Хроники Эйенфорта. Корона огня [Агата Аддамс] (fb2) читать онлайн

Агата Аддамс Хроники Эйенфорта. Корона огня

Глава 1

И явилась в темноте вспышка. Так появились Земля, Солнце и Луна. Согрело тут же Солнце Землю своими лучами, и от любви их родились две старшие дочери — Нерия, которая покровительствовала растениям; и Хелия, что отвечала за животных. Нерия и Хелия украсили свою мать Землю, даровав ей реки и рыб, воздух и птиц, вулканы, горы и цветы. Но этого было мало. Тогда создали сестры людей. И поклонялись те божествам, породившим их.

Но люди оказались очень сложны: никто из божеств не мог ими управлять. Тогда родились у Солнца и Земли новые дети, что призваны были помогать людям. Кериван помогал в ремесле, Микта покровительствовала роженицам, Никтосу молились, когда желали успешной охоты. Много было детей-богов, и часто шалили они, вызывая все новые явления и отношения. Люди стали иногда творить зло, поэтому родились Векхан, покровитель воинов и его сестра-двойняшка Велона, воплощение справедливости, которые часто не соглашались друг с другом.

Долог был тот первый день.

А люди оказались не вечны. Раздор приводил к погибели. И тогда Солнце отвернулось от Земли, погрузив ее в ночь. И воссияла на небе владычица темноты Луна. Забрала богиня себе мертвых, которые стали ее звёздами, что смотрят с неба на живых. И усмирила юных божеств, повелела не разбрасываться силами, а мудро ими пользоваться, поменьше вмешиваясь в дела людей, не играя их судьбами.

Пришло утро, и встретились на небосклоне втроем Земля, Солнце и Луна. Очаровано было Солнце Луной, и от этой связи родился Эхротон, бог мертвых.

Заревновала Земля Солнце к Луне и принялась танцевать вокруг мужа так, что только два раза в год Луна встаем между Землей и Солнцем. В затмение.

Так продолжалось долгие годы. Люди поклонялись богам, чествовали их. Пока однажды во время затмения не родилась девушка, что могла говорить с цветами, усмирять реки, вулканы и ветра. Никто уже и не помнил ее имени. Но зато ее историю знали все. Ее четыре брата захотели получить ее чудесные силы. Сожгли ее — она осталась невредима. Утопили ее — она задышала под водой. Скинули со скалы — она взлетела. Закопали в землю — корни растений подняли ее на поверхность.

Прокляла тогда сестра своих братьев: сказала, что заберёт их первенцев и воспитает их. А те, возмужав, убьют своих отцов. И стало так. Девушка растила племянников как собственных детей, которых у нее никогда не было. И четыре сына унаследовали по одному дару от своей тети. То, о чем мечтали их отцы, получили сыновья. И предали отцов соответственно той смерти, которую пытались сотворить с сестрой ее братья.

Стали величать новых братьев Первыми. И не верили они в Верховную Триаду богов и их детей. А верили они в свою тётку, что обладала уникальными дарами и творила чудеса. Так Первые расселились по континенту и, заслужив у людей авторитет, образовали свои четыре государства — Фэрхорд, Ватвилль, Эрфхолл и Айдор. Там братья обзавелись потомством, которое унаследовало дары, с помощью которых были созданы драконы, русалки, пегасы и другие дивные существа.

И не верят в этих государствах в Триаду до сих пор, поклоняясь каждый своей стихии.

— Так и мы здесь, в Ватвилле ценим чистоту крови и чтим воду, что дарована нам Богиней.

Закончив эту длинную речь, Тефания, восьми лет отроду, взмахнула рукой, выпуская из ладони спиралевидные струйки воды, что слегка замочили бумаги на столе ее отца.

— Неплохо, дочь моя, — поднимая намокшие документы, сказал Эдитон. — Все верно пересказала. И в чарах делаешь успехи, но нужно ещё больше концентрации.

— Я старалась, — смущённо ответила девочка. — Но папа, разве обязательно экзаменовать меня сейчас? Нам нужно готовиться к приему.

— Когда я составлял наше расписание занятий, упустил, что экзамен придется на время бала. Тем не менее, мы все успеваем. К тому же, знания гораздо важнее балов. Они нужны тебе, чтобы стать великой княжной, которую будет любить и почитать весь наш народ.

— Как любили маму?

Эдитон мгновенно помрачнел.

— К сожалению, ее не успели узнать и полюбить ‒ она умерла, едва дав тебе жизнь. Но если бы она была жива, все вокруг ей бы восхищались. Таких как она больше нет, — улыбнувшись, Эдитон щёлкнул пальцем по носу дочери. — Но если ты будешь стараться, то станешь такой же умницей, как она.

— Я обязательно буду стараться, — заявила Тефания, для пущей уверенности сжав кулачки.

А потом, задумавшись, девочка спросила:

— Папа, что значит «бастард»?

— Где ты это услышала?!

— Слышала это слово на плавучем рынке, когда ходила туда с Имельдой, — покосившись на нянечку, сидевшую тут же в углу, ответила Тефания.

Имельда мгновенно покраснела и поспешила объясниться:

— Это был разговор двух торговцев о каком-то князе, не о нашей маленькой княжне. Я даже не думала, что она запомнила это слово…

— Все в порядке, — расслабившись, произнес Эдитон. — Тем более, что к моей дочери это слово отношения не имеет. Ведь я признал, что ты моя дочка, зачатая в любви.

— Что значит «зачатая»?

— Богиня, — расхохотался Эдитон. — Любопытная, вся в меня. Но наберись терпения, каждому знанию свое время. А теперь ступай собираться, бал уже через несколько часов.

Едва за нянечкой и дочерью закрылась дверь его кабинета, Эдитон закрыл глаза ладонями. восемь лет, как не стало его любимой, но боль никуда не делась, соседствуя с пустотой. Если бы не Тефания, он давно бы наложил на себя руки.

Слегка помассировав виски, Эдитон принялся перебирать бумаги, что ежедневно скапливались даже в его домашнем кабинете. Должность королевского советника — второе после дочери, что держало его на плаву. Нужно было успеть разобраться хотя бы с частью дел перед предстоящим балом.

Глава 2

Отряд драконов приближался к Замку-кораблю. Принц Дамиан, не имеющий собственного дракона, устроился в двойном седле впереди отца. Король Касиус ловко управлял своим драконом, одновременно поучая сына:

— Никогда не дергай сбрую слишком резко, им это не нравится. Разве что только в крайних случаях.

Дамиан кивнул. Он и так это знал из уроков драконоведения, но отец проводил с ним так мало времени, что даже этот, по сути, бесполезный разговор был мальчику интересен.

— Скоро уже будем приземляться, так что смотри внимательнее. Одаренные водой, как правило, живут на кораблях, поэтому драконы без труда могут потопить их жилище, раздавив своим весом при приземлении. Но в Замке-корабле, как в королевской резиденции, есть специальные площадки для драконов. Наши королевства должны относиться друг к другу с пониманием. Как у них есть эти площадки, так и мы обустроили гавань недалеко от вулкана, чтобы их корабли беспрепятственно причаливали к нашим берегам.

Дамиан вновь кивнул. Гавань была отстроена много столетий назад, когда одаренные перестали воевать между собой и наладили дипломатические пути.

— Как долго мы здесь пробудем, отец?

— Зависит от того, как долго будет продолжаться праздник. Думаю, неделю точно проведем. Держись крепче, снижаемся.

Дракон короля Касиуса опустил морду, а затем и направил свое могучее тело к океану. Тут же на ближайшем драконе начал снижение младший брат Касиуса — Каэлиус, что стало знаком для остальных наездников следовать за правящей семьей.

Со стороны Замка-корабля одаренные водой наблюдали как эти огромные ‒ и, чего таить, устрашающие ‒ существа снизились настолько, что лапами чуть задевали океанскую гладь, оставляя за собой след из соленых брызг.

Принц с любопытством рассматривал резиденцию водного короля, что действительно представляла собой огромный корабль с множеством ярусов. На самом верхнем действительно была широкая площадка, где могли бы уместиться их драконы, хотя не все. Остальным предстояло высадить всадников, а самим занять площадки на других кораблях флота одаренных водой.

Несколько ярусов замка явно были жилыми — там располагались богато украшенные искусной резьбой балконы. На каких-то этажах даже распускались целые сады. В этом надо было благодарить одаренных землёй — наверняка они постарались.

Так одаренные четырех королевств и сосуществовали вместе. Наделенные разными стихиями, последние лет сто они не воевали, а помогали друг другу. Одаренные огнем, например, создали уникальное пламя, что горит на глубине и помогает одаренным водой в некоторых поисках.

Так сохранялся баланс.

Пока сын с явным интересом разглядывал своеобразный замок, король Касиус не удержался от замечания:

— Все равно наш дом побогаче будет.

«Побогаче» в его понимании означало «в интерьере и даже экстерьере нашей резиденции использовано золото гоблинов».

Могучий дракон, сделав полукруг, плавно опустился на площадку. Король ласково погладил того по чешуйкам размером с ладонь его сына.

— Умница, Архос. Тебя скоро покормят.

Делегацию уже встречали, насколько мог судить Дамиан, высокопоставленные чины Ватвилля во главе с самим королем. Спешившись, Касиус помог сыну, а затем немедленно направился к королю Алону.

— Ваше величество! Как добрались? — радушно спросил принимающий король. Как и у всех одаренных водой, у него были бирюзовые волосы и синие глаза, в которых плескались волны. Его парадный мундир с серебряными нашивками контрастировал с черно-золотыми дорожными одеяниями короля Касиуса и его сына.

— Прекрасно, благодарю, ваше величество, — с громогласным хохотом тепло пожал протянутую руку Касиус. — Рад тебя видеть.

— Ах, это же юный принц Дамиан. Я последний раз видел тебя, когда тебе исполнился год. Как быстро пролетело время!

— И все же, это твой наследник уже совсем мужчина, — заметил Касиус, кивая на парня, стоящего по правую руку от короля Алона. — Возмужал. Ваше высочество, поздравляем вас с пятнадцатилетием.

— Благодарю, ваше величество, — ответил тот.

То, как одобрительно Касиус кивнул на незнакомого парня, не понравилось Дамиану. Сам он редко слышал похвалу от отца в свой адрес. А тут этот чужой принц, старше него на целых пять лет. Девчонки, наверное, находят его симпатичным: уже высокий, с приятными чертами лица, за парадным синим одеянием можно разглядеть хорошо сложенную фигуру. Ну ничего, Дамиан и сам через несколько лет станет таким же. Нет, даже лучше.

Этот самоуверенный принц и сам разглядывал Дамиана, доставляя тому дискомфорт. Принц воды улыбался, как бы говоря: «Настанет день, когда мы займем каждый свой трон. И будем делать все от нас зависящее, чтобы мир между нашими государствами сохранялся».

— Что ж, хватит обмена любезностями, у нас на это ещё все праздники впереди. Вам нужно отдохнуть с дороги, — хлопнул в ладоши Алон.

Вся процессия из одаренных водой и огнем двинулась к лестницам, ведущим вглубь корабля. Дамиан держался ближе к отцу, поэтому слышал его разговор с Алоном.

— Эдитон сейчас в замке?

— Да. У них с дочерью здесь есть личные покои, в которых они проводят больше времени, чем на своем корабле. Полагаю, они сейчас готовятся к балу, на котором вы увидитесь, — ответил Алон.

— Хорошо. Мне нужно с ним поговорить, но перед этим я хотел бы объясниться с тобой.

— Друг мой, если это дело не требует немедленного разрешения, то я бы предпочел поговорить завтра. Сегодня у нас праздник, — откликнулся Алон.

Дамиан даже немного вжал голову в плечи, опасаясь, что отец сейчас разозлится. Но тот лишь с понимающей улыбкой кивнул и похлопал другого короля по плечу. Отношение королей друг к другу явно отличалось от их отношений с подданными.

Озираясь по сторонам, Дамиан оценивал висящие в коридорах замка картины с морскими пейзажами, и пока вертел головой, обратил внимание на идущего рядом своего дядю. Каэлиус казался чем-то расстроенным. Нахмурившись, он поджимал губы и косился на брата.

«Взрослые дела» — подумал мальчик, возвращаясь к изучению пейзажей.

Их разместили на третьем этаже, как сказал бы Дамиан. Но это корабль, и ему пояснили, что здесь это называется палубой. Именно тут располагались гостевые покои.

Пятнадцатилетие принца Гидеона было первым на памяти Дамиана большим праздником, на который пригласили весь высший свет континента. Кроме одаренных из оставшихся двух королевств, должны были прибыть и человеческий король, и даже вечно враждующие монархи вампиров и оборотней. Лишь Богиня знает, кого ещё тут можно было встретить!

Дамиану было ужасно интересно погулять по кораблю, но отец велел ему никуда не уходить, пока не завершится официальная часть празднования. В отведенных им покоях было несколько комнат, в том числе кабинет, где Касиус с дядей Каэлиусом обсуждали что-то, как всегда, важное. Принцу ничего не оставалось, как листать многочисленные книги, стоящие на полках. Дамиан почти заснул от скуки, когда в комнаты явились их с отцом придворные камердинеры, чтобы подготовить к предстоящему балу.

Спустя некоторое время, облачённые в почти одинаковые золотые камзолы, король и принц огня направились на открытую шестую палубу, где организовали торжество. Внутренние коридоры замка заполнялись гостями: Дамиан действительно заметил красноглазых вампиров, а также эльфов с острыми ушами. Отец недовольно поторопил его. Как королевские особы, пусть даже и другого государства, они должны были прибыть в четко обусловленное время.

Открытая палуба с бальным залом поражала воображение. Колонны, удерживающие водяной потолок, буквально сотканные из текучей воды; люстры с каплями, не падающими на головы; гладкий светлый пол, отражающий летние небеса и одновременно создающий впечатление хождения по морю. Ту обстановку Дамиан надолго запомнил.

По периметру палубы стояли длинные столы, куда и устроились Касиус, его брат и сын. Их сопровождали два гвардейца, но это лишь стандартные меры безопасности, не вызывающие неудобства.

Король Алон сидел в центре главного стола, а рядом с ним так же был Гидеон, а по другую руку — женщина. Королева Гийел. Дамиан грустно взглянул на цепочку, висящую на его шее. Единственное напоминание о матери. У нее было слабое здоровье, которое подорвали тяжёлые роды. Так что она присутствовала в жизни Дамиана лишь два с половиной года, которые не отложились в его памяти. Отец редко вспоминал ее, поэтому Дамиан отчасти не испытывал тоски, но видя других детей с матерями, немного завидовал. Как-то он слышал, что дядя Каэлиус предложил отцу вновь жениться, но тот твердо отказался.

Внезапно сидящий рядом отец оживился, что отвлекло мальчика от грустных мыслей. Глашатай объявлял новых прибывших:

— Советник его величества короля Алона, владыки океанов, морей и рек, князь Эдитон Коинн и его дочь княжна Тефания.

Они величественно появились в проходе. Длинные бирюзовые волосы Эдитона стягивала белая лента. И такая же белая лента вплетена в две причудливые косички его дочери. Девочка привлекла внимание Дамиана тем, что была почти его ровесницей, а других детей он в тот день в Замке-корабле не видел. Неловко улыбаясь всем вокруг, она твердо следовала за отцом, пока они приближались к своему принцу для выражения почтения и преклонения.

Дамиан случайно перевел взгляд на принца Гидеона и заметил, как тот подмигнул девочке. Должно быть, они близки, раз ее отец советник короля. Хотя сам Дамиан никогда не общался тесно с сыном советника своего отца. Но тот был стар, так что и сын его был значительно взрослее принца — им не о чем было говорить.

Гости прибывали и прибывали, пока все места за столами не заполнились. Тогда король Алон медленно поднялся со своего кресла и объявил:

— Да начнется праздник в честь моего сына, Гидеона Роенна, наследника океанов, морей и рек!

Глава 3

Тефания громко захлопала, от чего ленты на ее воздушных рукавах взметнулись. Готовясь к этому балу, она заявила, что ей нужно платье-облако, на что отец лишь усмехнулся. Но швея по его приказу сделала именно то, чего хотела девочка.

По палубе разнёсся звон бокалов, когда гости наперебой принялись славить будущего короля Ватвилля. Праздник официально начался. Вокруг столов носились слуги, поднося все новые блюда с едой. А в промежутках между приемами пищи гости вновь подходили к Гидеону, но уже для того, чтобы преподнести свои подарки. Вот за этим Тефания наблюдала с особым любопытством.

Король людей, Фабион, подарил странный металлический прибор с шипастыми колесами, и с гордостью заявил, что это последнее достижение мастеров его королевства. Когда Гидеон нажал на красную пуговку, торчащую из этого прибора, колесики завертелись, и металлические детали пришли в действие. Это оказался человечек, который кивал и махал рукой, будто молчаливо приветствовал. От восторга Тефания даже вскрикнула. Молящиеся Верховной Триаде люди, лишенные даров Богини, находили другие способы творить чудеса. Тефания вспомнила, как отец называл предметы, созданные людьми «механическими».

Но судя по реакции самого Гидеона, ему больше других по душе пришелся подарок от короля и принца огня.

— Как вы знаете, только наши кузнецы способны выковать оружие из ментерия, — произнес король Касиус, вынимая из золотых ножен, обернутых в черный бархат, красивый меч с резьбой вдоль лезвия. — Этот металл разрушает скрытые от глаз чары, и в руках наследника престола будет служить верой и правдой.

Принимая меч из рук короля, Гидеон едва не светился от счастья.

Переведя взгляд на принца Дамиана, Тефания заметила, что и он смотрит на нее. Какой-то он нелепый с этими медными вихрами и янтарными глазами с горящим пламенем внутри радужки. Но наверное, поиграть в догонялки или попрыгать в воду с четвертой палубы с ним будет весело.

Самая скучная, торжественная часть подошла к концу, и тогда музыканты наконец начали играть радостную музыку, от которой гости пустились в пляс.

— Пойдем скорее! — схватив отца за рукав камзола, попросила Тефания.

— Я ужасный танцор.

— Эй, мелкая, — каждый раз, слыша это прозвище от Гидеона, Тефании хотелось дать ему щелбан, но так себя не ведут юные княжны по отношению к принцам. Хотя принц и сам мог бы не обзываться. — Пошли, ты же хочешь танцевать.

— Ладно. Я хотела с папой, но ты тоже сгодишься, — язвительно заявила девочка.

Гидеон шутливо схватился за сердце.

— Сражен вашим хладнокровием, госпожа.

Тефания присела в не менее насмешливом реверансе и потащила Гидеона в центр зала. Эта танцующая парочка смотрелась до умилительного забавно. Пятнадцатилетний юноша, будущий король и маленькая благородная девочка на две головы ниже него.

Их отцов связывали не только государственные дела, но и крепкая давняя дружба. Потому и единственные их дети, несмотря на приличную разницу в возрасте, сдружились. При дворе даже поговаривали, что через несколько лет велика вероятность их брака. Эдитону неоднократно поступали предложения от других знатных князей о заключении в будущем брака между его дочерью и кем-нибудь из их сыновей. Но он и слышать ничего о таком не хотел, убежденный сторонник брака по любви. Того же мнения придерживался и король Алон, не торопя сына с женитьбой. Потому король и его советник, если и слышали придворные сплетни о Гидеоне и Тефании как потенциальной паре, обычно пропускали это мимо ушей.

— Как тебе праздник? — спросил Гидеон, проворачивая Тефанию в танце.

— Все очень красиво и весело. Тебе подарили такие хорошие подарки! Жду не дождусь теперь своего дня рождения.

— Но он у тебя только зимой.

— Да, придется подождать. А что ты мне подаришь?

Гидеон рассмеялся.

— Я ещё не думал об этом. А что бы ты хотела?

— Честно сказать?

— Ну конечно.

— Я хочу уметь летать как одаренные воздухом.

Гидеон покосился на приглашенную королеву воздуха, Велию Нимад, которая в тот момент разговаривала с кем-то из своей свиты.

— Ну это вряд ли тебе подарит даже она. Но возможно она согласится одолжить нам на время полета одного из своих пегасов, как думаешь?

— На пегасах я уже как-то летала вместе с папой в одной из его командировок, — задумчиво протянула девочка, а потом вдруг резко воздела указательный палец вверх и с улыбкой произнесла: А как насчёт полета на драконе? Может, попросить у короля Касиуса, чтобы нас покатали? Вроде, наши папы дружат.

Гидеон чуть покачал головой.

— Драконы для одаренных огнем будто члены семьи. Вряд ли его величество король Касиус разрешит.

— Ну может в честь твоего дня рождения он согласится?

— Спросить всегда можно, — усмехнулся Гидеон. Чем больше он думал о полете на драконе, тем больше понимал, что и сам бы хотел полетать.

Тефания лишь кивнула, и тогда принц повел ее к столу, за которым сидели король и принц огня.

— Ваше величество, позвольте представить вам Тефанию Коинн, дочь советника Эдитона.

Тефания присела в аккуратном реверансе.

— Приятно познакомится, юная княжна, — добродушно ответил король Касиус, приподняв бокал.

— А это его высочество принц Дамиан и принц Каэлиус, брат короля, — продолжил знакомство Гидеон.

Взгляд последнего представленного задержался на Тефании, отчего ей стало не по себе. Тем временем Гидеон продолжал:

— Ваше величество, мы бы хотели обратиться с просьбой. Ваш подарок прекрасен, и не сочтите за наглость мое прошение о большем. Но не мог бы кто-то из одаренных огнем прокатить нас с княжной на драконе. Вы, должно быть, летаете каждый день, и мне очень уж любопытно, что при этом испытываете.

Король Касиус откинулся на стуле, размышляя. Он чуть улыбнулся и после некоторой паузы ответил:

— Пожалуй, испытываем примерно то же, что и одаренные водой, плавая с дельфинами. Свободу, скорость, единение с существом, которое находится рядом. Но когда что-то повторяется изо дня в день, то быстро надоедает и становится обыденностью. Однако, не хочу отговаривать вас от такого прекрасного желания, но следует прояснить: дракон словно член семьи. И к своему хозяину относится так же, не позволяя никому другому собой управлять. Это особая привязанность. Так что боюсь, никто в нашем отряде драконьих летчиков не согласится вас прокатить.

— Что ж, спасибо, что разъяснили, — не показав разочарования, улыбнулся Гидеон.

Он вежливо поклонился, а Тефания повторила за ним. Пусть она и расстроилась, но тоже старалась сохранять невозмутимость, глядя на друга. Они вновь отправились танцевать. Принцу воды не только нравилось проводить время с дочерью советника, это ещё было и выгодно. Некоторые настойчивые князья из кожи вон лезли, пытаясь представить ему своих дочерей с намеком на дальнейшую свадьбу. Некоторые из девушек еще даже не дебютировали, то есть не достигли пятнадцати лет; другие наоборот были старыми девами. Были невзрачные, были и симпатичные. Но все это так докучало принцу, что он танцевал с Тефанией у всех на глазах, чтобы избежать надоедливых прихлебал.

Король Алон, понимая, что делает сын, неодобрительно качал головой, но все же улыбался. Однажды и он отдал предпочтение только одной девушке на балу. И она была с ним уже долгих шестнадцать лет.

— Как думаешь, вдруг случится так, что они действительно полюбят друг друга? — спросил король, наклонившись к супруге.

— Что ж, это будет хороший союз. Но ждать такой брак слишком долго, Гидеон может жениться уже через три года. Ему будет нужен наследник, — ответила Гийел.

— Конечно, ты права. За это я тебя и люблю, — король Алон нежно поцеловал жену в лоб. — Я лишь надеюсь, что ему повезет так же, как и мне с тобой.

В то же время Эдитон Коинн встал со своего места и направился поприветствовать короля Касиуса.

— Ваше величество, — поклонился он. — Как поживаете? Каэлиус, давно не виделись.

Тот сухо кивнул, а Касиус, напротив, встал и распахнул объятия старому другу.

— Ах ты, сухарь официозный. Ты совсем тут забыл о веселье?

Эдитон рассмеялся.

— Ну кто-то же из нас должен повзрослеть.

Касиус шутливо пригрозил Эдитону пальцем.

— Никогда. Позволь представить моего сына Дамиана. Он чуть старше твоей дочери, насколько я могу судить. В прошлый твой визит к нам он отсутствовал, поэтому рад представить вас хотя бы теперь.

— Ваше высочество, очень рад знакомству, — поклонился принцу Эдитон. — Да, Тефании всего лишь восемь. Ужасный возраст, если честно. Любопытно абсолютно все, что окружает. А я и сам себе не все явления могу объяснить, и это напрягает.

Король Касиус согласно расхохотался

— Если это так, то наши дети подружатся. Кстати, друг мой, у меня к тебе есть серьезный разговор. Мы сможем встретиться завтра утром втроём. Ты, я и Алон?

Эдитон заметил мгновенное напряжение Каэлиуса. Хотя тот и не расслаблялся с тех пор как Эдитон подошёл к их столу.

Младший брат короля всегда недолюбливал Эдитона. Все началось, когда Костас Коинн, его отец, прибыл в столицу Фэрхорда в качестве посла Ватвилля, взяв с собой жену и единственного сына. Рассудительный Эдитон составлял полную противоположность немного взбалмошному Касиусу, потому они и подружились. Угрюмый Каэлиус, будучи младше, всегда находился в тени своего брата, а когда тот приобрел лучшего друга и вовсе заревновал. И это несмотря на все усилия Касиуса, направленные на то, чтобы брат не чувствовал себя обделённым.

И теперь Каэлиусу явно опять не нравилось, что Касиус хочет обсудить что-то, да ещё и без него, главы совета князей Фэрхорда.

— Что ж, конечно, поговорим, — согласился Эдитон.

Не желая снова выслушивать скучные разговоры взрослых, Дамиан встал из-за стола и принялся прогуливаться по бальной палубе. Его взгляд то и дело улавливал танцующих принца Гидеона и той девочки в чересчур пышном платье. Дамиан фыркнул про себя. Она на вид почти его ровесница, а платье у нее как у трехлетки.

В силу юного возраста Дамиан не мог понять, что рассматривает детей потому что немного завидует им. Они друзья, а Дамиан не мог похвастаться наличием друзей у себя. Лишь один придворный мальчишка иногда с ним играл, но этого было мало. Внезапное осознание накрыло молодого принца с головой:

«Я хочу с ними дружить».

И так же быстро в его голое созрел план, как это сделать.

Плавно подбираясь к парочке, минуя танцующих гостей, Дамиан оказался прямо рядом с Гидеоном и Тефанией. Положив руки на их плечи, произнес:

— Я могу прокатить вас на Архосе. На драконе моего отца.

Ночью Тефания не ложилась, чтобы до рассвета успеть тайно полетать на драконе. Отец мирно спал, так что она быстро оделась и заплела две простые косы. Девочке трудно было сдерживать предвкушение от полета, так что она мигом побежала на специальную площадку для драконов, расположенную почти у самого верха Замка-корабля.

Там уже стояли два одаренных огнем, по всей видимости, слуги. Один из них что-то говорил принцу Дамиану, стоящему тут же, а другой поглаживал огромного красного дракона.

Тефания никогда их так близко не видела. Огромная голова с торчащими клыками и ярко-желтыми глазами с вертикальным зрачком, кожистые крылья, пока что сложенные по бокам, и длинный хвост с металлическим шипом на конце. Боевой королевский дракон.

Он тоже заметил Тефанию, потому что перестал громко дышать и вскинул голову в ее направлении. Слуги и принц тоже повернулись к ней.

— Доброй ночи, — радостно сказала девочка.

— Привет. Ты даже раньше, чем мы договаривались, — удивился Дамиан.

— Я не могла дождаться полета, — улыбаясь, сказала Тефания

— А где принц Гидеон?

— Я его не видела. Думала, он может быть уже здесь.

— Ладно, пока ждём его, я тебе все расскажу.

Когда Тефания подошла ближе, Дамиан продолжил:

— Его зовут Архос, он дракон моего отца. Я часто с ним путешествую, поэтому Архос ко мне привык. Хотя отец вчера сказал правду о привязанности драконов к хозяевам. Ладно, давай начнем. Чтобы познакомиться с ним, аккуратно протяни руку к его носу, чтобы он почуял тебя.

Тефания осторожно протянула руку и даже прикоснулась кончиками пальцев к теплой слегка влажной коже.

— Почти как у кота, — не удержалась она от сравнения, хотя ей конечно было страшновато находиться в такой близости от опаснейшего существа.

— Э… Да, почти. Вот так, да. Теперь можешь его легонько погладить по носу… Помедленнее.

Архосу явно не особо нравилось, что его выставляют напоказ, но он терпеливо сидел, пока девочка аккуратно касалась его кожи.

— А где твой дракон?

Дамиан слегка поник.

— У меня его пока нет. Дракон сам выбирает своего хозяина. Меня пока не выбрали.

Для Дамиана это была больная тема, ведь отец часто напоминал ему, что Архос выбрал его, когда тому было лишь семь. С тех пор они и летали вместе.

Дамиана смутило, как легко он открылся Тефании, ведь его очень стеснялся отсутствия личного дракона.

— Ну ничего, скоро кто-то из драконов обязательно тебя выберет. Я слышала, на вулканах Фэрхорда живут сотни драконов, если не тысячи.

— Так и есть, — улыбнулся принц. — Но прирученных, королевских, гораздо меньше.

— Эй, я ничего не пропустил? — ребята услышали за спинами голос Гидеона.

— Ты как раз вовремя! Ещё чуть-чуть и улетели бы без тебя.

— Тогда я бы сразу доложил вашим отцам, чем вы тут занимаетесь, — хохотнул Гидеон.

— Ябедничать — плохо, — показала ему язык Тефания.

Дамиан не сразу сообразил, что улыбается этой дружеской перепалке, хотя подобные дурачества всегда казались ему глупостью.

Гидеон так же как и Тефания познакомился с драконом, и после этого Дамиан на всякий случай ещё раз повторил правила безопасности. Пусть у него пока и не было своего дракона, летать он умел. Однако, никогда не летал с пассажирами. Чувствуя, что его вот-вот замутит от ответственности за чужие жизни, Дамиан сказал:

— Ну все, садитесь. Полетели.

Глава 4

Первым в седло забрался Дамиан. Следом за ним Тефания, а затем и Гидеон. Для пассажиров специально были установлены ручки, за которые они могли держаться при полете, но помимо них присутствовали ремни. Слуги, которым принц приказал держать этот полет в секрете, помогли детям закрепить их, и когда все были готовы, Дамиан вскинул поводья.

Архос дёрнул головой и присел, чтобы оттолкнуться. Мощные лапы оторвались от площадки, и дракон с наездниками взмыл в небо, распахивая свои крылья. Дамиан все делал выверено, как по учебнику, и был так сосредоточен, что не сразу распознал, что сидящая сзади Тефания восторженно верещит.

— Это потрясающе!

Дамиан обернулся. Ветер трепал ее длинные косы, а Гидеон, сидящий сзади девочки, уклонялся от них. Не удержавшись, мальчик рассмеялся и направил дракона ещё выше.

— Держитесь крепче.

Ночь выдалась туманной, и Дамиан надеялся, что после пышного праздника обитатели Замка-корабля спят крепким сном за исключением них троих и верных слуг-драконюхов.

Архос взмывал в небо перпендикулярно океану, в то же время спиралью оборачиваясь вокруг своей оси. Дракон не только громко хлопал крыльями, но и ревел, откликаясь на каждую команду Дамиана.

Принц, в буквальном смысле окрылённый своими успехами драконьего всадника, сильнее увлекался и хотел продемонстрировать ещё больше своих способностей.

— Если бы у моего отца был дракон, я бы каждый день на нем летала! Тебе так повезло, Дамиан, — прокричала сквозь ветер Тефания.

— Мне и приходится летать почти каждый день на тренировках. Поверь, это не так-то просто.

— Но ты отлично справляешься, — заметил Гидеон.

Золотая кровь одаренного огнем проступила на щеках Дамиана румянцем. Да, его хвалили и ранее за мастерство полетов. Но то была похвала от учителей, которые, по сути, являлись для него слугами. Как и другие обитатели королевского дворца. Так что в их обязанности входило хвалить принца в любом случае, даже когда он совершал ошибки и сам это понимал. А тут похвала от другого принца.

— Спасибо, — улыбнулся Дамиан. — Хотите сделаем петлю? Это мой любимый элемент.

— Да! А что это?

— Не думаю, что это хорошая идея, — одновременно с согласием Тефании сказал Гидеон.

То ли ветер унес прочь слова Гидеона, то ли Дамиан обрел большую уверенность в себе, но он начал маневр. Чуть повернувшись, Архос сначала взмыл ввысь, а затем, расслабив крылья, начал заваливаться на спину.

Не ожидавшая такого, Тефания соскользнула из седла. И даже ремни безопасности словно лопнули от ее веса, хотя на вид были прочными.

Холодящий кровь крик пронзил ночные небеса, когда девочка начала падать с двухсотметровой высоты прямо в океан.

— Тефания!

Гидеон тщетно попытался схватить ее, но было уже поздно. А сидящий спиной Дамиан не сразу понял, что произошло, поэтому поздно направил дракона резко вниз, чтобы Тефания смогла упасть на него, а не разбиться о воду.

Испуганное лицо Тефании, взмахивающей руками, будто пытающейся ухватиться за спасательную веревку, которой не было, еще потом долго преследовало Гидеона в кошмарах. И это несмотря на то, что одной рукой он покрепче ухватился за седло, а другую вытянул к океану и согнув пальцы в специальном жесте призвал все свои чары.

У него была буквально половина мгновения на размышления. Девочка была мала и испугана, чтобы попытаться спастись самой. Вся надежда только на него. Если бы он призвал мощную струю воды из океана, способную удержать девочку от падения, та бы ударила Тефанию прямо в спину, неизбежно сломав ее. Поэтому Гидеон решился сотворить большую волну, которая мягко поглотила девочку, хоть и здесь был велик риск.

Тефания видела, как пытающийся приблизиться дракон с принцами исчез за толщей воды, которая пришла откуда-то сбоку, а не снизу, куда она падала. Как одаренная водой она не могла захлебнуться. Разбиться — да; даже у даров есть пределы возможностей.

Волна поглотила Тефанию, швыряя из стороны в сторону. Пусть девочка и могла обойтись на глубине без воздуха, ей все равно стало страшно. Плавать она умела, но в первые секунды не могла сообразить, куда выныривать. Где океанское дно, а где — звездное небо.

Наконец, толща успокоилась, и Тефания, активно работая руками и ногами, вынырнула на поверхность.

С первым вздохом лёгкие ее наполнились воздухом, и она прокричала наездникам на драконе, что парил в паре метров от океана, выслеживая ее:

— Я здесь!

Ее скорее услышали, чем увидели. Дамиан натянул поводья, и дракон развернул морду в ее сторону, подлетая ближе.

— Пресвятая Богиня! Ты цела? — спросил Гидеон, подавая ей руку.

— Вроде да, — откликнулась девочка, хватаясь за нее.

— На сегодня налетались, — угрюмо сказал Гидеон, помогая Тефании забраться на дракона. Он собирался одной рукой придерживать ее, так как ремни безнадежно порвались.

Дамиан молча направил дракона назад к Замку-кораблю, желая поскорее завершить этот кошмарный полет.

Как только лапы дракона коснулись площадки, к ребятам тут же подбежали драконюхи, чтобы помочь Тефании спуститься.

— Быстрее, лекаря сюда!

— Госпожа, вы в порядке?

— Хвала Богине, вы живы!

Слуги суетились вокруг девочки, но Гидеон, самостоятельно спустившийся с дракона, охладил их пыл, заявив, что осмотр лекаря необходим, но вот такая паника никому добра не сделает.

Вдруг на площадке появилась Имельда, которая с причитаниями бросилась к своей подопечной.

— То, что твой отец сделает со мной за то, что не уследила за тобой — ничто, по сравнению с тем, как я сама тебя накажу! Улизнуть среди ночи! Паршивка! Да ещё куда! У меня чуть сердце не остановилось, пока ты падала. И вообще!

Пожилая нянечка, презрев требования этикета, окинула принцев уничтожающим взглядом, прежде чем разрыдаться и захватить девочку в объятия.

Молчаливый и поникший принц Дамиан стыдливо гладил Архоса, страшась смотреть на Тефанию. Он подвёл своих новых друзей, и его ошибка чуть не стоила жизни. С этим грузом ему теперь жить.

Он молча наблюдал за тем, как Гидеон с хладнокровным спокойствием отдает приказы звать лекарей и принести одеяла. В суматохе никому не было дела до упрекающего самого себя принца. Даже ему самому.

Лекари уже уводили Тефанию и Имельду с площадки, когда девочка вдруг обернулась и с улыбкой крикнула:

— Принц Дамиан, спасибо!

Но от этих слов ему стало ещё хуже.

— Не вини себя. Но больше так не делай.

Дамиан даже не заметил, как к нему подошёл принц Гидеон. Он не сердился на Дамиана, хоть и тоже перепугался до смерти.

— У нее отсутствуют инстинкты выживания? Почему она меня поблагодарила? — рассеяно спросил Дамиан.

— Просто она всегда мечтала летать, а ты осуществил эту мечту.

— Но она чуть не погибла.

— Хвала Богине, этого не случилось.

— Нет. Это тебя надо благодарить, — серьезно посмотрел на принца воды Дамиан. — Ваше высочество, примите мое обещание спасти любую жизнь в будущем, и я сделаю все, что будет в моих силах.

Гидеон удивлённо смотрел на мальчика. Не каждый благородный взрослый мог взять на себя такое обещание, но принц огня выхватил небольшой кинжал. Лезвие из ментерия блеснуло, делая надрез на ладони, откуда тут же проступила золотистая кровь.

— Ваше высочество, — в свою очередь ответил Гидеон. — Я с честью принимаю вашу клятву. Однако, надеюсь, что в ее исполнении не будет необходимости.

Принцы сжали друг другу руки, скрепляя клятву кровью огня. И как только это произошло, они поняли, что теперь связаны на всю жизнь.

Имельда постучала в дверь, и не дожидаясь ответа, отворила ее. Откуда ж ей было знать, что в такую рань в кабинете ее нанимателя сидели ещё и два короля.

— Ваше сияте… О… Я прошу прощения за вторжение…

— В чем дело? — нахмурившись, спросил Эдитон, а потом заметил за спиной нянечки мокрую насквозь дочь, закутанную в одеяла. — Что произошло?

Неясно, что обсуждали эти три высокопоставленные мужчины, но в тот момент все их внимание сосредоточилось на девочке.

Неуверенно покосившись на королей, чьих сыновей она бы тоже отчитала, не будь они принцами, Имельда прошептала:

— Тефания упала в воду. С большой высоты, — видя непонимание на лицах мужчин, нянечка продолжила: — Она упала с дракона.

— Что?! — больше всех удивился король Касиус. Он даже вскочил с кресла и переводил взгляд с Тефании на Имельду, будто ожидая, что они признаются в шутке.

— Принц Дамиан их катал, — тушуясь, говорила Имельда, чувствуя себя виноватой с ним в равной степени.

— Их? — подозрительно переспросил король Алон.

— Ваше величество, принц Гидеон тоже там был, — увереннее сообщила Имельда, с надеждой на то, что теперь точно всем достанется, но тут же одернула себя. — Мне не спалось, и я смотрела в окно. Увидела дракона, а на его спине детей. Побежала наверх, и успела увидеть, как Тефания падала. Богиня, ничего страшнее в жизни не испытывала!

По мере рассказа лица мужчин вытягивались все сильнее. Когда нянечка замолчала, Тефания воспользовалась тишиной, чтобы сказать:

— Гидеон сотворил волну, и она поймала меня. Так что все в порядке.

Король Алон чуть улыбнулся, гордый тем, что его наследник спас жизнь, Эдитон задумчиво массировал переносицу. И лишь король Касиус пребывал в смятении:

— Как, во имя Богини, это могло произойти?! Вы что не завязали ремни?

— Все завязали. Но ремни порвались, и я не удержалась.

— Бессмыслица какая-то, — пробормотал Касиус.

Эдитон перевел взгляд на дочку:

— Ты осознаёшь, насколько это было безрассудно? Сбежала ночью, подвергла себя опасности. А если бы с тобой действительно что-то случилось? А если бы Архос тебя скинул с себя или еще что похуже? Это ведь дракон короля Касиуса, только его он слушает беспрекословно. Как бы себя после этого чувствовал принц Дамиан, а?

Тефания смотрела в пол, поджав губы. Представив, что все могло обернуться гораздо хуже, и виноватым бы считали Дамиана, она едва сдерживала слезы.

— Прости, папа.

— Эдитон, я понимаю твои чувства. Будь уверен, Дамиан еще выслушает от меня все, что я думаю по поводу этой выходки. Но вынужден сказать, что он прекрасный драконий наездник, имеющий достаточный опыт и прекрасные отношения с Архосом. Мне кажется странным и недопустимым, что порвались ремни, поэтому я сейчас же поручу провести тщательное расследование. Либо это халатность слуг, либо диверсия, как бы мне ни хотелось такое признавать. В любом случае, мы найдем виновных и накажем их, — взял слово король огня.

Эдитон вновь сжал переносицу и ответил:

— Я не ставлю под сомнения навыки твоего сына. И я не хочу делать поспешные выводы, обвиняя кого-либо, кроме своей дочери в неосмотрительности. Но расследование нужно провести. Даже если это была жестокая случайность, я хочу убедиться, что наши дети в безопасности.

— Порой кажется, что наши дети сами представляют для себя наибольшую опасность, — задумчиво пробормотал Алон.

— Что ж, Имельда, отведи Тефанию в ее комнату и не спускай глаз. У меня ещё есть дела, но потом мы обсудим ее наказание, — велел Эдитон.

Так как советник и его дочь проживали при дворе, на четвертой закрытой палубе, их комнаты оборудовали, снабдив всем необходимым для постоянного проживания. В частности, по соседству с их комнатами расположились комнаты обслуги. Спальню Тефании сделали такой, какая должна быть у девочки восьми лет по мнению придворных, ответственных за интерьер: преобладал розовый цвет с деталями голубого и бледно-желтого. Раньше Тефанию это вообще не волновало, но недавно она заявила отцу, что хотела бы комнату в синих тонах — соответственно своему дару.

Едва княжна и ее няня зашли в спальню, Имельда вновь принялась распекать девочку. При всей доброте, няня была довольно строгой, но именно ее подходы к воспитанию показались Эдитону наиболее приемлемыми, так что эта женщина была почти полноценным членом семьи вот уже все восемь лет.

— Я больше так не буду, — пообещала Тефания, потупив взор.

— Ох, дорогая. Так, ты может и не будешь, но обязательно выдумаешь что-то новое, — покачала головой Имельда.

Когда промокшую Тефанию выкупали в теплой ванне, высушили и переодели, в комнату вошел Эдитон.

— Оставь нас, — мягко, но приказным тоном произнес он, обращаясь к няне.

Когда та вышла, поклонившись, он подошёл к дочери и взял ее за руки. Волны в ее глазах бурлили, словно тоже ожидали наказания за проступок. А Эдитон лишь думал о том как сильно своенравная девочка напоминает свою мать.

— Тефания, я тебя очень люблю. Гораздо больше, чем ты можешь даже представить. И я беспокоюсь за тебя. Поэтому еще раз прошу, больше никогда так не делай. А если тебе ну очень захочется что-то вытворить, поговори сначала со мной. Может быть, я тебя даже не стану отговаривать от затеи, но посоветую, как сделать лучше. Ты меня понимаешь?

— Да, пап, — и все же Тефания нервно теребила маленький кулон, который никогда не снимала.

— Это хорошо. Но я не только об этомхотел поговорить. Король Касиус предложил мне работу. В Фэрхорде, при дворе.

Отец внимательно следил за реакцией дочери. Но та лишь чуть нахмурилась, размышляя, что это может значить лично для нее.

— И надолго ты уедешь?

— Что? Нет-нет, я и не думал оставлять тебя. Король дал мне время подумать до завтра. Но если я соглашусь, конечно ты отправишься со мной. Долго ли мы будем там жить? Этого я не могу сказать. Поэтому я и решил посоветоваться с тобой.

— Ты хочешь уехать? Вы поссорились с его величеством Алоном?

— Нет, что ты. Мы поэтому все втроем утром обсуждали нюансы моего возможного оставления службы. Советник короля огня уже стар и просит выход на пенсию. Мы с королем Касиусом дружны с детства, да и Фэрхорд мне знаком… В общем, да, я не против этой работы. Знаю, здесь у тебя друзья, но там ты сможешь завести новых, а Имельда отправится с нами. Но если ты не хочешь, то мы останемся здесь.

Тефания задумчиво смотрела на отца с минуту, а затем произнесла:

— Хорошо, давай поедем. Но обещай, что принца Дамиана не накажут за сегодняшнее, он не виноват. И если уж мы будем жить в самом сердце огненного королевства, то мне можно будет иногда кататься на драконах.

— Тефания…

— Подожди. Я обещаю, что это будет не так уж часто и о каждом разе я буду тебе сообщать.

Эдитон улыбнулся и заметно расслабился. Он боялся, что дочка расстроится, но она, как и ее мать, видела в переменах не сложности, а возможности.

— Хорошо, договорились.

Глава 5

Дни празднеств подходили к концу, и Гидеон уже начал уставать от бесконечного внимания со стороны приглашенной знати из других государств.

Но кроме торжественных — и довольно скучных для пятнадцатилетнего юноши — мероприятий, было проведено расследование происшествия с ремнями безопасности. Король Касиус поручил это важное дело своему брату Каэлиусу. С трудом верилось, что ремни могли порваться под весом маленькой девочки, так что уже через пару часов после случившегося Каэлиус все выяснил и объявил виновным одного из драконюхов. Ремни давно подлежали замене, однако, парнишка упустил это из внимания, так как тройным седлом редко пользовались. Виновного под стражей отправили в Фэрхорд, чтобы судить по всей строгости огненных законов, однако тот вину отрицал и утверждал, что не так давно сменил ремни на всех седлах.

Слухи распространились быстро, и вскоре все обитатели и гости Замка-корабля знали о чудесном спасении дочери советника самим принцем Гидеоном, которого стали чествовать еще рьянее, как героя. Многие так же украдкой обсуждали неосмотрительность юного принца Дамиана, оседлавшего отцовского дракона — что само по себе было опрометчиво — да еще и взявшего с собой пассажиров. Однако, полностью виновным в случившемся его никто не считал.

И лишь единиц заботило то, что чуть не погибла девочка. Всем интереснее было гадать, был ли Дамиан достаточно аккуратен, выполняя маневр, и восторгаться сообразительностью принца Гидеона.

Тем временем король воды был благодарен Каэлиусу за скорость расследования. Затянувшись, она бы позволила злопыхателям воспользоваться ситуацией, чтобы развязать серьезный конфликт между королевствами. Все-таки трое ребят были наследниками своих влиятельных семейств, и при определенных обстоятельствах это могли бы посчитать покушением.

В один из вечеров Гидеон, сбежав от навязчивых гостей, прогуливался по обширной библиотеке Замка-корабля, надеясь скоротать время с новой книгой. Принц любил это место: здесь можно было просто погрузиться в раздумья, не боясь быть застигнутым врасплох.

По своему обыкновению, он пустился в размышления о будущем. Ему уже пятнадцать, значимый возраст. Можно даже поступить на службу в флот, обеспечивающий безопасность королевства. Все из-за специфики Ватвилля: его население преимущественно проживало в кораблях, за исключением части одаренных водой, которые жили на относительно небольшом клочке континента Эйенфорт, где и строили свои корабли. В остальном у них была акватория, где частенько происходили столкновения с пиратами.

Однако, принцу не грозила служба. В перспективе он должен руководить флотом, налаживать дипломатические контакты с другими странами и поддерживать их, а также делать многое другое из того, что сейчас делает его отец. Часто Гидеон думал о том, что ему не стать таким мудрым и почитаемым королем. Но придет день, когда отца не станет, и тогда все будет в руках наследника. Лишь бы этот день не наступил скоро.

— Ох, прошу прощения.

Погруженный в свои мысли, принц не сразу заметил, что повернул в скрытый от посторонних глаз высокими стеллажами угол библиотеки, где на скамье сидела девушка с книгой. Он замечал ее на балах и ужинах, но она никогда не искала его общества, в отличие от других дочерей князей. Хотя из них всех она была одной из самых красивых. Шелковистая бирюза волос, сплетенная в косы, едва доходила до лопаток, прямой ясный взгляд с синими волнами смотрел будто насквозь, а незамысловатое платье выдавало скромность характера.

— Я не думал, что найду здесь кого-то в этот час, — он прервал ее чтение и поэтому решил, что должен что-то сказать в свое оправдание.

Девушка немедленно отложила книгу и встала, поклонившись.

— Ваше высочество.

Он мог бы просто уйти, чтобы не смущать ее, но обратил внимание на корешок книги и не удержался от замечания:

— Серьезная литература. «Болезни, вызванные проклятиями: предотвращение и лечение»?

— Я хочу стать целителем, — пояснила девушка, ничуть не смутившись.

— Это здорово. Нам такие нужны, — только ляпнув это, Гидеон захотел провалиться сквозь землю. Ему теперь точно нужны целители. Голову подлечить, чтобы не порол ерунду перед симпатичными девушками.

Между тем незнакомка улыбнулась и сглаживая неловкость, представилась:

— Меня зовут Джуэлл Милейн.

— Дочь князя Милейн. Конечно, я помню, — он совершенно не помнил ее имени и чья она дочь, но тому виной огромное количество гостей. — Как вам библиотека, Джуэлл?

— Она прекрасна. Я прихожу сюда каждый день, чтобы почитать бесценные труды по лекарству.

— Тогда странно, что мы встретились только сейчас. Ведь это мое самое любимое место.

— Полагаю, в дни празднеств вам не до книг, — Джуэлл улыбнулась, и Гидеон невольно загляделся на нее. До чего же она была хорошенькой.

— Что ж, надеюсь, мне доведётся заболеть от проклятия, и тогда мы снова увидимся, когда вы будете меня лечить.

Джуэлл растерянно моргнула, а затем звонко расхохоталась:

— Не приведи Богиня! Мы снова встретимся уже через пару часов за ужином, не надо таких жертв, чтобы вновь увидеться.

Гидеон прямо чувствовал, как его голубая кровь приливает к щекам от стыда за своего носителя, но уже ничего не мог поделать. Он выставил себя круглым идиотом перед единственной девушкой, которая ему приглянулась за все время празднования дня рождения! Это же надо так оплошаться!

— Да, верно, — выдавил из себя принц. — Что ж, не буду мешать вашей учебе. До встречи, Джуэлл Милейн.

— До свидания, ваше высочество.

За ужином Гидеон старался не встречаться взглядом с Джуэлл. Хотя это было невозможно, ведь она тоже посматривала на него с соседнего стола. Неподалеку от нее сидел Эдитон с Тефанией, и девочка каждый раз махала принцу рукой. Так же радостно она махала и Дамиану, когда они переглядывались. С их злополучного полета Гидеон толком не виделся с ребятами, но слышал, что они вроде как сдружились. Вчера, когда гости собирались на подводную охоту, Тефания уговорила принца Дамиана играть с ней в догонялки «вместо излишней жестокости к рыбам». Хохоча, девочка бегала по открытой палубе, а Дамиан делал вид, что не может ее догнать.

— Это хорошо, что они уже подружились, — будто прочитав его мысли, вдруг произнес рядом сидящий Алон. На самом деле он просто проследил за взглядом сына. — Советник короля Касиуса уходит на покой, и тот предложил место Эдитону.

— Правда? — обескураженно спросил принц.

— Да. Эдитон согласился. С моего разрешения, естественно.

Гидеон посмотрел на отца Тефании. Он улыбался и хлопал танцующим перед столами гостям. Сам он никогда не танцевал, но любил посмотреть на других. Его дочь выглядела радостно и явно собиралась присоединиться к танцующим.

— Тефания знает?

— Конечно. Он бы не принимал решение без учета ее мнения и интересов.

После этих слов отца Гидеон почему-то почувствовал себя преданным. Тефания была ему как сестра, которой у него никогда не было.

— Но отец, как же ты останешься без советника?

— Не беспокойся. На самом деле Касиус мудро поступил, поговорив сначала со мной о том, что хочет сделать такое предложение Эдитону. Я уже решил, кто займет его место.

— Знаешь, о чем я думаю?

Алон усмехнулся:

— Очень интересно узнать.

— Нашим королевствам повезло, что вы с Касиусом старые друзья. Иначе кто знает, как бы складывались отношения.

— Ты прав. Поэтому мы с Касиусом и Эдитоном возлагаем надежды на то, что наши дети тоже будут дружны.

— Однако, дружба не брак, она не дает таких гарантий.

— Резонное замечание. Но Тефания пока слишком молода, чтобы стать тебе женой, а Дамиан — не девушка и одарен другой стихией. Поэтому не пойму, на что ты намекаешь.

— Я лишь говорю, что если бы мы могли заключать браки с одаренными другой стихией, это бы способствовало укреплению отношений. В человеческих государствах так делают.

Алон как-то обречённо вздохнул.

— Но мы не люди. Много лет назад наследница воздуха вышла замуж за короля одного из людских государств. Их потомство не было одарено Богиней, что посчиталось позором. Лично я так не считаю. Однако, наша вера в Богиню запрещает браки между одаренными разными стихиями. Считается, что…

— Считается, что дети от таких браков наследуют сразу оба дара родителей, что приближает их к Богине. А это недопустимо. Знаю, я тоже ходил на уроки по религиозному учению, — перебил отца Гидеон.

— Ты все еще слишком юн и самонадеян, — вздохнул тот. — Мы начали вообще не с того, а ты уже переменил тему и дискутируешь.

Гидеон улыбнулся.

— Прости.

— Это нормально, — отец одобрительно хлопнул его по плечу. — Я люблю наши беседы и дискуссии. К тому же, после отъезда Эдитона ты будешь присутствовать со мной на всех советах. Пора учиться быть правителем.

— Отец, это так… Спасибо за доверие, я не подведу тебя. Но кто будет новым советником? — спохватился Гидеон.

Алон поискал кого-то глазами.

— А, вот он, князь Борен Милейн. Сидит за столом у правой колонны…

Гидеон перестал слушать, где сидит будущий советник, потому как точно знал, где сидит его дочь. А по всем правилам она обязана сидеть рядом с родителями. Так что принц кинул взгляд на Джуэлл и увидел сидящего рядом с ней довольно грузного мужчину с редкой бородой и лысеющей головой. Князь обладал не самой приятной наружностью, но был верен королю, умен, благороден и надежен. И все же он не настолько талантлив как Эдитон Коинн. Однако Гидеон не собирался ставить под сомнение выбор отца.

Он вновь посмотрел на Джуэлл. Заметив его взгляд, она залилась синим румянцем и едва улыбнулась. А сердце Гидеона забилось с бешеной скоростью.

Если Эдитон и Тефания уедут, значит, их покои в Замке-корабле займет семья нового советника. Джуэлл будет жить здесь.

Глава 6

Личное судно Эдитона Коинна зашло во Флаамбрукскую бухту, где на берегу раскинулась столица Фэрхорда. Тефания стояла на корме и любовалась видами. Вся ее пока что недолгая жизнь прошла в Замке-корабле и на немногочисленных пляжах, куда он изредка причаливал. А тут другое королевство и совершенно другой климат. Ветер приносил сухой воздух с равнин, окруженных величественными горами, среди которых было много вулканов. Со стороны океана хорошо виднелась кладка из красноватого камня, из которого сложено большинство строений города Пламенных рук. Летнее солнце озаряло их золотом, что делало столицу одаренных огнем наиболее подходящей для своих жителей. Одаренные вообще любили свою Богиню и ее дары, стремясь жить к ним ближе.

Так, одаренные воздухом выбрали своей обителью Стоглавый хребет, куда они могли взлетать, а одаренные землей обосновались в лесах Мчатрия, где наслаждались близостью деревьев и кустарников. Ни там, ни там Тефания пока не была, но что-то ей подсказывало, только одаренные огнем настолько кичились своим даром, что в их городе буквально все кричало об этой стихии.

Девочка предвкушала новые приключения, но все равно грустила по прежнему дому и друзьям. Кроме Гидеона она часто общалась с детьми слуг — отец не велел ей выбирать друзей только «своего круга», а наоборот поощрял стремление узнать одаренных разного социального положения.

Она не боялась заводить новых друзей, скорее боялась забыть старых.

— Уверен, принц Дамиан поможет тебе обосноваться, — подбадривал Гидеон перед отплытием. Он тоже тосковал из-за того, что его подруга будет теперь настолько далеко.

— Конечно, поможет, он ведь мой друг.

— У меня для тебя есть подарок, — вдруг сказал принц, роясь в карманах брюк.

Выудив оттуда коробочку, он протянул ее девочке. Тефания развернула упаковку и уставилась на содержимое. Внутри на бархатной подушечке лежала крохотная белоснежная ракушка на серебряной цепочке. Когда девочка присмотрелась, то обнаружила на ракушке мелкий золотистый узор, покрывающий поверхность спиралью.

Видя озадаченное выражение лица подруги, Гидеон смущено забормотал:

— Вы так быстро собрались и отплываете, что я не успел выбрать подарок поприличнее. Но это зачарованная ракушка. Она позволяет связываться друг с другом, как зеркала, но ты не будешь меня видеть, только слышать. У меня есть похожая, но побольше.

Из другого кармана Гидеон достал раковину, чтобы продемонстрировать.

— Она подействует даже на таком большом расстоянии?

— Именно потому что ты будешь так далеко, я тебе ее и дарю. Иногда можешь просто рассказывать в ракушку как у тебя дела, и я тоже услышу.

— Мне очень нравится! Спасибо тебе большое! — Тефания крепко обняла Гидеона, у него даже чуть сбилось дыхание.

И вот теперь, стоя на палубе перед городом Пламенных рук, девочка достала из-за воротника две цепочки: на одной из которых висела ракушка, а на другой — драгоценный камушек, давным-давно подаренный отцом. Теперь она носила оба украшения, не снимая.

Король Касиус с сыном и свитой покинули Ватвилль сразу по окончании празднеств, а семейство Коинн задержалось еще на пару дней: Эдитон в срочном порядке завершал свои дела, чтобы приступить к новым обязанностям.

Тефания покосилась на отца, стоящего поодаль. Он облокотился о фальшборт и тоже смотрел на город.

— Через несколько минут причаливаем, — доложил подошедший матрос.

— Отлично. Тефания, готова?

— Конечно, пап.

Судно действительно причалило через считаные минуты. Команда носилась по палубе, выполняя все нужные действия для швартовки. Каждый раз, наблюдая эту работу, Тефания удивлялась и восхищалась тому, насколько все выглядит сумбурно, но при этом слаженно. Матросы прекрасно знали свои задачи и выполняли их по отдельности, но это была командная работа.

На пристани их уже ждала целая делегация во главе с самим королем. Принц Дамиан тоже присутствовал, и он не сумел сдержать радостную улыбку, заметив Тефанию. Обменявшими теплыми приветствиями, король и его новый советник прошли вперед, завязав беседу.

— Привет, — сказала Тефания принцу.

— Привет! У нас с тобой впереди много дел. Я покажу тебе город, — заявил Дамиан. — Отцы будут заняты, но мы с тобой сможем погулять.

— Это отлично! Я никогда не была в Фэрхорде, поэтому очень хочу увидеть, как у вас тут все устроено.

— И увидишь. Вместе со мной, — подала голос шедшая тут же Имельда. Она теперь действительно не спускала глаз с подопечной.

В честь нового советника вечером давали званый ужин, на который пригласили всех членов Совета князей — совещательного органа Фэрхорда. Но до этого Эдитону и его свите собирались устроить небольшую экскурсию по дворцу. Едва сойдя с пристани, процессия разместилась в каретах, сопровождаемых гвардейцами. Король Касиус сказал, что красоты королевства еще будет время посмотреть, но Тефания все равно жадно выглядывала в окошко.

Она редко бывала на суше, поэтому настоящая столица с домами, площадями, рынком, городским шумом и запахами производили на нее неизгладимое впечатление. Все было незнакомым и интересным.

Больше всего поражал воображение дворец, словно отлитый из золота. Четыре этажа высотой, но раскинувший свои крылья на запад и восток, он был огромен. На стенах выделялось причудливые пилястры, а на верхних этажах бросались в глаза полукруглые эркеры. Высокие, обрамленные барельефами, окна по периметру фасада отражали летнее закатное солнце, что только добавляло золота.

Перед дворцом расстилалась квадратная подъездная площадка, которая, наверное, использовалась и как взлетная, для драконов.

Глядя на все это великолепие, Тефания потеряла дар речи.

— Добро пожаловать в новый дом, — сказал Дамиан.

Тефания довольно быстро освоилась во дворце. Правила этикета были общепринятыми для всех одаренных, со слугами она вела себя как всегда приветливо, учителя хвалили ее на занятиях. При дворце существовала школа для благородных детей, занятия в которой посещал и принц. Однако, все ребята были одарены огнем, поэтому Эдитон взял на себя еще и полное обучение дочери ее дару. Каждый день он старался уделять хотя бы час своего времени для уроков, что было крайне сложно с его расписанием советника.

Отец не посвящал дочь в тонкости своей работы, а она и не особо спрашивала, но все равно замечала, как сильно он устает. У него появились темные круги под глазами, но он не рассказывал о том, что делает, даже когда дочь прямо интересовалась.

— То же, что я делал для Алона — помогаю советами, — отмахивался Эдитон.

Между тем Тефания действительно обзавелась новыми друзьями: Дамиан познакомил ее со своими. Его лучшим другом оказался крупный мальчик по имени Тириус Стаарон. Задиристый, но добрый в душе.

В первые же выходные Дамиан с Тириусом собрались показать, наконец, Тефании город.

Поначалу план Тириуса был в том, чтобы выбраться из дворца в одежде простолюдинов тайком, чтобы посмотреть все самые интересные места, но не быть узнанными. Тефания категорически отказалась, заявив, что теперь у нее не будет секретов от отца и няни. Дамиан согласился с этим, а Тириус лишь удручено вздохнул.

В итоге карета с тремя детьми и Имельдой я-же-говорила-что-смотреть-город-ты-будешь-только-в-моем-присутсвии продвигалась по улицам горда Пламенных рук, привлекая к себе всеобщее внимание. Для безопасности их сопровождали гвардейцы, что тоже не придавало этой поездке непосредственности. Первой остановкой в экскурсии значился храм Богини, расположенный у подножия потухшего вулкана.

— То есть вы вообще не боитесь жить среди вулканов, многие из которых могут извергаться? — спросила Тефания, когда выбиралась из кареты.

— Конечно нет, ни огонь, ни лава не вредят одаренным огнем. Да, могут пострадать здания и строения, но на этот случай у нас есть защитные чары, — пояснил принц. — Итак, вот наш главный храм Богини, построен при Дитхаме Первом и восстановлен после войны с одаренными воздухом более трехсот лет назад.

Тефания зачарованно любовалась высоким прямоугольным зданием с четырьмя колоннами по обе стороны от каменной входной двери, на которой был высечен символ пламени. Такое стандартное строение храма присутствовало во всех четырех королевствах одаренных.

Перед входом ребята согнули большие пальцы правой руки, пряча их ладонями, и прикоснулись к своим лбам оставшимися четырьмя в знак почтения Богини. Лишь после такого допускалось вхождение в храм. Внутренне убранство было неизмеримо богаче внешнего. Будто продолжение золотого дворца. Но самым приметным оказалось не обилие золота, а статуя Богини. Хотя это была не совсем статуя, а горящий костер, повторяющий привычные изображения Богини: женщина, протягивающая руки с раскрытыми ладонями вперед.

Воспользовавшись моментом, мальчики преклонили колени и прочли короткую молитву. Тефания с Имельдой молча наблюдали в стороне. Пусть Богиня у них одна, но поклонялись они разным дарам.

Сразу после храма карета увезла ребят в самое сердце города — Рыночную площадь Вейлты.

— Площадь назвали в честь первой королевы одаренных огнем, — пояснил Дамиан. — При ней королевство стало процветающим и богатым.

На площади толпились одаренные и представители других рас. Один эльф за прилавком зазывал покупателей, предлагая небесную пыльцу, человеческая старушка торговала шерстью, гном демонстрировал ювелирные изделия… Чего там только не было!

Дамиан, пусть и окруженный гвардейцами, уделял внимание всем, кто обращался к нему. Горожане приветствовали его, и он жал некоторым руки. Его любили. Одна женщина угостила его и друзей яблоками. Дамиан достал небольшой кинжал и разделил одно из яблок на три части, две из которых отдал друзьям, а остальные — Имельде и гвардейцам.

— Неплохо, — похвалил Тириус, кивая на кинжал.

Тефания не поняла, и тогда Дамиан объяснил:

— Кинжал из ментерия. Этот металл разрушает любые чары и противодействует ядам. Если бы торговка хотела нас отравить или иными способами убить с помощью яблок, клинок бы разрушил чары. Мякоть бы почернела.

— Зачем тебя убивать? — удивилась Тефания.

Дамиан пожал плечами и сунул дольку в рот.

— Я же принц. Так что я всегда в опасности.

На ярмарке дети провели много времени, особенно, когда их внимание привлекли уличные актеры. В выступлении они рассказывали историю Фэрхорда, и Тефания улавливала имена тех, о ком уже сегодня слышала: Дитхам Первый и Вейлта. Разинув рот, она наблюдала за актерами, изображавших древних правителей, удивляясь тому, сколько всего перенесло королевство.

Что-то мелькнуло в стороне от сцены, и Тефания отвлеклась от представления. То была женщина с таким невероятным количеством украшений, что они отражали солнечный свет: большие серьги-кольца оттягивали мочки ушей, массивное ожерелье облегало шею словно доспех, а на руках звенели браслеты. Ее человеческие черные волосы вились, точно спирали и были распущены. Будь она из одаренных, ее по такому признаку приняли бы за падшую женщину.

«Красивая, но я почему-то ее боюсь.» — подумала Тефания.

Женщина заметила девочку, столь внимательно ее изучающую, и подошла ближе, не боясь ни няни, ни гвардейцев.

— Не изволит ли юная леди заглянуть в будущее? — сладким голосом спросила она у Тефании.

Гвардейцы преградили ей путь, но девочка уже заинтересовалась.

— Не смей разговаривать с княжной, — презрительно бросила Имельда.

Женщина лишь сладко улыбнулась и перевела взгляд на Тефанию.

— Все в порядке, мне интересно, — отозвалась девочка.

Она протянула руку между двумя гвардейцами, чтобы вложить ее в худые ладони женщины. Гадалка — кажется так назывались человеческие женщины, читающие судьбы.

Гвардейцы нехотя расступились, подпуская гадалку к княжне, а Имельда наоборот встала ближе, сверля гадалку недоверчивым взглядом. Та, улыбаясь, сжала ладони Тефании и закрыла глаза. Она чуть покачивалась на носках и что-то приговаривала себе под нос на неизвестном языке. Вдруг она распахнула глаза, но зрачки в них пропали. Тефания едва не выдернула свою руку от страха, но женщина держала слишком крепко.

— Твой цвет — серебряный. Есть еще похожий на тебя. Уникальные враги или союзники. Грядут большие перемены, — не своим голосом заговорила она, не обратив внимание на то, как гвардейцы и нянечка пытаются оттащить от нее испуганную девочку. Гадалка даже не пошевелилась.

Вдруг она моргнула, и ее глаза вновь стали обычными, вернув черную радужку. Спокойно отпустив Тефанию, она посмотрела на Дамиана.

— Он знает.

Принцу не понравилось то, как гадалка на него смотрела. Он дал знак гвардейцам, и те под руки оттащили женщину, но все же дали ей пару золотых монет.

— Надо тебе неприятности наживать, — покачала головой Имельда.

— Мелет какую-то чепуху. Еще и деньги за это берет, — надменно поморщился Дамиан.

Тефания виновато склонила голову. Она вновь заставила близких переживать за нее.

Когда вся их процессия уходила с ярмарки, Тефания обернулась и нашла взглядом гадалку. Та не спускала с них глаз.

Глава 7

Постепенно Тефания приспособилась к новому дому и окружению. Княжеские дети, одаренные огнем, не особо отличались от ее знакомых. Тоже деловитые, с аристократическими замашками, надменные. Но все же дети. Они любили играть и любили драться. Дружили и обижали. Творили глупости и просили у родителей прощения.

А еще учились летать на драконах.

Когда ей позволяло время собственных занятий, Тефания часто присутствовала на их тренировках и замечала, что Дамиан не без зависти смотрит на других, уже имеющих своих собственных драконов. Среди них были дети и младше него. Так что его грусть можно было понять. Принцу огня совсем не нравилось летать на драконах, которые к старости не признали за собой ни одного хозяина, а потому годились только для обучения полетам. Зато Дамиан с разрешения Эдитона часто приглашал Тефанию полетать вместе с ним. Она никогда не отказывалась.

На одной из тренировок медноволосая девочка, чьего имени Тефания не успела запомнить среди десятков остальных, поспорила с Тириусом, что сможет залезть на его дракона. Это пари вызвало большой ажиотаж, так что Тефания оторвалась от своей книги по истории Эйенфорта.

— На что спорим? — спросила та девочка.

— На твой поцелуй, Нелиса — ехидно ухмыльнулся Тириус.

Девочка фыркнула.

— Еще чего! Тогда я вообще не буду в это участвовать. Зачем мне твой поцелуй? Давай если у меня не получится, то я напишу за тебя доклад к следующему четвергу? Хоть раз получишь что-то выше тройки. Но если я выиграю, ты всем во дворце в течении месяца будешь меня хвалить и говорить, что я самая красивая. Только, чур, не командуй своему Ренею меня сбрасывать или что-то вроде того!

Тириус явно больше хотел спорить на поцелуй, но все же согласился. Тефания удивилась тому, что Нелисе нужно словесное подтверждение ее красоты. Ведь у нее были на удивление яркие медные волосы, вьющиеся до поясницы, и янтарные глаза с горящим пламенем в радужке. Пусть все это и было отличительным признаком вообще всех одаренных огнем, но Нелиса казалась ярче других. Возможно, из-за кукольных черт лица и длинных пушистых ресниц многие при дворе и так находили ее самой красивой. Тефания неожиданно почувствовала маленький укол зависти, ведь ее бирюзовые волосы и синие глаза, хоть и признавались здесь экзотичными, но не считались особенно красивыми.

Несколько ребят отвлекли тренеров и под вымышленным предлогом увели их с тренировочной площадки. Таким нехитрым способом дети остались наедине с драконами, но никому не было страшно. Одаренные огнем, они могли лишь пострадать от драконьих зубов, но до такого бы не дошло, ведь за годы тренировок драконы уже привыкли к постоянной смене лиц. Тефания тоже не боялась, так как была уверена в собственной способности погасить пламя водой.

Нелиса осторожно приблизилась к темно-зеленому дракону Тириуса и протянула руку. Тот повернул к ней массивную голову и безразлично моргнул. Казалось, он понимал, что стал предметом спора, но ему все равно.

Так как зверь ничего не делал, девочка усмехнулась и увереннее сделала шаг вперед. Погладив дракона по носу, она совсем осмелела. Обходя его сбоку, приближаясь к седлу, она проводила рукой по его блестящей чешуе. Обернувшись, Нелиса победно улыбнулась Тириусу, но слишком резко схватилась за седло и сильно потянула на себя. Реней взревел, распрямил спину и взмахнул крыльями, отчего девочка потеряла равновесие и выскользнула из стремени. Его левое крыло со всего маха задело Тефанию, которая сидела как раз сбоку от дракона на скамье, опрокидывая ее на спину.

— Тефания! — бросился к ней Дамиан, пока Тириус спешил успокоить взбешенного дракона, а другие дети помогали подняться Нелисе.

На самом деле обеим девочкам крупно повезло, и они отделались ушибами и ссадинами. Однако, поднимаясь, Нелиса раздраженно отряхнула юбки, уязвленная до глубины души тем, что наследный принц первым делом устремился к этой мелкой дочери советника, а не к ней, родовитой аристократке.

Услышав рев дракона, тренеры спешно вернулись. Сказать, что они были в ярости — особенно на тех, кто их обманом увел с площадки — ничего не сказать. Тренеры пообещали, что со всеми виновными разберутся позже, а пока нужно было отправить девочек в лазарет, чтобы осмотреть их травмы.

Никто кроме Нелисы не слышал, как Тириус самодовольно шепнул ей вслед:

— Ты проиграла спор.

Дамиан вызвался вместе с одним из тренеров проводить девочек в лазарет, хотя потребности в том не было.

— Все в порядке, правда, — в очередной раз сказала ему Тефания.

— Ты слишком часто падаешь из-за драконов. Твой отец меня убьет.

Тефания рассмеялась:

— Вряд ли он готов спровоцировать такой международный конфликт.

— Ты будто не знаешь своего отца и то, как сильно он тебя любит, — проворчал Дамиан. Он очень уважал Эдитона, а потому боялся показаться каким-то не таким в его глазах, а пока все говорило не в пользу Дамиана.

Нелиса, шедшая рядом с ними, незаметно прислушивалась к их разговору. Ей всегда казалось, что принца и Тефанию связывает странная дружба: он же принц огня, но проводит так много времени с одаренной водой. Как-то Нелиса подслушала, что ее отец в разговоре с князем Каэлиусом упомянул, что такое поведение «политически недальновидно». Что это означало, она не поняла, но фразу запомнила, чтобы однажды использовать ее, демонстрируя свой ум перед друзьями. Задумавшись, она вскинула голову и очень удивилась, заметив предмет ее воспоминаний.

Каэлиус как раз направлялся на тренировочную площадку со срочными новостями для принца. Встретив принца в компании тренера и двух девочек, он сам немало удивился.

— Мой принц, у меня важные новости, — сосредоточившись на главном, сказал младший брат короля.

— Я сейчас немного занят, — ответил Дамиан.

Князь едва заметно поморщился от такого пренебрежительно отношения, но спокойно продолжил, оценивая ситуацию:

— Что бы ни произошло, я уверен, тренер справится без вашего непосредственного участия. Разве что вы не пострадали во время занятия и нуждаетесь в лекаре?

Поджав губы, Дамиан кивнул и отошел с дядей в сторону, а девочки с тренером продолжили путь.

— Нам сообщили, что у Даарии вылупилось потомство. Выводок оказался слабым, лишь один дракон выжил. Но этого достаточно, — быстро сообщил Каэлиус.

— Что? — не понял принц.

— У вас до сих пор нет личного дракона, а Даария — единственная, кто дал потомство за долгие годы. Народ желает, чтобы у молодого принца был молодой дракон, который будет сопровождать его всю жизнь. К тому же новорожденного гораздо легче приручить.

— Дядя, предлагаешь мне попросту выкрасть детеныша? Не мне напоминать тебе, что приручение происходит не так, и дракон сам выбирает хозяина. Если вообще выбирает. Мне известно, что многие князья опаивают драконов снадобьями с чарами, чтобы привязать к себе. Я так не хочу.

Каэлиус чуть наморщился, будто это его обвиняли в таком непотребстве, хотя его дракон действительно сам выбрал его хозяином.

— Я лишь пытаюсь помочь. Просто взгляни на Даарию и ее детеныша. Каждый, кто приручил дракона, однажды с чего-то начал, и тебе не стоит сидеть сложа руки.

Дамиан посмотрел дяде в глаза, такие похожие на его собственные, и кивнул, давая понять, что все же прислушается к его словам.

— Пап, ты совсем устал, — заметила однажды Тефания, когда они ужинали в своих покоях, и Эдитон едва не задремал за столом.

— Есть немного… Ты что-то говорила?

— Я спросила, когда мне можно будет дебютировать?

Едва взявший в руки вилку, Эдитон напрягся:

— С чего такие вопросы?

— Сегодня я слышала, как девочки постарше обсуждают бал дебютанток.

— Дебютируют обычно в пятнадцать. Но лучше — еще позже. Лет в восемнадцать.

— В пятнадцать… Как Гидеону сейчас?

— Ну да.

— Я буду такой взрослой, — поморщилась Тефания.

Эдитон не удержался от улыбки.

— Конечно. Ты уже такая взрослая, хотя мне кажется, что родилась только вчера.

Не зря девочки постарше обсуждали бал дебютанток — он должен был состояться в первый день осени. Погода располагала, так что для его проведения выбрали дворцовый сад. Специально к балу туда принесли красивые декорации и надели яркие гирлянды, освещающие всю площадку. Дочери княжеских семей, которые в этом году достигали пятнадцати лет, сегодня блистали.

Разодетые по последней моде, они впервые заплетали одну косу вместо двух, в знак того, что вскоре будут готовы к замужеству. Семьи, в которых были сыновья, с нескрываемым интересом оценивали потенциальных невест, а Эдитон мысленно содрогался, представляя, что однажды и на его дочь будут так же смотреть, словно она товар на ярмарке.

Тефания же смотрела на все это великолепие с замиранием сердца, в надежде, что через несколько лет будет стоять среди таких же красивых девушек, сопровождаемая симпатичным парнем, который естественно влюбится в нее без памяти.

В центре небольшого пьедестала стоял трон, на котором восседал король. По одну руку от него стояли Эдитон с Тефанией, а по другую должен был стоять принц.

— Где Дамиан? — подозвав кого-то из слуг, спросил король.

Тот лишь пожал плечами с растерянности.

— Найдите его немедленно, мы уже должны начинать.

Касиус заметно нервничал. Он тревожно оглядывал толпу собравшейся аристократии, будто Дамиан мог подшутить над отцом и затеряться среди гостей.

Эдитон вопросительно посмотрел на дочь, молчаливо спрашивая, не знает ли она, где принц, но Тефания лишь растерянно развела руками.

Заминка затянулась, гости начинали перешептываться, не понимая, почему бал не начинается. Спустя еще несколько минут, когда стало ясно, что никому неизвестно местонахождение Дамиана, Эдитон аккуратными жестами приказал гвардейцам разыскать его, а король все же взял слово:

— Приветствую всех собравшихся по такому прекрасному поводу. Сегодня мы с гордостью смотрим на благородных дочерей из семей, одаренных Богиней огнем. С радостью послушаем о ваших достижениях! К великому сожалению, принц Дамиан сегодня выполняет важное поручение, не успевает явиться к началу бала и приносит свои глубочайшие извинения.

Некоторые девушки разочарованно вздохнули, чем удивили Тефанию.

— Они расстроены? Но они же только сегодня прибыли во дворец, и никто из них не знаком с Дамианом.

— Каждая из этих девушек надеется впечатлить принца, чтобы в перспективе стать его женой, — пояснил Эдитон.

— Но они же старше Дамиана! Наверное, король Касиус сам может на них жениться.

Эдитон издал нервный смешок:

— Король больше на такое не пойдет. Несмотря на то, что в семьях одаренных невероятно редко рождается больше одного ребенка, наша вера в Богиню не одобряет повторный брак. Считается, что союз перед лицом Богини скрепляется между мужчиной и женщиной лишь однажды, а все остальное не имеет силы.

Тефания хотела спросить что-то еще, но началось объявление дебютанток, поэтому она вновь сосредоточила внимание на них. Конечно, девушки были красивы, но невольно девочка думала, что Нелиса симпатичнее их всех. Найдя ту среди толпы, Тефания пригляделась. Десятилетняя Нелиса была одета в ярко-красное платье, а черты ее лица были аккуратно подчеркнуты макияжем. Похоже, она решила не дать забыть остальным, кто самая красивая девочка при дворе. Она даже с некоторой снисходительностью смотрела на дебютанток. Когда объявили девушку из дальнего княжества Фэрхорда, которая помогала своему отцу в исследовании лавы, Нелиса усмехнулась и что-то шепнула своей подружке. Тефания прочла по ее губам: «Деревенщина». Та девушка действительно была облачена не так вычурно, как многие другие, но держалась с достоинством.

Представление девушек завершилось, и Тефания заключила для себя, что те девушки, что живут в столице, в основном занимаются только благотворительностью, а девушки из княжеств ведут какую-то более разнообразную деятельность. С чем это связано, Тефания пока определить не могла.

Начались танцы, и в очередной раз за вечер Тефания удивилась. Девушки танцевали со своими статными кавалерами, но все же мечтали понравится принцу, который на пять лет младше каждой из них? Какой странный взрослый мир.

Эдитон о чем-то беседовал с королем и его братом, когда в небе раздался рев. Музыканты перестали играть, все замерли и уставились наверх. В темноте первой осенней ночи слышались хлопки крыльев.

— Что происходит? — взволнованно спросил король у своего окружения.

Но никто ничего не понимал. Гвардейцы уже воздели руки вверх и нацелили арбалеты, заряженные зачарованными болтами, в облака, как кто-то из толпы крикнул:

— Там драконы!

В общем-то и так было ясно, что именно эти звери рычали и хлопали крыльями, но эти слова будто подействовали отрезвляюще. Драконы бы не стали причинять вред одаренным огнем. Ну скорее всего.

Наконец, из-за облаков показались два дракона: один огромный, другой значительно меньше. И они летели прямо к бальной площадке в саду.

— Это же… — снова выкрикнули из толпы.

Продолжать не было нужды, так как все видели одно и то же: верхом на большом драконе восседал принц Дамиан. Причем на драконе не было никакой экипировки для наездника. Крохотный дракон, совсем еще малыш (хотя он был размером с пегаса), послушно летел рядом. Эта странная компания плавно приземлилась поодаль от площадки, чтобы никого не задеть. Дамиан молча слез с драконихи и прижался к ее морде. А затем погладил детеныша, присевшего с другой стороны от него. Затем Дамиан плавно двинулся к торжествующим. И по мере его приближения становилось очевидно, что он ранен. Черный тренировочный костюм для полетов был порван, и в поврежденных местах виднелась золотистая кровь. А еще принц хромал.

Он прошел сквозь расступившуюся перед ним молчаливую толпу, будто ничего особенного не произошло. Будто не он приручил только что самую большую дракониху Даарию и ее потомка. Словно заявляться так на бал дебютанток — в порядке вещей.

Но никто его не остановил. Момент был до того торжественный, что присутствующие не сразу сообразили поклониться. Тириус первым пришел в себя и встал на одно колено, склонив голову. Так он приветствовал наследного принца, будущего короля и своего друга, приручившего сразу двух драконов. Через несколько мгновений колени преклонили и все остальные.

Лишь Касиус мог этого не делать. И тогда он произнес:

— Сын мой, очевидно, ты освободился от своих важных дел.

Послышались смешки. Стало очевидно, что король понятия не имел о планах своего сына.

— Что же, давайте поприветствуем моего сына, принца Дамиана, единственного, кто приручил сразу двух драконов.

Все прикоснулись четырьмя пальцами правых рук к своим лбам в знак почтения принца и божественности его дара. В этой торжественной тишине все внимание было направлено на Дамиана, наследника престола.

Но Тефания смотрела на друга и видела его стертые ладони и окровавленный лоб. Взмокшие волосы и раненую ногу. Гордость от свершенного и страх перед ценой, которую ему пришлось заплатить. Девочка догадывалась, что приручение драконов — дело сложное, но почему-то не представляла, что и опасное.

Дамиан встал подле своего отца и приветственно улыбнулся присутствующим. Легким кивком он обозначил, что можно продолжать праздник. Кто-то позвал драконюхов, которые поспешили увести двух драконов в их новую обитель в недрах дворца. Музыка вновь заиграла, а пары затанцевали, пока король что-то отчаянно нашептывал сыну. Тефания не могла разобрать, что именно, хотя через пару минут догадалась: король велел сыну привести себя в порядок. Негоже наследнику престола выглядеть подобным образом.

Тефания была пока слишком мала, чтобы танцевать на балах с кавалерами. С отцом — другое дело. Держа ее за руки, он лихо закружил ее. Утопая в бархатных юбках, девочка хохотала.

— Твоя мать великолепно танцевала, — сказал ей отец. — И ты явно унаследовала ее способности.

— Это хорошо, ведь ты совсем не умеешь танцевать!

Эдитон рассмеялся:

— Ты совершенно права, но я был вынужден заниматься фехтованием, чарами и прочими делами мальчиков.

— А я бы тоже хотела изучать фехтование, — вдруг сказала Тефания.

— Боюсь, мы не найдем в твоем расписании место для еще одного урока, — ответил отец, удивленный таким желанием дочери.

С тронного постамента за ними наблюдал сидящий возле короля Дамиан, уже вымытый и облаченный в парадный мундир. Пусть детеныш Даарии и был совсем мал, сумел так сильно укусить ногу Дамиана, что лекари прогнозировали пожизненную хромоту. До своей отчаянной затеи с драконами он думал о том, что на балу потанцует с Тефанией или Нелисой, которая бросала на него заинтересованные взгляды. Дебютанток он даже не рассматривал, потому как они были старше (и, соответственно, значительно выше). В любом случае, ноющая боль в правой ноге категорически настаивала на отказе от танцев.

Тем не менее взгляд Дамиана то и дело останавливался на Нелисе. Она его привлекала. Еще бы! Самая красивая девочка, что он видел. Две длинные медные косы всегда безупречно заплетены, взгляд уверенный и гордый. Среди всех княжон на роль потенциальной невесты она подходила как никто. И отец уже поднимал этот вопрос. Слишком велика вероятность, что однажды объявят о помолвке принца Дамиана и княжны Нелисы, но пока что это лишь разговоры.

Задумавшийся Дамиан перевел взгляд на хохочущую Тефанию. Каждый раз, видя ее радость, он и сам чувствовал себя счастливее.

Осматривая толпу, Дамиан заметил дядю Каэлиуса, с откровенной неприязнью глядящего на советника Эдитона. Неприкрытая зависть, вот что это было. Но ее корни Дамиан понять не мог. Он и сам постоянно чувствовал какую-то злобу от дяди, хотя тот подсказал ему о Даарии и ее сыне, за что Дамиан был ему благодарен.

— Итак, ты расскажешь, что это такое было? Или так и будешь молча сидеть? — прервал его размышления король.

— Я устал ждать, когда дракон выберет меня. И выбрал сам.

Касиус посмотрел на сына со смесью гордости и разочарования. Только он мог так смотреть.

— Это Каэлиус подсказал, что у Даарии появилосьпотомство? Что ж, надеюсь, ты все сделал сам?

— Конечно! — едва не шипя от досады проговорил Дамиан. — Иначе бы не было этого.

Он с трудом вытянул вперед правую ногу и поморщился от боли.

— Похвально. Я всегда ждал от тебя чего-то подобного. И твое появление произвело неизгладимое впечатление. Однако, ты опоздал, и это непростительно. Никто из королей не позволяет себе опаздывать. Ты мой сын и наследник, а потому должен быть везде первым.

— Да, отец, — покорно склонив голову, отозвался принц.

— Подданные во всем будут равняться на тебя. Ты должен подавать пример. Ошибки слишком дорого стоят, уж я-то знаю.

— Ты сейчас о…

— Не здесь и не сейчас. Я все сказал, что хотел. Надеюсь, ты меня услышал.

Дамиан услышал. Он лишь надеялся, что отец не считает сына обязанным платить за его ошибки.

Глава 8

Время неумолимо двигалось вперед, сменяя сезоны и годы. Тефания совсем освоилась на новом месте, хотя по-настоящему сдружилась лишь с Дамианом и Тириусом, так как последний всюду ходил за принцем. Дети стали подростками, а Имельда, видя, что ее воспитанница — девушка серьезная и рассудительная, стала сопровождать ее в прогулках с друзьями чуть реже.

Дамиан теперь летал на Даарии и иногда на ее подрастающем сыне, которого назвал Понтей, ведь ему тоже предстояли долгие полеты. Принц часто брал с собой Тефанию, которая догадалась, что Имельда перестала ее сопровождать еще и и-за дикой боязни высоты.

Они сидели на краю кратера потухшего вулкана, а молодой Понтей свернулся неподалеку, уставший. Ему исполнилось четыре года, и он еще продолжал расти, хотя мог уже нести двух наездников.

— Смотри, там Стоглавый хребет, — сказал Дамиан, указывая на север.

— Представь, как повезло живущим там одаренным воздухом! — глядя на хребты гор, согласилась Тефания. — Они ведь могут летать без крыльев и даже без драконов.

— Каждому повезло со своим даром, — ответил принц, глядя на девушку.

— Дамиан, давай я в следующий раз полечу с Тириусом и Ренеем? — вдруг сказала Тефания.

— Что? Почему?

— Скоро твой отец объявит о вашей с Нелисой помолвке.

Дамиан поморщился. Слухи ходили уже давно, и Тефания не могла о них не знать. Дамиан и Нелиса были еще слишком молоды для замужества, но для заключения помолвки уже вполне подходили. В любом случае, решали это не они.

— И что? — буркнул он, все еще недовольный тем, что отец поставил сына перед фактом.

Тефания поджала губы. Мальчики порой бывают жутко недогадливыми.

— Тебе надо проводить больше времени со своей невестой. А не со мной.

— Она тебе что-то сказала? — начал сердиться Дамиан.

— Нет, это я говорю. Хотя я вижу, что она не особо рада нашему общению, в первую очередь, переживаю за тебя. Как бы сплетники не начали придумывать о тебе всякие гадости.

— Я принц, и я общаюсь с кем хочу и когда хочу, — нахмурился Дамиан. — С Нелисой мы проводим достаточно времени. Она всю жизнь живет при дворе, и всю жизнь мы знакомы. Так что тяжело ее игнорировать.

— В любом случае…

— Разговор окончен.

Дамиан взглянул на девушку. Ей уже минуло двенадцать, и она стала еще красивее. Дамиану пришла в голову мысль, что Нелиса все же красивее, но эта мысль почему-то была неприятна. У одаренной огнем был сложный характер, а Тефания была что ли нежнее. Ее хотелось оберегать и быть рядом. Возможно, Дамиан до сих пор помнил тот жуткий момент, когда она чуть не разбилась о воду, упав с дракона. А возможно, эта привязанность сформировалась с годами крепкой дружбы. Их отцы радовались тому, что дети дружны, как и они сами. И Дамиан даже как-то подумал, что если бы у Нелисы был характер Тефании, ему было бы гораздо комфортнее с такой королевой.

Принц сделал шаг ближе к Тефании и взял ее за руки.

— В первую очередь, ты мой лучший друг. И я дорожу этим так сильно, что никто и ничто не сможет этого изменить. Так что прими мое обещание.

Дамиан отпустил Тефанию, сотворил на ладони огненную сферу и произнес:

— Да услышит Богиня, что эта девочка мой друг. Да будет это неизменно.

В ответ на это Тефания тоже сотворила на своей ладони водную сферу и сказала:

— Да услышит мои слова Богиня. Принц Дамиан — мой добрый друг. Да будет это неизменно.

Обе сферы взмыли вверх и соединились, вспыхнув золотисто-голубыми искрами. Дети дали нерушимую клятву, и Дамиан вспомнил, что это уже второе его такое серьезное обещание.

После пышных празднеств в честь пятнадцатилетия принца Гидеона народ еще долго отходил. И королю Касиусу нельзя было ударить в грязь лицом, устроив праздники чем-то хуже. За несколько месяцев до пятнадцатилетия Дамиана начались приготовления: Слуги украшали дворец и его сады, рассылались приглашения и выбирались наряды. Нелисе доверили утверждать меню, и несколько раз Тефания слышала, как та обещала отправить нерадивых слуг в заброшенные катакомбы под дворцом в наказание за нерасторопность и неверное исполнение указов.

Сам принц казался спокойным. Он молча наблюдал за приготовлениями, не делая никаких комментариев. Тефания слишком хорошо его знала, чтобы понять: ему действительно нет дела до всей этой показушности. Да, принц был хорош собой и высок для своего возраста, что влияло на его и без того высокую самооценку. Но если дело касалось украшений чего-то неодушевленного — ему было плевать. Драконы — другое дело. Для них он не жалел никаких средств, лишь бы у них была лучшая еда и снаряжение для полетов.

Его драконы вообще были особой гордостью. Поэтому единственное замечание, которое он дал по поводу своего дня рождения: драконы должны быть рядом. Значит, торжественный бал будет в садах. Надо признать, что дворцовые сады были невероятно роскошные, с вечнозелеными растениями и целыми кустами редких цветов, для которых вулканическая почва не подходила, но они росли.

— Ах, какая же ты чудесная в этом платье, — восторженно отозвалась Имельда, когда Тефания покружилась при финальной примерке платья, и серебристые юбки взметнулись облаком кружев.

— Да, очень красиво. И даже удобно.

— Это ты красивая. А платье лишь украшает тебя. Ох, когда ты дебютируешь в следующем году, я буду рыдать весь вечер напролет! Будешь совсем взрослой танцевать с кавалерами…

— Прекрати, — залилась синеватым, как ее кровь, румянцем Тефания. — Отец услышит — распереживается.

Когда семья Коинн появилась в саду, почти все гости уже собрались. По такому случаю прибыли короли из многих других королевств. Недавно коронованная одаренная землей Селия Морад, была не многим старше именинника и держалась очень достойно. Королева Айдора тоже была здесь, она галантно улыбалась собеседникам. Король Алон прибыл со своей семьей.

Гидеон стал очень взрослым, и Тефания впервые за несколько лет, что они не виделись, осознала, насколько велика у них разница в возрасте. Его волосы отросли настолько, что при желании можно было бы сделать из них короткий хвост на затылке, но сейчас они просто обрамляли его красивое лицо.

Голубой парадный плащ ему очень шел, однако, он был откинут с плеча так, что открывал левую руку, на сгибе которой по-хозяйски лежала девичья ладонь. Тонкая и изящная, усыпанная разноцветными браслетами из драгоценных камней.

У обладательницы руки была еще и женственная фигура, подчеркнутая блестящим синим платьем, будто сотканным из воды. По нему действительно сбегали зачарованные тонкие струйки, не способные намочить. Очень деликатная и дорогая работа. У девушки были пухлые губы и тонкий нос, а на ярко выраженных скулах и висках блестели голубые кристаллики.

Тефания неуютно поежилась, украдкой осматривая себя. В свои уже полные четырнадцать она еще не могла похвастаться женственной фигурой и немного стеснялась своей угловатой худобы. А эта незнакомка рядом с Гидеоном просто роскошна.

— Мелкая! Как ты выросла! — воскликнул он, вопреки всем правилам приличия отпустив свою спутницу и крепко обняв подругу детства.

— Не будь тут всех этих аристократов, я бы тебя стукнула, — с притворной злостью сказала Тефания. — Я так рада тебя видеть. Мне тебя ужасно не хватало. Хотя ты в последнее время почти не отвечал мне по ракушке.

— Прости, было слишком много дел. Но я слушал все, что ты говорила. Рад, что у тебя все хорошо, — улыбнулся Гидеон.

От его слов внутри у Тефании все потеплело.

— Позволь представить тебе мою невесту — Джуэлл…

Дальше Тефания не слушала, потому что мир словно замер. Отец и родители Гидеона рядом о чем-то радостно разговаривали, эта Джуэлл протягивала руку для приветствия, и Тефания ее вроде даже пожала, надеясь, что улыбка не превратилась в гримасу.

«Ну ты и дура! Конечно, у него уже есть невеста! Ему двадцать, и он принц. Ему нужны наследники.» От последней мысли почему-то стало особенно тошно.

— Мы особо не торопимся со свадьбой, — оказывается, Джуэлл уже что-то говорила, но Тефания прослушала. — Я всегда хотела быть целителем, поэтому учусь сейчас в академии. Через несколько лет я завершу обучение, и тогда сыграем свадьбу.

— Целитель — это очень почетно, — похвалил Эдитон.

«Предатель» — фыркнула про себя Тефания.

— Как давно вы знакомы? — поинтересовалась она.

— Шесть лет, — отозвалась Джуэлл.

— А встречаетесь?

— Столько же.

— Понятно.

Если Джуэлл и чувствовала себя за на допросе перед четырнадцатилетней девочкой, то не показала этого. Тефания же не знала, куда себя деть от неловкости, но ее спасло объявление о прибытии принца Дамиана.

Вернее, сначала раздались взмахи крыльев над садом. Тефания словно вернулась в тот день, когда Дамиан приручил своих драконов и прилетел на бал дебютанток. Но теперь все было немного иначе. Драконов в небе было трое — Даария, управляемая принцем и сопровождаемая сыном Понтеем, и Кастор, ярко-оранжевый дракон Нелисы. Как будущие правители королевства огня, они появились с надлежащим эффектом. Плавно спустившись на предназначенную для драконов площадку, принц со своей невестой спустились. Дамиан подал руку Нелисе, и та с улыбкой ее приняла. Их золотые одежды легко колыхались на теплом ветру. Раздались аплодисменты, пока пара направлялась сквозь «живой» коридор к своим местам во главе стола.

На алых губах Нелисы играла самодовольная улыбка. Дамиан же казался спокойным, словно эта вся демонстрация была отрепетирована несчетное количество раз. Возможно, так и было. Помимо дружбы с Тефанией, у Дамиана еще был долг перед своей страной, поэтому он все чаще где-то пропадал, занятый государственными делами. Возможно, репетиция дня рождения и помолвки входили в список таких дел.

Принц и его избранница прекрасно смотрелись вместе, нельзя отрицать.

— Да хранит Богиня принца и его избранницу!

— Да будет у них много детей!

— Пусть пламя озарит их жизни!

Поздравительные крики следовали один за другим. Хотя это еще даже не свадьба. Тефания перевела взгляд на Гидеона и Джуэлл, задаваясь вопросом: была ли у них такая же помолвка. И почему их с отцом не позвали.

Отец смотрел на принца и как-то устало хлопал. Король Алон, сидевший рядом с ним, тоже это заметил.

— Ты постарел.

— Это ведь неизбежно, — улыбнулся Эдитон.

— Да, но то, что ты делаешь, изводит тебя.

— Я же обещал попробовать помочь.

Алон мельком глянул на Тефанию.

— У тебя получилось лишь один раз, и какой ценой. Думаю, Касиус не готов ее заплатить. Может, вам с Тефанией пора возвращаться домой?

Слышавшая этот странный разговор Тефания встрепенулась и запротестовала:

— Теперь наш дом здесь.

— Дом одаренных водой не на вулканах, — заметил Алон. — К тому же, и в Ватвилле есть работа для такого, как Эдитон Коинн.

— Если я не ошибаюсь, сейчас советник — это отец твоей будущей невестки, — добродушно сказал Эдитон. — И я не вижу причин освобождать его от должности. Что же за работу в таком случае можно предложить мне?

Алон рассмеялся.

— У тебя слишком много талантов, друг мой. Ты силен не только в дипломатии и советах. Ладно, пусть в обозримом будущем я не предложу тебе место советника, но ты можешь быть командиром гвардейцев. Сноровку-то не растерял?

Дружеский толчок в бок развеселил Эдитона.

— Я по-прежнему регулярно упражняюсь. Тебя точно сумею одолеть.

Старые друзья смеялись, перебрасываясь шуточками, которые можно было бы счесть за измену, будь они не в таких хороших отношениях.

Меж тем пир продолжался, и гости одаривали принца Дамиана подарками. Настала очередь короля вампиров. Исторически сложилось, что эти два соседствующих королевства находились в очень хороших отношениях, но в последнее время связи поослабли.

Дамиан взглянул на короля Алессио, направляющегося к его столу.

— У меня от него мурашки, — пробормотала Нелиса.

— Немудрено. Ведь он все слышит с такого расстояния, — ответил Дамиан, и невеста чуть качнула головой. Не будь в ней столько выдержки и самообладания, она бы от страха сползла по стулу.

Хотя ее состояние было вполне объяснимо. Молодой король Алессио только казался молодым. На деле ему было уже более ста лет, но он навсегда остался двадцатипятилетним. Черные, как текучая смола, волосы, худощавое телосложение, высокий рост и орлиный нос выдавали в нем прирожденного аристократа. Хотя он таковым не являлся. Вампиры не могли иметь детей, они только обращали людей, которые доказали, что достойны вечной жизни. И насколько Дамиан знал, Алессио был рожден чуть ли не в крестьянской семье, однако, достиг небывалых высот на новой родине.

Вампир уже приблизился вплотную к столу и вежливо улыбнулся, чуть обнажая клыки. Его алые глаза блеснули.

— Поздравляю, ваше высочество. Долгих лет жизни! Да не потухнет огонь в вашей крови.

— Благодарю, ваше величество! Отрадно видеть вас в наших владениях, — вежливо ответил Дамиан.

— Да, давно я не выбирался за пределы Кельцта, — вампир повернулся к королю Касиусу, который сидел за столом с принцем и его невестой. — Но пора обсудить подробности нашего соглашения.

Касиус согласно кивнул, и после этого Алессио вернулся к своему месту за столом.

— Что за соглашение, отец?

— Твоя двоюродная сестра Мелинда выйдет замуж за короля Алессио, — невозмутимо ответил Касиус.

— Дядя Каэлиус знает, что ты заключаешь такие соглашения в отношении его дочери?

— Еще нет. Но в данном случае я и король, и глава нашей большой семьи. Это прекрасная партия для Мелинды и большая честь для обоих королевств. Каэлиус не будет возражать.

— Ей же десять!

— Ей не нужно рожать наследников, так что это даже не имеет значения.

— Отец, это…

— Довольно, — внешне невозмутимый Касиус сжал в руке вилку так, что костяшки побелели. — Тебе уже пора понять, что многие королевские решения даются тяжело. Почти все королевские решения. Я не могу думать только о своих желаниях и предпочтениях.

— Ты прав. Много лет назад ты уже поставил свои желания и предпочтения выше всего остального, — яростно прошипел Дамиан и вышел из-за стола, жестом указав Нелисе не сопровождать его.

Принц похромал туда, где часто проводил время, когда хотел побыть наедине со своими хмурыми мыслями. В дальней части сада стоял фамильный склеп. Тело его матери предали огню и поместили прах в урну, как велел обычай. Склеп хранил урны с прахом всех его почивших предков, а однажды примет и его самого.

По привычке достав из-за воротника маленький кулон, Дамиан коснулся его губами.

— Все было бы иначе, будь ты жива. Я верю, что ты бы сумела направить мысли отца в правильное русло. Он думает, я еще совсем мальчишка, но я вырос, покорил сразу двух драконов, но ему этого оказалось мало. Что мне сделать еще? Во всем его слушаться? Такое он тоже не оценит при всем своем тщеславии и самоуверенности. Как мне быть?

Что-то хрустнуло за спиной, и Дамиан мгновенно обернулся, пряча кулон и сотворяя на ладони огненную сферу.

— Это всего лишь я. Видела как ты ушел и решила проверить, все ли в порядке, — это оказалась Тефания.

Она встала рядом и взглянула на каменный склеп.

— Тебе везет. Ты хотя бы знаешь, где похоронена твоя мать.

— Я бы не называл это «похоронена».

— Ты же меня понял. Я вообще не знаю, где в море спустили гроб с останками моей матери. И даже не знаю, как она выглядела. Портреты твоей украшают многие залы дворца. Она была очень красивой.

— Говорят, я больше похож на нее, чем на отца. И зачастую я слушаю эту лесть с гордостью.

— Так что случилось? Почему ты здесь в свой праздник?

Дамиан перевел взгляд на склеп:

— Это и ее праздник тоже, она же дала мне жизнь. Но вообще я рассердился на отца. Он хочет отдать Мелинду в жены королю вампиров.

— Оу…

— Именно. Якобы это наладит союз между нашими королевствами. Вампиры всегда в первую очередь думают о своем благополучии, а оно для них заключается в крови. Королевства людей будут недовольны нашим союзом.

— Дамиан, меня не обучают политике так, как тебя, и ты понимаешь больше моего. Но позволь защитить твоего отца. Он бы никогда не сделал что-то во вред Фэрхорду, — пробормотала Тефания.

— А твой отец? Он знает о намерении заключить брак между Мелиндой и королем Алессио? — нахмурился Дамиан.

— Ты же знаешь, он не обсуждает со мной никакие дела. Бывает, я слышу отрывки его разговоров с кем-нибудь, но суть не разобрать. Про Мелинду ничего не слышала.

Дамиан внимательно посмотрел на подругу. Для своего возраста она была довольно высока, и Дамиан начинал переживать, как бы она не обогнала его в росте.

— Ты правда пошла за мной, или у тебя самой что-то случилось? Выглядишь не особо радостной.

Тефания неуверенно закусила губу, а Дамиан невольно задержал взгляд на этом движении.

— Гидеон помолвлен, ты теперь тоже помолвлен. Я так совсем без друзей останусь.

Дамиан хохотнул:

— Есть еще Тириус. Он точно никогда не женится. Слишком полигамен.

— Слишком какой?

— Ох, забудь. Вырастешь — узнаешь.

— Дамиан, терпеть не могу, когда ты так говоришь! Я всего на год младше! А знаешь, что я подумала? Однажды и у тебя, и у Гидеона будут дети, и было бы здорово стать потом для них покровительницей. Я бы водила их в храмы Богини и учила молитвам…

Дамиан скривился, с недоверием глядя на подругу:

— Слишком далеко забегаешь. Но предложение очень щедрое, я обязательно его обдумаю… Когда ты вырастешь.

Под его тихий смех Тефания сложила руки на груди и уже повернулась чтобы уйти, но Дамиан перехватил ее предплечье и попытался развернуть к себе обратно. Но поймал лишь легкую ткань рукава ее платья. Однако, этого было достаточно, чтобы Тефания потеряла равновесие.

Дочери придворных частенько заглядывали в дворцовую библиотеку по ночам, чтобы тайком взять какую-нибудь сагу о рыцаре и прекрасной деве. Тефания не была исключением. И в тех сказаниях описывались моменты спасения девы от подобных падений. Прекрасный рыцарь делает одно точное движение — и вот дева не упала, а лежит в объятиях любимого…

Это падение было совсем другим.

Потеряв равновесие, Тефания попыталась не поскользнуться на траве и случайно наступила Дамиану на хромую ногу каблуком. Принц отпустил ее рукав и вскрикнул от неожиданности и боли. Стоило Тефании восстановить равновесие, как поскользнулся Дамиан и, падая, утащил подругу за собой. Принц завалился на спину, а Тефания на него сверху. Ее локоть пришелся прямо ему под ребра, что сбило Дамиану дыхание.

Взглянув друг на друга, они расхохотались.

— Какая ты тяжелая!

— А ты неуклюжий.

Она звонко смеялась, пока Дамиан аккуратно садился на земле, пересаживая Тефанию себе на колени. Она продолжала смеяться, и в уголках ее глаз выступили слезы.

Не отдавая себе отчет, Дамиан взял ее лицо в свои руки и аккуратно вытер слезы подушечками больших пальцев. Тефания замолчала и удивленно уставилась на него.

Он коснулся губами ее губ.

С Нелисой они целовались много раз, и иногда она даже позволяла ему чуть больше. Но это легкое касание губ не могло сравниться ни с чем.

Тефания резко вскочила на ноги.

— Ты опьянел от вина?! — теперь в ее глазах блестели вовсе не слезы от смеха. — Как ты посмел?

Зажав рот ладонью и не пытаясь дать ему шанс оправдаться, Тефания убежала. А Дамиан так и сидел на траве. Запустив руку в волосы, он отчаянно их взъерошил. Только что он нарушил вообще все правила, что мог.

Предал веру в Богиню, о которой минуту назад говорила Тефания.

Разрушил крепкую дружбу.

Поставил свои интересы выше остального. Может, он все-таки больше похож на отца?

И кстати, в тот вечер он вообще не пил вина.