Война за трон 2: Начинающий маг [Анастасия Соболева] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Вторая книга цикла "Война за трон".

Глава 1

Роскошно убранная карета его высочества Александра Шереметьева, первого в списке наследников имперского престола, остановилась у резиденции самого дальневосточного и примыкающего прямиком к океану региона империи Алуин под названием Лумар. Выйдя из кареты перед коваными узорчатыми воротами, принц с пренебрежением взглянул на дворецкого, вышедшего его встречать. А про себя хмыкнув в ответ на данную ситуацию, Александр приказал собственному лакею, закрывающему за ним дверь кареты, и охранникам ждать его на этом самом месте, после чего последовал вслед за дворецким прямиком к главному входу. Что ж, видимо, у хозяйки дома были дела куда поважнее, чем приветствие знатного гостя. Очень в духе дамы, ради которой он и проделал весь этот путь.

Раньше Лумаром управлял граф Сергей Викторович Зубов — один из наиболее уважаемых аристократов во всей империи. Однако чуть более трёх лет тому назад его сиятельство скончался скоропостижной смертью, выпав из седла лошади во время охоты. Несмотря на протесты представителей рода Зубовых, уверенных в том, что «с этой смертью что-то не так», земли и состояние Сергея Викторовича перешли к его жене Анжеле Шереметьевой, шестой претендентке на трон и, по совместительству, их с Виктором младшей сестре. До тех пор, пока единственная наследница графа не закончит академию магии и не достигнет совершеннолетия, Анжела будет заведовать всеми делами рода Зубовых на правах регента при своей малолетней дочери — Руслане Зубовой. Сама же Анжела после смерти «любимого» мужа вернула себе девичью фамилию Шереметьева, видимо с целью подчеркнуть имперскую кровь.

Невольно Александр улыбнулся воспоминаниям об их с Анжелой «счастливом» детстве. Пока Александр и Виктор спорили из-за всяких мелочей, бедная маленькая Анжела изо всех сил пыталась примирить своих старших братьев. По крайней мере, так выглядело со стороны. На самом же деле, Анжела была первой, кто стремилась сцепить Александра и Виктора друг с другом: то подаренный императором Александру меч спрячет в вещах брата, то какой-нибудь слух пустит, то ещё что-нибудь. При этом свои шалости сестра проворачивала так искусно, что никому и в голову не пришло бы её в чём-нибудь заподозрить. По правде сказать, Александр и сам ни о чём не догадывался долгое время. Ну а на вопрос «зачем ей всё это?», ответ до банальности прост. Чем чаще их с Виктором ругали, тем больше Анжела купалась в родительской любви и всеобщем обожании. Смешно, но по прошествии стольких лет ситуация не сильно изменилась.

— Дорогой брат! Как я по тебе соскучилась!

Вдруг парадные двери поместья распахнулись, и навстречу Александру вышла хозяйка дома собственной персоной. С радостным выражением лица Анжела устремилась к нему, в тот момент ещё шагавшему по саду в направлении входа. Какой-то миг, и Анжела заключила старшего брата в элегантные и по-сестрински тёплые объятия. Когда Александр уже думал обнять её в ответ, она со смущённым видом отстранилась и поприветствовала его идеальным реверансом, как и подобает благородной даме.

— Прости, что не смогла встретить тебя у ворот. Мне очень хотелось, однако служанки в очередной раз меня подвели, не сумев подготовить мой наряд вовремя. Видимо, опять придётся менять прислугу. В наше время, знаешь ли, очень трудно найти достойные кандидатуры на эту роль, — отчиталась перед братом Анжела с искренним видом откровенного вранья.

— Не о чём переживать, сестра, — улыбнулся ей Александр улыбкой «я знаю, что ты врёшь, но лучше промолчу». — У самого та же проблема.

По правилам негласного дворцового этикета, если хозяин встречал гостя у ворот, значит, он всецело ему предан или, по крайней мере, испытывал искреннее уважение. Если приветствовал прибывшего, сидя на диване в гостиной, то гость ему малоинтересен. Ну а если заставлял посетителя ждать, считай, вышел к нему исключительно из соображений вежливости, и рад избавиться от визитёра поскорее. Поэтому то, что Анжела встретила Александра у главных дверей, скорее хороший знак, чем плохой. Если перевести на прямую речь, она заявила: «я готова тебя выслушать, однако мой ответ будет зависеть от того, что ты мне предложишь».

— Так что? Ты пригласишь меня внутрь, или мы так и продолжим стоять на пороге?

— Конечно, брат. Прошу, чувствуй себя как дома, — кивнула головой Анжела, жестом руки приглашая Александру войти в поместье.

Следуя за сестрой, Александр не мог не отметить, что с годами она только похорошела. Её густые волосы цвета древесной коры были заплетены в толстую косу и уложены в замысловатую причёску на голове. Длинное пышное платье полностью соответствовало последним веяниям моды как своим тёмно-зелёным цветом, так и обилием всевозможных рюшей. Тем временем на овальном лице Анжелы с заострёнными скулами блистала неизменная вежливая улыбка, пока её карие глаза, несмотря на возраст, искрились всё тем же детским игривым огоньком. Даже тонкие морщинки под ними были скорее изюминкой этой женщины, чем недостатком. Демонстрируя жизненный опыт, они давили на собеседника своим влиянием, заставляя уважать сестру лишь сильнее. Раз Анжела не решилась убрать их с помощью магии, значит, отлично это понимала. С какой стороны ни посмотри, она была достойна называться его сестрой больше, чем кто бы то ни было.

— Мой повар приготовил для тебя свои фирменные блюда, дорогой брат. Надеюсь, они тебе не разочаруют, — произнесла Анжела, когда они достигли небольшой семейной трапезной, в которой стоял сервированный на двух особ стол.

— Не сомневаюсь в этом, — кивнул Александр, присаживаясь к столу. — Руслана к нам не присоединится?

— К сожалению, нет, — ответила сестра после того как дала слугам распоряжение подавать пищу. — Моя дочь поспешила отправиться в столицу, как только началось заселение в общежитие академии. Что тут скажешь, дети, — Анжела демонстративна вздохнула. — Так и ждут момента, чтобы сбежать от родителей на свободу.

— Это мне знакомо, — кивнул головой Александр. — Как ты знаешь, мой второй сын также начинает обучение в академии с этого года. Искренне надеюсь, что Руслана с Олегом смогут найти общий язык.

— Было бы чудесно, — заверила его Анжела в ответ.

Какое-то время Александр с сестрой просто наслаждались вкусной трапезой, параллельно беседуя на обыденные повседневные темы. В то же время, эти двое не забывали обмениваться фирменными улыбками и многозначительными взглядами, как бы говоря друг другу: «мы знаем, что впереди нас ждёт тема куда интереснее, однако всему своё время». Когда же, наконец, вкусный ужин подошёл к концу, и пришло время подавать десерт, Анжела предложила брату перейти на террасу этажом выше, откуда, как она его заверила, открывался отличный вид на сад. Как только Александр согласился, хозяйка дома отдала соответствующие распоряжения, чтобы кофе с тортом им подали на террасу, и пригласила гостя следовать за ней.

— Нас здесь никто не потревожит? — поинтересовался Александр, расположившись за украшенным драгоценными камнями столом на террасе, глядя сверху вниз на идеально ухоженные садовые композиции, после того как слуги принесли им десерты с напитками и удалились.

— Моя прислуга знает, что когда я приглашаю своего гостя сюда, им следует закрыть глаза и уши, — заверила его Анжела. — Так что можешь об этом не беспокоиться. До тех пор, пока я не позвоню в колокольчик, считай, что нас не существует для всего мира.

— Значит ли это, что ты понимаешь, зачем я здесь? — впервые за всё время их сегодняшней встречи лицо Александра стало по-настоящему серьёзным.

— Вовсе нет, — похлопала длинными ресницами его собеседница. — Я лишь знаю, что ни ты, ни Виктор никогда не вспоминаете о своей младшей сестре до тех пор, пока вам что-нибудь от неё не понадобится.

— Хочешь сказать, он уже посетил тебя? — забеспокоился Александр.

— Кто знает, — пожала она плечами, делая очередной глоток кофе.

— Ты, — ответил за сестру Александр, однако тут же, тяжёло вздохнув, продолжил. — Хотя нет, я тоже знаю. Жена Виктора ненавидит тебя после того, как твой муж и, по-совместительству, её то ли друг, то ли любовник времён академии, погиб. Как и многие, она обвинила тебя в этом. Сомневаюсь, что Виктор рискнул бы поддержкой Светланы и, соответственно, её семьи, ради тебя. К тому же, из-за своей недальновидности, он в большинстве своём набирает союзников, основываясь не только на их владениях и положении, но и на собственных предрассудках. Как мы оба знаем, Виктор не признаёт мысли о том, что женщины в нашем мире могут нечто большее, чем рожать и воспитывать детей. Соответственно, ты Виктора не особо интересуешь.

— Говоришь так, будто сам от него отличаешься, — улыбнулась Анжела.

— А по-твоему, нет? — переспросил Александр с невозмутимым видом.

— Я этого не сказала, — произнесла сестра на этот раз без улыбки. — Как ты мог заметить, дорогой брат, я всегда симпатизировала тебе больше, чем Виктору. Мне нравятся твои целеустремлённость и умение извлекать выгоду из любой ситуации. Кроме того, ты всегда стараешься смотреть на мир трезво и отлично понимаешь, насколько всё вокруг нас изменчиво. В отличие от Виктора, который грезит прошлым и чуть ли не поклоняется пусть и прославленным, однако давно умершим императорам. Боюсь, его стремление восстановить «величие» империи может нам всем обойтись очень дорого.

— А ты, я смотрю, как всегда читаешь нас с братом, словно две открытые книги, — ухмыльнулся Александр в ответ. — Раз так, я больше не буду ходить вокруг да около: Анжела, давай объединимся против Виктора в предстоящей войне за трон.

— Я с радостью поддержу твою кандидатуру на совете аристократов от имени рода Зубовых, однако разве от меня в этом деле может быть ещё какая-то польза? — поинтересовалась Анжела с невинным личиком.

— Прошу, сестра, не стоит передо мной скромничать о своих талантах. Среди моих знакомых нет никого лучше тебя в сборе компромата на других особ. Одна лишь только сеть твоих таверн-борделей в Тириле чего стоит…

— Не понимаю, о чём ты, — не дала ему договорить Анжела.

— Можешь не стараться отрицать, я ни в чём тебя не обвиняю, — пожал Александр плечами. — Наоборот, восхищаюсь твоим умом и смекалкой. Несмотря на то, что доказать твою связь с некоторыми частными борделями в столице мои люди так и не смогли, они практически уверены в том, что ты спонсируешь местных проституток и официанток, чтобы те добывали для тебя всевозможные сведения о знатных аристократах и не только. Как-никак, слуги часто любят пожаловаться на своих господ за кружкой выпивки. В отличие от тебя, я никогда не воспринимал чернь, как нечто полезное в своих делах. Ты же смогла доказать обратное. Именно поэтому я и признаю твои незаурядные способности.

— Правильно ли я понимаю, что после того как Виктор обвинил тебя в намерении шантажировать его через безопасность дочери, ты хочешь подстраховаться на случай, если большинство в совете всё-таки будет за него? — поспешила сменить тему разговора Анжела. — Ведь, как я могу судить через свои источники, некоторые аристократы действительно начали сомневаться в том, при каком из принцев им будет жить теплее и безопаснее.

— Насчёт этого можешь не волноваться: вскоре данный скандал развернётся в кардинально противоположном направлении, — заверил сестру Александр, вспомнив о том, что покушение на принцессу Викторию руками подставного убийцы почти готово. — Моё желание собрать как можно больше информации о столь переменчивых аристократах не связано с недавним скандалом. Я лишь придерживаюсь мнения о том, что действительно стоящие знания могут решить проблему там, где не справятся и мечи со щитами. В предстоящей битве мне определённо нужно такое оружие как информация.

— Хм, — задумалась Анжела, многозначительно взглянув на Александра.

— Разумеется, я не предлагаю тебе помогать мне задаром, — тут же понял он намёк. — После того, как я стану императором, ты не только сохранишь за собой титул графини Лумара, но и приумножишь свои владения. Как насчёт земель и состояния нашего общего родственника? Если все они перейдут тебе — это достойная цена?

— Конечно, твоё предложение звучит более чем заманчиво, дорогой брат. Однако ты просишь меня ввязаться в противостояние, в котором, возможно, окажутся на кону моя и дочери жизни, — продолжила торговаться Анжела.

— Понимаю, — тяжело вздохнул принц. — В таком случае, что скажешь о следующей моей идее? Мой второй сын женится на твоей единственной дочери. После того, как я стану императором, Олег станет вторым наследником — для вас с Русланой эта партия очень выгодна. Однако, — поспешил вставить Александр до того, как сестра согласилась, — так как политический брак — более чем серьёзный шаг с моей стороны, при данном повороте событий наше сотрудничество не будет ограничиваться одним только обменом информацией. Вполне возможно, мне понадобится твоя помощь и в других довольно деликатных делах.

— Говоришь так, как будто с самого начала не планировал привлечь меня ко всем своим интригам, дорогой братец, — улыбнулась Анжела, отрезая очередной кусок торта.

— Так каков твой ответ? — оставил Александр её замечание без внимания.

— Я согласна, — кивнула она головой. — С радостью приму твоё предложение. Уверена, в будущем наше сотрудничество принесёт великие результаты.

— Не сомневаюсь в этом. С твоей помощью я обязательно выиграю войну против Виктора.

— Вот только… — задумалась принцесса. — Не рано ли ты собрался объявить брату войну? Император хоть и стар, однако его здоровье всё ещё в порядке, и лекари не пророчат ему кончину в ближайшие несколько лет.

— Именно поэтому и необходимо начинать подготовку сейчас, — уверенно заявил Александр. — Если вдруг по каким-то немыслимым причинам император покинет этот мир уже завтра, я буду куда больше готов к противостоянию, чем Виктор.

— «По каким-то немыслимым причинам»? Звучит подозрительно, — Анжела серьёзно посмотрела в сторону брата, сжав губы в волнении. — Александр, что ты задумал?

— Не волнуйся, я не собираюсь убивать нашего дядю, — заявил Александр и тут же добавил. — По-крайней мере, своими руками.

— Что? Ты в своём уме? — перегнулась к нему Анжела через стол и тихо продолжила. — Это измена. И наказание за неё соответствующее. Уж прости, дорогой брат, но на подобное я не подписывалась.

— Скажи честно, сестра, тебя устраивает наш дядя в роли правителя? — продолжил принц, как ни в чём не бывало.

— Не так важно, что я о нём думаю, — пожала она плечами.

— В таком случае, смею предположить, что ты, как и я, считаешь, что Григорий засиделся на троне, но боишься это озвучить, — жестом руки Александр не дал сестре возможности возмутиться. — Просто предположим. Так вот. Эти наши рассуждения ни в коем случае не лишены смысла. Ты и сама в последние годы наблюдала за тем, как император всё больше отдаляется от власти и погружается в свои дела. Все более-менее важные проблемы государства он оставил решать совету министров. Более того, по дворцу уже давно ходят слухи о том, что император не в себе — он часто запирается в комнате и практически всегда принимает пищу в одиночестве. Не знаю, как ты, но я боюсь, что рано или поздно Григорий окончательно сойдёт с ума. Что это может означать для государства, ты и сама понимаешь. Поэтому я не боюсь озвучивать мысли о том, что наш дядя уже отбыл свой срок на троне. Пришло время для смены власти.

— Даже если бы я была согласна с твоими доводами, я всё равно против убийства Григория. Не хочу марать свои руки в императорской крови, — возразила сестра. — Кроме того, дядя очень помог нам после смерти отца и матери.

— А ты никогда не думала о том, что возможно, именно он приложил руку к тому, чтобы они покинули этот мир раньше срока?

— Думала, конечно, — пожала она плечами. — Но насколько я помню, отец не сражался со своим братом-императором за власть, наоборот, он входил в совет министров Григория и всячески пользовался его уважением. У императора не было никаких причин убивать наших родителей. К тому же, я до сих пор помню, как Григорий плакал на похоронах своего брата. Такие эмоции трудно подделать. Другими словами, я всё-таки склоняюсь к тому, что наши родители умерли своей, пусть и преждевременной, смертью.

— У меня насчёт этого своё мнение. Но поскольку ни я, ни ты ничего доказать не можем, предлагаю оставить эту тему. Возвращаясь же к тому, с чего мы начали… — Александр сделал многозначительную паузу, чтобы в полной мере разглядеть блеск в глазах младшей сестры. — Тебе не придётся марать свои руки. Как и мне. Император сам подпишет себе смертный приговор.

— Каким образом?

— Среди знати всё больше сторонников возвращения территорий, захваченных МГИВ. Некоторые считают, что фанатики уже не могут применить своё оружие массового уничтожения против нас, так как оно у них было единоразовым. Большинство же, и я в их числе, полагает, что использовать данную магию фанатики могут только после очень длительных приготовлений. Я не верю в то, что МГИВ будет всегда придерживаться мирных договоров. Уверен, как только у них появится возможность вновь применить свой козырь, они сделают это, не задумываясь. А значит, Алуин должен атаковать первым. Мы и так дали этим верующим слишком много времени на подготовку. Больше ждать уже нельзя.

— Хочешь развязать войну? — задумчиво протянула Анжела, при этом никакого отвращения к данной мысли на её лице не отпечаталось. — Конечно, во времена войн всякое случается, однако не слишком ли это рискованно? Вдруг твои предположения ошибочны?

— Не волнуйся, в скором времени я узнаю это наверняка.

— Допустим, — не стала спорить сестра. — Однако чего ты хочешь от меня?

— Разве ты ещё не догадалась?

— Подогреть воинственные настроения в обществе, и всё? — получив ответный утвердительный кивок, хозяйка дома тут же расслабилась. — Это несложно. Всего-то нужно посетить пару приёмов и потолковать со столь мнительными жёнами глав родов. Стоит им поверить в то, что если мы не атакуем МГИВ в ближайшее время, те ударят по нам через пару лет, и они целыми сутками будут рассказывать мужьям об этих своих страхах.

— Рад, что ты сразу поняла, как нужно действовать, — кивнул ей Александр. — И чтобы ты не волновалась, скажу ещё одно. Даже если разразится война, ни я, ни мои люди не убьют императора. Это я тебе обещаю.

— Тогда что же именно ты планируешь? — не сводила Анжела с брата любопытного взгляда.

— Ты до сих пор не сказала, поможешь ли мне в этом деле? Я и так поведал тебе слишком многое, и если ты всё ещё против устранения Григория, боюсь, большего рассказать не смогу.

— Если боишься, что я тебя сдам, зачем вообще раскрыл мне свои планы, дорогой братец? — глаза Анжелы заблестели точно у искусной хищницы.

— Чтобы продемонстрировать свои искренние намерения вступить с тобою в союз, дорогая сестра, — ответил он её же манерой общения. — Это во-первых. Во-вторых, чтобы ты помогла мне в уже озвученных делах и была готова к тому, что и другие твои услуги мне понадобятся в ближайшее время. Ну и в-третьих, даже если захочешь, ты не сможешь обвинить меня в чём-то на основе одних только слов. Однако скажу честно, мне бы не хотелось, чтобы всё доходило до наших с тобою разбирательств между собой. Я желаю, чтобы отныне и навеки нас объединяли искренние и взаимовыгодные отношения, а не интриги и обиды прошлого.

Естественно, Александр не стал упоминать о нескольких своих страховках на случай, если Анжела не захочет с ним сотрудничать. Разумеется, перед тем как заявиться к сестре с этим разговором, он провёл тщательную подготовку, чтобы обезопасить себя. Тем не менее, всё это было лишь подстраховкой. На самом деле, Александр отлично знал свою сестру и понимал, что ради преумножения собственных богатств и влияния, она, не задумываясь, продаст даже душу. Кроме того, Анжеле наверняка надоело коротать свои дни в столь дальнем и скучном регионе, как Лумар, что означало: она будет помогать ему всеми силами, если только увидит возможность изменить нынешнее положение дел.

— Подобные желания переполняют и меня, дорогой брат, — улыбнулась ему Анжела своей ослепительной улыбкой. — Поэтому ради тебя я готова пойти на сделку с совестью. Но как говорится, у всего есть своя цена. Если бы, предположим, я могла рассчитывать на место в совете министров…

— А ты скромностью, я смотрю, как всегда, не страдаешь, — ухмыльнулся Александр её наглости. — Вот только, к сожалению, сейчас я не могу тебе обещать это место. Не хочу тешить пустыми словами. Однако в одном можешь не сомневаться: те, кто были со мною в тёмные времена, разделят со мною и минуты славы.

— Звучит, как тост, — кивнула головой Анжела. — Однако перед тем как мы поднимем бокалы, чтобы закрепить наш союз, не расскажешь ли, что именно планируешь делать? Свою поддержку твоих планов я, считай, уже подтвердила.

— Хорошо, — согласился Александр. — На самом деле, всё довольно просто. С большим трудом, однако мне всё же удалось внедрить одного из передовых имперских исследователей в ряды МГИВ как шпиона, до этого полностью изменив информацию о нём во всех возможных структурах государства. Вступив в МГИВ, какое-то время он будет жить с фанатиками и трудиться против нас, тем самым завоёвывая доверие организации. Так будет до того момента, пока не встанет вопрос о войне. Через шпиона мы сольём МГИВ необходимую нам информацию, и фанатики сами сделают за нас всю грязную работу, устранив императора. Без военной угрозы, я уверен, они на такое не пойдут, осознавая последствия. После того же, как император покинет этот мир, я возьму власть в свои руки и нанесу им решающий удар.

Несмотря на то, что шпион в МГИВ у него был совсем не один, Александр решил не говорить сестре об этом до поры до времени. Главное правило победителя — никогда и никому не раскрывать всех своих карт. Пару козырей всегда нужно держать про запас.

— Впечатляет, брат: насколько я знаю, в отличие от тебя, империи так и не удалось заслать шпионов к фанатикам, — похвалила Анжела принца. — Правильно ли я понимаю, что твой исследователь также должен подтвердить или опровергнуть наличие магии массового поражения в этом подобии государства?

— Верно, — кивнул Александр. — Если она у них всё же имеется, значит, придётся пересмотреть наши планы.

— В таком случае, меня всё устраивает. Дорогой брат, отныне ты можешь рассчитывать на мою поддержку во всех своих начинаниях, — заверила Анжела. — Это всё? Или нам следует обсудить что-то ещё? — поинтересовалась хозяйка дома, протягивая руку к колокольчику для прислуги.

— С основными вопросами мы закончили. Детали обсудим чуть позже лично или через доверенных лиц.

В тот же момент Анжела позвала к себе дворецкого, после чего приказала подать им лучшее игристое вино из винного погреба. Уже пожилой мужчина тотчас откланялся и вернулся через пару минут с двумя наполовину заполненными бокалами. Поставив по бокалу перед госпожой и гостем, дворецкий вежливо поклонился и бесшумно удалился, оставив Анжелу и Александра наедине друг с другом.

— За будущего императора Алуина — Александра Девятого Шереметьева! — торжественно произнесла Анжела, протягивая свой бокал по направлению к брату.

— И за его прелестную сестру, — поддержал тост Александр, — одну из влиятельнейших особ нового Алуина.

Когда хрустальные бокалы принца и принцессы на секунду соприкоснулись, по террасе тотчас разнёсся тонкий звон с нотками торжества. Он стал знаком начала новой страницы в истории о борьбе за власть над великой империей.

Глава 2

Как ни старалась, я не могла отвести взгляда от лживой предательницы. Мои руки била дрожь, сердце выскакивало из груди, на лбу выступил холодный пот — и всё это от нежелания признавать правду. Я пыталась убедить себя в том, что мои глаза меня обманывали, однако попытка оказалась тщетной. Это действительно была Лидия. Она пришла сюда, чтобы передать Ибрагиму информацию, в том числе и обо мне — той, кто уже начала считать её своей подругой. А ведь со стороны эта девушка казалась такой милой и заботливой. У меня действительно сложилось впечатление, будто бы она обо мне искренне переживала. Но нет. Видимо, всё это было ложью. Зря я только так о ней волновалась. Зря защищала её перед семьей. Зря корила себя за то, что она была избита палками по моей вине. Лидия оказалась предательницей, и теперь всё, что я могла к ней испытывать, это одно лишь презрение.

И почему я раньше не подумала о том, что агентом МГИВ могла быть Лида? Евгений в разговоре с Ибрагимом как-то упоминал, что тот поставлял им сведения из дворца чуть более пяти месяцев. А ведь именно полгода назад принцесса впала в кому, и Лидия осталась ухаживать за ней в имперской лечебнице. Кроме того, стоило нам с ней уехать в резиденцию отца, и Ибрагим тотчас потерял связь со своим шпионом. А как только я вернулась в столицу вместе с Лидой ради сдачи экзамена, она тотчас отпросилась у меня в город, чтобы навестить живущего там отца. И тут же Евгений сообщил нам о том, что шпион наконец вышел на связь! Более того, сегодня Ярик сказал, что ранее Лидия уходила в город довольно часто, если была такая возможность, то «к своему отцу» она отлучалась приблизительно раз в две недели. Как ни посмотри, все факты лежали на поверхности, однако я банально отказывалась их видеть. Вот она, настоящая куриная слепота!

Заметив мой гневно-разочарованный взгляд, Лидия повернулась в мою сторону. Разумеется, я понимала, что в нынешнем виде служанка меня никак не узнает, однако всё равно поспешила успокоиться. Незачем провоцировать дополнительные вопросы к себе ни у Евгения, ни у Лиды. С этой предательницей я разберусь по возвращению в тело принцессы. Вот только ещё до того, как я взяла себя в руки, Лидия поспешила от меня отвернуться. При этом сделала она это так резко, что со стороны могло показаться, будто мой взгляд обжёг ей лицо или же кто-то невидимый влепил ей пощёчину. Неужели инстинктивно почувствовала, с кем имела дело? Хотя, конечно же, это невозможно. Как бы там ни было, стараясь не смотреть в мою сторону, Лидия перевела свой холодный опустошенный взгляд на Евгения и возобновила с ним разговор.

— Кто вы такие? — повторила она свой прошлый вопрос.

— Моё имя Евгений, а это моя помощница Кристина, — со спокойным лицом изменил маг моё имя, самого же Евгения до сих пор окутывала магия иллюзии, скрывавшая его внешность. — Рады с вами познакомиться, уважаемая…

— Светлана, — соврала девушка.

— Разве? — театрально приподнял бровь вверх Евгений. — А вот Ибрагим упоминал, что вас, юная леди, зовут Лидией Руденко. Не знал, что девушки вашего возраста меняют не только фамилию, но и имя.

— Прошу прощения, — ответила Лида без тени сожаления в голосе, — однако мне следовало убедиться в том, что вы действительно знаете, кто я такая. Как-никак, вы могли оказаться как друзьями, так и врагами Ибрагима. И в последнем случае я не хочу даже думать о том, что он сделает со мной за общение с вами.

— Этого достаточно, чтобы развеять ваши сомнения, юная леди? — с благожелательной улыбкой Евгений продемонстрировал девушке метку на своём запястье.

— Нет, — тут же заявила Лидия, лишь мельком взглянув на своеобразное тату. — То, что вы оба состоите в МГИВ, не доказывает, что вы союзники. Кроме того, Ибрагим не упоминал, что в следующий раз на встречу вместо него придёт кто-то другой. Пока что у меня нет ни единой причины вам доверять, многоуважаемый Евгений.

Скажу честно, меня очень удивило то, как Лида не боялась спорить с Евгением, осознавая своё положение. В любой момент он мог схватить девушку и выбить из неё все сведения даже без помощи бугаев. Вряд ли она этого не понимала, но тем не менее, продолжала стоять на своём. Такой безрассудной храбрости я никогда не замечала в той Лидии, что жила со мной во дворце. Казалось, что сейчас передо мною стоял совсем другой человек — смелый, уверенный в себе, и в то же время до ужаса двуличный.

— Где сейчас Ибрагим? Почему он не пришёл на встречу? Говорите, — не унималась Лида.

— К сожалению или к счастью, но с Ибрагимом ты больше не увидишься, — изменил Евгений тон с притворно-любезного на более грубый. — Как я и сказал ранее, отныне ты, Лидия, будешь общаться с нами, а не с ним.

— Я на это не соглашалась, — тут же покачала Лида головой из стороны в сторону. — У меня был договор с ним, а не с кем-либо ещё. И пока он лично не скажет мне, что вы — его человек, никаких дел у меня с вами быть не может. Подвергать себя дополнительной опасности я точно не собираюсь.

— Слушай внимательно, дорогая Лидия, — голос Евгения стал до дрожи холодным. — Сегодня ты расскажешь все последние новости из дворца мне с помощницей, после чего вернёшься обратно, а мы пойдём своей дорогой. Ровно через две недели ты придёшь сюда, чтобы переговорить с моим надёжным человеком. Ибрагима, этого… в твоей жизни больше не будет, понятно?

Кажется, то, что Лидия ставила Ибрагима выше Евгения, заметно пошатнуло самообладание мага. Его ладони сжались в кулаки, а выражение лица приняло угрожающий вид. Как-никак, я и до этого замечала, что разговоры о предателе, которому Евгений из-за собственной ошибки дал так просто уйти, вызывали в нём раздражение, что постепенно копилось. Сейчас же он почти назвал Ибрагима ругательством, что непременно вызвало бы дополнительные подозрения со стороны Лидии. Более того, в конце маг начал чуть ли не угрожать моей личной служанке, вместо того, чтобы по-простому всё ей объяснить. Не очень-то на него похоже.

— Что с Ибрагимом? — повторила свой вопрос Лида ещё твёрже, чем раньше.

— Успокойся, — рискнула я вмешаться до того, как Евгений окончательно вышел из себя. — Разве ты не видишь, что мой наставник и так уже раздосадован твоей недогадливостью. Не разочаровывай его ещё больше.

Стоило мне открыть рот, и я тотчас об этом пожалела. Не следовало мне говорить без разрешения Евгения. Если он сочтёт подобное поведение грубостью, то и наказать может. Тем не менее, у меня было чёткое ощущение того, что тема Ибрагима — тот триггер, который может окончательно взбесить мага. Ну и что он потом сделал бы с Лидией — непонятно. Всё-таки я уже была свидетелем того, как Евгений терял самоконтроль, и знала, что успокоить его далеко не просто. Вспомнить хотя бы, как он сорвался на Ибрагиме за то, что тот напал на принцессу, «ведомую к ним Диидой». Вот же ж… Эта девка меня предала, а я всё равно пыталась её защитить. Чёртова минутная слабость!

— О чём это вы? — поинтересовалась Лидия, отчего-то всё так же не глядя мне в лицо.

— Возможно, брат Евгений желает объяснить вместо меня? — взглянула я на мага с вопросом в глазах.

— Да, сестра, благодарю, — уже куда спокойнее произнёс Евгений, с благодарностью бросив в мою сторону быстрый взгляд. Кажись, пронесло! — Разве ты не знаешь о том, что Ибрагим в розыске, и всю столицу сейчас прочёсывают в его поисках? — обратился он к Лидии. — Как, по-твоему, Ибрагим должен был прийти на эту встречу? Вполне логично, что он послал вместо себя замену — то есть, меня. Как и сказала сестра, я надеялся, что девушка, которую Ибрагим так расхваливал, сама обо всём догадается. Однако мне не стоило давить на тебя из-за своих несбывшихся ожиданий. Как говорится, всем нам свойственно совершать ошибки, и это нормально.

— Тем не менее, я была уверена в том, что Ибрагим просто наложит на себя иллюзию, вместо того, чтобы присылать кого-то другого.

— Эта магия не так проста, как ты думаешь, и чтобы поддерживать иллюзию другой внешности, нужно долго тренироваться. Ибрагим только на начальном этапе её освоения, — ответил Евгений, теперь уже полностью вернув самообладание.

— И всё же… — протянула Лида уже не так уверенно, после чего добавила со злостью в голосе. — Он обещал мне, что кроме него никто не будет знать о связывающих нас отношениях!

— К сожалению, учитывая обстоятельства, ему пришлось нарушить это слово, — пожал плечами Евгений. — Не стоит его за это винить. Хотя бы потому, что Ибрагима уже нет в столице и вряд ли вы с ним ещё когда-нибудь встретитесь. Ну и чтобы ты окончательно перестала сомневаться в моих словах, скажу следующее, — глаза Евгения сузились в предвкушении. — Я знаю о твоём секрете, который так бережно хранил Ибрагим. И если ты хочешь, чтобы эта тайна и дальше продолжала оставаться тайной, отныне сотрудничай со мной. Можешь не волноваться, так как твоя жизнь не особо изменится. Всего лишь будешь теперь работать не на Ибрагима, а на меня.

Тайна? О чём это он? Угрожает раскрыть империи то, что Лидия — шпионка? Какая-то уж слишком странная формулировка для этого. Может ли тут быть что-то ещё? Пока я думала об этом, заметила, что при упоминании о «тайне» губы нашей собеседницы впервые за эту встречу начали слегка подрагивать.

— А сам Ибрагим будет держать язык за зубами? Я могу быть спокойна на этот счёт? — серьёзно спросила Лида у Евгения, всеми силами пытаясь скрыть свои настоящие эмоции; тем не менее, её волнение было чётко различимо во взгляде.

— Ибрагим сейчас занимается в МГИВ совсем другими делами. Уверяю тебя, он больше никому и никогда о тебе ничего не расскажет. Если же тебя это успокоит, то обещаю лично за ним присмотреть, — соврал Евгений без зазрения совести.

Оно и неудивительно: для него Лида — обычная безбожница, чья жизнь не имеет абсолютно никакого значения. Ничего противоречивого в том, чтобы использовать её на пути к «великой цели», Евгений определённо не видел.

— Хорошо, — немного подумав, сдалась Лидия. — Что именно вы хотите знать?

— Всё, — заявил маг в ответ. — Но начни с событий, которые имели место полмесяца назад. Тогда с принцессой Викторией в трущобах произошёл определённый инцидент. Я хочу знать все подробности данного дела.

— На самом деле, это я хотела спросить у Ибрагима, с чего вдруг он напал на принцессу, — голос Лиды стал куда холоднее, чем раньше. — Так что, думаю, вам об этом инциденте известно куда больше, чем мне.

— Представим, что ни я, ни ты не знаем мужчину с таким именем, — парировал Евгений и тут же поднял руку, чтобы предотвратить любые вопросы. — Рассказывай. Всё и в мельчайших подробностях.

С отчуждённым выражением лица я слушала, как Лида после тяжёлого вздоха пересказала Евгению уже известные мне события. Ничего нового я не узнала: принцесса услышала о том, что в гостинице остановилась выдающаяся целительница и отправилась встретиться с ней. После того, как та не смогла ей помочь, Ибрагим напал на её высочество по пути назад. Затем принцессу забрали в семейную резиденцию вместе с Лидией, отчего та и не могла выйти на связь. Несмотря на то, что история была вполне безобидной, лицо Евгения с каждым словом становилось всё задумчивее и задумчивее. Разумеется, он прекрасно знал, что никакой «великой целительницы» в гостинице не было, так же как и слухов о ней. Кроме того, рассказ Лиды не давал ответа на вопрос о том, с чего вдруг Виктория подглядывала за Катей (или, если точнее, я в одном своём теле за другим).

— Что-то не так? — переспросила Лидия, заметив замешательство на лице Евгения.

— Правильно ли я понимаю, что ты довольно близка с принцессой Викторией?

— Я бы так не сказала… — попыталась увильнуть от ответа Лида. — Я служу ей. И не более того. Нас связывают лишь взаимоотношения госпожи и слуги. Ничего личного она мне никогда не рассказывала.

Хм. А тут Лида явно лукавила, так как я не единожды делилась с нею своими опасениями и планами, почти изливала душу. Неужто у этой предательницы проснулись крупицы совести? Любопытно.

— Допустим, — согласился Евгений без особой веры в голосе. — Но всё же, Ибрагим не упоминал, что его шпион — служанка принцессы Виктории. Кто бы мог предположить такое совпадение. Как же много сюрпризов готовит нам тропа, проложенная великой богиней, — протянул он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Мне продолжать? — переспросила девушка.

— Да, прошу, — махнул ей маг рукой.

Дальнейший рассказ Лидии сводился к слухам, которые она смогла собрать в резиденции отца. Например, о том, что второй наследник планировал объединиться с родом Разумовских путём политического брака их детей для грядущего противостояния с коалицией первого принца империи. Кроме того, она поведала нам о том, у кого среди семей аристократов в последнее время родились наследники, у кого произошли потери в роду, и даже кто вызвал немилость императора и совета министров. В общем, так далее и тому подобное. Также особое внимание девушка уделила состоянию императора. Хотя никаких особых жалоб на физическое самочувствие у него не было, ходили слухи о том, что у его величества начались определенные проблемы с ментальным здоровьем: будто бы Григорий Восьмой Шереметьев стал до ужаса осторожным и подозрительным. Не знаю, как там на самом деле, но из рассказа Лидии у меня сложилось впечатление, словно мой двоюродный дедушка чуть ли не собственной тени шугается. В будущем нужно будет обязательно спросить у Ярика о здоровье его приёмного отца.

Что любопытно, несмотря на то, что очевидно больше всего сведений у Лиды было обо мне, специально внимание на моей скромной персоне она не акцентировала. Лишь вскользь упомянула о том, что я с головой ушла в изучение магии. Промолчала даже о моём бунте против отца и его идеи с замужеством. Вот только что бы там ни планировала себе Лидия, у Евгения были свои мысли на этот счёт. Учитывая теорию мага о том, что принцессу направляет богиня Диида, я определённо стала для него темой номер один. Из-за чего он постоянно задавал девушке обо мне уточняющие вопросы, вроде: «какие направления магии привлекают принцессу?», «что говорят её учителя?», и даже «не стала ли Виктория интересоваться религиозными книгами?». Несмотря на то, что Лиду эти вопросы явно удивили, она всё время отвечала Евгению что-то типа «не знаю» и «не слышала».

— А ничего странного с принцессой в последнее время не происходило? — полюбопытствовал в какой-то момент Евгений.

И тут моё сердце забилось с бешеной скоростью. Мои обмороки! Если Лида расскажет о том, когда именно принцесса теряла сознание и приходила в себя, а Евгений сопоставит это время с проявлениями «болезни» Кати — я в полной заднице! Этот фанатик определённо что-то да заподозрит. И что теперь делать?! Чёрт тебя побери, Лидия!

— Ничего такого лично я не замечала, — к моему величайшему облегчению, пожала плечами девушка. — Как я уже говорила Ибрагиму, у её высочества есть проблемы с памятью, и здоровье ещё не до конца восстановилось. Однако с каждым днём состояние принцессы становится всё лучше и лучше, — ответив, Лидия вновь вернулась к новостям из мира аристократических распрей.

— Скажи, — спросил маг, после того как Лида закончила излагать ему информацию, собранную за последние полмесяца, — если, как ты говоришь, тебя вместе с принцессой отправили в Гримо, каким образом ты вновь оказалась в столице?

— Принцесса милостива и два раза в месяц даёт мне выходные, чтобы я могла заняться своими делами и отдохнуть, — ответила Лида, глядя в пол. — Однако конкретно сегодня я прибыла в столицу, сопровождая её высочество. Принцесса Виктория отправилась сдавать экзамен в академию магии, у меня же появилось свободное время, чтобы связаться с Ибрагимом и объяснить ему своё отсутствие.

— И каковы же его причины? Учитывая, что, как ты говоришь, у тебя есть выходные.

— Несмотря на то, что принцесса и до этого была не против моего визита в столицу, дворецкий по распоряжению её превосходительства госпожи Светланы не дал мне выходной. Так как здоровье принцессы всё ещё было довольно слабым, госпожа Светлана посчитала, что мне нужно оставаться рядом с ней, — объяснила Лида.

— Ясно, — кивнул головой Евгений. — Значит, вскоре принцесса будет обучаться в столичной академии магии. Это довольно интересная информация.

— Я бы не была так уверена: раньше у принцессы никакого таланта к магии не наблюдалось, так что никто особо не верит в то, что её высочество сможет сдать экзамен, — задела меня Лида своими словами. — Кроме того, я не совсем понимаю, почему вас так интересует именно принцесса Виктория…

— Это не твоё дело, — грубо ответил ей маг. — Не лезь, куда не просят. От тебя требуется лишь собирать информацию и раз в две недели передавать её моему человеку. Тут всё понятно? — поинтересовался Евгений, явно собираясь заканчивать разговор.

— Не могу обещать, — к моему удивлению, ответила служанка. — До этого мне удавалось без проблем выходить на связь с Ибрагимом, так как принцесса пребывала в императорском дворце, и я вместе с ней. Не уверена, что у меня и дальше будет такая возможность, учитывая, что мы вернулись в Гримо…

— Думаешь, что сможешь перестать исполнять свои обязательства перед МГИВ просто потому, что Ибрагим больше не в деле? — оборвал её слова угрожающий голос Евгения. — Я ведь до этого всё человеческим языком объяснил. Запомни уже наконец: для тебя ничего не изменится. Если, конечно, ты хочешь, чтобы твой отец мог и дальше спокойно жить в тепле и уюте, а не коротал свои последние года в холодной сырой камере.

Отец? О чём это он? Разве слова Лиды о живущем в столице отце, — не обычный предлог для того, чтобы покидать дворец и сливать информацию Ибрагиму? Кроме того… Все мои мысленные цепочки вмиг прервались, когда я обратила внимание на лицо Лидии. Её глаза метались по кругу в панике, губы были искусаны чуть ли не до крови, кожа побелела практически до трупного оттенка. От подобной угрозы её отцу девушка не просто испугалась: она была в настоящем ужасе.

— Но что я могу? Если я слишком часто буду ездить из Гримо в столицу, это определённо вызовет подозрения, — попыталась возразить Лида. — Выходить же на связь в самом Дониге будет опасно, поскольку у меня нет предлога для частых посещений города, вроде истории про помощь отцу в Тириле.

— Не думаю, что с этим возникнут сложности, — пожал маг плечами. — Что-то подсказывает мне, что принцесса всё же поступит в академию. А значит, ты отправишься жить в столицу вместе с ней и сможешь продолжать поставлять нам сведения в оперативном режиме.

— Если принцесса поступит, я тем более буду ей здесь не нужна. В академии студенты живут в общежитии, а личную прислугу не пускают на её территорию…

— Тебе ли не знать, как решить эту проблему? — перебил девушку Евгений. — Даже мне известно, что учитывая, как беспомощна высшая аристократия без своих слуг, для определённых знатных особ академия идёт на некоторые исключения. К примеру, нанимает слугу из конкретного дома к себе на работу, после чего приставляет его ухаживать именно за тем аристократом, которому тот служил до этого. Поскольку, как ты говоришь, «принцесса милостива», полагаю, она откликнется на твоё желание отправиться в путь вместе с ней.

— Я думала, что моё задание: собирать новости и сплетни в дворцовых стенах, однако теперь вы предлагаетемне следить исключительно за принцессой, я правильно поняла? — резко спросила служанка, глядя Евгению прямо в глаза. — Что такого в ней вас интересует?

— Во-первых, как я уже говорил, это тебя не касается, — в том же тоне ответил Евгений. — А во-вторых, учитывая, как неосторожно распускают свои языки молодые люди, уверен, в академии ты сможешь собрать ничуть не меньше интересных данных, чем во дворце. На этом всё, — поднял он руки вверх, обрывая ещё не озвученный вопрос. — Вот твоя награда за сегодня. Молодец, хорошо потрудилась.

Евгений протянул девушке мешок с монетами, отчего мне стало до невозможности противно. Куда же в деле измены и без золота! Тем не менее, то ли из-за подозрения, то ли ещё из-за чего, однако Лида не спешила брать деньги. По этой причине Евгений был вынужден вложить мешочек ей прямо в руки.

— На сегодня мы закончили, — сказав это, маг передал девушке вслед за наградой листок бумаги. — Это рунная бумага, посредством которой ты сможешь связаться с моим человеком, и наоборот. Через две недели вы встретитесь на этом самом месте. Всё понятно? — В ответ Лида лишь слабо кивнула головой. — В таком случае, капни на бумагу своей кровью для активации персональной привязки. Можешь использовать это.

Больше ничего не говоря, маг передал девушке небольшой кинжал, который секундой ранее достал из пространственного кармана. С каменным лицом Лида взяла его, порезала себе палец и вернула оружие обратно Евгению. Без лишних слов она наблюдала за тем, как красная капля коснулась поверхности бумаги и мигом в неё впиталась, после чего на секунду бумага засияла приглушённым светом. Это подобие сатанинского ритуала стало знаком того, что договор между служанкой и Евгением наконец заключён.

— Рад был познакомиться с тобою, Лидия, — заявил Евгений напоследок, после чего вернул кинжал в пространственный карман и махнул мне рукой. — Идём, Кристина. Присоединимся к нашим братьям за трапезой перед дорогой.

Перед тем, как покинуть комнату, преподнёсшую мне столько открытий, я бросила последний взгляд в сторону Лидии. Со стороны складывалось впечатление, будто девушка передо мной была потеряна для всего мира. Слёз в её глазах не было и даже руки не дрожали, однако отчего-то мне показалось, что она вот-вот расплачется. Жалкий вид, как ни посмотри.

Но что любопытно, он меня абсолютно не расчувствовал. Плачевное состояние Лиды никак не изменило моего отношения к этой предательнице. Если даже её шантажируют жизнью отца, на что указывали слова Евгения, ей следовало рассказать всё мне и Ярику, а не предавать нас с такой легкостью. Таким людям нет веры и быть не может. Тем не менее, что-то здесь нечисто. То ли я просто пыталась убедить себя в этом, то ли Лидия действительно старалась рассказывать Евгению обо мне как можно меньше и даже прикрывала в какой-то степени. Конечно, я не планировала спускать Лиде эту измену с рук, но думаю, в её ситуации следует получше разобраться. Может так получиться, что мне ещё удастся извлечь из неё определённую выгоду.

Вот только… Что я могла сейчас сделать? Если я расскажу кому-нибудь правду о Лиде, у того логично возникнет вопрос: как я узнала о её шпионаже? И что я ему на это отвечу? «Всё элементарно, просто она пересказала информацию о моём первом теле второму!». Так, что ли? Да уж, кажется, у меня появился новый повод хорошо так поломать голову. В очередной раз.

Глава 3

Открыв глаза, я увидела уже привычную комнату в отцовском поместье. Похоже, после того как я потеряла сознание на экзамене, меня отвезли назад в Гримо под родительский присмотр. Кроме молодой служанки, сейчас поправлявшей свою причёску перед зеркалом, в комнате больше никого не было. Видимо, сюда её направили присматривать за больной принцессой. Странно, что эта роль выпала не Лиде, ведь по идее, предательница уже должна была вернуться в поместье. Неужто опять какие-то заговоры плетёт? Как бы там ни было, с нею я успею разобраться и позже. В первую очередь мне нужно было срочно деактивировать взрывной артефакт, пока я вместе с домом не взлетела на воздух.

— Ваше высочество, вы наконец очнулись! — обрадовалась служанка, когда я начала исследовать тумбу возле кровати в поисках заветного мешочка с артефактами. — Я сейчас же позову к вам лекаря!

Сказав это, служанка вышла в коридор, и буквально через полминуты вновь вошла в комнату. Видимо, передала кому-то поручение насчёт доктора, после чего вернулась обратно присматривать за мной по поручению семьи принцессы. Я же тем временем всё никак не могла найти взрывной артефакт, и это, должна признать, нехило так щекотало мои нервишки.

— Всё в порядке, ваше высочество? — спросила служанка, однако я ей не ответила, так как времени болтать у меня точно не было. — Вы что-то ищете? Не красный мешочек, случайно? С золотистой тесьмой?

— Ты знаешь, где он? — тут же уставилась я на девушку.

— У вас под подушкой, — ответила служанка. — Той, что с самого краю. Лидия оставила его там, когда уходила. Сказала, что он может вам понадобиться, и чтобы я его ни в коем случае не убирала. А ещё добавила, что он придаёт вам душевное спокойствие, и вы скорее поправитесь, если он будет рядом.

Не успела девушка договорить, как я уже открыла мешочек, достала нужный мне взрывной артефакт и деактивировала его, развернувшись таким образом, чтобы служанка ничего не смогла рассмотреть. Хорошо, что Лидия не забыла о моём приказе и продолжала следить за тем, чтобы артефакты всегда были подле меня. Хоть в чём-то на неё можно положиться. А ещё радовало, что мешочек, в котором я держала свои артефакты, специально предназначался для их переноски. Благодаря тому, что он был сплошь и рядом пропитан защитной магией, это исключало возможность случайной активации того или иного артефакта. В противном случае, уверена, я бы наверняка запустила какую-нибудь магию, пока переворачивала всё вокруг в поиске артефактов.

— А где, кстати говоря, сама Лидия? — закончив, спросила я у служанки.

— К сожалению, она была вынуждена вас оставить. Ваша старшая сестра, её высочество принцесса Лариса, попросила Лидию заглянуть к ней в покои.

— И зачем же?

— Простите, но к моему глубочайшему сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос, — виновато пожала плечами девушка.

— Ясно, — кивнула я головой. — В таком случае, помоги мне одеться до того, как сюда нагрянет толпа лекарей.

— Как прикажете, ваше высочество.

Пока я с помощью служанки, которую, как и моё второе тело, звали Катей, приводила себя в более-менее нормальный вид, солнце уже ярко светило за большими окнами. Как-никак, переброс души в это тело я осуществила лишь утром. До этого мы вместе с Евгением и бугаями после встречи с Лидой в таверне покинули город поздним вечером. Практически всю ночь наша компания пребывали в дороге, и только в четыре утра, когда я начала чуть ли не прямо намекать всем о том, что устала после дневных прогулок из-за своей «солнечной болезни», и мне срочно нужен отдых, Евгений стал искать место для стоянки. Приблизительно в шесть утра или чуть раньше, мы заселились в три разных номера в небольшой гостинице в таком же маленьком селе. Перекусив в таверне, прочитали утреннюю молитву и разошлись по номерам. После чего — темнота, и вот я уже в теле принцессы.

Стоило нам с Катей только закончить зашнуровывать платье, и в двери уже стучала группа медиков, стремившихся в очередной раз изучить состояние каждой моей клеточки. Пока они проводили надо мною свои «дьявольские эксперименты», я терялась в догадках насчёт того, что же могло понадобиться старшей сестре, этой до невозможности напыщенной особе, от моей личной служанки? Возможно, хотела её обо мне расспросить? Или же узнала о предательстве Лидии? Хотя последнее, пожалуй, вряд ли. Ведь в таком случае с нею разбирался бы отец, а не вторая наследница семьи. В любом случае, отчего-то внутри было явное ощущение того, что ничем хорошим этот их разговор для меня точно не обернётся.

Кроме того, я так и не придумала, что делать с предательством Лидии? Разумеется, я категорически не хотела, чтобы эта змея оставалась подле меня. Однако как от неё избавиться, не вызывая подозрений? Хотя… Если подумать, предлог найти можно. К примеру, «испортила моё любимое платье», или «разбила хрустальную статуэтку». В исторических фильмах слуг за такие оплошности не только выгоняли, но и повесить могли. Мне же, несмотря на предательство Лиды, хватило бы и первого. Пусть живёт, главное, чтобы подальше от меня.

В какой-то момент, когда я всё ещё витала в своих мыслях, в комнату чуть ли не влетела моя младшая сестра Нина. Командным тоном отогнав врачей в сторону, она тут же принялась меня обнимать, пока её личная служанка откуда-то сзади тихо бубнила, что старшую сестру следует вначале поприветствовать подобающим образом. Однако Нине было всё равно. Она просто была рада меня увидеть, и должна признать, я разделяла её чувства.

— А где мама? — спросила я у девочки. — Ей не доложили о том, что я проснулась?

— Она не дома, — пожала плечами малышка. — Уехала сопровождать отца ещё ранним утром. Кажется, они собрались поохотиться ещё с кем-то. Ну а мне разрешили остаться и присмотреть за тобой, — гордо заявила Нина, блеснув глазами.

— Спасибо. И что я только без тебя делала бы? — улыбнулась я ей и слегка потрепала по волосам.

— Ваше высочество, прошу, не двигайтесь. Для проверки необходимо, чтобы вы оставались неподвижны, — чутка возмутился один из трёх лекарей в комнате.

До этого он что-то там «колдовал» над моей спиной, проверяя какие-то свои медицинские штучки, пока я сидела на табуретке и болтала с Ниной. Однако вдруг мне это конкретно надоело, как-никак меня эти изверги уже почти час мучили. Да сколько можно? Это какой уже раз они меня тестируют? До них ещё не дошло, что ничего нового они обо мне так и не узнают? Даже поболтать с сестрёнкой нормально не дают! Осознав, что раз родителей сейчас дома нет, мне никто указывать не может, я резко встала с табуретки и повернулась к доктору. Поймав на себе мой гневный взгляд, тот тотчас же скукожился. После чего мне и самой стало страшно от того, как быстро я научилась отдавать приказы другим, словно настоящая королевская особа. На самом деле, для этого мне не потребовалось и месяца.

— Хватит с меня, — строго заявила я, показав рукою знак «стоп». — Вы постоянно что-то там во мне ищете и проверяете, однако точную причину моего состояния определить так и не смогли. Кроме того, ещё и прерываете мой разговор с любимой сестрою. Моё терпение подошло к концу. Считайте, что на сегодня с осмотром покончено и уходите. Вон!

— Прошу прощения за грубость, ваше высочество, — поклонившись, ответил доктор, спиною отходя к двери вместе с остальными. — Как прикажете, ваше высочество.

— А с кем именно родители на охоту уехали, не знаешь? — спросила я у Нины, после того как отправила слуг за дверь, и в комнате наконец кроме нас двоих никого не осталось.

— Хм… — насупила брови малышка. — Они к нам недавно приезжали, отец с сыном. Такие неприятные. А фамилия… Что-то на «р»…

— Разумовские? — поинтересовалась я с тяжёлым вздохом.

— Точно! — весело заявила Нина, и взглянув на моё лицо, добавила. — Тебе они тоже не нравятся?

— Не то слово, — ответила я, представив, как мой отец вместе с Виталием-старшим, ректором академии магии, прямо сейчас плели заговор, как бы меня побыстрее отчислить и выдать за младшего Разумовского. — Кстати говоря, а почему Лариса не уехала? Я вроде как слышала, что она в поместье.

— Этой зазнайке нужно собираться на учёбу. Она через два дня уезжает. И… — Нина на секунду замялась. — Это правда, что ты тоже уедешь? Мама так сказала…

— Угу, — кивнула я головой. — Я должна отправляться учиться. Однако обещаю, что буду часто тебя навещать.

— Это совсем не то, — покачала головой Нина из стороны в сторону, после чего кинулась ко мне на шею. — Не пущу!

— Нина! — услышала я строгий голос со стороны коридора. Оказывается, слуги, уходя, оставили двери слегка приоткрытыми. — Как ты себя ведёшь? Такое поведение непозволительно для юной леди, — после этих слов Лариса, одетая в длинное синее платье, с волосами, уложенными в замысловатую причёску, вошла в комнату и вежливо кивнула нам головой в знак приветствия.

— А вам-то какое дело, уважаемая сестра? — Ого! Я аж удивилась тому, насколько пропитанный иронией тон Нина, оказывается, умела состроить. — Здесь не ваша комната, и мы вас к себе в гости не приглашали. Разве молодая леди может вот так вот врываться?

— Прошу прощения, двери были открыты, — к моему удивлению, ответила Лариса вполне серьёзно. — Мне нужно переговорить с Викторией. Наедине.

— И мне тоже, — надув губки, заявила малышка. — И я пришла первая! Так что становись в очередь. Так уж и быть, можешь подождать за дверью.

— Нина, — показательно вздохнула Лариса. — Неужто ты забыла об уважении, которое следует проявлять младшим членам своего рода по отношению к старшим?

— Ничего не знаю, — пожала девочка плечами. — Мамы здесь нет, а ты мне не указ!

— Разве? — улыбнулась Лариса снисходительной улыбкой. — Тогда, возможно, мне стоит рассказать матушке о твоём друге, с которым ты так любишь играть, когда никто не видит? Или ты забыла, что по статусу тебе нельзя так вольно общаться с простолюдином? Думаешь, что раз Женя — сын твоей служанки, об этом никто не узнает? До этого момента я молчала, чтобы не кинуть на нашу семью тёмную тень, однако моё решение может в любой момент измениться.

— Откуда… Да как… — Нина аж дар речи потеряла от такой страшной угрозы. — Не говори ей… Я у себя поиграю… — чуть не плача, заявила малышка, слезая с моих рук.

— Не расстраивайся, — погладила я малышку по волосам. — Очень скоро я к тебе загляну.

— Угу, — только и кивнула она головой, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

— Ну а я со своей стороны обещаю, что ничего не расскажу матушке, — довольно произнесла Лариса, закрывая за Ниной двери.

Наблюдая за этой картиной, я, не сдержавшись, зло зыркнула в сторону Ларисы, которая то ли действительно не заметила моего взгляда, то ли просто сделала вид. И как только можно так обращаться с ребёнком, да ещё и с собственной сестрой? Вот уж точно настоящая мегера. Нужно будет обязательно успокоить Нину и поддержать её, сказав, что в дружбе с простолюдином нет ничего зазорного. Сейчас же я не стала этого делать, так как, по правде говоря, мне было любопытно узнать, что именно хотела обсудить со мной старшая сестра, и зачем немногим ранее она вызывала к себе Лидию.

— Не против, если я присяду? — спросила Лариса, указывая на место на кровати в метре от меня. — Спасибо, — сказала она, присаживаясь после моего кивка. — Виктория, как ты себя чувствуешь? Надеюсь, ничего не болит?

— Всё в порядке, — пожала я плечами, с трудом сдерживая раздражение. — Просто слегка переутомилась на экзамене, вот и потеряла сознание, — добавила я, подумав с секунду, что не стоит отталкивать Ларису раньше времени, на случай, если когда-нибудь мне всё-таки понадобится её помощь.

— Насколько мне известно, лекари так и не смогли понять, в чём причина твоего плохого самочувствия. Должна сказать, меня это беспокоит, но пожалуй, оставим данный вопрос профессионалам. Я пришла поговорить с тобой совсем о другом.

Трудно сказать, действительно ли Лариса переживала о моём здоровье, или же просто придерживалась этикета. На её маске невозмутимости не проступало практически никаких эмоций, а те, что были, казались больше наигранными, чем настоящими. Чувство, словно я говорила с куклой, а не с живым человеком, усиливала и поза, в которой сидела сестра: идеально ровная спина, ноги прижаты друг к другу, и руки, лежащие на коленях. Да, от Ларисы исходило то же величие аристократов, что и от моего брата Сергея, однако… Должна признать, я испугалась того, что однажды могу стать похожей на неё.

— Слышала о том, что ты успешно сдала экзамен в академию и даже получила похвалу от судий, — тем временем продолжала Лариса. — Искренне поздравляю тебя, сестра.

— Спасибо… — только и произнесла я в ответ. — Ты ведь тоже вскоре едешь на учёбу? — поинтересовалась я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Да. У меня в этом году последний, выпускной курс, — кивнула головой Лариса, после чего в комнате тотчас повисло неловкое молчание; несмотря на то, что мы вроде как были сёстрами, абсолютно не знали, о чём можно посплетничать.

— Так о чём ты хотела поговорить?

— Да. Пожалуй, если ты не против, я сразу перейду к делу, — вежливо улыбнулась мне сестра. — Наша матушка считает, что ты слишком больна и слаба для серьёзных тем. Она не хотела, чтобы я или кто бы то ни было нагружали тебя семейными проблемами. Отец же, наоборот, считает, что ты, сколько с тобой ни говори, всё равно ничего не поймёшь. Однако я не согласна с ними обоими. Поэтому и пришла к тебе сегодня, когда матери, отца и старшего брата нет дома.

— И что же за такие серьёзные темы со мной не хотят обсуждать? — поинтересовалась я, предполагая, что весь разговор, в итоге, сведётся к моему дерзкому поведению.

— То, как ты себя ведешь, — ни капли не удивила меня Лариса. — Вернее то, почему твоё поведение на публике так важно. Я не буду рассказывать тебе об этикете и чести императорской семьи, потому что это далеко не главная причина, из-за которой нам с тобой следует всегда представать в лучшем свете. Я понимаю, что ты о много забыла, и поэтому хочу поговорить с тобой начистоту. Уверена, когда ты всё поймёшь, сама сможешь исправиться, сделав правильные выводы.

— И какова же главная причина для того, чтобы всегда вести себя «идеально»? — поинтересовалась я с лёгкой иронией в голосе, предвкушая ответ из жанра «необходимо найти достойного мужа».

— Наши жизни, — не на шутку так удивила меня Лариса своими словами. — Моя, твоя, Нины, матери, отца и старшего брата, — все они в опасности. И зависят от поведения каждого из нас.

— Не понимаю…

— Скажу по-простому, — сестра посмотрела мне в лицо с твёрдостью во взгляде. — Если первый принц империи Александр унаследует трон после Григория Восьмого, с большой долей вероятности все мы умрём в течение года. Именно поэтому каждый в нашей семье должен сделать всё от него зависящее ради того, чтобы именно наш отец взошёл на престол. Это, можно сказать, вопрос жизни и смерти.

— Но почему? Хочешь сказать, что как только Александр станет императором, тут же расправится со своими родственниками? — задала я вопрос с явным недоверием в голосе.

— Ты знаешь, как в империи происходит престолонаследование? — вместо ответа серьёзно спросила у меня Лариса.

— Вначале трон переходит к первому на очереди, если он умирает — ко второму, и так далее? — предположила я, при этом осознав, что в последние дни слишком сильно ушла в подготовку к экзамену и напрочь позабыла уточнить столь важный для меня момент.

— Я понимаю, почему ты так думаешь, однако всё не совсем так. Не против, если я тебе объясню? — получив мой утвердительный кивок, старшая сестра продолжила. — Не будем вдаваться в многочисленные подробности взаимоотношений аристократии в нашей стране, и остановимся исключительно на титуле императора. После смерти нынешнего правителя престол могут унаследовать лишь члены императорской семьи, отмеченные божьим знаком на своей спине — мы с тобой одни из них, претенденты на императорский трон. Сейчас всего насчитывается тринадцать наследников.

— Кстати говоря, раз мы уже заговорили на эту тему, как происходит присуждение номера в очереди наследования тому или иному претенденту? — спросила я Ларису, вспомнив о том, что хотя она и старше того же Олега, однако в очереди стоит на несколько позиций ниже него.

— Важны два основных момента: возраст и пол, — стала объяснять сестра, пока её лицо оставалось таким же непроницаемым. — С первым всё понятно: кто раньше родился, у того и выше приоритет. Насчёт второго, то следует понимать, что в вопросах наследования титула всегда отдавалось предпочтение мужчинам. Именно поэтому мужчины в очередности на трон идут первыми, и уже после них — женщины.

— А можешь огласить полный список нынешних претендентов?

— Разумеется, — кивнула головой Лариса. — Первый в очереди, как ты знаешь, его высочество принц Александр, следом за ним идут наши отец и старший брат. Несмотря на то, что Сергей — сын второго принца империи, в очереди он третий, так как родился раньше первенца Александра. Следом за Сергеем идут два сына Александра — Пётр и Олег. После них мужские претенденты заканчиваются, и очередь переходит к женщинам. Шестая наследница трона — Анжела Зубова, сестра наших отца и дяди…

— У них есть сестра? — не сдержала я своего удивления. — Прости, что перебила. Просто ничего о ней раньше не слышала… — тут же поспешила я исправиться.

— Ничего страшного, — улыбнулась мне девушка снисходительной улыбкой. — То, что ты не знала о своей тёте, не удивительно. Последние годы она практически всё время сидит в своих землях, которыми управляет после смерти мужа, и довольно не часто выбирается на знатные приёмы. Кроме того, если я правильно помню, кажется, она вернула себе фамилию Шереметьева. К слову, я слышала, что её дочь Руслана, десятая в очереди на трон, также поступила в столичную академию в этом году, и возможно, вы даже будете вместе учиться.

— Ясно. Так что там с оставшейся очередностью?

— Я — седьмая, — ответила Лариса. — Следом идут дочери-двойняшки Александра, затем Руслана, ты и Нина. И на тринадцатом месте, как ты знаешь, приёмный сын императора Ярослав. Так как в нём нет крови императорской семьи, он всегда будет замыкать список наследников, сколько бы тот не менялся.

— Я правильно понимаю, что если наша мама или жена Александра родят принца, то наши с тобою титулы сдвинуться вниз ещё на одну позицию?

— Да, — согласилась Лариса. — Если это будет мальчик, он станет шестым, а если девочка — тринадцатой. Вот только подобный исход маловероятен. К сожалению, — продолжила она без толики того самого сожаления в голосе, — наша матушка и супруга Александра уже не обладают тем здоровьем и возрастом, дабы надеяться на благополучное рождение наследника. А по правилам, божественный знак на теле могут получить лишь дети, рождённые в законном браке, бастарды титул претендента на трон или какой бы то ни было другой никогда не добудут. Ты этого не помнишь, но то, что император дал своему приёмному сыну право претендовать на престол, вызвало огромный резонанс среди аристократии. Подавить недовольство удалось лишь за счёт авторитета Григория Восьмого, — Лариса тяжело вздохнула, поправила выбившуюся из причёски прядь и снова заговорила. — Пожалуй, мы слегка отошли от темы. На самом деле, не особо важно, какие у нас с тобою номера и титулы, ведь реальные шансы сесть на трон имеют лишь первые три претендента.

— То есть и наш старший брат тоже? — удивилась я словам Ларисы, после чего подумала, а уж не поэтому ли отец не разрешает Сергею жениться? Боится, что тот станет для него угрозой, как и Александр?

— Верно, — кивнула головой сестра. — Однако по поводу брата можешь не волноваться. Подобных стремлений к власти я у него никогда не замечала, он всегда помогал отцу и поддерживал его политические амбиции. Возвращаясь к престолонаследованию, по древней имперской традиции следующий император будет определён путём голосования между тремя первыми наследниками. Совет министров нынешнего императора, совет аристократов и церковь должны будут определиться насчёт будущого правителя, за которого они отдадут свой голос. После чего императором станет тот из троих, кто наберёт большинство.

— Но ведь тогда получается три голоса и три претендента. Что если каждый претендент получит по одному голосу?

— В таком случае будет открыта «красная шкатулка» прошлого императора, в которой лежит имя его фаворита. Этот голос станет четвёртым. К слову, насколько мне известно, сейчас его величество благоволит именно нашему отцу. Ну а если по какой-либо причине решить вопрос престолонаследования голосованием не выйдет, тогда по традиции перейдут к другому способу…

— Какому? — тут же решила уточнить я, так как эта информация была для меня более чем полезной.

— Виктория, нам сейчас важно не это, — с лёгким осуждением взглянула на меня Лариса. — Ты так и не поняла, к чему я вела всё это время? Наш отец обязан получить большинство голосов, и для этого и ты, и я должны приложить максимальные усилия. Нельзя дискредитировать его фигуру в глазах знати и церкви, а иначе… — сестра вдруг резко замялась.

— Что иначе?

— У императора есть негласное право устранять угрозу своей власти любыми способами, — продолжила она с сёрьёзным или, вернее сказать, даже жёстким выражением лица. — И те, кто вчера были его конкурентами в борьбе за трон, сегодня станут этой самой угрозой. Возможно, Александр нас прилюдно и не повесит, однако никто не помешает ему обвинить нас в измене, смуте или подготовке к перевороту по надуманному поводу, а затем сослать куда подальше без земель, богатств и титулов. После чего уже там, где никто ничего видеть не будет, наёмные убийцы сделают своё дело. Более того, никакого негодования эти действия у знати не вызовут, так как подобная практика в нашей империи в порядке вещей, и если ты полистаешь учебник истории, сможешь найти много примеров описанного мною сценария.

— Хочешь сказать, даже Нина в опасности? — не хотела я верить словам девушки. — А что, если отец присягнёт в верности Александру, в случае его победы, и публично признает императором?

— Вряд ли отец смирит свою гордыню даже ради семьи, — покачала головой Лариса. — Да и если это произойдёт, мы всё равно будем в опасности. К примеру, наш дед присягнул нынешнему императору и какое-то время даже входил в его совет министров. Однако, в конце концов, и он погиб при неясных обстоятельствах. Более того, неизвестно, как сложилась бы судьба его детей, среди которых был и наш отец, если бы сам император не страдал бесплодием и имел бы возможность завести собственных наследников.

— Ужасно… Я и не думала, что всё так серьёзно… — сказала я чистую правду.

— Не расстраивайся. — Не знаю, что там отпечаталось на моём лице, однако старшая сестра вдруг крепко сжала мою руку и грустно улыбнулась. — Я пришла к тебе сегодня не для того, чтобы испугать, а чтобы предупредить. Тебе пора перестать видеть всё в розовых тонах и вести себя безрассудно. Хотя мы и рождены в императорской семье, но как видишь, временами в нашей жизни куда больше опасностей и возможностей испустить последний дух, чем у простолюдинов. Однако мы с тобой со всем справимся. Я обещаю, что со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя и всю нашу семью. Ты же в свою очередь должна быть в академии максимально осторожной и следить за своим поведением. Я знаю, что в последнее время с тобою случилось много плохого, однако помни, что ты не одна. Во время учёбы можешь приходить ко мне за советом и помощью в любое время.

Любопытно, но когда Лариса говорила мне эти тёплые слова, её лицо, как и раньше, оставалось практически безэмоциональным, отчего я никак не могла понять: искренне она это всё произносила или нет. Как-никак, случай с Лидой в очередной раз напомнил мне о том, что нельзя верить людям на слово. В любом случае, независимо от того, действительно Лариса волновалась о всей семье или же только о себе, мне стало по-настоящему жаль эту девушку. Даже сейчас, во время вроде как непринужденного разговора с родной сестрой, она продолжать сидеть всё в той же образцовой позе, практически не двигаясь. Словно марионетка, которая способна делать лишь то, что ей велели другие. Очевидно, что Лариса всю свою жизнь прожила в страхе и под постоянным давлением. Кажется, её так долго и упорно учили быть «идеальной», что быть другой она теперь просто и не умела. Каждый новый день для сестры — это очередной экзамен на одобрение других, который, похоже, она боялась провалить больше всего на свете. Да уж… Это не жизнь, а обычное существование, точно как у породистого попугайчика в золотой клетке.

— Но я не знаю, как правильно себя вести, — сказала я, посмотрев в глаза девушке. — Ещё не вспомнила всех деталей дворцового этикета. Не уверена, что не оплошаю где-нибудь по незнанию во время учёбы.

— Об этом можешь не волноваться, — попыталась успокоить меня Лариса. — Я уже обо всём позаботилась, и матушка одобрила мою идею. Лидия! — повысила она голос, чтобы услышала служанка, стоящая за дверью.

— Да, ваше высочество, — произнесла Лида, войдя внутрь.

Видимо, она вернулась сюда вместе с Ларисой и всё это время ждала за дверью. Ещё вчера передавала чужакам секретную информацию обо мне, а сейчас прямо белая и пушистая! Кланяется мне с таким невозмутимым лицом, что аж в злость бросает! Бесит! Ну ничего, скоро я от этой предательницы определённо избавлюсь. Надо только придумать повод…

— Лидия поедет с тобой в академию, — вдруг ни с того ни с сего заявила Лариса таким тоном, будто это была какая-то хорошая новость.

— Что?! С чего вдруг?!

— Разве ты не рада? — удивилась Лариса. — Она присмотрит за тобой в академии и проследит, чтобы ты вела себя подобающим образом. Через свои связи я уже договорилась о том, что с началом учебного года Лидия станет официальным работником в академии, и её приставят тебе прислуживать.

— Это была идея Лидии? — поинтересовалась я с театральной улыбкой на лице, которую смогла из себя выдавить с большим трудом.

— Нет, моя, — покачала головой сестра. — Как только я узнала о твоём зачислении, сразу подумала, что это будет на благо. Лидия также не против подобных изменений. Когда я сегодня сообщила ей об этом, она сказала, что будет счастлива помогать тебе и на новом месте. Так, Лидия? — повернулась Лариса к служанке.

— Совершенно верно, — та улыбнулась мне своей обезоруживающей улыбкой. — Рада и дальше служить вам, ваше высочество. Постараемся вместе.

Вот блин! И что тут сказать?! Повезло же этой змее, Лариса за неё всю работу сделала… И не откажешься ведь без причины! Особенно учитывая, что вопрос уже решён, оплачен и одобрен матерью. Но как же некстати, прямо по закону Мёрфи! Ладно, спокойно, не время унывать, что-нибудь придумаю. Отныне Лида будет следить за мной, а я за нею. Раз я знаю о её предательстве, то нахожусь в явном плюсе. Для начала нужно выяснить, что там с её отцом. К тому же, крайний вариант с «испортила платье — увольнение» до сих пор возможен, пусть и с дополнительными сложностями. В общем, как говорится, ещё посмотрим, кто кого.

Глава 4

— Дорогие первокурсники, как вы и сами знаете, академия магия имени Петра Первого Шереметьева — это учебное заведение, равных которому нет и быть не может. Необъятный багаж магических знаний, который вы не найдёте больше нигде на всём континенте, передовые исследования в области магии, талантливые преподаватели с огромным опытом и не менее одарённые ученики — всё это есть только здесь, в главной магической академии империи Алуин. История нашей академии насчитывает не одно столетие, и за это время через её стены прошло огромное количество учеников, достигших небывалых высот в магии и навсегда вписавших своё имя в историю нашего мира. Оно и понятно, ведь передовые методики обучения академии направлены на достижение результатов…

Пока ректор Виталий Разумовский, так сильно желавший стать моим свёкром, с помощью артефакта усиления звука — местного аналога нашего микрофона, произносил свою пламенную речь, большинство студентов, и я в их числе, просто зевали от скуки. Как и во многих учебных заведениях моего прошлого мира, знакомство первокурсников с магической академией началось с торжественной болтологии в зале с высокой сценой и рядами кресел, амфитеатром уходящих вверх.

Когда ранним утром мы с Яриком прибыли к главным воротам академии, здешние работники сопроводили нас на вступительную церемонию, деликатно объяснив, что возможности отказаться у нас просто нет. Ещё до этого они забрали наш довольно-таки внушительный багаж, чтобы отнести его в общежитие. Несмотря на то, что заселиться туда можно было и до начала учёбы, по обилию чемоданов других учеников я сделала вывод, что далеко не все воспользовались этой возможностью. Тем временем Лида, которая прибыла вместе с нами, отправилась оформляться как новая работница академии. Само собой, всё это было лишь формальностью. Данный вопрос уже был улажен моей сестрой и родителями, так что всё, что от неё требовалось — это подписать документы и получить пропуск.

За последние два дня, прошедшие с момента нашего откровенного разговора с сестрой Ларисой, я так и не придумала, как избавиться от Лидии. В конце концов, учитывая, какие грозные взгляды бросал на меня отец во время семейных ужинов, я решила, что лучше это сделать в академии, где за мною не будет такого тщательного присмотра. А то как-то уж слишком агрессивно этот родственничек воспринял моё сюда поступление. Ну да оно и понятно: как-никак, теперь он не сможет выдать меня замуж ещё четыре года. Видимо именно поэтому отец оказался единственным, кто не поздравил меня с поступлением, да и вообще мы с ним ни разу после моего экзамена не говорили.

Более того, мама призналась, что узнав новость о моём успехе, отец всё равно не собирался отпускать меня в столицу, однако ей удалось убедить его, что это плохая идея. Конечно же, главным аргументом послужило не благополучие дочери, а то, что многие аристократы и церковники не поймут решения моего отца, ведь поощрять стремление людей к знаниям — один из главных принципов диидаизма. В общем, нечего раздражать главу семьи ещё больше, выгоняя Лиду. Всё-таки за её быстрое оформление в академии уже заплатили, и как я поняла, совсем не маленькую сумму. Так что придётся пока потерпеть эту лису какое-то время, а там что-нибудь придумаю. Главное — не подпускать её к себе слишком близко и не давать ей вникать в мои личные дела.

— … и от вас, дорогие первокурсники, мы тоже ждём великих достижений! Искренне желаю, чтобы ваш путь в магии был захватывающим и лёгким одновременно! — наконец закончил свою речь герцог Разумовский.

— Добрый день, — после того как утихли бурные овации, вызванные скорее завершением речи ректора, чем её успехом, на сцену вышла молодая женщина, которая заведовала экзаменом пару дней назад. — Моё имя — Татьяна Петровна, и я назначена старшим куратором вашего курса. Начиная с сегодняшнего дня, можете обращаться ко мне с любыми вопросами, касающимися организации вашего обучения и не только. Конфликты с преподавателями, ссоры с соседями, плохие оценки и даже невкусная еда в столовой. Обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы помочь вам решить возникшие проблемы и сделать обучение в академии максимально комфортным.

Татьяна Петровна игриво подмигнула залу, и по рядам слушателей тотчас прокатилась волна тихих смешков. Да и я сама не смогла сдержать улыбки: после скучной болтовни ректора, зачитанной с заранее подготовленной бумажки, живая речь весёлой женщины оказалась глотком свежего воздуха.

— Перед тем, как вручить всем ста семидесяти трём новым ученикам нашей академии студенческие удостоверения, я объявлю несколько мероприятий, что ожидают вас уже в ближайшее время. Первое, как вы все уже догадались, — это ежегодный бал приветствия, который проводится на третий день нового учебного года. Там у вас, дорогие первокурсники, будет возможность получше познакомиться друг с другом и старшими учениками. Однако можете не волноваться о том, что старшие курсы вас затмят. Звёздами вечера опредёленно будете вы. Подготовьтесь к балу, как следует: выберите лучшие свои платья и костюмы. Как-никак, этот вечер будет принадлежать только вам. Он станет достойной наградой за ваши старания, приложенные ради поступления в академию.

Разумеется, я не могла не отметить, что новость о бале вызвала среди слушателей оживление. Особенно сильно глаза заблестели у девушек. Меня же данная информация заставила в очередной раз вздрогнуть. Опять придётся «щеголять» перед остальными своим «придворным этикетом», в котором я знала всё ещё с гулькин нос, мило улыбаться, а в худшем случае, и вообще танцевать. Тьфу-тьфу-тьфу, не нужен мне такой позор. Интересно, а откосить от сего мероприятия возможно? Очень надеюсь, что да.

— Кроме того, дорогие первокурсники, вас ожидают выборы префектов курса, — тем временем продолжала вещать Татьяна Петровна. — Для тех, кто не в курсе, объясню, что подразумевает под собой эта должность. Отдельно в каждом классе: магии воды, земли, исцеления и так далее, будет выбран староста — студент, которого можно назвать главным в своей группе. В основном он будет следить за посещаемостью, общаться с преподавателями от имени класса и организовывать общественные мероприятия. В то же время все старосты классов будут подотчетны двум префектам, которые отвечают за весь курс. Префекты входят в студенческий совет академии, в котором насчитывается всего восемь участников — по два префекта с каждого курса. В основном, именно совет префектов решает главные вопросы студенческой жизни в академии, а также следит за порядком и напрямую контактирует с администрацией, помогает ей внедрять в жизнь новые идеи и практики, а также усовершенствовать старые.

Осмотрев зал, Татьяна Петровна тяжело вздохнула и улыбнулась. При этом, как мне показалось, на мне её взгляд задержался на пару секунд дольше, чем на остальных. И это уже не впервые за сегодня. Когда мы с Яриком ещё только ждали начала вступительной церемонии, я также ловила на себе её любопытные взгляды. Ну а стоило мне взглянуть на нашего куратора в ответ, как та сразу же отворачивалась. И что с ней сегодня не так? Или же я просто себя накручивала?

— Как я вижу, многим здесь скучно слушать организационные моменты, так что, пожалуй, закончу на том, что быть префектом очень ответственная обязанность, — вслед за улыбкой наша куратор пожала плечами и развёла руки в стороны. — Те же, кого заинтересовало моё краткое вступление к этой должности, могут подробнее ознакомиться со всеми обязанностями и привилегиями префектов, изучив свод правил академии. У вас есть возможность подумать три дня. На балу приём заявок будет закрыт и объявлен список претендентов. Кроме того, замечу, что подаваться в префекты следует парами. Пожалуй, можно сказать, что состязание за должность командное. По завершению приветственного бала всем претендентам будет дана неделя для того, чтобы убедить своих однокурсников в том, что именно они достойны чести стать префектами. После чего, как вы, думаю, уже догадались, всё решится путём голосования. Та команда, которая получит больше всего голосов своих однокурсников, и войдёт в студенческий совет академии от вашего курса на ближайшие четыре года. Защищать права сокурсников очень ответственная и важная роль, поэтому советую всем хорошо подумать, перед тем как отдавать свой голос за претендентов.

Сказав это, Татьяна Петровна потянулась к небольшому, но элегантно расписанному столику с несколькими стопками студенческих удостоверений на нём. Как мне уже рассказал Ярик, они были пропитаны магией и позволяли без особых проблем преодолевать магический барьер вокруг академии, как и возвращаться в него. Из данных на этой уплотнённой магией картонке были указаны лишь имя, курс и магический класс студента. Но что самое важное: после того, как каждый новый студент сегодня получит своё удостоверение, в них активируется персональная привязка, благодаря чему больше никто, кроме владельца, не сможет воспользоваться удостоверением, незаконно проникнув на территорию академии, обойдя защитный барьер.

— Итак, чтобы больше не мучить вас длинными речами, пожалуй, я перейду к вручению студенческих удостоверений. Искренне надеюсь, что все вы поддержите бурными аплодисментами каждого своего товарища, что по очереди будет выходить на эту сцену. Первым я приглашаю… — куратор бросила короткий взгляд на стопку удостоверений в своих руках, после чего также быстро вернула его обратно на слушателей, — …Абамелика Евгения. Прошу на сцену!

Парень в модном, по здешним меркам, зелёном камзоле встал со своего места в центре зала и направился к Татьяне Петровне. Пожав ей руку со счастливой улыбкой, он повернулся к зрителям с полученным студенческим удостоверением, после чего по залу прокатились довольно вялые аплодисменты. Тем временем куратор назвала имя следующей студентки, которая уже спешила на сцену. Понимая, что до меня очередь дойдёт нескоро, я поудобнее умостилась в своём кресле. Думала расспросить Ярика, сидящего справа от меня, о должности префекта, однако заметив, что несмотря на скучающие лица, в зале никто не перешёптывался, решила оставить эту идею. Манеры, манеры и ещё раз манеры. Не стоило о них забывать.

Ничего интересного в студентах, сменяющих друг друга на сцене, я не находила. Все они по виду были хорошо воспитаны и знали этикет. Оно и понятно, как-никак академия имени Шереметьева предназначалась исключительно для аристократов. Кроме того, все студенты здесь были разодеты в свои лучшие наряды: большинство парней пришло в разноцветных камзолах, а девушки в длинных, не пышных, но броских платьях.

Благодаря тому, что на сцене раз за разом мелькали люди, разодетые как новогодние ёлки, интерес во мне вызвала та студентка, которая пришла на церемонию в официальной форме академии. По правилам, занятия здесь можно посещать лишь в специальной одежде, стандартизованной для всех. Ещё два дня назад с меня сняли мерки, чтобы к началу учёбы моя форма, сшитая специально на заказ, была готова. Для девушек это длинная светло-синяя юбка чуть ниже колен и белая блузка с тёмно-синим коротким пиджаком на пуговицах поверх неё. Для мальчиков то же самое, однако вместо юбки, понятное дело, строгие штаны со стрелками. Так вот, девушка, которую звали Дарьей Молотовой, определённо отличалась от остальных учеников в зале, и дело здесь не только в её наряде.

Яркие блондинистые волосы, строгое лицо с заострёнными чертами и ещё более суровый взгляд синих глаз. Кроме того, на лицо было явное неумение девушки ходить аристократической походкой: спина Даши была слегка сгорблена, а руки она держала перед собой крест-накрест. И вот, стараясь идти вперёд как можно увереннее, в какой-то момент девушка споткнулась. Видимо, какой-то ублюдок поставил ей подножку. Тогда-то я наконец и догадалась, кто она такая. Это было почти очевидно, так как слишком уж недобрые взгляды бросали на неё чуть ли не все в зале. Похоже, Даша — простолюдинка, одна из тех, кто получила стипендию на обучение от моего отца-батюшки. Как-никак, с целью не дать мне поступить в академию, он объявил два последних дня экзамена предназначенными для тех, кто не в состоянии оплатить своё обучение. И видимо, даже после того, как я прошла испытание, заднюю в этом вопросе давать не стал.

После того, как Даша упала, по залу разнеслись тихиесмешки. Татьяна Петровна, похоже, собралась спуститься со сцены и помочь ей, однако этого не понадобилось. Девушка быстро поднялась на ноги и продолжила путь как ни в чём не бывало, с тем же невозмутимым выражением лица. Сильно, что ещё тут сказать! Но к сожалению, выходка того идиота не прошла для Даши незаметно: когда она повернулась к залу со своим удостоверением, её взгляд был полон боли и грусти. Так как никто из собравшихся, очевидно, аплодировать ей не собирался, я решила впервые за всю церемонию похлопать в ладоши, поддержав девушку. Благо, ко мне тут же присоединился Ярик, а затем и другие единичные зрители, скорее всего, желавшие подлизаться к принцессе. Я же тем временем осмотрела зал и довольно быстро смогла отметить других студентов, скорее всего, поступивших сюда по стипендии: трёх парней и ещё одну девушку, одетых в куда более скромные наряды, чем аристократы вокруг. Ну хоть кому-то интриги моего отца сделали доброе дело.

Пока новые студенты поднимались на сцену, я размышляла о том, что моему второму телу, сейчас отдыхавшему в недогостинице в очередном небольшом селе, сегодня ночью опять предстоит пешком наматывать километры по бездорожью. И всё потому, что Евгений слишком сильно перестраховывался. Идти по главным дорогам опасно, покупать лошадей опасно, останавливаться где-то надолго опасно, и так далее, и тому подобное. Такими темпами мы до Магического Государства Истиной Веры, дай бог, только в следующем году и дойдём…

— Шереметьева Виктория, — прервала мои размышления Татьяна Петровна.

Расправив модное платье, которое мама заставила меня надеть, я направилась к сцене. Дальше всё по сценарию: получила удостоверение, улыбнулась, послушала овации и вернулась на место. Даже чересчур любопытный взгляд Татьяны Петровны не смутил меня в столь «великий» момент моей здешней жизни. И всё было бы отлично, если бы не придурок Олег, идущий по списку после меня. Когда я спускалась со сцены, мой так называемый братец «по-джентельменски» предложил мне руку. Понимая, что прилюдно отказываться будет невежливо, мне от безысходности пришлось согласиться. В итоге, я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Олег так сильно сжал мою ладонь, что на секунду мне показалось, будто я услышала, как в ней кости трескались. Ну да ничего, главное, что я стерпела и в конце смогла одарить говнюка обезоруживающей улыбкой. В итоге, на сцену он поднялся злой до безумия.

— Ты в порядке? — видимо заметив, что со мной что-то не так, обеспокоенно спросил у меня Ярик, вставая со своего места, чтобы направиться к сцене.

— Более чем, — кивнула я ему, продумывая в голове тысячу и один способ, как расквитаться с придурковатым кузеном.

После того как Ярик и ещё трое учеников получили студенческие удостоверения, церемония наконец подошла к концу. Благо, Ярик с Олегом на сцене всё-таки не сцепились, два этих кадра лишь обменялись между собой убийственными взглядами. Кроме того, под конец Татьяна Петровна озвучила ещё одну радостную для всех новость. По местной традиции в первый учебный день первокурсники не учатся, а лишь осваиваются в академии и знакомятся друг с другом. Я же, в отличие от остальных, от этой новости очень даже расстроилась, так как мне не терпелось начать свой путь в магии.

Хотя тут я, пожалуй, лукавила. Как-никак, меня уже вполне официально можно считать начинающим магом. Всем поступившим в академию автоматически присваивалась десятая магическая ступень. К слову, за четыре года учёбы можно подняться до пятой ступени или даже до третьей, зависимо от стараний и таланта. Более того, Ярик рассказывал, что когда-то в академии учился гений, который смог на последнем экзамене получить аж вторую ступень. Однако подобное, вроде как, было лишь единожды, и сейчас эта история звучала, скорее, как школьная легенда, а не достоверный факт. Обычно, чтобы получить первую и вторую ступень магии, магам нужно было ещё долго и тяжко пахать после выпуска. О следующих выше титулах магистра магии и архимага я вообще молчу.

— Чем хочешь заняться? — поинтересовался у меня Ярик, когда толпа народу потянулась к выходу. Мы же с ним благоразумно решили подождать, пока она рассосётся, и затем спокойно выйти.

— Я думала вначале зайти в общежитие и разложить свои вещи, а также проверить, как там Лидия, — ответила я. По понятным причинам мне не хотелось давать Лиде возможность шататься по академии без дела, и я планировала загрузить её работой по самое не балуй. — После чего можем осмотреть академию. Что скажешь?

— Я… — попытался ответить Ярик, однако его перебил звонкий девичий голос.

— Не против, если я с вами?

Со спины к нам подобралась довольно любопытная особа, которую я запомнила ещё во время вручения студенческих удостоверений из-за её неординарной внешности. Несмотря на то, что одета девушка была в нарядное тёмно-зелёное платье, на голове вместо гламурной причёски у неё было всего лишь два длинных и высоких хвостика. Они спускались ниже спины, ну и самое главное — были фиолетовыми! И это, должна признать, что-то с чем-то. Хотя в моём родном мире на момент моей смерти многие люди красили свои волосы в нестандартные цвета, здесь это было не принято от слова совсем. В то же время, насколько я понимаю, изменить цвет волос с помощью магии на самом деле не так уж и трудно. В общем, внешность этой ученицы по меркам империи Алуин определённо была дерзкой и даже вызывающей. Тем не менее, никто не рискнул кидать на неё такие же презрительные взгляды, как на Дашу, отчего я пришла к выводу, что родители этой девушки весьма влиятельные люди.

— Руслана, — вдруг, к моему удивлению, обратился Ярик к нашей собеседнице по имени. — Давно не виделись. Как вы поживаете?

— Ты её знаешь? — уставилась я на Ярика, в очередной раз напрочь забыв об этикете.

— Также как и ты, кузина, — улыбнулись мне фиолетовые хвостики. — Однако мне известно, что с тобой случилось, и поэтому я представлюсь вновь. Руслана Сергеевна Зубова, дочь графа Сергея Викторовича Зубова и Анжелы Алексеевны Шереметьевой, десятая в очереди на трон, к вашим услугам, — Руслана сделала реверанс, после чего с ярко горящими глазами подошла ко мне вплотную. — Я так рада, что ты тоже здесь, Виктория!

Без каких бы то ни было предупреждений Руслана кинулась обниматься. Да ещё и захват у неё был таким сильным, что с моим хиленьким телом не вырвешься, как ни старайся. И что вообще за странная девка? Неужто моё тело с ней раньше дружило? Похоже на то. Так как Лариса уже упоминала о Руслане в своём рассказе, и мы с ней одногодки, вполне вероятно, что в детстве не единожды играли вместе. Однако это ведь не повод душить давних знакомых!

— Прости, но я тебя не помню… — протянула я, состроив смущённое лицо, после того как наконец выбралась из объятий девушки.

— Это ничего, — тут же беззаботно махнула она рукой. — Как-никак, мы давно не общались, из-за того что я жила далеко от дворца и его дел. Но я до сих пор помню, как в детстве во время семейных собраний ты постоянно бегала за мной, била себе колени, а потом жаловалась родителям, что я не хочу с тобой играть. Но на следующий день опять шла гулять, несмотря на это. Действительно, незабываемые времена, — на лице Русланы появилась ностальгическая улыбка.

— К сожалению, я всего этого не помню, но… Твои волосы. Они просто потрясающие! — всё-таки не удержалась я от комплимента. — Правда! Я и не знала, что маги могут наколдовать нечто подобное. Теперь вот думаю, может, и себе цвет волос изменить. Сделать розовый или пепельный, к примеру… — сама того не заметив, возможно из-за цвета волос девушки, я начала общаться с ней так же, как с давней знакомой из прошлого мира.

— Эх, если бы моя матушка думала так же, как и ты, — тяжело вздохнула Руслана, которую, кажется, мой фамильярный тон совсем не смутил. — Знала бы ты, сколько я от неё выслушала на этот счёт. «Благородные леди так не одеваются», «как ты себя ведёшь», «ты позоришь род Шереметевых» и так далее, и тому подобное.

— Знакомая ситуация, — искренне улыбнулась я её жалобам.

— А ты, Виктория, очень изменилась после потери памяти, — сказала она, после чего тут же добавила до того, как я успела обдумать её слова. — В лучшую сторону.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну… — Руслана на секунду задумалась. — Мы с тобой часто играли в детстве, однако лет с двенадцати почти не общались. Всё потому, что я, как говорит моя мама, любила искать приключений на свою голову, пока ты полностью ушла в изучение этикета. В общем, нам перестало быть интересно друг с другом. Ты считала меня слишком рискованной, а я тебя слишком… — Руслана запнулась на полуслове.

— Скучной, — закончила я за неё.

— Прости, — виновато пожала она плечами.

— Ничего. Из рассказов я уже поняла, что до потери памяти была той ещё унылой занудой, — покачала я головой. — Но после всего, что со мной случилось, я решила, что должна прожить свою жизнь на полную. Как-никак, оказывается, она может оборваться в любой момент. И в последние свои секунды ты точно не будешь думать о том, как станцевала на балу и не обидела ли кого слишком фамильярным тоном.

— Виктория… — глаза Русланы заблестели лишь сильнее. — Можно я тебя ещё разок обниму? Просто я впервые за долгое время встречаю кого-то, кто думает так же, как я сама.

— Я тоже рада знакомству, однако давай без объятий, — на всякий случай сделала я несколько шагов назад, инстинктивно выставив руки перед собой в защитном жесте.

— Как скажешь, — ответила Руслана, ни капли не обидевшись. — Кстати говоря, я решила, что должна с тобой поболтать ещё до того, как увидела. Твои поседевшие волосы, смерть Ункиры, покушения — твоя жизнь стала, как в настоящем приключенческом романе! Не то, что у меня, одна скука смертная…

— Ну, знаешь ли. Я бы с радостью поменялась, если бы имела такую возможность… — сказала я чистую правду.

— А ещё, Виктория, то, как ты поддержала простолюдинку аплодисментами, меня восхитило. Я решила, что обязательно должна познакомиться с новой тобой поближе! — Да уж, кажется, эта девушка говорила всё, что приходило ей в голову.

— Спасибо. И пожалуйста, зови меня Викой, если ты, конечно, не против.

— С радостью, — тут же довольно кивнула она головой. — Я тоже не любитель всех этих длинных обращений, да ещё и с титулами. Поэтому ты можешь звать меня просто Русей. Ну а с тобой давай для начала перейдём на «ты», — повернулась она к Ярику, всё это время скучавшему рядом с нами.

— Сочту за честь, — кивнул он, после чего с небольшим упрёком взглянул в мою сторону. — И спасибо, что не забываешь о моём тут присутствии. Как кое-кто.

— Эй! — тут же возмутилась я. — Это неправда! К тому же, о тебе забыть невозможно. Ты сам десять раз за день о себе напомнишь, когда надо и когда нет, — сказав это, я вдруг заметила, как резко погас блеск во взгляде парня, и ещё до того, как успела хоть немного подумать, добавила: — Ты один из самых дорогих людей в моей жизни. Конечно, я о тебе никогда не забуду.

Глаза Ярика вмиг расширились, а щёки покраснели. Только тогда я наконец смекнула, что только что ляпнула, и впала в лёгкий ступор. Более того, кажется, я и сама слегка покраснела от смущения.

— А вы что, встречаетесь? — как гром среди ясного неба раздался вопрос Руси в опустевшем зале.

— Нет, конечно, — тут же обернулась я к ней. — Что за странные вопросы?!

— Простите-простите, видимо, ошиблась, — лукаво блеснула девушка глазами. — Кстати говоря, вы ведь в общежитие заглянуть хотели? Пойдёмте, я вам всё покажу. Как-никак, я тут уже несколько дней живу. Как только в общежитие начали заселять, так я сразу и сбежала от матери, чтобы не выслушивать её вечных нравоучений по поводу своего поведения и внешнего вида…

Пока Руслана, не замолкая, рассказывала нам о своей жизни, а затем и о том, где и что находится на территории академии, мы с Яриком как будто воды в рот набрали. И угораздило же меня такое сморозить? Конечно, я правду сказала, и Ярик мне действительно дорог, однако исключительно как друг. Вот только учитывая ситуацию, он мог как-то не так понять мои слова. Что, если я дала ему ложную надежду на взаимность его чувств? Очень надеюсь, что это не так. Эх, и кого я обманывала? Думаю, мне потом ещё долго придётся расхлёбывать эту ситуацию. В очередной раз убедилась: язык мой — враг мой.

Тем временем наша компания из трёх человек наконец-таки дошла до общежития. Оно здесь не делилось на женское и мужское, все первокурсники жили в одном здании, по три человека в комнате. Второй и третий этаж был отведён девушкам, а четвёртый и пятый — юношам. Первый этаж был нежилой, там находились всевозможные гостиные и залы для отдыха. К слову, в этом здании жили лишь первокурсники, для второкурсников и остальных курсов были отведены другие корпуса общежития.

Конечно же, «общежитием» сие строение назвать можно было с большой натяжкой. Сравнивать его со студенческими общежитиями в моём мире всё равно, что сравнивать голодного дворового кота и лощеного породистого питомца на выставке. Красные дорожки, бархатные диваны, огромные коридоры, картины местных знаменитостей и, само собой, повсеместные золотые вставки в интерьере: они были и на дверях, и на стенах и даже над окнами. Не сказать, что за время своей жизни в теле принцессы я не привыкла к подобным богатым интерьерам. Однако в этот раз слишком уж сильно они диссонировали со словом «общежитие», особенно учитывая, что академия ставила своей целью воспитать в студентах скромность, самостоятельность и добропорядочность. Но видимо без золотых статуй на пьедесталах процесс образования шёл как-то неправильно. Надеюсь, хоть унитазы у них здесь не золотые.

Войдя в общежитие, мы с Яриком в первую очередь взяли у смотрителя ключи от наших комнат. У Русланы они, само собой, уже были. Тут же смотритель сообщил, что в моей комнате сейчас убирала новая служанка. Видимо, Лидия уже взялась за работу. По пути на второй этаж я размышляла, чем таким можно загрузить эту шпионку, чтобы она не совала свой нос куда не надо, однако… Стоило мне только заглянуть в свою комнату, и все эти мысли тотчас отодвинулись на второй план.

— Приветствую вас, неудачники, — махнул нам рукой гадёныш Олег, дерзко расположившийся на одной из трёх кроватей в комнате.

— Лида, что он здесь делает? — перевела я свой взгляд на служанку, до этого разбиравшую мои вещи в конце комнаты.

— Простите меня, ваше высочество, — тут же стала она оправдываться, выйдя вперёд. — Я честно просила его высочество принца Олега удалиться, однако он сказал, что не уйдёт, пока не поговорит с вами…

— Ясно, — прервала я её оправдательный монолог. — И что ты тут забыл? — обратилась я к Олегу. — Заразился топографическим кретинизмом? Ну так я могу тебе карту до твоей комнаты нарисовать.

— Не груби, мне просто стало интересно, сколько твой отец отвалил золота академии, чтобы тебя сюда приняли. — Олег медленно встал с кровати и двинулся в мою сторону. — Ведь какого бы то ни было другого объяснения твоему пребыванию здесь я найти не могу. Дело в том, что я лучше кого бы то ни было знаю, какая ты, Виктория, на самом деле, бездарность…

— Эй! — Ярик храбро встал между нами. — Следи за словами. Если ещё раз проявишь неуважение к Виктории, мне придётся силой выставить тебя из этой комнаты.

— Ой, а ты тоже здесь, ошибка природы? — бросил Олег пренебрежительный взгляд на Ярика. — Прости, не заметил. Не привык обращать внимание на грязь под ногами.

Несмотря на грубое поведение Олега, я чётко определила, какова его причина: кажется, моего кузена очень сильно задело то, что по результатам вступительного экзамена лучшим был признан Ярик, а вовсе не он. Более того, следующие слова Ярика показали, что это поняла не только я.

— Так значит, ты не против принять вызов на дуэль от этой «грязи»? — поинтересовался тринадцатый принц с непроницаемым видом. — Как-никак, чего бояться второму по рейтингу студенту, не так ли? — интонационно выделил Ярик слово «второму».

— Что бы я, да вышел на бой с таким как ты? — якобы презрительно переспросил Олег, в то время как я отчётливо уловила нотки волнения в его голосе. — Не бывать такому. Я достоин соревноваться лишь с благородными противниками, а не с такими отщепенцами, как ты. Поэтому, будь добр, не лезь не в своё дело. Я пришёл сюда переговорить с «любимой» кузиной.

— Правда? — вставила Руслана с иронией в голосе. — Однако я сейчас немного занята. Ты ведь, конечно же, не имел в виду, что считаешь «любимой» кузиной ещё кого-то, кроме меня? Подобная мысль, дорогой братец, разбивает мне сердце.

— Я не хочу ругаться с тобой, Руслана. Так что, будь добра, постой в сторонке, — к моему удивлению, ответил Олег вежливым тоном (насколько тот вообще был возможен в его исполнении).

— Я подумаю, — с язвительной улыбочкой невинно похлопала ресничками моя новая знакомая.

— Так вот, — Олег вновь повернулся в мою сторону. — Я пришёл сюда сказать тебе две вещи. Во-первых, я пока не знаю, что вы с дядей задумали, и зачем тебя сюда заслали, однако я советую тебе не переходить мне дорогу в академии. Отец просил меня не конфликтовать с тобой по мере возможности, но я боюсь, это станет затруднительно, если ты будешь продолжать себя столь дерзко вести. На нашем курсе, а затем и во всей академии, может быть только один главный Шереметьев, и это определённо не ты. Во-вторых, очевидно, что твоя семья прикажет тебе участвовать в выборах префекта, надеясь на голоса тех детей аристократов, что верны твоему отцу. Однако я настоятельно рекомендую тебе не делать подобной глупости. Поверь, мой гнев куда страшнее, чем дяди.

— Уж прости, дорогой братец, но я сама буду выбирать, что мне делать, — пожала я плечами. — Любитель служанских юбок мне не указ.

— Опять грубишь, — сжал кулаки от злости Олег. — А ведь я хотел с тобой по-хорошему, по-родственному. Но ты как была идиоткой, так и осталась…

— Немедленно забери свои слова назад, — заслонив меня от Олега и яростно сверкнув глазами, со злостью процедил Ярик сквозь зубы.

— Как ты смеешь меня перебивать?! — взбешённый моим ответом, Олег перевёл лютый взгляд на Ярика. — Забыл своё место, ничтожество?! Ты — обычный крестьянин, плебей, уродец, затесавшийся в императорскую семью! Не знаю, что в тебе нашёл император, но не думай, что он вечно будет тебя прикрывать. Когда мой отец сядет на трон, и не надейся, что отделаешься только возвращением к свиньям. Обещаю тебе, за каждое оскорбление, что сказал в мою сторону, ты будешь платить долго и больно. Ты будешь ползать передо мной на коленях, прося подарить тебе лёгкую смерть…

Не в силах терпеть оскорбления, адресованные в сторону моего друга, я уже сделала шаг вперёд, чтобы зарядить этому отморозку прямо по яйцам, однако… не успела. Вдруг Олег оказался мокрым с ног до головы. За ним с виноватым видом стояла Лида, держа пустой графин с водой в руках.

— Ох, какая я неуклюжая, — сказала она со смущенным видом. Хотя всем было понятно, что моя служанка заткнула Олега нарочно, она говорила так искренне, что я ей почти поверила: всё-таки Лида прирождённая лгунья! — Простите меня, ваше высочество. Пол был скользким, и я поскользнулась…

— Ах ты, дрянь!!! — Олег уже замахнулся ударить Лиду, однако его руку перехватил Ярик.

— Она — работница академии, — холодно сказал тринадцатый принц. — Нечего срывать свою злость на слугах. И если ты, «ваше высочество», не извинишься за свои слова, я на самом деле буду вынужден вызвать тебя, «ваше высочество», на дуэль, — презрительным голосом выделил Ярик все обращения к нашему незваному гостю.

— Не тронь меня! — Олег тут же отбросил руку Ярика, окинул присутствующих убийственным взглядом и направился к выходу. — Недоумки! Когда я стану префектом, вы ещё пожалеете… — услышала я его бубнёж себе под нос, перед тем как он скрыться в коридоре.

— Ваша высочество, не принимайте слова принца Олега всерьёз, — пока я наблюдала за удаляющимся Олегом, Лида обратилась к Ярику. — Он ничтожный человек и просто завидует вашим талантам. Олег знает, что ему с вами никогда не сравниться и от этого злится. Кроме того… — Лида вдруг смутилась и отвела взгляд. — Пускай в вашем теле и нет знатной крови, достоинства и чести у вас в разы больше, чем у большинства имперских аристократов.

— Спасибо, Лида, — улыбнулся ей Ярик с благодарностью. — И не волнуйся, я уже давно не обращаю внимание на этого дурака. Его слова не стоят и воздуха, который сотрясают.

— Будь осторожнее, а то такими темпами служанка у тебя паренька уведёт, — вдруг очень тихо, чтобы никто, кроме меня, не услышал, шепнула Руся мне в ухо.

— Что? — переспросила я у неё так же тихо.

— А разве не видишь? — она кивнула головой на Ярика и Лиду, которые как раз обсуждали трюк служанки с графином. — Эта девчонка по уши влюблена в нашего сводного братца. Можешь в этом даже не сомневаться.

Не веря своим ушам, я вновь перевела распахнутые до предела глаза на Лиду и Ярика. Не хотелось этого признавать, но со стороны действительно могло показаться, что они ворковали. Неужто я ошиблась, решив, что являюсь романтическим интересом Ярика? Вряд ли. Тогда что же получается, у Лиды безответная любовь? Похоже на то. Любопытно. Однако об этом можно подумать и позже. Первым делом — Олег. Выходит, этот гадёныш хочет стать префектом? Само собой, ничем хорошим это для меня не пахло. Если я хочу в полной мере наслаждаться спокойной студенческой жизнью, ни в коем случае не могу допустить в префекты Олега. Префект, значит… Если поразмыслить, у этой должности немало плюсов, и она — отличный старт для будущей императрицы. Так может мне и самой попробовать стать префектом? Хм…

Глава 5

— О, проснулась, наконец! — услышала я звонкий голос Руси, стоило мне только открыть глаза, вернувшись в тело принцессы из захудалой гостиницы, в которой остановилась Катя с компанией. — Я уже думала тебя водой облить, честное слово! А то сколько ни зову, сколько ни шумлю, ты всё не просыпаешься. Такими темпами ведь и на первую свою лекцию можно опоздать, — девушка взглянула на моё лицо и спросила с весёлой улыбкой. — Выспалась, соня?

— Более чем, — кивнула я головой, незаметно для девушки деактивируя под одеялом взрывной артефакт. Затем, вставая, я поинтересовалась, изображая сонный вид. — А который час?

— Пятнадцать минут восьмого, — ответила Руся, бросив быстрый взгляд на часы.

— Тогда чего шум поднимаешь? — притворно зевая, спросила я, направляясь к умывальнику в смежной комнате. — На первую пару в восемь утра я ещё пять раз успею собраться.

— Но как же необходимость эмоционально подготовить себя к первому учебному дню?

— Мне это ни к чему, — заявила я ей из ванной. — И на будущее: не пытайся меня будить. После комы я сплю очень крепко, лекари говорят, что меня и землетрясение, не факт, что разбудит. Тем не менее, обычно мои внутренние часы вовремя срабатывают, и я просыпаюсь как раз, когда нужно. Ну а если всё-таки просплю, тогда можешь идти на занятия без меня, всё в порядке.

— Ого, — заглянула Руся ко мне в ванную. — Ладно, буду иметь в виду. А с чем связана эта твоя сонная болезнь, неизвестно?

— Лекари утверждали что-то о необходимости организма прийти в норму после комы. Мол, лучше всего он восстанавливается во время сна, и на этот процесс уходят все мои внутренние ресурсы. Отсюда и чересчур крепкий сон, — ляпнула я первое, что пришло в голову. — Лучше скажи, где Даша? Уже ушла? — поспешила я как можно скорее увести Русю от столь щекотливой для меня темы.

— Наверное. Я проснулась полчаса назад, и её уже не было. Кстати говоря, — Руслана грозно сложила руки в замок на груди, — давай поторапливайся. Перед лекцией я хочу зайти перекусить чего-нибудь в столовой. Ну а если из-за тебя я останусь голодной, ни за что не прощу. Не сомневайся, моё возмездие тебе будет по-настоящему страшным, — угрожающе заявила девушка с весёлой улыбкой.

— Так сходи сама, в чём проблема? — равнодушно пожала я плечами.

— Самой скучно! — тут же бойко заявила она. — К тому же, не для того я к тебе в комнату переехала, чтобы самой в столовую ходить.

Улыбнувшись словам девушки, я ускорила сборы. Как-никак, в одном Руслана была определённо права: перекусить перед занятиями — хорошая идея. Несмотря на то, что мы познакомились лишь вчера, я ощущала себя в её компании довольно комфортно. Ну по крайней мере, первое впечатление Руся производила неизменно хорошее. Особенно радовало, что её, как и Ярика, не особо заботило моё незнание этикета и отсутствие идеальных придворных манер. Это давало мне чувство определённой свободы. Именно поэтому, когда вчера Руся выразила желание переехать в мою комнату (в течение первого месяца с момента начала учёбы было разрешено меняться местами в общежитии), я тут же согласилась. Благо, дочь графа, которая жила со мной по распределению, не стала противиться и решила переехать мирно. Видимо сразу смекнула, что с двумя принцессами лучше не спорить, а дружить.

Второй моей соседкой оказалась та самая простолюдинка Даша Молотова, которая привлекла моё внимание ещё во время вступительной церемонии. По правде говоря, не знаю, по какой причине принцесса и обычная безродная девушка оказались в одной комнате, однако мне это только на руку. Конечно, главная идея академии заключалась в том, что студентов здесь оценивали по делам, а не по титулам, тем не менее, что-то в этой ситуации с поселением всё-таки было странным. Вот Русю, например, поселили с дочерьми герцога. Может ли соседка-простолюдинка быть местью от ректора академии — отца парня, которому я не так давно отвесила звонкую пощёчину? Возможно. Так же как вероятно и то, что вопрос поселения решался случайно, и мне впервые за долгое время просто повезло.

Почему «повезло»? Благодаря тому, что теперь мои соседки — Руся и Даша, которая в придворном этикете разбиралась ещё хуже меня, я, по крайней мере, могла не следить за своим поведением в собственной комнате. Единственная на сегодняшний момент проблема, связанная с моими соседками, всплыла сегодня утром. Как объяснить им своё непробудное состояние в те моменты, когда моя душа находилась в теле Кати? Ведь Руслана могла что-то и заподозрить.

Насчёт Даши я особо не переживала. Как я поняла, она — девушка не очень общительная и не имела желания влезать в чужие дела. Вчера в комнате мы с нею пересеклись только вечером, в то время, когда Даша уже готовилась спать. Из нашего короткого разговора я чётко осознала, что заводить дружбу она с нами не планирует, так же как и подлизываться к нам из-за нашего высокого положения. По правде сказать, после того, как на предложение Русланы рассказать о себе Даша ответила «спокойной вам ночи, ваши высочества», внутри меня появились смешанные чувства. С одной стороны, я была бы не против познакомиться с нею поближе, чтобы разузнать, как в империи живут обычные люди. С другой стороны, никому насильно навязывать своё общество я не собиралась. Так что, как говорится, что есть, то есть.

Позавтракав в столовой вкуснейшими сырниками с кофе, я попрощалась с Русей и направилась в корпус номер три, где должен был пройти мой первый урок лечебной магии. Руслана тем временем отправилась в пятый корпус на урок магии воздуха, которая была для неё профильной. Благодаря расписанию, что слуги принесли нам вчера в комнату, я знала, что сегодня у меня пять уроков, каждый из которых длился по часу, с пятнадцатиминутными перерывами между ними. Первый — лекция по целебной магии, второй — практика по ней же. Затем общая потоковая лекция и практика для первокурсников по магии элементалей (тех, для кого она не была профильной). После неё, кстати говоря, сорокаминутный перерыв для того, чтобы ученики успели пообедать в столовой. Ну и под конец потоковая лекция по истории, стоящая в расписании и у меня, и у Ярика, и у Руси. Сразу же после неё мы с Яриком отправимся в административный корпус, чтобы заполнить анкеты на должность префектов.

Об этом мы договорились ещё вчера. После того, как Руся закончила проводить нам экскурсию по территории академии, мы с ней и Яриком взяли из столовой еды на вынос и отлично провели вечернее время на прогулочной лужайке за корпусом общежития. Лидию, к счастью, мне даже отсылать не пришлось. Так как теперь она официально считалась работницей академии, должна была выполнять и поручения от администрации. Разумеется, благодаря договорённости моей семьи с академией, обязанностей у Лиды было куда меньше, чем у других слуг, чтобы кроме всего прочего она находила время и на присмотр за мною. Тем не менее, они всё же были, и это не могло не радовать, ведь теперь у этой шпионки имелось куда меньше возможностей совать свой нос в чужие дела.

Так вот. В том, что ни в коем случае нельзя допустить становления Олега префектом, мы были единогласны. Благо, кажется, Руслана недолюбливала нашего общего кузена так же, как и я. Правда, о причинах этой своей нелюбви она не стала распространяться. Как бы там ни было, мы довольно долго обсуждали, стоит ли баллотироваться на должности префектов. Руся сразу сказала, что ей лишние обязанности не нужны, а вот Ярик был не против составить мне компанию в предстоящем командном соревновании. Единственное, вначале я и сама не была уверена в том, нужен ли мне весь этот гемор, или же лучше будет подтолкнуть какого-нибудь отпрыска герцога на борьбу с Олегом за власть. Однако после того, как я узнала о префектах побольше, поняла, что игра стоила свеч.

Начну с того, что префекты — очень влиятельные фигуры в академии, которые у всех на виду. Например, во многих моментах именно совет префектов решал вопросы и проблемы с родителями учеников, а для меня это, разумеется, отличная возможность завести нужные знакомства с аристократами, без которых будущей императрице никак не обойтись. Кроме того, если я стану префектом и обзаведусь большой поддержкой среди студентов, ректору будет куда сложнее строить против меня козни с целью отчислить и выдать замуж за своего сына (в том, что он не прочь это сделать, я даже не сомневалась). Однако всё это и так было ясно. Главной причиной моего решения рискнуть стало кое-что другое.

Свободное посещение! Принимая во внимание большую занятость префектов, им разрешено иногда не посещать пары, так же их вряд ли кто-то будет ругать за опоздания. В ответ на вопрос преподавателя «где вы были?» скажу что-то вроде «занималась бумажной работой префекта», и вопрос будет исчерпан. Учитывая мою двойную жизнь, это привилегия мне ужас как нужна. Ведь вернуть душу в общежитие после ночной жизни в теле Кати я могу обычно не ранее семи утра, так как именно в это время происходила утренняя молитва, пропуск которой Евгений мне ни за что не простит. А вдруг что-то случится, и я буду вынуждена задержаться в МГИВ? В таком случае, как минимум, опоздание на первую пару мне гарантировано. Так что да, перестраховаться не помешает. Само собой, прогуливать уроки разрешено исключительно в разумных рамках. Префект — пример для подражания своего курса, и скатываться в полные прогульщики — плохая идея. По правилам, если три четверти курса выразят префекту вотум недоверия, могут быть проведены повторные выборы. Поэтому слишком наглеть определённо не стоило.

В общем, после длительной дискуссии, мы с Яриком решили рискнуть и податься сегодня в префекты. Хотя бы потому, что достойным соперником для Олега сможет стать лишь такой же обладатель императорской крови, как и он сам. Правила академии, конечно, гласили, что титулы здесь не имеют значения, однако вряд ли кто-то решится проголосовать против наследного принца империи. А вот если в претендентах принц и принцесса — тогда уже соревнование вполне возможно. Чего бы мне это ни стоило, я не позволю Олегу захватить власть в академии. Не знаю, почему этот гадёныш на мне так зациклен, но я решила, что пора поставить его на место. А когда я что-то серьёзно решаю, всегда довожу дело до конца.

* * *

— Эй! Смотри, куда идёшь!

Как только после короткого стука и ответного «войдите» я потянула на себя ручку двери, яркий свет солнца от стёкол окна напротив тотчас ослепил глаза. В итоге, дезориентированная, я врезалась в высокого молодого парня, стоящего посреди комнаты у стеллажа с книгами. Когда глаза наконец пришли в норму, я различила, что одет он был во всю ту же неизменную форму академии, рост — под метр восемьдесят, волосы — светло-русые. Кроме того, парень предпочитал носить очки, хотя исправить зрение было вполне под силу местным лекарям. Интересно, они ему действительно нужны, или это просто стиль такой? Как бы там ни было, ещё больше, чем очки, моё внимание привлекла ярко выраженная аристократическая аура студента, которая как будто витала вокруг незнакомца. Подозреваю, что этот кадр — явно не отпрыск какого-то там виконта, а вполне себе важная фигура на будущей политической арене.

— Как вы разговариваете с принцессой? — тут же возмутился словам парня Ярик, идущий следом за мной.

По утвержденному ранее плану после окончания последней совместной пары мы с Яриком пошли в административный корпус, чтобы зарегистрировать нашу команду на соревнование за должность префекта в студенческом совете. Ну а по тому, что высокий парень спокойно коротал время в кабинете совета, я могла с лёгкостью предположить, что он — один из префектов, третьего или четвёртого курса, по виду.

— Принцессой? — парень окинул нас с Яриком любопытным взглядом, после чего с львиным спокойствием на лице продолжил. — Прошу прощения. Я не ожидал, что сегодня у меня будут ещё посетители. Члены совета, само собой, не просят разрешения войти в кабинет, отчего я и принял вас за прислугу. Ещё раз искренне прошу меня простить. В то же время, — продолжил он, до того как я успела вставить хотя бы слово, — хочу заметить, что в стенах академии все студенты равны, и выражать какие-то особые почтения принцессе я не обязан.

— Мы в курсе. И я не сержусь, всё в порядке, — ответила я этому кадру таким же ровным голосом, как и он нам.

— А вот я не совсем понимаю, отчего это вы не ждёте посетителей в первый день приёма заявок от первокурсников? Насколько мне известно, обычно желающих податься в префекты находится немало, — тут же поинтересовался Ярик, кажется, всё ещё раздражённый тем, что префект повысил на меня голос.

— Если я правильно понял, вы и сами пришли ко мне с целью зарегистрироваться в голосовании. Так что предлагаю вначале присесть и представиться, — вместо ответа сказал парень, жестом приглашая нас пройти в соседний кабинет, где, как я поняла, стоял его личный приёмный стол. После того как все разместились на мягких стульях, он продолжил. — Меня зовут Никита Нестеров, префект третьего курса. Рад с вами познакомиться, — отчеканил он, будто на автомате. — Как я могу к вам обращаться?

— Виктория Шереметьева.

— Ярослав Шереметьев.

— Так значит, вы та самая парочка любовников, о которой я сегодня так много слышал? Любопытно, — заявил этот кадр как ни в чём не бывало.

— Чего?! — тут же подскочила я с места. — Что вы такое говорите?!

— Кто вам такое сказал?! — возмутился Ярик, при этом покраснев до неузнаваемости.

— Да тише вы, — Никита поднял руку в успокоительном жесте. — Мне, честно говоря, всё равно, чем там занимаются наследники императорской крови. А насчёт того, откуда мне это известно… — на пару секунд Никита сделал паузу, как будто специально для того, чтобы выдержать интригу. Кажется, ему нравилось над нами издеваться. — Сегодня утром ко мне, с целью зарегистрироваться в голосовании на должность префекта, заходил один первокурсник с такой же фамилией как у вас. Так вот. Пока он заполнял заявление вместе со своим другом, между собой они обсуждали слишком близкие отношения его кузины со сводным братом. Я даже больше скажу. Они конкретно обвиняли принцессу в безнравственном поведении и порочной связи до замужества. К тому же, кажется, многоуважаемые первокурсники говорили о том, что если такая особа подастся в префекты, академии от позора никогда не отмыться. Не подумайте, что я подслушивал, — с блестящими глазами заявил Никита, явно предвкушая нашу реакцию, — просто эти двое слишком громко разговаривали. Как будто сами хотели, чтобы их кто-то услышал.

— Чёртов Олег! — не сдержавшись, вскочила я со стула и ударила кулаком по столу. — Этот гад решил распустить по академии слухи о нас с тобой! Боится, что мы можем стать его соперниками на выборах!

— Попрошу без ругательств в моём кабинете, — предупредил меня Никита с ехидной улыбочкой на лице.

Нет, этого парня явно забавляла сложившаяся ситуация! Он что, нашёл в нас спасение от скуки? Решил поиграть, как с игрушками?! Других проблем мне не хватало. Но перед тем как я высказала Никите всё, что о нём думала, ко мне обратился Ярик.

— Может, в таком случае не будем подаваться вместе? Ведь для кого-то это может стать косвенным подтверждением сплетен. Попробуешь ещё раз уговорить Руслану. Не хочу, чтобы на тебя косо смотрели из-за слухов, которые распускает Олег.

— Ну уж нет! — тут же пресекла я такие мысли на корню, возвращаясь на место. — Нельзя позволить Олегу диктовать нам, как жить. Мы уже договорились идти вместе, и свои намерения я менять не намерена, — сказав это, я уже более-менее утихомирила своё возмущение и вновь повернулась к Никите. — Зарегистрируйте нас, пожалуйста.

— Как скажете, — пожал плечами парень, после чего открыл ящик стола. — Где же тут было заявление? А, вот оно! — довольно улыбнувшись, он протянул мне бланк, однако когда я сжала на нём свои пальцы, Никита и не подумал его отпустить. — Кажется, вы интересовались, почему я не ждал посетителей? Всё благодаря уже упомянутому сегодня первому визитёру. После того, как он ушёл, сопровождавшие его компаньоны каждую перемену приходили к административному корпусу и болтали о чём-то между собой на лавке. Очевидно, их темы настолько интересны, что они спешили поделиться ими с каждым первокурсником, который направлялся в совет префектов. Тех же эти разговоры настолько воодушевляли, что они передумывали заглядывать ко мне в гости, и уходили по своим делам, видимо, рассказывать друзьям об услышанном.

— Разве вы не понимаете, что Олег запугивает претендентов?! Почему вы на это никак не реагируете? — опередил меня Ярик своей реакцией.

— А зачем это мне? — пожал префект плечами. — Чем меньше желающих, тем меньше у меня работы. К тому же, — он сверкнул глазами, — разве те, кто отступают так просто от своей цели, достойны стать префектами? Я так не думаю.

— Всё с вами ясно, — я вырвала бланк из рук Никиты, после чего грубовато сказала. — В таком случае давайте закончим с делами поскорее. Не хочу задерживать вас ни на одну лишнюю секунду.

— А вы, Виктория, на свою сестру совсем не похожи. В отличие от вас, Лариса Викторовна знает, как держать себя в руках в любой ситуации.

— Прошу прощения, что я не настолько идеальна, — чуть ли не прошипела я в его сторону, после чего вернулась к заполнению бумаг вместе с Яриком.

То, что Никита знал Ларису, меня ни капли не удивило. Как-никак, мне уже было известно, что старшая сестра входила в студенческий совет от четвёртого курса вместе с одной из дочерей моего дяди — Софией. Учитывая, как Лариса боялась её отца Александра и его прихода к власти, я могла только представлять, какие между ними двумя натянутые отношения. Разумеется, совместно они в префекты не подавались. Как мне рассказала Руслана, два года назад София, не бесплатно, подговорила свой курс выдвинуть вотум недоверия соратнице Ларисы в совете, после чего и заняла её место. Кажется, она пыталась и Ларису сместить, однако её одногруппники побоялись идти против седьмой принцессы империи. Кстати говоря, может, попросить у сестры помощи в соревновании за должность? Хм, пожалуй, оставлю этот вариант про запас.

Закончив с заполнением заявления, я бросила Никите на прощание «до свидания» и поспешила вместе с Яриком удалиться из кабинета как можно скорее. В итоге, Ярик еле поспевал за мной. Так сильно я разогналась из-за переполнявших меня эмоций. Безразличие и издевки так называемого префекта, козни Олега, и распускаемые им сплетни — я просто не знала, что мне со всем этим делать!

— Вика, успокойся! — догнал меня Ярик. — Обещаю, Олегу это так просто с рук не сойдёт. Я его прямо сейчас на дуэль вызову. Прилюдно, чтобы он точно не смог отказаться. После этого никто не посмеет сплетничать о твоей невинности, — говоря о «невинности», Ярик перешёл на шёпот и опять покраснел.

— Не нужно, — тут же покачала я головой. — Олег, конечно, тот ещё идиот, однако маг сильный. Не просто так ведь он на второй после тебя позиции. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

После этих слов Ярик поспешил отвернуться, чтобы я не заметила его заалевших щёк. Чёрт, опять эта двусмысленность! Когда уже я научусь выражаться свои мысли так, чтобы другим они не виделись тайным любовным сигналом?!

— Как я уже говорила, — продолжила я, стараясь поддерживать иллюзию абсолютного спокойствия, — меня не особо волнует, что там обо мне шепчут другие. К тому же, с такими как Олег, нужно справляться его же методами. Однако об этом мы ещё успеем подумать. Сейчас главное — отхватить у него кресло префекта.

— Угу, — согласился Ярик. — В таком случае, может прогуляемся в город, посидим в ресторанчике и в тишине обсудим нашу предвыборную стратегию? — максимально тихо предложил Ярик.

— Прости, но не могу, — пожала я плечами, радуясь тому, что у меня был законный повод отказаться от этого неофициального свидания. — Я записалась на факультатив по ментальной магии. И он должен начаться уже через пятнадцать минут.

— А, ясно… — замялся Ярик. — В таком случае, встретимся после. И ещё, — поспешил он добавить, как мне кажется, чтобы сместить фокус с неловкой темы. — Насчёт того префекта, с которым мы только что общались. Он, конечно, неприятный тип, но лучше с ним не конфликтовать. Если я не обознался, то Никита Нестеров — сын герцога Алексея Нестерова, очень влиятельного аристократа, которого твой отец хотел бы иметь на своей стороне, так же как и твой дядя Александр. Твоя семья может разозлиться, если ты испортишь отношения с родом Нестеровых. Нехорошо будет, если из-за этого префекта-зазнайки у тебя возникнут проблемы с отцом.

— Вот оно как, — протянула я задумчиво: как и предполагала, Никита действительно оказался большой шишкой. — В таком случае, в следующий раз постараюсь не реагировать на его издёвки. Спасибо за предупреждение. До встречи!

Махнув Ярику на прощание с чистым сердцем, я поспешила удалиться как можно скорее. Не хотелось, чтобы наш разговор вновь сместился на какую-нибудь неудобную тему, что в последнее время происходило довольно часто. Кроме того, повод для бегства у меня был действительно важным.

Так как у каждого ученика была возможность выбрать себе факультатив (ещё один вид магии, который тот хотел изучить углублённо, кроме профильной) вчера я зарегистрировалась в группе ментальной магии, которая являлась моей тайной специализацией. При этом я очень долгоразмышляла, стоит ли идти на факультатив усиления или магии разума, после чего в конце концов остановилась на последнем. Так как целителям ментальная магия даётся проще, чем остальным, надеюсь, мой выбор не вызовет лишних вопросов.

Насчёт усиления с ускорением, то их мне и Евгений неплохо преподавал. Кроме того, так как эту магию в той или иной степени использовали все маги независимо от специализации, в расписании занятий ей уделено довольно много времени. Конечно, это не профильное изучение магии, которое мне необходимо, однако и базовое пока сойдёт. По крайней мере, благодаря тому, что у нас уделено так много часов на изучение магии усиления своих параметров, мои успехи в этом направлении не будут выглядеть так же палевно, как в той же ментальной магии. Однако всё равно следует быть осторожной. Не стоит забывать, что люди без специализации могут использовать лишь сорок, максимум, пятьдесят процентов того усиления, что доступно мне. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь заподозрил у меня двойную специализацию. О тройной я вообще молчу.

Думая об этом, я и не заметила, как добралась до нужной аудитории. На удивление, ментальную магию, как факультатив, выбрало немного первокурсников, всего десять. С другой стороны, это означало, что преподаватель сможет уделить каждому ученику куда больше времени. Вот только оказалось, я поспешила с выводами. Как только в класс с хмурым выражением на лице вошёл наш учитель, Семён Павлович, я сразу поняла, что ничего хорошего мне ждать не следует. Когда же этот на вид семидесятилетний дедушка стал зачитывать свой конспект с тетради, я не особо удивилась. Знала я таких в своём земном колледже. За многие годы преподавания одного и того же, они до тошноты уставали от своего предмета, если вообще не начинали его ненавидеть. В итоге, и к лекциям относились спустя рукава. «Я ведь пришёл на пару, прочитал тему, тогда что не так? Ну а то, что студенты заснули от моего бубнежа себе под нос — это уже исключительно их проблемы».

Тем не менее, понимая, что больше мне знания о ментальной магии почерпнуть неоткуда, я изо всех сил старалась внимательно слушать профессора. Вот только, когда пошла уже тридцатая минута его вступительного слова о важности ментальной магии, не удержалась и потянулась к учебнику, который Семён Павлович раздал каждому ещё в самом начале. И вот, пока я медленно перелистывала страницы, параллельно с этим без особого интереса записывая в тетради ключевые моменты из лекции профессора, мне на глаза попались такие слова в учебнике:

«…Кроме того, маги, овладевшие средней и продвинутой ступенью ментальной магии, способны считывать воспоминания нейронных сетей головного мозга живого человека, а также добавлять к ним новые, внушая тем самым ложные воспоминания или же помещая противника в ментальную иллюзию…».

Несмотря на то, что гениальная мысль пришла мне в голову ещё при первом прочтении этих строк, на всякий случай я перечитала их ещё раз десять, дабы убедиться в том, что правильно поняла смысл сказанного. Похоже, что всё верно. Но ведь тогда получается… У меня прямо мурашки по телу пробежали от одной только мысли о том, что я смогу провернуть задуманное. Это ведь решит большинство моих нынешних проблем! Что, если, предположим, воспоминания Вики и Кати на самом деле не отправились вместе с их душами на перерождение? Что, если они до сих пор хранятся в их мозгах, однако я просто не имею к ним доступа? Учитывая, что однажды я инстинктивно уже использовала магию усиления Кати, не имея о ней никаких знаний, это вполне похоже на правду. В таком случае, изучив ментальную магию, я смогу считать воспоминания двух своих тел! А значит… Этикет… История… Танцы… Магия… И многое-многое другое… Всё это станет мне по-настоящему доступно!

С трудом сдерживая внутреннее волнение, снова и снова обдумывая свой план, я продолжала слушать профессора. Если всё так просто, почему Евгений не предложил мне подобный вариант? Хотя с другой стороны, ничего странного здесь нет: он сам как-то сказал, что в ментальной магии полный ноль. И вот, дождавшись, когда Семён Павлович в очередной раз оторвал свой взгляд от конспекта и посмотрел на аудиторию, чтобы спросить «есть вопросы?» с лицом, ясно намекающим, что ни у кого никаких вопросов быть не должно, я рискнула поднять руку.

— Да? — как-то уж слишком угрожающе кивнул он мне.

— Семён Павлович, я хотела спросить, когда у нас начнётся практика? Насколько я вижу, в учебнике прописана лишь лекционная часть предмета.

— План обучения я планировал огласить в конце занятия. Не думал, что среди моих студентов найдётся настолько нетерпеливая юная леди, которая вместо того, чтобы слушать лекцию, станет играть с учебником и задавать неуместные вопросы, — недовольный тем, что я сбила отрепетированный план урока, бросил он мне с явным упрёком. — Тем не менее, раз вы спросили, отвечу. Ментальная магия — это очень узкое магическое направление, которое мало кому даётся, из-за чего в академии практическую её часть начинают изучать лишь на четвёртом курсе. Всё равно лишь один маг из ста способен овладеть магией разума даже на базовом уровне, остальные предпочитают защищаться от неё с помощью специальных артефактов. К тому же, перед переходом к практике в деле магии разума нужно подготовить крепкую опору из базы знаний. Однако поскольку вы выбрали ментальную магию своим факультативом, сможете перейти к её практической части уже во втором семестре второго курса. Вам всё понятно?

— Да, спасибо за ответ, — выдавила я из себя, пребывая в крайне подавленных чувствах.

Стоило мне только найти решение главной своей проблемы, и вдруг оказывается, что я не смогу им воспользоваться ещё полтора года! И это не считая того времени, что уйдёт на изучение ментальной магии, то есть ещё года два-три. Нет-нет-нет, так точно не пойдёт! Видимо, придётся подыскать себе другой способ изучения ментальной магии. Как-никак, она мне сейчас нужна даже больше, чем навыки исцеления и усиления.

Вот только… Как это сделать, не раскрывая, что у меня тройная специализация? Репетитора в таком случае точно не наймёшь. Как вариант, можно попросить у профессора или старших учеников пару советов по практике и заняться самообучением в обнимку с учебниками. Однако без учителя всё равно будет тяжко. Может уломать Семёна Павловича на курс индивидуальных занятий? Хотя кого я обманываю? Этот старый хрыч точно не согласится. Во-первых, меня он невзлюбил с первого взгляда, во-вторых, он явно не из тех, кто самостоятельно станет взваливать на себя дополнительную работу. К тому же, учитывая, что ментальная магия — ещё не исследованная для меня область, в какой-то момент я могу не рассчитать свои силы и раскрыть ему свою тайную специализацию. Вот же ж. Видимо, пока оставалось надеяться на Евгения и его обещание подыскать мне учителя ментальной магии по прибытию в МГИВ, а также заниматься самообучением в свободное время. Для начала, хотя бы так.

Глава 6

Боженька, спаси! Я так больше не могу! Прошло всего ничего, а я уже умираю! Пускай эта мука наконец-то закончится! Кто бы что ни говорил, но это выше моих сил! Ещё каких-нибудь полчаса, и я определённо покину этот мир, задохнувшись в корсете. Строить перед Евгением святую Деву Марию и то легче, чем щеголять в этом дурацком бальном платье! Нелепый наряд, глупые традиции и бессмысленный бал, от которого мне так и не удалось откосить. За что мне всё это? Кто-нибудь, спасиииите!

Именно такие мысли крутились у меня в голове, когда я пыталась сходить в туалет в ужасно громоздком платье с юбкой-колоколом. Кажется, этот атрибут пыток когда-то был популярен и в моём мире во времена новой истории. Назывался он, кстати, так же как и здесь — панье. Вот только… Когда я рассматривала портреты Марии-Антуанетты в подобных платьях, лишь восхищалась их красотой. Тогда я даже и на секунду не задумывалась о том, насколько же эти тряпки на самом деле неудобны. Иронично, но моё безразличие к страданиям модниц прошлых лет обернулось тем, что у меня появилась возможность прочувствовать все их муки на собственной шкуре. Вот же ж блин! Как же так схватить это платье, чтобы попасть в унитаз и ничего не намочить?!

Тяжело вздохнув, я прислонилась к стене, чтобы перевести дыхание. Мне определённо нужен был отдых. Как-никак, я уже минут десять сражалась с белым другом. Не хотелось вспотеть в самом начале приветственного бала для первокурсников. И почему только претенденты в префекты обязательно должны присутствовать на данном мероприятии? Если бы не одно это требование, я бы ни за что не подвергла себя всем этим добровольным мучениям. Но к сожалению, деваться было некуда: претенденты, которых не будет на балу в момент торжественного старта предвыборной компании, автоматически снимались с выборов. Что-что, а уж такую радость я Олегу дарить определённо не собиралась.

В отчаянии я ещё раз взглянула на унитаз. Садиться на него нельзя: как-никак, не мой личный. Да даже если и можно было, вряд ли это особо облегчило бы мою задачу. Затем я перевела взгляд на своё платье, и в очередной раз безнадёжно вздохнула. Тёмно-зелёное, почти до пола, оно производило впечатление экспоната из парижского музея. И главной деталью этого «антика», к сожалению, был даже не сдавливающий мои бедные лёгкие корсет, а ужасающая конструкция, приделанная к нему! Сделана она была из упругих костей какого-то животного, что расходились в разные стороны от талии, слегка приподнимая юбку, а также придавая ей специфическую форму колокола. Благо, приспособление было не особо большим как в ширину, так и в длину, и заканчивалось ещё выше колен. А то боюсь, если бы конструкцию удлинили донизу, я бы в этом «произведении искусства» и шагу ступить не смогла бы. «Изюминкой» же этого платья было то, что за счет механизма оно смотрелось как будто плоским, вытянутым лишь вправо и влево.

Разумеется, сама себе я никогда не выбрала бы столь изысканный способ самоубийства, как этот наряд. Даже Лида не имела ни шанса уговорить меня на это убожество. Так почему же я всё-таки в нём? Всё дело в моей семье и Ларисе. Сегодня утром слуги прислали мне от неё это платье и письмо, в котором от меня требовали надеть сей экземпляр портняжного искусства на вечернее мероприятие. Причина? Показать всем богатство отцовской семьи и уколоть наследников Александра.

Вроде как это платье — работа известного имперского портного, представленная публике лишь на днях вместе с ещё парой нарядов, один из которых, как я поняла, сегодня наденет сестра Лариса. В общем, вокруг этих платьев в светских кругах поднялся немыслимый ажиотаж, и все хотели их заполучить, в том числе и жена дяди. Но посчастливилось именно моей матери. Сама я не особо понимала возню вокруг куска ткани, однако угроза семьи в случае моего отказа принарядиться была слишком ощутима, а именно: лишение карманных средств до конца года. Хотя… Сейчас эта перспектива звучала не так уж и ужасно. Но как говорится, раньше надо было думать. В итоге, не прошло и получаса с начала бала, а я уже захотела в туалет, после чего и началось незабываемое приключение.

Эх, вот бы сейчас оказаться в теле Кати! Несмотря на то, что в последнее время моя жизнь во втором теле стала до невозможности скучной, с Катей, по крайней мере, не происходило таких же глупых ситуаций, как с Викой. Кате не приходится ломать себе голову над тем, как пописять в унитаз, её проблемы были совсем другого толка. Вроде того, как справиться с неимоверной скукой, что сопровождала меня во время пеших ночных путешествий. Только редкие занятия магией с Евгением во время коротких привалов и служили спасательным кругом.

Кстати говоря, Евгений говорил, что сегодня, после шести ночей в пути, мы наконец должны перейти границу МГИВ. Очень надеюсь, что так и будет. А могли бы уже и до столицы Магического Государства добраться, если бы Евгений не был так осторожен, и разрешил бы нам, как минимум, идти по главным дорогам. О лошадях я уже даже и не мечтала. Не то, чтобы я умела на них ездить, но вот научиться определённо была не против. В фильмах верховая езда всегда выглядела так круто! Ой… Что-то я опять отвлеклась. Пора возвращаться к насущным проблемам.

— Ваше высочество, вам помочь? Я могу подержать платье, — вдруг услышала я спасительный голос Лидии из-за двери. Никогда ещё я не радовалась этой шпионке так, как в тот момент! — Могу я войти?

— Да! — с облегчением воскликнула я, абсолютно забыв о том, что по идее, мне следовало бы смутиться сложившейся ситуации. Настолько сильно я хотела как можно скорее покинуть этот треклятый туалет!

С Лидой дело пошло куда быстрее. Более того, кажется, для неё держать юбку, пока госпожа делала свои дела, было делом вполне обычным и естественным. Другими словами, даже тени смущения не мелькнуло на её лице. И за это я ей была действительно благодарна. Пускай она и шпионка, однако только что спасла мою шкуру от больших проблем. Если бы я всё-таки намочила платье, меня определённо ждал бы несмываемый позор. Так что да, небольшой плюсик в своё судебное дело Лида всё-таки заработала. Хотя итоговый приговор он, конечно, не особо смягчал.

Закончив, я чуть ли не вприпрыжку от радости побежала мыть руки. Однако счастье моё длилось недолго. Ровно до того момента, пока моё шедевральное платье не застряло в двери, вынудив меня покидать сортир боком. Чёртова юбка! И кто её только придумал?! Чтобы этот модельер всю свою жизнь в такой ходил!

— Вы в порядке, ваше высочество? — поинтересовалась служанка, когда я держала свои мокрые руки над артефактом огня — чем-то вроде нашей сушилки для рук в туалетах. — Могу я ещё чем-то помочь?

— Нет, дальше я справлюсь сама. Можешь идти, — холодно ответила я ей. Как-никак, Лида — предательница, нечего с ней любезничать. А то ещё и привязаться могу.

— Ваше высочество… — убедившись, что кроме нас, здесь больше никого нет, Лида обратилась ко мне по имени. — Вика… Неужто я как-то вас обидела? Если это так, прошу, скажите. Обещаю, я всё исправлю.

— Всё в порядке. Я не сержусь, — постаралась ответить я как можно безразличнее, но видимо, мои внутренние гнев и обида всё равно отразились на лице.

— Вика… — на секунду мне показалось, что в глазах Лиды блеснула настоящая боль. Однако я тут же вспомнила о том, что она — та ещё талантливая актриса, и нельзя давать ей себя обмануть. — Вы как будто мне больше не доверяете. Ничем не делитесь, стараетесь держать на расстоянии, и кажется, моё присутствие в этой академии вас скорее расстраивает, чем радует. Вы думаете, я всего этого не вижу? — брови Лиды упали, руки сжались на фартуке, а губы задрожали прямо как тогда, на встрече с Евгением. Вот это актерский талант! — Даже сейчас вы не захотели сразу попросить меня о помощи, решили со всем справиться самостоятельно. Я ведь ваша служанка. Но как я могу заботиться о вас, когда вы меня отталкиваете? Если бы не его высочество Ярослав, я бы даже не узнала о том, что вам нужна помощь. Беспокоясь, что вы долго не возвращаетесь, он разыскал меня в бальном зале за раздачей напитков…

— Лида, — сделав глубокий вдох, я взяла её за руку, после чего, собрав всю свою волю в кулак, сфабриковала трогательный взгляд и заботливую улыбку. — Ты просто себя накручиваешь. Я всю жизнь прожила как принцесса, и поэтому чувствую себе в академии слегка не по себе. От этого и странное поведение. Однако постепенно я начинаю привыкать. А насчёт сегодняшнего инцидента: я просто не подумала заранее о том, что у меня могут возникнуть проблемы с платьем. Вот и всё.

По крайней мере, в последнем утверждении я сказала чистую правду. Остальное, конечно же, было ложью. Однако мне нужно было успокоить Лиду, ведь пока я ещё не придумала, как от неё избавиться. До этого момента она не должна была заподозрить, что я знала о её предательстве. Если вдруг это случится, вполне вероятно, Лида станет искать спасения у Евгения, передав ему всю возможную информацию обо мне. Ни в коем случае нельзя этого допустить!

— Вика… Это правда? — спросила у меня Лида дрожащим голосом с глазами, полными надежды.

— Кон…

Закончить мне не дала группа из трёх девушек, вошёдшая в дамскую комнату. После того, как они окинули нас с Лидой любопытными взглядами, одна из них, видимо смекнув, кто я такая, тут же поспешила поприветствовать меня по всем правилам этикета. Две её подруги мигом последовали этому примеру. Всё-таки, какие бы в академии не были правила, большинство учеников всё равно боялись обидеть принцессу, тем самым вызвав гнев императорской семьи. Получив от меня ответное приветствие, каждая девушка отправилась к своему унитазу за закрытой дверью. Я же решила, что это отличный повод для того, чтобы наконец закончить «вроде как» откровенный разговор с Лидией.

— Не думаю, что дамская комната — лучшее место для наших дружеских бесед. К тому же, мне нужно вернуться к Ярику с Русей, — шепнула я ей на ушко (насколько это вообще было возможно в данном платье).

— Конечно, ваше высочество. Простите, что задержала, — ответила она, заметно повеселев.

Хах! Неужто поверила в мою ложь? Никогда не думала, что предатели и шпионы могут быть настолько наивными. Но как-то странно, что её волнует моё к ней отношение, хотя… Не удивлюсь, если только что произошедшее было обычным спектаклем. Лида почувствовала, что я охладела к ней, и решила вновь втереться ко мне в доверие, чтобы спокойно продолжать шпионскую деятельность. Так ведь? Пожалуй, так думать было бы легче всего. Однако моя интуиция, которой за годы работы в правоохранительных органах я научилась доверять, твердила, что всё не так просто.

Несмотря на весь гнев и обиду, которые я испытывала по отношению к Лиде, я не могла забыть о том, что в прошлый раз она не рассказала Евгению ни одного факта из тех, которые могли меня погубить. Пожалуй, перед тем как избавиться от Лиды, следует понять, что за странная ситуация с её отцом, и почему Ибрагим, а теперь и Евгений, давят на неё через него? Вот только напрямую у Лиды такое точно не спросишь. Интересно, может Ярик что-нибудь знает? Если Лидия действительно влюблена в него, могла и сболтнуть лишнего ненароком. Пожалуй, надо попробовать ненавязчиво порасспрашивать его об этом.

Точно, Ярик! Как бы там ни было, мне действительно следовало поспешить и вернуться к нему с Русей. В самое ближайшее время совет префектов объявит со сцены в бальном зале о начале соревнования за титул префекта. По правилам, мы с Яриком должны будем выйти на сцену и помахать зрителям, а иначе — дисквалификация. Вот только… Как мне найти принца во всех этих комнатах?!

Когда мы с Яриком и Русей только вошли сюда минут сорок назад, моя челюсть отвисла от удивления. Более того, даже сейчас с моих губ то и дело срывались вздохи восхищения. По сравнению с местным величием, бальный зал в резиденции моего отца нервно курил в сторонке. И дело не в том, что он был оформлен беднее. Прежде я недоумевала, как академия собралась устроить бал для всех своих воспитанников, которых, в общей сложности, было чуть меньше тысячи, однако теперь всё стало на свои места. В академии для балов был отведён не один зал, а целое отдельное здание с множеством всевозможных комнат! К примеру, в огромном танцевальном зале желающие пары могли вальсировать под живую музыку, которая звучала с огромной сцены; в величественной гостиной с несколькими десятками мягких красных диванчиков — передохнуть и поболтать; в торжественно украшенной трапезной с десятью длиннющими столами — насладиться фруктами, десертами и холодными закусками. Здесь также имелся отдельный зал с множеством аккуратных столиков, где желающие могли заказать себе горячую пищу; небольшие комнатки для тех, кто хотел уединиться и слегка отдохнуть от шума, а также много и много чего другого.

Размах бального здания, конечно, поражал воображение, вот только и гостей на бал пришло немало: как минимум, несколько сотен. В итоге то тут, то там образовывались пробки, через которые мне в моём платье удавалось протискиваться с огромным трудом. Благо, большинство гостей просто вежливо расступались, пропуская меня. При этом бросали они на меня вовсе не жалостливые взгляды, — а внимание! — завистливые и восхищённые! Будто я на новенькой Тесле приехала! Никогда не пойму светского общества… Эх, и как тут теперь найти Русю и Ярика? Угораздило же меня выпить две чашки кофе за час до начала бала. В итоге пришлось бросить свою компанию и отправиться на поиски туалета. Вот только, кажется, за то время, что я провела в уборной, гостей стало в два раза больше. Совсем никого из однокурсников не видно…

— Виктория, — окликнул меня знакомый голос справа. — Отлично выглядишь. Как я и предполагала, это платье тебе очень идёт.

— Угу, спасибо. Я от него «в восторге», — ответила я Ларисе язвительным тоном, с трудом поворачиваясь на месте.

Сестра была одета в платье, очень похожем на моё, то есть такой же самой странной формы (ну так новейшая коллекция ведь!). Вот только если моё платье было тёмно-зелёным и с рюшами, её — светло-голубым и с вышивкой. Пожалуй, если бы оно выставлялось в музее, я даже посчитала бы его симпатичным, а так… Я могла сестре только посочувствовать. Ещё и эта её высокая причёска в два раза больше головы; как она только у неё не падала? Кто бы что ни говорил, но на ужине с Разумовскими в длинном облегающем платье и с распущенными волосами Лариса выглядела куда симпатичнее, чем сейчас. Повезло ещё, что меня саму такой кокошник на голове делать не заставили. Мои волосы по указанию матери Лида просто накрутила и красиво уложила. Может ли быть, что Лариса сама решила поиздеваться над своими волосами в угоду моде? Я бы не удивилась.

— Сестра, ты случайно не видела его высочество Ярослава и её высочество Руслану? Мы слегка разминулись в толпе, и я теперь не могу их найти, — поинтересовалась я у Ларисы.

— С прискорбием вынуждена сообщить, что нет. К сожалению, не видела.

А? Это что ещё за официоз такой? На публику играет? Я думала, что в нашем личном разговоре она была слишком формальной, но видимо, то был далеко не предел.

— Ясно, — кивнула я головой. — В таком случае, не буду блуждать по бальному корпусу и отправлюсь сразу к сцене. За пару минут до официального начала соревнования они в любом случае должны будут туда подойти.

— Весьма рассудительно, сестра. Если ты не против, я составлю тебе компанию. Торжественные мероприятия в академии имени Шереметьева особо пышны, и меня одолевает беспокойство, как бы ты по неопытности не заблудилась, — улыбнулась она мне своей фирменной «идеальной» улыбкой.

— Думаю, что это ни к чему, — попыталась я уйти от ненужного надсмотра. — У тебя наверняка много дел, не хочу тебя утруждать…

— Что за странные мысли, Виктория? Ты — моя дорогая младшая сестра, и я всегда найду на тебя время. Более того, я почту за честь присутствовать на столь важном для тебя мероприятии, как начало соревнования за должность префекта. Вся семья и я лично очень гордимся тобой. Однако если ты хочешь побыть наедине с собой, разумеется, я пойму, — не знаю почему, но у меня от её «пойму» и пронзительного взгляда мурашки по коже побежали.

— В таком случае, с радостью приму твоё предложение, сестра, — сдалась я, решив, что с Ларисой лучше не спорить.

Несмотря на тёплые слова сестры, искренности в них не было ни грамма. По крайней мере, я теперь окончательно убедилась в том, что она просто старалась понравиться тем студентам, которые стояли вокруг нас и внимательно прислушивались к разговору двух принцесс империи. Вот только… Играла Лариса откровенно фальшиво. Пожалуй, ей бы не помешало взять у Лиды пару-тройку уроков.

Пока я думала об этом, мы с Ларисой двинулись в сторону бального зала и сцены. Удивительно, но при виде сестры все ученики послушно расступались в стороны, пропуская её вперёд. Многие даже склоняли головы и делали реверансы, несмотря на то, что в академии подобные знаки почтения по отношению к другим студентам считались неприемлемыми. Интересно, это от уважения или от страха? Как бы там ни было, так продолжалось недолго. В какой-то момент перед нами, словно из ниоткуда, возникла незнакомая мне светловолосая девушка. Более того, по обилию драгоценностей на ней было очевидно, что студентка принадлежала к очень богатому роду. Ещё до того, как она представилась, я смогла предположить, кто это такая. Слишком уж испепеляющими взглядами без стеснения обменивались моя сестра и эта незнакомка.

— Кого я вижу, — по-змеиному улыбнулась нам девушка, чуть ли не оскалив клыки, после чего, демонстративно проигнорировав Ларису, сконцентрировала свой взгляд на мне. — Рада видеть вас, Виктория. Как ваше самочувствие?

— Спасибо, хорошо. Однако у меня имеются некоторые проблемы с памятью. Вы… — сделала я демонстративно длинную паузу.

— София Александровна Шереметьева, префект четвёртого курса в студенческом совете, — ответила она, и затем, словно невзначай, переведя взгляд слегка в сторону от меня, произнесла, как будто удивившись. — Лариса Викторовна. Прошу прощения, что сразу вас не заметила. Слишком уж сильно ваш экстравагантный наряд походит на вешалку у входа. Нетрудно перепутать, — заявила она тоном, пропитанным язвительной желчью, не забывая при этом невинно хлопать ресничками.

— Печально, что вы не узнаёте работу Бризака — известнейшего имперского модельера, — показательно вздохнула Лариса, ничуть не смутившись. — Ну да я не удивлена. Даме особых мыслей, вроде вас, свойственно терять связь с реальностью. Одни только ваши украшения явственно намекают на то, что, к сожалению, вы, София Александровна, одеваетесь по моде позапрошлого века.

— Именитый портной не означает, что его работа обязательно будет хорошей. — И тут я с Софией была абсолютно согласна! — Кроме того, разве не внимание мужчин служит главным показателем того, насколько успешный наряд себе выбрала дама?

— Хотите сказать, что какой-то несчастный, сжалившись, сделал вам комплимент? — поинтересовалась Лариса со всё той же вежливой улыбкой. Правда, сейчас она отдавала лёгким желанием задушить собеседницу.

— Это вы, уважаемая Лариса Викторовна, считаете комплименты единицами. У меня лишь за сегодня счёт перешёл на сотни, — взмахнув веером, София прикрыла лицо, отчего её горящие предвкушением глаза стали ещё более выразительными. — И самыми приятными словами меня одарил наш общий знакомый, Никита Алексеевич Нестеров. Ах, как я могла забыть, — празднуя победу, София сомкнула веер, и мы увидели её светящееся триумфом лицо. — Ведь вы, Лариса Викторовна, страстно хотите стать его суженой. Надеюсь, мои слова вас не расстроили?

— Ну что вы? Конечно, нет, — ответила Лариса всё тем же невозмутимым тоном. Я же тем временем поспешила сделать пару шагов назад. Учитывая то напряжение, что искрилось в воздухе, я бы не удивилась, если бы эти двое кинулись выдирать друг другу патлы прямо здесь и сейчас. — Ведь всем известно, как вы любите приукрашать. Заверяю вас, то, что Никита Алексеевич не отказался стоять рядом с вами во время вступительного слова префектов — это ещё не комплимент.

— Так уж и быть, не стану разрушать ваши иллюзии, Лариса Викторовна. Как-никак, мы ведь родственницы, и я искренне переживаю за вашу судьбу. Прискорбно будет, если господин Нестеров так и не обратит на вас внимания. Провалив столь важное поручение своего отца, вы, скорее всего, будете вынуждены составить партию какому-нибудь виконту. Не знаю, как вы, но я бы такого позора точно не пережила.

— То, что вы только что сказали о поручении, — не более чем беспочвенные сплетни низших аристократов. Прискорбно, что столь уважаемая особа, как вы, ставит себя на их уровень. Или же вы просто вспомнили о желаниях собственного отца? Боюсь, помолвка с виконтом — наименьшее из зол, что настигнет вас, если его высочество Александр не заключит союз с родом Нестеровых, — Лариса провела ладонью у глаз, как будто бы вытираю несуществующую слезинку с ресниц, после чего демонстративно бросила взгляд на часы и продолжила. — Смотрю, мы с вами заболтались. Было приятно побеседовать, однако мы с Викторией кое-куда спешим. Прошу прощения, но я вынуждена закончить нашу замечательную беседу.

— Понимаю, — кивнула головой София, бросив в нашу сторону последний испепеляющий взгляд. — Была рада с вами увидеться.

— Как и мы, — тут же ответила Лариса, после чего кивнула мне головой, мол, пора идти.

— А это правда? — практически шёпотом спросила я у сестры, когда мы уже подходили к сцене. — Отец хочет, чтобы ты соблазнила сына герцога?

— Виктория, не употребляй подобные непристойные слова в культурном обществе. Иначе тебя посчитают сродни простолюдинам, — только и сказала она.

На этом наш разговор с Ларисой был закончен. Конечно, мне хотелось ещё о многом её расспросить, однако я решила не рисковать. Слишком уж злой и взбешённой она была после встречи с Софией. Но всё же интересно… Может ли быть, что мой отец и Александр действительно дали своим дочерям одинаковое задание? Что-то вроде «влюбить в себя Никиту, и тем самым склонить пока что независимый род Нестеровых на свою сторону». Если это действительно так, ненависть этих двоих друг к друг вполне объяснима. Ну и главное, что я за сегодня уяснила: светские беседы — то ещё дикое поле ринга, на которое, если жизнь дорога, лучше вообще не ступать.

Не успела я толком обдумать недавний инцидент, как увидела спешащих ко мне Ярика с Русей. Всё-таки я оказалась права, и они действительно решили ждать меня у сцены. Можно сказать, впервые за сегодняшний день мне повезло. Примерно через полчаса оба префекта второго курса вышли на сцену и торжественно объявили о начале соревнования за должность префекта среди первогодок. Теперь у кандидатов имелось ровно семь дней, чтобы убедить своих однокурсников отдать за них голос на предстоящих выборах. То, что среди претендентов было всего две команды, меня не особо удивило: как я и предполагала, запугиванием и давлением Олег добился практически полного отсутствия конкуренции.

После этого я, Ярик, Олег и его напарник сын графа Ростислав Белый пожали друг другу руки на сцене, прилюдно пообещав, что будем соревноваться честно. Разумеется, в искренность этого обещания со стороны Олега я ни капельки не верила. Как-никак, он уже направо и налево распускал слухи о моём «безнравственном поведении» и «порочной связи» с Яриком. В моём родном мире это мало кого смутило бы, однако здесь для девушки считалось крестом на всю жизнь. Даже сегодня вечером я слышала тихие перешёптывания студентов на эту тему за моей спиной. Ну да ничего. После того как мы с Яриком огласим свою предвыборную программу, ещё посмотрим, кто кого.

Благо, остаток вечера прошёл без приключений. Хотя я по понятным причинам и не танцевала, отлично наслаждалась времяпровождением, распивая напитки. Правда, мне пришлось удовлетворятся безалкогольными коктейлями, в то время как Ярик с Русей безмятежно наслаждались вином и мартини. Как-никак, в отличие от меня, по здешним меркам они уже считались совершеннолетними. Ну да ничего не поделаешь: как принцессе и кандидату в префекты мне лучше не нарушать имперские законы, особенно на людях. Однако расслабляющая и пьянящая атмосфера вокруг действовала и на меня. В итоге, я вдруг поймала себя на мысли, что этот вечер в компании Ярика и Руси, пожалуй, не такой уж и плохой. Тем не менее, желание дышать полной грудью взяло верх, и когда в восемь часов вечера главная часть мероприятия, на котором были обязаны присутствовать претенденты, подошла к концу, я поспешила удалиться, чтобы наконец снять с себя эту развесистую машину медленной пытки. Ярик тотчас вызвался меня проводить, пока Руся, весело подмигнув нам, сказала, что у неё на балу есть ещё кое-какие дела.

— Дарьи опять нет, — констатировал Ярик, когда мы вошли ко мне в комнату. — Интересно, где она всё время пропадает?

— В библиотеке, — безразлично пожала я плечами, продумывая в голове план снятия наряда. — Когда туда не зайду, постоянно вижу её конспектирующей учебник. Видимо, любит учиться. Однако я всё-таки надеялась, что она будет здесь. Лида тоже занята, помогает с банкетом… — понимая, что деваться некуда, я повернулась к Ярику и взглянула на него щенячьими глазками. — Ярик, спаси! Мне нужно снять платье. А сама я с корсетом и панье точно не справлюсь.

— Эээээ? — опешил он от удивления, после чего покраснел и сделал пару шагов назад. — Ты это серьёзно? Знаешь, я лучше пойду Руслану приведу…

— Хочешь, чтобы я тут умерла от нехватки воздуха в лёгких, пока тебя не будет? — сложила я руки на груди в упрекающем жесте. — Ну пожалуйста. Помоги как друг.

— Я… — Ярик явно сомневался, однако в конце концов всё-таки сдался под напором моего молящего взгляда. — Ладно. Я буду стараться смотреть в сторону, но если что-нибудь увижу, заранее прошу прощения.

— Смотри на здоровье. Я не из стеснительных, — махнула я рукой.

Как-никак, максимум, который Ярик мог увидеть — это шелковую рубашку под корсетом и тонкие колготки под платьем. Ну да в моём новом мире и подобное считалось крайне интимным зрелищем. Однако сейчас мне было на это глубоко плевать. Более того, меня не особо занимало и то, что Ярик подумает о моей просьбе. Я просто мечтала наконец сделать полноценный свободный вдох…

— О бооооже! — чуть не застонала я в момент, когда окончательно разомкнулись тиски корсета, а панье уже лежало на кровати. Перед моими глазами звёздочки завертелись! Да я чуть сознание от эмоционального оргазма не потеряла! Ни один секс мне ещё не приносил такого удовлетворения! — Благодааать!

— Может, в таком случае, пойдёшь и оденешься? — Ярик настойчиво старался не смотреть на мои колготки с рубашкой. — Мы ведь хотели ещё раз переговорить о предстоящих выборах, так что я подожду.

— Конечно, — улыбнулась я ему, счастливая как никогда прежде. — Дай мне пару минут.

— Отлично выглядишь, — произнёс он, когда я вышла из гардеробной в простеньком (по меркам аристократии) платьице синего цвета с расклешенной юбкой.

— Я как будто заново родилась, — сказала я чистую правду с сияющим лицом.

— В таком случае, — Ярик прочистил горло. — Не хочешь потанцевать? А то ведь сегодня на балу из-за дизайнерского платья у тебя не было такой возможности. Мне показалось, что ты с интересом наблюдала за вальсирующими парами. Не хочу, чтобы тебя это беспокоило… — продолжал лепетать он, как будто оправдывая своё предложение.

— На самом деле, я забыла, как танцевать. Да и особого желания учиться у меня тоже нет…, — попыталась я увильнуть от его предложения.

Вот только, когда я увидела тёмную тень на лице Ярика и его поникший взгляд, почувствовала себя последней эгоисткой. Ярик столько для меня делает, а я его так редко благодарю. Только и делаю, что отталкиваю и использую в своих целях. Конечно, мне не стоит давать ему ложную надежду на взаимность романтических чувств. Тем не менее, думаю, один раз можно и поощрить. На выпускном в полицейском колледже я танцевала с одногруппником, и это вовсе не означало, что мы что-то друг к другу испытывали. К тому же, нужно подумать и о чувствах самого Ярика. Сегодня на балу мне стало абсолютно очевидно, что высшие аристократы сторонятся его из-за низкого происхождения. Даже во время белых танцев ни одна дама не пригласила Ярика, несмотря на то, что тот же Олег чуть ли не отбивался от стаи поклонниц. Пусть Ярик и не показывал виду, думаю, подобное отношение его всё-таки задевало. И если я отклоню его предложение, это наверняка станет для друга новым ударом. Кем я буду, если не поддержу его прямо здесь и сейчас?

— … но если ты будешь моим учителем, думаю, можно рискнуть, — закончила я фразу и тут же поспешила объяснить. — Как-никак, принцессе важно уметь танцевать, и рано или поздно мне придётся этому умению вновь обучаться. А ты, по крайней мере, не будешь ворчать на меня за отдавленные ноги. В общем, да, я не против…

Мои объяснения прервала протянутая Яриком рука. Сделав тяжёлый вдох, я протянула ему свою в ответ. Несмотря на то, что вначале я сильно переживала, расслабилась очень быстро. Ярик оказался надёжным партнёром и учителем. Он не оставлял мои ошибки без внимания, однако исправлял их без толики осуждения или гнева, очень часто переводя мою неуклюжесть в обычную шутку. В какой-то момент в моих ушах даже заиграла та самая музыка, которую мы немногим ранее слышали в бальном зале. И лицо Ярика было таким счастливым… Я определённо не жалела о своём решении. Несмотря на то, что нам мешала мебель в комнате, и, уверена, со стороны наш танец выглядел, как топтание слона на месте, я действительно им наслаждалась.

После того, как мы с Яриком натанцевались и наболтались, он ушёл, а я приготовилась перемещаться в тело Кати. В тот момент я чувствовала абсолютное удовлетворение и ощущение того, что впереди меня ждёт только хорошее. Вот только… Данный вывод оказался довольно поспешным и разбился о жестокую реальность спустя всего лишь пару секунд.

— Какого хрена?! — выкрикнула я, не сдержавшись.

Открыв глаза в теле Кати и ещё под одеялом на автомате деактивировав взрывной артефакт, спрятанный в моём лифчике, я увидела в углу комнаты Ибрагима — того самого индюка с раздутым самомнением, из-за которого едва не погибла!

Глава 7

— Не ори, — абсолютно спокойно произнёс Ибрагим, стоя у окна. — Всё равно ничего не добьёшься.

— Евгений! Сюда! — не слушая Ибрагима, продолжала я горлопанить.

Одновременно с этим, вскочив с кровати, я кинулась к двери. Вот только пройти смогла совсем немного. Пару шагов — и передо мной возникла твёрдая квадратная земляная стена. Стоило мне сделать шаг назад и спиной я наткнулась на точно такую же. Буквально спустя секунду ещё две таких же стены возникли справа и слева от меня. В итоге, я оказалась в своеобразной замкнутой коробке. Раньше, пожалуй, меня бы это испугало, однако не сейчас. Сделав глубокий вдох и выдох, я до предела усилила свою правую руку и — бабах! — с первого раза пробила переднюю стену. Не выстояв, та тотчас развалилась на несколько больших валунов.

Вот только не успела я освободиться, как увидела перед собой очередную стену. Ибрагим что, решил всю ману на меня за раз израсходовать? Если Евгений прав, и земляная магия — не специализация Ибрагима, значит, он уже конкретно так потратился. Кроме того, так как здесь закрытое помещение, у Ибрагима нет доступа к природному источнику магии элементалей, и вместо того, чтобы преобразовывать настоящую землю, ему приходится создавать её с нуля за счёт собственной магии. А это ещё более затратное занятие. Насколько я помню, даже в бою с Яриком, когда земли вокруг было валом, Ибрагим старался максимально редко обращаться к земляной магии, отдавая предпочтение кулакам. Тогда что всё это значило?

Ладно, Вика, спокойно. Плевать на то, что творилось в голове у этого психа, сейчас куда важнее выбраться из номера в гостинице и позвать на помощь Евгения. Не понятно, конечно, почему тот до сих пор не отреагировал на шум в моей комнате, однако времени думать об этом у меня не было. Нужно вырваться на свободу. Для этого в следующий раз, когда разобью стену, кинусь к двери на максимальном ускорении. Если даже выбью её, ничего страшного. Ну что ж, поехали…

Вдруг ни с того с сего стены вокруг меня исчезли. Неужто у кретина мана закончилась? Скорее всего. Радуясь своему везению, я побежала к двери, но… Внезапно почувствовала сильную головную боль, головокружение, тошноту и дезориентацию. Какого чёрта?! Я не могла ни шагу ступить! В то же время я чётко ощутила, как кто-то (очевидно, Ибрагим), взял меня за локоть, подвел к кровати и помог присесть.

— Если не будешь больше брыкаться и кричать, я отменю магию, — с трудом расслышала я голос Ибрагима как будто издалека. — Обещаю, что не причиню тебе вреда. Я пришёл просто поговорить.

— Я… Хорошо… — с трудом смогла выдавить я из себя.

К тому моменту я уже едва могла разобрать, где право и лево, а все мои усилия концентрировались на том, чтобы прямо сейчас не вырвать на пол или кровать. Однако после того как я согласилась на условия этого отморозка, весь букет незабываемых ощущений вмиг исчез. Правда, лёгкое послевкусие после него всё-таки осталось. Около тридцати секунд я приходила в норму, тяжело дыша и бросая на себя исцеления, которые, честно говоря, не особо помогали из-за моей слабости и неопытности.

Как только мысли слегка прояснились, я вновь взглянула на Ибрагима, что выглядел точно так же как и в мой последний день в столице империи (под видом Кати, само собой). Правда, сейчас его волосы были куда сильнее растрёпаны, одежда и обувь — во многих местах грязны, а взгляд — тяжёл и сосредоточен. Ещё от Ибрагима несло потом, но должна признать, мне этот запах был скорее приятен, чем противен. Очевидно, что после бегства из МГИВ у парня начались трудные времена, и возможности нормально принять душ так и не нашлось. И да, это всё, конечно, познавательно, но что мне теперь делать? Не знаю, какую магию Ибрагим только что применил, однако столкнуться с ней ещё раз я определённо не желала. И почему, мать твою, Евгений до сих пор не здесь? Выходит, его и двоих бугаев нет на месте? Но в таком случае, по крайней мере, работники гостиницы должны были прийти поинтересоваться, что здесь за шум. Неужто… я с подозрением взглянула на Ибрагима… он с ними разобрался, и теперь пришёл мстить мне лично? Кажется, от этой мысли моё тело начало дрожать, так как Ибрагим вдруг произнёс уже куда более миролюбивым тоном.

— Да успокойся ты. Сказал же, что не собираюсь тебе вредить. Если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это, пока ты спала.

— А что с Евгением и остальными? Где работники гостиницы? — переспросила я слегка запинающимся голосом.

— Все живы. Евгений тоже, к сожалению, — Ибрагим подтянул стул к кровати и упал на него. — А о тебе они не беспокоятся, так как я поставил на эту комнату непроницаемый звуковой барьер. Никто извне не услышит и звука из всего, что будет здесь происходить. Поэтому, как я уже сказал, звать на помощь бесполезно. Давай просто спокойно поговорим.

— Не понимаю… Чего ты от меня хочешь? Зачем сюда заявился? Для тебя недостаточно того, что уже было?! — не сдержавшись, я всё-таки перешла на крик; эмоциональное напряжение, наконец, вырвалось наружу. — Если бы не случайность, Евгений обвинил бы меня в предательстве! И убил! Из-за тебя! А теперь ты хочешь «просто поговорить»?!

— Прости, — отвёл Ибрагим взгляд в сторону. — Можешь не верить, однако я не хотел, чтобы всё так получилось.

— Простить?! Ты хоть знаешь, через что я прошла?! Да я тебя прибить готова! — выкрикнула я в лицо этому гаду.

Сразу же после этого, не знаю почему, спокойный вид Ибрагима послужил триггером, чтобы я вновь взяла свои эмоции под контроль. Видимо осознала, что веду себя как маленькая девочка. Что бы я ни сказала, этому уроду будет всё равно. Такие как он всегда думают только о себе. Нечего тратить на него свою энергию; он этогоопределённо не заслуживал. Будь у меня такая возможность, я бы просто стала его игнорировать и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Однако прошлый опыт показал, что так легко мне от Ибрагима не скрыться. Пока я не узнаю, что за головокружение он на меня наслал, пожалуй, придётся с ним всё-таки побеседовать. Как-никак, начать драку я всегда успею. Кстати говоря, что за такой «непроницаемый звуковой барьер»? Никогда ни о чём подобном не слышала.

— И о чём же ты хотел «просто поговорить»? — спросила я куда более спокойным тоном с демонстративным безразличием на лице.

— Рад, что ты согласна вести конструктивный диалог, несмотря на прошлое, — Ибрагим посмотрел мне прямо в лицо. — То, что было, нам не изменить, однако в будущем мы можем оказаться полезными друг другу. Я предлагаю заключить сделку. В обмен на одно одолжение я сниму с тебя метку, как и в прошлый раз.

— Снимешь метку? — открыла я рот от удивления, после чего спокойно, насколько это было возможно, спросила. — С чего ты решил, что мне это вообще интересно?

Благо, меня вовремя осенила необычная мысль: вдруг это такая проверка со стороны Евгения? И передо мной не Ибрагим, а всего лишь его иллюзия? Или же я нахожусь в ментальном внушении? Такие варианты хоть и маловероятны, но возможны, поэтому следует соблюдать осторожность.

— Это очевидно, — спокойно ответил парень, не пошевелив и бровью.

— Почему же? — переспросила я, так как сам Ибрагим явно не спешил объяснять.

— Всегда, когда ты клялась Евгению в верности богине, твой пульс и другие параметры тела серьёзно отличались от нормальных. Обычно это свидетельствует о том, что человек врёт, и из-за этого его организм испытывает стресс.

— Что за бред? Откуда ты можешь знать о том, какой у меня пульс? — поинтересовалась я с явным скепсисом на лице, пока внутри меня прорастала ещё большая тревога; уж слишком уверенно Ибрагим об этом говорил.

— У меня сверхчувствительный слух, — объяснил Ибрагим со всё тем же показным спокойствием. В то же время его внутреннее напряжение выдавали слишком частые взгляды, бросаемые на настенные часы. — В радиусе десяти метров я слышу абсолютно всё.

— Если бы это было правдой, тогда ты сразу же сказал бы Евгению о том, что я вру. Однако ты промолчал. А значит, ты либо врёшь, либо недоговариваешь, — заявила я, подозрительно сощурив глаза. — Не говоря уже о том, что я никогда ни о каком сверхчувствительном слухе не слышала.

— Ты и не могла слышать, — своё волнение Ибрагиму удавалось скрывать со всё большим трудом, а спокойный тон окончательно сменился нервной речью. — Я ни о чём не говорил Евгению, потому что никто в МГИВ не должен был знать о моих настоящих способностях. Я никогда не доверял МГИВ и всегда ждал момента, чтобы сбежать. Если бы в МГИВ узнали о том, что я действительно умею, мои шансы на побег стали бы нулевыми.

— И всё равно какая-то ерунда получается, — безрезультатно пыталась я сложить в своей голове полученную информацию. — То есть ты всегда хотел сбежать, но когда у тебя это получилось, пришёл переговорить со мной? Ещё и о своих вроде как «секретных» способностях рассказал? Так, что ли?

— Послушай, — Ибрагим не только повысил голос, но и стал жестикулировать руками. — У нас с тобой не так много времени. Очень скоро Евгений вернётся в гостиницу и придёт к тебе в комнату. Наш разговор — не его или чья бы то ни было ещё проверка, если ты об этом волнуешься, — как будто прочитал он мои мысли. — Я действительно пришёл заключить сделку. Да, до этого у нас с тобою отношения не складывались…

— Это ты так называешь свои опыты над моим телом? — не удержалась я от того, чтобы перебить его язвительным комментарием.

— Я же сказал «прости», — заявил он без какого бы то ни было раскаяния в голосе. — И я не прошу тебя водить со мной дружбу, сам в этом не заинтересован. Выполни мою просьбу, и я помогу тебе избавиться от МГИВ. Глупо отрицать, что ты этого хочешь. Я не требую от тебя подтверждений, просто выслушай, — пресёк он мою попытку вставить хотя бы слово. — Дело не только во вранье Евгению. Твоё поведение, отношение к людям, эмоции — всё это очень напоминает меня в прошлом. После того, как ты пришла ко мне с разговором о том, что необходимо спасти от Евгения случайных свидетелей, я кое-что понял. Ты задохнёшься в МГИВ, если не выберешься из него в ближайшее время. На то, чтобы найти способ снять метку, мне потребовалось потратить далеко не один год. Тебе же я предлагаю вариант куда прощё. Помоги мне, и получишь свободу.

Возможно, мне показалось, но в какой-то момент в глазах Ибрагима мелькнула настоящая мольба. Складывалось впечатление, что передо мной человек, стоящий на краю пропасти и готовый броситься в неё в любой момент.

— Хорошо, я тебя выслушаю, — подумав с секунду, кивнула я головой. — Однако объясни вначале, что это за непроницаемый звуковой барьер, сверхчувствительный слух и необычное головокружение?

— Моя специализация — магия звука, — недовольно вздохнул Ибрагим, которому явно не терпелось перейти сразу к делу. — И да, это не обычная специализация. Можно сказать, что она искусственная.

— Искусственная?

— То есть такая, которой нет в природе. Полученная в ходе экспериментов, — объяснил Ибрагим. — Наверное, такой нет больше ни у кого во всём мире. Если только у МГИВ не получился ещё один «удачный» образец, — оскалив зубы, произнёс Ибрагим с лютой ненавистью во взгляде. Благо, ему очень быстро удалось вернуть самообладание. — Разумеется, в МГИВ знают о том, что я владею магией звука. Вот только они думают, что своего максимума я достиг в лаборатории, а именно научился подслушивать разговоры за дверью, усиливать голос и тому подобное. Лучшим моим достижением они считают умение атаковать противника определённым ультразвуком, который позволяет вызывать головокружение и дезориентацию. Это с тобой и произошло, — ответил он на мой ещё не озвученный вопрос. — В общем, благодаря этим навыкам меня в своё время и решили сделать элитным шпионом в столице. А барьер я освоил уже на свободе, там же развил и сверхчувствительный слух до своих нынешних возможностей. Да и ещё много чему научился втайне от МГИВ.

— Ты очень рискуешь, рассказывая мне всё это, — озвучила я очевидный факт. — Как-никак, я ничего тебе не обещала и могу передать твои тайны Евгению в любой момент.

— Можешь, — пожал Ибрагим плечами. — Однако мою ситуацию это не особо улучшит или ухудшит. С другой стороны, возможно, ты мне поверишь и согласишься помочь. В обмен за равноценную плату, конечно.

Пока Ибрагим всё это говорил, в моей голове крутилась целая уйма мысленных рассуждений. Можно ли ему верить? Не похоже, что он врёт, но всё же… Эксперименты над людьми? Серьёзно? Я же вроде как в магическом мире, а не в фильме ужасов! В то же время, как ещё объяснить необычные способности Ибрагима, я просто не знала.

Никто действительно не отреагировал на шум в комнате, а значит, слова о непроницаемом звуковом барьере, скорее всего, правда. Насчёт галлюцинаций, похоже, тоже. Конечно, я далеко не специалист в физике, но в одном научно-фантастическом сериале видела похожий трюк. Там герой находился под действием ультразвука определённой частоты или длины (в чём он там измеряется?) долгое время, после чего вначале у него начались головные боли, тошнота, а затем он вообще потерял ориентацию и, в конце концов, сознание. Становится понятно, почему вначале Ибрагим посадил меня в земляную клетку: ему нужно было подождать, пока ультразвук начнёт действовать. Ну и напоследок, слова об учащённом пульсе также выглядели довольно правдоподобно: как-никак, полиграф в моём родном мире работал по похожему принципу.

Если всё это сложить, получалось, что в МГИВ действительно проводят, мягко говоря, негуманные эксперименты? Но ведь они вроде как верующие, разве нет? Хотя о чём это я, они не «верующие», а «фанатики». Вторым всё можно ради распространения своей веры! А ведь Евгений как-то говорил, что мой случай с тройной специализацией может сильно заинтересовать его собратьев. Не означало ли это, что меня отправят в лабораторию подопытной крыской?! Вот же ж чёрт! В таком случае, идея заключить сделку с Ибрагимом, чтобы сбежать, может не так уж и плоха? Хотя… Он вызывал у меня доверия не больше, чем МГИВ.

— Допустим, я согласна обдумать твоё предложение, — всё-таки произнесла я. — И что же за просьбу такую ты хочешь, чтобы я выполнила?

— Я хочу, чтобы ты вывела из столицы моего младшего брата — Мехмеда, — не просто удивил, а по-настоящему шокировал меня Ибрагим своим заявлением. — Он на одиннадцать лет младше меня, сейчас ему двенадцать. Внешне очень похож на меня. Подозреваю, что сейчас он находится в лаборатории, но не уверен. Мы с ним не виделись уже более двух лет.

— Не понимаю. Почему ты сам его не выведешь? Как ни посмотри, у тебя куда больше шансов. Ведь насколько я понимаю, ты всё это время тайно следовал за нами, ещё и ко мне в комнату пробрался, никем не замеченный. Скрытностью ты явно владеешь куда лучше, чем я.

— Скрытность мне в этом деле не очень поможет, — покачал головой Ибрагим.

— Но ты же смог дойти сюда? Как тебе это удалось? — не унималась я с расспросами, решив, что в будущем мне эта информация будет очень полезна. — Пока не скажешь, я дальше ничего слушать не стану.

— Говорю же, у нас нет на это времени, — Ибрагим попытался воззвать к моему здравомыслию, однако в итоге пал жертвой моего требовательного взгляда. — Ладно. Как я уже говорил, я умею куда больше, чем думает Евгений. Моя магия иллюзии довольно сильна. С её помощью я смог и покинуть столицу, и добраться до этой деревни. Ну а найти вас было несложно. Моё здесь пребывание — это обычная магия и капля везения. Повезло мне в том смысле, что сегодня ты проснулась раньше обычного, к тому же, когда Евгения с подручными не было в гостинице. Я уже не первую ночь хочу с тобой переговорить, однако вышло только сегодня. С крыши я почувствовал, как твой пульс и дыхание вернулись в норму, после чего с помощью земляной и иллюзорной магии пробрался в окно.

Звучало всё это, конечно, более-менее логично, однако не объясняло один момент. Евгений, перестраховываясь, всегда шёл по бездорожью, да и выбирал самые неожиданные маршруты. Сомневаюсь, что нас на самом деле было «несложно найти». Особенно учитывая, что передвигались мы в основном по открытой местности, где всё на виду. Другими словами, Ибрагиму было опасно следовать за нами по пятам, как-никак, запас маны не бесконечен, и постоянно поддерживать на себе иллюзию он бы точно не смог. Тем не менее, Ибрагим всё-таки здесь. Пока я искала объяснение этому у себя в голове, вдруг вспомнила о метке слежения, с помощью которой Ярик однажды разыскал меня в трущобах. Может ли здесь быть нечто подобное? Хотя учитывая осторожность Евгения, сомневаюсь, что он не проверил бы нас на предмет местных «жучков». Так что вряд ли. Возможно, Ибрагим обнаружил новый способ отслеживать людей с помощью магии звука? Любопытно.

— Возвращаясь к Мехмеду, — бросив очередной нервный взгляд на часы, продолжил Ибрагим. — Я не смогу его вытащить. В столице, как ты понимаешь, находится вся верхушка МГИВ. Поэтому в целях безопасности её окружает магический барьер. Главная его особенность в том, что пройти барьер способны лишь обладатели метки верности. Если барьер попробует преодолеть кто-то другой, на это место сразу слетятся оперативники МГИВ. Сейчас я пытаюсь найти способ преодолеть систему защиты столицы, однако до сих пор ничего не придумал. Ведь, как ты помнишь, метки у меня теперь нет.

— Такое забудешь, — съязвила я, не сдержавшись.

— Я надеялся, что убедившись в своей возможности отключать действие клятвы, вернусь назад в МГИВ и сбегу вместе с братом. — О том, что «убедиться» он хотел моими страданиями, этот кадр разумно решил не упоминать. — Однако теперь приходится искать другие варианты, — он многозначительно посмотрел на меня.

Хм. Так получается, все мои несчастья были ради его брата? Не думала, что этот гад способен на привязанность к кому-то другому. Но похоже, за Мехмеда он переживал вполне искренне; его нервное поведение отчётливо это выдавало. Оно и понятно: скорее всего, после того, как Ибрагим предал МГИВ, отношение к Мехмеду в организации должно было ухудшиться в разы. При том, что, как я поняла, оно и до этого оставляло желать лучшего. Видимо, Ибрагим всё-таки не такой бесчувственный, как я думала. Вот только в моих глазах это его не особо оправдывало. Даже ради младшего брата Ибрагим не имел права ставить на мне свои опыты, обрекая тем самым на гнев Евгения, а возможно, и на смерть!

— Если даже я приведу к тебе Мехмеда, где гарантия того, что ты меня не кинешь? — задала я вполне логичный вопрос.

— Об этом можешь не переживать. Мне невыгодно, чтобы ты оставалась в МГИВ после всего, ведь ты будешь знать слишком много. К тому же, нам с Мехмедом предстоит долгий побег. Евгений в силах определить твоё местоположение с помощью метки, а значит, ты можешь стать ниточкой, которая приведёт его к нам. Как видишь, мне и самому нужно, чтобы ты скрылась от МГИВ как можно скорее.

Угу. Вот только мёртвые и молчат и скрываются куда лучше, чем живые. С этой стороны, убить меня для Ибрагима будет в разы выгоднее. Но разумеется, даже если он и планировал так со мной поступить, ни за что в этом не признается. Поэтому, сделав вид, что довольна его ответом, я продолжила расспрашивать.

— Почему ты просишь именно меня?

— Потому что мне есть, что тебе предложить, — честно ответил Ибрагим. — К тому же, думаю, ты и вправду можешь преуспеть. Дело в том, что, скорее всего, хотя бы пару раз, но тебя сводят в лабораторию, — от этих слов я невольно содрогнулась, однако следующая фраза Ибрагима меня слегка успокоила. — Вряд ли будут проводить полноценные эксперименты: как-никак, у тебя для этого не тот возраст. Однако пару тестов в связи с твоей странной специализацией, вероятно, сделают. В итоге, у тебя будет доступ в лабораторию, где, скорее всего, и держат Мехмеда. Учитывая, насколько это сооружение секретно, данный факт очень важен.

— Если, как ты говоришь, лаборатория секретна, то и охраняется неслабо. Даже если я отыщу Мехмеда, очевидно, что вытащить его будет далеко не просто.

— Это так, однако… Демон его побери! — выругался Ибрагим, не успев закончить. Тут же он быстро встал, убрал за собой стул и серьёзно взглянул на меня. — Евгений возвращается. Мне нужно идти. На территории МГИВ мне будет уже не так просто с тобой связаться, так что слушай внимательно. Как только найдёшь Мехмеда, капни своей кровью на рунную бумагу, — он протянул мне небольшой листок вместе со странным артефактом треугольной формы, — после этого нацепи на себя иллюзию с помощью артефакта и иди в деревню Приро, что в получасе ходьбы от столицы. Крайний дом с северной стороны, с красной крышей — там я буду тебя ждать. Не перепутай, — добавил он, направляясь к окну.

— Я ещё не сказала, что согласна, — тут же поспешила я ему напомнить.

— Ты согласишься, — отчего-то ответил мне Ибрагим с небывалой уверенностью и мраком в глазах. — Как только ты увидишь тёмную, настоящую сторону МГИВ, сразу захочешь сбежать из него как можно скорее. Тогда-то ты обо мне и вспомнишь. Однако слишком долго с этим не затягивай. Не выйдешь на связь через месяц — и считай, наша сделка уже недействительна.

— Да что… — попыталась я вставить хотя бы слово.

— Если сообщишь Евгению обо мне, и меня схватят, я расскажу ему о том, что ты его дурачишь. Так что настоятельно не советую этого делать. До встречи, Катерина, — бросил Ибрагим напоследок, после чего поспешил выскочить в окно первого и единственного этажа.

Подбежав к окну, я всё-таки успела отметить, как, изменив свою внешность до неузнаваемости с помощью магии иллюзии, Ибрагим скрылся за поворотом. Решив на всякий случай закрыть окно, чтобы не вызвать у Евгения лишних подозрений, я вновь села на кровать. Пообещав себе, что больше никогда не буду оставлять окно на ночь открытым, какой бы противный запах не стоял в трактире-гостинице, я взялась руками за голову с одной только мыслью: «И что это, чёрт возьми, только что было?!».

Глава 8

— Катерина… Катерина… Катерина!

— А? — вынырнув на секунду из пучины собственных мыслей, я посмотрела на Евгения.

— Всё в порядке? Ты меня не слышишь, и у тебя бледный вид, — поинтересовался он, окинув мою фигуру задумчивым взглядом.

— Прошу прощения, — изобразила я раскаяние на лице. — Задумалась о будущем. Не терпится узнать, каково Магическое Государство Истинной Веры на самом деле.

— О, не сомневайся, МГИВ тебе определённо понравится, — на секунду лицо Евгения озарила довольная улыбка. — К тому же, ждать осталось недолго. К границам царства богини на земле мы подойдём уже через пару часов.

— Жду не дождусь, — заявила я с глазами, горящими нетерпением (само собой, ложным).

Ещё раз с любопытством взглянув на меня, Евгений не стал продолжать разговор. Видимо решил, что мне необходимо «побыть наедине с богиней» или что-то в этом духе. Наконец у меня появилась возможность спокойно обдумать происшедшее, не отвлекаясь на лаконичные ответы нашему главному магу. К тому же, ночной пейзаж также располагал к внутреннему философствованию. Покинув гостиницу и деревню несколько минут назад, сейчас мы шли по протоптанной в поле тропинке. Впереди — бескрайние земные просторы, над головой — яркое звёздное небо. Лёгкий ветерок играл с волосами, а вокруг слышались песни самых мелких обитателей этого мира… Да уж, будь я поэтом, наверняка написала бы какую-нибудь песнь, чтобы увековечить в памяти это великолепие. Однако я всего лишь попаданка, душа которой застряла в двух телах сразу. Именно поэтому, лишь окинув пейзаж беглым взглядом, я принялась ломать голову над очередной внезапно возникшей проблемой.

Подкинул же мне этот гадёныш Ибрагим работы! Как будто мне своего геморроя было мало, так нет же, он ещё добавил! Благо, кажется, Евгений ничего необычного не заподозрил и не заметил. Когда я вышла из своей комнаты на постоялом дворе, он с бугаями как ни в чём не бывало заказывал себе еду. И сейчас Евгений вёл себя как обычно, отчего я сделала вывод, что он действительно не догадывался о том, насколько предатель Ибрагим на самом деле близко. Я же, кратко обдумав всё у себя в комнате, решила не сдавать Ибрагима без крайней необходимости Евгению, по крайней мере, пока что. Если вдруг ко мне возникнут вопросы, скажу, что Ибрагим меня запугивал. Что-то вроде «сказал, что если я не буду молчать о нашей встрече, он вновь разорвёт моя священную связь с богиней, когда я буду спать». Меня, как истинную верующую, подобная угроза ввергла в ужас, и я была вынуждена следовать его приказам. Не знаю, как остальные, однако Евгений на такую басню точно купится.

Когда же я спрашивала себя о том, почему решила сохранить тайну Ибрагима, не могла назвать одну причину. Возможно, меня заинтересовала его история; возможно, испугали угрозы раскрыть мою ложь перед Евгением; или, возможно, я просто решила оставить себе запасной план побега. Пожалуй, последний вариант наиболее вероятен. Мне пока трудно оценить все плюсы и минусы сделки с мерзавцем, так как я ещё не видела ни МГИВ, ни лаборатории, ни Мехмеда. Поэтому на всякий случай не буду спешить от неё отказываться раньше времени. Это, как ни посмотри, я всегда успею.

Но всё-таки наглости Ибрагиму не занимать! И как он только посмел заявиться ко мне после всего, что случилось?! Ещё и просить о чём-то! Совсем чокнулся… Хотя, о чём это я? Опять позволила эмоциям затмить хладную аналитику бывшей полицейской. Если подумать, на самом деле всё довольно очевидно. Я для Ибрагима — лишь очередная разменная фигура на пути к его и брата свободе. Неприятно, конечно, это осознавать, однако будь кто-то из моих близких в опасности, пожалуй, я бы тоже, не задумываясь, пожертвовала любым незнакомцем ради их спасения. Звучало ужасно, но такова человеческая природа. В прошлом я бы сделала всё что угодно, чтобы спасти Свету — своего шефа, кумира и близкую подругу. Если привязанность, которую Ибрагим испытывал к Мехмеду, хотя бы наполовину похожа на мою к Светлане — его действительно можно понять. Но даже войдя в положение этого «экспериментатора», прощать его я всё равно не намерена.

В любом случае, я не собиралась расслабляться, и буду держать ухо востро. Не позволю Ибрагиму вновь дурачить меня и использовать в своих целях. Если даже в будущем мне и придётся согласиться на сделку с ним, вначале нужно будет придумать способ, а желательно и не один, как застраховать себя от его предательства. Как вариант, можно завести его брата в укромное место и там связать, после чего открыть местоположение Ибрагиму, лишь когда тот снимет с меня метку и отпустит. Но пожалуй, это всё-таки слишком жестоко по отношению к невинному ребёнку. Так что ещё подумаю, а этот вариант оставлю на крайний случай.

Ко всему прочему, нужно найти способ бороться со способностью Ибрагима распознавать ложь через изменения показаний моего тела. Как-никак, даже тот же полиграф в родном мне мире при определённом везении было возможно обмануть. Сама я на допросах почти не работала, так что, в основном, о полиграфах знала лишь из теории, полученной ещё в колледже. И если я всё правильно помнила, то есть несколько способов не спалиться на детекторе лжи.

Например, принять сильное успокоительное, ввести себя в состояние транса, или же решать в голове арифметические задачи. Кажется, кто-то даже говорил, что полиграф можно обойти, причиняя боль своему телу. Коллега из участка как-то рассказала, что один обвиняемый действительно засунул себе кнопку в ботинок и нажимал на неё во время ответов. Хотя это ему не особо помогло, так как полиграф довольно быстро обнаруживал все неестественности в реакциях человека. С Ибрагимом же что-нибудь из этого вполне может помочь. Даже если он и заметит странности, всё равно не сможет наверняка сказать, вру я ему или говорю правду.

Вот только… На самом деле, бесполезно обо всём этом размышлять, пока я не решу, что делать дальше. За те последние ночи, что мы провели в дороге, я имела время подумать, так что в полной мере осознала, в принципе, и так очевидный факт: у меня нет никакого плана действий. Правда в том, что всё время с момента попадания в этот мир я просто плыла по течению и выбирала лучший вариант, чтобы выжить. И да, в этом нет ничего плохого, если бы только в мои планы входило прожить в этом мире долгую и счастливую жизнь. Но по словам божественного ИИ, подобное в принципе невозможно, так как через десять лет здесь настанет глобальный апокалипсис.

Однако стоило ли вообще доверять словам ИИ? На самом деле я уже не была так в этом уверена. Если бы ИИ на самом деле хотел спасти этот мир, то не логичнее было бы рассказать мне о предстоящей катастрофе, дать воспоминания Вики и Кати, а также, как минимум, знания о местной жизни разумных и общей ситуации в мире? В таком случае мне не пришлось бы тратить время на всякую ерунду, и я бы сразу смогла приступить к реализации плана по спасению планеты. Вот только вместо этого я вынуждена имитировать амнезию, учиться этикету, истории, магии, что само по себе уже непросто и требует колоссальных затрат времени и энергии. Ну а поскольку спасать мир мне нужно непонятно от чего и от кого, я ещё ни на миллиметр не приблизилась к этой цели. Сразу вспомнилась фраза из земной сказки: «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Вот здесь примерно то же самое!

Ещё одной причиной, из-за которой я сомневалась в истинных целях ИИ и в полученной от него информации, стало то, что никаких признаков надвигающейся катастрофы вокруг себя я определённо не замечала. Наоборот, кругом протекала своя, обычная для этих мест жизнь. Конечно, те же самые военные конфликты имеют свойство разгораться внезапно, но чтобы обычная война полностью уничтожила любую жизнь на планете… Честно говоря, в такое довольно трудно поверить. Тем не менее, если рассматривать войну как один из вариантов грядущего бедствия, у меня пока что было всего несколько вариантов её начала.

Первый и самый очевидный — МГИВ нападёт на империю Алуин и другие государства материка Зараши ради распространения священной веры богини. Но кажется, отношения между МГИВ и Алуином и так натянуты до предела, а значит, подобное нападение не станет ни для кого неожиданностью. Как оно может привести к уничтожению всего живого, пока непонятно.

Второй вариант — война людей с эльфами, которую, к тому же, начнут сами люди. Да, звучит, конечно, бредово, учитывая то, насколько сильны эльфы в магии (если верить учебникам), тем не менее, данный вариант не исключён. Во многих книгах я находила призыв авторов к «реваншу» над эльфами и уверения в том, что люди их давно превзошли. К тому же, ещё и в академии слышала парочку таких разговоров среди аристократов. Да уж, никогда не удивлюсь умению человечества искать приключения на свои задницы. Как бы там ни было, надеюсь, что до этого всё-таки не дойдёт.

Ну и наконец, третий вариант — война Алуина с Нагурой или другим государством на континенте. Предпосылок к этому, конечно, я пока не видела, но опять же, из опыта моей родной планеты можно сказать, что начать войну в разы проще, чем её закончить.

Вот только, даже если один из вариантов и случится, трудно представить, что война в мире с нынешними технологиями приведёт к уничтожению всего живого на планете. Во-первых, в любом военном конфликте всегда есть победитель, во-вторых, даже магия массового поражения МГИВ губила лишь людей, а не природу. Разве только здесь есть магия, действующая по принципу земного ядерного оружия. Конечно, я не физик, чтобы судить на этот счёт, однако всё равно как-то слабо верилось в возможность подобного. К тому же, на момент моей смерти в моём родном мире уже было доказано, что если все существующие в двадцать первом веке ядерные ракеты и рванут, человечество это все равно не уничтожит, а лишь изрядно потреплет.

Кстати говоря, если проводить параллели с моим прошлым миром… Может ли какой-нибудь искусственный вирус стать причиной грядущих бедствий? Что-то вроде COVID-19? Например, какая-нибудь страна, готовясь к войне, изобретёт мощный магический смертельный вирус, а тот вырвется наружу и начнёт поражать всех подряд. Но опять же: человечество слишком живуче, чтобы полностью вымереть от чего-то подобного.

Какие ещё могут быть катастрофы? Землетрясения, цунами, тайфуны, метеориты. Вот только сомневаюсь, что я смогу предотвратить эти природные катаклизмы. Возможно, стань я супер-пупер нагибаторским магом, но и то не уверена. Да и зачем для этого становиться императрицей, как велел ИИ? В общем, пока что природные катастрофы отметаем в сторону до получения какой бы то ни было новой информации.

Кстати говоря, насчёт первого задания ИИ… Могу ли я надеяться на то, что как только стану императрицей, ИИ вышлет мне новую инструкцию по спасению жизни на этой планете? Хотелось бы верить, но поскольку наверняка знать я этого не могла, пожалуй, не стоит слишком уж сильно рассчитывать на данный вариант. Так что пока попробую разобраться во всём сама. Для начала у меня есть три цели, не считая зубрёжки истории, географии, магии и других наук.

Первая — это изучить МГИВ, как потенциального виновника грядущей катастрофы, и попытаться понять, в чём именно эта катастрофа может заключаться. Как-никак, глубоко внутри меня всё-таки теплилась надежда, что у ИИ есть тайный гениальный план, как привести меня к цели. Если это так, то в тело Кати, к МГИВ, он закинул меня не случайно, а чтобы я могла быть в эпицентре грядущих событий, присоединившись к организации.

Вторая — добиться влияния как в иерархии МГИВ, так и в империи. Насчёт МГИВ, то в идеале нужно проявить себя и заработать синюю метку. Таким образом я всегда буду в курсе самых передовых новостей, вместо того, чтобы довольствоваться слухами. Касаемо империи, то в первую очередь, как бы неприятно мне от этого не было, нужно наладить отношения с отцом. Даже став префектом, я многого не добьюсь, а вот если уговорю его брать меня с собой на собрания знати, получу сразу плюс десять баллов на политической арене, да и буду в курсе событий. Вот только… Легче сказать, чем сделать. Как подумаю, что придётся обхаживать моего спесивого «папашу», так сразу блевать охота. Надо будет ещё об этом подумать. Вдруг найдётся какой-нибудь вариант, не требующий для своего исполнения принесения в жертву моего психического здоровья и эмоционального состояния.

Насчёт третьей задачи… Я в ней, честно говоря, не до конца уверена, но пожалуй, лишней она не будет. И это — найти достойных моего доверия людей, которые в будущем помогут мне предотвратить катастрофу. Учитывая, как трудно мне начать доверять людям из-за своего прошлого жизненного опыта, с этим имелись определённые проблемы. Взять того же Ярика. Как ни посмотри, кажется, что он — более чем надёжный союзник. Вот только, вспоминая, каким надёжным когда-то казался мне мой бывший парень и объект будущей мести Максим, я уже начинала в этом сомневаться. То же самое касалось и Русланы. С одной стороны, она производила впечатление доброй и отзывчивой девушки, а с другой — именно этот её слишком хороший образ во мне подозрение и вызывал…

— Брат Евгений! — ни с того ни с сего испуганно заорал Кирилл, тем самым резко оборвав мои размышления. — Вы…

— Не двигаться, — услышала я незнакомый грубый голос позади себя. — Или поджарим всех вас одним махом.

Медленно повернувшись, я, не сдержавшись, округлила глаза от удивления. Дело в том, что Евгений, который ещё пару секунд назад спокойно шёл рядом, сейчас задыхался от водяного пузыря, который вдруг образовался вокруг его головы. Водная магия? О таком заклинании я ещё не слышала. Глаза Евгения выпучились от неимоверных усилий сделать хотя бы один вдох. Бесполезно. Попытка Евгения избавиться от пузыря, сделав пару шагов вперёд, закончилась тем же — шар просто переместился следом за ним. Подлый трюк. Недавно Ярик просветил меня, что в битве, на самом деле, вода над огнём не имеет никакого преимущества, а победа зависит от того, какую плотность воды и температуру огня могут создать маги. Благодаря этому я не сомневалась, что в равном бою с водным магом Евгений наверняка не проиграл бы, а так… Нужно что-то делать. Придётся вырубить мага, чтобы освободить нашего лидера.

Оставив Евгения на попечение бугаев, я повернулась в сторону компании крупных мужиков, которая стояла приблизительно в десяти метрах позади нас. Всего их было шестеро, все подкачанные и самодовольные. Мужчина с лысой головой, стоящий чуть впереди остальных, как я предположила, был их лидером и сейчас смотрел на нас с оскалом, полным предвкушения и даже какого-то извращённого удовольствия. Кажется, эти отморозки шли за нами от самой деревни, очевидно, чтобы избить или убить, после чего ограбить. Хотя… Учитывая, какие пошлые взгляды бросала на меня большая часть этих недоумков, подозреваю, что у них были и дополнительные планы. Странно, но отчего-то я абсолютно не удивилась этому факту. Видимо после всего того, что со мной уже произошло в новом мире, нападение разбойников на путников выглядело чем-то вполне естественным и само собой разумеющимся.

Почему они решили первым делом обезвредить Евгения, было понятно: если они действительно давно шли за нами, могли видеть, как Евгений доставал из пространственного кармана воду или ещё что. Видимо догадавшись, что он маг, эти шестеро и решили вырубить его магией в первую очередь. Всё-таки убивать они Евгения вряд ли станут, по крайней мере, сейчас. Если он умрёт, то не видать им всего того, что хранилось в его пространственном кармане, и раз среди них есть маг, они, по идее, должны это знать. Однако… Отчего-то я не могла понять, кто именно из шестерых наложил на Евгения заклинание, так как ни один никоим образом не подавал виду. Неужто кто-то из них владеет настолько сильной концентрацией? В таком случае следует быть крайне осторожной.

Все эти рассуждения пронеслись в моей голове буквально за две-три секунды, после чего… Оценив ситуацию, я кинулась в атаку, обострив перед этим своё зрение с помощью целебной магии таким образом, чтобы хорошо видеть движения этих уродов даже в темноте. За счёт ускорения оказавшись за спиной главаря, недолго думая, я вмазала ему усиленной ногой по коленному суставу ещё до того, как он успел что-либо понять. Громко заорав, этот гад тотчас повалился на землю с искривлённым от боли лицом. Остальные же от неожиданности на секунду впали в оцепенение, и воспользовавшись моментом, я успела вмазать по яйцам и тому отморозку, что стоял за главарём. Как-то уж слишком просто всё вышло. Я их переоценила? Или это они настолько недооценили нас, что оказались совершенно не готовы к сопротивлению? Непонятно.

Тем временем остальные бандиты наконец отошли от шока и кинулись на меня. Тут же, к удивлению, я отметила, что Егор, оставив Кирилла присматривать за Евгением, ринулся на противников с выставленным перед собой ножом. В итоге, ему с трудом удалось увернуться от брошенного в его сторону фаербола. Хотя как «увернуться»? Часть его одежды шар всё-таки поджёг, отчего мордоворот тотча000с покатился по земле, пытаясь потушить пламя. «Как и подозревала, надеяться на него не стоило», — подумала я про себя, уворачиваясь от летящих уже в мою сторону огненных шаров. Учитывая ускорение, для меня это было легче лёгкого. Более того, уклонившись от третьего шара, я увидела возможность и вмазала в солнечное сплетение очередному громиле. Отлично, ещё минус один! Осталось трое! И всё-таки они те ещё слабаки.

В итоге, я даже вошла в азарт. Решив, что в бою с этими неумехами силы можно не экономить, против огненного мага я применила тот же трюк, что и на экзамене. Связав его ноги земляной клеткой, благодаря ускорению я успела врезать ему в пах за те полсекунды, что он находился в замешательстве. Как-никак, мой тренер из прошлого мира всегда говорил: хочешь стопроцентный результат — бей между ног! Итак, осталось двое… Двое ведь?

Впервые за эту битву застыть на месте от удивления пришлось мне. Все те, кого я вырубила до этого, стояли на ногах и прямо сейчас брали меня в кольцо. Целитель! И почему я об этом не подумала? Нужно было с самого начала иметь в виду, что среди них может быть целитель! Им оказался как раз таки тот главарь, которого я вырубила первым. Сейчас это стало понятно по тому, как он лечил свою руку, видимо вывихнутую во время падения. Пока я «развлекалась», этот тип подлатал себя и всех остальных! А ведь Светлана всегда говорила: «Вика, не недооценивай своих противников». Двойка мне по логике! Двойка!

Вот только кори себя не кори, ситуацию это не исправит. При том, довольно-таки плачевную. Когда один из бандитов кинулся на меня, и его нога, промахнувшись, вошла на несколько сантиментов в землю, я поняла, что эти уроды не просто пришли в чувство. Они были ещё и под усилением! По концентрации на лице бандита, вырубленного мною вторым, я предположила, что это как раз таки он накладывал усиления на своих товарищей. Как-то я уже позабыла, что маги со специализацией усиления довольно часто сражаются не сами. Вместо этого они направляют свою магию на товарищей, тем самым в несколько раз увеличивая их силу и ловкость. Кроме того, кажется, в дополнению к этому целитель обострил зрение отморозков, за счёт чего их атаки стали куда более точными.

В общем, мне реально стало не до игр. Я с трудом успевала уворачиваться от ударов противников, и только за счёт ускорения. Ещё и огненный маг пришёл в норму, после чего стал пулять в меня своими шариками. «Красота» просто! Ладно, спокойно… К этому моменту я уже разобралась, кто какой магией владел. Среди бандитов был целитель, огненный маг, маг усиления, два земляных мага, один из которых безрезультатно пытался поймать мои ноги в земляную ловушку, а второй закидывал острыми земляными копьями, и ветряной маг, по совместительству — лучший боец ближнего боя. Последний к магии прибегал очень редко, вместо этого чаще остальных нападал на меня с кулаками, усиленными своим товарищем. Как я умудрялась избегать всех их атак, сама не понимала! Чудо и только!

Стоило мне нанести кому-нибудь удар, и целитель тут же того залечивал. Когда же я атаковала самого целителя, его бросались защищать два или три других бандита. Да уж, патовая ситуация… Хотя ману тратили мы все, моя, конечно, закончится раньше. Банальная математика: один источник против шести. И что делать? Найти ответ на этот вопрос мне не дали. Видимо из-за усталости я стала медлительнее и, в итоге, одно копьё меня всё-таки достало. Вот же чёрт! И почему я до сих пор не изучила с Евгением магию защиты? Если выживу, обязательно этим займусь!

Удерживая по отношению к врагам максимальную дистанцию и уворачиваясь от их ударов, я параллельно пыталась себя лечить. С другой стороны на бандитов вновь накинулся Егор, но несмотря на всю свою мускулатуру, против магов он оказался обычной грушей для битья. И зачем только Евгений бугаев повсюду с собою таскал? Такое чувство, что исключительно для предания своей личности дополнительного статуса. Вот же ж. Прошла уже минута с момента, как Евгений попал в водяной пузырь. Если я не разберусь с этими отморозками в ближайшее время и не подлечу его, он умрёт. Не то что бы я прониклась к Евгению тёплыми чувствами, но халявного учителя терять однозначно не хотела. К этому моменту я уже была уверена в том, что водяной маг в бою не участвует, а где-то прячется. Однако заняться им до того, как разберусь с бандой, я определённо не смогу.

Стоило мне закончить лечение, и очередное земляное копьё чуть не попало в меня, пройдя в паре сантиметрах от груди. Фух, пронесло! Вот только решения проблемы всё так же не было. Можно попробовать отключить разум и отдаться инстинктам, как было на экзамене, однако не уверена, что эта идея сработает сразу против шестерых противников, да ещё в разгар битвы. Бандиты меня определённо убьют за те пару секунд, что я буду входить в подобное состояние. Но тогда что? Точно! После того, как я уловила блеск под плащом целителя, в моей голове как будто молнией сверкнула светлая мысль! Так и сделаю!

Отпрыгнув на максимально возможную дистанцию, я за полсекунды скинула с себя куртку, оставшись в одной мокрой футболке, выгодно подчёркивающей мои упругие формы. Уже следующий удар кулака ветряного мага показал, насколько сей приём оказался эффективен. Он промазал почти на полметра! Как я вначале и подумала: большая часть этих отморозков оказалась теми ещё извращенцами. Вот только, как и ожидалось, эффект от моего хитрого хода был довольно недолгим. Но для подготовки мне хватило и этого.

Подгадав момент, когда целитель находился в самой незащищённой позиции, я резко развернулась на одном месте и бросилась на него. Вот только один из громил, находившийся под ускорением, преградил мне дорогу и атаковал земляным шаром. А эти уроды на самом деле умели сражаться. Не похожи они на обычных разбойников, что разминают мускулы лишь в дворовых драках. Но как бы там ни было, я предусмотрела подобный вариант. Довольно улыбнувшись про себя, я уклонилась от шара под нужным углом, открыла сжатый до этого кулак и бросила в целителя мелкими, почти как песок, частичками земли. Поскольку магия элементалей не была моей профильной, пришлось потратить немалое количество маны, чтобы с нуля материализовать в кулаке горсть земли. Однако по-другому было никак. Здесь главное — эффект неожиданности, и если бы я взяла землю с тропы, кто-нибудь из разбойников определённо догадался бы. Маг земли на автомате попытался отреагировать, однако его копье было слишком медленным и не успело разогнать земляное облако, подгоняемое в сторону целителя моей ветряной магией.

— Аааааа! — заорал тот, вмиг ослепнув.

Отлично! Теперь за дело! Воспользовавшись ступором бандитов, вызванным криком их главаря, я кинулась прямо на него. Однако до того, как со всей силы отправить его в полёт, мне удалось выхватить из-под плаща целителя замеченный ранее блестящий предмет. Кинжал, так похожий на бойцовский нож, с которым я училась обращаться на службе! Ну, теперь дело определённо пойдёт веселее.

Так как без целителя остальные бандиты вмиг стали куда хуже видеть в темноте, первый мой удар сразу же достиг цели, обезвредив мага усиления — самого опасного из оставшихся. Точный удар в брюшную полость, спровоцировавший обильное кровотечение. Даже если целитель вернётся в ближайшее время, подобную рану на раз-два залечить определённо не сможет. Пожалуй, после того, как выиграю битву, оставлю кинжальчик себе. А в том, что я выиграю, я больше не сомневалась. Без исцеления и усиления остальные бандиты перестали быть для меня угрозой.

Три ублюдка, придя в себя, вновь решили взять меня в кольцо, одновременно атаковав со всех сторон, пока четвёртый, маг земли, всё ещё пытался силой прикрепить мои ноги к земле. Бесполезно. Вспомнив, что рассказывал мне Евгений об усилении, я прыгнула вверх так высоко, что использовав плечи огненного бандита как опору, оказалась у него за спиной. Очередное движение кинжалом, и противников стало ещё на одного меньше. С рьяным кличем ветряной маг попытался атаковать меня лезвием ветра, однако вовремя уклонившись, я кинулась к нему… Ах, дьявол! Приблизиться я не смогла, так как два оставшихся земляных мага защитили товарища, атаковав меня земляными копьями. Ну что же, последую вашему примеру.

Решив не экономить больше силы, я и сама создала три земляных копья (на большее количество, к сожалению, пока была неспособна), и разогнав их с помощью природного ветра, который я перенаправила в нужную сторону (скорость, опять же, была минимальной), бросила в противников. Само собой, те их с лёгкостью отразили, однако на другой результат я и не рассчитывала, как-никак копья — лишь отвлекающий манёвр. За ту секунду, что мои враги отражали атаку, я, не заботясь о затратах маны, разогналась до максимума и оказалась за их спинами. Три быстрых удара кинжалом, и дело сделано. Все противники валялись на земле, истекая кровью.

Вот и конец. Осталось найти водного мага и помочь Евгению, а также взять целителя в плен для допроса. Несмотря на то, что бой продлился не более двух минут, казалось, что для меня прошла целая вечность. Теперь…

— Чего?

Вначале был шок, а затем пришла резкая боль. Я вдруг почувствовала, как из моей брюшной полости начала обильно течь кровь. Попыталась кинуть на себе исцеление, однако сил уже не было. Да и как бы я ни старалась, мне не залечить такую рану, ведь из моего живота торчал точно такой же кинжал, который только что выпал из правой обессилевшей руки. Оружие вошло в плоть по самую рукоять. Не в силах поддерживать равновесие, моё тело пошатнулось и рухнуло на землю. С трудом приподняв веки, я увидела тяжело дышащего целителя недалеко от себя. И почему я не предположила, что кинжалов у него может быть два? Дура дурой. Хотя… Я определённо немогла ожидать, что он будет их метать с такой точностью. Право, как настоящий военный в отставке.

Кажется, перед тем как отключиться, краем глаза я заметила бросившегося на целителя Егора. Однако мне уже было всё равно. Я чувствовала, как моя душа отправляется в неизвестность. Звуки и краски исчезли, осталась только пустота. Светлана…, как бы я хотела вновь выпить с тобой чашку кофе в участке… Ярик, Руся…, вот бы провести ещё один вечер с вами на лужайке… Нина, мама…, хочу вас обнять… От этих мыслей по моей щеке скатилась первая и последняя слеза, ведь я осознала, что больше никогда никого из них не увижу.

Глава 9

Перед глазами стояла абсолютная темнота. В тот момент у меня не было совсем никаких мыслей, и на секунду я даже ощутила, что мой череп набили ватой, в то время как мозги вышли погулять. Лежала я на чём-то твёрдом и грубом, обдуваемая слабым прохладным ветерком. Несмотря на то, что моё тело чувствовало лёгкий холод, открывать глаза абсолютно не хотелось. Я чётко помнила, что в реальности произошло нечто плохое, и от этого желание оставаться в состоянии спокойствия и умиротворения только усиливалось. Тем не менее, неудобная поза и лёгкая дрожь в конце концов взяли своё, и через «не могу» я наконец распахнула глаза.

Как и предполагала, лежала я на земле, прямо под ясным ночным небом. Стоило мне увидеть звёзды над головой, и всё вмиг стало на свои места. Точно! На нас напали, и Евгений начал задыхаться! Я сражалась с бандитами и проиграла! Целитель метнул кинжал мне в живот, и я осознала, что умираю, однако… В панике я, не вставая, ощупала рукой живот. В футболке имелась дыра, но тело оказалось целым, без каких бы то ни было ран. В то же время, рука стала слегка липкой. Поднеся её к лицу и понюхав, я поняла, что она испачкана в крови. Удивительно, но похоже, я всё-таки выжила. Но как? Кто меня вылечил? Бугаям удалось спасти Евгения? Или главарь бандитов решил меня подлечить, чтобы насладиться местью…

— Очнулась наконец, — услышала я знакомый голос рядом, и немедля вскочила на ноги. Не одобрив подобную резкость, моё тело тут же покачнулось, а перед глазам всё вмиг расплылось. — Тише, Катерина. Несмотря на то, что я тебя подлечил, твой организм ещё в стрессе. Тебе лучше избегать резких движений пока.

— Евгений, вы в порядке? — спросила я, когда мой взгляд сфокусировался. — Но как же…

— Водная ловушка? — посмотрел он на меня снисходительно, точно как на ребёнка, что по какой-то причине забыл о том, что Земля круглая. — Довольно дилетантский трюк. Те бандиты явно не догадывались о том, кто я такой. В противном случае, придумали бы что-нибудь поубедительнее. А так, — Евгений спокойно пожал плечами, — заклинание подводного дыхания решает все проблемы. Оно нелегко в изучении, однако если разобраться, даже к продвинутой магии не относится.

— Но я точно видела, как вы задыхались, — припомнила я недавние события. — Кроме того, если пузырь был для вас не опасен, почему вы не помогли мне в стычке?

— Идти можешь? — поинтересовался он у меня вместо ответов.

— Думаю, да, — оценив состояние тела, утвердительно кивнула я головой.

— Вот и хорошо. Обсудим все твои ошибки в пути.

Ошибки? Он вообще о чём? Ничего не понимая, я по совету Евгения решила вначале умыться и вытереть руки, а уж после задавать вопросы. После того, как закончила и вернула баклажку с водой Евгению, который тут же спрятал её в пространственный карман, и ко мне подошёл Кирилл с брошенной мною во время боя курткой в руках. Поблагодарив бугая, я спросила его о кинжалах и трупах бандитов, которые нигде не могла высмотреть. Он ответил, что оружие забрал Евгений, ну а трупы они дружно снесли в сделанную Евгением с помощью магии яму, которую маг тут же и засыпал, чтобы замести следы. Кстати говоря, догнал и убил водного мага также наш целитель. После этого бугай кинул на Евгения уж слишком испуганный взгляд и добавил: «Приготовься к худшему. Брат Евгений нами недоволен». Эм… Да что тут вообще происходит?!

Мы ведь Евгению жизнь спасли, так почему Егор и Кирилл ведут себя перед нашим лидером так виновато? Что я пропустила? В моём понимании Евгений, наоборот, должен быть нам благодарен. Пока он отсиживался в сторонке, то ли действительно задыхаясь, то ли просто дурака валяя, я сражалась насмерть, можно сказать, делая за него всю грязную работу и исправляя его ошибки. Как-никак, это именно Евгений не засёк разбойников и позволил им воспользоваться эффектом внезапности… Минутку! Я посмотрела на Евгения с подозрением. Он ведь говорил, что во время наших путешествий активирует артефакт обнаружения противника за счёт ментальных волн во избежание любых засад. Евгений просто не мог не заметить бандитов, а значит… Вот же ж старый хрыч! Это он так меня проверить, что ли, вздумал?! Я ведь чуть не померла!

— Итак, возвращаясь к ошибкам, — произнёс Евгений грозным тоном как будто в подтверждение моих мыслей. — Катерина, мне бы хотелось, чтобы ты сама проанализировала свои недавние действия и поняла, где допустила промахи. Попробуй.

— Ну… — протянула я, задумавшись. Хотелось, конечно, расспросить его о своих выводах, однако инстинкт самосохранения кричал о том, что мага пока лучше не злить. — Думаю, я слишком рано решила, что победа моя. Подумала, раз последний бандит — целитель, то он не представляет для меня угрозы.

— Верно, — кивнул головой Евгений. — Запомни: в настоящем бою ты имеешь право расслабиться, лишь когда последний твой враг испустит дух. Ни секундой раньше. Кроме того, тебе стоило убить целителя уже в тот момент, когда ты забрала у него кинжал.

— Но ведь тогда я одной рукой выхватила кинжал, а другой отбросила целителя. Чтобы добить его, мне пришлось бы потратить ещё около двух секунд. Тогда бы я не успела убить мага усиления с одного удара, воспользовавшись эффектом внезапности, — возразила я Евгению.

— Скорее всего, успела бы, — ответил мне маг. — Ведь для всей группы смерть лидера стала бы дополнительным шоком. Стоит отрубить человеку голову, и он лишится жизни. Произойдёт ли то же самое, если лишить его ног, рук или вообще пальцев? Нет. Именно поэтому в любом сражении в первую очередь ты должна целиться в главаря. Ведь, я надеюсь, ты смогла понять, кто именно был лидером в группе? — посмотрел на меня Евгений как-то уж слишком угрожающе.

— Да, — усердно закивала я головой. — Изначально целитель стоял впереди всех, остальные как будто специально уступали ему дорогу. Кроме того, во время боя бандиты постоянно бросали на него краткие взгляды, словно в ожидании дополнительных приказов.

— Верно, — вновь согласился Евгений. — Второй фактор действительно может стать ключевым в распознавания главаря. На первом же я не советую тебе заострять внимание. Умные противники, к которым сегодняшние разбойники, очевидно, не относились, могут изначально создать иллюзию ложной расстановки сил в команде, чтобы в итоге их враг гонялся за обычной шестёркой вместо командира, — целитель замедлил шаг и пронзительно взглянул прямо мне в лицо. — Какие ещё свои ошибки ты можешь назвать?

— Ну… — я вправду пыталась вспомнить хоть что-нибудь, однако ничего толкового в голову не приходило.

— Хорошо, я помогу, — тяжело вздохнул Евгений. — Скажи, разве то, как маг усиления в группе противников использовал свою магию, не натолкнуло тебя на определённые мысли?

— Вы имеете в виду, что я должна была бросить усиление на Егора и Кирилла? Однако я ведь ещё не тренировала свою магию усиления на других, — напомнила я Евгению. — Я этого просто не умею.

— На Кирилла тебе усиление бросать было незачем, так как наш «стратегически мыслящий» брат вместо того, чтобы сражаться, решил охранять меня от водного пузыря. О том, что если не убить бандитов, я в любом случае умру, он как-то не подумал, — осуждающе бросил Евгений в сторону Кирилла, который тут же поспешил виновато опустить взгляд: видимо, отчитывали его за сегодня не в первый раз. — Тебе также нечему радоваться, — повернулся маг к Егору, начавшему улыбаться. — Кем надо быть, чтобы броситься на магов в лобовую атаку? Да и даже если захотел идти напрямик, почему не додумался достать боевые артефакты, что я тебе выдал? Они хоть и малого уровня, однако в борьбе против магов всё равно эффективнее кулаков.

— Простите меня, — теперь и пристыженный Егор стал считать пылинки на своей обуви.

— Сколько вы со мной ходите, а так ничему и не научились. Когда вы уже начнёте использовать свои мозги по их прямому назначению? — продолжал отчитывать подчинённых Евгений. — Катерина тренируется со мной всего ничего, однако справилась с проблемой в разы лучше вас. Хотя, конечно, и сама выступила далеко не идеально. — Он повернулся ко мне, чтобы опустить с небес на землю. — Ну да, для первой стычки с врагами твой результат неплох. Возвращаясь к ошибкам, действительно ли отсутствие знаний стало причиной того, что ты не кинула усиление на Егора?

— На самом деле, нет, — сдалась я под пристальным взглядом мага. — Я просто об этом не подумала, вот и всё.

— Именно, — довольно кивнул Евгений. — Если бы ты попыталась, то поняла бы, что применить усиление на другом человеке не сложнее, чем на себе. Конечно, скорее всего, для этого тебе пришлось бы подойти к брату Егору вплотную, однако это лишь на начальном этапе. Со временем ты сможешь активировать усиление на своих товарищах в радиусе десяти метров.

— Хорошо, буду иметь в виду. А насчёт… — попыталась я задать свой вопрос, однако Евгений меня перебил.

— Главный же вывод, который я за сегодня сделал: у тебя проблема с доверием к окружающим, Катерина, — серьёзно взглянул он на меня. — Ты предпочитаешь со всем разбираться сама, даже если для этого тебе приходится тратить куда больше сил и времени. Конечно, я понимаю, почему тебе трудно взаимодействовать с Егором после того, что он сделал. Здесь я тебя полностью поддерживаю и ни в чём не виню. Однако твоя проблема комплексная, и касается не только Егора. Временами она может становиться твоей сильной стороной, однако чаще всего будет только мешать двигаться вперёд. Если сегодня беды удалось миновать, в будущем…

— Об этом я и хотела спросить, — решилась я перебить мага, после того как мне конкретно так надоело слушать его нравоучения. — Вы признались, что водный пузырь не представлял для вас опасности. Также я практически уверена в том, что вы знали о наших преследователях. Значит, нападение не стало для вас неожиданностью, и вы просто сымитировали, что находитесь на грани смерти. То есть вы специально подвергли меня и братьев такой опасности. Или я неправа? — теперь уже я смотрела на Евгения с явным осуждением.

— Отчего же, — пожал тот плечами. — Всё верно, — спокойно согласился он, даже не подумав отнекиваться.

— Но зачем? Я ведь чуть не умерла! — возмутилась я вполне законно.

— Чтобы ты и братья Кирилл и Егор стали сильнее, — со всё тем же спокойствием заявил Евгений. — Сколько бы ты не тренировалась, именно стычки с сильным противником дают тебе главный стимул для роста. Кроме того, мне хотелось узнать: убежишь ты или примешь бой? Как-никак, тебе было бы куда проще просто сбежать от бандитов под ускорением, оставив меня и наших братьев умирать. Так бы ты определённо спасла свою жизнь, — Евгений с любопытством посмотрел на моё шокированное такой мыслью лицо, и впервые за всё время нашей беседы искренне улыбнулся. — Как я и предполагал, ты об этом даже не подумала. Богиня в тебе действительно не ошиблась.

— Но почему вы не помогли мне, когда поняли, что я не собираюсь бросать вас и бежать? — не унималась я со своим возмущением.

— Потому что, как я и предположил, после наших тренировок эти армейские дезертиры оказались тебе вполне по плечу. Я знал, что ты способна их победить, если хорошо постараешься. Кроме того, мне хотелось, чтобы ты наконец осознала, насколько сильнее стала и на что теперь способна, — Евгений удовлетворённо кивнул мне.

Блин, ну и что за логика такая?! Он что ещё хочет, чтобы я ему за веру в себя «спасибо» сказала?! Да ни в жизнь! Мы о таких экстремальных методах обучения не договаривались! Тоже мне, учитель… Бррр! Зла на него не хватает! Да, не спорю, сегодняшняя стычка была для меня довольно полезной и познавательной с точки зрения применения магии, но в то же время я ведь на самом деле думала, что вот-вот умру, с жизнью попрощалась и всё такое. Эх, угораздило же меня с этим ненормальным связаться. И главное, Евгению что возмущайся, что нет, он всё равно при своём мнении останется. Отлично это понимая, я утихомирила свой внутренний гнев и спокойно спросила:

— Армейские дезертиры? — вспомнила я слова целителя.

— Думаю, да, — кивнул головой маг. — Для отставных военных они слишком молоды, так что, скорее всего, мы столкнулись с обычными дезертирами, которые нарушили устав и бежали от наказания. В том же, что они бывшие военные, я даже не сомневаюсь: их стиль боя явно намекал на армейскую подготовку. Кроме того, всё сходится. Поскольку они, скорее всего, объявлены империей в розыск, нет ничего удивительного в том, что их единственный способ раздобыть себе денег на жизнь — это грабить путников.

— Но почему в таком случае империя их до сих пор не поймала? Учитывая поведение бандитов во время стычки, можно предположить, что мы далеко не первые их жертвы. А значит, в этом регионе, как минимум, должны были участиться случаи грабежей и убийств. Или же я что-то не понимаю? — добавила я с сомнением в голосе, поймав на себе полный иронии взгляд Евгения.

— Да, Катерина, ты забыла о том, что империи плевать на своих жителей, пока они за счёт налогов стабильно обеспечивают богатую жизнь аристократической верхушки. Знати абсолютно не важно, что происходит в обычных деревнях. К примеру, разве ты видела в поселениях, где мы останавливались, хотя бы одного солдата алуинской армии? Я — нет. Конечно, в каждом регионе есть несколько армейских застав, однако без строгого присмотра сверху. Всё, что в них делают солдаты, это напиваются до животного состояния и предаются похоти. Они ни за что не поднимут свои задницы, чтобы выяснить, кто там грабит и убивает крестьян. Кроме того, безбожные простолюдины с этим давно смирились. Уверен, никто из близлежащих деревень даже не попробовал пожаловаться на нападения разбойников. Они привыкли к тому, что презрительное отношение к ним в порядке вещей, и даже не думают что-то менять. Таков мир, предавший богиню. Таковы люди, выбросившие из своего сердца веру, — подвёл итог длинной речи Евгений.

— Хотите сказать, что в МГИВ ситуация другая? Там не бывает такого, чтобы на кого-то напали разбойники? — переспросила я с явным скепсисом, который, насколько это было возможно, попыталась скрыть.

— Именно так, — согласился маг с серьёзным выражением лица. — Конечно, и в нашем царстве богини находятся те, кто оступаются с верного пути. Однако всех их быстро находят и жестоко наказывают. Ну да думаю, очень скоро ты и сама всё поймёшь. До земель МГИВ нам осталось идти совсем недолго. Смотри, — Евгений указал пальцем вдаль, — пограничная стена уже видна впереди.

Вновь обострив своё зрение с помощью магии, я всмотрелась, куда указывал маг. Впереди действительно можно было разглядеть высокую серую стену со смотровой вышкой. Отсюда трудно было определить её высоту, однако если сравнивать масштаб с окружающим ландшафтом, то, пожалуй, метров десять, возможно, чуть больше. По понятным причинам у меня в голове сразу всплыла аналогия с Великой Китайской стеной из моего мира. Хотя учитывая, как недолго существовал МГИВ, вряд ли эта стена строилась вручную, да и к тому же, слишком уж она была для этого ровной. Подозреваю, что без магии тут явно не обошлось.

Когда я спросила у Евгения, кто именно сидел на вышке (имперцы или граждане МГИВ) он ответил, что создание стены — это инициатива исключительно Магического Государства с основной целью пресечь появление имперских ищеек на своей территории. Как объяснил Евгений, вышки вдоль стены ко всему прочему служили и пропускными пунктами. Здесь пограничники МГИВ совершали первую проверку всех желающих присоединиться к организации-государству, после чего специальная команда сопровождала их к ближайшему пункту приёма новичков, где высший член МГИВ ставил им метку верности. Затем новоприбывшим помогали устроиться, направляли в тот или иной регион для работы, объясняли правила здешней жизни, просвещали насчёт диидаизма и так далее. Кроме того, ещё перед этой стадией, до активации клятвы верности, здешняя спецслужба проверяла всех новичков на предмет шпионажа, после чего тех, кто оказывался засланными разведчиками, убивали чуть ли не на месте. Мой вопрос о том, как именно происходила проверка, Евгений проигнорировал. Я же вдруг вспомнила о способности Ибрагима распознавать ложь, но по понятным причинам не стала озвучивать свои мысли.

В общем, можно считать, что граница почти везде контролировалась в одностороннем порядке. Если верить Евгению, империя также выделяла определённый бюджет для надзора за границами, однако большая его часть разворовывалась, в то время как оставшаяся направлялась лишь в наиболее заселённые регионы, граничащие с МГИВ. Там и строились редкие пропускные пункты империи, однако, опять же по словам Евгения, проскользнуть мимо них было легче лёгкого, так как в основном пограничники от нечего делать напивались в зюзю. Вот и получалось, что из МГИВ на территорию империи было не особо трудно проникнуть, а из Алуина в МГИВ уже намного сложнее.

Оставшийся путь до пограничной стены мы проделали молча. Пока шли, я заметила, что Егор как-то уж слишком сильно меня боится: стоило мне сделать шаг в его сторону, и он тут же делала три шага подальше от меня. После недолгого размышления на эту тему я наконец смекнула, в чём тут дело. Он ведь своими глазами видел, как я хладнокровно прирезала пятерых мужиков! А теперь ещё и вела себя как ни в чём не бывало. Не удивительно, что он так трусил, как-никак лишь несколько дней тому назад я и его едва не убила. Даже Кирилл, которому, по идее, мне мстить не за что, временами бросал на меня пугливые взгляды. Пожалуй, их действительно страшило моё хладнокровие. Особенно учитывая, что я вроде как слабый пол, то есть женщина.

Вот только правда в том, что мне и до этого приходилось убивать людей. Ещё в детстве я огрела следившего за мною бандита бутылкой, чтобы сбежать. Не знаю наверняка, но с большой долей вероятности мой удар стал для него смертельным. Кроме того, как оперативник полиции, я сталкивалась с разными ситуациями. Однажды был случай, когда алкоголик-неудачник взял в заложники свою семью и грозился убить сына и жену. После того, как он убил мать, моя группа поняла, что договариваться с ним бесполезно, и пошла на штурм. Я сама застрелила этого подонка, чем спасла мелкого пацана. Удивительно, но после того случая меня не мучили муки совести. Наоборот, я жалела лишь о том, что не убила преступника раньше, до того, как он лишил жизни свою жену.

Сейчас у меня были похожие ощущения. Я не чувствовала себя убийцей, так как понимала, что теперь мерзавцы-дезертиры не смогут лишать жизней других путников ради наживы. Не говоря уже о том, что сражаясь с ними, я спасала Евгения от «неминуемой» смерти. В то же время, шеф Светлана учила меня, что нельзя становиться судьёй даже для самых отпетых подонков, и я искренне старалась следовать её наставлениям. Именно они помогли мне сдержаться и не убить Егора. Если бы я убила человека просто ради мести или обиды, то стала бы похожей на тех людей, против которых клялась бороться. Однако после того случая с семьёй алкоголика я пообещала себе, что не буду прятать голову в песок, когда дело дойдёт до непростых решений и действий. Если нажатие на курок пистолета или взмах кинжала могут спасти чью-то жизнь прямо здесь и сейчас, я не стану сомневаться и убью. Не знаю, правильно это или нет, но по крайней мере, за такое решение мне не будет стыдно. А вот если бы в будущем я узнала, что эти отморозки убили ещё кого-то, определённо не простила бы себе.

Пока я думала обо всём этом, параллельно предаваясь ностальгии по службе в правоохранительных органах, мы наконец подошли к смотровой вышке. С помощью своеобразного деревянного подъёмника, отдалённо напоминавшего современный лифт, к нам спустился один из охранников. Без лишних слов Евгений показал ему свою метку и назвал имя. Пограничник кивнул и через артефакт связи связался с командиром. Ещё пару минут мы дожидались подтверждения, после чего по очереди поднялись наверх на том же самом верёвочном лифте. Как именно он работал, я не до конца понимала, но вроде как один из пограничников крутил катушку, что опускала платформу вниз и поднимала вверх. К тому же, вес платформы был уменьшен, а конструкция лифта укреплена за счёт магии.

Когда мы оказались наверху, пограничники начали обыскивать нас, исключая Евгения. Вспомнив о спрятанном в подкладке лифчика взрывном артефакте, я тут же смекнула, что пахнет жареным. Нужно было срочно что-то придумать, а иначе на мою бедную головушку свалятся дополнительные проблемы. В итоге, мне пришлось разыграть перед Евгением несчастную напуганную девочку, которая, после того как Егор её чуть не изнасиловал, не могла позволить мужикам себя лапать (благо, женщин, как я поняла к тому моменту, на пограничной вышке не было). Окинув меня сочувственным взглядом, Евгений кивнул и сказал пограничникам, что меня можно не обыскивать, он за меня ручается.

Кажется, пронесло! Однако если на границе столько ступеней проверки, трудно представить, как тщательно меня будут досматривать перед входом в столицу. Если же они найдут и заберут взрывной артефакт — единственную мою возможность перемещаться между телами — считай, я в полной заднице. В общем, придётся изучить с Евгением магию пространственного кармана за ближайшие дни. Это, считай, вопрос жизни и смерти! Ещё, как вариант, можно поспрашивать об этой магии у преподавателей и старших учеников в академии. Если я изучу пространственный карман самостоятельно, не вызывая подозрений у Евгения, это будет дополнительным плюсом.

После того, как все проверки закончились, мы спустились с другой стороны стены уже по лестнице. Дальше нам предстояло дойти до ближайшей деревни и устроиться там на отдых. Пока мы шли, я решила расспросить Евгения насчёт системы безопасности МГИВ. В том, что пограничники могли следить за стеной на всём её протяжении, я не сомневалась, так как вдалеке справа и слева от той вышки, которую мы миновали, заметила другие. Однако это не решало проблему телепорта. Вдруг лазутчик обладает магией и решит просто телепортироваться на территорию МГИВ?

Евгений ответил, что если только ты не пользуешься специально настроенным артефактом, магу нужно представить местность, в которую он хочет открыть телепорт. То есть хотя бы раз в жизни ему нужно там побывать, чтобы в подсознании сохранилась картинка, или же, как вариант, он должен считать воспоминания другого человека с помощью ментальной магии. Так что, учитывая, насколько трудно пробраться на территорию МГИВ, открыть телепорт без специальной и долгой предварительной подготовки никто не сможет. Более того, над столицей и ещё парочкой крупных городов МГИВ стоял антителепортный барьер.

В то же время, если один из жителей государства решит предать организацию, или его банально возьмут в плен и насильно извлекут воспоминания, портал открыть вполне возможно. Однако, хотя открытие портала на всей территории МГИВ организация предотвратить и не в силах, маги порталов с помощью специальных сенсорных артефактов способны отследить открытие несанкционированного портала. Сразу после этого туда выдвинется группа быстрого реагирования. Именно поэтому даже магам с синей меткой не разрешено пользоваться порталами для возвращения в МГИВ без крайней необходимости, чтобы не вносить в систему безопасности дополнительный хаос.

Как только Евгений закончил говорить, я не стала его дальше расспрашивать, так как всё моё внимание сконцентрировалось на рассматривании пейзажей вокруг. Удивительно, но я как будто попала в другой мир, хотя на самом деле, всего лишь пересекла границу одного государства с другим. Начну с того, что шли мы по широкой ровной дороге, усыпанной щебёнкой. Справа и слева от дороги — ухоженные поля с пшеницей и ячменем. Они были поделены на рабочие зоны плетёными заборчиками, в то время как то там, то здесь на полях виднелись сарайчики, видимо, с инструментами и для отдыха рабочих. А ещё, скорее всего, для молитвы — куда ж без неё! Также через каждые метров сто было установлено по аккуратному пугалу для отпугивания птиц, в то время как на территории Алуина я не заметила ни одного такого.

Когда солнце стало появляться на горизонте, мы начали встречать на главной дороге всевозможных работников, женщин и мужчин. Они, на удивление приветливые и улыбчивые, здоровались с нами, несмотря на то, что мы друг друга знать не знали. Пару раз я видела, как женщины вели с собой на работу маленьких детей, однако никого на вид старше восьми не было. Евгений объяснил, что все дети, начиная с определенного возраста, обязаны ходить в школу, которая имелась практически в каждой деревне. Кроме чтения и письма, а также истории МГИВ и военного дела, их там обучали зачаткам всевозможных ремесел, чтобы в будущем дети сами могли выбрать, чем именно хотят заниматься.

Стоило нам войти в деревню, и я оказалась под ещё большим впечатлением. Несмотря на то, что деревня была небольшой, огражденной обычным плетёным забором, на входе нас встретила охрана, и после того, как Евгений представился, пожелала хорошего дня. В самой деревне — чистые аккуратные улицы, без какого бы то ни было мусора, который в деревнях Алуина можно было найти на каждом шагу. Домики ухоженные, хоть в большинстве своём и деревянные, украшенные цветами и другими аксессуарами. И опять же! Люди приветливые, махали путникам, предлагали зайти к ним домой и отдохнуть. Когда же Евгений спросил проходящую женщину о постоялом дворе, та обрисовала дорогу к местной гостинице чуть ли не до миллиметра.

«Кажется, Евгений всё-таки прав», — думала я, читая вместе со всеми утреннюю молитву в холле трактира. Несмотря на необходимость соблюдать строгие религиозные нормы, люди здесь выглядели куда счастливее, чем в империи. Это действительно как два разных мира! В МГИВ, кажется, даже звёзды светят ярче. Хотя конечно это невозможно, однако… Может, я зря опасалась МГИВ? Если люди здесь способны построить процветающее общество, то какая разница: помешаны они на вере или нет? Хотя… Даже если их образ жизни и лучше, они определённо не имели права навязывать его другим силой, как планируют, путём священной войны. С другой стороны, о священной войне я слышала только от Евгения, люди же вокруг выглядели абсолютно мирными. Так может, только Евгений одержим подобной идеей? Эх, вот бы так и было.

Вконец измотанная событиями этой ночи, я попрощалась со всеми и наконец собралась идти к себе в комнату. Однако наш главный маг остановил меня на полпути и вернул кинжалы, которые остались после стычки с бандитами. Если Евгения и заинтересовали мои навыки обращения с холодным оружием, он ничего не сказал. Лишь отметил, что кинжалы — мои по праву. Поблагодарив его, я пошла к себе. Хотелось избавиться от всех сомнений и размышлений, погрузившись в изучение магии в академии. К тому же, сегодня мы вроде как должны были проходить магию молнии! Наконец-то начнётся что-то интересное! Вот только… Как говорится, накаркала. Так как «интересное» у меня началось с того момента, как я открыла глаза в другом теле.

— А? — удивилось я мужской руке, нежно меня обнимавшей. — Какого?!

Возмущённая, я резко повернулась, отчего обнимавший меня самоубийца также проснулся. Затем мы с Яриком секунд десять таращились друг на друга глазами по пять копеек, в то время как на наших лицах перемешались одновременно и ужас, и смущение. И как это, чёрт возьми, понимать?!

Глава 10

— Доброе утро! Как вам спалось? — услышала я справа от себя незнакомый мужской голос и вскочила с кровати как ужаленная, оставив Ярика лежать на ней в одиночестве.

Обращался ко мне низенький парень с каштановыми волосами. Пару раз я видела его на совместных парах, однако мы особо не контактировали. Так что, в итоге, я не знала даже его имени. То же самое касалось и брюнета за его спиной. Но какого фига они делали в моей комнате?! Осмотревшись вокруг, я только и смогла, что распахнуть глаза и рот от удивления. Да ещё так широко, что совсем не удивилась бы, залети в мою варежку неосторожная муха. Так вот. Я была не в своей комнате! Кажется, это комната Ярика на четвёртом этаже общежития. А что с моим артефактом?! Спокойствие, только спокойствие…

Нервным движением руки я ощупала свою шею и с облегчением вздохнула. Мешочек с артефактами, который я теперь носила на шее, как амулет, был на месте. Отвернувшись от парней и отойдя к стене таким образом, чтобы никто из них не видел моих рук, я быстрым движением деактивировала артефакт. Как-никак, за столько раз я научилась это делать почти на автомате. Конечно, не хотелось вызывать у Ярика и других лишние подозрения, однако взлететь на воздух от взрыва не хотелось ещё больше. Дам-с. Пора бы уже придумать себе какой-нибудь другой и менее экстремальный способ перемещаться между телами.

— Прошу прощения, но вы в порядке? — за моей спиной раздался пропитанный притворным беспокойством голос второго студента.

— Что я здесь делаю? — с грозным видом повернулась я к парням, очевидно, соседям Ярика, пока сам тринадцатый принц пребывал от всего вокруг творящегося в ещё большем шоке, чем я.

— Эм… Мне очень жаль, однако я боюсь, что если назову вещи своими именами, вы можете посчитать мои манеры недостойными, — ответил мне тот же низкорослый студент, пряча взгляд.

— Хватит говорить загадками! — я теряла самообладание. — Сейчас же объясните, что здесь происходит!

— Ну… — подал голос брюнет. — Вчера вы, ваше высочество, и вы, Ярослав, — он кинул краткий взгляд на принца, — пришли в комнату вдвоём. Было очень поздно, и мы с Сергеем уже отдыхали, однако вы приказали нам выйти, чтобы… — брюнет прочистил горло. — Чтобы мы не мешали вам наслаждаться друг другом.

— Чего?! — воскликнули мы с Яриком в один голос.

— Что ты такое говоришь?! — нервно продолжил Ярик, выйдя наконец из ступора. — Это невозможно! Я вчера проводил Викторию до её комнаты, вернулся к себе, почитал книгу и лёг спать! Вас здесь к тому моменту вообще не было!

— Прошу прощения, но вы что-то путаете, — ответил брюнет. — Ну да это неудивительно. Что вы, что принцесса Виктория вчера были очень пьяны. Вы с трудом могли связывать слова в предложения и стоять на ногах…

— Ложь! — тут же возмутилась и я. — Я пила только безалкогольные напитки, как несовершеннолетняя! — заявила я с уверенным видом. Само собой, я помнила, что вчера отключилась у себя в комнате и перебросила душу в тело Кати, однако им об этом знать определённо не стоило. — Ярик прав. Он проводил меня, и я легла спать у себя в комнате.

— Не знаю, возможно, вы перепутали бокалы на банкете и перебрали со спиртным, сами того не заметив, — предположил низкорослый сволочь с невинным выражением на лице. — И ещё, ваше высочество, прошу прощения за грубость, но вам бы что-нибудь на себя накинуть…

Это ничтожество кинуло многозначительный взгляд в мою сторону, отчего я тут же смекнула, почему соседи Ярика до этого воротили от меня свои наглые морды. Я стояла перед ними и возмущалась в одной тоненькой маечке и кружевных трусиках! Что, в принципе, неудивительно: как-никак, именно в этой одежде я вчера спать и легла. Быстро осмотрев помещение и не найдя своей обычный одежды или хотя бы студенческой формы, я лишь укрепилась в тревожащих меня мыслях и подозрениях. Тем не менее, понимая, что стоять здесь и добиваться правды в одних трусах — явно не лучший вариант, и не подумав спрашивать разрешения, я схватила студенческий пиджак Ярика со стула и накинула на себя. Так как тело принцессы было низеньким, пиджак отлично прикрывал и моё мягкое место.

— Рассказывайте, как всё было на самом деле, — с испепеляющим взглядом я вновь обернулась к двум недальновидным кретинам. — Или, клянусь своим титулом, вы будете очень долго и мучительно расплачиваться за свою сегодняшнюю глупость.

— Однако мы уже всё сказали, ваше высочество, — попытался возразить брюнет.

— Опять ложь! Не принимайте меня за дуру, или… — не подумав о последствиях, я повысила голос.

— Всё в порядке? — услышала я мужской голос за дверью. Но ещё до того, как успела приказать парням в комнате и не думать отвечать, студент в коридоре с лёгкостью толкнул дверь, которая, по идее, должна была быть закрытой. — Вы чего так шумите? Ого… — тут же протянул он, увидев меня без штанов, босой, с растрёпанными волосами и в пиджаке Ярика.

Более того, студенты, которые непонятно почему столпились рядом с этой любопытной варварой, вмиг повернулись в мою сторону. Изначально я планировала подождать, пока общежитие опустеет, и все первокурсники уйдут на занятия, а потом спуститься к себе в комнату. Но в тот момент поняла, что ждать больше нет смысла. Возможно, мне следовало задержаться и всё объяснить этим «случайным» свидетелям, однако без чёткой стратегии действий я рисковала лишь ещё больше ухудшить своё положение. Именно поэтому, никому ничего не объясняя, я кинулась вон из комнаты. Благо, шокированные увиденной картиной студенты с лёгкостью расступались передо мной.

— Виктория, подожди! — окликнул меня Ярик с паническими нотками в голосе, однако я была уже далеко и не стала ничего ему отвечать.

Куда сильнее, чем бессмысленные извинения Ярика, который, как я подозревала, в утреннем безумии не особо и виноват, меня интересовало, откуда здесь взялось столько народу, чёрт его подери?! По коридору шастали не только пацаны, но и девки, которым, по идее, на мужском этаже вообще делать нечего. По крайней мере, в таком количестве. Всего, как я примерно прикинула, здесь находилось около двадцати первокурсников, может, чуть больше. В то время, когда все собирались на учёбу или завтракали в столовой, такая толпа собралась в коридоре. Серьёзно?! Ну нет, очевидно, всё это неспроста.

Натолкнувшись ещё на двоих прохожих на лестнице и у себя в коридоре, я испустила просто огромный вздох облегчения, войдя в свою комнату. Спасибо хоть за то, что дверь оказалась открыта! Руся ещё не ушла и как раз возилась в ванной.

— Вика?! — выглянув в комнату, девушка с трудом смогла вымолвить и одно это слово. Все её эмоции отлично отпечатались на ошарашенном лице. — Что с тобой? Ты в порядке? Где ты была? — взяв себя в руки, засыпала она меня вопросами.

— Когда ты вернулась в комнату вчера вечером, я была здесь? — спросила я у неё вместо ответа, бросая пиджак Ярика на стул и садясь перевести дыхание на кровать.

— Что?

— Я была здесь или нет? — потребовала я ответа.

— Да, кажется, да… Как я помню, ты уже спала…

— Ясно. А что творится на четвёртом этаже парней, ты не в курсе?

— Не знаю… — Руся свела брови и задумалась. — Стой, подожди! — видимо что-то вспомнив, она резко вскинула руку вверх. — Вчера на балу, когда вы с Яриком ушли, Олег объявил, что сегодня утром с шести тридцати до семи тридцати будет принимать жалобы и пожелания однокурсников, чтобы составить свою предвыборную программу, основываясь на них. Я тогда ещё подумала, почему в такую рань? Насколько я слышала, он тот ещё любитель поспать, — недоумённо пожала плечами девушка.

Олег, значит. В принципе, я так сразу и подумала. Однако был ещё вариант мести моего недожениха и его отца герцога Разумовского, по совместительству ректора академии. Ну или того самовлюблённого кретина, которому я на экзамене дала по яйцам. Но как оказалось, всё куда прозаичнее.

— Вика. Эй, Вика! — Задумавшись, я ушла в себе и не отвечала Руслане. — Ты наконец объяснишь мне, что здесь происходит? — потребовала она, когда я взглянула ей в лицо.

— Война, Руся. Это война.

* * *

Остаток дня прошёл, как и ожидалось, хреново. Эх, и почему со мной всегда так? Что ни день, то новое приключение на мою бедную задницу. Кроме того, боженька, ИИ или кто там ещё сидит на небе, видимо решил, что мне слегка маловато проблем, надо ещё добавить. И да, если в прошлом мире месячные не были для меня особой проблемой, то в этом стали настоящей катастрофой!

Раньше я даже не догадывалась о том, какое немыслимое сокровище держала в руках. Теперь же готова была отдать весь свой гардероб за обычную пачку прокладок. Благо, когда я увидела в туалете в перерыве между парами несколько красных капель на трусах, Лида, с которой я связалась через артефакт связи, тотчас пришла мне на помощь. С собой она принесла своеобразный пояс, который проходил между ног и фиксировался ободком на талии. В его центре была закреплена сложенная в несколько слоёв чёрная шелковая ткань. Конечно, не прокладка, но… Откровенно говоря, я ожидала чего-то куда более ужасного. В одной фэнтези-книге я даже читала о том, что в прошлом девушки были вынуждены себе сухую траву в панталоны засовывать. Не знаю, правда это или нет, но здешний вариант решения ежемесячной женской проблемы мне нравился куда больше.

В остальном я весь день ловила на себе любопытные и обвиняющие взгляды, а также слышала за спиной слишком громкие и пропитанные неодобрением перешёптывания. Оно и понятно: как и ожидал Олег, слухи быстро разошлись. Теперь весь первый курс, а возможно, и старшие студенты тоже считали меня безнравственной девкой, которая запятнала свою честь связью со сводным братом. Так сказать, не уберегла невинность для того самого, выбранного мне отцом, кавалера. Стыд и позор мне, развратной грешнице!

Вот только если в своём мире я могла в ответ на подобные обвинения спокойно закатить глаза к потолку и покрутить пальчиком у виска, здесь так же сделать не получится. В Алуине девушки, а тем более уважаемые знатные особы, обязаны сохранять невинность до замужества. Если провести аналогию, то иное расценивалось бы, как если я в родном мире вдруг за одну ночь стала наркоманкой и пьяницей, оставившей своего нагулянного ребёнка на помойке. К опороченным девушкам здесь было примерно такое же отношение, как к подобным женщинам у меня дома.

В общем, проблему надо решать и срочно. А то не видать мне не только кресла префекта, но и императорской короны. Так что, в итоге, вместо того, чтобы слушать преподавателей на занятиях, я пыталась придумать, как доказать свою невиновность. Ни за что не прощу Олегу того, что пропустила стартовую лекцию по магии молнии! Хорошо хоть, Руслана обещала одолжить мне свой конспект по этой теме.

Кстати говоря, ещё перед парами Ярик нашёл меня и извинился за утро. В ответ я сказала, что всё в порядке, так как понимала, что он тут ни при чём. Тем не менее, я была искренне рада тому, что как раз таки в тот момент вокруг зазвучала знакомая мелодия местного композитора. Так здесь сообщали о начале занятий через три минуты. Быстро попрощавшись с Яриком и отдав ему пиджак, я с огромным облегчением ушла на лекцию по целебной магии. Более того, кажется, он вполне разделял мои чувства. Всё-таки избежать неловкости после того, как вы просыпаетесь в одной кровати, довольно проблематично.

Ну да всё это сейчас не особо важно. А вот что действительно имело значение, это гадёныш Олег и его козни. После того, как я проверила слова Руси о причине пребывания стольких людей возле комнаты Ярика, и они подтвердились, всё стало на свои места. Кроме того, как я узнала, изначально Олег жил на пятом этаже, но буквально вчера утром уговорил или заставил, пригрозив своим титулом, соседнюю с Яриком комнату переехать, чтобы он мог заселиться в неё вместе со своими дружками-подхалимами. Совпадение? Не думаю. Ну а что случилось дальше, нетрудно понять.

Этот подонок ночью перенёс меня в одном нижнем белье в кровать Ярика. Хотя, зная моего тюфяка-кузена, скорее всего, всю грязную работу за него сделал кто-то из его шестерок. С соседями Ярика он, похоже, также договорился заранее, чтобы они говорили в ответ на все вопросы то, что скажет мой «ненаглядный» кузен. План заключался в том, чтобы рано утром все пришедшие к Олегу со своими прошениями студенты могли засвидетельствовать неприглядную картину в соседней комнате Ярика, тем самым подтвердив и так ходившие вокруг нас слухи. Которые, понятное дело, сам Олег и распустил.

Кстати говоря, Руслана выяснила и затем рассказала мне, что далеко не одни только прошения стали поводом для того, чтобы столько людей встало рано утром и, несмотря на похмелье, потянуло свои сонные задницы к Олегу. Здесь, конечно, также было лекарство от бодуна, однако, как рассказала Руся, абсолютного эффекта оно не давало. Лучше всего в таком случае сходить к целителю, чтобы он вывел токсины из твоего организма лечебной магией, однако, как говорится, медпункт не резиновый. В общем, по лицам некоторых учеников сегодня было отчётливо видно, что вчера свои силы они определённо переоценили. Странно, что академия не объявила выходной после бала. Или может, это у них методы воспитания такие? Мол, «запомните, детки, что много пить плохо»? Даже не знаю.

Возвращаясь к толпе в коридоре, вчера на балу Олег шепнул довольно многим студентам, что его секретарём станет тот, кто сегодня утром подаст лучшую идею для улучшения академии. Секретарями называли учеников, которые помогали префектам с их работой. Конечно, это звание далеко не такое почетное, как «префект», но определённые привилегии давало. Поэтому, в принципе, можно считать, что толпа в коридоре стала более-менее объяснимой. Кстати говоря, не удивлюсь, если тот парень, который постучал в дверь Ярика, изначально знал, что должен увидеть, и сделал это по приказу Олега.

Вот только все мои мысли о грязных делишках Олега — лишь предположения без убедительных доказательств. Если я публично предъявлю подобные обвинения пятому принцу империи и своему единственному сопернику на выборах, то вызову только смех окружающих. Кроме того, есть довольно много деталей, которые я и сама не в силах понять. Из-за них картина происшедшего выглядела неполной и фрагментарной, что, должна признать, меня довольно сильно тревожило.

Начну с того, почему Олег рискнул провернуть всё это, если я могла в любой момент проснуться на руках его шавок и поймать их с поличным? Похоже, он откуда-то узнал о моей «сонной болезни». Поэтому и был спокоен: он понимал, что сколько меня ни буди, я до утра не проснусь. И тут говнюк оказался прав. Так как угрозы для моей жизни не было, то и система защиты переброской души в другое тело не сработала и не разбудила меня. Вот только кто ему мог об этом сказать? Врачи в резиденции отца знали лишь то, что теряя сознание, я впадала в глубокий, непробудный и необъяснимый сон. О моём состоянии ночью они, по идее, должны быть не в курсе, если только отец не приказал им ставить на мне поночам очередные тесты. Звучало, мягко говоря, сомнительно, но исключать не будем.

В общем, версия первая: у семьи Олега есть шпион среди подчинённых моего отца, который и слил дяде мою лечебную карту. Версия вторая: данными с Олегом поделилась одна из моих соседок, либо Лидия. Зная любовь Лиды к предательствам, я бы поставила на неё, однако и Руслану, которую интересовало моё здоровье, также нельзя исключать. Возможно, Евгений прав, и у меня действительно есть проблемы с доверием к окружающим, но я действительно считала, что лучше перебдеть, чем недобдеть.

Следующая загадка: почему это отребье, по совместительству мой кузен, был уверен в том, что я проснусь именно около семи? К примеру, я ведь могла открыть глаза в пять или шесть часов, и тогда весь его план вмиг накрылся бы медным тазом. Опять напрашивался намёк на предательство кого-то из близкого круга, ведь и Руслана и Лида знали о том, что просыпаюсь я только в этот промежуток времени. А вот Даша обычно убегала до занятий в библиотеку, так что тут сомнительно.

Третий вопрос: свидетели. Неужели никто не видел, как меня переносили? Хотя… Этот момент, пожалуй, можно объяснить правильно выбранным временем, когда все разошли по комнатам. Кроме того, если кто-то и видел преступление Олега, вряд ли он решился бы в чём-то обвинить пятого принца империи.

Вопрос номер четыре: я-то понятно, но почему ни Руслана, ни Даша не проснулись, когда прихвостни Олега орудовали у нас в комнате. Замок они, скорее всего, открыли с помощью специального артефакта, однако даже это им вряд ли удалось бы провернуть бесшумно. Руслана, допустим, напилась, но ведь Даша вообще на бал не ходила. Когда я её сегодня об этом спросила, она ответила, что ничего не слышала и спала как убитая. Её подкупили? Я бы, пожалуй, так и подумала, если бы не одно «но»: Ярик тоже не проснулся! А ведь меня засунули прямо в его постель! Что-то здесь определённо не складывалось. Не могли эти уроды перенести меня так тихо и незаметно. Или всё же могли? Ничего не понимаю.

Глава 11

Пожалуй, в тот день я так и гадала бы над подброшенными мне Олегом загадками, если бы не один подслушанный мною после очередного визита в туалет из-за месячных разговор. Обычно меня не интересовали разборки между учениками, которые в подобных учреждениях далеко не редкость. Однако в этот раз моё внимание привлёк знакомый голос.

В небольшой каморке возле туалета, предназначенной для хранения всевозможного не особо важного учебного оборудования, с кем-то спорила моя молчаливая соседка, Даша Молотова. Когда я услышала её голос, полный эмоционального напряжения, не могла не остановиться и не подслушать. Как-никак, обычно эта девушка держалась сама по себе, ни с кем не общалась, в то время как заставить её улыбнуться или разозлиться было сродни подвигу Геракла. Однако кому-то это определённо удалось. Так как звук доносился из небольшой вентиляционной шахты, то недолго думая, я закрыла двери уборной на защёлку с внутренней стороны, и подойдя к отверстию, прислушалась.

— Я ничего у вас не брала. Отпустите меня! — нервно настаивала Даша.

— Да неужели? — услышала я в ответ ехидный голос. Не уверена, но кажется, это был один из прихвостней Олега, тот самый, что подавался вместе с ним в префекты. Вроде бы его звали Ростислав Белый. — А это тогда что? — видимо, он что-то ей показал. — Дежурная служанка сказала, что нашла артефакт в твоих вещах сегодня утром, когда убирала в вашей комнате. Ей показалось странным, что у такой нищенки, как ты, имелась столь дорогая вещица, и она отнесла её смотрителю. Разумеется, он сразу вспомнил, что ещё раньше я доложил о пропаже собственности. Смотритель показал мне артефакт, и когда я подтвердил, что он мой, хотел сразу же рассказать администрации о твоём преступлении, чтобы тебя вышвырнули отсюда, как побитую собаку. Однако я, по доброте душевной, за тебя заступился, и пообещал лично объяснить тебе, что «воровать — это плохо». Будь благодарна, — добавил он, явно довольный собой.

— Мне не за что быть вам благодарной. Не знаю, что вы там себе придумали, однако я ваш артефакт не брала. А сейчас прошу меня простить, однако я спешу заниматься… — кажется, Даша попыталась уйти, однако, разумеется, ей не позволили.

— Куда спешить, красавица? — хмыкнул граф. — Пары уже закончились, а значит, ты абсолютно свободна. Кстати говоря, если ты не брала мой артефакт, тогда что это? Можешь объяснить?

— Отпустите! — чуть ли не выкрикнула Даша. — Я где-то обожгла ладонь. Вас это не касается.

— О нет, — довольно протянул Белый. — Это, моя милая Дашенька, система защиты моего персонально настроенного артефакта. Если его активирует кто-то посторонний, он накаляется до предела. Смотри. Форма ожога на твоей ладони очень походит на треугольную форму артефакта, разве нет?

— Я не знаю, почему так… Я не брала его! Клянусь вам! — почти в отчаянии твердила девушка.

— Однако все факты указывают на обратное, — счастливо протянул парень. — Мы можем пойти в администрацию и обрисовать всю ситуацию студенческому совету. Если хочешь, я и сейчас готов. Вот только мы оба понимаем, чем именно это закончится, разве нет? Твоё слово против моего. Особенно учитывая, что вчера тебя на балу не было, и ты спокойно могла пролезть в мою комнату. Неужто место в академии для тебя ничего не значит?

— Чего вы хотите? — спросила Даша поникшим голосом.

— А вот это уже правильный подход! — пропел Ростислав.

— Что вы делаете?!

— Ты хочешь остаться в академии, или нет? — тон парня изменился с похотливого на угрожающий. — Если да, придётся делать, что я скажу. А иначе отправишься ты назад в свою деревню, как последнее ничтожество.

— Пожалуйста… Не надо… — кажется, Даша начала всхлипывать. Не думала, что она способна на слёзы.

— Надо, Дашенька, надо, — смаковал каждое слово этот извращенец. — Знаешь, меня с самого первого дня заводило твоё неприступное выражение лица. Можно было подумать, что ты считаешь себя выше всех здесь, хотя на самом деле и до пылинки у наших ног не дотягиваешь. Мне стало интересно, как изменится твой взгляд, когда ты, наконец, поймёшь своё место. Пришло время это узнать. Но не бойся: всё, что от тебя требуется, это раздвигать ноги по первому моему велению. Двигать бёдрами и стонать, как настоящая собачка. Ничего сложного, правда? Обычная работа непрофессиональной шлюхи. Если будешь стараться, я тебе даже доплачивать стану. Ну-ну, не нужно плакать, — протянул он с притворной жалостью. — Лучше сними, наконец, всё это ненужное тряпьё…

На этом месте я уже не выдержала. Выскочила из уборной и ворвалась в каморку. Вернее, попыталась. Как и ожидалось, дверь была заперта. Понимая, что идти искать ключи некогда, недолго думая, я одним резким рывком снесла двери с петель за счёт усиления. Благо, они открывались наружу, и Даша осталась невредимой, я же успела вовремя отскочить в сторону. После того, как дверь отвалилась, я увидела, мягко говоря, неприятную картину. Этот подонок прижимал к себе бедную плачущую девушку, одной рукой жёстко держал её за грудь, а второй лез под юбку. А ну ещё они оба ошарашенно смотрели в мою сторону, не зная, что делать.

— Отойди от неё. Сейчас же! — прикрикнула я на Белого, после чего он машинально отпустил девушку. Схватив её за руку, я вытянула Дашу в коридор. — Считай, что отныне она под моей защитой. Приблизишься к ней, и будешь иметь дело с семьёй Шереметьевых.

— Но…

— А если пойдёшь жаловаться в администрацию, я скажу всем, что видела, как ты играешь со своим дружком в комнате, — кинула я многозначительный взгляд на его штаны. Как-никак, роясь в библиотеке, я нашла далеко не одну книгу, посвящённую вреду мастурбации. Здесь считалось, что ею могут заниматься только психически и физически нездоровые люди.

— Это будет неправдой!

— Так же, как и кража твоего артефакта, разве нет? — подняла я брови в недоумении, как будто говоря, «а что такого?». — Как ты там сказал? Твоё слово против моего слова.

Больше ничего не добавляя, я направилась к выходу из учебного корпуса, потянув Дашу за собой. «Спасибо вам», — только и смогла выдавить она из себя по дороге, вытирая слёзы и с трудом контролируя дрожь в теле. Ну да её вполне можно было понять. По пути к общежитию я связалась с Лидой через артефакт связи и попросила её принести нам в комнату какое-нибудь успокаивающее лекарство и тёплый чай. Она сказала, что сейчас не занята, и прибудет минут через пятнадцать. Затем, ко всему прочему, я распорядилась, чтобы Лида отправила кого-нибудь исправить дверь в уборной. Мол, из-за нервов я слишком сильно её дёрнула. Благо, служанка согласилась без дополнительных расспросов.

Стоило нам с Дашей вернуться к себе, и не сдержавшись, девушка тут же разрыдалась. Русланы в комнате не было, что хорошо; если бы Руся стала задавать вопросы, Даше стало бы только хуже. Так как, по правде говоря, успокаивать людей я не особо умела, решила, что лучше всего дать девушке выплакаться и выпустить эмоции. Тем не менее, я всё-таки сжала её плечо в знак поддержки, чтобы она знала, что не одна.

— Вы всё слышали, да? — поинтересовалась у меня Даша, когда слегка успокоилась, и мы расселись на противоположных кроватях.

— Да, прости. Я как раз была в уборной за стеной.

— Ничего. Наоборот, я вам благодарна. Правда, — на секунду Даша посмотрела мне в лицо, но тут же отвернулась. — Простите, если до этого была неучтивой. Я не хотела вас обидеть, просто…

— Я понимаю, тебе не нужно оправдываться, — перебила я девушку, заметив, как трудно ей дались последние слова. — К тому же, ни я, ни Руслана совсем не обижены. Общаться с нами или нет, это твоё и только твоё право. Мы это понимаем.

— Мне казалось, что все аристократы такие, как сын графа Белого. Что все они смотрят на нас, простолюдинов, как на пыль на дороге. Я не ожидала, что кто-то вроде вас решит помочь мне. Простите… — её голос вновь начал дрожать.

— Я же сказала, тебе не за что извиняться. К тому же, в одном ты права, — попыталась я поддержать соседку. — От некоторых аристократов меня и саму коробит так, что вырвать охота. Просто нужно помнить, что не вся знать — сплошные негодяи.

— Угу, — я впервые увидела, как на лице Даши проскочила пусть и слабая, но улыбка. — Можно спросить? Как думаете, он действительно пойдёт в администрацию?

— Нет, — покачала я головой. — Этот граф — обычный трус. Он может издеваться только над теми, кто, как он думает, слабее его. Угрозы принцессы более чем достаточно, чтобы он отступил. А даже если и пойдёт, ничего страшного, — добавила я, заметив, что мои слова не убедили девушку. — Выход всегда можно найти. Моя сестра — префект четвёртого курса. Попрошу её о помощи, в случае чего. — О том, что Лариса вряд ли станет встревать в это дело, я решила не упоминать. Как-никак, я действительно думала, что Белый не станет ничего делать.

— Спасибо, — только и сказала Даша в ответ.

— Но я кое-чего не понимаю, — начала я мыслить вслух. — В то, что ты взяла артефакт, я не верю. Всё указывает на то, что этот подлец сам тебе его подкинул, да и служанка знала, где нужно искать. Но откуда ожог на руке? — бросила я взгляд на её ладонь.

— Это прозвучит странно, но я не знаю. Вчера, когда я ложилась спать, его не было. А когда открыла глаза, ладонь уже была обожжена, — смело посмотрела на меня девушка, ожидая реакции, и как бы показывая, что её слова — правда, которую и не нужно доказывать. Кажется, Даша постепенно возвращалась к своему обычному поведению.

— Значит, кто-то специально неправильно активировал артефакт и приложил его к твоей руке. Но ты не просыпалась от боли?

— Нет. Ожог неглубокий и скоро пройдёт, но всё равно странно. Я обычно чутко сплю.

— Любопытно… — протянула я как раз в тот момент, когда Лида вошла к нам с травяной настойкой и чаем.

Кажется, моя служанка сильно удивилась, когда я попросила её налить чаю Даше, а не мне. Более того, она постоянно бросала в мою сторону любопытные и обеспокоенные взгляды. Конечно, Лида уже знала об утреннем инциденте. С её умением добывать сплетни, я сильно удивилась бы, если бы она была не в курсе. Помня о том, что служанке нравится Ярик, я решила объяснить ситуацию. А то ещё запишет меня в свои соперницы за сердце принца и сольёт Богдане при следующей встрече всю возможную обо мне информацию.

— Между нами ничего не было, — пояснила я, после чего, поймав на себе недоумённый взгляд Лиды, добавила: — Мною и Яриком, в смысле.

— Само собой. Это и так ясно, ваше высочество, — ответила мне Лида, присаживаясь рядом с беспокойством на лице.

— Хм. И почему же ты так уверена? — удивилась я.

— Я заходила к вам вчера поздно вечером, как только освободилась. Её высочество Руслана как раз вернулась, и здесь было открыто. Я хотела помочь вам с корсетом, но этого не понадобилось: вы уже спали. Так как я знаю о том, какой у вас крепкий сон, вряд ли вы проснулись бы до утра. То, что кто-то перенёс вас в комнату принца Ярослава, звучит куда убедительнее.

— Может, ты тогда можешь сказать, кто этот «кто-то»? — в последнее время аналитические способности Лиды пугали меня всё больше и больше.

— Принц Олег, разумеется, — пожала она плечами, видимо тоже зная о «приёме прошений». — Однако проблема в том, что очень многие ему поверили. Простите мне мою грубость, но я волнуюсь за вас, Вика, — заявила она с глазами, горящими искренним беспокойством. Я же вновь задала себе вопрос: правда это или очередная ложь? — Возможно, вы не осознаёте, но подобные слухи, если их не опровергнуть, разрушат вашу жизнь. И дело не только в том, что никто не выберет в префекты опороченную девушку. Из-за того, что вас будут обвинять в блуде, вы не сможете выйти замуж за достойного мужа…

— Стоп. Можешь не продолжать, — остановила я её на полуслове; вот кто-кто, а будущий муж меня сейчас интересовал в последнюю очередь. — Я не собираюсь это просто так оставлять. Я выведу Олега на чистую воду, верну своё доброе имя и стану префектом, — заявила я более чем уверенно.

— Какое счастье, — вздохнула Лидия с облегчением. — Я переживала, что эта ситуация ударит по вам куда сильнее. Насчёт того, что вы сказали, — Лида бросила осторожный взгляд на Дашу и пересела ко мне поближе, почти вплотную, чтобы только я услышала её шепот, — думаю, я знаю, с чего следует начать поиск доказательств.

— Правда? — взглянула я на неё с явным недоумением.

— Да, — продолжила девушка также тихо. — Дело во вчерашнем балу. Так как я отвечала за напитки вместе с другими девушками, заметила некую странность. Одна служанка, которую зовут Ритой, постоянно ошивалась возле вас, принца Ярослава и её высочества Русланы. У каждой из нас была своя зона, за которую мы отвечали, но эта девушка несколько раз как будто специально смещалась в сторону, следуя за вами по всему залу.

— Хм. Хочешь сказать, что мы пили напитки, которые подавала эта подозрительная особа?

— Верно. Конечно, у меня не было возможности всё время наблюдать за ней, но два раза я точно видела, как она спешила к вашей компании с бокалом сразу после того, как у вас заканчивались напитки. Кроме того, это далеко не всё, — довольно произнесла Лида голосом, полным гордости. — Я слышала, как подруги Риты обсуждали, что в последнее время она стала вечно куда-то пропадать и строить из себя знатную персону. Заинтересовавшись, я решила за ней немного проследить. Как раз, когда вы со мною связались, я этим и занималась.

— Дай угадаю, — хмыкнула я в ответ. — Она ходила «убирать» в комнату Олега, хотя сегодня не дежурит по общежитию.

— Именно! Уверена, это не просто так, — закивала головой моя служанка.

— Я тоже, — согласила я с девушкой, после чего продолжила размышлять вслух. — Думаешь, Рита что-то подмешала в напиток, перед тем как подать его нам? Но ведь бокал мог взять кто угодно, и она очень рисковала отравить какого-нибудь аристократа.

— Не совсем, — покачала головой Лида. — Есть препараты, которые растворяются в напитке всего за секунду и практически не оставляют следов. Она могла бросить в ваш безалкогольный напиток специальный порошок всего за мгновение перед тем, как передать его вам в руки.

— К тому же, учитывая, что никаких побочных эффектов у препарата, кроме непробудного сна, нет, если бы кто-то и глотнул его по ошибке, пожалуй, даже ничего и не понял бы, — продолжила я, осознав, что похоже, Олег и не догадывался о моей «болезни»; он просто подсыпал мне снотворное. Вот и ответ на вопрос о том, откуда он «знал», когда я проснусь; наверняка этот препарат действовал определённое время. Так что, похоже, с часами ему банально повезло. — Более того, это объясняет, почему не проснулись Руслана и Ярик; им также что-то подмешали в напитки. Однако ситуация с Дашей… — взглянув на девушку, я сказала в два раза громче: — Ты вчера ничего не пила из посторонних рук?

— Вроде бы нет, — задумалась моя соседка. — Хотя… Кофе в столовой считается? Так как вчера почти все были на балу, столовая пустовала, и когда я пошла на поздний ужин, была совсем одна. Работница на раздаче переживала из-за ссоры с молодым человеком. Даже рискнула выпить на рабочем месте. Она просила меня составить ей компанию, но я отказалась. Однако она очень настаивала, и в конце концов я сказала, что готова выслушать её за чашкой кофе.

— Другими словами, вполне вероятно, ты также оказалась под действием снотворного. Поэтому и не проснулась, когда этот подонок обжёг тебе руку, чтобы шантажировать в дальнейшем, — подвела я итог.

Кажется, картина наконец-то начинала складываться! Затем я посмотрела на свою служанку с надеждой во взгляде. Пусть она и предательница, но весьма полезная. И мне сейчас её навыки нужны как никогда раньше.

— Ты знаешь о том, как растворяются всякие яды в воде, верно? Сама об этом только что сказала. В таком случае, возможно, ты сможешь определить, что это был за препарат?

— Перед тем, как я стала служанкой, меня учили распознавать яды, чтобы я могла уберечь вас в случае чего, — не стала отрицать Лида (хотя, как я думаю, эти её знания не особо связаны с обучением на служанку). — Так что, да. Думаю, если мы с вами сделаем несколько проверок, я буду в силах сказать, что это было.

— Отлично, — на моём лице заиграла хитрая и довольная улыбка.

Если Лида действительно сможет мне помочь, преступление, считай, раскрыто. Однако это только полдела. «Не бывает идеальных преступлений», — так всегда говорила мой шеф: — «Вину любого преступника можно доказать, если постараться». И именно это я и собиралась сделать. Пусть и расплывчато, но в моей голове уже формировался план дальнейших действий. Олег хотел меня опозорить? Ну что ж. В таком случае я низвергну его в самые глубины преисподней. И пусть потом не плачется. Первым меч в этой битве достал именно он.

Глава 12

— Говори, недоумок! Или, клянусь, пожалеешь, что на свет родился! — Руся метала молнии в отпрыска графа Белого, нервно трясущегося перед нами.

Пару минут назад, когда он возвращался к себе в комнату после факультатива, мы подкараулили его на первом этаже. Встретив Ростислава со «счастливой» улыбкой, Руся чуть ли не кинулась к нему на шею, изображая дружбу. После чего тут же «напомнила» ему о том, что уже ждёт не дождётся их партии в шахматы. И как только Ростик может на неё «опаздывать»? Не обращая внимания на ошарашенный взгляд этого кадра, подруга нагнулась к нему и тихо, так, чтобы никто вокруг, кроме нас троих, не услышал, прошептала ему на ухо: «Иди за мной или уже сегодня будешь казнён за покушение на принцессу». Хотя тогда в холле никого, кроме смотрителя, не было, мы решили на всякий случай подстраховаться и не устраивать разборки в общественном месте.

Наблюдая за тем, как Ростик побледнел и пошатнулся на месте, девушка отстранилась со всё тем же дружелюбным видом. Хорошо ещё, что он решил не спорить и без лишних возмущений проследовал за нами к третьему залу для игры в шахматы. Похоже, по испепеляющему взгляду и притворно дружелюбному голосу Руси кое-кто сразу понял, что дело пахло керосином. Мне даже делать ничего не пришлось, прошлась рядом с ними как истукан. Кажется, узнав от нас с Лидой и Дашей всю правду о сегодняшней ночи, Руслана загорелась идеей праведной мести ещё больше, чем я сама. Разумеется, ей, мягко говоря, не понравилось, что с ней обошлись, как с третьесортной пешкой. В итоге, заперев двери зала, мы и начали занимательный разговор.

— Ваше высочество, я и правда не понимаю, о чём вы! — с нервно трясущимися руками продолжала твердить Белый как заведённый. — О каких таких событиях прошлой ночи вы хотите, чтобы я рассказал? После бала я отключился у себя в кровати, и всё!

— Ну что же, — на лице Руси заиграла улыбка садиста. — Раз ты не хочешь рассказать нам всё по-хорошему, у нас с Викой не остаётся другого выбора, кроме как действовать по-плохому, — разочарованно вздохнув, Руслана посмотрела в мою сторону. — Вызывай сюда мою матушку и своего отца. Пускай сами разбираются с этим преступником.

— Но ведь в таком случае накажут весь род Белых, разве нет? — почти искренне изобразила я обеспокоенность. — Скорее всего, их обвинят в преднамеренном покушении на жизнь сразу трёх членов императорской семьи. Уважаемый наследник графа, вы, случайно, не помните, какая за это определена мера наказания? — спросила я у шестёрки Олега, как будто задумавшись.

Кстати говоря, не так давно Руся объяснила мне, что не совсем корректно называть сей объект нашей мести «графом». Этот титул он унаследует, если займёт место своего отца после его кончины. Пока что можно использовать «молодой граф» или «наследник графа», в случае если он таковым уже признан. Однако в мыслях я по привычке всё равно продолжала именовать детей по титулу их родителей. Главное, по ошибке не назвать во время разговора «герцогом» или «бароном» их сыновей, а то, зная все эти заморочки дворцового этикета, как минимум, кучу осуждающих взглядов поймаю точно.

— Казнь, само собой, — ответила Руслана вместо нашего собеседника. — Наказание хоть и жестокое, но вполне заслуженное. Так ты вызываешь наших родителей, или мне это самой сделать? — поинтересовалась у меня Руслана, копошась в сумке. — Нашла! — радостно воскликнула она, доставая артефакт связи. В этот момент сын графа выглядел так, будто ещё вот-вот, и точно оставит под собой лужу. Как я и подозревала, он оказался тем ещё трусом. — Готовься к смерти, придурок, — довольно улыбнулась девушка и угрожающе взглянула на парня.

— Пожалуйста, ваше высочество… Я и правда не понимаю, в чём провинился… — дрожа всем телом, продолжал твердить Белый.

А он оказался верной псиной. Даже под угрозами не хотел предавать Олега. Видимо решил, что мы хотим взять его на слабо. Кажется, кое-кто всё ещё боялся Олега больше чем меня. Ну что ж, я это предвидела. В таком случае пора переходить к тяжёлой артиллерии.

— Ну-ну, не стоит спешить, — положила я руку на артефакт Русланы, продолжая играть в хорошего и плохого полицейского. — Думаю, мы сможем решить этот вопрос, не прибегая к казни невинных людей. Я слышала, что у тебя есть два младших брата. Ты ведь не хочешь, чтобы они погибли из-за твоей глупой детской ошибки? — в ответ на мой вопрос граф, чуть не плача, усиленно закивал головой. — Тогда поговорим откровенно. Такое лекарство, как мерфид, тебе знакомо?

От этих слов ноги Ростика подкосились, и он с глухим звуком плюхнулся на стул. Находился он при этом как будто в прострации. Недолго думая, мы с Русей последовали его примеру, и придвинули свои стулья почти вплотную к Белому.

— Так что? Скажешь что-нибудь о мерфиде? — продолжила я с серьёзным выражением на лице.

Приблизительно два часа тому назад Лида назвала нам лекарство, которым нас опоили — «мерфид». То, что мы с Русей и Дашей находились именно под его действием, она поняла по нескольким признакам. Во-первых, Лида, осмотрев нас, обнаружила у всех троих едва заметное и совершенно безболезненное потемнение слизистой оболочки под языком. Служанка сказала, что пройти оно должно в течение нескольких дней, тем не менее, это позволило ей существенно сократить круг возможных лекарств со снотворным эффектом. Во-вторых, Лида проверила скорость реакции зрачков на свет. О чём-то задумавшись, она попросила меня зажечь свечку магией. Ничего не понимая, я подчинилась. Вроде всё было нормально, однако Лида покачала своей головой. Она сказала, что раньше, когда я при ней занималась с репетиторами, делала это за три секунды, сейчас же мне понадобились все пять.

На основе этих признаков служанка и назвала мерфид. Этого лекарства в моём мире не было, поэтому я попросила девушку объяснить. Как она сказала, мерфид делался на основе здешнего наркотического растения, хотя за счёт малой его доли в составе наркотиком не считался. Обычно мерфид применяли во время серьёзных операций как наркоз, однако в малых дозах его было разрешено использовать как снотворное. Одним из основных его побочных эффектов, кроме замедления реакции организма и почернения корня языка, было торможение движения магических потоков внутри тела.

Именно поэтому после приёма мерфида людям категорически запрещалось вступать в бой в течение двух дней, в это время они считались особенно уязвимыми. Вот только это касалось лишь солдат, к тому же, во время войны. В обычной мирной жизни побочные эффекты от мерфида заметить очень сложно, в то время как у остальных снотворных в этом мире такие последствия как понос, головокружения, ухудшение координации, путаная речь и даже частичная амнезия. Понятно, почему для своих планов Олег выбрал именно мерфид.

— М-м-м-мерфид? Ч-ч-ч-то эт-т-то? — произнёс отпрыск графа три слова с четвёртой попытки.

— Лекарственный препарат, который сегодня обнаружили в нашей с Русланой крови. Сами мы его точно не принимали, а значит, кто-то подсыпал мерфид нам в напитки. Вот постановление целителя из медпункта, — показала я ему бумажку с подписью главного лекаря. — Не знаешь, кто бы мог так с нами поступить?

После того, как Лида назвала препарат, мы, не тратя времени зря, направились в медпункт сдать кровь. Сделали мы это не столько для того, чтобы получить бумажку с подтверждением преступления, сколько с целью узнать, действительно Олег идиот или только прикидывался. Как оказалось, действительно. Дело в том, что мерфид, который нам подсыпали, лекарство редкое, дорогое, и в обычных аптеках его точно не купишь, поэтому получить порошок эта банда малолетних уголовников могла только на приёме у лекаря.

Руслана предположила, что Олег обратился за помощью к врачу своего семейства, однако я была с ней не согласна. Ведь в таком случае наш дядя узнал бы о планах кузена и дал бы ему звиздюлей, то же самое произошло бы, если бы один из подручных Олега обратился к своей семье. Всё-таки я была уверена в том, что Александр и другая знать к этому вряд ли причастны. Слишком грубый, как для них, почерк. Я предположила, что скорее всего, не заморачиваясь, Олег отправил одного из своих «друзяшек» в медпункт за нужным лекарством. И как оказалось, не ошиблась; этот «великий стратег» действительно решил пойти по самому простому пути.

Так вот. Когда наличие мерфида в нашей крови подтвердилось, и мы получили об этом соответствующую бумагу, попросили у главного лекаря данные тех, кто обращался в медпункт за этим лекарством в последнее время. Вначале Елена Борисовна противилась, утверждая, что это конфиденциальная информация, однако когда мы объяснили ей суть проблемы, она тут же согласилась поднять записи. Узнав, что сами мы мерфид не принимали, Елена Борисовна быстро поняла, к чему идёт дело, и оказаться причастной к отравлению сразу нескольких особ императорских кровей определённо не хотела.

Выяснилось, что день назад с жалобами на недосыпание и тревожность в медпункт приходил Ростислав Белый, не считая ещё двух студентов со старших курсов. Убедив лекаря в том, что дома в таких случаях ему назначали именно мерфид, он и получил свой заветный мешочек. По-хорошему, дежурный целитель должен был перепроверить эту информацию, но очевидно решил не париться.

Елена Борисовна, понимая, что за оплошность подчинённого ей, как главному лекарю, тоже достанется, тут же хотела связаться с администрацией, однако мы с Русланой отговорили её от этой идеи. Всё-таки титул наследниц престола давал определённые привилегии даже в академии. Стоило мне сказать, что теперь с этим будет разбираться семья Шереметьевых лично, и Елена Борисовна тотчас поумерила свой пыл, чему я была очень рада. Как-никак, моя цель — схватить главного кукловода, а не обычную марионетку.

— Так и будешь молчать? — тяжело вздохнула я в сторону сына графа, который не знал, куда ему спрятать свой взгляд.

— Зря ты с ним нянчишься, Вика. Пускай с этим уродом разбираются официальные лица, — продолжала гнуть свою линию Руся по нашему предварительному плану.

— Так-то оно да, — задумалась я на секунду, после чего, уловив на лице Белого дикий ужас, продолжила. — Если мы подключим к делу следственную комиссию, дело решится довольно быстро. Они всего-то просмотрят записи посещений медпункта, а затем проверят чью-то кровь, — я многозначительно взглянула на парня, — на наличие мерфида. Уверена, его там не окажется. Разумеется, возникнет вопрос: а куда делся весь порошок? Несложная логика, правда? — я максимально доброжелательно улыбнулась графу, который к этому моменту, кажется, потерял дар речи.

— Ну и чего мы ждём? — Руся снова достала артефакт. — Вызываю…

— Нет! Пожалуйста, не надо… — подал свой дрожащий голос Ростик.

— Да, Руслана, не надо, — поддержал его «добрый полицейский» в моём исполнении. — Нельзя терять надежду договориться. К тому же, таким образом всё, чего мы добьёмся — это казни рода Белых, а не поимки настоящего зачинщика. Честно говоря, я сомневаюсь, что наш дорогой друг ставил своей целью опорочить моё имя. Как-никак, он производит впечатление разумного человека, — нагло соврала я, не пошевелив и бровью (чего только не сделаешь ради благой цели!). — Скорее всего, Ростислав просто попал под чьё-то дурное влияние. И уверена, сейчас очень сильно хочет исправиться…

— Да! Всё так! Это не я! Его высочество Олег меня заставил! Клянусь вам, у меня и в мыслях не было вредить императорской семье! — как ужаленный затараторил Ростик.

— Вот видишь. Кажется, мы наконец начинаем приходить к взаимопониманию, — улыбнулась я сыну графа. — Так что? Ты готов предоставить нам доказательства против Олега ради спасения себя и семьи?

— Да! — заявил Белый, не задумавшись и на секунду. — Только… Какие доказательства вам нужны?

— А это уже ты думай, — безразлично пожала Руся плечами. — Как-никак, сейчас именно твоя жизнь стоит на кону.

— Но я не знаю… — вдруг отчаяние на лице Ростика сменилось надеждой. — Точно! Мерфид! Мне известно, где Олег его хранит! Могу вам сказать, и вы поймаете его с поличным!

— Ну что за идиот? — разочарованно вздохнула Руслана. — А как ты докажешь, что сам не подбросил его Олегу? Или забыл, что вы в одной комнате? Опять крайним ты получишься. В общем, смотрю, тут без следственной комиссии никак не обойтись…

— Подождите! — просительно перебил её Белый. — Я сейчас что-нибудь придумаю… — его глаза в панике метались по комнате, пока сам Ростик отчаянно пытался вспомнить хоть что-нибудь, способное спасти его шкуру.

— Придумаешь?! — психанула Руслана (трудно было понять, притворялась она или на самом деле вышла из себя). — Раньше думать надо было, если вообще умеешь! Как представлю, что я была без сознания, и вы рылись у нас в комнате, так сразу размазать тебя по стенке хочется! Нет, Вика, хватит его жалеть! Этот гад должен за всё поплатиться! Мы же не знаем, вдруг эти недоумки руки распускали?! Признавайся, вы нас трогали?!

— Нет… Я бы не посмел…

Конечно, правду нам этот тип вряд ли скажет, но в одном я была уверена: скан тела подтвердил отсутствие у меня, Руси и Даши сексуальных контактов. А вот лапали нас за грудь эти уголовники или нет, я, понятное дело, уже не узнаю. Как бы там ни было, можно считать, что у нас есть дополнительный повод для мести.

— Тише, Руслана, уверена, он уже во всём раскаивается, — Ростик, словно по команде, закивал головой, как настоящий болванчик. — А насчёт доказательств, есть у меня одна идея. Однако тебе придётся очень постараться.

— Сделаю всё, что в моих силах, — заявил Белый почти с искренней преданностью.

— Надеюсь, — улыбнулась я ему. — Слушай внимательно, — мой голос стал больше угрожающим, чем дружелюбным. — Ты заставишь Олега самого предоставить нам доказательства. Сейчас мы вместе с тобой уйдём из здания общежития и направимся в первый корпус. Там, в пятнадцатой аудитории, ты через артефакт связи назначишь Олегу встречу и будешь его ждать. Сообщишь, что мы вас раскрыли, и весь план на грани катастрофы, однако больше ничего объяснять не станешь. Если он спросит, почему встреча именно в пятнадцатой аудитории, пояснишь, что эта комната ограждена от прослушки через артефакты, так как в ней преподают старшим курсам магические приёмы, которые являются тайной академии. Думаю, моему братцу вполне хватит такого обоснования. В случае же, если Олег продолжит тебя расспрашивать, просто отключайся. И ещё обязательно скажи, чтобы он подошёл в аудиторию в течение пятнадцати минут. Потом, мол, может стать поздно.

— Хорошо, — согласился Ростислав. По сосредоточенному взгляду было нетрудно представить, какие сложные процессы сейчас происходили в его голове: кажется, он усиленно пытался запомнить всё мною сказанное. — А потом что?

— Когда Олег придёт, скажешь, что мы говорили с тобой. Показали свои анализы крови и заявили, что ты — единственный, кто брал мерфид с нашего курса. Закончишь тем, что теперь вам двоим и всем остальным вашим подручным, которых, кстати говоря, ты нам назовёшь по пути, нужно замести за собой следы преступления. К тому же, завтра как будто бы должна прибыть следственная комиссия, и поэтому вам следует поторопиться. Вот тут-то сам Олег и расскажет, какие именно разоблачающие его улики нужно уничтожить! После этого я отправлюсь за доказательствами, а тебе нужно будет задержать Олега. Всё ясно?

— А почему я не могу расспросить его в комнате?

— Потому что, по правде говоря, мы не до конца верим в твою искренность, и тебе придётся очень постараться, чтобы заслужить наше доверие. В той аудитории есть дополнительная маленькая каморка для хранения всякого оборудования, где я смогу спрятаться и подслушать ваш разговор.

— Справишься? — поинтересовалась у него Руслана с явным сомнением в голосе.

— Постараюсь… То есть, да! — исправился он, поймав на себе её убийственный взгляд, после чего опять усиленно закивал головой.

В этот момент к нам в шахматную комнату заранее оговорённым стуком постучалась Даша. После того, как я ей открыла, она вошла внутрь и бросила на графа взгляд, полный отвращения и презрения. Вот кто был против нашего плана, так это она! Даша хотела, не мешкая, сдать шантажировавшего её подонка администрации. Однако помня, что должна мне услугу, девушка согласилась помочь. На самом деле, я выяснила, что Даша куда лучше, чем мне показалось после первых дней совместного проживания. Более того, с ней было приятно общаться, и она оказалась настоящим гением!

— Всё готово, — сказала нам Даша, закрыв за собой двери.

Так как наш план был давно придуман, Даша заранее отправилась подготовить для него всё необходимое. В том числе, и место в каморке. В случае, если Олег решит проверить комнату, меня в тени за книгами не увидит. Правда, чтобы её открыть, пришлось использовать артефакт взлома замков, который, к счастью, имелся у Русланы. Очень надеюсь, что в итоге, на фоне великого подвига, все забудут нам это маленькое преступление.

— В таком случае, идём. Мы с тобой, — кивнула я Даше, — пойдём первыми, чтобы не вызвать подозрений. Руслана через пару минут сопроводит Ростислава из здания. Если кто-нибудь спросит, то Руслана проиграла наследнику графа в шахматы самое дорогое блюдо в столовой, и сейчас вы идёте его покупать, — версия не супер, но учитывая, что Ростик действительно был хорошим игроком, а Руся всегда славилась азартом, пойдёт. — Встретимся в пятнадцатой аудитории.

— Мне так хотелось его ударить. Еле сдержалась, — призналась Даша, когда мы вдвоём шли в направлении первого корпуса.

— Понимаю. Однако помни, что в итоге этот гад получит куда больше, чем обычную пощечину, за всё, что сделал со мной и тобой, — ответила я девушке чистую правду; само собой, я не собиралась оставлять отпрыска графа безнаказанным. Да я этого и не обещала. Единственное, сделаю всё возможное, чтобы его семью не казнили, как-никак, я всегда против неразумного кровопролития. — Сейчас же надо спешить. Время поджимает.

И это правда. Так как новость о моём «бесчинном» поведении разлетелась довольно быстро, она уже успела выйти и за пределы академии. В общем, известия дошли до ректора, который тут же связался с моим отцом и отправил послание императору, как приёмному отцу Ярика. И если с императором пока было тихо, то отец обещал, что уже завтра утром приедет в академию, чтобы разобраться в этом деле. Хотя подозреваю, что всё его «разбирательство» сведётся к ходатайству о моём отчислении, которое ректор, недолго думая, тут же одобрит. Как-никак, о стремлении этих двоих выдать меня насильно замуж я отлично помнила. Притом, возможно, даже не за сына герцога, а за какого-нибудь отщепенца. Всё-таки похоть здесь — настоящее преступление, и женить своего любимого сыночка на беспутной девке мало кто захочет. Так что мне кровь из носу нужно обелить своё честное имя уже сегодня. А иначе — прощай магия, здравствуй ад наяву.

* * *

Сообщение Ростислава довольно сильно обеспокоило его высочество Олега Шереметьева. Его подчинённый, кажется, был не просто взволнован, а пребывал в настоящем ужасе. Сказал, что принцессы их раскрыли, и срочно нужно что-то делать, после чего назначил встречу непонятно где. Учитывая, как этот недоумок заикался, похоже, дело действительно серьёзное.

Но что такого могла выяснить эта сучка? Догадайся она о том, что её «ночные похождения» — это работа Олега, что с того? Доказать свои подозрения малышка всё равно не сможет. Как-никак, Олег всё делал руками других людей. Тот же мерфид Вике подмешала обычная служанка, которая с ним никак не связана. Интересно, может именно она и подбросила этой лицемерке компромат на Олега? Сказала, что будет свидетельствовать против него за защиту и вознаграждение? Олег не удивился бы, если бы так оно и было. Как-никак, все бабы априори — потенциальные шлюхи и изменницы.

Но даже если служанку поймают, и она начнёт давать показания против Олега, он скажет, что знать её не знает. Заявит, что Вика подговорила её оклеветать соперника. Слово черни против слова пятого принца: тут и говорить не о чём! Хотя, пожалуй, куда надёжнее в таком случае будет служанку сразу на тот свет отправить. А то если она начнёт болтать о том, что они вместе спали, начнутся проблемы. Нет, слова этой… как её там зовут?… ему в обвинение не поставят, но слухи пойдут, чего отец наверняка не одобрит. Так что да. Если дело действительно в этой потаскушке, избавиться от неё будет самым верным вариантом.

Эх, жаль, что он сегодня утром не видел лица мелкой сучки. Опозоренная, униженная, презираемая — вот это было зрелище! Как раз ей под стать. Ну да она сама во всём виновата: нечего было переходить Олегу дорогу что сейчас, что в прошлом. Может Вика со своей амнезией об этом и забыла, но он-то отлично всё помнил. Помнил, как она обошлась с ним. Предпочла это ничтожество, так называемого тринадцатого принца, ему — Олегу Шереметьеву. Ну уж нет, подобного унижения он ей никогда не простит.

Так как он, Вика и Руслана были одногодками, часто проводили время вместе, когда были детьми. С Русланой у них отношения не складывались, а вот с Викой всё было совсем по-другому. Она всегда делала всё, что бы он ей не сказал. Давала списывать домашнее задание в школе, делилась обедами, бегала за всякими безделушками и много чего другого.

Ему нравилось ощущать свою власть над этой девчонкой. Со слугами или низшими по статусу аристократами он не чувствовал того же. Они боялись его титула, а не самого Олега. Они вообще не знали, что он за человек. Вика же была ему равной и из враждующей семьи, однако всё равно выбирала подчиняться. Благодаря этому Олег чувствовал себя великим. Понимал, что не такой как все. Мама, бабушка, дед, сёстры ему, конечно, и так это всегда говорили, но ощущать признание от своей ровни стало чем-то совсем другим. Олегу было всё равно, что двигало этой малявкой: страх, уважение или привязанность. Он хотел, чтобы она и дальше бегала подле него, и трепетала пред его величием.

Но потом, когда появился ничтожество Ярик, так называемый сын императора, Вика его предала. Непонятно как, но эти двое сдружились. В итоге, Вика ушла от Олега, отказалась следовать за ним, больше не хотела повиноваться. А он-то думал, что у них почти любовь. Даже хотел однажды жениться на этой сучке. Это, конечно, против правил, но кто бы ему что сказал, когда он станет императором? Всё, что для этого было нужно — убрать с дороги старшего брата. Тогда именно он стал бы императором после отца и подарил Вике просто райскую жизнь. Всё, что от неё требовалось, это подчиняться.

Вот только эта дура решила по-другому. С появлением Ярика она стала отказываться делать то, что ей говорил Олег, а этот низший ещё и постоянно защищал её в этом. Вика начала спорить с ним, пятым наследником трона, вспомнила, что она тоже принцесса, и велела Олегу к ней не приближаться. В итоге, желание иметь эту девку на своей стороне трансформировалось в желание сломать её. Увидеть, как эта дрянь будет плакать и просить Олега о прощении. Он уже слышал её слова: «Мы были детьми! Я не понимала, что делаю! Это всё Ярик! Он настроил меня против тебя!». Однако чтобы она не говорила, Олег никогда над ней не сжалится. Когда его отец станет императором, он сам лишит её жизни, вдоволь до этого с нею наигравшись. Тогда больше никто не посмеет сомневаться в его избранности и величии.

А насчёт вчерашних событий, то сначала Олег ничего такого не планировал. Не хотел разрушать жизнь этих двоих столь быстро. В его представлении этот процесс должен был быть куда более долгим и приятным. Однако выбора у него не осталось. Отец чётко дал ему понять, что он обязан стать префектом при любых обстоятельствах. С самого начала Олег понимал, что его единственными соперниками в данном соревновании могут стать Вика с Русланой, и поэтому пошёл к ним. Он по-хорошему предупредил сестёр не участвовать в выборах, однако Вика отказалась. В итоге, Олегу пришлось действовать незамедлительно. Слишком уж много было среди первокурсников знати, склонной поддёрживать его дядю. Олег должен был остаться единственным кандидатом. Он был обязан выиграть. И сделает это, чего бы оно остальным не стоило.

— Наконец-то! — заголосил Ростик, когда Олег вошёл в указанную аудиторию. Конечно, у принца было желание прикрыть дверь,однако ни защёлки, ни ключа не оказалось. Так что пришлось ему просто подпереть ручку стулом. — Я уже думал, что вы не придёте!

— Что такого случилось, что мне пришлось тащиться аж сюда? Нельзя было в комнате поговорить? — раздраженно поинтересовался Олег.

Параллельно с этим он проверил помещение с помощью сканирующего артефакта. Вроде как прослушки и любых других активных артефактов здесь действительно не было. Тут же он увидел вторую дверь и поспешил её осмотреть. Пусто, активных артефактов скан также не выявил.

— К сожалению, нет, ваше высочество. Принцессы следят за нами, и была опасность, что они могут подслушать наш разговор.

— Рассказывай, — потребовал Олег, став серьёзнее. Закрыв дверь каморки, он направился ближе к подчинённому.

— Они сделали анализ крови, который показал в их крови наличие мерфида. Сами они его не принимали, и только я брал мерфид в медпункте за последние дни. Её высочество Виктория сказала…

— «Её высочество»? — весело хмыкнул Олег. — Называй её как обычно: «сучка». Или ты так сильно испугался моей сестрички?

— Вы не понимаете, — панически возразил ему Ростик. — В моей крови нет мерфида, и даже если я его сейчас выпью, он не успеет рассосаться до нужного состояния. А следователи прибудут уже завтра! Они сопоставят использованное количество порошка, мои анализы и состояние принцесс. Меня и мою семью казнят!

— Что она от тебя хотела? Эта сучка. Не просто так ведь побеседовать приходила.

— Чтобы я свидетельствовал против вас. Однако я отказался! — тут же поспешил добавить Ростик со страхом в глазах. — Я вас не предам! Но прошу, придумайте, как спасти меня и мою семью…

— А против меня у них есть что-нибудь? — сузил глаза Олег.

— Кажется, нет. Они понимают, что я бы не стал действовать без вашего разрешения, однако прямых доказательств у них против вас пока нет. Поэтому мы должны уничтожить все улики, которые укажут на нас с вами! И сделать это надо до завтрашнего утра. Подумайте. Возможно, что-то осталось? — посмотрел Ростик на Олега как-то уж слишком жалобно. Однако это вызвало на лице принца лишь наглую улыбку.

— Мы? Нас? С чего ты решил, что я стану в это ввязываться? Теперь это твои и только твои проблемы. Кто виноват, что ты оказался таким недоумком? Я тебе приказал всего лишь раздобыть мерфид. Всё остальное взял на себя, но ты и тут сумел наследить. Не додумался пригрозить какому-нибудь стипендиату и послать его в медпункт вместо себя? Нет?! Ну так сам и страдай. Я за твою глупость расплачиваться не собираюсь.

— Почему… — голос Ростика начал дрожать и надламываться. — Ваше высочество, я же делал всё, что вы мне говорили… Помогите мне, пожалуйста! Давайте вместе заметём все следы…

— Дважды я повторять не стану. Могу только в одном помочь: выслать отсюда ту девку, которая подбросила им в стаканы мерфид. А то мало ли что она начнёт болтать, когда сюда заявятся следователи. И ещё, — Олег подошёл к своей шавке вплотную, — не смей ничего говорить обо мне. Если расскажешь, что я участвовал в переноске этой сучки к принцу-ничтожеству, обещаю, о казни ты сможешь только молиться. Ну а если останешься мне верным до самого конца и просто возьмёшь всю вину на себе, моя семья, так уж и быть, спасёт тебя и твоих родственничков. Всё понятно?

— Мне — нет. Я не совсем понимаю, кто спасёт вас самих, — услышал Олег противный голос с другого конца комнаты.

— Виктория?! Ах ты, сволочь! — Олег вновь обернулся к Ростику. — Так ты всё-таки меня предал?! — не сдержавшись, он зарядил кулак усилением, после чего вмазал подчинённому в живот, отчего тот тотчас отлетел к стенке.

— Ну-ну, зачем так буйствовать? Нечего срывать злость за свои промахи на других, — продолжала Вика довольным голосом.

— Так ты всё слышала? И что? Думаешь, это что-то меняет?! Тебе никто не поверит, понятно?! Все уже давным-давно говорят о том, что ты свихнулась, и весь этот бред только подтвердит слухи!

— Вам не кажется, что поднимать голос на юную леди — недостойно для уважающего себя молодого человека? — знакомый ироничный голос раздался со стороны входа.

Видимо до этого силой открыв дверь, сюда вошёл герцог Алексей Нестеров, префект третьего курса академии, к которому Олег не так давно ходил писать заявление на должность префекта. Спокойно прислонившись к дверному косяку, Нестеров смотрел на них с невозмутимым видом, в то время как в его глазах отчётливо отпечаталось лёгкое веселье.

— Что вы тут делаете? — с трудом смог выдавить из себя Олег.

— На самом деле, меня отправили остановить это представление ещё в самом начале, но мне всё же захотелось дослушать его до конца. К тому же, я не смог отказать просьбе студентки Русланы.

— Представление? — Олег не понимал, что происходит.

— Именно, — подала голос Виктория, направляясь к окну. — Знаете, почему я выбрала эту аудиторию? Потому что её окно находится ближе всего к залу вещания через артефакты-приёмники. И оттуда можно передать звук куда угодно по всей академии, к примеру, в зал собраний, где префекты и администрация как раз проводили встречу четвёртого курса насчёт грядущего в этом году выпуска. К сожалению, мне пришлось их слегка потревожить. Вы — пятый принц империи, и обвинить вас в чём бы то ни было довольно проблематично. А значит, лучший способ обелить моё доброе имя — дать вам возможность самому во всём сознаться. Публично.

— Ты… вы вообще о чём? — Олег не понимал, что здесь происходит, но всё-таки решил начать следить за манерами.

— Вот о чём, — Вика повернула в его сторону шкатулку на окне, от которой в сторону двора тянулась туго натянутая струна. — Как мы и думали, вы успокоились, убедившись, что в комнате нет активных артефактов. Но звук передаётся вибрациями, а значит, если натянуть струну, твои слова услышат и на другом его конце. Магическая мембрана трансформирует звук в магический импульс, который и передаётся по струне благодаря окружающему её экранированному магическому полю, — Вика с радостным видом продолжала нести какую-то чушь. — Ну и на той стороне такая же магическая мембрана расшифровывает импульс, звук которого усиливается за счёт специального артефакта громкости. И ещё. Моя соседка Дарья Молотова настоятельно просила передать, что этот способ придумала и подготовила именно она, — эта стерва бросила победный взгляд на Ростика, который от всего услышанного пребывал в ещё большем шоке, чем сам принц. — Вот и весь фокус.

— Получается… — произнёс Олег, вспотев до невозможности.

— Все в зале собраний слышали каждое ваше слово, — закончил Алексей. — Премного благодарны вам за честность. А теперь все трое следуйте за мною в административный корпус. Нам предстоит долгий разговор.

Глава 13

На следующее утро после всколыхнувшего академию инцидента второй принц империи — его высочество Виктор Шереметьев — прибыл к воротам главного имперского учебного заведения вместе с женой в своей личной карете. Там их уже ожидали служащие академии, чтобы сопроводить Виктора к одному из его главных соратников, ректору академии Виталию Разумовскому. Светлану, тем временем, прислуга должна была отвести в гостевую комнату на встречу с дочерью. Отказавшись от предложенного слугами завтрака, Виктор сразу направился в кабинет своего влиятельного союзника. Как-никак, им нужно было многое обсудить.

— Рад видеть вас, ваше высочество, — встав из-за широкого рабочего стола, Виталий-старший поздоровался с Виктором, когда тот вошел в его кабинет.

— Взаимно, — кивнул ему Виктор, приглашая Разумовского вновь присесть. Сам он опустился в мягкое кресло у стола. — Однако, необычные обстоятельства у нашей с вами сегодняшней встречи. Надеюсь, эта комната защищена от прослушки? — поинтересовался Виктор, на всякий случай проверив помещение с помощью скана; вроде бы чисто.

— Об этом можете не волноваться, я тщательно слежу за тем, чтобы обезопасить свои конфиденциальные разговоры. Сами понимаете, что мне это нужно в равной с вами степени. Поэтому не стесняйтесь, говорите откровенно.

— Хорошо, — задумчиво постучал пальцами по столу Виктор. — Александр, скорее всего, догадывается о том, что вы примкнули ко мне в предстоящей борьбе, однако абсолютной уверенности у него в этом быть не может. Не стоит своими руками облегчать моему брату задачу и давать ответы на интересующие его вопросы, пренебрегая банальными мерами безопасности. Я так понимаю, он и моя сестра ещё не показывались?

— Нет, — покачал головой герцог. — Как-никак, им, в отличие от вас, я сообщил о необходимости посетить академию лишь вчера вечером. До этого я и подумать не мог, что инцидент в комнате приёмного сына императора, кроме вашей дочери, затронет ещё двух членов императорской семьи. Однако оба, принц Александр и принцесса Анжела, обещали прибыть в академию сегодня в течение первой половины дня.

— Хорошо, — довольно улыбнулся второй принц. — Мне уже не терпится встретиться с Александром. Спасибо его сыну, он предоставил мне просто отличную возможность надавить на брата.

— Если вы не против, ваше высочество, перед принцем Александром я сделаю вид, что склонен примкнуть к нему, — по-деловому серьёзно произнёс герцог Разумовский. — Конечно, учитывая роль его сына в недавних событиях, принц Александр вряд ли захочет давать дальнейший ход этой истории. Тем не менее, я желаю подстраховаться. Всё-таки отчасти вина за случившееся лежит и на академии. Мне бы не хотелось, чтобы его высочество Александр стал хлопотать по поводу моего смещения с поста ректора. Пусть лучше думает, что ещё рано окончательно разрывать со мной отношения. Как-никак, моё пребывание на столь высокой должности выгодно и вам.

— Разумно, — кивнул головой Виктор. — Скажу больше: сделайте всё от вас зависящее, чтобы утихомирить моих родственников и уладить конфликт на уровне академии. Рисковать вашим постом — плохая идея. К тому же, думаю, Александр и сам будет рад договориться мирно. Ведь в противном случае, если я вынесу дело об оскорблении чести моей дочери на совет знати, его репутации будет нанесён серьёзный ущерб.

— То есть вы не собираетесь атаковать вашего брата на следующем собрании? — поинтересовался ректор.

— А зачем? — пожал плечами принц. — Слухи и так уже распространились. Через неделю не найдётся ни одного представителя высшего общества, который не обсудил бы эту историю и недостойное воспитание сына первого принца. Максимум, которого я добьюсь на совете, это извинений и некоторой компенсации. А вот в личных договорённостях с братом у меня будет возможность получить что-нибудь куда более значимое.

— Не могу с вами не согласиться, — заметил Виталий, откидываясь на спинку стула. — Эх, как подумаю о том, сколько теперь проблем придётся решать, так сразу плохо себя чувствую. Ваша дочь постаралась на славу.

— Вынужден заметить, что в этот раз виной всему является как раз таки не моя дочь, — многозначительно взглянув на герцога, отметил второй принц. — Я понимаю, что вы затаили на Викторию обиду после того неуважения, что она проявила к вашему наследнику. Однако взглянем на ситуацию без призмы прошлого. Её вины в происшедшем нет. Наоборот, она помогла нам, раскрыв это дело. Теперь у меня есть рычаг давления на Александра, а у вас сохранилась возможность породнить своего сына с моей дочерью. Ведь вряд ли вы решились бы выдать молодого наследника за девушку, опороченную безнравственными слухами, будь она даже дочерью самого императора. Хотя, — Виктор улыбнулся, представив своё будущее, — вскоре Виктория именно ею и станет.

— Да, вот только в противовес к этим двум плюсам у меня появилось с два десятка минусов, — нервно хмыкнул ректор в ответ. — Само собой, после происшедшего родители студентов обеспокоились системой безопасности академии. Никто не хочет, чтобы его ребёнка вот так просто отравил любой желающий. Теперь придётся перепроверить на верность империи и профессионализм всех работников академии и всю охрану. Да ещё и артефактов сканирования пищи необходимо закупить в немалом количестве для распознавания ядов. А они, как вы знаете, немало стоят. Один артефакт дороже, чем плата за все четыре года обучения студента.

— Вам стоит успокоиться, уважаемый герцог, — вставил Виктор, пока Разумовский переводил дыхание между жалобами. — Из-за нервов вы не видите простых вариантов решения проблемы. К примеру, зачем тратиться на артефакты, если можно просто нанять несколько десятков дегустаторов? Жизнь простолюдина обойдётся вам в разы дешевле.

— Хм, — задумчиво почесал герцог затылок. — Ваше высочество, а вы, пожалуй, правы. Думаю, так и сделаю. Однако всех проблем это всё равно не решит. Ко мне с самого утра приходят письма родителей с требованием усилить систему охраны академии в несколько раз. Осматривать прислугу при входе и выходе из каждого корпуса, расселить девушек и парней по разным общежитиям, и много чего другого. И я был бы рад удовлетворить все эти пожелания представителей знати, однако это просто-напросто невозможно. Подобное будет противоречить самим устоям академии и её многовековым традициям.

— Примите озвученные вами ранее меры, проверьте работников, наймите дегустаторов и выставьте эти свои действия напоказ. Думаю, остальные требования аристократов можно легко проигнорировать. Вчерашний инцидент у всех на устах, отсюда и возмущение. Однако уже через несколько дней интерес к этому делу пойдёт на спад, а вскоре и вовсе иссякнет. Вспомните, как это всегда происходит. Вам всего-то нужно переждать бурю, после чего всё опять будет как раньше, — поддержал Виктор союзника.

Как-никак, ни для кого не секрет, что Виталий-старший искренне любил свою работу и академию. Сохранению её истории и традиций он посвятил лучшие годы жизни. Более того, до сих пор не потерял юношеского запала и желания приумножить наследие предков.

— Так-то оно так. Однако всё же хочу отметить, что если бы ваша дочь сразу пришла ко мне, многих проблем можно было бы избежать, — с лёгким упрёком во взгляде произнёс ректор.

— Я передам ей ваши слова. В будущем она будет иметь это в виду, — решив проигнорировать неуважение, согласился Виктор. Как-никак, герцог ему ещё понадобится. — Ко всему прочему, не поделитесь, как император отреагировал на эту ситуацию? Всё-таки его приёмный сын был прямым участником происшедших событий.

— К удивлению, никак, — пожал плечами Разумовский. — Вначале я послал ему письмо с информацией о том, что его сын был замечен в одной комнате со своей сводной сестрой, затем сообщил о том, что имя обоих удалось обелить. Однако ни на одно письмо он мне не ответил. Беспокоясь на этот счёт, я рискнул через артефакт напрямую связаться с императорским дворцом сегодня утром. Доверенное лицо императора ответило, что урегулирование всех нюансов, связанных с инцидентом, его величество оставляет на академию. А ещё мне сообщили, что если подобное повторится и, цитирую, принца Ярослава вновь будут отвлекать от тренировок подобными недоразумениями по вине академии, Григорий Восьмой лично вмешается в ситуацию.

— И всё-таки мне не смекнуть, что происходит в голове у этого старика, — тяжело вздохнул Виктор, имея в виду императора. — За столько лет я так и не понял, зачем он решил усыновить этого ребёнка. Очевидно же, что тёплых родительских чувств император к нему не испытывает. Так в чём причина? Неужто слухи правдивы, и император действительно медленно сходит с ума?

— Не знаю, но если это так, то нам нужно быть готовыми в любой момент вступить в борьбу с фракцией Александра. К тому же, касаемо подготовки… — герцог на секунду замялся, но в итоге собрался с мыслями и продолжил, — Виктория будет обучаться ещё четыре года, а ваша старшая дочь выпускается уже в этом году.

— Намекаете на то, что мы могли бы укрепить наш союз политическим браком вашего сына и моей Ларисы? — усмехнулся Виктор. — Я обещаю обдумать ваше предложение. Но по правде говоря, с большой долей вероятности нам с вами всё же придётся ждать выпуска Виктории. С помощью Ларисы я надеюсь заключить ещё один выгодный союз, который в несколько раз увеличит наши с вами шансы на победу.

— Вы сейчас герцога Нестерова имеете в виду? — поинтересовался ректор.

— Да, — не стал отрицать второй принц. — Не так давно Лариса докладывала мне о том, что у неё есть большие успехи в деле сближения с наследником Нестерова. Для неё же лучше, чтобы эти слова оказались правдой.

Ещё какое-то время Виктор беседовал с ректором на разные темы. В один момент герцог предложил позвать в кабинет Викторию, однако второй принц отказался. Как-никак, всё, что он хотел ей сказать, уже должна была передать Светлана. Про себя же Виктор задумался о том, что, пожалуй, впервые в жизни был доволен дочерью. Каким-то немыслимым образом она смогла обернуть катастрофу в большую выгоду для их семьи. Похоже, несмотря на все её странности, Виктория не так бесполезна, как он думал ещё месяц назад.

* * *

— Руслана, хватит! Прекращай уже вести себя, как маленький ребёнок! Пора повзрослеть и осознать, наконец, какая на тебе лежит ответственность! — не сдержавшись, её высочество Анжела повысила голос на свою единственную дочь.

— Я и так уже взрослая! Просто вы, матушка, этого никак не хотите увидеть! В вашем понимании, повзрослев, я должна стать такой же, как вы! — вторила ей десятая наследница империи, принцесса Руслана.

По прибытию в академию имени Шереметьева её высочество Анжела первым делом переговорила с ректором Виталием Разумовским. Уладив с ним все важные вопросы, она приказала прислуге проводить её в гостевую комнату общежития, куда через пару минут подошла и Руслана. Между двумя этими событиями Анжела также успела переброситься парой слов со своим братом Александром. Вот только, к сожалению, действительно лишь «парой». Анжела была далеко не дурой, чтобы обсуждать личные дела на территории академии, где даже у стен есть уши. Тем более, учитывая, что её «птички» не единожды сообщали о высокой вероятности создания союза между Разумовским и её вторым братом Виктором.

Так что, в итоге, ей удалось лишь договориться с Александром о новой встрече у себя в поместье. Придётся немного подождать, однако Анжела не сомневалась, что учитывая столь грубую ошибку пятого принца империи, она сможет добиться от Александра письменного подтверждения предоставления ей места в будущем совете министров. Как-никак, терять её поддержку из-за глупости собственного сына старший брат наверняка не захочет. В итоге, Анжела осталась более чем довольной результатом этих двух встреч. Пожалуй, сегодняшний день она даже могла бы назвать отличным, если бы текущий разговор с Русланой не портил ей настроение так сильно.

— Ну почему ты меня не слышишь? — переведя дыхание и слегка успокоившись, продолжила Анжела уже куда более ровным тоном. — Неужели ты не понимаешь, какая чудесная возможность перед нами открылась? Ты должна воспользоваться ею и стать префектом!

— Нет! В сотый раз повторяю вам: мне это неинтересно, — активно жестикулируя руками, заявила Руслана, сидя в кресле напротив Анжелы. На столе между ними медленно остывал принесённый прислугой кофе.

— Позволь узнать, почему? — с явным упрёком поинтересовалась мать у дочери.

— Статус префекта несёт с собой большую ответственность. Да и к тому же, с ним связано много работы. Я же хочу просто учиться и наслаждаться жизнью. Найти себя, как говорил мой покойный батюшка, — пожала плечами Руслана. — К тому же, на префектов уже баллотируются Виктория и Ярослав. После последних событий, учитывая, что Олега наверняка снимут с соревнования, их победа, считай, гарантирована. И, — многозначительно добавила дочь перед тем, как Анжела успела вставить хоть слово, — хочу отметить, что в таком случае я буду за них очень рада.

— Так ты действительно опять сдружилась с Викторией? — переспросила Анжела, всем своим видом показывая, что недовольна этой новостью. — Вы ведь столько лет не общались.

— Виктория изменилась, стала совсем другим человеком. С ней нынешней мне очень легко находить общий язык. Более того, приёмный сын императора, на удивление, также оказался довольно неплохим человеком.

— Руслана, — тяжело вздохнув, главная принцесса империи по-матерински тепло взглянула на своего единственного ребёнка. — Я была бы очень рада, если бы ты могла общаться и дружить с кем пожелаешь. Я правда хотела бы, чтобы ты жила так, как тебе того хочется. Но к сожалению, этот мир работает по-другому. Для тебя и меня это невозможно. Грядёт буря. И сейчас нам нужно очень постараться, чтобы её пережить.

— Вы о выборах нового императора? — ничуть не удивилась дочь словам матери. — До них ещё далеко. К тому же, они меня никак не касаются.

— Ошибаешься, — резко возразила Анжела, при этом нервно осмотревшись вокруг. Хотя она и проверила комнату на активные артефакты, всё равно беспокоилась, что их разговор могут подслушать. Какую бы конфиденциальность разговоров не гарантировала академия, лучше следить за тем, что говоришь. — Если мы сейчас совершим оплошность, и следующий император посчитает нас своими врагами, мы рискуем лишиться всего. В том числе и тех земель, которые тебе завещал отец. Ты ведь не хочешь потерять его главное наследие из-за собственной глупости?

От этих слов лицо Русланы вмиг помрачнело. Несмотря на то, что ей было уже восемнадцать, дочь всё равно можно было читать, как открытую книгу. Осознав, что ей наконец удалось затронуть струны души Русланы, Анжела довольно улыбнулась про себя. Изначально она хотела избежать спекуляций на памяти мужа, ведь в отличие от неё, для Русланы он значил многое. Но видимо без этого никак.

— Конечно, не хочешь, — улыбнулась Анжела дочери. — И этого не произойдёт. Ты и я со всем справимся, милая. Мы пока не будем выбирать сторону, — соврала Анжела с каменным лицом, — так что ничего сложного от тебя не потребуется. Продолжай общаться с Викторией, но в то же время не забывай налаживать отношения и с Олегом…

— Вы в своём уме? — возмутилась Руслана. — Он меня отравил!

— Уверена, лично тебе он не хотел ничего плохого, — спокойно отмахнулась мать. — Будь хоть малейшая возможность иного, я бы ему этого ни за что не простила. Но нужно понимать, что происшедшее — разборки между семьями Александра и Виктора, которые к нам не имеют никакого отношения. В этот раз они, к сожалению, затронули и тебя, за что Олег уже серьёзно расплачивается. Тем не менее, в дальнейшем я настоятельно советую тебе не вмешиваться в распри своих двоюродных брата и сестры. Иначе однажды это может привести к фатальной ошибке.

— Я подумаю, — только и пробурчала в ответ Руслана.

— Спасибо, — подбадривающе кивнула ей шестая наследница. — И прошу, подумай ещё и о сближении с Олегом. Конечно, у него есть некоторые негативные качества, но тем не менее, он пятый принц империи, который в перспективе может стать вторым, а в будущем и вовсе взойти на престол. Мы не знаем, что нам преподнесёт судьба, и поэтому лучше быть ко всему готовыми. Пожалуйста, милая, постарайся найти с ним общий язык. Ради меня и своего покойного отца, — Анжела взглянула на дочь с искренней просьбой в глазах.

— Ладно, — тяжело вздохнула Руслана. — Вернее, сближаться с ним я не стану, но по крайней мере, постараюсь не конфликтовать.

— Вот и отлично.

«Ну хоть так», — тем временем подумала про себя Анжела. Конечно, она ещё не сказала дочери о том, что они с Александром вступили в союз и заключили тайный договор о помолвке своих детей. Один его экземпляр прямо сейчас хранился в пространственном кармане шестой наследницы. Хорошо всё обдумав, они с братом решили не объявлять о помолвке до того, как Александр станет императором. Всё-таки свадьба двоюродных родственников была запрещена церковью, и это могло бы стать для Александра проблемой в борьбе за голоса церковников.

К тому же, зачем провоцировать лишние обвинительные взгляды в сторону своей дочери? Вот когда она будет выходить не за пятого наследника, а за потенциального императора, никто ничего не посмеет ей возразить. Руслане до официального объявления о помолвке Анжела также не собиралась ничего говорить на данную тему. К сожалению, она не могла доверять своей дочери в этом вопросе. Слишком уж та у неё была импульсивной. Наверняка разозлится подобной новости и пойдёт жаловаться направо и налево. Нельзя было этого допустить. Так что пусть пока всё идёт своим чередом.

Разумеется, из-за глупой детской разборки Анжела не собиралась менять свои планы и отменять помолвку Русланы с Олегом. В результате случившегося Анжела лишь убедилась в том, что её будущий зять настоящий тупица, однако об этом она догадывалась и до этого. Главное, что вторым сыном главного претендента в императоры Олег быть не перестал. К тому же, если посмотреть с другой стороны, глупость Олега даже выгодна Анжеле, ведь как ни крути, дураками всегда легче манипулировать.

— Возвращаясь к должности префекта, — продолжила мать серьёзно. — Я объясню, почему это так важно. За последние годы влияние нашей семьи значительно упало. Многие против того, чтобы древним родом Зубовых управляла женщина: сейчас это я, а по окончанию академии станешь ты. Пребывая на должности префекта, ты получишь возможность доказать всем, что достойна подобной чести. Покажешь, что справишься с ролью главы рода, заработаешь уважение и заведёшь нужные знакомства. Если мы хотим сохранить наследство твоего отца, — Анжела опять прибегнула к манипуляции чувствами собственной дочери, — это необходимо.

— Даже если так… Я не собираюсь соперничать с Викой и Яриком! — эмоционально заявила Руслана.

— Об этом не волнуйся, я уже обо всём договорилась, — довольно улыбнулась Анжела. — Перед самым началом голосования принц Ярослав будет снят с выборов. В обмен на то, что я не стану жаловаться на академию в совет знати из-за твоего отравления, ректор обещал найти повод, по которому его снимут. Разумеется, никак с нами не связанный. Всем известно, что император мало интересуется делами своего приёмного сына, так что его вмешательство в это дело маловероятно. Дочь Виктора трогать было бы куда опаснее. В итоге, твою сестру поставят перед выбором: либо отозвать команду с голосования, либо найти нового партнёра. И тут ей на помощь придёшь ты. В противном случае Виктории придётся отказаться от соревнования, и должность займёт кто-то другой.

— Хотите сказать, что вы уже договорилась? То есть Ярика снимут независимо от моего ответа?! — зло сверкнула глазами Руслана.

— Именно так, — спокойно согласилась Анжела. — Прости, но здесь у тебя нет выбора.

— Да как вы можете?! Я вам не пешка!

— Руслана…

— Нет! Почему вы так со мной?! Я этого не просила! И папа… Он бы этого не хотел! Вы всегда так! Мои чувства для вас ничего не значат! — из глаз дочери потекли слёзы.

— Неправда, — Анжела подсела к своей всегда маленькой девочке и крепко её обняла. — Я тебя очень люблю. И всегда о тебе переживаю. Просто… Временами всё куда сложнее, чем кажется. А «чисто белого» и «чисто чёрного» вообще не существует.

То, что Руслана не выбежала из комнаты, уже было хорошим знаком. Значит, несмотря на внутреннее отрицание, она понимала серьёзность доводов Анжелы и готова была выслушать её дальше. Даже если Руслана будет на неё злиться и обижаться, мать продолжит делать по-своему. После того, как Руслана проявит себя в должности префекта, сможет и дальше жить независимо, не полагаясь на мужчин. Её судьба будет лучше, чем у Анжелы. Она проживёт прекрасную и спокойную жизнь. Ради этого её мама возьмёт все трудные и непростые решения на себя, оставив дочери лишь счастливые мирные дни. Да. Анжела уже прожила полжизни, и куда лучше, чем сама Руслана, знает, что надо её малышке.

* * *

Тем временем в соседней гостевой комнате первый принц империи Александр и его жена Полина беседовали с непутёвым сыном. Сказать, что Александр был им недоволен, это ничего не сказать. Буквально пару минут назад он имел «счастье» пообщаться со своим младшим братом. Мало того, что ему пришлось перед ним извиняться, так Александр ещё был вынужден согласиться не выдвигать своего человека на недавно освободившийся пост в совете министров. Ко всему прочему, Александр пообещал поддержать кандидатуру Виктора. Да уж, недёшево ему обошлась глупость сына.

Изначально Виктор вообще хотел, чтобы Александр отдал ему рудник по добыче сырья для артефактов, однако первый принц чётко объяснил брату, что это слишком. Он лучше выслушает жалобы Виктора на совете знати и вытерпит брань от императора, чем простится с рудником. В итоге, они сошлись на должности в совете. Пускай в нём и насчитывалось двадцать человек, из которых половина уже подтвердила свою приверженность кандидатуре Александра, это его всё равно беспокоило. А настроение было хуже, чем когда бы то ни было.

— Может, уже что-то скажешь своему сыну? — укоризненно посмотрела на мужа Полина.

— Отец, я… не хотел, чтобы так получилось… — с трудом произнес дрожащими губами Олег.

— Ещё бы ты хотел! — не выдержав, Александр повысил голос, но на удивление, довольно быстро вернул себе самообладание. Как-никак, он отлично осознавал, что криком проблему не решить. — Я одного не пойму: неужели так трудно спокойно жить, не создавая мне проблем? Ты хоть знаешь, во сколько мне обошлась твоя сегодняшняя глупость? Я даже был вынужден извиняться перед младшим братом. Как подумаю об этом, так сразу хочется найти розги и до посинения тебя выпороть.

— Александр! — тут же возмутилась Полина. — Не говори так! Никто не смеет поднимать руку на нашего сыночка, и ты в том числе. Если хочешь его наказать, выпори приставленную к Олегу прислугу, как мы всегда и делали.

— Разве ты не понимаешь, что масштаб глупости нашего сына вчера вышел на совершенно новый уровень? — Александр бросил раздражённый взгляд на супругу. — Ещё пара-тройка таких ошибок, и Виктор сможет стать императором вместо меня. Что вы тогда будете делать? — первый наследник вновь перевёл взгляд на своего непутёвого сына. — Я тебя спрашиваю.

— Отец, я исправлюсь… Обещаю…

— Тебе же лучше, чтобы так и стало, — угрожающе сверкнул Александр глазами. — Кроме того, за свою глупость тебе придётся публично извиниться. Ректор уже сегодня вечером всё организует. Извинишься перед Викторией, Русланой и Ярославом…

— Что? — подала голос Полина. — Александр, я понимаю, что нашего мальчика нужно наказать, но это уже чересчур. Извиняться перед этим приёмышем? Он же простолюдин! Это слишком унизительно для нашего Олеженьки…

— Кроме того, — строго перебил Александр жену на полуслове. — Тебя снимут с выборов, и академия назначит тебе наказание. Чтобы и не думал ему противиться, ясно? Все должны видеть твоё искреннее раскаяние.

— Да, отец… — протянул Олег, видимо представляя своё туманное будущее. Насколько Александр помнил, его за всю жизнь ещё ни разу полноценно не наказывали.

— Да что с тобой? — не унималась Полина, гневно глядя на Александра. — Такое чувство, что ты переживаешь о сумасшедшей дочери Виктора. Какое тебе до неё дело…

— Мне всё равно на племянницу, — отрезал Александр. — И если бы Олег сделал всё осторожно и правильно, я бы ему и слова не сказал. А так: не умеешь — не берись. Отныне держись от Виктории подальше. Потому что, как я вижу, в интеллекте ты ей явно уступаешь, и ничем хорошим ваши с ней споры для меня определённо не закончатся.

— Да, отец… — опять удручённо повторил Олег.

— И ещё. Считай, что сегодня услышал моё последнее предупреждение. Ещё раз нечто подобное повторится, и обещаю, ты так просто не отделаешься. Я сошлю тебя управлять какой-нибудь деревней до конца жизни, всё ясно?

— Александр! — возмутилась Полина в очередной раз. — Хватит уже! Как ты можешь говорить такое нашему сыну?! — не выдержав, его жена кинулась обнимать испуганного Олега. — Не волнуйся, мой маленький. Твой отец просто сердится, он это несерьёзно. Все мы понимаем, что ты хотел как лучше, и не имел в виду ничего плохого. Ой! — воскликнула она, отстраняясь от сына и окидывая его взволнованным взглядом. — Да ты ведь совсем худой, на тебе ни одного живого места нет. Одни кожа да кости! Солнышко, чем тебя здесь кормят?

— Мааам… — обречённо и лениво протянул Олег.

— Не мамкай мне тут! — строго произнесла Полина, после чего её голос вновь стал до предела обеспокоенным. — Нужно срочно заняться твоим питанием. Я прямо сейчас направлюсь в столовую и расскажу им о том, как нужно тебя кормить. Не беспокойся, солнышко, мамочка со всем разберётся…

Не в силах наблюдать за этой картиной, Александр мысленно выругался и, преодолев нестерпимое желание разгромить всё вокруг, тяжело вздохнул, успокаивая бушующий внутри гнев. Встав с кресла, первый принц направился к выходу из комнаты. Сколько бы он ни спорил с женой на тему воспитания сына — всё бесполезно. Если с первыми тремя детьми она держала себя в руках, то младшего избаловала до невозможности. Ещё и родители Полины, которые в своём внуке просто души не чаяли, были рады исполнить любое его желание и заваливали Олега всевозможными подарками при каждом своём визите.

Однако до этого Александр не до конца осознавал степень трагедии. Теперь же он окончательно убедился, что из-за этой излишней любви у его сына напрочь отсутствовала связь с реальностью. И как с этим бороться, пока не очень понятно. Что же касаемо Виктории… Его интуиция в очередной раз не подвела. Постепенно племянница становилась настоящей угрозой его планам. А значит, пришло время вырвать эту угрозу с корнем.

Глава 14

«Мне бы сейчас попкорна», — проскочила мысль, когда я из зрительского кресла в зале собраний наблюдала за тем, как пристыженный Олег и трое его подельников, среди которых был и сын графа Белого, поднимались на сцену, пряча свои взгляды в ногах. Пожалуй, впервые в жизни мой двоюродный братик не радовался столь исчерпывающему всеобщему вниманию. По тому, как «его высочество» жевал губу и вздрагивал от каждого шороха, было понятно, что он сейчас с радостью провалился бы под землю. Ну а моего пристального взгляда из первого ряда Олег не просто избегал, а страшился так, словно это был вопрос его жизни и смерти. Честное слово, складывалось впечатление, будто я вдруг научилась пулять лазером из глаз, как настоящий Супермен. Эх, ну просто диво, а не картина! Вечно могу на неё смотреть. Мои нервы и потраченные усилия определённо не пропали зря.

Вечером на следующий день после нашего триумфального разоблачения моего недалёкого братца, через систему местного оповещения первокурсникам приказали явиться в зал собраний к шести часам вечера. С помощью этой системы мы, кстати говоря, и осуществили свой план. Работала она примерно так: по всей академии были развешаны артефакты-приёмники, которые транслировали звук, получаемый из главной комнаты, практически на все корпуса и аудитории. Также сигнал можно было передать в конкретно выбранные помещения. Обычно подобным способом оповещали о начале и конце занятий путём включения классической музыки. В общем, если уж совсем упростить, то это нечто вроде школьного радио в моём прошлом мире.

Так вот. Когда все собрались, первым делом с речью выступила наш куратор. Татьяна Петровна напомнила нам о том, что в следующий раз, когда у учеников возникнет какая-либо проблема, они должны обратиться к ней, вместо того, чтобы самовольничать. Ага, блин, уже спешу и падаю. Все вы такие смелые, но почему-то только на словах. Представляю, что мне сказала бы эта дамочка, если бы я пришла к ней с просьбой выступить против пятого принца империи и его отца, которому все прочат императорский трон. Вариантов тут, в принципе, немного: или «простите, я сегодня занята, приходите годика эдак через четыре» или «ой, как голова болит, возьму-ка я больничный». Если прошлая жизнь меня чему-то и научила, то поговорке: хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам!

— Я хочу извиниться перед всеми вами за причинённые неудобства…

Оставив ненужные мысли, я вернулась к просмотру представления на сцене. Не, ну и куда это годится? Моему братику определённо нужно сходить на курсы актёрского мастерства. А то никакого раскаяния в голосе, один бубнёж себе под нос. Похоже, он просто зазубрил написанный для него кем-то другим текст. Эх, сплошное разочарование.

— …отдельные извинения я хочу принести Руслане, Виктории и… — Олег запнулся на секунду, но поскрежетав зубами, всё же закончил предложение, — Ярославу Шереметьевым. Мне искренне жаль, что всё обернулось подобным образом. Я лишь хотел повеселиться и не имел в виду ничего плохого. Однако из-за того, что я не подумал о последствиях, в какой-то момент шутка вышла из-под контроля. Отныне обещаю исправиться и вести себя, как образцовый воспитанник академии имени Шереметьева.

— После длинной дискуссии, — вновь заговорила Татьяна Петровна, когда и остальные члены банды Олега закончили декларировать свои «искренние» извинения, — и приняв во внимание раскаяние студентов, руководство академии решило ограничиться серьёзным предупреждением и наказанием в виде дополнительных занятий. На протяжении месяца провинившиеся студенты будут заниматься с профессором Глебовой по четыре часа в день после окончания основных занятий и практик. — На этом месте по залу прокатился многозначительный шёпот, тяжёлые вздохи и даже весёлые смешки. — Она доступно объяснит им, куда именно нужно девать лишнюю энергию и тратить свободное время.

Наблюдая за до смерти побледневшими лицами Олега, Ростика и двух других парней, я получила дополнительную порцию удовольствия. Кажется, они уже осознали, что за ужас их ждал впереди. Несмотря на то, что профессор Глебова конкретно в моей группе ничего не читала, эту местную знаменитость здесь знали абсолютно все. Я до сих пор помнила, как мои одногруппники на первом нашем занятии по истории чуть ли не молились о том, чтобы в аудиторию вошёл кто угодно, но только не Глебова. Слишком уж она… так сказать… была специфической.

К примеру, преподавательница могла поставить низший балл за экзаменационную работу, даже не читая её, просто потому, что та была написана корявым почерком. За неверно написанное слово она не единожды заставляла студентов часами его переписывать, и много раз принуждала стоять всю лекцию тех учеников, которые сидели ссутулившись. В общем, у этой дамочки был пунктик на том, что студенты столь великой академии должны быть идеальны во всём и везде. Даже представить сложно, как именно Глебова станет издеваться над учениками, так сильно запятнавшими честь обожаемого ею учебного заведения. Моей фантазии на это определённо не хватало. Одно очевидно: Олега и компанию ждали по-настоящему «весёлые» времена.

— Также хочу отметить несколько моментов, что касаются выборов в префекты, — тем временем продолжала вещать Татьяна Петровна со сцены через специальный усиливающий звук артефакт. — Сам собой, после всего происшедшего команда Олега Шереметьева и Ростислава Белого снята с голосования. Посоветовавшись, руководство академии решило, что голосование всё-таки должно состояться, однако, как вы понимаете, имея одну команду, это бессмысленно…

И вот опять! Наш куратор вновь смотрела на меня с нескрываемым любопытством и интересом. Всю речь от меня взгляда не отводила, как будто наблюдая за моей реакцией. Да что я ей вообще сделала? Или Татьяна Петровна так предупреждает меня больше не вляпываться в неприятности? Странная она всё-таки женщина.

— …Поэтому в этом году мы нарушим правила и предоставим желающим испытать свои силы второй шанс. У вас будет ещё три дня, начиная с завтрашнего, чтобы подать своё заявление на префекта, после чего начнётся традиционная неделя предвыборных компаний. Если желающие так и не найдутся, префектами автоматически станут Виктория и Ярослав Шереметьевы. На этом всё. Спасибо за внимание.

А вот эта новость меня уже совсем не обрадовала. Как-никак, я надеялась на победу «автоматом». Мы с Яриком, конечно, готовились к соревнованию, однако я всё равно не горела желанием тратить своё драгоценное время на написание всевозможных речей и организацию встреч с избирателями. Касаемо нашей программы, то мы планировали сделать уклон на обещания создать клубы по интересам и организовывать совместные экскурсии к знаменитым местам империи. Обе идеи я, понятное дело, позаимствовала из своего прошлого мира.

Такие пункты, как защита первокурсников от пренебрежительного отношения со стороны старших курсов, выслушивание жалоб, представление интересов студентов перед преподавателями и тому подобное, в нашем конспекте, составленном ещё до «шалости» Олега, разумеется, тоже были. Не зря я всегда с интересом наблюдала за политическими дебатами в своём мире. Не думала, что мне это когда-нибудь пригодиться, однако сейчас, благодаря данному опыту, я примерно представляла, какими именно словами следует оперировать.

Так что, в принципе, в победе нашей с Яриком команды я была почти уверена. Единственное, придётся попахать. Было бы круто, если бы удача мне, наконец, улыбнулась, и префектами нас объявили сразу после собрания. Однако, как говорится, не судьба. Радовало лишь, что после вчерашних событий большинство первокурсников поглядывало на меня с нескрываемым уважением и даже некоторым страхом в глазах. Думаю, эти против меня голосовать просто побоятся. Многие, ко всему прочему, подходили ко мне выразить своё восхищение и как бы намекнуть, что они были бы рады помогать новому префекту в должности секретаря. Правда, на все их подлизывания я только отнекивалась, так как, во-первых, не имела никакого желания иметь дело с подобными подхалимами, во-вторых, решать этот вопрос без Ярика я точно не собиралась. Кстати говоря… Я осмотрелась вокруг… А куда это он пропал?

— Руся, а ты Ярика сегодня, случайно, не видела? У вас ведь вроде как должна была быть одна совместная пара, — повернулась я к сидящей рядом и отчего-то неестественно молчаливой подруге.

— Да, он там был, — кивнула она головой. — Правда, мы особо не общались. Лишь поздоровались друг с другом и всё. К тому же, меня с середины пары вытащили на встречу с матушкой. А что такое? — переспросила она у меня.

— Просто он не пришёл на собрание, и в столовой я его сегодня не видела. Да и разговаривали мы с ним аж вчера утром, сразу после инцидента. Возможно, я накручиваю, но складывается такое чувство, что он меня избегает…

— О! — на секунду в глаза Руси вернулся их обычный блеск. — Неужто соскучилась по нашему принцу? Уже и дня без него прожить не можешь? — с лёгкой ехидцей поинтересовалась девушка.

— Не в этом дело, — закатила я глаза к потолку. — Просто я волнуюсь, как бы с ним ничего не случилось.

— Ну да, ну да. Само собой, — многозначительно ответила она. Но до того как я успела возразить, продолжила. — Пошли, наконец, поужинаем. Наверняка, Ярослав сейчас тоже в столовой. Не успел на собрание и, решив немешать остальным стуком двери, отправился сразу на ужин.

— Пожалуй.

Так как к этому моменту почти все студенты покинули зал, и столпотворения у выхода уже не было, мы с Русей наконец встали со своих мест и направились в сторону столовой. Оглядевшись вокруг, я осознала, что Даша, которая до этого сидела рядом с нами, поспешила незаметно ускользнуть, пока мы общались. Подождать нас с Русланой, конечно, была не судьба. Кажется, я ещё весьма далека от того, чтобы понять эту девушку.

— Руся, с тобой всё в порядке? — спросила я у соседки по пути, в очередной раз обратив внимание на её поникший взгляд. — Можешь сказать мне, если что не так. А то, честно говоря, ты выглядишь слегка подавленной.

— Правда? — взглянула она на меня, как будто проснувшись, после чего опять отвернулась и изобразила на лице почти искреннюю улыбку. — Прости, не хотела портить такой день. По правде говоря, я в очередной раз поругалась с матерью. Ей, видите ли, ректор сказал, что негоже принцессе расхаживать по академии с фиолетовыми волосами. В общем, мне пришлось выслушать очередную лекцию о том, как должна себя вести особа имперских кровей. Ничего особенного, — произнесла девушка, пожав плечами.

— Понятно. Но ты, если что, обращайся. Я всегда готова тебя выслушать, — сказала я, задумавшись о том, что как-то уж слишком упорно Руслана прятала от меня взгляд.

Ну да в любом случае, это её семейные дела, в которые мне лучше свой нос не совать. Одно ясно: кажется, в отличие от многих здесь, мне с мамой Светланой очень даже повезло. Должна признать, что на сегодняшней нашей встрече я была искренне рада её видеть. Мы мило поболтали, обменялись новостями, и она передала мне рисунок от Нины. Под конец Светлана даже сказала, что гордиться мною как никогда прежде. Это было особенно приятно.

— Хорошо. Однако хватит об этом, — взмахнула Руся рукой, явно спеша сменить тему. — Сегодня — день нашего триумфа! Нечего думать о плохом. Давай лучше ускоримся, а то я и кремовый торт из столовой больше не можем находиться вдали друг от друга, — подмигнув мне, девушка действительно стала переставлять ноги в два раза быстрее.

Решив не спорить, я тоже ускорилась. Прибыв в столовую и быстро изучив сегодняшние варианты, я выбрала то меню, где были ещё неизвестные мне рыбные «крутелы». Люблю пробовать что-то новое! Особенно учитывая, что в столовой вкусным было абсолютно всё. Подождав Руслану, я вместе с ней направилась к небольшому столику у окна, за которым как раз таки трапезничала наша соседка, само собой, в одиночестве.

— Ты чего убежала? — опередив меня, обратилась к ней Руслана, присаживаясь за стол. Тем временем, официанты с выбранными нами блюдами уже спешили к нам с другой стороны. — Мы ведь вроде как вместе собирались поужинать.

— Прошу меня простить, однако я посчитала, что так будет лучше, — ответила Даша со своим привычным холодным выражением лица, дождавшись момента, когда прислуга уйдёт. — Простолюдинам и принцессам негоже показываться на людях в совместной компании.

— Разве мы уже не сказали, что нам всё равно на твоё происхождение? — с упрёком взглянула я на девушку. — Или ты нам всё ещё не доверяешь?

— Не в этом дело, — тяжело вздохнула она. — У нас с вами была общая цель — отомстить нашим обидчикам. И мы это сделали. Но по правде говоря, я не думаю, что нам следует продолжать прилюдно общаться и дальше. Что для вас, что для меня это обернётся сплошными проблемами.

— Почему? — не унималась я. — Лично меня не особо волнует, о чём там будут шептаться завистники. Несмотря на наши статусы, я поняла, что мне с тобой куда интереснее, чем с большинством представителей знати. И это не лукавство, — поспешила я добавить, заметив недоверие в глазах девушки. — То, как ты провернула идею со струной, меня действительно поразило. Я подумала, что могла бы многому у тебя научиться. Хотя, — решив, что, пожалуй, слишком сильно давлю на соседку, я поспешила добавить, — если это твоё искреннее желание, и мы с Русей тебе просто не нравимся, так и скажи. Я не стану настаивать. Правда.

— Вовсе нет, — Даша поспешила отвести взгляд, видимо смутившись от моей похвалы. — По правде говоря, я была бы рада продолжать общаться с вами в комнате. Однако мне бы не хотелось причинять вам лишние неудобства и провоцировать сплетни…

— Мне, кажется, или у кого-то проблемы с самомнением? — ухмыльнувшись в своём стиле, Руся перебила Дашу. Похоже, тортик прогнал её хандру окончательно. — Ты ведь не думаешь, что мы подсели к тебе просто из жалости?

— Нет, — ответила девушка, пока её избегающие наших лиц глаза говорили совсем о другом.

— Вот и хорошо, — продолжила Руслана, как будто ничего не заметив. — Потому что я — принцесса империи Алуин и десятая наследница престола. Такой я родилась и меня за этот титул ни вина, ни гордость не мучают. Я не испытываю особых чувств ни к тем, кто ниже меня по статусу, ни к тем, кто выше. И жалеть кого-то лишь потому, что он родился в других условиях, тоже не собираюсь. Отношение к другим людям я формирую, основываясь исключительно на их качествах и поступках, — сказав это, Руся что-то вспомнила, после чего вновь уткнулась в тарелку, явно углубившись в свои мысли.

— Знаешь, Даша, я согласна с Русей, более того, считаю, что в империи нужно многое менять, — решила я докрутить мысль соседки. — К примеру, высокие должности в ней следует отдавать таким талантливым людям как ты, а не пустышкам вроде Олега, что могут похвастаться лишь знатной кровью. И уверена, рано или поздно мы к этому придём. Вот и в академию уже начали принимать обычных людей, что немалый прогресс. Поэтому глупо относиться к привычным правилам, как к незыблемым. Всё меняется, и кому-то приходится делать первый шаг.

— Пожалуй, — очевидно, Даша не знала, что мне ответить.

— Ладно, мы больше не будем к тебе приставать. Как захочешь, приходи к нам в любое время, — осознав, что хватит терзать девушку своими нравоучениями, я поспешила встать, дёрнув Русю за рукав пиджака. — Пошли за тот столик пересядем.

— А? — недоумённо взглянула она на меня, явно не имея особого желания отрываться от тортика.

— Подождите, — вдруг сказала нам Даша. — Я… Вам придётся позвать прислугу, чтобы та помогла перенести блюда, незачем отвлекать людей от работы… Можете тут поужинать, если, конечно, не против… — произнесла она почти шёпотом и с лёгким румянцем на щеках.

— Опять в библиотеку пойдёшь после ужина? — про себя улыбнувшись словам Даши, я вновь присела на стул и продолжила разговор, как ни в чём не бывало. Кажется, мои последние слова всё-таки возымели на неё должный эффект. — Мне тоже туда сегодня нужно, хочу изучить тему пространственного кармана.

— Да, я собиралась почитать, — кивнула головой Даша. — К тому же, если это будет уместно, я могу посоветовать вам пару книг, поскольку уже изучала данную тему.

— Правда? — искренне удивилась я. — Так ты и пространственный карман создавать умеешь?

— Конечно, — пожала она плечами — Это не так сложно, как кажется. Всё довольно элементарно.

— Слушай, — Руся с интересом осмотрела девушку, — ты что, программу академии на пару месяцев вперёд прошла? Откуда такая любовь к учёбе?

— Вообще-то я сейчас уже учебники третьего курса заканчиваю, — не без гордости в голосе заявила Даша. — А насчёт причины… — она задумалась. — Трудно назвать что-то одно. Я была безумно счастлива, когда во мне обнаружили магию. Согласилась покинуть деревню и отправиться в школу, даже не раздумывая. Я словно попала в сказку. Возможно, в какой-то мере я просто не хочу, чтобы она заканчивалась…

— У тебя одной в семье был магический дар? — задала я вопрос, решив воспользоваться возможностью и порасспрашивать бывшую селянку на тему магии. — Или до этого тоже рождались одарённые?

— Я была первой в нашей семье, — кивнула она головой. — Моя мама очень этому радовалась, а сёстры и брат ужасно завидовали, — неосознанно девушка улыбнулась тёплым воспоминаниям. — Надеюсь, когда-нибудь я смогу помочь им и обеспечить своей семье счастливое будущее. А то пока даже деньги перечислять не могу, вся стипендия уходит на оплату моих долгов перед империей за предоставленную возможность учиться в школе.

— Значит, ты так стараешься, чтобы обеспечить свою семью? — не унималась Руслана.

— Не только, — ответила Даша. — Однажды в школе учитель сказал, будто всё, что нам светит — это до самой старости пахать на государство за гроши, сколько бы мы не старались и что бы не делали. Меня тогда очень сильно разозлили его слова. Я решила, что не позволю кому-либо предопределять мою судьбу и обязательно добьюсь всеобщего признания своим трудом.

— Довольно амбициозно, — улыбнулась Руся. — И к чему же, в итоге, ты хочешь прийти?

— Однажды я займу высокую должность в государственном аппарате. И после этого смогу заняться налаживанием системы образования среди простолюдинов. Большая часть одарённых магией детей умирает, даже не узнав о своём даре, потому что частную школу себя мало кто может позволить, а государственные службы проверяют на магию далеко не каждого. Ну а если кому-то повезло так же как мне, он оказывается по уши в долгах. Кроме того, существует много людей, не наделённых магией, но талантливых в других областях, которые способны сделать нашу жизнь лучше, если предоставить им для этого соответствующие инструменты. Поэтому я уверена, что правильная система образования — это первый шаг к созданию более прогрессивного и справедливого государства.

— Никому из простолюдинов ещё не удавалось забраться так высоко. Думаешь, у тебя получится? — поинтересовалась Руслана, как мне показалось, специально дразня девушку. Любит же она это дело.

— Да, — с настоящим вызовом во взгляде ответила Даша. — Я знаю, что такого ещё не бывало, но как и сказала Виктория, кто-то должен сделать первый шаг. Это буду я.

— Слушай, а ментальной магией ты тоже владеешь? — решила я разрядить напряжённую обстановку, поняв, отчего Даша передумала нас прогонять. Видимо, я озвучила как раз таки те мысли, о которых она давно размышляла.

— Нет, к сожалению, — разочаровала меня девушка своим ответом. — Я пробовала изучать её, но она мне совсем не даётся. И это несмотря на то, что моя специализация — сенсорика. Ты видимо хотела, чтобы я помогла тебе с факультативом, но… — Даша на секунду запнулась, осознав, что только что ляпнула. Оно и понятно, Ярик говорил, что в деревнях люди часто обращаются друг к другу на «ты». — Простите меня, я…

— Всё в порядке, — тут же поспешила я её успокоиться. — Наоборот, я хотела попросить, чтобы ты ко мне обращалась на «ты».

— Мне, кстати говоря, так тоже будет удобней, — подала голос Руслана.

— И если с ментальной магией не судьба, может, поможешь мне с пространственным карманом? Очень прошу, — продолжила я с мольбой в глазах.

— Ну, думаю, я смогу найти для этого время, — не устояла Даша пред моими щенячьими глазками. Всё-таки в милой внешности принцессы были и свои плюсы.

За дальнейшими разговорами я, сама того не заметив, расправилась со своими крутелами, напомнившими мне земные чипсы по вкусу. Пока Руслана и Даша всё ещё наслаждались пищей, я попрощалась с ними и направилась к выходу, так как к этому моменту действительно начала волноваться за Ярика. Как-никак, в столовой принца не оказалось, и когда я спросила о парне его одногруппников, те сказали, что после пар он им на глаза тоже не попадался. В общем, я решила отправиться на поиски Ярика. Не знаю почему, но похоже, он был не рад нашей победе над Олегом. Неужели ему понравились те слухи, которые вокруг нас с ним ходили? Ума не приложу.

Благо, найти его оказалось не так трудно, как я это себе представляла. Ярик не прятался по углам, как обиженный подросток, а просто засел у себя в комнате. И когда я к нему постучала, недолго думая, крикнул: «войдите!». С облегчением вздохнув, я тут же толкнула дверь, вот только… А она что тут делает?!

— Лида? — окинула я девушку подозрительным взглядом. В комнате, кроме неё и Ярика, никого не было, более того, вместо того, чтобы работать, служанка спокойно сидела у принца на кровати, до этого определённо с ним о чём-то болтая. — Что ты тут делаешь?

— Вика, — тут же вскочила Лида на ноги, как ужаленная, — прошу меня простить. Я узнала, что его высочество Ярослав сегодня не показывался в столовой, и зашла спросить о его самочувствии. Решила, что, возможно, ему следует принести еду в комнату.

— Да, я так и подумала, — сказала я с нескрываемым сарказмом. — И где же еда?

— Я узнала, что его высочество хочет, и как раз собиралась направиться в столовую, — заявила она, изо всех сил стараясь на меня не смотреть.

— Ну так поспеши. А то пока ты будешь «узнавать», время ужина закончится, — уколола я её с лёгкой ехидцей.

— Само собой. Прошу меня простить, — кивнула Лида головой, направляясь к выходу.

Так… И что это только что было? С чего вдруг я начала ёрничать? Что такого произошло? Почему та картина, которую я увидела, открыв дверь, была мне так неприятна? Хм. На пару секунд я погрузилась в себя, после чего, проанализировав своё поведение, с облегчением вздохнула. Фух, теперь всё ясно. А то уже подумала было, что это может быть ревность. Но слава богу, ответ гораздо проще. Просто из-за последних событий и помощи, которую Лида нам оказала в разоблачении Олега, я почти забыла о том, что она опасная для меня шпионка. Однако подсознание и интуиция напомнили мне держать ухо востро. В противном случае Лида раздобудет у Ярика и других информацию, передаст её Евгению, и это меня погубит. Элементарно!

— Всё в порядке? — поинтересовался у меня Ярик, заметив, что я сама не своя стою на месте и думы думаю.

— Конечно, — сказала я, присаживаясь на другую кровать. — Я пришла спросить, как у тебя дела? А то я не видела тебя сегодня на собрании.

— Я не мог туда пойти, — заявил Ярик, глядя в сторону. — Мне там было не место.

— Почему? — спросила я, всё больше настораживаясь. — Ярик. Давай рассказывай, а то я уже начинаю нервничать.

— Прости. На самом деле, я хотел публично вызвать Олега на дуэль, однако он как будто специально вчера весь день избегал людных мест. В итоге, ты решила всё до того, как я успел предпринять хоть что-нибудь. Я, как мужчина, должен был тебя защищать, но в итоге… — он тяжело вздохнул. — В итоге, всё случилось абсолютно наоборот.

— То есть ты расстроен тем, что я разобралась с проблемой, а не ждала, пока ты меня спасёшь, правильно? — не поверила я своим ушам.

— Нет, всё не так, — запротестовал Ярик. — Просто ты даже не обсудила этот план со мной. Неужели ты стала доверять Руслане больше, чем мне? — парень впервые за эту встречу взглянул мне прямо в глаза.

— Я доверяю тебе так же, как и раньше. И уж прости, но у меня не было времени на то, чтобы искать твоего одобрения. Я была занята. Представь себе, пыталась сохранить своё место здесь. Не хотелось быть отчисленной и сосланной замуж, — ответила я максимально суровым голосом.

— Не злись, Вика, я не хотел тебя обидеть. Просто меня расстроило, что в итоге я остался обычным наблюдателем…

— Значит, ты недоволен тем, что я начала действовать, а не ждала своего спасителя, как подобает принцессе из сказки? — чуть ли не прошипела я в его сторону. Благодаря Нине я, кстати говоря, знала, что сказки о заточённых в башнях принцессах здесь тоже в ходу.

— Нет! Я недоволен не тобой, а собой! Потому что сколько бы не старался и не тренировался, всё равно не могу тебя защитить! — выпалил он на одном дыхании.

— Так может в этом всё и дело? — сердито передёрнула я плечами. — Может тебе не нужно меня защищать, а достаточно просто стоять рядом со мной?

Лицо парня вытянулось в удивлении. Я же, закипая внутри от злости, не хотела оставаться в этой комнате ни секундой более. Повернувшись к Ярику спиной, я вышла в коридор, громко при этом хлопнув дверью. Пропади пропадом этот мир со своим отсталым отношением к женщинам! Ещё и Ярик… Тоже мне! Нашёл принцеску! Пускай не поднимает своё мужское самомнение за мой счёт! Видеть больше этого дурака не хочу!

Глава 15

Вот она какая, Мисура — столица МГИВ, о которой я столько всего слышала в последнее время. С нескрываемым любопытством я рассматривала город, распростёршийся всего в часе ходьбы от нас. Так как стояли мы на высоком холме, а Мисура располагалась внизу, у реки, отсюда открывался отличный вид на город. Ну а благодаря своему ночному виденью и недавно изученному заклинанию обострения зрения, столицу я могла рассмотреть во всех деталях. Ограждённая высокой каменной стеной, она раскинулась вдаль к горизонту. Похоже, строилась Мисура по заранее утвержденному плану, так как я не смогла найти никаких признаков хаотичной застройки. Более того, все дома были каменными, построенными в едином стиле с одинаковой белой черепицей на крышах каждого из них.

Тем не менее, первым делом в глаза бросались вовсе не они, а здания, что в несколько раз превосходили по размерам обычные черепичные домики. Высокие, богато украшенные, со шпилями и другими острыми деталями в дизайне, они явно предназначались для посещения большим количеством людей одновременно. Догадаться о том, что это храмы, в которые люди со всей Мисуры ежедневно стекались на молитвы, не составило большого труда. Отсюда я насчитала около двадцати храмов, но полагаю, их в городе намного больше. Более того, вдалеке, ближе к центру, располагалось строение, превосходящее остальные своими размерами, золотыми куполами и витражными окнами. Определенно, главный храм, где, как я предполагала, и заседала верхушка МГИВ. А значит, это место — моя цель номер один.

Налюбовавшись видами, Евгений приказал спускаться. Отвечать ему никто не стал. Вместо этого я и бугаи пожирали глазами ночные пейзажи вокруг. По правде говоря, мне до сих пор не верилось, что мы наконец-то прибыли к цели. Как-никак, нашей пёстрой компании пришлось двенадцать ночей идти по территории МГИВ, чтобы добраться сюда, до столицы. За это время много чего произошло. Но пожалуй, начну с главного, и это — мои успехи в магии.

Практически всё свое время, как в теле Вики, так и Кати я посвящала изучению магии. Более того, я продолжала тренировки даже в пути, благодаря тому, что более-менее научилась бороться с болевым откатом от использования артефакта ускорения сознания. Или вернее сказать, я просто стала терпеть боль без бесконечных стонов и не задерживала нашу небольшой караван. Вначале я занималась только на двадцатиминутных привалах, которые в параллельном пространстве равнялись трём с половиной часам, а затем и во время движения. В основном за счёт того, что уже в первом здешнем городке Евгений приобрёл повозку, запряжённую двумя лошадьми, которая существенно ускорила наше передвижение.

Вначале он не хотел тратиться, но как я поняла, из штаба ему пришёл приказ поспешить, к которому Евгений был вынужден прислушаться. Для меня же это решение обернулось сплошными плюсами: во-первых, я теперь могла заниматься в пространстве артефакта, находясь в пути и просто отключаясь в повозке, во-вторых, получила возможность поближе познакомиться с лошадками. На удивление, я довольно быстро нашла общий язык с Ветерком и Звёздочкой (так я назвала наших жеребца и кобылу). Евгений, по правде говоря, был против того, чтобы давать имена животным, однако я настояла, что без кличек никак. Благо, канонам диидаизма это не противоречило.

Так вот. Несколько раз Евгений давал мне уроки верховой езды, и более того, у меня в них имелись определённые успехи. По крайней мере, я уже могла самостоятельно садиться и слезать с лошади, а также ровно держаться в импровизированном седле из подобия одеяла. Правда вот, верховая езда оказалась далеко не такой романтичной, как я её себе представляла. Наоборот, она была очень неудобной и сильно отбивала заднее место. Но поскольку других альтернатив лошадям и повозкам в этом мире нет, придётся привыкнуть.

Ко всему прочему, был ещё один важный момент, довольно сильно меня взволновавший, а именно — месячные. Я в этом мире находилась уже больше месяца, а месячных у моего второго тела всё ещё не было. Когда я поняла это два дня назад, вначале испугалась, естественно, подумав о том, о чём все обычно думают в таких случаях. Но слава богу, нет: скан тела подтвердил, что я не беременна. Однако откуда тогда задержка, если скан показывал, что организм здоров? Хм. Ответа я найти так и не смогла. Хотела спросить об этом Евгения, как более опытного целителя, но в конце концов передумала. Вдруг задержка по диидаизму означала предательство святой веры или что-то в этом духе? Да и честно говоря, неудобно говорить о таком с чужими людьми. Попробую вначале сама найти ответ в местных книгах.

Так-то, если подумать, больше ничего интересного или значимого в моей ночной жизни в теле Кати за последнее время не происходило. Чего, к сожалению, не скажешь о дневной жизни в академии. Самое неприятное событие случилось как раз таки сегодня, но пожалуй, обо всём по порядку.

После ссоры с Яриком мы несколько дней не разговаривали. И хотя Руслана настойчиво пыталась нас помирить, у меня не было никакого желания общаться с этим «самцом», ни во что не ставящим женщин и их способности. Несколько раз Ярик хотел поговорить на эту тему, однако я не спешила идти на попятную. Слишком уж сильно меня задело его патриархальное отношение. Мало того, что он не верил в мою способность саму себя защитить, так ещё желал контролировать мои действия. В какой-то момент я даже задала ему вопрос: позволил бы он мне участвовать в бою вместе с ним, или же отправил бы куда подальше от опасности? Однако ясного ответа так и не получила, что разозлило меня ещё больше.

Как бы там ни было, в конце концов мы с Яриком были вынуждены заключить мировую. Дело в том, что несмотря на все мои надежды, нашлось ещё три команды, которые решили побороться за пост префекта. Само собой, опускаться до уровня Олега, то есть запугивать первогодок, я не собиралась, а значит, пришлось смириться и готовиться вместе с Яриком к предвыборной кампании. В общем, в какой-то момент, сами того не заметив, мы начали общаться как и раньше.

К тому же, этому была ещё одна причина. Слегка успокоившись, я вспомнила о том, что Ярик был чуть ли не единственным, кто верил в меня при сдаче экзаменов и даже помогал к ним готовиться. Пожалуй, если бы не он, меня бы здесь вообще не было. В итоге, я почти смирилась с мыслью о том, что подобное патриархальное отношение к женщинам в этом мире — норма, как бы сильно это меня не злило и не расстраивало. Ну да ничего, постепенно я обязательно заставлю людей вокруг считать меня ровней любому мужчине. Как говорится, не всё сразу.

За агитацией студентов голосовать за нашу команду и составлением планов на будущее время промелькнуло незаметно, и вот уже сегодня настал день выборов. Однако ещё в самом начале он принёс нам неожиданный и очень неприятный сюрприз. Когда я пришла в комнату Ярика, то узнала от его соседей о том, что парня не так давно вызвали в здание администрации. Не понимая, что происходит, я отправилась за ним, так как, по правилам, мы с Яриком должны были вместе присутствовать в зале выборов. К сожалению, женщина на входе, которая выполняла функции местного секретаря, сказала, что тринадцатый принц уже ушёл. Вот только не успела я даже развернуться к выходу, как она тут же добавила, что меня хочет видеть ректор и минуту назад попросил её со мной связаться. С очень и очень плохим предчувствием я направилась в указанный женщиной кабинет.

Сказать, что слова герцога Разумовского меня шокировали, всё равно, что не сказать ничего. Долгое время я просто не могла поверить своим ушам. Ярика сняли с выборов! Как?! Почему?! Ректор заявил, будто нашли достоверные доказательства тому, что Ярик курил местную наркотическую траву хильду на территории академии. А это, понятное дело, категорически запрещено. Принимая во внимание хорошие оценки Ярика и его высокий статус, ректор решил не раздувать из этого инцидента скандал, а ограничился серьёзным предупреждением. Ну и само собой, добровольным снятием кандидатуры Ярика с выборов, ведь студенты с недостойным поведением не имели права представлять однокурсников в студенческом совете. Ко всему прочему, он отметил, что эта информация конфиденциальна, и я обязана хранить язык за зубами. Ну а мне он рискнул всё рассказать, так как голосование должно было вот-вот начаться, и ему нужно решить проблему с нашей командой как можно скорее.

Что за бред?! Ни одному слову не верю! Чтобы Ярик и нарушил правила?! Да быть такого не может, он для этого слишком правильный! Тогда что на самом деле задумал старый хрыч-ректор? Хотел отомстить мне таким образом за своего сына? Если так, то… Однако до того, как я успела хоть что-то возразить, Разумовский заявил, что, на удивление, не собирался снимать мою команду с соревнования. Он лишь посоветовал мне за ближайшие полчаса найти себе нового партнёра. Офигеть, какая простая задачка! Если же выбор я так и не сделаю, меня, понятное дело, ждёт дисквалификация.

И что за напасть такая? Будь у меня хотя бы день, я бы могла попробовать разобраться в этой ситуации и помочь Ярику оправдаться, а так… Передо мной предстал выбор: либо отказаться от участия вместе с Яриком, предав все наши совместные труды, либо продолжить соревноваться с другим напарником в команде, пренебрегая чувствами уже самого Ярика. Пока я металась в сомнениях, в кабинет неожиданно вошла Руслана. Она заявила, что виделась с Яриком и знает о том, что тот снял свою кандидатуру с голосования. Подробности и причина ей были неизвестны, но Ярик просил передать мне, что не хочет, чтобы я жертвовала собой ради него. Кроме того, он обратился к Русе с просьбой стать моим партнёром вместо себя. Понимая, что другого выбора нет, девушка решила согласиться, и вот, пришла сюда.

Хм. А разве она раньше не отказывалась наотрез от звания префекта? Говорила, что ей дополнительная работа не нужна. Окинув Руслану подозрительным взглядом, я на пару секунд задумалась. После чего, поставив себя на место Ярика, приняла окончательное решение. Уверена, если бы он отказался от своих амбиций только ради того, чтобы не обижать меня, то недолго думая, я вмазала бы ему кулаком по башке. Мне бы точно не хотелось знать, что он сдался и предал свои цели по моей вине. Именно поэтому, тяжело вздохнув, я согласилась на предложение ректора и Руси.

Дальше всё было, как в тумане. Мы написали новые заявления на участие, по местному радио объявили всем об изменениях в команде, после чего весь сегодняшний выходной день провели в зале для голосований, отвечая на вопросы первокурсников по нашей избирательной кампании. Вернее, отвечала только я, так как Руся практически ничего не знала. Голосовали же здесь примерно так же, как в моём мире: отмечались в списке, брали жетон с номером той или иной команды, после чего бросали его в урну. По поводу закрытых кабинок и конфиденциальности каждого голоса здесь никто не парился. Несмотря на то, что результаты должны были объявить только завтра, я уже подсчитала, что у нашей с Яр… Русланой команды абсолютное лидерство.

В итоге, освободилась я только около восьми вечера, после чего сразу связалась с Яриком через артефакт связи. До этого возможности сделать это просто не было. Благо, в этот раз парень не стал игнорировать мои звонки, как это было после нашего триумфального разоблачения Олега. Тринадцатый принц сказал, что сидит на лужайке, где в первый наш учебный день мы отмечали поступление, и я, недолго думая, направилась к нему. В какой-то степени наш с Яриком разговор, который произошёл всего за час до того, как я переместилась в тело Кати, до сих пор звучал в моих ушах.

— Как ты? — присев рядом с Яриком на раскинутое одеяло, спросила я перед тем, как осознала, насколько этот вопрос глуп в сложившейся ситуации. В ответ Ярик лишь натянуто улыбнулся. — Я знаю, что ты ничего не нарушал. И помогу тебе это доказать. Вместе мы выясним, кто тебя оклеветал перед ректором, и заставим его заплатить…

— В этом нет никакой необходимости, — к моему удивлению, спокойно произнёс парень.

— И что ты этим хочешь сказать? — переспросила я в полном недоумении. — Ты что, и вправду пристрастился к травке?

— Нет, — тяжело вздохнул Ярик. — Просто я не особо хочу разбираться в том, кто меня подставил. Был это Олег, или другой аристократ, ущемлённый тем, что я решил выставить на выборы свою кандидатуру, это ничего не меняет.

— Не нужно сдаваться раньше времени, — запротестовала я. — Как насчёт того, чтобы подключить к этому делу императора и его ресурсы?

— Император не станет вмешиваться, — покачал принц головою из стороны в сторону. — Наоборот, скажет, что так даже лучше, раз работа префекта не будет отвлекать меня от самосовершенствования. К тому же, всем объявили, что я просто передумал, а значит, имя Григория Восьмого моим поведением не опорочено. Другими словами, никаких проблем.

— Не говори так, будто ты для него — пустое место, — возразила я. — Он ведь тебя усыновил. Из всех возможных детей именно тебя признал своим сыном. А значит, ты ему определённо не безразличен.

— По правде говоря, я и сам не знаю, почему он обратил на меня внимание. Я был сиротой, мои родители умерли задолго до того, как в нашу деревню пришли имперские солдаты в поисках одарённых. Да, во мне обнаружили сильный магический дар, но в Алуине я такой далеко не один. Почему на следующий день в деревню приехал император и забрал меня с собой, я могу только гадать, как и все остальные. Возможно, он просто смирился с тем, что своих детей у него никогда не будет, и перед смертью решил передать жизненный опыт хоть кому-нибудь. Тут-то я и попался ему на глаза. Мы с императором никогда не разговариваем по душам, и он скорее относится ко мне как к ученику, чем к сыну. Так что рассчитывать на его помощь определённо не стоит.

— Даже если так…, — я впервые услышала о взаимоотношениях Ярика с приёмным отцом от него самого, отчего в душе остался неприятный осадок. Пожалуй, именно поэтому я и поспешила сменить тему. — А Руслана? Вы с ней сегодня разговаривали? Ты и вправду просил её заменить тебя в команде?

— Да, — кивнул головой Ярик. — Она нашла меня в комнате и стала расспрашивать, почему я не в зале для голосования. Я рассказал ей о том, что больше не участвую в выборах, и ты осталась совсем одна.

— То есть это она тебя искала, а не ты её? — задумалась я про себя. — Голосование тогда ещё не началось, так с чего она о тебе вспомнила?

— Ты что, Руслану подозреваешь? — с лёгким упрёком взглянул на меня парень. — До нападения ты не сомневалась во всех и каждом.

— Прости, привычка с… — я чуть не сказала «с работы», но вовремя спохватилась. — Просто странно, что Руся вдруг так быстро согласилась стать префектом. Раньше она наотрез отказывалась от этой перспективы.

— Думаю, Руслана просто поняла, что её подруге нужна помощь, вот и решила перешагнуть через себя. Знаешь ли, друзья так часто делают.

— Возможно и так, — не стала я спорить. — Тогда может…

— Ладно, — перебил меня Ярик. — На самом деле, я не хотел кому бы то ни было рассказывать, но вижу, что ты так просто не отступишь. Правда в том, что приблизительно неделю назад я и вправду покурил, — вдруг заявил парень с лицом, отображавшим явную злость на самого себя. — Мы тогда с тобой как раз поссорились, и я чувствовал себя подавленным. В какой-то момент ночью в саду здешний слуга, с которым я познакомился за пару дней до этого, предложил мне покурить хильду. Вначале я отнекивался, однако он настаивал, и я решил, что расслабиться не помешает. Мне не понравилось, и я пообещал себе, что больше к траве не притронусь. Но в тот момент нас заметил преподаватель старших курсов и вчера написал ректору письмо, где описал инцидент в деталях. Почему он так долго ждал, я не знаю, но факт остаётся фактом.

— То есть тебя никто не подставлял? Это просто неудачное стечение обстоятельств? — не верила я своим ушам.

— Не совсем так, — тяжело вздохнул Ярик. — Вернее, да, моя вина здесь определённо есть, но это не конец истории. После того, как ректор вынес мне серьёзное предупреждение и пообещал не давать делу хода, если я исправлюсь и сниму свою кандидатуру, я стал разыскивать того слугу, с которым курил. На удивление, это оказалось нетрудно: его уволили, и он как раз собирал вещи. Этот парень, Влад… — Ярик на секунду запнулся. — Он попросил у меня прощения, так как не хотел уходить отсюда с нечистой совестью. Влад признался, что ему предложили денег за то, чтобы он дал мне покурить в конкретном месте и в конкретное время. Однако он не знал, что всё так выйдет, ему просто нужны были средства для своей семьи. Влад попросил меня молчать обо всём этом, ведь в противном случае его убьют, и я пообещал ему…

— Что? — не смогла я сдержать своего возмущения. — Ты его просто так отпустил? Он хоть сказал, кто его нанял?

— Нет, ему за это также пригрозили смертью, — покачал головой парень.

— Угу, — заявила я с явным сарказмом в голосе. — Или же это сам заказчик приказал Владу надавить на твою жалость, изображая раскаяние. Боялся, что если начнётся расследование, в конце концов выйдут и на него. Нужно как можно скорее разыскать этого типа…

— Вика, — серьёзно посмотрел на меня Ярик. — Я не собираюсь искать виновного не потому, что считаю это бесполезным. Я просто не хочу. Сегодняшняя ситуация лишь продемонстрировала всеобщее мнение. И должен признать, я знал с самого начала, что так будет.

Ярик говорил это таким размеренным, спокойным тоном, что можно было подумать, будто всё действительно в норме. Однако печальные нотки в его голосе и туман во взгляде подтверждали, что это совсем не так. Я вдруг осознала, что несмотря на разделяющие нас пару метров, он впервые был от меня так далеко.

— Я — бывший простолюдин, — продолжал парень, — и по моим венам течёт крестьянская кровь. Все об этом знают. Глупо было надеяться, что аристократы выберут меня своим представителем. Да и вообще… Как бы я ни старался, всё равно остаюсь на шаг позади любого из них.

— Что за бред? — возмутилась я его глупостям. — У всех людей одинаково красная кровь. Желаешь сравнить наши? — я попыталась придать своим словам шутливый тон, но честно говоря, получилось не очень.

— Ты прекрасно поняла, что я имел в виду, — серьёзно ответил Ярик.

— Да. Но я хочу, чтобы и ты понял. Ты ничем не уступаешь другим студентам. Пускай при рождении у вас были разные статусы, но что с того? Сейчас ты принц империи, превосходящий их во всём, из-за чего они могут только злостно сплетничать и пытаться вставлять тебе палки в колёса.

— Вика…

— Мне всё равно, что о тебе говорят, — не обратила я внимания на его попытку вставить слово. — Но я не позволю тебе самому поливать себя грязью. Нельзя сдаваться! Не получилось уделать всех сейчас, значит, получится в следующий раз. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я знаю, каково это: оказаться не на своём месте. Но если уже ничего нельзя изменить, остаётся лишь сделать его своим. Поэтому…

— Я знаю, — всё-таки перебил меня Ярик с лёгкой улыбкой. — Спасибо, Вика.

Парень крепко обнял меня и прижал к себе. На этот раз я не пыталась отстраниться. Не уверена, что я смогла подбодрить Ярика должным образом, но по крайней мере, я напомнила ему, что он не один. Вот только в тот момент меня очень сильно терзало чувство вины. Я вдруг поняла, насколько редко задумывалась о том, что ощущали люди вокруг меня. Ярик, Руся, Даша, Лида и даже Евгений… На самом деле, я не знала о них очень многого. Не говоря уже о том, что они совсем ничего не знали обо мне.

Пока я прокручивала в своей голове события сегодняшнего дня, наша повозка, наконец, достигла главных ворот Мисуры, после чего мне стало не до лишних мыслей. Пришёл «час Х», а значит, настало время абстрагироваться от всего лишнего и сосредоточиться на происходящем прямо здесь и сейчас. Для меня это был буквально вопрос жизни и смерти. Трудно даже представить, что со мной сделают, если обнаружат при входе взрывной артефакт. В лучшем случае просто отправят в тюрьму, ну а если совсем не повезёт, меня обвинят в намерении навредить МГИВ и будут пытать до полусмерти в надежде узнать, на кого я работаю и что планирую. Ещё в детстве я видела, как провинившихся пытали в банде, из-за чего была уверена, что пытки могут сломать любого человека. Так что очень хотелось до этого не доводить.

Однажды ночью мы разговорились с Евгением, и я воспользовалась случаем и начала издалека расспрашивать его о том, как МГИВ защищается от магии пространственного кармана, ведь если подумать, с помощью неё в столицу можно пронести любое оружие. Тогда-то я и узнала, что для проверки всех людей, которые посещают Мисуру и другие крупные города, используется очень редкий и дорогой артефакт скана, благодаря которому можно увидеть, что находится в пространственном кармане каждого человека. Кроме того, он выдаёт данные о силе магического источника и заклинаниях, активированных магом в данный момент (усиление тела, обострение зрения и так далее).

Подробности мне от Евгения узнать не удалось, и что любопытно, никаких данных о подобном артефакте в библиотеке академии я также не нашла. Неужели новая передовая разработка МГИВ? Или этот артефакт они получили от своих непонятных поставщиков, как и артефакт ускорения сознания, информации о котором в книгах, кстати говоря, тоже не было? Непонятно. Хотя возможно, данные о некоторых продвинутых артефактах в Алуине просто засекречены и предназначены не для всех.

В общем, я осознала, что нахожусь в полной заднице. Поскольку я была уверена, что при входе в столицу откосить от телесного осмотра не получится, прятать артефакт в лифчике больше не имело смысла. До этого все свои надежды я возлагала на пространственный карман, но как оказалось, тщетно. После разговора с Евгением я два дня ломала голову над тем, как решить эту проблему. И уже отчаялась было, когда, к счастью, удача мне наконец улыбнулась, и решение нашлось само по себе!

Начну с того, что обычно с помощью внутреннего магического источника, способного вступать в резонанс как с окружающим миром, так и с телом самого мага, мы воздействуем либо на себя, либо на мир вокруг. В случае пространственного кармана нужно изменить саму материю, открыть в ней дыру, соответствующую по размеру твоему магическому источнику. Да, в теории, мягко говоря, непонятно, но на практике куда легче. Особенно учитывая, что Даша мне каждый шаг чуть ли не разжевала.

Так вот. Представляем своеобразный вакуум в пространстве, с сотой попытки до него дотягиваемся, а затем с помощью заклинаний «привязываем» к своему источнику. Последнее, кстати говоря, обязательно, ведь иначе вещи останутся именно в том месте, где ты их положил. Даже вернувшись в эту точку, ты не сможешь их забрать, и они останутся навсегда потерянными. После этого просто расширяешь размер своего магического источника тренировками, ведь объём пространственного кармана ему прямо пропорционален. Ну а чтобы достать вещь из кармана, нужно вновь создать трещину в пространстве, засунуть в неё руку и представить тот или иной предмет уже в руке. После этого он сам собою в руке и окажется.

Что любопытно, как я поняла, здешние учёные и сами не до конца понимали принцип работы магии кармана. Многие строили гипотезы, что подобным образом мы взаимодействовали с теневым миром, создавали брешь, ведущую в другой мир или к самим богам, но опять же, всё это лишь теории. Однако тут возникал логичный вопрос: как тогда люди вообще до этого додумались? Данных опять же нет, однако я предположила, что возможно, все эти знания остались ещё со времён войны с эльфами. За столько лет люди научились ими пользоваться, но вовсе не понимать.

В общем, я умудрилась довольно быстро освоить заклинание пространственного кармана. Обучалась я ему и с Дашей, и с Евгением, после того как решила, что из-за проверки у ворот не стоит скрывать от него своё тайное хранилище. Как оказалось, у Вики и Кати карманы были отдельными, что, должна признать, меня откровенно расстроило. Как-никак, я надеялась получить чит и обзавестись наконец возможностью передавать вещи от одного своего тела к другому. К примеру, если бы у двух моих тел был совместный карман, я могла Викой положить яблоко в пространственной карман, а достать уже Катей совсем в другом месте. Да, это было бы очень удобно, но увы и ах, мои надежды не оправдались. Вот только… На самом деле, всё получилось даже лучше!

Однажды, находясь душой в теле Вики, я засунула руку в пространственный карман, чтобы достать воды. Вот только, так как я читала книгу и всеми мыслями была в ней, случайно вытащила Катину флягу, а вовсе не Викину. Учитывая, что я тогда подпрыгнула на месте и вытаращилась на флягу как на привидение, могу лишь удивляться тому, что меня тотчас не выгнали из библиотеки, запретив её посещение на несколько дней за нарушение дисциплины.

После ещё нескольких экспериментов я поняла, в чём тут дело. В тот миг моей радости не было предела, ведь я смогла получить не просто «чит», а настоящее «читище»! В общем, так. Несмотря на то, что у двух моих тел разные карманы, я всё равно имела доступ к обоим. Как бы странно это ни звучало, но чтобы ощутить карман Кати в теле Вики, мне нужно просто расслабиться, отключить лишние мысли и засунуть руку поглубже в «трещину». После этого каким-то мистическим образом рука преодолевала границу между двумя карманами. Звучало, конечно, абсолютно нелогично, однако меня вовсе не удивляло. По крайнем мере, это не так безумно, как одновременная жизнь в двух телах.

— Люди без дара идут в первую комнату, маги — во вторую, — только и сказал нам стражник, после того как связался с кем-то по артефакту. Минутой ранее мы все подошли к воротам, Евгений показал ему свою метку и пояснил, кто мы. — Уважаемый брат, вы можете проходить, — кивнул он Евгению с почтением во взгляде.

«Хм. Получается, обладателей синей метки не проверяют? Уверены, что среди них нет предателей? Любопытно», — подумала я, молясь про себя неизвестно какому богу, чтобы всё прошло гладко. В то же время мы с бугаями подошли к строению, находящемуся всего в паре минут ходьбы от внешних ворот, на которое нам до этого указал стражник. Там нас встретил другой охранник, провел внутрь, после чего Егор с Кириллом пошли в одну комнату, а я в другую, как нам и велели. Вначале был полный тщательный осмотр, который, и на том спасибо, провела девушка. Закончив, она подтвердила, что всё хорошо, после чего отошла к столу и достала из круглой сферы артефакт в виде кристалла. Как я поняла, это что-то вроде здешнего сейфа, в который для проверки нужно не вводить код, а вливать свою магическую энергию.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!», — повторяла я, думая о своих «взрывных штучках», когда девушка направила на меня кристалл. Понимая, что меня ждало, я заблаговременно переложила разоблачающие меня улики в хранилище Вики. Сколько бы я не размышляла об этом, всё указывало на то, что второе хранилище стража не должнаобнаружить, однако полной уверенности у меня в этом не было, отчего, должна признать, нервы слегка пошаливали. И тут… Моя душа ушла в пятки, когда артефакт засиял красным светом. Приплыли, называется.

— Что такое? — спросила я со страхом, который не удалось скрыть.

— Неизвестная ошибка, — ответила девушка, не веря своим глазам. — Тип магии неизвестен. Что за… — девушка с опаской взглянула в мою сторону и изо всех сил закричала. — Стража! Сюда!

Глава 16

— Ксения? — в комнату вошёл мужчина, который встречал нас у входа в здание. — Что такое? А? — только сейчас он заметил горящий красным светом артефакт, и его удивлённый взгляд вмиг сменился сосредоточенным. — Захват! — рявкнул он, схватившись за круглый амулет на шее.

Спустя мгновение я осознала, что не могу двинуть и пальцем. Всё моё тело вмиг превратилось в отвердевшую статую. У меня не было ни единой возможности пошевелиться, как будто я вдруг оказалась в застывшем цементе. Я даже моргнуть или заговорить не могла! Да и глаза смотрели лишь в одном направлении. Что это за магия такая? И как мне теперь освободиться? Минутку. А это что такое?

Вдруг я заметила, как чуть дальше от меня из-под ковра выглядывал рисунок с непонятными надписями, напоминавший чем-то кончик звезды. Тут-то я и смекнула, в чём дело. Похоже, под ковром была начёртана пентаграмма, или руны, как их тут называли. Насколько мне известно, в большинстве своём руны использовались для создания магических артефактов, однако временами им находили и другие применения. Кажется, мне наконец подвернулась возможность испытать их на практике. И не скажу, что я была этому хоть слегка рада. Такой себе опыт, честно говоря.

— Доложи ситуацию в штаб службы безопасности. Быстро! — прикрикнул мужчина на девушку, которая до этого стояла, словно истукан.

Так как выглядела она довольно молодой и неопытной, в подобных ситуациях наверняка ещё не бывала. Тем не менее, взяв себя в руки, Ксения достала из кармана артефакт связи. Мужчина при этом продолжал держать руку на своём амулете, похоже, это было условием активации «захвата». Одновременно с тем он ни на секунду не отрывал от меня взгляда, видимо ожидая, что я вот-вот что-нибудь предприму, попытаюсь сбежать или атаковать их. И я бы с радостью попробовала бы, как минимум, объяснить им, что не враг, однако мой рот мне не подчинялся. Вот же засада. Что теперь делать? Очевидно ведь, что артефакт засёк мой второй пространственный карман. Другого объяснения его реакции я просто не могла найти. И как в таком случае мне всё объяснять Евгению и службе безопасности? Инстинкты самосохранения отчётливо вопили о том, что рассказывать им о своём втором теле и прошлой жизни — плохая идея. Но тогда что? Ничего толкового в голову, к сожалению, не приходило…

— Что здесь происходит? — внезапно мои размышления прервал Евгений, вошедший в комнату. Ксения, которая как раз докладывала вышестоящим о ситуации по артефакту, и её напарник удивлённо обернулись в его сторону. — С нашей сестрой возникли какие-то проблемы? — Евгений многозначительно взглянул в мою сторону.

— Вам здесь нельзя находиться… — попытался возразить мужчина, однако когда Евгений показал ему свою синюю метку, тотчас приутих. — Прошу прощения за свою грубость, многоуважаемый брат. Это ваша спутница?

— Верно, — согласно кивнул головой Евгений.

— Проверка артефактом выдала ошибку, — доложила девушка. — У нее, — Ксения бросила на меня быстрый взгляд, — прямо сейчас активирован неизвестный нам тип магии.

— Понятно, — совершенно спокойно ответил Евгений. — Не могли бы вы отпустить Катерину?

— Но… — попытался возразить мужчина.

— Я сам сопровожу сестру Катерину куда надо, — уже строже заявил маг. — Можешь спросить разрешения. Уверен, его быстро выдадут, — обратился он к Ксении, которая всё ещё сжимала артефакт связи.

После того, как она перебросилась парой фраз со своим начальством, меня действительно отпустили. Вот это блаженство! Никогда не думала, что просто моргать, крутить головой, двигать руками и ногами может быть настолько кайфово. Я словно в раю оказалась! Однако надолго в нём задержаться не получилось. Задумчивый вид Евгения явственно намекал на то, что хотя он и помог мне освободиться, так просто эту ситуацию не оставит. А у меня до сих пор ни одной мысли, какую отмазку придумать.

Ладно, спокойно. Главное — не показывать паники. Ты не понимаешь, что происходит, так же как и остальные. Пусть сами ищут ответы на интересующие их вопросы. Если же они обнаружат взрывной артефакт во втором хранилище, начну строить из себя дурочку, утверждая, что он там был ещё до потери памяти, и я о нём знать не знала. Вот только… Стоило лишь нарисовать в голове подобный план действий, если его, конечно, можно так назвать, и я прямо увидела, как ко мне потянулась костлявая рука старушки-смерти. Да уж, попала так попала. Шансы того, что мне удастся избежать пыток, таяли на глазах. Тем не менее, нужно держаться. Если люди вокруг заметят мою внутреннюю панику, проблем определённо станет только больше.

Об этом я думала, пока мы с Евгением и другими целенаправленно шли улицам города в неизвестном мне направлении. После того как Ксения передала нам сообщение о том, что некий Илья Андреевич Звягинцев (кажется, она и сама не знала, кто это такой) будет ждать нас на своём рабочем месте, Евгений лишь кивнул мне, как бы приказывая следовать за ним. Воссоединившись с бугаями и отдав наших лошадок в местные конюшни, мы продолжили путь. Так как сам Евгений не спешил начинать разговор, я решила первой подать голос, нацепив на лицо маску недоумения и удивления.

— Брат Евгений, — когда он повернулся ко мне, я продолжила, — вам известно, что только что произошло? Неужто артефакт так отреагировал на мою «болезнь»? — невинно похлопала я глазками на этом моменте.

— Не уверен, — покачал он головой с серьёзным выражением лица. — Я не исключаю этот вариант, так как твоя болезнь вполне может влиять на магические потоки внутри тела. Но как мне кажется, у подобной реакции артефакта имеется другое объяснение.

— Почему? — поинтересовалась я с замершим сердцем.

— Интуиция, не более, — пожал плечами Евгений. — В любом случае, ты можешь не волноваться. Брат Илья обязательно нам всё пояснит. Уверен, он загорелся желанием встретиться с тобой сразу после того, как я сообщил о твоих трёх специализациях. Понятно, почему он так быстро откликнулся, когда в штаб поступил запрос с пропускного пункта.

— А кто он такой, брат Илья?

— Высший член МГИВ, как и я. Очень интересный человек. Остальное узнаешь уже при встрече, — ответил маг уклончиво.

— Можно ещё вопрос…? — сделав глубокий вдох и переступив через внутреннее волнение, я всё же продолжила. Даже не знаю, что больше всего меня в тот момент беспокоило: страх получить нежеланный ответ или опасение показаться слишком подозрительной. — Почему вы мне помогли? Ведь возможно, я на самом деле хочу навредить МГИВ? Ну а благодаря вам я сейчас могу спокойно идти по улицам столицы…

— А ты хочешь навредить? — переспросил у меня Евгений с ироничной улыбкой.

— Нет, конечно, — ответила я без тени сомнения в голосе. Как-никак, пока что это в мои ближайшие планы действительно не входило.

— Вот и отлично, — усмехнулся Евгений. — К тому же, даже если бы ты представляла для МГИВ опасность, мне не хотелось поднимать лишнюю панику, вызывая отряд специального реагирования к воротам, — спокойно ответил мой собеседник. — Более того, в этом не было никакой необходимости, ведь я и так могу остановить тебя в любой момент с помощью силы метки. Куда лучше, если мы найдём объяснение недавнего инцидента в тихом месте, не привлекая внимание мирных жителей. Охранники действовали по заранее выданным им инструкциям. Но дело в том, что далеко не всегда установленная процедура действий — лучший вариант решения проблемы в данном конкретном случае.

— Понятно. Спасибо за объяснение, — протянула я слегка расстроенным тоном.

— Это не всё, — продолжил Евгений, окинув меня многозначительным взглядом. — Несмотря на все связанные с тобой странности, я не считаю тебя опасной для нас и, что самое главное, богини. Я пообещал великой Дииде, что наставлю тебя на праведный путь веры, и собираюсь сдержать своё обещание.

Удивительно, но от этих слов мне стало немного легче. Не особо хотелось этого признавать, но похоже, я перестала относиться к Евгению исключительно как к надзирателю. Он стал для меня первым учителем и наставником, к тому же, далеко не в одних только вопросах магии. Конечно, у него были свои тараканы в голове, и немало, однако у кого их нет? Если не обращать внимания на его помешательство на богине, с ним можно вполне нормально общаться. Избавься он ещё от своей кровожадности в отношении жителей других стран, и вообще, считай, нормальный человек. Ну или «почти» нормальный.

Пока мы шли к главному храму, который я заметила ещё с пригородного холма (о том, что идём мы именно к храму, я догадалась довольно быстро по бросаемым Евгением на его купола взглядам), мне с трудом удавалось сохранять спокойный вид. Изо всех сил я старалась не думать о том, что ждало меня впереди, и переключила внимание на рассматривание местных достопримечательностей. Ухоженные домики, чистые улицы, редкие ночные патрули. Поскольку на часах, по моим подсчётам, было около часу ночи, прохожих на улицах практически не было. Тем не менее, в голове постоянно всплывали картинки оживлённых базаров и лавок, мастерских и местных магазинчиков, которые станут реальностью Мисуры уже через пять-шесть часов. Будь у меня такая возможность, я бы с радостью прогулялась по этому городу в дневное время, однако, учитывая мою двойную жизнь, это слишком маловероятно.

Наконец мы пришли. Огромный главный храм располагался в самом центре городской площади и вблизи внушал ещё большее восхищение. Подозреваю, что по размерам он не уступал Собору Святого Петра в Ватикане, а возможно, и превосходил его. Тем не менее, до императорского дворца храму было очень даже далеко. Похоже, сюда высшие члены МГИВ ежедневно стекались на работу или собрания, но жили они уже в совсем других местах.

Что меня особенно удивило, так это абсолютная незащищённость храма. Нет, по периметру, конечно, стоял искусно кованый забор, и ходил караул, однако если сравнить с дворцом императора — разница налицо. Как-никак, Григория Восьмого от обычного народа защищала такая же стена, какая окружала и столицу Алуина. Со стороны складывалось впечатление, что императорская резиденция — это отдельный город в городе. Здесь же верхушка государства как будто специально стремилась продемонстрировать своё единство с народом. Когда я озвучила эти свои мысли, Евгений сообщил, что ко всему прочему обладателей чёрной метки свободно пускали в общий молитвенный зал, расположенный на территории храмового комплекса. Всё потому, что, цитирую, «перед богиней все мы равны».

Внутри храм оказался не менее величественным. Вот только полюбоваться его интерьером и отделкой мне времени не дали. Стоило нам только в него войти (после того как Евгений показал охране свой здешний пропуск — метку на руке), и нас тотчас встретила довольно интересная компания. Перед нами предстали два мужчины и три женщины, внешний вид которых под ярким светом от свечей в люстрах и магических артефактов на стенах я смогла хорошо рассмотреть.

Мужчины были одеты довольно броско. Первый, со светлыми волосами до плеч, носил дорогие по виду фрак и штаны, при этом и то, и то белого цвета. Второй мужчина имел небольшие усы и был одет немного скромнее, однако не менее своеобразно. На нём красовалось нечто вроде земного медицинского халата, который в моём мире являлся неизменным атрибутом медиков и учёных. Вот только «халат» у него был не белым, а чисто чёрным, из-за чего очень сильно контрастировал с одеждой своего «белого» товарища. Женщины же держались позади и носили куда более блеклую одежду. Мельком я заметила чёрную метку на запястье одной из них. Возможно, я ошибалась, но у меня сложилось впечатление, что они точно как Кирилл и Егор. То есть помощники-мебель, повсюду следующие за высшими членами организации. Похоже, среди обладателей синей метки принято водить за собой шлейф из местного подобия секретарей.

— Удивлён, что вы вышли меня встретить, — заговорил Евгений, подходя к двум мужчинам. Обращался он при этом к светловолосому. — Для меня это большая честь, уважаемый Андрей Павлович. — Хм. Насколько я помнила, Евгений в первый раз назвал кого-то по имени-отчеству. Обычно он просто говорил что-то вроде «брат Андрей». Видимо, человек передо мной был действительно высокопоставленным. Неужели это тот самый глава МГИВ? Хотя вряд ли он вышел бы нас встречать. Возможно, его помощник? — Надеюсь, наш духовный лидер хорошо себя чувствует? — подтвердил мои догадки Евгений своим вопросом.

— Разумеется, уважаемый брат, — ответил ему Андрей Павлович. — Он, как и всегда, неумолимо ведет нас к светлому будущему. Насчёт моего присутствия: меня мучила бессонница, и я решил заняться проверкой планов празднования предстоящей годовщины нашего священного государства. Тогда-то и услышал об инциденте у ворот, — он мельком взглянул на меня, однако тотчас вернул своё внимание Евгению, — а также о вашем возвращении. Думаю, нам есть, что обсудить. Надеюсь, вы не против выпить со мной чаю? — поинтересовался он в уж слишком ультимативном тоне.

— Сочту за честь, уважаемый Андрей Павлович, — тем не менее, ответил Евгений, чуть ли не кланяясь. — По поводу моей спутницы…

— Брат Илья о ней позаботится, — перебила его на полуслове эта важная шишка.

— Привет, — панибратски сказал мужчина в чёрном халате, взмахнув рукой в приветственном жесте. — Давно не виделись, Евгений. Выглядишь чересчур потрепанным.

— И я рад вас видеть, брат Илья, — скривившись, выдавил из себя Евгений. Похоже, он был конкретно так недоволен подобным бесцеремонным обращением. — В таком случае передаю свою спутницу в ваши руки. Надеюсь на ваше уважительное отношение к ней. Как и говорил ранее, я уверен, что в будущем Катерина станет для МГИВ незаменимой.

— Само собой, — самодовольно улыбнулся брат Илья. — Я лишь попытаюсь выяснить, какие тайны скрывает сей занимательный экземпляр.

«Экземпляр?». Что-то мне как-то не хотелось оставаться наедине с этим чудиком. Эй, я как бы тоже не против чайку попить… Ага, как же. Разумеется, обо мне уже забыли. Оживлённо о чём-то беседуя с Андреем Павловичем, Евгений удалился в неизвестном мне направлении, и бугаи с женщинами следом за ними. Вот вам и товарищи, называется. Не знаю почему, но у меня осталось чёткое ощущение, что они бросили меня на растерзание тигру.

— Илья Андреевич Звягинцев, — тем временем представился чудик в халате. — Передовой исследователь и лучший специалист в магическом деле. Уверен, что не только в МГИВ, но и во всём мире. Приятно с тобой познакомится, Катерина, — почти добродушно улыбнулся он мне.

— Взаимно, — с трудом выдавила я, скорее, из чувства самосохранения.

— Прошу за мной, — довольно улыбаясь, он развернулся и направился в нужную нам сторону.

Идти, на удивление, пришлось довольно долго. Более того, в какой-то момент наш путь ушёл вниз. В довольно узком проходе мы спускались по каменным ступеням практически в полной темноте. Очевидно, что направлялись мы в место, предназначенное не для всех. Неужели в ту самую лабораторию, о которой говорил Ибрагим? Учитывая, что Илья Андреевич довольно сильно напоминал мне сумасшедшего учёного из фильма о супер героях, вероятность этого далеко не маленькая. Когда же мы, наконец, достигли нужной двери, перед нами открылся длинный коридор, за счёт артефактов освещённый ещё лучше, чем главные помещения наверху. И это несмотря на то, что окон здесь, понятное дело, не было. Затем, пройдя несколько поворотов, мы наконец оказались у цели.

— Добро пожаловать в мою обитель, — торжественно провозгласил мужчина, открывая двери, что были в два раза больше предыдущих.

К сожалению, в своих догадках я не ошиблась: это действительно была лаборатория. Правда, она существенно отличалась от моих представлений, сформированных на базе всяких научно-фантастических книг и фильмов. Вместо передовых технологий всё свободное место здесь занимали колбы, заполненные жидкостями всех цветов радуги; всевозможные металлические аппараты с трубочками и не только, видимо, предназначенные для дистилляции и смешивания реагентов; куча всяких книг, свитков и бумажек с начертанными на них магическими рунами; и само собой, неисчислимое множество артефактов, многие из которых я видела впервые в жизни, а ещё… Дети?! Что здесь делали дети?! В недоумении я наблюдала за тремя малышами, бегущими в сторону только что вошедшего Ильи Андреевича. Может ли это быть то, о чём говорил Ибрагим?

— Как прошло? — с искренним любопытством поинтересовался у ребят мой надзиратель, спеша к дальнему столику в комнате.

— Почернело, — печально ответила одна девочка на вид лет девяти-десяти.

— Вижу, — расстроившись, тяжело вздохнул мужчина, рассматривая странную конструкцию из всевозможных стеклянных труб и колб. — Эх, опять неудача.

— Уверен, в следующий раз у вас обязательно получится, учитель, — со светящимися глазами произнес мальчик со смуглой кожей.

— Спасибо, Мехмед, — улыбнулся ему Илья Андреевич. Я же тем временем бросила быстрый взгляд на этого высокого пацана с короткой стрижкой под ёжик. Мехмед? Это брат Ибрагима? Однако времени подумать об этом мне не дали. — А ты? — обратился ко мне Илья Андреевич. — Даже не поинтересуешься, что я здесь делаю?

— Чем вы тут занимаетесь? — спросила я с максимально «заинтересованным» видом.

— Творю научную революцию! — заявил он с по-детски горящими энтузиазмом глазами. — Знала ли ты, Катерина, что в древних рукописях времён эльфийской войны упоминаются волшебные эликсиры, способные залечивать раны и повышать силу ушастых? За столько лет никому так и не удалось разгадать их секрет. Однако когда я это сделаю, моё имя обязательно войдёт в историю, а открытие всколыхнёт целый мир! — закончил он свою пламенную речь.

— Жду не дождусь. Но зачем тут я? — поинтересовалась я, изо всех сил стараясь скрыть внутреннее беспокойство. — И что здесь делают дети?

— Не волнуйся, — сказал он, видимо всё же заметив моё волнение. — Эти дети — мои пациенты. Они больны и нуждаются в постоянном уходе. Иногда они помогают мне посменно, наблюдая и записывая процесс экспериментов, прямо как сейчас. Благодаря этому я могу двигаться к своим будущим открытиям намного быстрее. Можете идти, — повернулся он к деткам. — Возьмите сладости перед уходом. Вы их заслужили.

Довольная малышня тотчас потянула ручки к вазе с конфетами, после чего поспешила скрыться в смежной комнате. Мы с Ильёй Андреевичем вмиг перестали быть им интересны. И только Мехмед, как мне показалось, слегка промедлил, чтобы получше меня рассмотреть.

— Что касаемо тебя, — продолжил учёный, когда дети ушли, и мы присели на стулья у единственного свободного здесь стола, — то я просто сделаю несколько безболезненных тестов. Нечего бояться. Это нужно, чтобы определить природу твоей необычной болезни и трёхсторонней специализации. Но для начала попробуем выяснить, на что именно отреагировал артефакт у ворот, — потирая руки в предвкушении, сказал Илья Андреевич, в очередной раз осматривая меня любопытным взглядом. Эх, как говорится, боже, помоги!

Около часу этот кадр проводил на мне свои тесты. Прикладывал ко мне всевозможные артефакты, что-то непонятно бурчал себе под нос, затем проверял мои показатели с помощью своей целебной магии, отмечал в заметках и опять по кругу. В какой-то момент он стал пугающе странным. Вернее, чудик и до этого на «нормального» не особо тянул, но теперь зашло ещё дальше. После того, как он проверил что-то, приложив руку к моей голове, вдруг побагровел, а его глаза стали точно как теннисные шарики.

— Не понимаю, не понимаю, — бубнил Илья Андреевич, как заведённый. — Магический источник спокоен, никаких признаков активности… Тогда почему… Как это возможно… Кажется, что это элементарно, но я не знаю… Не знаю… — вдруг чудик резко повернул свою голову в мою сторону с глазами, полными безумного озарения. — Руку! Дай свою руку! — прикрикнул он на меня, отчего я неосознанно тотчас подчинилась.

Без каких бы то ни было предупреждений Илья Андреевич достал иглу и проколол мне палец, отчего на нём тут же выступила капля крови. Удивительно, но взяв образец моей крови, учёный тотчас потерял ко мне интерес и углубился в анализ. Сделав тяжёлый вдох, я в очередной раз осмотрела необычную лабораторию. На первый взгляд, ничего страшного здесь не было. Однако если тот малец действительно брат Ибрагима, скорее всего, он мне не соврал, и его слова об экспериментах над людьми тоже правда…

— Невозможно! — вдруг вскочил этот сумасшедший со стула, таращась на результаты очередного своего анализа, проявившиеся на специальной бумаге, по внешнему виду чем-то напоминавшей пергамент. — Получается… Иди за мной, — заявил Илья Андреевич, быстрым шагом направившись к смежной комнате, в которой не так давно скрылись дети. — Быстрее! Или мне метку использовать?! — поторопил он меня, всё ещё находившуюся в лёгком ступоре от внезапных перемен в исследователе.

Понимая, что особо выбора у меня нет, я встала и направилась за сумасшедшим. Как оказалось, за дверью внутри лаборатории скрывалась вовсе не смежная комната, а ещё один длинный коридор с кучей дверей по бокам. При этом, что странно, все двери были металлическими, а прямо над замком каждой из них висел артефакт барьера, если я правильно определила. Абсолютно белые стены также не внушали хороших мыслей, скорее напоминали психушку. Более того, не успела я об этом подумать, как…

«Чувствую. Я тебя чувствую. Поспеши! Спаси!», — вдруг услышала я звонкий детский голос, когда мы проходили возле одной из дверей. И нет, это был не крик, слова как будто раздались прямиком в моей голове, словно со мной вновь говорил божественный ИИ. Однако это был не тот голос, который он ранее использовал для общения. Хм. В недоумении я стала оглядываться вокруг в попытках найти подтверждение, что голос действительно был, и в настоящую психушку мне пока не нужно. Но тщетно, вокруг стояла гробовая тишина, и только наши шаги отдавались по длинному коридору.

— Что с тобой? — Илья Андреевич обратился ко мне.

— Могу я узнать, что за этими дверьми? — поинтересовалась я в ответ.

— В большинстве из них живут мои пациенты, в некоторых хранится старое оборудование, — на удивление, всё же ответил он мне, открывая ключами одну из дверей. — Какое-то время тебе тоже придётся здесь пожить. Заходи, — заявил учёный, отходя в сторону и тем самым пропуская меня внутрь.

— С чего вдруг? — начала я возмущаться, вспомнив об экспериментах, о которых рассказывал Ибрагим. Не-не-не, я тут оставаться определённо не намерена. Нафиг этого сумасшедшего! — Объясните мне, что не так? И позовите сюда моего учителя, брата Евгения.

— Мне надо решить некоторые вопросы. Просто отдохни здесь до поры до времени, — заявил Илья Андреевич голосом, не терпящим возражений.

— Но…

— Не вынуждай меня применять силу, — посмотрел он на меня с угрозой во взгляде.

Предчувствуя новую гору проблем, в очередной раз готовую свалиться на мою бедную задницу, я всё-таки вошла внутрь скромной комнаты и тут же услышала скрежет ключей с другой стороны двери. Отличное начало, Вика! Не прошло и пары часов с моего появления в Мисуре, а я уже заперта в месте, что похуже тюрьмы. Чтобы собраться с мыслями, я осмотрела небольшую комнатушку, где кроме жесткой кровати, столика со стулом, а также туалета в дополнительной коморке больше ничего и не было. При этом стол и кровать стояли вплотную друг к другу, а уже троим здесь было бы сложно развернуться. В общем, условия — «пятизвёздочный люкс», не иначе! Даже душ не принять, чтобы освежить мысли. Хорошо ещё, что я вчера смогла помыться на постоялом дворе. Как чувствовала, что потом шанса может и не быть.

Злая на саму себя и ситуацию в целом, я плюхнулась на кровать. Вначале думала о том, как выпутаться из всей этой катавасии, однако вскоре отбросила эту идею. Как-никак, я даже не знала, что такого обнаружил сумасшедший учёный, что его так взволновало. Глупо искать ответ, не имея условий самой задачи. Однако пару вариантов своих действий на случай обнаружения второго пространственного кармана или разоблачения моей жизни в двух телах я всё же придумала. После чего, чтобы не тратить времени зря, я решила приступить к развитию магии.

Для начала занялась медитативными практиками, чтобы, во-первых, окончательно успокоиться, во-вторых, полностью освоить состояние боевого транса. Частично я уже пребывала в нём во время экзамена в академию, однако тогда это получилось скорее случайно, чем осознанно. Именно поэтому в битве с бандитами я уже не смогла к нему прибегнуть: чтобы отключить разум и отдаться инстинктам, мне нужно хотя бы несколько секунд концентрации. К тому же, как сказал Евгений во время очередной тренировки, мой боевой транс далёк от идеала и находится только на первой стадии, которая всего лишь обостряла реакцию. Так что стремиться определённо есть к чему.

— Эй! — второй раз за сегодня я вдруг услышала детский голос, на этот раз идущий откуда-то сверху. — Пусти меня!

В недоумении я влезла на стол и заглянула в решетку вентиляционной шахты почти у самого потолка… О господи, мама, помоги! Несмотря на то, что я всегда считала себя атеисткой, в тот конкретный момент чуть не перекрестилась. Да и как тут не испугаться, когда из кромешной темноты на меня смотрели два блестящих глаза?

— Времени нет. Помоги решётку убрать, — вновь раздался требовательный и раздраженный голос Мехмеда.

— Ты что здесь делаешь? — спросила я у него, открывая петли решётки и помогая ребёнку забраться в комнату.

— Хотел с тобой поговорить, — заявил мальчик, когда мы слезли со стола, стоя передо мной и отряхивая запылившуюся одежду. Все дети здесь, как я поняла, носили исключительно один и тот же наряд: чёрные льняные штаны и рубашку. — Ты ведь Катерина, да? Меня зовут Мехмед.

— И о чём же ты хотел поговорить, Мехмед? — в недоумении уставилась я на него.

— Ты знаешь парня по имени Ибрагим? — спросил он у меня прямо в лоб, поставив тем самым в настоящий тупик.

— Да, знаю, — не стала я отрицать очевидного.

Как-никак, всем здесь было известно, что последними Ибрагима видели я, Евгений и бугаи. Тем не менее, рассказывать мальчику о нашей тайной встрече в гостинице я не спешила. Что-то мне подсказывало, что в этой комнате обязательно должна быть скрытая прослушка, и самостоятельно выдавать МГИВ чистосердечное признание я точно не собиралась.

— Он ничего не просил мне передать? — спросил Мехмед, ничуть не удивившись такому ответу.

— Откуда такая уверенность? — с подозрением взглянула я на него. Определённо, что-то здесь было нечисто.

— Вот, — он указал на моё запястье. — У тебя на руке пятно фиолетового цвета с синими прожилками, расходящимися от центра. Такое можно получить, только если смешать траву гильд с редкой краской. В природе такого не бывает. Брат всегда отмечал свои тайные послания мне подобным пятном. Сейчас оно на тебе. А значит, послание у тебя.

Этот гад! Как он посмел меня пометить, не спросив моего разрешения?! А если бы Евгений что-то заподозрил, как тогда? Опять решил меня подставить ради собственных интересов? Я ведь ещё гадала, где умудрилась так сильно испачкаться! Сколько не пыталась это пятно в реке отмыть — без толку! И как мне от него теперь избавиться? Ну я Ибрагиму всё припомню, если ещё когда-то увижу!

— Прости, но у меня для тебя ничего нет, — сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, покачала я головой. — И вообще. Разве тебе можно здесь находиться? Что будет, если кто-нибудь узнает, что ты лазал по вентиляционным шахтам?

— Не узнают, — пожал он плечами. — Я умею скрываться. И давно всё здесь изучил, — заявил мальчик с детской гордостью в голосе. Ну да, если верить Ибрагиму, его брату всего двенадцать.

— Дело не в этом, — многозначительно уставилась я на него, про себя подумав, что как-то странно: по идее в эту комнату уже должны были вломиться. Значит, никто не устанавливал за мной наблюдения?

— Скрытые артефакты прослушивания в этой комнате сейчас не работают. Они, кстати говоря, у тебя под кроватью, — произнёс Мехмед, когда я начала в недоумении рассматривать комнату. — Поэтому скажи правду. Мой брат ведь что-то тебе передал, да? Пожалуйста. Мне нужно знать, — мальчик смотрел на меня с нескрываемым волнением, а его пальцы нервно мяли рубашку. Кажется, ему на самом деле было важно узнать, что с Ибрагимом. Похоже, он был в курсе его предательства.

Встав с кровати и заглянув под неё, я к своему удивлению действительно обнаружила там артефакт. Но когда я проверяла комнату около часу тому назад, его здесь определённо не было. Неужели Мехмеду каким-то образом удалось снять с артефакта магическую маскировку? Однако я ведь тоже использовала магию разоблачения иллюзий во время проверки. Так как я ничего не нашла, значит маскировка здесь была высшего уровня. Получается, этот мальчик — настолько сильный маг? В таком случае он, пожалуй, и артефакт-прослушку мог отключить. С другой стороны, если он ошибся, у меня будут большие проблемы.

— Допустим, у меня есть для тебя сведения от брата, — в итоге, я всё-таки решилась открыть часть правды. Как-никак, в любой момент можно будет сделать вид, что я просто импровизировала с целью собрать побольше информации. — Но как мне быть уверенной в том, что ты только что сказал насчёт артефакта?

— Ты ведь маг, да? Попробуй использовать какое-нибудь заклинание.

Пожав плечами, я создала над кончиком пальца небольшой огонёк, словно от зажигалки. Как вдруг… Без каких бы то ни было предупреждений Мехмед коснулся моего плеча, после чего огонёк тут же потух. И сколько бы я ни старалась, больше не могла его зажечь. Этот мальчик… Он что, способен блокировать магию? Но как? Получается, он как Ибрагим, имеет способность неестественного происхождения, обретённую в ходе эксперимента?

— Ибрагим в порядке и собирается вытащить тебя отсюда, — сказала я, решив, что этот малец знает, что говорит и делает. К тому же, меня тронули его искренние эмоции. — Однако он пока не придумал, как именно это сделать. Твой брат надеется, что я смогу помочь вам воссоединиться, и попросил меня о помощь в этом деле.

— Я так и думал, — сжал Мехмед кулаки. — Он сбежал и теперь хочет вернуться за мной. Но брат не знает… Меня ему отсюда не вытащить, сколько не старайся. Пожалуйста, — мальчик посмотрел на меня с настоящей мольбой во взгляде. — Передай ему, чтобы он уходил. Не нужно приходить за мной. Пускай живёт своей жизнью.

— Я с ним не то что бы хорошо знакома, но даже я могу сказать, что он на это не пойдёт…

— Вы оба ничего не знаете! — до этого Мехмед казался мне неожиданно взрослым для своего возраста, однако сейчас его глаза были на мокром месте, напоминая о том, что он всего лишь ребёнок. — Всё очень изменилось с момента, когда брат ещё был здесь! Вот!

Мальчик задрал свою футболку вверх, и я дар речи потеряла от того, что увидела. В его груди сверкал самый настоящий кристалл. Ещё раз. Кристалл! В груди! Какого чёрта?! Он вздымался и опускался вместе с каждым вдохом и выдохом мальчика. И нет, никакой верёвки, тянущейся к шее, не было. Кристалл, в буквальном смысле этого слова, был вмонтирован в грудь!

— После того, как несколько детей попытались сбежать, Илья Андреевич придумал эту штуку. Она взорвётся, если кто-то из нас выйдет за пределы подземелья на свежий воздух. Поэтому… — мальчик нервно схватил меня за руку. — Брат только зря погибнет, пытаясь меня спасти. Пожалуйста, скажи ему, чтобы он оставил меня и бежал. Я здесь и сам справлюсь, главное… Я не хочу терять свою единственную семью!

Наконец из глаз Мехмеда потекли слёзы. Растроганная этой картиной и его беспокойством о старшем брате, я нежно прижала мальчика к себе. Всё-таки он обычный ребёнок, которому за свою недолгую жизнь пришлось уже через многое пройти. Мехмед плакал, а я успокаивающе гладила его по голове, чувствуя каждой своей клеточкой дрожь его хрупкого детского тела. Бедный ребёнок. Очевидно, что жизнь была к нему чересчур жестока. Более того, чем-то он напомнил мне меня во время пребывания в банде: такой же потерянный и без единой надежды на светлое будущее.

Не хотелось этого признавать, но кажется, в одном Ибрагим оказался прав: Магическое Государство Истинной Веры — не настолько хорошее место для жизни, как мне изначально показалось. Существовал отлично убранный и украшенный фасад дома, который производил неизменно хорошее впечатление на проходящих мимо людей, с ним я до этого и познакомилась. Однако что именно скрывалось внутри дома под название МГИВ, мне ещё только предстояло выяснить.

— Могу я задать тебе несколько вопросов? — спросила я у мальчика, когда он слегка успокоился и присел рядом.

— Угу, — кивнул Мехмед головой.

— Это ты звал меня по дороге в комнату? В коридоре?

— Не понимаю, о чём ты, — посмотрел он на меня с искренним недоумением.

— Ясно, — протянула я задумчиво. — А ты не знаешь, почему вы так нужны Илье Андреевичу?

— Из-за сильного магического дара. Вроде как у всех детей здесь он развит лучше, чем у обычных магов. И ещё, — вдруг Мехмед взглянул на меня с лёгкой паникой в глазах. — Пожалуйста, не говори никому о том, как я применял антимагию. Мне нужно было узнать о брате, и поэтому я действовал, не подумав… Но так-то о прогрессе в моей способности никто знать не должен…

— Хорошо, — согласилась я с подбадривающей улыбкой. — Но почему это так важно?

— Ибрагим всегда учил меня не высовываться и скрывать свои успехи, — поплакав, мальчик стал в разы разговорчивее. Видимо, проникся ко мне небольшим доверием или же просто соскучился по банальному человеческому теплу. — Это потому, что как только у кого-то из детей начинает резко развиваться уникальная способность, его уводят в неизвестном направлении. И он никогда больше не возвращается, — заявил Мехмед с серьёзным выражением лица.

— Может, детей просто отправляют служить МГИВ, как Ибрагима? — высказала я своё предположение.

— Брат был уверен, что нет. Да и сам он, наоборот, всегда старался показывать минимальное развитие магии звука. Благодаря этому и смог выйти отсюда.

— Понятно. Обещаю, что буду хранить твою тайну и никому ничего не скажу, — сжала я его плечо в знак поддержки. — Можно ещё один вопрос? Насчёт шахт. Ты давно по ним лазаешь? Насколько они широкие? И как ты узнал, что я именно в этой комнате?

— Странная ты. Это же целых три вопроса, — Мехмед улыбнулся впервые за время нашей встречи. — Шахты достаточно широкие. Я слышал, что Илья Андреевич специально прокладывал вентиляцию для нужд своей лаборатории. Насколько я знаю, он сам лично её разработал и придумал. Думаю, ты сможешь там пролезть, пусть и с трудом, если только расширишь вход магией земли. Однако я тебе так делать не советую. На каждой комнате стоит барьер. Как только ты покинешь её любым возможным способом, он тотчас среагирует, и за тобой придут. Я же могу лазать в шахтах лишь потому, что отключаю барьеры с помощью антимагии.

— Так ты с помощью антимагии меня нашёл? — спросила я, задаваясь вопросом о том, как это вообще возможно.

— Нет. Просто услышал, как Илья Андреевич давал по артефакту связи распоряжения насчёт этой комнаты. Я часто подслушиваю его разговоры из одной шахты. И ещё стараюсь всегда угодить ему, как и учил брат. Поэтому меня ни в чём не подозревают. Илья Андреевич уверен, что я его уважаю и искренне им восхищаюсь. Он даже заступился за меня, когда сюда пришла служба безопасности. Однако избежать допроса насчёт Ибрагима у меня всё равно не вышло, — скривился мальчик, очевидно, не от самых приятных воспоминаний.

— Хм. А что ещё говорил этот учёный, помнишь? — посмотрела я на Мехмеда с нескрываемым любопытством.

— Приказал активировать здесь прослушку и барьер, — пожал он плечами. — А потом назначил кому-то встречу по артефакту связи. Как я понял, тот не спешил соглашаться, ведь уже поздно. Илья Андреевич постоянно забывает, что это у нас здесь всё время светло и можно строить график как угодно, а люди наверху хотят ночью поспать. Но когда он употребил слово «полуэльф», его собеседник тотчас согласился. Кстати говоря… — мальчик стал с интересом меня рассматривать. — Я слышал, что у вашей расы уши длинные. Но ты выглядишь, как самый обычный человек.

— Не поняла. Я-то тут при чём?

— Ну так Илья Андреевич о тебе говорил, — недоуменно почесал Мехмед затылок в ответ на моё удивление. — Сказал, что на твоём разуме лежит необычная ментальная защита, и именно на неё отреагировал какой-то там артефакт. Эту часть, честно говоря, я не очень понял. Потом добавил, что ты — полуэльф. Зуб даю, так и сказал, — закивал Мехмед головой в подтверждение своих слов.

— А?

Честно говоря, я даже не знала, как это комментировать. В ответ на такое заявление я лишь недоумённо хлопала глазками, параллельно пытаясь найти хоть какое-то слово, способное описать творившуюся вокруг хрень.

Глава 17

Чуть ли не бегом Илья Андреевич направлялся в ту часть храмового комплекса, что предназначалась для конфиденциальных разговоров и была защищена от любых видов заклинаний слежения и прослушивания. Там его уже ждали. Несколькими минутами ранее он назначил встречу Андрею Павловичу, как одному из трёх приближенных к духовному лидеру, чтобы поделиться новыми и весьма важными сведениями в соответствии со всеми законами МГИВ.

Как-никак, в уставе чётко прописано, что обо всех непредвиденных ситуациях, выходящих за рамки установленного порядка реагирования, низшим членам организации следует сообщать ответственным за их деятельность обладателям синей метки, а уже тем, в свою очередь, духовному лидеру через его помощников. К сожалению, увидеть главу обычным смертным не представлялось возможным. Разве что во время празднования годовщины основания МГИВ, когда их лидер снисходил до того, чтобы почтить своим присутствием последователей.

— Быстро вы, брат Илья, — услышал он голос Евгения после того, как закрыл двери в заранее оговорённую комнату.

— Было ради чего спешить, — улыбнулся Илья, окинув быстрым взглядом Андрея Павловича и Евгения, спокойно сидящих за столом, на котором стояли две пустые чашки и недоеденные десерты. Без лишних размышлений он присел в единственное свободное кресло. — Не думал, что ваше чаепитие настолько затянется. Признаюсь, я был удивлён, когда связавшись с вами, Андрей Павлович, услышал и голос Евгения на заднем фоне.

— Брат Евгений уже собирался уходить, когда вы шокировали нас своими известиями, — многозначительно посмотрел на него Андрей Павлович. — Вот он и решил задержаться, чтобы узнать, что такого вы всё-таки обнаружили.

— Вы не шутили? Катерина — действительно полуэльф? — спросил Евгений с нескрываемым нетерпением во взгляде и голосе.

— Я, конечно, люблю над тобой подшутить, Евгений, — ухмыльнулся Илья, но уже через мгновение его лицо приобрело жёсткий вид. — Но когда дело касается исследований, я всегда серьёзен. Поэтому попрошу не оскорблять меня подобными подозрениями, — ответил он укоризненным взглядом, после чего глаза Ильи вновь засветились воодушевлением. — Твоя спутница — полуэльф! В этом нет никаких сомнений. Более того, я думаю, что её неизвестная «болезнь» связана с тем, что она полукровка.

— В голове не укладывается… — произнёс Евгений, ни к кому конкретно не обращаясь. — Она ведь ничем от нас не отличается. И богиня её определённо отметила своим благословением! Как Она могла обратить свой взгляд на эльфийское отродье?

— Это уже не ко мне вопрос, — пожал учёный плечами. — Но в своих выводах я уверен. Я сравнил анализы девушки с данными, оставшимися от того эльфа-путешественника. Ну помните… — начал он объяснять, после того как его собеседники обменялись недоумёнными взглядами. — Около тридцати лет назад наши ищейки нашли труп эльфа в пустыне Нагуры. Одного из тех ушастых, что замаскированными приходят на наш континент в поисках приключений. Моему предшественнику удалось тогда собрать довольно много информации об эльфийском теле. Возможно, получилось бы ещё больше, если бы он в какой-то момент не сжёг труп эльфа в ходе очередного исследования, — поморщился Илья, вспомнив о фатальной ошибке своего наставника.

— Да, что-то такое припоминаю, — задумчиво протянул Андрей Павлович. — Не хотите ли вы сказать, что девушка может быть ребёнком одного из этих самых «путешественников»?

— Я в этом уверен, — оживлённо закивал головой Илья. — Даже не верится, какая удачная возможность нам подвернулась! Катерина — прекрасный материал для исследования возможностей ушастых! Конечно, так как она всего лишь полуэльф, идеальную картину составить не получится. Тем не менее, уверен, этот экземпляр скрывает много интересного. К примеру, знаете, на что отреагировал сканирующий артефакт? На её защитный барьёр от ментальной магии! Ах да, я ведь уже сообщил вам об этом… — Илья осознал свою ошибку и запнулся на секунду, не увидев удивления на лицах собеседников, тем не менее воодушевление к нему вернулось довольно быстро. — Но это действительно просто нечто! Со всем своим опытом я не смог даже прогнуть барьер, не то что сломать. Кроме того, он действует автономно, не требуя дополнительных усилий от экземпляра. И ещё…

— Мы вас поняли, — оборвал речь учёного на полуслове Андрей Павлович, осознав, что тот вошёл в раж и так просто не остановится. — Вот только я настоятельно советую вам ничего с девушкой не делать. Или, если угодно, можете считать это приказом. Ни один волос не должен упасть с её головы.

— Почему это? Неужели вы не видите, какие возможности перед нами открылись? — несмотря на строгий тон Андрея Павловича, запротестовал Илья.

— Я вижу, — загадочно улыбнулся помощник главы. — Как-никак, в отличие от вас, я умею смотреть дальше своего носа. Более того, я не собираюсь начинать войну с эльфами на пустом месте.

— Вынужден согласиться, — задумчиво протянул Евгений. — Если Катерина действительно полуэльф, — очевидно, Евгений всё ещё не мог в это поверить, — опасно вредить ей, пока мы не узнаем, кто она, и что делала на нашем континенте. Ещё в древних рукописях писалось о том, что эльфы до чрезмерности сильно заботятся о себе подобных.

— Да о чём вы? — не унимался Илья. — Скорее всего, одно из отродий, забрёдших на нашу землю, вступило в интимный союз с местной женщиной, после чего ушло, не подозревая о её беременности. Наверняка никто на эльфийском континенте о Катерине и не знает!

— Вы сами в это верите? — осуждающе посмотрел на него Андрей Павлович. — И откуда в таком случае взялсяментальный барьер, о котором вы нам и рассказали? Не говоря уже о тройной специализации и магическом источнике, который, как я помню, у девушки довольно развит.

— Возможно, защита от ментальной магии и развитый источник у эльфов с рождения, — продолжал настаивать Илья. — Узнать это мы можем лишь в ходе экспериментов!

— Признайте, что вы строите свои теории, отталкиваясь от желания заняться изучением тела девушки и её способностей, — откинулся Андрей Павлович на спинку кресла. — В то же время, вы и сами понимаете, что глупо отрицать: Катерина владеет эльфийской магией, а значит, имеет к эльфам самое прямое отношение. Кроме того, вы ведь помните, на каких условиях мы ведём нелегальную торговлю с жителями другого континента? Напомню: всё, что мы получили от них, должно быть направлено на борьбу с людьми и решение человеческих проблем. Если мы каким-то образом станем вредить их расе, они обещали стереть наше государство с лица земли. И я не думаю, что это пустая угроза.

— Теперь мы не настолько беспомощны, как при первом столкновении людей с эльфами в далёком прошлом, — не сдавался учёный.

— Конечно, мы в силах дать им отпор, однако вы действительно думаете, что мы сможем воевать на два фронта: с эльфами и Алуином? Я считаю такой риск неоправданным. Во благо жизни наших людей, а также процветания царства богини на земле, я запрещаю вам каким бы то ни было образом вредить Катерине, тем самым провоцируя ненужную войну. Уверен, духовный лидер поддержит меня в этом решении.

— Предлагаете связаться с эльфами и сообщить им о Катерине? Да это ведь будет настоящим преступлением против науки и человечества! — от возмущения Илья Андреевич даже вскочил с кресла.

— Настоятельно советую вам успокоиться, уважаемый брат, — тон помощника главы стал почти угрожающим. — Не теряйте головы. Неужели вам нечем заняться? Стараниями брата Евгения к нам присоединился один из лучших учёных Алуина, принеся сведения о самых передовых научных разработках империи. Хотите сказать, вы их уже изучили?

— Ещё нет, но… — Илья вновь опустился на своё место.

— Вот и займитесь этим. А девушку оставьте. Никаких насильственных экспериментов, вам понятно? — получив недовольный кивок от учёного, Андрей Павлович продолжил. — Отвечая на ваш прошлый вопрос, я не собираюсь рассказывать эльфам о Катерине, если только они сами не спросят. Как-никак, я согласен с тем, что такой шанс нельзя упускать. Однако я уверен, что куда больше ценной информации от девушки мы сможем получить, заручившись её доверием и поддержкой, а не насильственным удержанием, пытками и болезненными исследованиями. К тому же, если вдруг эльфы подымут связанную с ней тему, мы напомним им, что к нам Катерина примкнула добровольно, более того, с радостью выдадим им целого и здорового полуэльфа. В итоге, мы сможем добыть новую информацию без страха спровоцировать войну в любой момент. Кстати говоря, вы ведь установили за полуэльфом наблюдение?

— Само собой, — кивнул головой Илья. — Наши специалисты уже отслеживают артефакт прослушки в комнате Катерины. Как только она скажет или сделает что-нибудь необычное, они тотчас это зарегистрируют.

— Хорошо, — удовлетворённо произнёс Андрей Павлович, собираясь вставать с кресла. — В таком случае, я отправлюсь с докладом к нашему лидеру…

— Могу я задать вам ещё один вопрос? — остановил его учёный. — По правде говоря, я думаю, что есть ещё какая-то причина, кроме озвученных вами, по которой вы запрещаете мне исследовать Катерину…

— Хочу заметить, — перебил его в ответ Андрей Павлович. — Я не запрещал вам изучать полуэльфа, лишь отметил, что к девушке не должно быть применено насилие. Если вам удастся уговорить Катерину помочь вам в исследованиях, я не против. Но повторюсь, в результате она должна остаться целой и невредимой.

— Ну хоть так, — тяжело вздохнул Илья. — Возвращаясь к моему вопросу, признайте, у вас есть планы насчёт Катерины? Возможно, нечто, связанное с другим государством? — он загадочно улыбнулся.

— Не понимаю, о чём вы, — парировал приближённый лидера. — Пока что я не вижу ни одной возможности использовать Катерину против Алуина. Если у вас другие мысли на этот счёт, поделитесь.

— Я веду речь не об Алуине, и даже не о Нагуре, а о куда более дальних землях Зараши. Думаю, вы прекрасно понимаете, о чём я. Не поделитесь, как продвигаются дела в налаживании межрасовых контактов? — ухмыльнулся Илья. Как же ему хотелось «отплатить» Андрею Павловичу за невозможность разгуляться в своих эльфийских исследованиях! — Уверен, полуэльф очень поможет вам в этом деле. Сомневаюсь, что наши дальние соседи откажут в аудиенции представителю эльфийского рода. Признайтесь, дело ведь в этом?

— Не знаю, какие слухи до вас доходили, — прищурился Андрей Павлович, слегка растеряв былое самообладание. Несмотря на то, что последние слова учёного насчёт Катерины были лишь предположением, очевидно, быстрый анализ ситуации и толика интуиции его вновь не подвели. — Однако это не вашего ума дело. У вас есть свои обязанности, а у меня свои. Когда духовный лидер посчитает нужным, он отдаст мне распоряжение сообщить информацию высшим членам МГИВ на совете. Пока такого приказа не поступало. Поэтому советую вам не испытывать его и моё терпение.

— Как скажете, — поднял Илья руки в жесте «сдаюсь». — Я лишь хотел заметить, что возможно вам пора рассмотреть необходимость поднять тему международной политики МГИВ уже на следующем собрании. Многие обеспокоены слухами вокруг неё. Вначале все были уверены в том, что за Нагурой находятся такие же государства, как Алуин, и что духовный лидер отправил туда наших лучших разведчиков, чтобы в будущем распространить истинную веру богини и на них. Однако теперь некоторые шепчутся о том, что там живут вовсе не люди, и более того, лидер рассматривает возможность заключения с ними союза…

— Не забывайся, — впервые за время сегодняшнего разговора Андрей Павлович перешёл в обращении к Илье на «ты». — Смеешь ставить под сомнение решения и авторитет нашего лидера?!

— Что вы, и в мыслях не было, — ответил учёный тоном, говорящим об обратном.

— Учитывая твои таланты и незаурядные способности, мы многое спускаем тебе с рук. Однако так будет вовсе не бесконечно. Следи за тем, что говоришь и делаешь, если не хочешь лишиться своих игрушек, а в перспективе и головы. В случае же, если тебе удалось что-то вынюхать, советую держать язык за зубами. Как ты помнишь, открытие посторонним государственной тайны карается казнью.

— Собираетесь игнорировать слухи? Можете отмалчиваться сколько угодно, однако такое вечно скрывать не получится, — пожал плечами Илья.

— Как я уже сказал, когда лидер сочтёт нужным посвятить своих последователей в детали, я это с радостью сделаю. Ну а пока что настоятельно советую вам не лезть не в своё дело. На этом всё. Доброй ночи.

Резко поднявшись с кресла, Андрей Павлович направился в сторону выхода. Евгений и Илья лишь проводили его взглядами; первый — недоумённым, а второй — весёлым и довольным. Возможно, Илье не стоило так сильно давить на приближенного главы, но во-первых, его действительно интересовал озвученный вопрос, а во-вторых, уж слишком сильно учёного зацепило то, что его планам в отношении полуэльфа не суждено сбыться.

— Ты сегодня подозрительно молчалив, друг мой, — Илья перевёл свой взгляд на Евгения. — Всё ещё не можешь смириться с мыслью, что твоя подопечная — наполовину эльф?

— Я вам не друг, — серьёзно ответил Евгений. — И дело вовсе не в этом. Мне нечего было добавить к вашей перепалке. Лишь замечу, что Андрей Павлович прав: недопустимо ставить под сомнение действия нашего лидера и его приближённых. Они — голос богини на грешной земле.

— Даже если пренебрегают волей самой Дииды? — тут же переспросил учёный с нескрываемой иронией в голосе.

— Не думаю, что вас заботит богиня и её желания. Как-никак, ваши эксперименты во многом противоречат её учению. Среди детей, которые томятся у вас в лаборатории, есть много верующих. Тем не менее, вы даже не давали им доступ к знаниям, пока я и несколько других магов не настояли на необходимости привести к детям учителей и создать библиотеку. И это несмотря на то, что поощрять людей в их стремлении учиться — одна из основных догм диидаизма, — целитель окинул Илью осуждающим взглядом.

— То есть о том, что сам факт этих экспериментов негуманен, ты мне ничего не скажешь? — ухмыльнулся учёный.

— Не спорю, мне это не нравится, — пожал плечами Евгений. — В расход должны идти неверные, а не наши дети. Тем не менее, лидер одобрил ваши эксперименты, а значит, богиня считает, что они важны Магическому Государству. Само собой, идти против воли богини я не смею.

— Как скажешь. Вот только не забывай, что «волю богини» мы слышим из уст человека. И пока она дойдёт до нас, её сто раз можно исказить, — таинственно блеснул глазами Илья.

— Опять сомневаетесь в нашем лидере? — укоризненно взглянул на него Евгений.

— Лишь в его приближённых, — учёный покрутил головой из стороны в сторону. — Главу мы почти не видим, так как же понять, что из сказанного ими — его слова, а что — их собственные? Как ты думаешь, могла ли богиня отринуть фундаментальный принцип диидаизма, а именно — распространение веры путём войны, или же это решение обычного человека?

— «Распространить веру мечом и словом», если быть точнее. В случае, если какое-то государство мирно согласится примкнуть к нам, это не будет противоречить…

— Государство, заселённое людьми. Мы же говорим о чём-то совсем другом, — перебил его Илья с довольной улыбкой.

— По правде говоря, я ничего не слышал об упомянутых вами слухах и мало что понимаю из ваших речей. Однако мне интересно: почему вы так сильно озабочены началом войны? — окинул Евгений собеседника подозрительным взглядом.

— Всё просто, — пожал тот плечами. — Война — двигатель прогресса. Все главные научные достижения удаётся создать именно во время военных конфликтов. Поэтому я и жду начала новой войны с нетерпением: уверен, мне там будет, где разгуляться. А по поводу слухов: не хочешь послушать? В отличие от остальных, они у меня довольно достоверны. Как-никак, я умею собирать информацию.

— Пожалуй, не откажусь, — задумавшись на пару секунд, всё-таки согласился целитель. — Андрей Павлович заметно заволновался, когда вы упомянули об использовании Катерины в международных делах МГИВ. По правде говоря, меня это весьма удивило.

— Вот и чудненько! — довольно хлопнул в ладоши Илья Андреевич. — Уверен, нам с тобой найдётся, что обсудить и помимо слухов, — в предвкушении блеснул глазами учёный. — Скажи, ты слышал что-нибудь о зверолюдях?

— Хм? — недоумённо поднял брови Евгений.

— Раса, что на тысячелетия отгородилась от людей, — продолжил разглагольствовать учёный тоном заядлого рассказчика. — Почему? Зачем? Как? С какой целью они вышли на контакт с нами именно сейчас? Сразу столько вопросов. Звучит интригующе, не правда ли?

— Пока что эти заявления — лишь ваши ничем не подтверждённые домыслы, — произнёс Евгений с явным скепсисом. — Надеюсь, у вас есть, чем их подтвердить?

— Можете в этом не сомневаться. Мои источники более чем достоверны, — довольно ухмыльнулся Илья, предвкушая, каким удивлением озарится лицо Евгения, когда он дослушает его рассказ до конца.

Конец второй книги.

Третью часть можно читать здесь: https://litnet.com/ru/reader/voina-za-tron-3-opasnyi-soyuz-b428497?c=4788532

Спасибо всем, кто читает мои книги! Буду рада вашим комментариям! И не скупитесь на лайки, они дают автору дополнительную музу)

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/voina-za-tron-2-nachinayushchii-mag-b423174

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Nota bene