Буду злодейкой! [Регина Мазур] (fb2) читать онлайн

Регина Мазур - Буду злодейкой!

Пролог

Что-то выбило Адара из сна, но он пока так и не понял, что именно. Вроде бы ничего не изменилось с того момента, как он уснул.

Темнота ночи по-прежнему окутывала комнату. Тусклый свет рождающегося полумесяца едва пробивался сквозь неплотно задернутые шторы. Мягкая постель, теплое одеяло, свежие простыни… А главное, молодое и стройное тело прекрасной девушки под боком, той самой, что всегда ему нравилась, та, которую он всегда желал, хоть и боялся себе в этом признаться.

Валери. Теперь она здесь, с ним, тихонько посапывает во сне. Такая милая, такая невинная сейчас...

Адар открыто любовался ее красивыми чертами лица. Так хотелось прикоснуться к ее белой нежной коже, провести кончиками пальцев по высоким скулам, убирая за уши пряди черных волос, спуститься ниже к острому подбородку, очертить нежные розовые губы… Но он опасался разбудить ее, поэтому просто неподвижно смотрел…

Пока внезапно длинные ресницы девушки не дрогнули, и ее глаза не открылись, уставившись прямо на него.

Отчего-то это заставило Адара вздрогнуть. Он не ожидал того, что Валери тоже не спит этой тихой ночью. Причем сна у нее было ни в одном глазу, будто она все это время лишь притворялась спящей.

Девушка смотрела на него как-то холодно, с некой решимостью во взгляде. А миг спустя она уже сидела над ним, нагая и совершенная в своей невозмутимости, абсолютно не стесняясь жадного пристального взгляда Адара, открыто блуждающего по ее прекрасному телу.

Тот хотел было тоже подняться, обнять ее, спросить, в чем дело, а возможно даже продолжить начатое еще несколько часов назад… но внезапно понял, что не может пошевелиться.

Только теперь он заметил, что губы Валери все это время шевелились, беззвучно проговаривая какое-то заклинание. И, кажется, можно было не гадать, какое именно, потому что эффект налицо. Заклятие обездвиживания.

Тонкая рука девушки юркнула под подушку и достала оттуда длинный стальной кинжал с ребристыми краями, а затем занесла его над Адаром. Белый свет полумесяца коротко блеснул на лезвии, и оно устремилось прямо к сердцу мужчины…

Адар вскочил на постели в холодном поту и тут же принялся судорожно ощупывать себя. Грудь цела, крови нет, сердце бьется, как сумасшедшее. Но главное, что вообще бьется! Он с трудом очнулся от этого кошмара. Настолько реалистичным тот казался! И какое же счастье, что это был всего лишь сон.

Хотя, может, и не всего лишь. Кто знает, вдруг этот сон был своего рода предупреждением об опасности от высших сил? В вещие сны Адар не верил, но ведь не зря же говорят, что только через них бог и общается с верующими…

Нет, все-таки хорошо, что свадьба с Валери так и не состоялась! Слишком долго Адар сомневался, жалел о том, что этой прекрасной девушке не суждено стать его женой. Выходит, с самого начала он в ней ошибался.

Если она способна на такое злодеяние, как можно доверить ей свои руку и сердце? Как можно без оглядки принять ее в свою семью? И ладно бы только Адар пострадал от своей любви. Но ведь у него еще и младшая сестренка имеется, чьей безопасностью он очень дорожит.

Все, решено! С Валери покончено раз и навсегда! Больше он вспоминать о ней не будет, как и сомневаться в принятых решениях! У него теперь новая невеста, не менее прекрасная, идеальная во всем…

Вот только почему при мысли об этом становится так тяжело на сердце?..

Глава 1

— Вряд ли ее оставили в живых после такого! — цинично хмыкнула я, вглядываясь в дорожные указатели сквозь застилаемое потоками ливня лобовое стекло автомобиля.

Мы с моей подругой Машей возвращались из загородной базы отдыха, в которой проходило празднование дня рождения одного из наших знакомых. Вообще, если бы не соседка, сообщившая мне по телефону, что мой кот Марсик, которого я оставила на ее попечение, возможно чем-то отравился, мы бы остались там до завтрашнего вечера. А теперь нам приходится среди ночи под дождем тащиться обратно в город. Благо хоть, я даже выпить не успела. Едва за стол сели, когда все это произошло.

Плохое освещение, опасная дорога да еще и переживания о коте сильно напрягали. К счастью, хотя бы Маша решила поддержать — составила мне компанию и даже пыталась теперь отвлечь пересказом очередного любовного романа, которыми зачитывается пачками.

— Ну еще бы! — подтвердила подруга. — Сон действительно оказался вещим. Адар, хоть и не до конца верил в него, все же успел заранее подготовиться, когда понял, что Валери все равно попытается его убить. А зная все заранее, перехитрить злодейку становится нетрудно.

— Угу, — рассеянно кивнула я, стараясь не отвлекаться от дороги. Не хотелось бы пропустить нужный поворот, который вот-вот уже должен появиться… Вот черт, надо было навигатор включить. Скоростная трасса хоть и радовала ровностью и относительной прямотой, да развилок тут было совсем немного, но в такую темень и пропустить немудрено…

— Так ты что, даже не хочешь узнать, зачем этой злодейке понадобилось убивать своего бывшего? — не отставала от меня Маша, заметив, что я снова нахмурилась и начала, по ее мнению, погружаться в состояние тревоги.

Я шумно вздохнула, раздраженная несколько несвоевременным вмешательством, но послушно спросила:

— Ну и зачем?

— Потому что не хотела отдавать его в руки соперницы! — фыркнула подруга. — По крайней мере, так считала Мари.

— Ага, — с умным видом кивнула я, но пришлось уточнить: — А Мари это у нас кто?

— Ну ты что?! — возмутилась подруга. — Мари — это главная героиня и новая невеста Адара, конечно же! Ты вообще меня слушала?

Нет, не слушала. Я тут как бы занята немного…

Вслух я, правда, этого не сказала, а то Машка бы точно обиделась. Она к своим любимым книжкам со всей душой, не то что я. Даже удивительно, как вообще умудряется сюжет запоминать! Эти бульварные романчики, они же все, как под копирку списаны: неземного обаяния главный герой, очаровательная в своей наивности героиня, свадьба, дети и любовь до гроба… В общем, скука смертная!

Но Машке нравится, и это главное. А я могу немного потерпеть неинтересную тему… Так, главное только нужный поворот не пропустить, а то потом подходящий разворот еще долго искать придется.

Дворники усиленно работали, мельтеша перед глазами и смахивая со стекла непрекращающиеся потоки воды. Фонари по обочинам почему-то горели через раз. И куда вообще, скажите на милость, смотрят дорожники?! Еще и мокрый асфальт затруднял движение, машины впереди ползли еле-еле. Как бы мне ни хотелось, но обгонять их сейчас я бы вряд ли осмелилась.

— А знаешь, что самое удивительное в этой книге? — продолжала без устали щебетать подруга.

— И что же? — чисто на автомате спросила я.

— Имена героинь!

— А что с ними не так? — не поняла я. — Вполне стандартные для таких романов. Как и положено, на французский манер.

— Да они же на наши похожи! — воскликнула подруга. — Разве ты не заметила? Мари и Валери. И мы с тобой — Маша и Лера. Ну не здорово ли? Такое интересное совпадение!

Ну-ну… Главное, что судьбы наши не похожи на судьбы этих героинь. Не хотелось бы мне случайно умереть от рук бывшего жениха! Хотя у меня и того нет. Ни бывшего, ни настоящего. Лишь кот да подруга. Родственники и те разбрелись по разным городам. Даже им теперь не до меня…

— А еще мне показалось, что характеры у них тоже очень похожи на наши, — продолжала Маша. — Валери вся такая спокойная и рассудительная, прямо как ты. Отличница и карьеристка, всегда следует правилам. А Мари светлая, беззаботная хохотушка. Думаю, именно поэтому она и приглянулась Адару. Он тоже вечно хмурый ходил и все чем-то недовольный. Да и неудивительно, проблем-то у него выше крыши было! То одно, то другое на него свалится. С Валери они бы стали очень скучной парой. А вот Мари всегда могла его приободрить, поднять ему настроение, отвлечь от тревог и забот. Он словно преображался рядом с ней.

Слова подруги почему-то неприятно задели, но я не стала придавать этому значения. В конце концов, речь же все-таки идет не обо мне, а о выдуманном персонаже.

— Да и вообще, судя по описанию их внешности, они тоже как-то удивительно сильно смахивают на нас с тобой. Валери тоже синеглазая брюнетка, а Мари сероглазая блондинка.

— И все? — усмехнулась я. — Лишь по цвету волос и глаз ты сделала вывод, что мы похожи?

— Ну я не виновата, что там больше практически не было описаний, — развела она руками. — Но во время чтения я все равно невольно представляла на их месте нас с тобой. Зато Адара там описывают во всех подробностях! Он такой, знаешь, высокий, мускулистый, в хорошей форме… — мечтательно протянула Маша. — Воин же все-таки! Должен много тренироваться. У него длинные рыжие волосы и янтарные глаза. И взгляд еще хищный такой, будто раздевает тебя глазами!

Я чуть не поперхнулась от такого описания. И, то ли у меня с воображением что-то не так, то ли просто в жизни не все в порядке, потому что в голове у меня вырисовался жуткий перекачанный и лохматый уродец, да еще и почему-то с глазами моего кота. Вот у кого действительно хищный взгляд, когда на кухонном столе осталась неприпрятанная вовремя колбаса…

Мой бедный Марсик… Как же он там сейчас? Надеюсь, соседка додумалась сделать ему промывание желудка или хотя бы вовремя вызвала ветеринаров. Она-то ведь знает, что все расходы я обязательно возмещу.

Маша рассказывала что-то еще, кажется, описывала вымышленный мир из романа, но я была так погружена в свои мысли, что почти не слышала ее. Да и неинтересно все это было. Какой смысл забивать голову информацией, которая мало того, что никогда не пригодится, так еще и очень скоро заменится новой, когда Машка примется за очередную книгу?

Поэтому я просто вела машину, время от времени кивая и показывая тем самым, что внимательно слушаю. Да так увлеклась этим делом, что, когда наконец показался нужный указатель, то не сразу его заметила и повернула так резко, что на мокрой дороге пролетела мимо нужной полосы.

Машкина болтовня внезапно прервалась испуганным вскриком и сигналом гудка. А после нас осветили фары встречного автомобиля, которые до этого почему-то не горели. Да кто вообще по такой погоде ездит с выключенными фарами?!

От неожиданности я резко вывернула руль, пытаясь избежать столкновения, но мне это не удалось. Визг шин, резкий грохот, а затем мощный удар, который, казалось, выбил из меня всю душу. Но перед тем, как потерять сознание, в голове успела промелькнуть лишь мысль о том, что, к сожалению, я не успею позаботиться о своем коте. И он, бедняга, останется на этом свете совсем один…

Глава 2

Очнулась я на прохладной земле. Надо мной возвышалась зеленая трава, воздух пахнул сыростью, а в небе светило яркое солнце… И находилось оно уже как-то слишком высоковато — по-видимому, близился полдень.

Ох, это сколько же я тут пролежала?.. Почти половину суток? Или даже больше?

Торопливо поднялась, преодолевая головокружение, и лишь теперь заметила неладное, что едва вновь не свалило меня с ног.

Знакомой асфальтированной трассы нигде поблизости не наблюдалось, как и моей машины. А вот вместо нее почему-то лежала перевернутая карета, скатившаяся с пыльной грунтовой дороги.

Да и сама я выглядела странно. На мне было пышное бежевое платье со множеством рюшей и оборок, с интересными узорами и кружевными вставками на груди. Причем, материал у этого платья явно был высокого качества — определенно не сатин какой-нибудь и не гипюр, а натуральный шелк и кружево ручной работы. Дорогое. Хоть и пыльное немного.

Ну надо же! Это что за маскарад? Что-то не припоминаю, чтобы мы на праздник собирались как-то наряжаться… И куда подевалась Маша?

— О, Лер, ты уже очнулась? Слава богу!

Будто почувствовав, что я о ней вспомнила, Маша воскликнула у меня за спиной. Но обернуться я не успела — мои глаза внезапно закрыли ее холодные ладони.

От неожиданности я дернулась и попыталась сбросить с себя чужие руки. Но меня остановили:

— Тише, не дергайся! — шепнула мне на ухо Маша. Правда, голос ее звучал как-то странно… Подозрительно знакомо и незнакомо одновременно. — Я тебя отпущу, если пообещаешь, что не будешь сильно ругаться и переживать. Хорошо?

Что за странная просьба? В такой ситуации это выглядит более чем подозрительно.

Конечно же, я не послушалась и тут же принялась вырываться с возмущенным криком:

— Да что происходит в конце концов?! Что это за дурацкие шутки?!

Подруга досадливо цокнула языком, но не стала упорствовать.

— Ладно-ладно, отпускаю. Ты только не пугайся, хорошо? Все не так страшно, как может показаться.

Вопреки собственным заверениям, Маша и сама, похоже, сильно волновалась. Голос ее дрожал, хоть она и пыталась храбриться, скрывая это за своей обычной улыбкой и оптимистичным тоном.

Подруга убрала руки с моего лица, и меня тут же ослепило яркое солнце. Но я не стала дожидаться, пока глаза привыкнут, и обернулась.

Передо мной стояла… я. То же лицо, та же фигура — абсолютная копия. Разве что немного моложе на вид — лет семнадцать-восемнадцать вместо моих двадцати трех. Да к тому же, одета была в длинное платье старомодного фасона, слишком роскошное, — я такие не носила, — но стоило признать, выглядела в нем неотразимо. И лишь по выражению лица можно было понять, что это вовсе не я.

— Маша?

— Ага, — с кривой улыбкой подтвердила она, но в глазах ее затаилась странная печаль, причину которой я понять не могла. — Хотя, глядя на тебя, я уже не уверена, кто из нас кто.

Я сначала не поняла, что она имела в виду, но потом догадалась внимательнее себя осмотреть.

Ростом я стала чуть ниже. Цвет платья непривычный и совсем мне не идет. Но вот Машке — настоящей — очень даже! Внезапно меня осенило, и я принялась себя ощупывать: лицо, руки, уши — все чужое! Даже кожа не такая бледная, как у меня, а скорее персикового оттенка. И локоны, выбившиеся из высокой прически, очень светлые…

— Мы поменялись телами? Но почему? Что вообще произошло? И главное, где мы?

Маша тяжело вздохнула и обвела рукой окружающие нас просторы.

— Если из очевидного, то где-то в поле. Судя по всему, мы по какой-то причине съехали с дороги, и наша карета перевернулась, а все кони, как и кучер, сбежали в неизвестном направлении. Если, конечно, они вообще были.

Звучит абсурдно, но, похоже, так и есть. Непонятно только, как карета может передвигаться без лошадей, но, кроме нас двоих, здесь вообще никого вокруг. Зеленая трава, бесконечная равнина, голубое небо и пустая дорога. Только вдалеке с одной стороны виднелись верхушки деревьев и кусочек темного леса, а с другой — размытые очертания гор.

— А из неочевидного?

Маша немного помедлила с ответом, словно боялась, что ее догадки могут меня шокировать. Но что еще может быть невероятнее того, что мы поменялись телами?

— А из неочевидного… — медленно повторила она и нерешительно начала: — Пока ты приходила в себя, я успела осмотреть и нас с тобой, и карету…

— Ну, не томи!

— Помнишь книгу, про которую я тебе недавно рассказывала? В машине.

— Ох, ну это-то здесь при чем? — я раздраженно закатила глаза. — Опять ты со своими…

— Мне кажется, мы внутри книги! — огорошила она меня.

— Что?!

— Мы в книге, понимаешь? — нервно махнула руками Маша. Она выглядела возбужденной и раздосадованной одновременно. Как будто не могла определиться, рада она такому обстоятельству или нет. — На месте персонажей этой книги! И ты, судя по всему, Мари, главная героиня романа. А я…

— Валери, — вспомнила я. — Главная злодейка.

Маша кивнула, но выглядела при этом совсем подавленной.

Лишь теперь я поняла, чем так расстроена подруга. Оказаться на месте персонажа, которого в конце по сюжету неминуемо ждет смерть… Да уж, не лучшая перспектива…

— Но с чего ты вообще это взяла? — спросила я. — Это же бред! Разве так бывает?

— А разве бывает так, что люди сами собой телами меняются? — задала она встречный вопрос.

Что ж, резонно. Но бредом от этого все происходящее казаться не переставало. Будто бы мы умерли и…

А ведь точно! Мы умерли! Разбились на машине и попали сюда, получается? В мир книги? Если, конечно, Маша ничего не напутала. Или же это все просто мой персональный предсмертный бред…

— Ты уверена, что мы в книге? — спросила я.

— Абсолютно! Вот, смотри, что я нашла.

Она подошла к карете и достала из вывалившихся из нее вещей небольшую деревянную шкатулку, а затем протянула ее мне. Внутри оказалась стопка писем.

Все они были написаны от руки, точнее, судя по разному почерку, от рук разных авторов. На некоторых даже оставались красные сургучные печати с различным оттиском. Но всех их объединяло одно — они были адресованы на одно имя. На имя Валери Корал.

Поймав мой вопросительный взгляд, Маша кивнула.

— Валери Корал, наследница клана Заклинателей Огня. И это… теперь, выходит, я, — упавшим голосом произнесла она.

Ага, та самая злодейка. Интересно, а «заклинатели огня» значат именно то, что я подумала или это просто так, для красоты? Кажется, Маша упоминала, что тут есть магия…

Может, это все розыгрыш? Все эти письма легко можно написать самому. Кто-то придумал это все, чтобы нас разыграть, заставить думать, что мы очутились в мире книги. В конце концов, разве сложно нарядить двух девушек в вычурные платья позапрошлого века, вывезти в поле, предоставить в качестве декораций карету и стопку писем?..

Мысль показалась мне дельной, и я успокоилась. Но ненадолго.

Мы ведь разбились. Это точно! Если даже не насмерть, то должны быть сейчас ужасно искалечены. Такие аварии не проходят без потерь. Человеческих жизней или конечностей…

Да и смена тел! Не мог же кто-то специально такое устроить?

Ничего не понимаю…

— Допустим, ты теперь действительно Валери Корал. А я тогда кто?

— Тебя зовут Мари де Золер. Ты из клана Служителей Солнца. Жрица.

Ну вот, приплыли! Жрецы, заклинатели… А еще кто здесь водится? Призраки и зомби?

— Ладно, — протянула я. — Ты же еще не успела забыть сюжет? Что там было вообще? Что мы должны делать?

Маша покачала головой.

— Я не знаю. Этого не было в книге. Подозреваю, что данные события происходят до основного сюжета. Там упоминалось, что Мари и Валери были лучшими подругами когда-то в прошлом. И даже приехали вместе в академию магии на учебу. Но в начале книги они уже в ссоре и не общаются. Зато учеба идет полным ходом.

Значит, возможно, именно на этом отрезке сюжета между ними произошло что-то серьезное. Что-то, о чем мы не в курсе. Или же…

Я посмотрела на подругу, которая в этот момент с особым вниманием глядела по сторонам, словно намеренно избегая встречаться со мной взглядом. Было бы еще на что смотреть! С момента моего пробуждения вокруг не изменилось ровным счетом ничего.

Появилось нехорошее предчувствие. Неужели она мне что-то недоговаривает? Наверняка ей известно гораздо больше, чем она пытается мне доказать. И кто знает, чем она тут занималась, пока я находилась в беспамятстве…

— О, вот он! — тихо, словно самой себе, сказала Маша. Но я прекрасно услышала и проследила за ее взглядом. Она кого-то ждала?

Внезапно из леса показался еще один экипаж. По мере приближения становилось отчетливо видно, что ехал он сам по себе, без лошадей, пускающих пыль своими копытами.

Но еще более поразительным было то, что спереди на козлах все-таки сидел кучер. Он держал обе руки на весу перед собой, будто бы хватался за руль. Вот только никакого руля, конечно же, не было, а кисти его рук были охвачены непонятным белесым туманом.

— Это что, магия? — не сдержала я удивления. Глядя на такое, действительно можно поверить, что находишься в другом мире.

— Да, один из видов, — подтвердила Маша. — В этом мире распространена магия огня и солнечного света. Разные маги способны применять ее абсолютно разными способами, но возможности у всех ограничены. Вот этот кучер, к примеру, способен передвигать предметы с помощью света. Честно говоря, я не очень понимаю, как это работает. Но, думаю, в академии нас должны научить.

Невероятно! Я зачарованно наблюдала за приближением кареты, почти не сводя взгляда со сгустка светящегося тумана в руках мага-кучера. Неужели меня тоже научат такому? Тогда я вполне не против поскорее попасть в эту загадочную академию.

Наконец карета остановилась прямо перед нами, и из ее окна высунулся щеголеватый молодой человек с тщательно уложенными каштановыми кудрями на голове.

— Доброго дня, дамы! — с плохо скрываемым ехидством поприветствовал нас он. — Вижу, вы попали в беду. Какая жалость! Полагаю, вы тоже направлялись в академию?

— Все верно, господин, — ровно и с достоинством отозвалась Маша. Похоже, она действительно воспринимала происходящее всерьез и уже начала вживаться в роль. — Не поможете ли нам туда добраться? Раз уж нам все равно по пути.

— Разумеется, как истинный джентльмен, я с радостью готов предложить вам свою помощь. Но, боюсь, мой экипаж не рассчитан на такую большую компанию.

Брешет, ей богу! У него в карете еще полно места! Через открытое окно прекрасно видно роскошное и свободное пространство внутри. Да там десяток человек поместится!

Незнакомец заметил мое недоумение и сделал преувеличенно скорбное лицо.

— Видите ли, к сожалению, мой слуга — далеко не самый сильный маг света. Уж точно не сравнится со святейшей госпожой де Золер. Боюсь, ему нелегко будет сдвинуть повозку с таким количеством людей. Разве что, вы пожелаете ему помочь, госпожа.

Смотрел он при этом на меня, да с таким превосходством, что я мгновенно поняла сразу две неприятные вещи.

Во-первых, Маша была права. Меня и правда теперь зовут Мари де Золер, и по сюжету я действительно являюсь жрицей света, — что бы это ни значило, — а значит, должна уметь передвигать предметы так же ловко, как этот кучер. А скорее, даже еще ловче.

А во-вторых, этот заносчивый вихрастый мажор явно что-то имеет против главной героини, если замыслил так мелочно отыграться на мне сейчас. Ну и какая, скажите мне, выгода в том, чтобы быть главной героиней, если это все равно не добавляет ни капельки везения?

— Вы что же, господин, предлагаете моей подруге, наследнице благородной семьи де Золер, исполнять роль кучера, глотая пыль на козлах? — заступилась за меня Маша.

— Признаю свое упущение и искренне раскаиваюсь в том, что не сумел заранее предвидеть подобную ситуацию, — с издевкой произнес он. — Однако, если вы сможете предложить иной выход, я с радостью его поддержу.

Ну надо же! Сама невинность! Раскаивается он, конечно!

Мы с Машей переглянулись, и ее глаза горели тем же праведным гневом, что и мои. Кем бы ни был этот наглый прохиндей, ей он тоже был не по душе.

Она отозвала меня в сторону и шепотом поделилась:

— Я, кажется, поняла, кто он такой. Это Кай Дескер, бывший жених Мари. Он наследник очень влиятельного рода, но все же не такого влиятельного, как твой или мой, так что не воспринимай его всерьез.

— Бывший жених, значит… — задумчиво протянула я. — А ему явно не по нраву то, что его бросили ради другого мужчины.

— Ну вообще-то, Мари не сама его бросила. За нее решали родители. Кто ему виноват, что он не способен примириться с фактами и продолжает лелеять свою якобы уязвленную гордость?

— Так может, он все еще влюблен? — предположила я.

Маша фыркнула.

— Не смеши меня! По сюжету он часто вмешивается в дела главной героини, но на серьезные поступки не способен. Вот как сейчас! Только посмотри на него! Он, скорее, мелкая незначительная помеха, хоть и очень неприятная. Как заноза. Разве такой человек способен на сильные чувства?

Любой способен. И с характером человека это никак не связано.

Я не стала озвучивать вслух очевидные вещи. Подруга явно была слишком предвзята по отношению к этому парню. Так же, как любая фанатка безоглядно любит одного героя, оправдывая любой его поступок, и бездумно ненавидит другого, кто, по ее мнению, мешает сюжету сложиться в идеальную картинку.

— Ну здорово! — саркастично заключила я. — А мне что теперь делать с этой «помехой»? Я ведь не знаю, как пользоваться магией.

Маша, которая явно лучше меня разбиралась в происходящем и была хорошо знакома с этим миром, задумалась над решением проблемы.

Наконец она повернулась к Каю.

— Вы же понимаете, господин, что сравнивать вашего слугу с моей подругой мало того, что неприлично, так еще и попросту нерационально. У них разные весовые категории… по части магии, конечно.

Кай приподнял бровь, с изумлением слушая бред, который несла Маша. Но, как ни странно, перебивать не спешил.

— Мари — жрица бога единого нашего Солнечного, — патетично, хоть и весьма неуклюже, продолжала подруга. — Она, можно сказать, гигант по части манипулирования энергией света. А твой слуга на ее фоне всего лишь букашка.

— Так в чем проблема тогда? — искренне недоумевал парень. От такого напора он даже как-то всю спесь растерял и перешел на «ты». — Если она такой «гигант», значит, может одним щелчком пальцев сдвинуть эту карету, не напрягаясь. Ну и ради бога! Как ты сказала, единого нашего Солнечного!

Маша скрипнула зубами. Хотя, чего именно она пыталась добиться своими словами, я так и не поняла. Разжечь конфликт еще сильнее? Но для чего?

— Послушай, Кай, — привлекла я его внимание.

Парень дернулся, явно неготовый такому фамильярному отношению. Но он первым это начал, поэтому возражать не стал.

— Мы очень устали, — продолжила я и принялась сочинять на ходу. — У нас только что случилась авария, а наш кучер, он… Он пытался нас убить!

— Что?! Вы целы?

Мое шокирующее заявление, как и задумывалось, произвело на Кая впечатление. На лице его был заметен испуг, причем не за себя, а за Мари. Вот так и называй после этого человека пустой помехой. Видно же, что он далеко не равнодушен…

В любом случае, что касается, кучера, я была уверена, что его не было и в помине. Иначе куда бы он делся? Вокруг поля да бескрайние просторы, все видно далеко вперед на километры. Он бы просто не успел сбежать. Да и зачем ему это?

Хотя я по-прежнему не в курсе сюжета и не могу быть уверена ни в чем. Но подол бежевого платья Мари был таким пыльным, что такое предположение показалось наиболее логичным. Главная героиня сама управляла своей каретой и везла в академию свою подругу. Вот только, если она вся такая богатая и знаменитая, зачем ей это было делать самостоятельно? Неужто они сбежали из дома?

— Да, спасибо, Кай, мы в порядке. Милостью бога… э-э-э… — я мельком глянула на Машу и повторила за ней, — единого нашего Солнечного мы с подругой остались целы и невредимы. Но поверь, сил на то, чтобы спастись, у нас ушло немало.

— Да-да, понимаю, — задумчиво закивал парень. — Хорошо, садитесь обе в карету. Думаю, у моего слуги еще хватит сил доставить в академию нас всех. В крайнем случае, остановимся где-нибудь по пути на отдых.

Ну вот! Стоило ему перестать выпендриваться, как сразу стал приятным человеком.

Я радостно поблагодарила его и повернулась к подруге, ожидая, что и она будет довольна сложившимся. Но та глядела хмуро, будто итог переговоров ее разочаровал, и ждала она совсем не этого.

Заметив мой взгляд, она тут же улыбнулась — так же светло и искренне, как всегда — и первой залезла в карету. Но у меня почему-то от этой улыбки мороз по коже пробежал.

То, что казалось естественным на ее родном живом и выразительном лице, на моем, обыкновенно серьезном и задумчивом, не привыкшим к смеху и улыбкам, выглядело жуткой чужеродной маской. Контраст налицо — радости и тепла в этой улыбке не было ни грамма.

Забираясь за ней следом, я невольно задумалась: а сколько искренности в наших с ней отношениях было на самом деле?

Глава 3

Ехали мы медленно и с частыми остановками — похоже, Кай не соврал, когда сказал, что его кучер довольно слаб магически и вряд ли в состоянии быстро и легко перевезти нас всех. Глядя на мучения кучера, мне захотелось хоть как-нибудь помочь ему в его нелегком деле, но я совершенно не представляла, что должна для этого делать.

Спрашивать об этом Машу в присутствии Кая было неудобно — это выглядело бы крайне подозрительно со стороны. Да и вообще та вела себя на удивление тихо, хотя обычно только и делала, что болтала без умолку в любой ситуации, превращая обычный разговор в собственный монолог.

А сегодня она выглядела непривычно хмурой и задумчивой. Пытается вжиться в роль? Или действительно излишне обеспокоена происходящим? Наверняка для нее оказаться в теле злодейки стало довольно удручающим событием.

Мне это было сложно понять. Возможно, потому что я недостаточно хорошо знакома с сюжетом романа и не в полной мере осознаю все опасности.

Однако Машка мне всегда казалась неисправимой оптимисткой. В любой, даже самой неприятной ситуации, она умела находить что-то хорошее и умудрялась еще при этом заряжать позитивом окружающих. Даже находясь в одиночестве, никогда не позволяла себе унывать.

Может, это мое тело действует на нее подобным образом? Тогда странно, что в себе я никаких особенных изменений не заметила.

Кай тоже всю дорогу молчал, будто воды в рот набрал, и старательно пялился в окно, ни разу не повернув головы в мою сторону. До сих пор обижен на главную героиню? Похоже на то…

До первого поселения мы добрались только к вечеру. Здесь проезжая часть уже превращалась в некое подобие нормальной мощеной дороги, а путь нам стали освещать нечастые фонари. Местные жители приглашали нас посетить местную таверну, отдохнуть и подкрепиться, а то и вовсе на ночь остаться. Но задерживаться мы не стали.

Кучер заверил нас, что все еще способен вести экипаж, хотя внешне выглядел при этом, как выжатый лимон. Я пыталась настаивать на отдыхе, но Кай категорически отказался.

И вскоре стало ясно, почему.

Дорога уходила все выше в гору и, хотя была она ровной и казалась надежной, путь по серпантину над пропастью был опасным. Преодолевать такой отрезок ночью было бы самоубийственно. А утром… уже поздно.

— Сегодня последний день сбора учащихся, — как бы между прочим объяснила Маша. — В полночь главные ворота академии будут уже закрыты, и больше никого не пропустят. Или ты хочешь сказать, что мы зря проделали весь этот путь?

Я молча покачала головой, продолжая сильно нервничать. А сама подумала, что лучше уж не попасть в академию, чем рухнуть с обрыва только лишь потому, что кучер может не выдержать перенапряжения. Снова пережить аварию мне не просто не хотелось — было панически страшно.

Вновь на меня нашло это ощущение, что все выходит из-под контроля, что гибель неминуема, что я ни на что не способна повлиять…

— Остановите! — закричала я и начала колотить по стенке кареты, в надежде достучаться до кучера. — Остановите сейчас же! Стоп!!!

Карета резко дернулась и тут же замерла на месте. Я открыла дверцу и, путаясь в длинных юбках, практически мешком вывалилась наружу. Мне срочно требовался свежий воздух. Просто жизненно необходим.

На улице стремительно темнело. Казалось, всего пару минут назад солнце светило гораздо ярче. Все слышнее становилось трещание сверчков и кваканье лягушек. Как ни странно, эти монотонные звуки помогли мне постепенно вернуть душевный покой.

Сделав несколько шагов прочь от экипажа, я принялась глубоко дышать, пытаясь унять столь неожиданно накатившую волну паники. Я, конечно, слышала истории, где водители, пережившие аварию, больше не могли заставить себя сесть за руль, но никогда не думала, что такое коснется и меня. Да и ведь начиналось все неплохо, я почти не думала об этом, доверив всю работу опытному магу…

— Что случилось? — подошел ко мне Кай. — Мы опаздываем. Я не хочу из-за твоих капризов пропустить целый учебный год. А именно это случится, если мы сегодня туда не попадем!

— Прости. Да, я сейчас…

Я отвернулась, не желая показывать ему свое состояние. Но Кай уходить не собирался, и вместо этого, словно не замечая, как мне тяжело справиться с собой, завел старую песню:

— Может, все-таки хотя бы раз уймешь свою гордость и сядешь на козлы? Тебе это ничего не стоит. Неужели не жаль моего слугу? Он уже почти выдохся, а ты достаточно отдохнула за это время. И можешь не убеждать меня в обратном, я прекрасно знаю, на что способны члены семьи де Золер. В конце концов, с одним из них я регулярно провожу тренировочные бои…

— О-о-о, правда знаешь? — протянул вдруг чужой насмешливый голос. — Кажется, наши с тобой поединки так ничему тебя и не научили!

Мы с Каем обернулись почти синхронно, и я с удивлением обнаружила того, кого совершенно не ожидала здесь увидеть.

— Захар?! — воскликнула я. — А ты что здесь делаешь?

Парня, — а точнее, здесь и сейчас он выглядел совсем как мальчишка, — с трудом можно было узнать в антураже этого мира и в непривычной одежде.

Легкий костюм серо-зеленого цвета вместо рваных джинсов и майки с черепами. Приятное и почти невинное утонченное лицо подростка вместо не менее красивого лица юноши, но украшенного экстравагантным пирсингом. Чистые руки без единой татуировки. Светлые опрятные волосы вместо модной фигурной стрижки со сложным узором на затылке… Да, сложно поверить глазам после таких перемен.

А сам парнишка, который любил подшучивать над окружающими и ввязываться в сомнительные истории, вдруг обиделся, словно маленький ребенок, окончательно развеивая знакомый мне образ.

— Ну какой же я тебе Захар, теть? Что я тебе такого плохого сделал, что ты решила так исковеркать мое имя?

— Тетя? — недоуменно переспросил Кай и неожиданно встал на мою сторону, принявшись отчитывать своего младшего товарища. — Что ты несешь, Закари? С каких это пор ты позволяешь себе так разговаривать со своей сестрой? Уважение к старшим нужно проявлять везде, даже… — он обвел неприязненным взглядом окружающее нас поселение. — Даже если мы застряли в какой-то убогой деревне.

Но Закари — видимо, так теперь зовут неизвестно откуда взявшегося младшего брата Маши, ну или, как выяснилось, Мари де Золер тоже, — полностью проигнорировал нравоучения Кая и насмешливо обратился ко мне.

— Что, теть? Неужели вы ему не рассказали? Уж ему-то можно было. Он свой. Да и все равно бы скоро догадался.

— О чем догадался? — нахмурился Кай и, скрестив руки на груди, посмотрел на меня.

— Ну или не догадался бы! — рассмеялся Захар. — Ну ты даешь, Кай!

— Объясни!

— Да я ведь уже все сказал, тугодум ты проклятый! — огрызнулся мальчишка.

А я вдруг осознала, что и правда сказал. Тетя… Именно так Захар из моего мира всегда называл меня, близкую подругу своей сестры.

Я была настолько ошеломлена неожиданным появлением старого знакомого, что не сразу обратила на это внимание. А теперь поняла…

— Так я не Мари?

Закари широко распахнул глаза и снова залился громким смехом.

— Ты меня что ли спрашиваешь, теть? Только не говори, что ты настолько сжилась со своей ролью, что уже забыла, кем являешься на самом деле!

Вдоволь посмеявшись и насладившись моим растерянным видом, он все же пояснил:

— Ну вы же специально поменялись телами с моей сестрой, чтобы сбежать из дома в академию! Забыла уже? Благодаря оборотному зелью, ты смогла спокойно покинуть свой дом, а Мари свой — родители и слова против не сказали. Как они могли не выпустить гостей? А я обещал встретить вас здесь, чтобы подстраховать. Мне-то родители не запрещали поступать в академию.

— Ага… Тебе попробуй запрети, — тихо буркнул Кай.

— Только вы задержались на полдня. Где вы пропадали все это время?

— Прости, братик, — Маша как раз выбралась из кареты и слышала весь разговор. Она подошла к нам и крепко порывисто обняла Закари. — Мы чуть не разбились по дороге. Не кричи на нас.

В глазах подруги стояли слезы. Должно быть, она уже и не надеялась встретить когда-нибудь брата. А тут такой приятный сюрприз!

Хотя мне по-прежнему слабо верилось в происходящее. Казалось, что я сплю и вижу странный сон. Однако нельзя было не признать, что Закари действительно был братом Мари. Вылитая копия того мальчишки, которого я знала из своей реальной жизни, только моложе.

Не по годам ответственный и серьезный, а иногда немного взбалмошный и непоседливый, он самоотверженно защищал и поддерживал сестру, будто был не младшим, а старшим братом. Разница между ними была всего год, но почему-то его всегда все считали гораздо младше своих лет. Возможно, все дело в его непосредственности и той легкости, с которой он воспринимал жизнь и встречал любые трудности.

И эти качества, как я теперь могла заметить, в этом Захаре остались прежними. Ведь даже меня он называл точно так же, как и в моем родном мире. Разве возможны такие совпадения?!

В моем мире они оба, Маша и Захар, росли без отца. У них осталась только мать, которая много лет тащила на себе всю семью, пока дети не выросли и не начали ей помогать. Правда, я слышала истории еще и про бабушку, с которой им запрещали общаться по непонятным причинам. А также про сестру их мамы, которую они видели лишь раз в год по праздникам.

Интересно, а здесь, в мире книги, все так же? Если есть Захар, должна быть еще и тетя Ира, Машина мама? Если все так, то, может, и моя семья тоже останется моей? Пусть у этих людей будут другие воспоминания, другой опыт, но это все же будут мои родные. Они в любом мире останутся моими.

Эта мысль придала мне надежду. Да, я умерла и теперь нахожусь в совершенно чужом, незнакомом для меня мире. Но здесь по-прежнему есть те, кто меня любит. Уже только ради этого стоит жить и двигаться вперед. Только чтобы увидеть их и снова обнять…

Договорившись с Закари, что он поможет нашему кучеру везти карету, чтобы до полуночи успеть добраться до академии, мы стали забираться обратно. Страх отступил, а от меня перестали требовать невозможного, что подняло мне настроение.

Возле самой кареты Маша обернулась, и я вдруг испытала странное дежавю. Подруга посмотрела на меня со счастливой улыбкой — на этот раз в ней не было ни капли фальши. Она лучилась от радости и облегчения. И я сразу поняла, Маша как никогда довольна тем, что случилось. Рада тому, что снова обрела семью.

Но еще больше тому, что, вопреки всем домыслам, вовсе не она, а я оказалась на месте главной злодейки. С ее плеч будто в мгновение ока свалился тяжкий груз… Вот только свалился он на мои плечи.

От нехорошего предчувствия по шее и плечам побежали мурашки. Чувство было эфемерным, конкретного объяснения ему я дать не могла. Но понимала — что-то неизбежно надвигается.

Остановившись в шаге от распахнутой дверцы кареты, я запрокинула назад голову и посмотрела наверх.

Небо было темным, но ясным. Светила луна, указывая путь. Постепенно, одна за другой, загорались звезды, раскрашивая небесное полотно яркими блестками. Легкий ветерок приятно обдувал лицо… Но на сердце с каждой минутой становилось все тяжелее.

— Валери, чего стоишь? — позвал меня Кай. — Долго тебя еще ждать?

Новое имя, такое чужое, но при этом, столь похожее на мое собственное будто молнией ударило по мне, заставив вздрогнуть. Увы, мне ничего больше не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть, сесть в карету и отправиться навстречу своей судьбе. Какой бы та ни оказалась.

Глава 4

Благодаря помощи Закари, который, несмотря на свою высокородность, не побрезговал заняться работой магического кучера, до академии мы добрались достаточно быстро. И, главное, безопасно. По крайней мере, всю дорогу я упорно пыталась себя в этом убедить, задернув занавески на окнах, отказываясь выглядывать наружу и, словно мантру, проговаривая про себя: «Это все тот же Захар. Я хорошо его знаю. Он отличный водитель. Ему можно доверять». Именно в таком порядке.

И плевать, что на самом деле воспоминания у Закари совсем не те, что у знакомого мне Захара. И что в действительности он может оказаться совсем не таким, каким я его помню. Ведь, несмотря на удивительное сходство, он все-таки другой человек. Да и автомобилей, которые так любил Машкин брат, в этом мире нет, а вождение транспорта здесь весьма специфичное. Главное, что это помогло мне хотя бы ненадолго избавиться от приступа паники.

Маша смотрела на меня с пониманием и абсолютно бесстыдно била Кая по рукам всякий раз, как тот тянулся к занавескам, пытаясь выглянуть наружу. И даже старалась отвлечь меня своей легкомысленной и бессмысленной болтовней. Что ж, могла себе позволить — в связи с последними приятными новостями к ней вернулось хорошее настроение!

Карета ехала довольно ровно. Никакой тряски и резких поворотов не ощущалось. Должно быть, и в этом мире Захар прекрасный водитель. Благодаря этому иногда мне даже удавалось вообразить, что мы никуда не движемся и просто стоим на месте, что никакой опасности нет и в помине.

Но вот экипаж остановился, и нас напоследок здорово тряхнуло. Да так, что мы едва не столкнулись друг с другом лбами.

— Добрались! Вылезайте! — крикнул нам Закари, и мы дружно выбрались наружу.

Свежий воздух и легкая прохлада успокоили нервы, и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью и выпустить напряжение прошедших часов.

А перед нами уже возвышалось высокое строение, больше напоминающее какой-то средневековый замок, хотя и сильно отличающееся от него.

Острые шпили пронзали ночное небо, а множество белоснежных башен окружало основную часть здания. Они выглядели так, будто были разной высоты. Но дело было в том, что сам замок располагался на откосе прямо над пропастью, поэтому его этажи с разных сторон располагались неравномерно.

И как такое чудо архитектуры вообще умудрились построить?

Однако путь к нему преграждали ворота.

— Только не говорите, что мы все-таки опоздали! — испугался Кай. — Я ни за что вам не прощу, если мы сегодня не сможем попасть внутрь! Уверяю, вы пожалеете, что встали у меня на пути! Вы…

— Расслабься, мститель! — воскликнул Закари и спокойно отворил створку, которая при этом едва слышно скрипнула. — Согласно моим подсчетам, у нас осталось еще примерно минут десять. Так что хорош болтать! Хватайте вещи и залетайте!

Кай шумно вздохнул от облегчения и первым ринулся разгружаться.

Вскоре мы ступили на территорию самой академии. Осматриваться было некогда, да и в темноте это не особенно получалось. Закари стольспокойно и уверенно вел нас к замку, что сразу становилось ясно — он здесь уже не первый день.

Мне пришлось нагнать его и осторожно спросить:

— Напомни-ка мне, сколько ты уже здесь находишься?

— Ты чего, теть? Тебя укачало что ли в дороге? — удивился Закари, но все же ответил: — Я же здесь с прошлого года учусь, забыла? Это девчонки здесь редкие гости. Вас все боятся из дома выпустить, домашнее обучение навязывают. Да и если поступаете сюда, то обычно больше, чем на пару лет не задерживаетесь. Потом начинается брак, семейные дела. А парней наоборот, чуть ли не с детства сюда отсылают. Чтобы связи нужные заводили, хе-хе.

Своим едким смешком он выразил все, что думал о таком подходе к обучению. И, хотя я по-прежнему не до конца понимала специфику этого учебного заведения, в которой одновременно могли пребывать студенты столь разных возрастов, некоторые моменты определенно прояснились. К примеру, то, почему главным героиням пришлось воспользоваться настолько экстремальными методами, чтобы попасть сюда.

Другой вопрос — зачем они вообще сюда так рвались? Но с этими вопросами следовало обращаться уже к Машке. По ее словам, сюжет романа напрямую был связан с этим местом. Поэтому знать она должна многое.

Но это уже потом. Для начала нужно устроиться.

Пройдя по дорожке между двумя тихонько журчащими фонтанами трудно различимой формы, мы приблизились ко входу и вошли в здание. Внутреннее убранство я не успела разглядеть, так же, как и запомнить дорогу. Ясно было только то, что оно определенно было очень богатым. Но в помещениях царил полумрак, поэтому приглядываться не было смысла. Лучше завтра все посмотреть при свете дня.

Мы преодолели несколько поворотов, поднялись по широкой лестнице, устланной мягкими коврами, на пару этажей и вскоре оказались в пустом коридоре, полном одинаковых дверей.

— Вот и все, — заключил Закари. — Выбирайте любую свободную комнату и ложитесь спать. Завтра вам все покажут и расскажут, только для этого встать придется рано. А мы пойдем в другое крыло. Пока!

С этими словами Закари повел Кая в противоположную сторону, оставив нас с Машей одних, из чего я сделала вывод, что в этом крыле обитали только девушки.

— Ну что, пошли? — сказала подруга и отправилась искать комнату. А я последовала за ней.

Мы проходили мимо все новых и новых дверей, и теперь я смогла заметить их главную особенность. На некоторых дверях ручки были самые обыкновенные, в то время, как на других, — а их было большинство, — ручки окутывала странная, едва заметная аура, заставляя их светиться в темноте.

— Те, которые не горят, еще не заняты, — пояснила Маша. — А на остальных уже лежит отпечаток силы их хозяев. Коснешься пустой ручки, и комната сразу станет твоей. Никто, кроме тебя не сможет в нее войти без спроса. Только если ты сама кого-нибудь заранее не пригласишь.

— Удобно, — оценила я.

— А то!

Недолго думая, я дотронулась первой попавшейся пустой ручки, и она загорелась оранжевым, даже чуть красноватым светом.

— Аура огненной магии, — проговорила Маша, завороженно глядя на мою дверь. — Значит, ты точно Валери. Она ведь была огненной ведьмой…

Мне не очень понравилось, что она говорила об этом персонаже в прошедшем времени. Ведь на ее месте теперь я. А я все еще жива и намерена прожить достаточно долго, раз уж мне не удалось этого сделать в предыдущем мире.

Сама Машка тем временем коснулась двери прямо напротив моей. Дверная ручка загорелась белым светом.

— Аура солнечной магии? — спросила я.

— Верно. И значит, я действительно главная героиня, — тихо, будто самой себе, сказала она. А потом повернулась ко мне. — Захар прав, нам надо поспать. Какое же счастье, что комнаты одноместные, правда?

— Точно, — флегматично отозвалась я, от усталости не находя в себе силы радоваться хоть чему-то.

— Слушай, как бы там все ни сложилось, давай держаться вместе, ладно? — миролюбиво предложила Маша. — Мы попали в сложную и запутанную историю, которую даже я не способна объяснить. Разве могла я предположить, что однажды мы попадем в книгу? Кто бы мог подумать, что такое возможно! В общем, завтра с утра у нас должна быть встреча с куратором, на которой нам все объяснят и покажут. А в обед будет общий торжественный сбор, где нас всех поприветствует ректор.

Я кивнула. Вот и хорошо, хотя бы план на ближайшее время уже имеется. Главное только теперь не проспать. А то после всех сегодняшних переживаний я готова не покидать постель хоть целые сутки!

— Вот только… — Машка отвлекла меня от своих мыслей.

— Что?

— Ну… Как бы тебе сказать. Мы с тобой сейчас обе немножечко не в себе, не так ли?

В темноте ночи я уже стала понемногу забывать, что мы с ней поменялись телами.

— Ну да. И?

— Видишь ли, тут такое дело, — замялась Маша и начала теребить пыльный рукав платья. — Как я уже сказала, на торжественной церемонии будет ректор. Это и есть тот самый Адар. Помнишь, мы про него говорили?

— Ага, — нахмурилась я. До меня стало доходить. — Главный герой и твой жених, верно?

— Да, — она понизила голос до шепота и даже посмотрела по сторонам, убедившись, что рядом никого нет. — Мы с тобой выглядим сейчас не так, как должны. А сколько еще продержится действие зелья, мне не известно. В книге героини могли его отменить. Но у нас пока таких знаний нет. Придется ждать, когда само пройдет, ты же понимаешь?

— Конечно, — скрестила я руки на груди и ответила холоднее и более враждебно, чем хотела. — Предлагаешь мне отсидеться в своей комнате, пока заклятие не спадет, и пропустить все самое важное.

— Не только тебе, — казалось, она не заметила моего недовольства. — Я тоже не буду никуда выходить, обещаю. Просто я не хочу, чтобы Адар… ну… чтобы он тебя…

Я раздраженно цокнула языком. Ну что за жалкое зрелище! Как же надоела вся эта канитель!

— Не переживай, твой жених меня не интересует, — немного резко заявила я. — Поверь, я бы все равно не стала к нему подходить. Ведь это твой жених. А к чужим парням я не лезу ни при каких обстоятельствах, даже если они — вымышленные персонажи из книг. И вообще…

Я сделала паузу, собираясь сказать, что все равно решила избегать лишних встреч как можно дольше, в надежде исправить судьбу главной злодейки. Для начала не мешало бы выяснить все детали сюжета, прежде чем что-либо предпринимать. Без необходимых знаний велика опасность влезть, куда не следует, и непоправимо испортить свою и без того не самую радостную жизнь. Ведь как бы там ни было, а снова умирать я не собиралась.

Но, взглянув на испуганную отчего-то Машку, я прикусила язык. Во мне клокотала злость и обида за то, что она мне не доверяет. А раз так… Могу ли я, как прежде доверять ей?

— И вообще, спокойной ночи! — отрезала я и вошла в свою комнату, заперев за собой дверь. Хватит на сегодня драмы! Все остальное можно решить днем.

Внутри небольшой комнаты меня ждало весьма уютное убранство. Вся необходимая мебель для учебы и комфортной жизни на месте. Кровать мягкая и просторная, гардероб вместительный, душевая имеется, а свет включается сам собой.

Что ж, замечательно… А выключается он, интересно как? Что-то я не наблюдаю здесь нигде выключателя…

Ладно, завтра разберусь. Сейчас мне хотелось только избавиться от грязной одежды, смыть с себя дорожную пыль и напряжение прошедшего дня, а затем просто лечь спать и больше ни о чем не думать.

Проведя всю эту нехитрую процедуру, я блаженно вытянулась на простынях, завернулась в одеяло и, стоило мне только коснуться головой подушки, как светильники погасли сами собой.

Так вот, значит, как они работают! Выключаются на время сна. Удобно!

Снова подниматься и проверять, так ли это, мне уже не хотелось. Сейчас мне показалось это слишком сложной задачей. Глаза слипались, а мысли уплывали прочь в неизведанные путешествия по сновидениям. Которые я сегодня, к счастью, не увижу.

Глава 5

Проснулась я резко, будто меня что-то толкнуло. Долгое время оглядывалась по сторонам, не понимая, где нахожусь и как сюда попала. Казалось, события вчерашнего дня были всего лишь странным нелепым сном. Мой кот отравился, я разбилась на машине, а потом попала в магический мир любовного романа и теперь должна играть роль одного из персонажей…

Нет, ну точно бред! Но, похоже, все-таки реальный…

Осознав это, начала медленно подниматься и только теперь задумалась — а который вообще час? Засыпая, я была уверена, что просплю не меньше суток. Но на часах было всего около полудня, а за окном вовсю сияло солнце, озаряя светом красивый и ухоженный двор.

Он был похож на парк с ровными дорожками, по которым прогуливались студенты и преподаватели, с фонтанами и скамейками, у которых собирались прохожие. А местами даже виднелись уютные беседки, в которых было бы приятно провести время.

Пока мне абсолютно точно нравилось все, что я видела. Это место казалось мирным и приятным. Оно вовсе не производило впечатление чего-то зловещего. Даже не верилось, что здесь могло произойти что-то настолько ужасное, как покушение на убийство. А после и казнь. И в центре всего — я. Точнее, персонаж, чью роль я теперь должна исполнять…

Но всего этого, уверена, и не произойдет, если я не стану влезать туда, куда не следует. Ведь, судя по всему, действия Валери были ее осознанным решением. Что такого могло случиться, что сподвигло бы ее на такое страшное преступление?

Не верю, что причиной всему обыкновенная ревность. Если Маша права, и Валери действительно очень похожа на меня, то в основе всего обязательно должно быть что-то большее, чем личные мотивы и эмоции. Вот только что именно? Признаться, не уверена, что хочу это выяснять.

Наверное, лучше всего будет вести себя тихо, хорошо и без нареканий учиться, избегать всяких неприятностей, а главное — ректора. Особенно учитывая то, что он и есть тот самый герой, которого по сюжету Валери пыталась убить. Да и в целом встреча с ректором вряд ли может принести что-то хорошее.

Да! Так и поступим! Что может быть проще?

Но вечно просидеть в своей комнате не выйдет в любом случае. Пора выбираться на поиски кого-нибудь, кто сможет хотя бы минимально ввести в меня в курс дела: какие здесь порядки, когда начинаются занятия, и что мне нужно сделать до их начала.

Первой я решила побеспокоить Машку, свою подругу по несчастью. Да и просто подругу. Вчера она вела себя очень странно, но, должно быть, все дело в стрессе. Столько всего свалилось на нас в одно мгновение! Я ведь тоже вчера была не в лучшем состоянии.

Надев первое попавшееся в багаже Валери платье, которое показалось мне наиболее нейтральным, и приведя в порядок внешность, которая все еще принадлежала Мари, я покинула свою комнату и постучала в дверь напротив.

Никто не открыл. Попробовала снова — тишина. Неужели Машка уже куда-то ушла без меня? Но ведь это была ее идея, никуда не выходить весь день и ни с кем не встречаться!

Почувствовав разочарование, я направилась по коридору в сторону лестницы. И куда теперь идти? Что делать? Кого искать? Ни малейшего представления!..

Внезапно ближайшая ко мне дверь, мимо которой я проходила, резко открылась и едва не ударила меня. Наружу выскочила незнакомая девушка.

Она была совсем миниатюрной, словно фарфоровая куколка, но влетела в меня с таким размахом и сбила с ног, будто настоящий таран!

Я пошатнулась и едва не упала, но незнакомка успела вовремя меня подхватить и удержать на месте. Ну и силачка!

— Ой, прости-прости, пожалуйста! — запричитала она. — Ты не ушиблась?

— Нет, все нормально…

— Это хорошо! А то я так торопилась, что даже не подумала, что кто-то может проходить мимо.

Тут она присмотрелась ко мне и радостно воскликнула:

— О, ты ведь Мари де Золер! А я Аннет Авгаарн, — она протянула мне руку. — Мы так и не были официально представлены друг другу. Но мой брат много о тебе рассказывал.

Не стала ей говорить, что она ошиблась, и я вовсе не Мари — ей пока об этом знать не стоит, кем бы девушка ни оказалась. Мысленно гадая, кто же такой ее брат, я пожала ей руку и удивилась тому, насколько крепкой оказалась ее хватка.

Заметив мое выражение лица, она смущенно хихикнула.

— Извини, я, кажется, снова немного не рассчитала силу. Это стандартная проблема почти всех молодых драконов. Энергии много, но тело еще не доросло и не приспособилось как следует к тому, чтобы можно было адекватно ею пользоваться. Часто я перебарщиваю.

Молодых драконов? Это она про себя что ли?

Я удивленно уставилась на девушку и принялась беззастенчиво ее разглядывать.

Аннет была словно маленький яркий огонек — ростом на полголовы ниже меня, а ведь в своем родном теле я еще выше! На вид ей было не больше пятнадцати. Рыжие волосы, карие глаза, милые веснушки на носу и щеках. В ней чувствовалась какая-то необычайно притягательная энергия, от которой исходило приятное тепло и сила. Казалось, одно ее присутствие наполняло все окружающее пространство жизнью. Пусть даже этим пространством был безлюдный коридор.

На нее хотелось смотреть, не отводя взгляд — что я и делала, откровенно пялясь.

Моя реакция не укрылась от Аннет. Она вновь засмеялась и закрыла лицо руками, скрывая смущение.

— Ну вот опять! Ты прости, я правда не могу это контролировать. Драконы в моем возрасте слишком притягательны, особенно для сильных магов. Только поэтому я не возражаю против учебы в Академии. Здесь, конечно, только сильные и водятся, аристократы ведь. Но, по крайней мере, я могу быть уверена, что брат всегда будет рядом и не даст меня в обиду. Да и ты тоже. Ведь так?

Машинально кивнула, хотя умом не совсем понимала ее логики. На каком таком основании я должна защищать ее от посягательств других магов, если мы только недавно познакомились? Как можно так легко довериться первой встречной? Пусть даже и заочно знакомой?

Не то чтобы я хотела ее как-то обидеть, просто не понимала — здесь такое поведение в порядке вещей или я просто не улавливаю всей сути? И кто все-таки ее брат?

Однако больше всего меня поразили ее слова про драконов. Вроде бы Маша упоминала о них что-то. Я знала, что они здесь есть. Но даже представить не могла, что они выглядят так! Обыкновенные люди, пусть и несколько необычные. То, что слова Аннет могут оказаться глупой шуткой, мне и в голову не пришло. Почему-то это, вопреки всякому здравому смыслу, казалось логичным.

— Пойдем скорее! — поторопила меня Аннет. — Скоро начнется церемония приветствия. Нам нельзя опаздывать.

Не дожидаясь, пока я соберу мысли в кучу и соображу какой-нибудь ответ, она схватила меня за руку и потянула к выходу.

Весь коридор и лестницу мы преодолели в считанные мгновения, буквально летя на полной скорости. Без крыльев, конечно, но юная драконица и на своих двоих оказалась весьма шустрой. Я едва поспевала за ней и успевала только считать промелькнувшие перед глазами лестничные пролеты. Голова закружилась, и в себя я смогла прийти только у широкой двустворчатой двери, из-за которой доносились звуки торжественной музыки.

— Стой, Аннет! Подожди!

— Что такое? — спросила она и принялась оглядывать себя. — Со мной что-то не так? Платье опять помялось? О нет! Только не это!

— Нет-нет! Все в порядке с твоим платьем.

— Фу-у-ух! — с огромным облегчением выдохнула она. — Ну слава Солнечному! А то я уж было испугалась, что брат снова будет меня отчитывать за то, что не соответствую своему статусу и вообще вечно позорю его…

— С тобой все хорошо, — успокоила я ее. — Ты чудесно выглядишь! А вот я… Мне нельзя туда идти!

— Глупости! С чего бы это? Ты всегда красивая! — по-своему поняла меня Аннет. — Пойдем, мой брат расстроится, если не увидит на собственном выступлении свою невесту. Он уже со вчерашнего дня знает, что вы с Валери должны были приехать в академию.

— Что? Невесту?! — от внезапно накатившего на меня шока я неожиданно для самой себя нашла силы выдернуть руку из стальной хватки драконицы, а после этого даже отошла на пару шагов.

Так, выходит, она сестра Адара, ректора этой академии и того самого жениха Мари? Тогда мне совершенно точно не следует входить в этот зал!

Девушка смотрела на меня с непониманием и ждала объяснений. Я уже открыла рот, чтобы высказать какое-нибудь оправдание, как вдруг двери сами распахнулись и в коридор высунулась блондинистая голова Закари, а следом появился и он сам.

— О, а вот и вы! Почему так долго? — тут он пригляделся ко мне и все сразу понял. Парень нахмурился и недовольно зашипел: — Вы почему до сих пор не сняли оборотные чары?! Долго ты собираешься ходить в теле моей сестры? Хочешь все испортить?

— А ну, сбавь-ка обороты, мальчик! — холодно и несколько высокомерно сказала я. — Если я позволяю тебе называть меня тетей, это еще не значит, что я стану терпеть твои наглые выходки! Совсем от рук отбился! По какому праву ты смеешь меня отчитывать?! Да я тебе за такое…

Внезапно осознав, что натворила, я прикусила язык, но было уже поздно. Сказанного обратно не вернешь.

Слова Закари, а также тон, каким он обратился ко мне, разозлили меня настолько, что я совсем позабыла о том, где нахожусь и с кем разговариваю. Мальчик, стоящий передо мной не Захар, я не та Лера, какой была прежде, а этот мир мне не знаком — стоило накрепко вбить себе это в голову. Кто знает, какие здесь порядки! А я раскомандовалась, будто королева…

Вокруг повисла тишина. Мы все втроем — единственные, кто находился в этом коридоре, — ошеломленно переглядывались, не решаясь даже пошевелиться. У Аннет так и вовсе от шока челюсть едва не отвалилась. Она-то ведь считала меня совсем другим человеком, а тут такой сюрприз…

К моему удивлению, первым неловкость развеял Закари. И совсем не так, как я боялась.

— Прости, теть. Ты права, у меня нет права тебя отчитывать, — признался он, правда, при этом не сдержался и закатил глаза. Ох уж эта вредная молодежь!.. — Просто я не могу понять ваших с Мари игр. Что вы задумали?

— А тебе не приходила в голову мысль, что не всегда мы делаем что-то специально? Так уж вышло, что мы не можем снять действие зелья. И мы обе с ней решили не показываться никому на глаза, пока не решим эту проблему.

— Ага, — не поверил мне Закари. — И именно поэтому, как выдалась возможность, ты тут же взяла под руку Аннет и прибежала на церемонию, чтобы показаться на глаза ректору и вытворить перед ним что-нибудь нехорошее.

Такое необоснованное обвинение не могло меня не возмутить.

— Да как тебе вообще такое в голову могло прийти?! Когда это я делала что-то подобное, чтобы ты теперь так плохо обо мне думал?

Закари не успел ответить.

Неожиданно вперед выступила Аннет. Она уже справилась с шоком и теперь смотрела на меня совсем иначе. Если раньше я чувствовала рядом с ней тепло и радость, то сейчас от нее веяло лютым холодом. Будто кто-то украл с небес солнце и вытянул из воздуха все тепло.

— Ну, например, в тот день, когда ты не явилась к алтарю на собственную свадьбу с моим братом.

Глава 6

Бесполезно кричать, что все не так, как они поняли. Что я не я и вообще случайно здесь оказалась. Что не имею никакого отношения к тем событиям. Мне все равно не поверят. Уж точно не после того, что сделала Валери.

Я знала, что они с Адаром были помолвлены и собирались пожениться. Но не думала, что дело зашло настолько далеко — аж до самой свадьбы!

— Он любил тебя, Валери, — продолжала Аннет. — А ты безжалостно разбила ему сердце. Видела бы ты, в каком состоянии он был в тот день! Хотя нет… Тогда бы он не смог тебе ответить должным образом. Не смог бы выстоять перед силой своих чувств к тебе, и ты бы причинила ему еще больше боли… А теперь ты хочешь закончить начатое и снова испортить ему жизнь, отнять у него вновь обретенное счастье, явившись перед ним в таком виде? Он больше не с тобой, смирись! Ты сама все испортила!

От этих слов я вдруг почувствовала себя так плохо, будто действительно сама лично сотворила все это. На глаза навернулись слезы, руки задрожали. Мне было стыдно смотреть в глаза Аннет, но я по-прежнему не могла отвести от нее взгляда. Она притягивала к себе, будто магнит. Чертова магия!..

И, хотя я ни разу в жизни не встречала этого Адара, уже начала испытывать к нему целую гамму самых светлых чувств. Сострадание тому, что он пережил. Восхищение его силой духа и благородством, тем, что нашел в себе силы двигаться дальше во что бы то ни стало. Тяжело пережить предательство любимого человека. Но еще тяжелее не пытаться отомстить ему и даже позволить учиться в собственной академии…

Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы, но одна слезинка все-таки скатилась вниз по щеке. Я быстро ее смахнула, не желая никому показывать своих чувств. Но успела заметить, что взгляд Аннет все же немного смягчился, а Закари и вовсе смущенно отвел взгляд.

— Ладно… — хрипло произнесла я и, откашлявшись, протяжно вздохнула. — Я… Думаю, тогда мне стоит поискать способы снять эти чары как можно скорее. В какую сторону тут библиотека?

— Ты разве там не была? — удивился Закари. — Все первогодки еще утром должны были туда сходить, взять учебники и расписание.

— Я проспала, — пришлось признаться.

— Ну ты даешь, теть… — покачал он головой и отвел взгляд.

Его голос звучал мягче обычного, словно таким образом он пытался передо мной извиниться за недавний разнос моих прежних грехов. Точнее, не моих, но им-то какое до этого дело… Главное, что хотя бы Закари не питал ко мне ненависти, пусть и просто по старой дружбе. Хотя и особой благосклонности теперь уже открыто ни за что не проявит.

А вот Аннет по-прежнему держалась демонстративно холодно, скрестив руки на груди и с недовольством ожидая окончания разговора. Боялась оставить Закари со мной наедине? Неужели считала, что я могу и ему что-то плохое сделать?

— Свернешь в правый коридор, и там до конца, — объяснил парень. — Спросишь Нинет. Она должна помочь.

Я благодарно кивнула и не стала их больше задерживать. Только проследила взглядом за тем, как они, взявшись за руки входили в зал, а сама последовала совету Закари и отправилась искать библиотеку.

Вновь меня встретили пустые безлюдные коридоры. Академия будто совсем вымерла. Должно быть, все сейчас слушают приветственную речь ректора. Одна я такая особенная, прогуливаю важное мероприятие…

Найти библиотеку оказалось несложно. И, когда я в нее вошла, то испытала огромный восторг от того, что очутилась в настоящем царстве знаний.

Бесконечные стеллажи, заполненные огромным количеством книг. Мягкий свет ненавязчиво окутывал все безграничное помещение библиотеки, подсвечивая разнообразные корешки книг и маня прикоснуться к ним, открыть, полистать. С головой окунуться во все это многообразие знаний. Должно быть, даже местные библиотекари не способны назвать точное число наименований, собранных здесь…

— Почти девять миллионов трудов, не считая копий, — произнес незнакомый голос откуда-то сбоку.

Я обернулась и увидела перед собой милейшего вида пожилую женщину со стопкой книг в руках. Ее седые волосы были убраны в низкий пучок, а под расстегнутой бежевой мантией виднелась простая вязаная кофта и скромная юбка.

Однако, несмотря на это, женщина совсем не казалась дряхлой старушкой. Она смотрела на меня сквозь очки, и взгляд ее был очень ясным, пронзительным и даже немного оценивающим. А на губах играла радостная улыбка, будто женщина была довольна увиденным.

И это она сейчас что, мысли мои прочитала?

— Не бойся, деточка, я не читаю твои мысли, — усмехнулась она. Увидев, как вытянулось мое лицо от удивления, пояснила: — Все первокурсники каждый раз задают одни и те же вопросы. Я просто научилась их предвосхищать. А уж мы-то с тобой знаем, что читать мысли — наука не из легких, хотя все и считают иначе.

Последнюю фразу она произнесла с неприкрытым намеком и даже подмигнула мне, а потом прошла к ближайшему столу, оставив меня в недоумении. Что она имела в виду? Откуда мне знать что-то о чтении мыслей?

Женщина — скорее всего, библиотекарь — поставила стопку книг на край стола, написала что-то на листе бумаги, поставила печать, а затем передала мне.

— Это твое расписание и учебники на первое время, — объяснила она. — Погляди внимательно, последние два предмета я тебе особенно рекомендую. Их буду проводить я лично. Знаю, твоя мать запретила вам с братом со мной общаться, но ведь даже она должна понимать, что никто, кроме меня, не сможет передать вам такие ценные знания, которыми больше никто не обладает. А они тебе ой как пригодятся, причем в ближайшее время.

Начиная кое о чем догадываться, я посмотрела расписание.

Перечень предметов в большинстве своем состоял из стандартных наук, которым обучают в любой школе. Однако последними двумя пунктами значилось чтение молитв и богословие. А ведь Маша называла клан де Золер жрецами Солнечного бога. Значит, женщина уверена, что перед ней именно Мари, что, в принципе, логично, ведь я в ее теле. Но каким образом сама библиотекарь с ней связана?

— Простите, это же вы Нинет? — на всякий случай уточнила я.

Женщина не сдержала удивленный возглас:

— Ба! Да вы только посмотрите, до чего довели ребенка! Внучка собственную бабушку не узнает! Вот что значит, запрещать детям изучать свои корни!

Бабушку? Вот значит, как выглядит бабушка Нина, та самая Машина родственница, с которой ее мать запрещала детям общаться. Выходит, в этом мире ситуация не сильно поменялась.

Все больше и больше открывалось передо мной подозрительных совпадений. Машина семья уже собралась почти в полном составе. А ведь мир-то совсем другой! Она потеряла жизнь и привычное окружение, но приобрела семью со своими особыми тайнами.

Может, если удастся выяснить причину разногласий в Машиной семье, то и мне откроется часть тайн этого мира? Не то чтобы меня сильно интересовали проблемы чужой семьи, — у меня своих сейчас выше крыши! — но мне хотелось надеяться, что это может дать хоть какую-то подсказку к сюжету и вообще тому, что здесь происходит.

В книге такого определенно не было. Ведь по словам Маши, героини быстро и легко смогли нейтрализовать действие чар и вернуться в свои тела. Мелочь, которая уже не совпадает с сюжетом. Как много она сможет мне дать, если ею правильно воспользоваться?

Однако задавать вопросы не потребовалось. Бабушка Нинет и не думала скрывать собственное негодование.

— Мало того, что ваша мать, эта неблагодарная женщина, позволила другим угробить моего сына, моего славного Лео, так еще и лишила вас, бедных, общения с родной и единственной бабушкой! А я всего-то хотела привить в вас капельку любви к знаниям. Вы ведь живете в иллюзиях о вере в Солнечного бога, тогда как я знаю истину, знаю истоки этой веры! Вы игнорируете свой потенциал, а ведь только его раскрытие поможет вам добиться вершин успеха!

А вот и еще одно совпадение! Лео — отец Мари. А у Машки, кажется, отчество Львовна, что очень похоже на имя Лео. И она тоже росла без отца…

Да что же это за дьявольская книга такая?! Не бывает столько совпадений сразу! Может, Маша сама и написала ее? Но зачем тогда ей было скрывать такое и врать о том, что книгу нашла случайно в интернете?

Но даже если допустить, что авторство этого романа действительно за Машей, то это по-прежнему не объясняло того, как мы с ней здесь оказались…

— Кстати, Мари, — сказала Нинет и как-то странно на меня посмотрела. — Я слышала, вы с Корал приехали в академию вместе? Вы дружите?

Сначала я не поняла, о ком она говорит, но потом вспомнила, что Корал — это фамилия Валери. А значит, и моя теперь тоже.

— Да, конечно! — ответила я.

Нинет недовольно поджала губы.

— Я видела ее сегодня утром. Ну и заносчивая же девчонка! Просила убрать из своего расписания практические занятия по огненной магии. Сказала, что ей это не нужно. Она, видите ли, Корал, истинная огненная ведьма! Пламя у них в крови! Тьфу! Даже слышать такое противно!

Женщина сказала это с явным пренебрежением, выражая свою нелюбовь не только к Валери, но и ко всей ее семье.

А внутри меня что-то оборвалось. Стало очень пусто, тоскливо и холодно. Я внезапно почувствовала горькое разочарование и такое сильное одиночество, что сердце заныло…

Как она могла? Это ведь Маша, притворяясь мной, зачем-то решила вмешаться в мои занятия. У меня и без того здесь не лучшая репутация, как выяснилось. Я не понимаю, что делать, куда идти, как быть. Полностью потеряна. А теперь, вместо того, чтобы помочь, она еще и намеренно портит впечатление окружающих обо мне, доказывая, что на нее нельзя положиться.

Но может, это какая-то ошибка? Может, Маша таким образом наоборот пыталась помочь, а я просто делаю поспешные выводы?

Нужно срочно ее найти и поговорить! А перед этим — вернуть себе свое тело!

— Бабушка, а подскажи пожалуйста. Где я могу прочитать что-нибудь про действие зелий?

— Тебя что-то конкретное интересует? Это связано с Валери? — спросила она. — Ты же понимаешь, что я не могу дать тебе справочник смертельных ядов или опасных для жизни зелий. Это в первую очередь ради твоей собственной безопасности. Я, конечно, не считаю, что тебе совсем не следует такое изучать, но тут я, скорее, — впервые в жизни, заметь! — встану на сторону твоей матери. Такие знания требуют максимальной осторожности и чуткого контроля со стороны старших и более опытных людей. Если хочешь, могу позаниматься с тобой. Поверь, я многое знаю.

От того, что эта женщина смогла связать интерес своей внучки, пусть и фальшивой, к зельям со стремлением навредить Валери, у меня по коже побежали мурашки. Милая и несчастная на первый взгляд старушка Нинет, лишенная общества своих внуков, больше не казалась мне такой невинной. Теперь я, кажется, начала догадываться, почему мать Мари и Закари пыталась оградить их от этой женщины. Коварства и злобы в ее черной душе было столько, что даже светлая мантия и ласковая улыбка не могли это скрыть…

— Нет, спасибо, — через силу улыбнулась я. — Меня больше интересуют оборотные зелья. Или что-то подобного плана.

— Хм-м, обороты тоже можно эффективно использовать, — задумчиво произнесла она. — С их помощью можно придумать куда более изощренную месть, чем даже яд бешенства или окаменения крови. А ты молодец, деточка! Мне нравятся твои идеи!

С трудом пыталась держать лицо и не показывать того ужаса, в который повергли меня ее слова. Стоит только представить, что перечисленные зелья могут быть использованы на мне… Да что не так с этой женщиной, в конце-то концов?!

К счастью, Нинет не стала задавать новых вопросов и просто принесла пару справочников по базовым зельям. Я коротко поблагодарила ее и стремглав понеслась прочь из этого дьявольского логова.

Встреча с Нинет стоила мне всей моей выдержки и больших моральных усилий. Как же я надеюсь больше никогда не встретить на своем пути эту страшную женщину! Ни в своем теле, ни в чужом. Никогда!

И как же мне хотелось верить, что в мыслях Маши на самом деле не блуждают подобные идеи! Что, несмотря на то, что она, возможно, уже попыталась меня подставить, ей не передалось от бабушки такой же мстительности и жестокости.

Глава 7

Снять чары оборотного зелья мне удалось без особого труда. Теперь стало понятно, почему Закари и Аннет не убедило мое оправдание. Для этого даже знаний особых не требуется — всего-то нужно пролить свою кровь.

Почему так, я, честно говоря, понятия не имела. В справочнике не было подробных инструкций, да и магии, как и зельеварению, он совсем не обучал. В нем лишь перечислялись ингредиенты для базовых зелий, применяемых, в основном, в быту. По какой логике к этой категории отнесли оборотное зелье, я не поняла, но способ нейтрализации для всех был один: создатель зелья должен сам себе пустить кровь.

Понадеявшись, что создателем была именно я, а не Маша, сняла брошь с воротника и уколола палец булавкой. На коже проступила алая капелька крови. И сразу после этого я почувствовала, как начала становиться выше, возвращаясь к собственному росту. А следом и вся внешность пришла в норму.

Из зеркала теперь на меня смотрела я сама. И какое же это было неописуемое облегчение, узнать себя, вновь увидеть родное лицо и собственное тело!

Никогда прежде не ценила свою внешность, больше внимания обращая на окружающих и тратя время на зависть чужой красоте. Считала, что я — это просто я, и ничего особенного во мне нет. Но пережитое заставило меня соскучиться по собственному телу и начать по-новому относиться к себе.

В мире, где у меня пока нет ничего, кроме сомнительной репутации Валери, ненадежной подруги и самой себя, стоит ценить каждую мелочь. Пригодиться может что угодно.

Внезапно мое радостное самолюбование прервал стук в дверь. Должно быть, это Маша уже почувствовала на себе цепную реакцию перемен и вспомнила, наконец, о моем существовании.

Отворила дверь — и правда! Легка на помине…

— Ну и как это понимать?! — с порога начала возмущаться она. — А если бы вокруг меня были другие люди? Ты вообще думала о возможных последствиях?

— И тебе привет… — отошла я, пропуская гостью внутрь. — Не понимаю, о каких других людях ты говоришь. Мы же вроде бы договаривались сидеть по своим комнатам до самой отмены действия зелья. Ты кого-то приглашала к себе?

Осознав, что сама себя выдала, Маша поумерила пыл и призналась:

— Нет, прости. Я не смогла усидеть в четырех стенах, и пришлось выйти. Всю ночь ворочалась, еле уснула. Так переживала, что проснулась аж на рассвете. А ты же знаешь, что для меня такой подвиг практически за гранью фантастики!

— Как много в последнее время стало случаться фантастического! — саркастично заметила я.

Только после этих слов Маша наконец обратила внимание на то, что с моим настроением что-то не так.

— А что случилось? Как ты, кстати, так сделала, что мы поменялись обратно? Я тут поспрашивала у других, мне сказали, что действие любого слабого зелья само проходит только спустя трое суток. Но прошло-то всего не более полутора дней!

— Как хорошо, что я не стала ждать столько времени! — заметила я. — А то кто знает, что еще ты могла бы натворить за это время…

Я махнула рукой на книги, лежащие на тумбочке под зеркалом.

Маша ахнула:

— Ты ходила в библиотеку? В моем теле?! Там ведь моя бабушка! Она могла тебя видеть!

— Так и есть, — спокойно подтвердила я, не понимая, чему так расстраиваться. — Она мне и дала эти книги.

— Ты разговаривала с ней?! — на ее лице был написан ужас. — Какой кошмар! Мама меня убьет…

Я не сдержала удивленного смешка.

— Тебе же двадцать три! Ты все еще боишься, что скажет мама?

— Это в моем мире мне было двадцать три. Сейчас мне всего восемнадцать, — напомнила она мне. — И да, учитывая тот факт, что я сбежала из дома и без спросу поступила в академию, где работает женщина, с которой мне запрещено видеться, сомневаюсь, что получу от нее одобрение. А теперь мама узнает, что я еще и общалась с ней! Ну все, наказания мне не избежать!..

Я поморщилась. Как же Маша любила все преувеличивать!

— Не драматизируй! Твоя мама не такая строгая, как тебе кажется. Да и не стоит забывать, что мы в другом мире. Может, здесь все будет иначе.

Она покачала головой.

— Не будет. Слишком много совпадений. Брат, бабушка… Да, они немного другие, но это именно они! Поверь, я не могла перепутать! С бабушкой я знакома только по фотографиям. Но узнать ее оказалось несложно. И того, что мама о ней рассказывала, уже достаточно, чтобы до конца жизни не желать иметь с ней каких-либо дел.

— И что же она рассказывала? — поинтересовалась я. Мне сегодня уже пришлось иметь с ней дело и очень хотелось бы узнать, каких возможных бед я могла таким образом накликать.

— Например, то, что она убила собственного мужа, моего дедушку. И ей даже удалось избежать тюрьмы. Не знаю, как в этом мире, но, кажется, в книге у Мари тоже не было дедушки. Мама рассказывала нам об этом еще в детстве, и, поверь, этого оказалось достаточно, чтобы при встрече с ней испытать леденящий душу ужас. Кто может знать, когда она решит добраться и до нас?

Меня невольно передернуло от мысли о том, что родная мать могла пугать детей такими страшилками. Но еще больше от того, что эти страшилки вполне могли оказаться правдивыми…

Мы все еще стояли у двери, и я решила отойти в другое место. Разговор нам предстоял долгий, стоило куда-нибудь присесть. Вот только во всей комнате имелся лишь один единственный стул, стоящий у письменного стола, поэтому пришлось расположиться прямо на кровати.

Маша пристроилась рядом.

— Когда я увидела ее, так переволновалась, что не придумала ничего лучше, как притвориться тобой.

— О, я знаю! — ядовито заметила я. — Она уже рассказала мне о том, какая самоуверенная выскочка эта Валери, раз решила, что ей не нужны практические занятия по огненной магии…

Лицо Маши вытянулось. Она вдруг осознала, что влезла туда, куда ее не просили. И, что самое главное, ее действия быстро раскрыли.

— Ну прости, я ведь хотела как лучше! Тебе правда не стоит ходить на эти занятия.

В знак раскаяния она попыталась сжать в руках мои запястья, но я резко отпрянула и не позволила ей себя коснуться. На мгновение на ее лице отразилась глубокое сожаление и обида.

— И почему же это?! — требовательно, едва сдерживая отчаяние в своем голосе, спросила я. Мне было страшно от того, что я ничего не понимала, а она еще и отмалчиваться пыталась! — Ты постоянно что-то делаешь, но ничего не объясняешь. А я должна теряться в догадках, что еще мне ждать от тебя, от своего будущего. Это ведь ты здесь все знаешь, ты читала эту книгу. Так будь добра, поделись со мной!

Маша вновь виновато посмотрела на меня и призналась:

— Дело в том, что эти занятия ведет сам ректор. Тот самый Адар, о котором я тебе рассказывала. Я просто не хотела, чтобы вы с ним виделись…

Меня внезапно пробрала такая злость, что я снова вскочила на ноги и сорвалась на крик:

— Да какая разница, кто их ведет?! А ты не подумала о том, что мне могут быть жизненно необходимы эти занятия? Просто потому, что о собственной магии я не знаю ровным счетом ничего! Так же, как и об этом мире, его правилах и людях, которые меня окружают!

Маша выглядела растерянной и виновато молчала, понимая, что любое ее оправдание прозвучит глупо и недостоверно. Но слова и не были нужны. И без них все ясно.

— Понятно… — горько усмехнулась я и устало потерла переносицу.

— Ну прости меня, Лер. Просто… А вдруг он все еще влюблен в тебя? Вы ведь только недавно расстались, — голос Маши звучал так жалобно, но я не обратила на это внимание. Во мне кипело негодование.

Казалось, Маша только и делала, что думала о себе, пытаясь максимально комфортно в новых обстоятельствах устроить свою жизнь. И отличный кандидат в мужья у нее уже имеется, и семейка, пусть ненормальная, но зато своя — тоже на месте! Все ее любят, пророчат ей счастливое будущее и всячески помогают. Конечно, она ведь главная героиня!

О, да! Ей хорошо! Она знает сюжет! А я так, всего лишь пушечное мясо, второстепенная героиня, которую можно пустить в расход и забыть. Чья смерть наверняка только упростит ей жизнь, ведь в сюжете все давно придумано, все решено. Зачем пытаться что-то исправить?

Вот только я не желаю мириться с таким положением дел. Я умерла и получила новую жизнь не для того, чтобы так бездарно ее потратить, позволив другим ею распоряжаться. Нет! Я не повторю судьбу Валери! Следовало ясно и четко донести это до Маши.

— Мы, — я особенно выделила это слово, — с ним даже не встречались. Не путай меня, пожалуйста, с той, кем я не являюсь! Я не Валери, ясно? И вообще, по твоим словам, он тот, кто должен меня убить. Разумеется, я собиралась его избегать.

— Ну так тем более, зачем так переживать? — Маша развела руками, с беспокойством наблюдая за тем, как я нервно мерила шагами комнату. — Я просто хотела как лучше. Тебе же все равно эти занятия не понадобятся.

— Это еще почему?

— Потому что всему этому ты сможешь научиться дома. Мы ведь сбежали, забыла? Совсем скоро нас обеих хватятся. Только со мной здесь брат и жених, поэтому мне разрешат остаться. А ты одна. Тебя должны забрать обратно.

Я замерла.

Дом. Одно лишь это слово помогло отвлечься от злости на подругу и заставить сердце трепетать в предвкушении. Неужели я скоро увижу своих родных?

— Кто? — только и смогла спросить я.

— Макс.

— Мой старший брат Макс? — приятно удивилась я. На сердце потеплело. — Его здесь зовут так же?

— Насколько мне известно, да, — ответила Маша. — Вообще-то, в книге мало внимания уделялось таким подробностям. Все больше информации было о главной героине и ее ближайшем окружении.

— Ну да, точно. Я ведь всего лишь злодейка, и жизнь моя протекает где-то на задворках сюжета… — я вздохнула, начиная уже понемногу смиряться с тем, что со многими вещами мне придется разбираться самостоятельно, ведь о них не было рассказано в книге. Села обратно на кровать и спросила: — Что еще должно произойти? Рассказывай подробнее!

Подруга ненадолго задумалась, но, к счастью, отмалчиваться больше не пыталась. Поняла, видимо, что так просто я от нее не отстану.

— В принципе, тогда в машине я тебе рассказала практически все: и важное, и неважное, — пожала плечами она.

— Я… мало что запомнила, — признаваться, что совсем ее не слушала в тот момент, не решилась.

— Ну хорошо, — начала Маша. — Как я уже говорила, в книге все начинается с того, что Мари, спеша на занятия, сталкивается в коридоре с Адаром. У них завязывается конфликт… Вообще, знаешь, изначально Мари негативно приняла известие о том, что ей придется выйти замуж за какого-то незнакомца. Для этого она и прибыла в академию, чтобы лично встретиться с женихом и попытаться убедить его разорвать помолвку.

Я удивилась. Пока действия Маши казались полной противоположностью того, о чем она мне рассказывала. Неужели подруга и сама хочет изменить сюжет?

— Она так сильно не хотела замуж? — спросила я.

— Хотела, но когда-нибудь потом, — кивнула Маша. — Она ведь старшая дочь, наследница Служителей Солнца. А это дает ей некоторые привилегии, в частности, возможность выбирать мужа, выйти замуж по любви. Но родители все решили иначе, и помешать этому у нее просто не было возможности.

— И она решила отвратить от себя жениха, — подхватила я. — Заставить от нее отказаться.

— Ну да, можно и таксказать. Но, разумеется, у нее ничего не вышло. Ее действия, как ни странно, привели к ровно противоположному результату.

— Кто бы сомневался… — пробормотала я, закатывая глаза. Разве в любовных романах бывает иначе?

Маша меня не услышала, продолжая свою мысль:

— Поэтому сейчас, заранее зная, что финала все равно не избежать, я собираюсь не терять даром время, а показать себя перед Адаром во всей красе, так сказать.

— Но ты же понимаешь, что мне моего финала избежать просто необходимо? — напомнила я. — Не повлияют ли твои действия на меня?

Подруга на мгновение засомневалась, но затем решительно мотнула головой.

— Не должны. Я ведь не собираюсь совершать ничего криминального. Всего лишь хочу поспособствовать обретению собственного счастья. Всем от этого должно стать только лучше. Я собираюсь усердно учиться, больше времени проводить с Адаром и его сестрой, а также участвовать в различных мероприятиях. Очень важно показать себя с лучшей стороны…

— Хорошо, я поняла. Рассказывай, что там с Валери, — пришлось мне ее поторопить, а то она могла бы еще долго разглагольствовать на эту тему.

Маша вздохнула, слегка раздосадованная тем, что ей не дали поговорить о себе любимой, и сказала:

— Валери почти сразу же забрали обратно домой. Точных причин я не знаю — ты же понимаешь, к тому моменту они с Мари находились в ссоре и не общались. Да и сюжет больше сконцентрирован на делах главной героини. Многие моменты в книге просто обходятся стороной.

Услышанное заставило меня немного расстроиться. Выходило так, что даже Маша не могла указать мне моменты, на которые стоило бы обратить внимание. Как мне узнать, как изменить сюжет и повлиять на свою судьбу, если главная злодейка была той еще темной лошадкой, о которой и сказать толком нечего?

Маша тем временем продолжала:

— Но потом, спустя некоторое время Валери внезапно снова появляется в академии и начинает активно учиться. Что ее привело обратно, поначалу было неизвестно. Но вскоре, когда Адар делится своим сном с Мари, становится ясно: она приехала, чтобы соблазнить его, а затем убить.

Я недоуменно нахмурилась. В чем логика?

Просто взять и убить? Хотя нет, не просто — перед этим еще и соблазнить. Зачем ей это? Должна же быть какая-то причина!

Озвучивать свои мысли я не стала — прекрасно помнила, что сказала мне на этот счет Маша еще в машине. По мнению главной героини, Валери хотела отомстить. Бывшей подруге или бывшему жениху, которого сама и бросила — не суть. Чего еще ждать от злодейки? Конечно же, только безрассудного неоправданного злодейства!

— После этого главные герои придумали план, как заманить Валери в ловушку и поймать с поличным. Хотя это было весьма рискованно, и Адар оказался на грани гибели. Но злодейку удалось вовремя обезвредить, а затем… — Маша вдруг задумалась. — Вообще знаешь, я тут сейчас вспомнила… Поначалу Мари и Адар планировали это дело замять. Наказать Валери без свидетелей. Запереть в монастыре, изолировать от общества.

Меня от такой перспективы передернуло. Но дальнейшие слова Маши так и вовсе повергли в ужас.

— Однако о покушении узнала Аннет, младшая сестра Адара. Она постаралась разнести весть об этом по всей стране и добилась того, чтобы наказание понесла не только Валери, но и вся ее семья.

— Каким образом? — насторожилась я.

— Я же уже рассказывала, помнишь? Солнечным королевством, этим государством, в котором мы сейчас находимся, — она зачем-то обвела рукой комнату, — управляет Совет Трех кланов. В него входят три сильнейшие семьи аристократов: де Золер, Корал и Авгаарн.

— Три наших семьи? — удивилась я. — И семья Адара тоже?

— Да… — Маша вдруг обиженно надула губы. — Теперь я вижу, что ты совсем меня не слушала! Зачем я вообще тебе что-то рассказываю, если тебя это не интересует?

— Ну сейчас же слушаю! — нетерпеливо воскликнула я. — Говори, пожалуйста! Что там дальше?

Подруга помедлила, будто специально решила меня наказать. Когда я уже снова собиралась ее поторопить, она вздохнула и нехотя продолжила:

— Совет сообща принимает решения, касающиеся управления всего королевства. В нем заседает глава каждого клана. Твой отец, моя мать и сам Адар — у него кроме сестры больше нет родственников.

Я задумчиво хмыкнула. Выходит, за плечами главного героя тоже лежит несчастливое прошлое. Интересно, что произошло с его родителями и почему, заседая в таком важном Совете, он, к тому же, еще управляет этой академией? Неужели не нашлось других кандидатов на место ректора?

— В общем, публичным обвинением Валери Аннет добилась того, что семью Корал навсегда исключили из Совета. А саму Валери казнили.

— Ты говорила, что ее убил сам Адар, — этот момент, как ни странно, я хорошо запомнила. Не знаю, почему, но это показалось мне очень важным.

— Да, ему пришлось, — подтвердила Маша. — Как председатель Совета, он руководит судом. И, вынося приговор, должен сам его привести в исполнение.

Я со стоном вздохнула и потерла глаза. В начале этого разговора я не питала радужных надежд. Теперь же у меня их вообще никаких не осталось.

Мне казалось, что Маша сможет дать какую-то подсказку, ключ к тому, как исправить мое бедственное положение. Однако пока что я видела только один оптимальный вариант — уехать домой и не показывать оттуда носу. Ни в коем случае не возвращаться обратно в академию и ни при каких обстоятельствах не пытаться убить Адара.

Выглядит несложно. Вот только я понятия не имела, что лежало за мотивами Валери. И это вызывало необъяснимую тревогу.

Опасность может ждать повсюду. И неопределенность страшит сильнее всего.

Глава 8

Обменявшись с Машей расписаниями, полученными в библиотеке, мы с ней покинули комнату и отправились на обед. И это оказалось самым верным решением за сегодня, потому что не знаю, как она, но я не ела уже… Ой, да бог знает, сколько! Как вообще вести отсчет в данных реалиях, если это тело стало моим лишь вчера?

По дороге Маша делилась своим взглядом на местные особенности и объясняла, чем эта академия отличалась от любой другой.

— На мой взгляд, это место — настоящий рай для любого студента! Здесь нет обязательной, единой для всех программы и каких-то строгих правил. Все зависит от твоей личной подготовки и желания учиться, — говорила она. — Хотя, конечно, наказание за неуспеваемость тоже имеется. Раз пришел сюда, будь добр хотя бы стараться! Но и уйти можно в любой момент, никто держать не станет.

— Странная какая-то система, — прокомментировала я, то и дело крутя головой во все стороны.

У меня наконец-то появилась возможность рассмотреть всю обстановку в деталях. И, стоит отметить, интерьер действительно завораживал.

Больше всего меня поразило то, насколько дорого здесь все обставлено. Красиво и уютно, не спорю, но совершенно непрактично. Для чего такие траты на хрустальные люстры, мягкие ковры, резную мебель, картины в роскошных рамах и шторы с золотым тиснением, если это всего лишь учебное заведение, пусть и магическое?

— Это ведь не простая академия, а специальная, — сказала Маша. — Только для высшего сословия! Здесь учатся и набираются опыта дети аристократов. Иногда здесь даже проводятся мероприятия государственной важности! Например такие, как ежегодное собрание всех кланов. В книге, кстати, именно на нем проходил суд над Валери.

— Ага… Спасибо, что напомнила… — буркнула я.

— Ну прости, я не специально, — Маша тут же сделала «щенячьи глаза» и жалобно посмотрела на меня. Как же ловко она могла ими манипулировать, что вся злость тут же неведомым образом испарялась!

Я вздохнула, покачав головой.

И все же было заметно, что подруга действительно расстроилась, решив, что снова обидела меня неосторожно брошенной фразой. Весь разговор сошел на нет, а мы тем временем уже добрались до столовой.

Это был огромный зал, заполненный столами, на каждом из которых уже стояли, исходя паром, различные блюда. Воздух был наполнен аппетитными ароматами, и от этого мое настроение заметно улучшилось.

Мы заняли места за ближайшим свободным столом и принялись за обед.

— А когда именно проходит это собрание? — на всякий случай поинтересовалась я. Все-таки неплохо было бы иметь хоть какой-то временной ориентир, чтобы точно знать: вот до этого момента высовываться опасно — могут убить!

— В конце каждого учебного года, — ответила Маша, аккуратно разделывая ножичком мясо. — На этом собрании также принято представлять всему уважаемому сообществу отличившихся за год студентов. Будущую гордость Солнечного королевства, так сказать! Тогда появляется шанс получить хорошую работу и пойти вверх по карьерной лестнице. Ну или просто завести полезные связи. Многие этим пользуются.

Понятно… Значит, как минимум один учебный год придется пропустить — чтобы уж наверняка! Хотя я все еще сомневалась, что мне действительно так необходимо покидать академию. Что если повторив хотя бы одно действие Валери, я накликаю на себя беду? Ведь я по-прежнему не знаю, какой именно момент в ее жизни стал точкой невозврата. Логичным было бы делать все прямо противоположное тому, что делала она.

Валери уехала домой с братом, а я останусь.

Она пыталась убить Адара, а я не буду.

Ей приходилось сторониться окружающих и жить изгоем из-за своей репутации. Что ж, а я этого делать не собираюсь!

С этими мыслями я посмотрела по сторонам, приглядываясь к присутствующим.

Остальные студенты ели, общались, отдыхали. И, как ни странно, ни одного знакомого лица! Внутренне я уже была готова к тому, что мне все время придется натыкаться на тех или иных приятелей: друзей из моей прошлой жизни, коллег, соседей, различных товарищей. Но пока мне, наконец-то, встретилось удивительное разнообразие.

Единственным исключением оказался сидящий неподалеку Кай. Не самый приятный экземпляр, судя по недавнему опыту, но хоть что-то!

Решив начать с малого, я вскочила с места, не давая себе времени на то, чтобы передумать, и направилась к нему.

— Эй! Ты куда? — возмущенно крикнула мне вслед Маша.

— Налаживать связи, — бросила я в ответ и села напротив парня.

— Ну привет!

Кай сделал вид, что не заметил меня, и продолжил невозмутимо пить чай, закинув ногу на ногу.

Такая реакция была немного неприятной, хотя и вполне ожидаемой.

— Вот скажи мне, Кай, мы ведь с тобой давно знакомы, так? — начала я несколько неуверенно.

Момент внезапного импульса прошел и теперь настало время запоздало удивляться собственной безрассудности. По-хорошему следовало бы спокойно обдумать дальнейшие действия, а не бросаться на первых встречных в призрачной надежде что-то изменить. Вряд ли обо мне станут лучше думать окружающие, если начну вести себя глупо.

Но теперь уже поздно сдавать назад.

— На что это ты намекаешь? — с подозрением прищурился Кай.

— Ни на что, просто… Я надеялась, что ты поможешь мне прояснить один момент…

— Семья Дескер уже давно выплатила вам свой долг! — внезапно вскинулся парень, не давая мне договорить. — На этом наши отношения закончены. Мы больше не имеем никаких обязательств перед огненными ведьмами!

Он вскочил из-за стола, собираясь уходить, и я поспешила удержать его:

— Куда ты? Я же просто спросить хотела!

— Конечно! — недоверчиво фыркнул Кай. — Твое «спросить» потом обернется для меня новыми проблемами, а для моей семьи очередным долгом. Знаю я вас, проклятых чернокнижников…

— Да что ты заладил со своим долгом?! Давай просто нормально пообедаем вместе, поговорим! Хватит от меня убегать! Будь мужиком в конце концов, составь компанию даме!

Юный Дескер все-таки перестал пытаться улизнуть от меня и застыл на месте, задумавшись о чем-то. А потом резко развернулся и сел обратно. На меня он смотрел с подозрением.

— Ты ничего не сказала.

Я пожала плечами.

— Конечно, я же просто не успела. Ты так неожиданно поднялся…

— Нет, я не про это, — перебил он меня. — Я открыто назвал тебя ведьмой, а твою семью… кхем… ну ты слышала. А ты даже не возразила.

— И? — не поняла я.

— Что «и»? Это же оскорбление! Ты должна была поставить меня на место, пригрозить дуэлью в конце концов. Конечно, с тобой бы я драться не стал, — добавил он, заметив мой ошеломленный взгляд. — Но твои братья, я уверен, охотно встали бы на твою защиту.

Я нахмурилась. Что именно является оскорблением в адрес моей семьи? Ведьмы или чернокнижники? Или и то, и другое? Внезапно вспомнился разговор с Нинет, когда она именно так и назвала Валери — «огненная ведьма». Выходит, тогда она тоже меня оскорбила? Но что плохого в этом слове?

Однако сейчас меня больше интересовала беспечность Кая.

— Зачем тебе дуэль? Что, жизнь не мила стала?

— Ну разумеется, нет! — парень закатил глаза, а потом, понизив голос, поделился своим планом: — На меня бы повесили новый долг, который моя семья не смогла бы выплатить. И мне бы пришлось выплатить его своей службой на благо вашей семьи.

А вот это весьма любопытно… Только совершенно непонятно, к чему такие жертвы. Сам же только что про долг твердил, что не желает снова его на себя навлечь.

Что-то он явно темнит…

— Объяснись! — потребовала я.

— Да что тут объяснять-то? — с досадой произнес Кай, нервно поглядывая по сторонам. Пусть никто и не пялился на нас, но посторонних ушей вокруг и правда было многовато.

Казалось, парень уже и сам пожалел, что затеял этот разговор. Но его за язык никто не тянул. Я-то вообще хотела просто узнать о том, как он ко мне относится. Вдруг Валери и ему в прошлом что-то плохое сделала?

Оказалось… Все неоднозначно.

— Ты вообще в курсе, что из-за тебя я лишился невесты? — решил он внезапно обличить меня в своих бедах. — Зачем надо было сбегать с собственной свадьбы? Теперь твой бывший нашел себе новую невесту. Мою невесту!

— Ну простите, погорячилась! — съязвила я. — Побегу тогда обратно к алтарю. Меня же там все еще ждут.

Кай тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ладно, забудь. Ты здесь вообще не при чем. Просто Мари теперь выходит замуж за нашего ректора, а мне что остается? Я ведь по-прежнему служу ее семье. Дескеры связаны вассальным договором с де Золерами. И самое ужасное в этом то, что ради этой чести моей семье пришлось влезть в долги.

— Честь стать вассалом, хотя ты сам аристократ? — с недоумением переспросила я. — И что это дает?

— Как что? Защиту сильного рода, связи и поддержку на государственной службе, а в будущем сулит большую выгоду. За хорошую службу есть шансы стать частью клана де Золер. И при этом не придется ни с кем сочетаться браком.

— Допустим. Но при чем здесь тогда моя семья? Насколько я понимаю, вассальный договор так просто не расторгнуть. Разве можно находиться на службе сразу у двух семей?

— Нельзя, — ответил Кай. — Но в качестве выплаты долга твоя семья имела бы все права потребовать от меня что угодно. В том числе принудительно сделать меня своим вассалом. Де Золеры не смогли бы отказать.

Я нахмурилась. Мне, конечно, не хватало понимания всей ситуации и, особенно, устройства мира аристократов, но я сильно сомневалась, что все так просто, как он хотел это показать.

— Разве это не повлечет за собой конфликт между нашими семьями? — с сомнением спросила я.

Кай задумался.

— Хм-м-м… Вряд ли. Скорее, именно меня выставят виноватым. Твои братья будут в своем праве потребовать и более серьезного наказания. Кроме смерти, разумеется.

— Разумеется… — задумчиво повторила я, барабаня пальцами по столу.

Ну вот, не успела я и дня прожить в новом мире, как меня уже не раз попытались использовать в своих целях. Маша, Аннет, Нинет… Теперь еще и Кай. Сговорились все что ли?

— А зачем тебе вообще все это нужно? — спросила я его.

Парень бросил короткий взгляд за соседний столик, где сидела Маша. Она там, кстати, сидела уже не одна. Как-то незаметно для нас к ней присоединилась Аннет и что-то увлеченно ей рассказывала. Казалось, они прекрасно проводят время вместе…

Кай тоже был не в восторге от этого зрелища. Он поморщился, как от зубной боли, и объяснил:

— Просто я не хочу, чтобы меня хоть что-то с ней связывало. Она скоро выйдет замуж, станет госпожой Авгаарн, начнет новую жизнь. А я так и останусь в семье де Золер простым напоминанием о прошлом… Которого не было. Мне необходимо найти свой путь, жить дальше, понимаешь?

Я кивнула и снова посмотрела на Машу, которая в этот момент с улыбкой на лице что-то рассказывала своей новой подруге, активно при этом жестикулируя.

Кажется, она упоминала, что на протяжении всей истории Кай служил чем-то вроде “мелкой помехи” для главной героини. Вставлял палки в колеса, но не так, чтобы при этом суметь серьезно ей навредить.

Можно ли рассматривать его переход из одной семьи в другую в качестве такой помехи? Случался ли вообще в книге подобный эпизод? Или он стал вредить ей в отместку как раз-таки находясь на службе у ее семьи из-за невозможности что-либо поменять в своей жизни?

Наверное, стоит спросить об этом у Маши. Вот только скажет ли она мне правду?

— Ничего не обещаю, но подумаю, как можно тебе помочь, — сказала я.

— Буду благодарен, — сдержанно отозвался Кай, хотя было хорошо заметно, насколько приятно он был удивлен. Должно быть, он не смел и надеяться на такую щедрость с моей стороны.

Что ж, по крайней мере, хоть и не напрямую, но мне удалось выяснить главное — Кай не питал ненависти к Валери. Ну, разве что за то, что сбежала с собственной свадьбы, тем самым запустив неприятную для него цепочку событий.

Однако мои опасения по поводу того, что в случае беды в этом новом для меня мире не найдется никого, кто не захотел бы помочь, к счастью, не оправдались. Это вселяло надежду и веру в лучшее.

И все же меня интересовало кое-что еще.

— Скажи, а что такого плохого в слове «ведьма»? Я раньше никогда не считала это оскорблением.

— Ты что?! Серьезно? — не поверил Кай.

— Ну… разве что немного. Но ведь не на дуэль же за это вызывать!

— Ну в общем-то, да, — неуверенно согласился со мной Кай. — Но ведь вы именно так всегда и поступаете. Я имею в виду не только вашу семью, но и членов остальных кланов Совета. Всем известно, что у трех главных кланов королевства есть свои… заскоки, мягко говоря.

— Ну хорошо, допустим, про ведьм ты не знаешь. Но чернокнижники-то почему?

— Ну как… Вы же… Вы… — сбивчиво начал Кай. Казалось, он до сих пор не мог поверить, что я ничего не знаю. Думал, что я его разыгрываю. — Прости, мне неловко говорить об этом с тобой.

— Говори, как есть! Обещаю, что ничего тебе за это не сделаю.

— Может, я хотел бы как раз обратного… — пробурчал себе под нос парень. — Ну ладно. Клан Корал ведь заведует финансами королевства. Налоги, ведение учета, кредиты, распределение ресурсов и бог знает, что еще.

— И?

— Ну ведь… Счетные книги, — с намеком сказал он, будто это должно было что-то для меня значить. — В них же записывают абсолютно все, каждый твой денежный грех. Для народа они зло, черные книги… Оттуда все и пошло.

Я не сдержалась и прыснула со смеха. Вот оно как, значит! Забавно.

Заметив, что его объяснения меня развеселили, Кай заметно оживился.

— Это все простые люди и начали. А знающие маги уже позже подхватили, но по другой причине. Говорят, у вашего клана все заклинания записаны в гримуарах. Чем не черные книги? Кто-то считает их проклятыми, но дело в том, что они не подвластны никому, кроме вас самих. Логично же, не бери чужое, тогда и беду на себя не накличешь.

— И то верно! — согласилась я. — А что насчет других кланов Совета? У них есть какие-нибудь интересные прозвища? Или это только моя семья такая особенная?

— Конечно есть! Клан Авгаарн, например, часто зовут похитителями солнца.

— Почему?

— Ну они же драконы, это часть их магии. Говорят, в их сердцах живет магический свет, который они и хранят. Именно поэтому они такие крепкие и сильные. Они не призывают себе на помощь магию, как все остальные. Она в них есть изначально.

Интересно… Я вспомнила свои ощущения во время общения с Аннет. Эта девушка сама как солнышко, теплое и ясное, будто сияет изнутри. Но только для тех, к кому она расположена, а я этой чести уже успела лишиться…

— Простой народ, — продолжал Кай, — верил раньше, что драконы оборачиваются каждую ночь в крылатых зверей, взлетают к небесам и похищают с неба солнце, чтобы поглотить его свет и погрузить мир во тьму.

Я усмехнулась, подивившись тому, насколько на самом деле изобретателен в своих фантазиях простой народ.

— Ну хорошо, а что с де Золер?

— Тут все просто — святоши или фанатики. Просто потому что они, как никто другой, сильнее всех преданы своему богу. Даже на смерть ради него пойдут. Или на убийство. Хотя я слышал, что давным-давно, еще когда они только начинали продвигать свои чудотворные услуги в народ, их часто называли шарлатанами. Сама понимаешь, не каждый готов поверить, что при помощи простой молитвы можно исцелить больного или поднять на ноги инвалида. Но они доказали, что это возможно.

— А мысли они читать умеют?

— Конечно! — уверенно заявил Кай. — С помощью этой способности они даже душевно больных исцеляют в своих монастырях.

У меня даже сомнений в его словах не возникло. Я прекрасно помнила, что Нинет намекала по поводу этого. А еще настоящая Мари на пару с Адаром собирались сослать злодейку Валери в монастырь. Уж не в такой ли?

Я снова посмотрела на двух девушек, сидящих за соседним столом и продолжающих оживленную беседу.

Интересно, а может ли Маша научиться читать мысли? Да и вообще, обрести способности, которыми владела Мари? Уверена, с помощью Нинет, которая собирается вести аж целых два предмета из ее расписания, ей удастся многое постичь. Если конечно, она вообще будет ходить на эти занятия.

А я? Смогу ли научиться своей родовой магии? Без нее я чувствовала себя крайне беззащитной здесь, в мире, полном волшебства и необычных умений. Кай сказал, что моя семья изучает заклинания по книгам, древним гримуарам. Наверняка они хранятся только дома, ведь здесь, в академии, Валери из всех магических предметов предложили лишь практические занятия, чтобы оттачивать навыки, которыми она уже владеет.

Она, но не я.

Неужели все-таки придется ехать домой? Есть ли какой-нибудь другой способ обрести необходимые знания?

Разве что снова сходить в библиотеку. Вдруг там тоже имеется что-нибудь полезное? Все-таки вряд ли хотя бы одна домашняя библиотека сравнится по величине с академической. Но снова встречаться с Нинет мне не хотелось. Я пообещала себе, что не вернусь туда больше. Слово надо держать.

Со вздохом поднялась и сказала:

— Спасибо за приятную беседу, Кай. Было приятно поболтать. Об уговоре я помню.

Парень благодарно кивнул на прощание и тоже засобирался на выход. А я поспешила вернуться к своему столу, чтобы расспросить Машу о том, как сложилась судьба Кая в романе. От того, что она скажет, будет зависеть, помогу я ему или нет. Для выживания мне нужны союзники, и Кай вполне мог бы стать одним из них.

Однако, когда я подошла к столу, то обнаружила, что мне просто некуда сесть. Единственный свободный стул оказался занят вещами Аннет. И она, похоже, освобождать его не собиралась.

— Привет, — улыбнулась я. — Позволите присесть?

— Мы заняты, не видишь? Для тебя здесь места нет! — заявила Аннет, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок.

Ее почерневшие от гнева глаза впились в меня, словно острые льдинки. В них было столько ненависти, что я почти физически могла ее ощутить.

Я невольно отшатнулась от такого напора. Это лишь сильнее подстегнуло девушку.

— Ты ушла, так и иди себе дальше! — завопила она, размахивая руками. — Ты же всегда так делаешь! Думаешь, тебя кто-то станет держать? Нет! Никому ты не нужна!

Я растерянно заморгала, искренне не понимая, с чего она вдруг на меня накинулась. Но ругаться с ней у меня не было никакого желания. Тем более, что вся столовая уже пялилась на нас, вовсю наслаждаясь зрелищем.

Единственное, что мне оставалось — обратиться к Маше в надежде, что та поможет мне успокоить Аннет. Но та, к моему неприятному удивлению, продолжала молча сидеть, покусывая губы и избегая встречаться со мной взглядом.

— Ты так и дальше будешь спокойно на это смотреть?! Даже ничего не скажешь? — не сдержала я негодования. — Хороша же из тебя подруга!

Даже на это она не отреагировала, продолжая молчать, как партизан, и делать вид, что меня не существует.

Всего несколько минут прошло с нашего последнего разговора. Когда все так сильно успело измениться? Почему?!

Отовсюду раздавались смешки и издевки. На меня смотрели гнусно ухмыляющиеся лица. А той, кого я всегда считала близкой подругой, с кем прошла множество испытаний и знакома едва ли не с пеленок, вдруг стало на меня плевать…

Внезапно накатила тошнота. Стало так противно находиться рядом с этими людьми, видеть их, слышать. И это дети высшего света, называется!..

Я с усилием сглотнула и разочарованно покачала головой, а затем фальшиво улыбнулась и громко произнесла на всю столовую, следя за тем, чтобы голос не дрожал:

— Желаю всем приятного аппетита!

Кто-то вздрогнул. Другой вскрикнул. Третий побледнел… Должно быть, кому-то показалось, что мои слова прозвучали, как “желаю всем счастливо подавиться!” Ну и пусть! Поделом им всем!

После этого я развернулась на пятках и поспешила покинуть этот рассадник стервятников, пока еще была способна себя хоть как-то контролировать.

Я неслась по коридорам, не разбирая дороги и не видя ничего вокруг. И кто знает, куда бы меня занесло, если бы за очередным бессчетным поворотом я не влетела во что-то… нет, в кого-то очень высокого и крепкого — да с такой силы, будто в стену влетела, а он даже не покачнулся!

Сильные руки поймали меня в кольцо, но больше от неожиданности, чем намеренно.

Следом раздалось довольное:

— А вот и ты! Я уже собирался тебя искать, а ты взяла и сама ко мне выскочила.

Глава 9

Я подняла голову и увидела знакомое лицо.

— Макс? — мне не верилось глазам. — Это правда ты?

— Конечно, сестренка! — тепло улыбнулся он. — А ты кого ждала?

И правда Макс, мой старший брат, с которым я не виделась уже несколько лет — с тех самых пор, как он покинул родительский дом, отправившись на заработки в другой город. А после я и сама уехала поступать в институт, и больше нам с ним так и не удалось пересечься. Даже на семейных праздниках.

Но здесь и сейчас он точь-в-точь такой же, каким я его запомнила.

Рослый и стройный молодой человек с длинными и чуть вьющимися черными волосами, которые он никогда не завязывал и потому их часто приходилось откидывать со лба рукой. Этот хорошо отточенный элегантный жест стал уже практически его визитной карточкой, неотъемлемой частью имиджа, без которого Макса себе было трудно представить.

Галантный красавец и любимец многих девушек. Первый парень на деревне, как любила говорить мама. Помню, первое время она даже боялась отпускать его одного в другой город, переживая, что там его обязательно захомутает какая-нибудь особенно ушлая профурсетка, приберет к рукам его состояние, а потом до конца жизни будет пить ему кровь. Вот только мама даже не подозревала, что ее старший сын и сам далеко не лыком шит.

Свой успех у женского пола Макс прекрасно осознавал, и умело пользовался им себе на благо. Иногда даже не очень честно, из-за чего осталось разбито немало девичьих сердец.

Но это все было там, в другом мире. Можно даже сказать, в прошлой жизни. Теперь же передо мной совсем другой человек… Или все-таки тот же самый?

Такие же, как мои собственные, голубые глаза разглядывали меня в ответ. Только лицо у Макса было более живым и эмоциональным, чем у меня, и сейчас по обыкновению светилось лучезарной улыбкой, отчего сердце мое защемило от нежности.

— Как же я по тебе соскучилась! — призналась я и в порыве чувств буквально повисла на его шее.

— Мы же виделись только позавчера! — изумленно рассмеялся Макс, но все равно стойко выдержал столь неожиданную атаку объятиями.

— Ах да, точно! — я отпустила его и сделала шаг назад, позволяя брату отдышаться.

Подумать только, одна единственная приятная встреча заставила меня на мгновение позабыть о том, где я нахожусь, и с чем мне пришлось столкнуться. Однако новая реальность вновь и вновь давала о себе знать.

— Может, потрудишься объяснить, зачем сбежала? — брат резко посерьезнел, но вокруг глаз все еще оставались морщинки от смеха. — Ты хоть представляешь, что было, когда тебя не обнаружили дома?

Судя по его реакции, ничего страшного не произошло, но я бросила наугад:

— Родители сильно ругались?

— Да нет, но сказали вернуть тебя домой любой ценой.

Я вздохнула и поморщилась. Все так, как и говорила Маша… Черт, даже имя ее вспоминать не хочется.

— Поверь, так будет лучше для тебя, — сказал Макс, приняв мою реакцию на свой счет. — Здесь тебя все равно ничему полезному не научат. Пустая трата времени, которую ты не можешь себе позволить.

— Почему? — ухватилась я за последнюю его фразу, уверенная, что за ней скрывается что-то важное.

— Рано или поздно тебе придется выйти замуж, а в чужую семью следует вступить уже полностью подготовленной. Конечно, лучше раньше, чем позже — так было бы лучше для всех… Но решать в любом случае тебе. Или отцу, который подберет для тебя жениха, раз уж… с предыдущим не вышло.

Как ни странно, Макс совсем не винил меня в том, что свадьба сорвалась, не осуждал и даже позволял некоторую свободу. И такой неожиданный контраст в сравнении с реакцией всех остальных приятно грел душу.

Мы медленно пошли по коридору, залитому солнечным светом. По дороге нам встречались редкие прохожие, которые с любопытством поглядывали на нас с братом. Я взяла его под руку, чтобы быть как можно ближе к нему, все еще тайком радуясь тому, что наконец-то с ним встретилась. А Максу из-за этого приходилось порядком сдерживать свой шаг, подстраиваясь под меня. Но он совсем не возражал.

— А выбрать мне мужа должен именно папа? — уточнила я. Такая перспектива меня мало привлекала.

Брат пожал плечами.

— Могу и я, если позволишь. Но если не хочешь, можешь заняться этим сама, при условии, что сумеешь подобрать достойного кандидата, которого одобрит клан.

— Достойного… — с неприязнью повторила я. — А если я полюблю кого-то недостойного? Что, неужели клан отвергнет его?

Макс остановился и с сочувствием посмотрел на меня.

— Любовь — основа крайне ненадежная, Лери. Я думал, ты уже успела в этом убедиться.

Лери… Стоило признать, мне понравилось, как он меня назвал. Пусть даже имя не совсем мое, но звучало оно так по-домашнему.

Но в остальном я по-прежнему не улавливала сути.

Макс намекал сейчас на несостоявшуюся свадьбу Валери с Адаром? Но разве Валери не первая бросила своего жениха? Ведь все вокруг убеждали меня именно в этом.

— Ладно, беги собирать свои вещи, — сказал Макс, когда мы остановились в холле возле выхода. — Я буду ждать тебя во дворе у экипажа.

— Говоришь так, будто уже получил мое согласие, — нахмурилась я и скрестила руки на груди. — А может, я отказываюсь уезжать?

Брат склонил голову набок и поймал мой взгляд.

— А разве тебе есть ради чего оставаться? Подумай сама, Лери. Действительно ли тебе хочется терять здесь время?

Его слова заставили меня усомниться в том, что для исправления сюжета мне действительно необходимо оставаться в академии. Что меня здесь ждет? И что ждет дома? К тому же, так хотелось увидеть родных!

— Если беспокоишься за Мари, то не стоит. У нее теперь есть те, кто о ней позаботятся, — внезапно добавил Макс, глядя куда-то мне за спину.

Я обернулась и увидела всю ту же парочку — Маша и Аннет, взявшись за руки, будто лучшие подружки, весело щебеча и не замечая ничего вокруг, с учебниками в руках пересекали холл. Вероятно, спешили на первое занятие по магии, куда мне путь закрыт. Ведь в моем расписании все занятия были только до обеда, и все они были чисто теоретическими науками. И благодаря кому же, собственно, так вышло?..

От увиденного меня пробрала такая злость, что кулаки сами сжались. Да так крепко, что по телу прошлась дрожь.

— Ты как? — обеспокоенно спросил меня Макс, заглядывая в мои глаза. Ожидал, наверное, увидеть в них слезы. Решил, что я расстроилась.

Но нет. Если бы не брат, я бы точно не сдержалась и кинулась бы при всех выяснять с Машей отношения.

Я сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь и настраиваясь на более мирный лад. Пусть катится со своей Аннет куда подальше! А у меня еще осталась я сама. Моя судьба, моя жизнь, моя семья. Именно об этом стоит позаботиться в первую очередь!

— Пойду соберу вещи, — решительно сообщила я брату и поспешила вернуться к себе в комнату.

Времени на сборы потребовалось немного — с момента прибытия в академию я так и не успела разобрать сумки Валери. Я просто побросала обратно все, что успела выложить и, не давая себе возможности передумать, направилась к выходу.

Один лестничный пролет, второй — я сбегала из академии, пытаясь убежать и от самой себя. Несмотря на принятое решение, меня продолжали одолевать сомнения. Правильно ли я поступаю, уезжая домой?

Скорее всего, да, ведь дома меня ждут родные. Это здесь я никому не нужна, все надо мной смеются или ненавидят. Только и ждут, когда я оступлюсь и выставлю себя в неприглядном виде. Их можно понять, ведь по сюжету я — наследница одного из трех правящих кланов. Практически элита этого королевства. Странно было бы, не желай они мне зла.

Даже беседа с Каем оказалась слишком слабым утешением. У него тоже имелись свои претензии ко мне, и интерес его был не самый бескорыстный. Но от этого его поступки становились лишь честнее в моих глазах. Тем не менее, один против всех, он вряд ли смог бы стать моей опорой здесь.

Значит, иного варианта нет. Макс прав, нужно доучиться, — в моем случае так вообще хотя бы начать учебу, — встать на ноги, разобраться в мироустройстве и понять, что меня может ожидать в дальнейшем. И раз в академии этого сделать не суждено, придется ехать домой. В идеале бы, конечно, вернуться назад, в родной мир. Но куда я вернусь, если мое тело там наверняка мертво?

Я выбежала наружу и на мгновение замерла, ослепленная ярким солнцем и красотой осеннего двора, что открылась моему взору. Из окна двор выглядел бесподобно, но сейчас, оказавшись в нем, я неожиданно ощутила такое спокойствие, что все мысли, которые до этого крутились в голове, разом испарились.

Желтые листья медленно падали с деревьев. Весело пели птицы, прощаясь с теплом солнечных лучей. Легкий ветерок приятно обдувал, осторожно подхватывая подол моего платья. Рядом журчали фонтаны.

Я направилась к ним, вспомнив, что дорога к воротам академии проходит именно там. Теперь при свете дня я наконец-то могла их разглядеть.

Идентичные друг другу, они не представляли собой ничего особенного. Небольшие круглые, высотой лишь в пару раз превышающие меня. Но вот скульптуры, украшающие оба фонтана были действительно впечатляющими.

Это оказались драконы. Искусно выполненные с четко проработанными деталями, даже самыми мелкими: шипами, зубами, жилами на крыльях и глазами… Особенно глаза у обоих драконов казались такими живыми, будто на самом деле наблюдали за мной и всем окружающим двором.

Я моргнула, отгоняя наваждение, прошла чуть дальше и снова обернулась, а затем едва не споткнулась от неожиданности. Каменные драконы снова смотрели на прямо меня. Пристально, не отводя взгляда. Но ведь они только что были развернуты в обратную сторону! Как же так?

Чем дальше я от них отходила, тем сильнее ощущала на себе их взгляд. Нет, они точно следили за мной! Неужели это и есть магия? Одно из ее проявлений? Иначе я себе этого никак объяснить не могла.

Внезапно я вспомнила, что по всему зданию академии были усеяны подобные скульптуры. Может быть, они выполняли функцию наблюдателей, так называемых стражей? Если так, то становилось понятно, каким образом в академии, не предусматривающую серьезных правил, соблюдался порядок. Если скульптуры — глаза и уши руководства, то скрыть от них что-либо было попросту невозможно.

Уже почти у самых ворот я напоследок вновь обернулась из чистого любопытства, чтобы проверить, продолжают ли скульптуры и дальше за мной следить. И внезапно наткнулась взглядом на проходящего по соседней дорожке мужчину.

Высокая статная фигура в бордовом плаще уверенным шагом пересекала парк. Длинные темно-рыжие волосы волнами струились по его спине, но это совсем не казалось женственным. Скорее, напротив, вопреки всякой логике придавало своему обладателю какой-то особой мужественности. У него был точеный профиль, острые скулы, и в целом чувствовалось в нем что-то хищное.

Один лишь взгляд на него заставил мое сердце запнуться, а затем застучать с удвоенной скоростью. Не стоило и гадать, кем мог быть этот человек. Так мог выглядеть только Адар Авгаарн, ректор этой академии. И, хотя я никогда его прежде не встречала, у меня не возникло ни капли сомнений в том, что моя догадка верна.

Довольно скоро он скрылся среди деревьев, а я так и осталась стоять на месте, глядя в ту сторону, где он только что проходил, не в силах пошевелиться или отвести взгляд. Он появился так внезапно и скрылся так же быстро, оставив после себя пустоту — слишком осязаемую, чтобы с этим можно было так легко смириться. Я была одновременно рада и огорчена тем, что он меня не заметил.

Странное зудящее чувство поселилось в груди. Хотелось пойти следом, лишь бы только не чувствовать его…

— Лери! — окликнул меня брат.

Я, будто в трансе, повернулась к нему. Мой взгляд был все еще рассеян и не улавливал очертания со всей ясностью. Но внимательные глаза Макса быстро заставили меня вернуться в реальность. Он смотрел на меня с таким пониманием и сочувствием, что я не выдержала и закрыла глаза, лишь бы не видеть этого.

Тряхнула головой и залезла в карету. Все, хватит с меня чудес этого магического места! И особенно его странных обитателей.

Глава 10

Только когда мы отъехали от академии на достаточное расстояние, чтобы из окон даже краешка замка нельзя было разглядеть, Макс заговорил:

— Забудь о нем. Он не для тебя.

— Ах не для меня?! — внезапно вспылила я. — Так значит, ты тоже считаешь, что я его недостойна?!

Брат, изначально проявлявший участие и заботу, вдруг напрягся и теперь звучал угрожающе:

— Кто еще так считает?

— Да все! Аннет, Закари, Маш… Мари! Ай, не важно! — едва не ошиблась я с именем подруги. Или уже бывшей подруги?..

— Да это он тебя недостоин! — пылко заявил Макс, ошеломив меня своей реакцией. — Как ты можешь позволять им говорить о себе такое?! После всего, что случилось! Разве не знаешь, из-за чего все началось?

По моему недоуменному виду брат быстро понял, что действительно не знаю. Я даже не пыталась заверять в обратном.

Возможно, опрометчиво, но рядом с братом я невольно расслабилась настолько, что совсем не желала притворяться. А возможно, даже могла бы сознаться в том, что я не совсем та Валери, которую он знал. Уверена, он выслушал бы меня, а может, даже поверил бы, но точно не стал бы поднимать на смех. Вот только я слишком любила его и дорожила им, чтобы так просто взять и огорошить такой новостью. Да и был ли в этом смысл?

— Отец тебе не рассказал? — удивился он.

— О чем именно?

— Значит, не рассказал… — вздохнул Макс. — Странно.

Может, и рассказал, но уж точно не мне.

В карете повисло молчание. Брат о чем-то задумался, а я терпеливо ждала, любуясь видами из окна.

Мы ехали по той же самой горной дороге, по которой взбирались еще вчера вечером. И если вчера я испытывала необъяснимое чувство страха от одной только мысли, что мы проезжаем по крутому серпантину прямо над пропастью, то сегодня в моей душе царило удивительное спокойствие.

Возможно, дело было в том, что рядом с Максом я чувствовала себя в безопасности. И, как бы иррационально это ни было, мне хотелось верить в его несокрушимость и могущество. Что ему подвластно справиться с любой ситуацией, даже роковой. Хотя оснований на это у меня не было никаких, ведь я даже не представляла себе возможные пределы магической силы в этом мире. А вдруг передвигать предметы и подглядывать за окружающими и было всем, на что способны местные волшебники?

— Так почему, ты говоришь, мы с Адаром расстались? — пришлось вернуть его с небес на землю.

Макс раздраженно вздохнул, но все же ответил:

— В последний момент Адар отказался передать нашей семье один очень важный артефакт, который, собственно, и был ключевым условием заключения этого брака.

На мгновение я почувствовала легкий укол разочарования, осознав, что мой брак с Адаром изначально являлся всего лишь средством для достижения целей моей семьи, способом получить некий артефакт. Это что же, получается, меня… Нет-нет, не меня, а Валери! Да, в общем-то, уже и не важно, кого именно! Собственные родители променяли родную дочь на какую-то вещь?!

Усилием воли подавила в себе эту эмоцию. Слишком рано делать выводы, пока не владею всей информацией.

— Какой артефакт? — спросила я.

— Осколок Солнца.

Я вопросительно посмотрела на брата, давая понять, что понятия не имею, о чем речь.

Тот посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Ты что, никогда не слышала об этом артефакте?!

— Ну не всем же такими безделушками интересоваться… — преувеличенно небрежно заявила я, надеясь в глубине души, что меня ни в чем не заподозрят.

К счастью, Макса это убедило.

— По легендам этот артефакт является самым настоящим осколком нашего Солнечного бога и содержит в себе часть его силы. А на самом деле… Этого не знает точно никто, кроме самого владельца Осколка.

— Адара?

— Сейчас да. А вообще это и не важно, есть в нем какая-то сила или нет. Вся суть заключается в его значении. В настоящее время Осколок Солнца — это символ власти. Издревле им владел лишь председатель Совета Трех Кланов. Стыдно не знать о таких вещах.

— Ну извините… — буркнула я, ничуть не чувствуя раскаяния. — То есть, кто владеет Осколком, тот и управляет Советом, а значит, и всей страной?

— Правильнее сказать, возглавляет, — поправил меня брат. — ВСовете все решения принимаются согласованно.

Спорить не стала, но лично я разницы особой не видела. Если бы этот Осколок не был так важен, мой отец не хотел бы выменять меня на него… то есть, Валери. Вот черт, похоже я уже начала “срастаться” с личностью главной злодейки. А все Макс виноват, запутал меня! Ну почему? Почему он так похож на моего брата?

— Выходит, Адар не только ректор академии и глава своего клана, но еще и практически лидер всей этой страны? — невольно восхитилась я. Вот же понабрал он себе престижных должностей… А не жирно ему? Как только все успевает совмещать?

— Не о том беспокоишься, Лери, — прищурился Макс. — Лучше подумай, почему все это оказалось для него важнее тебя.

Улыбка тут же пропала с моего лица. На душе заскребли кошки, хотя я и пыталась напоминать себе, что ко мне, к Лере с Земли, это все имеет мало отношения.

— А папе зачем понадобился этот артефакт? — спросила я.

— Не буду скрывать, что для нашего клана получить его стало бы хорошим шансом на возвышение. Время от времени Осколок переходит от одного члена Совета к другому. Но вот уже три поколения подряд пост председателя закреплен за главой клана Авгаарн. Выходит, что Осколок стал наследуемым предметом. А вместе с ним и эта должность. Это против правил! Но почему-то де Золеры такое положение вещей активно поддерживают. Несправедливо!

Мне было нечего на это сказать.

— Но вообще истинная причина была даже не в этом, — продолжил Макс. — А в тебе.

— Во мне?

— Конечно, ты ведь наследница великого клана! А собралась покинуть нас и стать частью другого клана, такого же великого. Члены кланов Совета обычно не заключают браки именно по этой причине — никто не хочет поставить себя в зависимое положение. А именно это и случилось бы с тобой, ведь ты бы добровольно отказалась от своей фамилии, взяв себе фамилию супруга.

— Как тяжело быть женщиной… — вздохнула я. — Столько условностей!

— Поправочка! Тяжело быть женщиной из сильного и влиятельного рода. Остальным обычно чуть легче.

Я грустно усмехнулась.

— Не сильно все это обнадеживает.

— Что правда, то правда, — признал брат и продолжил: — Чтобы как-то уравновесить твое положение и Адара, отец выдвинул условие — Осколок Солнца. Таким образом ты бы не уступила ему в своем положении. И, конечно, кланы Авгаарн и Корал были бы равны.

— Но он отказался, — догадалась я.

— Вовсе нет! — возразил Макс, чем изрядно меня удивил. — Он согласился, и дело быстро пошло к свадьбе. Все были довольны, страна готовилась отмечать вместе с вами самую грандиозную свадьбу века. Но затем, в самый последний момент Адар передумал.

— Почему?

— Не знаю. Меня не было при обсуждении этого момента. Я ведь был с тобой… — он посмотрел на меня как-то особенно проникновенно и взял за руку. — Мне очень жаль, Лери. Для тебя это был такой удар… Ты ведь любила его, а он дал тебе надежду на счастье, а потом отнял в тот самый миг, когда оно было уже совсем близко… Но может, это и к лучшему. Если бы он действительно тебя любил, то ни за что бы не поскупился своей властью ради тебя.

Услышанное надолго выбило меня из колеи. Было сложно понять, что конкретно я чувствовала в этот момент.

С одной стороны, мне было жаль Валери. Ведь это именно ее предали! Ее бросили, с ней обошлись несправедливо, хотя все вокруг считают именно ее подлой негодяйкой! Возможно, никто просто не знает всей правды — вряд ли условия брачного союза выносились на всеобщее обозрение. Но разве честный человек, пусть он хоть трижды дракон, правитель, ректор, да хоть сам Солнечный бог! Разве стал бы он так поступать с той, кого по-настоящему любит?

Выходит, что с другой стороны, все это даже и к лучшему. Валери, а значит, теперь и мне, не пришлось проходить через все это потом, когда было бы уже поздно что-то изменить. Жить в браке с тем, кто тебя не любит, не ценит и не уважает, а потом в неожиданный момент получить нож в спину, в разы хуже, чем решить все заранее, пока пару не связывают узы брака.

На уме у меня были именно такие мысли. Но сердцем я чувствовала некий диссонанс. Перед моим внутренним взором до сих пор стоял образ того таинственного мужчины, которого я видела сегодня во дворе академии.

Но Макс прав. Адар не для меня, и теперь я узнала, почему. Каким бы привлекательным он ни казался, внешность часто обманчива. Такие властолюбивые и корыстные люди, как он, достойны лишь осуждения. Для них чувства юной девушки — лишь забавная игра, не более. Будет лучше и дальше его избегать.

Оставшуюся часть пути мы проделали в молчании, занятые каждый своими мыслями. Брат взял с собой в дорогу какие-то бумаги и что-то изучал в них, попросив не мешать.

— Я ведь наследник рода, — пояснил он. — Готовлюсь в будущем возглавить его. Не на тебе одной висит бремя учебы.

Мне понравилось то, как ответственно он подходил к своей роли. Мне аж самой не терпелось приехать поскорее домой и погрузиться в чтение тех таинственных гримуаров. Побольше узнать о доступной мне магии, научиться ею пользоваться.

Вскоре мое ожидание было вознаграждено. Вероятно, кучер у Макса оказался более способным и опытным, чем у Кая, поскольку ехали мы очень быстро — я не успевала толком отслеживать смену ландшафта за окном.

И вот мы прибыли в родовое поместье семьи Корал. Признаться, оно меня сразу поразило.

Кованые ворота охранялись двумя стражниками и даже одной собакой. Нас пропустили без вопросов и остановок, и дальше еще несколько минут мы ехали по дороге к дому сначала через пустыри, потом мимо потрясающих садов, которые затем — уже далеко за домом — плавно переходили в лес.

Сам дом оказался на удивление невысоким — всего лишь двухэтажным. Однако скромным его назвать было сложно. Невооруженным глазом было заметно, что площадь дома была очень даже приличной, размером, наверное, чуть ли не с футбольное поле! Помимо этого, к нему прилагалось еще несколько пристроек и павильонов. Да-а, похоже, в этом мире люди любят жить с размахом!

Внутри обстановка также была далека от спартанской и чем-то даже напоминала пресловутую академию. Такое же обилие фарфоровых ваз, потрясающей мебели, невероятных картин, у которых рамы, должно быть, стоили больше самих изображений в них.

Должно быть, во всем этом имелся свой смысл. Например, пускать пыль в глаза гостям, подавлять их своим кричащим богатством, вновь и вновь напоминая тем самым о своем статусе.

Вот только как во всех этих условиях жить?..

Я честно старалась не слишком глазеть и не выказывать удивления, будто в этом доме мне все и так до боли знакомо. Но получалось с трудом, и Макс это заметил.

— Что с тобой, Лери? — обеспокоенно нахмурился он. — Выглядишь так, будто…

— О! Ну наконец-то! Явились! — воскликнул вдруг знакомый голос, так вовремя спасший меня от объяснений перед Максом.

Я встрепенулась, и еле сдержалась, чтобы не кинуться на шею еще одному своему брату. А это был именно он — второй мой старший брат Коля.

Вальяжной походкой он спускался с лестницы. Рукава его светлой рубашки были наспех подвернуты, а ворот неприлично распахнут, как у заправского повесы. Увидь его мама в таком виде, точно бы отругала.

В отличие от рослого Макса, Коля был, скорее, коренастым парнем. Его темные волосы отливали пепельным оттенком, а стрижку он предпочитал короткую, чтобы ничего не мешало заниматься спортом.

В моем мире он очень любил бокс и мотоциклы. А в этом, интересно, что?

Коля остановился перед нами, засунул руки в карманы и посмотрел на меня с прищуром.

— Не ожидал я от тебя такой прыти, сестренка. Весь дом на уши поставила своей бестолковой выходкой. Куда полезла вообще? Академия не для таких неженок, как ты, могла бы уже понять.

О да… И этот его тон, будто он тут самый умный и все лучше всех знает, мне тоже хорошо знаком…

В прошлой жизни мы с ним часто спорили по поводу и без. Бывало даже до драк доходило. В этой повторять прежние ошибки совсем не хотелось.

Поэтому я улыбнулась.

— И я рада тебя видеть, Коля.

Глаза брата полыхнули раздражением, но его хватило лишь на то, чтобы пренебрежительно фыркнуть в ответ. Все-таки я прекрасно умела с ним справляться. Жаль только, что научилась я этому слишком поздно…

Внезапно из ближайшей к нам комнаты донеслось:

— Сколько можно просить тебя, Валери? Прекрати коверкать имена братьев! Они тебе не собаки!

Следом послышался размеренный цокот каблуков по мраморному полу, и, наконец, в холле показалась невысокая стройная брюнетка, одетая в приталенное черное платье и черные перчатки. Еще бы ей веер в руки дать, и можно прямиком на бал пускать!

Эта интонация, этот голос, эти манеры… Не узнать ее было сложно, и у меня от вида еще одного родного, самого близкого человека внезапно засвербило в носу.

— Мама…

Однако женщина меня не услышала, принявшись отчитывать сыновей.

— Тебя, Максанс, уже отец заждался. Работа на месте стоит, совсем не дело это. А ты, Николя… Что это на тебе? Как ты выглядишь?! Сейчас же приведи себя в порядок и отправляйся на тренировку! Я решительно не понимаю, почему ты вместо того, чтобы уже час как быть там, прохлаждаешься здесь.

О боже… Совсем забыла, что имена тут отличаются от настоящих. Нет, ну кто вообще придумал эту книгу?..

— Мама! — уже чуть громче повторила я.

— Ну что тебе?! — раздраженно спросила она. Но потом увидела мое выражение лица и сжалилась. — Ох, горе мое… Иди ко мне!

Я с готовностью бросилась к ней объятия и теперь, вдыхая запах знакомых духов, чувствуя тепло тела родного человека, не смогла сдержать рыданий.

И чего я так распереживалась? Быть может, потому что уже успела убедить себя в том, что больше никогда с ней не встречусь? А может, дело было в том, что эта женщина, столь похожая на мою мать, на самом деле мне чужая. А моя настоящая родная мама осталась там, в другом мире, и теперь вынуждена оплакивать дочь, разбившуюся насмерть в автомобиле…

Моя или чужая… Какая, собственно, разница, если я теперь здесь, на месте Валери. И изменить ничего нельзя. Да и хочу ли я что-то менять?

Может, все не так уж плохо, пока рядом есть семья?

— Что это с ней? — спросила мама у моих братьев, которые до сих пор так и не разошлись по своим делам, несмотря на полученные указания.

— Наверное, это все Авгаарн, — предположил Макс. — Она встретила его сегодня, когда мы уходили.

— Ох, бедняжка! — вздохнула мама. — Ну ничего. Мужчины приходят, мужчины уходят. Не стоит зацикливаться только на одном. Особенно, если он разбил тебе сердце.

Я улыбнулась сквозь слезы и отпрянула.

— Все уже в порядке, — заверила я и нерешительно спросила: — А… можно мне тоже увидеться с отцом?

Мама как-то странно переглянулась с Максом прежде чем ответить:

— Да, почему нет? Если ты хочешь извиниться перед ним за свои проделки, то пожалуйста!

Меня это все немного насторожило, но я послушно кивнула и последовала за Максом к рабочему кабинету отца. А за спиной послышался гневный возглас мамы:

— Ты почему еще здесь?! Сколько можно отлынивать от тренировок?!

Н-да… Ничего не меняется в нашем доме. И не важно, в котором из миров тот находится…

Когда мы поднялись на второй этаж, а затем остановились у одной из дверей, Макс внезапно предупредил:

— Будь осторожна, пожалуйста.

Я недоуменно посмотрела на него, надеясь, что он пояснит, что имел в виду. Но вместо этого он добавил:

— Иди. Мне еще нужно за документами сбегать.

Он развернулся и быстро скрылся из виду, не дав мне возможности расспросить его подробнее. Что здесь происходит?

Одолеваемая тревожным предчувствием я толкнула дверь… и оказалась буквально в самом центре огненного шторма.

Глава 11

Ревущий столб пламени загородил мне проход, и я в панике выскочила обратно в коридор. Макса уже не было поблизости, и я совершенно не представляла, у кого еще просить помощи. Там же папа! В этом пожаре! Надо его спасти!

Вода! Мне срочно нужна вода!

Я заметалась в растерянности, не зная, откуда начинать поиски, и тут же была остановлена спокойными и учтивыми взглядами проходящих мимо слуг. Они спешили по своим делам, но прекрасно видели, что творилось за дверью кабинета, и при этом не показывали ни капли беспокойства, словно происходящее было в порядке вещей.

Паника отступила, и меня осенило — в этом мире мы ведь огненные маги! Наверняка для моего отца справиться с таким пламенем будет плевым делом! А значит, эта огненная стена здесь неспроста. К тому же, от нее не чувствовалось нормального жара, словно та была искусственной, хоть и казалась очень правдоподобной.

И все же проверять свои догадки практическим путем я не спешила. Пламя, может, и искусственное, но без магии здесь точно не обошлось. Кто знает, к чему приведет простое прикосновение к нему?..

Стоило мне только подумать об этом, как огонь погас и открыл передо мной проход в кабинет.

Комната оказалась очень просторной и была залита солнечным светом. Казалось, я попала внутрь сказочного деревянного ларца — все здесь было выполнено из светлых пород дерева. Многочисленные стеллажи, до отвала забитые книгами и документами, закрывали собой почти всю поверхность стен. А ту часть, что не закрывали, покрывали деревянные панели. Пол был паркетным и сверкал, натертый до блеска. Небольшой журнальный столик у окна тоже был из дерева, как и стулья вокруг него, и кресло-качалка в дальнем углу комнаты, и массивный стол, за которым с серьезным видом сидел сейчас мой отец. И даже большие напольные часы за его спиной!

Кабинет словно бы являлся насмешкой над возможной угрозой пожара. Случись он здесь на самом деле, не останется и клочка целого пространства!

— Твоя нерешительность рано или поздно выйдет тебе боком, Валери, — недовольно проговорил отец, собирая какие-то бумаги в стопку. — Мечешься, как угорелая, с места на место, а сделать ничего не можешь.

Я промолчала и вошла внутрь, с интересом оглядываясь по сторонам. Мельком отметила, что и без того огромная комната на самом деле даже больше, чем мне представлялось вначале. Один из стеллажей был немного выдвинут вперед, а за ним виднелось свободное пространство с лестницей, ведущей куда-то наверх. Интересно, куда именно? На крышу что ли? В доме ведь только два этажа. Может, там чердак?

— Ты же Дитя Огня, будущая заклинательница! — продолжал распекать меня папа. — Нужно быть решительной и настойчивой, как пламя, которое неумолимо пожирает все на своем пути, безжалостно уничтожает любые препятствия. От этого оно растет и крепнет, становится непобедимым. Так же и ты должна становиться сильнее с каждым новым испытанием!

Ага… До тех пор, пока на пути у огня не закончится то, что будет продолжать его кормить. И тогда оно погаснет раз и навсегда…

Вслух я этого не сказала и продолжила терпеливо молчать, проявляя покорность. Знала, что разговорчивость папы — явление редкое. Если его не перебивать, он может много интересного поведать.

Отец не разочаровал:

— Возьмем, к примеру, «стену от непрошенных гостей», которую я всегда ставлю перед дверью, когда работаю. Увидев ее, ты испугалась вместо того, чтобы попытаться развеять. А мы ведь с тобой уже проходили это заклинание.

— А если бы у меня не получилось? — спросила я. И не «если». У меня бы точно не получилось, ведь это заклинание он разучивал не со мной.

Папа недовольно нахмурил свои густые черные брови.

— В твоей голове не должно даже мысли такой возникать! Иди всегда только вперед и будь уверена, что у тебя все получится! С любой проблемой можно справиться, если ты уверена в себе. Сомнения — они же как вода! Отнимают силы, дезориентируют. Маленькая капля не способна навредить большому пламени. Но если позволить этой капле разойтись и затопить тебя целым ливнем, у тебя не останется ни малейшего шанса на победу.

Меня глубоко тронула его речь, но времени на ее обдумывание мне не дали. Папа поднялся из-за стола и подошел ко мне. Теперь я могла хорошо его разглядеть.

На нем был классический темный костюм, какой я привыкла видеть в своем родном мире. Как всегда, гладко выбритое лицо, тонкие губы и нос горбинкой. Даже тяжелый взгляд синих глаз совсем не пугал, как бывало раньше, а казался сейчас таким родным и дорогим моему сердцу.

— Должно быть, я с тобой слишком нежничаю, — задумчиво произнес он, разглядывая меня. — Помогаю со всеми заклинаниями, если они у тебя не выходят, даю подсказки. Все, девочка моя! С этого дня занимаешься сама! Делаешь ошибки и получаешь ожоги или не делаешь и продвигаешься к вершинам магического искусства!

— Ожоги?! Я не хочу ожоги, папа!

Он ведь это не всерьез? Как я буду учиться сама, если это настолько опасно? В то, что у меня получится обойтись совсем без ожогов, верилось с трудом.

Отец разочарованно вздохнул и покачал головой.

— Об этом я и говорил. Ты в себя совсем не веришь. Не доверяешь огню, с которым тебе придется работать. А ведь он — часть тебя! Пламя течет по твоим венам, оно горит в твоем сердце. Почувствуй его, ощути свое родство с ним! Мы ведь неслучайно зовем себя Детьми Огня! Мы из него вышли, стали теми, кем являемся сейчас. Раньше говорили так: «Ты не Корал, если у тебя нет ожогов». Пора и тебе заработать свои, Валери.

— А у тебя они тоже есть? — поинтересовалась я.

— Конечно! Вот, например, этот, — папа закатал рукав, обнажив область руки чуть выше запястья. — Его я получил, когда учился создавать “огненное послание”. Текст, написанный огнем, можно передавать на любые расстояния без всякой почты. В моей работе без этого заклинания никуда. Хотя раньше я был уверен, что оно никогда мне не пригодится. Или, скажем, вот этот, — он показал себе за ухо, где отсутствовал маленький клочок волос. — Это я практиковался в заклинании обогрева. Увы, бытовые заклинания даются мне с трудом. Куда проще сотворить огненное торнадо или послать с небес град из тлеющих углей!

От шока я будто язык проглотила. Вот и узнала возможности местной магии!.. И ведь это наверняка еще не предел!

Но, что касается ожогов, тут все было еще поразительнее! В моем мире у папы были все те же ожоги на тех же самых местах! Первый он получил, когда разжигал камин на даче. А второй заработал, когда мы отдыхали на озере, и он решил приготовить шашлыки. Тогда из мангала странным образом выскочил уголек и попал прямо на тот самый участок за ухом. Папа еще пошутил, что огонь его совсем не любит. Теперь же он говорит совершенно иное…

В дверь постучали.

— Входи! — крикнул папа.

— Не помешал? — спросил Макс, переступая порог кабинета. В его руках были те самые папки с бумагами, с которыми он возился в карете. — Вот, я все принес.

— Хорошо, положи на стол, я сейчас посмотрю, — сказал отец и снова повернулся ко мне. — А ты, Валери, пока иди отдыхай. Завтра с утра подойдешь ко мне, получишь новые задания. Будешь теперь работать самостоятельно, а я потом проверю твои успехи.

Слегка расстроенная результатами разговора, я кивнула и направилась к выходу. И много ли я добьюсь от занятий без помощи наставника? Но раз иного варианта все равно нет, придется справиться во что бы то ни стало. Я должна быть во всеоружии перед любыми ударами судьбы. И владение магическими заклинаниями мне для этого просто необходимо.

У самой двери меня остановил голос отца:

— Ах да! Еще один момент, Валери.

— Да? — обернулась я.

— В конце недели в нашем доме состоится важный прием. Ты же не забыла еще?

Сделала вид, что мне об этом известно, и кивнула.

— От тебя требуется лишь одно — не мешать слугам делать свою работу. Прием состоится в любом случае, хочешь ты того или нет. Не уподобляйся своему брату и постарайся больше не позорить семью.

Я вопросительно посмотрела на Макса, но тот лишь пожал плечами, мол он и сам не понимает, о чем речь.

Папа заметил наши переглядывания и раздраженно пояснил:

— Я говорю о Николя. Это он у нас любитель срывать важные переговоры своими несвоевременными шатаниями по дому. Хотя бы делал это скрытно! А то вечно попадается на глаза моим деловым партнерам во время конфиденциальных бесед, а потом они отказываются вести со мной дела, переживая, что я не в состоянии даже в собственном доме сохранить информацию в секрете!

Отец перевел дыхание и уже более спокойно сказал:

— Хотя в чем-то тебе не мешало бы и у него поучиться. К примеру, мою “огненную стену” даже самого высокого уровня Николя уже с легкостью нейтрализует. А ты даже начальный уровень не можешь преодолеть.

Очередные упреки мне слушать не хотелось. Я закатила глаза и покинула кабинет.

И тут же столкнулась с предметом недавнего разговора.

— Ну что, тепло тебя приняли? — с усмешкой спросил меня Коля. Руки он, как всегда, держал в карманах.

— Ага, с пламенными объятиями… — скривилась я. — А ты вообще что здесь делаешь? У тебя же тренировка.

— Правда что ли? — с издевкой протянул он. — Ну спасибо, что напомнила. Сам же я не знал!

На мгновение я пожалела, что сказала ему об этом. Вдруг он сейчас уйдет, а я не смогу найти свою комнату? Придется тогда самой искать. Заблужусь еще в этом огромном доме!

Но Коля, похоже, и не собирался никуда уходить. Он вдруг сделался крайне серьезным и напряженно посмотрел на меня.

— Достала?

— Что? — не поняла я.

Он порыскал взглядом вокруг, проверяя, нет ли кого поблизости. Убедившись, что нас никто не слышит и не видит, брат повторил:

— Достала то, за чем ездила в академию?

— А… Разве я туда не учиться отправлялась? — растерялась я.

— Издеваешься что ли? — начал злиться Коля. — Еще скажи, что оборотное зелье я для вас с Мари просто так делал! Развлечения ради!

А вот это неожиданная новость…

— Для того, чтобы мы с Мари могли сбежать незамеченными. Я так думала.

Брат тяжело вздохнул и устало потер переносицу. Страдальческим голосом он произнес:

— Вот так стараешься, трудишься в поте лица, продумываешь многоходовый план, чтобы все были в выигрыше… А потом глупая сестра разом рушит все надежды! — он вновь посмотрел на меня и в гневе заорал: — Ты совсем идиотка что ли?! С таким простым заданием не справиться!

— Не бесись! Чего ты начинаешь? — зашипела я на него.

Мы по-прежнему стояли у кабинета отца, и в ответ на наши крики из-за двери донеслись какие-то звуки. Еще не хватало, чтобы папа начал беспокоиться!

Я потянула брата прочь — куда угодно, лишь бы подальше от папы и Макса. Но Коля внезапно перехватил мою руку и потащил меня в обратном направлении. Мы пробежали до самого конца коридора, а затем он грубо впихнул меня в какую-то комнату.

Судя по тому, что в ней преобладали бежевые и лиловые цвета, эта комната, скорее всего, принадлежала именно мне — уж точно не Коле! Но разглядеть обстановку у меня толком не было возможности. Брат усадил меня на двуспальную кровать с балдахином, а сам встал рядом.

— Итак, давай-ка проясним все по порядку, — начал он. — У нас с тобой был уговор: ты отправляешься в академию, проникаешь в библиотеку под видом Мари. В случае, если понадобится чужая помощь, заговариваешь зубы ее бабушке и убеждаешь дать тебе доступ к Гримуару. Так?

— Допустим, — неуверенно проговорила я. Мне пока было мало что понятно, но хотя бы выяснилось, зачем на самом деле Коля помог девчонкам с зельем. Добротой душевной он точно никогда не болел. От такой “заразы” у него еще с детства выработался иммунитет. Но и сама Валери, выходит, не только подруге желала помочь, как считала Маша, но и вместе с тем преследовала дополнительную цель.

Интересно…

— Затем забираешь Гримуар, — продолжил брат, — и хранишь его у себя до тех пор, пока за тобой не приезжает кто-нибудь из клана. Так? Потом снимаешь с себя действие зелья и валишь из академии вместе с книгой. А после этого приносишь ее мне. Все! Что из этой цепочки тебе было не понятно?

Хотелось сказать, что все, а в особенности главное звено — некий гримуар, который зачем-то так сильно понадобился Коле. Но я точно знала, что если задать ему прямой вопрос, он снова начнет психовать. И так пыхтит, словно разъяренный бык. Того и гляди накинется на меня…

Поэтому я ответила:

— Все понятно. Просто возникли некоторые… непредвиденные трудности. Сомневаюсь, что у меня получилось бы безнаказанно вынести что-то из академии. Тем более, я не уверена в ценности этого гримуара…

— Не уверена?! — поразился Коля и принялся ходить по комнате, размахивая руками. — Да ты вообще представляешь, что несешь? Это же знаменитый Алый Гримуар! Древняя реликвия нашей семьи! В ней записаны все самые мощные заклинания, созданные нашим кланом еще в доисторические времена! Сомневается она!.. Да ты хоть представляешь, какое могущество можно приобрести, изучив хотя бы одно единственное заклинание оттуда?! С помощью них можно даже разрывать пространство и время! Путешествовать в другие миры! Возвращать к жизни мертвых!

— Ну надо же! — не сдержала я восхищения. Кто бы мог подумать, что подобная книга вообще может существовать? И, если это правда, может ли она быть как-то связана с тем, что мы с Машей перенеслись в этот мир? А что если она способна вернуть нас обратно?.. Что если для меня еще не все потеряно, и я смогу обернуть время вспять, не участвовать в этом безумном сюжете, снова жить своей жизнью?

Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Тем не менее, после того, что я уже успела увидеть в этом мире, я была готова поверить в любое чудо.

— Только вот знаешь, чего я не поняла? — сказала я. — Почему ты решил, что эта книга находится именно в академии? Если она такая могущественная, как ты говоришь, и принадлежит нашей семье, то почему она там, а не тут? Почему мы должны, как воры, ее похищать?

— О! А об этом тебе лучше спросить у своего женишка! — ядовито ухмыльнулся брат, а потом округлил глаза и притворно вздохнул: — Ой, прости-прости! Совсем забыл, у тебя же его больше нет! Он предпочел тебе Мари.

Как же меня временами бесил его гадкий язык! Вот бы его в узел завязать, да покрепче! Может тогда начнет думать, прежде чем говорить?

Однако сейчас его слова меня совсем не обидели… Ну разве что оставили неприятный осадок в душе.

Адар мне не жених и никогда им не был. Я вообще не имею к нему никакого отношения. Но тот факт, что он снова и снова оказывается причастен к самым неприятным событиям в жизни моей семьи, вызывал у меня лишь все большую неприязнь к нему.

— И все-таки. Как у него оказался Гримуар, и почему он сам его не вернет?

Заметив, что я не посмела сбить себя с мысли, Коля цокнул языком и ответил:

— Это давняя история, но наши предки вроде как сами отдали Гримуар драконам. Он якобы опасен, и будет нечестно, если такое мощное оружие будет храниться у нас. Все равно кроме членов семьи Корал никто больше не способен воспользоваться этим Гримуаром. Даже всесильные драконы. Но теперь ситуация изменилась. Авгаарн и так собрали вокруг себя слишком много могущественных артефактов и не спешат делиться ими с другими. Так пусть хотя бы вернут то, что и так по праву наше! Тем более, эта книга мне нужна.

— Зачем? Что ты с ней собрался делать?

— Разве не ясно? — Коля понемногу начал успокаиваться и снова застыл на месте, мечтательно глядя в окно позади меня. — Ты и представить себе не можешь, какое могущество способна даровать эта книга! Там столько заклинаний!.. Они не идут ни в какое сравнение с теми, которым учит нас отец. «Огненное письмо», «регулировка высоты огня», заклинание обогрева… Тьфу! Пустая трата времени!

— Но заклинания из Гримуара ведь тоже придется учить, — заметила я. — А ты ленивый.

Я бросила эту фразу наугад, примерно представляя проблему брата. Тому Коле, которого я знала, лишь бы кулаками махать да по дворам шататься, а не учебой заниматься. А этому, видимо, и шататься негде — поля да леса кругом, заскучал бедолага. Вот и решил могущество обрести, не прилагая особых усилий.

— Ну и что? — пожал плечами Коля, даже не пытаясь возражать, и присел рядом со мной. — Зато я стану сильным, и меня перестанут сравнивать с Максом, говоря, какой он замечательный, умный, способный… И вообще! Тебе же и самой нужна была эта книга. Это ведь у тебя проблемы с укрощением внутреннего огня. Ты до сих пор его подчинить не можешь, а от этого все проблемы с колдовством.

— Ну спасибо, что и обо мне подумал… — пробормотала я, гадая, насколько серьезными могли быть эти проблемы.

Да, сила Гримуара очень заманчива, но не возвращаться же за ним теперь в академию! Хотя, признаться, было бы любопытно полистать эту книгу. Может, удалось бы узнать что-нибудь полезное о мире, в котором я теперь живу?

— В общем, чтобы к концу недели придумала новый способ достать Гримуар! Поняла? — заявил Коля, поднимаясь с кровати и грозя мне пальцем. — Может, после приема у тебя появится возможность вновь улизнуть в академию.

Ага, конечно! Бегу и спотыкаюсь! Если ему так надо, пусть сам едет в свою академию! А я туда больше ни ногой!

Но вслух я этого не сказала — не хотелось снова заводить спор. Не услышав от меня ожидаемых возражений, брат покинул комнату, оставляя меня наедине со своими размышлениями.

Глава 12

Остаток вечера пролетел незаметно. Первым же делом я принялась за изучение своей комнаты, поражаясь тому, насколько в ней все удобно и привычно. Будто я всегда здесь жила!

Все вещи, необходимые для повседневных нужд, лежали ровно в тех же местах, что и в моем родном доме. Точнее, мебель здесь конечно, отличалась от моей, техника отсутствовала, да и в целом вещей здесь было явно побольше. Но интуитивно я понимала, что где должно находиться, потому что сама именно так бы и сделала. На какой полке, в каком ящике что должно лежать или с какой стороны стола стоять — все до пугающего соответствовало моим предпочтениям!

За ужином я в основном молчала, то и дело поглядывая на своих родственников, наблюдая за их жестами и мимикой, слушая их речь. Все это вызывало у меня чувство ностальгии по тем временам, когда мы точно так же с семьей собирались вечерами за ужином.

Удивительно легко оказалось представить на их месте свою семью такой, какой я ее помнила из своей жизни. Нужно только изменить обстановку просторного зала на тесноватую кухоньку. Маячивших неподалеку слуг заменить на никогда не замолкающий телевизор, висящий на стене. А нас самих переодеть в другую одежду и сменить тему разговора. Тогда все будет по-прежнему.

Казалось, я попала в какой-то параллельный мир. И чем дальше, тем больше сомневалась, что нахожусь не на своем месте. Может, я и есть Валери и всегда ею была? Или все-таки совсем другой человек, выглядящий, как она и вынужденный играть ее роль? А может, Валери никогда не было, и она — лишь продолжение меня самой?

Как понять, что правда, а что вымысел? Как найти границу между ей и мной, если теперь у нас с ней одна на двоих судьба?

Кем же ты была, Валери? И кем предстоит стать мне?

С этими мыслями я вернулась к себе после ужина. С ними легла спать и уснула. С ними же проснулась наутро. Из-за них новый день я встретила с тревожным и несколько меланхоличным настроением. Но все ушло, когда настало время учебы.

После завтрака я, как и договаривались, нашла отца в его кабинете. Тот меня уже ждал и, к счастью, не стал вновь ставить свою огненную стену для проверки моих способностей. Пожелав мне доброго утра, он без лишних комментариев протянул мне толстенную, шириной с мое запястье, тетрадь. Та была исписана вдоль и поперек аккуратным убористым почерком странными формулами и непонятным текстом. Но по заголовкам я поняла, что эта тетрадь и есть самый настоящий колдовской гримуар.

Н-да… Я себе его как-то иначе представляла.

— Тринадцать из пятнадцати, — бросил вдобавок папа.

— А? — рассеянно переспросила я, отрываясь от изучения непонятного текста.

— Я говорю, тебе нужно выучить минимум тринадцать заклинаний, — пояснил он. — Это бытовой гримуар повышенного уровня. Начальный ты уже давно изучила, у тебя отлично все получается. С этим сложностей возникнуть не должно. Я знаю, ты у меня девочка способная.

Похвала могла быть мне приятна, если бы и правда относилась ко мне. А пока что я очень сильно сомневалась, что смогу осилить хотя бы одно заклинание из этой тетради.

— Но… Почему бытовой? Я думала…

— Боевой тебе пока рано даже в руки брать. Во-первых, ты его просто не удержишь — под теми талмудами даже полки прогибаются, а твои тонкие ручки от них просто сломаются.

Я закатила глаза, решив, что он преувеличивает.

— Ну я же не хрустальная, папа!

— Конечно, нет. Но вот изучишь заклинание укрепления из этой тетради, тогда я позволю тебе прикоснуться к боевым гримуарам. Возможно.

Я скривилась, понимая, что надежд на это крайне мало. А вдруг у меня не получится ничего выучить? Что тогда? До конца жизни учить заклинания глажки и готовки? Или что там вообще в этой тетради имеется?

— А во-вторых, — продолжил отец, — самое важное заклинание, на которое тебе стоит обратить внимание — это «огненное письмо». Мне нужен секретарь, который сможет быстро и эффективно отправлять послания и вести переписку. И, как ты понимаешь, никого из посторонних на эту должность я принять не могу. Но если справишься с заклинанием, работа твоя!

Сначала я нахмурилась, не совсем понимая, почему меня вообще должно заинтересовать что-то подобное. Но в следующую секунду меня осенило — это же такой хороший шанс узнать как можно больше об этом мире! И не из книг каких-нибудь или чужих рассказов и сплетней. А из первых уст! Постоянно находиться в новостном потоке, быть в курсе всех событий, ведь мой папа не последний человек в Совете Трех кланов!

Вот только… А Валери, интересно, занималась чем-нибудь подобным? Вдруг именно это и привело ее к трагедии? Ведь не секрет, что люди в тех кругах встречаются крайне опасные. Интриги и заговоры, столкновение интересов сильных мира сего — не хотелось бы случайно попасть под раздачу. И, пусть я буду всего лишь скромным секретарем под защитой родного отца, это не значит, что я буду в полной безопасности.

С другой стороны, опасность может поджидать где угодно. А эта работа даст мне полезные связи и позволит изменить свою репутацию в лучшую сторону. Нужно хвататься за любые возможности.

Но сначала, конечно, необходимо выучить это проклятое заклинание!

— Что ж, папа, вызов принят! — заявила я.

Он одобрительно улыбнулся, вселяя в меня надежду.

Однако в тот момент я и подумать не могла, насколько краткосрочной она окажется. И что проблема будет совсем не в учебе…

Едва я покинула кабинет отца, как тут же случайно налетела на девушку в платье служанки и с полным ведром воды в руках. Вода вся расплескалась, облив меня с ног до головы. А сама служанка, спеша помочь мне, поскользнулась и плюхнулась прямо в лужу, распластавшись на полу в нелепой позе.

В таком виде мы и застыли с ней, ошалело хлопая глазами.

— Ох, какой конфуз! — с притворным сочувствием произнес проходящий мимо Коля.

— Иди куда шел! — раздраженно воскликнула я, стряхивая с себя влагу. Бессмысленно, конечно, но движение было чисто инстинктивным.

Брат не послушал меня и неспешно приблизился. Ну вот почему он вечно оказывается там, где его не ждут? Что за талант такой уникальный?

— И что, даже помощь не нужна? — насмешливо спросил он и помог служанке подняться.

Та покраснела от смущения и тоненьким голоском поблагодарила. А потом повернулась ко мне и жалобно запричитала:

— П-простите меня, госпожа! Мне очень жаль, что так вышло. Я не хотела…

— Ничего страшного, — заверила я ее. — Как тебя зовут, кстати? Напомни, пожалуйста.

Спросила я ее уверенно, надеясь, что в моей неожиданной “забывчивости” не будет ничего странного. С братом я намеренно избегала встречаться взглядом, но все равно чувствовала на себе его пристальный взгляд. Будто он смог заметить в моем поведении какое-то несоответствие, и теперь пытался разгадать, с чем оно связано. От этого становилось тревожно.

— Н-ноэль, г-госпожа, — заикаясь, пискнула девушка в ответ.

Что ж, по крайней мере, она не выглядит удивленной тому, что я ее не помню…

— Это ты меня прости, Ноэль. Я спешила, не видела, куда иду.

Неожиданно повисло молчание, но никто с места так и не сдвинулся. Я вопросительно перевела взгляд с Ноэль на Колю, и тот быстро скрыл удивление за очередной усмешкой и кивнул на тетрадь, которую я все еще держала в руках.

— А это ты как собираешься в порядок приводить?

Я опустила взгляд на выданный мне отцом учебный гримуар, который в один миг превратился в бесполезную размазню. В ужасе раскрыла то, что от него осталось, и ахнула — несмотря на приличную толщину, страницы тетради слиплись и стали стремительно таять, будто сахарные. Текст исчезал прямо на глазах, и чернила начали стекать мне на руку.

— А… Как…

— Не поверишь, как давно я мечтал сделать с этой тетрадью то же самое! — едва сдерживая ликование, воскликнул Коля. — Но чтобы вот так сразу, едва покинув кабинет отца, практически перед самым его носом! И как же у тебя на это совести-то хватило? Да-а! Такого я от тебя не ожидал, сестренка!

Я медленно подняла голову и посмотрела на него. Впервые в жизни у меня даже не было желания ругаться с ним из-за его неуместных шуток.

— Как? — повторила я. — Он же… Это же…

— Ну а что ты хотела? Это ведь огненный гримуар. А огонь тушится водой, логично же! Хотя… — Коля нахмурился и задумчиво почесал подбородок. — Если честно, я всегда полагал, что на него наложены защитные чары. Папа ведь обычно так активно впаривает ее всем подряд, убеждая в важности изучения бытовых заклинаний, что я всерьез опасался, что этот гримуар — самый неуязвимый из всех!

— Тебе-то смешно, а мне что теперь делать?! — огрызнулась я. — Он обещал устроить меня на работу, если я смогу освоить «огненное письмо»! А теперь, если вернусь к нему в таком виде с таким… — у меня даже язык не поворачивался назвать оставшийся мокрый клочок гримуаром. — Он же меня растерзает!

— О, ты все же решилась стать секретарем? — удивился брат, благополучно пропустив все мои переживания мимо ушей.

Решилась? О чем это он? Неужели Валери отказывалась от этой работы? Мне, конечно, тоже она была не очень-то по душе. Но это все же лучше, чем перспектива изнывать от скуки, сидя дома за учебниками. А уж возвращаться в академию я точно больше не собиралась!

Навострила уши, ожидая услышать подробности, но столкнулась с разочарованием. Хотя чего я ждала? Это ведь Коля! Он никогда ничего не скажет напрямую по собственной воле. А просить его — себе дороже, может потребовать ответную услугу. Вот же ж мамкин бизнесмен…

— А вообще, ты и сама прекрасно знаешь решение этой проблемы, — он выгнул бровь, намекая на тот самый всемогущий Алый Гримуар.

Но меня этот вариант не впечатлил. Всегда есть решение проще.

— Конечно, знаю! — заявила я. — Ты же изучал это заклинание, ты мне с ним и поможешь!

Коля насмешливо бросил:

— Ну удачи! — и, махнув рукой, поспешил смыться с «места преступления».

Мне оставалось лишь проводить его недоуменным взглядом. То ли он его учил, но мне помогать не собирался, то ли не учил и тогда тем более не помог бы. В любом случае, надеяться на него глупо. Мой средний брат никогда не относился к категории надежных людей.

Я с досадой вздохнула и посмотрела на притихшую Ноэль, которая почему-то все еще стояла рядом.

— Вам помочь с одеждой, госпожа? — робко спросила она, не решаясь даже поднять на меня глаза.

— Благодарю, не стоит, — мне было несколько неловко с ней общаться.

Прежде у меня не было опыта общения со слугами, а в этом доме они практически на каждом шагу. Мне было неуютно от их постоянного присутствия рядом. Поэтому ради собственного спокойствия решила отгородиться от них, игнорировать. Вот и поплатилась мокрой тетрадкой…

— Тебе самой-то есть во что переодеться, надеюсь? — забеспокоилась я, наблюдая, как с ее темного платья бьются о пол крупные капли воды, а плечи девушки подрагивают от холода.

— Есть одно платье, госпожа. Правда, оно парадное, — призналась Ноэль. — Приготовлено на завтрашний прием.

Задумчиво прикусила губу. Вот и ситуация, в которой бы отлично пригодились бытовые заклинания! Наверняка в этой тетради нашлось бы что-нибудь вроде сушки вещей. Нет, ну что за невезение!

— Пошли со мной! — приказала я, и повела девушку в свою комнату.

В спальне я с головой погрузилась в шкафы, пытаясь отыскать какую-нибудь простую и удобную для работы одежду. Это оказалось весьма проблематично, поскольку подобных вещей в гардеробе Валери не водилось.

К тому же Ноэль была невысокой, хотя в остальном телосложение у нас с ней было схожим. Но единственное коротенькое платье черного цвета и самого простого покроя, которое мне удалось найти, оказалось для девушки слишком длинным. Подол болтался на коленях, мешая нормально ходить, а талия затерялась где-то на бедрах. Да и со своими светлыми растрепанными косичками, бледной кожей и несчастным лицом, оттененным черной тканью, девушка больше напоминала смерть.

— Прости, Ноэль, это все, что у меня есть, — покаялась я, всплеснув руками. — Надеялась, что будет что-нибудь более подходящее, но, как видишь… Зато сейчас ты можешь спокойно работать, а завтра нарядиться в свое праздничное платье.

Девушка уставилась на меня с таким неподдельным изумлением, что на миг я испугалась, что натворила что-то страшное.

— Что такое?

— В-вы… Вы хотите дать его мне? — с недоверием спросила Ноэль.

— Конечно! Ты же промокла! А у тебя наверняка еще много работы сегодня, так?

— Д-да, — кивнула она.

Я ободряюще улыбнулась.

— Ну вот я и решила тебе помочь! Носи с удовольствием! Можешь даже не возвращать. Потом перешьешь под себя, как тебе больше понравится, и сможешь надевать его куда угодно.

Девушка все еще выглядела обескураженной и смущенной, и я решила ее поддеть:

— Ты же не думала в самом деле, что я заманила тебя сюда, чтобы раздеть, а потом выставить в коридор голой!

Краска схлынула с лица Ноэль, плечи ее напряглись, а потом задрожали мелкой дрожью. И тут у меня все внутри похолодело, и я поняла — именно так она и думала.

Внезапно в голове пронеслись обрывки недавних фраз Коли и те странные взгляды, что он на меня бросал. Что если он неслучайно оказался в то время и в том месте? Папа прав — у Коли есть уникальный талант быть там, где его не ждут, и где можноподслушать что-нибудь интересное. Пусть он и ленивый бездельник, но ума и внимательности ему не занимать. Так мог ли он догадаться, что место его родной сестры теперь занимает… немного другая сестра?

Все это время я ведь наивно полагала, что Валери — моя точная копия! Слишком многое на это указывало, и я уже успела расслабиться, решив, что можно вести себя естественно и непринужденно, как я привыкла. Но оказалось, что у местной злодейки могут быть другие, незнакомые мне стороны личности…

— А я… Разве я так уже делала? — расстроенно потерла я виски, пытаясь унять внезапно появившуюся мигрень.

Ноэль отвечать не спешила, все так же смотря на меня взглядом испуганной лани. И при этом жалась спиной к двери, но даже не пыталась ее открыть, хотя нужно было всего лишь толкнуть посильнее.

Почему-то это особенно вывело меня из себя. Разве то добро, с которым я уже к ней отнеслась, недостаточное доказательство того, что я другая? Что я не та Валери, которая издевалась над ней прежде?

— Отвечай! — рявкнула я. — И не смей мне врать!

— Д-да, г-госп-п-по…

Как бы ни пыталась, она так и не смогла выговорить последнее слово. Покрасневшее от натуги лицо так и застыло с открытым ртом, но из него не выходило ни звука.

— Я поняла, — скороговоркой проговорила я, спеша избавить ее от этой муки. Еще не хватало мне тут какого-нибудь приступа! — Прости меня, ладно? И забудь то время. Обещаю так больше никогда не делать. Ты мне веришь?

Ноэль не выглядела убежденной, но заметно расслабилась и кивнула.

— Хорошо, — с облегчением вздохнула я. — Тогда можешь идти.

Служанка тут же воспользовалась позволением и резво выскочила за дверь. А я так и осталась стоять на месте, гадая, не выйдет ли мне боком эта помощь. Хотя от Ноэль вряд ли стоит ждать угрозы. А вот мой брат… При желании он мог стать той еще помехой.

Но он же не станет намеренно вредить мне, не так ли? Ведь какой бы ни была, пусть даже изменившейся, но я по-прежнему его сестра и навсегда ею останусь…

Глава 13

— Гримуар бытовых заклинаний растворился прямо в моих руках! В самом буквальном смысле! Я клянусь!

— Что?! — опешил Макс так сильно, что даже оторвался от своих бесконечных бумажек.

До этого он на протяжении всех тридцати минут, что я стояла и просила его помочь мне с учебой, не отрываясь в них что-то писал и в ответ на мои мольбы, словно попугай, талдычил одно и то же:

— Нет.

— Нет.

— Нет.

С исчезновением тетради главная моя проблема не только не пропала, но даже усугубилась. Мне все еще требовалось научиться пользоваться магией, а я понятия не имела, с чего начать.

К папе я побоялась идти. С него станется и наказание мне какое-нибудь поизощреннее выдумать. А то и вовсе усложнить учебные занятия. Макс же показался идеальным кандидатом в наставники. Мало того, что его комната оказалась почти рядом с моей — хоть долго искать не пришлось. Так ведь помимо этого мой братец самый умный, внимательный, добросердечный, такой весь расчудесный и распрекрасный, а еще очень сильно меня любит и не оставит в беде — именно на это я напирала, когда пыталась склонить его на свою сторону.

Что ж, правда оказалась куда эффективнее лести.

— Теперь ты понимаешь? — развела я руками. — Я не могу учиться, поэтому и прошу у тебя помощи.

— Что значит гримуар растворился? — нахмурился брат. — Как это произошло?

Пришлось рассказать все по порядку с самого начала.

Макс оказался впечатлен.

— Да уж, Лери. Такое могло произойти только с тобой… — он со вздохом провел рукой по волосам, откидывая со лба свои кудри. — И что прикажешь теперь делать? Отец и меня по уши завалил работой. У нас в последнее время не все стабильно с финансами, нужно со многими проблемами разбираться.

— Что-то серьезное? Я могу помочь?

— Ничего такого, с чем бы я не справился, — ободряюще улыбнулся он, но глаза выдавали сильную усталость. — Не стоит беспокоиться. Лучше думай об учебе, у тебя ведь с ней сейчас проблемы.

После такого признания просить Макса о помощи стало как-то неловко. Я вдруг поняла, что даже если случится что-то страшное, мне об этом не скажут, чтобы не втягивать в неприятности. Да и если бы рассказали, толку от меня все равно ноль. Я ведь по-прежнему ничего не знаю ни об этом мире, ни о стране, ни о семейных делах. Даже магией управлять не могу!

Учиться необходимо, но для этого мне все еще требовался пусть не наставник, готовый заниматься со мной целыми днями, но хотя бы совет.

— Хорошо, — согласилась я. — Тогда подскажи хотя бы, где можно взять нужные заклинания, и с чего стоит начать.

Макс смерил меня оценивающим взглядом, будто прикидывая, на что я вообще гожусь. А потом достал из ящика стола какую-то тетрадь, очень похожую на ту, что давал мне отец, только значительно тоньше, и положил на стол перед собой.

— Это мой личный гримуар, — объяснил он. — Здесь записаны все заклинания, которые я лично изучал, и далеко не все они, так сказать, безвредны. Как ты знаешь, в нашей семье принято вести такие гримуары на случай, если кому-то удастся совершить прорыв в магии и создать что-нибудь новое, что можно будет после смерти передать потомкам. Тебе рекомендую поступить так же. Вдруг ты окажешься талантливее нас всех.

Я кивнула, с готовностью принимая совет. Мне уже не терпелось приступить к занятиям.

— Как ты понимаешь, делиться своим гримуаром с другими, пусть даже и родственниками, не самое разумное решение. На то он, собственно, и личный. Но… Я тебе доверяю, поэтому вот, бери.

Польщенная словами Макса, я с трепетом взяла его тетрадь и почувствовала что-то странное. Вроде бы простая вещь, но ощущалась она, как нечто особенное, наполненное жизнью и очень знакомой и близкой для меня энергией. От нее шло такое приятное тепло, что я невольно улыбнулась и зажмурилась от удовольствия, просто держа ее в руках и не спеша открывать.

Действуя по какому-то наитию, я ласково провела пальцами по обложке, едва ли понимая, зачем вообще это делаю. И внезапно с изумлением обнаружила, что от моих пальцев на обложке остался искрящийся след. На краткий миг запахло паленой бумагой.

Я испуганно посмотрела на Макса, но тот с легкой улыбкой, полной какой-то ностальгии, наблюдал за происходящим. Ругать меня он явно не собирался, поэтому я вновь опустила взгляд на гримуар.

След исчез, как и запах. А тетрадь оказалась раскрыта, хотя я страниц точно не переворачивала!

— Он тебя принял, это хорошо, — заключил Макс.

Я снова посмотрела на него, и тут меня осенило. Та знакомая энергия, что исходила от тетради — это энергия самого Макса. Словно гримуар является частью его самого, результатом его магии. А значит, брат мне действительно доверял, раз меня приняла его магия.

— Ты ведь почувствовала, да?

— Что именно?

— Мою ауру, — ответил Макс. — Отец говорил, что ты хорошо считываешь магическую ауру заклинаний. А гримуар — это ведь тоже результат заклинания. Именно поэтому папа и хочет сделать тебя своим секретарем. Чтобы ты, не раскрывая писем и посылок, заранее чувствовала, от кого они.

Я удивленно рассмеялась:

— А на них разве не написано?

— Не всегда, — в отличие от меня, на его лице не было ни тени улыбки. — К тому же, их могут подделать.

Услышанное заставило меня осознать, что работа секретаря одного из членов Совета Трех кланов может оказаться не так проста, как я себе представляла.

Но по крайней мере, сегодня мне удалось раскрыть свою сильную сторону — чувствительность к аурам. А еще те искры, что я видела, это ведь сделала я? То есть магия во мне и правда есть!

Получив от брата всевозможные рекомендации, начиная от способа создания собственного гримуара и заканчивая наиболее действенными техниками медитации для пробуждения в себе магии, я вернулась в свою комнату и засела за учебу.

На то, чтобы начать хотя бы приблизительно понимать написанное Максом потребовалось не меньше полутора часов. Почерк у брата был менее четким, чем у папы — более размашистым с закругленными буквами, иногда написанными немного по-разному. К тому же, назначение странных формул, которыми записывался текст самих заклинаний, мне было не до конца ясно. Однако все встало на свои места, когда я решилась создать свой личный гримуар, чтобы переписать в него первое заклинание.

Сразу вспомнилось напутствие Макса:

— Гримуар заклинателя — это не просто чародейский справочник, как считают некоторые. Это, главным образом, проводник между его силой и разумом. Иногда он может стать просто воплотившейся в материальном мире частью его магической силы. А иногда — чем-то новым, принять совершенно любой облик, необязательно вид тетради или книги. Все зависит от воображения и воли Огня.

Поскольку я не могла понять и правильно воспроизвести формулы заклинаний, то решила создать говорящий гримуар. Понимаю, весьма амбициозно для того, кто даже заклинание прочитать не в состоянии. Но, обнадеженная словами брата, я неожиданно поверила в себя и свои возможности.

Я же в мире магии, в конце концов! Здесь даже драконы существуют!

Далее я старалась в точности следовать инструкциям Макса. Линии пентаграммы с разнообразными знаками, начерченные мелом на полу. Плавные, но бессмысленные жесты рук, движущиеся в такт непонятным словам, которые обязательно нужно произносить нараспев. И полная концентрация на конечном результате. Цвет, форма, запах предмета, который я хочу получить в итоге — все это нужно держать в воображении, четко прорисованным во всех подробностях.

Проблема была только в том, что я не имела четкого представления того, что желаю получить. Что это будет? Книга? Пишущее перо? А может, говорящий магнитофон?

Даже сквозь закрытые веки я увидела яркую вспышку света. Лицо опалило жаром вспыхнувшего пламени. На миг я испугалась, но все успокоилось так же быстро, как и началось.

Наконец я открыла глаза, чтобы полюбоваться своим творением.

Линии и круги, которые я чертила на полу, полностью исчезли, а на их месте лежал какой-то бесформенный огненный комок чего-то, похожего на шерсть.

Я нахмурилась. Неужели ничего не вышло?

Стала напряженно приглядываться к подозрительному комочку, не решаясь коснуться его. И тут часть его вильнула чем-то хвостоподобным. Затем дернулась другая часть, похожая на острое кошачье ухо. А следом и весь комок встрепенулся, поднялся на четыре огненных лапы и повернул голову в мою сторону.

— Мр-р-ряу! А вот и ты! Почему без угощений встречаешь своего старого друга?

— М-марсик? — от изумления аж заикаться начала. — Не может быть! Ты… Ты мой кот Марсик?

Огненный кот — а это был именно он — лениво оглядел себя, полюбовался своим искрящимся, но по-прежнему пушистым хвостом, а потом уселся и, как ни в чем не бывало, с упоением стал вылизывать свои лапы.

— Мар-рсик… — презрительно фыркнул кот. — Не нравится мне это имя. Я тебе столько лет об этом твердил, а ты не слушала.

— Я ведь не могла понимать твое мяукание, — стала оправдываться я. — Так, стоп! А почему сейчас ты по-человечески разговариваешь?

— Ну ты же хотела, чтобы за тебя читали заклинания, — ответил он. — Вот я и буду этим заниматься. Разве не для этого ты меня призвала?

Вообще-то я никого не призывала, но это не значит, что не рада его видеть. Боже, это ведь мой Марсик! Я даже вспоминать о нем боялась в последнее время! Он ведь оставался совсем один в том мире, неизвестно в каком состоянии. Я думала, что больше никогда его не увижу. А он теперь здесь, со мной! Правда в таком неожиданном облике, но это не важно.

— Хочешь сказать, — осенило меня, — что ты и есть мой новый гримуар?

— Конечно! — он оторвался от своего занятия и приблизился ко мне. Посмотрел на меня своими желтыми глазами, которые сейчас, как никогда прежде, казались настолько внимательными и разумными, что аж в дрожь бросало. — Ну погладь меня что ли! А то я начинаю думать, что мне здесь не рады.

— Как ты себе это представляешь? — ужаснулась я. — Ты же горишь!

— Как будто есть разница! — фыркнул Марсик.

А я внезапно вспомнила наставления отца о том, что мне стоит вести себя решительнее по отношению к огню. Я ведь заклинательница, как никак, и не должна испытывать страх. Тем более, что это пылающее чудо выглядит точь-в-точь как мой кот.

Языки пламени весело плясали по всему его телу, производя весьма пугающее зрелище. Искры летели во все стороны и оседали, не причиняя никакого вреда окружающим предметам. Даже огненные лапы не оставляли следов. Марсик не сводил с меня выжидающего взгляда. И тогда я решилась.

Протянула руку, все еще опасаясь обжечься. Но вместо этого зарылась пальцами в знакомую мягкость шерсти. Раньше она была просто рыжей, а теперь стала по-настоящему огненной, но по-прежнему оставалась такой же пушистой.

— Н-да… Чувствую, сыпаться с тебя будет столько же, сколько и раньше, — сварливо пробормотала я, разглядывая свою руку, усеянную линяющей шерстью Марсика. — Если она огненная, то почему не сгорает без остатка? Это было бы так удобно!

— А мне почем знать? — беспечно отозвался кот, мотнув головой и отстранившись от моей руки. — Лучше придумай мне новое имя.

И правда, называть его Марсиком теперь у меня вряд ли повернется язык. Все-таки его облик изменился, стал более величественным, гордым, опасным. Да и я сама уже не прежняя Лера. Так может…

— Марсик, Марсоход, Марс… — задумчиво перебирала я имена. — Придумала! Буду звать тебя Марсель!

— Хм-м… Приемлемо.

— Да! Идеально вписывается в местную обстановку.

— Марсель Великолепный. Как тебе, а?

Огненный кот приосанился и теперь смотрел на меня с непостижимым превосходством. И даже тот факт, что он был значительно меньше меня, не мешал ему глядеть на меня сверху вниз.

Я с трудом подавила желание рассмеяться.

— По-моему, это слишком…

— Слишком просто? — спросил кот.

— Нет, наоборот…

— Хорошо, тогда позволяю тебе перед именем добавлять «Ваше Котейшество», — заявил он, взмахнув хвостом и запрыгнув на письменный стол. Вальяжно разлегшись прямо на том месте, где лежал гримуар брата и мои писчие принадлежности, он продолжил: — А еще я был бы не прочь слушать время от времени парочку дополнительных комплиментов, вроде бесподобный или неподражаемый. А также не мешало бы иметь поблизости всегда наполненную миску свежего молока…

— Не слишком ли жирно, Котейшество? — прищурилась я.

— Да нет, в самый раз, — беззаботно отозвался он и продолжил выставлять свои фантастические условия.

Решив, что слушать его бессмысленно, я тяжело вздохнула. Его заносчивость меня мало удивила, но кто бы мог подумать, что Марсик окажется таким болтливым! Внутренне гадая, чего во мне больше в данный момент — радости от долгожданной встречи с любимым питомцем или же досады от знакомства с его инфернальным во всех смыслах характером — я послушно отправилась на кухню за молоком.

Глава 14

Спускаясь на первый этаж и попутно заглядывая в окна, с удивлением обнаружила, что на улице уже заметно стемнело. Странно, мне казалось, только недавно было утро. Неужели на заклинание потребовалось больше времени, чем я предполагала?

На первом этаже царило непривычное оживление. Дом активно готовили к торжественному приему. Натертые до блеска вазы, казалось, увеличились в количестве. Помещения затопило ароматом свежесрезанных роз. Хрустальные люстры сияли, словно солнце, отражая свет сотен свечей.

Все было даже в более идеальном состоянии, чем это возможно, но слуги упорно продолжали трудиться. Где-то среди них я даже смогла приметить облаченную в знакомое платье фигурку Ноэль.

Увиденное привело меня в замешательство. Это ж для кого они так отчаянно стараются?

В кухне, как и всегда, царил творческий хаос. Шум приготовления пищи и разговоры поваров на мгновение оглушили меня — такой контраст с почти стерильной тишиной остальных помещений.

— …отменные деликатесы! Да одна только ложка этой икры стоит, как мое годовое жалование! — кричал один из поваров.

— Тише, чего ты так переживаешь? — успокаивал другой. — Ты же не из своего кармана платишь за эти продукты. Какое тебе вообще до этого дело?

— Ага, конечно! — продолжал возмущаться первый. — С кого, как ты думаешь, спросят, если что-нибудь пропадет? А если, не дай Солнечный наш боже, уважаемым гостям не понравится наше угощение?

— Да ну, не неси чепухи!

— Действительно, почему обязательно должно что-то пропасть? — спросила я, прерывая их перепалку.

Повара испуганно обернулись и попытались растянуть губы в приветливых улыбках.

— Да нет, не обращайте внимания, госпожа! — чуть дрожащим голосом произнес первый. Он был невысоким тучным мужчиной среднего возраста с мясистым лицом. От волнения рука его дрогнула и едва не выронила на пол банку с икрой, но повар, к счастью, сумел ее удержать. — Это я так… Просто привык предполагать самое худшее…

Недоверчиво прищурилась, пытаясь отыскать в его словах подвох, но меня отвлек второй повар.

— Госпожа желает перекусить? Вы пропустили обед.

Этот был таким же невысоким, но весьма худощавым, хотя черты его лица чем-то походили на его коллегу. Родственники они что ли? Тем не менее, выглядел он более уверенным, чем первый, и мои подозрения ненадолго ослабли.

— Нет, спасибо. Я не голодна. Разве что налейте мне, пожалуйста, молока в какую-нибудь миску.

— В миску? — недоуменно переспросил второй, но не стал ждать ответа и сделал так, как я попросила.

Поблагодарив повара, я бросила на него последний внимательный взгляд и направилась к себе.

Может, мне не стоило забивать себе этим голову, но задумывался ли кто-нибудь из моих старших родственников о возможности воровства слугами? В чем вообще заключаются финансовые проблемы моей семьи, о которых упомянул Макс. И есть ли они вообще, учитывая то, сколько денег тратится на украшение дома перед приемом гостей и приготовление ужина?

Интересно, в честь чего прием? И кто же эти уважаемые гости?

Все эти вопросы крутились у меня в голове, пока я проходила по коридору второго этажа с миской молока в руках.

Я как раз была напротив кабинета отца, когда дверь внезапно распахнулась, промелькнув в опасной близости от моего носа. Испугавшись, что из-за столкновения могу разлить молоко, я дернулась в сторону… И, конечно же, пролила все на себя.

— Второй раз за этот чертов день! На том же самом месте! Да сколько же можно?! — не сдержала я горькой досады и тут же принялась оттирать свою юбку. На темно-синей ткани белые разводы были особенно заметны, как их не размазывай.

— Прошу прощения, вы не ушиблись? — произнес незнакомый бархатный голос, от которого сердце почему-то забилось чаще, и по коже побежали мурашки. — Помочь вам?

Мужчина протянул ко мне свою руку ладонью вверх, и я успела разглядеть его длинные изящные пальцы, украшенные парой широких перстней.

А потом подняла глаза.

— Вы?! — изумленно выдохнула я и в ужасе отшатнулась. — Что вы здесь делаете?

Мужчине не понравилась моя реакция. Он нахмурился. Завораживающие золотые глаза сверкнули недобрым блеском.

— Имеете что-то против моего пребывания здесь, Валери? — ровно, но с затаенной угрозой спросил он.

И мне бы промолчать, учитывая, что передо мной ректор магической академии, из которой я недавно сбежала. Но, видимо, все мои силы сейчас уходили лишь на то, чтобы не пялиться на него во все глаза, когда он, стоя так близко ко мне, предстал в еще более привлекательном свете, таким величественным и практически безупречным. Таких, как он, попросту не бывает! Казалось, протяни руку, и этот образ, навеянный воображением, рассеется в воздухе…

Нет, определенно во всем виновата драконья магия! Иначе из-за чего у меня вдруг помутился рассудок настолько, что я посмела честно заявить:

— Ну разумеется! Это мой дом, и я имею полное право знать, почему в нем находятся посторонние!

— А ничего, что вы не единственная, кто живет в этом доме? — недружелюбно отозвался Адар. В голосе его было столько льда, что захотелось поежиться. — И влезать в дела других невежливо. Особенно если они занимают более высокое положение.

Более высокое? Ну конечно! Как я могла забыть, что он не только ректор, но и фактически правитель государства. В голове как-то сразу возник целый список его подлых махинаций, о которых мне поведали братья. О сорванной по его вине свадьбе, о присвоенной им реликвии клана Корал. Может, другие и простили бы его за такое, сославшись на высокое положение, но только не я.

— Не все проблемы в этом мире решаются статусом, знаете ли, — уязвленная гордость вновь не позволила промолчать. — Даже таким, как вы, следует уважать порядки чужого дома, в котором вам совсем не рады!

На этот раз мужчина не смог сдержать удивления и дернул бровью, смерив меня заинтересованным взглядом. Но в следующий миг глаза его сверкнули жестоким блеском, а точеные губы растянулись в кривой усмешке.

— Надо же, а я заметил как раз обратное! — с издевкой протянул он и обвел рукой тщательно убранный коридор. — Все так прекрасно подготовлено к моему приезду!

Холодок пробежал по спине, когда я осознала сказанное.

— Так это вы тот гость, для которого готовился прием?! Но он же завтра! И почему вы один? — выпалила я.

— А что, мне следовало захватить с собой невесту? — насмешливо протянул он.

— Только ее здесь не хватало… — насупившись, буркнула я.

Адара это явно повеселило. Он тихо хмыкнул, и этот звук отозвался внутри меня короткой вспышкой тепла — приятной, но совершенно неуместной. Оставалось лишь надеяться, что это никак не отразилось внешне.

— И велика ли разница — сегодня, завтра? — небрежно добавил он. — Других гостей все равно не предвидится.

Почему-то это особенно сильно меня возмутило. Ему откуда знать вообще, предвидится или нет? Он что, хозяином этого дома себя возомнил? И без того уже обнаглел в конец! Сложно представить, сколько денег было потрачено для этого праздника, только для того, чтобы достойно встретить не целую компанию гостей, как я думала, а лишь его одного! И это в тот момент, когда моя семья испытывает финансовые трудности!

— Только не говорите, что весь прием задумывался в вашу честь! Да и какая вообще честь с таким отношением?

Адар дернул уголком рта, выдавая свое раздражение.

— Оно и видно. Даже поприветствовать гостя как положено не способны.

Он произнес это с небольшой заминкой, будто изначально хотел сказать совсем другое. И та меня слегка озадачила, лишив возможности вовремя ответить на оскорбление. Но гнева это не убавило.

Мы стояли друг напротив друга, сцепленные воинственными взглядами и тяжело дыша. Я чувствовала горячее покалывание в кончиках пальцев, но едва ли осознавала, что это моя магия так напоминает о себе, готовясь нанести удар по Адару. А его глаза были полны самых противоречивых эмоций и светились магией, выделяясь яркими пятнами на застывшем, словно маска, лице.

И ни он, ни я не повернули головы, когда дверь кабинета снова открылась, и из нее вышел отец.

— Прошу прощения за недостойное поведение моей дочери, господин председатель, — тихо и сдержанно произнес он. — Видимо, в свое время я уделил недостаточно внимания ее воспитанию.

С заметным усилием Адар отвел от меня свой взгляд и моргнул, возвращая своим янтарным глазам прежнее равнодушное выражение.

— Полагаю, никогда не поздно это исправить, — произнес он таким тоном, будто давал указание. — Даже с наследственной вспыльчивостью можно научиться справляться.

Я тяжело запыхтела от бешенства. Да как он смеет судить о моем воспитании, когда сам не лучше! Еще и отца моего поучать!

Только я открыла рот, чтобы высказать ему в лицо все, что о нем думаю, как папа шикнул на меня и дернул за руку:

— Сейчас же прекрати меня позорить! Мы о чем с тобой договаривались? И как ты смеешь появляться перед гостем в таком неподобающем виде? — он указал на пятна от молока, до сих пор красующиеся на моем платье. — Немедленно иди переоденься!

Очень хотелось подробно и в красках расписать по чьей именно вине я приобрела такой вид. Но после публичного разноса общаться с папой вообще не хотелось. Что бы я сейчас ни сказала, его дорогой гость останется прав при любом раскладе.

Топнув ногой от обиды, я развернулась и рванула прямиком в свою комнату.

— И чтобы к шести как штык была на ужине вместе со всеми! — крикнул мне вдогонку отец.

Влетела в свою комнату на полной скорости, громко хлопнув дверью. И тут же едва не упала, споткнувшись об огненный комок шерсти.

— И это все? — разочарованно подал он голос, уткнувшись мордочкой в пустую миску. — Это так ты меня любишь, значит?

Я расстроенно вздохнула, взглянув сначала на миску, затем на забрызганное молоком платье, а после на кота. Злость ушла, остались лишь апатия и плохое настроение. Еще и этот ужин, который вообще не планировался. Идти совсем не хотелось, но разве у меня был выбор?

— Прости, Марсик, так получилось. Обещаю, что принесу тебе что-нибудь позже. А пока мне надо собираться. Меня ждут…

— А я по-твоему должен тут голодать? — возмутился он, и уселся передо мной, загородив дорогу. — В одиночестве?

Я могла бы с легкостью его обойти или даже переступить, но огненный покров по всему его телу внушал опасение. И хотя я знала, что соприкосновение с ним, не принесет мне никакого вреда, все равно никак не могла себя перебороть.

— Это ведь ненадолго. А там гость. И я не знаю, как моя семья отреагирует на тебя. Ты ведь… Настоящее чудо!

После моего комплимента Марсик заметно подобрел, но потом, будто вспомнив что-то, напомнил:

— Не зови меня так больше! Забыла, о чем мы говорили? Я тебе не ребенок.

— Да-да, прости. Буду звать тебя Марсель. Тем более, это имя как нельзя лучше подходит этому миру.

— А по поводу еды, — добавил он, удовлетворившись моим согласием. — Не забывай, что я — теперь твой гримуар. Кормить меня надо магией.

— Как это?

— Ну как же еще? Учи свои заклинания, я буду хранить их в себе. Это и станет моей пищей. М-м-м, — мечтательно облизнулся он. — Прямо жду не дождусь попробовать, каковы на вкус местные заклинания… Но это не значит, что мне не нужна простая пища! Мне все еще нравится ее вкус!

— Конечно! Обязательно захвачу тебе что-нибудь с ужина, — пообещала я, и Марсель благодушно пропустил меня в комнату.

Как ни странно, разговор с котом меня немного успокоил. Теперь я собиралась на ужин не для того, чтобы терпеть неприятную компанию, а чтобы захватить своему огненному любимцу что-нибудь вкусненькое.

Несмотря на всю торжественность приема, мне совсем не хотелось для него наряжаться. Но я не могла подвести семью и выглядеть глупо в глазах нашего гостя. И так уже успела отличиться. Хоть я все еще была немного обижена на отца за то, что он поддержал не меня, теперь начала жалеть, что так вспылила в коридоре. И что это на меня нашло?..

На то, чтобы собраться, понадобилось около часа. И то, если бы не Ноэль, которую, по ее словам, прислала ко мне мама в помощь, к ужину я бы не поспела.

В результате одета я была в длинное вечернее платье кораллового цвета — довольно сдержанное на вид, без особых изысков, но идеально подчеркивающее мою фигуру. С прической также ничего не стали мудрить, слегка завив волосы на концах и заколов пряди на затылке.

Благородный макияж, легкий аромат духов, милая улыбка с капелькой превосходства — вот я и готова к приему.

Отпустив Ноэль и поблагодарив ее за помощь, — за что вновь получила в ответ от нее слегка недоверчивый взгляд, — я лишь ненадолго задержалась, чтобы попрощаться с котом и пообещать ему поскорее вернуться. А затем шагнула в коридор… и вскрикнула от неожиданности.

Меня грубо и бесцеремонно схватили чьи-то руки и уволокли в соседнюю комнату, а потом прижали к двери, заблокировав движения острым локтем у горла.

В комнате было темно, но я отчетливо могла разглядеть тяжелый пытливый взгляд голубых глаз Коли. Он не мигая смотрел на меня в упор, и в этом взгляде не было ни капли его привычной безмятежной игривости, что заметно напугало меня. Неужели он все понял? Неужели догадался, что я не та Валери, которую он знал?

В комнате повисло долгое молчание, разбавлявшееся лишь размеренным тиканьем часов где-то в дальней части комнаты и взволнованным стуком моего сердца.

Наконец он произнес:

— Я нашел его.

— Что? — опешила я. Это оказалось совсем не то, чего я ожидала.

Коля убрал свой локоть от моей шеи и повторил:

— Я нашел его. Гримуар. И знаю, где он теперь находится.

— И где же? — рассеянно спросила я, поправляя прическу и платье. Не дай бог придется заново переодеваться! Я ему этого ни за что не прощу!

— В кабинете отца. Твой Адар его сегодня привез.

— Вообще-то он не мой Адар, — поправила я. — А в остальном все хорошо ведь! Семейная реликвия теперь на своем месте, можно не переживать за нее.

— Не хорошо, — возразил брат. — Он мне нужен. Здесь, в моих руках.

Я недовольно нахмурилась, утомленная бесполезным разговором.

— Ну так скажи об этом папе! Я-то здесь при чем?

— При том, что папа мне его не отдаст. Впрочем, как и тебе или еще кому-то. Он похоронит его в своих стеллажах, и больше ни один человек на свете не увидит Алый Гримуар, не говоря о том, чтобы воспользоваться им по назначению. Столько ценных знаний пропадет впустую! Поэтому придется тебе завершить свою работу и выкрасть его. У нас уговор, сестренка, помнишь?

Глава 15

Брат внимательно следил за моей реакцией и всерьез ждал ответа на свой вопрос. А у меня больше не осталось сомнений — он меня проверял.

В чем суть уговора, и что явилось его причиной, я спросить не могла, хотя очень хотелось. Может, он вообще меня обманывает, и я ему ничего не должна, а он решил меня использовать? Любой мой ответ может выдать меня с головой. Так какой из них верный?

Пришлось срочно выкручиваться. Напустив в голос побольше раздражения, я закатила глаза и воскликнула:

— Как же ты меня бесишь! Ладно, если я сделаю это, ты от меня отстанешь?

Коля расплылся в довольной ухмылке.

— Конечно! До следующего раза, когда снова мне задолжаешь.

В ответ я окинула его надменным взглядом и спокойно покинула его комнату с гордо поднятой головой, надеясь, что моей показной уверенности было достаточно, чтобы отогнать от себя любые подозрения. Хотя на самом деле испытывала дикое волнение. Какую же услугу он оказал Валери, чтобы теперь на полном серьезе требовать такое?

Уже на лестнице Коля догнал меня и с шуточным поклоном предложил свою руку для сопровождения, строя из себя заботливого брата. Я решила подыграть.

В столовой нас все уже ждали. Но время ужина еще не настало, поэтому извиняться за опоздание не пришлось.

Адар и мой отец, устроившись рядом, вполголоса вели непринужденную беседу. Казалось, нашего появления даже не заметили, но, двигаясь к столу, я очень ясно чувствовала на себе прожигающий взгляд одного дракона. Мне стоило огромных усилий не посмотреть на него в ответ.

Как только мы с Колей заняли свои места, начали подавать блюда, и разговор сам собой сошел на нет.

Было странно находиться за одним столом с человеком, который, как я знала, в будущем может меня убить. Есть с ним одну и ту же еду, пить одни и те же напитки. И просто мирно беседовать на отстраненные темы даже после недавней стычки в коридоре. Продолжать вести себя так, будто ничего особенного не произошло и никогда не случится. Делать вид, что не чувствуем вины за нанесенные друг другу оскорбления. Игнорировать тонкую ниточку обстоятельств, которая связывала нас...

Словно подслушав мои мысли, Адар неожиданно повернулся, и наши с ним взгляды встретились. Он был задумчив, на лице его был заметен отпечаток затаенной грусти и неизвестной тревоги. Это так странно и неожиданно… Хотя, может, мне показалось? Ведь уже в следующую минуту он широко улыбался в ответ на мамину шутку и делился своим мнением по поводу неизвестных мне редких блюд заморской кухни.

Интересно, видел ли он уже тот пророческий сон о Валери? Сон, который никогда не сбудется, поскольку на ее месте теперь я, а я уж точно не собираюсь его убивать.

Ужин оказался вкусным и изысканным — другого я и не ждала за такие-то деньги. Беседа протекала плавно и непринужденно, почти не требуя моего внимания. Я уже успела расслабиться, мысленно рисуя себе окончание ужина и планируя, что из съеденного нами больше бы понравилось Марсику. Может быть, вон те вкусные рыбные рулетики в сливочном соусе? Или будет достаточно кусочка копченой утки? В любом случае нужно сходить потом на кухню, попросить для него что-нибудь.

Вот только я совсем забыла, что торжественные приемы так быстро не заканчиваются.

Принесли новые блюда. И за столом как-то неожиданно сменилось настроение.

— Слышала, вас можно поздравить, господин Адар? — вежливо улыбнулась мама. — У вас скоро свадьба?

— Все верно, — так же вежливо ответил он, промакивая губы салфеткой.

— И кто же та счастливица, ваша невеста? — небрежно поинтересовалась она и пригубила вино, оставив на бокале отпечаток красной губной помады. — Полагаю, господин председатель не мог подобрать для себя неудачную партию, и выбор был сделан со всей ответственностью.

— Уверяю вас, к выбору спутницы жизни я подошел весьма основательно, — с серьезным видом кивнул Адар. — Я прекрасно понимаю, насколько важно человеку моего положения подобрать себе правильную пару. Поэтому моей невестой стала Мари де Золер, наследница клана Служителей Солнца. Уверен, вы с ней знакомы.

— О, ну разумеется, мы все ее прекрасно знаем! Она ведь лучшая подруга нашей Валери! Не так ли, доченька? — уточнила она у меня, но лишь для вида. Моего подтверждения ей не требовалось. — Но ведь Мари единственная наследница своей семьи, как и наша Валери. Да еще к тому же и старшая! Разве у вас не возникло сложностей со сватовством?

Почувствовав, в каком направлении течет разговор, папа внезапно коснулся маминой руки и качнул головой, добавив:

— Не стоит сейчас ворошить прошлое. У нас все-таки праздник…

— Ничего страшного! Все в порядке, — заверил его Адар и посмотрел на мою маму, отложив столовые приборы. — На самом деле, никаких сложностей не возникло по той простой причине, что родители Мари сами пришли ко мне с предложением о браке. Когда речь идет о настоящих искренних чувствах, никакие препятствия не могут встать между возлюбленными — ни их положение, ни наложенные этим ограничения.

Адар не смотрел на меня, но я прекрасно знала, что эти слова обращались ко мне. И, как бы я не пыталась разделять свою личность и личность Валери, в данной ситуации ничего не могла с собой поделать.

По рассказам родных я прекрасно знала, как все обстояло на самом деле. Ведь это именно Адар отказался от Валери, а не она от него. Именно он не пожелал идти на компромисс ради их любви и пожертвовать единоличной властью в Совете ради их счастливого будущего!

Выходит, он никогда ее и не любил, поскольку в итоге выбрал ту, для которой не пришлось идти на жертвы. Выбрал удобство, а не чувства. И как после всего этого он смеет вообще заикаться о любви?!

Меня обуял гнев такой силы, что зубы начали скрипеть — так сильно я их сжимала, чтобы не высказать сейчас ему в лицо все, что о нем думаю. Рука крепко сжимала салфетку, да так, что ногти насквозь ее проткнули и теперь впивались в ладонь.

Внезапно я почувствовала боль в ступне — это Коля наступил мне на ногу, отвлекая мое внимание на себя. Он с непривычной бережностью забрал у меня истерзанную салфетку и шепнул на ухо:

— Лицо попроще, дорогуша. У тебя такой вид, будто ты собираешься прямо здесь, при всех разорвать его на мелкие кусочки. Боюсь разочаровать, но ваши силы неравны. У него крылья, огненное дыхание и еще бог знает что в запасе, а ты только и можешь, что тетрадь с бытовыми заклинаниями утопить. Как видишь, расклад не в твою пользу. Мне придется поставить на его победу.

Брат, как всегда, нес какую-то чушь, но, как ни странно, это помогло.

На мгновение закрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Действительно, чего это я? Происходящее не имеет ко мне никакого отношения, сколько бы все вокруг не пытались убедить меня в обратном. Я не Валери. Стоит почаще себе об этом напоминать…

Когда открыла глаза, встретилась с внимательным взглядом Адара. Я вздрогнула от осознания, что он заметил мою реакцию, хотя не должен был. Правда, как он ее воспринял, я увидеть не успела, поскольку он быстро отвернулся, привлеченный новыми словами моей мамы.

— Что ж, любовь — это святое. Что верно, то верно, — покивала она, покрутив в руке полупустой бокал. — В таком случае, полагаю, вас даже не пугают те… неприятные слухи об этой семье?

Вероятно, мама пыталась застигнуть его врасплох, но у нее не вышло. Адар мягко улыбнулся без капли удивления.

— Вы об их возможной связи с культом Черного Солнца? — уточнил он. — Не переживайте, я прекрасно осведомлен обо всем. В том числе и о том, что эти слухи не имеют никаких оснований.

— А разве кровное родство с культистами не является достаточным основанием? — спросил вдруг Макс, который до этого в основном помалкивал и внимательно слушал. — Возможно, я ошибаюсь, но разве их догмы не происходят из общей религии?

— А вы многое знаете, юноша, — оценил Адар. — В чем-то вы, конечно, правы. Но не стоит забывать, что родство у них очень дальнее, а вера в Солнечного бога со временем претерпевала различные изменения. К тому же, как вы помните, Леон, отец Мари, погиб именно от их рук. Это неоспоримый факт. Поэтому я считаю сомнительным, что при таком раскладе семья де Золер продолжила бы поддерживать связь с культом.

— Вы все еще разыскиваете их? — поинтересовался старший брат. — Поэтому приехали сюда?

Адар вздохнул. Удивительным образом Макс сумел разрядить обстановку, хотя разговор перешел на более щепетильную и менее приятную, как я понимала, тему.

— Верно, — ответил мужчина. — Время от времени приходится выбираться из академии, чтобы лично проконтролировать продвижение в этом деле, проинспектировать работу других кланов. Вот уже несколько лет никаких результатов. Этому должно быть объяснение. У вас, молодые люди, случайно нет для меня полезных сведений?

Макс отрицательно покачал головой. Мы с Колей повторили его жест.

Внезапно я заметила промелькнувшую в дальнем конце зала копну светлых волос и знакомое платье. Ноэль. Странно, кажется, она несла в руках поднос с десертами, но после слов Адара вздрогнула и быстро скрылась за дверью. Тот ее не видел, поскольку дверь находилась прямо за его спиной. А вот остальные то ли не заметили, то ли не придали этому особого значения.

В следующую минуту к столу подошел уже другой слуга с тем же самым подносом, а Ноэль больше не появлялась. Что бы это значило?..

В задумчивости встретилась глазами с Колей. Тот с намеком поднял бровь, мол, ничего не хочешь сказать, сестренка? Но у меня не было ни малейшего понятия, что он хочет от меня услышать, и что бы я могла сказать нашему гостю. Что вообще происходит в этом доме, черт возьми?!

Словно подводя итог к неприятному разговору, Адар вдруг произнес:

— И моя семья, и семья де Золер пострадали от злодеяний культа в равной степени. Так что, можно сказать, нас многое объединяет. И ради спокойного будущего моей семьи, моей страны и всего населения я сделаю все возможное, чтобы покарать культистов!

— Так выпьем же за это! — с улыбкой воскликнул мой отец, поднимая бокал. — За ваш успех, господин председатель! И за нашу всеобщую победу!

После ужина я первым же делом отправилась на поиски Ноэль. Но меня снова перехватил Коля.

— Ты могла бы сдать ее прямо сейчас и хорошенько посмеяться над ее страданиями. Почему не сделала этого? Разве не этого ждала все это время?

— Что? — не поняла я. — О чем ты?

— Ой, да ладно тебе, сестренка, — ухмыльнулся братец. — Я знаю тебя, как облупленную. Если передумала из-за Мари, так и скажи. Тут нечего стесняться.

Я решительно не понимала, о чем речь. Единственное, что было ясно, так это то, что все каким-то образом связано с теми самыми культистами, о которых говорил Адар. Но кого я должна была сдать? Неужели Ноэль? Она имеет к ним какое-то отношение? Но при чем здесь тогда Мари?

— И не забудь про Гримуар, — сказал Коля, погрозив мне пальцем. — Только сейчас я понял, как сильно рисковал ради твоей дурацкой прихоти. Так что ты просто обязана его достать, иначе я вмешаюсь сам и разрушу тебе все веселье.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, оставляя меня одну в полном недоумении.

Ну вот… Только мне начинает казаться, что тайны приоткрываются, и мир становится понятнее, как происходит какая-то чертовщина и переворачивает все с ног на голову!

В кухне Ноэль не оказалось, как и во всех ближайших комнатах. Расспросы проходящих мимо слуг также не принесли результатов. Девушка будто сквозь землю провалилась!

Однако я все еще надеялась найти ее и разузнать хоть что-то, а потому продолжала бродить по всему дому, заходя даже туда, куда прежде не сунулась бы ни при каких обстоятельствах. Папа бы мной гордился — я впервые проявила такое упорство!

К счастью, это принесло свои плоды. Ноэль обнаружилась в одной из кладовых комнат. Она сидела одна в холодном помещении прямо на полу, обхватив колени руками, и терла покрасневший нос рукавом.

Когда я вошла, она подняла на меня свои большие заплаканные, полные ужаса глаза и громко всхлипнула. В груди кольнуло от увиденного, и я бросилась к ней. Обняла бедняжку и сказала:

— Все хорошо, не переживай. Тебя никто не тронет.

От этого Ноэль заплакала еще сильнее. От ее горьких слез и пыльного пола мое безупречное платье тут же пришло в негодность. Больше мне его не надеть. Но плевать! Я все равно осталась сидеть рядом с Ноэль, успокаивая ее.

Разве могла она быть одной из тех культистов, воплощением зла и всего, что так ненавидел Адар? Разве могла причинить кому-то боль, быть причастной к убийству или в чем еще они там замешаны? Разве может плохой человек плакать с таким отчаянием?

— Расскажи мне, что тебя тревожит? — попросила я. — Смелее. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Ноэль отняла голову от моего плеча, шмыгнула носом и спросила:

— Обещаете?

— Конечно, обещаю!

Этого оказалосьдостаточно. Девушка заметно успокоилась и вдруг сказала:

— Я так благодарна вам за все! Вы единственная, кто принял меня, когда я была беспомощна и в отчаянии. Пусть даже работа горничной мне совсем не по статусу, но я понимаю, что вы просто не могли предложить что-то другое. Я уже говорила вам об этом и повторяю сейчас — можете и дальше бить меня и унижать, я стерплю все, что угодно, лишь бы больше никогда туда не возвращаться! Знаю, вы ненавидите меня, презираете. Но я все равно вам очень благодарна! Особенно за то, что не выдали меня сегодня.

Я застыла, не в силах поверить в услышанное. Что она сейчас сказала?! Она разрешила мне бить ее и унижать?! Даже нет, не так! Она всерьез от меня этого ждет, а значит… Валери уже так поступала с ней!

Одно дело относиться холодно и недоверчиво, осыпать насмешками и презрением, но другое — принять человека в клан, спасти его лишь для того, чтобы иметь возможность бесконечно и целенаправленно издеваться над ним! Да это сравнимо с тем, чтобы подобрать с улицы дворнягу, а затем держать ее дома в качестве боксерской груши! Да как она могла так поступить?! Уверена, Валери сейчас отбывает свое наказание в аду!

Внезапно я перестала жалеть ту, на чьем месте оказалась. Возможно, она сама заслужила все это — смерть от бывшей подруги и того, кого когда-то любила, всеобщую отстраненность и даже ненависть. Другое дело, что пострадали также ее родные, которые ни в чем не виноваты. Которые просто любили свою дочь и сестру, желали ей лучшей жизни и всячески пытались помочь.

Я просто обязана изменить свою судьбу! Если уж не ради собственного счастья, то хотя бы ради семьи!

Глава 16

Мы с Ноэль вернулись в мою комнату. Сидя в кладовой, мы обе успели замерзнуть, а у девушки еще и ноги затекли от долгого сидения в одном положении. Поэтому я предложила ей воспользоваться моей ванной комнатой и даже помогла набрать горячей воды.

— Отказы не принимаются, — отрезала я, когда она попыталась протестовать. — Я пробыла там всего ничего, в отличие от тебя. Мне всего лишь переодеться нужно, но я и сама с этим прекрасно справлюсь, а вот ты можешь заболеть, — и быстро вышла, пресекая любые возражения.

Оставшись в одиночестве, я вдруг вспомнила, что не захватила ничего для Марсика. Совсем про него забыла! Вот только его нигде не было видно. Когда он успел выскользнуть из комнаты? И, главное, как? Я ведь просила его не высовываться и сидеть здесь!

Что ж, видимо, внезапно прорезавшиеся навыки речи ввели меня в заблуждение. Не стоило забывать, что пусть и говорящий, но он все-таки кот — гуляет, где хочет.

Может, это даже хорошо, что его сейчас нет рядом. Мне следовало о многом расспросить Ноэль, чтобы во всем разобраться. Кое о чем я уже начала догадываться, но мне по-прежнему не доставало всей полноты знаний об этом мире, а в особенности знаний о прошлом Валери. Спрашивать прямо было бы слишком подозрительно. Поэтому, когда Ноэль вышла из ванной, я указала ей на застеленную простыней и одеялом кушетку неподалеку от моей кровати и предложила:

— Можешь поспать сегодня здесь. Думаю, так тебе будет спокойнее.

Девушка застенчиво переминалась с ноги на ногу и уже даже открыла рот, чтобы отказаться, но потом вдруг передумала и села на приготовленную для нее постель.

В длинной белой ночной рубашке, что я для нее выделила, она была похожа на привидение. Бледная кожа в освещенной одним ночником комнате казалась почти светящейся, а светлые волосы были взлохмачены после мытья.

— Спасибо вам, госпожа, — тихим голосом сказала она. — Это я должна была позаботиться о вас, помочь приготовиться ко сну, а не вы…

— Не переживай, все в порядке, — улыбнулась я. — Считай, что сегодня мне скучно, и я решила таким образом себя развлечь.

Такой ответ девушку вполне устроил, и она легла под одеяло. Я сделала то же самое.

Спустя несколько минут тишины, прекрасно слыша, что ворочавшаяся с боку на бок Ноэль все еще не спит, я начала:

— Понимаю, ты напугана и очень расстроена. Думаю, тебе нужно выговориться, поделиться своими тревогами. Последнее время тебе приходилось нелегко в этом доме?

— Да, так и есть, — с готовностью подтвердила Ноэль. Ее голос все еще дрожал, но она, казалось, даже обрадовалась возможности поговорить. — Правда, в последнее время стало полегче. Особенно когда вы не загружаете меня сверх меры.

— Я вижу, как тебе тяжело, поэтому не буду больше придумывать для тебя лишние задания. Можешь не беспокоиться.

Ноэль как-то странно на меня посмотрела, но без прежнего удивления или даже благодарности. Будто разглядела во мне другого человека. Хотя возможно мне только показалось — освещение было слишком тусклым. Но мне все равно стало чуточку легче на душе. Главное, чтобы она не заподозрила неладное.

— Спасибо, — от души поблагодарила она. — Тем более, что прежде я никогда не занималась подобными вещами. Всему пришлось учиться уже здесь, в этом доме. Стирать, убирать, гладить. И даже на кухне иногда приходится помогать. А ведь когда-то я, как и вы, госпожа, наряжалась в красивые платья, посещала различные приемы, знакомилась с людьми…

— Так ты аристократка? А из какого клана?

— Разве я не говорила? — удивилась девушка. — Я из клана де Золер.

— А? — удивилась я, но потом вспомнила, о чем говорил Макс. Культисты связаны с семьей де Золер родственными узами. Но ведь не настолько же тесными! — Подожди, разве такая у тебя фамилия?

— Лично у меня да. Но я, скорее, исключение. Ведь так получилось, что моим отцом был Леон де Золер. Я его внебрачная дочь.

— Ох… То есть, ты младшая сестра Мари и Закари? — я даже поднялась и оперлась на локоть от шока. — А они о тебе знают?

— Ну, матери у нас разные… — Ноэль отзеркалила мое действие. — И нет, они не знают. Но их мама знает. И бабушка… Поэтому я побоялась обращаться к ним за помощью. Они бы ни что меня не приняли и не простили бы…

— Но ты ведь ни в чем не виновата! — горячо воскликнула я. — Разве ты имеешь какое-то отношение к тому, что твой отец гулял на стороне? Это целиком и полностью его решение! Как можно винить тебя в таком?

— Я для них, как напоминание о том, что их семья неидеальна, — с горечью произнесла она и перевернулась на спину. — Буквально результат греха и обмана…

— Не говори так! Они пусть думают, что хотят, но ты так думать о себе не должна.

— Хорошо, — спокойно согласилась она.

Я вздохнула и вернулась к прежней теме.

— Выходит, ты сбежала от культистов и обратилась ко мне за помощью. И я приняла тебя в клан.

Я специально не спрашивала, а утверждала, чтобы не вызывать больших подозрений, хотя не была до конца уверена в своих догадках. Однако очень надеялась, что нигде не выдала себя.

Видимо, все обошлось, поскольку Ноэль подтвердила:

— Да, все верно. Это вышло случайно, но я рада, что именно вы оказались на моем пути. Стать частью такого великого клана, как ваш — невероятная удача! Я знала, что только здесь могу быть в безопасности. Обычно, когда один клан принимает под свое крыло представителя другого клана, тот становится кем-то вроде младшего члена семьи. Но меня официально никто бы не принял, ведь меня связывали с культистами. Я прожила с ними несколько месяцев, и это было самое ужасное время в моей жизни! Даже вспоминать не хочу, что мне пришлось там пережить… Но вы предложили принять меня в качестве безродной служанки, и это оказалось лучшим решением. Никто и не посмотрит в сторону такой, как я. Никто не станет меня подозревать. Я наконец-то в безопасности. Больше мне ничто не грозит…

Я ждала продолжения, но девушка вдруг замолчала. А спустя пару секунд раздалось тихое размеренное сопение. Ноэль уснула.

А я задумалась обо всем, что сейчас узнала. О культе Черного Солнца и его деятельности так до сих пор многое неизвестно, но давить на девушку не хотелось. Очевидно ведь, что для нее эта тема очень неприятна. Подозреваю, что она могла даже видеть смерть своего отца и из-за этого как-то попала к ним. Пусть он был не самым лучшим человеком, но для нее являлся по-настоящему родным.

К тому же, очень интересную информацию Ноэль выдала о принятии другого аристократа в клан. Полагаю, такие вопросы должны решиться главой семьи, моим отцом. А значит, именно с ним мне придется говорить, если я все же решу помочь Каю с его просьбой.

Еще более поразительным было то, как легко Ноэль смогла мне довериться после всего, что ей сделала Валери. Простила меня, приняла мою помощь, излила душу и теперь спокойно уснула рядом. Это говорит о том, что в ней много света, а я все же не безнадежна в ее глазах.

Пусть сегодняшний день оказался довольно сложным, именно сегодня впервые за долгое время я засыпала с легким сердцем и довольной улыбкой, убежденная в том, что все будет хорошо.

Утром, когда я проснулась, Ноэль в комнате уже не было. Ее постель была убрана, а следов ее пребывания не осталось. Должно быть, она пошла работать. Вот и мне стоило бы заняться делами.

Марсика по-прежнему нигде не было видно — за ночь он так и не объявился. И вот это уже было неприятно. Как я должна учиться магии, если мой гримуар постоянно убегает куда-то без моего ведома?

Но расстраиваться я не спешила, прекрасно понимая, что никуда он от меня не денется. Прежде он мог надолго пропадать неизвестно где, но всегда возвращался. А тут еще и огромный дом, который обязательно требовалось изучить! Поэтому я без зазрения совести отправилась на кухню в поисках завтрака, поскольку совместную семейную трапезу я снова проспала.

Уже подходя к кухне, я остановилась перед дверью, внезапно испытав странное дежа вю. Из помещения доносились голоса, весьма эмоционально обсуждающие что-то. Вот только голоса эти принадлежали вовсе не поварам, как вчера, но все же были поразительно знакомы.

Я открыла дверь и застыла в проходе, недоверчиво уставившись на открывшееся передо мной зрелище.

Адар в одних брюках и белоснежной рубашке, сняв пиджак и повесив его на спинку стула, стоял спиной ко мне и держал на руках моего кота! И не просто держал, а чесал ему шею, пока тот довольно мурлыкал и восклицал:

— Да, вот здесь! Еще! О-о-о, как же хорошо…

Огненное чудовище буквально обмякло в сильных мужских руках и открыто кайфовало, ничуть не волнуясь о том, в чьих руках оказался. Хотя, может, он и не знает, кто такой Адар. Чего ему переживать?

Сам мужчина тем временем — что вообще невероятно — счастливо улыбался, с заметным удовольствием погружая свои длинные пальцы в мягкий пылающий мех и охотно подчиняясь указаниям Марсика. Шерсть летела с него во все стороны, толстым слоем пламенеющих всполохов покрывая идеальную рубашку Адара и все ближайшие поверхности. Но того это, похоже, совсем не волновало. Да и вреда от этого огня все равно не было никакого.

Невольно я даже засмотрелась на его улыбку. Казалось, она полностью преобразила его всегда такое серьезное и надменное лицо. Теперь я поняла, какого Марсику. Даже я на мгновение позабыла, кто такой Адар и каков он на самом деле…

— А вот и хозяйка объявилась, — сказал он, повернувшись и заметив меня. — Вы как раз вовремя, Валери. Он вас искал.

— Чего меня искать? Я была в своей комнате, — буркнула я, недовольно поглядывая на Марсика и совсем не понимая, как себя вести наедине с этим мужчиной в новой обстановке.

Тот никак не прокомментировал мои слова, но зачем-то сказал:

— Я удивительным образом пропустил сегодня завтрак, вот и решил зайти сюда, но почему-то не нашел никого из слуг, кто мог бы мне помочь. К счастью, Марсель мне все показал и рассказал, так что голодным я не остался.

— И когда только успел все изучить? — изумленно покачала я головой, глядя на кота, который уже спокойно уснул. Вот же проныра!

— В знак благодарности я решил накормить его заклинаниями, так что теперь он сыт и доволен, — добавил Адар, передавая мне Марсика. Тот даже не пошевелился, когда я принимала его в свои объятия. Где же ты был всю эту ночь, малыш, что так утомился?..

— Должен похвалить ваше мастерство, Валери, — внезапно с уважением произнес Адар, глядя мне в глаза. И впечатление от того, что он говорил и как, разительно отличалось от того, что я испытала вчера. — Создать такой гримуар не каждому магу под силу.

«О нет, просто я слишком ленива, и мне жаль тратить время на изучение языка, которым записывают магические формулы», — хотелось ответить мне, но я благоразумно сдержалась и ответила:

— Спасибо, — и спохватилась, заметив, что до сих пор стою слишком близко к нему. Сделала шаг назад, но свежий приятный аромат, доносящийся от мужчины, все еще приятно щекотал ноздри.

Наверное, это был запах его парфюма. Вчера в запале ссоры я не обратила на это внимания и теперь с трудом могла бы разобрать этот аромат на составляющие, но он ассоциировался с чем-то морским, воздушным и идеально подходил своему владельцу.

Поймав себя на слишком долгом разглядывании мужчины, перевела взгляд и кивнула на его рубашку:

— Мой кот испортил вашу одежду.

Адар попытался стряхнуть с себя шерсть, но быстро понял, что это бесполезно, и пошутил:

— Не страшно. Все равно после рейда на болота с этим костюмом можно будет распрощаться навсегда.

Я вопросительно посмотрела на него, не уверенная в том, будет ли уместно расспросить его о подробностях. Мне все еще неловко было находиться в его присутствии. Гораздо проще было кричать на него, источая ненависть и злобу, чем вот так мирно, почти по-дружески беседовать…

Мужчина все понял и пояснил:

— Мы с вашим отцом в сопровождении людей вашего клана скоро отправляемся в соседнюю деревню. Говорят, там нашли следы членов культа Черного Солнца. Нужно все проверить.

— Вы лично туда отправитесь? — удивилась я.

— Конечно! Это моя обязанность, — с полной серьезностью заявил Адар и посмотрел на часы. — Кстати, думаю, мне уже пора. Хорошего дня, Валери.

— И вам… — ответила я, проводив его взглядом.

После этой странной встречи я не знала, что и думать. Возможно, стоило признать, что я несколько поторопилась с выводами на счет него. Было глупо считать его плохим человеком. Того, кто так самоотверженно рвется наказать виновных в смерти его семьи и защитить других людей.

Он — высшая власть и правитель, судья и закон. Он на вершине этого мира, недосягаем, как парящий в облаках дракон, а я, как и все вокруг, где-то далеко под его ногами. С высоты его восприятия все выглядит иначе, не стоит об этом забывать. Чувства одной единственной девушки для такого, как он, вряд ли будут иметь хоть какое-то значение. У него совсем другие приоритеты, которые мне никогда не понять.

Между нами никогда не будет ничего общего. Так стоит ли тратить силы на злость?

Похоже, учеба снова откладывается на неопределенный срок. Марсику требовался сон, и оставалось надеяться, что тот не продлится долго.

Так и не позавтракав, я решила сначала вернуться в свою комнату и отнести туда кота. Но снова на моем пути возник Коля.

Да что ж такое?! Это уже превращается в какую-то глупую традицию…

— Чего тебе на этот раз? — недружелюбно бросила я, пытаясь обойти его по широкой дуге.

Не вышло — брат был не намерен отпускать меня без разговора.

— Не заставляй меня бесконечно повторять тебе одно и то же, — лениво растягивая слова, произнес он. — Я скоро мозоль себе на языке натру.

— Вот и здорово! Может хоть тогда перестанешь доставать, — я сделала шаг в другую сторону, но Коля снова загородил мне дорогу. Только теперь он заметил здоровенного огненного кота на моих руках.

— А это еще что за монстр?

— Он не монстр, а кот. И его зовут Марсель.

Удивление Коли не продлилось долго. Уже в следующую минуту он смерил моего кота исключительно расчетливым взглядом, наверняка прикидывая, в какой из своих очередных проделок его можно использовать.

Невольно я прижала Марсика плотнее к груди, словно надеялась таким образом защитить его от посягательств.

— Так, поумерьте свои аппетиты, молодой человек! Я не собираюсь им ни с кем делиться. Тем более, что он еще и мой личный гримуар по совместительству и должен помогать мне учиться.

Брат хмыкнул и отвел взгляд. На его лице промелькнула легкая тень зависти, сменившаяся искренним уважением.

— А ты, выходит, не так безнадежна, как я думал!

Я не сдержала довольной улыбки. Пусть и такая корявая, но мне приятна его похвала.

— Что ж, так даже лучше! — добавил он, и улыбка мигом угасла. Меня посетило дурное предчувствие.

— Что ты опять задумал? — нахмурилась я.

— Не здесь, — отрезал он и повел меня в мою комнату.

Там я уложила Марсика на кушетку, вновь удивившись тому, насколько крепко тот спал. Но подумать о причинах этого мне не дали. Совершенно не церемонясь, Коля плюхнулся рядом с котом и смело запустил руку в его густой мех. Он по-хозяйски развалился так, что мне уже не осталось места рядом. Пришлось встать напротив, скрестив руки на груди.

— Так тепло! Он как печка, — с легким удивлением воскликнул он. — Еще и мурчит…

На мгновение ощутила укол ревности, но быстро отбросила это нелепое чувство. Сейчас Коля расскажет, в чем дело, и эта “мурчащая печка” будет только моей.

— Так вот, — начал он. — Твоя задача — проникнуть в кабинет отца, найти там Гримуар и незаметно принести его сюда. Потом я приду и заберу его.

Я возмущенно подняла брови.

— А не слишком ли многого ты от меня требуешь? Почему бы тебе самому не пробраться туда и не сделать все лично? Уверена, ты справишься с этим получше моего!

— Не выйдет, — покачал он головой. — Я ухожу вместе со всеми на болота. Не знаю, надолго ли мы там задержимся, поэтому советую поспешить и сделать все сегодня же. Дома останешься только ты, мама, повара и несколько горничных. Так что никто не помешает. А если возникнут сложности, уверен, твой кот тебе поможет.

— Это какие, например? — насторожило меня последнее предложение.

— Ну не знаю, — пожал он плечами. — Может, дверь не сможешь открыть. Она вообще-то чарами запирается и связывается персональной аурой отца, — он сделал паузу и снова посмотрел на Марсика. — Надо же, как вовремя он у тебя появился! Фамильяры — это наверное единственное универсальное средство для нейтрализации чужой ауры.

— Вообще-то он гримуар, а не фамильяр…

— Это одно и то же! — возразил Коля. — Все живое и одушевленное, что призывается в наш мир личной силой мага, является фамильяром. Это довольно редкое явление, поэтому о них особо не говорят. Но это не значит, что их не существует. Твой кот тому доказательство. Кстати не советую тебе сильно распространяться о нем. Пусть будет твоим козырем. Он воплощение твоей магии, истинного огня, что живет в твоей крови. Это говорит об огромном потенциале, заложенном в тебе. Правда, его тоже нужно развивать и вовремя подкармливать. Вот, к примеру, — он покрепче взялся за шерсть все еще спящего Марсика и прошептал парочку непонятных фраз, а потом пояснил: — Я передал ему заклинание открытия дверей и снятия огненной стены, которой любит пугать нас папа. Дальше сами справитесь.

Он просвещал меня с таким знанием дела, будто лично вел лекции в академии на эту тему. Не перестаю удивляться его кругозору! А ведь это он еще всячески избегает учебы! Вчера на ужине, когда Адар мимоходом предложил ему вернуться в академию и завершить хотя бы один положенный курс, Коля дерзко заявил, что ничем новым его там все равно удивить не смогут, а потому незачем тратить время впустую. Тогда я решила, что он нарочно задается, воображая о себе невесть что. Но теперь я уже не была так уверена…

— Все, — поднялся он с дивана и посмотрел мне куда-то за спину. — Меня уже ищут?

Я обернулась. В дверях стояла Ноэль, не решаясь пройти дальше. Интересно, как давно она здесь?..

Но, видимо, девушка пришла специально за Колей, чтобы сообщить ему об отправлении, поскольку сразу после этого она ушла так же незаметно, как и пришла. А жаль! Хотелось бы узнать, все ли с ней в порядке сегодня, и не тревожат ли ее больше прежние переживания.

Вздохнув, я обдумала все сказанное братом и повернулась к Марсику. Ну все, пора будить этого мелкого паршивца. Хватит дрыхнуть! Нас ждут великие дела!

Ну или не очень, это как посмотреть…

Глава 17

Как и обещал Коля, войти нам удалось без проблем. Стоило только Марсику подойти к заколдованной двери, как та вдруг сделалась прозрачной и впустила нас внутрь.

— Вот это да! — восхитилась я. — Так вот что на самом деле значит выражение «для тебя все двери открыты»...

— Для меня их просто нет, — гордо заявил Марсель, распушив свой огненный хвост, и царской походкой прошествовал по кабинету, усеивая сверкающий от блеска паркет своей шерстью.

— Ну вот! — расстроенно вздохнула я. — Что я папе-то теперь скажу? А мой брат тебя случайно не кормил каким-нибудь очищающим заклинанием? Чтобы я могла прибраться тут после нашего ухода?

— Твой брат нет, а вот твой Адар поделился кое-чем подобным, — хитро посмотрел на меня кот.

— Вообще-то он не мой! — вспыхнула я и отвела взгляд. — Я уже устала всем это повторять. Теперь еще и от тебя выслушивать? Лучше помоги отыскать Гримуар.

Марсель запрыгнул на стол и стал с вышины обозревать окружающее пространство.

— И как он выглядит? — спросил он.

— Без понятия, — призналась я, растерянно глядя по сторонам. И как прикажете в этом многообразии книг найти ту самую, якобы единственную?

Надо было лучше подготовиться. Хотя бы узнать для начала, как он выглядит, или в чем его особенность.

— А ты случайно не чувствуешь здесь чего-нибудь необычного? — с надеждой спросила я. Может, мой фамильяр окажется не только универсальным ключом от всех дверей, но и сверхчувствительным поисковиком?

Марсик недолго подумал, покрутил головой, принюхиваясь, и вдруг прыгнул в кресло. Ткнул лапой в нижний ящик стола, но, не сумев его открыть, вдруг жалобно мяукнул.

— Говорить разучился что ли? — пробормотала я и усмехнулась. То удивляюсь, что он человеческой речи научился, то теперь тому, что наоборот, разучился. Ох, этот мир со своими выкрутасами скоро меня с ума сведет…

Затаив дыхание, подошла к столу и дернула за ручку ящика, на который указывал Марсик. Внутри оказалась точно такая же тетрадка, которую мне давал отец. Выходит, зря я тогда переживала, что справочник бытовых заклинаний пропал навсегда? Лежит теперь здесь, целый и невредимый. Папа для нас что, специально кучу копий сделал, чтобы не вздумали отлынивать?

— Н-да, это точно не то, — разочарованно протянула я.

Марсик же с удовольствием облизнулся и принялся листать тетрадь. Даже необычно было видеть его таким — откровенно наслаждающимся новым видом лакомства. Вот уж в самом деле кот ученый!

Шелестели страницы тетради, слышалось тихое бормотание Марсика. Стрелки больших напольных часов отбивали размеренный ритм. А я принялась ходить вдоль стеллажей, внимательно присматриваясь к книгам на полках.

Все интересное, что попадалось на глаза, в итоге оказывалось совсем не тем, что было нужно. Документы в красивых папках. Гримуары с весьма любопытными заклинаниями, но, очевидно, совсем не того свойства. Просто обычная литература для развлекательного чтения. На этих полках было много интересного, и в любой другой день я бы задержалась у них подольше, но сегодня у меня была слишком важная миссия, чтобы отвлекаться на посторонние вещи.

Внезапно я остановилась и вспомнила, что папин кабинет хранил в себе секрет. И тот находился за одним из этих стеллажей — скрытый проход в еще одну комнату. Что если Алый Гримуар находится именно там?

— Заканчивай с обедом, Котейшество. Лучше помоги мне сдвинуть эту стенку.

Марсик недовольно оторвался от изучения тетради и подошел ко мне. Пометавшись немного перед стеллажом, он вдруг замер. А потом пространство перед нами просто исчезло, как недавно случилось с дверью.

От радости я была готова прямо сейчас затискать Марсика, но боялась, что это собьет действие его необычных чар, а потому ограничилась сдержанной похвалой.

Войдя внутрь я увидела совсем небольшую библиотеку, полную наверняка далеко непростых книг, и лестницу, уходящую куда-то в потолок. Не дожидаясь, пока я осмотрюсь, кот рванул вверх по лестнице и скрылся из виду. Я устремилась следом.

Наверху оказался просторный, но темный чердак, забитый всяким хламом. Однако огромный темный фолиант, одиноко лежащий на столе, сразу бросился мне в глаза.

Я медленно, испытывая неподдельный трепет, приблизилась к нему и неожиданно застыла в нерешительности. Рука нависла над книгой, задержавшись всего в нескольких сантиметрах от нее и не смея преодолеть оставшееся расстояние.

— Как думаешь, это он? — почему-то шепотом спросила я у Марсика, хотя кроме нас здесь совершенно точно никого быть не могло.

Кот пару мгновений молчал, прислушиваясь к своим ощущениям, а может просто ленился отвечать, но потом, словно проникнувшись атмосферой, так же тихо ответил.

— Не знаю. Похоже на то. По крайней мере, энергия от него исходит мощная. Но знаешь, какая-то она…

— Какая?

— Неправильная что ли. Как будто чужеродная. Не знаю даже… Такое я бы точно есть не стал.

Я нервно хмыкнула, не найдя в его словах ничего удивительного. Судя по тому, что говорил мне Коля об Алом Гримуаре, в нем содержались самые редкие и сложные заклятия. Должно быть, Марсик еще слишком мал для них.

Окончательно убедившись, что передо мной именно то, что ищу, я взяла книгу со стола. Она оказалась завернута в какую-то невзрачную ткань — наверное для защиты или для того, чтобы скрыть ее от посторонних глаз. Но мне не терпелось увидеть, что же там внутри, поэтому я сдвинула краешек ткани с обложки.

Под ней обнаружилась чернильно-черная поверхность, украшенная в самом центре серебристой звездой. Точнее, — пригляделась я внимательнее, — это была фигура солнца с серебристой окантовкой, но полностью черная внутри. Странно…

Не сдержав любопытства, я открыла книгу и заглянула внутрь. Все верно, это гримуар и, скорее всего, тот самый. Правда, не представляю, как Коля сможет им воспользоваться, ведь все было написано незнакомым языком, отдаленно похожим на тот, которым составлялись магические формулы.

— Пошли, — бросила я Марсику. — Я свое дело сделала, не стоит нам больше тут задерживаться.

Прибрав за собой и вернув все на свои места, мы заперли дверь и покинули кабинет. Пересекая непривычно пустынный коридор второго этажа, я ощущала смутную тревогу, но никак не могла понять, в чем дело. И лишь добравшись до своей комнаты, вдруг почувствовала неладное.

Руку, которой я держала Гримуар, внезапно обожгло.

— Ай! — вскрикнула я не то от боли, не то от испуга.

Книга упала на пол, раскрывшись на той самой странице, в которую я недавно заглядывала, а сама я в ужасе уставилась на свою руку, которую буквально на глазах охватило самое настоящее пламя.

И нет, оно не было иллюзорным…

Я горела. Буквально. Заживо!

Огонь стремительно распространялся по коже, а я уже вовсю верещала от боли, даже не пытаясь сдерживаться. Ужас и паника настолько захватили меня, что я даже не подумала о самом банальном решении и вряд ли бы заметила, как Марсик безжалостно вонзил свои когти мне в ногу, безнадежно пытаясь привлечь мое внимание. Но он внезапно обрел небывалую силу и, все же уцепившись за остатки уже разорванной в клочья штанины, в прямом смысле потащил меня к двери в ванную комнату.

— Не реви! Шевелись! — подгонял он меня, и рассудок почти обрел прежнюю ясность.

Я сунула руку в воду, и огонь мигом погас, даря моей коже желанную прохладу. Наблюдая за тем, как на первый взгляд целая и невредимая рука исходит паром и шипит, я все еще испытывала отголоски прежних эмоций, но на смену им постепенно приходило облегчение и недоверие.

Не может быть, что все в порядке. Я ведь на самом деле горела! Что все это значит?

— Лучше бы тебе больше не трогать эту книгу, — заметил Марсик. — Не знаю, что за чертовщина с ней творится. Лучше не рисковать. Я сам попробую его убрать.

С этим не поспоришь. Я и сама ни за что к ней больше не притронусь!

Внезапно послышался стук. Кто-то, видимо, явился на мои крики и решил узнать, в чем дело. Пришлось выйти из ванной и открыть дверь.

В коридоре стояла Ноэль.

— С вами все в порядке, госпожа? — обеспокоенно разглядывала она меня. Ее взгляд задержался на моей руке, которая все еще была мокрой от воды.

— Да, не переживай, — попыталась улыбнуться я. — Я просто поскользнулась в ванной. Ничего страшного, такое бывает. Просто не ожидала…

— Ох, что же вы! — ужаснулась девушка. — Надо было позвать меня, я бы помогла!

— Не хотела отрывать тебя от дел. Сейчас уже все в порядке, можешь не переживать.

— Ну ладно… — смущенно проговорила она и убежала по своим делам.

Я вернулась в комнату и обнаружила, что ни кота, ни Гримуара уже нигде не было. Вряд ли, конечно, с Марсиком что-то случится, ведь он и сам настоящее пламя. Но не волноваться за него я не могла. К тому же хотелось узнать, куда он решил его спрятать. И что я скажу Коле?

Хотя на его счет я не знала, что и думать. Понимал ли, на что толкает меня? Догадывался ли, что Гримуар может мне как-то навредить? Неужели именно поэтому он так настойчиво требовал от меня сделать все самой? Хотел подставить меня? Укрыться за моей спиной?

Чтобы хоть как-то унять тревогу и злость, я принялась нервным шагом мерить комнату. Внутри меня разгорался пожар из непонятных эмоций. Они зудели, жгли меня изнутри, распространялись из центра груди по всему телу, бегали под кожей, словно рой муравьев. Не сразу до меня дошло, что это вовсе не тревога, а тот же самый огонь, что несколько минут назад жег мою руку.

Да что же это, черт возьми?! Как от этого избавиться?!

Я снова ринулась в ванную и, не снимая одежды принялась обливаться холодной водой. От этого казалось, жар лишь усиливался — на контрасте он становился заметнее. Но я продолжала. Трясущимися руками набрала полную ванну ледяной воды и долго сидела в ней, пока не затекли ноги. Выхлебала целый кувшин воды, что стоял в спальне, в надежде унять разбушевавшийся внутри меня огонь. Ничто не помогало.

Словно в бреду, я покинула комнату, отправившись на поиски чего-нибудь или кого-нибудь — хоть какого-нибудь спасения! Как назло, ни единой души не встретилось на пути. Даже многочисленные вазы с цветами, которыми еще недавно полнились коридоры и залы, и те куда-то подевались!

Казалось, я схожу с ума или уже на пороге смерти. Даже не видела, куда несли меня ноги, и совершенно не отдавала себе отчет в собственных действиях. Лишь смутно чувствовала, что обстановка вокруг изменилась, и стен дома больше не видно.

Садовые дорожки остались далеко позади, и теперь я брела по лесу, спотыкаясь на кочках и падая в грязь. Но снова поднималась и двигалась вперед, а иногда, не находя в себе сил, ползла. Куда? Зачем? Не знаю. Но мне просто нужна вода…

Опавшая листва липла к коже и тут же сгорала. Одежда на мне уже давно расплавилась. Осенний лес дышал прохладой, но я совсем не чувствовала ее. Мне казалось, что я бреду через адскую пустыню в разгар жаркого дня. Солнце скрылось за низкими тучами, но для меня оно пекло так, словно я лежала прямо на нем.

Внутренний огонь прорывался наружу, пестрея на коже пока еще редкими языками пламени. Но с каждой минутой их становилось все больше. Еще немного и скоро я буду похожа на какого-нибудь ифрита из легенд моего родного мира… Кровь внутри меня буквально закипала. В какой-то момент даже подумала вскрыть себе вены острым камнем, чтобы немного остудить ее… Да уж, вот и безумие подоспело… Недолго же я тебя ждала…

К счастью, от поспешных действий меня остановила вода. Точнее небольшое озерцо, больше похожее на лужу. Но именно в ней я увидела свое спасение и, не раздумывая, бросилась в него, камнем падая на дно и с радостью приветствуя долгожданную прохладу…

Облегчение длилось недолго, лишь первые секунды. Словно противостоя власти холода и воды, жар во мне удвоил усилия и стал разгораться активнее. Он не желал сдаваться, и вместе с этим на меня накатывало отчаяние.

Стало очевидно, что выхода нет. Вынырнуть я не решалась, опасаясь тут же вспыхнуть, как спичка. Но и долго сидеть под водой я не смогу. С каждой секундой меня затягивало все глубже. Легкие разрывались от недостатка кислорода, сердце бешено колотилось в груди и гулким эхом отдавалось в ушах. Хотелось сделать вдох…

Неужели спасения нет? Я так и сгорю здесь заживо? Или утону в этом мутном озере в неизвестной чаще? Разве такой исход предначертан мне судьбой?

Нет! Меня должен убить Адар! Так ведь сказано в книге!

А может, это и к лучшему? Странно было это признавать, особенно в такой момент, но, кажется, он мог бы мне понравиться, будь у нас чуточку больше времени на общение. Было бы обидно расстаться с жизнью прямо на его глазах. Да, возможно, он не лучший экземпляр человечества, да ведь и сам он не человек — дракон. Упрямый, надменный, властный и невероятно холодный… Эх, мне бы его холодность сейчас сюда — помог бы остудиться.

Что ж, выходит, я действительно изменила сюжет? Совсем не так, как я ожидала, но… Вполне действенно.

Вот только умирать я не хочу! Только не сейчас! Не для того я уже умерла однажды, чтобы вновь погибнуть, да еще столь глупо! Не бывать этому! Надо бороться до конца!

Во мне словно открылось второе дыхание. Я уже достаточно глубоко успела погрузиться под воду, но тут начала сопротивляться ей, шевелить руками и ногами, пытаясь выбраться обратно к поверхности.

Воздуха в легких почти не осталось. Грудь жгло со страшной силой то ли от разбушевавшегося внутри меня огня, то ли от недостатка кислорода. Вспомнились слова отца о том, что нужно бороться во что бы то ни стало, двигаться только вперед, не сдаваясь и не смотря назад.

Так я и делала. Упорно плыла вверх, преодолевая себя. Но сил не хватало, в глазах начало темнеть. И вот, когда осталось совсем немного, и одна рука показалась над поверхностью воды, огонь внутри меня ощутил вкус приближающейся победы и вырвался наружу, охватив меня с ног до головы. Испугавшись, я неосознанно открыла рот и сделала вдох…

И тут что-то потянуло меня наверх, буквально вырвав из цепкой хватки лесного озера. Миг — и я стою обнаженная в чьих-то крепких объятиях. Снова будто скованная, без возможности пошевелиться, но на борьбу уже нет сил.

Глаза застилает пелена воды, ресницы слиплись, уши заложило, и кожа не чувствует ничего, кроме жара, исходящего изнутри меня огня. Только лишь губы внезапно ощутили пробирающее до мурашек мягкое, но настойчивое прикосновение чужих губ.

Поначалу я растерялась и даже испугалась неожиданному напору, однако мужчина действовал так уверенно, но в то же время осторожно и с таким трепетом, будто боялся причинить мне вред. Я честно пыталась разглядеть его, но видела перед собой лишь смутно знакомый размытый образ. А потом, положившись на эту его уверенность, я расслабилась, забылась в этом поцелуе и позволила тому унести меня в водоворот чувств.

Жар от прикосновений стал казаться ярче и острее, чем от моей взбесившейся магии. Сознание распалось на тысячу осколков. Я дрожала, толком не понимая, от чего именно. То ли от перепада температур, то ли от бегущей по моему телу воды… То ли от нахлынувших эмоций.

Внезапно мне стало легче. Огонь успокоился. Страх отпустил. Напряжение спало. Осталось лишь искреннее наслаждение поцелуем, который я никак не хотела прерывать. Да и мой спаситель тоже не спешил это делать, лишь сильнее прижимая меня к себе.

Меня захлестнули благодарность ему и невероятное облегчение. Я жива! По-прежнему жива!..

И это, пожалуй, была последняя внятная мысль перед тем, как силы окончательно покинули меня, и сознание уплыло куда-то в даль, наполненную дуновением морского бриза, свежестью утренней прохлады и шорохом тяжелых крыльев…

Глава 18

Судя по всему, с моей отключки времени прошло не так уж много. Очнулась я там же, лежа на чем-то твердом. Но в остальном мне было тепло и уютно, словно в коконе. Я открыла глаза.

Первым делом увидела мужской подбородок, покрытый легкой щетиной. Губы, тонкие, но четко очерченные — те самые, что меня целовали… Перевела взгляд дальше и обнаружила, что мужчина сидит, прислонившись к дереву и откинув голову назад. Глаза его были закрыты, да и в целом вид у него был крайне уставший. Но даже с такого ракурса не узнать его было невозможно.

— Адар? — тихо произнесла я, и мужчина тут же пошевелился и открыл глаза.

Он посмотрел на меня. На короткий миг в его взгляде мелькнуло беспокойство, но больше он его никак не показал, убирая руку с моего плеча. Сразу стало как-то холодно.

— Вы передохнули? — спросил он меня. — Тогда отправляемся в путь, пока не стемнело, и нас не начали искать.

Он шевельнулся, давая понять, что пора бы и подняться с его колен. А то разлеглась тут, как на пуховой перине… Мне стало неловко, и я села, внезапно осознав, что все это время была укрыта лишь его плащом. Точно, моя одежда ведь вся сгорела до последнего клочка, пока я сюда добиралась!

Смущенно поглядывая на Адара, плотнее завернулась в единственную одежду, что сейчас имелась в моем распоряжении. Но мужчина, казалось, потерял ко мне всякий интерес и теперь испытывал лишь нетерпение от того, что я так некстати отняла его драгоценное время. Почему-то это неприятно задело.

— А как вы здесь оказались? — как можно более непринужденным тоном поинтересовалась я, стряхивая с голых ног траву и листья. Это оказалось бесполезно, поскольку земля была немного влажной, и опавшие листья продолжали назойливо липнуть к пяткам. Как ни странно, холода я почти не чувствовала, но ходить по лесу босиком сейчас для меня было не самым приятным занятием.

Ответом мне послужило раздраженное пыхтение, а следом мои ноги оторвались от земли, и тело взлетело в воздух. Не успела я охнуть от удивления, как оказалась на руках у Адара.

— Так будет быстрее, — пояснил он свои действия и двинулся между деревьев уверенным шагом в лишь ему известном направлении. — А по поводу моего нахождения здесь, я уже рассказывал утром. Следы членов культа нашлись на окраине соседней деревни и вели в разные стороны. Нам пришлось разделиться и прочесать весь лес. Так я и оказался здесь.

Вот уж как удачно все сложилось! Не окажись его рядом, что бы сейчас со мной было? Должно быть, болталась бы сейчас хладным трупом в том озере… Ну или спалила бы собой к чертям весь лес, что тоже мало приятного…

Я не стала озвучивать эти мысли. Они и без того были слишком очевидны. Но вот поблагодарить его определенно стоило.

— Спасибо, — от всего сердца произнесла. — Я вам теперь жизнью обязана.

Адар посмотрел на меня долгим взглядом. В нем читалось смятение и нечто очень яркое, но такое болезненное, что я бы не осмелилась даже пытаться осознать. Но вопреки всему он лишь отмахнулся:

— Ерунда.

— Ну конечно… — фыркнула я и закатила глаза. Что еще он мог ответить?

Дальше мы двигались в молчании, думая каждый о своем. В голове появлялись вопросы новые, и мысли хаотично скакали с одного на другой. Что со мной случилось, что магия повела себя так странно? Виновата ли во всем та книга или дело в чем-то другом? Как Адар смог заметить меня в том озере, и зачем ему потребовалось меня целовать? Значит ли это, что он что-то чувствует к Валери? Или все же ко мне? А может просто решил воспользоваться ситуацией, пока я такая слабая, безвольная и явно не в себе?

Я старалась не задумываться о том, в каком виде перед ним нахожусь. Но мысли сами перетекли к настоящему моменту и навязчиво крутились в голове, играя на моих нервах. О том, что под плащом на мне больше ничего нет, и что подол немного задрался, и теперь пальцы мужчины касаются моего голого бедра, но он почему-то не спешит их убирать. А еще о том, что совсем недавно мы с ним целовались, и я, полностью обнаженная, так бесстыдно льнула к нему всем телом…

От одной лишь этой мысли мои щеки залило румянцем смущения, и я судорожно стиснула края плаща на груди.

От Адара не укрылось направление моих мыслей, и он криво ухмыльнулся:

— Не переживай, дальше положенного я бы все равно не зашел. Не так уж много соблазнительного в посиневшем от воды и холода теле утопленницы.

— Я не…

— Да и в конце концов, чего я там не видел? Раньше ты так не стеснялась.

Я едва не задохнулась от негодования, но потом до меня дошел истинный смысл его слов.

— Раньше?! Хотите сказать, что мы с вами… Но разве можно жениху и невесте спать вместе до свадьбы? — выпалила я и прежде, чем поняла, что ляпнула.

Адар изумленно уставился на меня, будто я сморозила величайшую глупость на свете. Но затем нахмурился и сквозь зубы произнес:

— Неужели от долгого купания в холодной воде у вас помутился рассудок, Валери? — снова перешел он на «вы». — Уверяю, в тот момент вы определенно были не против подобных удовольствий. Еще и убеждали меня в том, что между влюбленными на пороге свадьбы не должно быть никаких преград из правил и мнения общества. Не моя вина, что свадьба сорвалась.

— Ах моя что ли?! — взорвалась я.

Мужчина приподнял бровь, мол, а сама-то как думаешь?

— Ну знаете ли… Это уже верх наглости с вашей стороны! После всего, что вы сделали…

— И что же я, по-вашему, сделал? — пытливо уставился он на меня.

Как ни пыталась, выдержать его взгляд не смогла. Весь пыл пропал, и я отвернулась. Спорить больше не хотелось. Да и действительно, что он такого сделал? Всего лишь отказался ради справедливости жертвовать своей властью в пользу моего отца. Отказался поддержать Валери в ее чувствах. Отказался от нее самой… Что ж, его право, в этом нет ничего криминального. Не считая мерзкой горечи во рту, которую вызывала у меня эта мысль.

Почему-то все это время я и правда была уверена, что между Адаром и Валери ничего не было. Это ведь любовный роман! Здесь все всегда должно быть «чинно-благородно» и «до свадьбы ни-ни». Вот только не в том случае, когда речь заходит о главной злодейке. Ну конечно! Никогда не будет лишним подпортить ее репутацию внезапно всплывшим на поверхность старым позорным грешком.

То есть теперь уже мою репутацию… И ведь нет никакой гарантии, что Маша об этом не знает и всего лишь совершенно случайно забыла меня предупредить.

Но вот что все это значило для Адара, мне было не понять. Неужели он просторешил воспользоваться Валери? Или так же, как и она сама, считал, что нет причин сдерживать чувства, если вопрос со свадьбой уже решен, и до нее осталось всего ничего. Риск минимален. Но что-то пошло не так.

Неужели в тот момент, когда отменяли свадьбу, Адар не подумал о судьбе Валери? Ему было все равно? Или может, он таким образом хотел ей отомстить за что-то?

Тогда к чему был этот недавний поцелуй? Разве он не говорит о каких-то скрытых чувствах и потаенных желаниях?..

— Особо не обольщайтесь, Валери, — внезапно хмыкнул вдруг Адар. — Просто в тот момент поцелуй оказался едва ли не единственным способом вашего спасения. Ни о каких потаенных чувствах и речи не идет.

Видимо, последнюю фразу я произнесла вслух. Ведь не может же он, как старейшины клана де Золер, читать мысли?

Его слова пробудили во мне сильнейшее раздражение вперемешку с досадой. Но я с усилием подавила их в себе. Так и рвалось выплюнуть в ответ что-нибудь особенно едкое.

Вместо этого я спокойно спросила о вещах гораздо более важных и насущных:

— Спасти от чего? Что со мной было, вы знаете?

— Я полагаю, случилась инициация, — как-то умудрился он со мной на руках пожать плечами. — Насколько мне известно, вы, дети огня, именно таким образом пробуждаете в себе магию.

— Через самосожжение? — нервно хихикнула я. — Как птица феникс, чтобы восстать из пепла настоящим заклинателем?

— Родители вас что, ничему не научили? — неодобрительно щелкнул языком и нахмурился Адар. — Если вы до сих пор не прошли инициацию, как тогда они отпустили вас в академию?

Строгий взгляд ректора заставил меня смутиться и виновато отвести взгляд. Ведь в действительности никто никого никуда не отпускал. Валери сбежала в академию сама. И вовсе не для того, чтобы учиться, а ради драгоценной подружки…

— А каким образом мне помог ваш поцелуй? — продолжила расспрашивать я. — Он что у вас, целебный?

— Верно, — невозмутимо подтвердил Адар. — Я ведь из рода драконов. Наш дар — целительный свет, который так притягателен для остальных магов. Именно он делает наши тела такими крепкими и дает силу перевоплощения.

— В смысле, оборачиваться драконами, да? — не скрывая восторга, уточнила я.

— Да, — тихо ответил он и как-то странно посмотрел на меня, задержав взгляд на моем лице.

Но я уже не обращала на него внимания, увлеченная новой информацией. Ведь это такая хорошая возможность узнать что-то важное об этом мире!

— Ох, так значит, мне не показалось! — вырвалось у меня, и я пояснила: — Перед тем, как потерять сознание, я слышала шорох крыльев. Мне даже казалось, что я могу почувствовать их прикосновения и тепло…

— Я и правда тогда выпустил их на время, чтобы… Неважно.

— А я могу на них посмотреть? Просто я… — хотела сказать, что никогда не видела настоящих драконов вживую, но, к счастью, вовремя прикусила язык. Вдруг Валери все же видела их, и здесь это не было чем-то таким особенным? Или же Адар сам ей когда-то их показывал? Они ведь были близки…

Мужчина отвернулся и глядел теперь прямо перед собой, так и не соизволив ответить на мою просьбу. А у меня по второму кругу завертелись тяжелые мысли в голове, перемежающиеся со все возрастающим желанием воочию узреть драконьи крылья.

Интересно, какие они у Адара? Наверняка существует какая-то разница в цвете и форме. Я могу лишь предполагать, но должны же ведь они иметь какое-то значение? Как у человека форма носа, например, или цвет глаз. Да и в принципе хотелось посмотреть на Адара в форме дракона.

Почему-то вспомнилось, как Маша мне рассказывала однажды о нем. О его мужественности и чем-то хищном, скрытом внутри него и иногда просачивающемся наружу. Тогда я посчитала это смешным, но теперь, вглядываясь в его точеные черты лица, готова была признать ее правоту.

Адар был похож на притаившегося в тенях хищника, готового в любую минуту двинуться с места и перейти в открытое наступление. Стремительный, хладнокровный, жесткий. От него веяло опасностью, но это не было неприятно. Скорее, наоборот, еще больше очаровывало.

Признаться, раньше я могла бы сказать, что такие, как он, совершенно не в моем вкусе. Меня никогда особенно не привлекали рыжеволосые мужчины, да еще и такие строгие и сдержанные. Мне были больше по душе яркие, немного авантюрные, легкие на подъем парни, которые заводили окружающих одной лишь своей харизмой и открытостью. Возможно потому, что такой тип людей был полностью противоположен моему.

А вот Адар… Да, Маша верно сказала. Хмурый и нелюдимый, весь в делах и заботах. Молчаливый, но не скрытный, он казался оплотом уверенности и надежности. Казалось, только задай вопрос, — любой, даже самый личный, — и он непременно ответит, ведь ему нечего скрывать, некого бояться. Но это обманчивое впечатление. Он лишь хмыкнет многозначительно и направит глубокий взгляд вдаль с полным правом хранить свои секреты при себе.

Оттого в моих глазах он становился еще привлекательнее. Так и хотелось разгадать все его тайны. И, кажется, я, как неопытная дурочка, попалась на этот крючок…

За время всех этих неоднозначных размышлений мы успели выйти из леса и теперь пересекали открытое пространство небольшой поляны. Дом уже хорошо проглядывался сквозь заросли осеннего сада. А я вдруг забеспокоилась о том, сколько времени прошло с тех пор, как я его покинула, и не вернулись ли еще отец и братья. Не хотелось бы встретить их сейчас в таком виде… Да и вообще кого-либо.

Может, нам удастся проскользнуть внутрь незамеченными?

Однако мои ожидания не оправдались, и уже буквально пару минут спустя я имела возможность наблюдать, как моя мама в сопровождении пары служанок с воплями и причитаниями неслась нам навстречу.

Адар поставил меня на землю прямо посреди сада — видать, чтобы в маминых глазах выглядела не такой жалкой и не испытывала неудобства при общении с ней. Правда, с босыми ногами и в мужском плаще на голое тело я едва ли выглядела более внушительно, но возражать не стала.

Вот только мама удивила. Бросив на меня беглый взгляд и убедившись, что со мной все в порядке, она обратилась первым делом к Адару:

— Вы же из леса, господин председатель? Пожалуйста, скажите, что видели недавно моего мужа!

— Мы виделись в обед. Перед тем, как разделиться, — нахмурившись, ответил он. — А что, собственно, случилось?

— Он до сих пор не явился, хотя мои сыновья и все остальные, кто отправлялся к ним в сопровождение, уже тут! Даже жители из соседнего села пришли, уставшие и промокшие с головы до ног. Я оставила их на ужин и предложила отдохнуть. Но мой муж до сих пор не явился…

— Постойте, — внезапно насторожился Адар. — Но ведь те сельчане должны были…

— Именно! — запальчиво вставила мама, не давая ему договорить. — Они должны были находиться рядом с моим мужем! Но они здесь и выглядят в порядке, а он… Он пропадает неизвестно где!

Было заметно, что мама пыталась храбриться и возмущаться, чтобы не скатываться в истерику, но удавалось ей это из рук вон плохо. Она сильно переживала, и я сейчас очень хорошо ее понимала.

Что случилось с папой? Ведь говорили, что эта вылазка будет полностью безопасной…

Адар подошел к ней, приобнял в знак утешения и пообещал, что все будет хорошо, и его обязательно найдут. Мама бездумно кивнула в ответ и судорожно вздохнула, понемногу успокаиваясь. А потом повернулась ко мне:

— А ты на кой черт туда потащилась, Валери?! Да еще в такое время! Как будто не знаешь, что там происходит! А если бы и с тобой что-то… — она всхлипнула.

— Я был с ней, вам совершенно не о чем переживать, — поспешил убедить ее Адар. — Валери жива, здорова и уже идет греться и отдыхать в дом вместе со всеми.

Намек я поняла, как и служанки, стоящие рядом с мамой. Они пригласительно махнули в сторону дома, пообещав проводить меня и позаботиться о моем комфорте. Если даже кто-то из них и был удивлен моим внешним видом, то не сказал ни слова. А мама и вовсе, казалось, даже слона перед собственным носом сейчас не заметила бы.

Я послушно проследовала за девушками, ожидая, что мама с Адаром пойдут вместе с нами. Но когда обернулась, увидела, что они оба так и не сдвинулись с места. Мужчина что-то говорил моей маме, пока та прижимала руки к груди в молитвенном жесте и что-то отвечала в ответ. А потом развернулся и твердым шагом без малейших колебаний направился обратно в лес.

Мне хотелось остаться с ним наедине и поблагодарить за помощь. За то, что не бросил умирать в том озере, за то, что вывел из леса. Да даже за тот поцелуй, ведь он спас спас мне жизнь, успокоил магию, хоть при этом и взволновал меня. Наверное, следовало сделать это раньше и не тратить время на бесполезные препирательства. А теперь он уходит на поиски моего отца, и я понятия не имела, когда вернется. И вернется ли…

В душе поселилась тревога, и холод растекся по венам. Я ведь даже плащ ему не вернула! А ведь уже смеркается. Еще немного, и его фигура совсем растворится в темноте…

— Холодает, госпожа. А вы босиком на земле стоите, еще заболеете. Лучше пойдемте в дом, — позвала меня одна из девушек, с беспокойством и нетерпением глядя на меня.

Тут я поняла, что она и сама продрогла. Промозглый ветер усилился, а на ней было лишь легкое платье.

— Нужно чтобы кто-то остался с мамой… — начала я.

— Не беспокойтесь, я пригляжу за госпожой, — заверила меня другая служанка. — А вам лучше все же пойти в дом.

Спорить не стала и послушно направилась к теплу и свету. Весь прошедший день стал казаться каким-то сюрреалистичным сном психически больного человека. Столько противоречивых эмоций, как сегодня, я за всю свою жизнь не испытывала. А ведь день еще не окончен…

Глава 19

Дома было тепло и на удивление оживленно. Всюду сновали слуги, к чему-то спешно готовясь, по залу без дела прохаживались незнакомые мужчины. Должно быть, те самые селяне, вернувшиеся из леса.

Глядя на них, таких сытых и расслабленных, невольно начала злиться. Почему они здесь, а мой папа там, в холодном диком лесу? Совсем один, брошенный, голодный, заплутавший. А что если он ранен, а то и вовсе?..

Служанка матери тронула меня за плечо, привлекая внимание, и напомнила, что выгляжу я все еще весьма непристойно, и следовало бы поскорее одеться.

Приведя себя в порядок, я вновь спустилась на первый этаж и отправилась на кухню. Там за столом сидели оба мои брата и о чем-то переговаривались вполголоса. Могли бы не стараться — за шумом готовки их все равно бы никто не услышал.

— А вы почему здесь, а не в столовой? — спросила я, присоединяясь к ним.

Передо мной тут же возникла тарелка с горячим ароматным ужином, от вида которого протяжно заурчало в животе. Только теперь я осознала, насколько сильно успела проголодаться.

— А где нам еще быть? — проворчал Коля, с неприязнью глянув на дверь столовой. — Эти деревенщины так развалились там, что нам места не осталось. Еще немного и из собственного дома выгонят.

— Да брось ты, — мягко осадил его Макс. — Они же наши люди, служат нашему клану. Такие же уставшие и голодные, как мы. Наша обязанность — заботиться об их благополучии. А места у нас — целый дом. Не успеешь завтра проснуться, как их уже здесь не будет.

— Ну да, а ты прям знаешь, во сколько я просыпаюсь, — как-то без особого энтузиазма съязвил Коля. — И забота должна быть обоюдной. Мы их кормим, а они… даже за отцом не смогли уследить.

На это Максу уже нечего было ответить. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая звоном посуды и стуком кухонного ножа о разделочную доску. У меня даже аппетит слегка поутих. Тогда я переключилась на чай.

Он был вкусным, с клюквой, брусникой и васильком. В меру теплым — в самый раз для того, чтобы насладиться глубиной вкуса и аромата, расслабиться и забыть о проблемах. Но, как назло, он лишь напротив будил в моей голове стойкую ассоциацию с лесом и пережитыми недавно событиями, и желание пить его тоже пропало.

— Удалось что-нибудь найти? — тихо спросила я, отставив кружку в сторону.

Коля пожал плечами:

— Отцу удалось. Видимо.

Он вообще сегодня вел себя особенно отвратительно. Сидел, нервно дергая ногой и раскачивая стул, презрительно фыркал и огрызался в ответ на любезное внимание поваров, желающих проявить заботу и сытно накормить господина. Только с нами еще пока сдерживался, что удивительно, ведь родных он обычно вообще не жалел.

Макс отвечал более благодушно, но было заметно, что тоже сильно переживал.

— Мы действительно видели следы, — сказал он. — Почерневшие листья, трава, стволы деревьев. Абсолютно все в пределах десяти метров, как минимум. Только не от гари, а будто… сгнившее. Даже земля превратилась в вонючую черную жижу.

— Сгнившее? — брезгливо поморщилась я.

— Это все Черный Гримуар, — уверенно заявил Коля. — Точно вам говорю! Он оскверняет все живое, что к нему прикасается, даже если его не открывать. В нем сила Черного Солнца и магия всех членов культа. Опаснейшая вещь на свете. Скорее всего, он долгое время был закопан в том лесу, но недавно его кто-то забрал. Иначе его губительное действие не распространилось бы настолько далеко.

— Понятное дело, только тебе откуда столько известно о нем? — немного резко, подозрительно прищурившись, спросил Макс.

— Читал, — признался Коля. — Я много интересовался артефактами древних кланов и Гримуарами. Алым, в основном, но о Черном тоже кое-какую информацию нашел.

В его словах не было лжи, что заметно успокоило Макса. А вот я мало что понимала, поэтому переспросила:

— Черный Гримуар? Что это?

Старший брат пояснил:

— Древняя реликвия клана де Золер. Точнее, не их самих, а той порченной ветви, как они сами говорят. Тех, кто основал культ Черного Солнца.

— Что это за культ вообще такой?

— Просто жалкая кучка свихнувшихся фанатиков, повернутая на служении своему вымышленному богу, — презрительно вставил Коля.

— Вот только проблем от них совсем не как от «жалкой кучки» — тяжело вздохнул Макс. — Не знаю точно, каким идеалам они следуют, но все, что они делают, приносит смерть, боль и разрушение. Когда-то давно они вроде бы даже пытались прибрать к рукам власть в королевстве. Но им не удалось, и тогда они затаились на некоторое время. И вот опять…

— А что такое вообще это Черное Солнце? — спросила я.

— Затмение, — ответил он. — Весь мир поклоняется Солнечному богу. Если верить жрецам, он тот, кто даровал нам жизнь, свет и тепло. И самое главное — магию. Но адепты культа утверждают, что Солнечный бог — самозванец. Истинным же творцом всего сущего является Затмение — Черное Солнце или, как еще говорят, Пустое Солнце. Среди простого народа, как ты понимаешь, такие поверья не особенно популярны. Но мы не можем знать наверняка. Борьба с ними длится на протяжении уже многих столетий, и, возможно, главная причина этого в том, что их слишком недооценивают. Считается, что единственное, чем они могут похвастать — это Гримуар. Но вдруг все ошибаются? На их руках слишком много крови…

Внутри меня все похолодело от услышанного. Пустое Солнце, Черный Гримуар. Что-то это все мне напоминало. То, что я уже точно видела сегодня…

Черная обложка гримуара из тайной комнаты в кабинете отца и рисунок на ней. Серебряный орнамент в виде солнца поверх черного фона, очень уж похожий на затмение…

— Ты чего так побледнела, Лери? — обеспокоенно поинтересовался Макс. — Что-то случилось?

Я молчала, растерянно глядя на него, но будто ничего не видя при этом. В голове крутились слова братьев и сопоставлялись с событиями сегодняшнего дня.

Что если я не только видела Черный Гримуар, но и даже успела испытать его страшное действие на себе? Ведь именно из-за той книги мне стало так плохо, что магия разбушевалась, едва меня не убив.

Но ведь Адар сказал, что это была инициация огненного заклинателя, какая обычно происходит со всеми членами моей семьи. Не мог же он солгать?.. Или…

— Со мной сегодня кое-что случилось, — подтвердила я. Мне необходимо выяснить правду. И кто, как не братья, помогут мне в этом?

— Из-за этого ты пошла в лес? — Коля неожиданно бросил на меня проницательный взгляд, заставив меня вздрогнуть. Заметив это, он немного смягчился: — Не смотри так на меня. Это мне твой кот сказал.

— Марсель? А он откуда узнал? Его ведь не было рядом.

— Он ведь твой фамильяр. А они всегда знают местоположения своих хозяев, даже если те далеко от них, — пожав плечами, объяснил он. — Так чего ты туда потащилась? Рассказывай.

Я вздохнула, собираясь с мыслями, и неуверенно призналась:

— Кажется, я воду искала, потому что чуть не сгорела. Адар нашел меня в озере и сказал, что у меня была инициация…

Братья настороженно переглянулись.

Макс заметил:

— Но ведь у тебя уже была инициация. Прошлым летом. Ты же тогда чуть не спалила всю мамину библиотеку в западном крыле, и тебя потом еще неделю отпаивали домашней настойкой, потому что в доме как назло закончились все запасы зельев из драконьей крови.

О нет…

От осознания страшной ошибки слезы готовы были навернуться на глаза. Я прикусила губу, пытаясь отвлечься. А брат продолжал:

— Ты уверена, что это была инициация? Адар ведь не член нашей семьи, он мог ошибиться.

— Не мог, — неожиданно возразил Коля, повернувшись к Максу. — В прошлом году они были еще помолвлены и собирались посетить какой-то прием вместе. Я помню, как мама писала ему письмо о том, что случилось с Лери.

— Тогда зачем он так сказал? — нахмурился старший брат.

Коля недоуменно покачал головой и вопросительно посмотрел на меня. А я уже никого не слушала — поняла, что дело приняло крайне скверный оборот. Как можно быть такой наивной, чтобы опять довериться Адару?..

Я вскочила со стула и на подкашивающихся от волнения ногах понеслась в свою комнату. Туда, где оставила Гримуар.

Я должна еще раз лично убедиться во всем.

— Стой, Лери! Ты куда? — крикнул мне вслед Макс, а потом оба брата подорвались со своих мест и побежали за мной.

В комнату мы прибыли одновременно. И только теперь я вспомнила, что Марсик собирался куда-то спрятать Гримуар. Но вот кота-то снова здесь не было. Ну почему он вечно шастает неизвестно где, когда так нужен рядом?..

— Ну и зачем мы сюда так бежали? — поинтересовался старший брат. А потом неожиданно серьезным тоном, какой я часто прежде слышала у папы, огорошил: — Хотя раз уж мы здесь, и нам теперь никто не помешает, может, сознаешься уже в том, что натворила?

Я испуганно обернулась:

— Так ты знаешь?

— Что я знаю, так это то, что точно совершила что-то крайне опасное, возможно еще и противозаконное, поскольку повторно инициация огненной ведьмы сама никогда не произойдет. Это может случиться только в одном случае, и он… — он покачал головой. — Надеюсь, я ошибаюсь, и это никак не связано с тем, что я думаю.

Макс откинул челку с лица, а потом скрестил руки на груди и требовательно посмотрел мне в глаза. В такие моменты мой уравновешенный и рассудительный старший брат казался мне во много раз опаснее Коли. Если тот просто мелкий вредитель и пакостник, хоть и слишком хитроумный, то этот с особым упорством и цепкостью может и все соки выжать, пока не докопается до правды. Не зря же он в моем мире выбрал профессию юриста…

Такого Макса я не любила, поэтому обычно старалась не доводить до подобного состояния и сразу делиться важной информацией. Но сейчас надеялась, что ему достаточно будет самой главной, и до вопроса подмены его настоящей сестры мною дело не дойдет.

— Я… — начала и вдруг запнулась, вспомнив о Коле. Он ведь тоже косвенно к этому причастен.

Тот встретил мой взгляд и будто бы ту же секунду все понял. Краска схлынула с его лица, а синие глаза расширились в испуге.

От Макса это не укрылось.

— Так, что вы тут вдвоем уже успели натворить?

— Я похитила книгу из кабинета отца, — выпалила я. Тянуть больше не было смысла. — Гримуар. Алый. Наверное…

— Что значит «наверное»?

— Просто по цвету он был черным…

После этого я быстро, не особенно вдаваясь в детали, пересказала события дня вплоть до того момента, как Адар, словно рыбку, выловил меня из озера. И только теперь смогла осознать всю силу своей глупости.

Нет, ну как вообще можно было принять черную книгу за Алый Гримуар?! И ведь ни у меня, ни у Марсика даже мысли не возникло, что это совсем не то, что мы ищем!

Должно быть, все смятение отобразилось у меня на лице, поскольку Макс, все еще не до конца оправившись от шока, попытался успокоить:

— На самом деле, Алый Гримуар внешне тоже не соответствует названию. Он, скорее, коричневый, а изображение солнца на его обложке имеет медную окантовку, — несколько рассеянно объяснил он. — Но вообще твой случай, Лери, лишний раз подтверждает то, насколько коварен Черный Гримуар, раз он способен настолько запутать чужое сознание…

И все равно это не оправдание. Я понимала, что сама во всем виновата. Можно было сказать, что я не хотела его брать, что он воздействовал на меня своей магией. Но это будет ложью. Я проникла в кабинет отца, прекрасно сознавая, насколько это плохо, рылась в его вещах с целью найти Гримуар… Что ж, нашла, хоть и не тот, что нужно!

Я виновата и уже понесла за это ответственность.

— Это все моя вина. Простите, — внезапно произнес Коля.

Мы с Максом удивленно повернулись к нему. Тот выглядел совсем жалко: плечи поникли, лицо приобрело серый оттенок, губы дрожали. Такой Коля был мне незнаком.

— Это я подговорил Лери выкрасть Гримуар из кабинета отца, — сознался он. — А теперь она может пострадать…

— Не может, она уже страдает! — жестко припечатал Макс. — Проклятие крови это тебе не шутки! Мало того, что оно болезненно, так еще и… — он не договорил и покосился на меня.

— Что? — не сдержалась я. — Почему ты замолчал? И откуда знаешь, что это именно проклятье? Может, просто в прошлый раз магия не до конца пробудилась во мне?

— Такого не бывает, — без капли сомнения покачал он головой. — Инициация заклинателя — это всегда тяжелое явление. И случается лишь однажды, когда концентрация магии в его крови переходит безопасную отметку и начинает воздействовать непосредственно на тело мага. В нашем случае — буквально сжигать его заживо. Исхода здесь может быть только два: преодоление и подчинение магии, либо же поражение и смерть. Один раз пережив такое, заклинатель навсегда обретает власть над своей силой, и больше она не может взбунтоваться. Единственное исключение — проклятье крови.

— Это все я виноват, — продолжал самобичевание Коля. — Прости меня, сестренка. Мне так жаль. Если бы не наш с тобой уговор…

— Еще и уговор какой-то?! — взорвался вдруг всегда спокойный Макс. — Да ты издеваешься!? Ты понимаешь вообще, что натворил? Ты подставил ее ради своей какой-то прихоти! Подвел под смертельное проклятье, страшнейшее из всех! Неизлечимое! И что, добился своего? Ради чего все это было?

Пока Коля дрожащим голосом пересказывал суть его с Валери уговора, я молча переваривала услышанное — то, что Макс хотел от меня скрыть, но все равно со злости выпалил.

Смертельное? Неизлечимое?.. Это что же получается, я все равно умру, и ничто мне больше не поможет? Но как же так?..

Внезапно Макс повернулся и посмотрел на меня. Его взгляд был полон нескрываемого отвращения и разочарования.

— Я был о тебе лучшего мнения. И знаешь что? Ты сама заслужила себе эту кару! Своими безобразными поступками и аморальным поведением, — после этого он отвернулся, не желая больше смотреть на меня.

Я недоуменно моргнула. И только тогда, сквозь болезненное осознание и горечь до меня дошло, что именно сказал ему Коля.

Стремясь к раскаянию и искуплению, тот выложил всю правду до последнего слова. О прошлом бедной девочки Ноэль. О внезапной прихоти Валери взять ее к себе в услужение, чтобы издеваться, насмехаться и унижать ее. И ведь, как бы обидно не звучали его слова, но он прав. Будь я сейчас в ином положении, тоже сказала бы, что Валери заслужила все это. Она! Не я.

— Нет, Макс!.. Ты все не так понял…

Не знаю, что собиралась ему сказать, как оправдывать поступок, которого не совершала. Но только я открыла рот, намереваясь все объяснить ему, как в дверь постучали, а следом в комнату вошла сама виновница спора — Ноэль. Все взгляды устремились на нее.

Смущенная от такого внимания девушка тоненьким голоском сообщила:

— Господин председатель вернулся из леса. С вашим отцом.

Глава 20

Не успела я переварить произошедшее, как на меня навалилась еще одна ужасная новость — моего отца пытались убить.

— Я подоспел как раз вовремя, чтобы спасти его, — рассказывал Адар, стоя посреди холла в заляпанных грязью штанах и разорванной на груди рубашкой. Его волосы растрепались, а глаза метали молнии. Ни капли сочувствия, лишь жажда возмездия. Все по существу.

За окном окончательно стемнело. Хлынул ливень. Редкие вспышки молний рассекали небо, и гремел гром, заставляя вздрагивать всякий раз.

— Вы видели нападавшего? — спросил Макс.

Мужчина покачал головой.

— Он был в темной бесформенной одежде с капюшоном. Лица не видно, особенно в такую погоду. Все, что могу сказать — ростом он был невысок, да и хрупкое телосложение едва ли можно скрыть даже под таким балахоном. Вероятно, мальчишка совсем. Но сильный гад. Культисты хорошо тренируют своих служителей с самого детства.

Мельком глянула на Ноэль, хлопотавшую вместе с моей мамой и другими слугами над моим отцом. Он был без сознания, но дышал, и серьезных ран на его теле, к счастью не оказалось, но о них тоже стоило позаботиться.

Лицо Ноэль было мокрым от слез, а глаза полны сожаления и желания помочь. Сейчас она из робкой неуверенной в себе девушки вдруг превратилась в настоящего ангела-хранителя — порхала вокруг, активно предлагая свою поддержку.

В этом не было большого смысла, ведь ранами папы должен был заняться лекарь, специально обученный маг, а перед этим следовало перенести его в спальню. Но, пока лекарь не явился, — если он вообще сможет быстро добраться сюда в такую погоду, — любая помощь придется кстати.

Вскоре вся эта процессия поднялась по лестнице и скрылась на втором этаже. Я провожала их взглядом, испытывая смешанные чувства.

Не то чтобы я не доверяла Ноэль — она казалась мне очень искренней, а ее история тронула меня до глубины души. Но мне казалось в этот момент, что я больше никому не могу доверять в этом доме.

Это не моя семья, они не знают меня настоящую. В их воспоминаниях есть только Валери — злая версия меня, мое темное отражение. Макс так запросто поверил словам Коли и с такой легкостью отвернулся от меня, лишая последней опоры и поддержки, что теперь мне казалось, я тону в пучине безнадежности и отчаяния…

Адара я вообще больше не желала слушать. Если кто и виноват в моем проклятии, так это он. Ведь именно он принес сюда эту книгу. Он отдал ее моему отцу под видом Алого Гримуара. А потом разыгрывал незнание на озере в лесу. «Инициация»! Ну конечно!

Вероятно, все это время я слишком настойчиво буравила Адара взглядом, что мужчина почувствовал это и вопросительно посмотрел на меня.

Я тихо хмыкнула и покачала головой. Какую игру ты ведешь, дракон?

Теперь я начинаю понимать Валери. Пусть не старая любовь, — которой, возможно, и не было никогда, — но собственная жизнь, какой бы ни была, определенно стоит отмщения!..

Мне казалось, сегодня я вряд ли смогу уснуть. Столько событий случилось за один короткий день, что меня теперь еще долго должны мучить кошмары. Но тело требовало отдыха, поэтому, едва моя голова коснулась подушки, меня тут же настиг крепкий сон без сновидений.

Утром разбудило давящее чувство в груди и паника. Неужели это проклятье вновь дало о себе знать?..

Оказалось, все просто — на мне сидел Марсик. И выжидательно следил за моим лицом, пока я не проснусь.

— Ну наконец-то! — воскликнул он, едва я заворочалась и открыла глаза. Он спрыгнул с меня и запричитал: — Ну ты и соня! Сколько можно валяться в постели? Уже давно пора вставать!

Я совсем не чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей. Голова гудела, веки слипались, а конечности налились свинцом. Двигаться не хотелось, но я протерла глаза и посмотрела в окно. На улице все еще было темно.

— Который час? — хрипло спросила я.

— Какая разница? Пошли скорее! — заявил кот, нетерпеливо виляя хвостом.

— Куда? — не поняла я. А потом взглянула на часы: — Половина пятого?! Ты с ума сошел? Зачем ты меня разбудил в такую рань?

Если бы коты могли пожимать плечами, Марсик определенно бы так и сделал. А вместо этого лишь сказал:

— Я всего лишь твой скромный фамильяр и кот. Мне простительно не знать нюансов определения человеческого времени. Поэтому просто вставай и пошли со мной!

— Надо же, как мы заговорили… — ворчливо протянула я, неохотно вставая с постели.

У меня было к нему множество вопросов, начиная от того, где он был весь прошлый день и куда дел Гримуар, и заканчивая тем, для чего ему понадобилось меня будить. Но, заинтригованная его необычным поведением, я все же согласилась отложить вопросы на потом. Накинула на плечи халат и послушно последовала за котом.

Горящий комок шерсти, словно путеводный маяк, разгонял темноту коридора. Мы спустились по лестнице, и с последней ступеньки яркий хвост свернул в сторону кухни. Дверь была приоткрыта, и оттуда лился свет. Кажется, там кто-то был.

— Клянусь, если тебе просто нужно достать вкусняшки из закрытого шкафа, я запру тебя в этом самом шкафу и вернусь обратно в кровать! — зевая, пригрозила я.

— Не выйдет, — фыркнул Марсик. — Для меня не существует закрытых дверей. Забыла?

Похоже, это стоит понимать, как «извини, вкусняшек там больше нет».

Хотела сказать, что повара вряд ли придут в восторг от такой новости, но Марсик внезапно остановился, и из кухни донеслись голоса.

Я замерла. А потом быстро юркнула за огромный цветок, не желая отходить слишком далеко, и прислушалась.

— И что теперь? Как вы предлагаете искать убийцу по этим приметам? — спрашивал Макс. Его голос был полон усталости и растерянности, но также и твердой решимости. Сейчас, пока папа выздоравливал, ему пришлось взять на себя обязанности главы клана. А может, вместе с тем и члена Совета, кто знает… Не удивлюсь, если он до сих пор не ложился спать.

— Это уже ваше дело, — спокойно ответил Адар. Я невольно вздрогнула от неожиданности и легко представила, как он в этот момент невозмутимо качнул головой, словно показывая, что его это мало заботит, и предоставляя своему собеседнику полную свободу в расследовании. — Со своей стороны могу гарантировать поддержку, если она потребуется. Черный Гримуар в руках неизвестного, его необходимо вернуть в безопасное место. А лучше и вовсе уничтожить.

Реакция Макса на эти слова мне была неизвестна. Он молчал некоторое время, прежде чем сказать:

— Благодарю вас, господин председатель. Вы утверждаете, что моего отца пытались не просто убить, а принести в жертву. Но при этом в руках убийцы не было ничего кроме ритуального кинжала. Даже самого Гримуара. Так почему вы считаете, что убийца не пытался просто его заколоть без каких-то других намерений? Из мести, например, или для того, чтобы сбежать?

— Полагаю, вы прежде не имели дел с древними артефактами, Максанс? — снисходительно уточнил Адар, а потом объяснил: — Не для всех ритуалов нужен Гримуар, но вот особый кинжал должен быть обязательно. Мне неизвестно, в каких целях обычно проводят жертвоприношения члены культа Черного Солнца, но правило с любым из Гримуаров всегда одно — специальное орудие и четкая последовательность действий. Даже проговаривать заклинания вслух для этого не обязательно. Будь оно иначе, я мог бы запомнить голос убийцы, и это дало бы нам дополнительную примету. Но увы.

— А вы, похоже, уже занимались прежде чем-то подобным, — заметил Макс.

Адар никак не отреагировал на это, но его лицо в данный момент представилось мне непроницаемой маской, тщательно скрывающей леденящие душу секреты.

Тем не менее, самое главное было сказано — убийца держал в руках ритуальный кинжал. Мне бы очень хотелось, чтобы это знание можно было применить с пользой, возможно, попытаться найти с его помощью убийцу. Но не буду же я обыскивать всех первых встречных на предмет ношения этого оружия. Да и сомневаюсь, что это оружие такое уж уникальное. Может, в этом мире каждый второй носит его с собой?

Я посмотрела на Марсика, который уселся рядом и невозмутимо чистил языком свои коготки. Ради этого он меня позвал сюда?

Услышанное даже немного взбодрило меня, и в голову пришла мысль: убийца должен быть неподалеку. В моем доме или в ближайшем селе — так или иначе, почти все сейчас находятся здесь. Был ли кто-то среди сельчан подходящий под описание Адара? Мог ли это быть кто-то из слуг? А может, Адар и сам является этим убийцей, а для нас сочинил убедительную сказочку, чтобы сильнее запутать?

— Что ж, если с этим разобрались, то теперь вынужден проститься, — голос мужчины вдруг разрезал тишину и отвлек меня от моих мыслей. — Меня уже должен ждать экипаж во дворе. Прощаться с остальными членами семьи Корал мне, к сожалению, некогда. Могу я попросить вас сделать это за меня?

— Да, конечно, — согласился Макс. — Возвращаетесь в академию?

— Да. Нельзя оставлять студентов без надзора. Особенно в такое время… Не провожайте меня, Максанс. Лучше идите отдыхать. Не стоит перетруждаться.

— Спасибо. Тогда желаю доброго пути!

Поздно спохватившись, я заметалась в поисках другого, более надежного укрытия — случайно столкнуться с Адаром мне сейчас совсем не хотелось. Но, как обычно это бывает, то, чего мы меньше всего хотим, случается с большей вероятностью.

Мужчина выскочил из кухни и едва не сшиб меня с ног. Машинально придержав меня за талию, он помог удержать равновесие. А я буквально уткнулась носом в его грудь.

— Не ушиблись? — спросил он меня.

Я помотала головой и отстранилась. Наверное, следовало бы извиниться, но у меня даже язык не повернулся.

Мужчина все еще не отпускал меня и всматривался в лицо, как будто пытался найти там ответы на все вопросы мироздания. А я просто смотрела на него в ответ со смешанными чувствами и словно задеревенела вся — я понятия не имела, как теперь себя вести с этим человеком после всего, что сегодня произошло.

Адар первым вышел из оцепенения. Он наконец убрал руку с моей талии и произнес:

— Всего доброго, Валери, — и, не оборачиваясь, направился к выходу из дома, а потом сел в карету и уехал. А я все это время провожала его задумчивым взглядом, так и не двинувшись с места.

Пока что-то не дернуло меня за руку и не затащило в кухню.

Макс.

— Нам надо поговорить, — сказал он, и эти три слова тяжелым грузом прибили меня к земле, спустив с небес и вернув в реальность.

Я с опаской следила за братом, пока тот мерил шагами кухню. Под глазами его пролегли тени, лицо осунулось всего за одну ночь. Он явно был чем-то очень сильно взволнован и избегал встречаться со мной взглядом, будто все еще злился на меня.

В данной ситуации я была готова признаться в чем угодно, лишь бы отношения между нами вновь стали такими же, как прежде — теплыми, близкими, доверительными. Мне не хватало моего брата, его поддержки. И я знала, что сейчас ему приходится тяжело, но не была уверена, что он готов принять от меня помощь.

Все эти страхи и сомнения нарастали и крепли с каждой секундой его молчания, и в конце концов я не выдержала:

— Слушай, Макс. Прости меня, пожалуйста. Понимаю, что разочаровала тебя, и мне очень жаль. Но я могу все объяснить. Ты, конечно, можешь мне не поверить, и я тебя пойму. Но дело в том, что я…

— У меня для тебя плохие новости, — перебил он меня и наконец остановился.

На душе потяжелело. Меня охватило дурное предчувствие. Даже из головы вылетело то, что едва не созналась в самом главном — в том, что я не Валери.

— За эту ночь я перерыл почти всю библиотеку. Даже залез в кабинет отца, пока за ним никто особо не следит, и в его тайную библиотеку… — он осекся, внезапно осознав, что проговорился. Но потом видимо решил, что я и так уже знаю об этом месте, раз нашла то, что не предполагалось, и продолжил: — Я исследовал гримуары всех уважаемых заклинателей прошлого и даже современные книги о магии и медицине. Лери… Мне очень жаль, но от твоего проклятия нет спасения.

И, хотя я это давно уже поняла и просто отгоняла от себя мысли и переживания, прятала их куда-то в дальний угол сознания, все равно услышать такое было тяжело. Ноги подкосились — благо хоть рядом стоял стул. На него я и рухнула.

Макс приблизился и утешающе погладил меня по плечам, а потом признался:

— Единственный вариант, который мне известен — добыть драконий свет. Это самое универсальное решение и самое крайнее. Но, боюсь, в твоем случае оно вообще единственное.

— Драконий свет? Что это?

— Жизненная сила дракона, его магия. Она хранится в их сердцах и может избавить даже от неизлечимой болезни, спасти жизнь умирающему.

Да, точно. Кажется, Адар тоже упоминал нечто подобное…

— Вот только чтобы заполучить этот свет, необходимо совершить страшное преступление — убить дракона.

— Что?..

— Другим способом его сердце увы не достать, — обреченно добавил Макс. — И, к сожалению, во всем королевстве драконов осталось только двое: Адар и его сестра Аннет. Всех остальных уже давно истребили культисты.

У меня от услышанного по телу прошла крупная дрожь, а в горле будто застрял холодный склизкий комок. Я почувствовала тошноту. В голове повторялась одна мысль: «Все повторяется!»

Неужели все, что происходит сейчас со мной, случилось в книге с Валери? Нет, не может быть, мы ведь совсем не похожи! Я же делала все, чтобы каждое мое действие отличалось от всего, что сделала она! Старалась быть дружелюбнее, избегать встреч с главными героями… Вот только они все равно меня достали даже здесь, а мои действия, как оказалось, не влияли ровным счетом ни на что.

Культ Черного Солнца, убийцы, опасные артефакты… Не удивлюсь, если в книге, которую читала Маша, об этом всем и слова не было! И ведь выходит, главная злодейка здесь вовсе не главная. Она, то есть я, всего лишь жертва обстоятельств! Марионетка, которую дергает за ниточки жестокий кукловод и вынуждает идти на крайние меры, жертвовать всем ради призрачного спасения!..

Меня накрыло волной всепоглощающей безнадежности. Все это время я всерьез верила, что от моих действий что-то зависит. Но я забыла о правилах — второстепенные герои, как я, здесь ничего не решают. Я просто пешка на шахматной доске этой совершенно безумной истории. И ни на что не могу повлиять сама.

Да и что я, собственно, сделала? Сбежала из академии, чтобы держаться в стороне от основных событий сюжета. Пыталась подружиться с магией и разобраться в окружающих меня реалиях. Хотела простого счастья со своей семьей. Что в этом плохого? А в это время сюжет сам меня настиг и теперь вынуждает вернуться на сцену. Сделать свой ход… и умереть.

Или найти другой выход.

— Точно больше нет других драконов? — спросила я, сама не веря в то, что говорю это, и втайне ожидая новую порцию разочарования от Макса.

Но тот был предельно серьезен и собран при обсуждении возможного убийства, не давая мне и повода усомниться в его поддержке.

— На далеком севере может быть и есть, но их никогда никто не видел. Да и добраться тебе туда будет нереально. В твоем теле осталось еще немного магии Адара, но надолго ее не хватит. Ты просто не успеешь… Проклятье настигнет тебя раньше, если до этого сама не погибнешь в диких лесах севера или на крутых скалах.

Я расстроенно скривилась и до крови прикусила губу, обдумывая варианты.

Аннет? Нет, об этом не может быть и речи — она же еще совсем ребенок, хоть и очень вредный!

Адар? Боже, неужели я всерьез об этом думаю?..

Потрясла головой, отгоняя навязчивые мысли. Это был бы самый очевидный вариант, но и самый глупый. Меня поймают, осудят, казнят, а моих родных ждет всеобщее презрение, а после забвение. Все как в книге…

Но и умирать я не собиралась. Ни за что!

Нужно понять, что задумали злоумышленники, и перехитрить их. Очевидно, во всем виноваты культисты. Они так или иначе фигурируют почти в каждой темной истории этого мира. Истребили всех драконов, убили родителей Адара и отца Мари, похищали детей и растили из них безжалостных убийц. В конце концов подбросили к нам в дом опаснейшую книгу!

Сначала я подумала на Адара, но эта версия совсем не вязалась с тем, что я успела о нем узнать. Он рассчитывает на поддержку нашей семьи в поисках культистов, зачем бы ему подбрасывать нам их главное оружие? Если только он сам не один из них. Но ведь это же бред…

Мог ли он не знать, что именно передает моему отцу? Книга ведь была завернута в ткань, хоть и не очень плотно.

Я спросила об этом у Макса.

— Исключено, — ответил он. — Когда-то у председателя Совета и правда должны были храниться все три Гримуара — Черный, Алый и Белый. Ведь он — дракон, ему не страшны никакие проклятия. По крайней мере, это официальная версия. И, конечно, она является просто предлогом для того, чтобы скопить все могущество этих древних артефактов, великого наследия трех наших кланов под одним крылом, так сказать. Но это уже давно не имеет значения. Несколько лет назад члены культа Черного Солнца напали на родителей Адара, когда еще его отец был председателем. Они убили его и его жену, похитили Черный и Алый Гримуары. Позже Алый смогли вернуть, но Черный так и остался у них.

— То есть Адар привез сюда именно Алый Гримуар, отдал его отцу, а потом кто-то его подменил, — заключила я.

— Полагаю, что так, — кивнул Макс. — Я лично видел этот Гримуар. Отец показывал его мне в тот же день. А Черный все это время, оказывается, был закопан в нашем лесу. Кто-то забрал его оттуда и подменил здесь. А потом, когда попытался скрыться, наш отец его заметил и ввязался в неравный бой… Это всего лишь мое предположение, но мне кажется, выглядит достоверно.

— Да, похоже на правду… — задумчиво протянула я. — Вот только зачем им все это? Я не понимаю! И как они могли узнать, что я попытаюсь его выкрасть?

— Дома всегда полно народу. Вас с Николя мог кто-то подслушать.

Думать о том, что кто-то из тех, кому я должна доверять, на кого уже привыкла полагаться, живя здесь, мог оказаться предателем… Да, это тяжело. Но и закрывать глаза на очевидное я тоже больше несобиралась.

Кто был всегда рядом со мной? Кто имел свободный доступ к моим покоям, к моим вещам? Кто пользовался моим полным доверием? Только двое — Ноэль и Марсель.

Первая в свое время многого натерпелась от Валери, могла бы захотеть отомстить, представься ей такой способ. И, хотя она кажется чистой и светлой девочкой, которая и мухи не способна обидеть, не то, что воткнуть нож в спину своей хозяйки, не стоило забывать, что она тоже де Золер. Я видела в ней столько общих с Машей черт, что это могло ввести меня в заблуждение. Открытая и дружелюбная снаружи, но подлая и трусливая внутри… Как же мне это знакомо…

Второй постоянно шастает неизвестно где. Но его было бы глупо подозревать. Это ведь мой Марсик, мой кот из другого мира, прошедший вместе со мной столько всего! Первое знакомство на улице еще будучи котенком, ветеринаров и приучение к порядку в доме, совместные игры и лежание на диване за просмотром фильма в одинокие вечера. Единственное, за что он мог мне отомстить — купание и стрижка когтей. Да и это все такие мелочи!

А еще, если верить моим братьям, он — мой фамильяр, воплощение моей магии, практически часть меня. Ему я верю, но присматривать за ним почаще точно не помешает.

— В любом случае, кто бы это ни был, результат один — ты умираешь. И я… совершенно не представляю, что с этим делать, — упавшим голосом произнес Макс и обнял меня.

Теперь уже я гладила его по спине, успокаивая. Мне по-прежнему было страшно, но еще сильнее я переживала за близких. Что с ними будет, если им придется меня потерять? Может, я им не родная, но они так не считают. Да и для меня самой они — моя настоящая семья. Другой у меня уже не будет. Я не могу их подвести.

— Мы что-нибудь придумаем, обещаю! — сказала я. — Может, стоит поискать ответы где-нибудь еще? Наша библиотека, даже вместе с тайным кабинетом отца, далеко не самая большая. В ней может просто не быть того, что мы ищем.

Макс отстранился и строго посмотрел на меня, догадавшись, к чему я клоню.

— В академию ты не пойдешь!

— Боишься, что пострадают последние драконы королевства? — съязвила я, не скрывая обиды. Он всерьез считает, что я способна совершить убийство?

— Глупая, — неожиданно усмехнулся он. — Я знаю, что ты не причинишь им вреда. Да и если бы хотела, не смогла. Посмотри правде в глаза — тебе даже с Аннет не тягаться. Ты только недавно начала учиться, а ее сила при ней с самого рождения. У драконов даже инициации не бывает.

— Везет им…

— Я переживаю за тебя, Лери. Мало тебе одного смертельного проклятья, хочешь еще второе заработать? Они смогли достать тебя здесь, думаешь, там будет безопаснее?

— А что мне уже терять? — всплеснула я руками. — Там хотя бы есть какой-то шанс найти информацию. Это же самая большая библиотека! Читать не перечитать! К тому же, там есть преподаватели, они тоже могут что-нибудь полезное знать…

— Нет! — отрезал брат и выпрямился, нависнув надо мной непреклонной стеной. — А если посмеешь сказать отцу или кому-то еще, то поверь, тебя вообще здесь запрут, и ты до конца жизни света белого не увидишь. А жизнь твоя будет долгой, потому что уж папа точно не станет осторожничать и лично достанет для тебя сердце Адара, да еще и его сестрицы в придачу — так, на всякий случай, чтобы уж точно не прогадать.

Я скрипнула зубами, прекрасно осознавая его правоту. Папа и думать не станет ни о каких вариантах — выберет самый надежный и радикальный. Убьет дракона, чтобы спасти меня, и тем самым развяжет войну или что-нибудь пострашнее…

А может, именно этого и добиваются культисты? Они ведь желали когда-то захватить власть. А нашими руками им это будет сделать во много раз проще. Разразится хаос, вся вина падет на мою семью, а после придут спасители со своим проклятым богом и принесут мир королевству, который будет пострашнее всяких кошмаров…

Однако в книге им ничего не удалось, хотя Валери действовала именно так. Но ведь конец книги это не конец истории. Никто не знает, что случится дальше…

Дальнейшие возражения брат даже слушать не пожелал — отправил спать, и сам ушел к себе, пообещав утром обязательно найти решение. Но у меня сна не было ни в одном глазу. Я даже сидеть спокойно не могла, не то что лежать.

Бесконечные мысли крутились в голове, не желая успокаиваться. Нужно было что-то делать, но я не понимала, что именно. Как долго я смогу продержаться без магии Адара? День? Неделю? Месяц? А что начнется после? Я сразу умру или начну медленно гореть, как в прошлый раз, постепенно превращаясь в пепел?

И почему он сказал, что у меня была инициация, если сам прекрасно знал, что это не так? Проверял меня? Или, может, о чем-то догадался?

Все эти сомнения, подозрения и полнейшая неопределенность — уже стали моими постоянными спутниками в последнее время. Когда знаешь, что все закончится плохо, но до последнего надеешься и веришь, что кто-то спасет, и все снова станет хорошо. Но это бесполезно. Если никто не может мне помочь, я должна сделать это сама!

Я ходила взад-вперед по комнате, взвешивая все «за» и «против», пытаясь на что-то решиться. За окном уже понемногу начинало светлеть. До рассвета оставалось еще пара часов, а на подъездной дорожке уже стоял экипаж лекаря, приехавшего к моему отцу из соседнего города. Что ж, хотя бы за него я могу не беспокоиться.

В комнате стояла почти звенящая тишина, поэтому я легко смогла расслышать звуки чьих-то легких шагов в коридоре. Дверь в мою комнату открылась без скрипа, но щелчок замка можно было различить. Еще пару секунд подождала, не шевелясь, пока вошедший пройдет немного дальше и покажется на глаза. А потом обернулась.

— Ой, вы уже проснулись, госпожа? — удивленно произнесла Ноэль, но без тени смущения или сомнения прошла дальше и открыла шкаф.

В ее руках была одежда — та, что она стирала и гладила для меня, а теперь еще и аккуратно развешивала в моем шкафу. Плавные мягкие движения, на губах едва заметная улыбка, ни капли муки, усталости или раздражения. Казалось, такое занятие ей вполне по душе.

— Да, что-то мне не спится сегодня, — ответила я, не отрывая от нее взгляда.

— Понимаю. И очень сочувствую вам. Вы едва не потеряли отца. И это большая удача, что все обошлось. Он жив, а совсем скоро будет еще и здоров — лекарь уже приехал.

Я моргнула, осознав, что у нас с ней возможно чуть больше общего, чем я думала. Ведь ее родной отец тоже пострадал от рук культистов. Вот только ему повезло гораздо меньше…

— Да, я уже видела, — рассеянно произнесла я и снова повернулась к окну.

За последние несколько минут во дворе ничего не изменилось. Карета лекаря стояла прямо перед крыльцом совершенно пустая — садись, кто хочет! Один лишь кучер стоял рядом и с сонным видом дымил трубкой, уставившись на горизонт.

Идеальная возможность! Лучше уже не будет.

У меня ладони зудели от нетерпения — так хотелось срочно что-то предпринять. Но я сомневалась. Искоса глянула на Ноэль — та пока уходить не собиралась. Теперь она поправляла цветы в вазах и любовно гладила лепестки, будто самое дорогое.

Я не понимала, как теперь к ней относиться. Могла ли она на самом деле меня предать? Неужели она знакома с убийцей, напавшим на моего отца? Может, она все еще поддерживает связь с культом, а здесь просто шпионит за моей семьей?

Снова проверила двор — без изменений. Но это явно ненадолго. Устраивать допрос с пристрастием просто некогда, а другой, более удачной возможности может уже не представиться. Особенно если брат все же решит исполнить свою угрозу и запрет меня здесь.

— Иди найди моего кота и собери свои вещи, — торопливо приказала я девушке. — Через пять минут собираемся на крыльце.

С полными удивления и недоумения глазами Ноэль посмотрела на меня, но увидев, что я полна решимости и не желаю ничего объяснять, покорно кивнула и вышла из комнаты.

Всю ту одежду, что она аккуратно развешивала в шкафу, я теперь небрежно кидала в сумку, совершенно не заботясь о том, как она потом будет выглядеть. Взяла все самое необходимое, но даже так сумка оказалась забита до отказа и довольно тяжела. Оставалось лишь надеяться, что в случае нехватки чего-то, меня снабдят этим в академии. А если нет, то и ладно, перебьюсь как-нибудь.

По дороге к выходу мне, к счастью, никого не встретилось. Все еще спали. Только лишь из спальни родителей доносились невнятные голоса.

Хотелось открыть дверь, проверить папу, попрощаться с семьей. Но я сдержала этот соблазн. Нельзя! Меня никто не должен задержать!

Вышла на крыльцо. Там меня уже ждала Ноэль, вжавшись всем телом в узкую колонну, будто пытаясь от кого-то спрятаться. А у ее ног крутился Марсик, недовольно размахивая неестественно изогнутым хвостом.

— Мы уезжаем? — шепотом спросила меня девушка, едва я только появилась.

— Да, — также шепотом ответила я. — Потом все объясню.

Спустилась по ступенькам, но нерешительно замерла на последней — кучер все еще стоял у кареты спиной к нам. Без него нам не уехать, ровно так же, как и с ним. Что же делать?..

— Господин, вы уже закончили? Что-то вы сегодня быстро… — пробормотал кучер и начал оборачиваться.

Испугавшись, что он сейчас нас увидит, я просто сделала первое, что пришло в голову: замахнулась тяжелой сумкой и со всей силы ударила его по голове. Мужчина такого явно не ожидал — он ойкнул и покачнулся, но сознание не потерял, и тогда я снова его ударила. На этот раз кучер рухнул без чувств на землю.

Адреналин кипел в крови, и я даже не удосужилась проверить, жив ли он вообще. Но ничего, лекарь рядом, все с ним будет в порядке, успокаивала я себя.

Мы с Ноэль быстро забрались в карету, а Марсик расположился спереди на козлах. Не представляю, что именно он делал, и как вообще у него получалось колдовать, но сейчас это было и не важно — карета сдвинулась с места и понеслась к воротам.

Те, к счастью, были открыты. Если охранники и заметили неладное, среагировать они не успели. Мы мчались вперед с такой скоростью, словно пытались ускользнуть от снежной лавины. Именно так себя чувствовала и я сама. Мне просто нужно было успеть. Успеть сделать хоть что-то, пока не стало слишком поздно.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20