Преданная (СИ) [Светлана Дмитриевна Людвиг] (fb2) читать онлайн

– Знаешь, что-то мне подсказывает, что лучше держать рот на замке.

– А если у Руара всё же получится до тебя добраться?

Я помолчала, представляя неприятную перспективу. Подумала, а затем озвучила свою версию дальнейшего развития событий:

– Ты очень разозлишься и достанешь его из-под земли. Выбьешь в итоге тайну, которую знаем мы оба… а после спалишь его дотла, чтобы никто и никогда её не узнал.

Ответ великого визиря, конечно, не устроил, и я по глазам видела, что он уже собирался вытрясти из меня душу. Но и я сдаваться не собиралась, а то вдруг вытрясенное он потом обратно в тело возвращать не захочет. Спасло появление стражи.

У ребят явно выдался тяжёлый день: они прибежали на место происшествия, где нашли обгоревший труп, но на вопрос, что случилось, Лиан потребовал от них какого-то конкретного демона. Знакомого, наверное. А на просьбу пройти в отделение, я попросила найти мои туфли, вспоминая, что вроде как слепая.

Уже там, куда нас привели, нам намекнули, что нужный сотрудник работает в другом отделении, и быстрее бы было рассказать всё тем, кто есть. Но я никуда не торопилась, даже наоборот – оттягивала момент беседы, чтобы получше собраться с мыслями, а спорить с визирем стражники не стали.

В небольшой каморке всё заставили столами, рядом с каждым из которых стоял один стул для работника и два для посетителей. Пробраться по устроенному лабиринту было сложно, но мы смогли и с комфортом устроились на единственном служебном диване. Ближе всего к нам сидела решительно настроенная человечка, которая явно уже очень долго морочила одному из сотрудников голову. Точнее сначала одному, а потом чуть ли не целому отделению – с любопытством к даче показаний прислушивались все.

– Так, – не выдержал ответственный за допрос стражник в очередной раз. – Давайте сначала. Что произошло с вашим мужем?

– Пропал, – уверенно доложила потерпевшая.

– Когда пропал?

– Как с хозяином на прошлой неделе куда-то съездил, так и пропал.

– Значит, хозяин тоже пропал? – сделал логичный вывод стражник.

– Нет, хозяин вернулся.

– Он сказал, где оставил вашего мужа?

– Нет, он не знает, что его оставил, – поставила всех в тупик женщина.

– Как это? Он же должен был заметить пропажу! – попытался донести до неё другой сотрудник, но собеседница сдаваться так просто не желала.

– Нет, не должен. Он мне вместо мужа беса привёз.

Занавес. Такого отупения на лицах не глупых-то в сущности демонов я обычно не встречала. Причём надо же было женщине выбрать именно этот термин.

– Зачем он вам привёз беса? – осторожно продолжил кто-то из ребят. Вопроса точно звучал впервые.

– Говорю же, он не знает, что это бес. Он думает, что это мой муж. Но бесы, знаете, они такие… кого хочешь обдурят. Прикинулся моим мужем и всё.

– А зачем бесу прикидываться вашим мужем?

– Я-то откуда знаю! – всплеснула руками женщина. – Бес же мне о своих планах не отчитывается. Прикинулся, да и всё, а моего муженька спрятал где-то по дороге.

По взглядам можно было догадаться, что термин «прикинулся» в данном контексте демонам совершенно непонятен. И что делать, они тоже не понимали, но в очередной раз попытались уточнить:

– Как вы узнали, что это не ваш муж, если хозяин не смог отличить? Вы спросили его о чём-то таком, что знали только вы двое?

– Да не! Это-то он всё знает – на то он и бес. Он вести себя по-другому стал.

– Как?

– Как… Вот, знаете, бывает, скажет ему хозяин воды натаскать – так он пока всю бочку не наберёт – не остановится. Один раз даже обед пропустил, пока стол чинил. А на днях спросила его, мол, куда тебя хозяин посылал? А он и не знает! И не спрашивал даже!

– Но зачем какому-то другому демону притворяться вашим мужем и делать за него его работу?

– Да причём тут демоны?! Я говорю о бесе!

Лица стражников становились всё тупее, Лиан смотрел на рассказчицу как на полоумную, а я в итоге не выдержала и прыснула со смеху, позабыв про сегодняшние переживания. Всё отделение глянуло на меня так, будто я была врагом народа, но вслух ничего не сказали. Они бы и смотреть не рискнули, да понадеялись на мою слепоту.

– Простите, господа, – искренне извинилась я, не думая заканчивать веселиться. – Я просто не смогла удержаться, но вам очевидно не до смеха, а дела не ждут. Позвольте объяснить. Эта женщина считает, что злой дух забрал её мужа, а сам принял его облик и вернулся с хозяином. Ей так кажется, потому что он стал себя иначе вести – потерял любопытство и проявляет излишнее рвение к работе.

– А-а-а! – озарённо протянули мужчины, и, пользуясь случаем, кто-то из них спросил:

– А почему бес?

– Один из духов людского пантеона. Его ещё чёртом называют. Что-то вроде злого утукку, – предположила я, с ходу не вспомнив других примеров. В мифологии демонов я откровенно «плавала», никогда ей не интересовавшись.

– Да, чёрта знаю, но утукку – это совсем не то, – заверил стражник, к которому несчастная жена изначально подсела, и принялся разъяснять потерпевшей, что борьба с человеческими мифическими существами находится не в компетенции демонической стражи города, особенно районного отделения.

Остальные расползлись по углам, Лиан с ехидцей расспрашивал меня о чертях, понимая, что именно с ними ассоциируется его имя. Когда возмущённую произволом пострадавшую жену, всё же удалось выпроводить из отделения, за окнами уже смеркалось. А сотрудник, работавший с ней, принёс нам чай, и сказал:

– Ханум очень выручила меня! Не знаю, чем и благодарить! Я бы провозился до ночи и, наверняка, по глупости завёл дело…

– Чашки чая вполне достаточно, – улыбнулась я, пригубив. Однако на лице стражника отразилось такое негодование, что чуть пар из ушей не пошёл.

– Нет, ну чашка чая… Да не могу я, это же такой позор на репутацию!

– Бросьте, – отмахнулась я. – Я изрядно повеселилась, к тому же мне эта услуга ничего не стоила, ведь я знала, о чём речь, а вы страдали. Чая вполне достаточно.

Стражник хмурился, а я притворялась слепой и не замечала. Лиан брать роль разводящего между моими принципами и привычками демонов не спешил, но в этот момент как раз прибыл тот, кого мы ждали.

– Какая щедрая ханум, – похвалил он меня, а стражнику сказал полушутя: – Значит, должны будете. Всем отделением.

– Значит, будем, – вдохнул он горестно, явно желая со всем расквитаться поскорее, но соглашаясь и на такой вариант.

– Благословят тебя боги, Беслиан, – обратился пришедший уже к нам. – Очень рад, что ты меня запомнил и позвал. Пойдёмте в кабинет? Рабочий день всё равно уже скоро закончится, а начальник отделения оставил мне ключи.

7. Предание о ночи Сина

В кабинете следователь вёл себя как хозяин. Да и чего стесняться – у демонов простое отношение к казённому имуществу. Заботливо нам предложили на выбор печенье и ещё по кружке чая. Я не отказалась, правда, предупредив, что во время допроса мне придётся часто отлучаться. Мужчины отнеслись с понимаем, и я продолжила заливать утихающую нервозность кипятком.

– Беслиан, не представишь нас? А то даже неловко: нахожусь в обществе прекрасной ханум и не знаю, как к ней обращаться, – попросил незнакомый ещё демон, когда раздал все долги гостеприимства.

– Что ж, знакомьтесь. Вирсавия, это Тахлиат, следователь по твоему делу.

Бровь Тахлиата невольно взметнулась вверх. Я же, понимая теперь, зачем Лиан затребовал встречи именно с этим следователем, с горьким вздохом уточнила:

– Снимать очки?

– Как пожелаешь, – великодушно разрешил визирь.

И я сняла, потому что мне надоела темнота в помещении, а скрывать что-то от следователя – мешать поимке Руара. Теперь я этим заниматься точно не собиралась.

– Понятно, отчего ты меня выдернул. Но, честно сказать, я теряюсь, с чего начать… Вирсавия, тебя два раза пытались убить. Ты ведь знаешь за что?

– Я могу только догадываться о мотивах, – уклончиво ответила я, уже успев успокоиться.

После сегодняшнего покушения под давлением волнений и тревог я наговорила Лиану много лишнего. Но если он мог закрыть на это глаза из-за – смею надеяться – симпатии ко мне, то постороннему демону всё вываливать ни в коем случае стоило. Но и обманывать следователя – тоже. Пришлось, как всегда, играть на полуправде.

– Причина-то одна и та же?

– Вряд ли, – поморщилась я и чуть сменила тему. – Хотя зачинщик один.

– Руар, правильно?

– Правильно. Его искали?

– Да, но с этим именем много демонов, оно не редкое, а короткостриженых стража не видела.

– Стража, – просмаковала я, уже всё понимая. Но на всякий случай спросила: – Розыск не объявляли?

– Я не имею права вмешиваться в личную жизнь демона только на основании расплывчатых слов. Ты должна это понимать, – развёл руками Тахлиат, а я скривилась. Он намекал на мотивы – я не могла их дать. Да даже общую картину происшествия объяснять не хотела. – К тому же сегодня на тебя напал не он?

– Нет. Нападал человек. Но буквально за пару минут, если не меньше, я видела Руара в толпе.

– Точно его? – удивился следователь.

– Точно. Мы жили пять лет в близком соседстве и хорошо общались. Я узнаю его со спины даже в местной одежде. К тому же волосы ещё не слишком отросли.

Недовольно Тахлиат покачала головой:

– Надо поспрашивать о нём работников в том районе и жителей. Но удивительное дело, никто из стражников, торча на улицах день и ночь, его не заметил, а вы столкнулись случайно…

– Ничего странного, он иллюзионист. Сильный, но дрянной. Скорее всего, он как-то изменил свой облик или просто подправил причёску. Однако его иллюзии частенько дают сбой, если ищут конкретно его или конкретную деталь. Или когда кто-то с ним общается – например, собеседник видит его настоящую внешность, а вот случайный прохожий мазнёт взглядом по иллюзии. Хотя это лишь предположения, я плохо разбираюсь в тонкостях его дара.

Ведь у меня самой иллюзии получались гораздо лучше, поэтому Руара я даже не привлекала. Он сам иногда пробовал что-то сотворить, регулярно прокалываясь на мелочах.

– Почему же ты сразу не сказала?

– Не догадалась. Я рассчитывала на розыск, – просто призналась я.

Как-то не привыкла, что у демонов дар – это очень и очень важная примета.

– Он мог создать иллюзию убийцы?

– Не-ет! Слишком филигранная работа.

– Надеть на себя иллюзию человека?

– И удержать полуподжаренным?

– Надеть на тебя иллюзию кого-то ненавистного этому человеку?

– Разве что. Но тогда он должен его хорошо знать.

– Тогда с чего ты взяла, что он причастен?

И тут я задумалась. Руар ведь действительно никак не мог после случайной встречи отловить где-то человека и приказать ему меня убить. По всему выходило, что тут готовились заранее. Кому я ещё могла перейти дорогу? Противникам закона об освобождении? Но я Лиану особо не нужна, так дополнительная фигура в игре. Кому-то из визиревских любовниц? Уже вероятнее. В глаза-то мне все улыбались, но кто знает, что у них на уме. Вот только глупо подсылать ко мне всего лишь человека, когда рядом такой сильный демон. Крайне дырявый план.

– Слишком странное совпадение. О Руаре и моей с ним связи знал только Лиан. А тут сразу и старый знакомый появляется, и человек на меня нападает. У вас вообще когда-нибудь случалось, что человек убивал по заказу или просьбе?

– Бывало, – огорошил меня следователь. – Только людей после этого самих убивали – для страховки. Поэтому как их подговаривали и что обещали, толком неизвестно. Но это не первый случай.

– Но человека же всё равно перед этим надо «обработать», должна быть какая-то эмоциональная связь с инициатором, – неожиданно вступил в беседу Лиан. – Вира, ты точно не помнишь напавшего на тебя среди слуг этого Руара?

Усмешка вышла двоякой – милой из-за нежного сокращения, которое случайно сорвалось с губ визиря, и чуть надменной из-за предположения о том, что Руару служат люди.

– Он пришёл сюда без людей, – объяснила я.

– Но может быть, кто-то последовал за вами позже… – попытался возразить Лиан, и мне пришлось выразиться конкретнее:

– У него не было людей.

– Он из бедных? Но ты же говорила, что он сильный? – удивился визирь, и я замялась.

Как бы так сорвать половчее, чтобы не скрыть правду? Здесь за ложь может слишком многое уцепиться и пошёл-поехал снежный ком, который меня завалит. Неожиданно положение спас следователь, хотя позже я поняла, что, на самом деле, он меня закопал.

– Вы с этим Руаром не местные, я правильно понял? – догадался Тахлиат по деталям из нашего разговора.

– Нет, – стараясь не морщиться, ответила я.

– Откуда ты?

– Издалека. Здесь название нашей страны не знают, – попыталась я уклониться, но он ловко выкрутился:

– А на карте показать сможешь?

– Легко! Если есть карта мира.

И тут следователь подскочил из-за стола и принёс разлинованный в клетку лист, на котором успел нарисоваться два наших материка с самыми приметными объектами. Шах и мат мне. Какой удар по самомнению!

Вздохнув, я ткнула в северную часть того, где раскинулась империя.

– Это же необитаемая территория! – внезапно разволновавшись, сообщил Лиан. – Мы отправляли туда экспедиции – там дождь падает уже замёрзшим. Там не выжить!

– Зря ты так, – снисходительно пожурила я. – Замёрзший дождь называется снегом, он очень красивый, я его люблю. Мороз, конечно, тот ещё стоит, но, если утеплиться подходящей одеждой, он не так страшен. К тому же он только зимой такой лютый – летом места очень красивые и тёплые. Иногда даже жарче, чем здесь.

Мужчины поражённо молчали, да и не удивительно. Я буквально вывернула привычную им реальность наизнанку. Представляю, что случилось бы, заяви я про другой мир.

Первым пришёл в себя следователь, с видимым трудом сопоставив полученные факты. Вывод мне не понравился:

– У вас же люди больше не рабы? И довольно давно?

– Откуда такие мысли? – попыталась я отвертеться, но уже понимала, что бесполезно. Правда тянется за правдой, а ложь кидает только ложный след. Я сама подставилась, желая помочь в поимке Руара.

– Ты держишься не так, как держатся рабы или даже слуги.

– Возможно, я уникальна?

Но Тахлиат на мою уловку лишь тоскливо покачал головой:

– Трудно объяснить, но ты… Ты чувствуешь себя человеком и гордишься этим.

– Да, пожалуй, да, – согласилась я и дальше уже решила не раскрывать подробности, но и открыто не врать.

Остаток разговора я успешно виляла, объясняясь недомолвками и двусмысленностями. Следователя сначала это злило, потом утомило. В итоге он смирился, что из меня ничего не вытянет. Однако любопытство его явно жгло, и это был лучший стимул в поисках Руара – как я считала. А вот Лиан, огорошенный новостями, всю нашу словестную дуэль проигнорировал.

Когда мы вышли на улицу, сумерки сменились темнотой, и только лента фонарей тёплым огнём освещала дорогу. Жители города давно спрятались по домам и, если не спали, то коротали время за делами – изредка мы встречали только патрулирующих стражников.

Воздух, который буквально обжигал днём, сейчас пробирался под платье неприятной прохладой. Вот у нас, если солнце жарит, то стоит ему скрыться, можно замечательно погулять.

– Безобразие, а не погода, – пожаловалась я. – То жара, то холодно.

– По мне так зимние температуры куда приятнее летних – там круглосуточное пекло, хоть на улицу не выходи, – рассеянно отозвался Лиан, а мне чуть не поплохело.

Получается, лета я здесь ещё не видела, а сейчас на дворе зима… От одной фантазии стало дурно, но окончательно погрузиться в пучину ужаса мне не дали – всё испортил внезапный вопрос:

– В твоей стране ведь что-то пошло не так?

Я поморщилась, прекрасно поняв, о чём речь. Да, в моей стране здорово накосячили, и теперь всё регулярно шло не так. Пока демоны восставали лишь поодиночке, но не дай боги они каким-то образом собьются в кучу. Однако, как исправить положение, наши светлые умы пока не придумали.

– Везде что-то всегда идёт не так, – отшутилась я. – О чём именно ты спрашиваешь?

– Об освобождении людей. Люди у вас получили больше власти, чем им планировали отдать демоны? Я ведь действительно после слов Тахлиата присмотрелся к тебе внимательней.

– Если ты уже обо всём догадался, зачем спрашиваешь? – снова не дала я прямого ответа.

– Не могу понять, почему ты нам помогаешь не допустить ту же ошибку. Ведь, вроде как, ты должна быть на другой стороне.

– Это всё, что тебя интересует? – уточнила я на всякий случай, зная, что сказать на первый вопрос.

– Ещё я не понимаю, что демонов могло не устроить в развитии людей. Ты умная, ухоженная, воспитанная, образованная. Ты под стать демонам, но ты ни в чём их не ущемляешь, ведь у демонов в любом случае остаётся мэ, которая возвышает над людьми. Что же не так?

Ни в чём не ущемляю? Я с усмешкой посмотрела на своего спутника. В своё время я не просто ущемляла, а буквально брала в капкан, но об этом лучше действительно никому не говорить. Это люди не могут обойтись без демонов, поэтому нам приходилось терпеть все их выходки. А вот демонам гораздо проще от греха подальше прихлопнуть всё человечество.

– Скажем так, я бы хотела, чтоб здесь люди и демоны жили более мирно, – вернулась я к первому вопросу, надеясь, что о втором Лиан забудет, – наше противостояние сильно напрягает, хотя и с ним жить неплохо. Есть много куда более дурацких вещей в нашей стране, которые я предпочла бы исправить.

– Например? – заглотил наживку визирь, терзаемый любопытством.

– Например, отменила бы закон, по которому младшая дочь не может стать чьей-то любовницей раньше старшей, – с готовностью адаптировала я свою жалобу под местные термины.

– Что за глупое условие? Для чего оно?

– Чтобы было меньше старых дев, а то повыскакивают сначала младшие, а у старших уже возраст выйдет.

– Бред шакалий, – резюмировал Лиан.

– Зришь прямо в корень, – хихикнула я. – Потому что старых дев от этого становится только больше.

Внезапно он посмотрел на меня так странно, будто бы раскусил.

– А ты ведь седьмая дочь? Ты сама от этого пострадала?

Я усмехнулась. Это был лёгкий вывод.

– Больше, чем ты думаешь. Если бы не этот закон, я бы здесь не оказалась.

– Почему?

– Мне бы не было никакой нужды влюбляться в демона. А не влюбись я в Руара, он бы не смог меня использовать.

Мой спутник неожиданно остановился, и я тоже не рискнула идти дальше – боялась полутёмного незнакомого города, в котором слишком легко потеряться.

– Тогда, получается, не этот закон, мы с тобой никогда бы не встретились?

– Получается так, – легко согласилась я.

– Ты бы жалела об этом?

Окружённая заботой мужа и скорее всего уже парочки детей, занятая хозяйством или нормальной постоянной работой я бы вряд ли нашла время взгрустнуть о знакомстве с неизвестным демоном.

– А ты? – ответила я, чувствуя, что за вопросом скрыто нечто большее.

– Я бы очень жалел.

– Почему? У тебя ведь кроме меня пять любовниц…

– Разве дело в количестве?

– Ну, у тебя есть из кого выбрать, – усмехнулась я.

– Можешь не верить, но из всех знакомых демониц больше всего меня зацепила человеческая девчонка. Все остальные могут быть или не быть – мне одинаково с ними или без них, а с тобой легче. Будто бы ты моя сила, моя опора, хотя смешно говорить это хрупкой женщине.

Я посмотрела на Лиана, чуть склонив голову на бок. А я ведь чувствовала то же самое, но мне казалось, такое должно быть с любым мужчиной, который станет мне мужем. Но он не нашёл этого в женщинах больше чем за десять лет – он ведь старше меня, а гаремы тут заводят совсем юные мальчишки. Возможно, я не права и, выйдя замуж за кого-нибудь случайного, действительно до боли в груди бы жалела о несостоявшейся встрече с этим демоном?

Вот только одна беда – все рассказывали о бьющемся сердце, когда рядом любимый, о трясущихся коленках и потерянном дыхании, но меня не волновало ничего из этого. Я была удивительно спокойна рядом с Лианом.

– Ты поэтому единственный обнимал меня на празднике? – кокетливо спросила я.

– Нет, – внезапно рассмеялся визирь, подойдя ко мне близко. Так, чтобы смотреть на него я могла только чуть задрав голову. – Просто у всех женщин в зале была поддержка отцов – их все знали, их слова казались весомее. Ты пришла в тот дворец из ниоткуда – я должен был показать, что за твоими словами я.

Не удержавшись, я хмыкнула. Демоны и их подковёрные игры. Вот и верь, что они чтят мнение женщин – за каждой демоницей должен стоять мужчина. В идеале два – отец и муж.

– Пойдём домой быстрее, – предложила я, прервав разговор, – поздно уже. И прохладно.

В два шага Лиан нагнал меня и крепко обнял за плечи так, что рукава его кафтана служили мне накидкой. Нас никто не видел, и сейчас я могла быть уверена, что никакие цели никто не преследовал – нам просто нравилось так идти.

8. Предание о красоте Шенирды

Несмотря на предупреждение, что мы задержимся, по возвращению во дворце стоял нешуточный переполох. Оказывается, человеческий посыльный от стражи выступил в лучших традициях сарафанного радио и сообщил, что не то на визиря напали, не то визирь кого-то убил. Никто бы и не придал этому значения, если бы хозяин дворца вернулся раньше. Но пока мы ждали следователя и болтали на ночных улицах, все уже навыдумывали ерунды.

Естественно, в ту ночь о гостьях в спальне визиря не шло и речи. Зато на следующий вечер он по традиции позвал Клаари. Если бы я действительно влюбилась в Лиана, эти демонские долги и договорённости, наверное, ранили бы меня, а так я восприняла известие спокойно. Чужим богам свои молитвы не возносят. Правда, уходя к себе, зачем-то задержалась на пороге, рассматривая болтавшую с Таванной самую первую и старшую любовницу. Она мне не нравилась, но это чувство пришло намного раньше.

Сильно же я удивилась, когда уже собралась спать, а в дверь внезапно постучали. Открыла прямо в халате, понимая, что после торжественной пробежки по дворцу меня в нём видел кто надо и кто не надо.

На пороге стояла Клаари. С ней явно было не всё в порядке, однако на болезнь не походило – скорее, на душе плохо. Её трясло, зелёные кошачьи глаза отливали каким-то бешенством, но в целом выглядела она вполне здоровой и самостоятельно держалась на ногах.

– Вира, пожалуйста, сходи сегодня к Бесу вместо меня, – огорошила незваная визитёрша.

– Чего? – только и смогла я бестолково и невежливо выдать.

– Мне плохо, – подтвердила она мои опасения, – сходи, пожалуйста, вместо меня.

– У тебя что-то болит? Хочешь, чтобы я его предупредила? Не лучше ли отправить за целителями сначала?

– Нет! – испуганно вскрикнула Клаари, а потом тихо торопливо добавила: – Со мной всё в порядке, правда, просто… Физически. Но не морально. Прошу, замени меня сегодня у Беса?

– Почему не попросишь кого-то другого? – нахмурилась я, ожидая подвох. С меня-то взять нечего, а вот с другой любовницы за такую честь можно и содрать услугу.

– Так нельзя, – резко ответила демоница. – Мы не имеем права меняться по собственному желанию. Просто я не могу сегодня пойти к Бесу, не с такими чувствами… А ты единственная, кого он не накажет. Иначе будет скандал.

Интересно, почему это я? Из-за клятвы? Или можно прикинуться ничего не знающей иностранкой? Весь мой скепсис, кажется, проступил на лице, потому что Клаари в сердцах почти крикнула:

– Да ничего с тобой не случится! Я буду должна!

Ого себе – чуть не присвистнула я. Но пытать больше не стала и согласилась.

Всерьёз на ночь с визирем я не рассчитывала, конечно, – выглядела я так себе, а он-то ждал красавицу в соблазнительных полупрозрачных шелках. Но предупредить о случившемся стоило.

Естественно, он удивился, когда после разрешения вместо Клаари в комнату проскользнула я. Его спальня в этот раз показалась мне длиннее, чем в первый визит. Сам Лиан стоял в одном исподнем возле погасшего камина, почти рядом с дверью, а где-то там, на фоне располагалась кровать и столик на двоих. Это было завораживающе, как будто картинка к любовному роману. Сумрак, спальня, красивый мужчина… Я даже забыла, зачем пришла.

Вздёрнув брови, визирь недоверчиво уточнил:

– Вира? Что-то срочное?

В полутьме комнаты взгляд его я не разобрала, но неодобрение почудилось.

– Почти. Я пришла сказать, что Клаари не появится. Ей нездоровится.

– А ты…

– А меня она попросила тебя предупредить, – невинно ответила я. Лиан хмыкнул так забавно, что как-то само собой я начала жаловаться: – Она почти вломилась в мою комнату и попросила её заменить, мол, в противном случае будет скандал. Ума не приложу, о чём она, но тебе, наверное, яснее. Только не сдавай меня, ладно? Я, конечно, сама девушка не простая, но от этих ваших многоходовок и тайных смыслов уже голова болит, честное слово.

– Да ничего тут сложного нет. Просто она вместо плевка в лицо сделала мне подарок.

Бровь сама собой взлетела вверх. И это он называется «ничего сложного»? Да чёрт ногу сломит в их логике. Плевок – это отказ? А подарок – замена на меня? Нет, ну был в этом какой-то смысл, но я всё же не рассчитывала, что Лиан мной так увлёкся. Так явно.

– Всё в порядке? – на всякий случай уточнила я, придержав рвущееся с языка «я пойду?»

– В полном. Иди ко мне, – сказал совершенно противоположное демон.

– И не смущает, что я к тебе без подготовки? И рубашка-то у меня ночная не соблазнительная, и водных процедур не принимала – не благоухаю…

Пока я отпиралась, Лиан подошёл ко мне сам. Провёл по щеке, зарылся в волосы, а я растеряла все свои отговорки и точно кошка подалась за рукой.

– Я даже не стану спрашивать, что на тебя нашло. У нас с тобой как-то прекрасно получается и без всех этих приготовлений, хотя, если ты хочешь, помыться я не откажусь.

После этого заявления я чуть не фыркнула что-то обидное, но демон ловко развязал мой пояс, скинул халат, а затем резко стянул и ночную рубашку. Внезапно я оказалась в нижнем белье, а уже через пару мгновений – совсем нагая. Лиан подхватил меня на руки и, словно знатную даму, понёс в купальню.

Душу я обычно предпочитала ванну, но не сегодня. Мы стояли на дощатом полу с большими дырами, куда стекала вода, и ласкали друг друга. Словно голые под тёплым дождём. Струи перемешивались с поцелуями, скользили вместе с руками и совершенно не попадали в зажмуренные от удовольствия глаза. Реальность утекала сквозь пальцы, сменяясь водопадом необычных ощущений.

Это было непривычно. И бьющие сверху капли, и невозможность посмотреть на происходящее – только чувствовать, и прикосновения демона, сегодня томительно-неспешные. Лиан встал передо мной на колени и обнял, уткнувшись в ложбинку между грудей. Его дыхание, его губы заставили захмелеть и выгнуться, хватая ртом воздух и ставшую внезапно освежающей воду. А она, точно в насмешку, лишь стекала по подбородку, по шее, по ключицам, туда, где разгоралось желание.

Руками Лиан провокационно погладил груди, чуть поигрался с сосками, а затем сжал. Я вскрикнула от наслаждения и в тот же миг почувствовала там прикосновения губ. Точно одержимая, я попыталась высвободиться, но мужские ладони мгновенно переместились на бёдра, а затем одна неспешно скользнула сначала вверх по спине, а затем на живот и ниже, ниже…

– Тебя так легко завести, – шепнул визирь несмешливо. – Хочешь меня?

– Хочу, – выдохнула я, и тут же оказалась прижата к стене.

Мужчина во мне, я обнимаю его талию ногами и цепляюсь за шею руками. Шершавая стена за спиной, горячие губы, сильные ласковые руки, хвост… ох, хвост с расшалившейся мокрой кисточкой!

Я задыхалась, смеялась, то и дело вскрикивала, застигнутая новыми чувствами врасплох. С каждым движением ощущения становились всё  резче, сильнее, точно мы взбирались куда-то высоко по лестнице неги. И вот, наконец, добрались до вершины, взмыли ввысь, замерев на мгновение, и ухнули вниз, планируя на крыльях нежности.

Шум воды не спеша вернул нас в реальность. Я, наконец, приоткрыла глаза и теперь любовалась разомлевшим любовником, который всё ещё удерживал меня на руках.

– Отпускай, – попросила я, и уже через пару секунд коснулась ногами пола.

Помыться у нас всё же получилось. Не спеша, больше заигрывая, чем очищая, мы гладили друг друга мочалками, пенили шампунь на волосах… Затем вытирали насухо полотенцами, которые так и оставили кучами валяться в купальне.

В прохладу спальни мы вернулись снова целуясь и беспорядочно лаская друг друга.  Лиану сегодня было мало одного раза, да и мне хотелось ещё. Мокрые, мы покатились по кровати, играясь как котята, и смеялись, творя что-то странное, но приятное для обоих. Не существовало ни правил, ни условностей – мы расшалились, пытаясь подарить другому нечто, что нельзя описать словами, но можно понять, глядя в затуманенные глаза партнёра и увидеть в нетерпеливом танце обнажённого тела, услышать в тяжёлом взбудораженном дыхании.

Мы так вымотались, что я не смогла встать – ноги подрагивали и казались слишком лёгкими и невесомыми, для того чтобы на них опираться. Но я даже не пыталась – блаженно вытянувшись, закрыла глаза и развалилась на кровати. Потом поняла, что надо прикрыться и что вроде бы любовницы спать всегда отправляются к себе… Но мысли спасовали перед сладкой усталостью, и сознание провалилось куда-то в темноту.

Будили меня нежными, но надоедливыми прикосновениями, от которых я попыталась со смехом отмахнуться, как от мух, но не смогла – ласковый голос добрался до совести:

– Вира, мне надо собираться. Я не могу оставить тебя тут – не поймут.

Поймут или нет – мне было откровенно наплевать, но раз Лиан просил, пришлось для начала открыть глаза. Просыпаться в совершенно незнакомой светлой спальне оказалось даже легче, чем в своей. Но непривычно.

– С добрым утром! – потянулась я, присаживаясь рядом с раздетым демоном, который устроился на постели, прикрытый лишь тонким пледом. – Не помню, как вчера заснула.

– Я тоже, – улыбнулся Лиан довольно. – Проснулся посреди ночи, потому что прохладно стало, думал, не засну больше, но укрыл нас и тут же провалился обратно в сон. Чудом рассвет не проспал – петуховья даже не слышал.

Приводили в порядок мы себя спешно, то и дело поглядывая друг на друга с озорством. Сегодня визирь всё же заметил мою ночную одежду, скептически осмотрел и таинственно пообещал «что-нибудь придумать». После всех дел.

Напоминание о его делах меня сильно охладило. Я опять поняла, что сегодня придётся весь день маяться дурью. Последнее время я даже за расчёты браться не могла, потому что уже примерно прикидывала цифру, и она доводила меня просто до трясучки. Я слишком боялась увидеть реальный результат и действительно понять, что из этого мира мне не выбраться.

– Тебе ничего не говорили о ходе следствия? – на всякий случай спросила я, перед тем как уйти к себе.

– Нет. Надо заглянуть в головное отделение стражи, но я не знаю, когда найду время – дел навалили по самую макушку.

– А если я схожу? – наугад предложила я.

– С кем? – машинально вскинулся визирь.

Да, действительно. Если уж меня случайно нашли, то и специально разыскать могут. Одной на улицу лучше не высовываться.

– Пожалуй, ты прав. Одной слишком опасно, – со вздохом поделилась я размышлениями и окончательно собралась уходить.

– Вообще-то женщинам нельзя выходить без сопровождения кого-то из родственников или других любовниц их мужчины. Неужели ты об этом не знала?

– Даже не догадывалась! – заверила я, широко распахнув глаза. Хорошо хоть комментарий про ересь сдержала. – У себя я гуляла, когда хотела и где хотела, хоть с утра, хоть поздней ночью. Хорошо, что мне здесь ходить некуда…

– Как же тогда застраховаться от измен? – с интересом спросил визирь.

– Никак, – пожала я плечами. – Мы просто друг другу верим, если решаемся на отношения.

– У вас хорошая страна на самом деле, – с тоской в голосе похвалил Лиан. – Почти что страна грёз.

Я улыбнулась невинно и всё-таки выскользнула в коридор. Место у нас действительно было неплохое, но для людей. А вот Руар удирал оттуда сломя голову, и не скажу, что я его не понимала.

Проскользнуть незамеченной через весь дворец мне не удалось – Таванна разговаривала с хазнедар на женской половине. Мать визиря меня заметила, но никак не прокомментировала и позволила уйти в свою комнату. Хазнедар, к счастью, не обернулась, и никто другой мне больше по дороге не попался. Зато после завтрака старшая демоница в гареме отловила меня украдкой и поинтересовалась:

– Ты откуда в таком виде по дому шла?

– От Ли… От Беслиана, – вовремя поправилась я.

Конечно, уже все домочадцы знали, как я зову визиря, но перед матерью было как-то неудобно.

– С утра заходила? А почему не переоделась? – подозрительно спросила Таванна, и я непроизвольно прикусила губу – это жест меня и выдал. – С ночи?! – ещё сильнее удивилась женщина. – Пришла после Клаари? Не моё, конечно, дело, но позволь узнать, под каким предлогом.

– Я ходила вместо Клаари, – выдохнула я, понимая, в каком коварстве меня заподозрили. Я никогда не возражала, когда меня считали хитрее, чем я есть, но сейчас это могло выйти мне боком. – Она прибежала ко мне ночью и попросила заменить. Говорила, что если пойдёт кто-то другой, то будет скандал. И выглядела крайне взволнованной, я бы даже сказала, шокированной. Кажется, вы разговаривали с ней вечером. Ничего странного не заметили?

Мать Лиана выдохнула, будто всё поняла. Вряд ли она хотела мне рассказывать, но наши взгляды встретились, и откровенностью она решила заплатить за откровенность. Сделка, для поддержания шаткого мира.

– Она вчера узнала, что её младшую сестру султан выбрал для церемонии священного брака.

– Всё-таки сторговались, – кивнула я сама себе.

– Ты об этом что-то знаешь? – тут же насторожилась Таванна.

– На празднике Беслиан и отец Клаари обсуждали. Церемония очень почётная?

– Да как сказать, – пожала плечами мать визиря. – То же принятие любовницы в гарем, только более торжественное. И отцу больше выгоды, а так ничего особенного.

– Почему же тогда Клаари так отреагировала? У них натянутые отношения с сестрой?

– Не в этом дело. Проблема в самом Сае. Он ей нравился в молодости, да и статус любовницы султана получают только самые-самые. Это Бес может заключить сделку ради укрепления связей, Саю такое ни к чему – он выбирает девушек по своему вкусу. Клаари всегда считала себя достойной самого лучшего, но вместо султана отец предложил ей визиря. Как я понимаю, она всегда надеялась, что когда подрастёт сестра, то заменит её в нашем гареме, чтобы Клаари смогла пойти выше.

Отвернувшись, я поморщилась. Эта статусность и забота о собственной шкуре здорово раздражали. Мне было… нет, не мерзко от такой ситуации. Просто безумно обидно за Лиана. Даже если ему действительно всё равно, кто у него в гареме, но уход – это же в какой-то мере предательство. Это же должно задевать? Меня бы задело, даже если бы кто-то из сестёр сказал: «Эй, я лучше буду жить с соседской девочкой – из неё сестра получше», хотя как мы иногда друг дружку раздражали…

– На самом деле, – продолжала Таванна, почуяв во мне благодарную слушательницу и заболтавшись, как любая женщина, – ничего удивительного нет. Почти все в курсе, что Сай как в восемнадцать лет пристроил опытных барышень в надёжные руки ближайших соратников, так никого старше себя в любовницы больше не берёт – табу. И чужих любовниц тоже не жалует, разве что в исключительных случаях. Но он как-то приходил к нам в гости и неприкрыто флиртовал с Клаари… вот она и решила, будто для неё сделают исключение.

Нет, всё-таки это было мерзко. Я слишком человек, чтобы понять демонское поведение.

– Я слышала, она Беслиану нравилась когда-то сильно… Это было до или после того визита? – припомнила я и попыталась воссоздать картину.

– Интересный вопрос… Я не связывала, но, похоже, что после этого у них отношения и разладились.

Ещё бы. Всё-таки задело.

– Честно говоря, – продолжила Таванна, не на шутку увлёкшись, – я не думала, что её новость настолько взбудоражит, и она решится пойти на открытое нарушение правил приличия, иначе бы ничего не сказала. Если бы Бес столь явно не выделял тебя, вышел бы громкий скандал. Возможно, дошло бы даже до развода и возвращения к отцу – ужасный позор.

– А что за правила приличия Клаари нарушила?

Если уж флирт с другим мужчиной на глазах у нынешнего любовника считается допустимым.

– Не знаешь? – удивилась Таванна.

– Я всё-таки неместная, – пожала я плечами, подкинув откровенность. – Любопытно, но у мужчины о таком, полагаю, не стоит спрашивать?

– Разумно. Когда женщина входит в гарем мужчины, вне зависимости от увлечения друг другом, они принимают на себя некоторые обязательства. Мужчина обязан уделять каждой своей любовнице ночь хотя бы раз в два месяца. Отказываться от этой ночи считается верхом неприличия и несоблюдением договорённости – такое допускается только по болезни. А уж подсылать кого-то вместо себя… Это вообще наглость.

– Почему? – удивилась я.

– Девочки же не могут просто так зайти и что-то попросить у Беса –только когда речь о чём-то крайне важном, за что потом откупится отец. А после хорошей ночи можно и выторговать себе маленький подарок. И если мужчина к себе не зовёт, значит, он не готов ничего дарить, а тут вне очереди влезают по договорённости меж собой. Правда, если он увлечён женщиной, то побаловать её лишний раз не трудно. Вот ты, например, что себе попросила?

– Ничего, – растерянно ответила я.

Мы отлично провели время, у меня и мысли не появилось, что Лиан мне что-то должен. Скорее уж я ему: за терпение и нежность.

Таванна пару мгновений смотрела на меня озадаченно, а потом заливисто расхохоталась. Отсмеявшись, она с покровительственным напутствием посоветовала:

– В следующий раз проси. Мужчины – они же такие беспечные. Если не скажешь – сами даже не подумают, что тебе нужно. Наивная ты девочка, Вира.

– Может и так, – подтвердила я, а для себя решила, что как не просила, так и не буду. Для жизни у меня всё есть, а прекрасная ночь – это и так подарок.

– Кстати, – будто бы невзначай вспомнила собеседница, но выглядела настолько незаинтересованной, что ответ на вопрос её явно сильно волновал, – тебе не мешал свет спать?

– Какой свет? – опешила я, помня, что луну вчера укрыли тучи, да и солнце с утра по глазам не било.

– Обычный. У Беса вредное увлечение, он ночью без лампы никак им заниматься не может, а она как раз напротив кровати. Клаари жаловалась, что мешает.

– Ночью мы спали, – возмущённо отрезала я и припечатала: – Оба.

– Уверена? – в голосе собеседницы сквозили непонятные мне интонации.

– Да. Я пару раз просыпалась.

…и если бы Лиан вместо здорового сна занимался какой-нибудь чепухой, всыпала бы спросонья по первое число, позабыв кто он, а кто я.

Таванна как-то странно хмыкнула, попрощалась и вышла, а я, взбудораженная новой информацией, притащила к себе в комнату флейту и весь день, отвлекаясь только на танцевальные занятия демониц и еду, играла тоскливые мелодии. Этот мир мне казался отвратительно неправильным, если здесь запросто можно ранить другого, а он из вежливости не должен показывать свою боль.

А вечером мою комнату завалили платья и разноцветные кафтаны самого разного покроя, окончательно уверив всех, что я просила. И правду знали только мы с Лианом.

9. Предание об охоте Ассура

– Значит, самый «боевой» дар у Клаари? – переспросила я, взяв кость со стены – к сожалению, ненужную.

Мы вновь вчетвером играли в маджонг в женской гостиной, Трия читала, Джерола ушла куда-то. Не сказать, чтобы мне нравилось занятие, но более полезного я не придумала, адевочки так же маялись от скуки.

– Как «боевой», – усмехнулась вышеупомянутая, делая свой ход. – Замок из песка я сооружу любой сложности, а вот атаковать кого-то вряд ли смогу.

Ворчливую брань я сумела удержать с трудом. Лиан последние дни закопался в делах, пропустив даже выходные. Естественно, как продвигается следствие, узнать мне было не у кого. Поэтому, снедаемая любопытством, я попыталась прикинуть, что же могу сделать без визиря. Пока выходило – ничего. По крайней мере, на улицу не высунуться.

– Не знаю, как насчёт боевого, но самый опасный у Трии, – внезапно послала луч надежды Эри, а я навострила уши.

– Это какой же?

– Яды.

И тут я опешила, даже не представляя, как бы потактичнее узнать о силе дара и умении с ним обращаться. И знает ли такие нюансы сама Трия. Но её сестра беззаботно продолжила:

– Причём, она обладает большим мэ в нашей семейной ветке. Отец даже готовил её для специального отряда, опасаясь, что мужчины побояться брать себе такую девушку в любовницы, но всё обошлось – Бес оказался бесстрашен.

Кажется, я, наконец, нашла подходящий вариант сопровождения. Одна беда – Трию, в отличие от всех остальных, я не могла без подозрения попросить пройтись со мной за компанию. К тому же та, когда о ней зашла речь, даже бровью не повела: то ли правда не слышала, то ли предпочла не обращать внимания.

– А многих мужчин отпугнула её мэ? – с любопытством спросила уже Клаари.

– Не очень – сама понимаешь, отец на мелочи не разменивался, а подходящих нам по статусу мало. Вонуала отпугнул.

– Ого! – рассмеялась Шали. – Глава мибов и испугался.

– Вот такой у нас глава мибов, – пожала плечами Эри, я только хотела узнать, кто же такие мибы, как голос подала Трия, пошутив:

– Я бы на его месте вообще боялась молоденьких любовниц. Они без всяких ядов в Иркаллу проводить могут.

Грянул дружный хохот, а я предпочла промолчать и не мешать разговору. Вдруг появится всё же возможность вытащить Трию.

– Нимфель всё упрашивал… – продолжила вспоминать Эри.

– Мой дар тут не при чём, – буркнула сестра, перебив. – И если бы не вмешался Бес, нас бы в итоге вместе взяли.

– Это ты так думаешь, – отмахнула рассказчица и вернулась к теме: – А ещё меня в любовницы хотел взять хозяин ювелирной лавки, в которой отец часто закупался. Доход скромный, а гонору выше крыши. Как раз способностями сестры я его и отпугнула.

– Это тот, который орал, что я никому не нужна с таким характером и мэ? И тебе ещё, помнится, гадостей наговорил.

– Да-да! В итоге потерял нас как клиентов. Невиданная была наглость.

– Я, кстати, всё хочу до него прогуляться. Даже ожерелье для размена давно лежит, но у него лавка возле восточных ворот. И самой-то так далеко идти не хочется, а уж просить кого-то…

– О, я бы не отказалась посмотреть на его лицо, – хихикнула Эри. – Клаари, может, составишь нам компанию?

– Нет, что ты. Это действительно далеко.

– Разве что с паланкином договариваться, – предложила Шали, на которую сёстры перевели взгляд.

– Давайте я с вами схожу, – с энтузиазмом предложила я, воспользовалась внезапным шансом, пока они не успели договориться ни с кем. – Так же можно? Или я не до конца разобралась в ваших традициях?

– Почему же? – пожала плечами Эри. – Даже если бы ты лишь формально состояла в гареме, мы имели бы право гулять вместе – ты же нам не родственница.

– А тебе какой резон нас сопровождать? – насторожилась Трия.

– Хочу зайти в одно место. Вы же не откажетесь заодно заглянуть и по моим делам?

– Надеюсь, там никого отравить не надо. А то ты так обрадовалась, узнав про яды…

– Там – никого, – пошутила я, но быстро смекнула, что юмор не оценили. – Да ничего мне не нужно, но из-за прошлого нападения не хочется высовываться из дома без страховки.

– Всё-таки на тебя напали? – мигом заинтересовалась Шали. – Отец говорил – на Беса.

И все газеты твердили, что на визиря, а случай был не тот, когда я хотела опровергать информацию и привлекать внимание к своей скромной персоне.

– Я не знаю, мы вместе были, – соврала я как можно более невинно. – Но с Трией мне гулять спокойнее.

– Да, в этом есть смысл, – улыбнулась Эри куда дружелюбнее. – А куда тебе надо? Не знаю, по пути ли.

– В городское отделение стражи.

Девочки замерли, не зная, какой же вопрос задать следующим, но внезапно все их попытки предупредила Трия, просто подытожив:

– Да, по пути.

***

На следующий день вышли мы сразу после завтрака, чтобы успеть пройтись по утренней прохладе и не застать полуденный зной. Трия в основном молчала, пока Эри проводила экскурсию. Наш путь лежал через золотой район знатных демонов, где располагался дворец правительства. Именно туда каждый будний день уходил Лиан, и именно рядом с тем зданием выстраивалась длинная очередь из просителей, которые, подчас, приезжали из других городов и даже отдалённых эялетов.

Дворец султана прятался вдали от крупных улиц, поэтому его я так при свете дня и не рассмотрела, а зиккураты и торговые дома меня мало интересовали, хотя я с интересом рассматривала архитектуру и роспись стен.

Золотой район сменился серебряным, через который текли в столицу заграничные товары. Достопримечательностей здесь было мало, украшения  домов уступали центру города, но тоже было на что посмотреть.

Путешествие заняло у нас около часа. В ювелирной лавке мы тоже управились быстро, с удовольствием полюбовались на то краснеющего, то бледнеющего хозяина и послушали притворные комплименты, настолько сахарные, что, казалось, песчинки на зубах скрипят. А затем решили немного посидеть в пекарне – Трия угощала.

– Видели, как его перекосило? Не зря сходили, – довольно заключила «ядовитая» сестра.

– Не жалко ожерелье-то? – спросила Эри, хотя сама выглядела чересчур довольной.

– Нет. Носить его некуда – Бес праздники устраивает скромные, «для своих», изумруды мне не нравятся, а наличные всё равно заканчивались. Я его тогда у Беса попросила-то только ради размена. Точнее, он сам предложил. Сказал, что за такую горячую ночь отдаёт самое дорогое из своего сундука с сокровищами – другим жалко.

Бросив взгляд на отражение в окне, возле которого мы устроились, я внимательно посмотрела на свои серёжки. И улыбнулась. Если Лиан будет и дальше так внимательно подходить к подаркам мне, то денег у меня не предвидится. А Трия может рассказывать байки и гордится ценой украшений хоть до старости – внимание для меня бесценно.

До отделения стражи мы добрались быстро и, к счастью, без происшествий. Знакомых я не встретила, народу днём на центральных улицах гуляло очень много и тупиков поблизости не находилось. Так что, облегчённо выдохнув, я всё же зашла в помещение. И замерла, не зная, как «слепой» искать нужного демона.

Городское отделение отличалось от районного только простором между столами, а так походило в точности. Лиц, склонившихся над бумагами, я рассмотреть не могла. Единственным вариантом было спросить, но позовут ли женщинам, зашедшим с улицы, нужного стражника?

– Да милостиво отнесутся боги к прекрасным ханум! Вы хотите на что-нибудь пожаловаться? – тут же подскочил к нам молодой демон. – Тогда вам в соседнее помещение, где работают районные стражи…

– Нет-нет-нет! – к моему счастью донёсся до нас знакомый голос. – Это ко мне! – и, отодвинув коллегу, Тахлиат поздоровался: – Да преумножит твою мудрость Нисаба, Вирсавия! Хорошо, что заглянула. Кто с тобой?

– Благословят тебя боги, Тахлиат. Это Амитрия и Амиэри, дочери Корлон-паши, – тут же внесла я ясность и, озираясь по сторонам, попросила: – Зови меня Эвирой на всякий случай при посторонних.

– Пусть озаряет Инанна судьбу прекрасных ханум, – поклонился следователь моим спутницам, а потом настороженно посмотрел на меня и предложил: – Посидим в переговорной?

Мы не возражали. Тахлиат проводил нас в отдельную комнатку с двумя длинными диванами из бело-зелёной ткани и низким столиком тёмного дерева, на который следователь тут же выставил четыре чайные пары и рахат-лукум. Разлил чай из термоса, завалил комплиментами близняшек, затем плотно закрыл дверь и уже серьёзно уточнил у меня:

– Вирсавия, поясни немного для непосвящённого. Почему тебя сопровождают любовницы Беслиана и зачем звать тебя Эвирой? Не мне, конечно, лезть в дела визиря, но раз уж ты сама пришла…

Пока я придумывала безопасный ответ, Трия прямолинейно заявила:

– Потому что она тоже его любовница, но посторонние думают, что это не человек, а слепая демоница. Ничего криминального.

Мне оставалось только невинно пожать плечами.

– Ясно, я не выдам, можете быть спокойны, – заверил следователь и перешёл к делу: – Ты пришла что-то рассказать?

– Нет, я за новостями. Беслиан последнее время очень занят… – осторожно заметила я, и Тахлиат с облегчением подхватил:

– Я всё тоже не могу до вас добраться – дел невпроворот. И у Беслиана, видать, кутерьма, раз он тебя попросил зайти.

Насчёт того, что я здесь без спросу, уточнять не стала. Близняшки, к счастью, не выдали, заинтригованно слушая.

– Ещё бы, он с этими убийствами с ног сбился – газеты заткни, новых актёров подбери…

– С которыми убийствами? – попыталась я спросить как можно более нейтрально. Мол, много тут трупов, не понимаю, о каких именно речь.

К тому же я действительно не понимала – в газеты не просочилось ничего криминального за последние дни. Но Тахлиат мою неосведомлённость как почуял:

– Он ничего не говорил? Вот я осёл… Прости, но дальше тогда без пояснений – и дело-то по сути не моё.

Лишь тяжкий вздох я смогла себе позволить. Подставлять демона и выдирать у него информацию, особенно при сопровождающих, я посчитала неудачной идеей.

– В моём-то деле какие-нибудь подвижки есть? – с усмешкой спросила я, якобы замяв инцидент.

– Есть, но очень странные, – честно признался Тахлиат, пригубив горячий чай. Много не выпил – снова поставил чашку на стол, а мои спутницы без проблем пили этот кипяток. – Нападавший ненадолго пришёл в себя, и мы узнали имя хозяина. Однако, когда пришли к названному демону, он заверял, что люди у него в последние дни не пропадали. Правда, уже в госпитале он своего слугу опознал, только заверил, что тот умер около месяца назад, даже справку предъявил. Кстати, из того же госпиталя. Ещё интересно, что подпись на бумаге поддельная – свидетельства о смерти выдают другие демоны, и нужной записи в реестре нет. Мы бы копнули дальше, но главный целитель орёт, что мы всё выдумали, перепутали и вообще мешаем работать. Если бы Беслиан оказал поддержку, было бы проще.

Хотелось выругаться, но общество для такого собралось явно неподходящее. Пришлось думать молча. Значит, кто-то сумел не только подделать свидетельство о смерти, но и передать человека другому хозяину без лишних криков. Хотя сам человек себя до сих пор считал подчинённым «старого» демона. Может ли тот самый «бывший» хозяин врать? Запросто, справку недолго подделать. А могут ли происходить в госпитале тёмные делишки? Тоже вероятно, я давно подумывала, что застой людей по хозяевам не всех устраивает и должен же работать какой-то чёрный рынок. К тому же, если бы виноват был бывший хозяин, то не смог бы он прятать одного своего работника от других.

– Слуги тоже все уверены, что нападавший умер давно. Не поленились их поспрашивать. Так что за демоном-хозяином мы приглядываем, но шансов там мало.

– Вы его уже перевели в другое место? – спросила я немного не в тему.

– Кого именно? – как и ожидалось, не сообразил Тахлиат.

– Нападавшего, – пояснила я.

– А зачем?

О боги! Вот тут я запаниковала и выпрямилась на диване, даже подалась вперёд.

– Да его действительно грохнут со дня на день и сопрут на последствия травмы. Он явно знает что-то, о чём демоны умалчивают, так ещё и теперь все потенциальные зачинщики в курсе, где исполнитель.

– О боги! – подскочил следователь, поняв свою оплошность. – Вот осёл, вот я осёл! Они же внутри госпиталя!

Распрощавшись и торопливо выставив нас из отделения, он умчался по делам. Впрочем, всё нужное я узнала, а вот близняшки и кое-что ненужное. Оставалась одна надежда – у них может не получиться сопоставить все факты. Да и имён никто не называл.

– Значит, вот они как людьми торгуют, – заметила Эри, как только мы вышли на улицу.

– Странный метод, слишком сложный, – поморщилась Трия. – Столько обнищавших демонов добровольно сдают целые людские семьи, а тут поддельные свидетельства о смерти, обман…

– Действительно, что так, что эдак незаконно.

Но у них хоть были какие-то догадки, а я вообще не знала, от чего отталкиваться. Ясно осознавала лишь одно: у Руара завелись какие-то очень полезные связи, потому что в одиночку ему к госпиталю не пробраться.

Когда мы вернулись, Лиан сидел в кабинете, но я рискнула зайти. Он не стал ругаться, просто, не отрываясь от бумаг, примирительно сказал:

– Прости, Вира, завалили меня что-то… Ни на что, кроме работы, времени нет.

С чего начать, я не представляла, поэтому намекнула:

– Я тут к Тахлиату зашла…

Как и ожидалось, визирь бросил все дела и вскинулся.

– С Трией и Эри выходила. Извини, как на иголках сидела… Лиан, почему ты не сказал, что набранных артистов убивают?

– Потому что это моя проблема, после которой навалилась куча других… ты не переживай, ничего фатального для наших планов. Пострадала пара демонов, ещё несколько наотрез отказались. Пришлось повысить цену, найти других, засекретить имена, общаться через посредников… в общем, процесс сильно усложнился, но первопроходцы уже пошли.

Какое мне дело до наших планов? Передо мной сидел измотанный мужчина, у которого круги залегли под глазами. Казалось, дай ему пару минут в тишине без бумажек и уснёт прямо в кресле.

Вздохнув, я без спроса подошла к визирю, аккуратно освободила себе место на столе, чтобы усесться, наклонилась к Лиану и бережно обхватила его лицо руками.

– Как ты? Сильно устал?

Он наблюдал за мной, не понимая, а после вопроса точно ожил – рассеянно моргнул и усмехнулся:

– Я в порядке, Вира. Честно.

– По-моему, не очень честно, – пожаловалась я, отпуская. – У тебя помощников нет?

– Я и так нагрузил их по самую макушку.

– Взять ещё кого-то?

– Не вариант. Как видишь, во дворце правительства работать я не могу – там сразу набегает столько просителей, что и не сосредоточишься. А приводить в дом малознакомого демона не рискну. Да и доверять другие важные дела кому попало – тоже. Вира, прости, – ещё раз намекнул он, посмотрев мне в глаза, – я действительно устал, но если сейчас отвлекусь, то потом не смогу заставить себя сесть за работу.

– Тут сильно важные документы? – проигнорировала я намёк.

– Эти-то? Да гора мусора в основном. Просят деньги, просят разобраться с проблемой, ещё что-то… клянчат. Правда иногда попадается что-то дельное и срочное, вроде соглашений на подпись, поэтому не выкинешь всё разом. Только они расписывают свои желания листов на пять со всеми мистическими выгодами – читать устаю.

От последней фразы я просияла – именно то, что нужно. Довольная идеей, я предложила, правда заранее зная, что Лиан станет сопротивляться:

– Давай я помогу? Буду читать вместо тебя хотя бы часть, а ты принимать решения. Или хотя бы раскидаю по кучкам.

– Вира! – как и ожидалась, опешил он. – Да как я могу тебя заставить работать?!

– Что-то пока я полы с окнами драила, тебя этот вопрос не смущал, – хмыкнув, напомнила я, и главный аргумент пришлось отложить. – Ты же сам говоришь, что важного тут не много – важное можно за мной и перечитать, если не доверяешь. Но хоть с обычной текучкой тебя разгружу. Я вижу, что ты хочешь отказаться! Подумай пару минут! Это же глупо отсылать меня играть или музицировать, когда ты просидишь до ночи из чистого упрямства.

– Вира…– выдохнул Лиан, качая головой. – Ты знаешь, у друга моего отца одна из любовниц работала целительницей. Неслыханное дело для демона его положения. Но когда его спрашивали об этом, он отвечал, что слона не остановить.

Я даже не стала обижаться, что меня косвенно обозвали слоном. Просто схватила одну из бумажных стопок и, довольная, отправилась за журнальный столик. Визирь только посмотрел на меня с лёгкой улыбкой и тоже вернулся к делам.

10. Предание о свободе Энлиля

Постепенно горячка нового предприятия спала, и Лиан попытался заикнуться о том, что я могу больше себя не утруждать. Не знаю, было ли предложение данью вежливости, или он действительно хотел меня спровадить, но я выклянчила право остаться.

– Не могу поверить, что тебе и вправду интересна эта муть, – как-то в приступе особого откровения поделился Лиан.

– Куда лучше однообразного вида за окном, – пожала я плечами.

Наверное, живи я как привыкла, и не прикоснулась бы к подобному. А в условиях гарема… Не настолько я любила музыку, чтобы заниматься ей постоянно.

Дни шли. Наши отношения с визирем всё больше напоминали дружеские или те, которые наступают после долгих лет в браке, когда уже и любовников с любовницами друг друга терпишь с лёгкой снисходительностью. Конечно, ревность нет-нет, да точила червячком, но я успокаивала себя мыслями о чужих традициях и договорённостях, да и Лиан не часто звал к себе кого-то, постоянно норовя не выпускать меня из своей комнаты до самого утра.

Всё покатилось под откос, когда визирь вернулся домой хмурым, как грозовая туча. Что делало ему – да и многим демонам – честь, Лиан никогда не срывался на попавшихся под руку. Просто вошёл, поздоровался со всеми грозно и скрылся у себя.

– Интересно, что такого жуткого случилось? – подначила моё любопытство Эри, наблюдавшая вместе со мной эту сцену. – Насколько помню, даже после нападения на вас и тех загадочных убийств, он выглядел спокойным.

Пришлось вздохнуть и бежать на разведку сразу после общего обеда в гареме. Как досидела – не знаю. Кусок в горло не лез, а женщины только и обсуждали плохое настроение Лиана. На стук в кабинете он не открыл, и в спальне звук его тоже не достал, однако дверь оказалось не заперта.

Войдя, я не увидела никого, зато услышала шебуршение за ширмой. Туда и сунулась. Демон сосредоточенно лепил что-то из глины. С заплетёнными в косу волосами и в рабочем перепачканном фартуке выглядел он забавно. Совсем не как вторая персона в империи, а как обычный гончар. Кстати, только сейчас я поняла, почему в доме так много глиняных статуэток. И почему Таванна с поразительным спокойствием относится к битой посуде.

– У тебя дверь открыта, – предупредила я, дождавшись, когда Лиан поставит изделие на твёрдую поверхность – мало ли, вдруг бы напугала.

– Просто ты одна рискуешь сюда заходить без приглашения, – недовольно буркнул он, но я не поддалась на провокацию и не обиделась.

Как говорила моя матушка, первые две неприятные фразы от мужчины и слушать не стоит – это звезды не так сошлись. А вот если вместо извинений прилетела третья, тогда уже надо разбираться. Не знаю, как она предлагала разбираться, но при мне после напоминания: «Уже две», – папа всегда прекращал разговаривать вообще, на всякий случай. А извинялся потом.

– Что с тобой стряслось?

– Любопытная как кошка, – вздохнул визирь. – Ничего не стряслось, всё в порядке.

– Узнал что-то о расследовании?

– Стал бы я от тебя такое скрывать – ты же чуть что к Тахлиату пойдёшь. Пока всё без изменений – среди целителей не могут найти демона с подобным почерком, а нападавший не приходит в сознание, как ты и просила, в другом госпитале.

Что с каждым днём кажется мне всё более странным. Меня откачали за несколько дней и выставили к воротам названного демона, а здесь результата ждёт стража – и тишина. Неужто ожоги лечить тяжелее ножевых?

– Лиан, я ни за что не поверю, что у тебя плохое настроение на пустом месте. Поделишься или будем мучиться в разных местах? Ты не пойми от чего, я от того, что ты изводишься, – всё же ехидно вернула я тему в нужное русло.

Визирь вздохнул. Хотел устало потереть переносицу, да вовремя вспомнил, что руки перемазаны в глине.

– Нас с тобой султан пригласил на Праздник Судеб к себе. Ему положены три часа «очищения духа» перед церемонией Священного брака, вот он и планирует очищаться спиртным и в компании.

– Ого, – моргнула я. – Внезапно.

– Да ничего не внезапно, с дня рождения шахзаде вяжется. Я сколько делами отгораживался, а тут он только просвет заметил и сразу подловил.

– Так в чём же проблема? Ты его каждый день видишь. Подумаешь, несколько лишних часов, – подначивала я на откровенность с лёгкой улыбкой, в душе веселясь. Мужчины и проблемы на ровном месте!

– Мне не нравится общаться с ним не по работе. Знаю, что такое говорить среди демонов невежливо и даже опасно, но ты же человек, правда? – усмехнулся Лиан. – Надеюсь, не выболтаешь никому, хотя для самого Сая это вряд ли секрет. У меня ощущение, что каждый раз в разговорах и при встречах он пытается перещеголять меня. В отношениях с женщинами, в уме, в талантах. Мне на самом деле всё равно – я старше и уже вырос из этих детских игр, но они утомляют.

Конечно, только от личных встреч бегаешь как ребёнок.

– А за закон тогда почему взялся? Это же идея Сая? Я думала, ты по дружбе…

– И близко нет, Сай удобно устроился. Работа второго демона в стране – паскудная вещь: выгорело дело – глава государства молодец, не выгорело – помощники плохие, не то насоветовали и натворили. Терпеть это не могу, хочется спалить всё в округе, чтоб один пепел остался и никаких требований. Приходится вот, – развёл он руками, указывая на своё занятие, – усмирять гнев. В особо тяжёлых случаях иду плотничать.

– Ого! – восхитилась я, невзначай свернув с опасной темы султана. – Забавное увлечение.

– Ты не знала? В саду все беседки мои и так по мелочи.

– Я многого о тебе ещё не знаю, а в сад вообще одна высовываться боюсь. Неожиданное ты себе выбрал занятие для огненного демона.

– Так проще научиться держать себя в руках, – хмыкнул Лиан, встряхнулся, точно прогоняя дурные мысли и, глядя на меня с вернувшейся нежностью, продолжил: – Вообще у меня есть мечта – построить большой дом. Не дворец, конечно, но двух или трёхэтажный. С балконом или и вовсе с огромным окном в крыше, чтобы ночью можно было смотреть на звезды…

– А зимой забираться на самый верх и, держась за печную трубу, счищать снег, который всё завалил, – невольно подхватила я, живо вообразив картинку. – Внизу хорошо бы сделать просторную столовую, чтоб всем места хватало, и готовить можно было там же. И на втором этаже много-много спален, для каждого из детей.

– Ты умеешь готовить?

– Конечно, это же не сложно!

– Накормишь как-нибудь своей стряпнёй?

– М-м-м, – протянула я проказливо, – если только мы прокрадёмся ночью и тайком уничтожим часть запасов. Иначе, боюсь, прилетит нам от повара за посягательство на его добро, а хазнедар добавит.

Лиан засмеялся, я тоже. И нам было так легко и хорошо в этот миг, что я почти забыла про миры и статусы, про султана и закон, про других любовниц и про то, что почему-то у кое-кого до сих пор нет детей…  Но все эти факты исчезать никуда не собирались, и за лёгкими мечтательными разговорами мы не могли укрыться от них надолго.

До выходных мой демон заметно успокоился, а вот перед самым визитом, его опять охватила нервозность и раздражительность. Поэтому никто из любовниц даже не стал предупреждать его о походе на базарную площадь на празднество – договорились с Таванной, что отправятся вместе, когда мы уедем.

В дороге Лиан всё поглядывал на меня со смешанными чувствами. Не то с тоской, не то с мольбой, не то как будто бы отстранённо. Я наблюдала за ним с любопытством и гадала, что происходит. Но спрашивать не решилась – времени на серьёзный разговор не было.

Дворец султана, в отличие от дворца визиря, одним зданием не ограничивался. День рождения шахзаде проводили в главном здании, которое встречало всех, стоило пройти за ворота, а сегодня мы шли куда-то вглубь сада, к небольшому белокаменному домику с открытыми верандами на обоих этажах. Нас ждали на втором.

– Добрейший вечер! – просияла Саэлон, увидев нас, а точнее меня. Лиану он лишь кивнул, а вот от меня, казалось, не собирался отводить глаз. – Присаживайтесь, – указал он рукой на окружающие его подушки, – только вас и ждём.

Кроме султана в комнате сидели ещё трое. Но не кто-то из любовниц или детей, как логично было бы подумать, а демоны в возрасте между Саем и Лианом. Один явный водник с глазами синими-синими, почти чёрными, как морская бездна. Второй – сметливый, кареглазый, отличавшийся острыми чертами лица и слишком короткими волосами для здешних мест, они едва спускались ниже плеч. Приглядевшись, я внезапно поняла, что он намного моложе всех собравшихся, почти мальчишка. Третий же показался мне совсем обычным, неприметным, но смутно знакомым – присмотревшись, я поняла, что именно он спросил моё мнение об освобождении людей на прошедшем празднике.

Нам оставили место возле султана. Ближе к нему, несмотря на неприязнь, Лиан сел сам, а моим соседом слева оказался синеглазый. Слуг-людей в этот тесный круг не допускали, поэтому по кивку султана короткостриженый разлил в стаканы прозрачный напиток. Немного, не долил и до половины. Запах оказался резким, противным, от одного вдоха я захмелела как от чарки медовухи, так что пить решила осторожно.

– Сегодня тесная компания – все свои. Нас с Бесом ты, конечно же, знаешь. А эти трое – капудан-паша Нимфель, хранитель моих покоев Ахин и каймакам Беса – Райлас. Можно сказать, друзья детства.

С хранителем покоев более или менее мне было понятно, да и вспомнила я его – при мне Лиан обращался к нему шахзаде Ахин. А вот два других звания оказались внове. Единственное, что я знала, раз паша – то либо генерал, либо министр. А каймакам Лиана… интересно, подчинённый или это слово означает иное? И кто из них кто тоже бы разобраться.

– Очень приятно оказаться среди таких почтенных демонов, – аккуратно улыбнулась я, стараясь не выдавать эмоции, но султан сразу почуял:

– Тебе некомфортно среди нас?

– Я не ожидала столь узкого мужского круга, – выкрутилась я.

Показавшийся мне неприметным вдруг хмыкнул, водник покачал головой. У них тут, видать, какие-то свои отношения с женщинами, и все наивно думают, что я настоящая слепая.

– Просто у нас только Бес смог выбрать, с кем прийти, – отшутился шахзаде. – Остальные к любовницам либо одинаково нежны, либо одинаково безразличны.

Интересная шпилька. Даст ли она мне что-то? Судя по всему, этот «тесный круг» не так прост и не так дружелюбен, каким хочет показать его султан.

– Ты как всегда остёр на язык, братишка Ахин, – усмехнулся Сай, спеша перевести тему. – Сегодня особенно хорошая ночь – безоблачная. Отсюда прекрасно видно луну, – похвастался султан, спеша перевести разговор со скользкой темы и посетовал, обращаясь только ко мне: – Жаль, что ты, Вира, не видишь. Такие ночи навевают меня на романтический лад. Позволь, я спою песню?

Никакого позволения султану и не требовалось: в руках у него уже оказался танбур. Играл Сай хорошо, пел тоже великолепно. Его низкий волнующий голос вещал про неземную любовь при луне с той единственной, ради которой можно бросить весь гарем и все свои богатства. Портило песню только случайное замечание Ахина про отношение к любовницам среди этих демонов.

Я подумывала, не прижаться ли мне к Лиану, но визирь сцепил зубы и смотрел на отвлёкшегося султана, как на главного врага. А когда тот отыграл и начал неприкрыто напрашиваться на вежливые комплименты, мой демон потребовал:

– Вира, сними, пожалуйста, очки.

Послушалась я с радостью – улыбку сдержать так и не смогла. После мы с некоторым злорадством наблюдали, как четверо посторонних демонов даже подались вперёд, разглядывая человеческие глаза. Чтобы точно всех убедить, Лиан ловко и нежно прибрал мои волосы, заправляя за уши.

– Не хочешь в ответ сыграть? – предложил мне визирь, доставая из кармана флейту.

– Если никто не возражает.

Никто не возражал. Они так и не смогли скинуть с себя оцепенение и подобрать слова. Тихая вкрадчивая мелодия, достойная самой таинственной и волшебной лунной ночи, полилась из флейты. Демоны слушали и медленно переваривали новые факты. Как только я отыграла, первым высказался в пространство водник:

– Хоть кому-то пригодилась твоя флейта, а то лежала без дела.

После него сразу же влез неприметный и неопознанный:

– Где ты её нашёл?

– Она сама меня нашла, – уклончиво ответил Лиан, и я восприняла это как указание не болтать лишнего.

– Удивляюсь я тебе, Бес. У тебя в гареме первые красавицы империи, а ты потеснил их ради человека, – холодно отозвался водник.

– Так ведь человек не простой, – с улыбкой заметил султан, а в глазах заплясали азартные огоньки. Явно не на такую реакцию рассчитывал мой демон. – Откуда ты такая чудесная взялась? Кто тебя воспитывал и обучал?

– Я не помню ничего, что было до того как я оказалась на улице, – соврала я, не готовая делиться подобным.

Это Лиану можно, да Тахлиат из-за следствия не расскажет, а здесь… Мне не нравился никто. Даже очарование султана, покорившее меня при мимолётной встрече, поблекло.

– Какая трагедия, должно быть, – притворно посочувствовал Сай, а меня чуть не передёрнуло. То ли это ложь за ложь, то ли он привык так поступать – как ожидают окружающие, оставаясь себе на уме.

– Досадно жить без прошлого? – участливо, но ровно спросил водник.

– Не слишком приятно, особенно когда навык есть, а я не понимаю, откуда он. И зачем.

– Тогда отчего же вы решили скрываться? – так же вкрадчиво уточнил этот же демон. И вы… он явно не ко мне обращался столь почтительно, а как бы вмешивал сюда Лиана.

– Вира была при смерти, перед тем как попасть ко мне. Её пытались убить. И в свете некоторых обстоятельств, есть основания полагать, что и потеря памяти не случайна, – подыграл мне визирь, однако сильно озадачив. Впрочем, не только меня.

– Некоторых обстоятельств? – тут же засуетился неприметный. Глаза блеснули как-то недобро.

– Да, – поморщился султан, единственный поняв, о чём речь. – Есть основания. Когда я подсчитывал, какую выгоду принесёт освобождение людей от рабства, то заметил, что людская смертность у нас подозрительно повысилась. Мы им госпиталь наравне с демонами, увеличение прав, никакого жестоко обращения и случайных связей… А они знай себе мрут, как мухи.

– Опять чёрный рынок зашевелился? – посочувствовал водник, явно далёкий от этих проблем.

– Похоже на то, Нимфель, – подтвердил Сай, – но как-то странно. Я беседовал со старыми мибами. Говорят, раньше замечалось, где пришло, где ушло. А сейчас без следа пропадают. Но ничего, через пару лет как освободим людей, так этот балаган прекратится.

– Надеюсь, ты не с Вонуалом говорил, – с едва заметной ехидцей сказал Лиан, но его замечание пропустили мимо ушей.

– Неужели ты ради этого заварил всю кашу? – удивился водник.

Остальные мужчины фыркнули.

– Ты же наверняка слышал про иллийских учёных?

– Разве что об их существовании, – пожал плечами Нимфель.

– Вот остальные примерно на том же уровне знакомы. А я взялся-таки изучить их труды. Они мудрые вещи вывели, действительно мудрые. Богаче и лучше живёт та страна, в которой жители тратят больше денег. На всё, на любые мелочи. Тогда увеличивается количество ремесленников, торговцев, платят больше налогов в казну… По лицу вижу, ты понял о чём я. Да и не купят демоны для людей того же, что купили бы себе люди, будь у них деньги.

– И в погоне за желанием приобрести себе что-нибудь, будут стараться получить их всё больше и больше, работая всё лучше и лучше, – назидательно заметил неопознанный мной ещё демон – очевидно, Райлас.

Сай невольно дёрнул уголком губ, а я постаралась отреагировать спокойно, найдя брешь в красивой сказочке. Работать лучше люди вряд ли будут, к тому же и у них есть предел силы и выносливости. А вот предела наглости нет, так что начнут скорее клянчить всё больше и больше. Но не сразу, а когда войдут во вкус. Тогда-то демоны, которым придётся выкладывать рабочим нехилые суммы, особенно если они хотят кого-то толкового, и ремесленники, у которых появятся конкуренты, наконец, почуют подвох. Виноват у них будет визирь, которого заботливый султан легко может сместить с должности. И Сай это прекрасно понимает. Зачем же ты влез в это, Лиан?

– Идея-то, безусловно, хороша, – спокойно похвалил Нимфель, – но что-то я как приехал не вижу энтузиазма со стороны демонов по освобождению рабов. Как ни крути, а они-то понимают, что им выгоднее.

– Не сразу такие реформы проводятся, – пожал плечами визирь.

– Но вы уже второй год с ней прыгаете. И второй год одни и те же споры и ничего больше.

– Как же! – вступился Райлас как за своё детище. – А промежуточные законы?

– На них кто-то обратил внимание?

Синхронно все, кроме Лиана, посмотрели на меня. Да, законы вышли вовремя, спасибо большое. Без них бы я не выкрутилась.

– Да, для общества это был бы хороший пример, – протянул Райлас, как нацелившийся на кролика удав.

– Нет, – категорически отрезал Лиан, пока я не успела прийти в ужас. – Для Виры это слишком опасно.

– Разумеется, тебе ведь тяжело её защищать, когда у тебя столько забот, – легко согласился Сай, а у меня мурашки поползли по спине – я заподозрила подвох. – А у меня отличная охрана, да и сам я посильнее буду. Пойдёшь в султанский гарем, Вира?

Он смотрел с хитрецой – я удивлённо распахнула глаза. Шутит или серьёзно? Кажется серьёзно, и от этого ещё страшнее. Ища поддержки, я обернулась к Лиану… Он сидел, сжав кулаки, и глядел на султана так, что кабы не выдержка – спалил бы на месте. Сай же выглядел безмерно довольным.

Это явно происходило между ними не первый раз. Какая-то негласная борьба, попытка что-то доказать. Но что – не так и важно, потому что сейчас вопрос был во мне.

– Это предложение или приказ? – сглотнув, чтобы промочить пересохшее горло, спросила я.

– Предложение, конечно, – изумился Сай. – Зачем мне в гареме женщина, которая хочет быть с другим?

И снова удар исподтишка. Да, Лиан – взрослый и сильный демон, но существуют в мире вещи, от которых едва ли он сможет себя защитить. Да и я по сути ничего не способна сделать, разве что самую малость.

– Тогда, с вашего позволения, я бы оставила всё как есть.

Мои слова услышали. А вот выдохи – тревожные, облегчённые, изумлённые – потонули в грохоте взрыва.

11. Предание о разрушении Эрры

Мужчины повскакивали с мест, выбежали на балкон и попытались разглядеть что-то отсюда. Тщетно. Рвануло слишком далеко.

– Где? – холодно спросила я, отрезвив всех.

– Кажется, базарная площадь, – неуверенно покачал головой Сай.

– Дворец Беса, вроде, на месте, – с непонятным облегчением заметил Нимфель.

Хотя меня бы на месте таких важных шишек в стране волновало то, что сегодня из-за праздника на базарной площади полно народа.

– Девочки сегодня собирались прогуляться, – немеющими губами выдала я, подрывая спокойствие.

Неожиданно вместе вниз рванули Лиан и Нимфель. Я даже заподозрила, что он родственник кого-то из любовниц визиря – настолько сильно его заботили дела чужого гарема.

– Бес, а как же Вира? – с циничной укоризной заметил Сай, а потом удивлённо замолчал – я уже спустилась по лестнице вместе с мужчинами.

Лиан застыл на последних ступеньках и подавал мне руку, будто и не ожидая, что я останусь в безопасном дворце султана.

Нимфель бросился к своему паланкину.

– Пешком быстрее будет! – предупредила я, спеша к выходу, и водник в нерешительность замер на полпути, а потом присоединился к нам.

На улицах творилось что-то жуткое. Люди вперемешку с демонами бежали со стороны базарной площади так, что через этот перепуганный и дикий поток было не прорваться. Приходилось красться вдоль зданий, держась друг за друга, чтобы нас попросту не смели и не потащили в другую сторону. На паланкине мы бы и вовсе не добрались, а так просто путь занял времени в два раза больше обычной пешей прогулки.

Когда мы подошли, площадь уже оцепила стража, которая как-то скептично отнеслась к заявлению Лиана, что он визирь, и отказалась пускать штатских. Нимфель чуть не вскипел, тут же представившись капудан-пашой, на что ему посоветовали командовать у себя в море. Значит, адмирал? Возможно.

– Пойдём-ка лучше Дрейка поищем, – предложил визирь, похлопав водника по плечу. Тому панибратство явно не понравилось, но с идеей, тем не менее, он согласился.

Площадь, которая из окна мне всегда казалась маленькой, по периметру имела какие-то гигантские размеры. Мы шли и шли под стоны и причитания, минуя тех, кто так же хотел прорваться внутрь, беспокоясь о родственниках. Но за живой барьер пропускали только целителей, которые как угорелые носились в разные стороны от одного пострадавшего к другому. Конечно, чтобы пробраться, можно было и нам прикинуться кем-то из их братии, но, боюсь, тогда бы нам далеко уйти не дали – накинулись бы, стоило пролезть под красной ленточкой.

– Тахлиат, – внезапно остановилась я, дёрнув Лиана за руку.

Он тоже заметил старого знакомого внутри круга, но окликнул сначала водника. Капудан-паша нас услышал и притормозил, а вот следователя мы докричаться не смогли, поэтому визирь решил схитрить:

– Нимфель, видишь того демона в ярком жёлтом кафтане? С растительным рисунком?

– Вижу, – недовольно отозвался водник.

– Можешь в него метнуть водный шарик, чтоб он обернулся?

Ближайшие демоны из оцепления, пока мы кричали, поглядывали на нас с неодобрением, но не мешали. А вот после идеи визиря засуетились, но не успели ничего сделать. Наш спутник фыркнул и, чтобы отвязаться от странной просьбы, покорно выстрелил – попал прямо в щёку. Как и ожидалось, Тахлиат хлопнул по намокшему месту ладонью и обернулся. Тут уж он заметил нас и с тяжёлым вздохом поспешил навстречу, оставив своих компаньонов.

– Да не оставят нас боги, – поздоровался следователь, не став задавать глупых вопросов, и жестом показал оцеплению, что всё в порядке. – Хорошо, что вас тут не было.

– Что произошло? – без реверансов заговорил Лиан.

– Человек взорвался, – крайне возмущённо отчитался Тахилат и замолчал, зная, что сейчас на него посыплется град вопросов.

– Как взорвался?

– А боги его знают! Вроде как стоял посреди площади, а потом хлоп – и всех вокруг раскидало в разные стороны. Переломы, внутреннее кровотечение…

– Есть где-нибудь список пострадавших? – вмешался не на шутку обеспокоенный Нимфель.

– Какой список? Здесь бедлам полный. Только в госпиталях спрашивать.

– Я обойду их, – решительно заявил водник и уже собирался направиться на поиски кого-то, как Лиан попросил:

– Зайди  сначала ко мне, возможно, кто-то из демониц остался дома и поможет тебе связаться с ближайшим переходчиком.

– А если дома только одна из… – предположил Нимфель, но визирь перебил его:

– Не имеет значения. Сейчас чрезвычайная ситуация, и я в курсе.

С благодарностью водник кивнул и удалился. Меня, к счастью, Лиан никуда не отсылал, так что я осталась слушать его разговор с Тахилатом о случившемся.

– Полагаешь, в деле замешан кто-то из взрывных демонов? – спросил визирь, понизив голос.

–  Сейчас всех проверяют – благо, их по пальцам пересчитать. Но непонятно тогда, почему метили именно в этого человека. Не близко, не рядышком, не в толпу, а конкретно в него! Если хотели убить, то есть много более мирных и безопасных способов. К тому же очевидцы, которых удалось застать в сознании, клянутся, что взрыв не прилетел из вне, а создался в его руках.

– А точно человек? – нахмурился Лиан, а у меня мурашки поползли по спине от дурного предчувствия.

– Точно. Хвоста нет, уши короткие, утверждают, что волосы были светлые. Хотя на всякий случай проверить надо у целителей. Но ты знаешь… ребята тут, оказывается, слышали недавно, что можно взрыв устроить не магией, а с помощью каких-то материалов. Собрать как-то хитро и поджечь.

Меня уже откровенно колотило. В мире демонов бомбы до нашего с Руаром появления точно не использовались, и о порохеникто ничего не знал. Зачем это демонам? Своя магия куда надёжнее, хоть они в ней и ограничены. И сейчас разговоры о хитрых штуковинах совершенно не кажутся мне случайными. Вот только не каждый человек-то способен такое собрать в моём мире, а уж Руар никогда не интересовался.

– Есть у кого-нибудь из жертв осколочные раны? – вздохнув, вмешалась я в беседу.

– Осколочные? – переспросил Тахлиат.

– Как будто чем-то металлическим порезало или дыру в теле пробило, – попыталась я объяснить, как могла, сама слыша о таком лишь мельком.

– Не знаю, это к целителям, – пожал плечами следователь.

– Уточни обязательно. Когда что-то хитрое разносит на куски, эти куски обязательно куда-нибудь прилетят. Не земле тоже можно поискать.

– Так, изобретение с твоей родины? – сообразил Лиан. – Уж не об этом ли ты не хотела говорить?

О бомбах, положим, могла хоть заговориться – ни собрать сама, ни даже натолкнуть на мысль, как их сделать, я была не способна. Я у себя спокойно пользовалась любого рода магией, а вот технику создавали в основном те, кто волшебству не доверял или не мог его получить по некоторым причинам. Оно всегда было удобнее, но намного дороже изобретений.

– Я сомневаюсь, что в империи действительно появились бомбы, – покачала я головой. – Мы точно не возили их с собой, за нами вряд ли кто-то последовал, а собрать такую штуку непросто. Да и даже если кто-то сумел, то здесь явно не обошлось без демонов – люди до такого здесь просто не доросли.

– Дай-ка взглянуть на тело, – внезапно решился Лиан, а вот я от привилегии отказалась и осталась размышлять.

Вне зависимости от способа, вряд ли взрыв произошёл просто так, без цели. Но чего можно этим добиться? Убить кого-то конкретного – есть много более удачных способов, даже когда речь идёт о нескольких людях или демонах. Здесь же под удар попадают многие, но совсем не обязательно, что погибнут все нужные.

Отказавшись от первого мотива, я оглядела площадь. Из почти эпицентра я невооружённым глазом могла заметить практически целые навесы торговых палаток. Значит, взрыв устроили совсем маленький. Даже для самого обделённого талантами демона это удар вполсилы. То есть ущерб старались свести к минимуму, но панику создать. Зачем? Сорвать праздник? Есть варианты и без жертв.

В своём мире я бы списала всё на неосторожность человека, но здесь… нет, как ни крути, а без хотя бы одного демона в истории не обошлось, но что хотел этот демон? Для Руара, пожалуй, слишком сложно. Хоть он и не прёт на пролом, но его намерения не трудно угадать. Однако жутко своевременная информация о бомбах точно пришла от него. Получается, в деле как минимум два демона?

Лиан вернулся недовольным и мрачным. Подал мне руку и решил:

– Пойдём-ка домой.

Я не спорила. Покорно позволила себя провести через оцепление и вдоль площади, которая с каждым шагом шумела всё тише. Уже когда место трагедии осталось далеко позади, решила разведать:

– Что-нибудь интересное заметил?

– Взрыв шёл у него из рук – это точно, – коротко отозвался Лиан, но никак аргументировать не стал. Подозреваю, от подробностей меня бы замутило.

Весь дворец полыхал огнями окон. Я сперва подумала, что Нимфель развёл панику и теперь все ждут или ищут хозяев, но в холле нас встречала ничуть не обеспокоенная Таванна.

– Трия долго собиралась, поэтому мы никуда не пошли. Как раз перед самым выходом что-то прогремело, началась паника… Всё-таки всё, что ни делается, всё к лучшему. Никогда в жизни я больше никого не потороплю!

Нимфель нашёлся у нас же – сидел в гостевой зале вместе с женщинами гарема и обсуждал происшествие. Лиан сразу сказал, что безумно устал и хочет спать. Я планировала послушать, к каким же выводам любовницы вместе с гостем успели прийти, но визирь утащил и меня. А когда за нами закрылась дверь его спальни, прижал к себе, точно я могла ускользнуть, и вдохнул запах моих волос.

– Тяжёлый день, да? – посочувствовала я, ощущая себя неловко – не знала, как вести себя в такой ситуации, стоя столбом посреди комнаты.

– Тяжёлый. Но, возможно, он запомнится мне как один из лучших в жизни.

Слов не нашлось, чтобы как-то выразить моё отношение к его странной фразе. Да и жестов тоже. Так и стояла, пока демон не продолжил:

– Почему ты не пошла в гарем к Саю?

– Но ведь ты этого не хотел?

– Не хотел. Но я ведь не слепой. Я же вижу, что твои чувства намного слабее моих – при случае ты вернёшься на родину и глазом не моргнув. В султанском гареме действительно безопасней. И почётней. И оттуда проще достичь любых целей, будь то поимка Руара или попытка построения сложного портала в далёкие земли. Ты же понимала это, когда отказывалась.

– Ну и что? – раздражённо пожала я плечами, даже не подумав в тот момент о себе. Да и если бы подумала, всё равно решения не изменила. – Ты очень много сделал для меня. И сейчас не готов отпустить. Это было бы предательство с моей стороны – уйти к Саю ради выгоды. Я не могу так.

Мы вдруг оказались лицом к лицу. Лиан приник к моим губам, будто путник к роднику. В наших поцелуях и раньше сплетались и нежность, и страсть, но сейчас всё усилилось в тысячу раз. Демон словно потерял контроль, боясь и отпустить, и прижать слишком крепко. Я чувствовала себя… мечтой, которая сбылась случайно.

Одежда постепенно падала на пол. Сначала кафтаны, затем платья, следом бельё. Остались только украшения. Я млела от мужских прикосновений, закрыв глаза и забыв обо всём. Лиан обнял меня сзади. Прохладный медальон коснулся спины, горячие губы – мочки моего уха. Волна восхитительных мурашек пробежала по телу, и я застонала. А потом визирь зашептал… Он не осыпал меня комплиментами, просто рассказывал, что хотел сотворить со мной, и почти тут же, с разницей в пару секунд воплощал слова в жизнь. Я словно оказалась флейтой, отдаваясь на волю уже таким родным рукам и шаловливому хвосту.

Это было безумством. Мне хотелось кричать, но я молчала, боясь пропустить хоть одно обжигающее слово. Лиан без предупреждения коснулся пальцами моих пересохших губ, и от этого я завелась сильнее. Хвост заскользил по ногам и низу живота, поглаживая и забираясь в самые сокровенные места и доводя до дрожи. Я едва стояла, но визирь, крепко меня обнимал. Однако в какой-то момент отпустил.

Я покачнулась, выдохнула, со стоном ухватилась за подвернувшуюся спинку кресла. Обессиленно я наклонилась к ней, пытаясь перевести дыхание и унять жар, охватившись всё тело, но Лиан подхватил мои бёдра и вошёл.

Всё происходило томительно медленно и невероятно быстро одновременно. Я двигалась, повинуясь воле визиря, стонала от наслаждения и тёрлась изнывающей без ласки грудью о прохладное дерево кресла.

Когда мы кончили, у меня подкосились ноги. Я опустилась бы на пол, если бы демон не перехватил меня и не помог добраться до кровати. Думала, усну, стоит прилечь, но Лиан усадил меня на подушки, положил голову мне на колени, и сон как-то отступил.

В полудрёме я с наслаждением ерошила пальцами волосы визиря. Никогда не любила длинноволосых мужчин, но поругалась бы с любым, кто посмел предложить остричь эти тёмные косы.

– Кажется, теперь ты сможешь вить из меня верёвки, – смеясь, заметил  Лиан. – И у меня наконец-то появился реальный стимул реализовать этот закон о свободе людей.

– Но я ведь не сделала ничего особенного, – призналась я. Несмотря на то, что пару в нашем мире выбирали учитывая и приданное, и достоинства, считалось правильным остаться с тем, кто больше нравится, а не у кого больше богатства и талантов. Если, конечно, возлюбленный не гол как сокол. – Я вообще, наверное, просто струсила – не представляю, как меня может касаться другой…

– Это самый потрясающий страх из всех, с которыми я сталкивался! – вдруг приподнялся демон и закрепил восторг поцелуем. – Я бы с удовольствием развил до фобии, но с моей стороны, пожалуй, будет перебор.

От его внезапной непосредственности я расхохоталась:

– У меня на родине бы мужчина так ещё и обиделся, что не заверила в большой любви до гроба.

– У вас принято врать? – заинтересованно посмотрел на меня Лиан. Лукаво так.

– Скорее, обманывать себя, – решила я после некоторых раздумий. В конце концов, в любовных отношениях свода законов у нас не было – исключительно общественное мнение долбило по мозгам. – Вроде как любить надо того с кем живёшь.

– И что, у вас так часто встречаются сильные чувства?

– Не знаю, – честно призналась я – в чужую душу не залезешь. – Говорят о них часто, а вот посмотришь на пару, и не верится. Да только какое мне дело, что там на самом деле? Любовь ли, симпатия, уважение, страсть, привязанность, обещания, дети, имущество, стабильность, корысть, гордость... В этом вопросе советы лишние – каждый силён своим умом.

– Дети? – удивился Лиан.

– Да. Многие не расходятся, потому что не хотят лишать ребёнка семьи. Матери иногда боятся воспитывать в одиночку, отцы не хотят бросать и видеться только по праздникам под присмотром озлобленной бывшей. Так и живут.

Демон задумался о чём-то, закрыв глаза, а я продолжила гладить его по волосам. Перебирать нежные пряди, распутывать маленькие клочки.

– Человеческие семьи действительно сильно держатся друг за друга, – наконец, кивнул он, наверное, вспомнив за это время примеры.

И я тоже невольно вспомнила, что демонята частенько попадали к моим знакомым без родителей, и никто не лил по ним слёз. Хотя как-то я спросила у одной матери, не грустно ли ей. Она лишь с улыбкой ответила, что её сын способен за себя постоять и что у него прекрасные хозяева –  у неё не было причин держать его возле юбки.

– Демоницы – свободный ветер. Я слышал много историй о том, как мать сбегала к другому мужчине, оставляя детей на попечение других наложниц отца. Да и тех, кто никуда не уходит, больше заботит, чтобы ребёнок вырос здоровым, сильным и умным – надо же кому-то обеспечивать женщину в старости, – невесело хмыкнул визирь, а в его словах я легко разгадала детскую обиду.

– Это нормальные желания, Лиан, – ласково сказала я. – Они нисколько не мешают любить.

– Это тебе так кажется, – не согласился он, – а я вот насмотрелся. Моя мать всегда предпочитала проводить время с отцом или подругами, а мы с братом удостаивались только мимолётной неискренней похвалы за успехи.

– У тебя есть брат? – заинтересовалась я, хотя спрашивать надо было совсем не о том.

– У меня много братьев и сестёр, но родной по матери только один.

– Ты не говорил о нём.

– Не самая приятная тема. Шамус старший из нас. Сразу после становления взрослым он отправился послом в каганат Кёктюров – второе крупное государство после нашей империи. Я очень гордился им и мечтал, что после смерти отца брат вернётся на пост визиря, а я займу его место там. И сбегу. Но султан распорядился иначе. Я не проработал и пяти лет чиновником, как умер предыдущий визирь, однако назначили на эту должность меня.

– Ты был доволен собой?

– Я был разбит. Я хотел уехать отсюда. По-хорошему, и вовсе не стал бы связывать свою судьбу с политикой, однако выбора не оставили. Но лучше командовать маленьким домиком в другой стране, защищая соотечественников, чем руководить империей, не имея собственной воли.

– А отказаться? Тебя же не могут заставить делать то, что ты действительно не хочешь?

– Отказаться значило получить куда больше проблем, чем я имею сейчас. Но если бы я нашёл вариант, где могу устроиться неплохо, минуя слишком высокие посты, я бы не задумываясь отсюда уехал. Только неплохие места почти везде заняты, а выполнять чёрную работу и жить впроголодь из гордости я всё же не готов.

12. Предание о бесстрашии Нинурты

Лиан подскочил ещё до рассвета. Явно пытался меня не разбудить, но я продрала глаза, наспех собралась и, поцеловав визиря в щёку, отправилась в свою комнату. Переоделась наспех и вышла на завтрак. Затем, как обычно в четвёртый день недели от выходных и первый по местным обычаям, начались танцы.

Смотрели на меня всё это время – с самого утра и не слишком отвлекаясь на занятие – компаньонки по гарему с особым интересом. Чувства всех одолевали разные – от неприязни до восхищения, и я никак не могла угадать, с чем это связано.

Наконец, когда наступил перерыв, Джерола прояснила ситуацию:

– Так забавно, что Вирсавия нам подыгрывает. По-моему, сейчас все мы должны подыгрывать ей.

Из слов этих выходило, будто до вчерашнего дня мои частые появления в комнате Лиана они рассматривали как нечто несущественное, а теперь вдруг всё переменилось.

– Мне кажется, не так всё просто, и Нимфель вчера увидел лишь обёртку, – заметила Клаари почти невозмутимо. Но лишь «почти» – в голосе сквозило недоверие и непонимание. – Наверное, Бес что-то пообещал, чтоб удержать свою новую фаворитку.

– С чего бы это Бесу так поступать? Уж скорее Вира давно заключила с ним сделку и теперь не может уйти, – фыркнула Трия. – Не просто же так человек появился в гареме.

– Вряд ли всё так сложно, – с толикой превосходства высказалась Шали. – Это же отличный способ привязать к себе мужчину. Зачем нужен султан, способный и охладеть к девушке без связей, когда рядом есть визирь, который такой поступок навсегда запомнит?

Эта версия нравилась мне больше остальных. Она казалась хитроумной и очень изящной. Я бы её и подтвердила, но меня так забавляло обсуждение моих коварных планов в моём присутствии, но без моего участия, что я не стала влезать.

– Запомнит, а дальше? – не сдавалась Трия. – Нет же гарантии, что она сможет добиться желаемого?

– А по-моему, мы все давно тут пляшем под её флейту, – внезапно урезонила демониц Эри, хитро мне подмигнув. – Вира, не хочешь внести ясность?

– Ни за что! – покачала я головой. – Мне все версии безумно нравятся, я боюсь выбрать какую-то одну.

Больше к разговору о моём коварстве не возвращались, натолкнувшись на беспечную самоуверенность и веселье. До самого обеда я пребывала в прекрасном расположении духа, почти позабыв о вчерашнем инциденте. В конце концов, трагедии случаются – в этой не пострадал никто из моего малого круга знакомых здесь, да и ко мне она практически не имеет отношения. И к Лиану – постольку поскольку.

Газеты доставили после обеда. Сейчас их вместо хозяина дома приносили сразу мне, так что ответственный за это дело человек не упускал случая оказаться на территории гарема и попытаться впихнуть кому-нибудь из нас в услужение свою сестру, расхваливая на все лады.

Первую полосу занимали новости о вчерашней трагедии и домыслы, как такое начало года отразится на оставшихся двенадцати месяцах. На второй рассказывалось о том, что церемония священного брака состоится в ближайшее время, однако уже без пышных торжеств – чисто для проформы. Остальные страницы я обычно просматривала по диагонали, но сегодня вчитывалась с особой тщательностью – интересна была причина вчерашней трагедии, какие выдвинут версии. Именно поэтому я и наткнулась на небольшую статью одного учёного…

В ней поминались бомбы, названные творениями Нергала, – ужасные разрушительные изобретения, которые возможно создать без помощи демонической мэ. То есть под силу даже людям. А они, будучи наивными и безграмотными, не способны совладать с подобной мощью, и поэтому нуждаются в постоянном контроле и присмотре… И текст переполнен изящными отсылками к вчерашнему происшествию.

В глазах потемнело. Я редко срывалась, но тут то ли помнила об излишнем количестве тарелок в доме визиря, то ли информация сильно взбесила. Одним махом я смела со стола всю посуду и осталась стоять, тяжело опершись на стол и медленно размеренно дыша. Газету сминала в правой руке. Надеюсь, нигде не порвала – вдруг не удастся достать второй экземпляр.

Демоницы потрясённо молчали, глядя на меня как на чудовище. Пожалуй, именно им я сейчас и была. Медленно вздохнув несколько раз, я неспешно открыла глаза.

– Мне срочно надо в отделение стражи, – решила я.

– Никуда ты не пойдёшь, – строго отрезала Таванна.

Непонимающе, я перевела на неё взгляд. Это был первый раз за время моего пребывания в гареме, когда мне что-то запрещали.

– Я не одна, – попробовала я оправдаться. – Дело срочное, возможно Эри и Трия…

– Никто тебя не сопроводит, – так же категорично заявила мать визиря, чеканя слова. И я поняла, что она зла не меньше меня. – Тебе сейчас не стоит выходить из дворца – ты слишком взвинчена. В таком состоянии можно легко поломать и легенду о слепой демонице, и репутацию Беса.

Ещё раз вздохнув, я опустила взгляд. Первая волна ярости схлынула,  и удалось, наконец, рассуждать здраво. Я сейчас могла сколько угодно распинаться о своём спокойствии, но никто мне не поверит. И у них есть основания. Одним несдержанным жестом репутацию тут себе я поломала – удивительно хрупкая вещь оказалась.

– Я приберу, – пообещала я.

– Ты не служанка – не вздумай. Просто иди к себе, остынь слегка.

Пришлось послушаться, но спокойно не сиделось. Я пробовала устроиться на подоконнике, однако соскакивала каждую минуту и начинала мерить шагами комнату. Потом вспоминала, что Лиан должен когда-нибудь вернуться, и забиралась обратно… ненадолго. Всё повторялось круг за кругом – ничто не отвлекало.

Приезд хозяина я всё же прокараулила – заметила только, как за угол заносят уже пустой паланкин. И тут же, прихватив злополучную газету, бросилась в холл встречать визиря.

– Что говорят, Бес? – начала допрос Таванна, только сын ступил на порог – даже присесть не дала. – Из-за чего всё случилось?

– Пока точно неизвестно. Рабочая версия – к человеку попало нечто опасное, и он не смог с этим справиться.

Разговору я помешала – бегом спустилась с лестницы, торопливо чмокнула демона в щёку, потому что соскучилась, и подсунула нужную страницу буквально под нос.

– Вира, что за… – попытался возмутиться визирь, но я торопливо попросила:

– Ты читай-читай!

Видимо, Лиан зацепился за первое предложение и всё же вник в заметку, потому что больше не возражал. Вместо него влезла мать, явно недовольная сегодня моим поведением:

– Вирсавия, что за манеры? Ты слишком много стала себе позволять. Я понимаю, ты чувствуешь себя раскованно, но должны же…

Таванна замолчала посередь речи, я проследила за её взглядом и поспешно выдернула из рук Лиана дымящуюся газету. Помахала ей в воздухе, приложила к стене и старательно оббила края руками – чтобы точно затушить все тлеющие очаги.

– Слушай, я понимаю, что бесит, но вдруг мы второго экземпляра не найдём? Давай как-то поаккуратнее!

– Ты поэтому её расправила, после того как смяла? – иронично заметил визирь, глубоко дыша. Впрочем, моя натянутая шутка обстановку разрядила.

– Зато она перебила всю посуду после обеда, – всё-таки наябедничала Таванна, но уже беззлобно. – Признаться, я не интересовалась причинами, но уж если и ты туда же… Можно почитать?

Пожав плечами, я покорно передала газету, согнутую вокруг нужной заметки. Всё равно вряд ли кто-то разозлится так же сильно, как мы с Лианом. Опасения подтвердились: мать визиря внимательно изучила всё и, слегка удивлённо посмотрела на нас, поделилась:

– По-моему, вполне закономерный вывод после вчерашнего.

– Вот именно, – подтвердила я, – закономерный вывод после маломощного взрыва, который никак не мог произойти без участия демона. И этот вывод сейчас подхватят на каждом углу и полностью заблокируют любую возможность принятия закона об освобождении человека.

– Мы даже опровергнуть ничего не можем, – проворчал Лиан, – потому что фактов нет, любые домыслы о реальных целях без них – клевета, а противоположное мнение просто потонет в волне возмущения и страха. Шах и мат.

Таванна махнула на нас рукой, что-то пробурчала про заразу и ушла. Либо в скором времени меня попытаются отлучить от хозяйского тела, либо придут вечерком вправлять мозги. Не уверена, что мне понравится меньше.

Лиан тут же направился в сторону своих покоев, а я последовала за ним. Не стоит в коридорах говорить о делах.

– Пока только шах, – покачала я головой на ходу. В принципе, если мы сможем найти виновного, то партия останется за нами. Даже в плюс уйдём на фоне злодея. – Меня сегодня не пустили к Тахлиату… – тонко намекнула я, но визирь внезапно заявил:

– Вот и правильно, у него своих дел хватает. Такой скандал Дрейк курирует лично. Сможешь рассказать кое-что о своей родине ещё одному демону?

– Кто такой Дрейк? – с тяжким вздохом спросила я.

Лиан, кажется, поминал его раньше, но от количества имён у меня уже голова шла кругом. А если добавить к ним непонятные титулы и должности, то всё становилось ещё ужасней.

– Глава стражи.

– Городской?

– Имперской! – поправил Лиан, притворно обидевшись, что я о нём так плохо подумала.

Поморщившись, я пару минут помолчала, а потом обличила переживания в слова:

– Вот недавно мы красиво Саю врали про моё беспамятство…

– Не бойся, Дрейк тебя не сдаст, – заверил визирь, хмыкнув. – У нас весьма забавная страна – каждый считает себя самым главным и другому отчитывается, только если сильно постараться. А у Дрейка так и вовсе с Саем отношения почти натянутые. Но если не хочешь, ты можешь упомянуть лишь о принципе действия бомбы, умолчав об остальном. Ты же не оговаривала, как много не помнишь.

Конечно, идти к незнакомому демону я не хотела. Чем больше упоминала я в этом мире о своём, тем сильнее рисковала. Особенно, когда тщательно оберегаемая мной тайна готова вылезти из любой щели, стоит только надавить на ужасное вчерашнее происшествие. Успокаивало меня одно – вряд ли кто-то случайно разгадает секрет, некоторые вещи немыслимы для демонов.

Лучшим решением стало бы наплевать на закон о равенстве, покорно кивнуть и бросить дело поперёк дороги. Лиану ничего не будет, кроме, может, спуска по карьерой лестнице, от которого он сам бы не отказался. Сая позлим. Мне на освобождение людей, честно сказать, наплевать: я либо уйду отсюда, если всё же возьму себя в руки и придумаю способ сплести мощный выброс энергии с жертвоприношением; либо останусь с Лианом на правах любовницы. С детьми, правда, вряд ли сложится, ну так в моём мире я тоже зажата в рамки. Рабы здесь, незаконнорождённые без поддержки семьи лишь с матерью-одиночкой там… Какая в сущности разница? Наверное, с моей стороны и вовсе будет жестоко заводить даже одного ребёнка.

Однако поступить разумно мешали глупые амбиции. Не знаю, что больше раздражало: что меня переиграли или что во всём явно замешан Руар, которого раньше как равного я не принимала. Как красивого и сильного демона – да, как возможного любовника – вполне, но не как соперника, способного мне противостоять. А поди ж ты – два раза чуть не убил и активно портит планы.

Пришлось соглашаться на Дрейка и спешно приводить себя в порядок. Кафтан поярче, причёска, лёгкая в сооружении, но с камениями, очки. Мы, естественно, ехали на паланкине, и казалось, будто тащились как черепахи. Я бы прошлась пешком, но после нападения рисковать при простой прогулке не стала, однако местный способ передвижения всё равно утомлял. Вот нет чтобы лошадей в рикши запрячь…

Носильщики высадили нас у дворца правительства. Я сначала думала – по ошибке, но Лиан помог мне выбраться и уверенно повёл в обход длинной очереди из просящих. Охрана пропустила нас через служебный вход, поклонившись визирю. Про меня никто ничего не спросил.

Мы лавировали между суетливыми чиновниками и мнущимися в коридорах посетителями. Лиан знал, куда идти, я крепко держала его за руку и боялась отпустить – слишком легко было здесь потеряться. В тот момент я действительно почувствовала себя слепой. Забавно.

В нужную дверь визирь вошёл без стука, оставив за порогом очередь из демонов с печальными глазами. Мы оказались не в кабинете – в приёмной, где секретарь, до этого что-то строчивший, поднял на нас переполненный скорбью взгляд.

– Благословят тебя боги! Дрейк один?

– Храни тебя Гибил, Беслиан. Дрейк очень занят и просил никого к нему не пускать, – трагично доложил служащий и тут же уточнил: – Но ты ведь всё равно не послушаешь?

– Он один? – повторил свой вопрос Лиан.

– Один, – со вздохом отчитался секретарь.

Дальше визирь не спрашивал – постучался и вошёл. Начальник стражи оказался демоном суровым и в годах. Волосы его, тёмные с сединой и колючие, топорщились в разные стороны как пакля, зато короткая борода лежала идеально. До нашего прихода, он задумчиво смотрел в окно, но завидев нас не выказал недовольства. Важно мне кивнул, поздоровался с Лианом и без наводящих вопросов отчитался:

– Преумножит силы твои Гибил, Бес! Ужасная трагедия, у меня все стражники только этим и занимаются. К сожалению, сейчас никаких подробностей рассказать не могу – на планёрку не собирали. Всё по кускам, знаешь ли. Но как только – так сразу.

Невольно я хихикнула. Дрейк вздёрнул бровь и вопросительно посмотрел на меня.

– Боюсь представить, сколько раз за день вы повторяете эту фразу, – призналась я, и начальник стражи заявил громогласно:

– Ха! Внезапно. Не ожидал, Бес, что знатный плут как ты свяжется с умной и честной девушкой. А я всё гадал, какая красотка тебя очаровала – все знакомые только об этом и трещат на разные лады. Где такие водятся? И зачем притворяться слепой?

– С чего взял, что притворяется? – усмехнулся Лиан.

– Да брось! Я не задал вопрос вслух, а она уже ответила. Не слишком-то достоверно.

Досады из-за собственного прокола я не почувствовала – всё равно где-нибудь бы «оступилась», а визирь явно хорошо относился к этому демону. Под одобрительный кивок своего спутника, очки я сняла. Дрейк хмыкнул, как будто чего-то подобного ожидал, и тут же решил:

– У вас для меня что-то есть, иначе бы поздороваться не зашли. Садитесь – в ногах правды нет.

Сам он устроился в массивном кожаном кресле, нам предложил места для посетителей – попроще. Когда мы разместились, без объяснений Лиан протянул заботливо сохранённую мной газету. Правда, уже с обугленными краями. Начальник стражи бегло просмотрел заметку, покачал головой и, явно с трудом подбирая слова, начал отнекиваться:

– Бес, послушай. Я понимаю, что тебе взрыв подгадил. Но не значит же, что это было самоцелью?

– Какая тогда цель? – в лоб спросила я.

– Да боги её знают! Там была уйма народа. Сейчас проверяем всех погибших да пострадавших.

– Зачем нужен такой сложный способ кого-то грохнуть? – напирала я, давя собственными выводами. – Чем тёмный переулок хуже?

– Чтоб не знали точно, кто жертва?

– И под шумок прибить ещё пяток демонов? Да у нас маньяк.

– Может, ему несколько персон понадобились?

– И они совершенно случайно как по заказу встали рядом?

– Семья… или друзья!

– Проще так их собрать да дом подпалить, – строго отрезала я. – Там и взрыв незаметно провернуть можно, а потом все дела огонь доделает. Ни столь явного указания на взрывников, которых вы сейчас совершенно точно перетрясаете, ни возможности промазать.

– Ай! – подскочил с места Дрейк и стал мерить шагами кабинет. – Бес, а ты чего молчишь? Хотя знаю – ты привёл её ко мне, потому что не смог с ней совладать и решил перевалить всё со своей здоровой головы на мою больную!

Невольную улыбку пришлось прикрывать рукой. Лиан с лёгким превосходством хмыкнул и отрубил последние надежды начальника стражи:

– Нет, Дрейк. Это меня вы с моими сомнениями и нелюбовью что-то кому-то доказывать способны развернуть и запутать. А Вира до тебя достучится и отнекиваться от явно политической подоплёки дела не даст. Но ты не беспокойся, когда найдёшь виновных, ты нам ещё должен останешься.

– Вира, значит, – проворчал бородатый и снова устроился в своём кресле. После неудачной попытки замять всё по-мужски, он приготовился к новому раунду. – Возможно, мы имеем дело с маньяком?

– С маньяком-самоубийцей? – вздёрнула я бровь. – Взрыв не пришёл из вне, если виноват демон, то он пострадал в первых рядах. И если это так, если мы действительно имеем дело с маньяком, то почему тогда радиус действия такой скромный?

– От количества мэ же зависит…

– Не бывает же демонов совсем без мэ! Давно известно минимальное количество сил, которое может быть. Из-за разного дара трудно определить, кто что может, на глаз, но уверяю – самый обделённый взрывник способен шарахнуть в два раза сильнее. Странная скромность при версии маньяка.

– Я тебя в учёную башню в следующий раз зашлю, когда меня эти умники взбесят! А если не самоубийца? – хитро глянул на меня Дрейк, нахмурив густые серо-белые брови. – Если вообще не с той силой демон или даже не демон, и тут замешаны не магические методы…

– Вы про бомбы, о которых сейчас перешёптывается весь город? – предупредила я его намёк и, не видя понимания, пояснила: – Про техническую взрывчатку, утка о которой пошла в народ незадолго до происшествия.

– Да. Годная версия!

– Негодная. У вас про неё хоть кто-то хоть что-то знает, кроме слухов? Собирал?

– Вот как раз сейчас у учёных мужей и выясняем, – гордо заверил начальник стражи, но о чём-то вспомнив, сдулся и проворчал: – только они воду льют и глупости лепечут.

– Потому что это слух. Здесь её никто не соберёт, и на площади следов от неё нет.

– Вот откуда ты знаешь?

– У кого-то есть осколочные раны? Сквозные дыры или куски металла в теле?

– Нет, – буркнул Дрейк недовольно и отвёл взгляд. – До Тахлиата, значит, вы тоже добрались. А я всё понять не мог, что он мне про эти раны трындит.

– И да, исходя из радиуса, бомба тоже была очень скромной. Здоровый мужчина может нести на себе намного больше взрывчатки.

– И откуда же у ханум такие познания?

Я развела руками в стороны. Лиан, кажется, довольный полным разгромом противника, наконец, взял слово:

– Вира не помнит, откуда она и как жила. Только снег и вот такие вот детали. Слова про осколки, даже если не верить её памяти, не лишены смысла – оружие делают из чего-то прочного, а взрывники давно уже проверяли, как губительны для противника в их магии металлические вещицы. Так что? Подходит наша версия?

– За основную её не возьмём. Тут политика, а политика это к мибам…

Кто это такие, я до сих пор не знала, но мужчины в комнате синхронно поморщились. Не забыть бы у кого-нибудь спросить…

– Ладно, уговорил, – сдался Дрейк, закидывая к себе в стол газету, – пробьём автора этой статейки: кто такой, откуда взялся. Заодно проверю их связь с хозяином того взорвавшегося человека.

– А уже установили кто? – заинтересовался визирь.

– Вроде как один из мелких казначеев, но там всё мутно. Слугу отправили с утра в Железный район занести посылку для родителей одной любовницы, и он пропал. По описанию подходит, но труп хозяин опознать не в состоянии, а люди разделились на два лагеря. Одни орут: «Ах, наш бедненький» и рыдают, другие – «Да не он это, кто угодно, но наш бы так не поступил» и что-то втирают стражам и целителям. Есть подозрения, что ни те, ни другие толком даже не смотрят.

– Казначеи в ведении Ахина, – протянул Лиан, на что начальник стражи лишь покачал головой.

13. Предание о дикости Марту

Конечно же, о ходе расследования нам никто не докладывал. Подозреваю, Дрейк, несмотря на все мои убедительные доводы, всё же убрал версию о политической подоплёке трагедии в дальний угол – уж больно она ему не нравилась. Однако через пару недель, когда страсти улеглись и крики о трагедии утихли, начальник стражи внезапно ворвался во дворец визиря. Точнее, зашёл с дружеским визитом, но выглядел слишком неспокойно.

Дрейк честно выполнил ритуал приветствия, раскланявшись со всеми хозяйками, затем с Лианом, но стоило мне появиться на балконе второго этажа, как он бесцеремонно ткнул в меня пальцем и заявил:

– Ты! Это всё твоя человеческая магия!

Краска схлынула с лица. Я и так была не смуглой, а сейчас, подозреваю, стала походить на привидение. Хорошо если не просвечивать. Руками я судорожно вцепилась в перила, боясь упасть – сначала в обморок, потом с высоты. Неужели они узнали?!

– Как там это называется…

Или изначально знали, а я как дурочка пыталась скрыть давно обезвреженную угрозу?

– Сглазила, вот! – заявил начальник стражи, а у меня аж от сердца отлегло. Я даже в обморок падать мигом раздумала.

– Они связаны друг с другом? – предположила я азартно, но Дрейк категорично заявил:

– Во-первых, не стоит говорить при свидетелях – это всё-таки тайна следствия. А во-вторых, час назад такая же холера произошла на премьере нового спектакля. Ребята до сих пор разгребают, а я вот не знал, за что схватиться, и решил вам рассказать. Из первых рук!

Спускаться я не стала – наоборот, мужчины поднялись ко мне. Устроились мы, как водится, в кабинете, но Лиан не захотел сидеть за письменным столом – выбрал журнальный и велел подать сладости с чаем. Однако взвинченный гость ни к тому, ни к другому притрагиваться и не думал. Вместо еды начальник стражи вывалил на нас, казалось, всё, что смог узнать за вечер.

– Подорвался гардеробщик. Старушки-билетёрши частенько ему давали посмотреть спектакль – и в этот раз пустили. Утверждают, вроде, не было у него ничего в руках. Но это говорят те, что стояли подальше. Ближайшая уже и не дышит. Парень молодой, юркий, но ничего примечательного. Ни постоянной компании друзей, ни пары. Хозяин театра ничего толкового про него вспомнить не может. Только что тот пропал после прошлого взрыва – по всем госпиталям искали. Завтра пойдут допрашивать людей, которые с ним жили.

– Твои всего за час это нарыли? – подивился Лиан, а Дрейк скривился как от проглоченного лимона:

– Что значит «всего»? Они могли бы и продолжить опрос свидетелей, но, поскольку дело имеют с людьми, уболтали меня отложить на утро. А я подумал и решил, что лучше сразу к вам, чем завтра вы ко мне с первыми петухами. Учёного мы пробили. Знакомств как песка в пустыне, и ни одного толкового. Что парадоксально, с хозяином первого взорвавшегося связей вообще никаких.

– Что значит «нет толковых знакомств»? – нахмурилась я.

– Нет каких-то крепких контактов. Друзей не отличает, всего две жены и те бессемейные.

– Любимые места есть?

На этом вопросе Дрейк замолчал. Хитро усмехнулся и похвалил:

– Какие ты правильные вопросы задаёшь, Вира. Наверное, ты раньше была любовницей следователя. Или отец твой следователь.

– Вряд ли, – уклончиво ответила я, но начальник стражи всё смотрел на меня, будто намекая, что ответ этот его не устроил. – Мы ведь дальше не продолжим?

– Пока я не узнаю хотя бы примерно, кто ты. Сдаётся мне, твоё беспамятство такое же липовое, как и слепота.

– И какая разница кто я? – пожала я плечами, отхлебнув горячего чая. – Подозреваете?

– Да ни в жизнь! Не ты – я бы вообще не понял, из какого теста эта дрянь замешана. Зачем так подставляться? Просто если я полагаюсь на тебя, то мне явно надо знать больше. Доверие – слышала такое слово? К тому же, неплохо было бы понять, до каких пор на тебя можно рассчитывать.

Лиан лишь хмыкнул и предпочёл сделать вид, что никакого визиря тут нет. Видимо, Дрейк его обычно к своим делам не подпускал. Да и меня бы держал подальше, если б сталкивался с подобным раньше. Что ж, раз мне оказывают такую честь…

– Я работала поверенной в судах. Общественным защитником, если по-вашему.

– Сама? – опешил начальник стражи, а визирь поперхнулся чаем.

Кивнула в ответ.

– Тогда понятно, почему ты прикидываешь беспамятной. Слишком прогрессивно для нашего закостенелого общества. Пожалуй, не стану спрашивать, где такие порядки. Но у вас же из-за них неспокойно? Вот так же бабахают?

– Да, – подтвердила я догадку.

– И на кой?

– Привлекают внимание, пытаются запугать сторонников реформы. Мол, мы готовы продолжать в том же духе до победного.

– У нас предпочитают сразу инициатора изменений убрать, – невзначай заметил Лиан.

Мурашки пробежали у меня по спине. Я с тревогой глянула на визиря, но постеснялась задавать вопрос о покушениях при постороннем. Зато посторонний ничего не стеснялся:

– Так потому Сай эту радость на тебя и перевешал. И не смотри так, я на официальную версию не ведусь – по тебе видно, куда бы ты послал все эти новые законы. Сколько раз тебя пытались угробить?

– Ни одного, – огорошил нас визирь.

В кабинете повисла тишина. Дрейк смотрел на Лиана так грозно, словно пытался расколоть. Я украдкой переводила взгляд с одного на другого. Очень странная ситуация, если убийство у них тут лучший способ решения вопроса. Почему в этот раз им не пользуются?

У инициаторов нет возможности подступиться к визирю? Слишком мелкие сошки? Вряд ли, все протесты всегда начинаются с верхов – низам работать надо, им не до политических игр.

Кровопролитием в принципе они не брезгуют.

Решили, что терроризм надёжнее? Но тогда почему ничего не делали раньше?

За всем стоит Руар, и он не знает о здешних методах? Но он не справился бы без поддержки, да и появился тут сравнительно недавно. А взрывы начались и того меньше, всего две недели назад!

Что-то в голове щёлкнуло, нагло оборвав мои размышления. Не две недели назад всё началось. До этого нам пытались спутать карты, устраняя актёров. Актёров, а не визиря. Выходит, конкретно его смерти не хотят.

– Лиан, что там с убийствами наших «волхвов»? Нашли виновных?

Визирь перевода темы не понял, но, пожав плечами, ответил:

– Ещё расследуют, но склоняются к несчастным случаям.

Уцепившись за подсказку, Дрейк клещом впился в визиря и не отстал, пока не выжал все подробности от имени следователя до работы, порученной убитым. Спасибо, в мифологию, которую мы знатно переписали, не полез.

– Так мы остановились на любимых местах того учёного, – решила я перевести тему, когда увидела, что мой мужчина уже порядком устал от расспросов.

– Есть две чайнханы в Железном районе, куда он частенько захаживает. Его там знают, он всегда устраивается в отдельной кабинке и, как говорят служащие, отдыхает от толпы. Это было бы подозрительно, да наши ребята кабинки проверяли – до его прихода там никого, а после к нему никто не подсаживается.

– Переходчика могли и проморгать, – пожала плечами я, хотя район смущал. Вряд ли простое совпадение, что предыдущий подрывник пропал там же.

На всякий случай я сбегала за картой и упросила Дрейка ткнуть мне в нужные места, которые, кстати, оказались недалеко друг от друга. Сам район располагался в южном конце города, переходя в пастбища и поля. Визирь специально для меня рассказал, что район обычно тихий, промышленный. С утра – по делам, вечером – домой. Если хочешь отдохнуть от столичного шума – самое подходящее место.

По карте я не смогла понять, есть там что-то особенное или нет. Мужчины на расспросы тоже отвечали невнятно, не зная, чего я хочу. А затем Дрейка осенило, что на дворе уже почти ночь и пришлось распрощаться.

Уже в кровати, когда меня сморила дрёма, Лиан неожиданно задался вопросом:

– Неужели тебе действительно интересно всё это копошение? Интриги, злоумышленники, расследования, бумажки… Я думал, просто внове, но ты, оказывается, таким занималась.

– Интересная работа. Со временем, как и любая другая, надоедает, но во всём можно находить что-то увлекательное и подходить творчески, – пробормотала я, плохо связывая слова.

– Не знаю. Я сколько уже визирь, а ничего увлекательного как не видел, так и не вижу. Да, я могу делать своё дело хорошо, даже отлично, но удовольствие от процесса вряд ли получу.

– Тебя просто окружают не те люди, – ляпнула я и провалилась в сон.

С утра мы даже толком проснуться не успели – не говоря о приличном завтраке, – а Дрейк поджидал нас в холле. Люди и наёмные слуги наотрез отказались будить хозяина, поэтому пришлось Таванне самой к нам стучаться. Она же и рассказала о госте, когда визирь открыл дверь. Услышав новости, я тут же бросилась за ширму одеваться, а вот Лиан задумался о чём-то, стоя на пороге, и вдруг окликнул уходящую мать:

– Мама!

– Что такое?

– Только не рассказывай никому, что мы...

Фыркнув, излишне громко, Таванна заявила:

– Можно подумать, кто-то поверит в такие страсти!

На завтраке хозяин дома настоял. Он даже ничего обсуждать не стал, пока в его личной столовой, спрятанной за кабинетом, не накрыли на троих. Я обычно ела чуть позже с демоницами, носегодня поломала очередную традицию.

– Что-то за ночь произошло? Ты в такую рань? – наконец, спросил Лиан, когда разделался с первым куском мяса.

– Да всё то же самое, просто сегодня по плану допрос людей. Твоя красавица там бы пригодилась.

Визирь нахмурился и перевёл взгляд с меня на Дрейка. Причину недовольства я сперва не поняла, как и начальник стражи, но нас быстро просветили:

– Я не могу её с тобой просто так отпустить, ты же понимаешь. А посвящать в дела мою мать или…

– Никаких посторонних. Я, знаешь ли, наивно думал, что ты с нами. В конце концов, тебя тоже должно интересовать, кто мешает твоим планам.

– Ничего, что у меня есть своя работа? – ехидно поинтересовался Лиан.

– Так это ж самая важная твоя обязанность! – патетично изрёк Дрейк и довольно прагматично добавил: – Макулатуру скинь на каймакама – не убудет. Он у тебя парень толковый.

– Райлас, конечно, толковый, но не люблю я дела из рук выпускать…

– Не подсидит он тебя – не бойся! В этой ситуации только больше отгребёт, и он это прекрасно понимает. Не тяни кота за хвост – мне страсть как хочется Виру стаскать на допрос, она соображает получше многих моих. С утра ребята похвастались, как ловко она тогда разобрала, что просительница в отделении хотела.

– С утра? – вздёрнул бровь Лиан. – Они во сколько у тебя встают?

– Эти красавцы с ночи не ложились – разгребали.

Украдкой я усмехнулась. Конечно, я лучше соображаю – всё-таки сплю ночами. На свежую голову думается значительно легче. Видимо, мой демон тоже это понял, и то ли пожалел несчастных стражей, то ли решил, что с такими работниками дело не сдвинется.

– Ладно, только сначала каймакама всё же предупредить надо, а то искать станет, – согласился визирь, и Дрейк расплылся в широкой улыбке. Даже есть стал с большим аппетитом.

Пару минут мы посидели в тишине, нарушаемой только звоном посуды и столовых приборов. Я уверилась, что разговор о делах окончен, и мимоходом уточнила:

– Кстати, не подскажите мне, кто такой каймакам?

– У вас каймакамы, что ли, не водятся? – шутливо спросил начальник стражи, на что я не менее едко ответила:

– В дикой природе не знаю, а как домашнее животное не разводили.

Дрейк хрюкнул, заметив, что над такой язвой подтрунивать не интересно. Лиан раскованно рассмеялся, то ли надо мной, то ли над старым знакомым, и спокойно объяснил:

– Каймакам – демон, который помогает мне в работе. Как я первый помощник для султана, так каймакам – для меня. Правда, визирь бывает только у султана, а каймакам у каждого паши.

– Выходит, заместитель.

– Наверное, – с сомнением пожал плечами Лиан и, смекнув, спросил: – Есть ещё что-то непонятное?

– Капудан-паша.

– Самый главный демон на море.

Не сказав ни слова, я кивнула. С этим угадала.

– А у вас как эта работа называется? – опять бестактно влез Дрейк.

– Адмирал.

– Чудное слово.

Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами. Для меня каймакам и капудан звучали куда более непривычно. Как по-первости и султан с визирем. И особенно странно смотрелись при одинаковых языках с моей страной. Однако когда я попыталась выяснить, откуда в их языке появились незнакомые мне термины, мужчины посмотрели так… в общем, про этимологию слов они точно не слышали.

Каймакаму своему Лиан в итоге отправил записку. Допросы проходили в городском отделении стражи, куда мы едва дотащились двумя паланкинами – я чуть не уснула по дороге. Да и уже на месте то и дело клевала носом. Было очень тяжело. Люди совершенно не понимали, что нужно отвечать на вопросы, постоянно норовя задать свои и выпытать хоть что-нибудь интересное. Как ни странно, им это частенько удавалось – раздосадованные выведенные из себя демоны выдавали то один факт, то другой. Но я даже боялась представить, какая картина из этих вывернутых наизнанку лоскутков получится в пересказе…

Больше всех меня заинтересовала история бабушки, живущей с парнем в соседней комнате. Дети у старушки рано умерли, вот ей только и оставалось, что заботиться об одиноком недавно осиротевшем мальчишке.

– Он тихий паренёк был и ласковый. Вежливый всегда. Любопытный и рассеянный. Бывало, дадут ему задание, а он засмотрится на птичку или цветочек за окном, да забудет обо всём. Но он когда пропал, наверное, контузило его. Изменился сильно. Внимательным стал, серьёзным. Тихим-то как всегда остался, но уже не отвлекается. Я спросила его как-то, что случилось, а он ответил: «Не знаю. Как будто жду чего-то важного, а чего не ясно». Контузило его, видать, точно контузило, – всплакнула она под конец и вытерла слёзы подолом.

Когда всех свидетелей распустили, а стражники разбежались по делам, Дрейк подсел к нам. До этого мы сидели как бы поодаль, прикрытые занавеской, а тут прятаться стало уже не от кого – отделение опустело, только дежурные остались в соседнем помещении.

– Во всей истории странным выглядит только его исчезновение после первого взрыва. Но где он был и чем занимался, рассказать уже не сможет. Очень на сектантство похоже, – заметил начальник стражи.

– Есть немного, – согласился Лиан. – Только к чему в секты зазывать людей? Ладно демонов – обдирают до нитки или пользуются связями. А тут какой толк?

– Толк ты два раза уже слышал – бабахало на всю округу, – проворчал Дрейк, недовольный тем, что его версию оспаривают. Хотя, скорее всего, больше он злился из-за неправдоподобности собственного предположения. – Я раздал задания поспрашивать про этого типа. Может, хоть район определим, где он болтался, но иллюзий не питаю – больно внешность неприметная. Я таких штук по десять в день вижу и не приглядываюсь.

Я пока молчала. История напоминала мне какую-то другую. Но чью? Предыдущий взрывник отправился куда-то с утра и не вернулся – не то. Этот исчез на долгий срок и вернулся в итоге. Пытавшийся убить меня – кстати, надо будет узнать, как с ним дела, – считался умершим вовсе, но в итоге появился.

– А маршрут того первого точнее вы определить не смогли?

– Бес, ты что думаешь, один такой умный?! – фыркнул начальник стражи, а мне словно факелом дорогу осветили. – Железный – это окраина. Там народ появляется только в начале рабочего дня, в обед и после, а днём хоть дракона по улицам протащи – могут и не заметить. Мы знаем, что поручение он выполнил – всё!

– Давайте попробуем найти людей, которые тоже попали в эту «секту»… ну или куда там. И тогда уже разберёмся, что к чему, – азартно предложила я, начисто забыв, что собеседники к моим выводам ещё не пришли.

Дрейк хмыкнул и посмотрел на меня так, что мне стоило тут же пристыженно замолчать, а я лишь нагло смотрела ему в глаза, покусывая дужку очков. Новый кусочек головоломки горячил кровь.

– Умная, да? – попрекнул и меня начальник стражи. – Как ты предлагаешь их искать?

– Например, поспрашивать людей о том, у кого последнее время характер изменился. Там… кого контузило или в кого вселился…

– Бес! – торжественно закончил Лиан, тоже воодушевлённый внезапной связью.

– Я в курсе, что ты Бес, – не понял нас Дрейк, и визирю пришлось вкратце пересказать историю той женщины, над которой бились стражники в отделении.

Чем больше выплывало новых подробностей, тем лучше становилось настроение у нашего собеседника. Из мрачной нервной тучи он превращался в умиротворённое степенное облако, которое плывёт себе и как будто знает все тайны мироздания. Под конец начальник стражи и вовсе удовлетворённо заявил:

– Мы их поймаем! – и закусил лукумом.

Мне оставалось только вздохнуть. Из крайности в крайность. Я же довольствовалась нащупанным хвостом, за который можно дёрнуть.

14. Предание об исцелении Гулы

Однако координаты той просительницы в страже не записали, а когда кинули клич по городу выяснилось, что процент околдованных, контуженных и подменённых близится к фатальному. Вдобавок ещё нашлись «неместные» – явно незаконно переданные люди. С психу Дрейк приказал проверить связи всех хозяев.

Наверное, случись такое в нашем мире, все стражники бы разом написали заявление по собственному – настолько ужасал фронт работ. Но здесь от служащего мало что зависело, все назначения шли сверху, лишь иногда учитывая чужое мнение. Приходилось страдать.

Лиан всё чаще работал дома, появляясь во дворце правительства только в часы для прошений да во время редких и коротких советов – Сай с удивительной лёгкостью отнёсся к происходящему и не мешал подчинённым работать. Зато у нас дома стал частенько появляться Райлас, каймакам визиря. Я по-прежнему считала его внешность неприметной и никак не могла запомнить. Узнавала только по одному критерию: раз я вижу незнакомого демона, значит, это Райлас.

На меня, перебирающую бумаги в кабинете, он посматривал с любопытством. Но если что-то и спрашивал, то не в моём присутствии. Чаще всего, визирь с заместителем обсуждали дела при мне, но иногда Райлас делал какой-то знак, и мужчины удалялись в библиотеку. Я никогда не интересовалась, о чём идёт речь тет-а-тет. Я слишком устала, чтобы задавать лишние вопросы.

В гареме беседы не утихали. Только, казалось, перестали говорить о взрыве на площади, как все мысли заняла трагедия в театре. За каждой трапезой повторялось одно и то же, всё больше уподобляя демониц людским кумушкам.

– Как хорошо, что моего отца замучила жажда и он вышел из зала! – восклицала Шали, качая головой. За него она переживала искренне.

– Честно сказать, происшествие на площади я не воспринимала серьёзно. Когда Нимфель ворвался во дворец, всё казалось нереальным: его волнение, рассказ… Будто он говорил о чём-то, совершенно меня не касающемся, – признавалась Эри, вздыхая. – Но сейчас я понимаю, что каждый день мне придётся волноваться за родных и близких. Не попадут ли они случайно под следующий удар.

– Ох, Эри, ты драматизируешь! С чего ты взяла, что будет следующий? – с придыханием спрашивала Джерола, отказываясь верить.

– Один – случайность, два – закономерность, – пожимала плечами Клаари. – Никогда так не радовалась, что отец живёт далеко от столицы. До его глухих мест, надеюсь, не дойдёт этот кошмар.

– Кажется люди стали слишком умные. Сейчас дадим им свободу, а потом… – таинственно изрекала Трия, непременно глядя в мою сторону. Но в этот раз она добавила: – Нет в этом мире верности – все норовят подставить.

И я сорвалась. Медленно я подняла на противницу совершенно спокойный взгляд, положила столовые приборы, чтобы ненароком не запустить – в пылу разборок маячил риск умереть от случайного яда, – промокнула салфеткой губы и тихо спросила:

– Боишься, на равных тебя обойдут?

Есть перестали. Столовые приборы звякнули о края тарелок и затихли, отложенные. Демоницы испуганно переводили взгляд с меня на Трию. Это был вызов с моей стороны, причём открытый и наглый.

– Ты не зазнавайся, – неожиданно излишне спокойно ответила оппонентка. –  Если сегодня ты в фаворитках, то завтра всё легко может измениться. Ничего особенного в тебе нет.

Она явно рассчитывала меня задеть, но не на ту напала. Заявление кольнуло неприятно вполне логичной истиной – я легко могла потерять чувства Лиана. Это когда одна жена, поворчишь, успокоишься да и пройдёт. А когда есть выбор… Да я ведь всё равно собираюсь в свой мир. Не найду Руара – прибью пару соперниц и громко хлопну порталом.

– Тогда незачем отпускать в мой адрес постоянные шпильки, – внезапно излишне открыто попросила я, огорошив всех. – Ты либо жди, если я явление временное, либо попробуй стать Лиану ближе. А всеми этими тонкими намёками ты мне даже нервы не помотаешь – я и так уже измотана.

– Сильно устаёшь? – внезапно посочувствовала Эри.

– Сильно, – призналась я. – Бардак какой-то творится. И всё валится, валится. Как будто ещё немного и засыплет с головой.

– Тогда зачем ты лезешь? Можешь отдохнуть хотя бы день, – пожурила Таванна, не понимая.

– А вдруг именно этот день для кого-то окажется роковым? Я не герой, но тяжело думать, что демоны и люди пострадают из-за лишнего выходного.

– По мне так это вообще не твоя забота, а мужская, но я не том! – возмутилась мать хозяина дома. – Ты же можешь хотя бы не сидеть с Бесом за его бумажками.

– Ага, – ехидно крякнула я, – пусть он упахается в два раза сильнее.

– И что теперь всем помогать, чтоб легче стало? – хмыкнула Трия.

– На всех мне откровенно наплевать, – честно призналась я, – но Лиан же не чужой.

Демоницы смотрели на меня, я отвечала им искренним и открытым взглядом. Казалось, тут встретились два мира и никак не смогли друг друга понять, но больше вопросов они не задавали. Правда, тему ужасных трагедий ещё помусолили.

Через несколько дней, когда вновь сплетни поутихли и демоны, наконец, смогли говорить о чём-то помимо взрывов, Лиан отловил меня в холле сразу после обеда, но не повёл в кабинет или к Дрейку, а предложил:

– Тахлиат сказал, человеку, который на тебя напал, стало лучше. Но он пока не разговаривает. Пойдём его навестим?

– Зачем? – напряглась я. – Чтоб он меня увидел и вспомнил, как убить хотел?

– Он ранен, и я буду рядом, – заверил визирь, – с тобой ничего не случится. Просто сама же видишь – от стражи толку нет, мы не понимаем, что происходит. Давай попробуем сами разузнать? Мне почему-то кажется, напавший на тебя из той же «секты», что и взорвавшиеся.

Не слишком довольно я пожала плечами в знак практически согласия. Паланкин нас уже ждал, госпиталь, куда перевели нападавшего, оказался чуть ли не ближайшим к дворцу визиря. Меня откачивали в другом. Этот хоть и походил холодной голубизной стен и сводчатыми потолками, но существенно отличался по планировке.

Встречал нас просто грандиозный холл, разделённый на зоны прозрачными перегородками. Здесь толпились и люди, и демоны, правда, стоя в разных очередях. В огромном количестве разных очередей, в которых было не разобрать, где начинается одна и заканчивается другая.

– Здравствуйте! – внезапно приветствовал нас сладкий женский голосок.

Я с удивлением обернулась и увидела одну из служанок визиря. Кончик длинной чёрной косы и косая чёлка выглядывали из-под платка, а синие глаза приветливо улыбались. Кажется, женщина работала в прачечной, потому что видеть я её явно видела, но пересекались мы не часто – только за общим столом. Она выглядела достаточно бодро, но прихрамывала.

– Здравствуй, – отозвался Лиан, узнав прислугу.

– А я вот тут к доктору пошла, как хазнедар велела. Сижу вот, жду. То есть стою, – на всякий случай объяснила она.

– Жди, – кивнул с улыбкой хозяин и как-то незаметно подвёл меня к нужному нам окну.

Впереди стояло демонов пять и ещё больше людей. Правда люди, завидев визиря, потыкали в нас пальцем, пошептались и как-то незаметно оказались в хвосте, зато демоны и не подумали сдвинуться с места – только кивнули. Когда подошла очередь, строгий юноша в очках полистал журнал и спокойно доложил, что интересующего нас человека недавно перевели на первый этаж.

На первом так на первом. Я только порадовалась, что далеко идти не придётся, как вдалеке громыхнуло. Первым делом я упала на пол, Лиан прикрыл меня собой. Помещение тут же заволокло клубами дыма и пыли, толпа заорала и куда-то понеслась, едва не затаптывая тех, кто упал. Визирь перекатился как можно ближе к стене – я за ним – и там уже поднялся в полный рост, помогая встать и мне.

Выход заткнули точно бутылку пробкой – туда было не протиснуться. Визирь ли, султан – сейчас не посмотрят даже, ужас застелил глаза. Из коридоров выбегали целители, что-то кричали, подскакивали к пострадавшим. Их человеческие помощники летали с носилками туда-сюда, то и дело посматривая на забитый выход.

Кажется, кричали, что больные в панике. Кто-то жаловался, что подсобный персонал частично сбежал через служебный выход.

– Пойдём-ка и мы попробуем через служебный, – предложил Лиан, хватая меня за локоть.

– А толку? – ворчливо глянула я на него. – Уже грохнуло, в нас не попало. Сейчас лучше не дёргаться, а то затопчут.

– Имеет смысл. Правда, я бы посмотрел, кто в этот раз взорвался.

– Зачем? – изумилась я. – Ты же и в прошлый раз видел, а Дрейк потом обстоятельно доложит.

– Если я правильно помню план госпиталя, то рвануло со стороны отделения, куда перевели нашего с тобой знакомого.

Дальше мир перестал существовать. Исчезли крики, я совершенно не обратила внимания на нашу подбежавшую служанку, которая умоляла Лиана спасти её. В голове пульсировала мысль, что нас снова обыграли. О, как она бесила!

Решение пришло внезапно. Я понимала, что момент упустила, но толпа ещё не рассосалась, а паника продолжала бушевать. Пользуясь всеобщим безразличием, я сняла очки, стянула кафтан и быстро начала избавляться от украшений, методично отдавая всё в руки Лиану.

– Ты что придумала? – нахмурившись, спросил он, когда я наспех заплела косу и отобрала у перепуганной служанки косынку.

– Увидишь, – с мрачной решимостью буркнула я, скинув туфли. – Вещи отдай прислуге, а меня через пару минут снимай и уноси через служебный выход.

– Откуда снимать?! – перепугался визирь, но я уже ускользнула от него подальше, взобралась на один из столов посреди зала и заорала во всю глотку:

– Демоны! Вы считаете себя выше нас, но это не так! Мы больше не хотим это терпеть! Мы докажем, что тоже способны постоять за себя, если вы не дадите нам обещанную свободу!

Я бы добавила ещё – текст так и лился. На меня оборачивались и смотрели с истовым ужасом, пытаясь разобрать через дымку черты лица. Но Лиан не выдержал и пары минут, стащив меня намного раньше. Отданный на хранение кафтан он набросил мне же на голову, так что я не разбирала дороги. А визирь держал меня за плечи и уводил куда-то по больничным коридорам, где на нас обращали мало внимания. Служанка, судя по причитаниям, бежала следом.

– Это что такое было? – строго спросил Лиан, когда мы оказались на заднем дворе.

Криков тут было почти не слышно, ни людей, ни демонов не видно, а воздух показался мне упоительно-свежим.

– Ответный удар, – хмыкнула я, довольная выходкой.

Кафтан стянула с головы и надела нормально, хотя с удовольствием прошлась бы без него, да в руках его тащить было тяжелее, чем на плечах.

– Какой удар, Вира? Ты в своём уме? Ты подставилась – не дай боги кто запомнил лицо! К тому же ты подтвердила, что за всем этим стоят люди. Думаешь, много сейчас сторонников закона появится?

– Всегда есть трусы. Или жалостливые, спешащие войти в положение… Я в любом случае сейчас вывернула подоплёку о том, что людей надо держать в узде, наизнанку, – усмехнулась я зло и остервенело добавила: – Беса лысого они ещё хоть что-то взорвут, рискуя ускорить продвижение закона!

Лиан дёрнулся. Подозреваю, не от некрасивого поведения, а от очередного несдержанного ругательства. Вздохнув и пробормотав что-то про «уже не исправить», он вспомнил про мои туфли и заставил, наконец, обуться. И очки вернул на место. И причёска его не устроила, пришлось спешно распускать, закрывая уши.

Во дворец я вернулась в более или менее приличном виде, а вот служанка зашла за нами тенью ни жива ни мертва. На всякий случай я перехватила её за запястье и попросила:

– Не говори ничего про меня. Никому. Болтливые девочки мало живут.

Она сглотнула, кивнула и, будто уже послушавшись угрозы, молча сбежала на территорию слуг. Встретила нас, как водится, Таванна, только за ней бежали и все демоницы гарема в полном составе.

– Бес! – позвала Джерола, а визирь от обращения только поморщился. Чувствую, долго моё ругательство будет его преследовать. – Опять где-то гремело?

– Да, в госпитале неподалёку, – подтвердил Лиан спокойно и добавил: – Мы только что оттуда, с нами всё в порядке.

– Да что же это творится-то такое? – прошептала Таванна и села на первый попавшийся диван.

На расспросы у неё, казалось, не осталось сил. У нас на рассказ тоже. Да и желания. Однако пришедшего вечером Дрейка это нисколько не волновало. Он устроился в библиотеке, сказав, что кабинет ему надоел до чёртиков, и выжал из нас всё, что произошло, правда, пообещав не разглашать никому, а выслушав, припечатал:

– Вздорную же женщину ты себе нашёл.

– Зато умную и честную, – не оставшись в долгу, съязвил Лиан. – Виру кто-нибудь запомнил в лицо?

– Нет, – успокоил нас начальник стражи. – Рассмотрели, что темноволосая и всё. А вот визиря поминают. Правда, путаюсь ещё с парой демонов…

– Да боги со мной. Мало ли у меня людей? К тому же я мог и совершенно незнакомую человечку утащить. А потом она вырвалась и убежала.

– Неплохой план, – согласился Дрейк и, едко глядя на меня, добавил: – Намного лучше того, что твою наложницу задерживают по подозрению в беспорядках, садят в тюрьму и допрашивают с целью выпытать всё о способах взрыва и сообщниках.

Внутри пробежали мурашки, но я прекрасно понимала, что начальник стражи меня просто запугивает. Так сказать, в целях профилактики. Чтобы окончательно не наглела и не усложняла ему жизнь.

– Ты ведь так не сделаешь? – на всякий случай уточнила я, пригубив компот, который здесь гордо именовали хошафом.

– Я – нет. Но так-то дело политическое, а мибам я не указ. К счастью, они им пока не заинтересовались – никто из верхов носом не ткнул, – хмыкнул начальник стражи, явно думая о чём-то своём. – Хотя в случае чего, тебе скрыться будет не так трудно, а вот любовника своего подставишь сильно.

Дрейк говорил так, словно хотел меня успокоить этой возможностью побега, а мне вот стало не по себе. Днём я думала в основном о своих амбициях и о том, как бы переиграть противника, а ведь Лиану действительно эта история могла нехорошо аукнуться. И он, надо думать, это прекрасно понимал, но не сказал мне ни слова. Даже поведение визиря не изменилось.

– Я прониклась, спасибо, – покорно кивнула я, расстроенная. И дальше разговор продолжили без моего участия.

Следом за Дрейком, едва не столкнувшись с ним в дверях, к нам заскочил Тахлиат. Уставший и осунувшийся, он рассказал, что во время взрыва погиб мой несостоявшийся убийца. Взорвался не он, его даже не задело ударной волной, однако, пока в суете все носились с пострадавшими, тот человек перенервничал и умер. В обычной ситуации, к нему на помощь пришёл бы кто-нибудь из целителей, а так… В общем, красиво провернули – не подкопаться. Кто и что мог сделать с демоном, пока вокруг сходили с ума, я даже не представляла – полный простор фантазии. От реального испуга и вредительства каким-нибудь специфичным даром до хитрых уловок любого целителя.

Когда в библиотеке остались только мы одни, я не выдержала и спрятала лицо в ладонях. Вместо триумфа в душе бушевали паскудные чувства.

– Вира, с тобой всё в порядке? – ласково спросил Лиан, присаживаясь передо мной на колени.

Его рука, такая родная и такая тёплая, почти обжигающе-горячая скользнула по моей щеке, открывая взору и печальные глаза, и непрошенные слёзы. Повинуясь порыву, я скользнула на ковёр и крепко прижалась к мужчине. В объятиях оказалось настолько уютно, что нервы сдали, и я всё-таки разрыдалась.

Лиан гладил меня по волосам и приговаривал:

– Всё хорошо. Ничего не случилось. Найдём мы ещё всех этих злодеев. Ведь хорошие всегда побеждают плохих, а мы же хорошие?

Усмехнувшись наивному успокоению, я чуть отстранилась, заглянула в привычные оранжево-красные глаза. Давно уже их огонь не обжигал ненавистью, а согревал близостью. Я обожала их и, что таить, к хозяину тоже постепенно стала неравнодушна.

– Прости меня, пожалуйста, – попросила я шёпотом, будто боясь собственного голоса. – Я такая глупая. Я совершенно не подумала в тот момент, что мои выверты ударят по тебе.

– Вира, да мелочи какие! Выкрутились бы в случае чего, – отмахнулся визирь, но в ответ мои объятья стали лишь сильнее.

Глупая маленькая девчонка, которая не привыкла думать о последствиях. Это не тот мир, где за меня готовы поручиться. Где простят и поймут, какую бы дурость я ни выкинула, и вытащат из любой передряги.

– Вира, – ещё раз ласково позвал Лиан, чмокнув меня в макушку, – милая…

От неожиданности я вскинулась и глянула на своего любовника удивлённо.

– Не нравится? – уточнил он на всякий случай.

– Нравится, – кивнула я, – но ты меня раньше так не называл.

– Подслушал у ваших, когда на кухню заходил, – признался визирь, и я невольно хихикнула. – Подумал, тебе должно понравиться.

– А тебе как? – с любопытством спросила я, с трудом увязывая в голове образ серьёзного демона с такими нежностями.

– Странно, – честно признался он, – но, думаю, это с непривычки. Там ещё много чего было. Дорогая, любимая, солнышко, кисонька, рыбонька… – перечислял Лиан, а интонация становилась всё более недоверчивой. Я уже не плакала, а улыбалась во весь рот. – Так что милая – самый невинный вариант.

15. Предание о жертве Эрешкигаль

Мы обычно не выбирались в сад – все занятия проходили внутри дворца, но тут  заикнулась о природе, Таванна заметила, что по утрам прекрасная погода, и назавтра вместо танцев мы поплелись дышать свежим воздухом. Шали сумела уговорить почти всех помочь ей с саженцами – её дар позволял не то выращивать растения, не то скрещивать и получать новые виды. Она ещё похвасталась, что это семейное – у кого с растениями, у кого с животными.

Ямки, конечно, рыли слуги, но к посадке и бережному закапыванию корней демоницы их не подпустили. Я же, наработавшись у отца, села в беседке играть на кеманче, а Джерола устроилась рядом. Сад действительно впечатлял – обилие зелени и огромное количество деревянных украшений: мосты, беседки, лавочки… Никогда бы не подумала, что это всё дело рук Лиана, но вряд ли он кому-то ещё позволил хозяйничать – я узнавала тот же орнамент, что и на керамике.

– Я когда-то думала, что смогу стать здесь хозяйкой, – внезапно хмыкнула моя компаньонка, когда остальные оказались от нас достаточно далеко. Обернувшись и чуть склонив голову, я дала понять, что внимательно слушаю, и она продолжила: – Когда Бес привёз меня сюда из нашей глуши, я считала себя особенной, не похожей на тех, с кем заключили браки по договорённости – ведь отцу нечего было предложить за меня визирю. Какое-то время ко мне все так и относились. Я радовалась, что у визиря ещё нет детей и предвкушала, что именно я рожу ему сына, который унаследует должность и весь этот дворец… Но только у Беса, видимо, были какие-то другие планы или другие цели. Правда, какие именно я не знаю до сих пор, но спускаться с небес на землю оказалось больно.

Вдруг она замолчала, я сначала предположила, что выдерживает драматическую паузу, но когда тишина затянулась, поняла, что продолжать просто так никто не собирался. Что ж, она меня поймала. Хотя на дворец и звание матери следующего визиря я не претендовала, однако история зацепила.

– Что же такого случилось? – стараясь проявлять лишь учтивое любопытство, спросила я.

– Я нашла успокаивающий сбор, который он всегда себе заваривал, а там оказался девий корень. Ты ведь знаешь, что это такое?

Она ожидала отрицательного ответа, но я лишь задумчиво кивнула. Растение я было хорошо знакомо. Некоторые принудительно опаивали им демонов, чтобы те не могли наплодить детей, разменивая силу. Иногда демоницы пили сами. Конечно, случались осечки и даже после отваров из девьего корня беременели, но у Лиана явно всё шло без проблем.

Заметив задумчивое выражение на моём лице, Джерола не смогла сдержать мимолётной превосходной улыбки. Меня не обманывали – слишком много фактов говорили в пользу такой ситуации, – но тоже спустили с небес на землю. Да что там с небес – даже с моего маленького козырька над входом умудрились стащить. Визирь не хотел детей. Это… расстраивало. Оказалось, не смотря ни на что, ребёнка хотела я.

Открытие получилось столь внезапным и столь неожиданным, что я на какое-то время окончательно замкнулась в себе. Правда, никто, кроме меня, из-за всей кутерьмы со взрывами этого не заметил. Или мне так казалось, потому что, вспоминая о долге, Таванна провела через спальню Лиана почти всех демониц, кроме одной.

Любовницы из дворца старались не выходить – встречались с родственниками на своей территории. Приехавший по делам отец Клаари разговаривал со своей дочерью в присутствии Эри. Беседа затянулась на долго и закончилась обоюдной злостью родственников. Эри же на все расспросы отмахивалась, качала головой и заявляла, что ей дорого заплатили за молчание, поэтому сплетничать будет невежливо.

Заскочивший отец Шали, наоборот, потратил на беседу не больше десяти минут и поспешно скрылся, сославшись на занятость. Другие гости к нам не заглядывали. Ну, исключая привычного уже Райласа.

Очередное утро выдалось сумрачным и неожиданно прохладным. Я глядела за окно, кутаясь в кафтан, и размышляла обо всём. Интересно, если бы поверх плеч лежала шаль, а вместо города вид открывался на заливные луга, была бы я счастливее? Наверное, нет. Что здесь, что там не хватало вовсе не подходящей одежды, а ласковых мужских рук.

Беды ничего не предвещало. Две недели ещё не прошли, я проснулась, но не торопилась выходить в общий зал, собираясь у себя. Остальные уже поднялись и вели светскую беседу. Говорили они громко, поэтому через дверь я слышала каждую фразу.

– Что сегодня на завтрак? – протянула Джерола.

– Не знаю, повар здесь прекрасно вымуштровал людей – я никогда не интересуюсь, – призналась Клаари.

– А я что-то так захотела варёной птицы – сил нет! – призналась её собеседница.

– О, я бы тоже не отказалась, давно не было, – согласилась Эри.

– Можете спуститься да попросить, – пожала плечами Клаари. – Или служанок отправить.

– После служанок вместо мяса я рискую получить один бульон, – фыркнула Джерола, явно уже испробовав этот метод. – Я бы сходила, но совершенно не ориентируюсь в той части дворца, а там столько людей… Эри, может, проводишь? Раз ты тоже хочешь?

– Вира там ориентируется куда лучше нас, – хмыкнула Эри, – но пойдём, попробуем.

Кажется, она уже встала, прошла пару шагов, но замерла, как будто что-то вспомнив.

– Постой-ка, я совсем забыла про Трию. Она в очередной раз разругалась с человеческой служанкой и велела той больше не показываться на глаза. К тому же сестра ещё и легла вчера позже всех… Я обещала разбудить её и помочь собраться, так что заказом завтрака придётся пожертвовать.

– Ну вот, – расстроилась Джерола, однако сдаваться не собиралась. – Шали, может, ты со мной сходишь? В этом месяце меня должен навестить отец, я попрошу его привезти саженцы гранатов – знаю, ты хотела.

– Извини, слишком интересная книга, – поспешно отозвалась Шали, будто и не сама она вспоминала недавно про гранаты.

– Клаари… – как-то беспомощно обратилась к последней оставшейся товарке.

– Пойдёшь со мной на оперу, – категорично потребовала самая старшая из наложниц визиря. – У меня уже несколько месяцев лежат билеты, а из-за этой кутерьмы остальные боятся.

– С удовольствием! – искренне согласилась Джерола, казалось, действительно выигрывая по всем фронтам – Клаари всегда предпочитала компанию других любовниц.

– Клаари, – вдруг позвала Шали, когда послышался стул каблуков.

– Что?

Вместо ответа тишина.

– Нет, ничего, – несколько нервно решила Шали. – Вылетело из головы.

Дальше для меня время вновь рассеялось, стало странной тягучей массой. Последние дни я как будто бы потерялась в нём, перестала существовать. Даже делами не интересовалась, но тут могло сказываться и отсутствие подвижек, и то что визирь управлялся с документами сам.

Крик вдребезги разбил противный липкий кокон раздумий, которым я окутывала себя. Мысли будто выкинуло из головы, причём все – не соображала даже, как нужно отреагировать. Неторопливо я вышла в общую залу, но там уже никого не осталось. Интересно, по главной лестнице спускаться или по гаремной?

– Вира! – внезапно раздался перепуганный голос Лиана из нашей столовой.

Не раздумывая, я кинулась туда, да так и замерла перед лестницей. У подножья лежала женщина с длинными чёрными волосами. Лицом вниз. Со спины слишком похожая на меня.

– Вира!!! – ещё раз крикнул визирь и подскочил к телу. Перевернул, и я узнала в покойнице ту самую служанку, с которой мы вместе оказались в госпитале.

– Я здесь, – хрипло выдавила я, но в угнетающей тишине все услышали.

Тело тут же перестало интересовать Лиана, в два прыжка он оказался рядом со мной и прижал к себе, загораживая обзор. Но я всё равно вывернулась, чтобы получше разглядеть и запомнить место смерти.

– Прикажите убрать здесь, – скомандовал визирь, однако я отчаянно замотала головой и хрипло заявила:

– Стражу.

– Зачем? – удивился Лиан.

– Положено так, – выдавила я из себя, плохо помня, нужно ли в случае смерти человека звать целителя или стражников. – Позови Тахлиата?

Пожав плечами, хозяин дома велел управляющему двором кого-нибудь послать, но другие любовницы спутали все карты – Трия, Эри и Шали вызвались сходить за следователем сами, сославшись на то, что просто не смогут сидеть неподалёку от тела. Остальные обитатели гарема решили податься на пустующий третий этаж, а меня Лиан увёл к себе в спальню, куда я давненько не заходила.

– Всё в порядке? – спросил меня любовник, усадив на кровати и подав стакан с хошафом.

– Не сказала бы, – покачала я головой. – Не каждый день видишь труп, похожий на себя. Ощущения, будто перед Калиновым мостом постояла.

– Да брось, это случайность, – отмахнулся Лиан, сел рядом со мной и обнял. – Всё хорошо. Просто несчастный случай.

– Она прачка, её не должно было быть на той лестнице, – просветила я и залпом выпила компот.

Но визирь не проникся аргументом:

– Ты, что ли, должна была там ходить одна посреди ночи?

– Нет, – удивлённо согласилась я.

Да и Руар никак не смог бы проникнуть в наш дом, а у тем более знать о лестницах. Кажется, у меня действительно паранойя.

– Вот и славно, – подытожил Лиан и прикоснулся губами к моему виску. Любовник будто бы не хотел продолжать беседу – помолчал пару минут, но сдался, не выдержав: – Что с тобой творится последнее время?

Что? Глупости в голове много развелось. Мне в свой мир выбираться надо, а я увлеклась проблемами этого да ещё и неподходящим мужчиной. Правда, даже для попытки ухода мне нужен Руар, а с ним встречаться в нынешнем беззащитном положении ой как не хочется…

– Ничего, – попробовала отвертеться я, не желая делиться мыслями.

– Как знаешь…

Простенький ответ уколол сильней кинжала. В конце концов, почему я боюсь этого разговора? Потому что слишком много хочу? Но ведь Лиан-то себе придумает что похуже.

– Мать говорила, что ты приболела, но не заметно, – просветил меня визирь.

В душе медленно вскипало возмущение. Интриганки. Интересно, они сговорились или так случайно вышло? На моей стороне она, значит, как же!

– Мне сказали, что ты пьёшь девий корень, – решившись, вздохнула я – как в омут нырнула, а потом нервно усмехнулась: – И я почему-то расстроилась.

– Ты хотела детей? – бесстрастно уточнил Лиан.

– Оказывается да. Хотя сейчас и не время, и не место, и некстати, и обстоятельства какие-то так себе, – поморщилась я, едва сдерживая пробравший озноб. Неприятный я завела разговор с неудачным, скорее всего, исходом.

– А кого бы ты бросила, если бы смогла уехать обратно к себе в страну? Меня или нас вместе с ребёнком? – проскользнула в голосе неприязнь.

На секунду я опешила, а потом чуть не взвилась оскорблённой невинностью. С большим трудом я всё же взяла себя в руки и попыталась ответить в меру миролюбиво. В конце концов, даже я сама не задавалась этим вопросом раньше – откуда демону-то знать?

– Ребёнка я оставить бы не смогла. Условия у него, конечно, ни тут, ни там не были бы идеальными, но я считаю, что родители – оба родителя – важнее всего остального. Из тебя выйдет хороший отец, что бы ты ни думал по этому поводу. Поэтому, случись мне забеременеть, никуда бы я уже не дёрнулась.

– То есть твоё заявление о детях можно воспринимать как желание остаться?

– Не знаю, – запрокинула я голову и уставилась на точно молоком расписанный потолок. Оттенки белого на белом. Всё так мутно. – Я неделю уже не могу разобраться в себе, поэтому и не высказывала ничего.

– Поэтому избегала меня?

– Вот ещё, – фыркнула я. – Я вообще обижалась, что ты ко мне ни разу не подошёл, но оказалось, тут кое-кто постарался.

На мой взгляд, прозвучало всё серьёзно, но то ли вид у меня оказался неподходящим, то ли Лиан знал что-то, о чём не догадывалась я, но он попросту рассмеялся и решил:

– Раз уж девий корень нужно либо постоянно пить, либо нет, к детям от кого угодно я не готов и тебя подобным образом удерживать не собираюсь, то пока оставим эти разговоры.

Уткнувшись демону в плечо, я закрыла глаза и прошептала:

– Прости.

– За что?

– По сути это не моё дело. И я не имею права на вопросы.

– Не поверишь, но я, наверное, даже рад, что тебя это волнует, – огорошил Лиан и чмокнул в макушку. – Наверное, будь ты демоницей и не собирайся никуда, я бы даже рискнул.

– Рискнул? – скептично уточнила я.

– Мы с тобой очень мало знакомы, Вира, ещё полугода не прошло. За пару лет то ли демоны меняются, то ли раскрываются в общении, а вместе с ними раскрываются и твои глаза. Я обычно стараюсь выждать больше, чтобы решить, готов ли дать женщине такое опасное оружие – моего ребёнка.

Не выдержав, я прыснула, хотя Лиан говорил серьёзно. Да уж, опасное оружие. Если визирь отказывается выполнять требования любимой любовницы, то всегда можно принести маленький свёрток, который будет кричать до победного. Тоже мне, нашёл оружие.

– Что смешного?

– Знаешь, по-моему, ты неправильно действовал. Тут наоборот нужно. Надоел тебе кто-то из гарема, а ты раз – и ребёнка. С детьми не до разборок и просьб, особенно первые годы. У меня сёстры иногда поесть забывали.

Договорить нам не дали – слуга постучался, тридцать раз извинился, но в итоге доложил о приходе следователя. Тахлиата мы принимали в кабинете, за журнальным столиком, потому что выбираться из объятий визиря я наотрез отказывалась. Однако запыхавшихся следователь садиться вначале не собирался.

– Это было покушение на Вирсавию? – спросил он сразу после приветствия. – Мне по дороге уже кое-что рассказали, правда, Амитрия и Шали считают, что произошёл несчастный случай, а Амиэри уверена, что просто так вы бы меня не дёрнули.

– Вряд ли покушение, – покачал головой Лиан, пытаясь успокоить следователя.

Однако скорее расстроил, поэтому я поспешила добавить:

– Но похоже на убийство в доме визиря. Этой женщине нельзя было пользоваться лестницей при гареме. Она работала в прачечной, и по женской территории не ходила.

– Так покойная же человеком была, – растерялся Тахлиат. – Им запрещай, не запрещай – как хотят, так и сделают.

– Не скажи, – нахмурившись, покачал головой визирь. – Некоторые правила во дворце незыблемы. На моей памяти никто не жаловался, что слуги разгуливают в неположенных местах.

– Да хазнедар в этом вопросе зверь, а не демон, – пожаловалась я. – Если плохо справляешься с заданиями тебе просто дают, что попроще, да и тут лучше потерпеть, чем перетрудиться. Но слушать крики из-за того, что не по тому коридору прошёлся… На такое не подписываются. И если уж покойная решилась сунуться не туда, у неё должна была быть веская причина.

– Ох-ох-ох, – вздохнул следователь и всё-таки присел. – Значит, придётся моим ребятам людей опрашивать. Не везёт им в последнее время.

– На нас? – усмехнулся Лиан.

– Да ладно бы только с вами случаи происходили. То одно, то другое. На днях человек на демона набросился. Якобы тот на его хозяина косо посмотрел. И не поверите – избил же. Ещё раньше кража случилась в богатом роде. Всю землю перерыли, оказалось, человек вынес драгоценности.

– Зачем они ему? – удивился визирь.

– Кто б его знал! Вину подтверждает, о подробностях молчит. Краденного при нём нет. Бардак, в общем, Беслиан. Какая-то жуть творится последнее время, и мы не знаем, как её прекратить.

При допросе подруга убитой сказала, что ту пригласила одна из любовниц в гарем. Якобы побеседовать перед  тем, как взять в личные служанки. Сначала я заподозрила Трию, но та ничего о ночнойвизитёрше не знала.

И вот когда я уже решила, что кто-то из любовниц намеренно заманил человека, чтобы убить, как Шали запросто призналась, что думала о замене своей служанки.

– Говорит, её нынешняя слишком фанатична, вот она и хотела подыскать кого-то не от отца, – облегчённо передал Тахлиат уже на пороге. – Так что, к счастью, ничего криминального. Женщина отправилась ночью по незнакомой лестнице, оступилась и упала. Или бывшая служанка подкараулила соперницу и скинула, хотя утверждает, что спала и ни о какой замене не знала. Но это уже, с твоего позволения, не наши проблемы.

И вроде бы всё логично, но какая-то нестыковка не давала мне покоя. Все казались подозрительными: засидевшаяся допоздна в ночь смерти и поругавшаяся со служанкой Трия; внезапно решившаяся на замену Шали; не захотевшая спускаться одна Джерола; отказавшаяся с ней идти Эри.

От своих раздумий я отвлеклась, только когда Таванна попыталась перенести ужин на третий этаж.

– Ой, что будет, – шепнула я Лиану, и он заинтересованно приподнял бровь. – На третьем этаже очень грязно, в столовой все полы в разводах.

– Мама, давай я просто сегодня с вами поужинаю, – усмехнувшись, предложил визирь.

Возражать никто не стал – наоборот, любовницы восприняли новость с энтузиазмом и прихорашивались так, будто забыли о жутком происшествии. Но естественно, за едой волнующую тему обойти не смогли. Я слушала очень внимательно, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но тщетно. Пока Лиан будто бы невзначай не спросил:

– Кстати, Шали, а почему ты выбрала именно эту человечку?

Тут у меня всё встало на свои места, и я поняла, что пора заканчивать витать в облаках. Это же очевидно. Из всех служанок в доме она выбрала именно ту, которая была вместе с нами в госпитале. И именно она, поднимаясь по лестнице, умерла. Слишком странно для совпадения.

Шали замешкалась, в глазах промелькнул страх, но тут же исчез, сменившись уверенностью, с которой всегда выгодно блефовать.

– Я немного понаблюдала за слугами, можешь у них поинтересоваться. Рахиль показалась мне спокойной, приятной и усердной.

Как ни странно, это довод послужил окончательным доказательством причастности Шали. Когда врёшь, важно не перегнуть палку. Чрезмерные оправдания всегда выглядят как заранее продуманная излишне достоверная легенда.

16. Предание о гадании Нанше

Как-то так получилось, что сегодня Лиан на ночь попросту привёл меня к себе, будто и не было этого времени порознь. Вот только я думала совершенно не о чувствах, а возбуждённо перебирала варианты произошедшего.

– Когда ты скажешь Тахлиату? – заявила я, стоило двери захлопнуться.

Лиан замер, толком не зайдя в комнату, отвёл взгляд, а я, скинув туфли перед мягчайшим ковром с высоким ворсом, прошлась по нему до кресла, в котором и устроилась, глянула на моего демона пристально и тут же всё поняла.

– Ты не хочешь рассказывать.

– Да, – кивнул визирь. – Стража не слишком-то рвалась докопаться до истины, поэтому я не горю желанием давать повод для сплетен.

Наверное, мне следовало возмутиться – сейчас Лиан пытался выгородить демоницу и оставить безнаказанным смерть человека. Но вот беда: Шали я при всей шапочности нашего общения знала лучше, чем погибшую Рахиль.

– Думаешь, у убийства был мотив поинтереснее личной неприязни? – пришла я к выводу после недолгих рассуждений.

– Скорее всего, – облегчённо выдохнул Лиан. – И учитывая, что выбрала она именно ту служанку, которая пришла с нами из госпиталя, возможно, дело связано или со взрывами, или с нападавшим на тебя.

– Да это всё одно большое дело, – вздохнула я. – Я, конечно, думала, что это кто-то из твоего окружения, но не предполагала одну из любовниц. Они все на виду…

– Почему ты решила, что это кто-то из моего окружения? – заинтересовался визирь, явно пришедший к таким же выводам.

– Тебя убить не пытаются. Помешать, но не убить. Значит, ты кому-то выгоден или дорог. Явно к постороннему так не относятся.

– Ну? Почему остановила рассуждения? Дальше же напрашивается вывод.

Я нахмурилась, но «пальнула» в небо:

– Брат или сестра? Или деверь?

– Нет, Вира, им как раз нет смысла. Родной, которому я хоть сколь-нибудь дорог, у меня далеко, а остальным моя смерть выгодна – они тогда претендуют на место визиря.

Так, тогда это некто, кто может от Лиана получить выгоду, находится в ближайшем окружении… О боги! Да что с моей головой!

– Ты подозреваешь отца Шали?

– Сейчас да. До этого думал на всех троих.

Про себя я отметила, что отца Джеролы он не считал.

– На самом деле, – продолжил Лиан, – если подумать, то он самая подходящая кандидатура. Его владения как раз в Железном районе, он фигура довольно влиятельная, с учёными знаком, с просьбами свернуть работу над законом подступался ко мне не раз…

– Но? – спросила я, примерно понимая, куда он клонит.

– Но вся эта гипотеза она будто… воздух. Вроде бы есть, но ни увидеть, ни пощупать. Непонятно, зачем ему идти на столь крайние меры ради такой ерунды. Да, он аграрий и животновод – у него очень много людей, но, я так понимаю, большинство его доходов идут от выведенных им видов зверей, да и при грамотном распределении платы он не особо потеряет по деньгам. Он не походит на упрямого мула, который этого не понимает. К тому же совершенно неясно, как происходят взрывы. И зачем ему нужен пришедший с тобой Руар.

Загадка действительно вырисовывалась занятная. Если бы не сегодняшнее убийство, не получилось бы вообще никак выйти на потенциального виновника. И что мы имеем? Что можем сделать?

– Ты знаешь… – протянула я, закусив губу. Немного подумала и продолжила: – Я совершенно не представляю, что это за демон и за что зацепиться. У тебя явно больше сведений, но раз и ты с ними не смог ничего сделать, но надо менять стратегию.

– Дрейка я не очень хочу посвящать во всё.

– Почему? – тут же заинтересовалась я. – Когда первый раз к нему пришёл, собирался же? Или ты тогда не знал кандидатов?

– Во-первых, я думал от стражи будет больше толку, но то ли заняты они, то ли ещё какие причины. А во-вторых, других я бы сдал не раздумывая. Отец Клаари ушлый тип, может ударить исподтишка. У Корлона в руках армия, во всяком случае, значительная её часть – здесь тоже надо меры сразу принимать.

– Что же не так с отцом Шали?

– Он, наверное, единственный, с кем у нас партнёрские отношения без попытки перетянуть покрывало на свою сторону. Он не раз выручал меня в сложных ситуациях. И никогда не случалось, чтобы он что-то творил просто из-за своей блажи, без веских причин. Я хотел бы их узнать. Возможно, я действительно неправ с этим освобождением. К тому же… – Лиан как-то очень странно посмотрел на меня и продолжил: – Ты и этот Руар знаете некий секрет. Есть шансы, что дело в нём.

Очень может быть. Если у людей появится свобода, то случайный шаг не в ту сторону на пути их развития демонам может очень дорого стоить. Но я вот совершенно не уверена, на чьей я стороне. Хочу я свободы для людей или безопасного мира для демонов. И если хорошо подумать…

– Если бы дело было только в нём, проще было бы его шепнуть двум своим зятьям. Я ведь правильно помню, что одна из сестёр Шали в гареме султана?

– Да, она мать шахзаде.

– Значит, у неё ещё и особый статус. Но не хочешь впутывать Дрейка дальше – пожалуйста. Только придётся самим немного поиграть в детективов. Судя по всему, в ущерб сну – работу твою никто не отменял.

– Придётся переложить на каймакама чуть больше, чем я рассчитывал. И… ты мне поможешь? – хитро улыбнулся Лиан и, наконец, пододвинув второе кресло вплотную к моему, сел рядом.

Ему хватило лишь меткого щелчка – от искры разбежались по дровам языки пламени. Красивое и тонкое искусство. Я вот не умею с огнём обращаться. Этому надо очень долго учиться.

– Куда же ты от меня денешься, – промурлыкала я, забралась на кресло с ногами и, перегнувшись через подлокотник, устроила голову на родном мужском плече.

Лиан обнял меня, чуть наклонился и вдохнул запах моих волос. Не отрываясь, он прошептал:

– Ты даже не представляешь, как мне тебя не хватало.

– Кажется, представляю, – тихо-тихо прошептала я, боясь собственных чувств.

– Оставайся со мной, не уходи никуда.

– По-моему, этим я и занимаюсь, – проворчала я, подальше отпихивая мысль, что вернуться домой, по сути, и не пытаюсь. – Только вот что нас тут ждёт?

– Не знаю, – честно признался Лиан. – А там, у тебя на родине?

– Понятия не имею, – пожала я плечами.

Всё равно я хотела менять свою жизнь перед тем, как попала в другой мир. Не сбегать, конечно, но поругаться с семьёй и стать любовницей демона собиралась. Так где же лучше: здесь или там? Хотя о чём я думаю, мне в любом случае место в моём мире – возможностей больше и гарантий. А здесь – отбери у меня визиря, и я плохо кончу.

Казалось бы, вывод напрашивался однозначный, да только в последнее время я всё чаще думала, что без этого мужчины мне нигде не будет счастья. Я слишком сильно к нему привязалась.

– Тебе удобно так? – вдруг спросил Лиан.

– Как «так»? – не поняла я.

– Обниматься со мной, сидя в соседнем кресле.

Скептически я оглядела соседнее и поняла, что вдвоём мы туда не поместимся. Далеко идти не хотелось, а вот на ковёр я давно облюбовала, да всё не находила подходящего случая его опробовать. Вывернувшись из мужских рук, я осторожно скользнула вниз, на пушистый кремовый ворс и провокационно посмотрела на визиря. Пойдёт не пойдёт?

Он хмыкнул. И конечно тут же спустился ко мне, по дороге скинув кафтан. Мой ему тоже не понравился, потому что первым делом он расстегнул все пуговки и помог высвободиться из рукавов. Подумав, я заставила Лиана снять и платье. Не моё. Я вообще предпочитала мужчин в брюках, но здесь их не водилось, поэтому при первой возможности я норовила раздеть визиря до трусов. Так он мне нравился намного больше.

– А сама? – спросил Лиан, когда я юркнула к нему под бок.

– А вдруг я замёрзну? – лукаво стрельнула я глазами и, чуть помедлив, коснулась губами загорелой кожи демона.

Провела руками, поглаживая; не спеша поднималась дорожкой из поцелуев к шее. Лиан чуть отстранился, коснулся моих ключиц, затем спустился ниже в декольте, и задумчиво спросил:

– То есть ты хочешь, чтобы тебе стало жарко?

– Да, – призналась я, и не успела договорить, как уже целовалась.

Грудь тут же оказалась в его руке, сначала укрытая платьем, а спустя секунду обнажённая. Мужчина чуть поигрался с соском, слегка сжимая – по телу расползалось сладкая тягуче-ноющая жажда прикосновений. Сильных, страстных, горячих.

Второй рукой Лиан скользнул по моей спине, легко распустил завязки, поднялся выше по позвоночнику и с лёгкой возбуждающей болью скрутил волосы на затылке, заставляя откинуть голову. Демон целовал мою шею жадно, слегка прикусывая, поднимаясь к мочке уха и спускаясь к груди. Я извивалась и стонала в голос, пыталась вырваться, мечтая о бесконечном продолжении.

– Жарко? – хитро спросил визирь, остановившись.

– Да, – шепнула я пересохшими губами.

Платье он стянул с меня в момент и тут же повалил на ковёр. Бережно прибрал волосы, перехватив руки за запястья, буквально пригвоздил их у меня над головой, а затем медленно, но настойчиво развёл коленом ноги. Я сама прижалась ближе, приподнявшись и притянув лодыжками мужское бедро.

Свободной рукой демон провёл от подбородка, до низа живота, довольно глядя, как я выгибаюсь навстречу. Ухмыльнулся, и тут я, не сдержавшись, обиженно простонала:

– Лиан!

– Что такое?

– Почему ты всегда такой? – спросила я и чуть вскрикнула, когда мужчина, в очередной раз решив поиграться, чуть ущипнул сосок, – Я ведь тоже хочу сделать тебе что-нибудь приятное. А ты…

Договорить я не смогла – все слова вылетели из головы, когда визирь провёл рукой от низа живота до грудей, умудрившись схватить сразу обе. Вместо объяснений и укоров у меня вырвался лишь завороженный вздох.

– Я просто обожаю смотреть, как ты сходишь с ума от ласк, – сказал Лиан, почти касаясь моих губ своими. И поцеловал. Неспешно, медленно, глубоко, и здесь перехватив всю инициативу. – Это просто невероятно возбуждает. Поэтому, если хочешь сделать мне приятно…

В этот момент он не спеша развёл мои ноги, освобождаясь. Я с лёгкостью позволила, упиваясь ощущениями: прохладными прикосновениями, пробегающими от них мурашками, лёгкой истомой. И  даже расслабилась. А зря.

– …просто наслаждайся, – закончил Лиан и резко вошёл в меня пальцами.

Я вскрикнула, выгнулась, попыталась вырваться, не в силах выдержать мигом охватившего всё тело возбуждения, но демон держал меня крепко, распаляя жаркими поцелуями, игривыми укусами, мучительными ласками. Казалось, он готов наблюдать за мной вечно: за шепчущими бессвязные мольбы губами и нетерпеливыми, будто просящими бёдрами; за выгибающимся телом и разметавшими на ковре волосами.

Не знаю, как я уговорила Лиана сжалиться надо мной, но наконец он вошёл сам, позволив мне вцепиться в его плечи. Всё было как в тумане: мы двигались навстречу, стонали и желали большего. Быстрее, глубже, сильнее! И вот, наконец, нас накрыло. Обессиленно я откинулась на ковёр, Лиан неторопливо растянулся рядом.

– Эй, ты что здесь спать собралась? – с усмешкой спросил визирь, пробиваясь сквозь накатившую дрёму.

– Да, – честно ответила я, и тут же провалилась в сон.

Но проснулась я на кровати – то ли любовник ночью перенёс, то ли каким-то чудом уговорил подняться и дойти. Правда, его самого уже не было, да и рассвет миновал давненько. Не знаю, что визирь использовал вместо будильника, какого там петуховья, но я его каждое утром успешно игнорировала.

Из-за позднего подъёма завтракала я вместе с любовницами в женской столовой, где и нашли тело. Вчера при Лиане женщины были словоохотливы, а сегодня подрастеряли желание болтать – в зале стояла давящая тишина, нарушаемая, как водится, лишь звоном столовых приборов о посуду. Впрочем, такая обстановка мне было только на руку.

– Лиан просил не говорить никому из родственников или знакомых о случившемся, – начала я разговор, осторожно подступаясь к нужной теме. – Раз это всего лишь несчастный случай, незачем давать повод сплетням.

Казалось, Шали расслабилась, но я, подозревая её, могла превратно истолковать реакцию.

– Но ты ведь не веришь в совпадения, так? – внезапно атаковала Трия, молчавшая вчера. От растерянности, я ничего не ответила, а она, между тем, продолжила: – Не поймите меня неправильно, я согласна, что не стоит трезвонить об убийстве на всю округу. Однако закрывать на это глаза отказываюсь.

– С чего вдруг такое рвение? – уточнила я, чуть склонив голову на бок. – Покойница ведь просто человек.

– Если мне не нравишься лично ты… Да даже если мне не нравятся почти все люди! Это не значит, что я отношусь к вам как к мебели. Вы не животные, чтобы убивать вас ради мяса. Ты же вообще доказываешь, что воспитай правильно – от демона и не отличишь. Но дело даже не в каком-то там чувстве справедливости. Извини, меня готовили в убийцы, и я знаю цену смерти. Эта женщина могла располагать важными сведениями. И раз из-за них не гнушаются убийством, то неплохо было бы их заполучить!

После звонкого монолога в комнате вновь повисла тишина. Все выглядели взволнованно, а я смотрела на Трию с интересом. Она ведь действительно не отступится и, скорее всего, наломает дров.

– А никто не думает, что эту Рахиль могли попросту перепутаться с Вирой? – осторожно задала Эри вопрос, который её явно давно мучил.

Судя по отведённым взглядам, думали так почти все. Моё внезапное спокойствие воспринималось очень неоднозначно.

– Тогда это ещё хуже, – резко ответила Трия, – потому что мотив куда позорней, – и встала, бросив на ходу: – Спасибо, я сыта. Было вкусно.

А на почти чистой тарелке у неё остался размазанный по краю салат.

– Вира, а ты как думаешь? Может тебя кто-то из нас попытаться убить? – заинтересованно спросила Клаари, и в её словах мне почудилось нечто странное. Забава и угроза.

И я вдруг поняла, что я-то сошка мелкая, но с более крупной рыбой меня связывает клятва, о которой все забыли. Если я умру в доме визиря, то пострадает и он сам. Мог ли убийца это знать и целить действительно выше?

– Стража сказала: «несчастный случай», – твёрдо заявила я и с наслаждением вгрызлась в куриную ногу.

Если каждый раз терять аппетит из-за неприятностей, долго не протянешь – руководствуясь этой истиной, поела я плотно. Единственная за столом. Остальные вяло ковырялись в тарелках и о чём-то размышляли. Моя благодарность за вкусный обед послужила сигналом и для остальных – девочки как-то разом решили, что уже не голодные и всей компанией собрались играть в маджонг. Даже Джерола присоединилась четвёртой, поэтому я с чистой совестью отправилась искать Трию.

Нашла аж на третьем этаже, где она выпускала злость на дротиках. Судя по оставленным вёдрам и тряпкам в коридоре, слуг демоница безжалостно разогнала, сорвав уборку. Я облокотилась на перила и стала ждать, когда меня заметят. Вышло недолго. Трия распрямилась, посмотрела на меня и приподняла бровь.

– Ты до которого часа сидела в тот вечер? – спросила я вместо объяснений.

– Меня подозреваешь?

– Допрашиваю свидетелей, – усмехнулась я.

Не знаю, приняла она отговорку или нет, но дротики убрала и, скрестив руки на груди, ответила:

– До трёх.

Я прицокнула языком и задумалась. Предугадать, во сколько все разойдутся, и позвать к этому времени служанку было достаточно сложно. Значит, всё произошло рано утром. Что нам это даёт? Совершенно ничего, если я уже знаю, кто виноват. К тому же мне нужно не дать догадаться Трие и выведать совершенно другие вопросы.

– Мне кажется, – резко отвела я разговор от опасного направления, – если всё произошло из-за информации, то Рахиль услышала обо всём недавно – в гареме вряд ли завелись секреты, ради которых стоит убивать.

– А что если кто-то из любовниц совершил что-нибудь… не очень хорошее?

– Ты на шантаж что ли намекаешь? – даже удивилась я. – Не людской метод. Вести о грешке уже давно бы звенели на три этажа. Больше похоже, что она спешила поделиться чем-то важным, из благородных побуждений. Да только новости в чужих руках кого-то не устроили.

– Тоже странноватая версия. Что это за новости такие, которыми делятся не с хазнедар или хозяином?

Я пожала плечами. Версия мне и самой не нравилась. Но, строго говоря, альтернативы не было. Я только знала, что как-то это связано с нашим походом в госпиталь.

– Возможно, нечто о родственниках? – предположила я, чтобы направить Трию, куда нужно. – Жаль, что мы не знаем, о чём говорили Шали и Клаари с родителями.

– Джерола тоже письмо какое-то от отца получала. И приезда его ждёт. Я попрошу Эри разведать – у неё хорошо выходит. А ты к слугам сходи.

Отказываться не стала – и сама собиралась заглянуть на кухню, и Трие дала возможность покомандовать. Всё же приятно было, что при всей нашей неприязни, она выбрала меня в напарницы.

Запомнить полсотни слуг хотя бы в лицо было нетрудно, но если пересекались вы только во время обеда, задача усложнялась. К тому же у большинства людей память была короткая, «профессиями» иногда меняются, да и поболтать времени особо не оставалось.

Поэтому я, не боясь, сняла все украшения, надела своё старое платье, предусмотрительно убранное на дно сундука, переплела причёску, которую тут же спрятала под косынкой, и отправилась на территорию слуг. Однако совсем незаметной мне пробраться туда не светило – пришлось подстраховаться заранее.

– Да хранит вас Нисаба, ханум, – легко кивнула я хазнедар, когда нашла её в небольшом рабочем кабинетике – кладовочке в лексиконе обслуги.

– Милостиво к тебе пусть отнесутся боги, Вира. Ты надоела визирю, и Беслиан вернул тебя обратно? – с любопытством спросила она, будто бы действительно надеясь на такой исход.

– Забавная шутка, – тут  же расставила я всё по местам и для красоты придумала нелепую отговорку: – Вот, надумала и себе служанку присмотреть. Хочу с девчатами пообщаться.

– Вынюхиваешь, стало быть, – тут же поняла всё собеседница, но причин отослать меня не нашла – я же повод озвучила совсем другой. – А что же ты как Шали в открытую не пришла? Она долго на всех смотрела, на кухне да в прачечной к ней почти что привыкли.

– А они при любовницах излишне выслуживаться станут, – пожала я плечами. – При своих люди куда естественней. И охотней болтают, чем работают.

– И то верно, – хмыкнула хазнедар, видимо, припомнив мою халтуру. – Так что ты хотела? Наряд в прачечную? Там Рахиль с подружками работала.

– Поставьте лишний прибор на стол, – попросила я, пропустив колкость, – дальше разберёмся.

– Садись за третий от двери, ближе к окну, – посоветовала демоница, встав с места и подхватив какие-то бумаги. – Они обычно там кучкуются. Только я их трескотню второй день слушаю – ничего интересного. Либо правда сама впотьмах с незнакомой лестницы грохнулась, либо Далия из ревности её скинула – побоялась место упустить.

– Спасибо, – поблагодарила я, но мои слова буквально пропустили мимо ушей.

Да и к чему что-то говорить? Я любовница Лиана, Лиан платит ей деньги. Я с ней косвенно расплатилась, причём заранее. Вот уже понимаю логику демонов, но пользоваться ей почему-то не могу.

Как начать разговор я не знала. Набросала пару вариантов, но, внезапно беседу начали за меня. И судя по реакции рассказчиц – соседи менялись каждую трапезу, интересуясь одним и тем же. И то ли о Рахиль никто особо не горевал, то ли горе уже притупилось за чувством собственной значимости.

Спать покойная ложилась в предвкушении встречи с любовницей визиря, которая пообещала ей место своей служанки – значит, время смерти я определила правильно, не ночь, а утро. Во сколько ушла, соседка по комнате не заметила – крепко сон сморил. А с утра уже хватились. Сказка без изъянов, в которой не за что зацепиться.

– А Далия о приглашении знала? – попробовала провернуть я версию хазнедар.

– Все знали, – нехитро отозвалась бойкая светловолосая соседка Рахиль. Теперь уже бывшая соседка.

– И как она к такому отнеслась? Я бы расстроилась.

– Эта и глазом не моргнула, – поморщился парень по правую руку от меня.

– Да, – поддержала его девушка напротив, – она как деревянная, – и передразнила: – «Хозяин приказал исполнять желания ханум. Если ханум меня отошлёт – вернусь обратно к хозяину».

Хотелось хмыкнуть, но я сдержалась. Совсем не похоже на её поведение со мной в один из первых дней. Однако с тех пор, как Шали провела воспитательную беседу, больше меня Далия не тревожила – даже взгляды косые не бросала.

Очередная версия провалилась, но я хотела разузнать ещё кое о чем.

– А это же Рахиль тогда в госпитале оказалась, когда бабахнуло?

– Да, она, – приосанилась светлокосая подружка, обрадовавшись новой теме. Кажется, я запустила совершенно ненужный мне виток сплетен. – Рассказывала, какая жуть там творилась. Сначала тихо было, все как обычно по очередям стояли. Она только перед тем как в свою встать, хозяина нашего увидала и поздоровалась. А потом ка-а-а-ак бахнет! Везде крики, пылища, обломки, все носятся. Рахиль сразу догадалась, что к визирю надо. Он её через служебный вход и вывел, иначе бы ещё там померла – задавили бы.

И всё. И про меня в рассказе не мелькнуло ни слова. Видать, либо тайну держала, либо в панике внимания не обратила даже на мои выкрутасы. Но чем она тогда помешала Шали? Может, увидела что-то другое? Или захотела всё же поделиться секретом? Но как об этих знаниях проведала Шали? Дурацкая загадка. Как цветной кубик – все части головоломки есть, но как их правильно развернуть, чтобы они оказались на местах, неизвестно.

В раздумьях я бродила по гарему вдоль ограждений, без интереса посматривая на суету слуг на первом этаже. Сама не заметила, как по мостику проскочила на территорию визиря, а там Лиан ловко подхватил меня за талию и увёл к себе.

– Мне, наверное, переодеться стоило, – опомнилась я, поняв, что скинула только косынку.

– Переодевайся, конечно, – хитро хмыкнул демон и указал рукой на новый в этой комнате сундук возле кровати. Мой сундук.

– Так, погоди, – недоверчиво покачала я головой, а затем для верности заглянула внутрь – все мои платья лежали на месте. – Не то чтобы я сильно против, но…

Не найдя слов я развела руками. Но что? Но меня живьём сожрут, однако смущало даже не это.

– Но у меня что доступа к вещам не будет, когда по расписанию другие любовницы пойдут?

Лиан хмыкнул и самодовольно заявил, будто хвастаясь:

– Нет больше их в расписании. Одна ты.

– Как? – бестолково спросила я и растерянно села на кровать.

Нет, меня точно сожрут. Только не представляю, кто начнёт, а кто потом косточки обглодает.

– Заключил четыре сделки.

– Какие? – продолжала я оторопело допытываться.

– Дорогие, Вира, очень дорогие.

И замолчал, а я сидела точно громом поражённая. Ради чего всё это? Отказ от договорённости, нарушение традиций – это должно стоить не просто дорого. Шут с ней с Клаари – та и сама рада. У семьи Джеролы нет влияния – там тоже откупиться легко. Но Шали и Трия-то на что повелись? Вопрос я и озвучила.

– Отца близняшек не просто переводят в столицу – его назначают главным военным советником. Приказ уже подписан, обнародуют в течение недели. А с Шали оказалось проще всех. Я пообещал никому не рассказывать об убийстве Рахиль.

О, сегодня был воистину вечер потрясающих откровений! Меня потрясло так, что мысли, казалось, вообще перестали существовать. Из звуков оставались а, о, у, бе и ме, поэтому рот я решила не раскрывать – таращилась на визиря как выкинутая на лёд рыба. Я тут, значит, в шпиона играю, а он вот просто так в лоб…

– Она причину назвала? – наконец, отмерла я.

– Да. Говорит, отец сказал, что Рахиль причастна к взрывам, и можем пострадать мы все.

– Почему тогда она не пошла к тебе?

– Вроде как я знал об этом, но спустил с рук. Отец Шали посчитал меня доверчивым и мягким, она сама предположила, что это ты настояла. Виноватой она себя не чувствует, но что законы нарушила понимает. Хотя, подозреваю, на сделку со мной она пошла вовсе не из-за страха судебных разбирательств.

– А отчего?

– Я её разочаровал, – спокойно пожал плечами Лиан, будто так и планировал. – Даже наша прагматичная Шали мечтала о сказке, а я… Впрочем, я не жалею.

Визирь улыбался как нашкодивший мальчишка, а я только покачала головой. Сумасшедший влюблённый. Портит себе деловые связи. Хотя возможно так честнее, чем притворные ночи на постели, пропитанной моим запахом. Я, кстати, всегда после других любовниц требую сменить бельё. У других нет такой привилегии.

– Зачем тебе это?

– Эгоизм чистой воды. Ты как-то рассказывала, что у вас любовники всегда спят вместе. И живут. Хочу понять, как это. К тому же в то утро, когда нашли труп, я здорово переволновался. Мне не понравилось.

Пока говорил, Лиан разлил по чашкам какой-то отвар. Подал мне. Я пригубила… и поняла, что этот тот самый, с девьим корнем. В голове всё смешалось окончательно. Нет, визирь отнюдь не пытался играть по моим правилам, но его я пока не могла разгадать.

17. Предание о свете Уту

Лиан заскочил в обед, причём слишком неожиданно – я сидела у окна в хозяйском кабинете и перебирала макулатуру, а паланкин не заметила.

– Собирайся, – с порога потребовал визирь. – Одевайся неброско и желательно так, чтобы не походило на твой привычный образ.

– Куда мы? – поинтересовалась я, бегом следуя за хозяином из кабинета в спальню. – И почему я не заметила твой приезд? Ты добрался с помощью переходчиков?

– Нет, их днём с огнём не сыскать, – пожаловался Лиан, зачёсывая волосы в непривычно тугой хвост на затылке и убирая пробор, – а люди слишком медлительны. Пешком вышло быстрее – ты научила меня плохому.

Хмыкнув, я решила последовать указаниям и потратила чуть больше времени на сборы, зато заплела совершенно непривычные мне ракушки из кос по бокам. И очки в этот раз выбрала не прямоугольные, а половинками овалов. Визирь, собравшись, ждал, но не поторапливал. Лишь один раз заметил:

– Оденься в жёлтое, – когда я потянулась к бледно-голубому платью.

– Ты же просил неброско? – удивилась я.

– Жёлтый слишком необычный для тебя цвет, так лучше, – уклончиво ответил Лиан, и я не выдержала:

– Так куда мы идём? И почему так торопимся?

– Хочу сводить тебя в одну чайхану.

– Так срочно?! – опешила я, даже забыв на пару мгновений о том, что должна одеваться.

Визирь смерил меня таким взглядом, будто я сегодня спала не в его постели, хмыкнул и снисходительно пояснил:

– В одну чайхану в Железном районе. Туда сегодня собирается заглянуть некий учёный, с которым ты ещё не знакома…

Дальше говорить не пришлось – я оделась за полминуты.

Шли мы быстро, лавируя между суетными прохожими и неторопливыми паланкинами. Лиан почему-то улыбался, держа меня за руку, я едва за ним поспевала, тоже заражаясь весельем.

– Чему ты радуешься? – спросила я, когда, наконец, смогла нагнать и буквально повисла у него на локте, чтоб ему было труднее бегать.

– У меня последнее время ощущение, что я наконец-то сам решаю, что мне делать, иду против правил. Вот как сейчас: захотел и пошёл пешком. Это так… по-детски.

Тут я и вовсе расхохоталась. Как мало, оказывается, надо демону для счастья. Даже не хочется портить настроение увещеваниями, что некоторое бунтарство может плохо закончится.

– Расскажи подробнее о том учёном? – попросила я, переводя тему.

– Что о нём говорить? Зовут Эрибрар Дикий, сын крупного скотовода, но сын далеко не первый. И не самый одарённый. Впрочем, среди братьев конкуренции у него было немного, поэтому он усердно учился, желая взять умом. Только не вышло, однако учитель высоко оценил его старания и ходатайствовал о приёме в их коллегию.

– А что у него за дар?

– Что-то силовое. Вроде капкана или паралича, но действительно слабый. Кажется, он его даже не развивает – изучает естественные науки: грибы, цветочки, зверей, людей…

И тут меня поразила мысль, которая должна была озадачить с самого начала. Останавливаться я не стала, но помолчала с минуту, придумывая формулировку поточнее, а потом спросила:

– Лиан, а как ты узнал о том, куда этот Эрибрар собирается? Ты же заходил во дворец правительства?

На мои подозрения визирь только рассмеялся, примирительно заявив:

– Не бойся, я не настолько иду против правил. Информацию подкинул Дрейк – он согласился показать этого типа тебе, раз дело не двигается с мёртвой точки.

– Ты же не хотел с ним сотрудничать?

– Я не хотел посвящать его в некоторые детали. Про одностороннее сотрудничество в нашу пользу речи не шло.

О, боги! Эти демоны, демоны… Демоны с ними с этими демонами, тут проще плыть по течению и не оглядываться по сторонам.

На подходе к чайхане мы чуть сбавили скорость, чтобы не вбегать в заведение запыхавшимися. Лиан ещё раз оглядел меня с ног до головы и остался доволен. Перед самым входом, он предложил:

– Можешь вести себя слегка капризно. Попробуем изобразить прожигателей жизни.

– Кого? – удивилась я.

– Так называют демонов с высокопоставленными родителями или тестями, которые не слишком заморачиваются на работе, но хорошо получают. Тогда ты сойдёшь за зрячую.

И внезапно Лиан достал откуда-то мужскую пару тёмных очков. Прежде чем я успела предупредить его, он уже восклицал:

– Как ты в них вообще что-то видишь!

Я только хмыкнула, уже привыкнув к своим:

– Думаю, ты сойдёшь за прожигателя даже без очков. И да, не нервничай.

– Я спокоен!

– Ты ведёшь себя неестественно, – пояснила я, легонько щёлкнула демона по носу и вошла по-хозяйски первой. Представим, что у нашей пары высокопоставленный тесть.

Намеренно, чтобы никого мои очки не ввели в заблуждение, я обвела взглядом помещение. Слева расположился небольшой зал с шестью топчанами, а правую сторону, окна которой выходили на узенький проулок между домами, занимали отдельные кабинки.

– Хочу к окошечку, – заявила я, как только Лиан встал рядом со мной.

– Как пожелаешь, – улыбнулся мой демон лучезарно. Не скажу, что знала его долго, но с таким непривычным поведением, проходя мимо, рисковала бы и не обернуться.

К окну мы и сели, но не в угол, а в середину. Рассказали какую-то байку, что сюда заходил наш друг и после нахваливал их халву. Её нам тут же и подали вместе с чаем. После привычных дворцовых столов с коваными стульями, есть на большой общей, можно сказать, кровати было непривычно, но я не подавала виду.

– Он обычно занимает самое дальнее помещение. Но сейчас дверь открыта, значит, ещё не пришёл, – шепнул мне Лиан, придвинувшись слишком близко. – Кстати, стража всё проверила – никаких тайных ходов и лишних дверей.

Для поддержания образа я кокетливо хихикнула и отстранилась. Раз ещё не пришёл, значит, можно вполголоса поболтать о ерунде. К тому же музыканты вряд ли дадут кому-то нас подслушать.

– И часто демоны выходят в свет со своими любовницами?

– Достаточно, – пожал плечами Лиан. – Это меня все бирюком называют, но, честное слово, как возвращаюсь к себе во дворец, так одно желание – запереться получше.

– Всегда с одной дамой выбираются?

– Нет, иногда всем семейством. На спектакли так могут и с детьми ходить. Некоторые особо плодовитые, бывало, целые ярусы занимали. Кстати, он вошёл.

Я сидела спиной к входу, так что смогла увидеть, кто же вошёл, только когда учёный поравнялся с нами, а затем уверенным шагом направился к хозяину. Сзади в этом демоне не было ничего особенного. Кроме одной занятной детали со светлыми волосами – рядом следовал человек.

– Он всегда с человеком? – заволновалась я, даже выходя из образа.

– Не знаю. Вроде бы. Это его помощник – таскает сумки с книгами. А что не так?

На первый взгляд вроде бы ничего. Но Лиан, видимо, зря сказал про тайный ход – я сейчас его нашла. Только лучше бы это был прокопанный тоннель.

– Постоянно один и тот же?

– Нет, вроде как, меняются у него помощники часто. Раз в месяц, что ли.

Или не нашла. Подумаешь, с человеком ходит – эка невидаль. Может и сюда заглядывает действительно только поесть или оставляет тайное послание.

Время тянулось – будто густой мёд падал с ложки. Я сидела точно на иголках, ждала, пока им принесут заказ – кажется, даже смогла разобрать после этого, как закрывается замок, или мне просто почудилось. Выждала ещё пять минут, в начале которых моя халва исчезла с невиданной скоростью, а потом предложила Лиану уходить.

Мой спутник удивился, но спорить не стал. Любезно распрощался с хозяином, пока я нервно притоптывала ногой, с интересом последовал за мной в узкий проулок, куда выходили окна отдельных кабинок чайханы. Маленькие и высокие – так просто не заглянуть, но мне же надо было не просто… Подпрыгнув, в первом окошечке я увидела первую комнатку. Во втором – уже следующую. Значит, мне нужно четвёртое…

– Тебя подсадить? – с усмешкой спросил Лиан.

– Нет, спасибо! – поблагодарила я, уже заметив небольшой выступ, на который и взобралась.

Осторожно попыталась подглядеть… и наткнулась на закрытые шторки. Наглухо.

– Ты не мог бы спалить занавески? – раздосадовано попросила я.

– Зачем? – изумился визирь.

– Мне кажется, там никого нет, но разглядеть не могу.

– А если есть?

Глаза у меня как-то сами собой закатились, правда, Лиан этого не заметил из-за очков. Пришлось попытаться словами:

– Я почти уверена, что никого там нет.

– Но если есть?

– Притворимся хулиганами и сбежим! – не выдержала я, закипая. Тут такой важный вопрос, а он не желает для меня спалить два несчастных куска ткани! – Хулиганы у вас в мире есть?!

– Есть, – вздохнул визирь со странной усмешкой. – Но если б не было, ты бы уговорила меня стать первым, так?

Довольная, я кивнула и краем глаза заметила, как в окошечке что-то полыхнуло. Тут же засунула свой любопытный нос куда не следует и расплылась в торжествующей улыбке, пока до меня, наконец, не дошло, что за бред тут творится. К несчастью, Лиан уже вскочил на тот же приступочек, что и я, и тоже разглядел, что кабинка совершенно пуста.

Я спрыгнула первой, визирь последовал за мной. Вместо объяснений, я попросила:

– Пойдём отсюда, – но знала, что скоро мне придётся отвечать.

Видя мои метания, спутник благородно дал время на размышления. Но чем больше я думала, тем хуже всё становилось. Тайных ходов и лишних дверей в чайхане не нашли, а этот Дикий учёный куда-то пропал. Вместе с человеком. Собственно, человек мог оказаться его «тайным ходом», но таких методов в этом мире не знали. Кто мог их «принести»? Правильно, Руар.

В то, что кто-то дошёл до мысли самостоятельно, мне не верилось. А вот в причастность моего знакомца – очень даже. Только не сходились у меня детали. Мне казалось, он хотел убить меня, чтобы никто не воспользовался опасным знанием, но, выходит, сам раздаёт его направо и налево. Однако для демонов пользоваться этим довольно опасно, пусть люди здесь и не слишком умны. Ладно террористы-смертники, но так… Мог ли Руар рассказать местным не всё? Да, но ради чего?

– Вира, что происходит? – всё же деликатно уточнил Лиан.

– Ничего хорошего, – мрачно буркнула я.

– Не поверишь, но я уже догадался. Не считая неприятных обстоятельств, ты сейчас мрачнеешь быстрее неба перед грозой. Не хочешь объясниться? Я понимаю, что ты боишься за себя, но вряд ли дальше останешься в безопасности, если мы ничего не предпримем. Сейчас все под ударом.

С тяжким вздохом я признала его правоту. Пожалуй, предстояло раскрыть свою тайну хотя бы Лиану, иначе меня попросту прихлопнут противники. А так я могу пригодиться. Если, конечно, тоже укрою некоторые подробности.

– Давай завтра вечером поговорим? – попросила я, решившись. – Я понимаю, что тяну время, но мне надо собраться с мыслями и определиться, как всё подать. Это не та информация, которую стоит бездумно вываливать на собеседника.

– Хорошо, – с явным облегчением согласился Лиан. – День – не такая большая отсрочка.

Всё оставшееся время, пока визирь разбирался со своими обязанностями, я провела в нашей общей уже спальне в тяжёлых раздумьях. Самым сложным вопросом оказалось, почему Руар тут допускает то, против чего боролся у нас? Думает, что история не повторится? Очень опрометчиво. Или кто-то узнал от него секрет и стал пользоваться не спрашивая? Больше похоже на правду, но для этого нужны детали. Да и Руар бы, наверное, пресёк любые попытки. Если бы не верил в полную свою безопасность. Но как её можно добиться?

По спине внезапно пробежали мурашки. Лиан же сказал, что у того учёного часто меняются помощники. Людей всегда было больше, чем демонов, а свидетелей лучше убрать. Правда, каждый раз обучать кого-то, особенно со здешним человеческим «талантом» учиться…

Окна этой спальни выходили в сад, так что можно было разглядеть снующих по территории слуг, вышедших прогуляться любовниц и все беседки, лавочки и мостики, которые собственноручно смастерил визирь. Мне нравился вид, но я частенько пропускала возвращение Лиана – не выходить же каждый раз в кабинет.

Кажется, мой демон хотел попытать меня сегодня, но, увидев уместившуюся на узком подоконнике маленькую человечку, передумал. Вместо этого он устроился за столиком, который я сегодня чуть подвинула, чтобы взобраться на свой насест, и спросил якобы нейтрально:

– Расскажи мне о жизни в твоей стране.

Не оборачиваясь, я повела плечом.

– Трудно о таком рассказывать. Не знаю даже, с чего начать.

– Тогда расскажи, как ты жила, – предложил Лиан компромисс. – Где, с кем.

На это я согласилась. Воспоминания были приятными.

– Наш дом располагался загородом. С одной стороны – чудесные заливные луга, с другой – поля. До ближайших соседей – десять минут галопом.

– Галопом? – внезапно перебил визирь.

Почему-то вопрос вызвал улыбку.

– Да, галопом.Быстро-быстро скакать на лошади.

– Зачем? В смысле, почему вы ездите на лошадях.

– Это быстрее, чем пешком, – пожала я плечами.

– А переходчики?

– Ну… – задумалась я, не зная, как объяснить, что лошадь – это не просто средство передвижения. – Иногда хочется не просто оказаться в нужной точке. Пока ты скачешь, можно осмотреться вокруг, понаблюдать… Да и само ощущение скорости непередаваемо, когда ветер в лицо, когда мир проносится перед глазами.

– Но если очень быстро ехать, можно же упасть. Да и животное неизвестно как на что отреагирует. У нас для долгих поездок пробовали использовать верблюдов, но не понравилось. А лошади… никто и не догадался на мясо садиться.

Что тут сказать? Я с улыбкой развела руками. Такое не объяснишь, пока не попробуешь. А про штаны даже заикаться не хочу – это такая боль, что их нет. Можно, конечно, сшить, да только не хочется привлекать к себе внимание всего честного народа. Ходила сказка, как давным-давно посла в нашей стране чуть не сожгли за вилку. Какие волнения способны вызвать брюки, я даже представить боялась.

– Лошадей понимать надо, как и любых других животных. Но мы, кажется, отвлеклись?

Опомнившись, Лиан степенно кивнул. Вроде бы, он солидный, серьёзный, деловой, а в душе такой же мальчишка, как и многие взрослые мужчины.

– У моей семьи очень большой дом по нашим меркам, хотя куда скромнее твоего дворца. Работники приезжают с утра с города – на ферме живём только мы и демоны. В смысле я с родителями, сёстрами, их мужьями и племянниками. Раньше жили ещё бабушка с дедушкой со стороны отца, но после свадьбы Фимы – моей второй старшей сестры – решили открыть в центре продуктовый магазин. Подозреваю, они просто испугались появления ещё парочки детей – у них было только трое сыновей, и к такой толпе они не привыкли.

– Ты скучаешь по семье?

– По каждому в отдельности – да, бывает. Но вот по общему дому… Наверное, если вдруг у меня получится вернуться, я всё же куда-нибудь перееду, наплевав на всё. Хотя без мужа трудно будет уговорить кого-то сдать мне комнату. И без постоянной работы…

– Ты же, вроде, общественный защитник?

– Все дела временные, – поморщилась я. – Хорошие люди не каждый день в передряги попадают, а с преступниками связываться не хочется. Так что перебиваюсь, как могу. Была бы замужем, взял бы кто-нибудь на постоянку. А так… кому нужна женщина, которая в любой момент и переехать может из-за мужа и работу сменить, потому что супругу та не понравится?

– Как у вас всё сложно…

– Да здесь не проще. Хотя, надо признать, во дворце куда спокойнее.

– Это потому что я третий этаж не заселяю, – пошутил Лиан. – Во времена моего детства здесь шум и гам стоял почище чем на базарной площади. Когда я получил отдельную комнату из-за прилежного обучения, я был на седьмом небе от счастья. Но что смешно, живу здесь с рождения, а никогда не чувствовал этот дворец своим домом. Он чужой. У меня могут его в любой момент забрать, а я отдам и не расстроюсь. Если вернёшься к себе, забери меня?

Повисла неловкая пауза. Слова, что сейчас прозвучали, были чем-то очень личным, очень странным. Наверное, более сокровенным, чем признание в любви.

– Я тебе завтра объясню, почему тебе у нас не понравится, – вздохнула я и решила скрыть чуть меньше, чем планировала.

18. Предание о буре Ишкура

Чем темнее становилось небо, тем больше я волновалась о предстоящем разговоре с визирем. Прокручивала варианты, подбирала слова, выстраивала целые диалоги у себя в голове, а Лиан, как назло, задерживался.

Топот множества ног ворвался в мои размышления внезапно, крики перепугали до смерти. Первой мыслью было броситься и посмотреть, что происходит, второй, более умной – не потакать любопытству и  укрыться где-нибудь, а лучше и вовсе тихонько выбраться из дворца. Но прежде чем я добежала до лестницы, которой пользовались слуги, когда накрывали визирю стол, дверь спальни с треском грохнулась о стену.

Передо мной стоял незнакомый демон в одежде из грубого материала, больше всего напоминающей форму охранников. В руках он не держал никакого оружия, только на поясе болтался кинжал. Привычный образ для меня, но здесь все предпочитают волшебство.

Глаза я закрыла, как только сообразила, и настороженно крикнула:

– Кто здесь?!

Сердце билось как сумасшедшее. Надеюсь, он не успел ничего заметить. Слепая демоница лучше человека в покоях визиря.

– Здесь ещё одна, – крикнул вторженец на ходу, схватил меня за руку и куда-то поволок.

Упираясь для виду и стараясь не поднимать голову, я украдкой поглядывала по сторонам. Демонов в одинаковой форме было много, очень. И это не считая тех, кого я не видела. Когда меня тащили мимо лестницы, я бросила взгляд на первый этаж и тут же отвела. Это по ботинкам я могла все грести под одну гребёнку, а вот сверху отлично разглядела человеческие уши у многих. Но не у всех. Демоны и люди вместе, все безоружные – значит, пользуются магией. Ситуация нравилась мне всё меньше.

Меня закинули в гостевую комнату Таванны, где уже собрали остальных любовниц, и захлопнули дверь. Появилось несколько минут оглядеться. Мать визиря держалась с достоинством, всего лишь сцепив зубы и напряжённо глядя в стену. Шали откровенно потряхивало, Клаари пребывала в лёгком шоке, будто не веря в реальность происходящего. Трия держалась рядом с Эри, явно собираясь чуть что прорываться с боем. А вот Джерола в лице не изменилась, словно не придавая значения такой мелочи, как агрессивные посторонние во дворце.

– Кто-нибудь слышал, что они хотят? – спросила я, как только от двери отошли.

– Что-то от Беса, – ответила Таванна, вскинувшись и как будто вынырнув из своих мыслей.

– Нас взяли в заложники, – нервно усмехнулась Клаари.

– С нами же ничего не сделают? – Шали с надеждой посмотрела по сторонам, ища поддержку, но оптимизмом лучилась только Джерола:

– Конечно, нет, Бес нас обязательно спасёт.

Вопрос только, какой ценой. Не знаю, что требуют от визиря, но если пошли на столь отчаянный и открытый шаг… Есть два пути решения проблемы: пойти террористам на уступки или вернуть контроль над дворцом. В первом случае перспективы у нас безрадостные после вызволения. Визирь, который дал слабину, это очень плохо. Во втором – во время.

– Не надо проверять заложниц! – послышался резкий окрик за дверью.

Голос был слишком знакомый. Я предпочла бы ошибиться, но, увы, вряд ли сумею Руара с кем-то перепутать, особенно в таких обстоятельствах.

Я метнулась к двери, прижалась ухом и сделала знак всем «сокамерницам» помолчать. В нашу сторону никто не шёл, разговаривали далеко – это радовало, вот только разобрать я ничего не могла.

Вроде как Руар приказал охранять вход в комнаты, установить охрану под окнами и всё. Отпускались какие-то сальные шуточки, но трогать любовниц визиря или грабить дворец он запретил. «Мы не мародёры какие-то». Понятно, что мы всё равно чего-нибудь да недосчитаемся, но хотя бы в открытую никто громить дом не станет.

Кажется, вторженцы знали силы каждой, даже «слепой». Мне приписывали что-то безобидное вроде изменения цвета или исчезновения предметов. Эту байку в своё время запустил сам Лиан, естественно, с оговоркой, что дар у меня крайне слабый.

Руар куда-то ушёл, копошение за дверью стало более вялым, выжидающим. Если в первый час все предвкушали скорую капитуляцию визиря, то ко второму откровенно заскучали, но торопиться не спешили – в попытку решить вопрос силой они не верили.

Я просчитывала все три варианта, в том числе и тот, при котором Лиан нами пожертвует. Не в его духе, но обстоятельства могут сыграть против желаний. И во всех трёх случаях, если просто сидеть и ждать, ничем хорошим дело не заканчивалось.

Остальные тоже это понимали и вполголоса обсуждали планы, а ещё время, за которое Лиан соберёт наёмников. Выходило около двух часов. Это же время без подозрения он может взять на размышления – пока информацию ему сообщат, пока он подготовит «документы» неважно для чего.

– Я не смогу перебить всех, – сообщила Трия при обсуждении попытки побега. – И защитить смогу едва ли одну себя.

Плохо, но хотя бы какое-то подспорье.

– Но нам же нельзя тут сидеть, – вздохнула Шали, с опаской поглядывая на дверь. – Нас убьют, если что-то пойдёт не так.

– Что ты предлагаешь? – выдохнула Клаари, устало посмотрев на говорившую. – С нашими способностями не развернёшься, а здесь явно целая толпа боевых демонов. Даже если бы мы смогли накинуть морок, наверняка, кто-нибудь его бы раскусил. Единственный вариант – выйти как-то так, чтоб нас не заметили. Таванна, у вас нет в запасе какого-нибудь тайного хода?

– Есть, но он уличный, в саду начинается, – вздохнула мать визиря. Говорила она полушёпотом, надеясь, что не услышат. – Но мы же не доберёмся?

И тут у меня в голове всё сложилось. Дойти до выхода в саду – это не перебраться через охраняемый забор. Лиану я всё равно собиралась рассказать свой секрет, а сегодня во дворце посторонних людей столько, что, возможно, выдадут и без меня. Тянуть больше нет смысла.

– Клаари, помнишь, ты обещала мне любую услугу?

– В пределах разумного, – тут же предупредила Клаари, напрягшись. – Умирать за тебя я не собираюсь.

– О нет, – успокоила я. – Обычная маленькая блажь. Не могла бы ты подарить любое своё украшение со словами: «Моя сила, ваша воля».

– Зачем тебе? – вздёрнула бровь собеседница. Остальные тоже заинтересованно прислушались.

– Ты тоже тогда не сказала, зачем отправляешь меня, – хмыкнула я в ответ. – Ничего серьёзного. Просто маленькая блажь. Так что? Выполнишь обещание?

Пожав плечами, Клаари оценила мои руки и стащила одно из своих колец. Тонкое золотое с маленькими белыми камушками и гравировкой в виде орнамента из листьев. Не самое дешёвое – у неё осталось парочка серебряных, – но и не самое дорогое.

– Со словами, пожалуйста, – попросила я, не спеша принимать протянутый подарок, и напомнила: – Моя сила, ваша воля.

– Моя сила, ваша воля, – усмехнулась Клаари, и теперь уже я цапнула украшение как законную долгожданную добычу.

Конечно, я собиралась его вернуть – услуга была неравноценна обманом выпрошенному дару. Однако здесь и сейчас я хотела вновь обладать чьей-то силой, вспомнить свои уменья и, наконец, выбраться отсюда.

– Я надеюсь, всё произошедшее вы сохраните в тайне, – обратилась я к собравшимся в комнате женщинам. – И повремените, пожалуйста, с вопросами. Сейчас нам некогда.

Вопреки просьбе, они явно намеревались что-то уточнить, но растерялись, как только я коснулась рукой стены, и перегородки в доме неожиданно исчезли. Мы могли видеть людей и демонов в залах очень далеко – мешались только мебель и расстояние. Дворец оказался таким обширным, что кабинет визиря из комнат Таванны я разобрать не могла.

– Где тайный ход? – спросила я, и мои компаньонки, наконец, отмерли.

– Со стороны комнат Беса, там недалеко, – отозвалась Таванна.

– Посмотрите, как удачней туда перебраться.

– Никак, – отрезала мать визиря, уже оценив обстановку – её дар позволял видеть далеко, – везде демоны.

– Есть комнаты, где их поменьше? Чтобы Трия смогла уложить? – уточнила я, понимая, что весь дворец сейчас забит народом.

– На третьем этаже только в коридорах, но мы не проберёмся к лестнице – возле неё аншлаг, – пожаловалась Трия.

Там действительно толпились демоны, и не только у ближайшей, которой пользуются слуги, – возле парадной и гаремной тоже. Оставалась надежда, что кухонная винтовая, спрятанная в каморке, их не привлекла. Из минусов – она находилась в другой части дома. Из плюсов – с той стороны был тайный ход.

В комнате, которую Таванна использовала как гостиную, высоких предметов не было – пуфики да столик. Ещё пара статуэток, но они доверия не вызывали, поэтому я решительно распахнула дверь хозяйской спальни – остальные без лишних вопросов прошли за мной.

Взобраться на комод оказалось не сложно, хотя я и помянула недобрым словом и платье, и туфли, предусмотрительно спрятанные по карманам. Увы, потолки тут были слишком высокие – я не доставала до них кончиками пальцев. И ни одного шкафа, как назло. И даже до подпорок далеко.

Если бы время так не поджимало и страх, что нас поймают, не забил весь мозг, я бы попробовала не злоупотреблять силами, а придумать какой-нибудь другой вариант, попроще. Но в этой ситуации пришлось подпрыгнуть, заставить себя парить в воздухе и наконец-то приложить ладонь к доскам перекрытия. Небольшой квадратик исчез – как вырезали, а я проворно уцепилась за ножку добротного деревянного стола, стоявшего на третьем этаже и, пыхтя и сквернословя, забралась. Да уж, отвыкла я от нагрузок.

Не позволяя себе передохнуть, тут же свесилась вниз, чтобы позвать остальных. Им было проще – путь намечен, оказавшиеся наверху вытаскивают, держась за, к счастью, слишком тяжёлый стол. Никто ничего не спрашивал, разве что иногда подсказывали, как ловчее, да помогали не споткнуться в вечерней темноте. Эри иногда подсвечивала, но огонёк всегда делала таким дохлым, что он чаще мешал, чем помогал, – боялась, что углядят снаружи.

Возразить попробовала только Джерола, когда я проделала дыру в стене. Она указала в противоположную сторону и сказала:

– Нам же туда? Так же короче?

– Там полно демонов, – довольно резко отбрила Трия.

– Так их в принципе в коридорах полно, – продолжила упорствовать Джерола. – Нам всё равно придётся переходить на другую сторону дворца, только здесь меньше вероятности, что нас заметит кто-то из окон или с первого этажа.

В словах её был резон. Я и сама думала над подобным, но по ближайшей галерее мы всё равно бы не прошли – там действительно дежурили, – а я умела ещё кое-что. Приходилось надеяться, что разберусь на месте, по обстоятельствам, но вслух я такое говорить побоялась.

– Там мне будет легче, у меня есть план, – сказала я и, перешагнув через кровать, оказалась в другой комнате.

Демоницы, все до единой, прошли следом. Не потому что мне доверяли, а потому что у них не нашлось других вариантов.

Комнатки походили друг на друга – кровати, учебные столы, комоды для вещей. И всё это стояло занавешенное тканью от пыли. Очертания мебели терялись в темноте, разобрать в горчично-жёлтом свете уличных фонарей можно было только углы, да и на те периодически кто-нибудь напарывался, сдавленно шипя. Остановились мы только в третьей такой же, которая отличалась от остальных выходом на балкон. Я было сунулась туда, но краем глаза уловила чью-то тень на улице, мелькнувшую в круге света. Пришлось ненадолго остановиться и осторожно встать возле окна.

– Во дворе тоже кто-то есть? – спросила прозорливая Трия.

– Да, – кивнула я, разглядев охрану. – Их немного, но бродят как неприкаянные и вполне способны заметить.

– Откуда только народу набрали? – буркнула Шали, которую неприкрыто колотило. – Если столько демонов недовольны политикой Беса, не могли как-то иначе своё мнение выразить? Такой толпой и династию сменить можно, не то что визиря.

– Там не только демоны, но и люди, – поправила внимательная Таванна.

– А они-то какая угроза? – опешила Шали.

Даже если бы Руар привёл их для массовки, нам, слабым женщинам, вполне хватило бы и удара чем-нибудь тяжёлым в спину, и простого крика о беглянках, на которых бы сбежались все демоны. Но я почему-то сейчас вспомнила ту убитую человеческую женщину, Рахиль, которую со спины спутали со мной. Ту, которая точно не сделала ничего плохого, и которую так легко оказалось обманом заманить на территорию гарема и скинуть с лестницы. Поэтому я лишь тихо ответила:

– Посмотри на меня и сама поймёшь, – а потом махнула остальным рукой, подзывая к балконной двери, и проинструктировала: – Держитесь стены, обувь не надевайте…

– А если нас всё же заметят? – переполошилась Джерола.

– Не заметят, – вздохнула я, смиряясь с растратой сил и полным раскрытием моих тайн, – я накрою нас иллюзией, но топорной. Издалека не увидят, если мы не будем плясать и кричать.

И вновь все молчаливой колонной последовали за мной, ступая босыми ступнями по прохладному мрамору. Самым тяжёлым для меня оказалось спрятать, как открываются и закрываются двери – их сделали, увы, наружу, а не внутрь комнат. Но и это препятствие мы преодолели, а вот потом начались неприятности.

У Клаари подкосились ноги на пороге – Таванна едва успела её подхватить, остальные чуть не заохали, но Трия вовремя цыкнула на тех, кто ещё не вошёл, и загнала внутрь.

– Девочки, я больше не могу, – пожаловалась Клаари, качая головой и опускаясь на одну из кроватей. – Мне плохо я, кажется, потеряю сознание.

– Но нам надо выбираться, – растерянно сказала Шали.

– Мы же не можем тебя оставить! – заволновалась Джерола и ненароком высказала «запретную» мысль.

Демоны тем и отличались от людей, что они-то как раз могли. Своя шкура важнее выгоды за спасение чужой.

– Волоком вы меня тоже не утащите – только хуже сделаете, – трезво оценила обстановку Клаари. – Я хочу спрятаться здесь, залезть под одну из кроватей. Никто же не знает, как мы двигаемся. Меня не обнаружат в комнате Таванны, а здесь и искать никто не станет. Пожалуйста, не препирайтесь – мне хуже с каждым шагом, вам нужно идти без меня…

– Мы без тебя никуда не уйдём, – ровно сказала я, хотя и понимала, что с таким «источником» я тоже далеко не продвинусь. Ладно, вскрываться так вскрываться.

– Вот не надо этого излишнего благородства! – оскалилась Клаари, хмурясь. – Я знаю, на что иду, но…

– Это не благородство, мы физически без тебя никуда не уйдём, – постаралась я сказать как можно более холодно. Если я дам слабину, если покажу, что мне хоть сколь-нибудь неудобно перед ними – меня заклюют, наплевав на то, что я спасаю их шкуры. – Откуда, ты думаешь, я черпаю силы?

В темноте я толком не разобрала взгляда, но готова спорить, ошарашенным он был не больше четверти минуты. Глупых в гареме визиря не нашлось.

– Так вот зачем кольцо…– пробормотала Шали, задумчиво теребя подбородок.

– А если его снять, эффект прекратится? – спросила Трия, но прежде чем я успела ответить, рядом раздалось тихое, но уверенное:

– Моя сила, ваша воля.

Эри требовательно протягивала мне одно из своих колец, и только неестественно напряжённые плечи выдавали, как она на самом деле волнуется. Я замешкалась на долю секунды, и она выпалила:

– Должно быть по размеру. Я послабее Клаари, но подыхать тут не собираюсь. Других вариантов всё равно нет.

Спрашивать всякие глупости я не стала – просто забрала кольцо и разъяснила для остальных:

– Подойдёт любое украшение, которое прикасается к телу – цепочка, кулон, браслет. Серьги только снимать не хочу. И да, когда залог вернётся к вам, я больше не смогу пользоваться силами.

Демоницы задумались, а я тем временем уже примерилась к следующей стене. Без полётов должно хватить сил на подольше, но впереди ещё половина дворца, если не больше, и долгий переход под иллюзией, которую придётся делать сложнее.

Первой отмерла Трия. Неуверенно, она потянулась к своему браслету, но от этого пришлось отказаться.

– Я бы предпочла, чтобы твои силы остались при тебе, – попросила я.

«Ядовитая» демоница кивнула. Кажется даже с облегчением и благодарностью. Зато второй неожиданно стала Таванна, которая пожертвовала цепью.

– Я буду посильнее их обеих, – горделиво возвестила она.

За таким примером последовали и Шали с Джеролой, хотя явно не хотели. Но прослыть бесполезными трусихами посчитали худшим вариантом, ведь в случае чего за таких цепляться не станут.

– У меня, наверное, больше всех мэ из собравшихся, – на всякий случай даже добавила Шали, и я подтвердила. – Никогда не думала, что смогу этим похвастаться.

После расспросы вновь отложили до лучших времён, только Клаари вновь попыталась настоять на своём:

– Теперь у тебя есть способ вывести остальных. Верни, пожалуйста, моё кольцо и оставь меня тут. Ноги уже не держат, я не уйду далеко.

Но вместо исполнения её просьбы, я лишь «вернула» ей часть сил, позаимствовав у других.

– Уверена? – спросила я для вида, не торопясь отдавать залог. – Может, ты уже отдохнула?

Она встала, сделала несколько аккуратных шажков и настороженно со мной согласилась:

– Да, пожалуй. Попробую.

Через уборные и ещё одну спальню мы проскочили без проблем, а вот в игровой начались неприятности. Комнату проверить-то я проверила, но стоило зайти последней из нас, как дверь распахнулась со словами:

– О, а здесь игрушки! Кажется, можно провести время с пользой!

Трия отреагировала мгновенно – секунда, и труп демона уже лежал на полу, а я захлопнула дверь, чтобы его не обнаружили раньше времени.

– Эвик, куда ты упёрся? А ну выходи живо! Я что, один буду за людьми смотреть?

Через стену было видно, как к игровой приближается высокий сутулый демон, недовольный шалостью напарника. В голове судорожно мелькали варианты и факты. «Один» – значит демонов тут всего двое, остальные в другом месте. Рано или поздно он обнаружит труп, особенно зная, где тот лежит. Мы с собой не утащим.

Выдохнув, я сложила руки рупором перед собой и голосом погибшего позвала:

– Да наплюй на людей! Никуда они не денутся. Иди сюда, здесь интересно!

Демоницы смотрели на меня ошарашенно, но недолго – резво разбежалась по углам. Трия жестами уточнила, надо ли убивать следующего, и я кивнула. Минуты не прошло, как она исполнила вынесенный мной приговор, а я захлопнула дверь уже без магии, зато вот заперла по-хитрому.

– И что нам это даст? – возмущённо прошептала Шали.

– Фору больше чем в пять минут, – огрызнулась я, доведённая до ручки. Я буквально чувствовала, как безграничные запасы нашего времени вдруг закончились, и начался отсчёт последних крупиц. – Бегом отсюда.

Что радовало, для перехода по галерее потребовалась более лёгкая иллюзия – люди не так внимательны, как демоны. А вот комнат там оказалось слишком много – пришлось проходить через четыре стены, и на пятой я поняла, что выданные мне ресурсы грозят закончиться быстрее, чем рассчитывалось.

В столовой третьего этажа, предназначенной для наследников визиря, сидело пять демонов, но так, что лестницу они не видели, поэтому я решила рискнуть:

– Силы на исходе, я не смогу вас прикрыть. Поэтому малейший скрип…

Намёк поняли все и сразу, однако Трия внезапно затормозила и попросила:

– Покажи, кто внизу?

– Зачем? На втором этаже лестница полностью огорожена. И даже закрыта на ключ на всякий случай.

– А на первом?

А на первом, на кухне, конечно же, она спускалась прямо в общий зал, где сидели с десяток демонов и столько же людей.

– Придётся прыгать, – решила я.

– Откуда?! – испугалась Джерола.

– Со второго этажа.

– Но мы же всё себе переломаем!

– Со второго не так высоко, – поддержала идею Трия. – Лишь бы ничего не услышали.

– Если никто не будет визжать, звук падения я могу приглушить, – строго сказала я, замечая, что остальные тоже не в восторге от перспективы.

Визжать демоницы не собирались, но и прыгать тоже.

– Послушай, а ты никак не сможешь… В общем, с такой высоты можно и ногу подвернуть…

– Даже с вывихом вы будете быстрее передвигаться, чем если я вычерпаю вас до дна, – вздохнула я. – Иллюзия при таком количестве народу и освещении не оставит никаких резервов. Как и полёты.

– Ну а… горка, например? – предложила Таванна.

– Материализация? – вскинула я бровь.

– К тому же из окон заметят, – отвергла Трия. – Только прыгать.

Желания не было ни у кого, но и аргументов против тоже.

Осторожно, ступая босыми ногами и на цыпочках, я проскользнула в укромный уголок ярко-освещённой столовой. После темной комнаты, которая освещалась только уличными фонарями, огни люстр больно ударили по глазам. На полминуты я позволила себе зажмуриться и замереть, настороженно прислушиваясь к залихватской беседе устроившихся за стенкой демонов. Они болтали о чьих-то любовных похождениях, не подозревая, что охраняемые ими заложницы стоят всего в паре метров от них ни живы ни мертвы от страха.

По ступенькам я спускалась медленно, неприлично по здешним меркам задрав подол до колен. Казалось, после очередного препятствия напряжению следовало спасть, но в тёмный закуток, где я спряталась, проникал свет и голоса как сверху, так и снизу, не прибавляя спокойствия. Следом пришла Эри, кивнула и покорно прыгнула через открытый на улицу проём.

Она приземлилась почти бесшумно, тут же ушла в сторону и прижалась к стене, чтобы никто её не заметил. За ней рискнули последовать Шали, Клаари, Джерола, Таванна, а я всё стояла, потому что не могла никуда деться из-за проделанных мной проходов. Но стоило Трие ступить на лестницу, тут же перестала держать верхний и нетерпеливо оторвалась от перегородки, в которую буквально вжалась от волнения и ожидания. Трия прыгнула без колебаний – я за ней.

Не дожидаясь, пока мы чуть успокоимся, Таванна повела вперёд. Теперь у неё было преимущество – на открытом пространстве она могла видеть намного дальше остальных благодаря дару, поэтому успешно избегала встреч с террористами. Иногда она оглядывалась и прищуривалась, кажется, стараясь рассмотреть, что творится во дворце. И после очередного раза вдруг ускорила шаг, недовольно заявив:

– Они засекли наш побег.

Новость не обрадовала, но паника к счастью никому не ударила в голову – мы просто ускорили темп.

– Они знают, где искать? – спросила я.

– Кажется нет, носятся по дворцу.

Прекрасно, значит, время есть. Не так много как хотелось бы, но нам хватит даже добраться до конца сада.

Однако мы шли и шли, а тайный ход всё не находился. Я бы не переживала, но заметила недовольную складку на лбу Таванны.

– Что-то не так? – спросила я, нагнав мать визиря.

– Да, – вместо неё ответила Шали. – Я не помню у нас таких деревьев.

– Каких? – тут же встрепенулась я.

– Вон тех светленьких, я их вообще раньше не встречала.

Зато берёзки раньше очень часто встречала я, поэтому нахмурилась, подошла вплотную, прикоснулась… и рука, как и ожидалось, прошла насквозь. Ох, Руар, как же хорошо, что ты бестолочь безграмотная!

– Мы в иллюзии, – оповестила я всех.

– В такой большой? – изумилась Шали. – Я давно уже вижу незнакомые растения и места. Или она преследует нас?

Сильная безграмотная бестолочь, очень сильная. Покачав головой, я пояснила:

– Если бы иллюзия следовала за нами, то к ней бы уже присоединилась пара-тройка демонов. Сейчас же нас просто пытаются дезориентировать, наугад.

– Надо признаться, у них получилось, – вздохнула Таванна. – Я не найду сейчас тайный ход. Он и так не на виду. Ты ничего не способна сделать?

Озадаченно я развела руками. Мираж слишком сильный, а у меня мало ресурсов. К тому же, если снимать, то можно дать подсказу Руару, где искать беглянок. Есть, правда, «народные» способы решения проблемы, но впотьмах и при ограниченном времени… Ход мы точно не найдём.

Последнюю фразу я озадаченно повторила вслух. И задумалась. Не найдём, но о нашем побеге и так знают. Мы уже не во дворце, Таванна хорошо видит в темноте и на открытой местности. У нас есть шанс разобрать дорогу, накрыть себя иллюзией поменьше, если вдруг что пойдёт не так, и, в принципе, даже в одном месте проломить забор. Наши захватчики местность не знают, блуждать должны будут в том же мираже, а возле дворца наверняка кто-нибудь есть. Не Лиан так стража.

– Иллюзия только визуальная. Если вы хорошо знаете сад, то мы можем попробовать найти дорогу наощупь.

Благо Лиан позаботился о всяких разных беседках, мостиках и скамейках заранее. По ним куда проще ориентироваться, чем по стволам деревьев.

– И куда двигаться? – опешила Трия. – Мы ведь не прорвёмся через охрану у ворот.

– Забор кованный. В идеале можем перелезть.

– А более приземлённый план у тебя есть? – вздёрнула бровь «ядовитая» демоница.

– Остатка сил хватит, чтобы устроить небольшой взрыв. Правда, вариант шумный и потом нам придётся побегать. Желательно бежать к сторонникам, если таковые есть.

– Стража возле главных ворот. Я видела, когда мы проходили по галерее, – подтвердила мои догадки Таванна.

Я посмотрела на Трию. Свою идею я высказала – Эри, Джерола и Шали уже обшаривали окрестности, кажется, сообразив, где мы находимся. Трия же стояла с каким-то непонятным выражением лица. Наконец она вскинулась, потрясла головой и сообщила:

– Безумство чистой воды. Однако, если нас засекут, лучше действительно быть ближе к своим. Но я надеюсь, что нам удастся провернуть твой идеальный вариант. Представить страшно, что может случиться, если начнётся суматоха.

– В принципе, если случится переполох, сил должно хватить на защитный барьер – есть неприхотливые и не требующие подпитки варианты. Но, скорее всего, в сознании останемся только мы с тобой.

– Я уже почти мечтаю перелезть через забор, – мрачно вздохнула Трия, и тут нас позвали, окончательно определившись с дорогой.

В этот раз вела Джерола. Шали и Эри периодически ей подсказывали. Таванна смотрела вокруг во все глаза, и мне приходилось периодически переправлять ей чужую силу, компенсируя то, что я уже забрала. Повезло, что в состоянии покоя демоницы медленно, но восстанавливались. И что, несмотря на их заверения в собственной слабости, представительницы имперской знати, в каждом роду которой значился не один сильный демон, позволили мне «развернуться».

Самым трудным было определить направление и не сбиться с него, прячась от шныряющих туда-сюда захватчиков. Идти оказалось немного, мы даже не ожидали, что так быстро управимся, и ведущая тройка дружно врезалась в забор, который прикидывался кустами.

– Ого, мы, кажется, действительно через него перелезем, – шёпотом обрадовалась Трия.

Но, как выяснилось, лезть все сразу мы не могли – большая часть на такой подвиг оказалась не способна. После короткой перебранки, договорились друг друга подсаживать. Первой, несмотря на споры, мы с Трией переправили Эри, строго-настрого наказав сразу бежать за помощью. Второй хотели отправить Клаари, но она чувствовала себя хуже всех, к невидимой ограде отнеслась скептично и в качестве компромисса предложила переправить Джеролу, чтобы та её встретила на другой стороне.

Однако стоило нам управиться со второй демоницей, как Таванна испуганно бросила:

– Нас нашли, – и в одно мгновение перемахнула через забор.

Только она стояла на земле, в следующую минуту оказалась на вершине и тут же скрылась за пределами иллюзии. Шали тоже вдруг резко оказалась способна на акробатические трюки, но предупредила, что подождёт снаружи, если вдруг понадобится мэ.

Клаари испуганно вцепилась мне в руку, требуя себя перевести, – я будто не слышала. Потратив мгновение на усмирение злости от поступка матери визиря, я ухватилась только за силы Таванны, потянула и вынесла кусок забора вместе с наложенной иллюзией. Тут же Клаари отцепилась от меня и рванула вперёд, точно получив второе дыхание. А вот Трия подождала, впрочем, недолго – мы побежали почти одновременно.

Нас гнал топот и крики, летящие в спину. Чуть спасала темнота, но пару раз в меня чуть не прилетело магией, а от длинных вытянувшихся теней приходилось шарахаться, не оборачиваясь. Таванна с несчастным видом сидела на дороге, кажется, схваченная в капкан чужого волшебства. Я могла бы её бросить, но машинально обрезала руки-тени и рывком подняла мать визиря, позволив на меня опереться. Трия подхватила её с другой стороны.

– У меня внезапно подкосились ноги, это ты? – без обиняков спросила Таванна.

– Вы очень опрометчиво поступили, оставив нас в критической ситуации, – дипломатично ответила я, а про себя добавила: «С вашим залогом».

Больше претензий мне не высказывали. Мы не ушли бы далеко такой компанией, но навстречу уже бежала стража, ведомая знакомыми лицами – Лиан, Дрейк, Фирвин тут как тут, но без дочери…

Преследователи, заметив подмогу, сразу развернулись и драпанули, кто куда – в их планы стычка явно не входила. Стража бросилась в погоню, части Дрейк скомандовал зачищать дворец. Лиан подскочил к нам и пока разбираться с захватчиками не спешил. Зато его дражайший тесть ускакал в первых рядах.

– Вы в порядке? – спросил визирь обеспокоенно, не зная, к кому первому бросаться.

В итоге решил избавить нас от ноши и сделал совершенно правильно – и мать довольна, и нам полегче.

– Да, все целы и почти все здоровы, – отчиталась я с лёгкой улыбкой. – Устали только.

– Как вы выбрались? – потребовал отчёта Дрейк.

– Я провела девочек через один из тайных ходов, – заявила Таванна, прежде чем я сообразила, как лучше соврать.

– Каких ходов? – удивился Лиан, но мать только отмахнулась, сразив его фразой:

– Ты их не знаешь.

У визиря было такое лицо, что невольно засмеялись все, а потом неспешно поплелись к базарной площади перед дворцом – там целители разбили шатёр. И там же, наверняка, стражники станут искать начальство в случае чего.

– Что они хотели? – спросила я, когда облегчённое молчание растянулось на целую минуту и грозило продолжить.

– А ты как думаешь? – усмехнулся Лиан.

Вместо ответа я лишь пристально посмотрела на него, вздёрнув бровь. Мне сейчас не до угадывания – до сих пор дикое ощущение, что это произошло не со мной. И что ничего плохого не могло случиться, хотя очень даже могло.

– Они требовали остановить принятие закона о свободе человека. В идеале ещё отменить предшествующие нововведения, но в этом готовы были идти на компромисс.

Я чертыхнулась, Лиан с насмешкой посмотрел на меня. Кажется, когда он увидел последних любовниц из своего гарема, у него гора с плеч упала.

– Не думала, что они в открытую пойдут. И кем представились?

– В смысле кем? – озадачился Дрейк.

– Ну, люди, которых хотят лишить крова над головой; демоны, которых хотят обделить рабочей силой; радикальные консерваторы, которые ничего менять не хотят? – навскидку предположила я самые логичные варианты.

– Демоны, которые защищают людей от неминуемой гибели и нищеты, – хмыкнул Лиан. – И люди тоже с ними своё отсутствие прав отстаивают, пока их обязанностями не нагрузили. Но люди там не слишком разговорчивые – в основном диалог демоны вели, конечно.

– Кто-нибудь знакомый был?

– На переговорах все под иллюзией оказались, а специалисты к тому времени ещё не подоспели.

Непроизвольно я закивала, что не укрылось от мужчин, но спрашивать ничего они не стали. Скорее всего, побоялись посторонних ушей, да и поняли наверняка, чем я их опять «порадую». Мне и самой не нравилась моя косвенная связь с этим делом, но тут уж никуда не денешься: меня привёл в этот мир ярый противник подобных реформ, а я умудрилась пробраться в гарем «либерала».

В палатке целителей уже сидели Эри, Шали и Джерола. Их осмотрели, подлатали – оказывается, они умудрились где-то пораниться – и вручили по бадейке с горячим хофашом. Наша порция капельку остыла, но я никогда не любила кипяток.

Целительницы причитали. Причём демоницы сегодня не отставали от помогающих человечек – такого вопиющего безобразия они ещё не встречали. Я уловила момент, когда нас оставили наедине с товарками, и раздала всем залоги. Принимали с опаской и облегчением, только Эри отказалась и заявила:

– Мне оно всё равно ни к чему, а ты сможешь жахнуть чем-нибудь. Огнём, например. Или взорвать кого-то.

– А не боишься? – уточнила я, борясь с соблазном согласиться и ненароком присвоить колечко насовсем.

– После сегодняшнего сторонних неприятелей я опасаюсь больше, чем тебя. Побудешь моим телохранителем.

– Эй, а как же я? – с возмущённой насмешкой спросила Трия.

– И ты будь, – великодушно разрешила Эри. – Телохранителей много не бывает.

Этим вечером, точнее уже ночью, все любовницы, да и мать визиря стали вдруг чуть более раскованными. Нервно шутили, подкалывали друг друга, не следя за выгодой, этикетом и тридцатью тремя подоплёками в словах. Во дворец нас пускать не спешили, тщательно проверяя его на оставленные «сюрпризы». Звучали варианты разместить нас на ночь в госпитале, в доме Дрейка или даже выпросить несколько комнат у султана.

Но пока они решали, я примостилась на одной из лавок и подала всем отвратительный пример. Когда мужчины надумали зайти в шатёр и узнать наше мнение, они с удивлением обнаружили семь вымотанных женщин в дорогих нарядах, которые спали кто где – на лавке, на полу, сидя возле стенки шатра. Разбудить нас они так и не решились. В итоге Лиан велел принести из дворца подушки и устроился рядом. Видимо, чтоб тоже, если вдруг что, жахнуть огнём по неприятелю.

19. Предание о толковании Нингаль

Утром возле дворца выставили усиленную охрану. Помимо наёмников дежурила ещё и стража, которая ко всеобщему удивлению, оказалась мне должна. Я тоже долго не смогла вспомнить, что именно, но потом Лиан услужливо помянул беса, и мне пришлось только удивляться, как высоко они оценили услугу. Наверное, проценты со временем накапали.

Внутри было неуютно и жутковато. Мы не знали, куда щемиться – то ли держаться вместе, то ли наоборот прятаться по углам с глаз долой. Лиан очень не хотел, но умчался разгребать какие-то сверхсрочные дела. Зато к обеду прислал Нимфеля, чему внезапно обрадовались все. Капудан-паша на все лады костерил визиря, который ему что-то за этот визит пообещал, мы восторженно кивали, в душе ни с одним словом не соглашались, но не спорили, наперебой предлагали дорогому гостю изысканные сладости и чувствовали себя куда спокойнее.

Вечером от нас ушла Джерола. Лиан вернулся с работы измотанный в компании какого-то мелкого служащего. Ему предложенная демоница понравилась, ей самой было, кажется, всё равно – лишь бы убраться подальше. Я не успела разузнать подробности, как заявился отец Клаари с каким-то высокопоставленным демоном. Они решали тот же вопрос, что и с предыдущим гостем, но переговоры растянулись на гораздо более долгий срок. Когда Лиан вышел из кабинета, я уже сладко спала.

На следующий день он опять рано умчался по делам, позволив мне досыпать. С одной стороны я порадовалась, с другой – завтракать одной не хотелось. Да и не одной тоже – кусок в горло не лез. Послонявшись возле окон, в саду я заметила Шали и, недолго думая, спустилась к ней, вытребовав на кухне поднос с горячим хошафом и пирожками.

На улице было чудесно. Утренняя прохлада ещё не сменилась палящим зноем, между деревьев проскальзывал бодрящий ветерок. Выпечка на подносе пахла изумительно. И всё это как-то само собой помогало расслабиться.

– Что сидишь одна? – спросила я без всякого приветствия, устраиваясь напротив демоницы.

Она наблюдала за мной с лёгкой насмешкой, но прогонять не торопилась, очевидно, тоже купившись на аромат.

– Сестрички спят, а тут мне как-то спокойнее.

– Стены не давят? – пошутила я.

– Забор ближе, – хмыкнула Шали, пригубив горячий напиток. – А тебя что сюда принесло?

– Да вот тебя увидела и решила остальных не искать. К тому же осталось-то этих остальных…

– Да, – вмиг загрустила собеседница. – Как-то резко нас стало меньше. Хотя и не удивительно.

– Ты бы тоже хотела уйти? – уловила я её настроение.

– Конечно. Бес чётко обозначил своё отношение, а тут ещё и шансы попасть под удар. Я первым делом вчера у отца попросила, чтобы он договорился о разводе.

– Значит, и ты нас скоро покинешь?

– Нет, – покачала головой Шали, странно скривив губы. – Он сказал, чтоб я не дурила. Неприятности долго длиться не будут, а визири на дороге не валяются. Ещё и ругался, что я лапки свесила и жду, когда всё само в руки приплывёт – никаких своих женских чар не использую.

При этих словах я невольно посмотрела на наглухо застёгнутый ворот тяжёлого бордового платья. И тут же выпалила:

– Ну да, с таким скромным вырезом магия не работает.

Шали прыснула, а отсмеявшись, наконец, взяла уже подстывшую выпечку.

– Почему с тобой так легко?

– Не знаю. Я не заморачиваюсь?

– Ты нас как соперниц не воспринимаешь. Да и мы тебя уже тоже. Хоть отец и говорит, что любая фаворитка явление временное,однако…

Вздох у собеседницы получился горестный, но я лишь пожала плечами.

– Да прав у тебя отец, – вздохнула я. – Вот если все разбегутся, тогда, конечно, без вариантов. А пока у мужчины всё-таки есть выбор мириться при малейших разногласиях или пойти к другой… Зыбкая это почва. Может и не найдёт Лиан во мне то, чего ищет.

– А что он ищет? – тут же заинтересовалась Шали.

– А бес его знает, – немедленно отреагировала я, вызвав очередной взрыв смеха.

Не то чтобы демоницы в гареме резко стали мне закадычными подружками и хохотушками, но напряжение требовало выхода. Уж лучше так. Про беса после вчерашней стражи у ворот знали все.

Появление близняшек мы заметили, но никак не отреагировали. Даже здороваться снова не стали, впрочем, они тоже.

– А почему сегодня здесь? – резко спросила Трия, как только мы смогли её услышать.

– Забор ближе, – в голос ответили мы с Шали и снова рассмеялись. Нервно.

– Ай-ай-ай! Вира, могла бы и свою подопечную пригласить, – погрозила Трия и устроилась на лавке рядом с Шали. Подошедшая следом с кувшином хошафа Эри разлила его в четыре кружки и уселась рядом со мной.

– Ночная смена твоя, – не осталась я в долгу.

Помолчали. Говорить было необязательно – все здесь собрались, спасаясь от устрашающего одиночества, но молчать казалось неловко. «Ядовитая» демоница вновь попыталась подкинуть тему:

– Ну что, девочки, золото в цене упало, а глупец и выкинул. Скоро и поговорить тут будет не с кем.

Интересная поговорка. У нас бы, наверное, про ушедших девочек сказали: «Пришли холода – птицы улетели в Ирий». Только это не считалось бы чем-то зазорным.

– О, не переживай, – отмахнулась Шали. – Я как дерево – пока не выкорчуют, не уйду. Бес сейчас, небось, дорого за уход возьмёт – ему на охрану дворца надо.

– На разводах он точно не наживётся, – покачала головой Трия. – Клаари-то дёшево отдал – видать, чтоб жених случайно не передумал, – а за Джеролу и вовсе доплачивал.

– Доплачивал? – удивилась Шали. – С чего вдруг?

– Вроде как он ей что-то должен был, но после позавчерашнего она попросила – взамен обещанного – нового мужа из столичных. Вот Бесу и пришлось доплатить кому-то из своих.

– Сильно прогадала, – покачала головой Шали, – да тут не скажешь, как лучше. Вы-то сами никуда не собираетесь?

– Да куда ж мы подадимся? – засмеялась Эри. – И раньше-то с женихами проблема была, а уж сейчас кто нас у визиря перекупит?

– Нимфель, – не задумываясь выпалила Трия, озадачив всех.

– С чего вдруг? – внезапно удивилась её сестра.

Трия невозмутимо пожала плечами и огорошила:

– Да брось, он и тогда был самым настойчивым из твоих женихов, и сейчас летит сюда по первому зову.

– Но тогда же он нас вместе не стал брать, – поморщилась Эри, вспомнив что-то неприятное.

– Строго говоря, тогда он хотел перед всеми выделаться и взять себе только одну любовницу. И меня он пытался отговорить, упирая на то, что тебя одну любит, а мне не сможет уделить должного внимания. Я тогда посчитала это за блажь, да и отец уладил дела с Бесом… Ай, Вира! Что ты за зараза такая! – внезапно воскликнула Трия, сменив тему. – Я теперь не могу называть его Бесом!

Пирожок, который я по неосторожности своей откусила, встал у меня посередь горла, но даже это не помешало мне ехидно хихикать. Вот пусть теперь все мучаются так же, как я в самом начале этой истории.

Развить тему нам не дали – в сопровождении неизвестного демона к нам приближалась Таванна, которая бы точно не одобрила моего подстрекательства к переименованию её сына. Остальные тоже заинтересовались гостем, но явно знали больше меня.

– Слава богам, девочки, вы здесь! Я так испугалась, когда не нашла вас во дворце! – всплеснула руками мать визиря, как только убедилась, что мы все на неё смотрим.

Незнакомец чем-то походил на Лиана. Вроде и ростом выше, и глаза уже, и волосы излишне гладкие стянуты в хвост на затылке. А проскальзывало что-то такое… общее. Цвет глаз так точно. Наверное, он тоже повелевает пламенем. Поэтому, когда он подошёл, и мои компаньонки наперебой поприветствовали его:

– Да хранят тебя боги, Шамус! – я не удивилась.

Гость вспомнил каждую – назвал по имени. Со мной его познакомили, но он как-то сразу посмотрел на мои глаза и не придал особого значения встрече.

– А где остальные? – спросил Шамус, когда устроился на лавке поудобнее, пододвинув Шали и Трию с той стороны. Нас с Эри сместила Таванна, каким-то чудом заняв аж половину сиденья.

– Всё, больше никого! – ехидно заявила Трия. – Любовницы визиря нынче вымирающий вид демониц.

Чуть прикрыв глаза, Шамус покачал головой. Он явно не находил здесь повода для шуток и, судя по всему, волновался побольше нашего. Наверное, со стороны произошедшее казалось страшнее.

– Тяжело вам тут. Надеюсь, за время моей командировки у вас тут всё разрешится. Я как узнал – буквально вытребовал себе две недели на родине.

Затем он ненадолго прервался. Озадаченно посмотрел на четыре стакана и на опустевший графин с хошафом, обвёл взглядом присутствующих и неожиданно попросил:

– Вира, принеси, пожалуйста, нам ещё попить. И стаканы не забудь.

В первое мгновение я озадаченно моргнула. Сидела я в самом углу, так что вылезать мне было неудобнее всех, но гость отменять просьбу не собирался. Пожав плечами, я заскочила на лавку, затем перемахнула через ограждение беседки, чуть не стукнувшись головой о крышу, и не спеша направилась в сторону кухни. Всё что ни делается, всё к лучшему. Заодно, пока нам собирают второй завтрак, прихвачу кеманчу – давно не практиковалась.

– Шамус, конечно, лезть в чужие планы не принято, но последнее время в этом доме всё вверх тормашками, – донёсся мне вслед печальный вздох Трии. – Если ты это специально, то брось. Бесполезная затея – она твоих потуг и не заметит, а ты себя идиотом почувствуешь. Я проверяла.

Невольно я прыснула, но показывать, что слышу, никак не стала. Интересно, часто она мне так пыталась насолить? Даже неловко.

– Что «специально»? – с едва уловимым раздражением уточнил Шамус, а дальше я не слышала и в тайне порадовалась, что разъяснения пройдут без моего участия. Это пристальное внимание к моей расе уже начинало порядком раздражать.

Когда я, удерживая в руках поднос, а подмышкой кеманчу, вернулась в сад, где ощутимо потеплело, разговоры об экзотике, на которую «потянуло Беса» резко стихли. Я в тишине вручила инструмент Эри и расставила яства. В этот раз к пирожкам добавилось ещё много сластей, а к обеду обещали запечь кур на углях, рассчитывая, что внутрь дворца мы не переберёмся.

– Вира, я прошу прощения, – первым прервал выжидающую тишину гость. – Мне, к сожалению, никто не сообщил о новой любовнице Беса… – Шамус бросил едва заметный возмущённый взгляд в сторону матери, но я тактично притворилась, будто не поняла, в чей огород кинули камень, – и я попал впросак. Неловко вышло. Возможно, я могу каким-нибудь одолжением или подарком загладить свою вину?

Оторвав взгляд от стола, я вздёрнула бровь. Сначала не поняла, а потом сообразила, что имею дело с демоном, который ещё не привык к моим благотворительным замашкам.

– Какие глупости. У меня ноги не отсохли сходить, – улыбнулась я и, перемахнув через ограждение, вновь устроилась на своём месте. А заодно забрала у Эри инструмент. Здесь хоть каждая и умела играть, но удовольствие это приносило лишь мне.

– Но всё же хотелось бы тебя чем-нибудь порадовать, – улыбнулся Шамус.

Не отрываясь от настройки кеманчи, я пожала плечами. Мои мысли больше занимали наглые захватчики, которые позавчера совершенно точно бряцали на наших инструментах, чем какие-то там подарки, поэтому я по привычке ответила:

– Значит, останетесь должны.

Гость опешил и даже не нашёл, что мне возразить. Зато Трия ввернула шпильку:

– Тебе не надоело долги собирать?

– Надоело, – честно ответила я. – Никакой памяти не хватает. Вся в долгах, работаю только на долги – все мне должны!

Девочки дружно прыснули, Таванна улыбнулась, но шутки не оценила. Шамус, видимо, решил осторожно прощупать почву:

– Первый раз вижу, чтобы кто-то отказывался от подарка, тем более женщина. У меня все люди, если я им что-то предлагал, тут же готовы были выдвинуть обоз и маленькую тележку вариантов.

– Вира не местная, у них так не принято, – добродушно пояснила Эри, кеманча нервно взвизгнула под смычком у меня в руках.

– А откуда она? – тут же заинтересовался гость.

– С севера, – уклончиво ответила я и перевела тему: – Кто-то у меня заказывал что-нибудь задорное разучить? Пожалуйста, я домучилась.

О моей родине и привычках тут же забыли, хорошо бы надолго. Признаться честно, я порядком завралась со своей легендой. То полудемон, то человек, то чистокровная; то слепая, то зрячая; то с памятью, то без. Такие разночтения могли сыграть со мной злую шутку, но оставалось надеяться, что слухи подхватят всё, переврут, и представлять в таком свете, что и правда станет выглядеть невиданной чушью. Однако послу говорить о выдуманной стране как-то совершенно не хотелось.

Я думала, что отвлекла внимание от своей скромной персоны, однако весь день Шамус болтал то с одной парой наложниц, отводя их подальше, то с другой и как будто бы что-то разнюхивал. Я и рады бы была преувеличить или согласиться на манию преследования, но меня он в беседу не звал и периодически смотрел так, будто хотел расколоть одним взглядом.

Когда пришёл Лиан, брату он искренне обрадовался, тот тоже встретил его радушно. Однако стоило поужинать всем вместе в столовой гарема, как Шамус попросил хозяина дома о приватном разговоре.

– Как думаете, о чём пойдёт разговор? – закинув удочку, спросила я.

– Хорошо бы Шамус привёз с собой приятные известия, – мечтательно предположила Эри и устроила подбородок на переплетённых пальцах.

Трия же украдкой покачала головой, глядя на меня с насмешкой. Боги мои, демоны же не лезут в дела друг друга –  это не люди. Что он такого во мне углядел, что решил нарушить принципы?

Ответ не заставил себя долго ждать. Мы коротали время, слоняясь мимо библиотеки, где уединились мужчины. Место было необжитым – из удобных сидений только парапет да подоконники, из занятий – болтовня. И то любопытные демоницы молчали, стараясь услышать, о чём же идёт речь. Я думала, что из-за толстых дверей занятие это бесперспективное, но внезапно мы отчётливо услышали:

– Да это всё из-за неё, как ты не понимаешь! Она лазутчица!

С парапета я всё-таки свалилась. Хорошо, что на пол, а не полетела назад во внутренний садик. Если до этого я пришла сюда за компанию, не желая оставаться одна, то сейчас вдруг резко захотела услышать весь разговор.

– Ничего не слышно, – пожаловалась припавшая к двери Шали. От надменных и сдержанных демониц, которые всегда уверены в своём будущем, в этот момент не осталось и следа. Обычные девчонки в попытке ухватиться за малейшую ниточку, возможно, способную потом пригодиться. – Должно же быть средство!

– Мы с сёстрами в детстве пустые банки использовали, – неуверенно подала голос я, а Эри недовольно буркнула:

– Жаль, что среди нас ни одна не умеет увеличивать звук! Вот уж неожиданно полезный дар у лицедеев оказался.

После этих слов мы переглянулись.

– Могу попробовать, но ничего не обещаю. Согласна?

– Согласна! – заверила она, и остальные замерли в нетерпении.

Чужая мэ из кольца проскочила мне в ладони как обычно и растворилась, окутав двери библиотеки лёгкими искрами. Секунду ничего не происходило, а потом голос Шамуса заорал так, что нас чуть не оглушило:

– Она врёт! Нет на севере ничего! Каганат отправлял экспедиции – там голая земля!

– Она из другого мира, – спокойно ответил Лиан.

Он говорил тихо, но для меня эти слова прозвучали в тысячу раз громче предыдущих.

20. Предание о вратах Нингишзиды

Я поняла, что на меня смотрят все девушки без исключения, только когда Шамус, более скептично настроенный к информации, насмешливо переспросил:

– Это она тебе сказала?

– Нет. Она говорила про север. Но в библиотеке остались расчёты странного портала, да и книги, которые она первое время читала, говорят сами за себя. К тому же многие из обычаев её страны вряд ли смогли бы существовать в нашем мире.

– И почему же тогда она об этом молчит?

Тут я окончательно отмерла. Сняла чары звука, решительно подошла к дверям библиотеки и, отворяя, кивнула остальным, чтоб тоже заходили. Мужчины посмотрели на нас удивлённо – они явно не ожидали, что кто-то их прервёт. Однако моё признание:

– Я прошу прощения, мы подслушивали, – впечатлило всех ещё сильнее.

Братья занимали левую половину зала: Лиан устало опирался на стеллаж, Шамус замер, где стоял, до этого, судя по всему, расхаживая взад-вперёд. Я выдвинула стул, развернула его к собеседниками и с комфортом устроилась, откинувшись на спинку. Демоницы частично последовали моему примеру – они, не привлекая к себе внимания, оккупировали диван и кресла вокруг чайного столика.

– Видят боги, я хотела избежать этого разговора и, сколько бы к нему ни готовилась, никак не могла сообразить, с чего же начать, – вздохнула я, собираясь с мыслями. – Наверное, стоит с самого шокирующего – в нашем мире демоны являются собственностью людей.

Нужного эффекта я добилась – ошарашенно замолчали все. Кажется, вопрос, почему я не рассказывала, отпал сам собой. Дело за малым – сообразить, как продолжить.

– Но… как? Почему? – первым отошёл Шамус.

– Мэ, – ошарашенно прошептала Таванна, и мужчины уставились на неё удивлённо.

– Женщины уже в курсе, – пояснила я, – мы выбрались из захваченного дворца вовсе не по тайному ходу, а благодаря некоторым человеческим способностям. У каждого демона есть свой дар, строго определённый. Человек же, заключая сделку, может преобразовать чужую силу и использовать её так, как заблагорассудится.

Глянув на Эри, я вопросительно вздёрнула бровь. Поняв с полувзгляда, она кивнула, и в моей руке вспыхнуло пламя, окончательно выбивая у мужчин почву из-под ног. Шамус нашарил ближайший стул и буквально плюхнулся на него. Лиан устало прикрыл глаза, размышляя.

– Люди только вашего мира на такое способны? – уточнил заваривший эту кашу гость.

– Нет. Здешние тоже. Просто об этом не в курсе.

Повисла напряжённая тишина.

– Как ты оказалась здесь? – через пару минут молчания спросил визирь, встряхнувшись.

– В той местности, где я жила, я считалась неплохой заклинательницей. С первыми четырьмя демонами, которые у меня оказались, я быстро нашла общий язык. Они обладали средней силой и удивительно спокойным нравом. Никогда не возражали против устоявшейся системы, казалось, с радостью отдавали мэ и занимались своими делами и моими. Но на двадцатилетие дядя подарил мне Руара.

Лиан вздёрнул бровь, я кивнула в ответ и продолжила, точно позабыв об остальных слушателях:

– Он оказался очень сильным демоном, настолько же, как ты. Возможно, по чистой мэ он бы даже дал тебе небольшую фору, но своим сложным даром иллюзий Руар совершенно не умел пользоваться. Они выходили у него топорными, зато огромными. Я всегда могла определить, когда оказывалась в иллюзии, но масштаб поражал.

Руар был гордым и непокорным. Он мечтал о свободе и буквально завораживал пылкими речами. Я понимала его, он заразил меня своими идеями. И я по уши влюбилась. Но что может маленькая временная поверенная из провинции? Немного.

В двадцать два года я поняла, что выйти замуж мне не светит – пока я пропускала старших сестёр вперёд, время уходило. Тогда я решила, что могу сделать для Руара – показать протест. Пусть очередная не одобренная обществом пара демон и человек – капля в море, но она бы появилась. И я уже перестала бы быть для него хозяйкой. Только вот ему мой вариант не понравился – зато у него имелся свой.

Когда Руар позвал меня прогуляться, увиливая от прямых ответов и таинственно умалчивая, я думала, это свидание. Надеялась, что он, наконец, признается в своих чувствах, которые я сама себе придумала. А в итоге он использовал меня как жертву в ритуале. Выброс энергии получился колоссальным. Выворачиваемая от боли и страха я выпустила силу всех своих демонов, активировав построенный портал.

В госпитале, где я очнулась, пришлось тяжело. Я не понимала, кто я и что происходит. Всё случившееся казалось сном, только непонятно было, приснился ли мне последний день, Руар или вся жизнь. Меня спросили, кто мой демон – хрипя, я ответила, что Огнеокий. И замолчала, чтобы слушать, слушать, слушать и впитывать информацию, пытаясь сопоставить её с собственными воспоминаниями. Потом меня привели во дворец визиря, и я решила, что прикинуться прислугой не так уж плохо. Сбежать на улицу-то куда проще, чем найти укрытие.

– Вира, – обратилась Таванна, как только я закончила рассказ, – выходит, твой Руар стоит за всеми безобразиями, которые творятся последнее время? И нас тоже он взял в плен? Ведь, иллюзия же…

– Да, – подтвердила я, не видя особо смысла скрывать, – он явно приложил руку. У него прекрасный мотив – он боится повторения истории нашего мира здесь, если людей всё же освободят. К тому же, я слышала его голос тогда через дверь.

Руар велел не подходить к заложницам. Я не сразу поняла, с чего это о нас такая забота, а когда увидела Фирвина, смекнула. Угрозы угрозами, а причинять вред дочери он не хотел, поэтому и выдал сообщникам соответствующие распоряжения.

– Но он же действует не один, – разумно рассудил Шамус, чему мы с Лианом никак не обрадовались. Хорошо, что всех подробностей посол пока не знал. Хотя, возможно, он бы и принял более разумное решение, чем мы, руководствуясь какими-то странными чувствами и подозрениями. – У него есть сообщники. Если, как вы говорите, среди них люди, то, скорее всего, и влиятельные демоны, которые содержат этих людей.

– Мне другое не даёт покоя, – нахмурилась Трия. – Если этот Руар так против использования мэ людьми, то зачем он рассказал кому-то этот секрет? И тем более, зачем сам позволяет рабам пользоваться мэ? Ведь, когда нас схватили, люди там не с дубинами стояли и вряд ли для моральной поддержки. И взрывы… Точно же не какая-то собранная руками штуковина рванула. Скорее всего, кто-то дал человеку мэ и научил взрывать!

С исчезновением того учёного из чайханы тоже всё становится понятно. Он доверял силу человеку, который успешно переводил его в нужное место. Скорее всего, неподалёку. Странно только, что ходил он с разными слугами.

И не ясно, что должны были сказать людям, чтобы устроить маленькие взрывы с самоустранением исполнителя. Могли запудрить мозги, но ведь и люди покорно держали заклинание в руках, а не бросали куда-то.

– Не знаю, – покачала я головой, не выдав своих размышлений. Пусть сами гадают, а мне бы стоило рассчитать нормально координаты портала.  Это было бы разумно.

Версии перебирали ещё долго, только они больше походили на гадание по чайным листьям: каждый видел то, что ему больше хочется, а чаинки никакой смысл в свой узор и не вкладывали. За окнами стемнело, у меня начали слипаться глаза, и я пару раз украдкой зевнула. Однако намёк заметил только Лиан, который и свернул бесполезное собрание. Шамус, конечно, неодобрительно глянул, как визирь уводит меня в нашу общую уже комнату, но в этот раз ничего не сказал. А мне было всё равно.

Стоило двери закрыться, как горячие руки опустились мне на плечи и помассировали. Я едва ли не замурчала от удовольствия, чувствуя небывалый восторг. Так прекрасно после тяжёлого дня, так упоительно.

– Вы хотели сделать людей для демонов богами? Как? – внезапно спросил, Лиан, во время беседы в основном молчавший. Удивительно, о чём он на самом деле думал.

– Никак, – вздохнула я, закрыв глаза. Пусть разговор так себе, зато ощущения приятные. – Задним умом сообразили, что это могло бы предотвратить много проблем, да уже не попробуешь. Ты не думай, у нас на самом деле мирно. Кто поумнее, в принципе, согласен жить за чужой счёт и ничего не делать, но тут как повезёт. Свободы выбора у демонов нет, значит, ни семью толком не создать, ни заняться любимым делом. Наверное, мне бы тоже не понравилось.

Хотя, если подумать, моё положение дома не особо отличалось от статуса демонов. Замуж поперёк сестёр нельзя, на постоянную работу не берут.

– Так мы и здесь чья-то собственность, – неожиданно усмехнулся Лиан. – Мужчины – рабы своей работы, которую едва ли получится сменить. Женщины в плену у решений отца и мужа. Ты вот тоже не свободна, а вроде как зависишь от меня. В чём разница?

– Ой, ну такую зависимость можно и потерпеть, – засмеялась я. – Ты меня вообще балуешь. Кроватью своей поделился, с бумажками возиться разрешил.

– А твои демоны чем занимались?

– По сути, ничем. У меня была влюблённая пара – те занимались собой. Двое других – мужчина и женщина – весь день играли в азартные игры. Правда, Наи надолго не хватало – она любила рисовать и постоянно ворчала, когда я тащила её куда-то подальше от натуры.

Лиан помолчал, разминая мои уставшие мышцы. Я млела и постанывала от наслаждения, смеясь сама над собой. Как мало мне надо для счастья. А между тем с меня уже стянули кафтан и осторожно возились со шнуровкой платья, нежно поглаживая кожу.

– Так непривычно. Ты всегда казалась мне маленькой отважной девочкой, которую надо защищать. А сегодня выяснилось столько нового. Я вдруг представил, что было бы, встреться мы в твоём мире и стань ты моей хозяйкой. Такая серьёзная, сама решающая что делать и отдающая мне распоряжения…

– Между нами бы, наверное, многое изменилось, – задумчиво предположила я, развернувшись и кокетливо склонив голову на бок.

– Вовсе нет. Разве мы бы изменились? – усмехнулся Лиан, прижимая меня. – Ты такая же маленькая девочка, которую нужно защищать. Даже если можешь постоять за себя сама, это совсем не значит, что я должен остаться в стороне. Я бы просто помогал тебе в твоих делах так же, как ты помогаешь мне сейчас.

Так разговор и закончили. И, ставя в нём точку, Лиан медленно наклонился ко мне. Я закрыла глаза и потянулась навстречу. Губы соприкоснулись. Сначала едва-едва, будто дразнясь, потом медленно сошлись в неспешном танце. Я обхватила ладонями шею демона, чтобы прикоснуться к тёплой коже, скользнула вверх, зарываясь в длинные волосы. Лиан крепко обнял меня, ласково поглаживая спину. Так чарующе и упоительно, что мы никуда не торопились, наслаждаясь моментом.

И я внезапно поняла, что этот мужчина, готовый принять меня и хрупкой девочкой, и сильной «хозяйкой», тот самый, за которого нужно держаться. Тот, кого я не хочу отпускать. А с правами как-нибудь разберёмся. Почему-то сейчас казалось, что выгнать его из своего сердца намного труднее, чем перевернуть мир.

Неожиданно я отстранилась, серьёзно посмотрела в огненные глаза, затуманенные страстью и слегка недоумённые, и шепнула:

– Я люблю тебя.

Услышал. А после этого как с цепи сорвался. Лиан покрывал поцелуями мои щёки, шею, ключицы, резко стянул платье и опустился на колени. От прикосновений к животу побежали мурашки. Я едва удержалась: выдохнула и выгнулась, отдавшись на волю чужим губам.

Ласки сводили с ума. Я горела в чужих руках, уже не понимая, что со мной происходит. Пыталась раздеть любовника – пальцы соскальзывали, срывались. Я смеялась, заливаясь и задыхаясь от хохота. Было чудесно! Волнующе, опьяняюще и до безобразия беззаботно.

Мы не дошли до кровати – да даже не пытались! Лиан подхватил меня на руки и прижал к стене, поддерживая бёдра. Взгляд глаза в глаза затянулся. Мы утопали друг в друге, разогревая уже и без того полыхавшую страсть. Миг – и словно обезумели. Демон был напорист, я стонала, не сдерживаясь, и едва останавливала себя, чтобы не расчертить кровавыми полосами мужскую спину.

Последние вскрики, последние уже медленные ленивые движения. Усталое дыхание, наши горячие тела в солёных бусинах пота. Лиан донёс меня до кровати на руках, с улыбкой, я устроилась у него в объятиях и почти тут же уснула.

Встала посреди ночи я от того, что любовника не оказалось рядом. Он сидел за столиком возле окна, смотрел на сад и пытался поддерживать маленький-маленький огонёк пламени у свечи.

– С чего вдруг бессонница? – в полный голос спросила я, напугав мужчину.

Лиан вздрогнул, больше от неожиданности, глянул на меня в первый миг озадаченно, а потом растерянно объяснил:

– Да вот мысль одна в голове вертится. Никак не могу уснуть.

– Не поделишься?

Он пожал плечами, будто не зная, стоит или нет говорить. И вместо ответа выдал:

– Ты сейчас такая смешная: нахохлилась, недовольная.

– Будешь тут довольной, – буркнула я. – Спать надо!

– Так и спала бы.

– Всем спать надо, – с напором повторила я. – Лиан, у тебя и так что ни день, то нервотрёпка. Думаешь, тебе легче станет, если ещё ночку не поспишь? Что там за глупости, которые жить мешают?

Пару минут он изучал меня, казалось, пытаясь разглядеть в полумраке каждую недовольную морщинку на лбу. Нет, я действительно даже не подозревала, что может тревожить визиря. И обязательно бы ему об этом ехидно сообщила, не начни он сам:

– Я всё кручу в голове рассказ про твой мир и способности людей. Должно же быть что-то, что держит демонов в рабстве. Особенно иллюзионистов. Ведь чего проще: не устроило – притворился человеком и скрывайся в городах или в лесах. Что мешает?

Вздохнула я очень тяжело. Разговор был ни разу не ночной. Возможно, после него Лиан не сможет заснуть, но он и сейчас не спал, так что я ничего не теряла. Сев напротив, я сложила руки полочкой и подалась вперёд, заглядывая в глаза.

– То, чем я сейчас поделюсь, скорее всего, поставит мою жизнь под угрозу. Я надеюсь, ты оценишь доверие и не станешь распространяться.

Демон кивнул, а я продолжила:

– Чтобы получить силу демона, человек должен взять от него залог со словами: «Моя сила – ваша воля». Приобретённое украшение человек обычно не снимает, потому что именно через него перетекает мэ. И с помощью него же человек способен сделать с демоном что угодно: найти, покалечить или убить.

– И часто… убивают? – спросил между делом визирь, как будто бы о чём-то таком уже догадался.

– Если демон с норовом, то очень часто. К таким отношение как к бешеным собакам. Руара собирались убить, но дядя из-за силы выкупил его, правда по дешёвке, и под давлением заставил передать мне залог. Если честно, не знаю, стоило ли жалеть. Я всегда относилась к демонам хорошо, но Руара это не остановило. Только ведь речь не о том, да? Пойдём спать, я не могу без тебя.

Хотя и попыталась быстро свернуть тему, однако, Лиан вставать не торопился. Он смотрел на меня, а я – на его очертания, подсвеченные огоньком. Вот так и признавайся демонам в любви – до этого дела шли лучше.

– Ты ведь не хотела говорить. Почему открылась?

Небрежно я пожала плечами и, отвернувшись, как будто невзначай произнесла:

– Сегодня мне вдруг твой здоровый сон оказался важнее это страшной тайны.

…о которой визирь наверняка бы догадался и сам, просиди ещё пару часов. Только веры мне тогда бы не было. Правда – очень меркантильная штука. Её говорят либо когда это выгодно, либо если совесть совсем заела, но тоже стараются вывернуть нужной стороной.

– Извини, – выдохнул он, поднявшись со стула и неторопливо потягиваясь. – Глупости какие-то в голову лезут.

– Вот и выкинь их оттуда.

21. Предание о переправе Уршанаги

Передохнуть нам дали ровно сутки. Визирь спокойно отработал, его брат сбегал по своим посольским делам и весь остальной день провёл с нами. Болтал с демоницами, я подыгрывала на флейте, стараясь не привлекать внимания. Вечером Лиан уже согласился снять с дворца охрану стражи, сославшись на то Шамус всё равно дома, а второй раз один и тот же трюк повторять вряд ли станут.

Повторять и не стали. В полдень Таванна, спускаясь со второго этажа в гостиную, где мы проводили почти всё время, пожаловалась:

– Мне казалось, Дрейк своих отозвал, а они к нам как в отделение.

От карточной игры, за которой мы коротали последний час перед обедом, отвлеклись все. Я нахмурилась, Трие новость тоже не понравилась и почти наугад она перепросила:

– А вы никак не рассмотрите, действительно это те же демоны, что и всегда, или кто-то маскируется?

Но прежде чем мать визиря смогла ответить, в дом пожаловали гости. Двое, не из стражи – из какого-то другого подразделения. В синих плотных кафтанах с орнаментом из белых ромбов на груди.

– Да не оставит вас забота Ки, ханум, – вежливо поклонился нам тот, у которого рисунок выделялся больше. Видимо, старший по званию. Его спутник ограничился кивком. А потом они повернулись к единственному мужчине в нашей компании. – Шамус Огнеокий посол империи Кадингирра в каганат Кёктюров, я правильно понимаю?

– Пребудет с вами мудрость Энки, – настороженно отозвался Шамус. – Всё верно, это я.

Трия отложила карты и чуть выдвинулась из-за игрового стола. Чтобы в случае чего вскакивать было удобно. Шали и Эри тоже напряглись.

– Шамус, мы вынуждены тебя задержать по подозрению в шпионаже. Пройди, пожалуйста, с нами. Остальные обитатели дворца, контактировавшие с подследственным, останутся под домашним арестом.

– А как же Бес?! – встрепенулась Таванна.

– Визирь скоро прибудет к вам и на время расследования тоже не сможет покидать дворец. Выход будет разрешён только вашим людям. Хазнедар, управляющего двора и прочий обслуживающий персонал из демонов мы так же не сможем выпустить наружу во избежание утечки информации.

Мать визиря обессиленно грохнулась на диван. Я боялась, что она потеряет сознание, но Таванна держалась из последних сил. Эри закрыла лицо руками и зашептала – слов не разобрать. Трия выругалась. Шали нервно расхохоталась, не на шутку озадачив мужчин. Я же внезапно поняла, что вне зависимости от того, говорят гости правду или нет, мы ненадолго останемся без мужчины в доме. А вдруг это лишь трюк? Да и даже если не трюк, то всё равно можно воздействовать на Лиана и через брата, которого упекли в каталажку неизвестно в какие условия.

Глаз я решила не поднимать – весомее покажутся мои слова. Уткнувшись носом в свои карты, я категоричным тоном заявила:

– Вы не имеете права арестовывать родственников визиря, занимающих высокие посты и пользующихся его гостеприимством. При любых обстоятельствах только домашний арест и допросы во дворце.

– Простите? – опешил старший по званию.

– Кодекс номер триста семьдесят четыре «о госслужащих» статья тысяча восемьсот с чем-то там «о родственных связях». Лет восемь назад редакцию поменяли. Вы разве не в курсе? Забавно. Расскажу при случае Дрейку, какие специалисты в вашем ведомстве.

Пауза повисла почти как в театре – немая сцена. Отвечать на такой выпад – только оправдываться, поэтому служителям закона пришлось сделать невозмутимые лица и, игнорируя меня, обратиться к подозреваемому:

– Шамус, пройди, пожалуйста, с нами в любое подходящее для допроса помещение во дворце.

Не сдержавшись, я хмыкнула. Красиво вывернули – будто это мы не так услышали. Впрочем, такой вариант мне нравился.

Для беседы демоны выбрали библиотеку. Таванна, как радушная хозяйка, распорядилась подать гостям чай, дождалась выполнения указаний, закрыла двери… и тут же требовательно уставилась на меня.

– Не тот случай, – покачала я головой, скрестив руки на груди.

Для более яркого выражения протеста мне, наверное, следовало ещё сложить ногу на ногу и запереться в комнате, потому что так просто мать визиря сдаваться не собиралась.

– Вира, ничего же страшного не случится, если мы послушаем?

– Полагаю, гостайны, которые услышит весь дворец, вас не смутят?

По лицу Таванны было видно, что ни капли.

– Я не знаю, какие у них способности, и не хочу, чтобы, не дай боги, меня случайно раскрыли.

– Вира, пожалуйста!

– Нет-нет-нет! – отрезала я и поспешила убраться от дверей библиотеки подальше.

Как и ожидалось, сама мать визиря не сдвинулась ни на шаг, боясь за старшего сына. Однако когда закончился допрос, и Шамус не спешил удовлетворить её любопытство – молчал всю дорогу до гостиной, куда ввалился усталый, измотанный и выжатый как кухонное полотенце. Лиан пришёл почти сразу, как убрались незваные гости, пообещав ещё вернуться.

– И в чём тебя обвиняют? – с порога спросил визирь, когда все домашние высыпали его встречать.

– В утечке секретной информации, – расплывчато ответил посол. – Но ни каким образом я её передавал, ни кому, ни с какой целью – мне даже намёка не дали. В таких условиях очень трудно оправдаться. Повезло ещё, что Вира вспомнила про ту статью, по которой нельзя упечь меня в каталажку – там бы, боюсь, меня дожали, и я в чём-нибудь признался…

– Я надеюсь, у нас есть пара дней, пока они не сообразили, что я наврала, – пробормотала я негромко, но внимание всех собравшихся привлекла, будто заорала в голос.

С разными эмоциями на меня смотрели все, напрочь забыв об остальных проблемах и вопросах.

– Ты что сделала? – первым отмер Шамус, а Трия захохотала:

– Ловко! А они-то и купились! Не боишься, что потом придётся отвечать?

– Мне? Вот ещё! Я могу нести какую угодно чушь – может, у меня память плохая, воображение богатое, или я вообще умом тронулась? А вот им за незнание своей работы должно влететь, если всё вскроется слишком громко.

– Погоди, – прервал её Шамус. – Это значит, в любой момент мибы могут вернуться и меня увести?

Закатив глаза, я глубоко вздохнула и как неразумному ребёнку объяснила:

– Говорю же, у нас есть пара дней. В ваших законах чёрт ногу сломит. Мало ли, вдруг я неправильно номер запомнила… или название перепутала… или ещё что…

Они же не знают, что я специально номера и названия подгоняла, чтобы и там и там порыться можно было долго и со вкусом.

– Да с чего ты взяла, что вопрос решится за пару дней?! – вспылил Шамус, теряя самообладание. Да уж, наши противники любого демона до нервного тика доведут.

Неожиданно за меня вступился Лиан:

– Ты же на самом деле ничего противозаконного не совершал?

– Ты думаешь, это недоразумение и всё быстро разрешиться? – ехидно поинтересовался его брат.

– Нет, я думаю всё специально подстроено, и мы все знаем, ради чего. Поэтому, наверняка, скоро ответственный за это снова предъявит свои требования. Тогда и поговорим.

Волю визиря пришлось принять, хотя и не всех она устроила – до вечера сидели как на иголках, а затем с неохотой разошлись спать. Я поворочалась пару часов, а потом не выдержала и заняла вчерашнее место Лиана – за столиком возле окна. Вид оттуда открывался прекрасный. Ночной сад освещали светляки фонарей, игриво оставляя простор для воображения: в полутёмных уголках то и дело мерещились чудеса. Какие-то диковинные растения, невиданные звери… или враги, если в голове засела паранойя вместо мечтательности. Тени деревьев загадочно колыхались, хотя мне казалось, что ветра нет, и местами будто бы становились угольно-чёрными – воображение играло со мной злую шутку.

Принятое решение остаться уже не казалось верным. Здесь заварилась такая каша, что от неё стоило бежать, взяв ноги в руки. Если бы я могла прихватить с собой Руара и тем самым избавить Лиана хотя бы от части проблем, не задумываясь бы так и сделала. Только, боюсь, зачинщик пропажу одной фигуры даже не заметит; в координатах портала я не уверена; а поступок выглядит малодушным предательством. Но кроме личных проблем, в голове прочно засели и другие неприятные мысли.

Лиан твёрдо верил, что с ним снова свяжутся и выдвинут уже привычные требования. Но что если оппозиция потеряла терпение? Как ни крути, обвинение брата в шпионаже и домашний арест сильно подрывают репутацию визиря. Что если отец Шали передумал и скоро разрешит дочери покинуть наше общество? Или мы вообще ошиблись, и он лишь подставная фигура, а на самом деле за всем стоит отец Клаари? Или кто-то совершенно другой?

– Вот в прошлый раз на меня ворчала, а сегодня сама туда же, – раздался укоризненный голос рядом. Лиан грозно навис надо мной, стоя в одном исподнем. Хвост чёрной плетью раздражённо болтался из стороны в сторону. – Как это понимать?

– Ты уверен, что с тобой свяжутся? – в лоб спросила я то, что заботило.

– А зачем иначе устраивать этот фарс?

– Скинуть тебя, – пожала я плечами. – Потому что надоел ты такой неуступчивый баран.

– Ну, спасибо обласкала, – расхохотался Лиан, ничуть не обидевшись. Подумав, он накинул домашний халат и сел напротив – бодрый, будто и не спал недавно. – Допустим, ты права. А что делать-то? Дворец всё равно под охраной, причём среди стражи затесались и мибы, а они иллюзию различат. Мы никак не выберемся – остаётся ждать. У тебя ведь тоже нет идей, как нас вывести?

Визирь говорил, а на лице даже морщинки не мелькнуло. Прищурившись, я внимательно разглядывала собеседника, надеясь, что упустила детали в темноте, но нет – подозрительно равнодушен.

– Нет, – соврала я, зная, что вариант мне не нравится с этической точки зрения, и сразу перевела тему: – А ты с чего такой спокойный?

– Устал волноваться. Ты рядом, все живы. Будут проблемы – разберёмся, а заранее паниковать уже сил нет.

Неуверенно я пожала плечами. Логика в словах мелькала, но я всегда считала наспех скроенные планы хуже тех, что придумали заранее.

– Расскажи о демонах, которые приходили допрашивать Шамуса. Мибы, да? Столько о них слышала, и так и не удосужилась узнать подробнее. Это ведь не подчинённые Дрейка?

– Нет, это министерство имперской безопасности. Можно сказать, конкуренты. Они занимаются политическими проблемами и мешают в решении особо серьёзных дел.

– Ты можешь узнать у их начальника, в чём вообще дело? Если получится выбить с ним встречу, – с надеждой спросила я. Не знаю, что думал Лиан, а я вот насчёт отца Шали начала сомневаться.

– Не тот случай, – покачал головой визирь. – Вонуал – старый маразматик. Его держат на должности из-за дара убеждения да кучи молоденьких любовниц, которые от него в страшном восторге. Он заручился поддержкой всех, кого только мог. Даже моя сестра есть в его гареме, но мы не слишком любили друг друга, так что даже не думай.

Раздосадовано я отвернулась к окну. Похоже, действительно придётся подождать развития событий, потому что пока я не готова выводить Лиана единственным возможным способом.

– Ты спать собираешься? Я без тебя не могу – постоянно ищу силуэт глазами, – отзеркалил мой недавний аргумент демон.

Пришлось идти. Не то чтобы я поверила в волнения визиря, но представила его реакцию в следующий раз, когда он захочет полуночничать. Если я сама сейчас не сдамся, то потом и его не уложу. А утро вечера мудренее. По крайней мере, мне так всегда казалось.

Но в этот раз утро себя не оправдало. Мы решили поспать подольше или заняться чем-то даже более приятным, раз уж на работу Лиана никто выпускать не собирался, но в коридоре закопошились. Взволнованные неразборчивые крики сменялись быстрыми шагами. Демоницы перебрасывались странными фразами, словно кого-то ища. Мы героически продержались десять минут, а потом пришлось вставать.

– Что случилось? – без приветствия спросил Лиан у Трии, стоило нам выйти из спальни.

Она пробегала мимо и встречи не ожидала, потому что отшатнулась и уставилась на нас во все глаза. Но с эмоциями совладала быстро, сменив изумление на злость.

– Шамус пропал, – резко ответила она и пояснила: – Мы уже час перерываем весь дворец и сад – не можем найти. А на улице ещё и не окрикнешь – вдруг охрана услышит.

– Похитили, что ли? – опешила я, спросонья выдвигая самые нелепые версии.

Трия от души расхохоталась, а потом смех резко оборвался, и она саркастично пояснила:

– Ты наивная такая. Сбежал он.

– Как?! – возмутилась я, огорошенная отнюдь не морально-этической стороной поступка, а самой возможностью удрать из охраняемого дворца.

– Похоже, через тайный ход – Шали говорит, там вся трава вытоптана и кусты поломаны.

– Так это что получается, – задумалась я, рассеянно глянув на Лиана, – мы так же можем? Тайный ход-то не охраняется?

И что мне вчера было заливать про невозможность выйти из дворца? Вон, проходной двор – хочешь внутрь, хочешь наружу. Но ладно я глупая о проторённой дорожке не вспомнила, а визирь-то почему?

–Охраняется, конечно. Вчера, когда я возвращался, первым делом посмотрел. Среди мибов много демонов с интересными способностями – они живо вычислили все входы-выходы. Причём даже те, о которых мы не знаем.

– Тогда как? Подкупил стражу? – гадала я, отказываясь принимать происходящее. Может, Шамус спокойно спит в другой комнатке, а женщины зря панику развели?

– Таванна говорит, что по теням, – внесла ясность Трия. Ну, как она считала, а я ошалела ещё больше:

– По каким теням?

– Вполне возможно, – почему-то, даже обрадовался до этого хмурый Лиан, а я посмотрела на него, как на врага народа. – Он же теневик, как и Сай.

– Как теневик? – бестолково переспросила я. Кажется, это утро решило меня добить внезапными новостями. – Таванна видящая, твой отец огневиком был…

– У нас оба деда теневики, так что ничего странного.

Информация в голове укладывалась скверно. Что дар Шамуса казался фантастикой, что пропажа посла. Не верилось. Ни во что. Потихоньку я начала если не убеждаться в реальности, то хотя бы допускать возможность. И тогда вспомнились мои ночные посиделки, когда я заметила странное движение тени. Неужели это Шамус так уходил? Вот это мастерство!

– А-а-а… – протянула я, силясь сформулировать претензию. – Это нормально, что он нас так подставил?

Как и ожидалось, ни Трия, ни Лиан моего недовольства не поняли: оба неуверенно пожали плечами, после чего демоница пояснила:

– Ты же вчера чётко сказала, что его запросто могут забрать в каталажку, а это неприятное место. Если у него остались связи в каганате, то логично бежать туда. Мы вот сглупили, что не стали следить за «дорогим гостем».

Демоны. Демоны бы побрали этих демонов с их демонской системой ценностей!

– Зато, кроме проблемы, есть и хорошие новости, – улыбнулся Лиан. – Ты ведь хотела действовать? Теперь есть возможность выбраться наружу. Ты выведешь меня, если я заключу с тобой сделку?

На визиря я посмотрела очень неодобрительно. Оптимист какой нашёлся! Хотела бы и я, чтобы всё-таки просто решалось, но жизнь немного сложнее.

– Нет, Лиан, у нас огромная-огромная проблема. Шамус выбирался один и ночью. К тому же он мастер в своём деле. Я не смогу повторить подобного – никогда не уделяла теням особо внимания. Плюс днём и со спутником…

Трия не выдержала: сначала схватилась за голову, затем развела руки в сторону, точно прося не мешать, и заявила:

– Я пойду ещё раз обыщу все комнаты – может, Шамус под диван закатился, а мы не заметили!

После чего умчалась в сторону библиотеки. Визирь помрачнел, но ничего мне не высказал. Только позавтракать предложил. Ели в тишине, потом Лиан ушёл в кабинет, оставив меня в одиночестве. Я немного побродила по дворцу, насмотрелась на перепуганных демониц и к полудню, не выдержав, вернулась к любовнику.

Он стоял возле окна, заложив руки за спину, и внимательно наблюдал за происходящим. Пристроившись рядом, я увидела, как возле ворот переговариваются два миба. Жаль, не слышно о чём.

– Хорошо, что ты подошла, – вдруг отмер Лиан и засуетился: снял с себя медальон на длинной цепочке, который носил обычно поверх одежды, и перевесил на меня со словами: – Моя сила, ваша воля.

На секунду я потеряла дар речи, да и потом не сразу нашлась, что сказать. Все мои мысли, переживания и опасения вылились в скромное:

– Ты что с ума сошёл?!

– Мибы скоро придут сюда на допрос. И когда поймут, что Шамус сбежал, никакие оправдания уже не помогут. Даже если он действительно чист, виновными объявят нас. Я гарантированно потеряю своё место и окажусь в застенках, девочки, если повезёт, вернутся к родителям. Что с матерью будет – не знаю, но она вряд ли пропадёт, у пары моих тёток высокопоставленные любовники.

От информации закружилась голова. Я вдруг поняла, что всё это время порхала как бабочка, не воспринимая ничего всерьёз, а Лиан уже несколько часов понимал, чем кончится дело. Понимал и не мог придумать выход из ситуации.

– Но… я ничего не способна сделать, – жалобно заявила я, держа медальон в руках. Слёзы чуть не брызнули.

– И не надо, – мягко улыбнулся визирь, проведя сначала по моим волосам, потом по щеке. – Тебе нужнее эта сила. Мне она уже не пригодится, а тебе надо как-то сбежать и обустроиться. Я просто хочу, чтобы с тобой всё было хорошо, но это единственное, что я могу тебе дать. Деньги, боюсь, не удастся вынести незаметно. О! – вдруг глянул он в окно. – Идут уже.

Решение пришло мгновенно. В один миг все мысли об этике и об отношении визиря ко мне вдруг исчезли из головы как нечто несущественное. Отодвинув Лиана от окна, я выбрала наугад угол зиккурата и, прикрыв глаза, представила одну точку. Сначала маленькое яркое пятно, потом большое, слепящее глаза, точно солнце.

Громыхнуло. За окном послышались крики и брань. Открыв глаза, я увидела, как мибы и часть стражей под их командованием бегут к месту взрыва.

– К нам после такого в ближайшее время не сунутся? Это ведь политическое дело? – на всякий случай уточнила я, направившись в спальню.

– Не должны, – согласился Лиан, поспешив за мной. – Но жертвы…

– Я била в верхний угол и не сильно. Вряд ли там кто-то был, но, если что, целители у вас хорошие. Ты прости, конечно, что так цинично… но это цена вопроса.

В комнате я первым делом бросилась к своему сундуку, где нашла неприметные вещи служанки. Было страшно. Одна я на улицу ещё не выходила, а тут предстояла не самая спокойная прогулка.

– Расскажи, как добраться до отца Шали, – попросила я, спешно переодеваясь.

– Давай лучше карту принесу, – предложил визирь, но я перехватила его за руку, стоило ему направиться в сторону выхода.

– Она всё равно не поможет – я не ориентируюсь у вас. А человек, сверяющийся с картой… внимание привлеку. Давай кратко и на словах. Хотя адрес можешь назвать.

Худо-бедно Лиан объяснил дорогу, вспоминая какие-то совершенно неясные мне сейчас ориентиры. Лишних вопросов он в это время не задавал, но стоило закончить, как тут же предложил:

–  Не знаю, как ты собираешься построить разговор, но кое-какие аргументы у меня есть…

– Вот и выскажешь ему лично, – прервала я, положила руку на отданный медальон и, зажмурившись, «позвала».

Когда я снова открыла глаза, Лиан уже находился внутри украшения, которое я спрятала под платьем. Выйти незамеченной не составило труда: демоницы причитали в комнатах, кажется, ожидая худшего; хазнедар не глядя отрядила пяток служанок за покупками, на хвост которым я и присела. А дальше осталась одна в совершенно незнакомом мире.

22. Предание об изгнании Думузи

Днём стояла жуткая жара. Бессвязно галдя своими стайками, люди заполонили всю улицу, мешая ходить. То и дело они, привычные, прижимались к домам, чтобы пропустить очередной раздражающе медленный паланкин. Благо их было не много, как и демонов, которые в этот час работали. Лишь изредка попадались компании демониц.

Наслаждаться красотами у меня не было ни времени, ни желания – я бежала вперёд как ошпаренная, то и дело выискивая очередной ориентир. Зиккураты, госпитали, дворцы пролетали перед глазами и забывались, едва я мысленно ставила галочку на очередном пункте назначения. С улицами приходилось труднее. Указатели тут были не в почёте, поэтому выискивала по приметам. На ювелирной витрины блестели драгоценностями, пекарскую я нашла по запаху. Маленькие базары старалась обходить стороной.

В прошлый раз до чайханы меня вёл Лиан, и дорога пролетела в мгновение ока. В этот – мне казалось, что я бегу уже битый час, а ноги через несколько шагов непременно отвалятся. В туфлях, на которые я не жаловалась во дворце, ступни вспотели, и уже наклёвывались первые мозоли. То и дело приходилось останавливаться и вытряхивать из обуви песок. Страшно представить, что мне грозило, надень я башмаки для слуг.

Постепенно народу на улице становилось всё меньше, а деревья встречались всё чаще и гуще. Когда я прошла вдоль целой аллеи, то поняла, что, наконец, добралась до Железного района. Можно было выдохнуть и немного расслабиться.

Чайхану я тоже увидела почти сразу. От неё идти оставалось совсем недалеко, но к ногам будто гири привязали, и сердце бешено застучало. Когда на горизонте появился комплекс низеньких построек, стало окончательно не по себе. Страшил и предстоящий откровенный разговор, и возможное столкновение с Руаром, и объяснение с Лианом.

Отбросив лишние мысли, я подошла к забору. Заходить как есть я побоялась. Если мне повезло тогда с визирем, это не значит, что все так же невнимательны к слугам. К тому же основной путь я преодолела, а здесь можно и схалтурить магией.

Кабинет – или чертовски похожая на него комната – пустовала на втором этаже самого крупного строения. Недолго думая, я туда и переместилась, выпустила своего демона из медальона и на всякий случай крепко зажмурилась.

Несколько минут стояла тишина, а я, как распоследняя трусиха, боялась открыть глаза. В сущности, причин для страха не было – я, можно сказать, спасла Лиану если не жизнь, то, по крайней мере, благополучие. Но слишком не жаловали демоны этот «способ передвижения». Одна дама как-то раз даже попросила хозяина оставить её под ударом, а не спасать таким вот образом.

– Молодец, быстро добралась, – раздался спокойный голос визиря.

Нерешительно я открыла один глаз, затем другой. Лиан, заложив руки за спину, рассматривал живопись в кабинете.

– С тобой всё в порядке? – на всякий случай уточнила я.

– А могло что-то случиться?

– Ну-у-у… – протянула я, не зная, как ответить. – Вроде бы нет, но демоны не любят, когда люди так делают.

Лиан безразлично пожал плечами, будто бы ничего особенного и не происходило – так, за хлебом вышли прогуляться. Если честно, я ждала, что в любой момент любовник бросится на меня и придушит, потому что таки сошёл с ума. Наверное, опасения были написаны у меня на лице – стоило визирю глянуть в мою сторону, как он озадаченно спросил:

– Вира, с тобой что? Я в порядке. Да, ощущения так себе. Если есть возможность лучше к такому методу не прибегать, но тут особые обстоятельства. И, в конце концов, я сам виноват.

Спросить, в чём именно, я не успела – в кабинет вернулся его хозяин и озадаченно на нас уставился. Наверное, внезапно выпавший снег не произвёл бы на него такого же впечатления, но, надо отдать отцу Шали должное, в себя он пришёл довольно быстро, сопоставив факты, однако инициативу уже перехватил Лиан.

– Не покинет тебя милость Нинурты, Фирвин! У меня к тебе очень срочный и важный разговор. Надеюсь, ты отложишь ради этого дела?

– Благословит тебя Гибил, Бес, – отозвался хозяин кабинета, оставаясь на месте и настороженно на нас поглядывая. – Рад вас видеть, правда, удивлён. Слышал, ты под домашним арестом вместе с семьёй. И тут вдруг зашёл ко мне… незаметно для охраны… да ещё и со спутницей.

Меня осмотрели с головы до ног и без того пристально, а уж когда отец Шали увидел мои туфли… Казалось, они его загипнотизировали. Не выдержав, я стянула с головы платок – растрёпанные волосы упали по плечам. Фирвин вскинулся, но ни словом не выдал, что догадался, кто я такая. Зато по лицу было видно, как быстро работают у него в голове шестерёнки.

– Давай не станем ходить вокруг да около, – отвлёк хозяина дома от меня Лиан. – Я знаю, что это ты стоишь во главе оппозиции против закона об освобождении людей.

– Бес, да как ты мог так… – попытался запутать нас Фирвин, но визирь прервал его:

– Я сейчас не в том положении, чтобы разводить реверансы. Ты удивишься, но я даже не с претензиями пришёл, хотя ваши методы не слишком этичны. Не надо отпираться – много мелочей указывает на тебя, но даже если их отбросить, есть несколько демонов, которые видели, как на твою территорию заходили те люди, которые потом себя взорвали.

– И почему же я тогда не под стражей? – с любопытством спросил отец Шали, медленно продвигаясь мимо нас к рабочему столу.

– Потому что я пока повременил делиться информацией с Дрейком. Имена свидетелей знаю только я. Но вот из-за последних насыщенных событий, никак не могу найти время с тобой нормально пообщаться. Тебе действительно так мешает законопроект?

– Какая разница? – пожал плечами Фирвин, наконец, добравшись до своего рабочего места. – Ты же всё равно не отступишься.

Он попытался незаметно дёрнуть за что-то под столом, но я резко влезла в переговоры и заявила:

– Не советую звать охрану.

Хозяин кабинета изумлённо приподнял бровь.

– Помещение небольшое. Сколько сюда ещё влезет? Демонов пять-шесть? Владея мэ визиря, я легко уложу столько за раз, и разговор продолжится, но уже в другом ключе.

– Вира, – протянул Фирвин, садясь в кресло и закрывая лицо руками. Он не обращался ко мне, просто просмаковал имя. Затем гортанно рассмеялся и внезапно сменил маску удивлённого общительного простачка на нормальное лицо самоуверенного предпринимателя. – Вирсавия, стало быть. Та самая. Вот уж не ожидал. Я думал, Бес завёл интрижку с кем-то из человечек, выучил свою пассию почти как демоницу – создал себе, наконец, идеальную женщину, за которой всё гнался, а затем решил узаконить отношения, а заодно и подарить любимой свободу. Мне казалось, ты пришла к нам значительно позже, чем всё началось.

– Если бы всё действительно было так, как ты придумал, – вмешался Лиан, без спросу устраиваясь в гостевом кресле и кивком указывая мне на соседнее, – морочиться с освобождением всей расы я бы не стал – слишком муторно. Закон же о личной свободе женщин, которые стали любовницами демонов, провести раз плюнуть, даже с наследниками решить вопрос не сложно.

– Не понимаю, – покачал головой отец Шали. – Тогда почему ты так упёрто стоял до конца? Даже когда твоим женщинам угрожала опасность.

– Во-первых, ничего им не угрожало. Я к тому времени уже знал, что всем руководишь ты, а свою дочь в обиду не дашь. А во-вторых, Сай. Ему совершенно плевать, что с кем станет, но этот закон он планирует ввести любой ценой.

– Зачем?

– Причины две: корыстная и тщеславная. По первой ему насчитали какие-то бешеные поступления в казну, и он всё ими грезит, а по второй… ему просто льстит мысль, что Саэлон первый войдёт в историю, как султан, провернувший подобную глобальную реформу.

Тут Фирвин внезапно захохотал, не сдерживаясь. Мы молчали, ожидая, пока он просмеётся над всеми своими мыслями. К счастью, времени это заняло немного, и отец Шали, восхищённо качая головой, пояснил:

– Ах, Сай, ах, стервец! Я же и к нему подходил, пытаясь подставить камни под колёса, а он скормил мне эту байку про безумную влюблённость одного чувствительного визиря. Я настолько проникся, что сосватал этому самому визирю любимую дочь! Четыре месяца, кстати, сватал. Что ж ты так сопротивлялся, если у тебя никого особенного не было?

Хозяин кабинета прищурился, с хитринкой посмотрел на Лиана, но тот лишь равнодушно пожал плечами и честно ответил:

– Извини, к тому времени Корлон и Мидул мне во всей красе показали, зачем нужен высокопоставленный зять, и насколько дорого стоит дочь. Ты так упорно ходил за мной, что я думал, попросишь, по меньшей мере, ещё один земельный участок крупнее нынешнего.

Отец Шали вновь усмехнулся и покачал головой.

– Почему же тогда согласился в итоге?

– Четыре месяца, Фирвин! Четыре! Да я чуть без всяких любовниц тебе всё имущество не отдал. Мне было проще взять Шали, чем терпеть такую осаду.

– Ты Джеролу себе привёз из глубинки, потому что захотел любовницу без влиятельного тестя?

–Да, – запросто подтвердил Лиан. – Надеялся, что если ей не придётся выступать как переговорщице, у нас что-нибудь сладится. Хотя бы из чувства благодарности. Но тут я явно просчитался с девушкой: она уверилась в своей неотразимости, и ей нашлось что попросить. Зато мы муку получали хорошую задаром.

– А чем тебе Шали не угодила? Прекрасная же девочка: и умница, и красавица.

– Прекрасная, – подтвердил визирь. – Я иногда думаю, что познакомься мы в восемнадцать – стала бы моей фавориткой. Но к моменту нашей встречи я уже был не склонен к внезапной страсти, а Шали – слишком практична: сначала она, естественно, думает о себе. Так и получилось, что отношения у нас сразу выстроились скорее деловые, чем романтичные.

Именно в тот момент, когда разговор стал таким откровенным и от этого безумно интересным, мне страшно захотелось чихнуть. Боясь испортить беседу и вообще как-то привлечь к себе внимание, я быстро зажала нос и спешно начала чесать переносицу. Не знаю, что из этого помогло, но кризис миновал, а мужчины продолжили, ни на что не отвлекаясь.

– А ты у нас романтик, значит, – хмыкнул Фирвин. – Мечтаешь о сказке, когда кто-то дорожит тобой, больше чем собой?

– Как и многие, – пожал плечами Лиан.

– А многое бы отдал, чтобы рядом с тобой появился настолько преданный человек? Что хоть в Иркаллу следом? – тоном змея искусителя предложил отец Шали.

Визирь внезапно напрягся. Выпрямил спину, подобрался и голос стал жёстче:

– Ничего бы я не отдал. Не хочу такого. Если я сам качусь в загробный мир, то нечего в него кого-то тянуть. И мы как-то далеко ушли от главной темы. Я не могу пойти на попятный с законом – Сай меня лучше сам затопит и поручит дело Райласу. И оно пойдёт в разы быстрее.

– Да, – согласился Фирвин, – действительно, не выгодно тебя убирать, но я и не планировал. Так, отвлечь, да потом занять другими делами. Сейчас Шамуса ещё разок допросят и, с извинениями, снимут обвинения.

– Не получится.

Хозяин дома удивлённо приподнял бровь.

– Он сбежал сегодня ночью.

– Как он мог сбежать от мибов?!

– Вира навешала им лапшу на уши, и они оставили Шамуса под домашним арестом вместе с нами. А мы ночью не уследили.

Как смотрел на меня в этот момент Фирвин – словами не передать! О, во взгляде смешались и досада, и восхищение, и полнейшее недоумение. Сомневаюсь, что обмануть мибов было так уж трудно, просто никому раньше не приходило в голову попробовать.

– Я поражаюсь твоему воображению, – наконец, выразил своё мнение отец Шали. – Каждый раз, когда я считаю, что придумал прекрасную схему, ты умудришься, конечно, не сломать её, но влезть поперёк так, что дальше с ней работать невозможно.

Я стараюсь, – хотелось заявить мне, но здравый смысл попросил сдержаться. Этот, казалось бы, приятный собеседник использует все доступные средства, преследуя какую-то личную цель. И не считается он с жизнями ни людей, ни демонов. И даже руки любимой дочери испачкал в крови.

– Ладно, – вздохнул Фирвин, не дождавшись от меня в ответ ничего, кроме наивного похлопывания ресницами. – Фокус не удался, а топить тебя, Бес, я действительно не собираюсь. Тем более теперь, когда выяснилось, что с тобой можно договориться без давления Сая.

Последнюю фразу он говорил медленно, будто размышляя о чём-то постороннем, – я немного заволновалась, да и визирь, очевидно, тоже.

– Надеюсь, ты войну не собираешься устраивать, чтобы его отвлечь? – поинтересовался Лиан, но отец Шали только расхохотался:

– Нет, она мне невыгодна – у меня международная торговля. Можешь не волноваться. Но придётся ещё пару дней посидеть под домашним арестом, раз Шамуса нет. Мибам надо подкинуть доказательства, что он не виновен, при этом избегая допросов. Это займёт время. Надеюсь, ты не против небольшого отдыха?

– Переживу, – отмахнулся визирь.

– Вот и чудненько, – подытожил хозяин кабинета, вставая. – А теперь прости, дела не ждут. Причём ты же их количество и увеличил. Вы через дверь или тем же путём, что и вошли?

– Тем же.

– Тогда всего хорошего, не буду подсматривать.

На этом и распрощались. Фирвин оставил нас одних, а я, как только за ним закрылась дверь, перенеслась с Лианом к тому самому углу забора, откуда разглядывала внутренности дома, перед тем как зайти.

– Ну, что? – неуверенно спросила я. – Я могу накинуть иллюзию и пройтись с тобой почти до дворца. Или сразу перенестись в нашу комнату – дорогу я помню, а мэ экономить уже не нужно.

– Осторожно! – вдруг закричал визирь, глядя мне за спину.

Я обернулась, инстинктивно вскинула руку, и летящие в лицо ледяные шипы вдруг попадали за нашими спинами.

Руар скривился, как будто его заставили съесть жуткую дрянь. Он выглядел уже как местный демон: угольно-чёрные волосы заметно отрасли, кожа загорела, вместо привычных штанов – мужское платье с ярко-красным кафтаном, нетипично однотонным, правда. Зато взгляд остался прежним, ненавидяще-презрительным. И неискренняя улыбка косила на один бок.

Я нахмурилась. Встреча оказалась неприятной, и чем она закончится, не сказали бы сейчас и боги.

– Уже захомутала кого-то, – наконец, выдал Руар, наглядевшись на меня со спутником.

– Так ты тоже не один, – кивнула я на человеческую девушку, которая и выпустила в нас глыбы льда.

Простенькая, ничем непримечательная. Светлокосая, наивная и слегка растерянная – всё, что о ней можно было сказать. Её присутствие меня крайне удивило и озадачило. Руар, который так отчаянно желал освободиться от моего влияния, вдруг доверил кому-то власть над собой. И сейчас вновь попытался убить меня. Ту, которая без залога и сделать-то ему ничего не может.

– Это другое, – усмехнулся иллюзионист. – Она – моя слуга, а не такая тварь, как ты.

Едва заметно я вздрогнула. Надежд на то, что неприязненное отношение почудилось, я уже не питала. Но всё же слышать оскорбления в лицо оказалось жутковато.

– Я думал, я тебя прикончил, – продолжил он, пока я молчала. – Но ничего, сейчас исправим! Лия…

– Не дури, – потребовала я, пока не влипла в сражение. – У меня больше опыта, чем у твоей девчонки, и я сейчас располагаю не меньшим мэ. Кто, как ты думаешь, победит?

– Не забывай, что здесь, не как у вас – я тоже научился использовать свой дар, – шипяще устрашил Руар, но я не испугалась, только фыркнула несдержанно:

– Не смеши меня! Я не так давно в очередной раз нашла в твоих иллюзиях кучу «дыр». Я всё ещё лучше тебя.

– К тому же, я тоже в стороне стоять не буду, – напомнил о себе молчавший раньше Лиан.

Он тоже хмурился, но в нашу перепалку не вмешивался, видимо, давая мне возможность решить вопрос самой. Но показал, что в случае чего просто наблюдать не станет.

Руар думал. Внимательно осмотрел незнакомого ему демона, буквально прожигая взглядом и, не пытаясь даже быть вежливым, обратился снова ко мне:

– Говоришь, мэ у тебя много. Ты себе султана, что ли, отхватила?

Судя по тону, он думал, что я блефую, поэтому, когда я ответила, что визиря, озадачился ещё сильнее. Мне не нравилось, что наша беседа затягивалась. На улице, даже в тихом Железном районе, нас мог кто-нибудь увидеть. И узнать. Однако торопить противника я боялась – пока он размышляет, есть шансы, что в его голову придёт решение разойтись миром. Пусть взвешивает всё.

– Так это ты вывела любовниц из дворца, – наконец, пришёл Руар немного не к тем выводам, к которым я хотела. – И через мою иллюзию провела тоже ты.

– Не совсем, но метод подсказала, – пришлось мне признаться. И раз уж зашёл такой разговор, решила выяснить: – А человека на меня, месяца за три до этого, ты натравил?

– Я, – самодовольно усмехнулся иллюзионист.

– Где взял?

– Это был мой слуга. Когда я только пришёл сюда, ко мне хорошо отнеслись и подарили несколько верных человеческих рабов, – неспешно проговорил Руар, словно издеваясь.

– И не жалко «верных рабов» переводить на всякие мелочи? – в тон ему отозвалась я, провоцируя на откровенность.

– Какие ж это мелочи? Я думал, ты сдохла после перехода. И тут случайно встречаю на улице. Стоишь, как ни в чём небывало, по сторонам глазеешь.

– Ну и оставил бы стоять. Я тебя почти не заметила. Неужто боялся, что помешаю вашим коварным планам?

– Да брось! Кто ты такая здесь, чтобы мешать демонам? Я просто считаю, что такие как ты не должны жить. Ты – эгоистичная маленькая тварь, которая распоряжается чужими судьбами. Я ненавидел тебя! Как я желал твоей смерти всё то время, пока ты хранила мой залог… Когда я сообразил, что ты до сих пор жива, каюсь – сорвался и попытался доделать начатое. Жалко, не получилось.

– Что же не попытался ещё разок? – заинтересовалась я.

Наверняка же о неудаче узнал от Фирвина, и тот был в курсе, у какого демона меня искать. Почему, интересно, не сдал? Меня, конечно, пугал разговор. В первый раз за время нашего общения, я осознала, насколько Руар безумен. Он точно одержим идеей моей смерти, хотя логичных причин меня убирать, на первый взгляд, не было. Но я хотела разобраться.

– Мне влетело за неосторожность, – хмыкнул иллюзионист. – Но потом, после твоего выступления в госпитале, все поняли, что я не зря пытался. И через неделю меня заверили, что ты, наконец, отправилась за реку Смородину, в Навье царство. Ты, стерва, в очередной раз обдурила смерть, но ничего…

– Но ничего, – вдруг перебил Лиан, не выдержав первым. Наверное, вовремя – я больше не хотела слушать. – Придётся оступиться от идеи. Вира мне нравится живой, твоему «хорошему другу» я нравлюсь в союзниках, а ты наверняка захочешь сохранить не только свободу, но и уютное местечко в этом мире. Так что хватит нам угрожать – иди, куда шёл.

Руар смотрел на нас долго, прожигая взглядом, а затем фыркнул и, бросив:

– Лия, пойдём, – развернулся и скрылся за углом вместе с семенящей следом человеческой девчонкой.

Мы с Лианом не спешили уходить ещё несколько минут. Казалось, стоит двинуться, и прилетит очередной удар в спину. Наконец, мы проскочили пару кварталов, отдышались, и уже там я повторно спросила:

– Так что? Я перенесу нас?

– Не стоит, – покачал головой визирь, усмехаясь. – Рассказывали байки, когда раздосадованный чем-то переходчик доставлял путешественников по частям. А ты сейчас не в лучшей форме. Я боюсь. Давай-ка пройдёмся через базар под личиной – послушаем, что говорят.

Согласилась я с радостью.

Неожиданно долго мы выбирали маскировку. Вроде, сразу сошлись на том, что облик должен быть лощёного красавчика – чтоб вопросов у тех, кто заметит наличие иллюзии, не возникало. Но вдруг Лиан попросил меня создать образ на свой вкус, и я растерялась.

Объективно, я понимала, что визирь не писаный красавиц, как кто-нибудь из тех, чьи фотографии украшают титулы газет. Но придумать лицо, которое мне нравилось бы больше, почему-то не могла. В итоге после пяти минут споров, подтруниваний и смеха мы сошлись на внешности Сая и причёске Нимфеля, хотя её я попыталась забраковать, но адекватных альтернатив предложить не могла – мне снова нравился настоящий вариант.

Конечно же, среди лотков торговцы и покупатели галдели о сегодняшнем взрыве. Вспомнив всё, я напряглась, но после третьего упоминания, что обошлось без жертв, смогла выдохнуть.

– И здесь всё хорошо, – подытожил Лиан, переживавший о случившемся больше меня.

Мне вдруг стало стыдно: он волновался о случайных жертвах, а я совершенно об этом не думала, закрутившись в разборках. Правильно Руар сказал – эгоистка, как есть.

– Я такая же, как они, – вздохнула я печально, вспоминая и циничного Фирвина, и сумасшедшего иллюзиониста. – Не задумываясь, пыталась пустить в расход невиновных, как только это стало мне выгодно.

– Знаешь, не могу тебя воспринимать злодейкой, – пожаловался Лиан с иронией. – Мне даже капельку льстит, что ты ради меня способна на отчаянные поступки.

Глянув на визиря искоса, я буркнула:

– Это помешательство, – не уточняя, что имею в виду.

Но он понял по-своему и подтвердил:

– Да, я, кажется, действительно схожу по тебе с ума.

От признания мне стало неловко: я тут маюсь совестью, а он… Слов нет. Разговор сам собой прекратился, и почти сразу после этого мы выбрали укромный закуток, заставленный фруктовыми ящиками, и переместились в нашу комнату. Однако отдохнуть не получилось – в коридоре вновь послышались взволнованные крики:

– Проверь сад, а я ещё раз загляну в его покои. Может, он прошёл незаметно?

И тут же дверь распахнулась, явив нам заполошную Шали. Она и с утра выглядела хуже, чем обычно, а сейчас я и вовсе её не признала. Пуговицы на карминовом кафтане застёгнуты не все, причёска растрепалась, глаза покрасневшие, будто опухшие и безумно испуганные.

В первый миг демоница замерла, ошарашенно глядя на визиря. Я сначала удивилась такой реакции, а потом спешно сняла иллюзию. Шали выдохнула – точно стержень из неё вынули. Она опустилась на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

Естественно, мы с Лианом тут же подскочили к ней, пытаясь привести в чувство. Демон обнимал за плечи, а я бестолково бегала, пытаясь найти чистый стакан и воду. Шали же, вцепившись в одежду визиря, только бестолково повторяла:

– Где ты был? Где?! Мы… мы…

Испугались до трясучки, судя по всему.

– Я улаживал дела. Теперь всё будет хорошо. Всё, – приговаривал Лиан и гладил её по волосам, не зная, что ещё делать. Женские истерики для него оказались внове.

– Ты мог предупредить?! Мы же все извелись! У Таванны чуть сердце… а целителей нельзя… все же узнают!!!

Наконец, я разобралась и со стаканом, и с водой и присела рядом с плачущей демоницей на корточки.

– Прости, – сказала я, помогая попить – у неё от пережитого даже руки дрожали. – Это я виновата – я увела его без спросу.

Женщины здесь остались действительно в такой ситуации, что стоило им посочувствовать, но я почему-то не чувствовала и грамма раскаяния. Их реакция понятна, вот только я бы до такого докатилась, случись с Лианом что-то действительно ужасное. А они потеряли самообладание, волнуясь за себя. Это нормально, но почему-то немножечко грустно.

23. Предание о руке Нергала

К ночи всё утряслось: прекратились истерики и паническое ожиданое мибов, которые вот-вот должны нагрянуть и всех повязать. Демоницы уснули, я думала, тоже выключусь, как только голова коснётся подушки, но неожиданно мысли вытеснили даже дрёму.

– Ты опять не спишь, – констатировал Лиан, после получаса безуспешных попыток прикорнуть хоть на каком-нибудь боку.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что сам виноват? – приподнялась я на локтях и попыталась в темноте заглянуть в огненные глаза, но – увы – лишь приблизительно разбирала их очертания. – Ну, когда мы у Фирвина говорили про переход в медальоне. Кстати…

Спохватившись, я попыталась отдать визирю его украшение, но он догадался и перехватил мою руку за запястье.

– Оставь, – попросила Лиан. – Мне не жалко, тебе удобно – пользуйся. Да и вдруг действительно пригодится, времена сейчас неспокойные.

Спорить я и не подумала – всё как он сказал, значит, и скромничать причин нет. К тому же, визирь удивительно легко принял все стороны договора, так что я могла не волноваться о мелочах. Но вопрос повторила.

– Так почему сам?

– Вира, – вздохнул Лиан, явно желая уйти от скользкой темы. Но сказал «А» – «Б» я вытащу. – Я же видел, что ты знаешь способ выбраться, но почему-то тянешь. Вот и отдал медальон, чтоб ты сама решала и не спрашивала меня. Можно сказать, подтолкнул.

– Я, кажется, знаю, почему ты не сошёл с ума внутри украшения – ты вправду уже помешанный, – пробурчала я, ошарашенная таким поворотом. Обиды не было и капли, зато возмущения… – Не представляю, чем ты вообще думал, когда на такое решился! Я же могла тебя никогда тебя не выпустить, понимаешь? Просто взять, посадить в амулет и устроиться в вашем мире где угодно, имея такую силу.

Или даже найти Руара и сигануть в свой – с такими запасами мэ портал бы я открыла.

– Не льсти себе – ты не настолько коварна, – улыбнулся Лиан, вдруг приподнимаясь на локтях и целуя меня в щёку. – Я знал, что ты не сделаешь чего-то, что может навредить мне.

– Нельзя быть настолько уверенным, – вздохнула я. – Люди меняются, обстоятельства – тоже.

– Согласен, – кивнул визирь. – Если я испорчусь и стану вести себя скотски, ты не замешкаешься. Но пока я тебе симпатичен, твоя очаровательная совесть меня не обидит. И я очень рад, что стал для тебя кем-то особенным.

Невольно я рассмеялась. Таких комплиментов я ещё не получала, а уж моя совесть и подавно.

– Ладно, но давай на минутку допустим, что ты приукрасил мои моральные качества, и я всё же оставила тебя в амулете. Вот что тогда?

– Ты знаешь, я так от всего устал, что если бы ты подло переложила ответственность за мою жизнь на свои хрупкие плечи, я бы не расстроился. А со временем ты бы, наверняка, соскучилась и выпустила меня. Так что никаких причин переживать.

Не понимала я такого слепого доверия, но пришлось смириться. Чужая душа – потёмки, и кто знает, что довело Лиана до такого мировосприятия. Уснули легко. Наутро так же легко проснулись, бессовестно пропустили завтрак, а потом не вставали до самого обеда. Визирь нагло заявил, что раз у него выходной, то надо провести его с пользой. Пользу он почему-то видел лишь в кровати, но я не стала возражать или наставлять его на путь истинный – мне самой сейчас не помешала такая разрядка.

День мы с любовником провели в блаженстве, забыв обо всех и вся. На следующее утро Таванна и Шали встречали меня прохладно, зато Эри и Трия были рады видеть, несмотря ни на что. Удивительно, что «ядовитая» близняшка смогла отпустить Лиана. И ещё более удивительно, что я смогла его так просто забрать в единоличное пользование. На месте остальных любовниц я бы себя ненавидела и ждала возможности избавиться. Но, к счастью, я находилась на своём.

Газета по традиции ждала меня – никто даже не притрагивался. Перехватив до завтрака поджаренный хлеб, я развернула её, проигнорировав крупный портрет султана на первой странице… и обомлела. Заголовок пугал, но я надеялась, что это как обычно происки газетчиков. Текст «Султан отравлен в собственном дворце» – ещё оставлял место для манёвра. Маленький шанс выжить.

Пробежав глазами по подробностям, я с замиранием сердца дошла до конца. Но нет. Скончался. Похороны состоятся… Тонкие листы грозили выпасть из рук, однако я потрясла головой и перехватила их поудобнее. Не дело сейчас показывать растерянность – надо как-то спокойно донести новость до остальных, а им и без этого проблем перепало.

Руки, тем не менее, дрожали, когда я перелистывала газету до конца. Мозг совершенно не воспринимал информацию – смотрела на напечатанные колонки как на чистую бумагу.

– Что там пишут? – отвлекла меня Таванна. – Про Шамуса и Беса есть хоть пара строк?

Да, кажется, были. По крайней мере, фотографию визиря я видела.

Вернувшись на нужную страницу, я, наконец, осмысленно прочитала важные для всех обителей дворца новости. Домашний арест снят, обвинения оказались ложными, шпиона продолжают искать, а послу обещают принести публичные извинения. Видимо, как только найдут, так сразу и принесут.

– Всё разрешилось, – покивала я. – Но на улицу пока лучше не выходить – беспорядки.

– Почему? – удивилась Эри.

В самом деле, почему? Я вновь вернулась к началу и вчиталась в статью. Султана отравили в собственных покоях. Проверенные хранителем покоев сласти приправили ядом. Ахин сейчас под стражей у тех же мибов, но многие его сторонники возмущены и считают, что его подставили. Вчера же в столицу со своими людьми прибыл каймакам вали эялета западных пустынь – Гарихар, старший шахзаде, брат Сая. Третий по старшинству – Саэлон принял правление после брата, который умер, не оставив мальчиков-наследников.

Вот только вчера вести о смерти султана никак не могли долететь в те края – слишком быстро. Популярные у нас радиоприёмники здесь ещё не появились, а переходчики вряд ли бы сразу бросились докладывать о случившемся. Это понимали многие.

И всё было бы логично: заговор двух единоутробных братьев, пока наследник ещё маленький, попытка стать если не правителем, то хотя бы регентом… Вот только мы буквально позавчера переговорили с отцом Шали о роли султана в продвижении закона и… раз! Султан убит, какая жалость.

А ведь именно у Фирвина внук – наследник престола. При должной поддержке можно получить место регента. И при условии, что не найдётся более достойных кандидатов. С кандидатами вопрос почти решён, но – бесы раздери – провернуть такое за сутки! Он явно натянул ниточки заранее. Страшный демон.

Интересно, почему Лиана он в итоге не тронул? Повезло, что наследников не было? Или визирем всё равно бы ребёнка не поставили – это ж не султан, там за тебя никто не поработает?

Голова шла кругом, а тут ещё и присоединившийся к нашему собранию в гареме Лиан добавил:

– Стражи у ворот нет, да и по периметру сняли. Но никто не заходил, ничего не говорил. Вот думаю: нужен я сегодня на службе или можно позволить себе ещё денёк пофилонить?

– Вира сказала, что обвинения с Шамуса сняты! – радостно доложила Таванна.

Визирь тут же вопросительно посмотрел на меня, а я не нашла ничего лучше, чем передать ему газету со словами:

– Даже не знаю, что с твоей службой делать: пересидеть или бежать туда сломя голову…

Читал Лиан быстро, а соображал ещё быстрее. Как и я в первые мгновения спал с лица, но быстро взял себя в руки.

– Что там? – засуетилась Трия, почуяв неладное, и потребовала ответа почему-то от меня: – Вира?

– Саэлона сегодня отравили. Подозревают сговор братьев – отсюда и беспорядки, – вольно пересказала я, избегая собственных выводов.

– Да что ж за время-то такое, – пробормотала Шали, пока остальные осмысливали услышанное.

Я не стала говорить, что время тут не при чём. И что это всё не совпадения. Кому сейчас, в сущности, нужно это знание? Мы отбивались сами, а в итоге подставили Сая под удар. И самое мерзкое, что вряд ли сможем противостоять Фирвину – он уже показал, что играет в другой лиге. Даже если спешно создать коалицию против – что вряд ли получится, ведь доказательств у нас пшик, и с надёжными связями у Лиана не густо, – то у противника наверняка не одна заготовка в запасе.

Да, я непредсказуема, в отличие от визиря и остальных. Мысль показалась смешной, но я сдержала улыбку. Всё, что я могу – лишь слегка испортить «идеальную схему», но никак не отвратить от отца Шали союзников. Мы проиграли.

Но не закон меня, конечно, волновал – пусть катится к чертям! Просто страной сейчас будет управлять псих, не особо считающийся с потерями населения – я никак не могу назвать его иначе. И у него ведь есть какие-то свои причины. Очень веские, надо полагать, раз ради них пошёл в расход султан.

Это явно не жажда власти, иначе бы Фирвин не тянул. На фанатика он не походит. Какой мотив остаётся? Деньги? Логично, учитывая его статус, но на чём он их делает? Продажа людей? Возможно, но мелко. Много на этом не заработаешь. Демоны скорее угробят своих слуг, если есть лишние, или наоборот размножением займутся. На чём тут можно прилично заработать?

– Вира! Вира! – вдруг донеслось до меня, и кто-то тронул за плечо.

Я вздрогнула и ошалелыми глазами уставилась на Лиана.

– О чём задумалась? – хитро спросила Трия. – О Саэлоне грустишь?

– Нет, строю коварные планы по захвату мира, – отшутилась я, правда, юмора никто не понял. Эх, демоны – что с них взять?

– Я решил, что не пойду никуда, – предупредил визирь и кивнул на газету, – и вообще ничего не знаю. Спрячь-ка её куда подальше.

Повторять не пришлось – газета исчезла прямо у меня из рук. Старый навык, отвыкла я уже от магии. Интересно, попала или нет?

– И где она теперь? – заинтересовалась Эри.

– Должна быть у нас под матрасом, но может просто валяться в комнате, если я промазала.

Трия неожиданно рассмеялась. Заливаясь, она закрыла лицо руками и неверяще качала головой. Похоже, нам всем нужен отдых – нервы на пределе.

– Простите, – попросила она, вытирая проступившие слезинки. – Просто это так странно. Я считала Виру пустым местом, человеком с симпатичной мордашкой, существом второго сорта, а тут внезапно она оказалась на голову выше! Маг-универсал с безграничными возможностями! Извините, – соскочила Трия со своего места, – я, пожалуй, пойду.

Останавливать её никто не стал. Я вообще не понимала, как реагировать. Наверное, стоит лишний раз умения не показывать. Подобной реакции я ждала с самого начала, но, видимо, из-за навалившихся событий долго доходило.

– Не много во мне толку без силы Лиана, – осторожно пожала я плечами. Говорила не громко, но надеялась, что Трия услышит.

– Не скажи, – покачала головой Эри. – Ей же ещё пользоваться надо уметь.

– О, в этом мне любой здешний демон даст фору, – даже немного успокоенозаверила я. – Я же хваталась за всё и сразу, не особо совершенствуя какой-то конкретный навык.

– Но было же что-то любимое? – неожиданно спросил визирь.

– Было, – призналась я. – Иллюзии.

На моё счастье подали обед – Трие отнесли по её просьбе в комнату. Управляющий двора, как обычно, лично руководил всем и поинтересовался у хозяина, можно ли им с хазнедар, поваром и старшим садовником выходить, если стражи больше нет. Визирь нехотя разрешил.

Я ела быстро, желая сбежать от светских разговоров и всё спокойно обдумать в одиночестве. Лиан словно пытался угнаться за мной. И как оказалось, торопились мы не зря – ещё до того, как мы встали из-за стола, доложили о приходе Фирвина.

– Папа? – несказанно удивилась Шали.

– Он, скорее всего, ко мне. По делам, – тут же огорошил её визирь ещё больше. Обычно все дела велись через любовниц, а тут…

Стоило хозяину дома покинуть нашу женскую компанию, как я тоже, сославшись на усталость, поспешила к нам в комнату. Демоницы, конечно, сделали вид, что поверили отговорке, но Таванна всё равно заметила в спину:

– Надеюсь, ты потом расскажешь, как провела время.

Обещать я ничего не стала, но для себя решила придумать правдоподобную версию разговора. Если скажу, что не слушала, на меня затаят дичайшую злобу.

Мужчины уже закрылись в кабинете. Я же вошла в спальню, развернула одно из каминных кресел к стене и «настроила» громкость, попутно сделав звукоизоляцию всех комнат визиря от посторонних ушей. А потом подумала и «убрала» стену, чтобы видеть собеседников – гулять так гулять!

В этот момент Лиан, видимо, почувствовал, что я пользуюсь его мэ, потому что без веской причины улыбнулся уголками губ. Фирвин как раз устроился на диване, спиной ко мне; хозяин кабинета отпустил слуг куда подальше, сам разлил чай и устроился в кресле напротив.

– Читал утренние новости, Бес? – с интересом спросил гость, не собираясь ходить кругами.

– В курсе, Фирвин.

– И как впечатления?

– Давай без эмоций, – попросил Лиан, сдерживаясь, чтобы не поморщиться. Он не любит покойного султана, был знатным интриганом, но насилие – всё же не его метод. – Ничего уже не исправить, ты пришёл по делу. Какие у тебя планы на меня?

– Ты так спрашиваешь, будто я здесь главный, а ты пешка, – неодобрительно заметил гость, но его эмоции в полной мере я разобрать не могла – не видела лица и опиралась лишь на интонации.

– А разве нет?

– Я бы тогда к тебе не заглядывал, – едва заметно пожал плечами отец Шали. – Ты умный демон, у тебя высокое положение и хорошие связи, даже без родственных обязательств. Амбиций не хватает, но если ты вдруг признаешь меня злодеем и загоришься борьбой за правое дело, мне придётся попотеть.

– Льстишь, Фирвин. Я плохой игрок в политике.

– Зато твоя человеческая девочка хороша. Как вспомню финт в госпитале… Вы должны неплохо друг друга дополнять: её рискованность и твоя холодная рассудительность. Не хочу я проверять, что вы вместе выкинете, если никто не станет связывать руки. Поэтому, надеюсь заключить сделку.

– Условия? – холодно потребовал Лиан.

– Ты поддерживаешь мою кандидатуру на место регента. Естественно, остаёшься визирем. О законе по освобождению людей все дружно забывают, выставляя его экономически невыгодным, но, как ты и хотел, увеличиваем права любовницы-человека, а также даём свободу её детям. Даже если они рождаются людьми, а не демонами.

Я застыла, переводя настороженный взгляд с одного мужчины на другого. Это заманчивое предложение, очень заманчивое, особенно учитывая наши обстоятельства. Фирвин действительно льстил нашим возможностям. Ресурсов у него куда больше, методов – тоже. Единственный стопроцентно выигрышный вариант для нас, если я прямо сейчас убью этого демона. Но это о-о-очень проблемный вариант, даже если не учитывать мою элементарную неспособностью провернуть подобное, а просто представить труп высокопоставленного демона во дворце визиря. Империю я жалела, но даже ради сотен незнакомых граждан так подставить Лиана не могла.

– Расскажи, пожалуйста, из-за чего всё это.

– Ох, Бес! Зачем влезать в мои делишки? Сейчас ты чист во всех смыслах: тесть пришёл к тебе и, переживая за внука, попросил о помощи. Ты, зная меня исключительно с положительной стороны, конечно же, поддержал.

– То есть, ты уверен, что цели я не одобрю? – усмехнулся визирь, прихлёбывая чай. – Занятно. Давай уж откровенно. Я всё равно знаю больше, чем нужно для спокойной совести. Если ты режешь младенцев и пьёшь кровь девственниц, тебя пускать к власти нельзя.

Шутка Фирвину понравилась – что бы он ни делал, но столь ужасным грехом не считал. Откинувшись на спинку дивана, он устроился поудобнее и с гордостью начал рассказ:

–  Все знают, что, с помощью своего дара и смекалки, я смог вывести животных с усиленными полезными качествами. Правда, не так далека от этой версии: я сумел создать абсолютно преданных людей. Это идеальные слуги. Они выполнят любой твой приказ беспрекословно. Абсолютно любой. Не струсят и не забудут. Всегда будут защищать твои интересы. Согласись, такие слуги стоят больших денег?

Лиан молчал, огорошенный новостью не меньше, чем я. Мысли так и роились в головах. Мне почему-то вспомнилась служанка Шали, кинувшаяся на меня в первый день. Отчуждённая от других людей и безмерно верная своей госпоже. Её же как раз прислал дочери Фирвин. И не её первую…

– Они такими рождаются? – спросил визирь. Видимо, он в своих раздумьях ушёл в другую сторону.

– Нет, – с насмешкой покачал головой отец Шали. – Это вышло бы слишком долго, да и законная передача хозяевам... Я могу изменить приоритеты любому взрослому человеку. За такое демоны готовы хорошо платить – это же всегда было сказкой, мечтой для многих.

Да, есть у них такое желание, чтобы кто-то не думал о собственном благе. И это удобно, когда слуги действительно работают без ужимок и разговоров. Сразу всплыли якобы одержимые, которых требовали найти друзья и родственники. Это же они, те самые изменённые Фирвином люди… Но что-то в этой истории не вставало на свои места.

– Да, действительно полезные качества. Не понимаю, почему ты скрываешь свой бизнес.

Вот оно!

– Не хочу, чтоб идеи просочились в другие страны. К тому же сами люди начнут пугаться, если узнают, что я как-то могу их менять, поднимутся оголтелые правозащитники, которые меня и с животными-то допекли.

Нет! Нет-нет-нет, всё не так просто, как он тут рассказывает. Всё просто не может оказаться так просто, но в чём подвох? Понятно, что у людей меняются мозги, и это не здорово. Но неужели больше ничего? Не может такого быть. Где-то пребывает, где-то убывает. Чем ещё должны расплатиться люди за новый навык?

Здоровьем – вдруг пришло мне в голову. Все служанки Шали быстро менялись из-за болезней: кашель, хрупкие кости, ещё что-то. Вряд ли подопытные жили долго.

Да и не нужна их долгая жизнь никому. Демоны не станут дорого платить за обычных трудолюбивых слуг – плохо вымытые полы не большая проблема. Аномально верные люди нужны для секретных поручений и особо важных дел – таких, какие никому другому не доверишь. Даже демону, который имея на руках ненужные факты, может ими воспользоваться. И для преступлений, после которых воров и убийц обязательно поймают. Подобных слуг требуется один-два, а производителю надо продолжать делать деньги…

– Наверное, в какой-то мере это действительно не совсем корректно, – закинул удочку визирь.

А ещё страшно. Демоны не станут делать что-то просто так, но кто поумнее понимает, что если от животного до человека расстояние небольшое, то до демона потом оно ещё меньше.

– Брось, Бес, – отмахнулся Фирвин. – Животных, значит, есть и убивать корректно, а тут вдруг этика мешает. Наоборот, нам выпал уникальный шанс себя защитить. Ты наверняка не в курсе, что в мире, откуда пришла твоя ненаглядная, демоны – рабы людей?

Он ожидал удивления, но Лиан спокойно ответил:

– Вира рассказывала.

Я, кажется, опять сломала кому-то очередную «гениальную» схему, но не испытывала из-за этого никаких эмоций: ни стыда, ни радости. Сменив план, Фирвин продолжил слегка в другом ключе:

– Значит, ты понимаешь, что если дать людям свободу, то век-два, а то и меньше, и кто-то раскусит уникальные возможности взаимодействия человека и демона. И обязательно на этом погорит. Благодаря моим изменениям, мы без боязни можем использовать людей как проводников нашей силы. Я знаю, что ты теперь, думая о людях, представляешь свою Виру. Но ведь она одна такая сейчас. Да, появятся ещё похожие, сознательные, но сколько? Сотни на миллионы не слишком умных человек?  Здесь контроль нужен. Не до этики, когда наша собственная свобода под угрозой.

Он говорил так чудесно, так складно, что я сама с ним соглашалась. И наверняка такими же красивыми речами Фирвин убеждал десятки демонов, сотни. Мне мешало достигнуть «просветления» только одно: султан убит, потому что мешал отличной схеме заработка.

Отец Шали точно так же мог прийти к другому своему зятю и рассказать об ужасах, которые могут сотворить с демонами освобождённые люди. Только Саэлон не был дураком. Он бы догадался о подводных камнях в этой схеме, как догадались и мы с Лианом. Вот только мы покиваем и проглотим, а Сай бы нашёл способ перетянуть одеяло на свою сторону.

Молчание закончилось внезапно. Визирь сменил философский тон на деловой, и сразу стало ясно: начались торги, он сдался.

– У меня нет особых причин возражать, но среди твоих сторонников находится один демон, который не очень любит Виру.

– О ком ты?

– О Руаре.

– И что с того? Мало ли кто кого не любит, – пожал плечами Фирвин.

– Да, но не все упорно пытаются убить объект неприязни. Четыре покушения и угроза продолжить.

– Какие четыре, Бес? О чём ты?

– Сначала при переходе в наш мир, потом – когда случайно увидел на улице. Ты же не станешь отрицать, что напавший на Виру человек был как раз «обработан» тобой и следовал приказам Руара?

– Не надо утрировать. При переходе необходима жертва – это неминуемое зло. Увидев её живой, он просто испугался и натворил глупостей.

– …а потом вы уже по-умному решили устранить помеху с помощью Шали, – не повёлся Лиан. – Не станешь же ты заверять, что не причастен к убийству одной из моих служанок? Той, которая очень похожа на Виру и, к несчастью для себя, оказалась с нами в госпитале? Ты же знал, что никакого восстания людей нет, и Вира просто блефует.

Отнекиваться Фирвин не стал, но тему ловко развернул безопасным боком:

– В любом случае, сейчас она – залог нашего договора. Нет никакого смысла ей вредить.

– А речь не о тебе. Руар, твой компаньон, не совсем в своём уме.

– Бес, ну что ты такое говорить!

– Делюсь наблюдениями. Мы встретились с ним после визита к тебе. Он не в своём уме, он хочет убить Виру любой ценой, а я дал клятву, по которой обещал ей защиту. Но даже если твой дружок вдруг отступится… я такого ненормального к власти не подпущу. Это принципиально.

Как бы Лиан ни скромничал, но он совсем не лыком шит и вести политические дела тоже умеет, но локально, за кулисами. Оторвать сильного соратника от Фирвина – очень хороший ход.

– Можно отослать его куда-нибудь, – нехотя пошёл на уступки отец Шали.

– Так себе выход. Мне нужны гарантии – извини, – жёстко потребовал Лиан.

– Гарантии, говоришь, – протянул гость. Поставил чашку, побарабанил пальцами по столешнице и попросил: – А распорядись позвать к нам Виру. У меня для неё небольшой сувенир.

Конечно же, визирь меня сразу сдал:

– Вира, заходи. Ты ведь нас слышишь?

Слышать-то я слышала, но пребывала в таком раздрае, что предпочла бы отсидеться под кроватью. Однако все свои фокусы прекратила и, выдохнув, спокойно вошла. Фирвин глянул на меня с интересом – девушка, которой визирь разрешал слушать свои деловые беседы, вряд ли бы вызвала меньше эмоций.

– Добрый день, – по-свойски поздоровалась я, сглотнув – горло внезапно пересохло.

– Благослови тебя Инанна! – кивнул гость и, прежде чем я выбрала себе кресло, подскочил с места. – Я тут кое-что принёс. Подумал, что тебе понравится. Так, безделушки.

Коробочка, которую он тут же достал из кармана, выглядела скромно. Да и сами украшения в ней не впечатлили бы местных модниц, но для меня они ценились дороже любых бриллиантов. Две маленькие серебряные серёжки и цепочка с по-мужски простым кулоном мне сейчас были не слишком нужны. А вот часы… Если бы не привычка Руара носить их, он мог бы и найти лазейку, чтобы сбежать от людей. Но нет.

– Откуда это у вас? – заинтересовала я, боясь брать.

С одной стороны, схватить быстрее – и Руар в моей власти. С другой – тогда я в ловушке Фирвина. Он принёс полученные мной когда-то залоговые вещи не просто так, он что-то хотел. И вряд ли это сделка с Лианом, ведь для неё хватило бы часов.

– Руар отдал мне на хранение, после вашей мимолётной встречи в городе. Но ведь они твои?

Мои. И их действительно надёжней хранить в тайном месте, ведь с самого Руара при определённой доле везения и Лиане рядом я могла их снять.

– Бери, если твои, – почти что приказал визирь.

– Но… – попыталась возразить я, да меня вновь перебили непререкаемым:

– Бери.

Ладно, ясно. В ловушку меня не загонят, а управа на Руара в хозяйстве вещь полезная. Зачем это всё отцу Шали разберёмся после – всё равно пока голова кругом.

Украшения я проворно цапнула, часы тут же привычно натянула почти до локтя, серьги нанизала на цепочку и без посторонней помощи застегнула. А мужчины, тем временем, продолжили беседу.

– Теперь, думаю, вы можете не опасаться Руара, – закинул удочку Фирвин.

Лиан глянул на меня, я кивнула – он ответил:

– Это всё равно не значит, что я хочу терпеть его присутствие в столице.

– Как вопросы утрясутся, так потихоньку вышлю. Надеюсь, ты понимаешь, что я не смогу без лишних подозрений сделать это сразу?

Значит, расчёт на нашу встречу. В копилочку деталь.

– Немного можно потерпеть. Но со вторым условием надо разобраться как можно раньше. Выпусти братьев Сая.

– Но Бес! – казалось, в первый раз растерялся отец Шали и, немного помахав руками в воздухе, озадаченно намекнул: – Это же явный заговор! Мне казалось, мы договорились об условиях сделки.

– Мы оба знаем, что это не так. Твоя просьба очень крупная: ты хочешь и власть получить, и чтоб я кое-какие факты подзабыл. За мою плохую память, считай, мы сторговались. А ради власти… что тебе стоит перевесить вину с шахзаде, скажем, на Вонуала? Его даже никак наказывать не придётся. Уговоришь завязанных с тобой целителей подписать диагноз о какой-нибудь старческой болячке – и всё. Сумасшедший глава мибов заподозрил султана в  чём-то неблагородном, отравил, а вину спихнул на других, пользуясь должностными полномочиями.

Минуту звенела тишина. Меня и за стенкой-то разрывало от напряжения, а тут и вовсе в висках заломило. Подумав, я устроилась в кресле, которое стояло рядом с рабочим столом визиря – подальше от этих страшных мужчин.

– Пожалуй, молчание твоё я дёшево получил, – решил Фирвин, оценив шпильку про целителей. – А что если я предложу тебе занять место регента, взамен их свободы? Мне действительно не так уж и важна власть. Даже лучше, если ты встанешь у руля. Я занимаюсь своими делами; ты закрываешь на мои шалости глаза, а заодно не подпускаешь к управлению неугодных; но Гарихар с Ахином отправляются в ссылку во Дворец Слёз. С комфортом, разумеется – всё же не последние лица в государстве.

Казалось, я услышала, как тикают часы у меня на руке. Я не думала, что Фирвин способен на такую сделку, однако, по всему выходило, что ему она даже выгоднее: у него свободны руки, а зять прочно связан договором. Вот только, держа власть, и Лиан мог развернуться, перетянув одеяло на себя. Пойдёт ли он на такое?

– Ты так не хочешь менять версию? – уклончиво спросил пока ещё визирь.

– Не в этом дело, – поморщился отец Шали. – Мне не нужны посторонние люди в борьбе за власть, а шахзаде вряд ли захотят доверять такое дело вчерашнему мелкому купцу.

– Тоже мне проблема. Я заверяю их, что ты способствовал освобождению и крайне о них беспокоился. И вообще описываю тебя в очень выгодном свете. Ахин, хоть и хитрый, но под стражей наверняка перепуган как заяц. Гарихар вообще не привык к столичным разборкам. Через пару месяцев отошлёшь обоих в дальние провинции.

– А тебе-то они зачем сдались?

– Ты предлагаешь всех, кто мне безразличен, отправлять в ссылку за убийство султана? – вздёрнул бровь Лиан, глядя на гостя слегка недоумённо. – Обвинение-то серьёзное – за такое и казнь стоит потребовать. В крайнем случае, пожизненное заключение. Ахин мне ничего не сделал, чтобы так его подставлять. Шла бы речь о Сае – я бы подумал, но он мёртв.

– Кстати, каким образом Вонуал отравил, если Ахин был обязан проверять пищу султана? – недовольно спросил Фирвин.

– Как и ты – отдал приказ верному человеку, чтобы тот перед самой подачей подсыпал яд. У Вонуала как раз дар убеждения – он сыграет против него.

Молчание затягивалось, мужчины размышляли, сравнивая позиции, – я уже не пыталась что-то понять. Всё казалось безумным, будто бы я узнала, что завтра совершенно точно наступит конец света. В какой-то мере, это так и было.

– Вот почему ты не амбициозен? – печально вздохнул Фирвин, сдаваясь. – Ладно, договорились. Действительно, убийство султана не простое обвинение, а главу мибов давно пора сменить. Когда ты намерен говорить с шахзаде?

– Сможешь провернуть всё за сегодня? Я бы хотел к вечеру уже решить вопрос.

– Успею. Через три часа готовься к разборкам во дворце правительства. И лучше прихвати Дрейка и Корлона – битва может оказаться жаркой.

Они пожали друг другу руки и, довольные собой лишь с виду, разошлись. Я дождалась, пока закроется дверь за гостем, подскочила к окну и стала ждать, когда же Фирвин окончательно покинет дворец визиря. Стоило ему выйти за ворота, как силы меня покинули – ноги подкосились, и я медленно осела на пол, едва придерживаясь за стену.

– Мы продались? – тихо пискнула я, пока Лиан наливал чашку чая.

– Не знаю. Надеюсь, наоборот, нашли пространство для манёвра.

24. Предание о преданности Гештинаны

К демоницам я выходить побоялась – сразу отправилась спать. Но совершенно не отдохнула, преследуемая кошмарами. В них то меня убивали, то я кого-то, и постоянно мы проваливались в жуткую чёрную дыру. Проснувшись, я сперва испугалась, что это был не сон – вокруг стояла темнота. Но, подумав, поняла, что это всего лишь поздний-поздний вечер – почти ночь – за окном.

Однако когда я вышла из спальни, дом стоял на ушах. На первом этаже Трия ругалась, кажется, со своим отцом.

– Что ты творишь? Что ты творишь, глупая девица, я тебя спрашиваю?! Ладно, с Бесом у вас не сложилось, да и обстоятельства сейчас... Но можно же попробовать с Нимфелем – Эри сделала прекрасный выбор! Или, если не хочешь вместе с сестрой, к Дрейку – я договорюсь. Но зачем, зачем тебе этот мелкий следователь?! На что он станет тебя содержать? – кричал мужчина, ничуть не стесняясь обитателей чужого дома.

– Работать пойду, – невозмутимо ответила Трия. – Сдохнуть со скуки можно, если целыми днями сидеть в доме.

– Так работай просто так, а живи с Дрейком! У этого… твоего… как его… даже, наверняка, возможности выделить тебе компаньонку не будет. Ты понимаешь, что придётся тащить на работу его мать?! Что у него есть такого, чего нет у других?

– Отсутствие любовниц, – отрезала Трия.

Здесь её отцу пришлось сдаться. Вряд ли он окончательно признал правоту дочери, но бурчать стал так, что я на втором этаже уже не разбирала. Почти тут же пришли Нимфель и безумно взволнованный, почти заикающийся, Тахлиат. В этот раз подслушивать беседу в кабинете я не стала – и без того ясно, о чём речь. А ещё понятно, что я дурно на всех влияю. Хорошо хоть прецеденты раньше были и работающих женщин, и «одиноких» любовниц.

Вечером, когда Лиан пришёл ко мне, я пожаловалась:

– У меня ощущение, будто мир рушится. Но это же всего лишь смена власти, да? Такое ведь не раз случалось в истории?

– Только почти всегда за такой сменой приходит смута, – не успокоил меня визирь, но подсластил пилюлю поцелуем. – Ты знаешь, зачем Фирвин отдал тебе украшения?

– Понятия не имею, – честно призналась я, с больной головой так ничего и не сообразив. – С Руаром ещё более или менее ясно. Очевидно, Фирвин от такого соратничка не в восторге и рад отдать мне в руки. Можно даже в часы на пожизненное – и мне силы, и эта морда никому не надоедает. Но остальные… не скинуть же ненужное он решил – слишком просто.

– А что ты можешь с ними сделать?

– Отсюда – ничего, – пожала я плечами, мысленно перебирая варианты.

Используя залог, я могла взять силу демона, найти его, заточить и кое-что ещё, невозможное с такого расстояния.

– Тогда не морочь себе голову. Когда придёт время – сообразишь.

Только может оказаться слишком поздно.

Тем не менее, стоило подумать о чём-то постороннем, как я мигом уснула. А на утро чувствовала себя так, будто месяц не видела кровать. Завтрак подать Лиан приказал в женскую столовую, очевидно, решив составить компанию матери и оставшейся любовнице.

Шали выглядела плохо: одинокой, несчастной, брошенной… Зато вот Таванна, напротив, будто светилась от счастья. Стоило нам поздороваться и приступить, как она тут же косвенно объяснила почему:

– Как ты и говорил, Бес, Шамуса уже нашли и с извинениями доставили в каганат. Сегодня засветло принесли от него записку, где говорится, что он с радостью меня примет, раз уж его визит к нам так быстро завершился.

– Когда отправишься?

– Завтра утром. Хочу успеть до похорон, а то придётся лишний день ждать.

– Хорошо, – безразлично кивнул Лиан, и за столом повисло молчание.

Матери визиря было откровенно наплевать на всё в предвкушении поездки, я соображала плохо, а у хозяина дома явно имелся какой-то план. И  только Шали едва сдерживалась, чтобы ничего не сказать. Её буквально распирало, но она стойко молчала и чего-то ждала. Однако когда Лиан встал из-за стола, его последняя любовница всё же сорвалась:

– Бес, я понимаю, что нахожусь тут будто заложница, связанная двумя договорами. Не в моём положении качать права или ожидать твоего внимания. Но неужели я такое заслужила?! Остаться одной в огромном дворце, никому не нужной. Зачем, Бес? Неужели, тебе приятно меня мучить?

Визирь посмотрел на неё недоумённо. Казалось, он действительно раньше и не задумался о таких вещах, а я вот представила себя на её месте. Каждый день слоняться без дела, без компании, без возможности с кем-то встретиться и поговорить. И каждый день наблюдать, как любовник проводит время с другой. Это, пожалуй, похуже одиночества. На её месте я бы в первую очередь пожелала, чтобы соперница исчезла.

И вдруг у меня в голове что-то щёлкнуло.

– Шали, а ты не хочешь тоже отправиться в каганат? В путешествие? –неожиданно спросил Лиан, будто озарённый, и спугнул мою умную мысль.

– В каганат? – бестолково переспросила молодая демоница, тут же растеряв обиду.

– Да. Моя мать едет туда – ты имеешь право её сопровождать. Отдохнёшь от привычной обстановки, посмотришь другую страну. К тому же, у нас сейчас непонятно что начнётся. Вот и пересидите вместе неспокойные времена.

– Хорошо, – кивнула Шали, заметно приободрившись. – Ох, прости! Что я буду должна?

Вопрос Лиана внезапно озадачил. Он подумал с минутку, а потом предложил, будто отмахиваясь:

– Обсудим чуть позже. Зайдёшь ко мне в кабинет.

На этом недоразумение уладили, а я словно случайно отстала по дороге от визиря и заглянула в библиотеку.

Конечно, на такую удачу, как развод ещё с двумя любовницами Фирвин рассчитывать не мог. Но ведь они свои шансы уже упустили, а Шали показать себя во всей красе мешала именно я. Убивать меня некрасиво, да и – как вовремя намекнул Лиан – опасно для здоровья визиря, а такой союзник претенденту на регентство нужен. Оклеветать меня ещё умудриться надо... Зато любезно выпроводить из этого мира – самое то.

Я ухожу сама, так ещё и попутно разбиваю Лиану сердце. Кроме того, забираю с собой Руара, который отыграл роль «лидера» мятежников и совершенно не нужен со своей агрессией и прямотой в политических танцах.

В душе я уже решила остаться, но, раскусив задумку отца Шали, меня будто магнитом потянуло к той книжке, где я нашла хотя бы примерные координаты и описание ритуала. Хочу я, не хочу – это стало второстепенным. Нельзя разбрасываться путями отхода, если меня планируют загнать в угол. Со стороны Фирвина было крайне любезно намекнуть мне, в какой именно.

Интересно, где он собирается это сделать? У всех на виду, а потом сказать, что люди опасны для демонов и их надо всех «обработать»? Вряд ли он мне настолько доверяет. К тому же, раз отдал часы Руара, наверняка в курсе, как я стану действовать. Да и Лиан, будучи рядом, скорее сожжёт противника, не дав мне и двух минут набросать ритуальный рисунок. Тогда вся идея псу под хвост.

Выходит, мне даже выгоднее встретиться со старым рабом в общественном месте, а Фирвин наоборот попытается подстроить наше воссоединение в тёмном переулке.

Додумать мне не дали – дверь в библиотеку медленно начала открываться, и я машинально накинула на себя иллюзию пустого места. Лиан, который вошёл первым, почувствовал, что я использую его силы, но вряд ли догадался где. За ним следовала Шали, заметно посвежевшая и приободрившаяся.

– Я сейчас найду тебе путеводитель по каганату. Мама такие книги не читает, поэтому смело можешь спрятать в нём письмо. Главное, не выпускать книгу из рук.

– О чём письмо, ты мне не скажешь? – наудачу уточнила Шали, но визирь внезапно ответил:

– Почему же? Оно тебя касается в первую очередь. В нём я прошу Шамуса в случае, если со мной что-нибудь случиться, взять тебя в гарем.

Лиан, не сбавляя скорости, подошёл к нужному стеллажу и стал просматривать корешки, а вот его собеседница остановилась в центре зала, огорошенная известием.

– Погоди. Неужели здесь всё настолько серьёзно? Я слышала про беспорядки. То сторонники шахзаде пытались их освободить, то, когда вчера с них сняли обвинение, взбунтовались тести Вонуала. Только причём тут ты? Что угрожает твоей жизни?

– Вообще в освобождении шахзаде я принимал непосредственное участие, – усмехнулся визирь. – Пока, конечно, моя жизнь вне опасности, но в такие времена трудно оставаться спокойным. Ты можешь не отдавать письмо сразу, зато у тебя появится страховка.

– А почему свою любимую Виру оставляешь тут? – позволила себе несдержанность Шали.

– Она человек.

И всё.

Однако мне казалось, что Лианом, который в смутные времена разрывает последние связи, движет нечто большее, чем заботливость и страх. Иногда становилось обидно, что он не делится со мной своими догадками. Заглушало чувство только знание: я поступаю точно так же.

Шали, получив книгу, ушла, а визирь, посмотрев ещё немного на стеллажи, неспешно вышел на середину залы, обогнув столы, огляделся с лукавым прищуром по сторонам и внезапно спросил:

– И где ты?

От неожиданности я опешила. С кем это он?

– Вира, я знаю, что ты здесь, но не могу понять, где именно, – пояснил Лиан, действительно этим фактом забавляясь.

Раз знает… Иллюзию я сняла. Моргнув, будто не веря глазам, визирь внимательно осмотрел меня и заметил:

– Я вот глядел на диван, но даже вмятинки не заметил.

– Ты мог даже потрогать – нащупал бы только обивку, – самоуверенно заявила я.

– А если бы я сел?

– Вот тогда я бы уже заорала, – пришлось мне сдаться и, подмигнув, внести ясность: – Но, скорее всего, я бы успела отодвинуться.

– Хорошо, что ты здесь, – сменил тему Лиан, присаживаясь рядом. – Я хотел кое-что обсудить. Послезавтра во дворце правительства похороны Сая. С трудом верится, если честно… Я должен там присутствовать, да и охрана вся просится. Ты сможешь, в случае чего, защитить себя? Или далеко?

Вот он – самый идеальный момент, чтобы загнать меня в угол. По крайней мере, в ближайшее время.

– Если я пойду под иллюзией, это заметят? – уточнила я.

– Заметят. А зачем тебе иллюзия?

– Не хочу в этот день далеко отходить от тебя, – поморщилась я, не вдаваясь в подробности.

– То есть, ты хочешь отправить вместо меня иллюзию? Хотя нет, ты же спрашивала про себя. Извини, не понимаю.

– Если мне туда нельзя, как женщине или как человеку, я думала пройти в облике демона.

– В облике демона, в любом случае, не лучше. Высокопоставленные гости и родственники соберутся в первом зале, рядом с телом, остальные – растекутся по всему дворцу. Но с чего ты взяла, что тебе нельзя со мной?

– Ты же спрашивал, смогу ли я себя защитить, оставшись здесь без охраны? – вздёрнула я бровь. – Значит, мне там быть не полагается.

– Какие у тебя выводы всегда… бескомпромиссные, – пожаловался Лиан, качая головой. – О запрете речи не идёт. Просто мужчина обязан присутствовать на проводах своего знакомого, а уж тем более на проводах султана, а женщинам к чему лишний раз грустить или, не дай боги, плакать в обществе? Даже мать и любовницы прощаются с покойным на территории гарема. Но если ты желаешь, никто препятствовать не станет. Демоницы иногда действительно приходят. Про людей и не говорю – слуги поплакать любят.

– Ну, спасибо, – фыркнула я, а потом, повинуясь внезапному порыву, скинула туфли и забралась с ногами на диван, а затем и вовсе прижалась к Лиану, положив голову ему на плечо.

Через минуту молчания, демон не выдержал и спросил:

– О чём думаешь?

О чём…

Думала я о наболевшем. О том, что вечно прятаться от Руара не получится. И не только вечно, но и просто долго. Лиан прав – мозги там давно спеклись. Это подтверждает и подачка Фирвина. Значит, убить меня Руар точно попытается, наплевав на все запреты. А уж если, не дай боги, заметит часы… Или, если кто-то «шепнёт», что они у меня. Безвыходная ситуация.

В идеале, его надо устранить самым надёжным методом. Но я в который уже раз размышляю о чужой смерти, а сама не уверена, способна ли на такой шаг и готова ли к проблемам, которые после него появятся. Причём в этом конкретном случае проблемы страшили больше. Хотя, конечно, всё прошло бы легче, чем с Фирвином.

Куда проще заключить Руара в часы. Насовсем. Тоже не самый лучший выход, зато оперативный. Не нравилось мне только, что из залога демона можно вытащить, либо убив меня, либо изолировав надолго. Очередная игра на время.

Получается, на похоронах, я должна буду выманить противника и, пока не видит никто из гостей, заключить в «темницу». Вот только Руар ли противник? За ниточки дёргает Фирвин. И за мои тоже.

– Знаешь, Лиан, мне последние дни кажется, что нас поймали. И вокруг такая безысходность… всё  бессмысленно. Всякая борьба, сопротивление. А мы как будто ничего не можем сделать, чтобы вырваться из замкнутого круга. И это очень печально. Что будет завтра? Как сложится наша жизнь? Можем ли мы на что-то рассчитывать? Ничего не зависит от нас. Ни-че-го.

– Просто расслабься и не загадывай, – предложил визирь. И мне больше ничего не оставалось.

25. Предание о воскрешении Ниназу

Похороны проходили во дворце султана, в котором в этот раз было буквально яблоку негде упасть. И перед входом выстроилась целая толпа, а уж внутри… Демоны занимали сразу несколько залов, оставался только узкий проход между ними, чтобы каждый новый гость смог подойти к покойному, молча попрощаться с ним пару минут, и занять своё место в толпе.

Так мы и сделали. Но стояли чуть дольше остальных.

Не знаю, о чём думал Лиан, глядя на неподвижного друга детства. С виду он был таким же, как и при встрече, только не улыбался и лежал с закрытыми глазами. Не верилось, что это только оболочка.

– Ты знаешь, он холодный, – внезапно сказал визирь, и я, вздрогнув, вскинула голову. – Вот, вроде и румяный, и выглядит как всегда, но я знаю, что он холодный, будто камень. Покойники все такие. Многие, прощаясь, прикасаются к ним, а я не могу. Если я дотронусь, то это будет конец. Впрочем, это и так конец, но я оттягиваю.

– А что бы ты хотел сказать Саю напоследок? Если бы он тебя слышал? – шёпотом поинтересовалась я, зная, что наши так делают. У меня, к счастью, никто из близких не умирал – я не понимала, что это.

– Что же ты так глупо попался? – спросил Лиан явно не у меня. – И при жизни меня проблемами завалил, и после смерти докинул.

Мы постояли ещё немного в тишине, а потом двинулись в толпу, ища себе место. Идти предстояло недалеко – мы должны были остаться в этом же зале, – но я успела оглядеться. В прошлый мой визит он переполнялся весёлой болтовнёй, которая эхом летала под сводчатыми потолками. В этот – я ожидала скорбящей тишины, однако услышала всё те же деловые разговоры, но едва заметно шуршащие по углам. Я шла, оглядываясь по сторонам, но не видела тех, кого действительно заботила бы смерть Сая. Только слышала обрывки странных фраз:

– Фирвин говорит, человек способен работать в десять раз эффективнее…

– …даже криворукий сможет безупречно выполнять…

– …доверить любые, самые опасные сведения…

– …универсальные маги, которые ничего не станут делать без команды…

– …их нельзя отпускать…

Хотелось зажмуриться, закрыть уши и пропасть. Провалиться сквозь землю, потерять сознание и оказаться уже совсем в другом мире. Не знаю, что угнетало больше: безразличие ли к смерти султана, безнаказанность ли его убийцы, или спокойное принятие новых возможностей использования человека.

Чего я ожидала? Вряд ли сочувствия к людям или заботы. Переживаний за чужие незначительные жизни. Вряд ли реальной скорби по султану, когда все тут живут своими интересами. Вряд ли ярого непринятия Фирвина, ведь для всех он порядочный и уважаемый демон, дед будущего султана. Но на самом деле, даже знай все собравшиеся правду и о смерти Сая, и о вреде людям, они бы не изменили своё отношение. Всё так же собственная выгода интересовала бы их больше остального.

Я вдруг поняла, что этот мир прогнил. Не окончательно, но слишком сильно. И мы всё же прогнулись вместе с ним, поддавшись воле сильного злодея. Я понимала, что особых шансов у нас и не было, но так отчаянно не хотела отдавать Фирвину всё в руки…

Руар стоял сегодня рядом с ним, на правах хорошего знакомого или родственника. С отросшими волосами, в местных одеждах – уже не дикий непокорный зверь, а будто бы статный демон.

Мы встретились глазами. В его зрачках по-прежнему пылала ярость, но уже холодная. Руар сцепил зубы, но не сделал и шага в мою сторону. Возможно, он даже оставил бы меня в живых, путая планы Фирвина. Зачем гнаться за человечкой на чужой территории, когда ты рядом с троном? Но это если бы часы лежали действительно в надёжном сейфе, а не болтались у меня на руке, тикая, как бомба.

Ну что, старый враг, мы с тобой пришли в этот мир и привели его к падению. Сыграли ли мы в этом какую-то роль? Только если очень маленькую, как пешки, а не как игроки.

Идея пришла внезапно. Было и страшно и грустно решаться на такое. Я потеряю всё, а что приобрету взамен? Только чувство, что не сдалась. Стоит ли оно того? Наверное, да.

Незаметно я сжала руку Лиана, подержала недолго, а затем отпустила. Я буду скучать, очень.

Девушка с длинными чёрными волосами вдруг отошла от своего спутника и приблизилась к группе мужчин, увлечённых беседой. На неё никто не обратил внимания, кроме одного.

– Что тебе надо? – спросил Руар у старой знакомой.

Отчётливо чувствовалось, что он с удовольствием вцепился бы ей в шею и переломал хрупкие позвонки, но сдерживался. Его благополучие в этом мире стоило дороже мести.

– Да так, пришла с тобой поговорить, как раньше, – манерно ответила девушка, провокационно улыбаясь. – Это забавно – ты четыре раза пытался меня убить, а я жива-живёхонька.

– Шла бы ты отсюда, а то, глядишь, исправлю, – сквозь зубы процедил Руар.

– Ха! – надменно бросила его собеседница. – У тебя нет против меня шансов. И раньше не было, а теперь и подавно. Я фаворитка визиря, в моих руках власть. А тебя скоро вышлют в какую-нибудь глухую провинцию – об этом мой мужчина договорился с твоим дружком, – кивнула она на Фирвина. – Или и вовсе отдадут мне. Я слышала, твои часы ещё целы. Как думаешь, неплохая плата за договор? Могу выпросить. Я ведь снова выше тебя на голову. Всегда была и всегда буду.

– Не посмеешь!

Девушка лишь усмехнулась и, развернувшись, махнула рукой. Неспешно она скрылась в толпе, а Руару хватило нескольких секунд, чтоб разобраться в желаниях. Осторожно тесня высокопоставленный демонов он пробирался следом. Потом заметил, как мерзкая девица выходит из зала через неприметную дверь и тут же бросился к ней.

Коридорчик, на его счастье, оказался пустынным. Он догнал свою жертву в одночасье и вцепился сначала в волосы, а потом в шею, сдавливая и наслаждаясь испуганными криками и слабыми попытками девушки спастись. Никогда не думала, что он испытает от моей смерти столько радости. Нет, не от смерти – от убийства.

– Руар, – позвала я наконец, и иллюзия спала.

Три иллюзии, если уточнять: Лиан перестал видеть меня рядом с собой, собравшиеся демоны – обычную обстановку, а Руар больше никого не душил, зато сам оказался на середине пентаграммы. Часы я крепко сжимала в руке. Теперь главное не струсить.

Пламя вспыхнуло в руке, медленно расплавляя металл. Руар истошно завопил, но не смог сдвинуться с места. Зал перепугано зашумел, пытаясь подступиться, но тщетно – я перекрыла все пути.

– Уважаемые господа! – заговорила я, перекрикивая с помощью магии агонию демона. – Я попрошу минуточку внимания. Знаю, сегодня вас волнует тема способностей людей – об этом перешёптываются буквально в каждом уголке. Так вот, я хочу наглядно вам их продемонстрировать. Я – человек, который заключил сделку с демоном. Я могу поставить иллюзию, которую никто из вас не заметит, могу рассчитать и начертить пентаграмму… Да, в сущности, много чего могу, но самое главное – я в праве распоряжаться жизнью отданного мне демона, как пожелаю.

Зал гудел, ошарашенный. Они совершенно не обращали внимания на страдания Руара, от которого я отводила взгляд. Каждый демон – каждый! – думал исключительно о том, как не попасть в подобную же ситуацию. Или сочувствующие собирались где-то в другом месте – я их не видела.

– Я скоро уйду из этого мира, но что хочу сказать напоследок. Не лезьте в чужие сети. Рано или поздно ваше племя поймают, как мух. Даже если вам гарантируют безопасность и идеальное подчинение слуг, подумайте, кто будет их истинным хозяином. И тяжело ли ему утаить от вас незначительные мелочи, если они представляют его в невыгодном свете.

Напоследок я встретила глазами с Фирвином. Хотелось бы с Лианом – я виновата перед ним, – но отец Шали тоже подходил. Особенно бледный, перепуганный. Не злой – нет! Растерянный. Шах. Надеюсь, найдутся те, кто поставит мат. А я сделала всё, что могла.

Руар кричал в предсмертных конвульсиях. Я сжала в руках украшения, которые связывали меня с демонами, оставшимися в другом, моём мире. Я могу найти любого демона, с которым заключила договор, через любые расстояния. Об этом Фирвин догадался. И это чуть позже сообразила я.

Координаты я чуть поправила, чтобы не упасть никому на голову и, открыв портал, подпитанный чужой смертью, шагнула внутрь. Прощайте все. Не поминайте лихом.

Меня встретила потрясающая тишина и непривычно зелёный луг. Вдалеке шумели берёзы, раскачиваясь от ветра. Наш дом скрывался за пригорком. Пройди чуть-чуть и окунёшься в людской гомон. Так привычно и так нереально.

Вернулась. Рада ли я?

Закрыв глаза, я так и осталась стоять на месте. Тяжёлое оказалось путешествие. Слишком близко к сердцу я его приняла.

Когда на плечо опустилась чужая рука, я вздрогнула и резко развернулась. И во все глаза уставилась на Лиана – довольного, спокойного и ужасно непривычного здесь.

– Как? – оторопело спросила я, а накопившиеся слёзы всё-таки вырвались на свободу и ручьями побежали по щекам и за шиворот. – Ты здесь…

– Я пошёл за тобой, успел в открытый портал, – запросто признался демон, будто говорил о чём-то обыденном, а не о переходе в другой мир.

– Но ты же… ты же здесь… Ты понимаешь, что станешь рабом? Что уже не сможешь выбирать, как жить и что делать?