Трудная дорога к морю житейскому [Иван Александрович Мордвинкин] (fb2) читать онлайн

Иван Мордвинкин Трудная дорога к морю житейскому

Извержение

Артем ненавидел. Он ненавидел давно и терпеливо, не прерываясь на игривые периоды, в которые ненависть укрывается за бесплодными потугами взглянуть на мир иначе и оценить полноту стакана, который наполовину. Артема никогда не интересовало наполнение этого стакана, он ненавидел сам стакан.

Другими словами, ненавидел он весь пресловутый «этот мир», в котором гнездилось Человечество, ненавидел все это Человечество, любое человеческое общество оптом и всякого человека в розницу.

Ненависть толкала его вон, и он уходил, убегал и уезжал от окружающих его людей, стараясь от них оторваться.

Как будто он был с ними связан.

Но там, куда он бежал, ему встречались другие люди, которые от прочих отличались только именами и типажами лиц.

В общем, не отличались.

Так Артем попал в лес.

Как он понял сразу же, выбранный им лес представлял собой плавную возвышенность, поросшую травами, кустарниками и деревьями. Не более. Так себе развлечение, но безлюдное.

С утра Артем соскочил с такси прямо на трассе посреди дикой природной пустоты, не мешкая соскользнул с дорожной насыпи и, продираясь сквозь мелкие кустарники и тянущиеся наружу ветви лесной опушки, проник в безлюдный биом «лес дикий». Усмехнулся, приметив нанесенную синей краской пометку лесника на особенно крупном дереве — не дикий лес, и ринулся в самую гущу, стремясь как можно скорее уйти в такие дебри, где не будет слышно звуков автострады.

Очень нескоро он углубился в лесную тишину, хотя и не тратил сил на тяжелый и бессмысленный подъем в гору, а пробирался поперек склона. Наконец, внимательно вслушавшись, он различил только шелест листвы в верхушках деревьев, чирканье и посвистывание птиц и тихое журчанье ручья где-то внизу склона. Никаких звуков шоссе.

Вот и благословенное безлюдье.

Справа, если смотреть вверх лесного взгорка, Артем увидел замшелый каменный выступ, похожий на задумавшуюся скалу, которая раньше тоже была таким же ищущим одиночества Артемом и забрела в эту глушь обдумать и осознать. Да так и осталась, не в силах найти ответов и заблудившись в своих противоречиях.

Как и эта скала, Артем тоже всегда был один. От самого рождения он скользил по отведенному, не выбранному направлению: родильное отделение, детский дом, училище, служба в армии, работа. Простенький путь. И, чем дальше от старта, тем больше иллюзий выбора. Но выбор предопределил себя сам, став заложником рождения Артема от неизвестной, которая заскочила в роддом, чтобы сбросить побочку своих страстных порывов, и упорхнула дальше, следуя своему предопределению и своему пути.

Путь же Артема, по крайней мере сейчас, тянулся к возвышенности: одинокая скала показалась ему идеальным местом. Здесь он надеялся сказать миру то, что думает о нем. Сбросить маску, так сказать. То есть — заорать во все горло, стараясь дать ненависти выплеснуться с той силой, с какой она способна была плескаться и выплескиваться. Слишком уж долго он сдерживал и накапливал этот неистовый, леденящий и обжигающий холод в груди. Пожалуй, от того самого роддома, в ненависти которого он появился на свет. Ну а в детском доме к той ненависти прибавилась уже его собственная, ответная, потом сильно укрепившаяся в училище и сжатая в пружину в армии, поставленная на защелку, заблокированная и вросшая в самую Артемову сердцевину.

Подъем вышел мучительным. Крутой глинистый уклон, притрушенный прелой прошлогодней листвой и поросший чахлыми побегами, оказался влажным и рыхлым. Артем несколько раз соскальзывал к стартовой точке, как к началу игры, которая не забавляла.

Наконец, впиваясь ногтями в плотную глину, он добрался до намеченной вершины, взмокший и запыхавшийся, обессиленно стащил рюкзак, бросил на бледную траву и оперся о каменный выступ, к которому стремился.

Впрочем, рюкзак имел собственные устремления, потому что, получив свободу, тут же покатился обратно, вниз, набирая скорость и подпрыгивая на ухабах, как раздутый тряпичный бочонок.

Артем не вскрикнул, не простонал, не вздохнул. Он, как всегда, когда его раздирала злость, ни дрогнул ни одной мышцей лица. Он просто молча проследил весь путь побега, который проскакал свободолюбивый рюкзак, и до боли сильно упер большой палец левой руки в указательный, стараясь все чувства передать этому усилию. Боль позволила ему остаться неподвижным и от той злости невредимым, если не считать мушек, летающих перед глазами. Хотя, может это были просто лесные насекомые.

Посидев у камня и восстановив дыхание, он приметил далеко внизу просвет между двух деревьев, в котором исчез рюкзак, и, цепляясь за молодые поросли и выдирая их с корнями, заскользил вниз.

Рюкзака за деревьями не оказалось, но примятая редкая трава выдала беглеца без всякого сочувствия: рюкзак свалился в овраг, на дне которого струился и журчал родник, слышимый в лесной тишине издалека.

Артем подошел к краю, чтобы оглядеться и прикинуть путь для спуска, но рыхлый и сырой берег предательски подался, двинулся и оборвался, увлекая за собой Артема и осыпая его листвой, прелью лесной подстилки и комками грунта. И Артем не то, чтобы упал, скорей съехал, но так больно саданулся коленом о каменистое дно оврага, что завалился на бок, схватился за колено, и почти вскрикнул от боли. Но, не вскрикнул. Сжал зубы, сильно и натужно шипя с каждым выдохом.

Нельзя психовать.

Не ясно, как он мог помнить это, но, когда ему исполнилось года три или четыре, добрая тетя Тоня, которая ухаживала за ним и которую он выбрал, чтобы смотреть на нее, чтобы видеть и знать ее и только ее, подарила малышу пластиковый шарик от сломанной детской погремушки. Важен, ведь, не подарок, а внимание, как говорится. И Артем жаждал этого внимания, он всем нутром только к нему и тянулся. А в тот день он еще и тянулся ручонками к тете Тоне, имени которой тогда даже не знал. Но тетя Тоня не тянулась к Артему, и он заплакал, закричал, он возопил к ней.

— А ну не психовать! — вскрикнула она, страшно выпучила глаза и прошипела сквозь зубы: — Будешь психовать, я никогда не возьму тебя на руки! И вообще…

Она приблизилась, нагнулась, чтобы он лучше видел ее глаза и четче понимал ее слова:

— Ты — чу-жой, — прорычала она четко и раздельно, пробороздив между собой и ним такую глубокую границу, которая была куда глубже, чем овраг, на дне которого лежал теперь Артем. И боль этого разрыва навсегда вошла в его сердце, как не умственная, а какая-то иная память, которая укореняется где-то глубоко, бессловесно, но неотступно.

А боль в колене отступила быстро, Артем приподнялся, усевшись в рыхлую глиняную грязь, и, раздышавшись полной грудью, как перед решающим рывком, и здесь выполнил миссию: закричал во все горло, разводя до спазма напряженные руки, вытягивая шею и задирая лицо кверху:

— А-а-а-а! — он набрал еще воздуха, чтобы с воплем ненависти вернуть его обратно в атмосферу: — Я не чу-жо-о-ой!

— А-а-а! — отозвалось эхо, раскатившееся вдоль оврага, и деревья сочувственно покачали верхушками крон. — Чу-жой… Чу-жой…

— Не-на-ви-и-жу! — еще вырвалось из него.

— Ви-ижу… Ви-ижу… — отозвалось эхо, не то передразнивая страдальца, не то сочувствуя ему.

— Как мне!.. — выкрикнул Артем, невольно вступая в безрассудную беседу с эхом. — Жи-ить!?

— Мне… Мне… ответило упрямое эхо. — Жи-ить… Жи-ить…

Артем безвольно свалился на бок, сопротивляясь спазмам во всем теле, сжался эмбрионом, будто рождаясь обратно в небытие, и закряхтел, как кряхтят смеющиеся, когда силы для смеха уже не осталось, не хватает воздуха, но смех душит. Только Артем не смеялся. Он рыдал так. Мало у него набралось опыта слез и стенаний. Точнее, совсем не набралось.

Он ведь решил, что, если не будет психовать, тетя Тоня опять станет доброй к нему, полюбит его и заметит, как он был добр к ней, как он видел и любил ее. И он старался не плакать, старался терпеть, пряча слезы даже от самого себя, когда оставался в одиночестве, или ночами, когда мог находиться в личном пространстве — на кровати, укрывшись одеялом с головой.

А теперь у него получались некрасивые и нежалостивые кряхтенья и длинные завывания, похожие на мелодию в одну ноту:

— У-у-у… ы… ы… — он рыдал, как мог. Зато слезы, которые тоже ему знакомы были плохо, выплескиваясь вместе с ненавистью из глаз, будто бы снижали давление в груди, освобождая и смягчая в ней что-то новое.

Обессилев, он обмяк и остался лежать, бездумно слушая пульсирующий звон в ушах, похожий на монотонный лесной шум.

Лес умел молчать, слушать и тихо отвечать. Наверное, за сотни или даже тысячи лет он слышал многое о жизни людей, которые приходили сюда делать то, что нельзя делать людям в мире людей.

Через час Артем поднялся, оглядел окружающий пейзаж, тусклый и бесцветный, как старое кино. Взял рюкзак и, пошатываясь, побрел к валяющемуся внедалеке округлому валуну, бросил рюкзак и уселся на камень. Здесь Артем, зачерпывая в руку родниковую воду, вычистил штаны, куртку и рюкзак. Здесь он попробовал прикинуть дальнейшее.

Миссия, вроде бы, выполнена, ненависть, вроде бы, выплеснута. Но за нею, как оказалось, пряталось и еще что-то, что он видел в своей душе, но не мог пока определить, осознать и отнести к чему-либо очевидному. Что делать дальше? Остаться в лесу навсегда не получится.

Он тяжело встал, забросил рюкзак за спину, долго возился с его лямками. Потом набрал полные легкие воздуха и медленно выдохнул.

Точка поставлена. Теперь он, по крайней мере, свободен от желания быть правильным и может кричать, на сколько хватит горла.

Он вяло подпрыгнул на месте, чтобы проверить прочность крепления поклажи на спине. От его движения птицы разлетелись в разные стороны, будто расступаясь и освобождая ему путь, и деревья одобрительно покивали кронами. Теперь уже даже шум в ушах утих, уступив звуковое пространство шуму леса, шуму живого, наполняющего его.

Артем всмотрелся в окружающее, вслушался: мир без людей прекрасен. Что в нем есть? Дурная погода, голод и жажда, хищники, болезни и смерть. Больше ничего Артем вообразить не смог. И что? Разве все эти опасности, даже собранные вместе, перевесят хоть одно человеческое предательство, хоть одну подлость?

Артем вздохнул и вгляделся в зеленый лесной полумрак.

Внизу по течению ручья послышались всплески воды и зазвучала необычная птица, пение которой больше походило на «трыканье» крошечного динозавра. Как в реликтовой дочеловеческой природе, в которой было все, кроме подлости и предательства.

Держась отвесной стены оврага, Артем пошел на звук, тем более, что выбраться из провала можно было только ниже по течению.

Вскоре овраг раздался, расступился, и открылось обширное болотце, поросшее тонким тростником и рогозом и притененное гигантскими ольхами и благородными акациями.

На берегу болотца лежала дохлая собака, попавшаяся задней лапой в небольшой охотничий капкан. Вот и вся человеческая правда.

Артем подошел ближе и рассмотрел труп. Скорей это была не собака, а черная с белым лисица или даже енот. Артем не очень разбирался в диких животных.

Он пнул «дохляка» ногой, чтобы сместить труп и рассмотреть морду.

Но «труп» взвизгнул, подскочил в воздухе, звеня короткой цепочкой капкана, и Артем отпрянул назад, чуть не завалившись в камыши.

— Ах ты! — вырвалось у него. Не ожидал он воскресения дохлой жертвы охотника. — Притворщик!

Зверек сгорбился дугой, видимо для устрашения, и по-динозаврьи застрекотал, испуганно зыркая маленькими подвижными глазенками. Теперь понятно, что это была за птица. Это проходимец енот, угодивший в капкан.

Артем снял тяжелый рюкзак, присел на корточки и рассмотрел ловушку, чтобы разобраться в ее устройстве: две дуги, пружина и защелка. Если пружину сжать, то капкан будет взведен, и кто-то в него обязательно попадется. Артем криво усмехнулся, когда понял, что угодил в такой же капкан, защелка которого должна была соскочить рано или поздно, пружина должна была разжаться, а противоречия должны были столкнуться, защемив в ловушку его душу.

Он вздохнул и протянул к еноту руку, проверяя реакцию животного. Енот отскочил назад, насколько позволяла цепь, еще больше выгнулся, встав боком к противнику, и снова устрашающе «затринькал».

— Как же тебе помочь? — пробормотал Артем сам себе, покопался в рюкзаке, вынул пачку печений и бросил одно еноту.

Енот, надо сказать, оказался парнем своеобразным. Больше всего в эту минуту его мучили две вещи: страх перед человеком и чувство голода. Но в опасности человека он не был уверен настолько, чтобы бояться его панически. Он вообще никогда не заглядывал далеко вперед. Да и, в общем-то, близкое тоже виделось ему смутным. Его интересовало только то, что происходит прямо сейчас.

И запах печеньки будоражил его.

Внимательно косясь на человека, енот медленно поднял печеньку, медленно, но цепко взял ее обеими передними лапками, больше похожими на крошечные человеческие ручонки, обнюхал угощенье и осторожно, не сводя глаз с противника, откусил.

Печенье его потрясло! В восторге, уже почти позабыв о человеке, он отдался таинственной стихии вкуса, и молниеносно работая челюстью, мгновенно сгрыз угощение.

Артем поднялся, огляделся и нашел вполне подходящую палку, которой безопасно для рук можно было надавить на пружину. Провозившись минут десять, он освободил енота, и тот грязной тенью шмыгнул в заросли тростника и растворился в них.

Артем оглядел тростник, осмотрелся вокруг — енота нигде не было. Ушел восвояси.

Артем же восвояси уйти пока не мог. Собственных «своясей» в этом мире он не имел никогда, а жить среди людей, в полной мере завися от них, но чувствуя их к себе ненависть и ненавидя в ответ, он больше не мог.

Он вздохнул, уселся на сухую глинистую кочку, достал смартфон и «побродил» курсором по электронной картой.

Выйти к морю можно было за несколько дней или около того. У Артема не было опыта хождения по лесу в поисках самого себя, поэтому он не знал, с какой скоростью это делается, и когда путь этот выведет его к морю. И уж тем более, к пониманию того, как жить дальше.

Внутренняя боль, похожая по ощущению на спицу, воткнутую в сердце откуда-то снизу, из-под ребра, и поэтому достающая прямиком до мозга через грудину и горло, притупилась, одрябла. Но радости от того не прибавилось, как не прибавляется ее после удаления зуба, хоть и немеет боль.

Артем медленно поднялся, еще раз огляделся. Нужно идти. Все равно куда, лишь бы найти выход и понять.

Вакуум

Он пробрался сквозь тростниковые заросли и выбрался к пологому разливу, плавно вдающемуся в довольно быстротечную, но почти пересохшую каменистую речушку.

Выбирая маршрут, Артем решил идти по сухому дну реки.

И он пошел неторопливо и устало, время от времени присаживался на валуны или бревна павших деревьев, принесенных сюда вешними водами, и так сидел, разглядывая биомассу под ногами или однообразный щебень мертвой речки. Разжав какую-то внутреннюю пружину, он высвободил живущее в нем горе, которое обессиливало душу.

До самого вечера он брел, не вдаваясь в детали и не выбирая направления, не подкрепляясь, а только похлебывая воду из бутылки.

К вечеру, выбрав на берегу площадку поровнее, он разбил лагерь: выбросил самораспаковывающуюся палатку, обложил будущее кострище камнями и повесил на сук ближайшего дерева туристический фонарь.

Наконец, насобирав прелого валежника, он разжег костер и уселся за ужин уже в темноте.

То ли привлеченный запахом его костра или его еды, а может и следовавший за ним все это время, но на краю освещенной костром прогалинки появился енот. Прихрамывая на заднюю лапу, он подобрался довольно близко, суетливо обнюхал землю вокруг себя, понюхал воздух, облизнулся и уселся, как собачонка.

Но, долго он высидеть он смог — характер не позволял. Вскоре он опять засуетился, обнюхивая землю вокруг себя, но ничего не нашел, и вернувшись в темноту, исчез в ней, а потом выскочил совсем с другой стороны, схватил пакетик макарон и так же быстро растворился в живом лесном небытии, унеся добычу.

Но он не исчез навсегда.

Стоило Артему зашуршать упаковкой или хрустко разломить прут для костра, енот снова выпрыгивал и старался ухватить что-нибудь из поклажи, действуя с неистовой проворностью и быстротой. Как будто напился какого-нибудь волшебного кофеина без всякой меры и теперь живет в ином времени, а все другие существа кажемся ему медленными и тупыми черепахами.

Погруженный в созерцание своей бездонной пустоты, Артем не обращал внимания на суетливые выкрутасы зверька. В конце концов, дождавшись, когда костер потухнет, он залил его из бутылки водой, набранной из реки, и влез в палатку.

Здесь он достал свой блокнот, в который вносил собственные открытия, долистал до последней записи, которая гласила «Пусть все это взорвется во мне и выйдет с дымом вон!», подвел ровную черту карандашом и под нею написал: «Взорвалось. Если выплеснуть ненависть, легче не становится. Что-то оторвалось. Мне еще больнее.»

Утро было чужим. Да и может ли оно быть своим в мире, где все чужое. Даже в лесу хватало враждебности. И безумствующие всю ночь комары, и позабывшие о всяком благоразумии крикливые птицы, и шумные деревья, и бурлящая река, и енот, который разворошил рюкзак напусто, мечтая найти печеньку. Не знал, глупый, что съестное Артем забрал с собой в палатку, и теперь его пытались разграбить кусачие рыжие муравьи.

Артем спустился к речушке, умылся и залпом выпил прихваченную коробку ряженки.

Потом он вернулся к вещам, разбросанным енотом или еще каким фентезийным «духом леса». Тщательно осматривая и вытряхивая каждую вещь, он сложил поклажу со всей подобающей ровностью, распределил в рюкзак в заранее обдуманном порядке. Самой верхней уложил хорошо примятую коробку из-под завтрака. Потом вымел дно палатки щеткой, палатку собрал, упаковал. Пора в путь. В никуда.

Прямого маршрута к морю отсюда не существовало: горная местность не любит прямолинейности и посмеивается над нею. Поэтому, прикинув по спутниковой карте, Артем наметил путь извилистый, но пологий. В конце концов — не на скорость он идет к морю. Да и… Не идет он никуда, а так, стену лбом бодает. Или проломит ее, или лоб расколет, других нет вариантов.

После вчерашнего вопля, от которого до сих пор першило в горле и больно глоталось, обратно, в прошлое, даже если и пойдешь, уже не попадешь.

Артем вздохнул полнее, взглянул на южную гору, на тревожное серое небо, забранное быстрыми клочками туч, и пошел в будущее.

Через час, за который по обычной местности можно пройти километров пять-шесть, он, если верить карте, прошел всего полтора. И то, устал, распарился, как в бане — день выдался душным и по-тропически парким. Усталостью сказывалось и внутреннее опустошение — оно обесценивало любые его устремления, все делая блеклым, бессмысленным и тупым.

Приходилось часто останавливаться, чтобы перераспределить поклажу, попить воды или отогнать вновь увязавшегося за ним хромого енота.

Артем больше не подкармливал его печеньками, пугал, бросал в него камни и комья земли.

Енот отступал в сумрак зарослей и исчезал в них с таким испуганным видом, что верилось, будто он не вернется.

Но к следующему привалу этот юркий зверек, и внешне и по характеру больше похожий на помесь лисицы с обезьяной, уже крутился рядом, суетился в нескольких метрах от Артема и обнюхивал воздух.

Опустошение постепенно отступало, заполняясь раздражением и злостью, он вернулся к почти прежнему состоянию сосредоточенности и внутренней твердости. Однако, боль не исчезла, да еще и обогатилась резями в горле, которые слабели только от специального спрея и от приливов злости.

Теперь у него появилась новая возможность — он научился злиться, выплескивать и психовать конкретно, а не вообще!

Вначале этот новый скилл ему даже понравился — ведь теперь он мог сказать что-то свое. Он будто вырвал из сердца проволоку, которая сковывала его и даже загнала в лес. Подальше от людей и их дорог.

К Федеральной трассе Артем старался не приближаться ближе, чем на километр. Впрочем, и не удалялся от нее, чтобы время от времени пополнять запасы продовольствия и воды.

Отдыхая добрый десяток раз, к завершению дня он прошел около семи километров и, мучимый раздражением, разбил лагерь так, чтобы с его возвышенности хорошо просматривалась трасса и небольшой торговый поселок-островок, наполненный проезжими людьми.

Развернув палатку так, чтобы, пойди дождь, ему не оказаться на пути водного потока, Артем уселся на выступе и смотрел, как по шоссе снуют крошечные машинки, как они заскакивают на торговый пит-стоп и, утолив нужды, мчатся дальше, ничего о нем не подозревая.

Не ожидая перемен, Артем решил подвести итог: он достал свой блокнот и внес новую, самую короткую запись: «Опустошение».

Когда тетя Тоня совсем состарилась и уже лежала в больнице подключенная ко всяким медицинским аппаратам, он пришел с нею проститься. Не один, а в составе тех, кто ее еще помнил. Набралось человек семь.

Артем даже не узнал ее — так она постарела, осунулась и иссохла. Но глаза… Эти глаза он узнал бы среди тысяч других, он помнил и любил их всегда.

Тетя Тоня узнала всех, обрадовалась и всех обласкала, как родных. Всех, кроме Артема. Его она не припомнила.

Прощание было коротким, реанимация, как ни как.

Когда они уже уходили, тетя Тоня хрипло вскрикнула:

— Стой! — ее осенила догадка-воспоминание. — Тебя я тоже помню!

И она затрясла пальцем в воздухе: подожди, мол, сейчас вспомню. — Ты… М-м… Чужой… Я так тебя называла. Ты был… Такой испуганный какой-то… Правильный. Не надо быть таким, я не люблю таких. Жить надо… Жить надо полнее.

Артем никак не отреагировал на ее слова, ни одна мышца не дрогнула на его скульптурно-недвижном лице. Только больно сжались пальцы в кармане и хрустнул пластиковый шарик от детской погремушки. Но никто, конечно, не увидел этого. Ведь психовать нельзя.

Зато теперь, выплеснув ненависть в мир, он позволял себе злость в любой ее форме. Ему даже хотелось, чтобы появился какой-нибудь повод ее применить.

К сумеркам накал раздражения, подогреваемый ордами комаров, дошел до своей верхушки, если такая, конечно, существует. Особенно, когда поднялся крепкий ветер, сгоняющий комаров со всей долины и срывающий с шумных деревьев листву и бросающий все это на Артема. Будто лес пытался прогнать его обратно в мир людей, которые прогнали Артем в лес.

Как назло, не отставал и енот. Артем в очередной раз заскрипел зубами, когда этот наглый зверь в черной воровской маске на глазах попытался утащить пакетик с мусором.

Артем вскрикнул, скорее даже взрычал, подхватил камень и швырнул в навязчивого зверя.

И попал!

Енот, по каким-то своим глупым представлениям ожидавший от этого человека незаслуженных бонусов, никак не ожидал от него камней. Удар пришелся аккурат в лоб. Енот громко и протяжно взвизгнул, запричитал, пулей бросившись в свои темные кусты и быстро, судя по удаляющимся и растворяющимся в шуме ветра звукам его жалоб, умчался вон.

Артем погнался было за ним, где-то в глубине души сожалея о случившемся, но остановился и выкрикнул в шумящий лес:

— Пошел прочь! — удивительно, но голосовые связки уже восстановились, хотя голос стал грубее, взрослее. — Ты мне никто! Ты чужой!

Он зажег фонарик, вернулся к пакету с мусором, чтобы забрать его, и увидел на бледной полупрелой листве лесной подстилки кровь. Крови было немного, но она была неприятной, вязкой и почти черной в полумраке.

Артем присел на корточки, всмотрелся пристальнее, даже мазнул по окровавленному листу пальцем. Кровь была омерзительной, теплой и похожей на какой-то экстракт смерти.

Артему стало не по себе, и вначале он пытался найти себе оправдание. В конце-то концов, чего он пристал, этот енот! Но, присмотревшись по правде, решил, что кровь — это единственная конечная цель любой злости, раздражения или гнева.

Только кровь.

Отшатнувшись от нее, он поднялся, ногой нагреб на кровавую кляксу листвы, тут же разлетевшейся под натиском одуревшего ночного ветра, и вернулся к палатке.

Артем никогда не испытывал открытой злости. Ненависть его, которая жила в нем всегда, была твердой, но никогда не устремлялась к чему-нибудь однозначному. Он не ненавидел кого-то именно, не желал кому-то плохого или хорошего. Он просто терпеливо смотрел дурное кино.

Но теперь он и сам проник по ту сторону экрана, ранил, а может быть убил, енота — единственное живое существо, которое было с ним в этом лесу. Пусть и чужое существо.

Артем долго не мог уснуть в шатающейся на ветру палатке, размышлял о своей новой природе и, видя себя недобрым персонажем мрачного сериала, хотел еще разок закричать во все горло. теперь уже от ненависти к себе.

Права была тетя Тоня. Таких нельзя любить.

Ему припомнилось кладбище, на котором ее похоронили.

Через два дня после похорон Артем посетил свежую «мамину» могилу, придавленную гранитным камнем.

— Я не Чужой, — прошептал он. — Меня Артем зовут. Артем! И жить… Я очень хотел жить полнее, но… Прощайте.

Сломанный им в больнице, но собранный из осколков и аккуратно склеенный пластиковый шарик, похожий на объемную точку, он оставил на могиле. Сам же сел в такси и умчался по магазинам, чтобы купить рюкзак и спрей, необходимый при повреждении голосовых связок. Так он отправился из Ростова в Горячий Ключ, в далекий южный лес, к своей мечте — выплеснуть ненависть вон. И теперь опустошенный и выжатый этим воплем лежал в том темном лесу и не мог заснуть из-за стона разыгравшейся бури, а больше от обиды, злости и безвыходности.

Буря

К утру погода только ухудшилась, ветер остервенел, гнал по низкому небу темные пятна, время от времени срывающиеся в косую дождевую морось.

Пустота больше не мучила Артема, а всецело заполнилась раздражением, отвращением к этому миру и к себе самому. Артем даже почувствовал прилив сил, навеянный этой по-своему приятной дерзостью и чувством могущества.

Борясь с безумным ветром, он упаковал лагерь и, обходя крупные деревья и торчащие отовсюду, шатающиеся колкие ветки, ушел к автотрассе, чтобы запастись провизией.

«Городок» представлял собой заправку и несколько небольших магазинчиков, прилипших по обе стороны к асфальтному шоссе, мокрому и блестящему из-за внезапных коротких порывов мелкого дождя.

В продуктовом магазине людей не было, если не считать молодой продавщицы, которая не обращала на Артема никакого внимания.

Взяв нужное, Артем выложил товары на прилавок, чтобы продавщица могла посчитать цену, и заметил, что упаковка выбранной им лапши надорвана.

— Замените, — приказал он девушке чужим голосом, полным холодного и решительного презрения.

Продавщица ухмыльнулась, глянула на упаковку вскользь и равнодушно покачала головой:

— Товары возврату на подлежат!

От ее надменности у Артема даже будто картинка поплыла перед глазами. Он поднял лапшу с прилавка, сжал ее до хруста в злой кулак, потряс этим макаронным кулаком перед лицом девушки, стараясь поднести как можно ближе к ее глазам, и прохрипел, с трудом сдерживаясь от того, чтобы на растереть упаковку об ее глупое, хотя и миловидное лицо:

— Я сказал замени, тварь! Иначе я… — он не знал, что он «иначе», с непривычки не придумалось быстро. Но это «иначе» наверняка было страшным.

И она увидела в его глазах все, что сам в себе он не видел, вздрогнула, быстро вскочила, заменила лапшу, отсчитала сдачу и уселась обратно на свой стул, сжалась и потупила испуганные, почти детские глазки.

Когда Артем открыл входную дверь, порыв ветра, сопротивляясь его возвращению в лес, захлопнул ее обратно с грохотом.

Продавщица вскрикнула от неожиданности.

Артем заново открыл дверь и, удерживая ее с силой, остановился и обернулся. Девушка сидела на своем стульчике и всхлипывала — маленькая, дрожащая, жалкая девчонка, вероятнее всего, подменявшая на работе маму или «самостоятельная», взрослеющая дочка магазинщика.

Артем чуть не шагнул было назад, даже с сожалением подался весь к ней, к ее страданию и боли. Но ветер снова попытался выхватить из его руки дверь, и он вышел вон.

Он никогда никого не прощал, не извинялся искренне и никогда не чувствовал вины. Не умел.

В памяти предательски больно мелькнули вчерашние удивленные глаза енота, получившего камнем в лоб. Почему-то енот не испугался, не разозлился. Он вначале, за сотую долю мгновения до боли, удивился. И его удивление промелькнуло теперь в глазах юной продавщицы пред тем, как она поняла, что ей больно и страшно.

Приметив цветочный ларек, Артем ринулся к нему, чтобы купить самый большой букет или много самых больших букетов и подарить этой девочке, оскорбленной и испуганной его новой, малознакомой ему самому, злостью. Пусть бы она только не плакала, пусть бы она только не чувствовала той боли, с которой он жил всю свою жизнь от первого ее дня.

Но ларек оказался закрытым, заброшенным и пустым.

Ненависть… Что делать с ней?

Теперь, когда Артем разрешил себе ее выплескивать, она только разрослась, будто явное проявления озлобления для нее было так же питательно, как влажная среда для плесени или как эта рвущаяся, сырая погода для лесных лишайников.

И ему думалось, что ненависть чужеродна, как очередной пандемийный штамм. Или она сидит внутри Артема и убивает его, или она выплескивается на окружающее и убивает все вокруг. Чтобы все равно в конце убить его самого.

В обоих вариантах ненависть — это уничтожение, кровь и смерть. А если мыслить глобально, смерть всего вообще. Скорее всего, только таковы мотивации архаических персонажей, таких, как дьявол. Не власть им нужна, не наслаждение чужой болью, ибо они ненасытны. Они жаждут смерти всего сущего, включая самих себя.

Выходит, дьявол — первейший из всех самоубийца.

Артем перешел скользкое шоссе, лавируя между пролетающих легковушек и стараясь не задерживаться и не оборачиваться, углубился в лес. Но здесь он не удержался, обернулся и глянул на магазинчик. Где-то там сидела его первая жертва, если не считать енота.

Он уселся в сырую траву и с брезгливостью оглядел свои руки. Они дрожали от кипучей злости, которая уже схлынула, оставив только горечь и боль, которую чувствовала теперь эта девочка, и которая теперь его самого наполняла до краев.

Дьяволом он точно быть не хотел. Не для того он убежал в этот лес.

А значит, нужно идти в другую сторону, нужно искать себя там, где нет ненависти, а есть… Что-то другое, которое еще предстоит осознать.

И он пошел дальше, пытаясь отыскать путь к себе в этом странном и сложном лесу, который туманно называется жизнью.

К середине дня северный ветер унесся дальше, на юг, по Атремову маршруту, оставив разбросанную повсюду, сорванную с деревьев листву, и тихие темные облака, развеивающие над лесом мелкую водяную пыль.

Опять стало парко и душно.

Одним рывком Артем прошел сразу пять километров — без опустошения шлось крепче, бодрее. Дерзновение, покорившее его с утра своей независимостью, никуда не ушло. Но оно ослабилось чувством вины, и Артем уже раздражался не на мир вокруг, а на себя в этом мире.

Нужно было куда-то привязать свою свободу, как-то отделаться от стремления бить и крушить все вокруг, пока он действительно не совершил какого-нибудь по-настоящему большого зла.

Взобравшись на высокую гору, он остановился, выбрал ровное место, захваченное мхами, и развернул поролоновый матрас.

Пора отдохнуть.

С этой высоты он видел обширную долину, такой пространственный пейзаж, каких в Ростове он видеть просто не мог, если не считать широкого разлива Дона на центральной набережной.

Странно, но вид зеленой летней идиллии его успокаивал. И хотя он устал, силы его восстанавливались быстро. И потому, что это свойство молодого двадцатипятилетнего тела, и потому, что за прочностью этого тела стояла большая работа.

Еще в детском доме Артем понял, что нельзя спрятаться в самом низу человеческой пищевой цепи — ведь туда плюют все, кто находится сверху. И, перед тем, как плюнуть, они внимательно присматриваются, чтобы выбрать жертву, не промахнуться и, по возможности, плюнуть побольнее.

Но и наверху спрятаться нельзя — нужно быть толстокорым, и нужно обязательно плевать. Потому, что нижние, выбирая путь, всегда следуют за верхними. И стоит тем ошибиться, во всем винят верхних, даже если те никого за собой не звали. И, если верхнего повергнут, то разорвут его с невиданной жестокостью.

Впрочем, верхним все равно, они не страдают от обвинений. Они плюют.

Артем так не умел, он хотел оставаться в толпе незамеченным. Поэтому он усреднял себя. Он был правильным, ровным. Но и это окружающими всегда воспринималось как ущербность. Они присматривались и тут же обнаруживали в Артеме слабость, потому что понимали, что его правильность — это только прикрытие и попытка убежать от осуждения и презрения. А значит, нужно его осуждать и презирать. Так все устроено.

Но что сделать? Нельзя изменить себя, можно только спрятать.

И он прятал и выращивал в себе то, что вырастить мог, что вырастить получалось и чем мог понадежнее прикрыться.

Во-первых, он всегда держал себя в середине чувств, умея терпеть что-угодно и сколько угодно. Он был самым настоящим мастером терпения, маэстро выдержки.

Во-вторых, он зубрил и читал — это под силу почти любому, если быть правдивым. Так он стал самым крепким учеником, который, впрочем, маскировался под хорошиста. Это достаточно усредненно.

И это хорошо, потому что умный имеет шансы, а вот глупые точно всегда где-то внизу.

Во-вторых, он стремился к ровности и идеальности сам по себе, по своим врожденным качествам. Поэтому ему легко было привить себе аккуратность. Аккуратных, ухоженных и чистоплотных всегда уважают, не взирая на прочее. Даже если жизнь затолкает аккуратного в самый низ, он будет наверху этого низа.

В-третьих, Артем всегда находил себя в спорте. Спорт — огромный источник всего, что ему требовалось. Он всегда подтягивался, бегал и отжимался с удовольствием, хотя иногда и проигрывал намеренно, чтобы не выскакивать из своей середины. Но в армии его это часто выручало. Там он был самым крепким и жилистым среди всех средних по телесной конституции.

Так он и жил в своих четырех стенах — тренировке терпения, развитии эрудиции, тщательной аккуратности во всем и спортивных занятиях.

Однако, здесь, в лесу, из всех его стен более-менее крепко стояла «стена-спорт», ибо ходить по горам — то еще испытание.

Остальное отступило, растворилось в щебете птиц, потому что без людей тонуло в бессмысленности.

Он улегся на матрас и, слегка сощурившись от светлоты неба, пробивающейся сквозь мягкие влажные облака, стремящиеся к морю, задумался. Вдруг, почти провалившись в дремоту, он почувствовал, как рюкзак, подложенный под голову вместо подушки, шевельнулся сам собой.

Артем поднялся. Енот шмыгнул в кусты и по-динозаврьи затринькал.

— Это ты? — насторожился Артем. Он подтянул к себе рюкзак, раскрыл его и вынул хлебную нарезку, кинул кусочек в кусты.

Уже через мгновение оттуда появилась любопытная, алчная морда с пятнышком запекшейся крови на лбу.

— Это ты… — облегченно выдохнул Артем и кинул следующий кусочек, но уже близко, чтобы зверек был вынужден подойти.

Енот, а это один из тех типажей, которых жизнь ничему не учит, подобрался почти вплотную к Артему, схватил угощенье и, немного отступив, сгрыз, так быстро работая челюстью, будто челюсть его не жует, а дрожит мелкой дрожью. Потом пристально оглядел землю вокруг, чтобы не упустить ни крошки, и привычно обнюхал воздух вокруг себя.

Артем почувствовал некоторое облегчение. Будто путь зла сам его хотел выбрать, но, обошлось, и теперь Артем свободен быть таким, каким захочет. И он не хотел быть злым. Не облегчало это.

Накормленный енот свернулся почти по-кошачьи и задремал, поглядывая иногда на Артема, если тот шевелился. Странный парень — он одновременно опасался и доверял. Это енотье качество удивило Артема. Надо же быть таким поверхностным, неглубоким, таким… енотом. К тому же идущим за незнакомым человеком в незнакомом направлении.

Вскоре восстановившись, не то отдыхом и обедом, не то появлением воскресшего енота, Артем поднялся, снарядился и осмотрел долину.

Нужно идти. В конце концов, еще было, о чем подумать.

В низине, трудной из-за пересохшего ручья, который тысячелетиями бороздил землю, размывая ее до каменистой основы и оголяя каждую весну, Артем спустился на дно и легко забежал на другой берег по удобным камням.

За спиной он услышал динозаврий стрекот — енот не отставал.

Артем подыскал камень, выследил преследователя взглядом и прицельно метнул. Но теперь целился так, чтобы уж точно не попасть.

Енот оказался сообразительным, он понял, чего от него ожидают и шмыгнул в сторону, вернулся на тот берег каменистой промоины и там растворился в густой зелени.

Вечером Артем уже разбивал лагерь на верху очередного подъема.

Но стоило ему сбросить с уставшей и горячей спины поклажу, как енот внезапно выскочил из кустов и бросился к рюкзаку, пытаясь утащить в кусты ношу ощутимо превосходящую его по объему и весу.

Артема раздражали попытки наглеца, и он слегка взмахнул рукой для устрашения. Тот отскочил на шаг, готовый тут же ринуться обратно на добычу печенек, но замер, навострил уши и прислушался. Простояв так многие минуты, пока Артем разбивал лагерь, енот, наконец, оживился и исчез в кустах.

Вместо ужина Артем уселся на рюкзак, вынул блокнотик и задумался над следующей записью.

Теперь ему было, что сказать. Теперь он понимал, что мир устроен как-то иначе, что ненависть мира к нему — это какое-то зеркало, какая-то рефлексия. И, хотя зол мир, но и человек преисполнен зла. И он написал: «Если мир зол, то и я зол. Но станет ли мир другим для меня, если я не стану другим для себя?».

Из небольшой впадины, заросшей деревьями, послышались очередные визги енота. На этот раз какие-то другие — истеричные, ужасающие.

Артем подхватил топорик и ринулся в чащу. На поляне, в самой низине, енот оборонялся от целой стаи своих собратьев.

Увидев человека, еноты отскочили на край поляны. Остался только один, самый крупный, с рассеченным надвое ухом.

— Чужой! — позвал Артем своего знакомого и подошел близко. Большой енот с надорванным ухом взвизгнул. Похоже, увлеченный дракой с енотом-чужаком, он не заметил Артема. Теперь же метнулся в кусты и застрекотал оттуда.

Артем подобрал трухлявую палку и пошуршал ею по кустам и стволам молодых деревьев. Стая в панике разбежалась.

Ужинали вдвоем.

— Не пускают тебя свои? — усмехался над прожорливым енотом Артем. — Чужой ты для них…

Чужой енот напомнил Артему его самого — не пускает мир енота к себе. Хотя… Скорее всего, мир енотов разбит на стаи, вот и не пускают чужака. Да и мир людей такой же. Если бы он не был чужим для тети Тони, то не вырос бы отчужденным от людей.

С другой стороны — что уж надумывать — это он сам решил, что она ему вместо мамы. Сам себе придумал, сам обжегся, сам спрятался от людей в четыре стены правильности.

А он просто был не из ее стаи.

Сама она тоже жила в чужой стае. Бурная молодость, о которой она рассказывала фрагментами, бережно складываемыми Артемом в память, пошатнула ее здоровье. Она не могла рожать, и своих детей у нее не было.

Муж ее — какой-то небольшой чиновник, ставил ее ни во что. Она часто жаловалась, что его дети, оставшиеся от первого брака, матерью ее не считали, а только прислугой.

Грустно, но это была не ее стая.

Камень

Утро выдалось солнечное. Печальные тучи, вчера поливающие и без того влажный лес, ушли вслед за ветром к морю. Солнце согрело выпавшую из них влагу, и день наполнился паром, густым лесным воздухом и «звонкими» лучами света, пробивающимися сквозь дымку.

Двинувшись дальше и вскоре спустившись с горы, Артем с енотом наткнулись на каменистую речушку с быстрой, чистой водой.

Заметив внизу по течению небольшой разлив, Артем сместился туда вдоль берега, невольно любуясь красотой места. Здесь он разбил лагерь, чтобы провести на реке весь день, помыться и надуматься вдоволь. Он не знал, что вид текущей воды мог произвести на него умиряющее впечатление.

Енот исчезал время от времени в кустах, потом возвращался и дремал. Вскоре просыпался, вставал на задние лапы, и, высматривая в лесной непроглядности тени своих сородичей, поскуливал.

— Ты хочешь соединиться с ними или боишься их? — спросил его Артем. Енот не отреагировал.

— Думаю, мы не должны бояться их или обижаться. Попробуем их простить, — сказал он еноту и себе.

Он вошел в резвую речную воду, которая была одной теплоты с воздухом, а потому разницы почти не ощущалось, и задумался о прощении. Мог ли он простить? Наверное, нет. Не потому, что был обижен или припоминал какие-нибудь уязвления. Он не мог простить органически, не получалось выбросить из своего состава этот тяжкий камень. Внутри его души будто плакал маленький мальчик, беззащитный, одинокий и всеми брошенный. Он никогда не находил себе покою, и ничто не заставляло его притихнуть.

Артему припомнился день рождения, в который он ожидал чуда. В детстве он верил, что дни рождения полны чудес. Может, так оно и есть, но… Не его дни рождения.

В тот день, так больно застрявший в памяти, ему исполнялось восемь. С самого утра он видел, как цветисто вибрирует мир вокруг него — сейчас произойдет чудо! Но ни утром, ни в обед, ни к вечеру чудо не явилось.

Он изнывал, он трепетал в тревожном ожидании. Но бесплодно.

Вечером, делая вид сам перед собою, что чудеса — это реальность, а не его выдумка, он принес тете Тоне свой глупый рисунок. Даже сейчас он вспоминал о нем со стыдом. Простенькие, сочные детские каракули с ребенком и женщиной, над которой он написал розовым карандашом «Тетя Тоня». А вокруг много других детей, но нарисованных слабо, тусклым просты карандашом.

Она взглянула равнодушно, вздохнула и смяла бумажку. Без всякого озлобления, без раздражения, но холодно и отчужденно. В тот день она была уставшая и грустная:

— Иди уже спать. Тоже мне нашелся… Карандаши только переводишь.

И больше ничего.

Глупая и незначительная сцена, всплывшая в памяти, вытеснила мысли о прощении, которые теперь казались наивными и безосновательными. Он уселся на донные камни так, чтобы можно было опустить голову под воду, занырнул и закричал под водой. Но вместо крика он слышал только бульканье воздуха в ушах, перемешанное с мычанием подводных воплей.

Когда воздух закончился, Артем поднял лицо, отер глаза и вздохнул.

— Япрощаю тебя… — сказал он воде и пустоте над нею.

Вода не ответила, она неслась и неслась дальше, вниз по течению ручья, унося и растворяя в себе и его слезы и его воспоминания.

Весь день Артем нырял в неглубокой яме, чтобы научиться плавать под водой. Но тело его всплывало, и он цеплялся за камни, лежащие на дне.

Он старался продержаться под водой как можно дольше. И самое забавное, что он увидел под водой, это то, что у ныряльщика, как оказалось, нет жизни, его нервная система работает иначе, парадоксальнее.

С одной стороны — ей неоткуда собирать данные — ныряльщик почти ничего не ощущает, ни воздуха, ни запахов, ни прикосновений мира, ничего не видит и не слышит, а пребывает в вязком мягком «ничто». Эти ощущения напоминали Артему смерть, как он ее представлял.

С другой — не имея на чем сконцентрироваться, его внимание лицезрело жизнь саму по себе, без искажений, вносимых разнобойной и ненужной рябью окружающего. И жизнь виделась тихой и неутолимой жаждой бытия.

Только сейчас он четко и твердо осознал, что хочет жить.

Поэтому ему понравилось нырять.

Наконец, разрываясь между желанием быть на дне и всплыть на поверхность, он отпускал камни. Его тело неудержимо всплывало, он протирал глаза, видел сочный летний мир и чувствовал себя новорожденным, едва родившимся ребенком, еще не придумавшим себе страхов.

Енот купаться не хотел, а только бегал по берегу, пытаясь найти сухопутную дорогу к Артему или чутко дремал в тени кустарников.

Иногда Артем гулял вдоль глубокой воды по мелководью, прыгал с камня на камень. Тогда и енот бродил за ним, белкой попрыгивая по сухим выступам или смело бредя по мелкой воде и выискивая в ней какой-то, только ему ведомый «ценный» сор.

Вечером, изнуренный бездельем, Артем навел в лагере порядок, набрал сырых дров и развел дымный костер, чтобы хоть как-то отпугнуть изуверских комаров.

Перед сном он записал в блокнот: «Нужно простить. У всех свои причины. Но, если не простить, камень будет у меня в душе, а не у нее».

Рано утром, собравшись быстро, Артем перебрел реку поперек и двинулся дальше, к подъему на следующую гору.

Подъем оказался сложным, каменистым и крутым. И, стараясь выбирать более пологий путь, Артем уклонялся и уклонялся от курса.

К середине дня он добрался до самой вершины. Но на деле она оказалась обманкой, ибо за нею высилась совсем уж крутая стена, вполне пологая, если смотреть снизу, но неодолимая вблизи.

Артем разложил матрас и уселся на него отдохнуть. Тяжелая усталость сказывалась и на нервном состоянии. Ему совсем ничего не хотелось, и им опять овладела тупая пустота и подавленность.

Время от времени, пока он поднимался на эту сложную гору, он пытался «насильно» простить, повторяя в пустоту: «Прости».

Но легче не становилось.

Это очередная иллюзия, очередной самообман. Можно придумать себе маму, потерпеть от нее уязвление и мучиться, а потом простить ее и сделать вид, что все хорошо. Но ничего не хорошо, и все тут же вернется на круги своя: она никогда его не любила, она никогда не была его мамой и никогда не была его стаей. Что с этим можно сделать, как к этому отнестись? И чем здесь поможет прощение?

Правда, он уже взрослый, теперь он уже сам должен оценивать себя, а не ждать, что мама выразит ему любовь в знак благодарности или по своей материнской обязанности.

Когда вообще все это было? В детстве? В вымышленном, искаженном его эмоциями и вывертами памяти прошлом? Не существует никакого прошлого. Что было бы, если бы ему стерли память? На кого бы тогда он обижался и кого винил?

Нет прошлого. Запросто можно жить отсюда и дальше, а из прошлого, как из кладовки, доставать только полезное.

Эта идея показалась ему разумной.

Оно ведь получается, как те камни на дне омута, в котором он нырял. Если хочешь быть на дне — будь, держись за эти камни. Но, если хочешь всплыть, увидеть мир во всей красе — отпусти эти камни, всплыви, вдохни воздух и родись заново.

Артем встал, вгляделся в затуманенный лесными испарениями пейзаж внизу, будто с высоты настоящего оглядывая всю свою прошлую жизнь, поднял камень размером с человеческое сердце и внимательно его оглядел. Ведь и верно, память о прошлых ударах судьбы — это просто камень на сердце.

Он раскачал камень в руке, и вложив силу, бросил далеко от себя в пустоту.

— Я отпускаю тебя из моего бытия! — крикнул он камню, себе, прошлому и вымышленной маме, невольно сложив свой вопль в короткий стих.

— И я! И я! И я! — отозвалось эхо.

Где-то внизу камень грохнулся о другие камни, быстро покатился, выскакивая на неровности, и исчез в зарослях дикого и необъятного мира.

Артем оглядел долину:

— Теперь это мой мир, а не твой! — закричал он своей исчезающей злости, чем встревожил дремлющего енота.

— Твой! Твой! — подтвердило эхо одобрительно.

Двигаться дальше было невозможно. Только теперь он вспомнил про спутниковую карту, рассмотрел детально рельеф и понял, что лучше всего было бы вернуться назад, к предыдущей горе и начать эту часть пути заново.

Он собрался, выбрал направление и осторожно заскользил вниз.

Добравшись до реки, на которой провел весь прошлый день, Артем перешел ее вброд обратно и устремился дальше, взбираясь на предыдущую гору: снова ночевать у реки и кормить своей кровью орды злых комаров ему не хотелось.

Уже в сумерках он добрался до места ночевки.

Енот здесь будто сошел с ума — он визжал, стрекотал и метался по деревьям. И вскоре Артем увидел из-за чего — на краю небольшой полянки лежал труп енота с разорванным ухом.

На всякий случай Артем ткнул его палкой. Но енот был действительно мертвым. В вечерней темноте его серая шея казалась черной от запекшейся крови.

Вот и все… Злой и не пускающий к себе зверь и сам погиб от другого злого зверя, который не пускал к себе.

Боль и страх, защищенные злостью, всегда стремятся к крови. Злость — это огненные доспехи, которые жгут и вовне и вовнутрь.

Артем осветил несчастного зверька фонариком и рассмотрел согбенное тельце, сощуренные глазки и крепко сжатые челюсти. Его «лицо» выглядело удивленным.

Впервые за последние годы Артему стало по-настоящему жаль.

Он вздохнул, сочувственно покачал головой и, вырыв в рыхлой лесной подстилке небольшое углубление, похоронил енота.

Вечером он написал в дневнике:

«Простить не получится, это обман. Нужно сначала отпустить. Именно отпустить. Нужно прямо посмотреть правде в глаза — меня не любили. Ну и что с того? Это было давно, в прошлом. А теперь настоящее и теперь я сам себе человек.»

Когда он уже засыпал, то сквозь сон осенился еще одной мыслью, показавшейся ему интересной и важной, он включил фонарик, достал блокнот и внес еще одну запись: «Очень жаль того енота».

Новый путь, проложенный уже по карте, оказался более пологим и дружелюбным.

Артем за день продвинулся больше, чем за три предыдущих — шлось легко и верилось в лучшее. Ему казалось, что он отпустил прошлое. И даже не тетю Тоню, хотя, и ее, конечно, но и все, что происходило когда-либо. Он чувствовал себя путешественником во времени, вдруг четко осознав, что живет теперь, и что прошлое не важно, что он искусственно удерживал его в своем сердце, то ли питая иллюзии и не зная, чем залепить дыру. А то ли просто чувствуя к себе жалость. Точнее — к тому маленькому, плачущему малышу внутри себя.

Но теперь — другое время! Теперь он убежал, скрылся, успешно переместился в другое, новое время. Где не зависит он от мнений и где идет себе по лесу со своим придурковатым, но верным товарищем. И теперь сам о том мальчике позаботится, как и об этом еноте. Если уж на то пошло.

К середине дня Артем наткнулся на свежие следы чьего-то лагеря и с удовольствием их обследовал. В группе, которая прошла здесь недавно, было три-четыре человека. Как минимум двое из них, судя по отпечаткам босых ног, были женщины.

Утром группа ушла на юг. Туда, куда шел Артем, куда дул ветер и куда умчались печальные тучи, чтобы согреться там теплом моря. Куда идут и многие люди для того же.

На мгновенье им овладела тревога — он не хотел встречаться с людьми. В то же время теперь, когда у него не было прошлого, эта тревога была не холодной и леденящей, а тепловатой и любопытной. Было в ней некоторое стремление к людям, например, тем, что идут впереди него по тому же маршруту.

Его даже обуяло волнительное чувство родства. Они его стая или нет?

Артему припомнился мертвый енот, который погиб, защищая свою стаю. Откуда вообще все это зло в мире? Он ненавидит все вокруг себя, потому что решил, что его не любит его собственная мама. Но, она не мама ему, да и свои беды и страдания у нее не меньше, свои озлобления не слабее. И те получены от людей. Или даже от обстоятельств, созданных извне, самой жизнью, ее законами, Вселенной.

Неужели Бог, если Он есть, сотворил этот мир злым?

Вечером они выбрали площадку, разбили лагерь. Енот уже совершенно привык к Артему и даже позволял себе в присутствии человека глубокий сон. Видно он был ручным, содержался людьми, поэтому знал их. И, как это ни странно, не разуверился и не испугался. Принял, как есть, терпя от них человеческую непредсказуемость, но и питаясь их любовью. Да и, что уж там, человеческой едой.

Артем поужинал и укрылся в палатке, улегся на матрасе и сжался в эмбрион, чтобы согреться, потому что северный ветер явился вновь. И, хотя на этот раз тихий, но свежий, прохладный, а по ночным меркам — так и холодный.

И стоило Артему задремать, на улице застрекотал «динозавр», жалостливо повизгивая и скребя когтями по «стенке» нейлоновой палатки.

Артем не выдержал, выглянул на улицу, и енот тут же юркнул в «домик». Может испугался чего?

Артем вылез, обошел палатку и всю поляну с фонариком и топориком, вслушиваясь в ночную подвижную тишину. Никого.

Он вернулся, застегнул молнию и снова улегся на матрас. Сегодня он не сделал значимых открытий, поэтому записать в дневник было нечего.

Когда он уже погружался в сон, то почувствовал, как енот подкрался к его спине и прижался к ней своим плотным, теплым мехом. Теплый енот.

Артем даже успел подумать, что впервые чувствует чье-то тепло настолько сильно, что оно кажется телесным. Но потом, сквозь сон, понял, что тепло и вправду физическое — енот согревал ему половину спины, сам греясь от нее. Но заснул Артем все равно с чувством душевной теплоты. Енот все же, его товарищ. А может и друг, если еноты бывают друзьями.

Маленький мальчик

Утром, стоило Артему открыть дверь, зверек выскочил на улицу и азартно заметался туда-сюда в ожидании завтрака.

— Чужой, подожди, не суетись, — улыбнулся ему Артем. Он вынул остатки еды, упакованные в пакет, уселся на землю и развернул завтрак у себя на коленях. — Теперь ты не Чужой. Теперь ты будешь… Чижик.

И он бросал Чижику остаток печений и сухарей, каждый раз внятно произнося его новое имя и дожидаясь ответного взгляда. Так он надеялся выработать условный рефлекс Павлова у этого животного. В конце концов, так думал он и о себе, как о животном, у которого общество и собственное воображение тоже вырабатывало условные рефлексы. Не любят — возненавидеть, отстраняют — уйти в себя, злятся — уничтожить с опережением.

Но теперь он знал, что ненависть и злость, не более, чем разочарование маленького плачущего мальчика внутри него самого. Его чрезмерная реакция на то, чего нет, что сам он себе придумал.

И раз он смог выработать эти условные рефлексы в себе, то, наверное, хоть и не вдруг, выработает и обратные. Не любят — дать им такое право, отстраняются — освободить их от себя, злятся — успокоить и понять. Не людоеды же они… Просто люди — миллионы плачущих мальчиков и девочек, не находящих утешения своим детским страхам.

Артем подкрепился копчеными сосисками (часть которых, конечно, выклянчил Чижик) и надежно спрятал пустую упаковку в рюкзак. Мало ли что придет еноту в голову? Пропахшую едой упаковку он тоже ел иногда.

Теперь нужно было пополнить запасы.

Пройдя меньше километра в сторону федеральной трассы, они выбрались на просеку высоковольтной линии и двинулись на юг вдоль этой большой дороги.

Только к вечерним сумеркам человек и енот добрались до кемпинга на краю трассы «Дон».

В этом придорожном «городке» были даже кафе и велопрокат.

И у Артема промелькнула мысль выкупить у прокатчиков велик и поехать дальше по асфальту. Но куда денешь Чижика? И от такой идеи он отказался.

Не сходишь с енотом и в кафе. Он, конечно, парень беспардонный и кафешек не боится. Но, скорее всего, там вел бы себя дурно, что-нибудь обязательно сломал бы и что-нибудь обязательно украл бы.

Ну… енот, одним словом.

Поэтому Артем отоварился в магазинчике при автозаправке и ушел обратно в лес.

Енот и верно оказался дерзким и все время, пока Артем выбирал товары в магазине, нагло ломился в стеклянные двери, подавал свои «динозаврьи» сигналы и скребя дверной пластик когтями, чем весьма забавляя посетителей.

В конце концов заправщик отогнал его метлой и зашел в магазин извиниться:

— Чей там енот?

— Мой, — отозвался Артем. — Я быстро, уже расплачиваюсь.

— Да я ничего, — успокоил его заправщик. — А то дверь чтоб не поцарапал. А так… Я ничего.

Он вышел на улицу, покопался в карманах, вынул конфету, снял обертку и кинул угощение еноту.

Чижик понюхал воздух в направлении заправщика, потом в направлении конфеты и скрылся, юркнув за угол.

Заправщик обиженно забубнел, поднял конфету и бросил в урну.

В лесу было уже безнадежно темно, и ночлег они выбирали наугад. Впрочем, для палатки много места не надо.

Сегодня Артем и вовсе забыл про дневник — так устал он от многодневной ходьбы, что теперь засыпал тихо и быстро, как малое дитя. И да, теперь енот грел его спину, иногда голову, но чаще ноги, потому что любил спать у выхода.

Однако с утра енота в палатке не оказалось — он продрал дыру в углу и ушел спозаранку.

Артем позавтракал, заштопал палатку, тщательно и неторопливо уложил вещи.

Но Чижик так и не вернулся. Пропал.

К обеду Артем уже обошел все окружные заросли в радиусе трехсот метров, выискивая следы, посвистывая в зеленую пустоту и выкрикивая «Чижик».

Наконец, потеряв надежду, он вернулся к лагерю и уселся на землю в тени, прикидывая дальнейшее. Вначале, когда-то давно, как теперь казалось, он хотел идти сам. И уж тем более без спутника-животного. Но потом, когда так близко сошелся с этим вычурным и непобедимым пронырой, уже не представлял себе, как можно ходить по лесу в одиночку. Без енота.

Наконец, решившись, Артем поднялся, набросил рюкзак на спину и внезапно отшатнулся на шаг назад — неожиданно, будто явившись из ниоткуда, но него напрыгнул взъерошенный, грязный Чижик.

Весь мокрый и липкий, он носился вокруг Артема, то вставая на задние лапы, то обнюхивая Артемовы ноги и землю вокруг.

— Ты где был? — радовался Артем, но енот только «свирчал» свои динозаврьи трели и улыбался, если это возможно для енота.

Артем так обрадовался, что пустился тискать зверька, как собаку. Но енот отскочил, недовольно фыркнул и выгнулся дугой.

— Понял, — улыбнулся Артем. — Дружим, но сохраняем достоинство и… дистанцию.

Енот долго обижаться не умел, поэтому опять завертелся вокруг Артема, а тот опять хотел потискать своего приятеля. Но, на этот раз только почесал шею за ушами и прошелся вдоль холки.

Еноту такое понравилось, он довольно прогнулся. И, как только Артем остановился, постучал себя «рукой» по спине: чеши, мол, еще!

— Все, дружище, — Артем поднялся, распрямил спину и взглянул в навигатор. — И так полдня потеряли, а надо идти дальше. Твой путь еще не завершен, сталкер.

Назначенный с утра маршрут, который должен был привести их к деревне, расположенной вдоль шоссе, пройти не удалось. Сказывались потери времени. А продираться по лесу в горах — это не шествовать по асфальту, здесь не выйдет прогуливаться с пешеходной скоростью пять километров в час. Продвижение здесь очень медленное, с витиеватыми поворотами, возвратами назад и частыми привалами.

К вечеру они добрались до места, где высоковольтная просека вплотную приближалась к трассе «Дон». Здесь решили остановиться и, хоть время еще позволяло идти, закончить сегодняшнюю часть пути. Но не успел Артем сбросить рюкзак, как Чижик взъерошился и тревожно застрекотал.

— Что там? Опять чужие? — Артем уже вполне доверял сигналам бдительного енота.

Он всмотрелся в возвышенность со стороны дороги, поросшую деревьями и увидел там человека. Тот копошился в лесной подстилке и тихо разговаривал сам с собой.

Артему стало даже не по себе: что делает здесь, вдали от людей и в преддверии сумерек, одинокий мужик? И что копает он в лесу?

Чтобы понять происходящее, Артем выдал себя, на всякий случай прикидывая, как можно быстро сбросить рюкзак и выхватить из его зажимов топорик — мало ли какие люди и из какой стаи бродят по этому лесу:

— Привет! — сказал он громко.

Человек вздрогнул, обернулся на Артема и долго молча рассматривал его, глядя сверху вниз, будто дожидаясь медленной фокусировки взгляда или ума.

Наконец, сообразил.

— Привет, — взмахнул он рукой, в которой держал крошечные огородные грабельки.

Он хотел продолжить свое дело, каким бы оно ни было, но остановился, потому что внизу склона, метрах в пятнадцати от него стоял Артем. Стоял, смотрел и улыбался.

Интересно, но раньше такие неопределенные паузы смущали Артема. Теперь же он мог себе позволить что угодно. И он даже дерзнул влезть в чужие дела:

— Что-нибудь потеряли? Может помочь как-то?

Незнакомец не ответил и поглядел под ноги, будто не желая отрываться от работы. Но потом махнул рукой.

— Да я уже все, наверное, — ответил он разочарованно и глянул назад, в сторону трассы. — Все равно скоро уже стемнеет.

Артем ловко взобрался к нему, чтобы поздороваться поближе.

— А мы тут с моим приятелем в походе, — сказал он и протянул неизвестному руку. — К морю идем через горы.

Мужчина, а им оказался пожилой, лет шестидесяти, седоватый и худощавый старик, кивнул с пониманием и пожал поданную руку.

— Так может… — он подумал, очистил грабельки от земли и гнилой листвы и предложил. — Вас подбросить? До Молдовановки. Здесь трудно для ходьбы. Самое такое начинается. Хребет!

Артем обернулся на Чижика:

— Чижик! Поедем, или ты как?

Енот не ответил. Он нюхал воздух в сторону чужака, выглядывая из-за Артемовых ног.

Вскоре они уже усаживались в старенький «Баргузин».

Енот машине не удивился, влез за Артемом, уселся рядом, как пассажир и с умным видом уставился в лобовое, разглядывая темнеющее небо.

Старик тронулся, машина поехала.

— Я в Молдовановке живу, — рассказал он, чтобы не молчать. — А здесь у меня жена родила, в этом месте. Приезжаю сюда иногда. Знаете, как это называется… ностальгия иной раз берет.

Он глянул на Артема, потом на енота и улыбнулся.

Вскоре они уже подъехали к небольшому, ухоженному домику:

— Вы давно идете? От Горячего Ключа?

— Почти, — ответил Артем и припомнил овраг и крик ненависти. Как же давно это было!

— Если хотите… — замялся старик, видно желая сказать что-нибудь такое, что может человека испугать, но решился. — Можете у меня переночевать, передохнете. Вам далеко еще идти.

Через полчаса сытый Чижик уже спал на верхушке старенького шкафа на кухне, а Артем и старик, которого звали Леонидом Андреевичем, хлопотали над Артемовым скарбом — предстояло много чистки и стирки.

Наконец, угомонившись уже ближе к полуночи, они уселись за ферментированный чай собственного производства хозяина дома — особое, на взгляд Леонида Андреевича, времяпрепровождение.

— А это вот я на флоте служил, — подал он очередную фотографию из своего альбома и добавил с видом неожиданной сенсации: — У нас служил, в Новороссийске. Представляете?

— Да, повезло, — ответил Артем, глядя на фото незнакомого человека, к тому же давно исчезнувшего в прошлом.

Когда хронография альбома дошла до семьи, старик устало ссутулился и и новых снимков больше не показывал.

— Мой сын совсем меня забросил, — вздохнул он и взглянул на Артема, чтобы понять, интересны ли тому его старческие вздохи.

Артем слушал внимательно и заинтересованно. Видимо, приметив это, старик продолжил:

— Никогда не звонит и не приезжает. Я звоню ему иногда, но он говорит, что сейчас некогда, и что потом перезвонит. Но не перезванивает никогда, — он помолчал, отхлебнул чаю, снова оценил реакцию Артема, и, найдя ее достаточно заинтересованной, совсем уж погрузился в свои проблемы: — Когда-то я на трассе, в том месте, где мы с вами встретились, принял роды у одной женщины. Так оно получилось случайно. А потом… женился на ней, завязалось оно у нас в узел.

Он вздохнул, и чтобы собраться с мыслями снова отхлебнул чаю.

— Она, как говорится, была гулящая, — он причмокнул, развел руками и коротко взглянул на Артема исподлобья. — Промучались мы с ней три года и четыре месяца. И она ушла. Уехала в Сочи и не вернулась. А я остался один с ребенком. Я был матросом на небольшом судне в Новороссийске и все мечтал устроиться на «загранку». С детства мечтал покорять великие океаны.

Он усмехнулся и судорожно вздохнул. Видно, всерьез мечтал он о далеких морях.

— И тут как раз меня взяли в команду, но… Она ушла, и мне пришлось отказаться. Ребенка-то она оставила. И я устроился на лесопилку в лесничество. Потом продавцом в магазине запчастей работал, на заправке заправщиком. Когда сын вырос, я даже работал на стройке Олимпиады в Сочи, много тогда было тяжелой работы. Зато смог его выучить.

Он подал следующую фотографию. На ней была красивая, весело смеющаяся молодая женщина, а рядом с ней такой же молодой худощавый Леонид.

— Теперь он в Краснодаре. У него солидная фирма, что-то там по компьютерам. В общем…

Он опять отхлебнул чаю, сразу глотка три. Кружка задрожала в его руке, а на глаза навернулись слезы. Он опять отхлебнул, вздохнул и подлил из заварника еще.

— Как-то он привез свою невесту ко мне на знакомство. Хорошая девчонка такая, душевная. Он тогда еще мало зарабатывал, ну я и купил заранее кольцо. Очень дорогое. Он хотел сделать ей предложение.

Леонид Андреевич снова взглянул на Артема. Теперь как-то обиженно, даже пришибленно, как глядят слабые, те кто в самом низу, на обижающих их сильных из тех, что наверху.

— Я же откладывал заранее, понимаете? Что мне надо? Сухарь только. И дров себе сам всегда, и лампочки не жгу — все экономлю, откладываю. Да что я?

Он тягостно и долго вздохнул.

— Мы отправились в лес, на место его рождения. И когда пришло время, я должен был дать ему кольцо, чтобы он, значит… Но кольца не оказалось. Потерял я его там где-то. Сам не знаю, как…

Наконец старик не выдержал, дал волю чувствам, прослезился, а потом как-то неуклюже вытер слезы ладошками и продолжил дрожащим и сиплым голосом:

— Он расстроился, не поверил в пропажу. А потом, когда уезжал, все высказал мне с таким… Знаете… Отчаянием. Рассказал, что никогда не считал меня отцом, всегда помнил о том, что я не настоящий ему. Много всяких обид на меня выплеснул. И с тех пор меня будто отрезал от своей жизни.

Он опять утер слезы, выдохнул, вроде бы даже с облегчением и замолчал.

— Вот оно как… — сказал Артем, не зная, как поддержать бедного страдальца. Сам он привык страдать, как родителями обиженное дитя, но ему никогда не приходило в голову вообразить страдания родителя, положившего всю свою жизнь под ноги своим детям. — Как же вы теперь?

— А я… Я ничего, — ответил Леонид Андреевич, махнул рукой и виновато улыбнулся. — Только у него дочке уже два с половиной, а он еще даже не сообщил мне о ее рождении. Я узнал от других людей. Жалко мне это очень и очень охота внучку поглядеть.

Он снова отхлебнул чаю, взглянул на настенные часы, потом в черное ночное окошко.

— Я не знаю, кто его физический отец. Да и мать его, небось, не знает толком. Но… — он пригорюнился жалко, печально и замолчал. А что сказать? — Он мой сын. Я люблю его и всегда любил. Я и не женился, ждал, вдруг она вернется. Чтоб у сына мать была настоящая. А он мне высказал, что я лишил его матери. Но я его не виню… Он хороший, очень хороший человек получился. Только я вот… С кольцом этим. Вот так вышло… Теперь хожу, ищу. Вдруг найду, а?

Он посмотрел с надеждой и вопросом.

— А нельзя купить новое?

— Не-ет, — мотнул головой Леонид Андреевич и задумчиво уставился на кружку чая. — Тогда получится не по правде, вроде такой хитрости. Обман. А я правда его купил, я за ним в Краснодар ездил. Оно там лежит где-то, настоящее.

Когда уже улеглись, Артем долго лежал в темноте и думал о своей боли и оставленности. Так важно для человека держать себя великим центром Вселенной — свои желания, ожидания, свои мечты, иллюзии и самообманы. Но есть люди, которые в серединку ставят не свое, а чье-то. Например, мужчины и женщины, которые не поверхностно влюбляются в красивую картинку, а любят по-настоящему глубоко и готовы терпеть всю жизнь даже измены и предательства. Или родители, как этот старик, бросившие свои мечты, все свое благополучие, да и всю свою жизнь вон, а живущие только радостью своих детей. И это не жертвенность, не какая-то терпеливая мука, а естественное стремление души, великое служение любви, которое в радость. И уж точно дающее человеку гораздо больше, чем шкурность эгоиста.

Все это еще предстояло осмыслить. Блокнот был недоступен, и Артем записал в него мысленно: «Сколько же мне можно хныкать о своем? Я страдаю не от уязвления, а от эгоизма. Не было бы эгоизма, не было бы и уязвления». Он вздохнул и дополнил воображаемую запись: «Если честно, дети первейшие эгоисты. Прости меня, мама и Господь Бог».

Своя стая

Утром путь продолжили на машине. Леонид Андреевич, как, видимо, и положено оно старику, Артема совсем не слушал, а на всякие его пожелания остановить машину только уклончиво отвечал:

— Да я сейчас, тут чуток еще, — и упрямо гнал на юг, стараясь завезти Артема с Чижиком как можно дальше и приходя в ужас от одной только мысли, что по этим горам можно идти пешком и без дороги. — Сейчас, тут местечко было такое…

Чтобы растянуть время и заодно удовлетворить свою стариковскую любознательность, он подробно расспрашивал Артема о его судьбе, его жизни и его семье. В ответ только охал и причмокивал.

Так проехали они километров двадцать, оставив позади несколько небольших поселений.

— Ну вот, — успокоился Леонид Андреевич и припарковался на обочине у местечка без отбойников. — Это здесь.

Вышли.

— Тут только справа идите, тут справа есть путь. Слева нету. Но не высоковольтная линия, да вон она. Там не идите, там будет тяжело — такие горы. А ближе сюда, ровнее.

Артем принял все рекомендации, пожелания и благословения и пожал доброму старику руку. Но тот притянул его к себе, по-отечески крепко обнял и все не отпускал.

Артем сначала почувствовал в такой близости что-то неприятное, самовольное, но, похлопав и сам по спине, проникся новым, неиспробованным ранее чувством. Ведь надо же! У него под руками был живой человек, который смешивался с ним чем-то неясным и неуловимым. Но, несомненно, чем-то важным.

Наконец, Леонид Андреевич отпрянул, увлекая за собой и это нечто вместе с духом ферментированного чая и плохо выполосканной рубашки с запахом стирального порошка, и похлопал Артема по плечам:

— Ну, — сказал он, как при отправке родного человека в далекие края. — Вы, может, заедете на обратном? Я чаю нового сделаю. Пожалуйста, а? Из инжирных листьев. Знаете, какая вещь получается?

И он с аппетитом причмокнул.

Артем улыбнулся:

— Обещаю! — он и сам робко хлопнул старика по тощему плечу и почувствовал под своей ладошкой живое. — Вы ведь у меня пока единственный человек на Земле.

Старик хорошо понял Артема, потому что горе очень обостряет ощущение чужой боли, делает его тонким и точным. Поэтому кивнул в подтверждение:

— Вы у меня пока тоже, — ответил он, но многозначительно добавил. — Пока.

***

Идти отсюда и вправду было куда проще, чем поперек линии хребта, которую они преодолели с Леонидом Андреевичем на его старенькой машине.

Дело пошло еще быстрее, когда они двинулись по твердой дороге, тянущейся параллельно трассе.

Правда тут Чижик засуетился, явно опасаясь чего-то впереди. И Артем понял, чего именно — возле дороги лежали огромные валуны, рядом с которыми устроила привал небольшая группа туристов.

Туристы тоже заметили Артема и Чижика, встали на ноги и замахали руками:

— Идите к нам!

Артем итак шел в их сторону, поэтому просьбу их выполнил. Впрочем, не только поэтому, наверное.

— А мы вас знаем! — бросилась навстречу гостеприимная хозяйка лагеря. — Вы шли за нами след в след, пока в гору не полезли. А мы ее обошли.

Артем улыбнулся. Так это их следы видел он в лесу.

— А я думал вас четверо, — припомнил он отметины их лагеря на лесной поляне.

— Не-ет! — отозвалась женщина. — Нас трое: я мой муж и наша дочь.

Она представила членов своей семьи: она — Лена, ее муж — Олег и их дочь — Лида.

Олег протянул Артему пластиковую бутылку с водой, мокрую от холодной испарины:

— Пейте, пока не нагрелась, — он выглядел дружелюбным и открытым, будто знал Артема с детства.

Артем отхлебнул прямо из горлышка, чувствуя почему-то, как слюни всех членов этой семьи проникают в его организм. Но, преодолев барьер брезгливости, он даже ощутил некоторое с ними единение. Теперь у него часть их пищевой микрофлоры — бактерий, болезней. Часть их прошлого уже в нем. Может, они теперь его стая?

— А это у вас кто? — нагнулась Лена над Чижиком. Тот отскочил в сторону, выгнулся дугой, но тут же встал на задние и понюхал воздух.

— Это Чижик, — ответил Артем и невольно взглянул на их дочь Лиду. Ей было лет двадцать с небольшим, немногим младше его. Как показалось Артему, она смотрела на него улыбающимися глазами. А может быть и восхищенными по-своему. Или так казалось, сравнить было не с чем. Раньше на Артема вообще никто не смотрел. Ни какими глазами, кроме стеклянных. Наверное потому, что и сам он ни на кого не смотрел.

— Не-ет! — не согласилась Лена и бросила Чижику чипс. — Это не Чижик. Чижик — это мальчуковое имя, а это девочка.

Артем растерялся и глянул на Чижика с удивлением.

— Правда? Я, честно говоря, не знаю… Он… Она увязалась за мной почти от Горячего Ключа. Идем теперь вместе.

— А оказалось, она «дэвушка», — пошутил Олег и рассмеялся своей шутке.

Артем смутился. Только теперь он понял, что никогда не разговаривал с чужими людьми запросто. Такой разговор вызывал у него волнение, тем более в присутствии их дочери, которая молчала, но улыбалась на всякую шутку родителей и смотрела на Артема с непонятной застенчивостью. В ответ и он стал чувствовать себя скованнее.

Впрочем, пришло время интересных экспериментов, и он решил попробовать пошутить:

— Ну, если девушка, то отныне спим порознь, — сказал он и покраснел до помидорного, потому что шутка вышла глупой. Но, видимо, удалась, потому что Олег расхохотался:

— Правильно! — смеялся он и восклицательно тряс пальцем. — А то все они бабы! Хитрые! Затесалась в мужскую компанию, как в том кино…

Жена посмотрела на него с шуточной строгостью и уставила руки в боки.

Олег закрыл рот, смеясь уже мычаньями, и жестом застегнул воображаемую молнию на губах.

— А вы откуда сами будете, из каких краев? — осведомился Олег и снова подал воду.

— Я здесь недалеко… Из Ростова, — ответил Артем и снова отхлебнул.

— Хороший город, не раз бывали, — ответил он. — А мы издалека — из Иркутска. Переехали в этом году. Обосновались в Горячем Ключе и решили, вот, размяться, к морю сходить.

Так долго они болтали ни о чем и Артем пробовал шутить еще. Эти люди были так просты и открыты, что об Артемовом неумении шутить не догадывались и дружно смеялись над всякой его остротой. Или поддерживающе хихикали, если шутка не удавалась.

Идти дальше они не хотели, устали, и ждали рейсового автобуса.

А потому долго и неудобно уговаривали Артема поехать с ними, даже Лида, смущаясь, вставила свое слово. Голос ее был такой мелодичный, как казалось Артему, что он с трудом выдерживал натиск. Но бросить Чижика он не мог. Да и начатое хотел довести до конца.

Наконец, когда автобус подошел, они погрузились.

— Может все-таки с нами? — уже скорей из вежливости попробовал напоследок Олег, но тут же сам себя поправил. — А, ну да! Друга бросить неправильно! Точнее — подругу…

И уже из автобуса выкрикнул шуточное наставление:

— Но спать порознь!

Он расхохотался, дверь закрылась, и автобус уехал на юг.

К вечеру нужно было пройти как можно дальше, и Артем ускорил шаг. Ходить быстро он умел. А теперь еще и хотел — его голову не покидали мысли о том, как бы быстрее дойти до моря, где можно будет опять соединиться с этими добрыми и веселыми людьми.

Но Чижа (теперь еноту, точнее, енотихе, пришлось дать новое имя) будто ополоумела: вставала на задние лапы и дико свиристела в сторону федеральной трассы, видимо, опасаясь такой плотной ее близости.

— Все хорошо, — присаживался к ней Артем и гладил по холке. Енотиха успокаивалась и какое-то время шла спокойно, но потом опять впадала в ступор, все высматривая, выслушивая и вынюхивая мчащиеся автомобили.

В конце концов, потеряв всякий рассудок, она бросилась к дороге и прошмыгнула под отбойником, выскочила на трассу. Послышались гудки и скрип тормозных колодок. Одна из машин резко завизжала, остановилась. Остановилась и та, что следовала за ней. Водители выскочили из машин и принялись шумно ругаться, выплескивая через злость друг на друга обиды прошлого, которого уже нигде нет.

Артем перемахнул через ограждение и, лавируя в опасной близости от мчащихся автомашин, вслед за Чижей перебежал широкое, оживленное шоссе.

Тут он опять перелез через отбойник, и не спускаясь с дорожной насыпи, всмотрелся в засеянное пшеницей поле — Чижа неслась на восток с безумной скоростью.

— Чи-жа-а! — закричал он вдогонку, не обращая внимания на водителей. Те, догадавшись, что это его енот, и он виновник возможной аварии, уже стали кричать на него. Но, ему было все равно, он помчался по полю, присматриваясь к полосе раздвинутой Чижиным бегством пшеницы.

Добежав до середины поля, он увидел, как Чижа взлетела на ветку встречного дерева и исчезла в лесной чаще.

Артем сбросил рюкзак, даже не приметив места, если его вообще можно было приметить в широком пшеничном поле, и вложил в бег все силы, какие у него остались.

Ворвавшись в лес, он сильно замедлился — следов не было совсем, или он их просто не видел в тенях леса, мягко тонущего в вечерних сумерках.

Он остановился, оперся рукой о колено, вслушался и сквозь пульс в ушах и шумное дыхание различил среди прочих лесных звуков истеричное Чижино сверчание. Не давая себе отдыха, он побежал на звук, больно продираясь сквозь ветви. Но тот все удалялся, а Артем все сбавлял ход. Наконец, он уже совсем потерял ее, замедлился и просто шел на восток, пока не выбился из сил на макушке возвышенности, поросшей лесом.

Здесь Артем упал на землю, не обращая внимания на мелкие камни и колкие веточки, и так долго лежал, глядя на просвет неба между листвой.

Чижа пропала.

Восстановившись, Артем поднялся, огляделся и вслушался. Ни следов, ни криков.

Он подумал еще и медленно, часто оглядываясь, пошел обратно, ориентируясь на едва слышный шум автострады.

В конце концов, все, что для него мог сделать этот глупый и своенравный енот, даже, если это девочка, он сделал. Больше, чем можно ожидать от животного.

Конечно, Артему будет не хватать этого странного существа, на время заменившего ему целое человечество. Но больше беспокоило другое: что случилось с Чижей, чего так сильно она испугалась, а главное, что с ней будет дальше?

Дойдя до края леса, сильно уставший из-за бега, пыльной вечерней духоты и жажды, он сел на «берегу» пшеничного поля и вгляделся в собственные следы на нем. Прощай, Чижа! Ты была настоящим человеком.

Он вспомнил смешное стрекотанье и усмехнулся. Впрочем, звук этот слышался ему слишком явственно. Он поднялся и обернулся в сторону леса, откуда неожиданной бурей выскочила Чижа, что-то треща на своем «динозаврьем» языке.

— Чижа! — воскликнул Артем. — Ты здесь!

Чижа оббежала вокруг Артема несколько раз и умчалась обратно в лес. Артем ринулся за ней, ориентируясь по звукам, и вскоре его ждала неожиданность: на небольшой прогалине Чижу обнюхивала целая стая молодых енотов. Это были не чужие еноты, а свои. Они хорошо знали Чижу.

— Так ты… — Артем присел на корточки вдали стаи, чтобы не спугнуть «дикарей». — Ты шла домой? К детям?

Чижа подбежала к Артему, встала на задние и обнюхала его лицо, но тут же вернулась обратно к стае.

К горлу Артема подступил неуместный ком. «Чужой», «Чижик», «Чижа»…

— Так ты… — улыбнулся он, и проклятый ком в горле выдавил из его глаз слезы. — Мама…

Он поднялся.

Стая засуетилась, и короткими прыжками еноты ушли в лес. Чижа за ними, но вскоре вернулась, снова оббежала Артема пару раз, потом встала на задние и по-человечески обняла его ногу. Потом сорвалась и, уже не оборачиваясь, умчалась в лес. Навсегда.

«Прощай, Чижа! Ты хорошая мама» — попрощался Артем мысленно, круто развернулся и ушел по своим следам обратно в пшеничное поле. Тоже не оборачиваясь.

Открытое море

Всего через одну ночевку, без которой можно было бы и обойтись, не желай он выйти к морю именно днем, он уже закончил путешествие. Ему казалось, что в какой-то момент с высокой горы ему откроется море, которое не сразу приживается в рассудке человека, никогда его не видавшего.

Но в Джубге такого места не оказалось, дорога полого вела его вниз, море все не открывалось, и он думал, что оно никогда не откроется, путешествие никогда не закончится, а он никогда не вернется к обыкновенной реальности.

Когда он уже почти добрался до пляжа, он наткнулся на крошечную часовенку с золотым церковным куполочком. Оказалось — это только маленькое преддверие большой и красивой церкви, в которую, по случаю какого-то церковного праздника, шли люди.

Артем решил, что поставить точку в церкви, оно-то, пожалуй, было бы логично и уместно. Он поднялся по ступенькам вдоль узкого переулка и вышел к церкви небесно-голубого цвета.

Внутреннее убранство храма казалось не вполне понятным — Артем ни разу не бывал в церкви.

Здесь он купил свечу, как и прочие посетители, и огляделся. Икон он не понимал, но он знал, что такое Распятие, поэтому подошел к нему и вгляделся — Распятый Христос истекал кровью.

Кровь — следы чьих-то обид и страхов, черпающихся от единственной и бездонной причины — человеческого эгоизма. Эгоизм — это всегда страх, страх — это всегда злость, а злость — это всегда кровь. А с нею и смерть.

Он не удержался и дотронулся до крови на ногах Христа. Но тут же пришел в себя, отдернул руку и огляделся.

Никто не заметил.

Он возжег свечу от масляной лампады, поставил на подсвечник возле Распятия, отошел на полшага, еще раз оглядел Распятие и мысленно произнес еще Неизвестному, Таинственному Богу: «Спасибо. И за свободу, и за боль, и за… маму».

Артем вышел из храма и побежал вниз по ступенькам. Теперь остается только взглянуть на море. Он чувствовал себя новым человеком, другим человеком, вынырнувшим из омута страха и родившимся заново.

И вскоре он увидел море. Оно не походило на реку или озеро, оно было похоже на небо, соединившиеся с Землей по линии прибоя. Не зря оно так притягивает людей.

Дозвонившись Олегу, Артем получил распоряжение ждать «здесь, где стоишь» и обернулся на горы. Теперь это были его горы, теперь это было местом его рождения.

Удивительно — то, что происходит в душе подспудно, в монотонной повседневности, может вызревать и плавно меняться годами.

Настоящие же внутренние перевороты происходят с людьми в ненормальных и непривычных условиях, где время всегда ощущается стремительным, где быстрее летят мысли и быстрее сменяются целые эмоциональные эпохи в душе.

Прошлое кажется оттуда целым, обобщенным, и плохо различимы в нем мелочи, такие важные в монотонной повседневности, и такие пустые с высоты.

Поэтому то, что неуловимо ускользает целый год, в горах может осенить душу мгновенно, за неделю, за день или даже за несколько минут меняя человека насовсем.

Аплодисменты

В Джубге, объединившись со своими новыми друзьями, он отдыхал и отмывался три дня. Но, восстановившись, засобирался в путь, как ни уговаривали его остаться.

— Я должен закончить все, что начал, — оборонялся он.

Против такого довода, как твердое решение, сибирякам было не устоять.

— Это правильно, — согласился Олег. — Жаль, конечно. Э-эх! Но тут ты прав.

Они проводили Артема на автостанцию, и он чувствовал, как тяжело ему от оторваться от этой стаи.

Лида, которая сама смущалась, но его застенчивостью вдохновлялась и даже по-дружески забавлялась, сошлась с ним коротко.

Олег оказался человеком прочным, крепким и видавшим жизнь, но не растерявшим ни открытости, ни какой-то внутренней широты. Как и большинство сибиряков, с которыми сталкивался Артем.

А уж Лена кудахтала над ним, как мамаша-Чижа над своим повзрослевшим выводком.

Но дело — есть дело, и проблему разрешил пузатый таксист, с ключами в руках прогуливающийся вдоль толпы ожидающих.

— Такси… Такси не желаем? — вопрошал он заготовленными торговыми фразами. Увидев самую только тень интереса в Артемовых глазах, он тут же уцепился за него: — Куда едем? Такси будем?

Артем согласился.

— Я поеду, — согласился он. — Только давайте заедем по дороге куда-нибудь. Цветов купить.

Дорога обратно казалась ему ускоренной перемоткой. Вот церковь, а вот уже и пшеничное поле и его в нем колея. Он всмотрелся в далекий лес. Но лес остался неподвижной картинкой, конечно, никаких енотов там не было.

В Молдаванской они заехали к Леониду Андреевичу и таксист, согласный на «любой каприз» клиента согласился попить с ними отменного инжирного чаю.

— А это вам подарок, — вспомнил Артем, когда Леонид Андреевич провожал гостей до машины, и вынул из салона коробку с металлоискателем. — Инструкция там есть, она простая. Теперь все будет по-другому.

— Теперь все будет по-другому, — повторил Леонид Андреевич.

Артем обнял старика уже сам, стараясь запомнить это чувство. Теперь он различал ощущения объятий, и объятие с Леонидом Андреевичем было самым… Пожалуй, самым сыновьим.

Они с таксистом прыгнули в машину и двинулись в путь.

Недалеко от Горячего Ключа Артем попросил остановиться на небольшом пит-стопе, взял тяжелыйбукет, который все это время лежал на заднем, и ушел в продуктовый магазин.

Девочка-продавщица узнала его сразу. Она сжалась, съежилась и увела глаза, потому что Артем смотрел на нее не как все посетители вскользь, а прямо, видя именно ее, а не магазинный интерьер.

Он подошел к прилавку:

— Вы простите меня, я был так не прав… — сказал он.

Девушка, чувствуя неловкость, поднялась, но не ответила.

— Это вам, — добавил Артем, оставил букет на прилавке и, не дожидаясь ее реакции, вышел на улицу. Правда, за мгновение до того, как за его спиной закрылась дверь, он услышал, радостный вскрик продавщицы:

— Спасибо!

Он улыбнулся — все-таки делать доброе куда приятнее, душа наполняется таким твердым светом, что хоть режь его на блоки и целые города из них сооружай.

Вскоре въехали в Горячий Ключ.

— В Горячем куда? — уточнил таксист адрес прибытия.

— Да, знаете, — задумался Артем. — Заезжать не будем. Похоже, что я еще вернусь. Давайте сразу на Ростов.

— Сделаем! — ответил таксист. — Дела зовут?

— Да, нужно сделать очень важное дело. А потом… Наверное, вернусь в Горячий Ключ и… Будем просто жить, работать и… любить.

Таксист быстро глянул на странного пассажира, но идею поддержал:

— Это хороший план!

***

Ее могила, устланная свежими цветами, теперь казалась Артему будто благородным памятником. Он присел на корточки, потом уперся коленками в песок, почти встав на колени и погладил теплый от солнечных лучей мрамор.

— Мама, — прошептал он, глядя на ее застывшее в гравюре изображение. — Прости меня, мамочка. Прости… И спасибо тебе за все. Сколько ни есть, а мне и этого хватит. Спасибо, что ты была…

Он выискал глазами самое свободное место и положил к общей массе букет.

Уже вставая, он увидел на песке свой маленький талисман — мамин шарик от детской погремушки, поднял его, рассмотрел к свету, как редкий алмаз, поцеловал и сунул в карман.

«Пусть все будет, как оно есть. Пусть будет, как Ты хочешь, Господи!» — подумал он.

В вечернем воздухе раздались переливные звуки колоколов кладбищенской церкви, которые лились с небес, как аплодисменты его душе, которой удалось дойти до конца. Артем улыбнулся, нащупал в кармане шарик и пошел на звуки колокола.

Где-то там, в синей церкви есть Тот, который пролил Свою кровь, но принял людей такими, какие они есть. И сколь же многому у Него можно научиться сложному искусству быть человеком.

А где-то далеко-далеко в южном лесу раздавались «динозаврьи» трели:

— Дир-дир!

— Двир-двир! — неслось в ответ.

Наступала ночь, и яркие южные звезды зажигались над небосклоном и засыпающим морем.

И пусть все будет, как оно есть. Пусть будет, как Ты хочешь, Господи!