.

— Сандер, — вскрикнула я, когда меня пронзила острая боль.

— Тшш, сейчас всё пройдёт.

И всё действительно прошло. Кажется, он использовал магию. Потому что боли больше не было. Только поцелуи, стоны и горячее дыхание.

Приходили в себя медленно. Я лежала, прикрыв глаза, и наслаждалась тем, как мужские пальцы медленно перебирают мои волосы.

— Есть хочется, — подал голос Сандер.

— Я сварила бульон, — шепнула я. — Правда, я сама его не пробовала… Но, судя по реакции Юстена, штука ядрёная.

Тихо рассмеявшись мне в плечо, Сандер оттолкнулся, поднялся на ноги и протянул мне руку, помогая встать.

— Идём смотреть, что ты там сварила.

Со сдержанным смешком я вложила пальцы в его ладонь, и мы вместе направились вниз.

— Знаешь, любимая… — Сандер задумчиво помешал ложкой содержимое кастрюли. — Пожалуй, в нашей семье готовить буду я.

— Это ещё почему? — насупилась я. А потом осознала услышанное. — Подожди… В нашей семье?

— Ты против? — Он искоса взглянул на меня.

— Я? Нет…

— Ну вот и прекрасно.

Пока я хмурилась, соображая, можно ли это считать предложением руки и сердца, Сандер нырнул в холодильник и достал лоток с яйцами.

Снял с полки миску, выбил туда пять яиц, добавил ложку муки, сметану, зелень… И начал взбивать. От его скорости у меня зарябило в глазах, и я отвернулась.

События дня крутились в голове, не давая покоя. И я всё-таки решилась задать вопрос.

— Что будет с Юстеном?

— Почему ты спрашиваешь?

— Боюсь, как бы не было сюрпризов. У него же отец в каком-то там департаменте.

Сандер усмехнулся.

— Теперь, когда стало известно о запрещённых ритуалах, его отец вряд ли сохранит должность. Так что не бойся. Сюрпризов не будет.

— А… Как он сам? — спросила, помедлив.

— Он уже лишился магии, — вздохнул Сандер. — Возможно, лекарям удастся как-то сохранить его тело, и он сможет ходить, но… Ему предстоит жить годами в ожидании неизбежного. Понимая, что его жизнь закончилась, так толком и не начавшись. — Он покачал головой. — Юстену можно лишь посочувствовать.

Прикусив губу, я подошла ближе и прижалась к широкой спине. Уткнулась лбом и обхватила руками. Да, мы говорили про Юстена, но весь этот год именно Сандер прожил в постоянном ожидании смерти. Каждый день прощался с жизнью, которой у него почти не осталось.

— Он обрёк на эту участь тебя, — напомнила глухо.

— Знаю. И именно поэтому никому бы подобного не пожелал. Даже Юстену.

— Я бы выцарапала ему глаза, — призналась я с мрачным смешком.

— О, его глаза ещё нескоро забудут твой бульон! — рассмеялся Сандер и развернулся в моих объятиях. Одарил тёплым взглядом и сразу посерьёзнел. — Ты нарушила обещание.

— Ты о чём? — нахмурилась я.

— Я же просил не лезть к Юстену. Ты понимаешь, что могла пострадать?

— Испугался?

— Скорее, чуть не сгорел от ревности, — грустно усмехнулся он и провёл пальцами по моим губам. — Хотелось его размазать по паркету.

— Ты вполне успешно с этим справился, — улыбнулась я. — Кстати, почему на тебя не подействовало его заклинание?

— Потому что он уже частично впитал мою магию, — ухмыльнулся Сандер. — А магия никогда не будет работать во вред хозяину. Или его паре.

Он наклонился и коротко поцеловал меня в нос.

— Я поэтому смогла рассмотреть запасной ключ? — осенило меня. — Снаружи, справа от входа. Там точно был отвод глаз.

— Именно, — кивнул Сандер. — Этот отвод глаз я накладывал ещё на втором курсе. Как раз на случай если потеряю ключи.

С нежностью погладив меня по щеке, он отстранился и вернулся к будущему омлету. Стряхнул венчик и достал маслёнку.

— Завтра сходим в академию, — проговорил он, ставя на огонь сковороду. — Попробую восстановиться на третьем курсе. Заодно заберём твои вещи.

— Так ты это серьёзно говорил, про переезд? — опешила я.

— Конечно, — улыбнулся он, тонкой струйкой вливая смесь в растопленное масло. — Я тебя теперь никуда не отпущу. Даже не надейся.

— А меня спросить? — насупилась я.

Сандер стрельнул острым взглядом из-под ресниц и убавил огонь.

— Хорошо, — протянул он и развернулся. Плавно, почти лениво… Но смотрел при этом так, что я невольно попятилась. — Скажи мне, Марика. Ты согласна прожить со мной остаток дней? Быть вместе в горе и в радости?..

Чем дальше он говорил, тем сильнее моё лицо затапливал румянец. И тем сильнее расползался в хищной улыбке Сандер. Подойдя вплотную, он подхватил за талию, рывком усадил на стол и прошептал в губы:

— Я с ума от тебя схожу. И хочу продолжать сходить с ума каждый день, много-много лет. Что скажешь? В качестве взятки обещаю все эти годы готовить тебе латте по утрам.

Что я могла ответить? Все умные мысли вылетели в форточку ещё на словах «до конца дней». Поэтому я просто кивнула. И тут же удостоилась головокружительного поцелуя. Настолько головокружительного, что даже пропустила момент, когда на моём пальце появилось колечко с чёрным камушком.

— Это что? — ахнула я, разглядывая украшение.

— Это кольцо принадлежало моей матери. Хочу, чтобы теперь оно было у тебя.

Не найдя, что ответить, я просто подалась вперёд и поцеловала. На этот раз сама. И с каждым движением любимых губ меня всё сильнее заполняло безграничное счастье.

К слову, выяснилось, что у Сандера тоже иногда подгорает яичница.

Только это тайна.

 Конец.--------------------------------—

Огромное вам спасибо за интерес к моей книге! Если вам понравилась эта история, и вы читаете книги формата мини, то советую вам заглянуть в "Мой любимый (не) вампир". История быстрая и весёлая. Она про боевую первокурсницу, которая решила во что бы то ни стало охмурить вампира. И парня, который не только не желает охмуряться, но ко всему прочему ещё и не является вампиром... Но что могут доводы логики против женской целеустремлённости))))Если не читаете — мне будет приятно, если вы просто оставите лайк и/или комментарий.Всем сердечко! Люблю вас!))

Оглавление

Первый поцелуй

Второй поцелуй

Третий поцелуй

Четвёртый поцелуй

Пятый поцелуй

Шестой поцелуй

Седьмой поцелуй

Восьмой поцелуй

Девятый поцелуй