Король Пинч (ЛП) [Дэвид Чарльз Кук] (fb2) читать онлайн

Дэвид Кук Король Пинч Перевод с английского А.Б. Белоголова

Пролог

В далекой южной стране десять тысяч человек собрались в послеполуденном тумане, в испарениях, возникших в полдень на берегах Озера Пара. Оттуда они разлились по улицам Анхапура и окутали город влажным облаком, пока пот и воздух не стали единым целым. Ни один ветерок не развевал белые знамена на крышах. Даже коллективное дыхание всех собравшихся не могло разогнать сгустившийся воздух. Хлопок прилипал к телу, как вторая кожа, так что одежда безвольно висела на телах людей. Десять тысяч человек стояли в ожидании в одежде мертвых и безжизненных.

Эти десять тысяч — дедушки, отцы и сыновья Анхапура; бабушки, матери и дочери того же города — теснились по краям узких улочек, заполонили балконы и беспорядочно сидели на корточках на ступенях, которые извивались, скрываясь из виду.

Они выстроились вдоль единственного извилистого проспекта, запрудили ведущие к нему улицы, даже забили своими лодками причал, там, где проходил проспект. По краям этой массы находились продавцы шашлыков с их шипящим мясом, разносчики вина, которые наливали вино из бочонков, привязанных к их спинам.  Здесь же были продавцы фруктов, сбывающие перезрелые товары, игроки, которые хитро проигрывали, чтобы затем выиграть, и дамы, которые извлекали выгоду из любой толпы.

Путешественник, оказавшийся в центре многолюдной толпы, сначала предположил бы, что наткнулся на праздник, неизвестный на его далекой родине. Возможно, эти толпы ждали благочестивого паломничества почитаемого святого. Может быть, это был триумфальный въезд какого-нибудь господина-победителя или, что самое удивительное, проход самого явившегося бога перед глазами его почитателей. Это действительно была бы история, которую путешественник мог бы рассказать по возвращении в какой-нибудь далекий дом.

Однако по мере того, как путешественник  продвигался бы дальше, у него  начали бы возникать сомнения. Где же фонарики, яркие ленты, детские игрушки, к которым он привык на каждом празднике у себя дома? Была ли это кончина особенно сурового святого, или победа, слишком дорого обошедшаяся горожанам, или, что еще хуже, шествие какого-то мстительного бога смерти, чей взгляд мог бы поразить какого-нибудь несчастного? У тех, кто бы его окружал, не было ни радости, ни нетерпеливого ожидания, и по мере того, как он погружался бы все дальше в толпу, он находил бы только все более мрачные лица, исполненные печали.

Когда, наконец, путешественник достиг бы центра этой суровой толпы, его встретят массы красных флагов, огромные полосы блестящей ткани, вяло свисающие с балюстрад и фонарных столбов, которые волшебным образом освещают ночные улицы Анхапура. Если бы это был первый вояж путешественника, он был бы озадачен красочным буйством, нависшим над его головой. Это путешествие привело его, возможно, в город безумцев — лунатиков, которые проживали свою жизнь как противоположность всякому нормальному разуму — меланхоличные в своей радости, веселые, когда другие призывали к печали. Качая головой, он быстро решил бы покинуть Анхапур, возможно, отмечая слабоумие его жителей в своих записных книжках.

К такому выводу не пришел бы путешественник, более погруженный в бурлящие обычаи разных стран. Он посмотрел бы на алые флаги и понял, что язык, который его собственная культура видела в них, не был языком Анхапура. Перед ним была развернута траурная экспозиция, точно так же, как черное или белое могло бы символизировать то же самое на его земле.

Если бы он был действительно хитер, он бы угадал природу усопшего. Не бывает толп из-за ухода мага. Смерти волшебников интимны и таинственны. И это не была кончина какого-то некогда любимого священника, ибо тогда, несомненно, люди собрались бы в храме священнослужителя, чтобы послушать панихиды, которые будут петь его последователи. О кончине воров и проходимцев никто не скорбел.

Это могла быть только смерть лорда, причем великого и могущественного. Ничто меньшее, чем смертность королей, не могло привлечь людей во влажный полдень, чтобы постоять на солнце, пока не пройдет процессия. Взглянув на горожан с обновленным пониманием, путешественник увидел бы старого придворного в отчаянии, так как его почти оправдавшиеся надежды рухнули. Молодая девушка дрожит от слез, охваченная воспоминанием о какой-то забытой доброте, оказанной ей Его Высочеством. Одноглазый калека, уволенный из гвардии после ранений в последней кампании, изо всех сил пытается принять жесткую позу старого солдата. Чуть дальше торговец высовывается из окна, его лицо — маска едва скрываемого ликования, поскольку он уже подсчитывает прибыль, которую он получит теперь, когда деспотичный правитель ушел.

Пока путешественник изучает своих соседей, процессия, наконец, прибывает. Почетный караул жарится под своими плюмажами и мехами, расчищая улицы. Позади них следуют священники всех храмов, престарелых патриархов несут в затененных паланкинах, в то время как их помощники размахивают кадилами и возносят к небесам молитвы. Наконец, появляется большая позолоченная повозка, задрапированная пирамидальным холмом из красного шелка и запряженная тремя рядами жертвенных быков: первый ряд темно-черного цвета, второй — безупречно белый, а третий — совершенно серый. Когда повозка, запряженная волами, скрипит и грохочет по мощеным улицам, все глаза напрягаются, чтобы увидеть трон, который находится наверху. Там, одетый в государственные одежды и меха, неуязвимый для их давки и жары, находится их покойный король. Видно только его лицо, мелово-серое и опустошенное последним прикосновением смерти.

Дыхание, задержанное десятью тысячами душ, высвобождается, когда повозка проезжает мимо каждого мужчины, женщины и ребенка Анхапура. Король действительно мертв. Люди снова начинают двигаться, каждый гражданин снова начинает свой путь среди живых. Когда путешественник проходит сквозь толпу, рука с ножом украдкой тянется к завязкам его кошелька.

Годы спустя, когда путешественник заговорит об Анхапуре, он расскажет о похоронах короля страны разбойников.

1. Крыши и будуары

— Вот дерьмо! Этот ветер жалит, как раны Ильматера! — громко проворчал тонкий голос из темноты ночи.

— Тихо, ты, маленький дурачок! — прошипел второй, более низкий голос рядом с первым. — Ты наверняка наведешь полицию своим нытьем.

— Тогда ладно. Ты завязывай эти узлы своими толстыми человеческими пальцами, — прошипел в ответ другой голос. Его слова почти утонули в ревущем порыве ветра. Раздался яростный треск длинных плащей, хлещущих в воздухе.

— Просто работай, черт бы тебя побрал, пока мы оба не замерзли. Слова были подчеркнуты звоном металлической решетки о черепицу.

Вспышка света пронеслась по паре.

— Лежать! — прошипел низкий голос. Свет на мгновение осветил двух человек — одного большого, другого — абсурдно маленького — взгромоздившихся на шаткий выступ рифленой черепицы на крыше.

Тот, что больше, тяжело опирался на штангу, втиснутую в щель между терракотовыми формами. Тот, что поменьше, возился с толстым шнуром, завязывая конец вокруг глазурованного дымохода.

— Расслабься. Это просто фонарщик, — сказал малыш. Ледяной порыв потряс их, закручивая их плащи в свирепые клубки.

Ветер был свойством холодных зимних ночей в Эльтуреле. Каждую ночь он поднимался вместе с заходящим солнцем, чтобы пронестись по склонам холмов Верхнего Района города. В тихую ночь это был собачий скулеж, терпеливо ожидающий, когда его впустят через каждую открытую дверь и окно. Но были и другие ночи, как сегодня, когда он рычал, как хищная гончая. Ветер охотника, так называли его тогда люди, и вздрагивали, когда слышали шум, когда он проносился по улицам. Все знали, что это были призывы гончих бога Маска, и ни один мудрый человек не выйдет на улицу, когда неприкаянные мертвецы зовут его с улицы.

По крайней мере, не те, кто честен.

Балансируя на высокой черепичной крыше, две фигуры — большая и крошечная — продолжали свою работу. Холодный порыв ветра обдал их дрожью, и они бессознательно заерзали на своем насесте, пока их спины не оказались осторожно повернутыми к ошеломляющим порывам ветра. Ни разу они не оторвали своего внимания от глазурованных плиток под ними.

На обожженной глине была еще и  металлическая решетка. — Это все. Ты готов? — прошипел тот, что был крупнее из двоих.

Щелчок веревки, когда меньший завязывал свой последний узел, был ответом. — Не урони меня на этот раз, Пинч, — предостерег тонкий, слегка  веселый, голосок.

— Не пытайся гнать волну, Спрайт-Хилс. Приберегать лучшие камни для себя — не значит быть честным. Я мог бы позволить Всадникам Ада забрать тебя. В голосе мужчины вообще не было юмора, и в темноте было невозможно разглядеть выражение его лица. Он пропустил веревку с узлом через маленькое отверстие в черепицах крыши.

Спрайт-Хилс что-то пробормотал в ответ, ничего не сказав, хотя его тон был соответственно кротким. Пинч, его напарник, был не из тех, кому можно перечить без необходимости. Спрайт-Хилс попробовал это однажды и горько пожалел об этом. Он мог только догадываться, что Пинч, должно быть, был в хорошем настроении в тот день, потому что халфлинг  был все еще жив. Он видел и даже помогал Пинчу убивать людей даже за меньшую провокацию. Он мог бы сказать, что Пинчу он просто нравился, но он знал старого плута гораздо лучше. Просто у Пинча не было друзей, только члены его банды.

Раздался слабый шум, когда веревка ударилась об пол. — Спускайся, — сказал Пинч с игривой веселостью. Он обернул шнур вокруг талии и ухватил его рукой, готовый принять вес халфлинга. Маленькие люди, такие как Спрайт-Хилс, были маленькими и короткими, что делало их удобными для того, чтобы протискиваться через крошечные щели, проделанные в приподнятой черепице крыши, но они все равно не были легкими. Спрайт-Хилс, например, любил эль с сыром, что придавало ему невинный вид пухлости. Все это было хорошо для работы на улице, но халфлинг был далеко не самым легким взломщиком, которого использовал Пинч.

Халфлинг  изучал Пинча в темноте, а затем пожал плечами, не в силах понять этого человека. Пинч был «управленцем» — хозяином своих изворотливых и бестолковых собратьев. Атмосфера нарочитой угрозы вокруг него была маской, которую он носил слишком долго, и Пинч практически не знал другой. Действительно, пухленький маленький Спрайт-Хилс даже не был уверен, что знает настоящего Пинча.

— Хватит бездельничать, — прошипел мошенник.

Халфлинг резко пришел в движение. Извиваясь задом, чтобы сохранить равновесие на плитках, он стянул пару толстых ботинок и размял свои покрытые мехом ступни. С веревкой лучше работать босиком, но терракотовая крыша на зимних ветрах — неподходящее место для того, чтобы ползти босиком.

Пинч сунул веревку в мозолистые руки халфлинга.

Халфлинг потрогал веревку. — Почему бы тебе не спуститься, Пинч? — наконец спросил он с наглой улыбкой. — Я поддержу тебя.

Пинч улыбнулся в ответ такой же хищной ухмылкой. — Больное колено — и я никогда не был хорош в лазании. Они оба знали ответ. — Двигайся. Мы должны уйти до того, как снова появятся Всадники Ада.

Халфлинг проворчал, зная, какой аргумент принесет ему пользу. Он протиснулся в дыру, цепляясь плащом за неровные края. — Сюда мы забрались  достаточно хорошо, ты...

Ворчание стало нечленораздельным, а затем исчезло, когда халфлинг спустился в темноту. Руки Пинча, крепко обхватившие веревку, дрожали и подергивались с каждым ее рывком.

Когда он сидел на крыше, спиной к маленькой трубе, каждая секунда на ветру и в темноте растягивалась в сознании Пинча на часы. Время было его врагом. Это были не стражи, обереги, заклятия или звери, которые, по слухам, бродили по залам под ними; это было время. Каждая минута была минутой большего риска, шанса, что какой-нибудь несвоевременный торговец по соседству поднимется со своего тайного свидания и подойдет к окну, чтобы подышать свежим воздухом, или, что на улице, внизу судебный исполнитель оторвется от своего обхода, чтобы посмотреть на луну. В темноте было бесконечное множество глаз, и чем дольше длилась работа, тем больше была вероятность, что кто-нибудь его увидит.

Пинч выругался на крысу, которая наблюдала за ним с карниза, бросив осколок плитки в сторону ее черных глаз. Когда крыса пискнула и убежала, Пинч проклял Спрайта за его медлительность. Был еще один, Терин, который был избран мишенью для его проклятий. Именно он, а не Пинч, должен был быть на крыше; именно так Пинч и планировал эту операцию. На самом деле, во всем был виноват этот чертов дурак, попавшийся на удочку, когда ему даже не следовало пытаться. У него не было навыков карманника, чтобы пытаться завладеть завязками на корсаже «хозяйки игры», не говоря уже о кошельке сержанта  Всадников Ада.

Пинч как раз размышлял о том, кто был бы подходящим человеком, чтобы обеспечить алиби Терину, когда веревка ускользнула у него из рук. Мгновенно он нырнул вперед, лицом в дыру, успев удержаться, чтобы не рухнуть на мраморный пол тридцатью футами ниже. Он напрягся, готовый услышать любые звуки борьбы или тревоги, даже самый легкий стук мягких шагов.

Там ничего этого не было, и это было хорошо. Пока все шло по плану. Спрайт-Хилс оправдывал свое имя, теперь бесшумно шагая по залам Великого Храма Латандер, направляясь к великой святой реликвии, хранящейся там.

У Пинча был план, и притом грандиозный. Реликвия была для него бесполезна, но были и другие, которые дорого заплатили бы за нее. Наиболее вероятными были отколовшиеся секты и соперничающие вероисповедания, но даже храм, находящийся под ним, мог быть готов заплатить, чтобы сохранить свою честь в неприкосновенности.

Это была, безусловно, самая амбициозная вещь, которую он и его банда когда-либо пробовали, далекая от простого проникновения и изымания ценностей, которые они делали в прошлом. Проникновения, подобные этому, они совершали, но никогда в таком грандиозном масштабе. Одно дело — взломать жилище какого-нибудь заурядного дурака. Отправить Спрайт-Хилса, проникнуть в храм — это совсем другое, почти такое же трудное, как взломать жилище волшебника. В храмах были стражи, обереги, жрецы и звери — но награды были намного больше.

План был прост. Темный участок переулка Свитсвит Лейн, который едва отделял храм от праздничных залов на другой стороне, был тем местом, где Пинч планировал их проникновение. Несколько приятных ночей разведки с верхних этажей «Очарованной Девы» убедили Пинча в том, что охрана в этом месте была особенно слабой. Тем не менее, Пинч бросил несколько монет, чтобы две горничные, Кларрит и Йоссин, наверняка мыли посуду в подсобке, чтобы отвлечь любопытные взгляды. Спрайт-Хилс без препятствий взобрался на крышу храма, в то время как Пинч, взявшись за веревку, вскоре последовал за ним. Все прошло хорошо.

Оказавшись на стене, пара мошенников пересекла дорожку для охраны и погрузилась в лабиринт фронтонов, карнизов и дымоходов, пока, по оценке Пинча, они не оказались над главным залом. С помощью монтировки и резака они приподняли плитку и проделали отверстие под ним — и теперь Спрайт-Хилс был внутри.

Но это занимало слишком много времени. Пинчу это не нравилось. Если его расчеты были верны, то халфлинг наверняка уже был над алтарем. Все, что нужно было сделать Спрайт-Хилсу — это быстро схватить реликвию и все остальное, до чего он мог дотянуться, и вернуться к веревке.

Проблема заключалась в том, что Спрайт был там слишком долго.

Осторожно, чтобы не свалиться со своего продуваемого ветром сиденья, Пинч наклонился вперед, чтобы заглянуть в дыру. Сначала его глаза, немного ослабевшие ночью, ничего не видели, но постепенно внутреннее пространство разделилось на области глубокой темноты и просто мрака. Напрягшись, Пинч попытался истолковать увиденное.

— Безбожник! — взревел чей-то голос как раз в тот момент, когда темнота вспыхнула светом. Пинч чуть не провалился в узкое отверстие, когда его взгляд наполнился короной ослепляющих огней.

— Держите вора, — снова взревел голос, эхом разносясь по огромному пустому помещению большого нефа храма.

В моргающем взгляде Пинча маленькое сгорбленное пятно метнулось по широкому мраморному полу. Прямо за ним двигалась группа лязгающих людей, освещенных яркой вспышкой жезла жреца. Старый мошенник вынул голову из пролома, внезапно испугавшись, что его заметили, и, затаил дыхание.

Веревка, до этого провисшая, дернулась и натянулась, когда  маленькое тяжелое тело схватилось за нее и начало карабкаться вверх. — Пинч! — прохрипел Спрайт-Хилс, набирая полные легкие воздуха. — Пинч, поднимай меня наверх!

Мужчина ухватился за веревку и потянул. — Ради всех богов, замолчи! — прошипел он сквозь стиснутые зубы, слишком тихо, чтобы кто-нибудь мог услышать. Было достаточно плохо, что Спрайт-Хилс провалил работу, но и назвал имя Пинча.

Стоя над дырой с широко расставленными ногами, Пинч подавил желание бросить неуклюжего халфлинга на произвол судьбы. Сделай он это, и не было никаких сомнений, что маленький плут будет петь гимны судебным исполнителям. Так что у него не было выбора, кроме как тянуть, не обращая внимания на напряжение, пока он не вытянул всю длину веревки, и халфлинг не приблизился к расписному потолку храма.

— На крышу! Тревога! Бейте  сигнал тревоги! — донесся приглушенный рев снизу.

— ОУУУУ! — раздался более непосредственный крик, когда веревка внезапно резко ослабла. — … инч, тяни…  крыш! Не спи!

Фут веревки выскользнул из пальцев мошенника, и груза на другом конце не стало. Маленькая рука просунулась в отверстие и замахала, пока не ухватилась за край. — Тяни вверх, но медленно! — взвыл Спрайт-Хилс  снизу.

Пинч окинул взглядом продуваемую ветром крышу, пытаясь угадать, сколько у них времени. — Ты взял пелфри?

— Конечно, я это сделал! — последовал возмущенный ответ. Руки халфлинга боролась с его весом до тех пор, пока в поле зрения не появилась его кудрявая голова. — Пинч, помоги мне выбраться отсюда! У них там лучники!

— Отдай мне этот мусор — весь!

Спрайт-Хилс посмотрел на протянутую руку Пинча. — Чума на него! — сплюнул он, бросившись вперед и поймав запястье мошенника своей крошечной хваткой. — Ты не бросишь меня дважды!

Пинч не сопротивлялся, но протащил своего маленького товарища через дыру. — Я должен забрать это за то, как ты провалил эту работу! — прорычал он.

— Провалил! А ты тот, кто...

БАХ! Осколок черепицы полоснул Пинча по руке. Повернувшись, Пинч увидел силуэты двух гвардейцев, один из которых крутил рукой над головой.

— Пращники! Вниз! Мужчина толкнул халфлинга, когда тот свалился на крышу. Прямо над его головой раздалось жужжание, а затем ноги выскользнули из-под него. Пинч поскользнулся на наклонном склоне и с грохотом проехал несколько футов вниз по черепичной крыше, прежде чем смог остановить свое скольжение. Темнота за свесом третьего этажа зловеще вырисовывалась внизу.

Пинч рванулся за добычей, его ноги скользили по плиткам. Спрайт-Хилл стоял лицом к нему, прижавшись спиной к кирпичной кладке дымохода. Единственное преимущество, полученное в падении Пинча, заключалось в том, что труба прикрыла его от нападавших, но то, что их не было видно, вряд ли заставило стражей уйти. Сквозь порывы ветра Пинч и халфлинг могли слышать топот тяжелых ног храмовых стражей, пробиравшихся по наклонным плиткам.

Со двора внизу донесся гул голосов, когда сигнал тревоги, подобно искре стихии, пронесся по территории храма. Пинч обернулся как раз вовремя, так как яркий свет фонаря охранника скользнул по свесу. Поток света качнулся в их сторону, не совсем на них, но достаточно близко, чтобы высветить страх на лице Спрайт-Хилла.

Резкий свист мошенника вернул колеблющегося халфлинга к действию. Движение головой и резкий жест — это все, что Пинчу нужно было сделать, прежде чем его маленький партнер кивнул в знак согласия. Знающий глаз и уверенная рука были языком всех воров.

Словно по произнесенному сигналу, пара пришла в движение. Они обогнули дымоход — каждый со своей стороны, и прямо на двух стражей, которые пытались прокрасться вперед с бычьей осторожностью. — Бей! — взревел Пинч, испуская освященный веками боевой клич учеников Эльтуреля. Изумленный страж бешено взмахнул мечом, лезвие рассекло воздух над седовласой головой Пинча. Вор не остановился, чтобы фехтовать, а нанес апперкот сжатым кулаком под защиту противника. Костяшки пальцев врезались в форменную куртку прямо под грудиной. Охранник втянул воздух, как утопающий; Пинч выругался, как моряк. Меч с резким стуком ударился о черепицу и заскользил по карнизу, как живое существо, в то время как стражник сделал неуверенный шаг назад. Внезапно он резко накренился, когда одна нога наткнулась на лаз грабителей, и исчез из виду.

Краем глаза Пинч увидел, что Спрайт-Хилс был не менее быстр. Когда халфлинг легко увернулся от выпада высокого стражника,  блеснула вспышка металла, и послышался изумленный крик. Как тряпичная кукла, охранник привалился к дымоходу, схватившись руками за заднюю часть ноги под доспехом.

Игнорируя все остальное, Пинч вскарабкался по шаткому плиточному склону и перемахнул через конек. По инерции он прокатился по склону, а затем вскочил и побежал короткими акробатическими шагами. Он перелез через шипец, а затем опасно обогнул край конической башни, прежде чем очутился над темным переулком, из которого они начали движение. Двигаясь с большей осторожностью, он поискал их веревку, ведущую в переулок внизу. Как раз в этот момент Спрайт-Хилл перевалился через конек, приближаясь с другого направления.

— Кто-нибудь гонится за тобой? — потребовал Пинч.

Спрайт-Хилл ухмыльнулся, переводя дыхание. — Никого... из людей попов...  даже крыс, — выдохнул он.

— А пелфри?

Халфлинг сунул руку под жилет и вытащил грубо выкованный амулет со стилизованным символом половины солнца. Пинч схватил добычу и поднял испуганного халфлинга на ноги.

— Тогда ладно. Давай, к веревке.

Когда они приблизились к ней, Пинч сразу понял, что что-то пошло не так. Шум, донесенный ветром, который другие, менее проницательные, могли бы и  пропустить. Это был ровный скрип, словно веревка раскачивалась взад-вперед. Он подал знак молчать и пополз вперед по терракотовой поверхности.

Конечно же, на веревке кто-то был. Она дергалась из стороны в сторону, когда кто-то подтягивался на ней. Подав знак Спрайт-Хилсу стоять на страже, Пинч осторожно выглянул за край крыши.

На полпути вниз по веревке виднелись смутные очертания альпиниста. Судя по громоздкой форме и чересчур большому шлему, нельзя было ошибиться, что это был один из людей храма. Посреди переулка было пятно света, где напарник альпиниста стоял с фонарем в руках.

— Пинч, они идут! — зашипел Спрайт-Хилл. Словно в подтверждение его предупреждения раздался оглушительный топот сапог по крыше.

Преследование было упорным, и их путь к отступлению был перекрыт. Еще через несколько мгновений скалолаз доберется до крыши, поставив двух воров между вражескими мечами. Не было пути ни вперед, ни назад.

Едва уловимым движением мысли в руке Пинча, казалось, материализовался маленький нож. Лезвие блеснуло в свете фонаря, когда он перегнулся через свес крыши. Снизу донесся тревожный крик. Одним движением острое, как бритва, лезвие разрезало тонкую шелковистую веревку. Крик перешел в визг, пока не закончился тяжелым ударом плоти и стали.

— Сзади! — проревел голос с верха крыши. Силуэты авангарда их преследователей вырисовывались на фоне дрожащей ночи, ветер яростно трепал их шлемы с плюмажами, когда они неуклюже продвигались вперед.

Страх заставлял их мысли метаться. Теперь, когда их веревка исчезла, Пинч и Спрайт-Хилл отчаянно искали путь. Внезапно Пинч увидел темные шевелящиеся ветви в пустоте переулка между мрачными стенами храма и яркими фонарями праздничных залов. В его голове сформировался план; он знал, что это плохой план, но это был единственный выбор, который у него был.

— Со мной! — крикнул Пинч, чтобы подбодрить себя. А затем, хотя он и не был сильным человеком, разбойник обхватил халфлинга за талию. Сделав три размашистых шага, и прежде чем Спрайт-Хилл успел вскрикнуть, Пинч прыгнул в темноту, держа своего партнера подмышкой. Другую руку он вытянул так далеко, как только мог, и, с закрытыми глазами, помолился.

— ПИНЧ! ТЫ...

Внезапно они ударились о верхние ветви единственного дерева на Свитсвит Лейн. Размахивая руками в поисках чего-нибудь, за что можно было бы ухватиться, мастер-вор уронил Спрайт-Хилса, который и так уже достаточно извивался и выл. Ветки хлестали Пинча по лицу, рвали его прекрасный камзол и били по ребрам. И все же он прорвался сквозь них, казалось, не замедляясь, когда инерция несла его по широкой дуге к земле.

Пинч был почти готов приветствовать столкновение с землей, когда все его тело, во главе с шеей, дернулось и остановилось. Его прекрасный плащ, который развевался у него за спиной, зацепился за сломанную ветку. Более дешевый плащ с застежкой меньшей прочности порвался бы немедленно, или его застежка расстегнулась бы, но Пинч никогда не одевался в дешевую одежду. Вместо этого плащ попытался повесить его, избавив священников храма Повелителя Утра от работы.

Была короткая секунда, когда Пинчу показалось, что его шея может сломаться, а затем он понял, что все еще падает вниз — хотя и не так быстро. Единственное дерево на Свитсвит Лейн было немногим больше молодого деревца, и под весом Пинча ствол согнулся с упругостью рыболовной удочки. Ему казалось, что он плывет, возможно, потому, что не мог дышать, но не было никаких сомнений, что падение замедляется.

И затем, сквозь пелену боли, которая сузила его зрение, Пинч увидел спасение. Это было так, как, если бы Маск, бог воров, наклонился и раздвинул ветви, чтобы открыть ярко освещенный внутренний дворик «Очарованной Девы» прямо под ним.

Булькая и брыкаясь, Пинч нащупал свой складной нож в ножнах на запястье и полоснул по ткани над собой. Треск рвущихся нитей превратился в разрыв, и внезапно он нырнул, когда ветви пронеслись мимо него. С громким ударом он отлетел от стола, подбросив в воздух подносы с засахаренными фруктами и кувшины с теплым вином, и срикошетил в теплые объятия очаровательной девушки из «Очарованной Девы». Недалеко от него приземлилась его меньшая половина, но с не менее солидным стуком.

— СУМАСШЕДШИЙ! — взвыл Спрайт-Хилс, перекрывая вопли сообщества «Очарованной Девы» и возмущенное бормотание их клиентуры. — СУМАСШЕДШИЙ, СУМАСШЕДШИЙ, СУМАСШЕДШИЙ! Ты пытался убить нас! Ты склонный к самоубийству сын жулика! Спрайт-Хилс не обращал никакого внимания ни на панический порыв дам, ни на ощетинившиеся позы их друзей — джентльменов. Они, несомненно, вышли посмотреть на переполох и теперь получили больше, чем им полагалось.

— Прекратите это! — зарычал Пинч, неохотно высвобождаясь из объятий молодой леди. — Если Всадники Ада схватят нас, они повесят нас на этом безлистном дереве. Несмотря на то, что Пинч сильно ударился и хромал, он, тем не менее, схватил халфлинга за загривок и почти потащил его в задние проходы праздничных залов.

Они, пошатываясь, брели по душистым коридорам, их спешка возрастала с каждым шагом. Они проходили мимо запертых дверей, где слышалось только тихое хихиканье, проходили салоны, где девушки, ожидающие ночных ухажеров, поправляли свои платья. Они поспешили вниз по задней лестнице. Когда они приблизились к площадке, этаж ниже наполнился хором визгов и возмущенных воплей. Поверх всего этого Пинч услышал нестройный звон ручных колокольчиков.

— Всадники Ада! Мошенник подтолкнул своего маленького партнера обратно вверх по лестнице. — На второй этаж — в конец коридора! — рявкнул он.

Спрайт-Хилс знал, что лучше не спорить. Хора колокольчиков было достаточно, чтобы сказать, что стража была у входной двери. Халфлинг мог доверять только приказам мошенника; боги знали, что этот человек был здесь достаточно много раз.

На верхней площадке Пинч протиснулся сквозь потные пары людей, которые хлынули из богато задрапированных комнат, уворачиваясь от локтей, когда женщины с трудом натягивали платья, и от звона стали, когда мужчины пристегивали мечи к поясам. Позади них звон колокольчиков и крики «Держите крепче!» и «Хватайте его!» усилились вместе с яростным топотом сапог, когда патруль Всадников Ада поднимался по лестнице. Вынужденные, как крысы, спасаться от поднимающейся воды, множество исполнителей и клиентов заполонили лестницу наверх, так что прошло всего несколько мгновений, прежде чем Пинч вырвался на свободу в почти пустой зал. Мошенник предполагал, что его напарник последует за ним; халфлинг был достаточно способен позаботиться о себе. Пинч пробежал по коридору и с трудом свернул за угол.

— Это глухая стена! — взвыл голос прямо у него за спиной, и действительно, эти слова были правдой. Коридор заканчивался сплошной стеной, хотя и красиво оформленной, имитирующей садовую скамейку. Маленькая ниша с мраморной скамьей, задрапированная искусственными виноградными лозами из шелка и тафты, была достаточно очаровательной, но совершенно без двери.

— Здесь есть проход, Спрайт. Мне о нем рассказала Мэйв, — заверил его Пинч. Пока он говорил, его руки с длинными пальцами быстро ощупывали панели в поисках какой-нибудь скрытой защелки или пружины.

Халфлинг фыркнул. — Мэйв? Наша дорогая милая пьяная Мэйв — здесь?

— Когда-то она была молодой и не всегда была волшебницей. А теперь заткнись и приступай к поискам. Судя по суматохе позади них, Всадники Ада уже достигли площадки.

Халфлинг проигнорировал команду. — Так вот как ты с ней познакомился. Мэйв, э... — съязвил он.

— Прекрати, — отрезал Пинч, хотя и не из сентиментальности. Ему нужно было сконцентрироваться и сфокусироваться — и просто нажать — вот так, на пружинящую пластину, на которую внезапно наткнулись его пальцы.

Маленькая панель над садовой скамейкой откинулась, открывая на четверть колодец тьмы. Из щели вырвался выдох пыли и паутины.

Пинч отодвинул панель и кивнул халфлингу. — Нужно смываться, забирайся.

Халфлинг смотрел на это с подозрением, пока топот сапог в коридоре не преодолел его возражения. Гибким прыжком он вскочил и пробрался в отверстие.

Пинч, не теряя времени, последовал за ним, удивленный тем, что смог так быстро протиснуться в маленькое отверстие после всех полученных ушибов. Взявшись за внутреннюю ручку, он захлопнул панель, погрузив их в темноту. Положив одну руку на плечо Спрайт-Хилса, Пинч последовал за халфлингом, спускавшимся по ступенькам, которые человек не мог видеть.

Они спустились вниз, когда топот и гром всадников позади них затихли, а затем проскользнули по проходам, которые извивались под городом. Местами Спрайт вел их по воде, которая доходила Пинчу до лодыжек и пахла так отвратительно, что он был рад не видеть, через что он прошел.

Их побег был настолько поспешным, что ни у кого из них не было фонаря. Несколько раз Спрайт останавливался и описывал ответвление в канализационных туннелях. Каждый раз Пинч изо всех сил старался вспомнить дорогу, хотя по мере того, как они продвигались дальше, его уверенность становилась все меньше и меньше. Теперь он был «честным человеком» — хозяином своей собственной когорты мошенников — годы отделяли его от того, как он начинал, как канализационная крыса.

Наконец они добрались до ориентира, который Пинч хорошо знал по своим подземным дням, — неровного проема в кирпичной обшивке стены канализации. Из описания Спрайта, Пинч мог видеть его почти неизменным в своем воображении — неровный изгиб отверстия, обломки кирпичей, которые ссыпались в грязь, — с того дня, как они с Альгарозом проломили стену, чтобы проделать отверстие для бегства из пивной наверху.

— Туда, — приказал Пинч с тихим облегчением. До сих пор он только надеялся, что Альгароз, которому теперь принадлежала пивная «Горшок Гнома», оставил путь для бегства открытым. Пинч знал, что это было не из сентиментальности. У Альгароза всегда были веские причины держать под рукой быстрый путь к отступлению.

Коридор с земляным полом заканчивался обшитой досками дверью, плотно вделанной в стену. Эта дверь была сделана так, что ее было трудно найти с другой стороны. Им потребовалось всего несколько мгновений зондирования, чтобы снять защелки и медленно открыть потайную дверь. Грязные, дурно пахнущие и моргающие, двое воров ступили в мягкий свет подвала пивной.

*****

Прошло несколько часов, почти наступил рассвет, прежде чем мужчина среднего роста и заурядной внешности, наконец, нашел дорогу к столику в задней части общей комнаты. И все же он привлекал к себе внимание. Его одежда и манеры выделяли его среди всех остальных. На мужчине был костюм начинающего придворного — красный бархатный камзол, щедро отделанный золотой тесьмой, шерстяные чулки без разрезов и подбитая мехом мантия, небрежно наброшенная на плечи. Спутанные завитки его седеющих волос были аккуратно расчесаны, а густые усы подстрижены. Самое удивительное, что он был чистым и вымытым, чего было гораздо больше, чем у любого другого посетителя в прокуренной забегаловке. Несколько часов назад он ползал по крыше, но теперь темная и заляпанная грязью одежда, оставшаяся после ночной вылазки, исчезла.

«Горшок Гнома», или «Горшок Мочи», как некоторые его называли, не славился своей изысканной клиентурой. Скорее позор, чем слава, приводят человека сюда. Большинство из них были жуликами и проходимцами, которые скупали дешевые товары и торговались со своими брокерами из-за дневной выручки. В одном затененном углу карлик подтолкнул через стол несколько каких-то вещиц за гроши, в то время как за другим столом морщинистая пожилая дама, уличная торговка по профессии, показала парик и плащ, которые она прихватила с небрежно оставленного открытым окна. У входа вовсю пьянствовал целый стол поддельных чудаков, тех попрошаек, которые специализировались на том, чтобы демонстрировать свои ужасные уродства и искалеченные конечности сочувствующим гражданам Эльтуреля. Здесь, среди своих, они выглядели удивительно бодрыми и цельными, без сомнения, благодаря восстанавливающим свойствам дешевого эля, который они пили. Смешавшись с толпой, шлюхи и прочие труженики ночи, наконец-то, вернулись со своих вечерних трудов.

— Приветствую, дорогуша Пинч, — сказала единственная женщина за столом, к которому присоединился Пинч. Хотя ее расцвет остался далеко позади, она все еще одевалась так, как когда-то могла бы быть — красивой и соблазнительной, — но годы и выпивка давно украли это у нее. Ее длинные каштановые волосы были редкими и седеющими, кожа морщинистой и покрытой пятнами. Именно ее глаза, слабые и слезящиеся, выдавали ее пристрастие к выпивке.

— Рад тебя видеть, Мэйв, — ответил Пинч, придвигая стул, и присоединяясь к трем завсегдатаям, которые уже были там.

Напротив Мэйв на скамейке развалился Спрайт-Хилс, как ребенок, которому наскучила служба в храме. Он поднял волосатую ногу халфлинга в воздух и пошевелил своими огромными пальцами. — Ты, однако, не торопился. Нашел, чем развлечься наверху? — маленькое существо издевалось и в то же время разражалось зевотой, которую оно не могло подавить.

Четвертый за столом, крупный мускулистый мужчина с приятной внешностью фермера, фыркнул  своим элем на уловку Спрайта. Он зашелся в приступе кашля, шарф на его шее соскользнул, обнажив толстый шрам под ним. — У Пинча нет времени на женщин. Кроме того, у него есть Мэйв. И он хихикнул над собственным великим остроумием.

— Ха, это верно. У него всегда есть я, если я когда-нибудь позволю ему! — добавила Мэйв со смехом.

Пинч пропустил комментарии мимо ушей, разглядывая мужчину напротив себя. — Терин, мальчик мой, — наконец спросил он с едва заметной дружеской теплотой, — что случилось? Я думал, констебли схватили тебя за то, что ты что-то прихватил.

Более молодой человек понимающе улыбнулся. — Кажется, у меня были хорошие свидетели, которые могли сказать, что это не я запустил руку в сумочку джентльмена. Судя по их наблюдениям, я был здесь, пил с ними в то самое время.

Пьяный голос Спрайта донесся из-под края стола. — Наш парень с фермы научился нанимать хороших свидетелей, даже если он не научился украсть кошелек. Эт-т позор — всегда сначала узнаешь что-то не то.

Терин потер шарф на шее. — Меня однажды повесили. Мне не нужно, чтобы меня повесили снова.

— Смотрите! — донеслось икание снизу. — Эт-т ч-человек приберегает урок повешения для н-нас.

Пинч оперся на стол и одарил Терина долгим, тяжелым взглядом, его лицо было холодно-пустым. — Кое-кто сказал бы, что тебе просто не везет, Терин. Может быть, не везет тем, кто рядом с тобой. Это ты должен был быть там сегодня вечером. Его губы изогнулись в тонкой улыбке. — Но тогда, похоже, твое невезение касается только тебя. Это была твоя шея для петли и твои деньги для свидетелей. Мы со Спрайт-Хилсом отлично справились, не так ли?

— Это правда, Пинч, это правда. Халфлинг приподнялся, пока не смог выглянуть поверх стола. Он все еще был покрыт грязью из канализации. К счастью, воздух в «Горшке Гнома» был настолько насыщен древесным дымом, несвежим элем и специями рагу, что его вонь почти не ощущалась. Прямо сейчас дыхание Спрайта было, вероятно, смертоноснее, чем его грязь. — И что мы получили? На мой взгляд, это не больше, чем дешевое украшение.

Пинч нахмурился на этот вопрос и погрозил пальцем, призывая к тишине. За этим последовала серия быстрых жестов, за которыми остальные внимательно следили.

Волшебный... важный... храм… ждите денег. Жесты объяснили это остальным ворам с помощью движения рук. Судя по быстрым движениям пальцев, они все поняли. Очевидно, то, что они забрали, имело огромное значение для храма, настолько важное, что на продажу потребуется время. Внезапное молчание Пинча сказало им столько же, сколько и его руки. Разбойник внезапно насторожился, опасаясь, что кто-нибудь услышит. Это означало, что люди будут искать то, что они украли, и Пинч не видел причин открыто хвастаться тем, что они сделали. Даже Спрайт-Хилс, каким бы слабоумным он ни был, понимал необходимость осторожности. Все трое неловко обратились  к своим кружкам.

— Какие новости за ночь? — спросил Пинч после глотка эля. Они едва могли сидеть, как молчаливые жабы, в течение рассвета.

Спрайт рухнул обратно на скамейку, так как у него не было ответа. Терин пожал плечами и сказал с усмешкой: — В храме была работа. Кто-то сделал им добро. Ему тоже нечего было сказать.

Мэйв сморщила лицо, пытаясь вспомнить что-то, что час и выпивка украли у нее. — Э… был кто-то... Ее губы сжались, когда она сосредоточилась. — Вот именно! Кто-то спрашивал о тебе, Пинч.

Сонные глаза мошенника внезапно стали яркими и настороженными. — Кто?

Воспоминание вернулось к ней, искаженное лицо Мэйв медленно расслабилось. — Хорошо одетый джентльмен, похожий на графа или что-то в этом роде. Староватый, немного одутловатый, будто он мало выходит на улицу. И еще он весь такой официальный и надутый, вроде как мировой судья или...

— Мэйв, у него есть имя? Она говорила бессвязно, а у Пинча не хватало на это терпения.

Чародейка остановилась и задумалась. — Клидис… вот как. Он откуда-то родом. Клидис из...

— Клидис, — сказал Пинч голосом, наполненным мягкой тьмой. — Клидис из Анхапура.

2. Джанол из Анхапура

Это было одно из тех заявлений, которые можно было понять, только разинув рты, и все трое сделали это превосходно. Мэйв моргнула немного сонно, ее отвисший рот придавал ей вид фаршированной рыбы. Оказавшись вне поля зрения, Спрайт-Хилс внезапно перестал икать. Ворчание пьяницы, когда он оспаривал счет, звон посуды, которую девка относила в подсобку, даже слюнявый храп бесчувственного забулдыги заполнили тишину, созданную тремя негодяями.

Естественно, Терин должен был спросить об очевидном. — Ты знаешь этого Клитиша? — спросил он, вытирая рукавом эль с подбородка.

— Клидиса, да, я его знаю, — последовал язвительный ответ. Пинч подумал, что это не было темой для их обсуждения.

— Ого, но разве это не что-то новенькое? У нашего Пинча есть богатое прошлое, — усмехнулся большой вор.

К этому времени Спрайт поднялся со своего места на скамейке. Хотя его волосы были спутанным гнездом кудрей, а рубашка сбилась набок, глаза халфлинга были удивительно ясными для того, кто всего несколько мгновений назад был наполовину пьян. Тем не менее, его слова были невнятными из-за выпитого эля. — Какая у него натура, Пинч — хорошая или плохая? Маленький вор пристально наблюдал за старшим жуликом, всегда помня о лжи.

Пинч приложил палец к губам, формулируя ответ. Все это время он избегал взгляда халфлинга, вместо этого внимательно осматривая общую комнату под маской небрежности. — Не хорошая, — наконец признал он. — Но и не обязательно плохая. Я не видел его много лет, так что у него нет веских причин искать меня.

— Из Анхапура, да? — спросил Терин более зловеще, теперь, когда ход событий был ясен. — Где это?

Пинч закрыл глаза, задумчиво вспоминая город, который он покинул пятнадцать лет назад. Он попытался представить себе все изменения, произошедшие в этом месте за пятнадцать лет, увидеть, как изменились улицы, снесенные старые храмы, дома, расположенные за устаревшими стенами. И все же он знал, что Анхапур, который он себе представлял, был таким же сном, как и тот, который он помнил.

— На юге — слишком далеко на юге, чтобы ты мог знать, Терин, — наконец, ответил мошенник с задумчивой усмешкой. Ни для кого не было секретом, что знания Терина о мире заканчивались примерно в десяти лигах за Эльтурелем. Пинч мог бы утверждать, что Анхапур дрейфовал по небу среди огней «Слез Селуны» настолько, насколько мог понять Терин. И все же, возможно, именно воспоминания сделали Пинча более разговорчивым, чем он когда-либо был. Дом и семья просто не были темами для разговоров для людей его профессии. — Это белый город, княжеский город, построенный прямо на берегу Озера Пара. Некоторые люди называют это вареным городом. Выбирай сам.

— Так кто же он такой, этот Клидис, Пинч? — попыталась подлизаться Мэйв. — Он показался джентльменом.

— Старый, глупыйчеловек, — небрежно ответил Пинч, чтобы закончить свои воспоминания. Возможно, нужно было сказать еще что-то, но мошенник больше ничего не объяснил.

Спрайт, чье суждение явно пошатнулось, не собирался позволять Пинчу ускользнуть. — Так что же нам делать? Мы собираемся встретиться с ним?

Пинч налил себе стакан хереса  и бросил на Спрайта желчный взгляд. — Тебя это не касается. Этот парень ищет меня, а не тебя. Сегодня вечером мы добились успеха, и за это требуется немного выпить. Выпьем за моего маленького ныряльщика! — мошенник поднял свою кружку для тоста, и остальные трое быстро последовали его примеру.

— За Спрайта, — хором произнесли Терин и Мэйв.

— Да, за меня, — радостно пробурчал халфлинг. Он глубоко погрузил свое детское личико в переполненную кружку с вином, жадно опрокидывая ее двумя руками, пока напиток не потек по его подбородку.

Пинч сделал осторожный глоток своего вина, в то время как Терин и Мэйв пили долго и упорно. Еще до того, как остальные закончили, их вожак отошел от стола. — Я буду искать вас в обычных местах, — посоветовал Пинч. — Заканчивайте пить и держите глаза и уши начеку. Попы будут усердно искать воров. Не годится, чтобы кого-нибудь из вас сейчас вздернули за шею.

— Как скажешь, Пинч, — мрачно пробормотал Терин, ставя свою кружку на засаленный стол. Зарумянившаяся Мэйв кивнула, принимая предостережение Пинча. А Спрайт молчал, уже отключившись, и храпя на скамейке.

Поплотнее запахнув мантию, Пинч перешагнул через спящую у двери собаку и вышел в бодрящий рассвет.

Грязная дорожка была усеяна комьями старого снега, который цеплялся за участки дневной тени. Прямо сейчас это раннее утро не было ни светом, ни тьмой, но точкой, где время зависло между ними. Ложный рассвет, затмивший нижние звезды, угасал, сменяясь истинным рассветом. Однако здесь первые лучи солнца боролись с зимними туманами, обычными для Эльтуреля. — «Как похоже на Анхапур», — подумал Пинч, наблюдая, как парящий иней кружится по ночным аллеям. Такое сравнение никогда раньше не приходило ему в голову, даже когда он только что приехал с юга. Тогда его путешествия были чем-то новым, чудесным и пугающим; никогда не было времени для таких легкомысленных размышлений.

Мужчина тряхнул головой, тряхнув кудрявыми волосами, как бы желая избавиться от этих романтических представлений и выбросить их из головы. Все эти мысли были вызваны усталостью, и он не мог позволить себе такой роскоши, как отдых. Прежде всего — Клидис.

«Ложа Пяти Лиг» была далеко от обычных мест обитания Пинча. Она возвышалась на полпути вверх по склону Главной Дороги Эльтуреля, на полпути между низменным миром простого человека и верхушкой аристократии. В Эльтуреле адрес человека многое говорил о его статусе. Компаньонки в своих салонах подсчитывали, на скольких улицах от вершины холма находится потенциальный жених. Старьевщики всегда утверждали, что их добыча была собрана с самой вершины Эльтуреля, — бесхитростная ложь, которую их полные надежд клиенты все равно принимали.

Для Пинча имело значение только то, что лучшие продукты можно было найти на улицах, смотревших на город сверху вниз. Конечно, на верхних улицах также было больше всего стражников и волшебников. Именно здесь жили руководители города  в особняке на вершине большого Высокого Холма, вокруг которого располагались храмы тех богов, которые в настоящее время пользовались благосклонностью. Дальше вниз располагались те торговцы, которые стремились выйти за рамки своего класса,  и соперничали за самые отборные — следовательно, самые высокие улицы, из которых можно было выбирать. «Ложа Пяти Лиг» преуспела, занимая практически последнее место перед тем, где сфера привилегированных вытеснила всех остальных.

К тому времени, когда Пинч добрался до квартала, где располагалась гостиница, утренние торговцы уже тащили свои тележки по улицам. Торговцы угрем и обладатели тележек с хлебом соревновались за внимание, наряду с обедневшими ловкачами, которые ходили от двери к двери, предлагая свои услуги. — Быстрое заклинание для уборки в вашем доме, или слово, чтобы подсластить ваше вино? Или, возможно, мадам, вы ищете что-то, что сделало бы вашего мужа немного более влюбчивым. Я могу сделать это для вас, мадам. Для этого нужно  всего несколько монет... и он никогда не узнает, что произошло.

Пинч хорошо знал эти старые трюки. Завтра в доме снова будет грязно; через несколько дней муж будет таким же тупицей, как всегда. Волшебнику было бы все равно. Некоторые, вероятно, даже не вспомнили бы, что изнуряющая суета дня утонула в дешевом вине в пивных, таких как «Горшок Гнома». Так уж обстояли дела — каждый стремился заработать свою монету.

Пинча раздражали лицемеры, которые притворялись, что живут выше других. Он имел дело с констеблями, доверенными лицами, сторожами, даже палачами, покупая их за несколько золотых или серебряных монет, и все же они по-прежнему притворялись чистыми и безукоризненными. Это была шутка; никто не был вне досягаемости золота. Мошенники знали, какую ложь и самообман используют люди, и зарабатывали на жизнь, торгуя этими слабостями. Возможно, именно поэтому Пинч остался в нижнем городе, в отличие от других честных людей, которые претендовали на звание дворян. Среди простого народа, по крайней мере, человек знал свое дело и не стыдился его.

Пинч прервал свои размышления у двери в «Ложу Пяти Лиг» — обширного сооружения из дерева и камня. Он шагнул через дверь в общий зал, который был намного чище, чем место, которое он только что покинул. Холл был пуст, если не считать одинокой уборщицы, мывшей пол. Ее платье висело засаленными лохмотьями, совершенно не гармонируя с изысканным убранством комнаты.

— Девушка, подойди сюда, — скомандовал Пинч, садясь на стул. Вздрогнув от неожиданности, женщина нерешительно подошла. Когда она приблизилась, Пинч положил на стол серебряную монету и лениво повертел ее одним пальцем. — У вас есть гость по имени Клидис?

Взгляд уборщицы был прикован к обещанной монете. — Тот, который выглядит как пустой денежный мешок? Да.

Еще одна монета, сопровождаемая хмурым взглядом, была положена на стол. — Это тот самый. Где?

— Вверх по лестнице в лучших номерах в доме.

Ловким движением он пододвинул серебро к ней, и она схватила его еще до того, как оно перестало двигаться. Сунув монету в карман, она поспешила исчезнуть, прежде чем появился шанс обвинить ее.

Пинч поднялся по лестнице прежде, чем хозяин гостиницы смог остановить его, поскольку, без сомнения, как и все владельцы гостиниц, этот человек искренне верил, что он хозяин своих владений. Наверху лестницы было нетрудно найти комнату Клидиса; единственный вход с двойными дверями должен был быть именно там. Двери были из богатого дерева, невиданного в этих краях, и, вероятно, сделаны эльфами, судя по замысловатым резным панелям, хотя Пинч не был большим знатоком работы лесных людей. Однако он обратил внимание на замочную скважину из толстого железа гномов. Замки были чем-то большим в его стиле, и этот выглядел устрашающе. Хуже того, он, вероятно, был заколдован. Последнее, что ему было нужно, это чтобы замок не подал сигнал тревоги.

Хороший вор всегда готов, и Пинч гордился тем, что был хорошим вором. Тонкий стержень из тусклой бронзы, который он вытащил из своей сумки, выглядел не так уж и многообещающе, но его получение стоило жизни двум другим, а самому Пинчу тоже едва не досталось. Не то чтобы его беспокоило то, что он убил их; если бы у скамьи подсудимых был честный судья, обоих бы давно повесили. Смерть была их наградой за заговор против него.

Старый мошенник опустился на колени у двери и осторожно прикоснулся стержнем к металлическому замку, так осторожно, чтобы не издать ни единого звона или стука. При малейшем соприкосновении стержень расплавился раньше, чем металл гномов, стекая в скважину, прежде чем свернуться в густую массу. Пинч коротко встряхнул его, как бы сбрасывая лишний металл. Когда это было сделано, то, что было простым стержнем, стало точной копией настоящего ключа от замка, форма и очертания которого были украдены из памяти самого металла гномов.

И все же Пинч затаил дыхание, когда вставил сформированный ключ в замок. Всегда был шанс получить сюрприз, особенно с работой гномов. Коренастые кузнецы всегда соперничали, чтобы превзойти друг друга в той или иной форме, создавая ту или иную новую сложность. К счастью, этот замок не выглядел особенно новым.

Механизм щелкнул и повернулся, засов скользнул назад, и ничто не взвизгнуло в тревоге. И все же Пинч ждал, чтобы быть уверенным. Когда ни один трактирщик, разбуженный на своей утренней кухне, не поднялся, пыхтя, по лестнице в сопровождении стражников, Пинч толкнул дверь до тех пор, пока не смог просто просунуть свое тело во мрак за ней. Оказавшись внутри, он проверил замок с другой стороны. Гномы питали дьявольскую любовь к маленьким ловушкам вроде асимметричных замков и другим адским уловкам.

Убедившись, что «Ложа Пяти Лиг» не была в авангарде дизайна замков, старый мошенник тихонько закрыл дверь и оглядел комнату. Одна только гостиная была больше, чем любая отдельная комната, которую Пинч видел в Эльтуреле. Вся общая комната старого, покрытого темными пятнами «Горшка Гнома» легко могла бы поместиться здесь. Что еще хуже для Пинча, все было высочайшего качества — парча, статуэтки, посуда. Это было жестоко — подавлять его естественные инстинкты стяжательства. Он сдерживал себя не из каких-либо соображений морали, а потому, что у него было дело, которое он не хотел подвергать опасности. Кроме того, мошенник знал, что он не был подготовлен для правильного выполнения этой работы. Немного пограбишь сейчас, и владелец наверняка ужесточит свои удивительно небрежные меры предосторожности. Вместо этого Пинч сделал пометку в своей памяти об этом месте, его лучших сокровищах и слабостях. Пинч предположил, что любой человек, который так плохо охранял свои сокровища, мог быть настолько глуп, чтобы отдать их такому сообразительному ловцу, как он сам.

Но плут уныло покачал головой, понимая, что его мысли ускользают от насущной проблемы. Со всей скрытностью, на которую он был способен, Пинч проскользнул к двери спальни и осторожно толкнул позолоченную створку, открывая ее. Она повернулась на бесшумных петлях, что вполне устраивало вора. Угасающий огонек в камине осветил полумрак в дальнем углу, отбрасывая свои лучи на темный бугорок в центре кровати.

Гибким движением Пинч переместил свой  нож с запястья в ладонь. У него не было намерения убивать Клидиса, но не было и смысла сообщать этому человеку об этом. В три быстрых шага он будет у кровати.

Как только он начал второй шаг, в углу —  напротив, вспыхнул свет лампы.

— Я всю ночь ждал, — проворчала фигура, заполняющая стул с высокой спинкой, как комок опавшего теста. — Я ожидал тебя раньше.

— Клидис! Пинч ахнул сквозь  стиснутые зубы. Инстинкт овладел вором. Он крутанулся на носках, лезвие уже поднималось…

— Ничего подобного! — резко рявкнул его оппонент. Он слегка пошевелился, и на его коленях блеснула сталь. — Я слишком хорошо тебя знаю, собрат. Это я научил тебя владеть мечом.

Пинч качнулся назад с осторожной медлительностью. — Действительно, собрат, Камергер Клидис. Что привело вас так далеко от Анхапура? Впали в немилость к Манферику?

Воин поднялся со своего места, его грузное и вялое тело наполнилось суровой силой благочестия. — Твой опекун, Король Манферик III, мертв.

Было ясно, что старый придворный разыгрывал новость, изображая шок, а Пинч не обращал на это внимания. С наигранным хладнокровием он положил нож на тумбочку и устроился на кровати, равнодушно откинув покрывало. Под ним бугристый контур образовывали нагрудник и одежда. — И что? — протянул мошенник. — Он отвернулся от меня много лет назад.

— Королевство нуждается в тебе.

Это с трудом дошло до Пинча. Он не мог не уставиться на Клидиса с удивлением. Он пристально посмотрел на придворного, сравнивая то, что он видел, с человеком, которого он когда-то знал. Волосы, когда-то черные и густые, стали редеющими и почти чисто белыми. Обветренная кожа бывалого воина выглядела потрескавшейся и дряблой, его глаза были печальными и лишенными юмора. Мускулы солдата стали вялыми и усталыми. В Клидисе Пинч увидел судьбу воина, ставшего государственным деятелем, цену, которую годы компромиссов и терпения извлекли из его плоти.

Пинч смотрел, пока не понял, что откровенно пялится, затем смущенно фыркнул от отвращения, как будто утверждая, что его шок был всего лишь притворством. — Я не такая уж птица, Клидис. Существуют мои дорогие собратья; и что насчет четырех принцев?

Клидис оперся мечом в ковер и, прихрамывая, сделал шаг вперед, используя оружие как трость. — Борс — идиот — едва может сдержать слюни на службе в храме, — прорычал королевский камергер. — Остальные трое страстно ненавидят друг друга. Каждый претендует на исключительное право на Кубок и Нож.  Начал это Варго, полагая, что сможет выбить двух других из гонки. Если бы претендент был только один, священники аннулировали бы испытание и объявили бы его истинным наследником.

Эта история начинала забавлять Пинча настолько, насколько этого заслуживала его приемная семья. Он откинулся на подушки, хотя одна рука все время была рядом с ножом. — Тродус и Марак не согласились? Клянусь Бешабой, это раздор в доме.

— Будет гражданская война!

— Итак, когда они все отойдут, ты хочешь, чтобы я, забытый подопечный, пришел на помощь Анхапуру и продолжил семейное имя и дело? Как великодушно, Клидис.

Клидис в гневе ткнул мечом в пол. — Я не посажу такого вора, как ты, на трон!

Пинч подскочил к краю кровати. — Ха! Ты теперь маленький создатель королей,  Клидис! Боже, во что ты превратился. Так чего же ты тогда от меня хочешь?

Придворный прошествовал обратно к своему креслу. — Просто работу. Быстрое и тихое решение нашей проблемы.

— Почему я? Вы могли бы заставить любого чудака уложить их дубинкой, просто чтобы потом освободить из тюрьмы — или вы потеряли все свое влияние со смертью Манферика? Взгляд пожилого придворного сказал Пинчу все, что ему нужно было знать.

— Да, теперь колесо Тиморы повернулось. Раньше ты внушал им страх, а теперь у тебя, вероятно, даже нет ни копейки на черное заклинание от Тавийского изгоя. Вот, почему ты пришел ко мне. Мошенник издал злорадный смешок и откинулся на шелковые подушки.

— Это не так, — был краткий ответ Клидиса. — Во-первых, мы охотимся не за принцами. Если с твоими собратьями случится что-нибудь странное, наверняка, начнется война. Во-вторых, ты мог бы танцевать, повешенным на скрученной пеньке, прежде чем я пришел бы тебя искать. Я здесь по приказу Манферика.

— О, дорогой блюститель, это так похоже на Манферика. Он строит козни даже после своей смерти. Пора было вставать с кровати и идти к двери. — Возвращайся к его могиле, Клидис, и скажи ему, что я не приду. Мне нравятся вещи такими, какие они есть здесь.

— Я слышал, прошлой ночью в городе были неприятности, — намеренно протянул камергер, как разворачивающаяся змея. Пинч знал, что у него проблемы со слухом, но продолжал стоять на своем. Он не собирался играть в игру камергера.

—Ты дурак, Джанол — или Пинч, как мне тебя называть? И вот я здесь, в Эльтуреле, где никто даже не слышал о Манферике или Анхапуре, а ты даже не удивляешься, как я тебя нашел.

Это остановило Пинча, когда он уже протянул руку к двери.

Сиденье скрипнуло, а затем пол застонал с тяжелым стуком, когда Клидис, прихрамывая, подошел, держа меч вместо трости. — Жрецы Анхапура, — прохрипел придворный, — довольно хорошо научились выслеживать тебя. Сказать тебе, где ты был прошлой ночью?

Пинч слепо уставился на деревянную конструкцию перед собой. — Я был пьян. Он слышал, как его собственные слова сливаются с холодной монотонностью лжи, и проклинал себя за то, что попался.

— Может быть, ты и был. Это не имеет значения, — разрешил придворный с гладкой, холодной улыбкой василиска. — Виновен ты или невиновен, это не имеет значения ни для меня, ни для констеблей — как они называются? — Всадники Ада этого города. Всего одно слово — это все, что нужно.

Пинч повернулся на полшага к своему мучителю.

— Ничего этого, Джанол, — сказал старик, слабо взмахнув мечом, чтобы защититься. — Ты не можешь себе представить, чтобы я отправился в Эльтурель в одиночку. Если я умру, то ты наверняка обречен.

— Ублюдочный дурак, у тебя нет доказательств, а у меня есть свидетели, которые поклянутся за меня.

Меч все еще был поднят, Клидис подул на свободную руку, чтобы согреть суставы пальцев. — Конечно, у тебя они есть, и это хорошо для констеблей, но разве телохранители верховного жреца здесь менее импульсивны, чем в Анхапуре? По всему городу разнеслась новость о том, что они потеряли прекрасную собственность, драгоценности какого-то высокопоставленного святого человека, которые они берегли.

Смирившись, Пинч прислонился спиной к двери. Если он не мог обмануть старика, то, по крайней мере, выкачал из придворного все, что мог. — Ты много знаешь, хотя ты здесь новичок.

— Не думай, что я пришел вчера. На службе у Манферика я многому научился, и это послужило мне лучше, чем меч. Итак, ты идешь или будешь ждать, пока какой-нибудь храмовый храбрец сразит тебя наповал? Они найдут тебя, поверь мне.

Выбора не было. Пинчу нужно было как-то лавировать.

— У меня есть другие, кому нужна консультация...

— Пусть они сами разбираются.

— И нужно собрать вещи. Встретимся сегодня вечером.

Старый камергер обдумал предложение; неистовая энергия, которая поддерживала его всю ночь, иссякла. — Где?

— Здесь, — последовал быстрый ответ. Пинч не собирался раскрывать ни одно из своих убежищ, ни пьянствующие малины, где он проводил свои дни, ни притоны, где он продавал свой товар брокерам.

Клидис кивнул в знак согласия. — Не крути, собрат. Я нашел тебя один раз; я найду тебя снова.

— «И я буду готов к встрече с тобой в следующий раз», — подумал Пинч про себя. У двери он быстро поклонился, отчасти по старой привычке, отчасти в насмешку, прежде чем покинуть номер и проскользнуть по погруженным в утреннюю дремоту коридорам гостиницы.

*****

Мошенник был настороже, когда возвращался по улицам ранним утром. К этому времени его голова была полна вялых остатков несвежего эля, недосыпа и перевозбужденных нервов. Ему пришлось пробираться сквозь утреннюю толпу зеленщиков, лудильщиков и кухонных служанок, совершавших покупки. Мимо пронесся подручный мясника, спеша по грязным улицам и балансируя свежим бараньим боком на плече, в то время как стая птичек гналась за ним, пытаясь оторвать кусочки мяса от болтающейся голени. То тут, то там Пинч видел старых приятелей-плутов — Доузабелла, тюремного надзирателя; Дан Теддара, который имитировал безумное пение; и Айронбеллоу, карлика, который хромал, потому что одна его нога была бронзовым стержнем. Он выпрашивал монеты, утверждая, что потерял ногу, сражаясь с Жентаримом, но Пинч знал, что прошлой зимой ее отрезал хирург, после того как Айронбеллоу потерял сознание от выпивки и получил обморожение и гангрену.

Однако Пинча насторожили не непредсказуемые бродяги и не кровожадные дикие разбойники. Как и он, оборванные бродяги и разодетые головорезы были из ночного мира, страны тьмы и теней. Теперь, когда взошло солнце, они, как и он сам, почувствовали, что их силы иссякают.

Именно те, кто не знал времени, беспокоили Пинча — Всадники Ада, патрулировавшие город. Самым большим недостатком мошенника было то, что он был слишком хорошо известен судебному органу и его констеблям. Без сомнения, они будут искать его после прошлой ночи.

И Всадники Ада тоже были не всё. Охрана храма тоже хотела бы приложить к этому свою руку, чтобы искупить свою поруганную честь  в храме. С рассветом они выйдут в полную силу.

И, наконец, появился Клидис. Учитывая, кому старик служил все эти годы, было ясно, что мастера меча нельзя недооценивать. Всадников Ада, и даже стражей храма, Пинч мог предсказать. Он не мог сказать того же о Клидисе.

— Это все мой собственный тщеславный недостаток, — грыз его внутренний язвительный голос. Едва ли было справедливо называть его упрекающей совестью, потому что, хотя он всегда был рядом, его острые слова не заботились о причинах происходящего. Внутренний голос Пинча видел недостатки в планах, которые могли бы быть идеальными. Беда была в том, что он почти всегда говорил на ухо мошеннику, когда было поздно что-либо предпринимать. Голос, казалось, наслаждался силой предвидения, в которой Пинч отказывал себе.

Поэтому Пинч двигался осторожно. Он скользил по переулкам с такими названиями, как Кеннел Лейн и Макерз Мьюз, где фахверковые дома так близко нависали над улицей, что их крыши почти соприкасались. Он выбирал пути, которые позволяли ему держаться на окраинах дневных рынков и вдали от Высокого Холма Эльтуреля. Двигаясь, таким образом, обходя то одно, то другое с флангов, Пинч вернулся к «Горшку Гнома» только под утро.

Когда старый мошенник толкнул скрипучую дверь пивной, из тени  неожиданно вышел Терин. — О, раны Ильматера, — где же ты был, Пинч? Голос бандита разрывался между облегчением и напряжением, и это отразилось на длинном ноже, зажатом в его руке, даже когда его тело откинулось к стене. По ножу Пинч понял, что дело серьезное, не только потому, что у Терина был нож, но и потому, что это был длинный тонкий, гаэльский кинжал. Это был клинок, который предпочитали одержимые честью люди Терина — Гуры, дети луны Селуны, люди с большой дороги. Кинжал был верным признаком смертоносных намерений.

— Разберись с этим сам. В чем здесь дело? Не дожидаясь ответа, Пинч скользнул в сторону, где он мог прижаться спиной к стене и встретиться лицом к лицу со своими врагами. Даже при том, что Терин больше не угрожал, Пинч был бы дураком, если бы подумал, что все хорошо. Уже держа в руке свой кинжал, Пинч осмотрел общую комнату в поисках большей опасности.

Там было пусто, что в этот час было не совсем правильно. Всегда был, по крайней мере, один пьяница или хорошо оплачиваемая проститутка, поднимающие тосты за наступивший день, но сегодня никого не было. За исключением самого Терина, там не было даже никого из банды Пинча. — Всадники Ада, они...

Терину не нужно было ничего добавлять. — Это была ловушка патриарха. Пришли сюда, как подмастерья, под крики угроз. Принялись громить заведение в поисках тебя и малыша. Он наклонился и сунул длинный нож в ножны на голенище.

— Будь проклят Клидис и его шпионы! А где Спрайт-Хилс?

— Здесь, наверху, — послышался приглушенный ответ. Пинч поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как с балок крыши посыпалась небольшая струйка пыли, а затем Спрайт повис на своих неуклюжих маленьких ручках.

Терин с усмешкой кивнул, но не сделал, ни малейшего движения, чтобы помочь ему. — Скрылся из виду, и сам туда забрался. Он намеренно повысил голос, чтобы Спрайт услышал. — Хотя не могу представить, как такому коротышке, как он, это удалось.

— Я слышал это! — взвизгнул халфлинг.

Они оба проигнорировали его. — А Мэйв?

— Она здесь, мой дорогой Пинч, — проворковал голос у уха Пинча. Старый мошенник почувствовал ее теплое, пахнущее элем дыхание на своей щеке, но ее нигде не было видно.

— Она стала невидимой, как только проявились неприятности. На всякий случай. Исчезновение было первой реакцией Коричневой Мэйв на большую опасность.

— Ну, проявись, женщина, — Пинч обратился к воздуху, где, по его мнению, она стояла. — А ты, там, наверху, тоже спускайся. Мы уезжаем из города. Он зашагал через почти пустынный холл к лестнице наверх.

— Уезжаем? Раздался громкий стук, когда Спрайт упал на пол. Халфлинги, похоже, приземлялись не так, как кошки. — Но не слишком рано, я думаю.

Бутылка, стоявшая на стойке бара, внезапно перевернулась, и из нее отпился изрядный глоток. — Ой, Мэйв, ты за это заплатишь! — рявкнул Альгароз, входя в дверь из задней кухни.

Застигнутая врасплох, старомодно одетая волшебница вспыхнула и появилась на свет. — Это прощальная выпивка, — упрекнула она его. — Старина Пинч хочет, чтобы мы уехали из города.

— И не слишком скоро, если эти служаки продолжат портить мою торговлю...

— Уехать, только потому, что у нас были небольшие проблемы с констеблями? Здесь все выглядит хорошо. Послушай, мы остаемся. Терин обозначил свои возражения, многозначительно прислонившись к входной двери. С его большими мускулами и шрамом от веревки на шее он представлял собой внушительное препятствие.

— Ты хорошо так говоришь, пока тебя еще не схватили, лунный человек! — огрызнулся Спрайт.

Терин покраснел при имени «лунный человек». Это было старое оскорбление для его вида, которое напомнило ему о подозрениях, с которыми он всегда сталкивался, будучи Гуром.

Пинч с лестницы  прервал склоку, прежде чем они взялась за свои клинки. — Уладим это позже! — крикнул Пинч. — Слушайте, вы, ублюдки. Дело не в том, что объявились эти ищейки, а в том, что они показали неестественную скорость — и они знали, кого ищут. Вам это не кажется странным, никому из вас? Он сплюнул в сторону плевательницы, избавляясь от привкуса предательства во рту. — Это было делом рук Клидиса. У него есть работа, которую он хочет, чтобы я выполнил, и он призвал церковь, чтобы заставить меня это сделать.

— Значит, мы убегаем? — лукаво спросил Терин.

— «Будь проклята мужская гордость», — подумал Пинч про себя. — «Конечно, это так. И если нам повезет, Клидис последует за нами — и тогда, Терин, я позволю тебе позаботиться о нем».

Ему это не нравилось. Игра, которую, как ему казалось, он понимал, выходила из-под контроля. Сначала манипуляции Клидиса, а теперь он должен был удовлетворить честь Терина. Пинчу ничего из этого не нравилось. — Удовлетворен? —  зарычал он, когда Терин быстро не ответил.

— Я пойду, — ответил Терин с лицом, похожим на морду собаки, проигравшей  в соревновании.

— Тогда хорошо. У вас у всех есть немного времени, чтобы собрать ваши вещи. Это будет поездка за город, пока все не уляжется в городе. Мужчина не стал дожидаться, пока кто-нибудь подвергнет сомнению его приказы, а поднялся наверх, чтобы собрать свою немногочисленную одежду.

*****

Час спустя он пробирался по полуденным улицам в сопровождении пыхтящей Мэйв и хмурого Терина. Среди них, то появлялась, то исчезала, словно планета, вращающаяся вокруг своего большего солнца, маленькая фигурка в тяжелом плаще. Только когда холод зимы касался края подола существа, человек мог бы заметить под ним пару ног, покрытых кудрявыми волосами.

— Пойдем по Прибрежной Дороге; там стражники не так разборчивы, — предложил Терин, их Гур. В своей беспечной жизни Гуры были мастерами в том, что знали все маленькие ходы в город и из него. Они были группой, всегда готовой собрать вещи и уйти по первому требованию. Пинч лениво предположил, что недавно обретенная Терином стабильность заставила его уходить с неохотой.

Они последовали его совету и поспешили мимо общественных доков и рыбного рынка, где крысы соревновались с кошками за самые отборные рыбные внутренности. Прямо перед городскими воротами они свернули с главной улицы и петляли по боковым переулкам, пока не добрались до небольших, почти заброшенных ворот. Два ленивых стражника охраняли старые ворота и все, что находилось в их стенах. Пинч распознал их, как Старые Торговые Ворота, названные так до того, как коммерция потребовала построить что-то большее.

Конечно же, охрана здесь была небрежной. На самом деле, единственное, что оживило скучающую пару, был размер взятки, которую они получили от группы. После того, как ее сбавили всего до четырех золотых с каждого — дела у них шли медленно — двое сторожей отошли в сторону и пропустили группу без вопросов.

За стенами дорога вилась через нагромождение лачуг, которые когда-то были процветающими гостиницами, когда здесь проходил торговый путь. Теперь, когда торговцы пользуются Новой Дорогой, здесь сохранилось лишь несколько борющихся с трудностями хостелов. Тем не менее, группа не замедлила своего шага. Так близко к Эльтурелю было все еще слишком близко. Пинч хотел, чтобы они были как можно дальше.

Наконец они добрались до границы города — большого ручья, который отделял город от сельской местности. Через вялую воду был перекинут вздорный деревянный мост, который выглядел шатким и, вероятно, таковым и был. За мостом паслась лошадь, в то время как ее всадник нежился на зимнем полуденном солнце. Насколько они могли судить, на нем не было ни ливреи храма, ни отличительных черно-красных доспехов Всадников Ада. Увидев, что препятствий нет, Пинч повел их через мост.

— Как-то это слишком просто, — упрекнул жулика внутренний голос. — Клидис не сдастся, и что тогда мне делать?

Пинч избегал этого вопроса, потому что у него не было ответа. — «Что ж, мы можем постоять за себя», — твердо решил он, —  «без вмешательства некоторых».

В этом Пинч был неправ.

Едва они ступили на другой берег, как открылась истинная природа всадника. Это был Клидис, и прежде чем Пинч успел среагировать, старый воин неуверенно поднялся на ноги.

— Что тебя так надолго задержало, Джанол? — небрежно спросил иностранец. Прежде чем кто-либо успел ответить, кольцо телохранителей, нацеливших арбалеты, вышло из мрачных кустов. — Я ожидал тебя гораздо раньше.

— Клидис, ты, точно полицейский, — прорычал Пинч.

Спрайт толкнул локтем колено старого мошенника. — Не провоцируй его. Возможно, он хочет тебя, но об остальных из нас ничего не было сказано. Трое спутников Пинча застыли в нерешительности, не зная, распространяется ли приглашение Клидиса на них, или они не нужны иностранному камергеру.

— Да, не выходи из себя, Пинч, — предупредил Терин.

К облегчению остальных, их лидер медленно кивнул — им или Клидису, это не имело значения. — Похоже, Клидис, — сказал вор своим самым вежливым тоном, — возможно, нам следует отправиться с тобой. Эльтурель устарел.

Старый воин посмотрел на трех товарищей Пинча, а затем на решимость в глазах мошенника. Лицо камергера превратилось в маску, когда он подсчитывал, как компаньоны его подопечного изменили правила игры. Наконец, он повернулся и заковылял прочь. — Ну и хорошо. Дарос, приведи лошадей для них всех. Остальные, внимательно следите за ними. Мы нашли того, за кем пришли; теперь домой, в Анхапур.

3. Рассказы путешественников

— Черт возьми, Пинч, ты должен сказать нам хоть несколько слов! — тихо прошипел Терин, чтобы солдат, ехавший рядом с ним, не услышал. Несмотря на то, что была середина дня, это была его первая возможность поговорить с Пинчем. Маленькая колонна — ибо Клидис командовал своими людьми, как армией,  была вынуждена остановиться у плохо перекрытого ручья. Пока их сопровождающие тащились по узкому мостику, Терин воспользовался возможностью оказаться рядом с Пинчем. — Кто они и почему ты позволил нас похитить?

Пинч ощетинился на вопросы своего подчиненного. Он не думал, что Терину или другим нужно было знать о его прошлом, и уж точно не по их требованиям. Его жизнь была его собственной, он мог делиться ею по своему усмотрению, отвергая остальных. Даже его лошадь почувствовала этот гнев и рванулась с места, но вор жестоко осадил ее.

— Если бы ты остался в Эльтуреле, ты был бы мертв к закату. Мастер-мошенник не смог сдержать рычания, которое сопровождало его слова. — Ты думаешь, констеблям просто повезло? Ты настолько тупой? Их подкупили. Их послали...

— Это не причина уходить, — горячо возразил более молодой человек, его шепот стал опасно громким. — Мы и раньше побеждали судебных исполнителей. Моча и огонь, ты даже обманом снял меня с виселицы! Мы могли бы ускользнуть с нашей стоянки и спрятаться в другом месте. У этих констеблей нет такого остроумия, как у нас. В глазах Маска их идея поиска заключалась в том, чтобы просто разбить несколько вещей и сказать, что это хорошо! Не было никаких причин уезжать за границу.

— Подумай об этом, Терин. Разве у них нет такого же остроумия, как у нас? Тогда как они нашли тебя — что, крутя колесо Тиморы? Дело в том, что Клидис нашел меня на расстоянии многих лиг, и именно он сообщил властям. Как ты думаешь, какие-то укромные местечки и пещеры помешают его жрецам найти нас? Пинчу надоело спорить с Гуром, и он направил свою лошадь в строй, но не раньше, чем сделал заключительный удар. — Кроме того, мне любопытно. В конце концов, может быть, есть выгода в том, чтобы пойти с Клидисом.

Это оставило неловко взгромоздившегося цыгана задумчиво сидеть в седле, как и предполагал Пинч.

За ручьем и дальше в пути  пришло время Пинча задавать вопросы. Весело кивнув своим вооруженным сопровождающим, мошенник направил своего коня рысью туда, где ехал Клидис.

В седле старый камергер был совершенно другим человеком. Его конь был резвым серым жеребцом с гривой угольно-черного цвета. Глаза коня были ясными, а зубы  крепко сжимали удила. Даже Пинчу, который не разбирался в скакунах, было ясно, что этот зверь был лучшей породой южных земель. Под уздцами более слабого человека лошадь оседлала бы самого всадника, но при Клидисе ничего такого не было. Здесь, на дорогах, на открытом воздухе, облаченный в свои командирские доспехи, камергер снова стал тем капитаном кавалерии, которого Пинч знал мальчишкой.

Пинч натянул поводья, пристроился рядом и начал без предисловий. — Клидис, теперь я с тобой. Что это за работа, и какова добыча?

Камергер откинул назад свой шлем, открыв лицо, чтобы лучше слышать. — Работа? Подожди и увидишь.

— Так не пойдет, брат, — ответил мошенник, смахивая муху со своего лица. — Мне нужно время, чтобы все спланировать и подумать. И я не буду убивать. «По крайней мере, не намеренно», — добавил про себя Пинч.

— Ты устал и не можешь ясно мыслить, Джанол. Я уже сказал, что в убийстве не будет необходимости — по крайней мере, если ты хорошо выполнишь свою часть работы. Что касается большего, тебе придется подождать.

Небольшая часть тайны стала ясной. — Ты сам не знаешь, не так ли? Тебя просто послали за мной. Кто послал тебя — Варго, Тродус или Марак? Пинч внимательно следил за упоминанием каждого имени, надеясь на подсказку со стороны Клидиса. Но такой удачи не случилось. Камергер сохранял манеру держаться, подобающую государственному деятелю. — Ты должен подождать, Джанол. Ты был и остаешься нетерпеливым. Когда-нибудь это тебя погубит. Когда мы доберемся до Анхапура, все, что тебе нужно знать, будет сообщено.

И, хотя Клидис замолчал, Пинч услышал то, что не было сказано.

Он не стал настаивать. Сбор информации был искусством, и между этим местом и Анхапуром было еще достаточно времени.

*****

Остаток дня прошел ничуть не хуже, чем начался. К концу дня бремя заговоров, интриг, побегов и еще большего количества заговоров последних двух дней обрушилось на Пинча и его спутников. Их энергия иссякла. Пока стражники неловко ерзали в седлах, Пинч и компания спали. Старый мошенник был достаточно опытен, чтобы спать в седле, но для остальных троих верховая езда была непроверенным талантом.

Терин, сидевший верхом на невероятно маленьком пони, клевал носом до тех пор, пока одна из его сведенных судорогой ног не выскользнула из стремени и не стала царапать землю. Как раз в тот момент, когда казалось, что он может скакать так много миль, пока вся кожа не будет содрана с кончика его ботинка, этот носок с глухим стуком зацепился за камень и пробудил его ото сна. Мэйв и Спрайт-Хилс, халфлинг, втиснутый в седло перед волшебницей, опасно и в унисон раскачивались из стороны в сторону, пока один или другой не просыпались в панике от стремительного падения.

Так продолжалось до тех пор, пока они не остановились. Все четверо осторожно массировали свои больные места, пока стражники разбивали лагерь, готовили еду и заботились о нуждах путешественников. К тому времени спутники Пинча слишком устали, чтобы разговаривать, и слишком опасались своих сопровождающих, чтобы задавать вопросы своему лидеру.

Костры почти догорели, и стражники заняли свои посты на границе враждебной тьмы, когда Клидис достал бутылку из своих седельных сумок. — Когда я был молодым офицером в кампании, — начал он бессвязным тоном человека, у которого есть мораль, которую, по его мнению, он должен разделять, — мы обычно проводили весь день, выслеживая банды орков во время Великого Вторжения. Мы проезжали много миль, было жарко и пыльно. Иногда мы находили группу отставших и вышибали их из седел. Это была отличная работа.

Когтистые пальцы вытащили пробку, и он сделал большой глоток желтоватого вина. Тяжело дыша, чтобы насладиться запахом алкоголя, он протянул бутылку Терину через огонь.

— После целого дня резни мы собирались вот так же у костра и пили. Старик посмотрел в подозрительные глаза напротив себя. Он снова подтолкнул бутылку к Терину, пока здоровяк не взял ее. — Выпей, парень, — призвал измученный участник кампании, прежде чем продолжить свой неторопливый рассказ. — Мужчинам нужно делиться выпивкой со своими спутниками, потому что никто не знает, кто может понадобиться вам за вашей спиной. В те времена человек в любой момент мог оказаться окруженным толпой орков, и тогда было бы слишком поздно обнаружить, что у него нет друзей. Выпивка и рассказы — вот что держало нас вместе. Разве это не имеет смысла, Джанол? Глаза Клидиса обратились на главного мошенника. Коричневый цвет в них выгорел до черноты от многих лет уступок и целесообразности.

— Человек может пить по многим причинам, и большинство историй — ложь, — едко прокомментировал Пинч.

— Говорят, плохие сердца портят хорошее вино. Это хорошее вино, Мастер Терин?

Молодой человек держал бутылку перед собой, обдумывая ответ. — Держу пари, терпимое.

— Действительно, терпимое, — вздохнул камергер, забирая бутылку обратно. Он поднес бутылку к потрескавшимся от непогоды губам и пил, и пил, и пил еще, пока желтые пятна вина не потекли из уголков его рта и сладкими каплями не застряли в жесткой бороде на подбородке. Наконец он с придушенным вздохом оторвался от бутылки, сунул ее в руки Спрайта и начал без предисловий.

— Есть парень, которого я знал, должно быть, пятнадцать, двадцать лет назад. Он был мальчиком из знатной семьи. Его отец был известным капитаном королевской гвардии, а мать, леди — фрейлиной королевы. Она была беременна, когда капитан был убит в войнах с троллями. Леди причитала, призывая жрецов молить своих богов, но капитана было не вернуть. Однако, поскольку она была леди, король и королева заботились о ее нуждах все время, пока она была беременна. Это была двойная трагедия, так как она умерла, вынашивая своего ребенка мужского пола.

— Разве не было священника, который мог бы вернуть ее, и что с ребенком? — спросила Мэйв. Ее испещренное венами лицо распухло от слез, потому что волшебница никогда не могла устоять перед печальной историей. — И где была ее родня?

— У нее никого не было, — ответил Клидис после долгого глотка из бутылки, которую он вырвал из рук Спрайта. — Вот, почему она осталась при дворе. Не было ни одной семьи, которая могла бы помолиться за нее. Она не хотела быть приживалкой; она надеялась присоединиться к своему мужу. Король и королева пообещали воспитывать мальчика как своего подопечного.

Мэйв тихонько всхлипнула.

По другую сторону костра Пинч в каменном молчании уставился на Клидиса, его глаза сверкали среди поднимающихся искр.

Клидис продолжил. — Без матери или отца в каком-нибудь другом месте он был бы одним из тех маленьких попрошаек, которых выгоняют на улицу. Знаете, именно так все и было бы, если бы с ним этого не случилось.

— Ему повезло, повезло больше, чем он когда-либо заслуживал...

Пинч сплюнул.

Клидис упорно продолжал. — Он был любимцем. У него не было семьи, но он был принят знатью, и самим королем. Они одевали его, кормили и дали ему лучшее образование. И вы знаете, как он отплатил им?

Пинч плюнул, на этот раз яростно, и плевок зашипел и затрещал в пламени. Вскочив, он вырвался из круга света костра, сделав сердитые шаги мимо испуганного стражника, чей меч наполовину выскользнул из ножен.

Старый камергер жестом велел стражнику отойти, чтобы тот оставил мошенника в покое. Пинч дрожал на краю света костра, на краю зимней тьмы.

— Он отплатил им, — медленно продолжил Клидис, отвлекая внимание друзей разбойника, — он отплатил им тем, что украл все, что смог, и сбежал из города. Итак, что вы об этом думаете?

Мужчина, женщина и халфлинг обменялись неловкими взглядами, их мысли явно были сосредоточены на их высоком хозяине. Он же продолжал презирать теплоту группы.

— Он получил хорошую прибыль? — нервно спросил Спрайт, но шутка не удалась.

— Зачем на этом заканчивать рассказ, Клидис? — пробормотал голос  человека из темноты. — Ты упустил так много маленьких важных деталей. Например, как король думал, что его королева бесплодна, а он хотел сына для своего трона. Как он воспитывал мальчика с заботой и самыми лучшими намерениями — пока однажды его жена не забеременела и не родила ему сына, а затем еще троих за эти годы. Это было на трех больше, чем ему было нужно, и, конечно, лучше, чем мальчик-сирота.

Мужчина снова выплеснул свой гнев в огонь и наклонился поближе, чтобы поделиться им с остальными. Возможно, старику не понравилась его история, которую он рассказал, или, возможно, он почувствовал боль в голосе собеседника. Какова бы ни была причина, его распухшие пальцы болезненно сжали меч.

— Или как он довел свою королеву до смерти, как только она родила ему наследников. И вот однажды милый старик проснулся и решил, что ему не нужен мальчик, которого он взял к себе, тот, кто не был от его семени. Всю свою жизнь мальчик жил в роскоши, ожидая и не дождавшись, только для того, чтобы быть вытолкнутым группой хнычущих сопляков. Как насчет этого, Клидис?

Мошенник повернулся к трем другим — низкорослому, пухлой и широкоплечему, — сидящим, как неподвижные камни, в немом молчании.

Улыбка плавно  расплылась по лицу мошенника, растеклась по буре его эмоций. Свернувшаяся тигриная пружина ослабла в его теле, и с веселым поклоном он подхватил сосуд с вином. — Хорошая история, а? Одна такая же верная, как и другая, и оба они правдивы, как рассказ бродяги.

Трое все еще сидели нервные и тихие —  вассалы, неспособные понять безумные выходки своегогосподина.

Пинч наклонил кувшин и сделал большой глоток, утоляя глубоко внутри себя жажду, похожую на темное вино. Затем он швырнул откупоренный кувшин в сторону своей банды. — Выпейте и спите, вот что вам нужно! — прогремел он.

Пока они пытались поймать кувшин и держаться подальше от его настроений, Пинч быстро пристроился поближе к своему старому учителю фехтования, пока его шепот, отдающий вином, не защекотал ухо старика. — Я нужен тебе, иначе ты бы не зашел так далеко. Больше никаких сказок...

— Ты забываешь о священниках, парень, — прорычал другой, не отрывая взгляда от темноты.

— Больше никаких сказок, иначе однажды утром ты не проснешься. Как ты думаешь, твои охранники смогут удержать нас?

Клидис моргнул. — Если я умру, тебе не будет никакой выгоды. Это все, чего ты хочешь, не так ли? Старик быстро изменил тему.

У мошенника вырвался удовлетворенный вздох. — Я уверен, что у тебя есть враги в Анхапуре. Разве они не заплатили бы за то, чтобы увидеть твою голову, упакованную в горшочек с маринадом?

Он не стал дожидаться ответа, а оставил старика обдумывать его слова. — Спать! — прогремел он еще раз, загоняя своих сообщников к небольшому кольцу палаток, которые были их домом во время путешествия. С веселой настороженностью они столпились, чтобы прислушаться к нему.

В угасающем свете костра Клидис наблюдал, как его бывший ученик ни разу не повернулся спиной к своим предполагаемым друзьям. Старый воин улыбнулся — холодной, мрачной улыбкой, подобной мертвой зимней ночи вокруг него.

*****

В течение следующих трех дней больше не было никаких историй; даже никаких разговоров. Не требовалось многолетнего знакомства, чтобы понять настроение Пинча. Даже самые грубые солдаты знали, что вокруг этого человека витает угрюмый мрак. Он говорил только тогда, когда это было необходимо, и то едва ли больше, чем ворчание. Он ел спокойно и пил, не делясь. Самым зловещим из всего было то, что он стоически терпел все неудобства — дороги, превращенные в грязь и слякоть, потоки покрытого тонкой коркой льда, даже жалящие удары мокрого снега — с бесстрастным взглядом в окружающую дикую местность. Его друзьям казалось, что воспоминание об Анхапуре пробудило в нем яростный гнев, подобный яростному гневу скорпиона, отступающему в свое логово. Если бы это было так, никто не захотел бы ударить его, чтобы его не ужалили.

У Спрайт-Хилса, который наблюдал за своим старым товарищем так же пристально, как и остальные, сложилось другое мнение, которое он оставил при себе. Халфлинг знал Пинча лучше, чем кто-либо другой, и иногда ему казалось, что он понимает Пинча лучше, чем сам Пинч. Спрайт был уверен, что может прочесть махинации в глазах старого мошенника, может разделить их на формы и этапы. Сначала вор изучал охранника, никогда не стоявшего рядом с ним, а того, кто был в стороне и не замечал пристального взгляда мошенника. Спрайт знал, что Пинч находит слабости, страсти и безумства, которые долгая поездка обнаружила в каждом человеке: кто играл в азартные игры и проигрывал; кто пил, когда думал, что их капитан не смотрит; кто уклонялся от своих обязанностей; кто предавал других. Все эти вещи стали для Пинча каталогом рычагов, с помощью которых он мог двигать людьми, эльфами и гномами из их эскорта.

Через шесть дней отряд подошел к постоялому двору на южной дороге. Это была не более чем жалкая кучка домов и хозяйственных построек, окруженных частоколом из палок, но он обеспечивал защиту от ледяного дождя, который сыпал на них весь день. Всадники промерзли до костей. Даже Клидис, который по своему положению был экипирован лучше любого из них, промерз до мозга костей. Лошади были покрыты запекшейся грязью, и их копыта скользили по мокрой от снега земле. Это был болезненный день в седле для всех. Перспектива гостиницы, даже сарая, прямо перед ними, была в тысячу раз лучше, чем еще одна ночь, проведенная на полузамерзшей грязи и сосновых ветках.

По тающему снегу пробежал мальчик, крича об их прибытии, так что к тому времени, когда Анхапурцы достигли ворот, группа конюхов и батраков встретила их с другой стороны. Прислуга гостиницы была вооружена копьями, косами и цепами — оружием разношерстного ополчения. Вывеска над закрытыми воротами скрипела на ветру, возвещая, что это «Дом Жалости».

— Куда вы направляетесь? — крикнул один из них, выдвигаясь вперед.

— Мы лорд Клидис из Анхапура и его эскорт, — крикнул в ответ капитан стражи, тот, как знал Пинч, был груб со своими людьми. — Кто ты такой?

— Повар хозяина, — ответил смертельно худой мужчина, вышедший вперед. На нем был засаленный фартук, а в руках он держал тяжелый тесак — униформа и инструменты его ремесла.

— Вот тебе и еда, — прошептал Терин Спрайту.

— Что ж, открой ворота, лакей, и дай нам комнату на ночь. Мой господин не привык ждать в грязи. Капитан раскраснелся от нетерпения поскорее убраться подальше от непогоды.

С медленной обдуманностью повар вгляделся сначала в лес с одной стороны, а затем с другой, выискивая что-то в тенях и темноте. Наконец он снова повернулся к капитану. — Вы можете заплатить?

— Можем ли мы  заплатить? — фыркнул офицер. — Оплата зависит от обслуживания, мужлан!

Теперь повар медленно, и снова очень обдуманно, оглядел всадников, подсчитывая их количество на пальцах. Когда он использовал для счета обе руки, его лицо сосредоточенно нахмурилось, пока, наконец, он не подтолкнул локтем мужчину рядом с ним с чрезмерной скрытностью. Полетели горячие перешептывания, пока, наконец, второй парень не поднял свою руку, и повар продолжил считать. Капитан едва подавил свой гнев из-за этого бездействия.

— Двенадцать! — закричал Пинч, когда счет был явно больше трех рук.

Повар и конюх сделали паузу, посмотрели на свои руки, подняли глаза, снова посмотрели на свои руки, а затем очень медленно и обдуманно начали отсчет снова.

Капитан повернулся на своем сиденье, чтобы сердито посмотреть на Пинча, и впервые почти за неделю мошенник просиял злобно-жизнерадостной улыбкой и стоически перенес ледяной дискомфорт.

Позади Пинча хор смешков и фырканья изо всех сил старался не разразиться хохотом.

Когда счет пары дошел до трех рук, все взгляды холодного и мокрого эскорта обратились на Пинча. Плут только кивнул и улыбнулся.

— Три! — раздался пронзительный голос Спрайта.

Подсчет начался снова.

Охранники придвинулись ближе, на этот раз, наблюдая, за всеми четырьмя бродягами.

При двух руках Мэйв больше не могла выносить эту нелепость, и с ее губ сорвался истерический смешок. Он раскатился по лесистой дороге.

Отсчет начался снова.

Капитан развернул свою лошадь по грязи. — Если они что-нибудь скажут... — он замолчал на полуслове, поняв, что не сможет привести в исполнение угрозу в отношении гостей своего хозяина. — Ну, — наконец продолжил он, стуча зубами, — не позволяйте им!

Теперь охранники, почувствовав закономерность, обратили особое внимание на Терина. Большой Гур улыбнулся в ответ на их неподвижные хмурые взгляды и демонстративно закрыл рот. Подсчет прошел одну руку, но Терин ничего не сделал. Мэйв, Спрайт и Пинч ждали, что он будет делать.

Две руки.

Терин не сказал ни слова.

Три руки.

Здоровяк просиял в спокойной тишине.

Семнадцать…

Восемнадцать…

Девятнадцать…

Терин потянулся в широком зевке. Стражники отреагировали звоном обнаженных мечей. Грубые ополченцы отпрянули от частокола, опасаясь драки.

Подсчет начался снова.

Пинч, Спрайт, Мэйв и Терин посмотрели друг на друга и улыбнулись.

*****

Только после захода луны всех лошадей вымыли, почистили им шкуры, и наполнили им кормушки заплесневелым сеном. Солдаты побрели в общий зал. Пинч и его команда прошли последними; в этом, как и во всем остальном, они всегда были последними из всех.

В ночь цвета прокипяченного вина из каждой щели в деревянной обшивке раскачивающейся гостиницы валил густой дым. Когда мужчины, сутулясь, протискивались через дверь, Терин отвлек последнюю пару заманчивым звоном игральных костей. Если гвардейцы ожидали честной игры, у них не было ни единого шанса; Гур был шулером с запрещенными для игры костями. Тихий уголок в сарае и несколько часов работы сделали их беднее, но, вероятно, не мудрее.

Все стулья внутри были заняты, скамейки переполнены солдатами. В маленьком общем зале было мало места для эскадрона солдат, но трактирщику удалось втиснуть туда еще нескольких посетителей. Невообразимо, но для трех жуликов нашелся еще один столик. Он едва помещался в углу задней части, что было вполне по вкусу Пинчу.

— Кислое пиво — это все, что осталось, — сказал хозяин, скорее защищаясь, чем извиняясь. Худощавый мужчина поставил на стол котел с варевом — маленькое оловянное создание на ножках. На ужин оставались только холодные остатки и черствый хлеб.

Пока они ели, старший мошенник   блуждал своим взглядом, пытаясь заметить перед собой хотя бы скудную добычу. Поскольку ему наскучило изучать гвардейцев, чьи жизни не располагали к воображению, Пинч сосредоточился на не-Анхапурцах в зале, занимавшем целых два стола. По тому, как они расселись — один стол у двери, другой у камина, — было ясно, что две группы путешествовали порознь. Тех, что были у двери, Пинч уже видел, когда они приехали. Другая группа могла прибыть только тогда, когда он ставил в стойло своего скакуна.

В конце концов, было полезно изучить других гостей. Если кто-то из них был богат, всегда можно было бы получить прибыль, посетив их комнаты до рассвета.

Двое мужчин, сидевших у двери, были одеты в поношенную дорожную одежду, излюбленную мастерами караванной торговли. Длинные плащи для верховой езды, пропитанные овечьим жиром, теплые камзолы, окрашенные высохшими солями пота, и сапоги с толстыми подошвами, заляпанные желтой грязью. Практичная одежда для практичных мужчин без явного тщеславия, которое отметило бы их как хороших кроликов, которых можно поймать в ловушку.

Сами мужчины были такими же крепкими, как и их одежда. Первого, который всегда присматривал за дверью, Пинч окрестил Быком. Он был огромен, с животом, который выпирал из-под камзола и вздрагивал при любом движении его тела. Однако дрожащая плоть плохо скрывала массивные мускулы мужчины. Каждый раз, когда он тянулся к каплуну, который лежал на столе между двумя мужчинами, его раздутые бицепсы грозили разорвать швы его камзола. Хотя его лицо было чисто выбрито, оно было почти скрыто буйной массой волос, которые свисали клочьями и колтунами.

Другого мужчину Пинч быстро окрестил Копьем — итак, они были Быком и Копьем. Копье был не более стройным, чем Терин, хотя из-за бритой головы он казался еще тоньше. Что действительно отличало его, так это то, что каждое движение было резким ударом, использующим минимум усилий для максимального выигрыша. Копье не разрывал каплуна, он отделял от него отборное мясо с самодовольной легкостью.

Однако не их одежда или тела вызвали настороженность у мошенника. В них было что-то такое, что мог распознать только тот, кто занимался этим ремеслом, хорошо это или плохо. То, как один всегда смотрел на дверь, в то время как другой незаметно осматривал комнату; то, как ни один из них не использовал обе руки сразу; то, как они держались на своих стульях.

— Мэйв, Спрайт, — прошептал Пинч, небрежно откусывая кусок хлеба, — эти двое, что вы о них думаете? Всадники Ада?

Халфлинг притворно потянулся, откинувшись назад, чтобы получше рассмотреть их. — Переодеться и зайти так далеко? Маловероятно.

Мэйв поставила свой бокал. — Всадники Ада — злые люди, Пинч, но я никогда не слышала, чтобы они преследовали кого-то на дорогах.

— Может быть, и нет. Мошенник погладил край своей кружки. — Ты можешь прочитать их, Мэйв?

— Здесь? Со всеми этими людьми?

Ее лидер кивнул.

Волшебница раздраженно закатила глаза. — Неразумно использовать силы, когда тебя могут поймать.

— Мэйв, ты знаешь, что не сделаешь этого. Ты слишком хороша, — польстил Пинч.

Женщина хмыкнула, но уже добывала нужный ей материал. Пинч и Спрайт придвинули свои стулья поближе, чтобы заслонить ее от остальных. Мистические слова были произнесены нараспев, шепотом, жесты — мельчайшими штрихами в воздухе. Сторонний наблюдатель подумал бы, что она не более чем человек, отвлеченный своими собственными внутренними мечтами.

Не глядя на них, Мэйв перевела свой немигающий взгляд на двух мужчин. Пинч знал, что это была самая рискованная часть процесса. Незнакомец, пялящийся на тебя так, как это делала Мэйв, всегда был поводом для драки. Когда, наконец, она моргнула, Пинч был так же счастлив, что никто этого не заметил.

— Ты прав насчет них, Пинч. Они в торговле и не слишком счастливы сегодня, вечером. Мэйв улыбнулась, возвращаясь к своему ужину. — Гот их взвинтил, их нервы напряжены, учитывая, что комната полна наших симпатичных эскортов. Не знаю, что они о нас думают, но они положили глаз на другую здешнюю компанию. Больше ничего, кроме нескольких ужасных мыслей, которые я не стану высказывать публично.

Спрайт хихикнул. — Это они не о тебе ли  сейчас, не так ли? Или ты просто надеешься?

Мэйв отвернулась от халфлинга, тряхнув своими сальными, немытыми волосами.

— Не болтай, Спрайт-Хилс, — пророкотал Пинч. — Ты и сам не слишком благоухаешь.

— Мэйв, не обращай внимания на эту неблагодарность. Те, кто имеют значение, знают твои качества. Пинч успокаивающе положил руку на плечо Мэйв. — А теперь, дорогая Мэйв, не могла бы ты прочитать мне другой стол?

Надув губы, Мэйв на мгновение перевела свой пустой взгляд на Пинча, но была остановлена свирепостью его взгляда, затененной изгибом его нежной улыбки.

— Другой столик, Мэйв, — приказал он.

Женщина-ведьма вздохнула и перевела взгляд туда, куда он кивнул.

Тем временем старый плут изучал их цель. Это был маленький столик у камина, за которым сидел одинокий путник, достаточно необычный в сельской местности, где мало кто путешествовал в одиночку. И, что было не в последнюю очередь важно, потому что путешественницей была женщина — не то чтобы неслыханная, но просто гораздо более примечательная. Гостиница находилась в стране между землями, в районе, недоступном для любого, кто мог бы претендовать на него, и поэтому на него претендовали разбойники с большой дороги и звери с дурной славой. Одинокий путник, попавший в эту пустоту, становился добычей любого более сильного опустошителя.

— «Следовательно», — рассуждал Пинч, — «эта одинокая женщина не является слабой, но, возможно, глупой».

— Она что-то произносит за ужином, или молится, — озадачилась Мэйв.

— За какую церковь? И какое у нее дело?

Волшебница уставилась на него, как сова, прежде чем со вздохом сдаться. — А ничего хорошего, мастер Пинч. У нее очень сильный ум. Единственное, что я получила, так это изображение ее жареного цыпленка и благодарность какой-то безликой силе. Она видит ее, как светящийся шар, вот как.

— Похоже на то, что ты знаешь, Спрайт?

Понимание странных фактов маленьким халфлингом было удивительным источником ответов. Если он действительно знал, это был бы не первый раз, когда он вспоминал бесполезные вещи к их обоюдной пользе. На этот раз Спрайт-Хилс пожал плечами. — Может существовать любое количество ничтожных солнечных богов, не говоря уже о таких больших, как Маск или Безликие.

Пинч наклонился вперед и посмотрел на женщину с притворным безразличием. — А не насчет того храма, где мы были? — тихо спросил он.

— Нет, нет, — ответила Мэйв. — Испугался, Пинч? Вероятно, она просто какая-нибудь странствующая монахиня, вознамерившаяся совершать добрые дела на дороге.

Человек раздраженно стукнул кружкой по столу. — Она нечто большее, чем это.

— Он прав, ты, мерзкий маленький эльф, Спрайт, — возликовала Мэйв. — Она круче, чем какая-нибудь дворянская шлюха.

— Что еще ты можешь сделать, Мэйв?

Пинчу ответили покорным падением активности. — Больше ничего, дорогой. Все заклинание  израсходованы.

Спрайт, пытаясь вернуть себе расположение пары, предложил: — Я мог бы щипнуть ее, посмотрим, что мы узнаем.

Ее одежда была заурядной, прочной, пыльной и унылой — признак того, что у нее много ума, но мало денег. Пинч покачал головой. — Я этого не одобряю, халфлинг. Не стоит того, чтобы тебя поймали. Ты что, забыл правила? Никогда не ставь свою монету на тощую лошадь или...

— ... твой нож к пустой затычке, — закончил Спрайт. — Я знаю старые правила. Я просто подумал, что это поможет.

— Разве вы двое не просто пара. Беспокоитесь, что за вами охотятся, и беспокоитесь, что вас поймают, когда мы здесь, где нет никого и ничего! У нас и так немало забот с вашим лордом Клидисом и всеми его солдатами, или вам двоим нужно что-то еще искать? Мэйв набросилась на них со своими словами, а затем подкрепила свою тираду крепким напитком. — Только одна ночь в приличном месте для сна, и все, что вы, пара, делаете, это вглядываетесь в каждого незнакомца и угадываете, кто из них собирается выпотрошить вас. Я говорю вам — вам, Спрайт-Хилс, и тебе, Мастер Пинч, — просто перестаньте заглядывать под простыни и пейте!

Оба мужчины, человек и халфлинг, удивленно уставились на нее, сбитые с толку ее вспышкой. Они посмотрели на нее; они посмотрели друг на друга. Они ничего не могли сделать, кроме, как взять свои кружки и пить, пока ничего не осталось.

Они пили до тех пор, пока Терин не появился снова с кошельком, полным дополнительных монет, и рассказами о том, как он бросал кости, чтобы обеспечить себе выигрыш. Они выпили еще немного за удачу Терина, как, будто у Леди был хоть какой-то шанс повлиять на игральные кости Гура. Они пили до тех пор, пока Спрайт не проскользнул под стол, и хозяин гостиницы не стал закрывать пивную. На всякий случай они взяли наверх лишнюю шкуру, неся ее с большей осторожностью, чем Спрайт-Хилса, у которого было бессознательное состояние мешка с картошкой.

Когда охранники разбудили их перед слишком ранним рассветом, четверо, пошатываясь, спустились по лестнице, их головы были как хорошая горчица. Они побледнели при виде хлеба, намазанного беконным жиром, и поспешили наружу, чтобы глотнуть свежего фермерского воздуха. Это принесло мало пользы, разве что напомнило им о том, какими несчастными они себя чувствовали. Дрожа от слабости, они натянули удила, оседлали своих лошадей и неохотно уселись для дневной поездки. Даже, несмотря на все это, даже, несмотря на то, что его глаза так и не смогли полностью сфокусироваться, а голова не переставала пульсировать, Пинч заметил, что вчерашние гости — Бык, Копье и женщина — уже уехали. Он задавался вопросом — отправились ли они каждый своим путем. Женщина не имела значения, поскольку она вряд ли увидит их снова.

Когда все было готово, отряд численностью в двадцать человек, покачиваясь на своих свежих лошадях, двинулся по желтой грязной дороге, пока не заполонил небольшую тропу. Окруженная старым кустарником, который играл роль отца для зарослей пышной ежевики, группа отправилась в дневной переезд. Было ли это по приказу командира или просто по злой случайности, тропа была тряской и крутой, поднималась и опускалась по оврагам и руслам рек. Каждый подскок напоминал Пинчу о том, каким несчастным он себя чувствовал.

— Тебе не интересно, куда делась та жрица? — спросил Спрайт с жизнерадостностью, которая соответствовала его имени. Из них четверых, только халфлинг каким-то образом  был единственным, кого не беспокоило похмелье; вероятно, это было как-то связано с печенью коротышки, скорее всего, это была чистая губка. — Как ты думаешь, Пинч, в какую сторону? — нажимал он, хотя прекрасно знал, что остальные едва ли могут сосредоточиться.

Пинч попытался изобразить свой самый свирепый взгляд, который сейчас больше походил на болезненный прищур. — Кто я тебе — лесник? Кто знает в этой грязной пустоши? А теперь заткнись, пока я тебя не ударил! Повышающийся тон его собственного голоса заставил мошенника вздрогнуть.

Хихикая, Спрайт-Хилс хлестнул пони, которого они делили с Мэйв, отъехав в безопасное место, вне досягаемости Пинча.

Поездка продолжалась, холодная, мокрая, унылая и ноющая, все утро и далеко за полдень. В одном месте, где тропа проходила по просеке, увитой безлистными вязами и мертво-серыми виноградными лозами, что-то по-звериному кашлянуло, и мертвые зимой ветви зашелестели. Отряду пришлось остановиться, пока группа несчастных солдат медленно обходила это место с флангов и обследовала кусты. Это ничего не дало, но задержало их на час, в течение которого никто не смел расслабиться.

Возможно, именно эта ложная тревога заставила их чуть не ввязаться в драку. Капитан передал командование сержанту, когда ехал рядом с Лордом Клидисом, чтобы выслужиться. Сержант, в свою очередь, был слишком занят своими подручными, чтобы заметить, что дозорные были уже не так далеко и весь отряд сбился в одну маленькую кучку. Это был плохой способ движения, когда один огненный шар мог уничтожить их всех.

Таким образом, в дозоре никого не было, кто мог бы крикнуть «Берегись!», когда солдаты вывалились из-за поворота прямо в гущу сражения. Прямо там, где тропа выходила на берег наполовину замерзшей реки, кольцо из восьми забрызганных грязью мужчин — а затем в мгновение ока,  только семерых — неуклюже преследовало единственного противника. Вооруженные топорами, баграми и цепами, семеро человек бросились в атаку с неуклюжей сутулостью крестьян. Только один сражался с каким-то изяществом, настолько сильным, что Пинчу не потребовалось много времени, чтобы узнать Копье. Опознав фехтовальщика, Пинч легко нашел Быка.

Солдаты оказались сверху, прежде чем обе стороны успели это заметить, и передний всадник разделил неровный боевой порядок, налетев сзади. Расстояние было на руку пехотинцам. Дикий вопль сорвался с губ ближайшего из них, и, прежде чем всадник успел бросить свое бесполезное копье, человек с большой секирой замахнулся на него. Клинок вонзился в шею лошади, животное встало на дыбы и лягнулось, и в рядах воцарилось неуправляемое замешательство. Теснота узкой дороги препятствовала любому маневру. Первого человека сбросило с лошади, и охваченное паникой животное развернулось, чтобы галопом помчаться обратно по дороге. Почти сразу же лошадь врезалась в переднюю шеренгу отряда, которая не успела расступиться. Еще двое стражников и лошадь упали, в то время как кровожадный боевой клич потряс сухую листву леса. Разбойники-крестьяне, поскольку их пестрая одежда выдавала их сущность, набросились на упавшего всадника, широкие клинки по-зимнему блеснули на солнце.

Со своими огромными секирами, поднятыми над плечами, как дубины, двое пехотинцев бросились в ломаную линию, создавая еще большую неразбериху перед собой. Сержант выкрикивал приказы, капитан кричал, Клидис кричал, умирающие люди и лошади кричали все одновременно и все вразнобой. Количество двадцати всадников уже сократились почти на четверть, и они никак не могли переломить ситуацию. В их задних рядах возникла паника, когда передние врезались в задних, отчаянно пытаясь убежать от орд смертоносных людей, напавших на них.

Не менее отчаявшийся Пинч попытался вырваться на своей лошади из общей массы, погнав ее к лесу, когда воющий, измазанный грязью бандит вылетел из чащи прямо перед ним. С пронзительным ржанием лошадь встала на дыбы. Когда мошенник  отлетел назад, он услышал хлопающий треск, когда копыто ударило нападавшего по черепу.

Взбитая грязь смягчила приземление Пинча, так что он задержал дыхание, но у него едва хватило времени соскользнуть с пути скачущего солдата. С трудом поднявшись, Пинч был немедленно сбит с ног атакующим боком другой лошади.

— ХУАААА! — взвизгнул разбойник, прыгнув вперед, чтобы оседлать упавшего мошенника, одновременно размахивая топором над его головой.

— «Я спасен! Я мертв!» Пинч не мог сказать, каким он был, пока топор не вспорол живот проезжавшему мимо всаднику. В то время как бандит дернулся, чтобы высвободить свое оружие, мошенник схватил рукоятку своего грязного кинжала и без колебаний вонзил его вверх в мягкую щель на животе плохо сидящего  доспеха бандита. Человек с широко раскрытыми глазами и бородатой отвисшей челюстью, плюющийся кровью, завизжал от ужаса, пока вес все еще находящегося на крючке всадника не перевернул его.

Для Пинча этого было достаточно. Сжав кинжал в руке, он вслепую пробирался сквозь кровь и слизь в поисках безопасности, уворачиваясь от молотящих копыт умирающих лошадей, наступая на мягкие предметы, о которых он не хотел ничего знать. Он не был солдатом, привыкшим к битвам, и не был готов стать им, но каждый раз, когда один из грязных головорезов оказывался перед ним, вор набрасывался на него. Он наносил удары со всем зловещим мастерством своего боя на ножах, его гнев и ярость росли с каждым ударом. — Забери тебя, Кайрик, тебя, мерзкий ублюдок! Пусть они поиграют в крючки с твоим черепом в Аиде! Он хлестал бранью так же злобно, как и своим ножом.

На пике своей ярости Пинч рухнул в реку и провалился сквозь тонкий лед. Стремительная вода доходила ему до бедер, выжигая из него безумие, но не убийственную страсть. Слепота, которая одушевляла его, исчезла, и он снова мог видеть всю битву целиком. Солдаты, наконец-то оправившиеся от первоначальной паники, атаковали ровным строем, гарцуя на лошадях по поверженным телам. Теперь настала очередь бандитов паниковать, их прежняя дисциплина была обманом, разоблаченным конфликтом желания награбить и страхом смерти. Через несколько мгновений вся компания сорвалась с места и побежала.

Визг на берегу привлек внимание Пинча к его причине. Одинокая путешественница, которая, как он знал, была жрицей,  лежала, распростершись на прибрежной гальке, к ее плечу было приставлено лезвие Копья. Позади нее неуклюже поднялся Бык с огромным зазубренным куском льда, занесенным над ее головой, готовый нанести смертельный удар.

Если бы он был менее пассивен или у него было бы больше времени для размышлений, Пинч, несомненно, действовал бы по-другому, ставя свои личные интересы превыше всего. Вместо этого, вопреки всему своему здравому смыслу, он отреагировал. Его длинный кинжал вылетел из руки и со щелчком вонзился в горло Быка. Хрипя раздробленной трахеей, объятый жиром гигант дернулся вверх и назад, пока вес ледяной глыбы, которую он все еще держал над головой, не отбросил его назад. Сделав два неуверенных шага, он преодолел замерзший берег реки и рухнул в быстротекущую воду. Поток забурлил, засасывая барахтающегося человека.

Копье вытаращил глаза от удивления, что было еще большей его ошибкой. Хотя путешественница и был уколота, она не была повержена. Пока Копье висел в нерешительности между женщиной и угрожающе медленным продвижением Пинча, он опоздал. Жезл в ее руке взметнулся, переломив его колено. Нога Копья вывернулась под неестественным углом, и, он, лишившись опоры,  откатился в сторону. Она ударила снова, вонзив железо в его мягкий живот достаточно сильно, чтобы изменить его траекторию. Копье с ужасным треском ударился об обледеневшие камни, дернулся и больше не двигался.

Замерзший, потный и тяжело дышащий Пинч, спотыкаясь, пробрался по льду к женщине. Мокрым ботинком он толкнул Копье; тело почти полностью перевернулось, прежде чем оно изогнулось, а вместе с ним и голова.

— Пусть Келимвор дарует ему быстрое правосудие, — нараспев произнесла женщина, медленно поднимаясь на ноги. Струйка крови текла по ее руке, другая полоска крови была на ее лице.

— Больше беспокойства, чем он заслуживал, — прорычал Пинч. Вспомнив, где они находятся, он огляделся в поисках новых нападавших, но битва была почти выиграна. Бандиты сломались и глупо бежали, и теперь они оказались беспомощной добычей более быстрых всадников. Здесь, в местности между землями, на которые претендовали такие бандиты, как эти, люди Клидиса не проявляли милосердия. Они сами были законом, и у них были друзья, за которых можно было отомстить.

— Я Лисса из Храма Повелителя Утра в Эльтуреле. Я думаю, было бы правильно сказать, что вы спасли мне жизнь.

При упоминании ее храма Пинч почувствовал, как в его животе поднимается паранойя. Могла быть только одна причина, по которой жрица Латандера оказалась так далеко на юге, на этой конкретной тропе. Она, должно быть, ищет воров, осквернивших ее храм. — Конечно, было бы приятно встретиться с вами при лучших обстоятельствах.

Пинч сделал паузу, чтобы перевести дыхание и обдумать, что сказать дальше. Конечно, «Пинч» было неподходящим именем для использования в такой момент, как этот. Были все шансы, что она знакома с криминальными элементами Эльтуреля. Наконец, он изобразил свою самую отважную улыбку и, ведя ее, обратно, к тропе, сказал то, что, как он думал, никогда, никому не скажет открыто. — Я — Джанол, подопечный покойного короля Манферика из Анхапура.

— Вот как! На жрицу это произвело впечатление.

— Почему вы путешествуете по такой опасной земле в одиночку? Так Пинч задал вопрос, пока ее мысли все еще были в смятении.

— Я ищу вора, негодяя, который ограбил наш храм, — призналась она.

Пинч мысленно улыбнулся самому себе. Она раскрыла больше, чем следовало, и достаточно, чтобы показать ему ее игру. — Какое низкое злодейство! На этой дороге, ведущей в Анхапур? Они остановились у поваленного бревна, и Пинч начал осматривать ее раны.

Жрица вздрогнула, когда спаситель подтолкнул ее в плечо, чувствуя боль от его прикосновения даже через доспехи, которые были на ней. Видя эффект, Пинч толкнул ее немного сильнее, когда она говорила, но так, чтобы она не пошатнулась.

— Ходили слухи, что вор может сбежать на юг и продать там сокровища. Наш проктор послал нас, по одному на каждую дорогу. Мне достался Анхапур.

Пинч обратил свое внимание на ее голову. По линии роста волос тянулась ссадина, едва ли серьезная, но сильно кровоточащая, как при ранах на голове. — Вы подозреваете нас? Пинч придал этим словам оттенок оскорбленного благородства.

— Конечно, нет, господин, — поспешно заверила Лисса, в то время как мошенник обернул грязную ткань вокруг ее лба.

Перевязывая ее раны, Пинч подумывал о том, чтобы просто убить ее и покончить с этим. Ее мертвое тело здесь было бы не более чем другим, но с ее усыпленными подозрениями это казалось пустой тратой времени. Лучше держать ее поблизости и не информировать, на случай, если она когда-нибудь окажется полезной.

Выбрав подходящую смелую застенчивость, Пинч сказал: — Этого вора, если он в Анхапуре, может быть, будет трудно найти. Если вам понадобится какая-то помощь, дайте мне знать. В конце концов, подопечный короля имеет некоторое влияние.

Лисса слегка покраснела от воображаемой щедрости предложения. — Еще раз благодарю вас, милорд.

— Это ерунда, жрица. Но один последний совет. Никому не говорите того, что вы сказали мне. Пинч прошептал эти слова мягким заговорщическим тоном, когда всадники медленно возвращались. — Действительно, вам не следовало говорить и мне. Лучше всего сохранить это в секрете, чтобы ваша добыча не испугалась.

Жрица зачерпнула пригоршню воды из грязного следа ноги и попыталась смыть кровь со своего лица. — Конечно, вы правы. Я была глупой. Благодарю вас, Лорд Джанол.

— Просто Джанол. Я всего лишь подопечный короля, а не один из его кровей. Так вот, у меня есть подруга по имени Мэйв. Давай посмотрим, сможет ли она должным образом ухаживать за вашими ранами.

4. Короткий путь

Клидис не обрадовался известию о дополнительном попутчике.

— Эта женщина меня не касается, — фыркнул он, указав, что восемь его человек погибли из-за встречи с ней. Жалкие действия его солдат задели гордость старого воина, и он уже дал капитану гневную оценку убогой битве. По мнению Клидиса, все неудачи лежали на офицере — неспособность обучить их должным образом, неспособность остановить разгром, неспособность отдавать четкие приказы, неспособность постичь основы тактики, даже недостаток воли. Клидис проигнорировал свой собственный вклад в разгром и проигнорировал яростные попытки возмущенного капитана указать на это.

Учитывая потери, Клидис, по крайней мере, был достаточно мудр, чтобы не возлагать вину на людей. Капитан был вне себя от ярости и в какой-то момент был на грани того, чтобы принести в жертву свое офицерское звание, за которое он так дорого заплатил, — предложение, которое Клидис, без сомнения, принял бы на месте.

Пинч был за женщину, и его твердости способствовала холодная моральная сила, которая приходит после завершения битвы. Пока эти двое спорили, Лисса опустилась на колени рядом с солдатом, который получил удар топором чуть выше колена. Его товарищи по палатке были уверены, что ногу спасти невозможно, и беспокоились о том, закончить ли ампутацию чистым ударом или перевязать его и надеяться, что шок и гангрена не начнутся до того, как они доберутся до цивилизации.

Жрица закончила спор резким приказом держать мужчину, приказом, отданным тоном, которому солдат был приучен повиноваться.

Они вдавили его плашмя в кровавую грязь, двое мужчин держали его за плечи, в то время как третий сидел на его брыкающихся ногах и не обращал внимания на его крики. Пока пациент корчился в их руках, Лисса положила руки на его зияющую рану, закрыла глаза и помолилась. Через несколько мгновений рана исчезла, и дрожащая боль покинула мужчину. Его крики сменились бормотанием, когда он погрузился в блаженный сон.

После этого не было никаких сомнений в том, что Лисса поедет с их компанией.

Жрица исцелила всех, кого смогла, пока солдаты хоронили своих мертвых, которым не требовалось никакой помощи. Пинч предостерег Спрайта от проверки их карманов, указав, что солдаты наверняка заколют маленького халфлинга, если поймают его за этим. — А их я  разрешаю проверить, — добавил праведник. — Забери добычу у этих двух высокопоставленных юристов.

— Пустая трата времени — в конце концов, они грабили ее, — проворчал халфлинг, роясь в имуществе Быка и Копья. Небольшая добыча, которую он получил — кольцо, два кошелька и ожерелье — была конфискована сержантом отряда.

— Пенсии женам погибших солдат, ты, вороватый терьер, — сказал обветренный сержант, и это была самая мелкая ложь, какую только смог бы придумать халфлинг.

Повозившись и поворчав на некоторых чересчур рьяных лицемеров, Спрайт отдал свою добычу. Тем не менее, когда халфлинг присоединился к Пинчу, Терину и Мэйв, его лицо сияло неподдельным ликованием. — Какие простофили! Я мог бы питаться на это неделями, — усмехнулся он. Быстро кивнув, маленький плут показал пригоршню ограненных камней и потертых монет. — Вы же не думаете, что я отдам ему все это, не так ли?

— Тогда мы разделим их сегодня вечером, — заявил Пинч так хладнокровно, как, будто он только что выполнил эту работу. — Четверть каждому. Двое других, волшебница и наемный убийца, кивнули в знак согласия.

Спрайт-Хилс нахмурился, но тоже кивнул. У него хватило здравого смысла не перечить, своим партнерам так открыто. — Тогда сегодня вечером, — пробормотал он, прежде чем убежать.

— Мэйв...

— Я присмотрю за ним, — заверила ведьма, прежде чем Пинч смог закончить свои слова. Скользя по грязи, она уже отставала от халфлинга, ее голос хрипел от усилий говорить, пока она мчалась следом. — Спрайт, помедленнее, дорогуша...

Пинч наблюдал, как эта пара пробирается сквозь разбросанные группы людей. Спрайт при каждом удобном случае делал то, что ему не следовало. Они играли роли, которые они играли во многих толпах, — роли матери и ребенка, старую развращенную семью.

Затем на Пинча обрушился холодный шок. Сырость, холод и грязь ласкали его кости своим свирепым прикосновением и придавали его коже жестокую бледность. Двое солдат, один рябой ветеран, который потратил свои годы на то, чтобы превратить симуляцию в настоящее искусство, другой бык с широким плоским носом, разбитым в драке в таверне, развели костер, чтобы выпить, как это делают солдаты при любой короткой остановке. Пинч взял Терина за руку и повел его к разгорающемуся пламени.

— Пинч, а что насчет нее? — прошептал Терин, быстро показав взглядом в сторону единственной женщины в круге — Лиссы, жрицы, которой уже было предоставлено место среди солдат.

— Мы не паникуем, — прошептал в ответ его руководитель, прижавшись щекой к щеке.

Терин отвернулся, явно пытаясь избежать ее внимания. — Я видел ее знак, когда она творила заклинания! Она одна из храмовых...

— Прекрати! — зашипел Пинч. Он развернул мужчину и подтолкнул его вперед.

Большой мошенник, спотыкаясь, сделал маленький шаг вперед и остановился. — Но что она здесь делает? Шепот Терина был полон паники.

— Она ищет вора. Толчок локтем заставил Терина снова пошевелиться, так что его испуганный взгляд был не так очевиден.

— Проклятые боги, она опознала нас! — выпалил он. — Ты иди первым, Пинч.

— Прекрати это и иди, ты, дурак. Она не опознала меня, тебя или кого-либо еще. Храм послал патрициев следить за каждой дорогой, ведущей из Эльтуреля. Она ловит рыбу, и, черт возьми, я настраиваю ее на неправильный улов.

— Дядя сказал: — Никогда не грабь храм. Слишком много людей слишком заинтересованы. Пусть меня снова повесят, я буду...

— Я сказал тебе прекратить это, так что зажми свои трепещущие губы и разыгрывай дурачка, — прошипел Пинч в последний раз, подтягивая Терина к лагерному кругу. Старый мошенник не мог вынести такого нытья. Их жизни были их жизнями, не данными им, не выбранными для них. Терин выбрал путь — быть высокопоставленным адвокатом и мошенником, и прямо сейчас это означало, что он должен был платить по счетам сполна.

— «Я не буду так хныкать», — презрительно напомнил себе Пинч, — «пока есть другой выбор, который нужно сделать».

— А теперь давай погреемся, пока не замерзли. Не было никакого смысла ждать ответа. Мошенник сильным толчком отправил спотыкающегося Терина в группу людей у костра.

Холодная дрожь группы, натянутое подтрунивание над близкой смертью и проглоченный запах крови были эффективной маскировкой для этой пары. Никто не сидел удобно у костра, поэтому не было ничего примечательного, когда Терин сел напротив жрицы и попытался смотреть на нее сквозь языки пламени.

Клидис не стал тратить время на приказы похоронить разбойников с большой дороги. Его люди оттащили тела в кусты, подальше от ручья, где их разложение не загрязнило бы воду. Их собственные похороны, в могилы, выкопанные в грязной полузамерзшей почве, были церемониями жестокого обычая —  тела завернуты, сказаны слова сержанта у шеренги тех, кто выжил, — все это совершалось бесстрастной муштровкой.

Закончив работу, Клидис подошел к костру, и постоял в шипящем тепле от слишком влажных дров. Его подбитая мехом мантия была забрызгана грязью так, что он был не более чем гротескным грибом — стеблем с двумя слабыми ножками, которые шатались под оттопыренным верхом толстой зимней мантии. — Потушите его. Мы уходим.

Скрывая свое раздражение за покорными словами «есть, сэр», двое охранников принялись упаковывать вещи. Терин, гордо цепляющийся за представление о том, что он непокорный, оторвал взгляд от жрицы. — Сейчас? Вы уже потратили светлое время впустую. Вы не пройдете и мили до темноты.

— Мы уходим. Вокруг могут быть еще бандиты, но ты можешь остаться, если хочешь, — предложил Клидис, раскинув руки в знак готовности.

— Вам лучше пойти с нами, мисс, — сказал один из двух солдат, который до сих пор «бил баклуши». Рябой ветеран коснулся своего глаза в знак того, что он отгоняет зло. — Здесь есть неосвященные мертвецы, и, конечно, они были злом. Неразумно спать рядом с ними, учитывая, что они так недавно были убиты. Я уверен, что они придут за живыми людьми ночью. Конечно, вы жрица и все такое, и для вас это не загадка.

— Во всем этом есть доля правды, — пробормотал его плосконосый спутник.

— Хватит тянуть время, вы двое! — прогремел баритон сержанта с другого конца поляны. — Лорд Клидис хочет, чтобы мы немедленно отправились в путь, так что поднимайте свои задницы в седла, если это не потребует слишком больших усилий, джентльмены!

Щелкнув большим пальцем, Терин отправился за их лошадьми.

— Принимайся за работу, — скомандовал рябой парень, когда его товарищ тупо уставился на него. Ветеран подкрепил свои слова, швырнув ногой комок грязи в сторону собеседника. Пока плосконосый парень складывал все еще дымящиеся кастрюли в мешок, ветеран прервал свой собственный грубый жест, как только сержант повернулся спиной.

— Самодовольный осел.

— Потерял представление о жизни солдата, не так ли? Вопрос Пинча повис в воздухе непринужденной беседы.

Настороженный непогодой глаз ветерана, почувствовав приближение серого фронта, остановился на мошеннике. — Он достаточно здоров, и чертовски лучше, чем ты, болтун.

Слова соскользнули с обтекаемой совести Пинча. — По крайней мере, я не заставляю других танцевать под мою джигу.

— Может быть так, а может, и нет. Твои друзья не едут слишком далеко от тебя. Терин с трудом пробирался по слякоти, ведя двух лошадей за позвякивающие поводья.

— Только дураки разделяют свои силы в стане врага. С ворчанием человека средних лет, Пинч вставил одну ногу в стремя и вскочил в седло. Со щелчком поводьев он отдалился от костра.

— Что бы все это значило?— удивился младший вор озадаченно.

— Соль на раны и масло в воду, мой адъютант, — ухмыльнулся старый лис. — Никогда не упускай шанса разозлить их и заставить думать, что ты на их стороне. Сейчас он вспыльчив, но, может быть, к Анхапуру этот конный солдат не будет огрызаться так сильно.

Терин осознал сообщение. — Друзья в нужных местах, да?

— Друзья повсюду, мой мальчик, — поправил его мастер, когда отряд выстроился в линию. Подмигнув и кивнув своему помощнику, Пинч придержал коня рядом со жрицей Лиссой.

— Приветствую вас, лорд Джанол. Ее глаза, до этого дружески открытые, теперь были настороженными.

— И вас, миледи. Пинч поклонился в седле. Годы обучения придворным манерам не прошли даром.

— Еще раз спасибо вам за то, что спасли мою жизнь. Хотя она не могла не быть благодарной, ее словам не хватало убежденности. Они были приятной преградой для светской беседы, за которой она могла скрывать свои истинные убеждения.

— Что еще я мог сделать?

— Я могла бы быть преступником, а они — невинными. Маска подозрительности начала сползать с ееглаз.

Пинч улыбнулся и поерзал в седле, пытаясь найти утешение для своих ноющих ног. — Я быстро разбираюсь в людях.

Возможно, он ответил слишком бойко, потому что эти слова задели ее. Намек на улыбку Лиссы, почти видимый в мерцающих тенях факелов, исчез. — Я учусь этому, хочу быть одной из них, — объявила жрица.

— Я заметила, Лорд Джанол, что к вам не относятся с уважением, подобающим пэру, — продолжила Лисса. Пинч упустил преимущество в их разговоре, и женщина быстро им воспользовалась.

— С заключенными редко так обращаются.

Глаза жрицы сузились. Без стыда она спросила: — Заключенный… за преступление...

— Неудобство.

Пинчу пришлось продолжить, прежде чем его невольная преследовательница смогла сделать собственные выводы. — Слишком большая популярность и ее слишком мало у нужной группы людей. Отъезд из Анхапура был целесообразным, так же как возвращение сейчас кажется… благоразумным.

Мошенник лгал экспромтом, и у него было несправедливое преимущество перед ней.

*****

Все прошло так, как сказал Терин.

Менее чем через милю движения кроваво-оранжевое солнце почти скрылось за голыми по-зимнему деревьями. Сумерки ненадолго воцарились в небе, прежде чем исчезнуть в недосягаемости ночи. Зимние совы и дикие собаки преследовали их в темноте, преследуя мышей и кроликов, которые убегали от стука лошадиных копыт. Другие существа тоже отмечали их прохождение, с человекоподобным звериным хрюканьем, которое передавалось по линии марша. Свет факелов ярко отражал существ со слишком большим или слишком малым количеством глаз. Лязг стали заставлял их бросаться прочь.

Только после нескольких часов ночной езды Лорд Клидис дал сигнал остановиться. Солдаты бросились на холодную, мокрую землю, пока сержант не подошел и не заставил их выполнять свои обязанности жестким ударом ботинка. С большим ворчанием и неохотой были разбиты палатки, выставлены двойные караулы и приготовлены холодные блюда. Пинч, Терин и остальные избегали всех этих подробностей и рухнули в своих палатках, как только их разбили.

Еще три дня эскадрон скакал верхом, Клидис поддерживал всадников в устойчивом темпе. Еще три человека погибли из-за катоблепаса — зверя настолько мерзкого, что один его вид мог убить. Он вышел из великого болота на юг в поисках пищи. Та битва была острой и опасной, и, видя, что пользы от нее никакой, Пинч и его команда держались подальше от ужасающего зверя.

Старый мошенник был обеспокоен, хотя и держал свои советы при себе. Анхапур находился в нескольких месяцах пути, через огромную пустыню, где зверей, гораздо более страшных, чем катоблепас, было намного больше. Они едва преодолели самую малую часть этого расстояния, а уже одиннадцать из двадцати солдат были потеряны. Пинчу казалось, что шансы на то, что он и остальные окажутся далеко в пустоши без защиты людей и оружия, велики. Могло ли быть так, что Клидис, оставшийся без Манферика, которому можно было служить, предпринял безумную попытку привести Пинча к его гибели? Это не было невозможно. В свои годы мошенник наверняка слышал о более странных страстях — волшебнике, который построил волшебную тюрьму только для того, чтобы мучить свою неверную жену, или военном капитане, который повел всю свою компанию в Раурин, Пыльную Пустыню, чтобы сразиться с песком. Ходили слухи, что солдат в Эльтуреле  отравил и уничтожил свою роту только для того, чтобы отомстить за оскорбление. Это было такое безумие, выходящее за рамки всякой нормы, о котором беспокоился Пинч. Клидис был стар и никогда не обладал умом великого волшебника или государственного деятеля.

А затем Клидис прекратил марш, остановив свою редеющую команду на опушке леса, где деревья внезапно уступили место коричневому сухому лугу с вымороженной зимой травой. Несмотря на то, что было еще целых полдня светло, а это ценная вещь в короткие дни, сержант выкрикнул команду на разбивку походного лагеря. Сержант чрезвычайно хорошо играл роль солдафона, не потерпев никакой лени со стороны своих людей. Пинч и его спутники были благодарны за хладнокровную эффективность отряда, поскольку это избавляло их от любого труда.

— Ставьте свои палатки, парни. Я хочу, чтобы отряд из пяти человек собрал дрова для костра — помните, два человека постоянно на страже. Солдаты Хервис, Клинд — приготовьте свои луки. Добудьте свежего мяса для всего лагеря.

Мошенники не могли не заметить реакцию солдат на это объявление, больше, чем просто восторг от отсрочки несвежих пайков. Никогда прежде сержант не отправлял отряд на охоту.

Трое мужчин топтались в грязи, тайком переговариваясь, в то время как Мэйв оставалась в седле. — Гм, новое дело, —  Спрайт-Хилс подчеркнул свое наблюдение, сплюнув в комок тающего снега.

— Да. Об этом особо нечего было сказать. Пинч заметил неподалеку Клидиса, который пытался что-то прочесть на непослушном свитке пергамента. Лист сворачивался каждый раз, когда он отпускал нижнюю часть, чтобы найти нужную строку.

Поймав край свитка, Пинч туго натянул его. — Зачем разбивать лагерь сейчас, боже милостивый? — язвительно спросил он. Взглянув поверх, он заметил, что свиток представлял собой нацарапанную сетку солнц, лун, звезд и времен года.

— Какой сегодня день? Клидис ворчал, сражаясь с постоянно сворачивающимся листом.

Пинч почувствовал раздражение из-за того, что его так неуклюже игнорировали. Не то чтобы его раньше не игнорировали. Его главный козырь состоял в том, чтобы пройти незамеченным перед глазами тех, у кого были веские причины следить за такими, как он. Но теперь это был его выбор — быть увиденным и услышанным. Он, главный мастер Эльтуреля, был важен, и даже лорд-камергер не должен был забывать об этом. Пинч не искал Клидиса; Клидис пришел так далеко только ради него, так что старик не имел права притворяться, что он ничего не значит.

Не слишком любезно мошенник отодвинул свиток в сторону с резкостью, которая наверняка привлекла внимание охранников, и повторил: — Почему мы разбили лагерь? До Анхапура еще несколько месяцев, и я, например, не хочу торчать здесь в качестве вашего приглашенного гостя.

Камергер что-то сделал со своим лицом, и его борода раздулась до размеров разъяренного дикобраза. — Мы остановились, потому что сегодня неподходящий день, и мы будем стоять до тех пор, пока это необходимо. Ты такой умный, Мастер Пинч, что я подумал, что у тебя хватит здравого смысла понять, что я не тратил впустую свои дни, путешествуя по этой нецивилизованной земле. Чтобы преодолеть это расстояние, потребовалась бы вся охрана Анхапура, и на месяцы больше, чем у меня есть. Мы ждем назначенного события. По моему календарю, завтра первое Найтол. В этот конкретный день, в определенный час некоторые волшебники в Анхапуре, все еще верные памяти Лорда Манферика, соберутся и произнесут заклинание. Когда они это сделают, на этом месте в это время произойдет наше перемещение домой — без пеших переходов или езды верхом на всем этом расстоянии.

— Ну и кто теперь такой умный? — протрубил Клидис, сворачивая свиток и засовывая его под мышку.

— «Я», — подумал Пинч про себя, когда человек отошел в сторону. — «Я нужен тебе в Анхапуре более срочно, чем казалось, настолько, что волшебники послали целый отряд через весь континент, чтобы найти меня». Пинч ничего не сказал, только пожал плечами, как человек, которого перехитрили, и ушел.

К тому времени, как Пинч вернулся, Лисса присоединилась к их маленькой компании. В течение нескольких дней, прошедших с их первой встречи, он тщательно культивировал свои отношения с ней. Ее благоговение перед его положением Лорда Джанола этому не повредило, и он осторожно играл на этом. По его мнению, она была чрезвычайно наивна и, по-видимому, не могла приписать низменное воровство кому-либо из высокопоставленных лиц. Таким образом, его осторожные предположения о том, что Клидис был подозреваемым, были встречены с удивленным одобрением. Она вела себя так, будто с ее глаз спала пелена, но все это время Пинч еще больше заслонял ее цель.

Потребовалось немного больше искусства, чтобы объяснить ей его шайку — к ее удовлетворению. Они вряд ли соответствовали образу подходящих слуг. Пинч вряд ли мог бы представить себя мудрым и заслуживающим доверия, если бы нанял такую команду неблагодарных, бездельников и выпивох, как Терин, Спрайт и Мэйв. Мэйв напивалась и что-то говорила, совершенно выходящее за рамки возможностей любой домашней кухарки. Терин, хотя и был хорошим помощником, был слишком горд, чтобы играть эту роль, не ощетинившись. И Спрайт-Хилс — ну, он мог бы подыграть какое-то время, но мог бы все испортить какой-нибудь катастрофической шуткой.

Вместо этого Пинч взял курс, не слишком далекий от истины. Он был, как объяснил мошенник, некогда расточительным подопечным, которому теперь суждено  искупить вину и исправиться. Поэтому, как утверждал Пинч, он не мог сдать старых товарищей без угрызений совести, какими бы мерзкими и падшими они ни были. Эти несколько товарищей оставались верными друзьями в его самые мрачные дни. Для него отказаться от них сейчас, просто потому, что он вновь обрел должное представление о своем истинном классе, было верхом бессердечия. Он был у них в долгу и поэтому забрал их с собой, где мог бы выплачивать им небольшие пенсии до конца их жизни.

По мере его рассказов, в которых было достаточно пафоса и чести, они понравились молодой жрице. Пинч был справедлив, кроткие были воспитаны, и надлежащий порядок в мире был восстановлен. Тем не менее, мошенник не смог удержаться от того, чтобы добавить подколку: Клидис был злодеем, хотя и не великим. Старый участник кампании был тенью врагов Пинча, тех, кто, возможно, не хотел, чтобы он оказался в Анхапуре живым. Тощий шулер не настаивал на этой идее, даже допустив, как он может ошибаться, но позволил этому предположению всплыть в его рассказе.

Женщина слушала, презрительно приставив палец к носу, игнорируя большую часть того, что говорил ее попутчик. Она не была такой наивной, вопреки тому, что провозглашала юная яркость ее лица. Когда она фыркала на его претензии или упиралась языком в щеку, старший мошенник делал вид, что не замечает этого, как поклонник не видит кислого настроения своей возлюбленной. Пинч не ожидал, что она поверит всей этой истории, на самом деле ей не нужно было верить ничему из этого. Ей нужно было усомниться в своих подозрениях, было ли это потому, что она была наивна, или просто развлекалась.

Все это больше не имело значения. Теперь ей придется самой искать дорогу в Анхапур. Мероприятия Клидиса, по крайней мере, должны были устранить это гложущее беспокойство.

— Мы остановились. Это было холодное замечание, не глубокое, но будто она считала Пинча каким-то образом ответственным за остановку.

— Достопочтенный отдал приказ разбить лагерь. Я думаю, он намерен на встречу.

— Ах? Это было одно из ее любимых выражений.

— Он договорился с придворными волшебниками Анхапура, я полагаю.

— Ах. Без дальнейших комментариев Лисса зашагала по грязи, намереваясь догнать Клидиса. Пинч собирался последовать за ней, когда его внимание привлек пронзительный визг разъяренного халфлинга.

— Отпусти меня! Это не моя вина, что ты проиграл!

Халфлинг болтался в руках смуглого солдата, на уровне его глаз, так близко, что мог бы лизнуть его в грязный нос. — Давай посмотрим на твои кости, — невнятно пробормотал пленитель Спрайта.

Пинч небрежно зашлепал по грязи, пробираясь сквозь внезапно образовавшуюся толпу зевак. Он не торопился, ему было просто любопытно посмотреть, сможет ли Спрайт лизнуть мужчину в нос.

— Это не моя вина, что ты потерял осторожность. Как я мог сказать, что выброшу кучу двоек? Это просто невезение, и ты плохо это воспринимаешь! — протестовал подвешенный вор.

— Действительно, свинячья удача. Когда речь идет о «Давай поиграем на выпивку», он бросает целый сет и никогда не доводит до конца...

— Вот, видишь, это просто удача! — халфлинг лягался и визжал.

— Но теперь — «Давай сыграем на деньги», и он не может проиграть. Может быть, сыграем на мою монету. Я буду желать… ты будешь желать, чтобы ты хотел, чтобы ты играл где-нибудь в другом месте. Пьяный солдат пытался разобраться в мешанине его слов, пока нащупывал кошелек на поясе Спрайта. — Дай мне посмотреть на эти кости, а потом, может быть, я выпотрошу тебя...

Темнота скользнула вперед и нанесла мужчине резкий удар по его неуклюжим пальцам.

— Может быть, ты и меня тоже хочешь выпотрошить.

Солдат посмотрел на кинжал с блестящим лезвием, который завис прямо над его рукой, скользя туда-сюда в подвижной хватке Пинча. Это была змея, яростно свернувшаяся кольцом, и соблазняющая другого на глупость.

— Отпусти его и уходи, пока я не сказал Клидису, что ты пил на дежурстве.

Пьяные от страха глаза метнулись к его товарищам за поддержкой, но он стал невидимым перед их взглядами. Внезапно солдат понял, где он находится: один, мокрый и грязный в буковом лесу. Что-то нечестивое издало астматический вой прямо через ручей, вой, который почти превратился в голодные слова приветствия.

Солдат медленно опустил халфлинга на землю.

Резкий взмах кинжала заставил его убежать, и без него толпа разошлась, насмехаясь над его трусостью. В их умах уже формировались язвительные каламбуры и жестокая поэзия.

— ТЫ, — нараспев произнес Пинч, хватая Спрайта, прежде чем он исчез, — дай мне твои кости.

Спрайт порылся в кармане рубашки и достал пару.

Пинч даже не спросил, заряжены ли они. Был только один ответ.

— Иди в палатку.

— Что это, Пинч? С каких это пор ты стал  сбивать спесь в страхе перед людьми этого короля?

Мошенник ответил на вызов, толкнув коротышку вперед. — Пришло время для небольшого разговора, — прошептал он сквозь стиснутые зубы.

Этого тона было достаточно, чтобы заставить Спрайта делать то, что ему было сказано. Они вдвоем протиснулись в маленькую палатку, где болтали Терин и Мэйв, присев на корточки на земле.

— Слушайте внимательно. Пинч посадил Спрайта на стопку одеял между ними. Пригнувшись вбок, чтобы избежать столкновения с тентом, он продолжил без предисловий. — Мы скоро будем в Анхапуре, самое позднее, через несколько дней. Когда мы доберемся туда, все изменится. Клидис приехал на север, чтобы забрать меня, и только меня. Я не знаю, почему он позволил вам пойти с ним, но я предполагаю, что он хочет использовать вас, чтобы держать меня в своих кандалах. Старый мошенник мрачно ухмыльнулся. — Хотя вы чертовски жалкая кучка заложников.

— Конечно, он, возможно, не такой дурак, чтобы думать, что у вас есть какая-то власть надо мной. Мы все знаем, что происходит, когда кого-то ловят. Он остается сам по себе.

Терин потер шрам на шее и озадаченно заметил: — Однажды ты спас меня от виселицы.

Пинчу не понравилось, когда ему напоминали об этом сейчас, иначе другие могли бы подумать, что его мотивы тогда были сентиментальными. — Я не спасал тебя от виселицы. Я позволил тебя повесить, а потом вернул тебя к жизни. И я сделал это по другим мотивам. С этого момента все будет по-другому. Анхапур — это не Эльтурель.

— Ооо? — проворковала Мэйв. — Они оба города. Что делает этот город таким особенным?

— Помимо того, что это твой дом, — вмешался Спрайт.

Пинч посмотрел на покрытые толстыми венами щеки Мэйв и маленькую шишковатую морковку, которая была ее носом. Он не мог описать ей истинный Анхапур, тот, который наполнил его презираемой любовью.

— Анхапур Белый. Слова прозвучали благоговейно, а затем: — Помочиться на него. Кровавый Анхапур, он менее известен. Город Ножей тоже. Анхапур прекрасен. У него побеленные стены, которые блестят на солнце, но внутри все пусто и прогнило. Династии, — Пинч подчеркнул это так, чтобы не было никого, кто не услышал бы соль в его словах, — контролируют все, что они хотят, включая жизни. Вы никогда не найдете более хитрого мастера шулерства, чем человек из Анхапура. Как вы думаете, кто научил меня руководить такой бандой, как вы? Эльтурель?

Терин откинулся назад, явно не впечатленный. — Итак, там конкуренция. Мы справлялись и с худшими делами.

Пинч фыркнул. — Вы не конкуренты — никто из вас таковым не является. Что вы за соперники для короля, который держал на жалованье личного убийцу? Или его сыновья, которые учили товарищей по играм, как поражать своих врагов? Это не просто нанесение черной магии на слабый замок или срывание свода с крыши храма. Пинч вытащил амулет Повелителя Утра из-под рубашки и бросил его на влажную землю между ними. — Они играют на такие ставки, что титул и корона всего Анхапура выглядят незначительно.

— Мы просто кучка мелких воришек. Они принцы, герцоги и бароны этой страны. Первый Принц Борс, Второй Принц Варго, за ними Принцы Тродус и Марак — это убийственная куча. Борс слишком большой идиот, чтобы представлять какую-либо опасность, но не волнуйся. Наш дорогой Лорд-Камергер, герцог Сенестра, пошел умолять дурака защитить его собственные интересы. О, и это еще не все. Томас, герцог Порта, брат Манферика, а Леди Гралн была его невесткой. У нее есть детеныши, принцы Второго Порядка, за которых она убила бы, чтобы увидеть их коронованными. Наконец, есть иерарх Юрикале. Его называют  Красным Священником, на нем достаточно крови. Он и его секта держат Нож и Чашу, так что вы можете себе представить, что никто не коронуется без его согласия. Тонкими пальцами Пинч отсчитывал титулы до тех пор, пока пальцев не осталось совсем. — Каждый из них — скорпион в оболочке. По сравнению с ними мы — распутники.

— Они послали Клидиса сюда за тобой, — размышлял Спрайт, когда его нога мягко скользнула к безделушке у его ног.

— Королевский Подопечный Джанол, а для вас Пинч, — поддразнил вожак. Легкое движение ботинком удержало покрытую шерстью ногу халфлинга на расстоянии. — Это не значит, что у королевского подопечного есть какие-то шансы или притязания. Клидис хочет меня по какой-то причине, но это похоже на то, что будет повод для вашего ареста, как только мы что-нибудь сотворим в Анхапуре. С этого момента, за границей или в городе, тщательно подбирайте слова и держите ухо востро, как быстрые разведчики, иначе кто-нибудь наверняка перережет вам горло. Сказав это, Пинч подхватил амулет и повернулся, чтобы уйти.

— А ты, Пинч, дорогой? — спросила Мэйв.

Мошенник обдумал правду, посчитал ложь, а потом заговорил. — Я буду поддерживать вас всех и перечеркну планы старого Клидиса любым возможным способом. Он слегка улыбнулся — он так делал, когда никто не должен был знать его истинных мыслей. Послеполуденные тени, пробирающиеся сквозь дверь, придали всю теплоту его слабой уверенности.

Снаружи, пройдя десять шагов, он встретил Лиссу, будто она пряталась где-то поблизости, ожидая этого случайного свидания. Женщина, наконец, сбросила свои святые доспехи, и результатом стало преображение. Пинч настолько привык к непринужденному виду женщины-воина, что был ошеломлен  сменой ее одежды на более скромную. Ее серебристое облачение, хотя и длинное и стыдливое, все же шло ей больше, чем потрепанная сталь, сделанная для того, чтобы прикрыть все слабые места ее пола. Ее руки были наполовину обнажены на прохладном воздухе, а стройная светлая шея высвободилась из окованной стали. Волосы, каштановые и вьющиеся, игриво взъерошились на ветру. Без всего этого металла она ступала легче и грациознее, чем при лязге и позвякивании ее бронированного «я». Превращение из амазонки в благородную деву было поразительно полным.

— Приветствую вас, Лорд Джанол, — приветствовала Лисса, застав мошенника не в лучшем виде. — Как поживаете вы и ваши спутники? Лорд Клидис говорит, что завтра мы будем в Анхапуре.

— Мы?

С понимающей, озорной улыбкой Лисса убрала выбившуюся прядь в копну своих волос. — Конечно. Как и вы, лорд Клидис — джентльмен. Он предложил мне добраться до Анхапура, а не оставлять меня в этой глуши.

— «Либо она теперь подозревает меня и благоволит Клидису, либо камергер играет в игру, используя ее и ее храм как угрозу для меня. Если это так, знает ли она свою роль, или я все еще могу направлять ее?» Приняв мантию благородного Джанола, Пинч улыбнулся и поклонился, производя свои холодные расчеты.

— Как и подобает камергеру. И если бы он этого не сделал, я бы настоял на этом.

— Что ж, я рада этому, потому что я все еще рассчитываю на то, что вы поможете мне найти вора. Ее голос понизился до шепота зимнего ветра в ветвях буков.

— Если ваш вор здесь.

Лисса кивнула. — Они точно есть — у меня были сны.

— Сны?

— Голос нашего господа. Он говорит с нами в наших снах. Это наш путь.

Она могла быть наивной, введенной в заблуждение, вдохновленной или правой; Пинч воздержался от суждений. Он не мог придумать ни одной веской причины, по которой бог не должен разговаривать со своими священниками во сне, но почему бы ему просто не выжечь свои слова на камне или, если уж на то пошло, предать обидчика священному огню? Видела ли она его в своих снах? Если нет, то, что же открыл ей бог? По крайней мере, пока это казалось пустяком.

Боги всегда шли окольными путями к самым простым вещам, и он, например, чувствовал, что они делали это для его личной выгоды, хотя, возможно, не в случае с хозяином Фортуны. Пинч действительно чувствовал, что Госпожа Удача была слишком непрямой в его собственном случае — настолько, что он, действуя только из чувства справедливости, сделал все, что мог, чтобы ускорить поворот ее колеса. Так что, если боги хотели быть непрямыми с ним до такой степени, что он помогал им продвигаться вперед, вполне вероятно, что ее бог был таким же непрямым.

В этой упрощенной теологии уму Пинча было ясно, что Лиссу проверяют. Если она преуспеет в тесте, то найдет вора. Потерпит неудачу — и ладно, кто знает?

Он потянул себя за ухо, чтобы показать сомнение. — Я никогда не мог бы придавать столько значения снам. Что, если вам приснится кошмар?

Студентка семинарии взяла верх над жрицей. — Это мой долг — интерпретировать смысл того, что я получила. Если я не смогу, тогда мне нужно посвятить себя служению еще больше.

— Хорошо сказано, — похвалил он, усаживаясь на обшарпанное бревно, упавшее несколько лет назад и теперь покрытое насекомыми и плесенью.

Она покраснела от комплимента.

— Так вы на самом деле не видите вора в своих снах, только какой-то символ?

— Слова нашего бога превосходят простые образы. Он говорит на другом языке, чем мы. В наших снах мы фильтруем то, что знаем, и находим параллели его голосу. Руки Лиссы взлетали, когда она говорила, иногда подхватывая слова только для того, чтобы выплеснуть их в порыве возбуждения.

Пинч позволил ей продолжить объяснять, как отличить истинные сны от ложных видений, пять правил действия и многое другое, что Пинчу нужно было знать. Тем не менее, это было хорошее развлечение от суматошных приготовлений к возвращению домой, и прежде чем мошенник полностью поддался скуке, с востока спустились сумерки, и пришло время — ложиться спать.

Ночь прошла быстро, для Пинча без сновидений. Что касается остальных, то никто ничего не сказал. Какие сны могли быть у отверженного Гура, пьяной колдуньи и нераскаявшегося халфлинга?

Рассвет чертил по холсту, оставляя на коричневой дымке шрамы от утренних теней. Пинч вышел из пропитанного запахом пота воздуха палатки. Это был липкий рассвет, пахнущий затхлым древесным дымом и конским навозом, но над всем этим витал неуместный густой аромат герани и жасмина. Резкая сладость застряла в горле и душила сильнее, чем запах навоза. В холоде наступающей зимы могло означать только то, что волшебники были здесь, принесенные ветром цветов их собственного изготовления.

Выбравшись из своей палатки, мошенник пробрался сквозь очередь воинов цвета глины — паломников, ожидающих своей очереди у святилища. Каждый человек вел свою лошадь, полностью подготовленную и тщательно ухоженную. Они толкались и разговаривали, курили или что-то строгали, и каждые несколько минут продвигались вперед еще на несколько шагов.

Во главе колонны стояла небольшая группа незнакомцев, которым было так же неуютно, как мальчикам из церковного хора, толпящимся у входа в церковь. Когда все солдаты колонны выстроились в ряд, один из незнакомцев вышел из их дрожащей массы, закутавшись в тонкую мантию, и указал на строй. Зеленоватая вспышка вырвалась из кончиков его пальцев и поглотила солдата, заклинателя и других. Когда яркий воздух рассеялся, волшебник и солдат исчезли.

— Сейчас самое подходящее время для вас и ваших спутников занять свое место в шеренге, — заметил Клидис, подходя к тому месту, где стоял Пинч. В его действиях не было ни спешки, ни отчаянной настойчивости; тех, кто не был готов, можно было оставить позади.

Быстрый рывок за шест палатки разбудил остальных. Когда они, спотыкаясь, вышли, лорд Клидис, играя роль хозяина и повелителя и сопровождаемый Лиссой, повел Пинча во главу своего отряда. Приятели мошенника выстроились в шеренгу, ворча и сутулясь, как непослушные дети, насмехающиеся над своими родителями. Впереди пухлый волшебник с мальчишеским лицом, которому не могло быть больше двадцати и который еще не был убит — более чем маленький подвиг для честолюбивого мага — поклонился Лорду Камергеру. Извинившись, волшебник расположил их пятерых по какой-то невидимой геометрической фигуре. Нетерпение Клидиса и озорной отказ Спрайта сотрудничать заставили молодого мага нервничать еще больше, пока к тому времени, когда он должен был произнести слова и выполнить пассы, Пинч не забеспокоился — не разбросает ли их сущности на тысячу миль. Однако Пинч всегда беспокоился; подозрительность — это то, что поддерживало жизнь таким мошенникам, как он.

Затем, прежде чем последние слова слетели с губ мальчика-мага, воздух вокруг них стал зеленым, сначала слегка, как исчезающее похмелье после слишком долгого дня. Становилось все ярче, поглощая синеву неба, холод от ботинок Пинча, даже скрип шорной сбруи от шеренги людей позади него. В мгновения ока ровность зеленого цвета подавила все, в конечном счете, даже зелень самого цвета. Мир приобрел идеальный цвет, и Пинч не мог этого видеть.

Мир вернулся с приливом тошноты. Зелень исчезла, ее затопили другие цвета: голубое небо, клубящиеся серые облака, покрытый коричневыми пятнами пласт свежевспаханных полей, мясистая зелень деревьев с еще не опавшей листвой и сверкающее серебро близлежащего моря. Земля под ним покачнулась, практически опрокинув его от неожиданного толчка. Лисса вцепилась в его рукав, а он схватил за пояс кого-то другого. Волна тошноты еще раз накатила на него, а затем прошла.

Моргая от внезапного нового света, Клидис подтолкнул Пинча и указал в сторону моря. На берегу, между водой и тесным гнездом холмов, возвышались потускневшие гипсово-белые стены Анхапура. Туман отступал от выступающих причалов. На вершинах холмов начали звонить утренние колокола храмов. А на вершине самого высокого холма возвышались здания королевского дворца с колоннадами, похожими на многоножек, цепляющихся за склоны богатого сада.

Клидис повернулся и просиял улыбкой солдафона, махнув рукой вверх по склону. — Добро пожаловать в Анхапур, Джанол.

5. Ужин в Анхапуре

Их прибытие произошло далеко за стенами Анхапура, в тени Виллы «Палантик Роуд», которая венчала вершину холма Палас, одного из шести холмов, окружающих Анхапур. Они появились на опушке рощи, как будто проехали через лес и вышли, чтобы осмотреть заросшую виноградниками долину, которая лежала между ними и городом. Таким образом, их спуск по полям, хотя и был встречен крестьянами с подобающей заботой и почтением, не вызвал вопросов удивления или сплетен.

Более того, все они выглядели серыми, грязными и изможденными, даже сам лорд Клидис. Иностранная элегантность Пинча была почти неотличима от старомодного плаща, который предпочитал Клидис.  Мэйв Браун, Спрайт-Хилс и Гур Терин  — никто не мог опознать в них никого другого, как торговцев или слуг из свиты.

Только волшебники в своих белых чистых одеждах выделялись из группы, и это тоже было вполне обычным делом. Ни один волшебник не был похож на остальной мир, поэтому было вполне естественно, что их было легко заметить. По крайней мере, так рассуждали те, кто наблюдал за прохождением колонны.

За два часа, которые потребовались колонне, чтобы спуститься по узким улочкам и пересечь мост через заболоченный Торнуош, Пинчу вспомнились десятки мелких деталей из его жизни, от которой он сбежал пятнадцать лет назад. Холод снега и льда, к которому он так и не привык за пятнадцать лет в Эльтуреле, исчезли, сменившись блеклой зеленью  зимнего Анхапура. Ритмичные ряды винограда были голыми лозами, натянутыми на каркасы, дороги — каменистыми топями с липкой грязью. Для Пинча теплое солнце предвещало весну, свежую траву и новый рост. После пятнадцатилетнего отсутствия к нему вернулось солнце жизни.

Тепло наполнило Пинча уверенностью, граничащей почти с радостью, неоправданной всем тем, что он знал, но это было неважно. Он был дома, как бы сильно он его ни ненавидел, со всеми его воспоминаниями и ловушками. Он больше не был Пинчем, мастером воров, живущим своей безрассудной жизнью в трущобах и глухих переулках. К тому времени, как он въехал в ворота, пройдоха почти исчез. На его месте ехал человек, идентичный по одежде, тот, кто незаметно поменялся с ним местами во время двухчасовой поездки.

Это был Джанол, королевский подопечный покойного короля Манферика III, или, по крайней мере, какая-то его часть, которую Пинч не забыл.  Сидя прямо в седле, он, высокомерно кивнув стражникам, в ливреях, которые стояли, как на параде, когда Лорд Камергер и компания проезжали под побеленной каменной аркой ворот Торнуош.

Была одна вещь, которая не отличалась ни для Пинча, ни для Джанола, независимо от его положения. В любом случае, мошенник чувствовал силу. Эти стражники боялись и уважали людей, стоявших выше них: камергера, Джанола, даже элитную дворцовую охрану. Это было то же самое благоговение и ужас, которые Пинч внушал ворам и констеблям Эльтуреля. Он был уверен, что у простого народа есть врожденное чувство их превосходства. Даже его группировка понимала это, хотя никто из них, возможно, никогда в этом не признается.

Под хриплые возгласы сержанта, перекрикивавшего продавцов фруктов и соблазны богинь праздника, отряд направился к дворцу настолько прямо, насколько позволяли переплетенные улицы Анхапура.

Этим утром Анхапур рано оживился суматохой базарного дня. Тележки качались, как перегруженные паромы в море голов, их палубы были нагружены блестящей круглой мякотью осенних кабачков. Потоки поваров и горничных перекатывались от одного прилавка к другому по всем берегам улиц. Цепочки торговцев рыбой поднимали мокрые корзины с лодок вдоль реки, их все еще подергивающееся содержимое исчезало в нетерпеливой толпе. Дети воровали фрукты и перепрыгивали через дымные костры пивоваров, которые сидели, скрестив ноги, на своих циновках, размельчая кору для настаивания в медных горшках. Аромат этого довольно горького напитка заставил Пинча затосковать по его насыщенной кислинке, смешанной с медом — напитку, которого он не пробовал за пятнадцать лет самоизгнания.

Насытившись размышлениями, поскольку слишком много размышлений делает человека слабым и не решающимся действовать, Пинч наклонился в седле к Терину, чтобы ему не нужно было кричать. — Добро пожаловать домой.

Гур нервно заерзал в своем седле, пытаясь протолкнуть свою норовистую лошадь сквозь толпу. — Твой дом, может быть. Для меня это просто еще один притон. Хотя, — добавил он с улыбкой и помахал рукой толпе, — полный возможностей. Посмотри на всех этих кроликов.

— Ты, осторожнее махай своими руками, мальчик. Потрать некоторое время на изучение поля, прежде чем бросать кегли. К тому же наша игра там, наверху, а не в этих телячьих переулках.

Глаза Терина устремились туда, куда указывал Пинч — к чистым, выскобленным стенам, которые отделяли простолюдинов от их хозяев, к королевскому дворцу на вершине холма.

— Моча и кровь Ильматера! — выдохнул силач. — Спрайт, Мэйв, а ведь он на полном серьезе. Он хочет заполучить нас всех!

— О, раны богов, я никогда за все свое время не заставлял наш притон так себя вести, — выругался халфлинг, наполовину скрытый с другой стороны Терина. — Подумай обо всем серебре и сокровищах, которые наверняка есть внутри.

Поскольку Пинч не мог, Терин получил удовольствие от того, что яростно отчитал маленького пройдоху, заботливо хлопнув его по плечу. — Подумай также о топоре палача, ты, лузер, и пусть он вонзится в твое злое сердце. Помни наше предупреждение прошлой ночью.

Спрайт изо всех сил старался выглядеть поверженным, но на его товарищей это не подействовало. Дальнейшие дебаты по этой теме были прерваны необходимостью договориться о том, как обойти островок из фургонов, разделяющий поток движения.

Остаток пути Пинч оглядывался по сторонам, поражаясь сходству различий, которые он видел. На этом углу он вспомнил шорную лавку; здание было то же самое, но теперь в нем размещалась обычная харчевня, из которой доносился запах хорошо прожаренного мяса. Большая площадь, где он раньше практиковался в верховой езде, теперь была украшена конной статуей его покойного опекуна.

Скульптору хорошо удалось запечатлеть сходство старого Манферика — пышную бороду и львиную гриву царственной головы короля. Он придал лицу зловещий и хмурый вид, который хорошо передавал дикую любовь короля к интригам, хотя Пинч чувствовал, что скульптор был лишь наполовину слишком добр. Сидя в седле, бронзовый король держал Нож и Кубок, символы королевской власти Анхапура, будто они все еще принадлежали ему даже после смерти. Кубок был поднят в одной руке для тоста, в то время как другая рука статуи-повелителя вонзала Нож в тех, кто смотрел на него снизу вверх.

— Откройте для Лорда Камергера Клидиса, Регента Успения! — потребовал капитан, когда колонна остановилась у ворот.

На декоративной зубчатой стене дворца послышалось какое-то движение, а затем герольд шагнул между зубцами и ответил, перекрывая лязг и скрежет из-за дверей. — Приветствуем возвращение нашего суверенного господина, и мы рады его безопасности. Четверо принцев ожидают его благоволения и хотели бы поприветствовать его.

Клидис, с которым Пинч теперь ехал рядом, улыбнулся, принимая эту формальность, но уголком рта добавил что-то в сторону, что мог услышать только его гость. — Трое из этих принцев были бы рады видеть меня мертвым. Это то, на что они действительно надеются.

— Возможно, это можно было бы устроить.

Бывший воин, ставший государственным деятелем, едва поднял бровь на это. — Не очень хороший совет.

Белая собака пробежала перед воротами, что отметил Пинч, хотя это было совершенно неважно. Просто его внимание привлекло несоответствие этой картинки —  безупречная шерсть дворняги на фоне грязно-серой выцветшей побелки. — Ты держишь меня здесь без захвата. Думаешь, я достаточно забочусь о тех троих, которых ты притащил со мной, чтобы подчиняться твоей воле? Убей их, если хочешь. Я всегда могу найти больше нужных людей. Разбойник поцарапал засохшее пятно грязи на своей щеке.

Клидис оглянулся на троицу, ссорящуюся между собой. — Какое мне до них дело? У меня есть ты.

— Если ты убьешь меня, твоя поездка будет напрасной.

— Все еще считаешь меня старым дураком, не так ли, Джанол? С усмешкой камергер ткнул Пинча своим мечом в ножнах. — Ты так же заменим, как и они. Давай просто скажем, что у меня была некоторая надежда вернуть тебя в лоно церкви. Кроме того, с тобой удобнее, поскольку ты знаешь местность на поле боя.

Пока он говорил, медные рельефные ворота затрещали со слабой вспышкой сверкающих пылинок, когда магические чары, наложенные на них, были сняты. Двери распахнулись в затененную арку, вдоль которой выстроились королевские телохранители, блистательные в своих винно-желтых ливреях.

Как раз в тот момент, когда лошади собирались тронуться с места, обнаженный клинок Клидиса хлестнул по поводьям Пинча. — Еще кое-что, Мастер Джанол. И затем камергер приказал своему помощнику: — Приведите сюда жрицу.

Вскоре она рысью направила своего жеребца  в их сторону. Клидис убрал лезвие и притворился, что ему больше нечего сказать Пинчу, хотя мошенник знал, что каждое слово было для его же блага. Морщинистое тело старика съежилось еще больше, когда он небрежно кивнул с седла.

— Приветствую Вас, Достойная. Здесь мы должны немедленно расстаться, вы — к вашему настоятелю, а я — к государственным делам. Я хочу, чтобы вы поняли, что я, Лорд Камергер, знаю, что вы ищете вора, и протягиваю вам руку помощи любым возможным способом, чтобы обеспечить вам успех. Если я узнаю что-нибудь, что помогло бы вам выполнить ваш долг, это будет вам немедленно передано.

— Ваша светлость, вы очень великодушны, — пробормотала Лисса, чопорно поклонившись в своих жестких доспехах.

Старый аристократ слегка принял ее поклон и продолжил. — Однако пусть наш контакт не будет исключительно дежурным. В эти дни я был очарован вашей компанией. Вы должны считать себя гостем в моем доме. Я устрою для вас апартаменты во дворце. Примите это, миледи. Одобрение вашего начальства уже обеспечено.

Лисса покраснела, веснушчатый оттенок выделялся на фоне ее вьющихся волос. — Я… Для меня большая честь, Лорд Камергер, но, несомненно, один из моих здешних наставников был бы более приемлем. Я ничего не смыслю в придворных делах.

— Это именно моя цель — немного освежающего воздуха. Кроме того, ваше начальство — ужасные зануды. А теперь, вперед, люди! С ревом кавалериста он привел всю колонну в движение, оставив взволнованную жрицу позади.

Когда они проходили под воротами, Лорд Камергер заговорил, будто все это не имело никакого значения. — Священники ведут такую ограниченную, подавленную жизнь. Все эти страсти и мысли, запертые в таких строгих душах. Если бы их страстям дали волю, можете ли вы представить, какие наказания священники могли бы придумать для отступников и богохульников? Захватывающие возможности. Я думаю, что буду держать достойную Лиссу рядом с собой.

Камергер больше ничего не сказал, в то время, как свита прошла через внешний дворец, обменялась эскортом, миновала ворота, пересекла внутренние дворы и, наконец, вошла в кремово-белый комплекс внутреннего дворца. К этому времени Мэйв и остальные были взволнованы. Они проходили мимо слуг, одетых лучше, чем большинство знакомых им свободных людей. В своем мире они видели только проблески этой жизни через замочные скважины, пролезая через окна и в беспорядочной массе своей добычи. Пинч задавался вопросом, насколько хорошо они смогут обуздать свои вороватые души.

Наконец они вошли в небольшой частный дворик, свернув с основного маршрута процессии — в гостевое крыло, примыкающее к основному дому. Пинч запомнил эту часть комплекса как особенно безопасную, защищенную обрывом с тыла и достаточно глубоко уходящую на территорию дворца, чтобы сделать незамеченный уход почти невозможным. Если бы не подземелья, это был бы его выбор для размещения такой команды, как у него, хотя Клидис ошибался, думая, что сможет удержать их здесь. За годы, проведенные в грабежах Эльтуреля, Пинч и его банда сбегали из более серьезных тюрем, чем эта.

Оглушительный хор визгов и воя приветствовал их прибытие и лишил вожака всякой надежды на то, что Клидис недооценил их. Пока они передавали своих лошадей ожидающим конюхам, из темных псарен у восточной стены вырвался хаос сернистого огня и дыма. Сначала показалось, что на них набросилась дикая свора гончих, пока не стало видно, как из челюстей зверей текут, как слюни, тлеющие угли, а каждый визг — изрыгание пламени. Гончие были порождениями адского огня, их угольно-черные шкуры были опалены глазами и дыханием пламени. Лошади брыкались и вставали на дыбы от страшного испуга, увлекая за собой мальчиков-конюхов.

— Проклятие богов на головы неблагодарных! — выпалил Терин  старое ругательство Гуров. С тихим шипением его меч покинул ножны. — Пинч, бей справа. Я возьму на себя центр. Мэйв, готовь твои заклинания. Именно в такие моменты Пинч держал Гура при себе, передавая ему боевое командование.

Как раз в тот момент, когда они вчетвером приготовились к бойне — их или зверей, они не могли быть уверены, — звякнули цепи, когда дрессировщик в одиночку потащил рвущихся зверей назад по гладким каменным плитам, наматывая железные поводки на руку. Неуклюже вышедший из тени стены, он сам был зверем, не совсем гигантом, но все, же больше обычного человека. У него была голая кожа, если не считать стального гульфика, шершавого меха и бородавок на гротескно узловатых мышцах. Все в нем было непропорционально. Его уши и нос — широкая, с жилками штука — доминировали над его головой, подавляя слабые глаза, спрятанные в костяных выступах. Его руки были больше, чем ноги, которые были могучими, а предплечья больше, чем остальные его руки. Даже сражаясь с адскими псами, огр расхаживал со смутной уверенностью своих мускулов.

— Суррабак держит их, маленький вождь. Это был голос, обожженный плохим грогом и дешевой водкой, и еще более огрубевший после трех дней кутежей, но это был его естественный голос.

— Правильно сделал. Отведи их обратно в их конуру. Клидис смело шагнул вперед, протягивая руку, чтобы остановить Пинча и остальных. — Уберите руки, — сказал он вполголоса. — Он может быть непредсказуемым.

Хотя Пинчу было интересно, насколько это было для театрального бенефиса,  он сделал быстрый жест остальным —  безмолвный жест их братства. С медленной, настороженной опаской оружие было убрано.

— Суррабак делает. Суррабак слышал, что маленький вождь возвращается. Будут ли приказы Суррабаку от великого вождя? Адские псы теперь были в пределах досягаемости дубинки огра, и он без колебаний бил их, пока их рычание не превратилось в визг боли.

— Для великого вождя большая честь иметь такого убийцу, как Суррабак. Он говорит, что ты всегда должен повиноваться… маленький вождь. Последние слова больно задели гордость Клидиса. Тем не менее, он указал на четырех иностранцев и продолжил: — я, маленький вождь, Клидис — велю тебе охранять этих малышей. Не позволяй никому приходить сюда, пока они не покажут мой знак. Ты помнишь знак?

С адскими псами, собравшимися в напряженную стаю у его ног, огрнахмурился, раздувая свой бугристый нос, пытаясь вспомнить. Из-под его толстых губ торчали изогнутые клыки. Его тусклые глаза погрузились еще глубже, пока он напряженно размышлял.

— Суррабак знает знак маленького вождя.

Клидис вздохнул с раздраженным облегчением. — Хорошо. Охраняй их хорошенько, иначе большой вождь рассердится и накажет тебя.

— Суррабак будет охранять. Никому не входить. С этими словами огр рявкнул на стаю и поплелся обратно к псарне, волоча железные поводки, все еще обернутые вокруг его руки.

— Маленький вождь, большой вождь… Этот пень не знает, что Манферик мертв, не так ли?

Клидис проигнорировал вопрос Пинча и остановился у входа в крыло небольшого кластера комнат, когда-то бывших летними покоями королевы. — Слуги проводят тебя в твои покои. Когда Спрайт и остальные шагнули внутрь, королевские телохранители остановили их. — Не вы трое. В западном зале для вас есть другие комнаты. Как бы успокаивая их, камергер кивнул в сторону другого здания с колоннадой.

— Мы должны быть с ним, — отрезал Спрайт. — Мы его друзья, и мы должны оставаться вместе.

— Возражения, Пинч?

Мгновение никто ничего не говорил, когда Пинч посмотрел на своих спутников. Гур держал руку на мече, готовый к слову, если оно будет дано. Мэйв смотрела на Пинча, ища защиты, в то время как Спрайт ответил  холодным вызовом. Лорд Камергер позволил дьявольской улыбке тронуть его губы и приподнять их уголки.

— Ну?

— Уведите их. Они для меня ни черта не значат.

Телохранители бочком двинулись вперед, готовые к драке. Если бы ветер унес его слова в другом направлении через двор, возможно, произошла бы битва, но этого не произошло, и битвы не было. Все трое застыли, когда их вожак повернулся к ним спиной и вошел внутрь.

— Мы с тобой еще не закончили, Пинч, ты ублюдок! — взревел Терин, когда дверь захлопнулась.

Внутри Пинч остановился, отмахиваясь от слуги, который поспешил вперед. Он напряг слух, прислушиваясь к звукам неприятностей, опасаясь, что начнется драка. Это было частью игры — повернуться к ним спиной, но когда мошенник прижался к стене, на него напали сомнения. Действительно ли он их разыгрывал? Они могли ему понадобиться; это было все, что он понимал под дружбой. Мысль о том, чтобы рисковать своей жизнью, чтобы спасти их просто потому, что они были его командой… — «Они знают правила игры», — рассуждал он про себя. — «Они смогут отличить розыгрыш от реальности. А если они этого не сделают…»

Пинч не знал, что он будет делать.

Наконец, когда стало ясно, что ничего не произойдет, Пинч последовал за слугой в свои комнаты. Там была приготовлена ванна и уже разложена одежда: прекрасный черный комплект чулок с бордовым и белым камзолом и панталонами лучшего покроя.

Только когда он был вымыт, побрит, подстрижен и одет, прибыл гонец от лорда Клидиса с приказом явиться в западный зал. Пинч знал, что выбор времени был выбран не случайно. Без сомнения, слуги, приставленные к нему, докладывали на ухо Клидису о каждом его движении. Мошенник не питал иллюзий относительно степени свободы и доверия, которые Лорд Камергер ему предоставил.

Прогуливаясь по коридорам, мошенник  не торопился. Без сомнения, все ожидали его появления со всей нетерпеливой злобой, которой они обладали. Конечно, его дорогие, дражайшие кузены вряд ли изменились; доброта, любовь и великодушие не были навыками выживания при дворе Манферика. Мошенник догадывался, что теперь все стало только хуже; пока Манферик был жив, страх перед ним всегда был большим сдерживающим фактором.

Итак, Пинч прогуливался по залам, освежая в памяти планировку дворца, оценивая старые сокровища, которые он когда-то игнорировал, и, восхищаясь новыми для него предметами. Это было почти забавно — смотреть на свою прежнюю жизнь глазами другого человека. Портреты королевской семьи, с их высокомерием и превосходством, теперь интересовали его меньше, чем рамы, в которых они были. Вазы он оценивал по тому, сколько заплатил бы брокер, мебель — по количеству позолоты на ней. Всегда возникал вопрос о том, как вывезти ее из Анхапура, где найти подходящего брокера.

Топот ног по отполированному временем мрамору нарушил задумчивость Пинча. — Мастер Джанол, двор ожидает вас в обеденном зале, — сказал чопорный Распорядитель Стола, должность которого была обозначена по его униформе.

— «Нужно дать им покипеть». Не меняя своего удобного темпа, Пинч кивнул, что он придет. Он не собирался подчиняться диктату мелкого придворного чиновника — или тех, кто его послал. Он опоздает, потому что сам так решил.

Затем по каменным коридорам разнесся трескучий смешок, когда Пинч рассмеялся над собственным тщеславием. У него не было выбора. Он опоздает, потому что все они ожидали, что он опоздает. Пусть что угодно другое, но королевский подопечный Джанол не окажется тем блудным негодяем, которого они все себе представляли — мятежным, нераскаявшимся и непокорным. Пусть они представляют его таким, каким хотят; он будет играть эту роль — пока.

К тому времени, как он толкнул смехотворно высокие двери и вошел в волшебно освещенный обеденный зал, посетители уже обсудили приемлемые сплетни и теперь оказались в ловушке, слушая, как Лорд Камергер описывает свое путешествие. Старый камергер поднял глаза, когда двери со скрипом открылись, и, едва прервав свой рассказ, кивнул Пинчу, чтобы тот прошел к центру большого изогнутого стола и представился королевским наследникам.

Старый мошенник, человек, обладающий устойчивым равновесием на крыше, ледяными нервами в поножовщине и уверенным умом, способным озадачить любого, кроме магической защиты, почувствовал густой, замедленный страх перед сценой. Прошло десять с лишним лет с тех пор, как он в последний раз был в такой компании, и внезапно забеспокоился о том, что мог забыть все важные тонкости и нюансы придворного этикета. Дело не в том, что он возражал бы против оскорбления какой-то зловещей задницы, просто это лишило бы его удовольствия. Следовательно, чтобы скрыть чувство застенчивости, Пинч изучал сидящих за столом так же пристально, как они изучали его. Проходя мимо внешнего края, мошенник лишь мельком заинтересовался лицами, которые находились перед ним, сосредоточившись на том, чтобы угадать ранг и положение по их одежде и бейджам. Это были второстепенные лорды двора, те, кто хотел быть участниками интриг, но их использовали только хозяева. По большей части эти лица и их украшения были тупы, как скот, не сознавая, кто они такие, и довольствовались своим ничтожным положением и установленным превосходством над простыми массами. Они беспокоились о том, кто с кем сядет рядом, капали жиром на свои воротнички с оборками и шутили о том, чья внешность была улучшена сегодня вечером рукой какого-нибудь иллюзиониста.

Тем не менее, то тут, то там пара дерзких глаз встречалась с Пинчем или ехидный комментарий был шепотом сказан соседу, когда он проходил мимо. Пинч обратил на это особое внимание: откровенный выказывал некоторые надежды на хитрость или вдохновение, сплетники были достаточно осведомлены, чтобы уже слышать, кто он такой. И то, и другое может оказаться ценным или опасным в грядущие времена.

Помимо этих посетителей, приглашенных в основном для того, чтобы заполнить стол, был и второй уровень, и теперь интерес Пинча усилился. Здесь мошенник заметил лица и коротко кивнул дамам и лордам, которых он помнил. Каждый лорд и леди, сидящие здесь, были союзниками принца. Пинч узнал гордого Графа Аранрока, командующего военно-морским флотом, по вышедшей из моды козлиной бородке, которую он все еще подстригал до кончика. Пройдя дальше, мошенник чуть не вздрогнул, увидев торговца Зеффереллина, который обычно торговал награбленным в трактире рядом с рынком. Судя по его чрезвычайно роскошным одеждам, бизнес, должно быть, был достаточно хорош, чтобы купить респектабельность. Следующей была дама, которую он не знал, но определенно хотел бы знать. Она обладала утонченной элегантностью, которая предполагала, что она может сломить дух самого чистого человека. Наконец, был Иерарх Юрикале, мужчина ростом с дровосека, чьи черные глаза сердито смотрели на людей поверх его длинного изогнутого носа и раскидистой белой бороды. Он был человеком, чье слово могло вдохновить верующих на убийство за его дело. Даже за столом он сидел отчужденно, отдельно от всех остальных,  будто он один был выше всего этого. Пинч знал, что это была ложь. Не было человека, более непосредственно вовлеченного в придворные интриги, чем Красный Священник.

Это были руки, которые держали ножи принцев и Лорда Камергера. В одежде их ничто не отличало от пешек нижнего яруса — которые верили, что одежда определяет ранг с помощью странной алхимии моды, — но этот внутренний уровень знал, в чем заключается истинная сила. Они выбрали свою сторону. Какое крыло стола, с какой стороны, как близко к центру стола — все это были подсказки, ожидающие расшифровки.

Наконец вожак мошенников добрался до центра, где повернулся к столу и небрежно поклонился. На противоположной стороне изогнутого главного стола сидели четверо принцев, надежно прислонившись спинами к каменным стенам. Между ними находились остальные члены семьи: Герцог Томас и Леди Гралн. В самом центре, на обычном месте короля, сидел Клидис —  Лорд Камергер и Регент Успения.

Пинч ждал, что его узнают, но теперь настала их очередь заставлять его ждать. Клидис продолжил свой рассказ.

В отличие от остальных, Борс, принц-идиот, был единственным, кто, казалось, проявлял интерес. Он все еще был идиотом, это было ясно. С обрюзгшим и желтушным лицом, он беззвучно повторял слова Клидиса, едва понимая большую их часть. Его салфетка, завязанная под подбородком, была залита остатками супа и крошками, и, казалось, что Первому Принцу требовалось больше всего усилий, чтобы поднести ложку к губам. Время от времени он тихонько хихикал над чем-то, что забавляло только его.

Рядом с Борсом, явно недовольным своим местом, сидел герцог Томас. Будь он двумя местами выше, Пинч принял бы герцога за Манферика, его покойного брата, хотя герцог был блестяще лысым, тогда как у покойного короля была густая шевелюра.

— Дорогой кузен, годы заставили тебя забыть о хороших манерах. Этот удар продвинул Пинча вперед и в центр, и он быстро поклонился, даже не посмотрев, кто его ужалил. Это не имело значения; даже спустя пятнадцать лет было невозможно не узнать этот голос, баритон из жгучего шелка, пропитанный высокомерием.

— Совершенно верно, Принц Варго. Иначе я бы тоже запомнил ваше нетерпение.

Через стол сердито смотрел мускулистый мужчина, Варго — второй сын Манферика. Он был на несколько лет моложе Пинча, хотя его лицо было жестким и заостренным из-за безупречно подстриженной бородки клинышком. Его небрежно зачесанные светлые волосы оттеняли рыжеватую бороду, и он легко мог бы сойти за лихого кавалера, если бы не ненасытная дикость, искажавшая даже его самую яркую улыбку.

— Я представляюсь, Лорд Камергер, — продолжил Пинч — теперь — Джанол, прежде чем его противник смог оправиться от остроты мошенника. — Я Мастер Джанол, королевский подопечный покойного Короля Манферика.

Шепот приглушенного удивления донесся с внешних крыльев стола, поскольку те гости, которые ранее не знали о личности Пинча, поняли важность его прибытия.

— Я... прошу… вашего разрешения присоединиться к вам за столом, что было любезностью, оказанной мне моим покойным опекуном. Эта часть ритуального приветствия далась мошеннику труднее всего. Это было раздражающе — пройти  через показную просьбу об одолжении после того, как старик вынудил его прийти сюда. Скрывая гримасу, блудный придворный поклонился еще раз, на этот раз более пышно. Страх, который угрожал парализовать его, исчезал по мере того, как росло знакомство с окружающим воздухом.

Лорд Клидис поднял бокал с янтарным вином, будто впервые за много лет увидел Пинча. Золотой эликсир сверкал в свете, льющемся из многостворчатых окон, расположенных вдоль основания купола наверху.

Все это было тщеславием. Все за столом знали, что старик отправился за заблудшим подопечным, хотя вор не мог себе представить, почему камергер рисковал так долго отсутствовать при дворе. Только боги знали, что принцы сделали — или могли бы сделать — в отсутствие регента.

— Действительно, мы рады видеть нашего долго отсутствовавшего кузена. Я, кто был слугой твоего опекуна, не опозорю его имя, отправив тебя из этого зала. Приготовьте место для Мастера Джанола, где он сможет сидеть с почетом.

В одно мгновение слуги, молча, налетели на обедающих, доставая стул, салфетки, кубок и блюдо. Конечно, все было подготовлено заранее, так что не было необходимости в руководстве, поскольку они выкорчевали главного дворянина со второго уровня и освободили место для мошенника. Это смещение вызвало цепную реакцию смещения и сжатия, поскольку каждый дворянин тщетно отказывался уступить свое положение в цепочке значимости. В самом конце полукруглого стола самый низкий придворный из всех обнаружил, что он сидит у края, а его блюдо оказалось у него на коленях.

Пинч втиснулся между Принцем Мараком и блестящим придворным, кипящим от оскорбления, вызванного тем, что его потеснил нищий родственник. Мужчина потягивал вино сквозь стиснутые зубы и смотрел на Пинча так, что напоминал ящериц, которых он обычно ловил. Пинч хотел проявить дружелюбие, но этот человек был рептилией и вряд ли стоил таких усилий. Вместо этого Пинч  проигнорировал его, потому что присутствие  мошенника еще более уязвляло Принца, отчего Пинч был только счастлив.

— Принц Марак... Кубок мошенника был поднят в добродушном тосте.

Марак, младший из сыновей Манферика и тот, кого Пинч любил больше всех из скользкой компании — потому что юношу было легко запугать, — смотрел на Пинча так, как сосед смотрит на своего соседа, когда исчезла его лучшая собака. Он попытался найти следы окровавленного ножа, стараясь при этом не подавать виду, что он ищет.

Марак больше не был тем десятилетним пареньком, которого помнил Пинч. Тот был заменен жалкой имитацией принца Варго. Его лицо было полнее и круглее, чем у острощекого Варго, а борода отличалась редкой, расчесанной мягкостью юности, но в глазах были острые колючки. Его соломенно-светлые волосы были длиннее, чем у его брата, и прямыми там, где у брата были спутаны. Несмотря на все эти различия, все еще существовала основа, которая была родословной Манферика. Возможно, эти двое были не потомками Манферика, а незаконченными копиями, которые король-волшебник создал в какой-то давно забытой лаборатории, и их жизни с детства до смерти были одним огромным экспериментом. — «Это было бы так похоже на то, как он воспитывал меня, просто чтобы посмотреть, что он может создать», — подумал Пинч.

Принц Марак принял тост, и румянец на его лице растаял в безгубой улыбке. — Ваше неожиданное возвращение доставляет мне удовольствие, кузен Джанол.

Все это было ложью, от начала до конца.

Принц потягивал ароматное вино, в то время как слуги разносили следующее блюдо — сладко тушеные, дымящиеся куски мяса, незнакомые мошеннику.

— Отличная вырезка, не так ли, Ваше Высочество? — предположил аристократ с глазами ящерицы, сидевший по другую руку Пинча. Этот человек был полон решимости  — не оставаться в стороне от разговора.

— Неплохая охота с вашей стороны, Лорд Чалрух.

Как будто эти слова послужили сигналом,  и стол, который был таким тихим, пока не сел Пинч, снова погрузился в сплетни и подшучивания.

— Благодарю вас, милорд. Я уложил его  идеальным...

— Итак, кузен, как случилось, что вы вернулись сюда? Как давно это было?

— Я был за границей пятнадцать лет, Принц Марак.

— Недостаточно долго, — предположил Варго, сидящий с другой стороны жемчужной Леди Гралн.

Она положила свою руку на его руку. — Варго, вы ведете себя недобро.

— И что заставило вас вернуться сейчас?

— ... выстрелил с расстояния в добрую сотню род, — продолжил зануда, обращаясь к молодой леди слева, которая, будучи доведенной до беспомощности продолжающимся сидением, изо всех сил пыталась изобразить интерес.

— Действительно, что? — раздался новый голос с другой стороны Лорда Камергера. Пинчу пришлось высунуться, чтобы лучше рассмотреть своего допрашивающего. Это был Тродус, самый проницательный мыслитель из принцев. Внешне он походил на уголь в кострах своих братьев: темные волосы, дымчатые глаза, худощавый и бледный — настолько же непохожий на Манферика, насколько двое других были похожи на него. Только ледяная строгость его манер выдавала истинную семейную линию.

— Я вернул его, — вмешался Клидис, жуя кусок хлеба. — Это была просьба твоего отца, одна из его последних. Он хотел, чтобы его подопечный воссоединился с остальными членами семьи. Ближе к своему концу он сильно сожалел о некоторых событиях прошлого. Именно в память о нем я выследил и вернул Мастера Джанола.

— У отца помутился рассудок, — театрально прошептал Варго леди Гралн.

— А теперь и у Клидиса тоже. Это, должно быть, заразно, — добавил Марак.

— ... пронзил его сердце насквозь. Зануда продолжал болтать, очевидно, решив добить свою попавшую в ловушку аудиторию так же уверенно, как он убил зверя. Устав от решимости этого человека вслепую продвигаться вперед, Пинч намеренно отпрянул от Марака с наигранным возмущением.

— Они несправедливы к вам, Клидис! В то же время мошенник ударил локтем по руке зануды как раз в тот момент, когда тот собирался пригубить свое вино. Желтая жидкость забрызгала мужчину, испачкав его белый шелковый камзол грязным пятном.

— Сэр, вы меня толкнули! — выпалил он, схватив Пинча за руку.

Пинч бегло посмотрел на лорда. — О, действительно, ужасный несчастный случай, — сказал он с притворным сочувствием. — На вашем месте я бы пошел переодеться, а то люди подумают, что у меня не было времени выйти на задний двор и «сорвать розу».

— Сорвать...? Возмущенный зануда остановился, когда проследил за взглядом Пинча на пятно медового цвета, расползшееся по его штанам. Его лицо покраснело. — Возможно, это разумно, — сказал он, отодвигаясь, стратегически придерживая салфетку на замоченном месте. — Но вы снова услышите меня, сэр, и скоро, я обещаю! С этой ужасной угрозой на прощание мужчина поспешил прочь.

— Я уверен, что так и сделаю, хотя в любое время это будет слишком рано.

Вздох облегчения вырвался у тех, кто был в аудитории мужчины.

— Я должна сказать, что кузен Джанол, по крайней мере, оживил разговор за столом, — ухмыльнулась леди Гралн со своего места. — Эти обеды угрожали отравить нас скукой. Она подняла свой кубок, чтобы его наполнили из новой бутылки, из которой слуга разливал по очереди.

— Лучше отравленные слова, чем отравленное вино, — предложил Пинч. Он поднял свежий бокал в тосте. Все автоматически подняли свои бокалы, но только для того, чтобы поднести их к губам, внезапно встревоженные намеком мошенника. Каждый наблюдал, чтобы кто-нибудь другой сделал первый глоток.

— Давайте, пейте! — призвал Пинч, снова высоко поднимая свой бокал, весело жаля группу, как песчаная муха. — Выпьем за... о,  в память короля Манферика! Тост за покойного короля Манферика! — предложил он громко, чтобы никто не мог его проигнорировать.

— За Манферика! — эхом отозвалось в зале. Бокалы опрокинулись, когда младшие уровни осушили свои чаши, в то время как за главным столом нерешительность все еще парализовала лордов. Отказ от тоста означал потерю лица, а выпивка требовала доверия. Долгое время никто этого не делал.

Наконец, испытывая отвращение или мужество, Варго проглотил свою порцию. Когда он со стуком поставил свой кубок на стол, остальные сделали большой глоток, последовав его примеру. Только когда все поставили свои кубки, они заметили, что Пинч не притронулся к своему.

Плут ухмыльнулся всезнающей улыбкой. — Я думаю, не тот вкус у выпивки.

— Нам было интересно, почему отец привел тебя сюда, — сказал Тродус с другого конца, — и теперь мы знаем. Ты — последняя жестокая шутка дорогого Отца. Таким образом, он может насмехаться над нами даже из могилы.

— Хватит об этом! Марак выпалил это со всей грацией мастера строевой подготовки. — Клидис, когда мы проведем церемонию Ножа и Кубка? Дела и так шли достаточно долго без настоящего короля.

— Слушайте, слушайте! — подхватил Тродус. — Вы тянете время уже четыре месяца, сначала говоря одно, а потом другое. Я предлагаю, чтобы Иерарх объявил дату уже сегодня.

— Не должно быть спешки, — возразил Варго, звуча нехарактерно для государственного деятеля.

Пинч понял, что Второй Принц тянет время, пока не сможет реализовать другие планы. Это было важное знание, поскольку означало, что за Вторым Принцем нужно следить.

— Принц Варго говорит мудро, — защищался Клидис. — Поспешность с церемонией принесет несчастье всему королевству. Иерарх выбрал дату — первый день Праздника Денег. Он говорит, что это лучший день, чтобы гарантировать прибыль и процветание для нового правления.

Больше времени тоже было неплохой идеей для Пинча, поскольку он даже не был уверен в своей роли здесь. Клидис обронил достаточно намеков, чтобы мошенник понял, что его работа связана с этими инструментами наследования. Что бы он ни собирался сделать, после церемонии будет слишком поздно. Подумав, таким образом, мошенник высказался: — Глупцы тратят медяк и спешат в тюрьму, в то время как мудрецы тратят слиток и покупают судей.

— Что это должно означать? — усмехнулся Марак.

За годы, проведенные за границей, Пинч встречался со свидетелями на множестве судебных процессов, и, как было очевидным свидетельством его пребывания здесь, ему еще предстояло почувствовать петлю. — Терпение для дураков.

При этих словах Марак с рычанием покинул стол. — Если это решение принято, то я не вижу причин оставаться здесь!

— И я тоже, — спокойно добавил Тродус. Он отошел от стола. Обращаясь к Варго, он добавил: — У тебя есть план, и я его выясню.

Скрип больших дверей ознаменовал уход этой пары. После того, как они ушли, Варго тоже откланялся. Уходя, он положил руку на плечо Пинча и прошептал ему что-то на ухо.

— Я не знаю, в чем заключается твоя игра, дорогой кузен, на чьей ты стороне — Клидиса или кого-то другого, или ты просто дурак, что вернулся сюда. Но запомни вот что — если перейдешь мне дорогу, то ты больше никому, никогда не перейдешь дорогу в Анхапуре.

С этими словами жестокий охотник ушел, оставив Пинча наслаждаться остатками трапезы.

6. Блудный сын получил…

Когда ужин закончился, Пинч присоединился к семейной группе, направлявшейся в частные салоны — святая святых его юности. У двери в большой кабинет Марак внезапно встал на пути Пинча, приставив палец, как кинжал, к груди мошенника. — Тебе здесь не рады, — объявил он достаточно громко, чтобы его услышали все. — Ты не член семьи. Все изменилось.

С грацией угря, который проскальзывает сквозь ячейки сети, Пинч скривил губы в вежливой понимающей улыбке и поклонился хозяевам. Варго хлопнул рукой по плечу младшего принца и громко сказал, ошибочно полагая, что это причинит еще большую боль: — Пошли, брат, оставь его до завтра. Есть вино, которое нужно выпить!

Когда дверь салона закрылась за ними, Пинч прошел по темным и бессердечным коридорам в свою комнату.

— «Дорожка пройдена, кегли расставлены», — подумал он про себя. — «Теперь пришло время посмотреть, как сыграет шар».

Вернувшись в свою комнату, мастер-вор устроился в резном деревянном кресле, которое было высушено  досуха жаром от камина. Он сидел неподвижно, глядя на пламя с восхищением, которое могло бы быть у пьяного.

Однако за этим выражением лица его разум лихорадочно работал. Пинч знал, что хорошая подготовка защищает от невезения. Сначала побег — если он  нужен. Его апартаменты были большими и просторными, с гостиной, отдельной от спальни. Однако эти две комнаты были хитроумно сделаны в отношении окон. Это были маленькие иллюминаторы, расположенные высоко в стене, вряд ли пригодные для того, чтобы там могла пробраться крыса. Оставалась дверь, предусмотрительно запертая гвардейцем после того, как Пинч вошел. Могли ли они поверить, что он не слышал медленного скрежета тяжелых засовов?

Пинч был абсолютно уверен, что сможет применить черную магию к двери, даже если он немного утратил форму. Но куда бы он пошел в коридоре? За пятнадцать лет были внесены изменения и дополнения, которые не проявлялись на его мысленной карте дворца. Он прокручивал в голове каждый шаг, который мог вспомнить, заставляя звучать в памяти ощущение расстояния и направления, пока не убедился, что сможет проскользнуть по коридорам во внешний мир.

Но снаружи были огр и его адские псы —  проблема совершенно другого типа. Пинч не сразу смог найти решение этого вопроса. Он отложил его для последующего изучения, когда сможет лучше рассмотреть местность.

Позади огра  была понятна только ситуация с дворцовыми воротами. Переход от одного места к другому может быть сопряжен с опасностями или утомительно прост. Невозможно было сказать, кто мог бы бросить ему вызов или позволить ему пройти.

Хотя с дворцовыми воротами тоже есть вариант. Несомненно, будет введен комендантский час, после которого ворота будут заперты. Здесь его молодость в качестве королевского опекуна сослужила ему хорошую службу. Одним из его очевидных крамол было то, что он мог проскользнуть в город вопреки желанию Манферика и вернуться после того, как протрубит комендантский час. В те времена существовали и другие пути через дворцовые стены, и мошенник верил, что они все еще существуют. Некоторые ворота оставались незапертыми даже в самые поздние часы, чтобы принять тех, кто навещал своих любовниц или возвращался после ночи общения с непристойным народом.

Наконец, серебро и золото всегда были решением проблемы. Если только в помещениях казармы не произошли какие-то катастрофические изменения, всегда можно было найти гвардейца, готового закрыть на это глаза за соответствующую цену. Конечно, ему нужно было бы раздобыть немного наличных, но для хорошего вора это вряд ли было проблемой.

Вот и все для побега, если он ему понадобится. Следующий вопрос касался его товарищей и того, что с ними следует делать. Пинч обдумывал свои варианты, все глубже погружаясь в тишину перед камином.

Нужны ли они ему? Если нет, то не было никакой необходимости беспокоиться о них. Конечно, для них он был честным человеком, но он не чувствовал принуждения из простой преданности спасать их.

Пинч в очередной раз решил сделать выбор в пользу благоразумия. Он все еще не знал, какое задание Клидис предназначил для него; пока он этого не знает, существовала вероятность, что это трио может понадобиться. Пинч едва ли чувствовал, что может положиться на старую дружбу в Анхапуре; ему уже напомнили, как пятнадцать лет могут изменить человека. Обиды длятся дольше, чем верность. Не имея дополнительного времени Спрайт, Терин и Мэйв были единственными мошенниками, которых он знал достаточно хорошо, чтобы на них положиться.

Рассудив и сочтя это достойным, вожаку  нужно было пообщаться со своей бандой, прежде чем они почувствуют себя покинутыми и перестроят свое братство. Они были не более лояльны, чем его затянувшееся присутствие. Все, что он знал, — это крыло дворца, в котором они находятся. Завтра он обязательно увидится с ними.

Все эти рассуждения Пинч проделывал в своей голове, ни разу не изложив свои мысли на бумаге, ни разу не встав со стула. Это было нечто большее, чем просто его обычная натура. Он был уверен, что его пребывание в этих двух комнатах не было случайным выбором. Рядом с Клидисом были волшебники, могущественные, о чем свидетельствует их прыжок на огромные расстояния этим утром. Те же самые волшебники могли наблюдать за ним в этот момент. Он достаточно часто заставлял Мэйв делать это в их попытках разведать новое дело, прежде чем они прокололись той ночью. Он также знал от Мэйв, что нужно немного знать место, чтобы заклинание сработало. Не было никаких сомнений, что Клидис поручил, по крайней мере, некоторым из своих заклинателей изучить эти комнаты изнутри и снаружи.

Пинч знал, что даже его собственные мысли небезопасны. Эти волшебники могли проникнуть в его разум, выведав его планы, если он не будет осторожен. Опять же, Мэйв и тяжелый опыт научили его некоторым приемам сопротивления, но они ни в коем случае не обеспечивали уверенность. Лучше всего было не планировать, а действовать чисто инстинктивно. Инстинкт был чем-то, что не могло быть измерено, исследовано или препарировано тайными силами.

— Что ж, — объявил он, ни к кому не обращаясь, — пусть они что-нибудь из этого сделают. А затем Пинч успокоился и позволил своему разуму наполниться мыслями настолько нечистыми, мерзкими, ужасающими и яркими, насколько он мог себе представить.

И Пинч мог представить себе это очень, очень хорошо.

*****

На следующее утро Пинч позавтракал в своем номере, наслаждаясь роскошью, которую Клидис был готов предоставить. Давно вожак не жил в княжеском комфорте. Ему было трудно приспособиться с тех пор, как он сбежал от двора Манферика. Прошло много времени с тех пор, как он ел сладкую кашу с добавлением жирного копченого мяса и сухофруктов. Это было утешение детства, воспоминание о рассветах, проведенных, прячась на кухне, зачерпывая полные миски из кастрюли, когда повара не смотрели.

Размышления прервал стук в дверь. Прежде чем Пинч успел встать или сказать «Войдите», дверь распахнулась, и Тродус неторопливо вошел в салон, как, будто весь мир был его привилегией. Темный принц излучал жизнерадостность. Без единого комментария он плюхнулся в кресло напротив Пинча.

Мошенник поднял глаза, а затем погрузился в поглощение каши, будто Тродуса там не было.

Тродус наблюдал за этим действом, пока кривая улыбка не тронула его губы.

— Добрый кузен, я сожалею о поведении моих братьев прошлой ночью. Это была грубая демонстрация. Принц остановился, чтобы рассмотреть какое-то пятнышко на тыльной стороне своей ладони.

— Без сомнения, у тебя получилось бы лучше, — предположил Пинч между глотками, ни разу не подняв глаз.

— Конечно. Марак сделал это только для нашей пользы.

— Я знаю. Тродус оторвался от своего занятия. — Можно было бы усомниться в его мотиве.

— Не мне. Он просто стал больше похож на своего брата.

— Варго? Эти двое всегда были близки.

— Боишься, что они замышляют что-то против тебя?

— Они всегда строят козни против меня. И я строю заговор против них. Помни, Джанол, это игра, в которую мы играли с детства.

— Я не забыл.

Принц снова принялся разглядывать свои руки.

— Я действительно нахожу интересным, что ты решил вернуться именно сейчас.

— «Ах, так вот куда мой господин забрасывает свою сеть. Давай поиграем в его игру и проведем его», — решил Пинч.

— Другие мои варианты были менее приятными.

— Ах, жизнь бродяги, здесь известны твои подвиги.

Пинч был удивлен и не удивился. У его приемных кузенов, безусловно, были ресурсы, чтобы узнать о его прошлом, но его удивило, что они беспокоились. Он бы подумал, что их собственные интриги достаточно их занимают.

— Отец всегда интересовался твоей судьбой. Принц откинул назад свои черные волосы и наблюдал за реакцией своего противника. — Поскольку он был любопытен, мы тоже должны были быть любопытными.

— Он всегда боялся, что кто-то другой обманывает.

— Информация — это сила. Слова были резкими.

— Итак, ты знаешь мою жизнь. Что вы будете делать, сдадите меня констеблям?

— Я просто хочу знать, почему ты здесь.

Теперь настала очередь Пинча позабавиться. — Только это? Почему я пришел засвидетельствовать свое почтение, когда мой дорогой опекун мертв и все такое. После этого я стану хозяином борделей в городе. Может быть, я даже займусь небольшим посредничеством, если у тебя будут чужие товары для продажи.

— Дешевая ложь только раздражает меня. Ты ненавидел Манферика больше, чем все остальные из нас.

— У меня была своя причина. Попробуй вырасти как домашняя собака.

— Он был строг со всеми нами, но мы не убежали.

— Ты? Вы все были слишком напуганы — боялись его, боялись, что потеряете свой шанс, когда он умрет.

Внезапно тень упала на лицо принца. — Я, по крайней мере, имею право быть королем. У тебя, однако, нет таких претензий. Ты просто осиротевший беспризорник, которого мой отец поднял выше своего уровня, боги знают, с какой целью, а потом ты возвращаешься сюда, думая, что можешь быть как один из нашей крови. Единственная причина, по которой ты возвращаешься сюда, — это выпрашивать объедки. Не так ли? Принц закончил вопрос насмешкой.

Пинч не ответил, сердито глядя на Тродуса, и продолжая свой завтрак.

— Я так не думал, — сказал принц, отметая такую возможность взмахом руки. — Реальный вопрос в том, на кого ты работаешь? На Марака? Это имело бы смысл для его маленького шоу. Публично отречься от тебя, договориться приватно. Пинч остановился ложкой на полпути и подул на свою овсянку. — Я сказал ему, что это слишком очевидно.

— Теперь ты слишком очевиден. Значит, это не Марак. Кто-то привел тебя сюда на работу, и я хочу знать.

Это становилось утомительным, и Тродус начал выходить из себя.

— Как ты хорошо знал еще до прихода сюда, это не Марак увез меня за границу.

Тродус рассмеялся. — Ты предполагаешь Клидис? Он дрессированная обезьяна. Он просто носит шляпу регента и танцует, когда кто-то другой играет музыку. Ты видел это; он даже не смог помешать Варго — сместить Борса с главы стола.

Пинч вспомнил рассадку персон, ничем не примечательную в то время, но теперь более важную: Борс пускал слюни в конце семейного ряда, в то время как Варго сидел на месте первого сына по левую руку от регента. За столом Манферика такого никогда не было. Старик держал своего проклятого богами первенца на почетном месте даже после того, как его недостатки стали очевидны всем.

— Почему я должен тебе что-то говорить? Я не агент полиции.

Внезапно принц утратил чувство юмора, снисходительная маска слетела с его лица, обнажив напряженные мышцы рычания, когда он вскочил на ноги. — Потому что ты всего лишь сирота-распутник, который живет за счет нашего снисхождения! Потому что я хочу знать, на кого ты работаешь, и ты мне это скажешь.

— Чума на это! Пинч выругался, отодвигая миску. — Я не буду твоим осведомителем, особенно, когда ты приходишь сюда с угрозами, как какой-то описанный пророк.

— Тогда я возьму твое сердце и зажарю его для собак!

Рука Тродуса потянулась к украшенному драгоценными камнями кинжалу на боку. Он висел там не просто так, для галочки. Лезвие было блестяще отполировано и сверкало в утреннем свете.

Мошенник ухмыльнулся, отшвырнул стул назад и вскочил на ноги. Он вытащил свой скен с тонким лезвием, с обтянутой кожей рукоятью и хорошо смазанным лезвием, и  начал вычерчивать острием  воображаемые круги в воздухе перед грудью принца. — А я говорю, что ты тупоголовый осел, раз думаешь, что можешь превзойти меня своим маленьким ножичком. Что ты знаешь о поножовщине? Случалось ли тебе когда-нибудь набрасываться на человека в темном переулке и проводить своим клинком по его горлу? Дрался ты с клинком в одной руке и бутылкой в другой? Пинч начал медленно ходить вокруг стола, что заставило Тродуса отступить от центра комнаты.

— Однажды капитан стражи хотел подрезать меня. Он был прекрасным джентльменом и думал, что я тоже. Думал, что я буду драться честно. Я сжег ему волосы, прежде чем оставить его хромым. Оставил шрамы на всю жизнь — даже священники ничего не могли с этим поделать.

— Как ты думаешь, то, что ты принц, защитит тебя? — тихо прошептал Пинч, поднимая свободной рукой тяжелый кувшин.

Гнев Тродуса начал меркнуть, и внезапно он начал действовать в отчаянной панике. Взмахнув рукой, он метнул свой кинжал.

Пинч отреагировал почти так же быстро и едва успел подставить кувшин на пути лезвия. Твердая глина раскололась в его руке, и осколки разлетелись по полу, как мыши, но нож отлетел в сторону. Мошенник отбросил бесполезную ручку кувшина назад, и Тродус подпрыгнул над ней.

Пинч сделал выпад, но не так сильно, чтобы быть уверенным в попадании. Тродус избежал ранения, хотя его жилет пострадал во время атаки. Просто кинжал Пинча проткнул ткань и воткнулся в стену. Когда Тродус отчаянно дернулся, чтобы освободить ткань, Пинч ударил свободной рукой в грудь мужчины. Воздух вырвался из Тродуса, как из слишком сильно сжатого надувного шарика. Все еще прижатый к стене, как выпотрошенный кролик, он привалился к разбойнику, не в силах ничего сделать, кроме как беспомощно дергаться, хватая ртом воздух.

Дерево треснуло, когда кинжал вырвался из стены и освободился от проколотой одежды. Пинч скользнул ближе, его колено оказалось ниже живота Тродуса в качестве дополнительной гарантии хорошего поведения. Мошенник  пощекотал лезвием ножа  торс принца, когда ловко разрезал завязки камзола, образовав тончайшую струйку крови на волосатой груди мужчины. Осторожно, почти нежно, он приблизил губы к благородному уху, пока не почувствовал запах духов от намасленных волос Тродуса и не угадал вкус завтрака, который мужчина съел этим утром.

— Что мне с тобой делать? — прошептал мошенник так тихо, как, будто принца в его лапах вообще не было. — Если я убью тебя, кто будет жаловаться? Варго? Марак? Клидис? Может быть, именно поэтому я здесь...

К чести Тродуса он не закричал, но, возможно, это было только потому, что он не мог. Его судорожное дыхание перешло в дрожь, которую мужчина не мог сдержать, настолько сильную, что он даже не мог пошевелить губами, чтобы произнести слова. Его глаза наполнились слезами, когда он уставился на нож, не в силах отвести от него взгляд.

— Что я должен сделать? — снова прошептал Пинч. — Возможно, они вознаградят...

По апартаментам разнеслось мощное эхо, похожее на музыкальный звон колокольчика. Звук выделялся своей потусторонностью, но Пинч проигнорировал его. Это был просто какой-то утренний колокол еще одной секты, эхом разносящийся из обычного города внизу.

«СТОП».

Это был сигнал, оформившийся в одно слово. Теперь мошенник понял, что это был фантом его мыслей, а не настоящий шум. — «Это моя совесть», — подумал он, чуть не разразившись смехом. — «Я и не думал, что она у меня есть».

«НЕ УБИВАЙ ЕГО».

Это была не его совесть. Это был голос, более мощный и глубокий, чем это было возможно для человека, и где-то позади него. Пинч отшвырнул дрожащего Тродуса в сторону и развернулся лицом к своему противнику…

Там никого не было. В комнате было пусто и тихо, если не считать принца, который, хныча, подползал к двери. Пинч покрутился туда-сюда, тыча в воздух на случай, если его угроза была невидимой, но там ничего не было.

Тродус добрался до двери и с трудом поднялся на ноги. — «Это он, он делает это. Я не могу его отпустить», — подумал Пинч, его собственный разум метался на грани паники. — Скажи своим волшебникам, чтобы они остановились, или я убью тебя! — крикнул он.

«НЕТ. ОН НЕПРИЧЕМ. ОТПУСТИ ЕГО».

Пинч был уверен, что голос был у него за спиной. Одним движением он развернулся и метнул свой кинжал в источник. Скен прокрутился по комнате и, дрожа, намертво воткнулся в стену. Там ничего не было.

Позади него скрипнула дверь, а затем захлопнулась, когда принц бросился в безопасное место. К тому времени, как Пинч смог повернуться, Тродус исчез.

Разочарованный, мошенник повернулся лицом к пустой комнате. — Будь ты проклят! Кто ты такой?

«ПОЗЖЕ...» Глубокие тона исчезли, оставив после себя только пустоту приглушенного звука.

Пинч метался по комнатам, переворачивая кушетки, отбрасывая в сторону покрывала, широко распахивая дверцы шкафов. Не было никого, ничего, нигде. Никаких скрытых посетителей, колдовских бесов или озорных гремлинов. Он был один.

Наконец мошенник рухнул в центре этого безумия, в кучу из простыней и одежды, разбросанных по полу. Что случилось? С кем это случилось? И что будет дальше?

На этот раз мошенник ничего не мог сказать.

7. Визиты

— Отойди в сторону, черт бы тебя побрал! Он напал на принца Тродуса!

Снаружи донесся резкий скрежет потасовки, перекрывавший хор  криков. Никого из них Пинч не узнал, но они были полны молодости и энергии, и он вполне мог догадаться, что это были повесы из окружения Тродуса, стремящиеся выслужиться перед своим покровителем.

К тому времени, как придворные прорвались мимо стражника за дверью и вскрыли замок, Пинч сбросил свою льняную ночную рубашку, натянул брюки и сапоги и стоял, готовый встретить их. В каждой руке, небрежно заложенной за спину, он держал по кинжалу за лезвие, готовый к броску. Еще один нож был в голенище его сапога.

Однако эти клинки не были его первой линией обороны. Пинч не питал иллюзий, что несколько брошенных кинжалов остановят эту группу. Принцы окружали себя достойными людьми. В лучшем случае он мог только напомнить им, что у него есть сильное жало.

Конечно, сначала они должны были найти его. Невидимость, или ее воровская версия, была его самой сильной защитой. Пока они возились снаружи, мошенник скользнул в затененные складки балдахина своей кровати — между стеной и монолитным изголовьем. Там он передвинул плечо так, чтобы линии мрака легли на него именно так, наклонил голову в темноту и прижал ноги вплотную к спинке кровати, пока они не стали похожи на часть резного бронзового дерева. Там он ждал очень, очень неподвижно. В конце концов, все еще существовал большой риск того, что он пропустил какой-то контрольный сигнал, и они обнаружат его в мгновение ока. Вот для чего были эти ножи. Дураки, которые полагались только на один шанс, жили недолго.

Действуя группой, трое головорезов взломали замок и ворвались в салон, как вихрь шелковых накидок и сверкающих лезвий. Их группа, с завитыми волосами и пышными рукавами с разрезами, представляла собой романтическое трио, когда они кружились и проделывали в воздухе якобы кровавые дыры.

Пинч чуть не выдал себя, настолько велико было его презрение к тому, что он увидел. Они практически спотыкались и падали друг на друга в своем стремлении первыми нанести удар, первыми отомстить за запятнанную честь своего господина. Их накидки, развевающиеся, какв придворном танце, заманивали друг друга в ловушку, шелк одного мешал движению другого.

— Стойте, здесь никого нет!

— Сам отойди в сторону, Фаранох.

— Он мой. Ты отойди.

— Я не уступлю никому, кто ниже меня.

— Лессер?

— Перестань размахивать ножом для нарезки ветчины. Ты порезал мне рукав!

— Смертельный удар, Трив.

— Ха! Он у меня!

— Ха, действительно, Куркулатайн. Ты убил подушку.

— Да,  битва, в которой участвовал принц Тродус была жестокой, — сказал самый пухлый, осматриваясь внимательнее, устав от слепых выпадов. Он ткнул пальцем в рассыпанное содержимое шкафа у входа в спальню.

— Действительно, — прокомментировал другой, болезненно красивый щеголь, который испытал такое же облегчение от того, что не было найдено никакой добычи. — Они, должно быть, сражались, переходя из одной комнаты в другую. В доказательство он провел мечом по куче разбросанных вещей, которые Пинч создал в поисках обладателя странного голоса.

— Это искусный фехтовальщик, который так долго держал Тродуса на расстоянии, — нервно добавил третий придворный. Он выглядел тонкой палочкой, увенчанной обвисшими локонами.

Двое других рассмотрели доказательства этого нового решения. — Довольно грозный...

— И он заставил Тродуса отступить.

Пока они говорили, троица медленно сбилась в кучу, спина к спине. Они с новым  страхом разглядывали углы, свисающие ковры, даже скомканные кучки белья.

— Может быть, он мертв.

— Хотя крови нет.

— Он мог убежать.

— Верно... Шестиногий сгусток тел вслепую двинулся к двери.

— Он мог.

— Он мог подкупить охранника, —  сделал блестящий вывод человек-палка.

Пинч подавил смех, и желание с ревом выскочить из своей тени и отправить всех к ногам Тродуса, как тявкающих маленьких щенков.

— Конечно. Он знал, что кто-то придет!

— Как мы.

— Мы должны поднять тревогу, — послушно предложил толстяк.

— И пусть стражники охотятся за ним! Красавчик ухватился за эту идею.

— Это правильно, — согласился человек-палка.

Сгусток попятился к двери и застрял, никто из троицы не хотел нарушать строй, чтобы пропустить остальных. Пока они там толкались, не желая идти вперед, не имея возможности вернуться, сзади на них упала тень.

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? — прогремел Клидис своим лучшим военным голосом. Трио-как-один в ужасе разделилось и слепо метнулось в дверной проем, когда старый командир протиснулся сквозь них вперед плечом, расчищая себе путь своей тростью.

Как только седовласый камергер  оказался внутри,  он закрыл дверь и поставил трость перед собой, тяжело опираясь на нее, как на шест для палатки.

— Теперь ты можешь выйти, — сказал он, как человек, пытающийся выманить зверя из чащи, обращаясь к воздуху, который заполнял свет и тьму между ними. — Я знаю, что ты загнал себя в какой-то угол, ожидая неосторожного момента, чтобы нанести удар. Что ж, если ты собираешься сделать это со мной, я не собираюсь доставлять тебе такого удовольствия. Если ты хочешь сразиться со мной, Джанол, тебе придется выйти и получить меня.

— Я бы никогда не стал сражаться с вами, Лорд Клидис, — польстил Пинч, появляясь в поле зрения.

Старик прищурил свои слабые глаза, чтобы убедиться в том, что он видит. — Ложь и жалобы — плохие вещи. Я бы убил тебя, если бы была, хоть половина причины, Джанол, и я подозреваю, что ты сделал бы это и за меньшее.

— У убийства всегда есть причина. Если я буду убивать за меньшее — я стану зверем. Мошенник засунул кинжалы за пояс и развел руками, чтобы доказать, что он безоружен. Белые руки простирались от его волосатой темной груди, а сердце было покрыто тенью.

— Философия негодяя. В мире нет конца чудесам.

— Есть. Я вернулся сюда.

— И, черт возьми, что случилось? Я слышал, ты подрался с Тродусом.

Пинч не отрицал ни слова. Он порылся в хаосе одежды в поисках чистого камзола. — Он настоящая задница. Допустим, он проверял зубы скакуна, когда тот его укусил.

— А потом?

— А потом ничего, — последовал приглушенный ответ, когда вожак банды натянул нижнюю рубашку. Пинч не собирался упоминать о странном голосе, пока у него не будет возможности узнать больше. Во-первых, об этих стенах — он хотел проверить их гораздо тщательнее.

— О чем он спрашивал? Видя, что на него не обращают внимания, камергер неуклюже подошел к стулу и сел.

Мошенник повернулся к умывальнику. — О том, что мне было приятно сообщить ему. — И что же ты сообщил?

— Все, в чем суть всего этого дела. Главарь неторопливо вернулся в салон, вытирая одно ухо полотенцем. — То есть, ничего. Менестрель не может сыграть мелодию без инструмента.

— Я подумал, что сейчас самое время рассказать мне все, Лорд Верховный Камергер.

Полуодетый, Пинч встал над сидящим камергером и потянулся одной рукой к кинжалу на поясе.

Это была дань уважения годам солдатской службы старика, когда он смотрел на своего противника прямо и твердо и ни разу не дрогнул. Скрытая угроза не смутила его; либо камергер давным-давно примирился со смертью, либо он был достаточно хитер, чтобы понять, что мошенник блефует.

— Пока нет. Скоро.

Почувствовав решимость скалы против дождя, мошенник смягчился. — Сейчас это так, но если вы в ближайшее время не расскажете об этом, я на вас обижусь, Лорд Клидис. Он отступил назад, давая понять, что угроза была ничтожной. — Просто помните, обида — это достаточная причина для убийства.

Старик раздраженно нахмурился — не совсем та реакция, которую Пинч ожидал от такого обещания. — Мораль помешает. Лучше просто убить и покончить с этим. Не думай — настоящий солдат это знает. Ты бы узнал все это, если бы остался.

— Только до тех пор, пока я убивал во имя Манферика?

Клидис отмахнулся от вопроса как от несущественного: — Это долг воина. Трость царапнула пол, когда старик поднялся на ноги, сгорбив спину под грузом кровавых десятилетий службы. — Убийство — это просто еще одна задача.

— Тогда я выбираю убивать за свое собственное имя. Мошенник мрачно нахмурился, глядя на фигуру, которую увидел в зеркале салона.

Камергер обладал голосом, которым он теперь редко пользовался — голосом, плохо подходящим для подхалимского паразитизма придворных и посольских залов. Это был голос, который он пробрел давным-давно на спине лошади, когда каждый выбор сталкивался со смертью.  Голос, который заставлял более мудрых людей прыгать в огонь, который он выбрал. Он пользовался им и сейчас, но это было нечто, что давным-давно сморщилось от неиспользования, ничем не лучше ржавой часовой пружины на древних часах.

— Не мели ерунды. Настоящий убийца не делает пустых угроз. Смысл был в том, что он прочистил горло, но убежденность исчезла. — Ты будешь терпеливо ждать своего часа, и когда придет время, ты узнаешь свою работу.

— Я пришел сюда не для того, чтобы быть твоим мальчиком на побегушках, — ядовито сплюнул Пинч.

— И это была не моя идея привезти тебя.

В своем мозгу мошенник ухватился за это заявление. Это было первое, полученное им доказательство, того, что за разумом камергера стоит другой разум. Его импульсивная сторона, обычно склонная к выпивке и женщинам, хотела выпалить этот вопрос немедленно. Кто автор идеи? Однако в такие моменты, как этот, холодная бессердечность Пинча брала верх. Прикидывая реакцию, он ничего не сказал. Информация будет поступать к нему медленно и со временем.

Он не подал виду, что заметил промах старика.

Дверные петли скрипнули. — Я думаю, к сегодняшнему вечеру.

А потом он остался один.

Некоторое время спустя тень вино-красного бархата и белых кружев проскользнула мимо скучающего охранника за дверью.

Призрак с волосами цвета соли с перцем шел по устланным коврами коридорам, просто проскальзывая в темные дверные проемы, когда мимо спешили стюарды и дамы. Они не замечали присутствия незнакомца, занятые своими обязанностями. Стражники охраняли дверные проемы, не обращая внимания на арочные залы за ними.

Пинч держался самых темных коридоров, набитых вышедшими из моды трофейными головами, мимо помещений для прислуги, вдоль длинных проходов, соединяющих залы. Из открытых окон, выходивших во внутренний двор, где тренировалась группа стажеров, доносился запах подгоревшей серы и навоза животных.

— «Стажеры», — подумал он, мельком взглянув на новобранцев, неумело выполняющих свою муштру. По праву здесь служила только элита, но эти дилетанты носили герб Принца Варго. Эти люди были поспешно набранными рекрутами, привлеченными в качестве пушечного мяса, чтобы укрепить руку одного принца. Дошло до того, что каждый принц прочесывает город для своей личной охраны.

В западном крыле поиск закончился у трех охраняемых дверей. Это позабавило Пинча — безнадежная мысль о том, что его подчиненным может противостоять отряд перетренированных стражей. Он был уверен, что Клидис или кто-то еще были просто наивными, полагая, что только он представляет угрозу. Они недооценили остальных.

Пинчу не потребовалось много времени, чтобы найти способ проскользнуть незамеченным, и если бы он смог войти, они могли бы выйти.

— Он одурачил сам себя, — усмехнулся вожак, неторопливо спускаясь с балкона и прерывая дружескую игру Терина и Спрайта в кости.

Игра остановилась на середине, когда двое настороженно дернулись, на их лицах открыто отразилась присущая им подозрительность.

— Так, так. Мы ему и на хрен были не нужны, не так ли? А теперь посмотри, кто входит.

Халфлинг, возможно, с лучшим чувством осторожности, держал рот на замке.

— Ты должен знать, как обстоят дела, Терин.

— Возможно, я знаю, Мастер Пинч. Или ты здесь Лорд Джанол?

Пинч бочком отошел от открытого окна, просто на случай, если кто-то наблюдал за ним. — Как тебе больше нравится. Скажи мне, я должен назвать тебя дураком?

— Следи за своей болтовней! Кинжал, внезапно появившийся в руке мужчины, усилил его предупреждение.

Вожак оставался невозмутимым. — Ты действительно думаешь, что я отказался бы от тебя после того, как спас тебя от виселицы в Эльтуреле? Это игра, Гур, как и те кости, которые ты держишь. Если они думают, что ты ничего не стоишь для меня, тогда они не убьют тебя, чтобы заставить меня слушаться. Убери свой нож и подумай.

Халфлинг мягко, сдерживающе дернул человека с ножом за рукав. — Говорит ли он правду или лжет, он прав, Терин. Может быть, мы ничего для него не значим, а может быть, и значим, но если они подумают, что мы имеем над ним власть, тогда мы все точно мертвы.

Глава мошенников кивнул, соглашаясь со словами халфлинга. — Игра заключается в том, чтобы заставить их думать то — что вы хотите, чтобы они думали, а не в том, чтобы играть честно. Он указал на кости в ладони Терина. — Держу пари на грош, что ты не сможешь выбросить пятерку или девятку с помощью кубиков Спрайта.

— Я бы никогда, только не перед друзьями! — запротестовал Спрайт своим жестяным голосом.

Гур перестал суетиться, убрал нож и небрежно посмотрел на кости. — Это может быть, — протянул он с особой безмятежностью, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, — или, может быть, я противопоставлю ему кучу другого. Он полез в карман блузы и достал пару одинаковых на вид игральных костей. — Вот как ведется игра.

— Несправедливо! Ты мухлевал! — взвизгнул халфлинг. Он поспешил собрать выигрыш, прежде чем кто-нибудь смог бы его остановить. Терин двигался почти так же быстро, и последовал шквал попыток дотянуться и схватить, когда монеты и банкноты  исчезли из горшочка.

— Хорошо сыграно, верховный адвокат! Выплеск тревоги нахлынул на вожака и вылился во взрыв смеха.

Когда они закончили, Пинч устроился в самом мягком кресле в комнате. По сравнению с его номером, эта маленькая спальня была спартанской; по сравнению с предыдущими комнатами их партии, она была роскошной. Мошенникам была предоставлена секция из трех соединенных камер, что давало им больше места, чем им действительно было нужно.

— Как вы тут поживаете? — спросил мошенник.

— Достаточно хорошо... Терин был слишком занят подсчетом своей добычи, чтобы беспокоиться.

— Не могу сказать много о комнатах, но завтрак — прекрасный.

Пинч не был уверен, был ли халфлинг саркастичен или верен своей природе. Всякий раз, когда появлялась добыча, Спрайт-Хилс всегда тратил ее на домашний уют и еду, притворяясь, что живет жизнью бургомистра. Он рассказывал о возвращении домой, описывая место с богатыми полями, пологими холмами и домами на курганах, где он мог бы честно работать, и все были «Дядей», «Бабушкой» или «Братом». Вопреки этому, несколько раз, когда он был по-настоящему пьян, существо с волосатыми ногами рассказывало другое о его воспитании: сиротская жизнь в холодных плетеных лачугах вдоль илистого берега реки Эльтурель. Пинч мог только гадать, что из этого — то, или другое, было реальным.

— Где Мэйв?

Гур кивнул в сторону закрытой двери в левой стене. Там было три двери, по одной на каждой стене, и небольшой балкон позади Пинча. Дверь справа была открыта, намекая на комнату, похожую на эту. Дверь на противоположной стене была больше, и, вероятно, была заперта, а с другой стороны стоял охранник. Оставалась третья дверь, где была Мэйв, в комнате, идентичной этой. Но не совсем идентичный; снаружи только в центральной комнате был балкон.

— Прошлой ночью она уговорила охранника на пару бутылок крепкого пива, и у нее не было настроения поделиться. Отсыпается, так и есть. Спрайт положил в карман свои мошеннические кости и отряхнул одежду.

— Проклятие Лииры. Разбуди ее.

Двое других мошенников обменялись злыми ухмылками. — Как скажешь!

Через несколько мгновений из другой комнаты донесся всплеск, за которым последовал возмущенный вопль. За ним  человек и халфлинг, вывалились из двери.

— Клянусь честью, она в отвратительном настроении! Слова Терина сопровождались шипением искр, зеленых и красных, которые описали дугу над его головой, сопровождаемые клубами горького дыма, пиротехническим проявлением ее гнева.

Пинч устроился на балконе и стал ждать, пока Мэйв не придет в себя.

Мэйв появилась с глазами, полными красной печали, ее тело обвисло в узле ночной рубашки, мокрое от воды, капающей с ее жестких волос. Заметив Терина, она полезла в рукава в поисках какого-нибудь особенно мерзкого кусочка крыла летучей мыши или пакетика с измельченной костью.

— Доброе утро, Мэйв, — прервал ее Пинч, выходя с балкона.

Не теряя ни секунды, волшебница слегка поклонилась вору. — Приветствую вас, Мастер Пинч. Ты послал этих остряков намочить меня?

— Я послал их разбудить тебя. Ты была пьяна.

Ведьма выпрямилась. — С похмелья. Не пьяная.

— Пьяная, а ты мне нужна в трезвом состоянии. Подведешь меня еще раз, и я тебя остригу. С этими словами мошенник занялся другими делами, отвернувшись от нее с презрением к ее характеру и ее заклинаниям. — Что вы выяснили? — спросил он у своих подельников.

— Чертовски мало. Прошел всего один день.

— У нас здесь не будет много дней, — огрызнулся вожак. — Вы думаете, это увеселительная поездка? Как насчет побега — огра и гончих собак?

Как он и ожидал, пара сделала больше, чем им позволили. — Собаки находятся в конуре в юго-восточном углу, — начал Спрайт. — Я не знаю, где спит огр.

— Лучше всего было бы предположить, что рядом со своей стаей, — добавил Гур.

— Далее, есть три выхода в город. Пересчитали их, когда шли сюда.

— Как насчет того, чтобы выбраться отсюда?

— Нас держат  взаперти все время, за исключением еды и случаев особой необходимости. Халфлинг почесал свою покрытую шерстью ногу. — Ну, есть еще и балкон, на который ты забрался. В двух других комнатах есть окна, из которых мы можем спуститься.

— Может быть, ты, маленький бесенок, а не я, — съязвила Мэйв.

— Ты сделаешь то, что должна, дорогая. А как насчет тайных проходов, Спрайт? Терин?

— Мы ничего не нашли, Пинч.

Старший мужчина кивнул. — Я думаю, что в моем номере есть один.

— Что нам теперь делать, Пинч?

Главарь успокаивающе положил руку на влажное плечо Мэйв. — Посмотрим, подождем. Чего бы они ни хотели, это скоро произойдет. Я хочу, чтобы все вы получили представление об Анхапуре. Отправляйтесь в город. Говорите и слушайте. Стащите что-нибудь, если захотите, только не попадитесь. Клидис хочет, чтобы вы были заложниками, так что вам лучше быть осторожными.

— Ну, это значит, что он нас не вздернет, — сказал Терин с мрачной радостью.

Пинч посмотрел на него, недоверчиво приподняв бровь. — Просто не подвергайте его испытанию. У вас там врагов больше, чем у Клидиса.

— Твои кузены?

Плут постучал себя по виску. Этот человек был прав.

— Почему? Настало время, когда мы заслужили того, чтобы знать.

Глядя на их суровые лица теперь, когда возник этот вопрос, Пинч пожал плечами.

— Они — отродье Манферика. Я думаю, это у них в крови. Нет такой меры доброты, дарованной ими, которая не прошла бы незамеченной. Их ненависть подобна змее, холодной и скользкой.

— Так почему же они ненавидят тебя? — нажал Спрайт.

— Я убежал, они не смогли.

— Этот ваш король, должно быть, был родичем темной породы. Мэйв слегка шмыгнула носом, явно растроганная. Она всегда была такой — самый нежный подход к истории. — Что он с тобой сделал, Пинч?

Пинч свирепо уставился на это вторжение. Его прошлое их не касалось. Но теперь он пошел по этому пути, и, подобно джинну из бутылки, открыть ее было намного проще, чем загнать весь пар обратно.

Однако даже попытаться, рассказать им об этом было невозможно. Не было никакого способа адекватно объяснить холодное, склонное к манипуляциям сердце Манферика. На первый взгляд, он был воспитан в доброте и великодушии, гораздо большем, чем полагалось мальчику-сироте, даже если его отец был рыцарем, а мать леди. Он ничего о них не помнил. Клидис сказал, что его отец погиб во время кампании, унесенный болотным троллем; его мать умерла при родах. Манферик сам взял малыша к себе и воспитал его как одного из своих.

Когда он был маленьким Яном, как его тогда называли, он никогда не задавался вопросом, никогда не спрашивал. В его глазах король был добрым и преуспевающим, его «братья» — подлыми. Он быстро понял, что их подлость проистекает из высокомерия и ревности. Он был незваным гостем у их очага, похитителем привилегий, должным образом принадлежащих им.

Только позже он усвоил более суровый урок: доброта и любовь были всего лишь масками для холодного эгоизма. В тот день он узнал истинную причину, по которой старый король воспитывал его с такой заботой.

— Он был... злым. Это было то, что он имел в виду, но Пинч не мог сказать это с той убежденностью, которая требовалась этому слову. Добро и зло больше не были для него теми резкими разделительными линиями, которыми они были когда-то.

— Достаточно тратить время впустую. Я хочу, чтобы вы сделали еще кое-что. Три принца, скорее всего, создадут проблемы. Держите ухо к ветру — это должно дать хорошее предупреждение о любых движениях. Мошенник повернулся к своему помощнику. — В лагере Тродуса есть три придворных идиота — Трив, Куркулатайн и Фаранох. Сделай так, чтобы познакомиться с ними, Терин; они могут оказаться опытными информаторами.

— Спрайт, ты найди нам убежище в городе. Пинч постучал себя по виску. — Мои воспоминания давно не годятся. За пятнадцать лет все изменилось.

Наконец он повернулся к страдающей от похмелья волшебнице, которая вздрагивала при каждом звуке, и своим самым нежным голосом сказал: — Теперь, дорогая, я хочу, чтобы ты оделась как можно лучше и завела друзей здесь, при дворе. Используй свои заклинания. Узнай, о чем на самом деле думают эти замечательные люди. Возможно, мне понадобится знать все их позиции.

— Я? Там, с ними? Они немного выше меня рангом, Пинч. Я не знаю, как себя вести —   как подобает благородной женщине.

Плут ободряюще прикоснулся к ней. — Ну вот, теперь у тебя все будет хорошо. Немного макияжа и новой одежды, и ты будешь сидеть прямо рядом с ними за их столиками. Ты всегда была быстрой шлюхой.

Больше не было никаких приказов, которые нужно было бы произнести. Каждый из его подмастерьев кивнул со своей стороны. Роли не были для них новыми; у каждого был глаз и мастерство для той роли, которую им дал Пинч. Не задавая вопросов, Пинч снова вышел на балкон. Непосредственно перед тем, как соскользнуть через перила, он добавил последнее предостережение. — Терин, следи за своим мечом. В доме не должно быть крови. Спрайт, тоже следи за тем, где ты крадешь. Здесь ловят и четвертуют воров, не дожидаясь суда. И Мэйв, — добавил он, наконец, — будь трезвой. Выпивка портит леди.

А затем, как утренний туман, мошенник растаял за перилами и исчез.

8. Айрон-Битер

— Айрон-Битер, ты посмотри, кто это идет к нам, ну и ну.

Голос отчетливо разнесся по коридорам, когда Пинч возвращался в свою квартиру. Он отражался от гладких поверхностей, такой же холодный, каким был сверкающий мрамор даже под щедрым солнцем.

Первой реакцией Пинча было то, что речь идет о ком-то другом, и он может спокойно двигаться в другой коридор, прежде чем его остановят. Не было необходимости прятаться, никто не ограничивал его передвижения, но это было естественное побуждение человека, который провел свою жизнь в бегах.

Бежать было некуда. Стук сапог по камню подсказал ему, что его похитители уже близко, и они приближаются к нему.

Действительно, впереди были принц Варго и коренастый гном за ним. Варго выглядел настоящим хозяином поместья, небрежно одетым в зеленые охотничьи бриджи, рубашку и плащ для верховой езды, который был совсем не повседневным. Материал был начищен до ослепительного блеска, так что, если бы дневному свету удалось проникнуть сквозь узкие окна и ударить по  нему, он бы горел огнем римской свечи, заливая все отраженным зеленым светом.

Гном был перевернутой бочкой, которой дали ноги. Его грудь была шире, чем его рост, и вырезана до геркулесовых пропорций, а его маленькие ручки едва могли сомкнуть пальцы между собой. Традиционная  борода гнома и его косы образовывали золотистый узел на голове. Это был карлик, который, вероятно, ломал пальцами свои обеденные кости только для того, чтобы высосать костный мозг.

Они образовали невероятную пару —  худощавый и высокий, низкорослый и коренастый.

Пинч не заметил их, потому что они  спрятались за статуей.

— Ну, малыш Ян, — приветствовал Варго с неожиданным добродушием, — для меня сюрприз встретить тебя здесь. Довольно удивительно, тебе не кажется, Айрон-Битер?

Карлик оглядел Пинча, начиная с пальцев ног, затем двигаясь вверх, оценивая каждую косточку на предмет ее вероятной устойчивости к его костномозговым пальцам.

— Неожиданное происшествие, — сказал гном, закончив сканирование склоненной головы Пинча, больше заинтересованный черепом под скальпом.

— Айрон-Битер, это Мастер Джанол. Джанол, это Айрон-Битер. Он — моя правая рука, полезная во всех отношениях. Мастер полезных профессий. Джанол — подопечный покойного короля, Айрон-Битер. Я уверен, ты слышал, как я говорил о нем.

Гном отвесил Пинчу резкий, точный поклон. Он двигался гораздо грациознее, чем могло выполнять его приземистое маленькое тело. — Очень приятно. Я редко встречаю достойных противников.

— Действительно, — это было все, что смог выдавить из себя Пинч. Две реплики в разговоре, и ему уже бросали вызов.

— Айрон-Битер просто немного раздражителен, — промурлыкал Варго. — Мы слышали о вашей встрече с Тродусом.

— О!

— Тродус — идиот. Ему не следовало тратить время на разговоры с тобой.

— Нет?

— Если бы это был я, я бы выпотрошил тебя на месте.

Это заставило Пинча ощетиниться. — Если бы ты смог.

Варго на мгновение осмотрел потолок. Айрон-Битер ничего не сделал, только свирепо посмотрел на Пинча. Наконец принц сказал: — Ты помнишь нашего инструктора по фехтованию? Тот, кого ты никогда не смог бы победить?

— Да...

— Через месяц после того, как ты ушел, этот дурак разозлил меня. Я рассказал ему об этом на нашем следующем уроке. Я до сих пор помню выражение его лица, когда он понял, что это больше не урок.

— Прошло пятнадцать лет, Варго. Все меняется.

— Я стал только лучше, — ответил принц с полной уверенностью. — Не так ли, Айрон-Битер?

Гном, который до этого момента не сводил глаз с Пинча, бросил мимолетный взгляд на своего хозяина. — Конечно, принц Варго.

— Я думаю, Ян, что ты не стоишь того, чтобы марать мои руки в крови. Айрон-Битер, покажи ему, почему я таскаю тебя повсюду.

Гном едва ли понял оскорбление. В нем была преданность мастифа — убийцы, зверя, нетерпеливо ожидающего команды своего хозяина. Мрачная улыбка скользнула по его губам, когда он приступил к исполнению. Указав на скульптуры, заполнявшие ниши зала, он спросил мошенника: — Тебе нравится искусство?

— Только за его стоимость при перепродаже.

— Ах, ты настоящий знаток. Итак, какая из них имеет наибольшую ценность?

Пинч улыбнулся, потому что знал, к чему клонится эта игра. Он выберет одну, а затем последует грубая демонстрация мощи Айрон-Битера, и все это для того, чтобы произвести на него впечатление и напугать. Всадники Ада Эльтуреля часто использовали эту неуклюжую уловку. Однако у этого действия был один хороший эффект; он показывал, какого врага  должно устранить в первую очередь.

— Эта, я думаю. Он намеренно выбрал менее ценную — большую мраморную гидру с семью головами, вырезанными в виде замысловатых колец. Работа была солидной, но лишенной воображения относительно позы, и простой по мастерству исполнения.

Карлик цокнул языком. — Плохой глаз. Возможно, ты не тот противник, о котором я думал. Вместо этого он обратился к маленькой фигурке, вырезанной из куска нефрита размером с дыню, — изящному крылатому эльфу, сидящему на соцветии цветка с толстыми лепестками.

Карлик что-то тихо пробормотал, нежно поглаживая статую. Медленно, под его нежной лаской, камень пришел в движение. С резким скрипом маленькие крылышки затрепетали, головка повернулась, лепестки цветка опустились. Внезапно облачно-зеленый эльф взлетел, отчаянно щелкая крыльями, чтобы удержать свое стройное каменное тело в воздухе.

Он взмыл ввысь в огромном сводчатом зале. Бросаясь в отблески из окон-фрамуг, полупрозрачный камень разбивал луч света на изумрудные полосы, которые освещали стены, статуи и даже троицу, наблюдавшую снизу.

Он был прекрасен, и секрет его красоты заключался как в его изяществе, так и в силе, которая его создала. Этот Айрон-Битер был не простым головорезом, как поначалу предположил Пинч. Мало было  тех, кто мог придать движение холодной субстанции; это был подвиг, доступный только жрецам силы.

— Хватит, — вздохнул Варго в совершенной скуке.

Карлик-жрец сорвал каменный цветок с подставки. Протянув его, он нежно чирикнул, притягивая нефритового эльфа вниз. Он неуверенно завис, прежде чем, наконец, опустился на хрустальный лист. Своей толстой рукой Айрон-Битер погладил его по спине, и эльф ответил громким урчанием.

— Айрон-Битер, у меня есть другие дела, — нетерпеливо рявкнул Варго.

Гном кивнул и одним движением сжал каменного эльфа между ладонями. Каменные крылья затрещали, тонкие ручки разлетелись вдребезги. Осколки и пыль посыпались сквозь пальцы гнома. Зал наполнился воплем всего этого, хотя Пинч не был уверен, был ли это просто скрежет камня или оживший маленький эльф обрел свой голос в последние мгновения смерти.

Пара ушла, не сказав больше ни слова, оставив слугам только груду нефритовых обломков для уборки.

Когда Пинч вернулся в свою квартиру, он был недоволен, увидев двух новых охранников, выставленных у его двери. В отличие от парня, которого он оставил, когда уходил, эти двое выглядели настороженными и внимательными.

Они были вежливы и любезны, отступив в сторону, чтобы он мог войти. Капрал из этой пары поклонился и сказал: — Лорд Клидис беспокоится о вашей безопасности, Мастер Джанол. Поэтому он просит, чтобы мы были готовы защитить вас от опасных посетителей.

Пинч уткнулся языком в щеку. — И кто бы это мог быть.

Капрал был невозмутим. — В этих стенах это может быть кто угодно. Нам приказано никого не впускать без одобрения нашего лорда.

— А если я захочу уйти.

На это тоже был ответ. — Лорд Клидис считает, что было бы лучше, если бы вы не рисковали своей безопасностью за пределами этих покоев. Нам поручено позаботиться о том, чтобы вы оставались в безопасности и были невредимы.

— Другими словами, я заключенный.

Капрал нахмурился. — Если это позволит Мастеру Джанолу чувствовать себя более удобно — да.

— Мои удобства не забота Лорда Клидиса, — отрезал мошенник, закрывая дверь.

Итак, вот оно что; кольцо смыкалось. Он нужен Клидису, но только на условиях старика. — «Он действительно боится за мою безопасность, или он боится, что я заключу союзы с другими?» На самом деле это не имело значения. Каковы бы ни были мотивы Клидиса, вожак не хотел быть связанным ими, но для этого ему нужен был выход.

Вид из его окон был тусклым. Иллюминаторы были не больше, чем раньше, и, даже если бы он смог протиснуться через один из них, лазание не было его сильной стороной. Ему удалось добраться до балкона Терина только потому, что путь был до смешного легким.

Если он хочет сбежать, он должен найти другой способ, и он был убежден, что он должен быть. Это было сочетание нескольких вещей, которые придавали ему уверенности. Прежде всего, был голос. Кто бы ни произнес эти слова, он видел, что происходит. Это могло быть сделано с помощью магии, но он так не думал. В эхе была пустота, которая наводила на мысль о том, что кто-то был здесь, и близко к месту происшествия.

Существовала также реальность семейной истории. Пинч знал прошлое Анхапура, интриги, убийства и заговоры, которые определили характер города. Он не мог смириться с мыслью, что королева, построившая эти комнаты, окажется в ловушке только за одной дверью. Должен был быть другой выход.

Мошенник  начал методично  осматривать каждый дюйм прекрасных деревянных панелей на стенах, вплоть до того, что встал на стул для дополнительной высоты. Он провел пальцами по каждому выступу и углублению стен, потыкал и повернул каждый  орнамент барокко, потянул обшивку и постукал плинтуса. Учитывая его тщательность, неудивительно, что часть стены, сразу за дверью спальни, отозвалась слабым щелчком скрытой пружины. Небольшой кусочек дерева отодвинулся, обнажив маленькую ручку.

Значит, это было то, что он искал.

С оплывшей восковой свечой, чтобы осветить путь, Пинч толкнул дверь. Деревянная стена сдвинулась на долю дюйма, а затем застряла. Очевидно, этот старый проход был давно забыт и больше никогда не использовался. Пинч толкнул сильнее, проклиная Маска, бога обмана, с каждым натужным вдохом. Панель поддавалась на дюйм с каждым толчком, старое дерево скрежетало по скрытому каменному порогу.

Мертвый воздух и запах паутины проникали через щель, выдыхая мягкую пыль столетий. Еще один толчок, и дверь распахнулась, подняв с пола облако пыли. Внутри был мрачный коридор, еще более мрачный из-за слабого мерцания свечи. Без свечи путь был бы просто темным, но в ее свете стены дрожали, уходя во тьму.

Аккуратно срезая паутину, Пинч завернул за угол и чуть не споткнулся о ступеньки. — В последнее время здесь не было ни души, — пробормотал он себе под нос. Серое одеяло на полу было нетронутым. Это было тем более загадкой. В глубине души Пинч был уверен, что кто-то подглядывал из этого прохода, но там не было никаких следов чего-либо или кого-либо. Спускающаяся лестница исключала возможность другого пути, который вел бы в другую часть его комнат.

Пинч двинулся дальше. Такой проход, как этот, вел куда-то, и он хотел точно знать — куда. Один конец заканчивался в его апартаментах. Другой может быть... ну, где угодно.

Лестница была длинной, и несколько раз поворачивалась, пока мошенник не оказался полностью отделен от внешнего мира. Он больше не мог сказать, где север, а где юг, или что он продвинулся на сколько-нибудь определенное расстояние в данном направлении. Был ли он под внутренним двором или в западном крыле, или, возможно, ни в том, ни в другом. Ему говорили, что гномы по своей природе могут рассказать о таких вещах одним щелчком пальца, и он слышал, как несколько мрачных маленьких пузатиков с нежностью цитировали, что когда-то они были в таких-то лигах под поверхностью, будто это было самое естественное понимание вещей. Ему это не понравилось. Погружение в глубины было слишком похоже на заточение в собственном склепе. Это было удушающее чувство, которое он подавлял, даже когда продвигался вперед. Ему нужна была луна и ясная ночь над ним.

Где-то под землей, вероятно, на глубине, где в катакомбах хоронили тела, лестница переходила в узкий коридор. Слева и справа были проходы. Когда Пинч наклонился вперед, чтобы посмотреть, налетевший ветер чуть не потушил его одинокое пламя и брызнул горячим воском ему на руку. Вор отшатнулся при этом напоминании о том, насколько слабой была его связь с дневным миром.

Сквозь свист ветра или смешанный с ним шум вожак услышал четкую ноту, которая поднималась и опускалась отрывистыми ударами. Был ли это другой голос, подхваченный ветром и донесенный до его ушей, или просто делом рук природы в стремительном порыве воздуха? Это было выше понимания Пинча. Крик, если его можно было так назвать, был печальным, как причитание, из тех, что поют на поминках пьяные родственники почти в такт и в гармонии.

Когда мошенник остановился, чтобы прислушаться, он заметил новый элемент. По всей длине прохода, слева на восток, с запада на право, были следы. Не просто крысиные следы или следы ползущих змей, а настоящие следы.

Они были человеческими, или, по крайней мере, настолько, насколько Пинч мог это судить. И были они, по крайней мере, следами двух человек, но больше он ничего не мог сказать. Он не был охотником. Перекрывающаяся путаница следов перед ним была за пределами его способности расшифровать их.

Прикрыв свечу, Пинч разгадал направление и пошел по следу. Кому принадлежит каждый след? Принцам? Клидису? Или кому-то другому? Одна пара следов казалась слишком маленькой и изящной для принца или камергера, другая — вполне возможной. И все же Пинч исключил принцев.

Он не мог представить, чтобы кто-нибудь из них тащился по коридорам, затянутым паутиной, когда у них были лакеи для выполнения этой работы. Он знал, что Клидис сам делает свою грязную работу. Возможно, старик шпионил за ним.

Мерцающий свет впереди положил конец всем предположениям. Он появился без предшествующего проблеска, возможно, из-за поднятой шторки на фонаре. Пинч тут же спрятал свой огонек, спрятав свечу в рукав. Пламя обожгло ему руку. Ничего не оставалось, как подавить боль и терпеть молча. Без серной спички не было никакой возможности снова зажечь свечу, если она понадобится ему позже.

Далекий огонек метнулся обратно за угол, напуганный его собственным сиянием. Мошенник, осторожно шагая, двинулся следом, полный решимости не потерять этого другого нарушителя тишины. Он двигался быстрыми шагами, поднимающими толстый ковер пыли, скопившейся за долгие годы.

Он выглянул из-за угла, все еще прикрывая свечу и держа кинжал наготове, едва успев увидеть, как лучи исчезают за очередным поворотом. Дыхание мошенника затрепетало от волнения погони.

Его добыча была так же быстра, как и он сам, крадучись и пробираясь по лабиринту проходов. Пинч предположил, что они находятся в каких-то старых катакомбах под дворцом. Влево, вправо, вправо, влево — он изо всех сил пытался запомнить повороты. Не было бы ничего хорошего, если бы он не смог вернуться.

Когда он сделал еще один поворот, пол исчез, сменившись пустым пространством. Не в силах остановиться, он повалился вперед, ударился о ступеньку, пошатнулся, а затем свеча выскользнула у него из руки. Когда мошенник отчаянно отбивался от пламени в своем рукаве, он потерял всякую надежду сохранить равновесие и рухнул в темноту.

Падение было, к счастью, коротким, но недостаточно коротким. Пинчу удалось сломать, как ему показалось, каждую кость о неровные каменные ступени. Его рукав зацепился за рваные края, руки скользили по скрипучим стенам. А затем все закончилось сильным грохотом, когда он рухнул на пол из холодного, жирного камня.

Медленно и с большой болью, без которой он легко мог бы прожить, Пинч, пошатываясь, поднялся на ноги, опираясь на стену, которую он не мог видеть. Было темно, даже без маленьких мерцающих огоньков, которые, как говорят, появляются у человека от сильного удара по голове. Его голова достаточно сильно пульсировала, но никаких кружащихся цветов не появилось.

— «Что, если я ослеп?» Эта мысль вызвала панику.

Проблеск света рассеял этот страх. Кого бы он ни преследовал, тот, или те, все еще были впереди. Они, конечно, слышали его падение, больше не было смысла хранить тайну.

— Чей свет? Зачем вы заманили меня так далеко? Покажитесь, и давайте покончим с этим. Пинч попытался изобразить браваду, поскольку удивление прошло.

Ответа не последовало. Свет заколебался, а затем начал меркнуть.

— Будь ты проклят, — пробормотал мошенник, не обращаясь ни к кому, кроме самого себя. — Ты не ускользнешь от меня. Его единственным выбором было следовать за ним или пробираться ощупью обратно, но он не мог вспомнить повороты к своей комнате. Падение нарушило порядок, а они двигались по кругу, вправо-влево, влево-вправо, чего он не знал наверняка. На самом деле не было другого выбора, кроме как ковылять вперед.

Носитель фонаря продолжил свою игру и отошел как раз в тот момент, когда Пинч добрался до угла. Мошенник перешел на бег, сбиваясь с шага.

За следующим углом все повторилось. Даже в тот момент, когда его нога ступила в пустоту, Пинч проклинал себя за то, что слепо бросился в ловушку. Он рванулся вперед и на этот раз почувствовал, что там нет зазубренных ступеней, только пустота и смерть внизу.

Свет тоже это понял и снова появился в поле зрения. Это был не носитель фонаря, а светящийся сгусток воздуха, который нетерпеливо пульсировал в такт волнам боли и отчаяния этого человека.

Пинч навечно повис на краю пропасти, одна секунда времени разделила его чувства на вечность. — «Мерцающий свет, бездонная дыра, крошащийся камень стен, неуклонное падение вперед — вот как я умираю». Эта мысль пришла ему в голову неожиданно.

В этот бесконечный миг вмешалась Судьба — или, по крайней мере, что-то в этом роде. Это мог быть слепой случай, космический замысел или прихоть какого-нибудь бога, которого по неосторожности Пинч забыл богохульствовать. Два события произошли почти одновременно, и если бы мошенник исследовал их позже, он не смог бы сказать, чем они оба были. Из его разорванного камзола торчал амулет, который он украл из храма Повелителя Утра. Свободно повиснув, артефакт вспыхнул яркими красками рассвета, окутав все вокруг розовой дымкой. Манящий свет померк на его фоне, словно от боли.

— «Ирония судьбы в том, что я должен умереть в сиянии славы».

Как только эта мысль сформировалась, что-то овладело им. Сильная рука или, может быть, когти сжались вокруг его руки, и отбросила его назад.

А потом этот момент закончился. Вспышка погасла, его падение прекратилось, и он стоял, моргая, в темноте на краю небытия. Чья-то рука схватила его и потащила прочь, и мошенник, спотыкаясь, последовал за ней, слишком ошеломленный, чтобы сопротивляться.

Когда его разум пришел в себя, все вокруг было совершенно черным. Рука, тонкая и женственная, провела его сквозь темноту, обогнула несколько углов и поднялась по лестнице. Его проводник уверенно двигался по черному миру.

— Кто ты такой? — потребовал Пинч, спотыкаясь на буксире.

Ответа не последовало.

Пинч попытался подтянуться, но рука настойчиво тянула его вперед.

— Доверься.

Слова были шепотом высушенной шелухи, хрупкой, как бумага, и наполненной музыкой слез. Это был голос

Пинч никогда его не слышал, но все равно это, казалось, успокоило его.

— Доверься мне, малыш.

Рука снова потянула вперед.

Возможно, из-за того, что его чувства были притуплены всем, что произошло, мошенник позволил увлечь себя дальше.

Направо, налево, налево и еще раз — они шли, пока, наконец, не остановились. Невидимый проводник приложил руку Пинча к стене и прошептал: — Вверх. Его нога вслепую коснулась нижней ступеньки.

— Вверх, безопасно. Иди. Проводник мягко подтолкнул его вперед и в то же время хотел удержать его.

— Кто ты такой? Вопрос, наконец, сформулировался сам собой.

— Друг. Иди. Голос боролся с душащим рыданием, а затем руки оставили его.

Он снова был один в темноте. В воздухе слабо разнесся звук плача.

Пинч карабкался, осторожно нащупывая каждую ступеньку, чтобы не было больше ловушек. Никаких огней не было, чтобы мучить его, сбивать с пути, и путь поднимался и петлял, пока он не убедился, что вернулся на лестницу в свою комнату.

По пути главарь жуликов потрогал амулет и задумался. — «Во что это я вляпался?» Кровожадные гномы, странные проходы, таинственные спасители — все это было гораздо больше, чем он ожидал. Знает ли Клидис о тайнах, наполнявших этот дворец? Сказал бы он мне вообще, если бы знал?

Лестница привела к площадке и стене, и Пинч нащупал ручку. Сильно потянув, он приоткрыл жесткую панель, заливая свои глаза слепящим светом свечей в своей комнате.

9. За гранью могилы

— Открой дверь, Джанол. Пришло время.

Из другой комнаты донесся безжалостный стук посоха в дверь.

— Это твой последний шанс, прежде чем я прикажу сломать дверь. Приглушенный голос принадлежал Клидису, и он не казался довольным.

Пинч поспешил к двери квартиры, но вместо того, чтобы открыть ее, он подтащил тяжелый стул и просунул его под дверную ручку. Если они зашли так далеко, чтобы взломать дверь, это заняло бы определенное время, а, посмотревшись в зеркало, понял, что ему самому нужно время.

Сначала он закрыл стену. Был шанс, что никто волшебным образом не обнаружил открытие прохода, так что не было смысла афишировать это.

— Открой.

Пинч работал быстро. Порванная и пыльная одежда была снята, ее заменил спальный халат. Отбросив одежду с глаз долой, он смахнул паутину со своих вьющихся седых волос и плеснул холодной водой налицо. Его ободранная и обожженная рука горела, а умывание только сделало синяки и царапины на его лице более яркими.

Заскрежетал дверной замок, и ключ охранника повернулся в замке. Однако когда они начали открывать дверь, стул скользнул на несколько дюймов, прежде чем прочно встал на место.

— Черт возьми, Джанол, мне обязательно ломать эту дверь?

Дверь задребезжала на петлях, и стул заскрипел, когда кто-то отскочил с другой стороны. Пинч мог видеть, как апоплексический Клидис, приказывает своим людям бросаться на барьер, пока он не будет разрушен.

Пинч позволил им ударить еще несколько раз, чтобы он мог оценить их время. Последнее, что он хотел сделать, это открыть так, чтобы столкнуться с летящим клином гвардейцев.

— Останови своих псов, Клидис. Я иду.

Сказав это, вожак подождал, просто чтобы быть уверенным. Когда глухие удары прекратились, он снял стул и сел на него.

— Открыто, Лорд Камергер.

Яростный шквал ворвался в комнату, свекольно-красный и грохочущий. Старый солдат проявил больше ярости и эмоций, чем Пинч видел в нем с момента их первой встречи. — И какова была цель этой маленькой игры?

— Уединение. Я спал.

Суровый сержант в лице Клидиса неодобрительно зарычал. — Сейчас полдень.

Пинч пожал плечами.

— Что с тобой случилось? — спросил аристократ, заметив избитое лицо Пинча.

Плут удержался от улыбки, хотя камергер дал ему возможность начать рассказ, который он задумал. — У меня были еще посетители — головорезы Принца Варго. Это еще одна причина для стула.

— От Варго? Насколько это доказуемо?

— Принц дарит свою ливрею?

— Мои люди были снаружи. Голос Клидиса был полон желаемой лояльности.

— Действительно. Хотя это было больно, Пинч скептически приподнял бровь.

На это старик смог только протопать по комнате, в отчаянии постукивая по полу. Теперь Пинч позволил себе улыбнуться, не в силах больше сдерживать злобную радость от дела собственных рук. Не было никакого способа подтвердить его историю, и никакому опровержению нельзя было доверять. У Клидиса не было другого выбора, кроме как усомниться в своих людях. Был даже шанс, что старый солдат может натравить своих людей на Варго. В любом случае, это была слабость в силе его хозяев и похитителей. Любая их слабость могла бы дать ему преимущество.

— Одевайся, — приказал Клидис своим грубым сержантским голосом. — Мы должны встретиться с твоим работодателем.

— Наконец-то. Вставая, чтобы одеться, Пинч старался говорить скупо и непринужденно, хотя внутри у него все кипело от любопытства и нетерпения. Наконец-то появился реальный шанс получить некоторые ответы.

Он быстро вернулся, одетый и чистый, лишь слегка прихрамывая после падения. Клидис не ожидал такой поспешности, но Пинч отмахнулся от этого как от желания приступить к своим обязанностям, хотя на самом деле он был уже частично одет под мантией.

Когда они вышли из комнаты, Клидис отпустил охранников под предлогом того, что им нужно дать отдых своим ноющим плечам. Только личный телохранитель камергера должен был сопровождать их в этой поездке.

Закутавшись в плащи с капюшонами скорее для секретности, чем для тепла, маленький отряд выехал из задних ворот дворца в  дальнюю сторону Анхапура. Сначала Пинч не мог понять, куда они направляются, но после того, как они пересекли несколько улиц и не свернули, он понял. Они направлялись к могильному полю.

Обычная практика, чтобы добраться с одного места до другого в чашеобразном Анхапуре, состояла в том, чтобы проехать до нужной улицы, а затем сделать круг вокруг центра. Камергер не сделал ни того, ни другого. Выехав из дворца, он петлял по соединяющимся улицам, сначала свернув на этот бульвар, затем на ту улицу. Маршрут был частично предназначен для выявления нежелательных преследователей, но после пересечения Улицы Позора единственным местом, куда оставалось двигаться, было кладбище.

Ни одному городу не нравятся его могильники — гноящиеся язвы зла. Слишком много похороненных объектов вернулось, чтобы такие места были безопасными. В нескольких случаях мертвые возвращались по собственной воле в поисках мести или просто плоти. Чаще всего мертвых беспокоили другие — волшебники и священники, которые рассматривали могилы и склепы как сырье для своих темных искусств. Мертвые не любят, когда их беспокоят, и обычно составляют плохую компанию живым.

Таким образом, разные города применяют разные стратегии решения этой проблемы. Одни хоронят своих мертвецов за городом, другие — за крепкими стенами. В некоторых случаях правилом является кремация. Анхапур обычно сбрасывал своих мертвецов далеко в море, пока не наступил Год Водяных Мертвецов. В тот год предки Анхапура вернулись: множество морских зомби и менее полезных существ, которые карабкались по докам, стремясь отомстить городу, который их бросил. Нападение длилось больше года, новые волны ужаса обрушивались каждую ночь, прежде чем войско нежити было окончательно побеждено.

Помимо смертей и разрушений, самым большим последствием было то, что граждане больше не отправляли своих родственников в воды. Погребение и почитание умерших людей внезапно стало обычным делом.

К сожалению, город вырос без кладбища, и у него не было подходящего места для него. Все сельхозугодия вокруг были вотчинами знати, и никого нельзя было убедить отдать земли мертвым. Единственным решением было снести с лица земли ту часть трущоб, которая находилась непосредственно за стенами, и разместить туда склепы. Чтобы обеспечить безопасность граждан, всем храмам Анхапура или, по крайней мере, тем, которым можно было доверять, было поручено предоставить священников для охраны периметра.

Вот куда они направлялись — на улицу Склепов. В юности, несмотря на то, что Пинч был безрассудным и необузданным, он благоразумно избегал этого района. Все, что он знал о нем, он знал по слухам, и слухи были не из приятных.

Периметр района был обозначен низкой стеной, едва достаточной, чтобы не впускать никого или что-либо внутрь. Через равные промежутки по всей его длине располагались небольшие каменные сторожевые башни. В каждой был священник, вероятно, скучающий или спящий, чьей обязанностью было быть наготове со своими заклинаниями и верой, чтобы мертвые не вышли из своих могил.

У небольшой арки ждала группа, пока тамошние священники отложат свои книги и молитвы и откроют железные ворота. Ржавые петли заскрипели, требуя смазки, когда они открыли решетку. Пинч едва обратил на них внимание, пока не увидел среди них женщину с взъерошенными волосами — Лиссу из Храма Повелителя Утра. Он подумывал поздороваться с ней, спросить, как прошли поиски, возможно, даже дать ей понять, что он кого-то подозревает, но не было, ни возможности уединения, ни времени. Вместо этого он просто откинул капюшон, чтобы она могла видеть его лицо, подмигнул ей и приложил палец к губам. Она практически подпрыгнула от неожиданности и выдала свои мысли, но это не имело большого значения. Пинч просто хотел, чтобы она почувствовала себя заговорщицей, чтобы еще глубже завлечь ее в свою паутину.

Они с Клидисом оставили своих лошадей и телохранителя прямо за воротами, и командир охраны приказал людям присмотреть за животными и немного выпить. — Чего вы боитесь? — пожурил престарелый герой. — Сейчас день. Мы будем в достаточной безопасности.

Район старых трущоб был не очень большим, и смерть была популярным времяпрепровождением в Анхапуре — чужая смерть предпочиталась собственной. Мертвецы были втиснуты в пространство так плотно, что проходов между склепами едва хватало, чтобы через них могла пройти команда носильщиков похоронной процессии. Между могильными плитами не было ни решетки, ни тропинки. На их маршруте вся организация пространства была кучей детских кубиков. Путь шел прямо, разветвлялся и постоянно менял направление. В попытке выжать больше места для почитаемых усопших, склепы стояли на склепах. Лестница внезапно свернула на другую дорожку, которая проходила вдоль крыши мавзолея, минуя запечатанные ниши с еще большим количеством тел.

Орнамент на каждом надгробии был таким же бессистемным, продиктованным модой десятилетия и тем, что семья могла себе позволить. В одном темном углу фонтан постоянно выплескивал пузыри мелодии, любимой кем-то в прошлом веке, а теперь скорее дани искусству какого-то волшебника. Из щелей вокруг двери склепа пробивались лучи бесконечного солнечного света изнутри — лучшая защита от вампиров и мертвецов, какую Пинч когда-либо видел. Резная горгулья с отвратительным лицом, установленная над другой дверью, громко выла о грехах всех, кто был похоронен внутри. Пинч остановился немного послушать, довольно впечатленный перечислением злодеяний, пока Клидис раздраженно не подтолкнул его продолжать движение.

Они углубились на значительное расстояние, когда узкая тропинка вывела их в невероятный внутренний дворик, небольшой, но, тем не менее, пугающе пустой. Здесь ничего не было открыто, поэтому это пространство было воплощением бросающегося в глаза высокомерия.

С одной стороны, конечно, была королевская гробница. Ни одна другая семья не могла бы владеть такой недвижимостью в этом тесном некрополе. Сам мавзолей был воплощением сдержанного стиля, демонстрируя свой изысканный вкус в отличие от своих кричащих соседей. Другие склепы вокруг площади, все принадлежащие  знатным семьям, щеголяли отвратительными монстрами, кричащими многоцветными цветами и увитыми железным плющом. Они представляли собой мешанину стилей на протяжении веков. Если бы Пинч захотел, он мог бы прочесть вкусы Анхапура, как они менялись на протяжении многих лет.

Клидис сел на скамейку, предусмотрительно предоставленную кем-то из родственников на случай, если их дорогой усопший захочет встать и немного погреться на солнышке. Старик, сутулый и морщинистый, казался частью пейзажа. Он поигрывал своим мечом, как это было у него обычно, когда он был вынужден ничего не делать, кроме как ждать. Ожидание плохо подходило ему; когда-то он был человеком действия, и привычка к терпению давным-давно покинула его.

— Ну, вот. Ты проводил меня так далеко, чтобы посидеть?

— Жди своего часа, вор.

Пинч вздохнул и прислонился к стене. Зная, что они должны ждать, он мог бы заняться делом. Половина его карьеры состояла в том, чтобы одним глазом смотреть в цель, а другим постоянно следить за констеблями. Он выудил из кармана два комплекта  игральных костей и потренировался в бросках, бросая сначала один набор, а затем ловко меняя его на другой.

Так прошло некоторое время, пока старик не задремал на нагретой солнцем скамейке. Как раз в тот момент, когда Пинч подумывал о том, чтобы забрать кошелек и кольца камергера, дверь в королевский склеп со скрипом отворилась.

— Джанол, прошло много времени.

Кровь ледяными каплями стекала по позвоночнику Пинча.

— Никакого приветствия?

Это был голос, который заморозил его, басовитое рычание, в котором каждое слово было четко произнесено. Он не слышал этого голоса пятнадцать лет. Он был другим, немного тоньше и с придыханием, но ошибки быть не могло.

Он даже не ожидал, что когда-нибудь услышит его снова.

— Манферик?

Из глубины гробницы донесся сухой смешок. — Ваше Высочество, Король Манферик, мой неблагодарный подопечный.

— Вы... мертвы. Или вы должны быть таким.

Последовала долгая пауза. — «Что, если это я мертв? Смерть — это всего лишь еще один вызов».

Пинч с трудом сглотнул. Возможно, во второй раз в своей жизни, по крайней мере, с тех пор, как он стал достаточно взрослым, чтобы ценить свои чувства, Пинч испугался. Глубокий, жесткий сдавливающий животный страх. Это было похоже на холодную змею, обвившуюся вокруг его горла, сдавливающую легкие, пока ему не стало трудно дышать.

— Иди сюда. Темная фигура придвинулась ближе к открытому дверному проему, всегда стараясь избегать лучей света.

Пинч яростно замотал головой, отвергая это предложение. Он не собирался уходить в темноту с этой штукой. Живого Манферика было достаточно, чтобы прогнать его; не-мертвый, если Манферик действительно был мертв, мог быть только хуже.

— Изложи мне свое дело, — прохрипел мошенник, изо всех сил стараясь казаться смелым.

— Я наблюдал за твоими успехами, сынок. Манферик всегда называл своего подопечного «сынок». Пинч никогда не был уверен, было ли это насмешкой или сделано просто для того, чтобы позлить истинных сыновей Манферика. Это, конечно, была не любовь. Тогда в короле ее не было  ни грамма, и уж точно ничего не осталось и сейчас. — Я тобой гордился.

— Я и не пытался. Чего ты хочешь? Мошенник сдерживал страх своим бахвальством.

Тень внутри вздохнула. — И я надеялся, что это будет теплое и трогательное воссоединение. Мне нужен вор.

— Почему я? В Анхапуре их десятка два, и многие из них не хуже меня. Пинч врезался во что-то твердое позади себя. Он отпрыгнул, но это был всего лишь столб.

— Мне нужен кто-то незаметный и без связей здесь, в Анхапуре. Ты.

Пинч предположил, что это была ложь. В жизни Манферик никогда не был таким прямолинейным.

— Ты должен украсть Чашу и Нож.

Чаша и Нож! Символы королевской прерогативы Анхапура и два самых священных артефакта в городе. Только благодаря им, один из четырех принцев смог бы претендовать на трон Манферика. Теперь Пинч начинал понимать, почему Клидис затягивал церемонию. Клидис и Манферик, или, что более вероятно, Манферик и Клидис, что-то замышляли.

— Это не помешает им выбрать нового короля. Они получат своего короля с испытанием или без него.

Голос снова усмехнулся, и Пинчу почудилось, что он слышит отголоски бессердечного веселья.

— Они никогда не узнают. Тебе нужно заменить их другим набором. Другими Чашей и Ножом. Они у меня здесь. Клидис организовал их изготовление. Зайди и забери их.

Пинч был непоколебим. — Вынеси их наружу.

Темный склеп отозвался резким шипением. — Это было бы трудно. В будущем времени.

— Тогда поставь их на свет.

Угольно-серый сверток едва проскользнул в свет, лившийся через приоткрытую дверь. Ни руки, ни ноги не было видно.

— А после того, как я произведу обмен?

— Отдай все Клидису, — ответил голос из склепа.  Он будет знать, что делать.

— Я работаю на себя. Какая у меня будет добыча?

— Твоя жизнь, твоя свобода.

Пинч фыркнул. — Не очень и много. А как насчет монет?

Голос снова усмехнулся. — Клидис проследит, чтобы ты был вознагражден.

— Работа должна быть выполнена быстро. Старый дряхлый Клидис больше не может сдерживать моих нетерпеливых сыновей. Чаша и Нож должны быть обменены до церемонии — и никто не должен ничего заподозрить. Пойми это точно.

— Ваши доводы ясны, — ехидно ответил Пинч. Он шагнул к Клидису и резко толкнул старика, отчего камергер проснулся быстрым и настороженным — наследие многолетней военной службы. Мошенник кивнул на пакет и солгал: — Ты должен взять это. Мне не доверяют.

Камергер с негодованием посмотрел на него, услышав такой приказ, но, тем не менее, вразвалку подошел и забрал сверток с порога. Он был тяжелее, чем казалась, и он с ворчанием поднял его.

Дверь склепа со скрипом закрылась. — Предашь меня — умрешь. Подведешь меня — будешь страдать, — пообещал замогильный голос изнутри.

Пинч выхватил пакет из рук Клидиса и яростно развязал завязки. Осторожно сунув руку внутрь, он вытащил самый большой из двух предметов, которые нащупал. Это был большой кубок, вырезанный из куска идеального черного кварца. Ободок был обрамлен золотой лентой, усыпанной гранеными рубинами. На самом дне гладко отполированной чаши лежала самая крупная белая жемчужина, которую Пинч когда-либо видел. Она тоже была настоящей, а не фальшивой. Его глаз был достаточно опытен, чтобы отличить настоящий товар от дешевых подделок.

Кровь ускорилась, Пинч достал из пакета другой предмет — серебряный нож, отлитый как единое целое. На нем не было ни заклепок, ни обертки, ни камней, ни золота. Рукоятка была отлита в текучую форму с завитками в форме суставов — для захвата рукой. Возможно, литейщик охладил расплавленный металл в своей руке, формуя ее так, как ребенок сжимает глину. Лезвие было заточено до зазубренной линии, которая обещала разрезать кожу, сухожилия и даже кость с величайшим изяществом. Мастерство, с которым была выполнена копия руки, пожалуй, не уступала оригиналу.

Руки дрожали, когда он держал в руках небольшое состояние, и одна мысль о великолепии, открывшемся перед ним, подавила крайний страх, который потряс его несколько мгновений назад. Мертвый король или нет, вещь в склепе или что-то еще, даже эти ужасы не могли прогнать алчность, которую испытывал мошенник, рассматривая это земное великолепие.

Камергер раздраженно схватил сокровища и запихнул их в сумку. — Я оставлю их у себя. С глаз долой. И помни слова моего господина, — добавил он с большим недоверием к страстям своего сообщника.

Это напоминание вернуло Пинча к реальности его положения, и когда Клидис поспешил с дворика, первоначальный страх мошенника превратился в расчет. Он подытожил все, что произошло. Он слышал голос, видел, как открылась дверь, но не видел ушедшего короля. Всегда существовала вероятность того, что то, что он вообразил, было правдой, но были и другие альтернативы.

Во-первых, — и эта мысль пришла ему в голову, когда они проходили мимо вечно цветущего дерева с золотыми цветами, память лорда о его покойном хозяине — старый Манферик, возможно, тайно жив. Пинч мог только исключить это как очень маловероятное дело. Был нужен тщательно продуманный план инсценировки собственной смерти и сидения в неподвижном состоянии на собственных похоронах. Статуя никогда бы не обманула осторожных инспекторов каждого врага, заподозрившего подобный трюк. Затем встал вопрос об отказе от власти. Можно было с уверенностью предположить, что Манферик никогда бы не доверил кому-либо другому выступить против него, когда шансы были так велики. Клидис мог быть лоялен, но как только его назначили регентом, никто никогда не мог сказать, насколько он лоялен. Нет, Пинч был уверен, что король мертв.

Однако «мертв» не означало «ушел», как гарантировала защита вокруг этого некрополя. Старый тиран был колдуном немалого мастерства, и его тайные искусства многое сделали для того, чтобы обеспечить ему прочную власть над Анхапуром. Если это действительно был Манферик, скрытый от посторонних глаз, то, возможно, покойный король нашел путь к бесконечной не-жизни, бездушной пустоте между потоком крови и пиршеством червей. Эта мысль испугала Пинча. При жизни Манферик был мастером жестокости; мучительный переход в не-жизнь, несомненно, усилил бы самые дегенеративные страсти в его гноящемся разуме.

Еще один страх пришел в его мысли, когда мошенник осмотрел проходящие мимо склепы с их тяжелыми дверями, большими замками и резными оберегами. По извращенному желанию богов, после смерти те, кто когда-то жил, получили больше власти. Если бы Манферик был порождением тьмы, с его могуществом было бы невозможно соперничать. Магия и смерть были мощной комбинацией, кузницей для создания поистине разрушительной силы.

Однако существовала и третья возможность, гораздо более вероятная, чем эта. Пинч не видел Манферика. Он слышал голос, бестелесный. Не требовалось большого искусства, чтобы вызвать в воображении шарлатана, который мог бы произвести прекрасное впечатление, особенно учитывая пятнадцатилетнее отсутствие Пинча. Все это могло быть просто дурацким шоу, устроенным Клидисом.

С какой целью? Какую цель преследовал старик, придумывая такой изощренный заговор? Зачем ехать в Эльтурель только для того, чтобы забрать мятежного подопечного, а затем идти на такие меры, чтобы убедить его, что его покойный опекун все еще жив? В чем была выгода для Лорда Клидиса, Камергера Королевского Двора и Регента…

Ему пришла в голову мысль, и Пинч остановился, позволив дворянину с трудом продвигаться вперед по узким улочкам. Клидис был регентом только до тех пор, пока ни один принц не будет коронован. Ни один принц не может быть коронован без Чаши и Ножа…

Нет, в этом не было никакого смысла. Если бы это было так, то зачем такая сложная замена? Поспешив наверстать упущенное, прежде чем его хозяин заподозрит его отставание, Пинч решил разобраться с ловушками. Это была головоломка, такая же запутанная и двурушническая, как и его собственная натура. Если ни один принц не будет коронован, Клидис мог бы править вечно — но этого никогда не произошло бы, потому что три принца наверняка объединились бы против него и вынудили бы выбрать одного из них. Вот, почему он не мог украсть символы сразу.

Вот тогда Пинч вспомнил, что был четвертый принц, Борс, которого все сбрасывали со счетов. Борс был идиотом — он не мог править. Если бы он стал избранным королем Анхапура, то должен бы быть… регент. Королевский закон не позволял королеве править, пока ее муж жив, поэтому ни одна леди, скорее всего, не вышла бы замуж за Борса в надежде, что король-идиот умрет, как бы удобно это ни было. У богов был свой способ срывать подобные планы.

Оставался Клидис. Почему-то Пинч был уверен, что он планирует короновать Борса, а затем продолжить свое регентство. Глядя на старика, ковыляющего впереди него, Пинч понял, что редеющие седые волосы камергера скрывают больше хитрости и изворотливости, чем кто-либо подозревал. Все эти годы преданной тупости были глубокой маской для истинных амбиций этого человека.

Что касается его роли в этом, как предположил Пинч, то он был статистом. Если кража будет раскрыта, вина ляжет на него, мастера-мошенника и нераскаявшегося подопечного. Справедливый человек всегда поймет это; такова была его судьба в жизни, как здесь, так и в Эльтуреле. Также его уделом в жизни было видеть, что такая судьба не постигла его, либо потому, что он не потерпел неудачу, либо потому, что перешел дорогу тем, кто надеялся заманить его в ловушку.

Зачем менять регалии и зачем этот фарс с Манфериком, Пинч не знал. Прежде чем их цели не будут раскрыты, ему нужно было все это выяснить.

Они были где-то рядом с фонтаном, который пел, когда камергер объявил перерыв на отдых. Опираясь на трость, чтобы унять дрожь в ногах, старик опустился на прохладную каменную скамью. Из-под опущенных век яркие глаза изучали более молодого человека.

— Это был Манферик? — резко спросил Пинч.

Старший кивнул.

— Он просто решил притаиться здесь?

— Это планировалось много лет, — последовал сухой ответ.

— И ты все еще его лакей?

Морщинистое лицо напряглось. — Я верный солдат. Я не буду служить этим его никчемным сыновьям, интриганам, которые боятся честной битвы.

—А ты нет?

— Я никогда не боялся бросить вызов своим врагам. Я был великим дуэлянтом! Я просто стал... старым.

— Голос сказал, что мне заплатят.

— Я слышал моего господина. Я не так крепко спал, как ты думал.

— Какая сумма?

— Десять тысяч бицентов и проезд туда, куда пожелаешь.

Десять тысяч бицентов были немалой суммой; бицент равнялся гроту Эльтуреля. Он рисковал своей жизнью ради гораздо меньшего.

— Сто тысяч.

Клидис презрительно фыркнул. — Двадцать.

— Я могу сделать это, разыграв твою свиту. — Я могу отдать тебя Жрецам Рассвета.

Настала очередь нахмуриться мошеннику.

— Семьдесят.

— Тридцать.

— Шестьдесят.

— Сорок.

— Тогда ровно пятьдесят.

Улыбка Клидиса была улыбкой дипломата, который слышит, как другая сторона предлагает ему свои условия. — Будет пятьдесят, но только когда работа будет сделана.

— В транспортабельном виде, но не документ, — добавил Пинч. Он не хотел, чтобы у него был фургон с монетами, и он не доверял никаким кредитным распискам, которые мог составить камергер. Это была не сотня тысяч, но это была справедливая плата за эту работу. Конечно, он сомневался, что у Клидиса было какое-либо намерение платить ему. Пинчу просто нужно было убедить его в обратном.

Камергер бросил взгляд на заходящее солнце. Тени уже заполнили проходы между склепами. — Время выступать, — приказал камергер, как, будто мошенник был эскадроном рыцарей. Он предположил, что приказ выполняется, и поспешил вперед с удвоенной энергией.

Музыкальный фонтан оказался ближе к воротам некрополя, чем помнил Пинч, поскольку им потребовалось всего несколько поворотов, прежде чем они увидели конусы церковных сторожевых башен над крышами. Вскоре после этого в поле зрения появилась маленькая сторожка у ворот. Священники сгрудились у железной решетки, и любое появление могло развеять их скуку. Телохранителя камергера и их лошадей нигде не было видно, вероятно, они ждали в соседней таверне. Несколько нищих столпились за воротами, вероятно, получающих что-то от каменщиков и наемных плакальщиков, которые работали внутри стен города мертвых.

Пинч оглянулся, теша себя мыслью, что он может заметить сообщника Клидиса с голосом Манферика, спешащего следом. Насколько он знал, это был единственный выход.

— Эй, там! Отойдите в сторону, Лорд Клидис! Наш спор не с вами.

Пинч развернулся и столкнулся лицом к лицу с тремя мечниками, вышедшими из тени. Он видел их сегодня утром — три клоуна Тродуса. Теперь каждый стоял с обнаженной рапирой наготове, и они не выглядели как клоуны.

— Рыцари Анхапура, — взревел Клидис, — сами отойдите в сторону. Я приказываю вам как регент всего королевства! Пожилой лорд-воин дрожащим движением взмахнул тростью, будто это могло расчистить ему путь.

Светловолосый лидер троицы, тот, кого звали Трив, как запомнил Пинч, отбил трость в сторону быстрым взмахом меча. — Принц Тродус — наш повелитель, а не ты. Мы не будем сражаться с тобой, старик, но не мешай нам избавить город от этой язвы.

— Я повешу тебя за это!

— Мы находимся под защитой принца Тродуса. Ты не сделаешь ничего подобного.

Регент фыркнул. — Мятеж! Если бы вы были в моем подчинении, я бы с вас всех содрал кожу!

— Куркулатайн, убери его с дороги.

Самый маленький из троих ухмыльнулся и ткнул кончиком меча под подбородок камергера, но старик отбил его. Улыбка воина стала сердитой, когда он попытался найти способ усмирить вспыльчивого лорда.

— Отвлеки их, Клидис, — мысленно убеждал Пинч. Он уже держал одну руку на своем мече, и ему просто нужен был момент отвлечения, чтобы действовать. До сих пор Клидис держал их в нерешительности, но они все еще были настороже, чтобы мошенник мог нанести удар.

— СТРАЖА! — взревел Клидис.

Трое головорезов в удивлении подскочили к лорду, отчаянно пытаясь заставить его замолчать.

Это было как раз то отвлечение, в котором нуждался Пинч. Не обращая внимания на того, чей клинок был направлен на Клидиса, Пинч нанес удар по двум другим. Одним взмахом он выхватил кинжал и нанес удар, вонзив лезвие, как гвоздь, в руку третьего нападавшего, Фараноха.

Человек вскрикнул, когда лезвие вонзилось в сухожилия, оцарапало кость и вышло через его ладонь. Рапира со звоном выпала из его рук. Пинч злобно крутанул скен и отпустил, оставив головореза глазеть на кровавый сувенир, оставленный мошенником.

Вожак троицы, поняв, что загнал овцу в угол, в то время как волк все еще рыскал, замахал руками в отчаянной попытке исправить свою ошибку. Пинч был безоружен; у него не было возможности обнажить свой меч. Он отступил в сторону от неистового выпада придворного, но вместо того, чтобы воспользоваться возможностью, чтобы вытащить свой собственный меч, Пинч схватил запястье другого и шагнул вперед, подняв ногу для размашистого удара между ног мужчины. Пинч попал чуть ниже пояса, и главарь завопил фальцетом, когда весь воздух, который был внутри него, вырвался одним мощным порывом. Трив корчился на земле, в то время как первая цель Пинча, спотыкаясь, вернулась на скамейку, где села, сжимая свою оцепеневшую руку.

— Стой, где стоишь! — пронзительно закричал последний из засады, держа Клидиса за горло, прижимая острие меча к обвисшим складкам под его подбородком. — Одно движение, и я убью его!

Пинч отошел от своей хнычущей жертвы, пожал плечами и, наконец, обнажил меч.

— Ну и что? Убей его.

Маленький человечек в ужасе сглотнул.

— Ты ожидаешь, что я буду драться честно. Ты ожидаешь, что я позабочусь о нем. Пинч  вышел вперед, направив свой меч на мужчину. — Мне все равно, убьешь ты его или нет. Я просто хочу убить тебя.

— Джанол... — булькнул Клидис.

— Заткнись, старый дурак. Ты думаешь, я буду рисковать своей жизнью ради тебя? Ты этого не заслужил.

Издалека донесся дребезжащий лязг открываемых ворот. Над безмолвными крышами  разносились голоса.

Мужчина хотел посмотреть, кто еще идет, но был слишком напуган, чтобы отвести взгляд от своего заклятого врага. Ничуть не испугавшись, Пинч продолжал приближаться. Наконец нервы этого человека не выдержали, и он оставил своего заложника, бросившись в запутанные лабиринты некрополя.

Пинч увернулся в сторону, когда камергер ахнул и, с трудом дышал, обретя свободу. На мгновение Пинч подумал о том, чтобы погнаться за этим человеком, но легко отказался от этого. Вместо этого он обратил свое внимание на парня, корчащегося на земле. Примечательно, что, возможно, движимый страхом, тот ухватился за свой меч с твердым намерением использовать его, как только отдышится.

Пинч не стал этого дожидаться. Быстрым ударом он положил конец этой комедии. Тело тяжело упало на грязную дорожку.

Последний оставшийся в живых вскинул свои окровавленные руки, чтобы сдаться, и крик прибежавшего телохранителя предотвратил необходимость каких-либо действий со стороны Пинча.

— Схватите его! — скомандовал Клидис, когда его телохранители подбежали к месту действия. Люди в доспехах набросились на придворного и жестоко прижали его к земле. Выражение лица человека было искажено смесью боли и ужаса.

— Милорд камергер, что нам с ним делать? — спросил капитан телохранителей. Грубо выбритый мужчина, искусный в убийстве и следовании приказам, он осмотрел дело рук мошенника с немалой долей одобрения.

— Уберите священников подальше, — приказал камергер. Капитан кивнул и убежал.

Клидис подошел и положил кончик своей трости на окровавленную руку человека. — Как тебя зовут, дурак?

Возможно, тот был слишком ошеломлен, чтобы понять вопрос; возможно, он был слишком упрям, но не ответил.

Клидис наклонился вперед. Пленник закричал.

Когда крики прекратились, Клидис попробовал снова.

— Сэр Куркулатайн, — был невнятный ответ. Пот и слезы блестели на его лице. — Вассал принца Тродуса.

— Тебя послал принц?

— Нет, мой господин!

— Слишком просто. Клидис снова оперся на трость. — Кто тебя послал? Скажи мне, и все станет проще.

Мужчина едва мог шептать. — Трив. Ходили слухи, что Тродус предложил нам титулы.

— Это результат амбиций, — предостерег Клидис Пинча, который терпеливо сидел на окровавленной скамейке, пока допрос не закончился.

— Это результат плохого планирования.

— Неважно, — пожал плечами Клидис. Он повернулся к капитану стражи, который вернулся со своей миссии. — Этот человек, — Клидис указал на пленника, — является предателем, который напал на законного регента Анхапура. Казните его.

— Будет ли суд, милорд камергер?

Камергер посмотрел на Пинча холодным взглядом стервятника. — Я не вижу необходимости в судебном разбирательстве. А ты?

Мошенник покачал головой и поднялся на ноги. — Нет, совсем нет.

— Присоединяйтесь к нам по пути во дворец, — приказал камергер, и они оба двинулись. — Я сомневаюсь, что сегодня будут еще какие-нибудь нападения.

— Лорд Клидис, смилуйтесь! — взвизгнул пленник. Его крики разносились по безмолвной компании, к которой он собирался присоединиться, пока его эхо не слилось с хором безмолвных призраков, умоляющих о собственном правосудии.

10. Охота на вора

Они прошли через ворота, оставив капитана и его людей убирать оставшиеся, неприличные элементы. Священники, привлеченные криками, столпились на другой стороне, но их вход был заблокирован двумя солдатами, которые небрежно стояли на пути. Никто не собирался враждовать с человеком, который носил эмблему золотой змеи королевского двора.

Если, конечно, они не были из Анхапура.

Среди святых людей произошла потасовка, когда Лисса изо всех сил пыталась прорваться сквозь строй. Ее удерживал один из них — как мог видеть Пинч —  пузатый слуга Бога Гонда. Она боролась с убежденностью в моральной чистоте, но прагматизм обхвата был на его стороне. Она быстро застряла.

Было интересно наблюдать за реакцией остальной части небольшой группы — так редко такое разнообразное собрание конфессий собиралось вместе. Верный слуга Гонда, прагматичный Чудотворец, говорил: — Таков результат предательства, — удерживая Лиссу. Человек Бога Торма, защитника справедливости, почти заглушил его криком, — нет, — и требованием представить доказательства преступлений убийцы. Огмаиты и Денирийцы спокойно наблюдали; наблюдать и отмечать было тем, чего требовали от них их повелители. Жрецы бога песни воспользовались моментом, чтобы начать панихиду в золотых тонах. Сзади облаченный в доспехи жрец Темпуса наблюдал за происходящим с мрачным одобрением, довольный тем, что победа и поражение были должным образом вознаграждены.

Пинч мог представить себе жрецов темных богов — падшего Кайрика, скрежещущего Талоса и холодного Ловиатара — улыбающихся самим себе в углах, где тени становились стенами. Нежеланные среди стражей некрополя, тем не менее, они все были там. Скрытые храмы Анхапура всегда были рядом.

Клидис просто отмахнулся от внимания священников. Телохранители образовали проход, их мечи образовали, ограждение из вороненой стали. Учитывая решительное пренебрежение, проявленное камергером, священники позволили своему любопытству и возмущению быстро угаснуть. Они устроили грандиозное шоу, вернувшись к своим повседневным привычкам. — «Как это соответствует самым благородным чувствам человека», — саркастически подумал вор. Только Лисса оставалась неустрашимой.

— Лорд Клидис, я прощаюсь с вами, — сказал Пинч. — Мне нужно кое-что придумать, теперь, когда моя работа понятна.

Глубоко под царственным одеянием, морщинистым брюшком и покрытой инеем макушке у Клидиса все еще была душа казарменного солдата. Он видел, как Лисса поймала взгляд Пинча, и совершенно неправильно понял его. Он наклонился, чтобы прошептать: — Она не из тех, кто хочет заполучить тебя или любого другого мужчину, ты, мерзкий негодяй. Я рискну своим лучшим вином, что ты не сможешь очаровать ее.

Пинч отреагировал на это предложение, лишь приподняв одну бровь. Это могло быть принятием вызова, а могло быть и нервным тиком игрока, который выдает удивление человека еще до того, как он его полностью осознает.

— Я буду рад выпить хорошего вина, — ободряюще протянул мошенник. Он не стал поправлять лорда; на самом деле, он хотел, чтобы старик продолжал думать о грешках Пинча. Это отвлекло бы его от истинных мотивов вора.

— И каков твой залог?

Пинч пожал плечами. — То немногое, что я ношу, а это едва ли больше того, с чем я пришел, но, возможно, пара кошельков на ваш выбор.

— Справедливо. Мое вино против твоих пальцев.

Пинч поднял руку и помахал вышеупомянутыми пальцами на прощание. — Я сам найду дорогу обратно.

Когда отряд завернул за угол, он отыскал Лиссу. Мужчина застал ее за тем, что она собирала свои священные атрибуты. Пинч бросил взгляд на небо. Длинные тени выдвигались из узких переулков и сгущались на широкой аллее, ведущей к воротам.

— Куда-то идете? Пинч кивнул в сторону ворот.

— То, что вы сделали там, эта казнь...

— Я никого не казнил.

— Вы ушли, а они убили одного человека, — запротестовала она.

— Что я должен был делать? Вмешиваться в прямые приказы королевского камергера?

Лисса в замешательстве прижала пальцы к глазам. — Вы могли бы возразить против этого...

— Просить о снисхождении? Эти люди пришли, чтобы убить меня.

Глаза Лиссы встретились с его глазами. В ее взгляде была зазубренная твердость камня, чего Пинч не ожидал от жрицы Храма Повелителя Утра.

— Ты ублюдок, ты знаешь это?

— Крашеный насквозь, — радостно ответил Пинч. Жрица открыла рот, чтобы что-то сказать, но Пинч не остановился и разразился литанией собственного позора. — Я также злодей, распутник, расточитель и бездельник, а также прогульщик, вор, наркоман, свадлер и дикий мошенник, но не паллиард и не фальшивый чудак. Он остановился, чтобы сделать глубокий вдох. — Моя одежда слишком хороша для этого, — объяснил он в сторону, прежде чем снова заговорить торопливым, серьезным шепотом, излюбленным театральными заговорщиками. — На вашем месте я бы пересчитал свои кольца и серебро и запер свои сокровища, когда этот Джанол рядом. Я бы сменил замки на винном погребе и наложил новые чары на королевскую сокровищницу. Я бы даже позаботился о том, чтобы все фрейлины были некрасивыми и не попадались мне на глаза.

Плут постучал себя по носу, подмигнув и ухмыльнувшись, как любимый старый дядя ребенку. — Ха. Я не видел ни одной с тех пор, как попал сюда.

Лисса прекратила собирать вещи, совершенно ошеломленная сардоническим настроением Пинча. — Вы дразните меня. Никто не бывает настолько плох.

— Настолько плох? А как насчет Кора Рогоносца или Файн-Клос Дуррама? Так вот, они были настолько плохи, уверяю вас. Однажды я слышал, как Дуррам за одну ночь выпил все лучшее из винного погреба лорда, а на следующую ночь вернулся за кубками! Пинч продолжал подшучивать, небрежно уводя ее от ворот некрополя. Он не хотел, чтобы жрица размышляла о том, что только что произошло. Ему нужно было, чтобы она любила его, если не доверяла ему.

— Позвольте мне проводить вас на более безопасные улицы, — небрежно сказал он, предлагая ей руку. Его взгляд скользнул по забрызганной грязью улице. За исключением бульвара, на котором они находились, район представлял собой путаницу узких, кривых переулков и притонов недобрых намерений. Маленькие таунхаусы с мансардами теснились друг к другу, местами так яростно пытаясь украсть солнечный свет у своих соседей, что свет не достигал оснований улиц и переулков. На протяжении всей этой путаницы сады будуаров создавали оттенки цвета, нежности и сладкого аромата, которые презирали дешевые похлебки, но только за определенную цену. Это были улицы, полные сомнительных, неуравновешенных и безнравственно амбициозных людей. Это были улицы юности Пинча.

— Да ведь я мог бы быть настолько плохим, я уверен, — продолжил он. — Без сомнения, каждый отец и мать в городе жили бы в страхе увидеть, как моя рыжеволосая башка постучится в их дверь, потому что, видите ли, они знают, что у меня нет морали, мало угрызений совести и слишком много темных привычек, чтобы быть в безопасности рядом с их дочерьми. Нет, если бы я был настоящим жрецом, как вы, я бы не проводил время с этим Джанолом, иначе ваше начальство решило бы, что вы не более чем побирушка.

Он ухмыльнулся кошачьей улыбкой и отвесил ей широкий поклон, завершая всю свою речь.

Лисса покраснела и попыталась изобразить хмурую улыбку, но преуспела только в том, что скривила лицо и выдала все свои эмоции: подозрение, веру, скептицизм и веселье. — Уже достаточно. Вы рассказываете мне сказки.

— Конечно, ничего, кроме них. Пинч позаботился о том, чтобы его ответ был слишком нетерпеливым, как у человека на скамье подсудимых, отрицающим правду — каковым он, конечно, и был.

Она посмотрела на него именно так, как он и надеялся.

Люди, которые невинны, в конечном итоге становятся недоверчивыми, сбитыми с толку каким-нибудь тривиальным недостатком характера; очевидно, что виновные никогда не завоевывают доверия с самого начала. Лучшим выходом было бы не быть ни тем, ни другим, и то и другое одновременно — правдоподобно невероятно. Если все будет сделано правильно, жрица будет колебаться между подозрением и доверием, пока чувство вины не сделает ее слепой к его недостаткам.

— Как проходит ваш поиск? — спросил он, переводя разговор на тему, перед которой она не могла устоять.

Теперь настала ее очередь быть уклончивой. — Медленный прогресс.

Пинч кивнул. — Так плохо, да? Он мог видеть по ее глазам, что разгадал суть ее лжи.

Она придержала свои планы по этому вопросу, вместо этого сосредоточившись на булыжниках улицы.

— Что ж, возможно, у меня есть новости.

— У вас?

— Я не могу быть уверен — помните, я предупреждал вас о Клидисе?

Она кивнула.

— Произошли вещи, которые заставляют меня задуматься.

— Вещи?

— Трудно сказать. Каковы силы той вещи, которую вы ищете?

— Силы? У нее нет никаких сил.

Пинч покачал головой. — Никогда не пытайтесь притворяться с Анхапурцем. Они, то есть, мы — мастера своего дела. Я научился распознавать ложь давным-давно, получив уроки от моих королевских кузенов.

— Ваш храм достаточно долго ищет эту вещь, поэтому я знаю, что она обладает особыми свойствами. Это не просто сентиментальность, которая заставляет так усердно ее искать; в противном случае вы бы давно сдались.

— Это реликвия великого Повелителя Рассвета. Разве этого недостаточно?

Пинч постарался вспомнить уроки своего королевского наставника в поисках того, что он мог знать о Повелителе Рассвета. Но —  ничего подобного.

— Зависит от обстоятельств. Кто или что такое Повелитель Рассвета?

Лисса естественным образом вошла в роль терпеливой миссионерки. С таким количеством богов, с таким количеством мучеников каждый священник привык объяснять мифы и иконы своей веры.

— Повелитель Рассвета был великим пророком, который служил Повелителю Утра.

— Конечно. Все они были великими пророками — или получателями прибыли. Храмы без пророков или провидцев, как правило, были бедными, скупыми сооружениями. Это Пинч знал по опыту.

— Он был. Он предсказал Зимнее Лето и разрушение Незатененного Дворца Ночной Королевы.

— Никогда не слышал об этом.

— Это очень древняя история. Евангелие гласит, что когда Повелитель Рассвета умер, Повелитель Утра сжег остатки его плоти и приказал сделать амулет из костей его черепа.

Пинч выгнул бровь в ответ на это.

— Так эта безделушка на самом деле череп? Это то, что я ищу? А, вот почему мои исследования провалились. Я искал простую безделушку, а не голову какого-тостарого пророка!

— Нет, это всего лишь кусочек его кости, заключенный в амулет из редких металлов.

Пинч кивнул и поджал губы, будто представлял себе реликвию, хотя в этом вряд ли была необходимость, поскольку он носил ее под рубашкой. Он нерешительно спросил, будто стесняясь вторгаться в секреты ее секты: — У амулета не было никаких особых свойств, не так ли? Ну, чего-то, что могло бы выдать его присутствие?

— Почему вы спрашиваете?

— Ну, это может показаться глупым, — во дворце меня преследовали курьезы. Голоса, колдовские огни и тому подобное. Это не от амулета?

Лисса склонила голову набок, позволив своим вьющимся волосам рассыпаться по краю капюшона. — Священные Писания действительно говорят, что Хранитель Света призвал его мощь против Пожирателя Солнца.

— Хранитель Света?

— Повелитель Рассвета. Это еще один знак нашего уважения к великому пророку.

— Хранитель, Повелитель Рассвета — что это значит, что он «призвал его мощь»? Что он сделал? Пинч прислонился к оштукатуренной стене первого здания напротив ворот некрополя. Это было почерневшее от дыма здание с очень мрачной вывеской над головой — «Плащаница». Тем не менее, внутри это звучало достаточно празднично. Их разговор увел ее далеко в сторону от назначенного ей поста.

— Священные Писания очень расплывчаты во всем этом. Они просто ссылаются на какую-то великую силу, хотя, на самом деле мало что описывая. Но не все могут ей пользоваться — только верующие, так сказано.

— Я уж точно не смогу извлечь выгоду из такой вещи, — солгал Пинч. — Я никогда не знал о Повелителе Утра, пока не попал в Эльтурель.

Правда заключалась в том, что выигрыш Пинча был бы только в монетах. Он провел недели, осматривая храм Эльтуреля, изучая его защиту, расписание охраны и даже то, где сделать пролом в крыше. План состоял в том, чтобы украсть амулет, а затем передать его Терину. Гур должен был отвезти его на запад со следующим караваном, пока не найдет хорошего посредника на Побережье Мечей, который избавит его от амулета.

Клидис все это разрушил.

Теперь мошенник чувствовал, что застрял с этой штукой. Правда, в Анхапуре было более чем достаточно брокеров, готовых заплатить за артефакт таинственной силы, но Пинч знал, что его шансы получить хорошую монету были очень невелики. Присутствие здесь Лиссы сделали бы ситуацию еще хуже. Каждый брокер в городе узнал бы, откуда взялся этот предмет и, возможно, кто его украл. Это знание может стать мощной угрозой свободе Пинча. У мошенника не было никаких амбиций открыть для себя прелести тюрем Анхапура.

— Так много вопросов. Может быть, вы слышали новости? Быстрые нотки любопытства Лиссы вторглись в задумчивость Пинча. Она говорила в тоне аллегро, используя интонации и оттенки, которые несли в себе больше смысла, чем ее слова. Пинч мог представить ее в рядах храмового хора — место, которое подходило ей больше, чем залитые помоями окраины, которые окружали их сейчас.

— Может быть. Мошенник был краток в своем ответе. Лишние разговоры убивают воров.

— Я думаю, что амулет Повелителя Рассвета находится здесь, в Анхапуре.

— Как вы можете быть так уверены? Пинчу действительно хотелось знать ее причины, но он должен был позаботиться о том, чтобы не показаться слишком заинтригованным. Если она кого-то подозревает, он должен учитывать возможность того, что она подозревает его.

— Патриархи в Эльтуреле догадались, что амулет находится не в их городе. Они прислали мне весточку.

Пинч почесал свою щетинистую бороду. Со вчерашнего дня у него не было времени на уход за собой. — Это едва ли является доказательством, что он здесь.

Лисса понизила голос, когда из «Плащаницы» неторопливо вышел пьяница, волосатый грубиян, чья обнаженная грудь едва помещалась под испещренным шрамами кожаным фартуком, который он носил вместо рубашки. Мужчина с важным видом прошествовал мимо них, высокомерно бросая вызов этим хорошо одетым незнакомцам, которые отважились зайти на его территорию.

— Амулет находится в Анхапуре. Поверьте мне в этом.

— Информатор? Кто-то вам сказал или пытался его продать. Вы думаете, он у меня? Или у другого?

Музыкальная приятность ее голоса внезапно исчезла. — Если бы это был один из ваших друзей, вы бы разоблачили их?

— Спрайт, Мэйв, Терин — вы думаете, это один из них?

— Я имею в виду гипотетически. Кто-то принес его из Эльтуреля. Я его чувствую.

— Вы думаете, я общаюсь с этим вором. Пинч выпрямился в негодовании.

— Я и так уже сказала слишком много. Однако он здесь, и я найду его. Ее тон не смутил его обвинения.

Пинч принял вид почти театральной обиды. — Я знал жуликов и воров большую часть своей жизни, жрица, но не принимайте меня за одного из них. Мне нравится их компания. Они пьют лучше и честнее придворных змей. Только потому, что компания мужчины вам не по вкусу, не возлагайте вину на его друзей. Да, Спрайт — бесенок, а Мэйв немного пьет, но они хорошие люди. Что касается меня, то я всего лишь стремлюсь вернуть то, что вы потеряли. Если вам это не нравится, тогда я прекращу это.

Возможно, он просто слишком сильно давил, возможно, она просто была осторожна, или, возможно, он всегда был объектом ее подозрений. Каковы бы ни были доводы, если в этом вообще были какие-то доводы, жрица внезапно удалилась, даже отвергнув его предложение. Она взяла свои вещи с желанием уйти, хотя мошенник отметил, что его слова, по крайней мере, заставили ее держать одну руку на кинжале.

— Я не хотела вас обидеть, Мастер Джанол, но я найду этого вора, кем бы он — или она — ни был. С этими словами жрица отстранилась, будто боялась, что Пинч может каким-то образом очаровать ее, чтобы она думала иначе.

Пинч отпустил ее, наблюдая, как она осторожно прокладывает себе путь по набухшим помойным лужам. Не было никакой возможности разрушить морок холодной вежливости, который осел на ней.

Пинч поднял глаза на «Плащаницу», деревянная драпировка которой поскрипывала на вывеске над головой. Ему нужно было поработать, и пивная была таким же хорошим местом, как и любое другое, чтобы начать. Алкоголь обострял его ум заговорщика, извращенно обнажая извилистые пути множества схем. Кроме того, ему хотелось пить.

*****

Пинч сидел за темным столиком в темном углу, как он всегда предпочитал. Он пересматривал события сегодняшнего дня  с рассвета и до настоящего времени. Слишком многое происходило, чего он не мог контролировать: странные голоса, незнакомые руки в темноте, возвращение Манферика и отступление Лиссы. Все, что было связано с этим, было замыслом судьбы, не зависящим от него, и этого Пинч не мог вынести. В течение пятнадцати лет он боролся за то, чтобы быть хозяином своей собственной жизни, и теперь, в течение нескольких дней, все пошло так, чтобы разрушить это.

Один за другим появлялись напитки, и в рамках ритуала, которому его разум следовал в своей хитрости, Пинч посвящал каждую кружку угрозе будущему благополучию.

— Это за Манферика, — произнес плут, ни к кому конкретно не обращаясь, со своим первым бокалом крепкого вина. — Действительно ли память ублюдка мертва. Это был тост не только за горькие воспоминания. Король-нежить был первой и главнейшей проблемой. Не было никаких сомнений в том, какой будет награда Пинча, когда его работа будет выполнена. Король Манферик всегда был жестоко эффективен в удалении бесполезных пешек. Мошенник осушил кружку одним большим глотком, хлопнул ею по столу и сидел, задумчиво глядя на резную работу предыдущего клиента. Несколько раз он отмахивался от хозяина, пока в его голове разыгрывались сюжеты.

Наконец он заказал вторую кружку, и когда ее подали, он  ее высоко поднял. — За Клидиса. Он снова повторил ритуал питья и размышлений. Какова была роль камергера и кому именно он служил? Мертвый Манферик использовал его, но покойный король никому не доверял, в этом Пинч был уверен. Но старина Клидис не был дураком, хотя и играл эту роль для других. Как генерал, он обладал острым умом в отношении ловушек и приманок. Мошенник подвергал этих двоих жесточайшему рассмотрению, даже не зная, чем это закончится.

С этими двумя, Манфериком и Клидисом, по крайней мере, угроза была очевидной. Они хотели, чтобы он выполнил эту работу, а потом они хотели, чтобы он умер. Мошеннику это было ясно. Он уже плел интриги внутри их интриг, планировал сохранить себе жизнь. Это была обычная жизнь в Анхапуре.

За третьей кружкой Пинч обдумал самый холодный вызов из всех возможных. Он поднял свой бокал за Лиссу и ее поиски. Она была близко, слишком близко. Мошенник был уверен, что свои подозрения она получила от Клидиса или, возможно, от одного из принцев, хотя Пинч сомневался, что они были настолько хорошо информированы или умны. Для Клидиса это был способ поддерживать его хорошее поведение, контролировать его жизнь.

Он мог бы убить ее и покончить с этим, как однажды подумывал на дороге, но эта мысль ему не нравилась. Он становился сентиментальным, ему нравилась ее легкая доверчивость. Ее следовало использовать живой.

Однако единственным другим выбором было подсунуть ей вора. Это не мог быть просто вор. Это должен был быть кто-то, кого она подозревала. Пинч задавался вопросом, без кого из них он мог бы обойтись: Мэйв, Терин или Спрайт? Если уж на то пошло, от кого из них он мог бы отказаться?

Пинч заказал еще выпивку и задумался еще больше.

11. Низкое коварство

Огромный, опухший и единственный глаз Повелителя Утра еще не смотрел на Анхапур, когда Пинч бочком вышел из тумана и вернулся в мраморные пределы дворца. Густой, теплый пар, только что принесенный с моря, окутал его волной, огромное облако, окутавшее окрестности Анхапура, вспенилось прямо у твердых камней дворцовых ворот.

Пинч неторопливо прошел под решеткой, поднятой для поваров и их помощников, отправлявшихся на рынок, миновав охрану с уверенностью, что ему там самое место. Прошли годы с тех пор, как чувство высокомерной привилегированности по-настоящему принадлежало ему. Он никогда не забывал о нем, и носил его с собой во всех своих делах с мелкими головорезами, стражами порядка, тюремными ключниками и девушками из будуаров. Он всегда считал это осознание собственного превосходства ключом к своему возвышению и доминированию в Эльтуреле. Однако ощущение этого права было не то же самое, как реальное подтверждение своих прав, которое приходило в такие моменты, как этот.

В другие времена и в других местах дураки пытались убедить его, что уважение — признак истинного лидера. Это были глупые старики, которые верили, что они хозяева великих преступных кланов, но на самом деле они — маленькие человечки, мало что понимающие. За годы, проведенные под строгой опекой Манферика, Пинч узнал, что уважение не означает ничего, кроме бесполезных слов и дурных советов. Страх — это то, что заставляет людей и зверей повиноваться, — абсолютный и низменный страх. Манферик был мастером внушать страх. Простые люди боялись ужасов, которые ожидали диссидентов и соперников, исчезнувших в ночи. Знать боялась того момента, когда Манферик может лишить титула или конфисковать земли. Принцы боялись того момента, когда их отец может отвернуться от них и кроваво решить вопрос о престолонаследии. Никто из них не знал масштабов пропасти, которая была в его душе. И никто из них не осмеливался выяснить это.

Страх — это то, что заставляло охранников стоять на посту, а не восхищение своим положением.

Пинч пробирался по длинным соединенным залам дворца. Его изысканная одежда, предмет тщеславия его дней, была покрыта рыхлыми складками, которые появляются при постоянном ношении в тусклом свете утренней трезвости.

Морщины отразились на его лице —  кожистой карте его ночных пристрастий, с печальными, набухшими мешками под глазами и слабыми складками на шее. Пинч боролся со временем, как и все живые существа. Даже бессмертные эльфы медленно уступают авансам Великого Мастера. Смерть можно было победить, обмануть и отсрочить, и боги были хрупкими по сравнению с ней. Даже они чувствовали, как на них надвигается иго прожитых лет. Время было врагом, которого Пинч не мог перехитрить —  сокровище, зажатое в его костлявых пальцах.

Прямо сейчас его охватило изнеможение. Пинч чувствовал, что ему до мозга костей хочется спать, но на роскошь богатых простыней не было времени. Его планы уже были в действии, некоторые из них были его собственными, а другие — нет. Сюжеты нуждались в контрсюжетах, а те нуждались в собственных контрсюжетах. Заглядывая вперед, можно было сказать, что паутине, заполнявшей будущее, не было конца, ни здесь, ни даже если бы он покинул Анхапур.

Итак, Пинч проскользнул через залы, по коридорам с колоннадами, которые угрожали поглотить его своей голодной скукой, мимо галерей, которые шептались с предками о прошлом, не принадлежащем ему. Слепой человек услышал бы только случайный влажный шлепок кожи, полирующей мрамор, который был испещрен зелеными прожилками и тверд, как созревший в пещере сыр.

Именно у входа в Большой Зал, когда его все дальше и дальше затягивало в обманчивый застой дворца, Пинч заметил нелепого Айрон-Битера. Прежде чем целенаправленная мысль смогла это сделать, Пинч уже скрылся из виду, устроившись так, чтобы он мог наблюдать, но не быть замеченным.

Оказавшись там, он стал наблюдать. Он не знал, что надеялся увидеть, но этот карлик был противником. Демонстрации Варго глупо выявили сильные стороны уродливого придворного; теперь Пинч надеялся увидеть его слабые стороны. В прямой конфронтации с силовиком Варго было невозможно победить, так как у него  не было ахиллесовой пяты, которую можно было бы использовать. Некоторые называли это «воровской отвагой». Пинчу было наплевать.

Укрывшись за окном, закрытым ставнями из розового дерева, Пинч наблюдал, как гном расхаживает по большому залу. Похожий на обезьяну Айрон-Битер, казалось, двигался без всякой цели, обращая внимание сначала на канделябр, затем на трещины между мраморными блоками в стенах, со всем намерением и интересом, присущим его виду. Увлечение гнома камнем было выше понимания Пинча. Глыба мрамора была глыбой мрамора. Его нельзя было продать, и даже хорошо вырезанный, он едва ли имел достаточную ценность, чтобы его стоило украсть. Гномы могли бы разглагольствовать о том, насколько хорошо пронизан прожилками и гладко отшлифован один камень, и если бы им позволили, они могли бы продолжать это в течение нескольких дней.

Тем не менее, если бы нашлись коллекционеры, готовые заплатить за каменную глыбу, Пинч украл бы ее. Все это зависело от того, чего хотели брокеры.

Приближающиеся шаги прогрохотали по стерильным коридорам. Пинч обвился вокруг колонны и наблюдал, как слуга, пошатываясь, вошел в зал. Руки старого слуги были задрапированы тканью — костюмы из сочного шелка, которые ниспадали с его рук оттенками чеканного золота, их пуговицы были похожи на толстые дворянские пуговицы, гладко натертые жирными пальцами лихоимца. Взрывы кружев вспыхивали складками эфирного дыма, переплетенные узлы парчовых лент связывали все в единую массу, а поверх всего этого, подобно судну на волнующемся море, возвышалась пара масок, гротесков тончайшей выделки.

Маски?

Айрон-Битер поднял первую со всей критичностью гордого палача, проверяющего свое ремесло. Это было лицо из резко натянутой кожи, коровьей кожи, растянутой до дьявольской формы. Медово-золотистая кожа блестела под слоем воска, отполированного до твердости шеллака. Это было лицо обмана, сияющая улыбка дьявольской жизнерадостности.

— «Подходит для владельца», — подумал Пинч, — «но зачем эти маски»?

Скрип двери возвестил о новых прибытиях. Айрон-Битер отмахнулся от слуги, когда принц Варго вошел в зал, одетый в небрежную элегантность своих утренних платьев. Королевский наследник потянулся с кошачьей непринужденностью, проигнорировал своего приспешника-гнома и подошел к столу, где лениво налил в кубок рубинового вина и потыкал в шелка и кожу, каскадом свисающие со спинки стула. Карлик терпеливо молчал, его маленькие ручки едва касались обширной равнины его груди. Царящая в зале тьма усиливала гротескные пропорции маленького человечка, превращая его в толстого жука с ярким панцирем, над которым мог бы возвышаться какой-нибудь человеческий гигант.

Лукаво принюхавшись к своему вину, Варго бросил маску, которую рассматривал, обратно на стол. — Не очень оригинально... Это лучшее, что ты мог сделать, Айрон-Битер?

Эхо терзало уши Пинча, дразня его словами, которые он едва мог слышать.

— Я выбрал их, чтобы проявить сдержанность, милорд, — гном прогрохотал, как литавра. — Будьте скромны во время церемонии. Это не годится для избранных... разодетых как арлекин.

Варго оглянулся через плечо на Айрон-Битер, соизволив уделить этому человеку минимум своего внимания. — Я... призываю к ритуалу в... маске… достаточно недостойно. Ты... советуешь… выставить меня дураком? Слегка пригладив усы, Варго отхлебнул вина.

Пинчу из-за колонны и расстояния  было невозможно ясно слышать их разговор, а ему это было очень нужно. Они строили козни, и раскрытые козни были тем, что дало бы мошеннику преимущество. Ему нужно было быть ближе. Он внимательно осмотрел пространство между собой и ними. На противоположной стороне зала и гораздо ближе к ним был еще один ряд колонн — хорошее место, чтобы притаиться и подглядывать. Утреннее солнце и мерцающие огарки ночных свечей отбрасывали переплетение полутеней на пол между этими местами — не совсем темнота и не совсем день. Быстрая, тихая смена позиции, и он был бы в таком положении, чтобы слышать все.

С осторожностью канатоходца на карнавале Пинч бочком выбрался из-под прикрытия колонны. Айрон-Битер казался поглощенным присутствием своего лорда, а Варго смотрел на мир со скучающим безразличием, но Пинч знал, что последнее, по крайней мере, было ложью. Его старший кузен был ястребом, который никогда не смотрел на мир с закрытыми глазами.

Уставившись одним глазом в пол, а другим постоянно наблюдая за своими противниками, Пинч перешел через брешь на другую сторону. Годы практики сделали это движение непринужденным, даже небрежным. Он старался не двигаться достаточно быстро, чтобы привлечь внимание, ступал мягко, чтобы прикосновение кожи к камню не выдало его. Тем не менее, его кровь бурлила от острого ощущения риска. Не было никаких сомнений в том, что, если Пинч будет обнаружен, Варго найдет какой-нибудь предлог, чтобы позволить своему подчиненному-садисту поиграть с ним.

Предосторожность и мастерство привели мошенника в невидимую безопасность другой колоннады. Оказавшись там, он быстро порхал от колонны к колонне, пока не оказался так близко, что мог бы протянуть руку и налить вина Варго.

В течение времени, которое потребовалось, чтобы достичь своей новой позиции, Пинч был сосредоточен на тишине, а не на словах. Разговор продолжался без него. Варго что-то спрашивал и отвечал на предлагаемые интриги Айрон-Битера.

— А почему ты уверен, что я стану королем?

Огромный карлик согнул колени в лучшей имитации поклона, на какую он был способен. — Разве вы не самый достойный правитель Анхапура, милорд? Лесть была маслянистой и неискренней, хотя и не предполагала талантов Варго. Ложь заключалась в причудах выбора, ибо даже священник не мог засвидетельствовать волю высших сил и скрипучее колесо фортуны.

— Кроме того, милорд, — продолжил Айрон-Битер, полностью осознавая слабость этого объяснения, — другого выбора не будет. Будь проклят этот тест. Вы захватите трон по своему праву. Тродус — трус. Перед маскарадом он услышит сотню причин не бросать вам вызов.

Варго кивнул в знак согласия, но предостерегающе поднял палец. — Достаточно верно, хотя это не слишком очевидно. Лорды, которые поддерживают его, пользуются значительной поддержкой.

— Это должно быть незаметно, милорд.

— А Марак? У него больше духа. Над моим младшим братом будет не так легко  издеваться.

Айрон-Битер пожал плечами, его массивные плечи заскрежетали, как строительные краны. — Возможно, вы лучше разбираетесь в нем, чем я. В этих словах звучало самоуверенное высокомерие, не совсем открыто бросающее вызов лорду. — Его власть слаба, его поддержка  среди знати и армии невелика. Большинство гостей на маскараде будут вашими вассалами. Бросить вам вызов на фестивале будет невозможно, это полная глупость. Если вы будете действовать решительно и провозгласите себя королем только по праву владения, Марак не посмеет бросить вам вызов.

— А как насчет Борса — и Клидиса? Войска более преданы ему, чем кому-либо другому.

С того места, где он прятался, Пинч едва мог видеть ухмылку Айрон-Битера. — Борс — идиот. Даже боги не выбрали бы его. Позвольте ему взять Чашу, если хотите, но только после того, как двое других откажутся. Когда Борс потерпит неудачу, это только подтвердит, что вам суждено стать королем.

— Что касается Клидиса — ну, он всего лишь камергер. Если он будет протестовать, я убью его для вас. В конце концов, он будет предателем государства, не так ли?

Пинч не мог его видеть, но услышал, как Варго усмехнулся. Раздался звон, когда налили еще один бокал вина. — Праздник Богатства. В поле зрения появилась тонкая рука Варго, держащая бокал.

Гном принял напиток. — За вашу коронацию, Ваше Высочество.

Пинч прислонился к холодной полированной колонне, когда они вдвоем покинули зал. Теперь он понимал гораздо больше. Маски имели смысл, как и поспешность Манферика. Приближался Карнавал Богатства — то время года, когда город погружался в буйное веселье. Он отсутствовал слишком долго, забыл дни, даты и порядок вещей. Каждый год город отмечал свой величайший ресурс и своего величайшего благодетеля — золото — трехдневным праздником жадности и коварства. В тавернах устраивались попойки, пиршества на рынках, танцы и празднества, кульминацией которых был Большой Маскарад, устраиваемый при самом королевском дворе.

И в этом году он стал бы ареной захвата королевской власти. Пинч не мог не восхититься замыслом, абсолютной смелостью преступления. За все годы, проведенные в качестве мошенника, он крал практически все, что попадалось ему под руку, но даже он никогда не мог представить себе такого дерзкого ограбления, как это. Варго предложил украсть целое королевство, лишить своих братьев даже шанса на их наследие. О, Пинч страстно желал, чтобы он когда-нибудь смог замыслить такое преступление.

Фестиваль должен был начаться скоро. Чувствуя досаду из-за того, что вообще забыл о нем, Пинч предался воспоминаниям. Он вспомнил, что праздник всегда был в новолуние. Эта часть была ясна, потому что толстые кошельки, которые он находил в те темные ночи, всегда означали хорошую прибыль для него, юноши, обучающегося ремеслу карманника. Однако по прошествии пятнадцати лет он потерял счет датам и, должно быть, решил, что фестиваль уже прошел. Наверняка до него осталось не больше недели, или меньше.

Много времени для планов или действий не было. На вкус Пинча, в этой игре было слишком много игроков и слишком много необъяснимых вещей. Что это был за голос, который он слышал в туннелях? Кто спас его от смерти? Был ли Манферик действительно чем-то вроде нежити, или это был трюк со стороны Клидиса? Подозревает ли Манферик, или Клидис, или оба они о планах Варго? В любом случае, по какой причине они хотят поменять регалии? Должен ли он предать их Варго? Или он должен предать им Варго?

И как ему удалось остаться в живых, когда все было сказано и сделано?

Пинч размышлял над этим, продолжая свою миссию по прохладным утренним коридорам.

*****

Сильная рука Терина схватила Пинча за камзол как раз в тот момент, когда вор поравнялся с основанием перил балкона.

— Давай наверх! — проворчал Гур, когда его пальцы впились в плечо Пинча, и, напрягшись, он наполовину втащил своего главаря.

Пинч почти не удивился, что Терин был там и ждал его. Скалолазание никогда не было сильной стороной главаря, и он производил достаточно шума, чтобы для тренированных ушей вора звучать как бык или слон. Конечно же, Терин, Спрайт и даже Мэйв, выглядевшие более трезвыми, чем обычно, были там, чтобы поприветствовать его.

С некоторым недостатком достоинства Пинч перекинул ноги через перила и плюхнулся на деревянный пол балкона. Легким был подъем или нет, но усилия в сочетании с целыми сутками без сна были изматывающими.

— О, Боги, дорогуша! Ты немного повстречался с пивными кружками, не так ли? — воскликнула Мэйв. Вожак представлял собой, то еще зрелище, по крайней мере, по его собственным меркам — мятая одежда, затуманенные глаза и дневной налет грязи. Он едва ли был похож на их лидера, того, кто держал себя по-городскому лощеным и чистым.

— Держу пари, он нашел себе женщину, — добавил Спрайт с безжалостным ликованием. Не часто ему удавалось так подшутить над своим старшим.

Пинч боролся с желанием зевнуть, но зевок не получился. — Нашел больше, чем ты думаешь, мохнатая лапка, — наконец выпалил он в ответ, пытаясь ухватить халфлинга за кудрявые пальцы. Спрайт отскочил за пределы досягаемости, давая Пинчу достаточно места, чтобы выпрямиться и, спотыкаясь, войти внутрь. Вчерашние, ночные и сегодняшние приключения обрушились на него, когда он рухнул в самое большое кресло, которое смог найти.

Положив руки на подлокотники, он искоса посмотрел на троих, когда они подошли и встали полукругом вокруг него: веселый Спрайт, любопытствующая Мэйв и Терин с ясным подозрением во взгляде. — «Когда-нибудь», — подумал Пинч про себя, — «когда-нибудь этому Гуру взбредет в голову бросить мне вызов».

— Нам нужно поработать. Развалившись в кресле, вожак едва ли выглядел серьезным, но его товарищи знали, что судить нужно по тону его слов, а не по его простому виду. — Как вы нашли отверстие для засова?

— Повернуть кольцо вообще не проблема, Пинч, — похвастался Терин. — Как ты сказал, за дверью всегда следят, но с балконом легко, мы все нашли. Мы можем избежать этих проклятых адских псов, забравшись наверх, а не вниз, и перелезть через крышу. Как только мы доберемся туда, будет легко вскарабкаться на стену. Тогда мы просто наблюдаем за охраной и переходим через край стены.

— А как насчет тебя, Мэйв? Ты сможешь угнаться за этими двумя обезьянами? Пинч знал, что волшебница не была обучена акробатике, как двое других.

— Мы поможем ей, — заверил Терин, прежде чем она смогла вымолвить хоть слово.

Женщина свирепо посмотрела на большого, самоуверенного Гура и добавила: — У меня тоже есть заклинания. Не беспокойся обо мне.

— Тогда хорошо. Пинч прервал их препирательства. — Используйте этот путь сегодня вечером. Идите в таверну напротив нижнего конца рыбного рынка. Ей управляет старик по имени Сарвето. У него найдутся комнаты для вас.

— В чем заключается работа, или ты просто прогоняешь нас, Пинч? Терин принял подозрительную позу.

— Работа. Пинч впился взглядом в своего помощника. С тех пор как он отправился в путешествие, этот человек вел себя нагло. После всего этого, как решил Пинч, Терину, возможно, придется уйти. Не отрывая взгляда от Терина, вожак продолжил.

— Спрайт, у тебя наметанный глаз на камни. Найди мне мастера с хитрыми руками, того, кто голоден или слишком любит женщин. Лишь бы он хорошо работал и молчал.

— Да, Пинч. А какой заказ?

— Я хочу копию Чаши и Ножа. Он поймет, что я имею в виду. Мужчина откинулся назад и потер глаза. — Терин, ты и Мэйв исследуйте храм Красных Жрецов. Изучите их охрану, находятся ли близко судебные или полицейские органы, и в какое время они гуляют. Мэйв, используй свои чары, чтобы пройти через их двери. Подружись с их слугами. Обрати внимание на засовы на их дверях и на то, какие заклинания они на них накладывают. О, и обрати особое внимание на их сплетни. Мы ищем эту Чашу и Нож.

Терин ухмыльнулся, возможно, задаваясь вопросом, не сошел ли Пинч, наконец, с ума. — Чашку и нож? Какой-нибудь старый или какой-то особенный?

Пинч внезапно насторожился и подался вперед в своем кресле. — Не чашку и нож, а Чашу и Нож.

— И что делает этот набор безделушек таким особенным?

— Это королевские символы Анхапура. Без них человек не может стать королем или королевой.

— Так ты собираешься украсть их и стать королем Анхапура! Спрайт выпалил ослепительно амбициозный скачок в своих выводах.

— Ха! Я, король? Пинч на самом деле расхохотался над этим. — Ты можешь представить меня сидящим на каком-нибудь троне? У меня столько же шансов стать королем, сколько у тебя, Спрайт, стать лордом — верховным мастером Жентарима.

— Я думаю, из меня получился бы прекрасный Жент. Не так ли, Терин?

С ухмылкой Гур взмахнул кинжалом. — Хорошие Женты — это мертвые Женты, Спрайт. Хочешь, я тебя вздерну?

Халфлинг комично нырнул за сундук из бронзового дерева. — Хорошо сказано. Я не буду Жентаримом, и я не буду королем Анхапура.

— Но я не понимаю, — сказала Мэйв с насмешливым подвыванием, которое прервало их игру. — Если бы у тебя были эти чашка и нож, почему бы тебе не стать королем?

Вожак, играя роль мудрого учителя, откинулся на спинку стула. — Это из-за того, что делают Чаша и Нож. Видите ли, давным-давно — о, много лет назад, и сколько бы веков ни потребовалось человеку, чтобы забыть такие вещи…

— Вчера, для Мэйв, — съязвил Спрайт-Хилс. Терин расхохотался. С мышиным визгом Мэйв пнула скамеечку для ног в сторону халфлинга.

— Как бы давно это ни было, в королевском доме произошел раскол. Первый король Анхапура умер. Однако, по-видимому, старый король очень любил свою спальню, потому что он оставил после себя более десятка сыновей и внуков, по крайней мере, столько, о каком количестве знали люди.

— Одна из наград королевской семьи, — ухмыльнулся Гур, усаживаясь в кресло напротив своего старшего. Спрайт придвинул табурет и плюхнулся на него, в то время как Мэйв склонилась над плечом Терина. Это начинало казаться длинной историей, которая могла бы заслуживать их внимания.

Пинч зевнул, когда утреннее солнце согрело кресло. — Конечно, каждый из этих сыновей и внуков считал себя единственным достойным преемником старого короля. Остальные были дураками, идиотами и просто врагами, которые не заслуживали трона. Это было ужасное время для города.

— Убийцы, шныряющие по коридорам и все такое? — нетерпеливо спросил Спрайт. По его мнению, это должна быть прекрасная история. — Много бойни, и выживает только один?

Пинч покачал головой. — Если бы дело было только в этом, это вообще вряд ли было бы кризисом. Аристократы Анхапура давно привыкли решать проблемы быстрой и удачной смертью. Нет, это было бы хуже для них самих…

— Я бы подумала, что потерять голову — это самое худшее, что ты можешь получить, — прошептала Мэйв Терину. Она погладила шрам палача, который выглядывал из-под шарфа на его шее. — Ты бы знал об этом, не так ли, лунный человек?

Гур ощетинился от такого оскорбления, но ничего не сказал. Он хотел услышать остальную часть истории.

— Хуже для них — гражданская война. Это разорвало бы город на части. Были фракции во фракциях, готовые сражаться за своего человека.

Терин оттолкнул Мэйв от спинки своего стула. — Так какое это имеет отношение к этой чашке и ножу?

— Потерпите немного, — посоветовал Пинч, подняв руку, чтобы сдержать порывистость своего помощника. — В этой истории оказался мудрый человек, священник — как всегда бывает в подобных вещах. Он заявил, что выбор должен быть за богами; пусть они выберут королевского наследника, который больше всего подходит для руководства городом. Он указал, что все они могли бы убивать друг друга без какой-либо выгоды, кроме дымящихся руин города, или они могли бы попытать счастья с богами. Как он заставил их всех согласиться, я не знаю, но он это сделал.

— Итак, как гласит история, этот священник и его слуги ушли молиться и делать все, что они считают нужным, и через некоторое время возвратились с ответом. И этот ответ — Чаша и Нож.

— Я этого не понимаю, — запротестовал Спрайт.

— Всякий раз, когда предстоит выбрать нового короля и есть более одного претендента, решают Чаша и Нож. Каждый наследник берет Нож, прокалывает себе запястье, капает немного крови в Чашу и смешивает ее с вином. Затем он выпивает это вино залпом. Если он тот, кого избрали боги, вокруг него образуется шар святого света или что-то в этом роде. Я никогда не видел, как это делается на самом деле.

— Значит, это то, что скоро здесь произойдет, а, Пинч? — спросила Мэйв.

— И без этой Чаши и Ножа ни один из принцев не может быть коронован? — добавил Терин.

— Значит, если бы кто-то украл их, он мог бы назвать свою цену? — вмешался Спрайт, подбегая к ногам Пинча. — Мы собираемся украсть их, не так ли? А потом мы потребуем выкуп и обчистим королевскую казну! Это гениально, Пинч. Да ведь о нашем преступлении будут знать отсюда и до Уотердипа!

Он и так рассказал им слишком много —  решил вожак, и не было необходимости рассказывать им больше — ни о Манферике, ни о подмене, ни о том, какова, вероятно, будет их судьба, когда работа будет выполнена. Теперь они были с ним, и не было смысла сообщать им ненужные подробности, особенно те, которые могли заставить их усомниться в его планах.

— Да, мы собираемся украсть их и продать обратно. Что-то в этом роде.

— Снова ограбление храма. Учитывая их последнюю попытку, голос халфлинга звучал почти радостно от такой перспективы. Он кивнул Мэйв, которая, казалось, была почти в таком же хорошем настроении.

— Это еще раз приведет нас к смерти, — мрачно возразил Терин, натягивая шарф, чтобы прикрыть шрам от веревки на шее.

12. Икрит

После того, как Пинч передал им  задания, он договорился о встрече и ускользнул. Затем он прошел по коридорам, избегая всех, и обманным путем пробрался мимо охранников у своей двери, он рухнул в постель. Мрачная усталость нахлынула на него. Он знал, что должен составлять свои планы, расставлять ловушки, как опытный мошенник, но его разум не мог заставить тело повиноваться. Его веки настойчиво хотели сомкнуться, а лоб — глубоко погрузиться в пуховые подушки.

— «Я старею», — подумал он. — «Ночи кутежей, прыжков с крыш в постели в тавернах, ночи, проведенные в холодных переулках, они высасывают молодость из моего мозга. Теперь я должен быть умнее, работать из своей паутины и дергать за ниточки, как паук, который чует свою добычу. Мне нужно подумать».

— «Чума на все это», — решил он. — «Я стар. Я собираюсь спать».

Пока он спал, Пинчу снились сны, и он помнил эти сны — вещь для него необычная.

Его преследовала тень. Первым был Манферик, который, рыдая у собственной могилы, пытался вовлечь Пинча в свой траур. Лицо мертвого короля было закрыто капюшоном, но его ткань слегка шевелилась от мяукающего шевеления чего-то живого. — Помоги мне, сынок, — клацнули засохшие челюсти.

Паника сковала «я» Пинча, существующего во сне. Затем тень превратилась в Клидиса в цветах Всадников Ада, с петлей палача в руке. Пинч мог почувствовать, если он действительно чувствовал во сне, порез от пеньковой веревки на своей шее, обжигающей плоть, оставляющий шрам, подобный тому, что был на шее Терина. Клидис стал Айрон-Битером и Варго, двумя такими похожими существами, одинакового роста. Его сон придавал большое значение слиянию этой пары. Тот — кто — был — двумя приблизился к нему с высоко поднятым сверкающим лезвием Ножа и Чашей, жаждущей принять его кровь. Его ноги изо всех сил пытались бежать, но пальцы ног только касались земли. Петля врезалась ему в шею, поднимая его все выше и выше. Он взлетел выше досягаемости Ножа, выше земли, на высоту виселицы. Его угрожающий обзор снова изменился, и теперь Терин смеялся, стоя на земле внизу, над своими собственными болтающимися ногами. Помощник был одет в одежду Пинча и пересчитывал серебро из своего кошелька. Где-то голос судьи зачитывал список его преступлений и наказаний, которые он заслужил. Тьма сомкнулась, пока он не повис в одной точке. Список почти подошел к концу, раздался скрип рычага палача, нетерпеливо ожидавшего окончания литании.

Женский голос, надтреснутый возрастом, но обладающий нежностью, необычной для ушей Пинча, донесся сквозь эту темноту. — Джанол, — вот и все, что он говорил, снова и снова, пустой и не становящийся ближе. Это была не Мэйв, единственная женщина, с которой Пинч когда-либо чувствовал близость, хотя его «я» из сна наполовину ожидало этого. Это был крик, полный мучительной остроты, но, в, то, же время, он предлагал безопасность в темноте. Пинч напрягся в петле, логика его сна создавала почву под его болтающимися ногами. Петля затягивалась все туже, холодная кровь стекала ему за воротник, но крики не становились ближе. Веревка заскрипела, и в поле зрения появилась рука в черной перчатке, готовая дернуть за рычаг люка.

Рука потянула за рычаг. Раздался дребезжащий удар. Веревка засвистела. Пинч начал падать.

— Джанол.

Мошенник дернулся вперед, цепляясь руками, чтобы ослабить веревку на своей шее. На самом деле потребовалось несколько мгновений, в течение которых Пинч рвал свой воротник, прежде чем  он понял, что петли на нем нет. Он сидел в беспорядке на постельном белье, все еще одетый в свою дневную одежду, и хватал ртом воздух, как рыба. Во рту у него пересохло, а челюсть напряглась от страха.

— Джанол.

Вожак шайки резко повернулся. Он услышал голос. Он был уверен, что он был где-то здесь, а не только в его сне. Он исходил откуда-то, из какой-то точки комнаты — но там никого не было. Он замер и с нетерпением ждал, когда он повторится.

Ничего не произошло; не раздалось ни звука.

Это был всего лишь остаток его сна, его кошмара. Соскользнув с кровати, он потер виски, пока эхо и туман не рассеялись.

Кошмары и сны. Пинчу не нравилось ни то, ни другое. Были жрецы, которые говорили, что сны — это дело рук богов, предзнаменования, которые следует изучать, чтобы заглянуть в будущее. Возможно, из-за этого Пинч взял за правило изгонять сны. Он спал, он просыпался, и он никогда не помнил, что боги могли предсказать ему.

Этот кошмар был тем более мучительным, что он не хотел уходить. Если это было послание от богов, то его будущее было действительно мрачным.

Тем не менее, не было никакого смысла размышлять о том, чего он не мог контролировать.

Слабый свет в окнах, какими бы они ни были, наводил на мысль, что лучшее, что было в жизни честного человека, ушло. Тогда ему пора было приниматься за работу. Вожак сбросил свою поношенную одежду и облачился в камзол и панталоны из темного крепа, которые предоставили слуги. Он пренебрег тонким кружевом и серебряными пряжками — слишком заметными в тени — и выбрал вместо них свой кинжал и видавший виды меч. — Рабочая одежда для рабочего человека, —  усмехнулся он, любуясь собой в зеркале.

Готовый, он слегка приоткрыл дверь в холл, хотя причин для такой осторожности не было. Это была просто старая привычка. У Клидиса должна была быть охрана снаружи, но не было причин скрывать от них свои действия.

Вид снаружи напомнил ему, что у старых привычек есть причины. Охранники Клидиса действительно были там, безразлично сутулясь, повернувшись к нему спиной, но за ними стояли еще двое мужчин, так, же скучающих, но одетых в ливреи принца Варго.

— Черт! — выдохнул Пинч, закрывая дверь. Люди Варго все усложнили. Они доложат принцу, и за ним последуют. Если Варго узнает, что он задумал, это разрушит все его планы. Маловероятно, что принц позволил бы Пинчу сбежать с Чашей и Ножом.

Через несколько мгновений Пинч просмотрел свои варианты. Он ничего не мог поделать. Он мог надеяться, что Клидис придет и спасет его, или, что охранники устанут и уснут. Это было неприятно и маловероятно. Он мог бы попытаться отвлечь внимание, но это показалось бы слишком очевидным.

Тем не менее, из номера был еще один выход, хотя Пинчу не хотелось им пользоваться. Его первый и единственный опыт в туннелях не был вдохновляющим. Он мог только предполагать, что туннели куда-то вели, но он понятия не имел, как найти это «куда-то». Потом там, внизу, были какие-то твари, включая Манферика. Он почти не сомневался, что туннели ведут в некрополь, потому что был уверен, что покойный король шпионил за ним раньше.

Однако воры и дураки никогда не были далеки друг от друга, так что сейчас было самое подходящее время, чтобы изучить путь в подземном лабиринте. На этот раз, однако, он был предупрежден и имел полное намерение быть вооруженным.

К тому времени, как он открыл дверь, в одной руке у него были масляная лампа и кусок древесного угля, а в другой — меч. Его карманы были набиты свечами, а тлеющий уголь был аккуратно подвешен в маленьком горшочке сбоку от него. Уголек нагревал глину до тех пор, пока она не стала угрожать опалить его бедро, но Пинч не собирался оставаться без какого-нибудь способа разжечь свой огонек.

Пыль все еще густым слоем лежала на полу, и, хотя Пинч не был следопытом, он мог видеть отпечатки следов, отличные от его собственных следов. — Манферик, — пробормотал он, интерпретируя отпечатки так хорошо, как только мог. Они были подтверждением его подозрений — а также путеводителем к выходу. Он может идти по следу обратно, пока тот определенно не приведет к какому-нибудь выходу на поверхность. Ему оставалось только надеяться, что у Манферика не было прямого пути в некрополь.

Этот план хорошо помог ему у подножия лестницы. Его собственный след, который он мог узнать, сравнив со своими отпечатками прямо сейчас, вел налево, другой — направо. Он последовал за последним.

Подземелье представляло собой соты с большим количеством проходов, чем он себе представлял. Тропа миновала сначала одно ответвление, затем другое, и, наконец, их стало так много, что он перестал их считать. В любой момент сомнения он отмечал стену полосой мела, показывающей — «Я прошел этим путем или свернул за этот поворот». Он не собирался возвращаться через туннели, так как ему было все равно, кто увидит, как он входит во дворец, но благоразумие было добродетелью, а ему с таким небольшим количеством добродетелей нужны были все те, которые он мог собрать.

Он двигался так двадцать минут, не имея ни малейшего представления о том, где он находится под дворцом — если он вообще был под дворцом, — когда план пошел наперекосяк. Тропа сделала то, чего не должна была делать — она разделилась. Теперь было две линии следов, хотя до этого он шел только по одной. Одна из них представляла собойтонкий след в пыли, и  грозила растаять в однородно-серой пыли за следующим поворотом. Другая линия была основательной, и глубокой, демонстрируя маршрут постоянного движения.

Он попытался расшифровать толстые следы на пыли.  Меньший след, вероятно, был не более чем крысиными отпечатками; если бы он пошел по нему, то оказался бы на дворцовых кухнях.

Большая тропа представляла собой скорее головоломку. Следы размазались по полу так, как вытирают стол — неровными мазками, которые стирают то, что было раньше. Тут и там виднелись следы сапога или туфельки, свидетельствующие о некотором прогрессе человека. Потрепанные портьеры из старой паутины подтверждали проход. Что за косолапое существо ковыляло по коридору?

Пинч выбрал последнюю линию следов. Конечно, это был худший выбор. Это было похоже на карточную игру в «сант», где очевидная карта всегда была неправильной. Однако другого выбора действительно не было. Он был вором и уверенным в себе человеком, а не каким-то диким лесным жителем. Знаки, которые он мог прочесть, были знаками жадности, легковерия и закона. Если бы он потерял след — а тот выглядел чертовски слабым, — он все равно был бы вынужден вернуться сюда.

Однако Пинч продвигался вперед с гораздо большей осторожностью. Если впереди было что-то непонятное, он не спешил встретить «это» неподготовленным.

Сухая пыль от порванной паутины защекотала ему нос. В воздухе витала темная сладость сгнивших паутинных нитей и забытого времени. Ни один ветерок, кроме неведомых пришельцев, не шелестел по мрачному коридору. В темноте не было слышно щелканья насекомых и ни одного зловещего крысиного писка, к которым он привык, будучи бродягой. Он и раньше пробирался тайными путями, но эта тишина была тревожной.

Вспоминая ямы и обвалы своего предыдущего визита, мошенник тщательно ощупывал пол при каждом шаге, убеждаясь, что камень под ногами устойчив. В то же время он напрягал слух, гадая, услышит ли он те же необъяснимые стенания, которые слышал раньше.

Таким образом, он прошел длинный путь, крадучись, и, прислушиваясь, и, возможно, напряжение от усилий притупило его чуткость. Он чуть не пропустил звук, который, будь он более бдительным, спас бы его от беды.

Как бы то ни было, но было слишком поздно. Он услышал фыркающее ворчание, и прежде чем он смог оценить его, предугадать его источник и обратить знание в свою пользу, было слишком поздно.

Фигура, толстая и покрытая мехом, появилась из еще не исследованной ниши как раз на границе зондирования Пинча. Существо стояло как человек, в полтора раза выше низкорослого мошенника. Оно бросилось вперед в порыве ярости, его мех мерцал грязно-белым отблеском в мерцающем свете. Пинч ударил своим длинным кинжалом, но тварь небрежным ударом слева отбросила его руку к стене. Острый камень разодрал кожу на костяшках пальцев и терзал сухожилия до тех пор, пока Пинч, сам того не желая, закричал от огня, пронзившего его пальцы.

Избавившись от единственной защиты своей жертвы, человекообразное существо бросилось вперед. Его голова, похожая на медвежью морду, искривленную в зверском оскале, была вдавлена между плеч, образуя округлую шишку над непомерно большими плечами. Прежде чем Пинч успел увернуться, тварь обвила его своими конечностями, прижимая одну руку к боку. Разорвав сзади его прекрасный камзол, толстые когти вспороли его, как бумагу. Когти вонзились в его спину, обжигая между мускулистыми узлами лопаток. Существо с силой вонзило их, тесно прижимая его к своей жирной груди. От него пахло овечьим жиром, лохмотьями, нечистотами и солью, и он почувствовал тот же вкус на своих губах.

Искаженное восприятие, чрезмерно чистое ощущение этого тщетно пытались заполнить его разум и заглушить жгучую боль, которая все глубже вонзалась в его плоть.

Он отчетливо слышал свое прерывистое дыхание, беспомощное шарканье ног по каменным плитам и скрип ребер. Он попытался высвободиться, но это была бесполезная игра в сопротивление. Зверь нанес удар слишком быстро и был слишком силен, чтобы он мог сопротивляться.

Тем не менее, извиваясь, он сумел получить небольшое преимущество своей рукой с кинжалом. Он не смог вонзить лезвие должным образом, но смог сделать неуклюжий разрез вдоль бока существа. Хотя было мало надежды, серьезно ранить его. Все, чего хотел мошенник, — это нанести глубокую рану, которая задела бы нервы и пролила кровь, отвлекла бы существо и дала ему возможность удовлетворенно отомстить.

Нож прорезал толстую кожу, и Пинч был вознагражден яростным визгом. Воспользовавшись шансом, он ударил ногой и изогнулся, чтобы освободиться. Но надежда была обманом — как попытка выиграть у того, кто выбросил кости в свою пользу.

Визг превратился в рычание, и одним легким движением зверь вырвал когти из спины Пинча, чтобы вонзить их ему в плечи. Приподнявшись, существо оторвало ноги вора от пола и ударило его о каменную стену с такой силой, что его голова треснулась о камень.

Мир, и без того мрачный, потемнел до единственного туннеля. Каким-то образом Пинч сохранил свой кинжал, хотя мог немногим больше, чем размахивать им в слабой слепоте.

Существо снова ударило его о стену, его желтые клыки обнажились в жестокой радости. И еще раз. Четвертый, пятый и еще раз, пока Пинч не сбился со счета. С каждым ударом все больше воли покидало его мышцы, пока он не повалился, как беспомощная кукла, в объятиях монстра. Мир погрузился во тьму, за исключением самой крошечной точки реального мира — свечи, которую он уронил, все еще оплывающей на земле.

Избиение прекратилось. Пинч едва мог приподнять голову. Мошенник все еще парил над землей в окровавленной хватке зверя.

— Как есть твой имйя? Слова басом прогрохотали по коридору.

— «У меня галлюцинации», — с уверенностью подумал вор. Он заставил свои ослепленные болью глаза сфокусироваться. Существо наблюдало за ним, склонив свою приплюснутую голову набок, как у совы, в ожидании.

— Имя! — проревел зверь на сильно заплетающемся торговом наречии. Он потряс его еще немного, просто для пущей убедительности.

Пинч понял.

— П-Джанол, — прохрипел он. Он чуть было не использовал имя своей старой жизни в Эльтуреле, но вспыхнувшая искра удержала его. Он был в Анхапуре, и здесь он был Джанолом. Только Боги знали, кому или чему этот зверь мог бы это сообщить.

— Джа-нол? — прорычало существо, пытаясь обернуть свои клыки вокруг формы слова.

Пинч кивнул.

Внезапно он упал на пол, сжимающая хватка существа ослабла. Это было так неожиданно, что Пинч, обычно передвигавшийся по-кошачьи, упал, как угловатая куча одежды, крови и боли.

— Ты — Джанол? — спросил он в третий раз, с меньшей свирепостью, чем раньше. Его тон мог бы быть почти извиняющимся, если бы он вообще рассуждал как нормальные существа. Мошенник сомневался в этом, учитывая его поведение до сих пор.

— Я Джанол… подопечный короля  Анхапура. Между каждым словом он вздрагивал, в отчаянной решимости подняться на ноги. — Если убьешь меня...  королевская гвардия... прочешет это место огнем и мечом. Пинчу потребовалось немало усилий, чтобы встать и сказать все это, хотя было нетрудно придать лжи немного убедительности.

Зверь стоял и ничего не говорил, его морда сосредоточенно сморщилась. Это, наконец, дало Пинчу возможность четко изучить его. Оно было кривоногим, широким и напоминало этим Пинчу Айрон-Битера, за исключением того факта, что он мог смотреть на гнома сверху вниз, а это существо было на целую голову выше его. Он видел таких зверей раньше, хотя во время избиения зверя это узнавание не было главным в его сознании. Было холодное утешение в том, чтобы знать, что именно тебя убивает.

Теперь, когда это не было попыткой разбить его череп о стену, в этом узнавании был некоторый шанс и выгода. Однако присвоение названия этой зверюге скорее добавило загадочности, чем решило проблему.

Это был кваггот, зверь-альбинос из далеких подземных царств. На поверхности они были практически неизвестны. Единственная причина, по которой Пинч знал о них, была его юность здесь, в Анхапуре. Манферик вырастил нескольких из них, как раболепных собак, в качестве своих особых лакеев. Они были охотниками и тюремщиками, одним из «особых» наказаний старого Манферика.

— Ты не Джанол. Джанол — мальчик. Изумление от того, что тварь когда-то знала его, усилилось настойчивостью, когда тварь наклонилась, чтобы продолжить свое избиение.

— Я вырос, — поспешно выпалил он.

Он попытался увернуться от размахивающих рук, но чудовище было быстрее, чем его речь. Держа вора в своей хватке, кваггот медленно и намеренно сжал его. Ветер вырвался из него в последней серии задыхающихся слов. — Я... Джанол, — тщетно выдохнул он.

Зверь зарычал и надавил сильнее. Пинч услышал треск в своей груди и острую боль от сломанного ребра, но у него не осталось воздуха, чтобы закричать. Тусклый туннель света быстро становился еще более тусклым.

— Икрит — остановись!

Давление прекратилось. Боли не было.

— Это Джанол? Это был женский голос, дрожащий и слабый, но безошибочно женский.

— Он так сказал, леди.

— А ты?

— Я, леди, говорю, что он не Джанол.

— Опусти его.

Пинч повалился на пол. На этот раз он не сделал ни малейшего движения, чтобы подняться на ноги. Он хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, и каждый вдох приносил новую вспышку боли, которая вытесняла весь воздух, который он вдыхал.

— Вы хотите взглянуть, леди? Привстав на четвереньки, Пинч поднял глаза и увидел, что зверь обращается к чему-то или кому-то в темноте.

— ... Да. В формулировке ее простого ответа чувствовалась болезненная нерешительность.

Зверь наклонился, чтобы схватить Пинча и представить его, как заключенного, перед скамьей подсудимых. Мошенник попытался отползти, но все, что он сделал, вызвало пароксизм удушья, который закончился полным ртом выкашливаемой крови.

— Нет, подожди. Ее слова дрогнули, как, будто они были плотиной для ее страхов и неуверенности. — Ты говоришь, он не Джанол?

— Нет, леди. Только не Джанол.

Из темноты послышался вздох, в котором сквозила решимость. — Дай мне увидеть его.

Кваггот слегка поклонился темноте и отступил в сторону. Пинч, подозревая, что от этого зрелища может зависеть его жизнь, вытер кровь с подбородка и губ и попытался встать прямо. Он вгляделся во мрак туннеля, но даже своими наметанными глазами вора не смог разглядеть, ни малейшей тени своего экзаменатора.

Наконец из темноты донесся вздох, полный боли и разочарования. — Прошло слишком много времени. Кто может сказать? Отпусти его, Икрит. Выведи его отсюда.

— Кто вы такие... Вопрос Пинча был предотвращен спазмом в его груди, сломанная кость протестовала даже против выдавливания слов. Внутри него было так много вопросов, и все они были задушены пронзительной болью внутри.

— Кто я такая? Эхо было сбивчивым повторением его слов. — Я... та, кто любила неразумно.

Загадки! Каждый ответ приводил к новым загадкам. Если бы он не чувствовал себя так паршиво, Пинч проклял бы голос в темноте. Он заставил себя сформулировать один последний вопрос.

— Кто я... — он сделал паузу, чтобы заглушить боль. — Джанол, для вас? От этого усилия он привалился к стене.

Из темноты послышались приближающиеся шаги. Кваггот сделал защитный шаг, чтобы встать между Пинчем и его подопечной. В его движениях была скрытая нежность, нехарактерная для его расы. — Джанол — это... Внезапно шепот прервался рвотным позывом, как у пьяного человека. Когда это прекратилось, женщина попыталась снова. — Джанол — это… надежда, — слабо произнесла она, хотя было ясно, что это были не те слова, которые она хотела бы использовать.

Пинч сдался. У него не было сил задавать больше никаких вопросов, а леди, будь она человеком, эльфом или ведьмой, не собиралась отвечать ему прямо. Боль измотала его так, что все, что оставалось, — позволить себе погрузиться в болезненную неподвижность.

— Икрит, выведи его.

— Он нападет, леди, — утверждал кваггот, как свой долг.

Слабость исчезла из голоса женщины, как, будто наполнившись доброй силой, волей матери, навязанной своему ребенку. — Вытащи его — осторожно.

— Да, леди, — послушно пророкотало большое белое существо, хотя оно явно было недовольно командой.

Пинч застонал, когда оно подняло его. Удары, как копьями, теперь были такими постоянными, что их боль стала почти терпимой. Треснувшая кость стала на место, не в лучшем виде, но, по крайней мере, больше не пыталась изменить форму его мышечной ткани. Кваггот шагал большими раскачивающимися шагами, и с каждым качком мошенник был уверен, что вот-вот потеряет сознание. Они быстро двигались в полной темноте, кваггот легко выбирал дорогу глазами, приспособленными к темноте. Даже если бы он все еще был в здравом уме, мошенник не смог бы изучить этот путь.

Наконец зверь остановился и опустил его, слабого и потного, на землю. — Иди туда, — прорычал он. В кромешной тьме Пинч не имел ни малейшего представления о том, где находится это «туда». Возможно, почувствовав это, огромная когтистая рука грубо толкнула его вперед, и он бы упал, если бы его тело не столкнулось с каменной стеной. — Там — светлый мир. Твой мир.— Больше ничего не было сказано, поскольку глухой стук когтистых лап возвестил об уходе зверя.

Не собираясь умереть в темноте, Пинч заставил себя рассуждать здраво. Зверь утверждал, что это был выход, следовательно, там должна была быть дверь. Своим натренированным прикосновением разбойник прощупал камень в поисках выступа, рукояти, трещины или зацепки. Терпение вознаградило его, и лишь легким нажимом, что было к счастью, он отодвинул часть стены в сторону.

Снаружи были самые последние сумерки, тусклое сияние солнца, описывающего последнюю дугу за горизонтом. Фонарщиков не было видно; ученики-волшебники практиковались в своих заклинаниях, зажигая уличные фонари. Какими бы слабыми они ни были, сгущающиеся сумерки ослепили Пинча после его пребывания во тьме. Все было оранжево-красным, и от этого у него заболели глаза.

Моргая, он, спотыкаясь, вышел на улицу, не в состоянии ясно разглядеть, откуда он появился. К счастью, в этот час движение было слабым, и его не затоптала кляча какого-нибудь сборщика тряпья, которой не терпелось оказаться дома, в своей конюшне. Когда сияние, наконец, померкло, здания обрели очертания и разместились в нужных местах. Здесь была таверна, там — огороженная стена, а дальше вдоль нее — тесная башня.

Именно по этим подсказкам Пинч понял, что стоит за пределами некрополя. Некрополь означал священников, а священники означали исцеление. План уже сформировался в его голове, и Пинч, спотыкаясь, направился к запертым воротам.

Когда священники увидели окровавленного и избитого несчастного, шаткой походкой идущего к ним, они отреагировали именно так, как и ожидал Пинч. Большинство сдерживалось, но некоторые, руководствуясь порядочностью своей веры, поспешили вперед, чтобы помочь этой несчастной душе. Как и ожидалось, среди них была Лисса, и к ней Пинч направил свои неуверенные шаги.

Когда она подошла, Пинч драматично рухнул в ее объятия. Это было не так уж трудно, учитывая его состояние. Реальные раны добавляли гораздо больше реализма, чем то, что он мог бы сделать с помощью свиной печени, лошадиной крови и нескольких заклинаний.

— Лисса, помоги мне, — пробормотал он. — Отведи меня в храм Красных Жрецов.

— Я отведу тебя к Повелителю Утра, — стала настаивать она, намереваясь отплатить ему делами своей собственной веры.

— Нет, — настаивал он, — только Красные Жрецы. В их обязанности входит служить королевскому клану. Отведешь меня к другому, и ты оскорбишь их бога.

Лиссе это не понравилось; это противоречило ее наклонностям, но она не могла спорить с обычаем. Она заказала повозку и лошадь, и Пинч знал, что она его отвезет.

Вскоре, лежа на соломе и наблюдая за проплывающими мимо крышами, Пинч улыбнулся самому себе мягкой улыбкой, которая показывала удовлетворение, пробившееся сквозь его боль. Он будет исцелен в залах Красных Жрецов, и он изучит эти самые залы — предполагаемое место ограбления для работы, которую намеревался выполнить. Иногда его планы реализовывались самым странным образом.

13. Разведка

Исцеление причиняло боль больше, чем удар, которым были нанесены раны, или Пинчу так казалось, когда он лежал на холодной мраморной платформе, которая была «чудодейственным местом» Красного Храма. Священники встретили его прибытие, скорее с чувством долга, чем милосердия, и приступили к сбору своей пищи  из его тела. Не было никакой доброты, когда они вправили ему ребро и вкололи в него свои заклинания, чтобы срастить кости. В его порезы они втирали жгучие мази, которые выводили любую инфекцию, затем высушивали рваные раны и стягивали разорванную кожу, и все это в процессе, разработанном для того, чтобы извлечь из него всю возможную боль.

Как будто боли было недостаточно, священники просто не удовлетворились тем, что позволили ему страдать молча. Они пели, произносили нараспев и проповедовали, выполняя свою задачу. Каждое возложение рук сопровождалось призывами отдаться на милость их бога, признать величие их храма над всеми остальными и отречься от своей верности другим богам. Красные Жрецы не верили, что у всех богов есть свое место или, что человек от природы многобожен. Для них Красный Господь был высшим, и не было необходимости учитывать баланс других. Неудивительно, что принцы предпочли опору на собственные силы, а не на помощь храма.

Прошло много часов и уже совсем стемнело, прежде чем священники закончили. Наконец Пинчу разрешили подняться, голому и дрожащему, с ледяного камня. Несмотря на всю боль, священники действовали тщательно. Проведя кончиками пальцев по спине, Пинч не почувствовал шрамов — дело рук священника, оставившего на его колене паутину белесых линий.

— Когда ты оденешься, можешь уходить, — убедительно сказал старший брат, который стоял во главе фаланги братьев, так как сестер, как с разочарованием отметил Пинч, не было.

Старший брат был темнокожим мужчиной, чье треугольное лицо было искажено постоянной печалью. Он кивнул коротким поклоном, которым могли овладеть только те, кто слишком долго командовал. Другой брат достал грубо сшитую мантию из колючей красной шерсти, обычно предназначавшуюся послушникам, чтобы научить их терпению в бедности и дискомфорте. — Твоя собственная одежда не подлежала ремонту и вызывала подозрение своей грязью. Она сожжена. Мы даем тебе это, чтобы ты не выходил голым в мир.

— Спасибо, божественный, — протянул Пинч, хотя вряд ли испытывал благодарность за их убогое одеяние. Его камзол стоил триста золотых львов, а чулки были привезены из Уотердипа. Зудящая красная шерсть вряд ли обеспечивала ему тот стиль, который ему полагался. — Возможно, к счастью для моей души, но я не думаю, что смогу уйти так скоро.

Печальное лицо брата стало еще более суровым. — Умоляю, почему нет?

С демонстративным усилием Пинч влез в робу. — Этот день был нелегким, патер. Дайте мне время отдохнуть, прежде чем отправить меня в путь.

Старейшина уступил с кислой грацией. — Действительно, иногда так бывает. Твои силы должны вернуться к тебе в течение часа. Тогда я вернусь, чтобы благословить тебя на твоем пути. Старший священник слегка поклонился и вышел, увлекая за собой свою свиту.

Этим часом был установлен крайний срок, но Пинчу было все равно. Если он и оскорбил кого-то из Красных Мантий, то только так, как они того заслуживали. Это была старая вражда, оставшаяся с его юности, когда он сидел в дворцовом кресле за дворцовым столом и записывал монотонные уроки  храмового наставника.

Хотя он был уверен, что за ним наблюдают, Пинч не предпринимал никаких попыток скрыться или ускользнуть. Вместо этого он неторопливо вышел из часовни исцеления в огромный зал на общем этаже. Приземистые колонны храма фиксировали высоту неба, такую огромную, что у него почти перехватило дыхание. Красные Жрецы явно не считали скромность необходимой добродетелью.

Конечно, как он и подумал, у Пинча был сопровождающий, младший патер, который задерживался у святых купелей слишком бесцельно и уделял им слишком много внимания. Мошенник заметил этого человека лишь мельком. Годы слежки за полицейскими и людьми шерифа сделали этого бритоголового плебея болезненно очевидным. Пинч побрел из зала с кажущейся бесцельностью, наполовину симулируя слабость, которую он чувствовал.

Вор прогуливался по вытянутому нефу с маской созерцательного благоговения на лице впечатленного грешника, столкнувшегося с величием высшей силы. Однако внутри него воровской разум прокручивал хитроумные схемы и контрсхемы. Сколько здесь окон? Куда ведут эти двери? Каков обход ночной стражи? Здесь колонна, за которой можно стоять, там — окно, створка которого прогнила. Он обратил внимание на тени и на то, какие лампы и факелы, вероятно, будут зажжены в течение долгих часов после произнесения последнего благословения.

Все это было хорошо, но единственное, чего не хватало, — это указания Пинчу, где именно лежат Чаша и Нож. Мошенник попытался направиться к главному алтарю, исподтишка наблюдая за своим сторожевым псом-священником. Но не было никаких усилий, никакой тревоги, чтобы остановить его, и поэтому Пинч догадался, что регалий в большом нефе нет. Он почти не удивился; украсть Чашу и Нож вряд ли могло быть так просто.

Пинч расширил свои странствия, пройдя через вестибюли нефа и выйдя на уединенную аллею, которая окружала влажный сад, покрытый зеленью, созревшей по волшебству растительности. На деревьях было больше листьев, чем должна была позволить зима, кусты вились гуще, а цветы цвели ярче, чем в настоящей природе.

В самом центре садовой площади возвышалась башня из темного камня, мрачный шпиль которой возвышался над крышами и стенами остальной территории храма, пока не сравнялся с огромным куполом главного зала. В ее основании не было дверей, а на самом верху было единственное окно — высокая узкая щель. Можно было полагать, что она была достаточно большой для священника в рясе. Слабое свечение переместилось и соткалось внутри каменной камеры.

Не было необходимости искать что-то дальше. Мошенник понял, что это место и было его целью. Другого и быть не могло.

Пинч приветствовал старшего патера с внезапно обретенным приливом физической формы и силы, когда тот вернулся. Священник нахмурился еще больше, чем раньше, с подозрением относясь к хорошему настроению своего пациента. Тем не менее, он не собирался препятствовать уходу Пинча. Он был более чем доволен тем, что отправил из своего дома того, кого он посчитал ехидной.

Итак, двери храма с определенной окончательностью закрылись за Пинчем, и он стоял в конце Аллеи Героев, одетый только в вызывающую зуд красную мантию и дешевые сандалии. С его волосами и синяками он выглядел как несчастный, которому монахи подали милостыню. Проходящие мимо торговцы старательно избегали его взгляда в надежде, что смогут предотвратить неизбежную речь о монетах, которая наверняка последует. В этом случае он удивил их, оставив свои потребности и советы при себе.

Однако мошенник не был одиноким и покинутым. Он едва успел сделать три шага по студенистой грязи, которая сошла за улицу, когда кто-то выкрикнул его имя. Старая привычка быстро развернула его, рука уже была на кинжале, который Красные Жрецы, по крайней мере, не выбросили, к тому времени, когда он узнал говорившего. Это была Лисса, сидящая за прилавком продавца чая в тени ивы со светлыми ветвями.

— Мастер Джанол, вы выздоровели?

Мошенник легко переступил через грязь и подошел к ней.

— Достаточно хорошо, за что я должен вас поблагодарить. Ответ был настолько искренним, насколько Пинч понимал этот термин. — Возможно, я даже обязан вам своей жизнью.

Жрица отвергла это предложение. — Если бы не я, это сделал бы кто-то другой, — возразила она, имея в виду свою роль в том, чтобы привести его в храм.

— Тем не менее, моя благодарность.

— Что с вами случилось?

Пинч уже предвидел необходимость хорошей истории для объяснения нападения и поэтому ответил без колебаний.

— Воры. Трусливая шайка подстерегла меня с дубинками у входа в переулок. Было ясно, что они планировали избить меня до смерти, а затем ограбить.

— Они это сделали?

— Избить меня до смерти? — спросил Пинч с веселым изумлением. — Очевидно, что нет.

— Нет не это. Они вас ограбили?

— Они получили от меня кое-что, что они запомнят, — похвастался он своей ложью. — Несколько хороших порезов моим клинком отпугнули их от добычи.

Лисса кивнула, как, будто с большим облегчением, но затем резко выпрямилась, когда толкнула что-то через стол. — Очень повезло, что они не забрали… вот это...

На столе лежал амулет Повелителя Утра, тот самый, который он украл из храма в Эльтуреле.

Если бы она могла открыть его сердце, жрица увидела бы бурлящую волну паники и ярости. Внезапный страх разоблачения, гнев на самого себя из-за того, что неуклюже забыл такую деталь — в первую очередь, и паническая спешка придумать правдоподобный ответ — все это отразилось бы на лице нормального человека с нормальной жизнью. Пинч, однако, не был обычным человеком, который таскал кирпичи. Он был регулятором преступного мира, а регуляторы выживали благодаря своему уму. Внутренне он кипел, но внешне все, что Лисса видела, было затопляющим облегчением.

— Хвала твоему богу! — импровизировал он. — Он в безопасности. Держу пари, что эти благородные Красные Священники украли его. Где вы его нашли?

— Там, где вы его несли, — был ее ледяной ответ.

— Вот именно. Я волновался, что уронил его в грязь, — продолжил мошенник, быстро, соображая. — Жрица Лисса, хотя получилось не так, как я намеревался сделать, позвольте мне подарить вам сокровище вашего храма. Пинч полагал, что единственная надежда выйти из этого положения —  приписать себе заслуги за то, чего он никогда не намеревался сделать.

— Вы что!

— Я нес его вам.

— Я, конечно же, не могу в это поверить.

Теперь для Пинча настало время напустить на себя вид плутоватого нахала. — Я же говорил вам, что у меня есть средства.

— Как вы получили его?

Пинч позволил понимающей улыбке заиграть на его губах. — У меня был некоторый опыт общения с ворами и им подобными. Я их понимаю. Для этого просто нужны правильные угрозы.

— Несколько угроз, и они сдадутся? Было ясно, что женщина хотела поиздеваться.

Пинч вложил амулет ей в руку. — Угрозы, подкрепленные мечом и монетами. За то, чтобы вернуть его, пришлось заплатить — пять тысяч ноблей. Ваш храм восполнит мой долг? Пинч знал, что лучше не выглядеть слишком чистым и благородным, и поэтому позволил своему коварному сердцу сплести выгодный обман.

Лисса была не готова к такому требованию. — Я... я уверена, что они это сделают. Клянусь, они это сделают, — добавила она с большей уверенностью, взвешивая артефакт в руке.

— Я подготовлю расписку, чтобы вы могли предъявить ее своему начальству, — добавил Пинч для дополнительной убедительности.

— Ваши раны. Вы...

— Сражался ли за амулет — нет, я не герой. Позже, когда мошенник рассказывал эту историю за столом, именно в этом месте он делал паузу и разводил руками с уверенностью, что попал в точку. — Я думаю, это была попытка вернуть его.

Лисса поспешно убрала артефакт с глаз долой. — Вы думаете, они попытаются снова?

— Почти наверняка. Если бы я был вором, я бы так и сделал. Я боюсь, что это подвергает вас опасности.

— Я могу позаботиться о себе.

— Они будут искать вас.

— Я отнесу его в храм.

— Храм Повелителя Утра здесь, в Анхапуре, маленький и плохо финансируется. Эти воры уже однажды украли его из лучше оборудованного храма. Они наверняка попытаются и здесь.

— А если вы выдадите их властям?

— Я не могу. Пинч бессовестно лгал. Если бы ему когда-нибудь пришлось, он бы без колебаний выдал Спрайта и остальных.

— Не можете?

— Я не уверен, кто они такие, и даже если бы я знал, я бы не стал. Поймите — мой успех частично основан на осмотрительности. Потеряй я ее, и никто не будет мне доверять.

Жрица была потрясена. — Это же бизнес для вас!

Пинч отпил чай, который продавец поставила перед ним. — Это услуга. Иногда есть награды, а иногда нет. Мы не можем все жить на пожертвования других, леди.

Она почувствовала яд в этом укусе. — Это не чистый бизнес...

— И я не священник, даже если я облачен в эти красные одежды, — перебил ее Пинч. — Вы живете, чтобы увидеть, как идеальный мир поднимается над горизонтом, как солнце вашего Утреннего Повелителя, и я хвалю вас за это, Лисса. Я же должен жить, чтобы выжить. Кроме того, разве возвращение украденного не является добродетелью? Служанки приходят к священникам, чтобы найти кольца, которые они потеряли; я же просто делаю то же самое без заклинаний.

Жрица многозначительно посмотрела на небо, не желая признавать обоснованность его аргументов. Пинч отхлебнул чаю и дал ей время, но так и не отвел взгляда, ожидающего ответа. Он держал ее на крючке и не собирался позволять ей увиливать.

— Даже в облаке, которое скрывает солнце, есть добродетель, — наконец, пробормотала она. Это была цитата из чего-то, вероятно, из какого-то Священного Писания ее церкви. Это было ее признание в том, что она приняла его точку зрения, ее вера взяла верх над ее добрыми инстинктами.

— «Священники всегда были лучшей добычей», — подумал Пинч про себя. Другие были непредсказуемы, но у священников были свои кодексы, к добру или к худу, дающие более острый рычаг, чтобы склонить их в ту или иную сторону.

— Что вы будете делать с амулетом? — спросил он, резко меняя тему разговора. — Это небезопасно ни для вас, ни для вашего храма.

— Я могу найти какое-нибудь место, чтобы спрятать его.

Пинч покачал головой в знак несогласия, будто он обдумывал этот вопрос про себя, а она не сидела за маленьким столиком напротив него.

— Что?

— То, что было взято, можно найти. Это была поговорка среди их вида.

— У вас есть план получше? — она бросила вызов, как и надеялся Пинч.

— Да, но нет смысла открывать его. Подобно охотнику, вслепую, он ставил ловушку, чтобы подманить добычу поближе.

— Что вы имеете в виду?

— Есть способ, которым вы могли бы сохранить его, но вы этого не сделаете, поэтому я не буду о нем говорить.

— Вы так уверены! — возмутилась она. — Как вы можете быть так уверены во мне?

— Тогда вы отдадите мне амулет?

— Что?

— Смотрите! Все так, как я сказал. Нет смысла продолжать в том же духе.

— Что вы имеете в виду — отдать вам амулет?

— Ничего. Это была глупая идея. Спрячьте ваше сокровище, и будь, что будет.

— Скажите мне.

— Это бессмысленно. Это требует доверия.

— Как то обстоятельство, что амулет будет у вас, защитит его?

— Во-первых, потому что они будут считать, что он у вас, а не у меня. Мы только что встретились — какой еще был смысл, кроме как вернуть ваше сокровище? Следовательно, они будут смотреть на вас как на человека, которого нужно ограбить.

— Во-вторых, они знают мою колкость и боятся ее. Как вы думаете, почему они вообще вернули его? За пять тысяч золотых ноблей? Едва ли. Это сокровище стоит гораздо больше, если бы они могли продать его какому-нибудь конкурирующему священнику или волшебнику. Пинч сделал паузу и сделал глоток чая. — Они боятся моих связей и моего положения. Как королевский подопечный покойного короля, я мог бы приказать арестовать и казнить любого по одному моему слову. Они не перейдут мне дорогу, как перешли бы вам.

Лисса изучала свои руки. — Я не...

— Как я уже сказал — нужно доверие, — разочарованно возразил Пинч. — Вы причиняете мне боль, вот почему я бы не стал поднимать этот вопрос. Во-первых, вы считаете, меня вором и обижаете меня этим. Во-вторых, вы подозреваете меня во лжи. Еще одна рана. В-третьих, вы думаете, что я откажусь вернуть его вам. Еще несколько таких уколов, и я получу от вас побои похуже, чем от тех негодяев.

Лисса попыталась отпить глоток чая, но его горечь проникла ей в душу и не принесла утешения. — Возможно… Я была безжалостна в своих суждениях. Я... верю, что вы правы. Возьмите амулет и сохраните  его для меня.

— Нет. Теперь пришло время закрепить крючок.

— Вы не возьмете?

— Я не буду делать этого только для того, чтобы вам было лучше.

— Тогда сделайте это, потому что вы правы, — настаивала она, вкладывая амулет ему в руку. — Сохраните его для меня, пока я не отправлюсь в Эльтурель через две недели — потому что я буду доверять вам.

Пинч созерцал амулет, изображая некоторое сомнение по этому поводу, прежде чем быстро спрятать его. — Тогда на две недели. Он поднял свою кружку в знак скрепления их слов и улыбнулся своей первой искренней улыбкой с момента их встречи. Две недели — едва ли достаточно времени, чтобы найти покупателя и устроить так, чтобы артефакт исчез еще раз. Было почти стыдно обманывать такую хорошенькую и доверчивую особу.

Она подхватила его тост, не замечая его хорошего настроения. Едва успели чокнуться кружки, как Пинч был уже на ногах и готов идти. — Вы должны дать мне разрешение уйти, жрица Лисса, так как это одеяние мне плохо идет. Я должен найти портного с быстрой рукой. У меня нет желания возвращаться во дворец в таком виде, как я есть. Лучше всего было быстро уйти, прежде чем у нее появится шанс пересмотреть свое решение, и, конечно, его одежда была лучшим оправданием.

Когда они распрощались, Пинч поспешил  по улице, в город, подальше от дворцовых ворот. Предстояла еще одна встреча, прежде чем он сможет приступить к работе, которую ему поручил Клидис.

Пинч нашел свою компанию несколько часов спустя, после того как приобрел себе новое платье. Ни замки не были сломаны, ни головы расколоты, но Красным Жрецам было бы трудно объяснить, почему одного из членов их ордена видели убегающим из прачечной с выстиранным бельем.

Все трое устроились в таверне, куда их отправил Пинч. Снаружи это было убогое заведение, расположенное чуть дальше по переулку от места сбора торговцев рыбой. На юге находились кишащие крысами доки, в то время как кварталы чуть выше по склону были печально известными забегаловками, где мужчина, женщина или другое существо могли найти самые пошлые удовольствия, какие только искали. Здесь, в сумрачной зоне между ними, воздух пропах морской водой, рыбьими потрохами и дешевыми ароматическими маслами. Утрамбованная глина переулка была скользкой от остатков чистки рыбы и казалась музыкальной из-за писка крыс и отрыжки местных пьяниц. В некотором смысле Пинч выбрал это место из-за его атмосферы — учитывая воздух и местность, ни один честный человек, скорее всего, не стал бы вторгаться к ним.

Внутри таверна была немногим лучше. Дымный огонь, разбрызгиваемый жиром, капавшим с сомнительной туши, которая крутилась на вертеле, перегревал тесную главную комнату. Она была немногим больше, чтобы разместить три стола, залитые и запятнанные ножами и элем, и несколько шатких скамеек, прижатых к стене. Посетители, портовые крысы, слишком зажравшиеся, чтобы посещать даже самые убогие закусочные, и пьяные матросы, заглядывающие выпить последний бокал перед рейсом, жадно смотрели на Пинча, когда он входил в парусиновую дверь. Мошенник, не сказав ни слова, прошел сквозь их компанию и направился в комнаты наверху.

Терин, Спрайт и Мэйв столпились за единственным столом в комнате, которую снял Пинч. Мошенник был рад видеть, что они проявили дисциплину и дождались его прибытия вместо того, чтобы отправиться на опрометчивую попойку. Конечно, кувшины на столе свидетельствовали о том, что они не все свое время провели в трезвом размышлении.

— Пока ты одевался, у тебя закончилось ламповое масло, не так ли, Пинч? — ухмыльнулся Терин, когда вошел их шеф. Вожак не сказал ни слова, но придвинул стул и уселся за их стол, спиной к углу, как  обычно. На нем была плохо подобранная, и не по размеру одежда — поношенные штаны и камзол, который свободно болтался на груди с короткими рукавами. Пожалуй, единственной правильной вещью в нем были мрачные темные цвета, хорошо подходящие для ночных потребностей Пинча.

— Может быть, его поймали на том, что он связался с женщиной, и схватил одежду ее мужа вместо своей собственной, — хихикнул Спрайт.

— Пинч, ты бы этого не сделал! — добавила Мэйв в притворном ужасе.

— С вашим остроумием все в порядке, но сделали ли ты то, что вам было приказано? Пинч сердито посмотрел на них, пытаясь вылить последние капли из кувшина, который они уже осушили.

— Да, все трое. Терин посмотрела на двух других, и они кивнули в знак согласия.

— Я нашел нам мастера, который играл слишком плохо в азартные игры, чтобы соответствовать своим требованиям. Он будет работать быстро, без вопросов, за соответствующую плату. Я даже стащил у него гонорар. Спрайт бросил на стол мешочек с монетами.

— Оставь себе свою прибыль, — согласился Пинч с несвойственной ему щедростью, прекрасно зная, что халфлинг, вероятно, получил вдвое больше, чем показал. — Копии?

— По два комплекта каждой вещи, — ответил Спрайт с озорным блеском в глазах. — Я подумал, может быть, мы могли бы взять второй комплект и продать его какому-нибудь мошеннику, как только разнесется слух.

— Насколько хороша его работа?

— Вызывает доверие, Пинч. Он утверждает, что он лучший мастер, но я не видел этой кружки и ножика, чтобы сравнивать.

Пинч принял это. В любом случае, это был бессмысленный вопрос, поскольку времени больше не было.

— Планировка? Я сам видел все изнутри. Что еще вы можете мне добавить?

Терин полез в карман своей тяжелой куртки цвета буйволовой кожи и достал засаленный лист пергамента, который он аккуратно развернул и разложил на столе, избегая лужиц эля.

— Я и Мэйв, — добавил Гур в ответ на резкий пинок волшебницы под столом. — Мы с Мэйв обошли все место и нарисовали на этом листе. Видишь, вот здесь, — он ткнул пальцем в царапину на листе, — это главные ворота, а вон эта маленькая отметина — их задняя дверь. Караульные здесь, и ходят по кругу таким образом. Палец прочертил дорожку на листе. — Эти чашка и нож хранятся в башне...

— Я знаю, я видел это. Полиция?

— По словам местных жителей, дозор не патрулирует район усиленно. Они оставляют это священникам, чтобы они следили за миром.

— Хорошо. А как насчет заклинаний и замков, Мэйв?

— Ну, Пинч, любовь моя, я не смогла толком прочитать заклинания. Мэйв опустила глаза, смущенная тем, что не смогла выполнить свое задание. — Эти священники ужасно подозрительны. Похоже на стандартный набор защит на дверях и окнах, но я бы поспорила, что стены охраняются по-другому. Вероятно, в этом можно положиться на сторожей.

— Звери?

— Ни запаха, ни следа, — ответил Терин.

— Что ж, спасибо Маску за это. Пинч откинулся назад и рассмотрел карту, прежде чем заговорить снова. — Похоже, это будет работа по скалолазанию, — наконец решил он с отвращением. Любая надежда на более легкий путь была разбита картой, разложенной перед ним. — Спрайт, это будем ты и я. Нам понадобится веревка и темная одежда.

Халфлинг сплюнул комок чего-то на пол и кивнул.

— Терин, Мэйв — возвращайтесь во дворец. Передайте Клидису, что мне нужна его посылка сегодня вечером. Он найдет нас через площадь от храма. Поняли?

— Да, Пинч.

— Что ж, тогда позови хозяина и принеси нам еще выпивки, — приказал Пинч с мрачным весельем. — Сегодня вечером мы собираемся кое-что сделать.

14. Ночная работа

Ночной пар вился на площадь с улиц и аркад. Это был тонкий туман, но насыщенный ароматом рыбного жира и лука, тухлого сыра и ночных помоев. Пинч не возражал против этой вони там, где он сидел, уютно устроившись в темном углу. Спрайт присел на корточки, в пыли у его ног, поигрывая своим кинжалом. Дозор проходил уже дважды, показывая, что время перевалило за полночь. Помимо констеблей — людей, которых они старательно избегали, площадь была едва заполнена отбросами ночной жизни — пьяные матросы тщетно искали доки, торговцы убирали свои тележки, дамы из будуаров возвращались со свиданий, а повесы рыскали по улицам в поисках драки. Пинч развлекался тем, что выискивал  дураков и воров, срезающих кошельки у редеющих гуляк. Их было достаточно легко заметить человеку, который знал, как они выглядят. Это были люди, которые двигались группами и притворялись, что не знают друг друга, которые кружили вокруг своей цели, как стервятники в небе.

Пинч наблюдал за своими братьями по профессии, как они следили за своей добычей, всегда внимательно, но никогда не глядя прямо. Он наблюдал за ними с праздным профессиональным интересом, надеясь увидеть намек или новое для него мошенничество. Особый интерес представляло трио карточных шулеров, которые устроили свою игру на ступенях храма. Это был неудачный выбор места, без уединения или отвлекающей выпивки, что означало только то, что здесь была команда попрошаек. Было ясно, что, по крайней мере, исходя из профессионального интереса, у этих троих нечему было поучиться.

Возможно, если бы Пинч не был так поглощен проделками карточных игроков, он мог бы заметить еще одну душу, парящую на краю площади, — но, возможно, нет. Особо примечать было нечего, только изгиб низко свисающей ветки и то, как шавка держалась подальше от определенного места, когда бродила по площади. Вряд ли Пинч знал, что на него смотрят невидимые глаза.

Клидис пришел, крадучись, через самую темную часть переулка, как и было условлено посыльными. Пинч поморщился, чисто из профессионального беспокойства, когда старый воин споткнулся о скрытые ловушки переулка. Мошенник предусмотрительно организовал их встречу вне пределов досягаемости слуха или подозрений храмовой стражи. Мошенник кивнул своему спутнику, и халфлинг услужливо исчез из виду.

Между ними не было произнесено ни слова приветствия, порыв старика заговорить был пресечен предостерегающим пальцем Пинча. Клидис протянул пакет матово-черного цвета, и Пинч, не теряя времени, размотал шнур. Внутри находились фальшивые сокровища, переданные покойным Манфериком.

Пинч удовлетворенно кивнул, а затем повел Клидиса дальше в темноту переулка.

— А теперь передай Манферику, чтобы он держал своих домашних тюремщиков подальше от меня, — прошипел он в бородавчатое ухо старика, —или работы не будет ни сегодня, ни когда-либо.

Камергер скривил лицо от негодования. — Не смей мне угрожать, ты, ублюдочный плут! Жрецы Повелителя Утра все еще хотели бы поджарить тебя — или ты забыл?

Пинч ответил с улыбкой в голосе. — Я ничего не забываю. Просто я думаю, что сейчас они с большей вероятностью заподозрят тебя, чем меня. Будь уверен в своих угрозах, старик.

— Я... я не понимаю, — слабо пробормотал Клидис, выведенный из равновесия такой быстрой сменой ролей. Предполагалось, что он должен был быть угрожающим, шантажистом, а не Пинч. — Какой домашний тюремщик? — Это была слабая увертка, но все, что смог сказать взволнованный придворный.

— В туннелях, — прорычал Пинч.

— Ты был под дворцом?

— Я встретил там Икрита. Он пытался содрать с меня шкуру.

— Икрит... Клидис поперхнулся, сдерживая вздох, — ... он жив?

Пинч шагнул ближе, прижимая старика к стене переулка. Он чувствовал, что преимущество ускользает в его сторону. — И какая-то леди. Почему они охотятся за мной?

— Леди? Там была леди?… Я не знаю, — запнулся дворянин.

— Ты никудышный обманщик, Клидис.

— Возможно, это был пленник с давних времен. Ты же знаешь Манферика — люди, которые разозлили его, как правило, исчезали.

— Но ты знаешь об Икрите. Мошенник не собирался позволять своей добыче соскользнуть с крючка.

— Просто это было... это было так давно. Я был удивлен, услышав, что это существо все еще живо.

— А женщина? Она проявила ко мне большой интерес.

— Я не знаю. Ты можешь описать ее?

— Нет. Кто она такая?

Клидис обрел твердость характера и стал непокорным. — Я не могу тебе сказать. Их было так много. Насколько я знаю, это могла быть судомойка, которая разбила дорогое блюдо. Были времена, когда все сотрудники исчезали, потому что Манферик был убежден, что они пытались его отравить.

— Хммм. Я просто думал, что он приказывал их казнить.

— Сначала он так и делал. Позже смерти ему стало недостаточно. Он позволил квагготам охотиться на пленников в этих туннелях, а сам наблюдал через магический шар.

Это соответствовало представлениям Пинча о его опекуне. — Так ты говоришь, что эта женщина была одной из объектов его охоты?

Старик кивнул с многозначительной ухмылкой. — Я бы предположил, что у нее были чары или, может быть, заклинания, чтобы понравиться Икриту.

Пинч поразмыслил над этим. Это напоминало сказки Дурака Дурика — слишком неправдоподобные, чтобы быть реальными, — но был шанс, что это правда, так, же как сказки Дурика иногда были реальными под другим названием.

— Когда я вернусь, старина, мы еще поговорим. Это была не угроза или обещание, а холодная уверенность в том, что это будет сделано. Прежде чем Клидис смог оспорить его притязания, Пинч взял пакет и оставил камергера во влажной темноте.

— О чем это все было? — поинтересовался Спрайт, когда Пинч присоединился к нему, и они проскользнули вдоль теней площади. — Леди, туннели и все такое.

— Ты когда-нибудь слышал, что большие уши обрезают? — рявкнул Пинч, тем самым оборвав разговор еще до того, как он был начат.

Сохраняя решительную тишину, они проложили свой курс по открытым краям площади. Пинч с удовлетворением отметил, что игроки в карты ушли. Он не хотел иметь с ними дело, особенно если бы им взбрело в голову вмешаться. Честь среди воров была посмешищем, ибо не было лучшей цели для грабежа, чем сам вор.

Согласно карте, составленной Терином, там был угол стены храма, который выступал поперек старого переулка, а затем снова вытягивался в линию, как бастион крепости. Без сомнения, он был сконфигурирован под такими странными углами, чтобы обойти какое-то другое здание, которого давно нет. Пинч ничего не мог вспомнить из своей юности, что могло бы заставить так построить стену. Как раз в этом месте стена приблизилась достаточно близко для опасного прыжка с крыши на сторожевую дорожку по стене, и хотя это было небезопасно, это был их лучший шанс. Восхождение на стену храма заняло бы слишком много времени и дало бы слишком много шансов быть замеченным стражниками, особенно со слабым коленом Пинча. Одним прыжком они могли преодолеть пролет и скрыться из виду до того, как сторожа совершат свой обход.

Добраться до крыши оказалось несложно. Старый многоквартирный дом представлял собой нагромождение подоконников, карнизов, козырьков и перил, что позволило паре легко преодолеть его. Спрайт, более проворный из них двоих, шел впереди, указывая Пинчу на возможные препятствия, когда тот следовал за ним.

После того, как, казалось, потребовалось достаточное время, чтобы взобраться по извилистому склону, крыша была достигнута. На животах они вскарабкались до конька, пока не смогли заглянуть за край стены, проходящей прямо перед ними. Это был промежуток в десять футов, может быть, чуть больше. Пинч решил, что сможет перепрыгнуть, тем более что крыша была наклонной и придала бы его бегу дополнительный импульс. Однако Спрайт с его короткими ногами никогда не смог бы преодолеть такую дистанцию.

Пинч осторожно развернул пергамент, который специально принес с собой. — Встань, но держись подальше от посторонних глаз, — сказал он отрывистым шепотом, пытаясь расправить лист. Замысловатые завитки письма слабо светились в темноте, заполняя всю страницу. — Стой спокойно, пока я читаю заклинание.

— Что это, Пинч? Ты заставишь меня летать? Спрайт расположился за осыпающейся трубой.

— Это заставит твое маленькое «я» хорошо подпрыгнуть. А теперь дай мне прочитать.

Спрайт заглянул в щель между двумя зданиями. Земля едва виднелась в темноте.

— Что, если оно не сработает?

— Тогда произойдет приятный взрыв, и мы оба сможем обвинить Мэйв. Она научила меня, как читать это. Пинч пробормотал сложные фразы на свитке, стараясь  произносить их про себя, пока не будет готов. Наконец, он поднял лист и начал читать его вслух, посматривая через каждые несколько слов, чтобы убедиться, что Спрайт все еще перед ним. Это было просто чтение, оно должно быть легким —  продолжал твердить себе мошенник, но почему-то произносить слова было мучительнее, чем он ожидал. Примерно на середине потребовалось сознательное усилие, чтобы сформулировать фразы. Они хотели сбежать от него. Когда он дошел до слога, который не мог вспомнить, Пинч постарался не показать своей паники и сказал наугад, надеясь, что сделал правильный выбор. Наконец, с легкой капелькой пота на лбу, Пинч произнес последние слова.

Крыша не содрогнулась от огненного взрыва, но надпись исчезла с листа, оставив только чистую страницу хрупкого пергамента.

— Видишь, это сработало, — похвастался Пинч. Мэйв также сказала, что, возможно, ничего не случится, но не было смысла беспокоить этим маленького халфлинга.

— Я не чувствую разницы, — ответил Спрайт с угрюмым подозрением. — Может быть, если я немного подпрыгну...

— Не пытайся это сделать. У тебя есть только один шанс. Пинч кивнул в сторону верхней части охранной стены. — Просто легкий шаг вон туда.

— Я не...

Пинч не стал дожидаться продолжения протеста, но, увидев, что путь свободен, вскочил на ноги и побежал вниз по черепичной крыше. Он плохо держался на мшистых кочках, но инерция пронесла его мимо всех опасностей. На самом краю крыши  он прыгнул вперед, через щель, с легкостью преодолел расстояние и рухнул на каменную дорожку на стене, больше рискуя упасть с обратной стороны стены, чем недопрыгнуть. Он полежал плашмя на животе, пока не убедился, что грохот его приземления не вызвал тревоги.

Наконец он выглянул из-за зубцов стены, чтобы найти Спрайта, уверенный, что ему придется убеждать халфлинга совершить прыжок. Как раз в тот момент, когда он осматривал крышу, пытаясь обнаружить халфлинга, маленький вор легонько ткнул его в бок.

— Благослови Мэйв, это сработало, — выдохнул Спрайт, его лицо раскраснелось от волнения. — Я никогда так далеко не прыгал за все время после своего рождения!

Пинч шикнул на своего напарника и жестом велел им двигаться. Теперь они были во вражеском лагере. Осторожность, тишина и скорость были их целями.

Они прыжками поспешили от тени этой арки к изгибу той стены — с твердой уверенностью, что все помнят. Карта Терина была хороша — даже с указанием проходов, закрытых для посторонних. Пинч задавался вопросом, какую выгоду извлек священник из исследований Терина. Было бы уместно вернуть этот платеж сегодня вечером.

Воры передвигались по унылой территории храма, ни разу не вызвав подозрений. Самодовольные стражники, убежденные, что их собратья на неприступных стенах выполнили свою работу, не предпринимали никаких усилий, чтобы высмотреть незваных гостей. Действительно, их глаза искали только начальников, которые могли бы удивить их тем, что они расслабляются на работе. Ускользнуть от внимания этих шутов было несложно.

Пинч похвалил Красных Священников за их усердие, когда толкнул хорошо смазанные ворота во внутреннюю обитель. Ни один скрип не выдал их появления. Убедившись, что священники не бормочут свои молитвы в каком-нибудь темном углу, Пинч направился к башне, возвышающейся в центре темного, безмолвного сада. Они опустились на колени в кустах у основания и посмотрели вверх на гладкую каменную колонну. Чуть ниже вершины минарета полированная поверхность была пронизана сиянием из единственного отверстия башни. Пинч долго ждал, высматривая тени или какой-нибудь другой признак того, что в комнате у самой крыши никого нет. Наконец, убедившись, что там никого нет, мошенник прошептал своему компаньону: — Будь начеку. Я поднимаюсь наверх.

Спрайт посмотрел на гладкую стену и покачал своей маленькой головкой. — Ты же знаешь, Пинч, что не сможешь залезть — ни за какие коврижки. Мне нужно идти.

Взгляд, который получил Спрайт, ясно дал ему понять, кто полезет, а кто останется. Это был не вопрос карабканья — это был вопрос доверия, и был только один человек, которому Пинч доверял получение этих сокровищ. Не говоря ни слова, Спрайт отозвал свое предложение и принялся наблюдать за возможными нарушителями их планов.

Из своей сумки вожак достал еще один свиток — второй, приготовленный Мэйв. Пинч снова заставил себя произносить бессмысленные слоги, и едва  закончил читать свиток, как начал подниматься в воздух, как пробка, выпущенная со дна бочки. Он поднялся на десять, двадцать, тридцать футов, всего на расстоянии вытянутой руки от стены. Когда он оказался чуть ниже уровня окна, он заставил себя остановиться.

Пинч висел там, затаив дыхание и дрожа, дрейфуя в воздухе, как тополиный пух. Плавучесть левитации была щекотливым ощущением, которое угрожало вывести его из равновесия и дезориентировать перед тем, что должно было произойти. Однако это было нечто большее, чем магия. Пинч задыхался от страха — страха парить над пустотой в противовес страху перед неизвестными угрозами, которые лежали за подоконником. Это не поддавалось объяснению, но это были моменты, ради которых он жил — прилив крови, когда он балансировал на волоске от жизни, а может быть, и от смерти. Хотя это не поддавалось объяснению, каждый вор знал это, жил ради этого и наслаждался этим моментом больше, чем деньгами, драгоценными камнями и полученной магией. «Боги, спасите нас от скучной жизни» — вот старый тост многих банд с черными сердцами.

Свист снизу заставил Пинча действовать. Спрайт, едва видимый в сорняках, сотворил руками знак, предвещавший беду. Без сомнения, приближались охранники. Вздохнув, Пинч ухватился за подоконник и без усилий перемахнул через него.

Комната в башне была маленькой, не больше кровати в будуарах, и украшена столь же эффектно. Она была освещена золотым огнем, который ровно горел в центре хрустального камня, подвешенного к потолку в железной клетке. Это был камень, который будет гореть так же ярко всю вечность, пока богам не надоест смотреть на него. При всей своей непреходящей силе, это вряд ли было чем-то особенным — просто дешевый салонный трюк со святой силой. Стены были увешаны коврами, достаточно тяжелыми, чтобы заглушить любой ветерок. На каждом были вышиты подвиги королей и королев, прошлых правителей Анхапура, их слава теперь была такая же поблекшая, как ковры на этих стенах.

У дальней стены находилось сокровище, которое искал Пинч, — золотая чаша и сверкающий нож в футляре из розового дерева с позолотой. Футляр стоял на маленькой полке, незапертый, незапечатанный и незащищенный от воров вроде него самого. И Пинч ни капельки в это не верил. Красные Жрецы Анхапура не были такими уж большими дураками. Они знали, что их сокровища привлекут грабителей, как свечи привлекают мотыльков. Очевидно, единственная причина, по которой королевские регалии были сейчас перед ним, заключалась в том, что забрать их было гораздо труднее, чем казалось. Пинч задавался вопросом, сколько же людей пытались до него и потерпели неудачу.

К этому вопросу следовало подходить с осторожностью. Со своего места у окна Пинч изучал комнату. Здесь было многое, что могло бы не понравиться. Покрытия на стенах скрывали слишком многое, пол был слишком чистым — это было слишком просто. Слабоумный мог бы понять, что здесь все не так, как ему кажется. Дело было не в том, были ли здесь ловушки, а в том, какие ловушки приготовили для него священники.

Когда Пинч примостился у окна, прижавшись к подоконнику так, что был не более чем черной тенью на стене, он проклинал Мэйв за ее пьянство. Возможно, Терин был прав, что пьянство женщины уравновешивало полезность ее навыков. — «Если бы она была более серьезным волшебником, я бы не сидел здесь, боясь коснуться пола. У меня был бы свиток, или кольцо, или что-нибудь еще, чтобы найти ловушки и указать мне путь. Как бы то ни было, она была слишком пьяна, чтобы должным образом приготовить то, что мне нужно больше всего».

Пинч позволил себе роскошь этого разочарования на несколько мгновений, а затем отбросил ее. Если бы он был внизу, а не висел в окне какого-то священнослужителя, он разобрался бы с ней. Немного холодной воды и обсушивание пошли бы ей на пользу, но теперь была работа, и пришло время заняться ей.

Пинч достал из сапога тонкий сверток с инструментами, завернутый в мягкую промасленную кожу, от которой слегка пахло вяленой рыбой и одеколоном. Он развязал веревки и выложил небольшую коллекцию стержней, шариков, лезвий, щупов и пилок. Рабочие инструменты для работающего человека. Он взял стержень и потянул его, пока тот не становился все длиннее и длиннее, достигнув длины копья. Он был жесткий, легкий и не выскальзывал у него из рук. Он стоил ему трех особых рубинов, которые потребовал старый гном-кузнец, и кража которых оказалась более трудоемкой, чем ожидал вор. Прямо сейчас было ясно, что это того стоило.

Он провел стержнем по драпировкам. Первые три едва шевельнулись от его ласки. Четвертая задрожала от его прикосновения, как существо, которого ткнули пальцем во сне. Пинч ткнул в нее еще раз, чуть более решительно. Тяжелая ткань внезапно щелкнула и задергалась, как живая, пытаясь обволакивать тонкий стержень.

— «Достаточно хорошо», — подумал Пинч. — «Держись подальше от этой стены».

Итак, путь вел направо, прочь от живого занавеса. Это означало, что следующая ловушка будет там, куда его загоняют.

Тщательное тестирование не выявило больше ничего очевидного на стенах, поэтому Пинч сосредоточился на полу. Пол под подоконником при постукивании казался достаточно твердым, поэтому он осторожно поставил одну ногу на пол. Когда ничего не поддалось, он опустился на нервные корточки, и выкатил шарик из своего набора в центр комнаты в башне. Только после того, как шарик остановился, он слегка пошевелился, а затем, не сводя с шарика взгляда, бочком обошел комнату по периметру. Если шарик сдвинется, это  признак того, что что-то в полу сдвинулось: ось, люк или какая-то зловещая ловушка. При движении он расставлял руки и ноги, как паук, — болезненный способ передвижения, который его уставшие, натруженные мышцы едва могли выдержать, но это был самый благоразумный способ. Если что-то изменится, распределение его веса давало ему наилучшие шансы на выживание.

Именно в таком положении Пинч обнаружил следующую ловушку. Не отрывая взгляда от шарика, он скользнул на фут ближе к своей цели. Внезапно пол исчез у него под ногами. Не было ни предательского скрипа, ни дребезжания люка, который мог бы его предупредить. Просто внезапно его тело погрузилось в твердый пол до колен, как в воду.

Даже ожидая какой-либо ловушки, падение застало мошенника врасплох. Его вес теперь опирался на ту сторону плоскости, и прежде чем он смог это исправить, он заскользил вниз. Безумный взгляд через плечо представил странное зрелище — его тело поглощалось нетронутой гладкостью пола. Иллюзия! В панике он понял, что трижды проклятый пол был иллюзией. Только Боги знали — через, сколько этажей он мог бы провалиться или что лежит внизу.

Пинч отчаянно царапал пол, но испещренный прожилками камень был отполирован до совершенной и неблагодарной красоты. Его пальцы просто скользили по блестящему покрытию. Внезапно холодный камень пола пролетел мимо его подбородка, и, как у моряка, тонущего при  кораблекрушении, его голова погрузилась в океан магии. Мир света и субстанции исчез в водовороте иррациональных цветов, смеси пестрого камня, а затем мрака.

В последнее мгновение пальцы Пинча сомкнулись на единственном, за что можно было ухватиться, — на остром краю каменного бортика. С инстинктом, выработанным многолетней практикой, он расставил пальцы так, как альпинист цепляется за самый маленький выступ скалы. Напряжение на его руках было огромным; кончики пальцев почти отцепились от резкой остановки. Его  сумка с инструментами свалилась с пояса, рассыпав шарики, стержни и сталь во тьму, которая поглотила все под ним. Несмотря на панику и напряжение, он прислушивался, не достигнут ли они дна, чтобы, по крайней мере, дать ему какой-нибудь ключ к их окончательному погружению.

Они падали целую вечность, а затем, наконец, ударились обо что-то с мягким хрустящим шлепком. Пока Пинч беспомощно болтался, он мог только подумать, что шум был не тот, которого он ожидал. Если бы раздался лязг стали о камень или даже плеск воды, это имело бы смысл, но звук, похожий на звук раздавленного ботинком насекомого, был просто за гранью понимания.

А затем глубоко внизу он услышал звук скользящего пола.

Что же было под ним? Это было нехорошо, что бы это ни было. Пинч тщетно пытался подтянуться обратно к полу, но его хватка была слишком слабой, а мышцы слишком измучены испытаниями, которые он уже перенес. Священники исцелили его, но исцеление оставило его все еще слабым. Возможно, все это было намеренно с их стороны, и они предвидели, что принесет ему эта ночь.

Пинч изо всех сил старался прогнать панику из своего сознания. — «Сконцентрируйся на том, что тебе известно, и отбрось домыслы. Думай и действуй, думай и действуй», — мысленно повторял он литанию, прогоняя жжение в руках, ломающую кости боль в кончиках пальцев, страх перед тем, что ждало его внизу.

Его глаза привыкали к темноте, которая не была полной. С обратной стороны плоскости пола иллюзия была похожа на густой фильтр из дыма. На его фоне он мог разглядеть выступ настоящего пола. Он изгибался полукругом вдоль задней стенки маленькой камеры, за исключением небольшой площадки у самой стены, которая наверняка должна была находиться перед полкой. Брешь образовала ров — последнюю линию обороны вокруг королевских регалий.

Скольжение внизу становилось громче, хотя и не приближалось. Это было так, как, если бы разбудили целого хозяина, а не какую-то отдельную его часть. В почти полной темноте Пинч едва мог разглядеть белый отблеск, возможно, пол, хотя и странно изогнутый и деформированный. Он посмотрел еще раз, пристальнее, стараясь разглядеть отчетливо, как вдруг пол вздыбился и сдвинулся с места.

— «Черт возьми, я смотрю на кости».

Его пальцы скрипнули и почти разогнулись, так что Пинч не смог подавить крик боли. Крик эхом прокатился по яме, и, словно в нетерпеливом согласии с ним, его голос был подхвачен уверенным шипением, когда белый блеск костей покрылся рябью и стал пульсировать в скользком ползании.

Пол кишел личинками, толстыми мясистыми существами, которые покрывали раздробленные костные своды, как гнойничковая кожа, и громоздились извивающимися кучами у стен. Скелеты под ним были костями тех, кто пытался пробраться раньше — начисто обглоданные медленной смертью в гнезде внизу. Как долго мог бы человек прожить среди них? Насколько мучительной будет боль, когда они вонзятся в его плоть? Лучше умереть в падении.

Страх вытягивал из него последние остатки сил. Его пальцы заскользили, и он начал безумно брыкаться ногами. Пальцы его ног ухватились за выступ, один раз зацепившись за него, но тоже начали скользить. В отчаянии он попробовал еще раз. Одна нога зацепилась за край, и он надавил на него всем своим весом. Кожаная подошва скользнула, затем удержалась, но его силы быстро иссякали. В отчаянии мошенник перекинул один локоть через край и двинул другую ногу вверх, пока не смог поднять голову над морем иллюзий и снова увидеть реальный мир. Наполовину опираясь на предплечье, Пинч рискнул отпустить одну руку. Почти сразу же он начал соскальзывать назад, поэтому отчаянным выпадом он ударил рукой по камню так сильно, как только мог. Сведенные судорогой пальцы горели, ладонь саднило, но грубая хватка удержала его на мгновение. В эту же секунду он рванулся вверх и перевернулся, воспользовавшись инерцией своего броска, чтобы сдвинуться в безопасное место. С трудом он перекинул бедра через край и  на твердое основание.

Пинч лежал обессиленный, на прохладном каменном полу, не в силах, и, не желая больше пытаться. Все, чего он хотел — это упасть в обморок и отдохнуть, вернуться  другой ночью и попробовать снова. Пот пропитал его камзол, и капли его спутались на курчавых седых волосах. Его плечи дрожали, а пальцы были скрючены, как когти, неуклюжие и бесполезные для его ремесла.

Тем не менее, Пинч знал, что он не уйдет. Когда он, тяжело дыша, лежал на мраморе, он чувствовал себя живым от всего этого трепета. Это была радость риска, игры, которую он снова перехитрил. Это, несомненно, было тем, ради чего жил вор. Если он уйдет сегодня вечером, он знал, что просто вернется завтра, чтобы снова рискнуть всем этим.

— Спрайт ждет, — напомнил он себе, с трудом поднимаясь на ноги. Больше нельзя было терять времени.

Едва собравшись с силами и, твердо, стоя на ногах, мошенник прикинул расстояние до полки. Жрецы хорошо спланировали свою ловушку. Ров, как он догадался, был достаточно велик, чтобы человек мог пересечь его одним гигантским шагом, все равно, что переступить лужу на обочине улицы. Площадка давала ему достаточно места, чтобы осторожно стоять, но он хорошо помнил, что ждет его внизу. Это был просто вопрос знания, куда наступать и чего избегать, и он уже получил этот урок.

Взяв сумку, которую принес Клидис, Пинч прикинул возможности и затем, наконец, лишь с небольшим уколом дурного предчувствия, смело шагнул в пустоту.

Следующее, что он помнил, это то, что он стоял на площадке, а шкатулка из розового дерева с золотом была прямо перед ним.

Чаша и Нож были великолепны, и соответствовали своей роли, но даже шкатулка была необыкновенной. Золотая отделка была выполнена из тончайшей чеканной проволоки работы гномов, розовое дерево было идеально обработано и отполировано. Пинчу очень хотелось бы забрать шкатулку в качестве личной выгоды, но это не входило в его  план. Замена должна остаться незамеченной, а это означало, что футляр должен остаться.

Тем не менее, несмотря на всю свою алчность, Пинч не собирался хватать вещи и убегать. Чем больше сокровище, тем яростнее оно охраняется. Вместо этого он тщательно изучил каждый аспект того, как были выставлены сокровища. Он изучил бархат, в который они были завернуты, футляр, его замки, даже полку и стены вокруг нее. Эти усилия дали желанную награду в виде чуть более продолжительной жизни, когда он остановился, чтобы проследить нить не толще паутинки, которая тянулась от кинжала к краю замка. Нить к спусковому крючку — он понял без сомнения. Он не знал, что может произойти, но вряд ли это имело значение, потому что «это» только могло  навредить его состоянию.

Это была тонкая работа — освободить нить, не приводя в действие то, к чему она была подсоединена, но Пинч работал как мастер. У него не было никакого желания быть поджаренным, замороженным, потрясенным, парализованным или просто убитым на месте. Когда нить, наконец, была отцеплена, он проверил все еще раз, прежде чем остался доволен. Жрецы были почти так же плохи, как и маги, оборудуя ловушки у своего имущества. Комнаты ростовщиков почти никогда не были такими сложными. Все это, вероятно, было больше связано с высокомерием духовенства, чем с реальной ценностью того, что они защищали. Священники полагали, что все, что было важно для них, естественно, важно и для остального мира.

Все еще ожидая худшего, Пинч снял реликвии с полки. Когда ничего не произошло, его рука начала дрожать — бессознательная дрожь глубокого облегчения.

Теперь было время поторопиться; опасная часть была сделана. Из сумки на поясе он достал копии. Подобно совершенной форме и ее тени, одно затмевало другое. Уверенность в том, что эта грубая копия одурачит, кого угодно, ослабнет, когда солнце затмит звезды. Было бы лучше, если бы было больше времени, чтобы найти подлинного мастера. Единственным решением, конечно, было спрятать солнце так, чтобы остались только звезды. Действительно, уверенность возросла, когда он завернул оригиналы так, что копии заблестели сами по себе.

Быстрая работа замедлилась по мере того, как он устанавливал подделки на место и работал над повторным прикреплением нити. Пинч сомневался, что ему  будет обеспечено место в пантеоне воров, если он потерпит крах, пытаясь перезапустить ловушку. Более чем вероятно, что Маск откажет ему в утешительном покое теней за такую оплошность.

Это был вопрос теологии, который, к счастью, остался без ответа. Нить была прикреплена снова, и работа была выполнена. Когда она была закончена, руки мошенника снова задрожали, когда напряжение спало.

Легким, почти радостным шагом Пинч преодолел скрытую щель, стараясь держаться подальше от подозрительного свисающего драпри, обнаруженного Мэйв. Сожалея о потере своих прекрасных инструментов, Пинч собрал то немногое, что осталось, отвязал от пояса тонкую веревку и приготовился уходить. Он соскользнул на площадку, привязал веревку и приготовился исчезнуть, не оставляя следа,  что он когда-либо здесь был.

Острый укол кинжала в поясницу испортил веселое настроение Пинча.

— Пожалуйста, дайте мне повод довести это до конца, Мастер Джанол, — прошептал голос у него за спиной. Это был глубокий голос, знакомый и холодный, роскошный от зрелости жестокости. Это был голос, наполненный резонансом массивной грудной клетки и сильных легких.

— Айрон-Битер…

— Мастер алтаря Красных Жрецов Айрон-Битер, Джанол — или мне следует называть тебя Пинч, как звал тебя твой друг, прежде чем я его проткнул? Кинжал еще сильнее вонзился в его кожу в ответ на сокращение мышц Пинча, услышавшего эту новость. — Стой спокойно, вор. Это ядовитый кинжал у твоей спины. Все, что нужно, — это один укол, а потом ты знаешь, что произойдет?

— Я думал, священники выше отравления.

— Храм делает то, что должен. Теперь отдай Чашу и Нож. Просто помни, одно движение, и ты покойник. Яд на этом лезвии особенно противный. Это будет долгая, мучительная смерть для тебя.

Пинч очень осторожно кивнул в знак понимания. Искусно приложенное давление Айрон-Битера удерживало лезвие на волосок от прокалывания кожи. Он сунул руку в сумку и очень осторожно извлек Нож. Он подал его позади себя, ручкой вперед. Мошенник не собирался делать ничего, что могло бы разозлить гнома.

— Возможно, мы сможем прийти к пониманию...

Карлик зашипел, как кипящий чайник. — В отличие от некоторых, я верен своему храму...

— И Принцу Варго. Вот для кого ты это делаешь, не так ли? Или ты просто случайно  бродил в темноте…

Гном вырвал нож из рук Пинча. — Принц — законный правитель Анхапура. Мы не позволим маленьким играм Клидиса изменить это.

— Мы — или только ты? Что тебе пообещал Варго?

— Чаша. Дай мне Чашу!

— Почему? Ты же убьешь меня, если я это сделаю.

— Я убью тебя, если ты не отдашь ее. Если ты это сделаешь, я оставлю тебя в живых.

— Почему?

— Было бы лучше, если бы никто не задавал вопросов о твоем исчезновении.

— А что, если я заговорю?

Позади него раздался резкий смех. — Я знаю, кто ты теперь, Пинч. Предположим, весь город будет знать.

Вожак мошенников побледнел. Разоблачение — это самая страшная угроза, с которой когда-либо может столкнуться любой мошенник. Быть названным и заклейменным вором было равносильно смерти, а то и хуже. Брокеры будут избегать  его, жертвы обмана будут настороженными в его присутствии. Старые партнеры подставят его ради своей выгоды, а констебли надавят на него, чтобы он рассказал то, что знает. Он видел, как это происходило раньше, даже использовал это знание против своих соперников. Он наслаждался тем, как они беспомощно извивались на крючке. Это привело их к нищете, пьянству и даже самоубийству — и это могло быть и с ним.

Пинч мрачно понимал, что выбора у него нет. С ненавистной неохотой он передал Чашу. Она была вырвана у него из пальцев.

— Повернись, — приказал гном.

Когда Пинч это сделал, он понял, как гному, не обладающему никакими навыками и монументальными размерами, удалось поймать добычу. Было бы неправильно сказать, что он столкнулся лицом к лицу со своим грабителем, потому что там, где должен был быть гном, не было ничего — только пустой воздух. Единственными признаками чьего-либо присутствия были Чаша и Нож, наполовину видимые в складках невидимого плаща.

— Проклятые Богом заклинания! Пинч ненавидел то, как они расстроили его планы.

Воздух усмехнулся. — С ними я могу двигаться тише и незаметнее, чем ты когда-либо надеялся, негодяй. А теперь к стене. Тычок кинжалом указал направление, в котором Пинч должен был двигаться — к обманчивому занавесу-драпри.

— Ты сказал, что не убьешь меня.

— Мне нужно быть уверенным, что ты не побеспокоишь меня, пока я все сделаю. Двигайся.

Пинч сделал неуверенный шаг, и, когда ничего не произошло, кинжал снова подтолкнул его вперед. В голове вора проносились отчаянные замыслы. Сможет ли он сразиться с невидимым врагом? Есть ли хоть какой-нибудь шанс, что он сможет заманить карлика в ловушку вместо себя или даже заставить маленького священника подойти слишком близко к кишащей личинками яме внизу?

Еще один шаг, и все это превратилось в бесполезные домыслы. Едва он двинулся вперед под напором ядовитого клинка, как занавес-драпри, который так безвольно висел на стене, внезапно задрожал неживой жизнью. Кисточки наверху, накинутые на железный стержень, высвободились, как маленькие ручки, и рванулись вперед в нетерпеливом объятии. Толстая ткань туго обернулась вокруг него, сжимая его в своих объятиях, как труп. Скорость и сила этого удара швырнули Пинча на пол и заставили его задыхаться, когда ковер попытался раздавить его грудную клетку.

Пинч боролся с ним, как мог, извиваясь, как червяк, чтобы противостоять давлению и набрать достаточно воздуха, чтобы предотвратить удушье. В то же время он должен был следить за полом, чтобы не переползти через скрытый выступ и не упасть в зловонную яму внизу. Мрачный смех Айрон-Битера показал, что гном сочувствует его борьбе.

На пределе внимания Пинча воздух замерцал, и из ничего возник водоворот формы, словно занавес, раздвигающийся в пространстве, открывая другой мир. По игре складок и ткани было ясно, что невидимость гнома исходила от волшебного плаща, который он теперь аккуратно сложил и убрал подальше. Не обращая внимания на смертельную схватку Пинча, священник осторожно перебрался через обманчивый проем к полке, едва переступая своими короткими ногами. Там он сделал несколько пассов над подделками Пинча, а затем небрежно заменил их предметами, которые передал ему мошенник. Гном мгновение изучал фальшивки, а затем небрежно швырнул их на иллюзорный пол.

К тому времени, как Айрон-Битер отскочил назад, на другую сторону скрытой ямы, мошенник почувствовал, как заскрипели его ребра, раздавленные до предела. — Я... умру, — с трудом выговорил он с последним выдохом, — но будут… вопросы.

Айрон-Битер посмотрел вниз, его борода встала дыбом, а губы изогнулись в широкой улыбке. — Ты дурак, Джанол, Пинч или кто там еще. Никому в этом суде нет до тебя дела. Твое исчезновение только облегчит их проблемы. По тебе никто не будет скучать, и ты никогда не был здесь желанным.

С этими словами карлик ухватился за край драпри и подвинул Пинча к краю ямы. — Пусть черви заберут тебя! — и с этой фразой ковер-драпри внезапно ослабил хватку, и Пинч покатился по полу в темноту.

15. Благодеяние Повелителя Утра

Высвободившись из парчовых объятий ковра, Пинч провалился в зловонную темноту. В отсутствие света и окружающей формы только биение его сердца определяло продолжительность его падения. В течение двух ударов, которые потребовались, чтобы достичь дна, мысли Пинча представляли собой дихотомию тревожащей уверенности в абсолютной смерти и черного удовольствия от злорадной радости. Судьба приобрела оттенок мрачного юмора.

— «Я собираюсь умереть как пища для личинок. Не лучшая из эпитафий — но, по крайней мере, никто не узнает».

Пинч врезался в извивающуюся массу, извивающуюся в нетерпеливом ожидании его прибытия, как будто слепые, мясистые белые черви могли почувствовать его приближение. Это было аналогично тому, как приземлиться на ложе из яиц, хотя яйца не извиваются и не царапаются под ногами. Они оказались более глубоким бурлящим морем разложения, чем ожидалось, и тело Пинча врезалось в них, как камень, брошенный в волны, разбрызгивая личинок по стенам башни.

Тем не менее, внизу была твердая скала, и хотя его погружение замедлилось из-за жирного, голодного месива, Пинч жестким ударом врезался в дно. Ребра болели, ветер утих, из головы текла кровь, мошенник лежал, оглушенный, в центре покрытого сукровицей кратера, в котором жила грубая жизнь.

Почти сразу же живые стены этого кратера начали стекать внутрь, паразиты налетали друг на друга бурлящей, скрипящей волной. Все вместе они жаждали его. Они стекали по ногам Пинча, просачивались сквозь прорехи на его камзоле, попадали в глаза и уши, забирались в рот и нос. Они ползали по его языку своими сладкими, влажными телами. Пинч не мог сдержать отчаянных позывов к воздуху, но каждый вдох заканчивался сдавленным бульканьем, когда жирные личинки попадали ему в горло. Что-то заползало ему под штаны, шевелилось под тканью камзола и зарывалось в волосы. И все это время маленькие шершавые ротики грызли и царапали, нанося тысячи укусов, пока его кожа не покрылась слизью и кровью.

Болезненная отстраненность, вызванная его падением, была вытеснена из мошенника обреченностью, которая обрушилась на него. Его смерть была реальной, он задыхался от личинок в своих легких, которые медленно и беспомощно поедали его заживо в этом ложе из личинок. Обезумевший, без мыслей, без плана, Пинч бешено бился, его рвало, когда он слабо пытался подняться на ноги. Вес паразитов придавил его, гладкий каменный пол был скользким от их расплющенных тел, так что все, что он мог делать, это молотить руками, как утопающий. Убить их, разбить вдребезги, превратить в кашу — это было все, о чем он мог думать — совершенно безнадежная попытка против бесчисленного множества тварей, заполнивших яму.

Как сумасшедший, Пинч поскользнулся и грохнулся на пол, разбрасывая кости своих несчастных предшественников, спотыкаясь об их теперь бесполезное оружие. Он бушевал, давился и плевался, но все это, ни капельки не меняло ситуацию. Личинки продолжали ползать, жадно поглощая вязкое месиво из кожи, сукровицы, крови и пота, покрывавшие кожу Пинча.

В отчаянии мужчина разорвал на себе одежду, решив уничтожить укрытия своих мучителей. Его сапоги были полны вязкой массы, штаны обвисли от скоплений личинок. Не заботясь о стоимости одежды, он рвал ее в клочья: многоцветные чулки из Уотердипа, черный шелковый камзол. Он был полон решимости — снять все, даже лоскутками. Это была единственная мысль, на которой мог зациклиться его охваченный паникой разум.

Именно в процессе этого раздирания пальцы Пинча сомкнулись на чем-то твердом и металлическом рядом с его грудью. Он не задумывался, что это было и почему оно решило именно сейчас попасть к нему в руки, но ухватился за него, как за оружие, за что-то, чем можно раздавить ненавистных личинок. Пальцы сжали предмет и взмахнули им над его головой, чтобы нанести удар с большей силой, чем когда-либо было необходимо.

Как раз в тот момент, когда он собирался нанести удар, в его руках взорвалось солнце. Сверкающий свет вспыхнул между его пальцами и распространился по всей яме. Там, где свет касался покрытого личинками пола, земля пузырилась и шипела, превращаясь в бурлящее жаркое из гниющей плоти. Личинки завизжали с шипящим хлопком своих толстых тел, когда их внутренности выкипели. Приторный дым, пахнущий подгоревшим жиром и кипяченым уксусом, заполнил башню и клубился из ямы, как из дымохода. Дым было влажным и густым, наполовину из пара, наполовину из пепла, и прилипал к Пинчу, но он был слишком поражен, чтобы заметить это.

Мошенник застыл, слишком недоверчивый, чтобы пошевелиться. Его рука горела так, словно он вытащил уголек из камина, но даже это не смогло снять его паралич. В лучшем случае он поднял взгляд, пытаясь увидеть, что происходит с его рукой, но свет обжигал так, что у него заболели глаза, а предплечье растворилось в сиянии. Это было так, как, если бы он протянул руку к солнцу, как бог, подобный Протею, играющему с небесами.

— «Что со мной происходит?»

Ответов не было. Пламя продолжалось до тех пор, пока глаза Пинча больше не могли его выносить. Боль пронзила его руку. Постепенно шипящий писк личинок затих, и клубы дыма начали рассеиваться. А потом свет исчез.

Пинч выронил эту штуковину, как раскаленный камень; она обожгла ему руку, как такой камень. Она ударилась о пол с металлическим лязгом. Пинч посмотрел на свою руку, и там, на обожженной плоти ладони, было клеймо в виде половинки солнца. Края были обуглены до черноты, и из оттиска не сочилась кровь, плоть была опалена жаром. Пинч осторожно попытался согнуть руку, но остановился от волны боли.

Дым вокруг него рассеивался, и по мере того, как он рассеивался, глаза мужчины, почти закрывшиеся от слез, тоже медленно прояснялись. В тусклом свете он впервые смог ясно разглядеть комнату. Личинки исчезли, за исключением нескольких слабеньких, которые шевелились в кучах порошкообразного пепла, покрывавшего пол. Кости других воров все еще были там, ставшие белее, чем когда-либо. Их оружие блестело в тусклом свете сверху. Оно было без единого пятнышка ржавчины, как доспехи рыцаря после того, как оруженосец почистил его. Стены были розовато-белыми и испещрены фонтанчиками сажи.

Пинч оцепенело, смахнул личинку, которая все еще цеплялась за обрывки его одежды или заползла в его вьющиеся волосы. Он потел от крови и слизи, его одежда была разорвана в клочья или сгорела дотла, а рука пульсировала от боли, но Пинч мог только удивляться, что он все еще жив.

Он заметил предмет, который держал в руке, теперь лежащий в золе у его ног. Это был диск в форме половинки солнца  Повелителя Утра — артефакт, который он украл в Эльтуреле. Пинч боялся прикоснуться к нему.

От амулета, казалось, поднимались струйки дыма, но, наконец, он нерешительно поднял его за порванный ремешок. Вблизи он выглядел неизменным, тот же кусок инертного драгоценного камня, каким был всегда. Когда он сравнил его со своей рукой, то сразу увидел, что образец и оттиск аналогичны.

Что случилось? Лисса утверждала, что это был амулет Повелителя Рассвета или что-то в этом роде. Каким-то образом Пинч, должно быть, запустил его силу или сделал что-то, что вызвало его к действию. Однако как он ни старался, он не мог понять, что именно. Страх вытеснил все его воспоминания о том моменте, когда это произошло.

— Пинч! Сверху донесся тонкий голос Спрайта. Пинч поднял глаза и увидел маленькую кудрявую головку, выглядывающую сквозь пол.

— Спрайт?

— Боги, ты жив! — выпалили они в унисон.

— Что случилось, Пинч?

— Спрайт, дай мне веревку.

— Сначала на меня набросился гном, а потом, когда я поднялся сюда, я чуть не задохнулся от дыма, поднимающегося с пола, и вот так я узнал, что ты там, внизу.

— Спрайт-Хилс, заткнись и брось мне веревку!

— О... точно. Прямо сейчас. Голова исчезла, чтобы выполнить его приказание.

Пока Пинч ждал веревку,  он порылся в золе, помня о вещах, оставленных другими. Там было немного ценного — несколько кинжалов и рассыпанных монет, но Пинч все равно искал не их. Наконец, он наткнулся на то, что ему действительно было нужно, — фальшивую Чашу и Нож, которые Айрон-Битер небрежно бросил в яму. Он также нашел свой сверкающий набор инструментов, изготовленных на заказ, хотя черная матерчатая упаковка представляла собой не более чем несколько обгоревших лоскутков. К тому времени, как эти вещи были тщательно упакованы, веревка была у него в руках.

Подняться только с одной здоровой рукой было непростой задачей, ничуть не улучшаемой тем фактом, что Спрайт едва ли мог сравниться с подъемом. Когда, наконец, он просунул голову сквозь мерцающее поле фальшивого мрамора и перекатился через выступ, он, тяжело дыша, рухнул на спину.

— Айрон-Битер сказал, что ты мертв. Что уколол тебя этим своим ножом-скеном.

Спрайт отвернулся от окна, за которым он наблюдал, и распахнул свой плащ. Половина его рубашки была в большом красном пятне, а в центре виднелась грубая повязка, которую наложил халфлинг.

— Айрон-Битер, да? Вот вам и гномы, думающие своим оружием, а не головой. Видишь ли, если бы это был ты, он был бы прав, но я не такой. Можно подумать, что даже глупый гном должен знать, что у халфлинга есть такая же сила против отравления, как и у них.

— Он набросился на меня в кустах и ткнул в меня этим своим клинком. Этот яд был жгучим, но он не убил меня. На какое-то время он сбил меня с ног, так что он, должнобыть, решил, что убил меня. Чего я не понимаю, так это — как такой кузен мог напасть на меня так неожиданно.

— Магия, — прохрипел Пинч. Его горло саднило от дыма и пересохло от недостатка питья. — У этого ублюдка больше магии, чем у любого настоящего гнома, которого я знаю. Заманил меня в ловушку таким же образом.

Спрайт кивнул. — Что там произошло внизу? Он был там, внизу?

Вожак с трудом поднялся на ноги. — Он сбежал. Я думаю, он вернулся к Варго. Нам лучше уйти отсюда до того, как придут другие священники. Позже я еще кое-что расскажу.

— Что насчет этого? Спрайт кивнул в сторону полки, где лежали артефакты.

— Пусть они остаются, — сказал Пинч с улыбкой. — Патер Айрон-Битер был не так умен, как он думал.

Работая сообща, двум ворам удалось спуститься с башни, что было нелегкой задачей для двух ходячих раненых. Спрайт-Хилс легкомысленно отнесся к своим ранам, но по блеску пота, который выступал при каждом усилии, Пинч мог сказать, что борьба с ядом отняла у него больше, чем халфлинг показывал. Однако для этого мало что можно было сделать, кроме как продолжать. К тому времени, как они преодолели последнюю стену и оказались в безопасности густых теней в переулках снаружи, они едва могли стоять на твердых ногах. Учитывая, что они все равно шатались, Пинч заплатил монетку в окно таверны и купил каждому из них по бурдюку хорошего вина. Его оборванное и грязное состояние едва ли вызвало удивление у девушки, которая его обслуживала. В предрассветные часы в ее заведении было полно посетителей, а Пинч был просто еще одним грязным попрошайкой, которому улыбнулась удача.

Подкрепленные, освеженные и вознагражденные, эти двое, пошатываясь, отправились по улицам. — Что теперь, Пинч? — спросил Спрайт после долгого лечебного глотка из кружки. — Мне бы не помешало немного утешения для моего бока.

— Исцеления, — проворчал Пинч, забирая кружку из рук халфлинга. Сладкое вино потекло по его бороде, когда он проглотил их импровизированное обезболивающее. Его рука сильно пульсировала, так сильно, что он едва мог ее согнуть. — Нужно все это исправить, пока оно не испортило мою сделку.

— К Красным Жрецам идти нельзя, — пробормотал мошенник себе под нос, с чрезмерным усилием обдумывая их проблему. Ночь черной работы и побои, которые он перенес, сделали алкоголь вдвойне сильным. — Я хочу, чтобы никто не знал об этом...

— Что насчет Лиссы? Она все еще здесь, не так ли, Пинч? Держу пари, ты смог бы убедить ее помочь нам — особенно если бы ты отправил меня туда, чтобы я пересказал нашу историю.

Это предложение заставило Пинча ухмыльнуться. — О, она в основном благосклонна к нам — и у меня есть для нее история. Давай, Спрайт. Мы отправляемся в дом Повелителя Утра.

Слегка пошатываясь, двое ходячих раненых пробирались по переулкам к храму Повелителя Утра. Помня о своей предыдущей истории и, испытывая беспокойство от выпитого, пара внимательно осмотрелась вокруг в поисках любого признака, который мог бы выдать невидимую тень. Только когда ни одна бродячая кошка неожиданно не зашипела, в пустых лужах не появилось брызг и ворота не открылись сами по себе, эти двое взяли курс на храм.

Святилище Повелителя Утра было пустяком по сравнению с величественным великолепием дома, который они только что покинули. По обычаю Жрецов Рассвета, храм находился в самом восточном конце самой восточной улицы города. Это было здание с единственной высокой башней, невыразительной со стороны запада. Восточная сторона здания, без сомнения, была богато украшена для того, чтобы бог рассвета мог  увидеть ее — отмеченная витражными окнами, которые открывались на великолепные алтари. Все это было хорошо для верующих, но мало способствовало созданию впечатляющего общественного фасада, и в результате храм пришел в упадок.

Дверь открыл эльф, одетый в ярко-желтые, оранжевые и розовые одежды ордена, хотя цвета были выцветшими, а его тиара с солнечными лучами немного потрепана.  Хотя было уже достаточно близко к рассвету, чтобы прихожане могли прийти на службу, эльф с землистым лицом воспринял их прибытие с некоторым удивлением, как будто посетители здесь были такими же неожиданными, как дождь в пустыне. Он бурно пробормотал слова приветствия, когда впускал их, и для расы, известной своей надменностью, ему удалось поклониться и почесаться самым амбициозным образом. Это был признак того, насколько тяжело было храму, если этот эльф был готов заискивать перед пожертвованиями такой оборванной пары, как они. Вожак терпел это настолько, насколько было необходимо, чтобы послать за Лиссой.

Когда жрица появилась, она была в полном облачении своего ордена, и Пинч был откровенно шокирован ее преображением. Мантия придавала ей сияющую женственность, которая была скрыта под ее простым рабочим платьем. Было ясно, что он слишком поспешил отмахнуться от нее раньше. Оранжевые, розовые, золотые ленты и сверкающий на солнце головной убор, который выглядел безвкусно на эльфе, сияли на ней, как золотая ткань. Ее волосы выбились из-под головного убора, а лицо сияло свежевымытым блеском.

— Приветствую вас, Лисса, — начал он с неподдельной неловкостью, так внезапно захваченный врасплох ее красотой, — Я…  мы — пришли за вашей помощью...

— Вы ужасно выглядите, Мастер Джанол! Что случилось?

Сочувствие Лиссы было именно таким, на что надеялся Пинч, и его нервозность исчезла, когда она дала ему возможность рассказать его историю. — Воры, на нас напали головорезы, которые искали амулет. Спрайта ранили ножом. Халфлинг понял его намек и издал соответствующий стон в этот момент.

— Но вы... ваша одежда... Она остановилась, впервые заметив исходящий от него гнилостный запах. — И... ваша внешность.

— Ванна и одежда приведут меня в порядок. Кажется, в последнее время я только и меняю свой гардероб. Пинч пытался отнестись легкомысленно к своему собственному состоянию. Теперь, когда он был здесь, ему не казалось такой уж хорошей идеей показывать клеймо, которое оставил ему амулет.

Однако благоразумие подвело его, потому что Спрайт выпалил: — И его рука... он тоже повредил свою руку, мисс.

Пинч бросил на Спрайт один из своих свирепых взглядов, и халфлингу оставалось только выглядеть пьяно-застенчивым, пока Лисса внимательно осматривала обожженную руку вожака.

— От чего это? — требовательно спросила она. По ее тону было ясно, что она уже знала ответ. — Вас заклеймили, не так ли?

— Заклеймили?

Ее мягкое сочувствие сменилось искренней заботой. — Амулет — вы держали его в руках?

Пинч кивнул, чтобы выиграть немного времени и приукрасить свою историю. — Когда воры напали на нас, я попытался защитить его. Я был уверен, что они хотели его украсть, поэтому я держал его в руке

— И?

— Я не знаю. Он вспыхнул яркой вспышкой света…

— Это убило их наповал! Халфлинг выдал выдумку, чтобы подтвердить рассказ своего лидера. К сожалению, в тот же момент Пинч закончил словами … и отпугнул их.

— Убил их или напугал? — подозрительно спросила Лисса. Было ясно, что за этим рассказом кроется нечто большее, чем ей говорили.

— Напугал их, — поспешно поправил Спрайт.

— И то, и другое, — уточнил Пинч, хотя его компаньон снова подставил ему подножку. Вожак бросил на Спрайта еще один взгляд, чтобы тот заткнулся. — Некоторые были... убиты, а другие сбежали.

Лисса пристально посмотрела на мошенника. — «Она мне не верит», — подумал Пинч. — «Эх, нужно было… историю получше». — Я...

— Где амулет? Она ткнула в его обожженную руку, и Пинч с трудом не вздрогнул.

— У меня.

— Отдайте его мне. Она протянула руку, даже не оторвавшись от своего осмотра.

— Нет причин для беспокойства. Я защитил его.

— Я несправедливо подвергла вас риску. Пожалуйста, отдайте мне амулет.

Спор был безнадежен, особенно здесь, в центре цитадели Лиссы. Пинч неохотно достал безделушку и передал ее жрице. Спрайт сжал зубы в невысказанном разочаровании.

— Теперь вы позаботитесь о Спрайте? — многозначительно спросил мошенник. Такова была его натура; он не мог не устанавливать цену за любые вещи.

Лисса взяла амулет и повесила его себе на шею. — Брат Лифкраун позаботится о нем. Она кивнула эльфу, который терпеливо ждал позади нее.

— О, эльф! — сказал Спрайт, — насмехаясь над стереотипом о халфлингах, очарованных эльфами. Насмешка не ускользнула от брата, выражение доброты, на лице которого испортилось при этом замечании.

— Что касается вашей руки, — продолжила Лисса, когда Спрайта уводили, — я могу исцелить боль, но шрам останется. Вы были помечены Латандером.

— Что! У меня будет это клеймо до конца моей жизни — как у какого-нибудь обычного вора, — выпалил возмущенный мошенник.

Лисса кивнула. — Это цена за обращение к Латандеру.

— Я не призывал его — или какого-либо другого бога, — прорычал Пинч, рискуя совершить богохульство в самом храме Повелителя Утра. — Черт возьми, это только что произошло! Я не просил об этом.

— Тем не менее, это произошло, — возразила она с абсолютной решимостью человека, чья вера может быть только неоспоримой. — Следовательно, в своем сердце вы, должно быть, воззвали к могуществу Латандера. Как еще вы могли получить его метку?

Пинч уставился на свою онемевшую и почерневшую руку, боясь увидеть шрамы перед глазами. Если он никогда больше не сможет использовать свою руку, это уничтожит единственный известный ему талант. Как он сможет без здоровой руки  взломать замок или стащить кошелек? Однорукий вор всегда был калекой, которого жалели его товарищи, и над которым насмехались его бывшие «пациенты». Значит, это была месть Повелителя Утра. — Будь проклята эта боль! — горько прошипел мошенник. — Вы сможете заставить мою руку работать?

Лисса колебалась, и это колебание не было обнадеживающим. — Я не знаю. Все, что я могу сделать, это попытаться. Знаете ли, это большая честь — быть отмеченным Повелителем Утра.

— Замечательно. Теперь я пророк.

— Не так, — шикнула на него Лисса, готовясь к лечению. — Это значит, что Латандер видит в вас что-то другое, что-то большее, чем в обычных людях. Пророки, мудрецы, отважные военачальники — все они оставили свой след.

— Величие — ха! Я не пророк и не король. Сердце Пинча прямо сейчас было наполнено горечью. Его мир рушился вокруг него, независимо от того, что бог видел в его будущем.

— Тем не менее, Джанол, наш господь что-то видит в вашем будущем. Возможно, когда-нибудь вы станете отважным героем.

— Почему нет? Сейчас я ни на что другое не гожусь — благодаря вашему богу.

— Следите за своим языком! — огрызнулась Лисса, взбешенная его небрежным богохульством. Она схватила его за запястье и повернула его руку ладонью вверх, затем сделала пассы, необходимые для произнесения заклинания. Ожог покалывало, а затем боль утихла. Почерневшая мякоть отслаивалась, обнажая под ней розоватую свежую кожицу. Клеймо поблескивало розовато-белым цветом, как свежий шрам. Боль исчезла.

В качестве эксперимента Пинч попытался сжать кулак, но это было безрезультатно. Лучшее, что он мог сделать, это сжать пальцы в подобие когтей, но ладонь была толстой и с трудом сгибалась.

— Вздор. Ваш бог погубил меня, — простонал Пинч, его голос был полон печали. Он сидел, уставившись на свою бесполезную руку, горькая соль заполнила уголки его глаз. Все, кем он был, все, что он мог сделать, было в его руках. Каким же он может быть карманником, если не сможет держать нож? Сможет ли он забраться на крышу, будучи неспособным, удержать веревку? Может быть, он мог бы заняться грабежами и избивать своих жертв до бесчувствия этой лапой — вот и все, на что она годилась. В глазах своих партнеров он стал всего лишь половинкой — меньше, чем ничем.

— Я жалкий калека, — прошептал он, ни к кому не обращаясь.

16. Отцовство

Уже давно миновал рассвет, когда Пинч и Спрайт покинули храм, нашли своих друзей и удалились на задние столики таверны. Там, в безвкусных глубинах общей комнаты, Пинч выпил. Он пил с унылой энергией, без радости или чувства товарищества. Он пил с горькой решимостью человека, пытающегося стереть воспоминания о своей жизни. Он сделал несколько глотков, не почувствовав вкуса, и потребовал еще, прежде чем его кружка опустела. Негнущейся рукой он нащупал кувшин, и чем больше он нащупывал, тем больше проклинал свою судьбу и пил снова, пока в ярости не отшвырнул кружки, глиняный кувшин, свечу в сторону и не уставился на своих друзей своими сухими от боли глазами.

Его друзья позволяли ему пить, поскольку они все равно мало что могли сказать, чтобы остановить его. Спрайт терпеливо разлил эль, и подобрал разбросанные кружки, в то время как Мэйв сделала все возможное, чтобы успокоить бушующий нрав Пинча. Терин откинулся на спинку стула и ничего не говорил, спокойно обдумывая возможности этого нового будущего.

— Еще не все потеряно, — еще раз сказал Спрайт, опрокидывая кружку. — Это не рука делает тебя, Пинч. Ты больше, чем человек, который может ударить ножом и все такое. Любой мошенник может это сделать. Это то, что у тебя в голове, то, что делает тебя особенным.

— Он прав, — тихо добавил Терин. — Ты можешь уйти из профессии, успокойся. Посмотри, какие ты создал нам здесь условия — проживание во дворце, изысканная еда и слуги. Все, что тебе нужно делать, это сидеть там, наверху, примечать богатые места и строить планы для других.

— Это разумный совет, — добавила Мэйв, поглаживая раненого по волосам.

Пинч хмыкнул и сосредоточил свое внимание на вине.

— Конечно, — продолжил Терин с вкрадчивой елейностью, — должен быть новый вожак...

Пинч оторвал взгляд от своей кружки. — Вроде тебя? — прорычал он.

Гур опустил взгляд. — Больше похожий на меня, чем на калеку.

— Калеку! Я должен был позволить им повесить тебя в Эльтуреле, ублюдок! Я все еще ваш шеф, и ты будешь возражать против этого или...

— Или что? — Терин проревел в ответ. — Или ты зарежешь меня? Что ж, возьми. Гур вытащил два кинжала и бросил один на стол. Он загремел среди кружек и кувшинов. Этому звуку вторил скрип его стула, когда более молодой человек отошел от стола и стал ждать, небрежно держа нож наготове. Спрайт и Мэйв отстранились, их глаза метались от Пинча к Терину и обратно. Хозяин таверны, стоящий у кранов,  обратил на это внимание, держа под рукой свою булаву с ясеневой рукояткой.

— Продолжай. Давай, управляй мной.

Пинч неуклюже попытался поднять кинжал своей искалеченной рукой, но, поскольку он не мог сомкнуть ладонь вокруг рукояти, усилие было тщетным. Наконец он сдался и рухнул, обратно, со свирепым взглядом.

Терин бессердечно улыбнулся, как взрослый сын, смотрящий сверху вниз на своего ослабевшего отца. — Ты сделал мне добро, Пинч. Ты сделал нам всем добро, но теперь все изменилось. Пришло время для нового управителя.

Худощавое тело Пинча осунулось, возможно, из-за выпитого или, может быть, в знак смирения со словами более молодого человека. Наконец, он расстегнул объемистую сумку, висевшую на боку, отодвинул в сторону их напитки и поставил ее на стол. — Я полагаю, ты захочешь доставить это, — прорычал он, развязывая завязки и открывая сумку достаточно, чтобы показать внутри золотой блеск их украденных сокровищ. — Первая задача в качестве нового вожака.

— Да, — осторожно согласился Терин.

— Брокер ждет в мавзолее. Скажи ему, что ты мой агент, и он с тобой все решит.

Терин не стал ждать большего, а схватил сумку со стола, пока ее старый хозяин не передумал. Мэйв смотрела широко раскрытыми от изумления глазами на то, что Пинч так легко сдался.

— Иди туда. Давай посмотрим, что ты за регулятор, — усмехнулся мужчина постарше.

Спрайт бочком подобрался поближе к Пинчу. — Это неприлично. Ты не можешь позволить ему так легко поступить с тобой, — взмолился он, но мошенник поднял руку, чтобы заставить его замолчать.

— Давай, сделай это.

Неловко сглотнув, Терин кивнул. Легкость победы нервировала его. Предполагалось, что будет битва. Он ожидал, что Пинч примет его вызов, будет сражаться всеми приемами, которые знал старик. Он был готов к этому. Он не был готов к такой бесстрашной капитуляции.

Однако Гур победил, и сейчас он не мог проявить слабость. Он свирепо посмотрел на троицу, закинул сумку на плечо, развернулся на каблуках и направился к двери.

Когда он был в двух шагах от стола и в одном от колонны, кинжал Терина, тот самый, который он оставил на столе, пропел у его уха и вонзился острием в покрытую шрамами древесину балки. Слабый солнечный свет дрожал на лезвии, когда оно гудело от силы броска.

— Тебе понадобится план получше, чтобы справиться с нежитью, чем твой план со мной, — мрачно объявил Пинч, когда более молодой человек испуганно обернулся. Мужчина постарше сидел прямо, он был далеко не так пьян, как раньше, его поврежденная рука застыла там, где она остановилась в конце броска. Спрайт и Мэйв перешли на его сторону стола, показывая, в чем заключается их лояльность — какой бы она ни была.

— Нежить, ты ничего не говорил ни о какой нежити. Голос Терина был чуть храбрым. Его лицо, раскрасневшееся от гнева за несколько мгновений до этого, быстро теряло свой цвет, становясь пепельно-бледным. — Какая нежить?

— Нежить? — Спрайт сглотнул, глядя на Пинча. — Мы работаем на нежить?

— Да, — ответил пожилой человек, не отводя взгляда от Терина. Здоровой рукой он вытащил еще один кинжал из ножен на запястье. — Мы имеем дело с нежитью.

Терин медленно вернулся к столу и поставил сумку. — Возможно, я был немного поспешен, Пинч. Это не был вызов — просто шанс для тебя пожить жизнью джентльмена, пока бы мы выполняли за тебя черную работу. Гур в отчаянии посмотрел на двух других. — Разве не так?

Как будто объединенные одной злобной мыслью, Спрайт и Мэйв позволили себе немного подразнить его, прежде чем ответить. Струйка пота стекала по виску молодого человека.

— Конечно, Пинч, — наконец протянула Мэйв, — он думал только о тебе и твоем благополучии. Разве ты не видишь?

— Все в порядке. Я уверен, что он обеспокоен заботой, — добавил халфлинг со злобной усмешкой. — На самом деле, он даже сказал мне вчера, что подумывает о том, чтобы отдать тебе свою долю прибыли от этой работы.

— Это верно, Пинч. Я думаю, ты это заслужил. Как бы дорого это ни стоило, — Терин ухватился за предложение халфлинга. Тот факт, что он чуть не ввязался в торговлю с нежитью, нервировал этого человека.

Теперь уже бесспорный регулятор кивнул головой. Гур подавил вздох облегчения. Кивок — это все, чего он добился, но это был знак того, что мир заключен — на данный момент.

— Это очень великодушно с твоей стороны, Терин, — промурлыкал Пинч, — но ты строишь дом до того, как заложен фундамент. Чтобы были акции, мы должны собрать наш гонорар.

— Он вряд ли заплатит? — спросила Мэйв.

— Это не «он», а «оно», и оно захочет нашей смерти. Моей, в частности.

Спрайт ткнул пальцем в предметы в сумке. — Так с кем же мы имеем дело, Пинч? Этот Клидис никакой не нежить.

Пинч помассировал шершавое клеймо на своей ладони. Выпивка и то, что он смотрел на Терин сверху вниз, заставили его почувствовать себя экспансивным. — Клидис — всего лишь посредник. Манферик — наш настоящий работодатель.

— Манферик?

— Покойный король.

— Мертвый! Спрайт расплескал вино по всему подбородку.

— Неужели он настолько мерзок? — с надеждой спросила Мэйв.

— Он нежить. Чего ты ожидала? — подсказал Терин.

— Еще больше и хуже. Я должен был знать; он был моим опекуном. Когда мне было десять, крестьяне в поместьях знати составили жалобы на своих лордов. Им казалось, что с них взимали налоги в два раза больше, чем требовала корона, стариков казнили, когда они больше не могли заниматься сельским хозяйством, а маленьких мальчиков кнутом загоняли в ряды милиции. Пятеро их самых храбрых представили список жалоб Манферику…

— И он убил их?

— Все не так просто, — поправил Пинч. — Это было бы почти по-человечески. Нет, он выслушал их жалобы и пообещал им принять меры. На следующий день, пока он «рассматривал» их просьбу, он послал Варго и Тродуса с отрядом священников в дома этих пятерых мужчин. Они убили жен в каждом доме и оживили трупы. На следующий день Манферик заявил, что проведет реформы — при условии, что мужчины будут любить и почитать своих жен до конца своих дней. Если один из них не сделает этого, он отомстит всем мятежникам. Прошло совсем немного времени, прежде чем у него появился такой шанс.

Сентиментальная Мэйв пустила слезу, навернувшуюся ей на глаза, в то время как двое других неловко уставились в пол. — Противоестественный монстр, — пробормотал Терин. — Гуры знают о таких лордах, как он — всегда преследующих наш вид, обвиняющих нас в своих преступлениях.

— Так какое отношение к нему имеют Чаша и Нож? — спросила Мэйв, чтобы сменить тему. — Ты говорил нам, как  их используют, чтобы выбрать короля, но как это ему поможет? Он уже мертв.

— Это не принесет ему никакой пользы, поскольку вмешался Айрон-Битер. Настоящая Чаша и Нож все еще находятся в башне. Верно, Пинч?

— Нет. Пинч внимательно оглядел комнату. В это утреннее время  здесь было пустынно. Даже хозяин, видя, что драки не будет, ушел в подсобку, чтобы заняться дневными делами. Пока Пинч говорил, он развернул мешок перед ними. — Как ты и сказал, Спрайт, Айрон-Битер — дурак. Помните, что я заказал изготовление двух копий регалий?

— Так вот, когда Айрон-Битер заставил меня отдать реликвии, ему и в голову не пришло проверить — нет ли подделок. Все, что я сделал, это отдал ему другую подделку — так что он заменил одну подделку на другую подделку. Он и подумать не мог, что все это время настоящие были у меня. С этими словами Пинч закончил открывать мешочек и достал четыре золотых, инкрустированных драгоценными камнями изделия. Для опытных глаз за столом мастерство работы с золотом и глубокий блеск камней были очевидны в подлинных изделиях. Коллективный вздох жадности вырвался у троих коллег Пинча.

Спрайт почесал свои кудрявые волосы. — Зачем отдавать это ему, Пинч? Мы могли бы сбежать и продать это за хорошую цену в Амне или Уотердипе.

— Клидис легко нашел меня. Если он сделал это один раз, он может сделать это снова — и я не думаю, что Манферик в следующий раз будет таким же снисходительным, как сейчас.

— Ну, я этого не понимаю. Что он выигрывает от всего этого? — снова спросила Мэйв.

— Я не уверен, но думаю, что он хочет контролировать выбор. Все говорят, что Клидис поддерживает мертвую лошадь — моего кузена — идиота Борса. Однако просто предположим, что идиот становится королем. Тогда Клидис не выглядит таким уж тупым. Это так же очевидно, как то, что Спрайт выбросит фальшивые кости, так и, то, что выберут Борса. Клидис назовет себя регентом прежде, чем кто-либо сможет протестовать.

— Прекрасно для Клидиса, но для Манферика это ничего не значит.

— Клидис слаб. Его единственная сила — это его верность. Сделайте его регентом, и он наверняка станет комнатной собачкой Манферика. Пока Манферик не прикончит его и не возьмет власть в свои руки напрямую.

Терин пожал плечами. — Так какая нам разница, займет здесь трон нежить или нет?

—  Ты когда-нибудь слышал рассказы о Таях? — спросила Мэйв. Эти Таи, управляемые бессмертными королями-чародеями проявляли такие жестокости, которые стали легендарными во всех Королевствах. И особенно болезненным образом это отразилось на волшебниках почти всех мастей.

— Нам нет до этого никакого дела, — перебил ее Пинч. — Нас ни капельки не волнует, кто здесь правит. Все, чего мы хотим, это выбраться отсюда живыми.

— И богатыми, — добавил Спрайт.

На группу опустилось уныние, одно из тех угрюмых молчаний, которые, кажется, заглушают разговоры через равные промежутки времени — на этот раз, вероятно, заразившись кислым выражением лица Мэйв. Она могла быть пьяницей и мошенницей, но она все еще была магом, и ей не нравилась мысль о том, что нежити играют со своей неестественной магией.

— Покажи нам, Пинч, как это работает, эту церемонию, о которой ты нам рассказывал, — попросил Спрайт, пытаясь развеять их мрачное настроение. Он вскочил на свой стул и поставил подлинные артефакты перед своим коллегой. — Может быть, это даст нам какую-нибудь зацепку.

Этот вопрос пробудил воспоминания о юности Пинча, когда он был Джанолом и играл со своими королевскими кузенами Тродусом и Варго. Два принца обычно настаивали, чтобы он присутствовал на их «коронациях», чтобы они могли заставить его кланяться и шаркать ногой в нужное время и господствовать над ним за то, что он находится вне их благословенного круга. Им нравилось разыгрывать обряд, колоть себя ножами, чтобы несколько капель крови упало в столовый кубок, пока они произносили всевозможные святые молитвы. Конечно, каждый принц, естественно, пытался стать выбранным наследником, и поэтому эти маленькие шарады обычно заканчивались тем, что юные принцы катались по полу, пытаясь избить «самозванца» до бесчувствия. Пинчу всегда нравилось подталкивать их к драке.

— «Почему бы и нет?» — решил он. В этом была своя ирония, которая ему понравилась. Теперь он мог разыграть  церемонию, в то время как его дорогие кузены будут проходить настоящую церемонию с подделками.

Мастер-мошенник ухмыльнулся и закатал рукав на одной руке. — Как пожелаешь, Спрайт; я покажу тебе.

— Во-первых, существует целая куча процедур, которые отнимают время и делают все это дело важным. Каждый кандидат должен выйти вперед, объявить о своем происхождении, что-то вроде: — Я Джанол, единственный сын Сэра Гедстада из Алкара.

—  Сэр Гедстад?

— Мой отец, Мэйв, по крайней мере, так мне сказали.

— Продолжай, продолжай. Что будет дальше? Спрайт нетерпеливо болтал. Он подпер подбородок руками и внимательно наблюдал, всегда увлеченный хорошей историей. Даже Терин, все еще сомневавшийся в том, где он стоит, наклонился немного ближе.

— Итак, затем есть кое-какие дела от священников, предъявляющих Чашу и Нож каждому кандидату. Много молитв и тому подобного, чтобы благословить все это. Пинч действительно сумел запомнить несколько молитв и пробормотал их, делая помпезные пассы над регалиями. Сам того не осознавая, он позволил себе увлечься этим делом, позволив себе отвлечься от собственных бед.

— Когда это будет сделано, два объекта передаются по цепочке. Поставив Чашу перед собой, он взялся за Нож и очень осторожно надрезал кончик большого пальца. Нож разрезал его кожу, как мягкий сыр. Для такого маленького пореза было очень больно, особенно, учитывая, через что ему пришлось пройти за последние два дня, и Пинч был крайне удивлен этим обстоятельством. Почти сразу же кровь начала образовывать рубиново-красную бусинку. — Принц колет сам себя и выдавливает немного крови в чашу. Он позволил нескольким каплям упасть в золотой кубок.

— Чаша наполняется вином. Спрайт вскочил и, взяв кувшин, наполнил кубок до краев, — и принц пьет.

Пинч поднял тяжелый кубок, помахал им в тосте за своих друзей и осушил его одним большим глотком. Он поставил Чашу на стол, как пивную кружку, и от души отрыгнул, прежде чем продолжить. — Если принц является избранным наследником, то он будет окружен…

— Свет!

Это был вздох изумления, произнесенный шепотом одновременно всеми троими. Их взгляды были прикованы к нему, глаза были широко раскрыты сверх всякой возможности. Спрайт попытался отступить и практически упал со стула, в то время как Терину пришлось наклониться вперед и опереться на стол. Маленький слабый подбородок Мэйв задрожал вверх-вниз, когда она попыталась сложить губы, чтобы что-то сказать.

— Что с вами тремя не так? Что происходит?

— Ты...

— ... ты...

— ... сияющий.

— Что? Я что? Да вы все пьяны.

Они покачали головами.

Пинч схватил нож и посмотрел на свое отражение в полированном лезвии. Вот оно, золотой нимб вокруг его головы, похожий на солнце, заходящее за облако. Оглядевшись вокруг, он заметил, что весь темный уголок таверны был залит закатным светом. В ужасе он выронил нож и провел руками по своему телу, чтобы убедиться, что на нем не появилось какой-нибудь странной опухоли. Там ничего не было.

— Мэйв! — взревел он, когда не смог отрицать, что действительно сиял. — Если это один из твоих трюков — вы меня на это подговорили!

— Нет, дорогуша, я бы не стала. Честно, — пискнула Мэйв. Она все еще смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Спрайт?

— Не я, Пинч. Даже не знаю, как это сделать, — он сглотнул в ужасе.

Вожак просто впился взглядом в Терина, и немого изумления мужчины было достаточно, чтобы подтвердить его невиновность. Пинч безвольно опустился на свое место. Отражение в лезвии показало, что свечение все еще было, медленно угасая на его глазах. Наконец оно исчезло, как солнце за горизонтом.

Он чувствовал себя опустошенным. — Это невозможно.

— Это случилось, Пинч. Мы все это видели.

— Этого не может быть. Это действует только на тех, в ком течет королевская кровь.

— А как насчет твоего отца? — спросила Мэйв.

— Он был обычным рыцарем, который погиб в битве. Не он.

— Твоя мать?

— Как мне сказали — фрейлина королевы.

— Ты уверен? — спросил Спрайт.

— Я не помню своих родителей. Все, что я знаю — это то, что люди рассказывали мне о них.

— Может быть, они солгали тебе, — предположил Терин.

— Солгали? Почему?

Терин на мгновение задумался, перебирая пальцами кружку. — Ты говоришь, что эта штука работает только с особами королевской крови. Так у кого же она есть в Анхапуре? У Принцев и Манферика, у кого-нибудь еще? Герцоги, графы, графини, братья короля, люди вроде этого?

Пинч покачал головой. — Манферик разобрался со своими братьями, а также со своими дядями и сестрами, со всеми остальными. Очистил свое генеалогическое древо. Он был полон решимости, чтобы никто не бросил ему вызов.

Спрайт вытаращил глаза. — Он убил их всех?

— Он был королем — у него была абсолютная власть. Если бы он захотел твоей смерти, ты был бы мертв. Прелесть этого заключалась в том, что ему даже не нужно было делать это самому. Вот для чего существовали лакеи вроде Клидиса.

— Если они все мертвы, — продолжил Терин, — и, как ты говоришь, эта штука действует только на королевскую кровь — тогда, черт возьми, есть только одно место, откуда она могла взяться.

Вожак сделал большой глоток вина. Он нуждался в нем. — Ты хочешь сказать...

— Может быть, этот рыцарь не твой папа.

Все четверо уставились друг на друга, никто не хотел соглашаться, но и не мог отрицать этот вывод.

— Дерьмо. Пинч нарушил тишину. — Дерьмо! Будь проклята проклятая душа Манферика! Годами сдерживаемая ярость вырвалась из него. Он швырнул свою кружку через всю комнату, отшвырнул в сторону стол и пинком отодвинул стулья. Спрайт принялся карабкаться за сокровищами, которые разлетелись по полу, в то время как хозяин поспешил из задней комнаты, размахивая своей булавой. Он столкнулся с разъяренным безумцем, ругающимся и проклинающим демонов, которых он не мог видеть. Вида Пинча в таком состоянии было более чем достаточно, чтобы держать хозяина на расстоянии. Видя, что их вещи остались наверху, хозяин благоразумно убрался с дороги.

Все, трое позволили Пинчу позлиться, не то чтобы у них была какая-то сила остановить его. Он бесновался по комнате, угрюмо пиная стулья и проклиная Манферика всеми известными ему ругательствами. Когда у него закончились проклятия и пытки, которым он мог подвергнуть нежить и ему подобных, Пинч остановился и повернулся к троице, ожидавшей за столом.

— Этот ублюдок отнял у меня право первородства, — сказал мастер, его плечи дрожали от усталости и ярости. — Он позволил своим драгоценным сыновьям выгнать меня пятнадцать лет назад и не поднял руку, чтобы помочь мне. Можно предполагать, что я был принцем, а не каким-то бандитом из закоулка.

Он пододвинул стул, чтобы присоединиться к остальным. Восседая на нем, он погрузился в мрачное молчание. Остальные придержали языки. Их хозяин был в одном из своих коварных настроений, и его нельзя было беспокоить, пока он не вернется на поверхность с каким-нибудь замыслом, подобно ныряльщику, который плывет сквозь слепую тьму в поисках жемчужины.

Пинч надолго задумался. Было так много вопросов и так много деталей: Манферик, Клидис, Айрон-Битер и — больше всего — женщина в туннелях. Была ли она его матерью? Няня? Сумасшедшая? Или кто-то еще, чего он не мог понять? Было слишком много вопросов.

— Терин, Мэйв, Спрайт — собирайтесь, — сказал он, когда, наконец, поднял голову и заметил их. Поманив их руками, он притянул их ближе. — Хотели бы вы стать богатыми, и респектабельными? — спросил он заговорщицким шепотом.

— Мы, Пинч? Спрайт хихикнул. — В нас нет ничего респектабельного.

— Напыщенно для тебя, маленький проныра, но я собираюсь когда-нибудь стать леди, — фыркнула Мэйв. — Я могла бы постоять за то, чтобы быть респектабельной.

— Респектабельный человек без денег ничего не стоит. Насколько богатой?

— Сокровищница в твоем распоряжении, Терин. Тебе достаточно этой добычи?

— Да. Если у тебя есть план, я соглашусь быть богатым. Терин все еще выглядел сомневающимся. — Твой план предполагает схватку с этой нежитью?

Пинч выглядел очень серьезным, пока худшие опасения остальных не подтвердились в их внешности. Только тогда он расплылся в улыбке. — Это было бы задачей для дураков — так что мы позволим дуракам сделать это за нас.

— Итак, каков наш план? — спросил Спрайт, сигнализируя о своей поддержке затеи. Халфлинг никогда не мог устоять перед приключением, каким бы опрометчивым оно ни было.

Пинч изучил остальных, чтобы убедиться в их поддержке, прежде чем продолжить. Их глаза ясно говорили об этом: яркая жажда приключений, месть всем, кто смотрел на них свысока, но, прежде всего, деньги.

— Лучший из всех планов — сообразительность и легкий шаг. Я собираюсь потрясти генеалогическое древо, и мы посмотрим, что выпадет.

— Это тонкий план, на котором можно повесить наши жизни, Пинч. Голос Терина звучал не слишком уверенно.

— Это такой же план, какой был у меня, чтобы снять тебя с виселицы в Эльтуреле — и он сработал, не так ли, иначе ты бы здесь не жаловался, ты, переученный людоед, — возразил Пинч.

Большой Гур с застенчивым дискомфортом потер шрам от веревки под шарфом. Говорить, что его спасли от виселицы, было бы не совсем честно, хотя он должен был признать, что Пинч спас его. Именно из-за того, что его повесили, а затем спасли, Терину снились кошмары. — Просто мне не нравится снова умирать, Пинч.

— Тогда будь умным, и ты этого не сделаешь. В словах Пинча было мало сочувствия, и, видя, что более молодой человек остается угрюмым, вожак разлил напитки по кругу. — Вот что, мы не будем заниматься этим в одиночку. У меня есть мнение, что у нас должны быть какие-то союзники, хотя они и не будут знать об этом. Мэйв, я хочу, чтобы ты навестила жрицу Лиссу. Сообщи ей, что я выследил ее вора и что она должна быть готова прийти по моему первому слову, если хочет его поймать.

— Я, Пинч? Я не особенно искусна в беседе.

— Не волнуйся, эта девушка доверчива. Я уверен, ты сделаешь трогательную просьбу.

— Терин, у меня есть для тебя выгодная работа. Имей в виду, это  легкое задание. Ступай к Айрон-Битеру…

— Кто это?

— Эта бычья голова карлика, который вращается по орбите Варго. Вот в чем прелесть — скажи ему, что его обманули, что настоящие регалии не в башне, но ты можешь привести его к ним. И, конечно, что ему понадобятся деньги.

— Конечно, но куда я должен повести эту денежную задницу?

— Тебе придется подождать, пока Спрайт не покажет тебе.

— Я?

— Да, ты. Вожак остановился, чтобы обернуть кусочек ткани вокруг своего все еще кровоточащего большого пальца. — Это зависит от тебя — подать сигнал. А теперь, вы двое, занимайтесь своими делами. Резким кивком он подтолкнул Мэйв и Терина к двери.

Как раз когда Терин  уходил,  он обернулся, чтобы задать последний вопрос. — Что, если мы не справимся?

— Тогда, будь уверен, поскольку на небесах есть боги, ни у кого из нас не будет ни капли добычи, — пообещал мастер-мошенник. — Не проколись, если хочешь получить свою долю.

Терин хмыкнул в кислом понимании и отправился своей дорогой.

— А как насчет меня, Пинч? — спросил Спрайт, убедившись, что дверь на улицу закрыта.

— Для тебя две работы, старый друг. Слова были тихими, как, будто невидимые уши могли попытаться подслушать. — Во-первых, ты должен следовать за Клидисом, когда он поведет меня на свидание. Узнай дорогу, чтобы ты мог привести ко мне других.

— А что второе?

Пинч постучал себя по лбу. — Бдительно следить за нашим прекрасным Гуром. Я ему не доверяю. Он готов продать нас всех — меня в частности, — если Айрон-Битер назначит хорошую цену.

— Так почему, черт возьми, ты отправил его к Айрон-Битеру?

— Для рыбалки нужны правильная наживка и правильный крючок. Я — приманка. Терин — это крючок. Айрон-Битер дурак, но он не легковерный. Кто лучше сможет убедить его — Мэйв, играющая роль, или Терин, которому просто может взбрести в голову продать нас по дешевке?

Спрайт уставился на остатки в своей кружке. — Я бы чувствовал себя лучше, если бы кости легли в нашу пользу. Это рискованная игра, в которую ты играешь.

Пинч налил им обоим еще по порции. — Не будь таким мрачным. Мы либо живем, либо умираем. Какая еще может быть игра?

17. Встречи

Пинч пронесся по дворцовым залам, оставляя за собой шлейф из перешептываний и изогнутых бровей. Вожак мошенников не обращал на них внимания. Дело было не в том, как он был одет — похожим на настоящего лорда, и не в том, как он проходил мимо. Он больше не расхаживал настороженно, как ошеломленный человек, наблюдающий за порядками какого-то чуждого класса. Нет — теперь он шагал прямо, и смело, со всем чувством собственника. Он преобразился и держался уверенно, абсолютно уверенный в том, что у него здесь есть  место по его собственному праву, а не по велению благородства других.

Но не это заставило болтать языками, хотя было замечено и подлило масла в огонь рассуждений. Нет, острые уши Пинча уловили не это. Само его присутствие приводило придворных в возбуждение. Очевидно, распространился слух — без сомнения, от Айрон-Битера, — что он пропал без вести и, скорее всего, не вернется. Мошеннику бесконечно понравилось, что его прохождение произвело такое ошеломляющее впечатление. Сейчас было не время проявлять деликатность. Он хотел, чтобы все знали, что он вернулся; ужас, который это вызвало бы в определенных кругах, был ему только на руку.

Был уже вечер, и дворец кишел лордами, дамами, пажами и оруженосцами. Завтра будет Праздник Богатства, одного которого было бы достаточно, чтобы заполнить дворец. Однако завтрашний день был намного больше, чем это. Красные Жрецы объявили этот день благоприятным для проведения Обряда Восхождения. Пинч был уверен, что Варго сыграл роль астролога в этом выборе. Учитывая уверенность Айрон-Битера в том, что Пинч не вернется, Варго захотел бы действовать быстро, пока ставки не изменились.

Следовательно, любой, кто надеялся стать кем угодно — а это означало, что все — прибыли во дворец. Графы, рыцари, поэты и купцы слонялись по залам или любезничали в салонах. Подобно игрокам на ипподроме, придворные переходили от одной фракции к другой, пытаясь угадать исход гонки. Никто не хотел становиться на сторону проигравшей команды, но и выглядеть нерешительным тоже никто не хотел.

Друзей следовало вознаграждать, врагов покупать или сокрушать, а нейтральных игнорировать. Таков был порядок этих вещей.

Пинчу было забавно читать по лицам окружающих — их заговоры так легко раскрывались в изумлении при виде его. Появление Пинча перевесило шансы. Внезапно фракция лорда-камергера перестала быть такой слабой и безнадежной, как это было несколько мгновений назад. Все знали, что Клидис привез Пинча в Анхапур, но никто не мог сказать наверняка — почему. Только Айрон-Битер имел хоть какую-то зацепку, и даже он не знал всего точно.

Пинч прокладывал себе путь через переполненные салоны, проходя сквозь круги придворных. Сначала были гуляки, в блаженном неведении о больших ставках, которые ставились на завтрашний день. Одетые в свои праздничные наряды, эти тщеславные недоумки пришли выпить, потанцевать и показать себя. Пинч рассматривал их взглядом покупателя домашней птицы на рынке, профессионально отмечая их оперение и кошельки. В другой его жизни они были бы целями его ремесла. Даже сейчас он смотрел на свою окоченевшую руку и жаждал шанса подвергнуть себя испытанию.

Он неохотно  погрузился в следующий слой, где дамы танцевали величественными рядами, в то время как их лорды стояли кружками, непринужденно и серьезно обсуждая что-то. Это было царство подающих надежды, тех, кто сговорился продвинуться вперед, угадав правильную лошадь. Они смотрели на Пинча с подозрением и вожделением, желая узнать, что он предвещает, боясь приблизиться, чтобы их не заклеймили как его союзников. В прошлой жизни Пинча с ними не было никакого сравнения; они были так же далеки от него, как луна и звезды. Теперь он был настолько же выше их и вызывал у них меньше беспокойства, чем у гуляк несколько мгновений назад.

Третий круг, сердцевина всего этого, был его целью. Там, в самых отдаленных салонах, окутанные слоями телохранителей, претендентов и подхалимов, находились объекты всеобщего внимания — три принца. Клидис был именно там, где Пинч ожидал его найти, в центре фракции Борса. Казавшиеся карликами на фоне парящих колонн Большого Зала, отверженный круг лорда-камергера одиноко плыл по течению, ожидая оживляющей искры. Величественный идиот Борс хлопал в такт музыке, которая эхом отдавалась из танцевальных залов, в то время как Клидис стоял и серьезно совещался с несколькими пухлыми лордами в жилетах, преданными его стороне. Они выглядели несчастными, эти мужчины, пойманные в ловушку своими титулами, дружбой и благосклонностью к тому, что наверняка выглядело проигрышным делом. Мало кто верил, что благожелательные боги Анхапура выберут Борса подходящим для управления городом. Один только Клидис твердо придерживался этой веры, тщетно пытаясь привлечь сторонников на свою сторону.

Приход Пинча принес желанную искру. Пузатые старые рыцари, бывшие капитаны армии Манферика, расступились перед более молодым человеком, покрайней мере, по сравнению с ними.

— Лорд Камергер, — сказал Пинч, подходя сзади к старому Клидису, который к этому моменту тихо беседовал с поникшим членом своей свиты — Королевским Управляющим Конюшнями.

Старик замолчал с каким-то сдавленным вздохом и развернулся на одном дыхании. То, что лорд-камергер не выдал своего удивления, было заслугой его многолетнего опыта. — Мастер Джанол, как у вас дела? В определенных кругах ходили слухи, что мы вас больше не увидим.

— Иногда слухи — это просто слухи. Я в порядке, Клидис. Пинч позволил приятной улыбке сползти со своей маски. — На пару слов, Клидис. Сейчас. Наедине.

Старик выгнул одну седеющую бровь. — Конечно, кузен. Глиндон, передай принцам Варго и Тродусу, что, если они услышат рассказы об отсутствии своего кузена, им не следует беспокоиться. Скажи им, что такие разговоры совершенно беспочвенны и что с ним все хорошо и он здесь с нами.

Паж закатил глаза, пытаясь запомнить точную формулировку, а затем поспешил выполнить свою задачу.

— Лорды, извините меня. Взяв Пинча за руку, Клидис поспешил с ним в маленькую боковую комнату, размером едва ли больше гардеробной. Старик закрыл дверь, запер ее на задвижку и повернулся к своему агенту; синеватые вены на его виске выступили.

— Где ты был? Варго выяснил, что ты мертв или куда-то сбежал. В рядах царит хаос, настоящий мятеж. Они думают, что я потерял контроль. Камергер подпрыгивал от негодования, разъяренный, но все его состояние зависело от ответов Пинча на его вопросы.

— Это достаточно близко к правде, но я сумел избежать смерти.

— Они у тебя — эти предметы?

Пинча раздражала поспешность старика. Брокерство — это прекрасное искусство, к которому следует подходить небрежно, если оно сделано должным образом. Это рвение было неприличным.

— Они там, откуда я всегда могу их забрать. Давайте поговорим об оплате.

— Мы это уже сделали. Пятьдесят тысяч бицентов.

Пинч с сожалением покачал головой. — Это было тогда. Теперь я думаю, что эта работа стоит большего.

Клидис закусил губу, явно не желая называть цифру. Наконец он экспансивно предложил: — Еще десять тысяч.

Пинч коротко, насмешливо фыркнул. Он поднял свою заклейменную руку. — Моя цена — еще пятьдесят тысяч.

Настала очередь камергера брызгать слюной. — Еще пятьдесят? Невозможно!

— У меня есть предметы, а у тебя их нет.

— Что из этого? Они не нужны для исполнения плана, — отрезал старик.

Пинч навострил уши. Это был первый раз, когда Клидис дал понять, что ему известен весь план Манферика. Он ответил бессердечным протяжным голосом. — Было бы прискорбно, если подлинные предметы обнаружат Варго или Тродус.

— Сначала я убью тебя сам!

— Если причинишь мне вред, то это гарантировано.

Клидис нахмурился. — Еще тридцать, — наконец, сказал он, угрюмо, пробормотав.

— Сорок пять.

— Тридцать.

— Сорок, или Варго узнает все.

Старый бывалый воин разразился надрывным кашлем. — Тогда сорок, черт бы тебя побрал, — выдохнул он, когда приступ утих.

— Итак, еще сорок, Клидис. С торжествующим возгласом Пинч хлопнул его по плечу. — В драгоценных камнях разных размеров и должным образом оцененных. Не пытайся обмануть меня в этом. У моих друзей хороший глаз на камни. Согласен?

— Согласен. В Клидисе почти не было радости. — Все будет готово, когда ты передашь Чашу Манферику.

— Я — передать? Нет, я передам это тебе. — Наш хозяин настаивает, чтобы именно ты принес это ему. Тогда и камни будут готовы. Настала очередь камергера заключить жесткую сделку. — Если ты не доставишь все это, оплаты не будет.

— Когда?

— Сегодня вечером — после банкета.

Пинчу это не понравилось, но он не мог отказаться. В этой игре оставалась еще одна карта, которую ему нужно было разыграть. — Согласен, сегодня вечером.

Клидис, шаркая, направился к двери. — После банкета. А теперь я должен вернуться, пока с моей стороны не последовало еще больше ударов.

Как только старик начал открывать дверь, Пинч разыграл свой последний козырь. — Еще одно условие, Лорд Клидис. Моя мать — ты отведешь меня к моей матери.

Рука замерла на ручке. — Это... невозможно. Она мертва.

— Не лги мне, старый дурак. Я знаю, что она жива и что Икрит охраняет ее.— Пинч блефовал на «мертвой руке», но Клидису не было необходимости это видеть.

— Как много ты знаешь? — прошептал камергер.

— Все. Манферик, Мама, и все это.

Они встретились взглядами — игроки, пытающиеся прочесть блеф в глазах другого. Ставки были для Пинча в новинку, но игру он знал. Клидис старался изо всех сил, как государственный деятель, но, в конце концов, молчаливая борьба была в пользу более молодого человека.

— Я не могу, — прошептал он. — Я даже не знал, что она выжила за все эти годы, пока ты не пришел. Икрит должен был убить ее давным-давно.

Пинч мрачно улыбнулся. Блеф удался; то, о чем он догадывался, было правдой. — Почему, Клидис? Почему он отвергал меня все эти годы?

Камергер покачал своей белоснежной головой. — Это тебе придется спросить у Манферика, когда ты увидишь его — сегодня вечером. С этими словами усталый чиновник ускользнул прежде, чем Пинч смог выдвинуть еще какие-либо условия.

Задав вопросы, Пинч внезапно почувствовал, как на него наваливается усталость от жизни. Он бродил уже несколько дней, почти не отдыхая, дважды избитый, дважды исцеленный, голодный и переутомленный. Он не мог принять еще одно откровение, еще одно чудо без того, чтобы сначала не выспаться. Небрежно поклонившись собравшимся лордам, он попрощался с командой Клидиса и направился в относительную безопасность своих комнат.

Когда он проходил мимо небольшого салона, его окликнул голос, который нельзя было проигнорировать.

— Кузен.

Пинч остановился, и устало поклонился. — Приветствую тебя, Принц Варго.

— Кузен Джанол, останься ненадолго. Я хочу с тобой поговорить. Резким сигналом темноволосый принц отпустил тех, кто столпился вокруг шезлонга, где он развалился. — Сядь здесь и удели мне внимание. Варго отодвинул в сторону полы своего халата, чтобы освободить место для своего гостя.

Пинч мысленно проклинал себя за то, что вслепую подобрался слишком близко к орбите принца, но теперь, попав в ловушку, он не мог вырваться. Быстрое сканирование прихлебателей Варго показало, что Айрон-Битера здесь не было, и это стало небольшим облегчением. Никто не мог сказать, как гном мог бы его встретить, а Пинч не был готов это выяснять. Подавив покорный вздох, и притворно преисполнившись энтузиазма, Пинч занял предложенное место.

— Дошли слухи, что тебе нездоровится, кузен, — сказал Варго, потягивая свой чай. Он излучал обаяние неоспоримого начальника, просто топчущегося на месте до своей окончательной победы. — Все были обеспокоены.

Пинч принял чай, предложенный слугой. — Милорд, как ты видишь, я вполне здоров. Тебе следует остерегаться тех, кто распространяет сплетни. Возможно, они стремились поставить тебя в неловкое положение.

— Я считал свой источник безупречным. Ложное беспокойство ускользало с лица его царственного хозяина.

— И все же я здесь, а твой источник  вызывает сомнение.

Варго отставил свою чашку в сторону. — Какую услугу ты оказал старому Клидису? Я знаю тебя, Пинч. Ты подонок, играющий в благородство, каким ты всегда был и всегда будешь. Что ж, беспризорник, назови свою цену. Я могу сделать тебя богатым человеком. Это то, чего ты хочешь, не так ли? Слова прошипели с мягким гневом.

Пинч проигнорировал обиду. Его гордость не могла быть уязвлена пустыми словами. В том, что сказал Варго, была только одна неправда — он не просто играл в благородство. В его жилах текла соответствующая кровь — все эти годы. Насмешка Варго оказалась спусковым крючком — волшебными словами, которые привели в действие то, что было заперто внутри него. Все воспоминания, которые он забыл, отложил в сторону и игнорировал, всплыли на поверхность — пренебрежение к его родителям, постоянные напоминания о том, что они были сильнее его, угрозы и обещания, которые всегда начинались словами «Когда я стану королем». Варго был прав, у него действительно была своя цена. Так почему бы не украсть у них единственное сокровище, о котором они мечтают? Это была бы самая грандиозная кража из всех, и эта мысль согрела холодную часть его сердца.

Допив остатки чая, он встал и вежливо поклонился своему врагу. — То, что я хочу, ты мне не заплатишь, Варго.

— Назови это. Золото? Магия? Женщины? Устав воровской гильдии? Айрон-Битер? Может быть, тебе нужен гном для твоей мести? Возьми его, делай, что хочешь. Он твой, если ты его хочешь.

Пинч просто покачал головой. — Твоя корона, — та, которой ты жаждешь. За нее я мог бы даже вернуть тебе твою жизнь.

Лицо принца покраснело, затем побагровело, и Пинч был уверен, что он вот-вот взорвется от ярости. Внезапно Варго разразился громом смеха. Слуги и придворные вытягивали шеи, чтобы увидеть, что происходит, хотя и притворялись, что ничего не замечают.

— Остроумие — даже перед лицом поражения! — прохрипел благородный родич, хватая ртом воздух. Слеза увлажнила его щеку. — Это одна из твоих самых бесцельно замечательных черт, дорогой Джанол.

— Но знай, кузен, — добавил он, когда приступ смеха прошел, — ты неудачно выбрал звезды, чтобы определить свою судьбу. Борс никогда не будет королем. Будь это Тродус или я, мы снимем с тебя скальп, как с блохи, которой ты и являешься. А теперь убирайся. Ты больше не забавляешь меня.

При очередном взмахе придворные снова сомкнулись. Аудиенция была окончена. Пинч прокрался по комнатам, отмахиваясь от ничтожеств, которые хотели с ним поговорить, и вернулся в свои покои. Там великолепно набитая перина приветствовала его разложенными подушками. Пинч рухнул в нее, как моряк, тонущий в объятиях моря.

— Спрайт, ты здесь? — спросил он, лежа и глядя на балдахин.

— Да, Пинч, — раздался в ответ гнусавый голос халфлинга.

— Какие-нибудь проблемы?

— При входе? Нет — проскользнул за тобой, а ты не заметил, — похвастался Спрайт. — Ты становишься почти таким же плохим, как эти охранники, слепым, как столбы. Это была легкая прогулка.

Пинч улыбнулся там, где лежал. Это было правдой, халфлингу удалось полностью ускользнуть от него. — А как насчет выхода?

— Я могу вскрыть дверь и незаметно проскользнуть за их спинами, — с большой уверенностью ответил маленький проныра. — Как я уже сказал, они слепы, как столбы.

Пинч закрыл глаза и почувствовал, как его покидает сон. — Превосходно, мой друг. А теперь убирайся отсюда и проследи, чтобы остальные были готовы, а потом возвращайся. Встреча состоится сегодня вечером. Будь готов следовать за мной, когда мы пойдем. Не подведи меня в этом, Спрайт. У меня такое чувство, что это может быть моя шея. Ты чувствуешь это?

— Да, Пинч. Шерсть на моих ногах дрожит, — донесся ответ халфлинга, а затем наступила темнота.

*****

Скрежет камня о камень насторожил Пинча, и он вскочил с кровати, все еще полностью одетый, ожидая, что в дверь ворвутся констебли. Однако не было ни констеблей, ни кровати в дешевой забегаловке, ни смеха шлюх в коридоре, только теплый ночной воздух, играющий на толстых гобеленах. В тот момент, когда он хотел установить источник звука, потайная дверь в стене спальни распахнулась, и из темноты, покачиваясь, появился меч. Убедившись, что никто не подстерегает, в комнату вошел Клидис, отряхивая пыль и паутину со своей одежды.

— Хорошо, — отметил он, — что ты готов. Пошли.

— Пойдем здесь?

Камергер нахмурился. — Конечно. Ты ожидал, что я буду таскать тебя по коридорам на всеобщее обозрение? Люди бы задались вопросом, чем мы занимаемся в такой час.

Если все в порядке, Спрайт должен ждать снаружи условленного сигнала. Если пойти через туннели — значит обойти халфлинга, а это означает, что весь его план был напрасен.

— Мне это кажется плохой идеей. Там, внизу, есть твари, пытающиеся убить меня. Я считаю, что мы воспользуемся дверью — я устраню любого, кто попытается последовать за нами.

Старик был непреклонен. — Туннели — Манферик ждет нас там.

— Это слишком опасно.

— Ничто не причинит нам вреда.

— Как ты можешь быть так уверен? Пинч возразил в притворном гневе, повысив голос в надежде, что Спрайт услышит его через дверь. Чтобы увеличить шансы, он ворвался в гостиную, словно в неугомонной ярости.

— Потому что я камергер дома Фамиссо, правая рука Манферика Великого, и никто там, внизу, не посмеет напасть на меня или на кого-либо, кто носит тайную печать нашего господина, — раздраженно выпалил Клидис. — А теперь покончим с этой чепухой и пойдем — если только все это не для того, чтобы скрыть твою собственную неудачу. Регалии ведь у тебя,  не так ли?

Явное подозрение в голосе лорда предупредило Пинча, чтобы он больше не настаивал на этом вопросе. — Очень хорошо, — практически проревел он в своем фальшивом гневе, — мы пойдем туннелями! Когда он это делал, он молился Маску и любому другому богу, который бы позаботился о том, чтобы наделить Спрайта особенно острыми ушами.

Собрав свои пожитки — подержанный короткий меч, прекрасный черный плащ и бархатный мешочек, в котором хранились его сокровища, Пинч последовал за своим проводником.

— Закрой дверь, — проворчал камергер, поднося свечу к фонарю, который он принес с собой. Мошенник взялся за ручку и захлопнул тяжелую створку. Как раз в тот момент, когда она закрывалась, он просунул край своего плаща в щель так, что он остался, как вымпел, с другой стороны. Хотя ему было больно портить такую прекрасную одежду, Пинч отрезал ткань прежде, чем Клидис закончил. Он едва справился с этим, забывая до этого момента, что у него только одна здоровая рука.

Когда, наконец, зажгли шипящий фонарь, из фитиля которого посыпались искры, старый генерал пошел, впереди. Тени от паутины дрожали, как вены, на осыпающихся каменных стенах. Фонарь давал едва достаточно света, чтобы разглядеть дорогу.

— Ты мог бы взять с собой палочку или что-нибудь, заколдованное дневным светом, — кисло заметил Пинч.

— Лорд Манферик этого не одобряет, — вот и все объяснение, которое он получил.

— Конечно, я забыл. Он мертв.

Они углубились дальше в туннели, и Пинч не мог сказать, ходил ли он по этим маршрутам раньше. Неуверенный, что Спрайт сможет пойти по их покрытому пылью следу, Пинч принялся отрезать еще кусочки своего плаща — лоскутки ткани, чтобы халфлинг мог последовать за ним, предполагая, что он зашел так далеко. Он едва мог держать ткань в своей искалеченной руке, и задача грозила оказаться шумной. Чтобы скрыть свои действия, он стал необычайно разговорчивым. — Почему ты служишь ему, Клидис? Он мертв, и лучше бы его не было.

— Лорд Манферик — великий человек.

— Он больше не человек, и при жизни он был скорее монстром, чем человеком.

— Он сделал то, что должен был, чтобы защитить Анхапур от его врагов. Город силен благодаря ему.

— А как насчет меня, Клидис? Какая была причина скрывать от меня мое прошлое? — парировал Пинч в ответ. — Как я угрожал городу?

— Я уверен, что он сделал то, что считал нужным, — последовал ледяной ответ старого чиновника.

— Это то, что ты скажешь, когда он отвернется от тебя? Мошенник отрезал еще одну полоску ткани, когда они достигли перекрестка. Он уронил ее в начале ответвления, по которому они пошли.

— Я всегда был верен Лорду Манферику, и он признает это. Он вознаградит меня за мои усилия.

— Понимаю. Борс будет принцем, ты будешь регентом, а Манферик будет выставлять вас обоих перед толпой как своих марионеток. Как собак, а не тех, кто держит поводок, а, Клидис?

Старик ни разу не сбавил своего медленного шага, хотя Пинч знал, что эти слова задели его воинскую совесть. — В верности нет бесчестья, нет позора в наградах. Я преуспел в своей жизни, гораздо лучше, чем твое паршивое существование.

Отрезав еще один кусочек. Пинч взял его в ладонь и продолжил свою работу. — У меня, по крайней мере, есть моя свобода. Я выбираю то, что я хочу, и я использую ее.

— Ха! Эта жалкая ложь. Скажи мне, Джанол, ты здесь сейчас потому, что сам выбрал это или потому, что попал в ловушку своей собственной жадности и похоти? Ты борешься за то, что есть у меня, и не в состоянии заработать это своими собственными навыками, а крадешь это у других. Или ты привык — я видел твою руку, хотя ты и пытаешься это скрыть. Скажи мне, что становится с одноруким вором?

Внезапно Пинч потерял вкус к беседе. Он следовал за своим проводником, который проявлял необычную энергичность, пока они петляли по сводчатым переходам, спускались по лестницам и проходили под сводами, пока, наконец, не достигли большого склепа сразу за мостом, перекинутым через подземный ручей. Еще до того, как они вошли в камеру, Пинч почувствовал укол страха, который коснулся его в некрополе. Манферик, холодный и разлагающийся, был рядом.

Клидис остановился у входа в комнату, заслоняя свет от двери. — Лорд Манферик, я привел Джанола, — объявил он в темноту.

— Введи его, — прозвучал холодный голос мертвеца.

Пинч задержался в дверях. Если Спрайт последовал за ним, ему нужно было задержаться как можно дольше, пока халфлинг спешит за помощью. Его план, каким бы он ни был, зависел от других. У него почти не было сомнений в том, какую судьбу уготовил ему Манферик, как только сокровища будут переданы. Ему нужно было отвлечь внимание, которое могли бы предоставить другие, если он хотел сбежать живым.

Клидис не собирался терять время, возможно, движимый страхом перед своим ужасным повелителем. Он нетерпеливо потянул Пинча через дверь в центр пола. В камере стоял резкий запах усохшей кожи, специфический сухой запах разложения.

Камергер повозился с лампой, убирая фитиль, пока пламя не превратилось в искру. Это еще больше преувеличивало известняковые стены, пока они не превратились в черные полотна, на которых играла гротескная игра теней, состоящая из скачков и мерцаний.

Что-то шевельнулось на самом внешнем краю этого унылого ада. Пинч видел его только по тени, которая вытянула тонкие конечности в огромное насекомое, ползущее по стене. Тень двигалась с резким скрежетом, который говорил о костях. Он звучал как скелет, на который мошенник однажды наткнулся, врываясь на чердак алхимика, но этот заставил его почувствовать себя мотыльком, привлеченным слишком близко к смертоносному пламени.

— Камергер, вы заставили меня ждать. Ждать нет времени, — прохрипела тень, как кузнечные меха, выдыхающие спертый воздух — шепотом, резким эхом отражаясь от каменных стен.

— Мои извинения, Ваше Высочество, — подобострастно произнес Клидис. Используя свой меч как трость, старик неуклюже опустился на одно колено и склонил голову перед бывшим королем. — Здешняя тропа сбивает стариков с толку, милорд, и сбивает их с пути. Я привел тебе Джанола, чтобы ты мог вознаградить его за службу.

Тень придвинулась ближе, вступив на границу тусклого света. В укрывающей темноте катакомб нежить Манферик стоял перед ними обоими без плаща.

Он был не так отвратителен, как ожидал Пинч, и, на самом деле он был совсем не отвратителен. Существо, которое было его опекуном — Пинч не мог так быстро сменить опекуна на отца — это существо выглядело почти живым. Конечно, в полночь Манферик мог бы поспешить по улицам незамеченным, в худшем случае как бедный чахоточный в поисках свежего воздуха. Его лицо было осунувшимся и лишенным жира. Кожа была жемчужно-серой и полупрозрачной, будто кто-то покрыл ее воском. Пинч ожидал, что глаза будут самыми мертвыми из всех частей тела, но все было как раз наоборот; они горели жизнью более свирепой, чем у любого живого человека. Они были очагом воли Манферика, движущей силой амбиций, которые поддерживали его жизнь.

В этом изможденном лице Пинч едва узнал сходство со своим опекуном, а ныне отцом. Смерть изменила его не так сильно, как пятнадцать лет разлуки друг с другом. Он был тоньше и острее в кости, и стоял, слегка сгорбившись, будто согнутый какой-то огромной тяжестью. Но когда он двигался и когда говорил, даже этим свистящим шепотом, он все еще был Манфериком, имперским высокомерием, каким его помнил Пинч.

По мере того как Манферик выходил все дальше на свет, первое впечатление опровергалось. Мерцание лампы высветило белое пятно на щеке нежити —  пятно, которое внезапно начало извиваться. Пинч внезапно обратил внимание на бледных могильных червей, которые извивались из гладкой кожи и падали на пол при каждом шаге. Они выползли из остатков ушей нежити и запутались в грязи, которая осталась от его волос. Манферик, когда был жив, никогда бы не допустил этого. Смерть, разложение, разъедавшее его плоть, не имело никакого значения. Нежить поддерживалась темной комбинацией магии и воли; тело было всего лишь оболочкой, чтобы вместить все это. Это был уже не король Манферик, а нечто, что Пинч никогда не мог бы назвать иначе, как «это».

— Отдай их мне, — холодно потребовало существо. Он обратил свой горящий взор прямо на Пинча. Пламя желания нежити приковало его к себе, а затем продолжило вливать в его душу холодный ужас от его существования.

Хотя нежить была ужасна на вид, не было никакой логической основы для интенсивности его страха. Если бы нежить потребовала его меч, его кошелек, даже друга, Пинч, несомненно, уступил бы, настолько гнетущим был страх в его сердце. К счастью, то, что потребовала нежить, отрезало самое главное для Пинча — сдаться без выгоды.

Мошенник вцепился в сумку. — Сначала оплата.

Тварь «Манферик» нахмурилась, непривычная, как повелитель, внушающий ужас, к сопротивлению со стороны простого смертного. — Действительно, — щелкнула она своим безгубым ртом. — И что это такое?

— Пятьдесят тысяч ноблей, — ответил Пинч, и бремя страха спало с него. Торговаться с брокером, каким бы устрашающим он ни был, было чем-то, что он знал и понимал, и понимание разрушило страх и благоговейный трепет.

— Мерзкий негодяй! Цена была установлена в сорок, — перебил Клидис.

Пинч напустил на себя вид глубокой обиды. — Лжец? Я сказал правду, повелитель ужаса, — нагло солгал он.

— Хватит, — прохрипело существо-нежить. — Я вполне могу догадаться, что это правда, Пинч. Ты забываешь; я знаю, кто — и что — ты есть. Эти наполненные огнем глаза впились в вора, пробуравливая ямы насквозь. Ужасный дискомфорт, как вши, проползли по мозгу вожака, зудя и покалывая сами мысли его разума.

Пинч боролся с этим чувством, пытался блокировать его. Он знал, что это значит. Нежить зондировала его разум, роясь в запутанной массе его мыслей и воспоминаний. Пинч достаточно хорошо знал этот трюк; это был один из старых приемов Мэйв.

— Я ясно это вижу. Ты надеялся обмануть меня на сорок...

Манферик склонил голову набок с непринужденностью смерти. — Отец, — прошептала нежить. Не отрывая своего пронизывающего взгляда, существо заговорило с камергером, который предусмотрительно отошел в сторону. — Клидис — он знает, — прошипел лорд рыхлым голосом.

— Да, мой господин, — подобострастно произнес старик, дрожа от мрачности в голосе своего господина. — Он только что обсуждал это со мной.

— Итак, Джанол, ты больше не сирота.

Возможно, в существе, которым стал Манферик, все еще оставалась крупица сентиментальности, потому что зонды  отступили от мыслей. Пинч сдержал вздох облегчения. Щупальца нежити подобрались слишком близко. Если Манферик узнает, что он торговался за подделку, это будет концом всего плана, и жизни Пинча — тоже. Конечно, если Спрайт вскоре не придет с подмогой, все было бы кончено. Ему нужно было потянуть время.

— Это многое объясняет, — ответил он, изо всех сил стараясь казаться отстраненным от эмоций, которые эта мысль в нем вызвала. — И ничего. Почему ты отвергал меня? — спросил мошенник так спокойно, как только мог.

Глаза Манферика вспыхнули, словно говоря: — Я не отчитываюсь перед тобой, смертный, но затем свет ненависти погас. — Ты ублюдок. Когда Манферик был жив, было неприлично признавать неправильно понятого сына.

Нежить говорила о своем живом существовании так, будто это была жизнь другого существа.

— Так почему же ты держал меня рядом? — потребовал Пинч, прежде чем Манферик смог надавить на него с требованием регалий. Ему нужно было выиграть время разговором.

Нежить придвинулась ближе, ее сгнившие губы растянулись, обнажив желто-черные зубы, в ужасной гримасе, которая могла быть улыбкой. — Потому что... потому что ты нравился Манферику.

— Ты думаешь, это был несчастный случай — или случайность, — что Клидис привел тебя сюда? В Анхапуре сотня воров, но я послал за тобой Клидиса. Это не было случайностью; это было спланировано. С твоей помощью я буду править Анхапуром. Нежить сделала паузу, позволяя предложению отразиться в глазах Пинча.

— Мне нужны твои глаза и уши, сын мой. Ты будешь мастером моих шпионов, ты найдешь моих врагов и выдашь их мне. Оборванный Манферик с ошеломленным интересом посмотрел на свою кишащую личинками руку. — Ты представишь их мне, и я буду развлекать их, — прошептал он больше самому себе, чем Пинчу. Так же внезапно он снова устремил свой свирепый взгляд на Пинча. — Я предлагаю тебе Анхапур, сын мой, а не просто горсть жалких монет. Кто еще сделает тебе так хорошо? Отдай мне регалии, и давай разделим славу.

— Значит, ты можешь убить меня, как только я это сделаю?

— Я мог бы убить тебя сейчас и забрать их, — прохрипела нежить, — но я хочу, чтобы ты был на моей стороне. Манферик знал, что этот день настанет.

— Ты и твои заговоры выгнали меня из Анхапура.

— Сила в горе — это было закалкой. Ты не был бы тем, кто ты сейчас, если бы остался. Ты был бы лакеем своих законных братьев. Манферик ткнул костлявым пальцем в грудь Пинча. — Теперь ты достаточно силен и находчив, чтобы занять место рядом со мной.

— Лорд Манферик... Клидис, наконец-то, нашел в себе силы заговорить. Старик извлек из себя бесстрашного кавалериста своей юности. Его сутулые плечи были расправлены, морщинистое лицо разгладилось от решимости, и все это обрамляли волны его тонкой белой гривы. Ушли дрожь, лихорадка и артрит, которые кровоточили его величество. Пинч смог увидеть сильно возмущенного Клидиса прошлых лет — мастера фехтования и наездника, которым Пинч так давно восхищался. Его голос был полон осторожного негодования. — Я верно служил тебе, великий король, в ожидании того, что мне причитается...

— Лорд Камергер, мой верный слуга. Нежить обернулась, чтобы посмотреть на старого офицера. — В моих планах для тебя всегда было самое почетное место. Действительно, твое великое служение вот-вот произойдет.

Камергер улыбнулся и поклонился со всей лисьей покорностью, но прежде чем он смог поднять взгляд, луч света цвета заросшего водорослями пруда вырвался из лишенного плоти пальца Манферика и поразил верного аристократа в центр его головы. Это было так, будто старика ударили молотком. С криком он отшатнулся назад, но луч заиграл на нем. Он струился  по его голове и одной стороне лица. Везде, где он прикасался, кожа гноилась и покрывалась красно-черными язвами болезненного разложения. Клидис замахал руками, будто мог отбить свет, но все, что он сделал — покрыл свои руки кровавыми язвами.

Крик перешел во всхлип, а всхлип превратился в хлюпанье гноя и крови, по мере того как луч разрушал плоть все глубже и глубже. Клидис пятился назад, пока не упал на пол, а затем, мяукая, пополз прочь, размазывая дорожку красной слизи по грубому каменному полу. Манферик продолжал безжалостно направлять гротескный луч на тело камергера, пока жалкая развалина пыталась оттащить себя в безопасное место.

Когда хныканье перешло в булькающие рыдания, Пинч отвернулся. Даже для Клидиса, со всеми его амбициями и ложью, это был незаслуженный конец — эта изъязвленная масса, истекающая кровью на полу. Пинч не оглядывался, пока треск заклинания не затих. То, что осталось от Клидиса, было неузнаваемо — масса пропитанной кровью одежды и пузырящейся плоти, не сохранившей ни единой черты.

— Ты убил его, — сглотнул Пинч. Гротескная казнь лишила разбойника обычно хладнокровного поведения, оставив его только таращиться на ужас на полу.

— Все это было спланировано, — прохрипел Манферик, обнажив зубы в ослепительной улыбке. Король-нежить повернулся к Пинчу еще раз.

— Отдай мне регалии, Джанол, сын мой. Присоединяйся ко мне против своих сводных братьев, и мы станем хозяевами Анхапура.

— Или?

Нежить мотнула головой в сторону сочащейся массы. — Или ты умрешь, — пообещал Манферик.

Помощь не прибыла; выбора больше не было. Пинч неохотно открыл сумку, висевшую у него на боку, и осторожно поставил Чашу и Нож на пол.

— Да, будем править Анхапуром вместе, отец.

18. Разговор по душам

— Следуй за мной, — прохрипел Манферик своим скрежещущим голосом, прежде чем скрыться в темноте. — Возьми свой свет и иди. Есть время, прежде чем я должен буду действовать.

—«Почему я должен следовать за этой мертвой тварью»? — недоумевал Пинч. Инстинкт бегства поднялся в его сознании. Это был хороший инстинкт, к которому Пинч научился прислушиваться и которым дорожил на протяжении десятилетий. Он слушался его, будучи вором, и даже раньше, когда бежал из Анхапура. Он побуждал его бежать и сейчас. Было бы легко убежать от того, во что превратился Манферик, и он был готов скорее рискнуть заклинанием в спину, чем войти в логово этого монстра.

Возможно, Манферик слишком хорошо знал своего внебрачного сына, потому, что с одного слова понял мысли Пинча и действовал в соответствии с ними.

— Икрит.

Крадущийся шорох и хриплое животное рычание потребовали, чтобы он посмотрел, чтобы увидеть их источник. И действительно, позади него маячила серебристо-белая тень любимого кваггота Манферика. Чувство профессионального изумления неуместно охватило Пинча, когда он поразился умению этого существа ускользать от внимания. Конечно, у Манферика здесь были свои ресурсы. Пинч должен был это знать. Нежить мог быть мертв, но это не имело значения. Это была сила его разума, которая поддерживала его.

Выбора не было. Выбор уже был сделан, и избежать последствий было невозможно. Возможно, это было бы не хуже, чем оставаться в помещении с все еще гноящейся массой плоти. От него начал исходить запах, запах тухлой рыбы. Это было нечто большее — запах богадельни во время чумы, где несчастные больные, слишком бедные, чтобы делать оплату богатым целителям, страдали от своих гнойничков и лихорадки, чтобы выжить или умереть по воле богов.

Осторожно обходя лужи гниения, Пинч последовал за своим ново-обретенным отцом в темную пустоту. Тяжелая поступь подтвердила, что Икрит был близко позади. Пламя, цеплявшееся за конец фитиля фонаря, оплывало и раскачивалось, когда он шел, создавая жуткие тени, которые, словно вуали, окутывали изодранный плащ гниющей плоти его проводника. Пинч не слишком внимательно следил за ним, отвлеченный зловонием разложения. Он не замечал этого раньше, его обоняние было сковано страхом.

Следуя за нежитью по туннелям, разум Пинча пытался сформулировать новый план. Все еще оставалась надежда, что Спрайт придет и возьмет след. Действительно, даже он, не следопыт и не лесоруб, мог бы пойти по следу гнили и могильных червей, которые сочились из-под плаща Манферика. Конечно, было более вероятно, что всякая помощь была для него недоступна.

В одиночку надежды было мало. Со своей заклейменной рукой он едва мог управляться с мечом, так что не было никаких шансов пробиться мимо кваггота, даже если бы он был обученным фехтовальщиком, которым он не был. Точно так же у него не было магии, равной навыкам Манферика, так что побег таким способом был немыслим. Он мог бы попытаться ускользнуть в темноту в надежде, что они потеряют его, но это был глупый шанс, он еще не был настолько отчаян, чтобы попытаться.

Оставался единственный выбор — воспользоваться тем, что предложил Манферик, каким бы двуличным и неопределенным это предложение ни было. Пинч не верил в правдивость слов нежити. Существо хотело его для чего-то, хотя для чего, он не мог сказать.

Наконец они добрались до знакомых Пинчу проходов, проходов под дворцом. Они прошли мимо ответвлений, которые мошенник должен был бы узнать, будь у него больше времени, пока, наконец, они не достигли лестницы, которую, как он был уверен, он знал. Путь поднимался вверх, изгибался и заканчивался глухой стеной. Они вернулись в квартиру Пинча каким-то окольным путем. Кваггот послушно надавил на барьер, и камень со скрежещущим стоном распахнулся. Пинч спокойно отметил, что оставленный им кусочек ткани не выпорхнул из дверного косяка. Спрайт и команда были где-то под землей.

— Потушите огни, — скомандовал Манферик, отступая в сторону, чтобы пропустить мошенника. Пинч так и сделал — все, кроме одного, пока кваггот следовал за ним по комнатам. Когда работа была закончена, зверь загнал его на жесткий табурет у кровати, а сам остался стоять там и присматривать за человеком.

Как только в комнате воцарился полумрак, Манферик, не обращая внимания на своего пленника, принялся рыться в ящиках и сундуках с вещами Пинча. Сначала Пинч испугался, что нежить разгадал его обман, но поиск был слишком спокойным для этого. Он перебирал его одежду, отбрасывая в сторону плащи, камзолы, подвязки и мантии, очевидно, подбирая гардероб.

— Одевайся, — прохрипел нежить, бросая одежду Пинчу. — Ты же не хочешь пропустить церемонию. Существо щелкнуло зубами в холодном смехе.

Пинч сделал, как ему было велено, все время, высматривая какой-нибудь шанс сбежать. Во всем этом для него не могло быть хорошего конца.

— У тебя есть вопросы, не так ли? — поддразнил Манферик, пока мошенник медленно одевался.

Пинч ничего не сказал, подозревая, что внезапная болтливость нежити была какой-то новой ловушкой.

— Конечно, есть — например, почему Манферик вырастил тебя? Давай, спрашивай, — подтолкнул нежить с дребезжащим смешком. — Спрашивай, и ты узнаешь.

— Тогда почему?

Гниющее лицо изобразило свою отвратительную улыбку. — Ты был страховкой Манферика, — объяснил нежить, настойчиво рассказывая о своем собственном прошлом, как, будто оно принадлежало другому человеку. — Страховкой от его сыновей.

— Страховка? Самое удивительное, что Манферик, по-видимому, чувствовал себя несколько болтливым, как стареющий отец, передающий свою мудрость сыну. Нежить вел себя сентиментально холодным и бессердечным образом.

— Если бы его сыновья взбунтовались, и он был бы вынужден убить их, он хотел, чтобы ты был жив, чтобы продолжить родословную.

— Итак, он стал моим отцом и держал это в секрете...

— Чтобы ты не отвернулся от него — как он боялся, что это сделают его сыновья.

Эти хладнокровные рассуждения идеально соответствовали уму Манферика. — Почему он заставил меня уйти? Я не верю ни единому слову о том, что это сделало меня сильнее. Бессознательно Пинч говорил так, как, будто Манферик тоже был кем-то другим.

— Манферик понял, что он может создать меня. Зачем ему пытаться продолжить свою династию за счет крови других, когда он мог бы жить вечно? Ты стал опасен для создания меня, — ответила нежить.

Судя по тому, как нежить говорил о себе, Пинч мог только решить, что он сумасшедший. Заклинания, воля и разложение разрушили что-то в сознании Манферика. У нежити могли быть воспоминания, зло и хитрость, но он был не более Манфериком, чем Пинч. Это было преображение душ, поскольку старый король превратился во что-то еще более мерзкое и гротескное, чем он был при жизни. Пинч видел отцовскую любовь во всех ее проявлениях — отцов, которые обучали своих сыновей правилам жизни, отцов, которые продавали своих дочерей богатым людям. Даже тех, кто сдавал своих собственных властям за деньги, — но даже они не могли сравниться с масштабом жестокости рептилии, к которой стремился Манферик. Невольная дрожь охватила его при мысли о такой жестокой манипуляции.

— Итак, Манферик пытался убить меня и избавиться от проблемы, — с горечью сказал Пинч, закончив одеваться. Тяжелая рука кваггота заставила его вернуться на свое место. Тем временем нежить достал драгоценный камень из складок своего одеяния и положил его на пол между ними.

— Нет, — вздохнуло существо-нежить, — это был не Манферик. Это был твой сводный брат, принц Варго. Манферик просто снял с тебя свою защиту. Он не хотел, чтобы ты умер, а только ушел. Хорошенько напугать, чтобы отослать тебя подальше. Всегда был шанс, что ему может понадобиться твоя родословная, что его планы могут провалиться.

— Кто была моя мать? Пинч все еще тянул время, но он действительно хотел получить ответ на этот вопрос.

— Как тебе сказали, леди Тулан, фрейлина королевы.

— Что с ней случилось?

— Манферик прятал ее в катакомбах, пока не родился ребенок, — ответил нежить с ледяной отстраненностью. — Потом он отдал ее Икриту.

Пинч оглянулся через плечо на огромного волосатого человека-зверя. — Ты охраняешь леди?

Существо обнажило клыки и хрюкнуло, без подтверждения или опровержения. Это было все, что существо могло бы сказать перед своим хозяином.

Горящий взгляд нежити остановился на грязно-белом существе. — Интересно... — прошептал он.

Пинч почувствовал, что сказал больше, чем следовало. Если бы дело касалось только Икрита, он бы довел этих двоих до конфликта, но на карту было поставлено еще одно, чем он не хотел жертвовать, — леди в туннелях. Если она была его матерью, Пинч хотел защитить ее. Ему нужно было, чтобы она доказала его притязания — рассуждал он рационально, забывая, что его шансы на побег были невелики. — Так зачем было тащить меня обратно? — спросил он, чтобы быстро сменить тему.

Дьявольский взгляд нежити переместился на Пинча. — А разве это не успех? Он зарычал, проводя по своей червивой щеке костлявой рукой. — Все книги, все свитки никогда не обещали ничего подобного! Мне нужно новое тело... и ты его мне обеспечишь. Икрит, держи его!

Кваггот вцепился лапами в плечи Пинча до тех пор, пока когти не вонзились в плоть. Он знал, что это был его последний момент, поэтому мошенник извивался и дрался со всей самоотверженностью. Он пнул Манферика, но нежить держался подальше от него, и все его извивания только заставили гигантского стража прижать его к полу еще сильнее. Пока он брыкался и кричал, нежить хладнокровно занимался своими приготовлениями.

— Кричи, как хочешь. Никто не придет. Пинч сдался, зная, что монстр был прав. Без сомнения, Клидис приказал охранникам не беспокоить их, когда он сюда пришел. — Держи его, но не причиняй ему вреда, — предупредил нежить. — Я хочу, чтобы мое новое тело не было повреждено. Нежить казался положительно жизнерадостным. — Видишь ли, — объяснил он, кладя драгоценный камень между ними, — я не собираюсь проводить вечность в таком виде. Я хочу сильное тело.

— Ты мог бы заполучить кого угодно. Просто поймай одного с улицы, — протестовал Пинч между пинками.

— И ходить по коридорам в шкуре уличной крысы? Дворцовая стража никогда бы меня не впустила. Нежить встал напротив Пинча. — Я собирался использовать Клидиса, но он такой... старый. Другие принцы слишком хорошо известны. Слишком многому нужно было научиться, чтобы стать одним из них. Их друзья заподозрили бы неладное. Ты совершенен. Место во дворце и никакого прошлого, которое могло бы обременить меня.

— У меня есть друзья.

— А, трое твоих спутников. Я знаю о них. Клидис сообщил мне. Он был довольно скрупулезен — до самого конца. Закончив приготовления, нежить сел на край кровати. — Никто не будет оплакивать их смерть. Просто канализационные отбросы, от которых городу лучше избавиться.

Пинч поморщился от этого. Он упорно трудился, чтобы защитить себя и других от такой участи, и теперь его усилия были  напрасны.

— Это будет интересно, — продолжил нежить. — Новый опыт. Видишь ли, я заменю тебя в твоем собственном теле, в то время как ты будешь заперт в этом камне. Он кивнул на камень, лежащий между ними. — А затем я попрошу Икрита раздавить драгоценный камень, и твоя сущность исчезнет в пустоте. Интересный опыт для тебя, хотя и довольно недолговечный.

Нежить выпрямился, готовый произнести слова, которые завершат заклинание. Подняв руки, он оскалил зубы и…

— Твой план порочен! — выпалил Пинч, стараясь казаться более уверенным, чем он себя чувствовал.

Нежить почувствовал его отчаяние. — Он сработает идеально, — усмехнулся он.

— Ой, ли? А как насчет Клидиса? Как ты сможешь править Анхапуром, если твой брокер мертв? Тебе нужно было, чтобы он стал регентом, и ты, как дурак, убил его там. Никто в Анхапуре не потерпел бы меня как своего суверена. Пинч попытался выпрямиться в подтверждение своего блефа.

Нежить покачал своей разлагающейся головой. — Разве это мое единственное заклинание? Почему я должен быть одним человеком, когда я могу быть тремя? Изменить лицо одним заклинанием — это простая вещь. Я буду Джанолом или Клидисом, как выберу, но в душе я всегда буду Манфериком. Когда все принцы провалят испытание, они будут вынуждены назначить меня регентом.

— И хватит об этом, Икрит, не дай ему сбежать.

Пинч яростно набросился на нежить, когда тот начал ритуал. Он испробовал все возможные нечестные приемы, целясь локтем в нижнюю часть тела существа и топая, чтобы сломать ему ногу. Ничего из этого не получилось. Нежить пробубнил свою литанию, ломкий голос торжествующе повысился, когда он достиг последних слогов.

На последней фразе тело нежити рухнуло, как мертвое тело, которым оно действительно и было. Ноги подогнулись, поднятые руки повисли, а голова болталась в бессмысленных направлениях, когда тело упало на пол. Из одежды высыпалась россыпь личинок и червей — рассеянная пыльца смерти.

— «Оно не сработало», — с ликованием подумал Пинч. — «Заклинание нежити и его план провалились». С приливом радостной силы, которая застала озадаченного кваггота врасплох, Пинч вырвался из его цепких объятий и бросился к двери. Сейчас он распахнет ее, придут охранники, и…

Невидимый, неосязаемый шип вонзился прямо в лоб Пинча. Это был раскаленный гвоздь амбиций ненависти, который расколол его череп и вонзился в самое сердце мозга. Он разорвал границы его «я» — узы, которые привязывали его существо к его телу. Очень быстро тело Пинча исчезло из его психики. Сначала он ослеп, когда что-то схватило его за глаза. Затем звуки его грохота по комнате исчезли, оставив только прилив боли, как его связь смиром. Пинч пытался бороться с этим непослушанием своего тела, сосредоточиться на том, кем он был, но его усилия были сокрушены свирепым натиском ненавистной воли. На краткий миг он увидел его форму — первозданную сущность, которая поддерживала жизнь его отца — даже после смерти.

А потом ничего не было.

Слепой, немой и лишенный нервов Пинч был лишен веса своей плоти и брошен в пустоту. Не было ни цвета, ни тьмы, ни даже чувства зрения. Не было ни боли, ни ее отсутствия, ни спертого запаха тюремного воздуха. Не было тела, чтобы дышать. От Пинча остались только уроки жизни, горькие воспоминания, амбиции и неуверенная вера в то, что он все еще существует.

Но кем он стал? Имея достаточно времени для размышлений, поскольку время тоже отсутствовало, Пинч выстроил варианты, представленные ему в памяти. Манферик сказал, что запрет его в драгоценном камне, но также, что он собирается его раздавить. Так жив он… или мертв? Он сравнил все виды смерти, о которых когда-либо слышал, но его мягкое, безжизненное состояние едва ли можно было сравнить с гибелью, предсказанной громоподобными пророками, бранившими его грехи. Никто из них никогда не говорил: — Ты проведешь свою вечность в бесцветной пустоте. Пинчу хотелось бы, чтобы они это сделали; возможно, если бы он знал, что проведет свою вечность в пустоте, он бы изменил свой образ жизни. Перспектива оказаться в ловушке здесь — где бы она ни находилась — не была многообещающей.

До него дошло, что не понимает — что он имеет в виду под концом времени? Сорвавшись со своих привязей, то, что было сейчас и что было тогда, потеряло всякий смысл. Он пытался угадать время по каплям водяных часов или движению тени солнечных часов, но без тела, задающего ритм, это было бесполезно. Его секунда могла быть часом, днем или вечностью…

Его мысли охватила паника — уже одно это было любопытно. Его мысли разлетались во все стороны и отказывались быть организованными, но он не чувствовал спазма нервов, которые обычно сигнализировали о его отчаянии. Это был страх, как на льду, интеллектуально присутствующий, но не распознаваемый первобытными сигналами, которые заставляли его жить.

— «Что, если нет конца времени? Что, если время заканчивается, а я живу? Если человек не чувствует его прохождения, то как оно может закончиться или начаться? Есть ли вечность без времени?»

Пинч понял, что каким бы ни был ответ, он сойдет с ума в этом пустом аду.

Вспышка яркого света положила конец его размышлениям, за ней последовал прилив ощущений, захлестнувших его разум. Зрение, обоняние, осязание и звук — эхо разбивающего треска. Взгляд Пинча исказился. Он был слишком близко к полу, и все было ярче, чем должно было быть; даже самые темные углы комнаты были хорошо освещены. — «Должно быть, я потерял сознание и упал», — подумал он. Сколько прошло времени? — была его вторая мысль.

С большой осторожностью он попытался осмотреться, едва поворачивая голову на случай, если Манферик и Икрит наблюдают за ним. Должно быть, он упал сильнее, чем думал, и ударился головой, потому что его суставы были жестче, чем следовало бы. Он заметил, что, за исключением зрения, все его чувства были странно притуплены. Во рту у него тоже было сухо, и солено.

С того места, где он лежал, Пинч краем глаза заметил Икрита. Большое существо за что-то тянуло. Сначала Пинч не мог понять, что именно, но потом каменная решетка прояснила это. Кваггот уходил через потайную дверь, оставляя его одного.

Мошенник не понял. По словам Манферика, он должен был быть заперт в драгоценном камне или мертв, а его дух должен был рассеяться по всей вселенной. Он, конечно, чувствовал и то и другое, но не сожалел об ошибке нежити. Должно быть, что-то пошло не так, разрушило заклинание и прогнало Манферика прочь. Может быть, помощь прибыла как раз вовремя. В его время случались и более невероятные случаи везения.

Наполовину ожидая и надеясь увидеть своих друзей, находящихся позади него, Пинч начал подниматься. Он протянул свою костлявую, наполовину сгнившую руку…

Извивающаяся личинка шлепнулась на пол рядом с его большим пальцем.

Это не мог быть его большой палец — ну, не эта же серо-зеленая разлагающаяся штука. Это была рука Манферика, это была…

Пинч медленно поднял взгляд и осмотрел пол. Вот он, источник треска, который приветствовал его, когда он проснулся —  россыпь кристаллических осколков и порошка. Это были остатки камня Манферика. Он поймал его в ловушку, и Икрит разбил камень, как и обещал нежить.

Но теперь он был в разлагающемся теле Манферика, а этого не должно было случиться.

Вожак, спотыкаясь, поднялся на ноги, борясь с незнакомым телом. Все в нем было неправильной длины и формы, с неправильным движением мышц. Он, пошатываясь, подошел к большому зеркалу, висевшему над сундуком. Свет, который был болезненно ярким — для его глаз, был тусклым в стекле, и его едва хватало, чтобы отразить черты его лица. После одного взгляда Пинч был благодарен зеркалу за это.

Пинч считал себя лишь слегка тщеславным, но такая оценка была невозможна, когда человек не мог по-настоящему смотреть вне себя. Намеренно или нет, Манферик дал мошеннику такую возможность. Зеркало отражало ужас — извивания и подергивания существ, которые жили под кожей, отслаивающиеся участки кожи головы, черные разорванные останки, которые когда-то были губами; даже язык превратился в распухшую, сочащуюся массу. Могильный червь извивался в маленькой щели между его зубами.

Пинч поперхнулся. Его тошнило, но тело не слушалось. Внутри него не было ничего, даже дыхания, чтобы он мог бы дышать. Нежити не ели, не дышали. В их жилах не текла кровь.

Теперь он понял уровень своего тщеславия. Если он обречен, оставаться таким, как сейчас, он предпочел бы умереть. Его лицо и волосы — никакая красивая одежда никогда не скрыла бы этого. Это было больше, чем просто клеймо на его руке. Он протестовал против этого, но когда все мысли закончились, он знал, что будет жить — даже сохранит свое старое ремесло. Но это было совсем другое. Он больше не был Пинчем; он даже не был мужчиной. Жизнь монстра была невыносима.

Возможно, Пинч унаследовал от своего отца больше, чем он когда-либо подозревал, потому что, когда он, наконец, оторвался от ужаса, с которым столкнулся, он не сдался. Перед ним встал выбор — покончить с этим, хотя он не был уверен, как именно может умереть нежить, — но он отверг этот план в пользу другого. Пока Манферик шел в подземелье, была надежда, что он сможет заставить существо изменить то, что оно сделало. Если он умрет, пытаясь, то, конечно, это будет не хуже, чем сейчас.

Решимость наполнила его, придала ему отблеск света, который наполнял глаза Манферика. Сдерживая отвращение, которое наполнило его, мошенник протестировал свое новое тело, поднялся на ноги и решил отплатить монстру за то, что он сделал.

Не имело значения, куда тот отправился, надев его собственную оболочку; было только одно место, куда он мог пойти в ней. Это было подземелье. Если бы Манферик бродил по залам дворца, он не мог последовать за ним. Его последняя надежда заключалась в Икрите. Если Тимора повернет свое колесо в нужную сторону, мошенник знал, что, возможно, ему удастся выследить грубого слугу Манферика в логове мертвого короля.

Шаркая к потайному ходу и сбрасывая мягкие капли своего позаимствованного тела, Пинч открыл стену и отправился на поиски своей добычи. Пока он спускался по ступенькам, его разум нетерпеливо искал самое грандиозное наказание для мерзкого Манферика, какое только мог придумать.

19. Ходячие мертвецы

Первое, что заметил мошенник, осторожно спускаясь по узкой лестнице, была сверхъестественная яркость этого места. Потом он понял, что не захватил с собой ни свечи, ни фонаря. Было, по крайней мере, одно преимущество в обладании телом нежити, хотя оно вряд ли компенсировало преступление, совершенное над ним.

Следующее, что заметил Пинч, было то, насколько легче ему стало искать дорогу. Теперь он понимал, почему кваггот так легко передвигался по туннелям. В темных проходах было не темнее, чем в пасмурный день.

Вопрос был в том, куда делся зверь? У существа была значительная фора, и оно могло выбрать любой путь. Единственный ресурс мошенника — покрытый пылью пол, теперь был бесполезным ориентиром. Все следы были перемешаны и перепутаны многочисленными приходами и уходами, и разобраться в них стало невозможно.

Но мошеннику просто повезло, потому, что кваггот показался как раз в поле его зрения. Огромный белый зверь неторопливо шел по коридору, не подозревая, что за ним следят.

Вторым удачным моментом было то, что смерть не лишила Пинча всех его навыков. Он все еще знал, как нужно подкрадываться и прятаться, хотя знать — это не то же самое, что делать. Одно дело знать, как действовать осторожно, но мошенник не был уверен, что сможет заставить гниющее тело, которое было его тюрьмой, сотрудничать. Был только один способ узнать, и это был путь попытки. Он двинулся в путь так легко, как только мог, но в его стремлении к скрытности каждый шум мучительно усиливался. Не было времени, чтобы как следует ощутить тело нежити, поэтому каждое движение сопровождалось множеством царапин и ударов, которых мог бы избежать даже самый тупой новичок — особенно Пинч, если бы он был в своей собственной плоти. Его босые, как кости, ступни заскрипели по твердому камню. Маленькие кусочки его тела мягко шлепались в лужи на мокрых местах. Это были негромкие звуки, но они были достаточно громкими для уха и гордости Пинча.

И они не прошли незамеченными. Несколько раз Икрит останавливался и подозрительно оглядывался, даже в те моменты, когда Пинч клялся себе, что не издавал ни звука. Зверь сморщил свой широкий нос, и именно тогда Пинч понял, что у него возникло еще одно осложнение.

Труп вонял. Это был «труп» а не он сам — мошенник отказался принять тело Манферика в качестве своей новой личности. Он подумал, что тело Манферика могло бы испортить воздух в парфюмерном магазине. Нос тела, по-видимому, был невосприимчив к собственному запаху, поскольку он не мог уловить его запаха, но, по-видимому, у кваггота не было иммунитета. Теперь ему приходилось не только быть незаметным, но, по-видимому, и оставаться с подветренной стороны от своей добычи. Если нет, то он был бы первым вором, которого когда-либо обнаружили по его запаху. Не та эпитафия, которую он хотел бы иметь на своей могиле, это уж точно!

Игра в кошки-мышки продолжалась, хотя так и не было ясно, кто был кошкой, а кто мышкой. Икрит останавливался слишком часто, чтобы удовлетворить Пинча, но, казалось, не приходил в смятение от присутствия мошенника. Это было почти так, как, если бы кваггот слышал что-то еще, что ускользало от притупленных ушей Пинча. Результатом был невыносимо медленный темп для вора. Он был абсолютно убежден, что время имеет значение, что его тело должно быть возвращено до коронации. После нее связать тело нежити с именем Манферик/Джанол/Клидис — было бы практически невозможно. Дворцовые придворные окружат существо, и между охраной и заклинаниями нежити будет невозможно приблизиться к повелителю ужаса. Пинч уже прикинул в уме, что лучшая надежда кроется в укрывающей неразберихе церемонии. Нежить был бы наиболее склонен отвлечься сейчас, прежде чем его триумф завершится.

Но что тогда? Предполагая, что Пинч найдет Манферика, как  он сможет вернуть свое тело? Мошенник понятия не имел. Манферик, конечно, не собирается легко отдавать его, особенно после всех трудностей, на которые он пошел, чтобы забрать его, а у Пинча не было заклинаний, чтобы форсировать проблему. Проклятие, он даже не был уверен, что с ним случилось! Все, что у него было, — это его вера в импровизацию, вера в то, что если каким-то образом он найдет свой путь до конца, что-то даст ему шанс.

С его решительным оптимизмом была только одна проблема. Икрит не желал сотрудничать. С его улучшенным зрением и прошлым опытом Пинч достаточно понимал, чтобы сказать, что обезьяноподобная тварь не ограничивалась только Манфериком. Это означало избегать всех туннелей, которые помнил Пинч, и двигаться в места, которые вор не узнавал. В целом, он мало что мог вспомнить об этом месте, но пелена пыли явно означала, что в последнее время здесь никто не проходил.

Это было нехорошо, но что он мог поделать? Если не считать марша по залам дворца, Икрит был его единственной зацепкой. Он должен был следовать туда, куда вел зверь.

Таким образом, он следовал за существом, проскользнув в трещину в стене катакомб, когда оно остановилось в сотый раз, а Пинч был застигнут врасплох. Когда он осторожно выглянул из своего неглубокого укрытия, сердитое жужжание, как звук шершня, громко пропело в его забитых чувствами ушах. Мимо промелькнула тень и с дребезжащим стуком прыгнула на камень между ним и квагготом.

Пока вор был в плену изумления, пытаясь осознать, что только что произошло, как тишину разорвали боевые крики. Прямо перед ним кваггот взревел в кровавой ярости, пригнулся и, обнажив когти, бросился прямо на него по коридору.

— «О, Боги, ущипните меня, он увидел меня!» — мелькнула  запоздалая мысль. Повинуясь инстинкту бежать в панике, вожак мошенников развернулся так быстро, как только позволило ему хрупкое тело…

И чуть не столкнулся лицом к лицу с двумя с лишним сотнями фунтов яростной  ненависти гнома. Коротышка с бочкообразной грудью и черной бородой отбросил в сторону арбалет и замахнулся окованной железом булавой над головой для яростного удара. — Смерть королю! — взревел Айрон-Битер.

Пинч швырнул свое дряхлое тело обратно в нишу, в которой он прятался, и был едва ли достаточно быстр. Прямо перед ним все силы столкнулись в узком проходе. Булава Айрон-Битера ударила в стену всего в нескольких дюймах от лба мошенника. Камень разлетелся на острые осколки и срикошетил вокруг его головы. Осколки вонзились в вытянутые руки Икрита, когда кваггот врезался в коренастого гнома, как драчливый грузчик. Удар отбросил гнома назад, и только его боевая кровь, которую не мог изменить даже стихарь, придала ему решимости устоять на ногах. Икрит ударил своими сломанными когтями, оставляя неровные порезы на броне гнома. Кровь потекла по разорванной кольчуге.

Пинч протиснулся в узкую впадину так глубоко, как только мог. Битва бушевала слишком близко, чтобы он мог быть в безопасности. Отведенный назад локоть Икрита ударил его в грудь, забрызгав гнилью его изодранный плащ. Если бы он был Пинчем, а не этой гноящейся штукой, удар вышиб бы из него дух, как из надутого мешка. К счастью, в этот момент он не дышал.

— Трефы! Знакомый пронзительный голос Мэйв донесся из конца коридора. Это было предупреждение ее друзьям держаться подальше — сленг, который маг использовала перед тем, как она собиралась разразиться большим и мерзким заклинанием.

— Мэйв, ради богов — НЕТ! Пинч закричал, осознав, что он почти наверняка стоял в центре битвы, чем бы она ни была. Крик, однако, был абсурдным: слишком пронзительным, слишком невероятным, чтобы быть услышанным. Предоставив врагам разбираться между собой, Пинч отбросил плащ и прижался к стене.

Почти сразу же лязг и визг битвы дополнился оглушительным треском. Мошенник часто слышал этот звук раньше, и каждый раз он напоминал ему взрыв дымовых пороховых ракет на празднике. Воздух взорвался покалывающим сотрясением тепла и статического электричества, сопровождаемым сначала металлическим воем боли, а затем вторым, более звериным, визгом. Зазубренные ленты голубого огня охватили сжавшегося в комок вора, взъерошили редкие волосы и заискрились перед его глазными яблоками. Личинки и черви осыпались обжаренными хлопьями с его трупа, но ожидаемая Пинчем электрическая агония так и не состоялась.

Ошеломленный, Пинч выдвинулся из своего укрытия, чтобы попытаться принять участие в битве, за исключением того, что ее больше не было. Проход перед ним представлял собой кровавое пятно из белого меха и поджаренной плоти. То, что осталось от Икрита, было отброшено по коридору на добрые пять метров. Тело было на месте, но расплющенная широкая голова кваггота почти исчезла, превратившись в тлеющее кровавое пятно. Икрит был мертв, без малейшего конвульсивного намека на жизнь.

Пока он осознавал это зрелище, битва началась снова, и слишком быстро. — Умри, ты, порождение зла! — приказал дрожащий голос. Айрон-Битер, пошатываясь, поднялся на ноги, протягивая перед собой печать своего ордена. Гном взывал к величию своего бога, чтобы тот уничтожил зло, связавшее эту нежить с миром. Единственная проблема заключалась в том, что, будучи нежитью, только во плоти, Пинч просто не подходил под шаблон. Слова и зрелище не произвели на него никакого эффекта.

Тем не менее, гном постарался на славу, скривив свое забрызганное кровью лицо в гротескной маске сосредоточенности. У него текла кровь из порезов на плечах и груди, его кожаный и железный шлем почернел от удара молнии, кровь текла из оторванного лоскута кожи на голове, пропитывая бородатую щеку, и все его тело дрожало от напряжения, но гном произносил свою молитву с усердием. Позади него, далеко позади и ожидая результата, стояли остальные члены разношерстной группы: Спрайт, Мэйв, Терин — и с ними Лисса.

Пинчу почти захотелось рассмеяться над тщетностью попыток гнома, но времени не было. Поняв, что так монстра не обратить, Айрон-Битер отбросил попытки и изменил свое песнопение. Слова и жесты теперь были заклинанием. Пинч не знал, что это, но оно не могло быть хорошим для него. В глазах карлика были смерть и кровожадность. Пинч должен был остановить его сейчас или не останавливать вообще.

Кроме того, нужно было свести старые счеты.

Как раз в тот момент, когда гном повысил голос, окончательно связывая силу заклинания, Пинч бросился вперед. У него не было оружия, было мало надежды одолеть карлика размером с медведя в рукопашной схватке, и не было особой храбрости для прямого боя, но это было намного лучше, чем стоять на месте, ожидая, что его разнесут в клочья.

Его выпад поразил священника, который ожидал сражаться магией, а не руками. Пинч вцепился одной рукой в руку Айрон-Битера, вывернув, и изменив замысловатые узоры, которые он плел в воздухе. К изумлению мошенника, кожа под его неживыми пальцами мгновенно стала ледяно-голубой, линии его леденящего прикосновения проложили свой путь вверх — по венам гнома к его сердцу. Ухватившись за это открытие, Пинч сомкнул другую руку на горле, выдавив бульканье, которое можно было бы принять за крик, если бы мошенник не сдавливал маленькому священнику трахею. Застывшая синяя бледность распространилась под бородой гнома и выступила на его скулах.

Однако Айрон-Битер не сдавался. Свободной рукой он взмахнул своим священным символом — увесистой копией Чаши. Она ударилась о голые ребра с достаточной силой, чтобы Пинч понял, что ему причинили вред. Это  подсказал ему разум, но нервы никак не реагировали. — «Никакой боли», — подумал он, — «нежить не может чувствовать боль».

Он сжал еще крепче, и именно тогда он сделал свое следующее открытие. Наряду с ледяным прикосновением Пинч унаследовал силу нежити. Его бескровные пальцы сжались сильнее. Плоть рвалась, а кости хрустели в его руках. Глаза Айрон-Битера выпучились, когда он напряг мышцы шеи, чтобы сдержать давление. Это была проигранная битва, и гном уже знал это. Он выронил булаву и нащупал что-то у себя на поясе.

— «Никакой пощады», — подумал Пинч. Айрон-Битер ничего ему не покажет, а он не мог позволить этого. Он сжал сильнее, услышав щелкающий скрежет ломающегося хряща.

Над плечом гнома пять пылинок света сорвались с кончиков пальцев Мэйв, и попали в Пинча. От каждой пылинки он немного раскачивался, как от удара стрелы, или удара булавы. Он точно знал, что они причиняют ему боль, хотя он ничего не чувствовал. С этим нужно было немедленно покончить, иначе его друзья убьют его, все время, считая, что он Манферик.

Гном вытащил что-то из-за пояса — короткую толстую палку замысловатой работы. Пинч понял, что это был какой-то магический жезл, особенно потому, что конец светился магическим огнем.

У гнома так и не было шанса им воспользоваться. Обнаружив свою силу, мошенник легко поднял массивного гнома с пола и швырнул его сначала об одну стену, а затем о другую. Это было волнующе — швырять своего мучителя, как беспомощную крысу. С каждым ударом его хватка на дыхательном горле карлика усиливалась, пока, наконец, не раздался громкий треск, когда шея мерзкого священника сломалась. Торжествуя вопреки собственным шансам, Пинч швырнул тело на пол.

— Надо было убить меня в башне, ублюдок! — победоносно прорычал мошенник.

— Трефы!

Это снова была Мэйв. Цель была ясна, она готовила еще одно из своих мощных заклинаний, которое, как Пинч знал в глубине души, он не переживет.

Он сделал единственное, на что был способен. Он упал на колени и вскинул руки в знак полной покорности.

— Мэйв, не надо! Это я, Пинч! Его голос был сухим визгом, неблагородным, но по существу.

Руки женщины поднялись…

А потом упали. Это сработало. По крайней мере, Мэйв не разнесла его в клочья. Он мог видеть, как они вчетвером торопливо совещаются.

Наконец Терин бочком протиснулся вперед. — Двигайся, или она закончит свое заклинание. Понял?

— Конечно, Терин, — прохрипел Пинч в ответ, его сердце застряло во рту — если у него все еще было сердце.

— Кто ты такой? — крикнул Терин, не подходя ближе.

— Я же сказал тебе — Пинч. Манферик поменялся со мной телами.

В дальнем конце коридора происходило еще одно совещание.

— Невозможно. Это чушь собачья...

— Это случилось.

— Докажи это.

Доказать это? Как, черт возьми, Пинч должен был это сделать? Он подумал о каком-то секрете, который должен был знать только он. — Спрайт, — наконец сказал он, — помнишь Эльтурель, «Горшок Гнома» прошлым летом? Что ты сделал с теми изумрудами, которые стащил у Терина?

На другом конце коридора воцарилось напряженное молчание. — Изумруды? — наконец-то пискнул Спрайт. — Какие изумруды?

— Ты помнишь, не так ли, Терин, — прохрипел Пинч в ответ, — те большие, которые ты забрал у того ювелира из Амна?

— Он украл их у меня?

— Он лжет — я бы не стал красть у тебя, Терин! —  снова пискнул Спрайт.

— Хорошо, тогда как, черт возьми, он узнал?

— Держу пари, что нежить вымучил это из старого Пинча, — ответил халфлинг. Трудно было сказать, сколько из этого было правдой, а сколько ложью, чтобы спасти свою шкуру от гнева Терина.

— «Проклятие, это не сработало», — подумал Пинч. — «Это был неудачный выбор примера». Ему нужно было что-нибудь покрепче.

— Мэйв! — проревел он так громко, как только позволяла ему эта жалкая оболочка. Ему становилось все более неудобно стоять на коленях, даже без ощущения боли. Он никогда раньше ни перед кем не стоял на коленях и не знал, насколько это вероятно в будущем. Это было недостойно и грубо, и это беспокоило его, но он был в состоянии проглотить это. До тех пор, пока это сохраняло ему жизнь. Пинч, мастер-вор, был практичным человеком, который не спешил умирать. Если спасение его жизни означало стоять на коленях, то так тому и быть. Некоторые сказали бы, что мертвецам трудно отомстить, хотя в данном случае Пинч не был так уверен. Манферик прекрасно справился с этим.

— Мэйв, исследуй мой разум, если это то, что нужно, чтобы убедить вас.

Состоялась третья экспресс-конференция. По этому поводу разгорелись серьезные дебаты. Наконец, Терин, явно выступавший в качестве нового регулятора в его отсутствие, крикнул: — Без обмана — у нас есть луки и у нас есть священник!

— Никакого обмана.

Пинч закрыл глаза, успокоил свой разум и стал ждать. Просто потому, что раскрытие своего разума было его единственной надеждой проявить себя, это не означало, что он хотел, чтобы она узнала все его секреты. Сам не зная как, он попытался отгородить определенные области своего сознания от ее любопытства.

Когда она приступила, это была щекотка, подобная тому, что он почувствовал под пристальным взглядом Манферика, хотя ее сканирование не несло с собой болезненного зуда ненавистной воли нежити. Пинч изо всех сил старался сохранять спокойствие во время сканирования. Он попытался подумать о запоях, о делах, которые они выполняли, даже о смертной казни Терина, где она сыграла важную роль. Больше всего ему пришло в голову увеличить ее долю в добыче. Конечно, взятка не повредила бы в такое время, как это.

Однако, как дьявол в любом деле, те мысли, которые он никогда не лелеял чаще одного раза в год, теперь решили проявить себя, по крайней мере, так ему казалось. Вещи, о которых он никогда не говорил, и о которых не сожалел, обманы, которые он проворачивал против собственной банды. Даже визги, которые он издавал, чтобы избавиться от своих врагов, — все это решилось всплыть сейчас. Мэйв все это читала, в этом не было никаких сомнений, и он ничего не мог сделать, чтобы остановить это.

Наконец щекотка прекратилась. Она отключила свой разум и позволила ему отдохнуть. Не то чтобы его мертвые мышцы чувствовали напряжение. В каком отдыхе нуждался нежить или когда-либо отдыхал? Если бы он спал, яростная воля, которая поддерживала в нем жизнь, могла бы дрогнуть и угаснуть. Если бы это произошло, в мире было бы гораздо меньше нежитей.

Все, что он мог сделать, это нервно ждать решения Мэйв.

И она, черт возьми, не торопилась. Он знал, что он Пинч, и, что она прочитала о нем достаточно, чтобы понять его, но она медлила со своим заявлением. — «Без сомнения», — бушевал он про себя, — «ей понравилось насадить меня на вертел». Если он когда-нибудь выберется отсюда, ему нужно сделать так, чтобы она не получила никакой прибыли от этого предприятия.

— Все в порядке, это Пинч, — сказала Мэйв с оттенком благоговения. — Я не уверена, что произошло, но я знаю его манеру. Это он.

— Это... существо — это он? — протянул Терин, явно преисполненный недоверия.

— Он знает чушь, которую мог знать только Пинч, например, как мы забрали твое тело после повешения в Эльтуреле. Более того, о тех делах, которые мы там выполняли, о которых никто не знает, и все такое. Говорю вам, это Пинч.

Терин оглянулся на коленопреклоненное существо-нежить. — Пинч, это действительно ты?

— Конечно, это я, ты, большой тупоголовый Гур! Я должен был оставить тебя марионеткой той гадалки за все добро, которое ты мне делаешь.

Спрайт и Мэйв посмотрели на Терина с живым интересом. Между ними всегда был вопрос — где именно старый мастер нашел большого Гура.

— Тогда, я думаю, мы хорошо встретились, — приветствовал Терин, покраснев от разглашения своего секрета. — Подходи — но медленно, старина.

Лисса посмотрела на всех крайне желчным взглядом, более чем подозрительно относясь к их легкой фамильярности с этим существом по имени Пинч. Они слишком свободно говорили о странных делах и повешении, чтобы быть хоть сколько-нибудь похожими на честных людей. У нее всегда были подозрения, но каждый раз, когда они возникали, она убеждала себя или позволяла другим убеждать ее в обратном. Теперь она, наконец, поняла, что была слепа по отношению к ним все это время.

— Вы все кучка воров!

— А кем вы нас вообразили — паршивыми пророками? — рявкнул Терин.

— Вы солгали мне!

— Мы лжем всем, мисс, — радостно объяснил Спрайт. — Это наши акции и наше ремесло. Не расстраивайтесь из-за того, что вас похитили. Мы были бы просто жалкими негодяями, если бы не могли никого одурачить.

— Спрайт прав, дорогуша, — добавила Мэйв к их хору. — Считайте, что для вас большая честь работать в нашей компании. Пинч обратился именно к вам за помощью, так что он, должно быть, высокого мнения о вас — а теперь мы должны позаботиться именно о Пинче.

— Да, — эхом отозвался Спрайт. Он посмотрел на разлагающуюся фигуру, которая, шаркая, подошла ближе. — Что случилось, Мастер Пинч? В его голосе все еще слышалась неуверенность, будто это приближалось какое-то отвратительное существо.

— Манферик, — прохрипел труп. — Он поменялся со мной телами — хотя я не думаю, что это было его полным намерением.

— Как это случилось? — потребовала Мэйв, магия сделала ее крайне внимательной.

Так быстро и ясно, как только мог, Пинч объяснил ход своей встречи с Манфериком. Он понятия не имел, какие ключи необходимы для восстановления его тела, и поэтому, вопреки своей истинной природе, он ничего не утаил в рассказе. Когда это было сделано, Пинч прохрипел: — Дамы, скажите мне. Как сделать...

— Я не уверена, что мне вообще следует помогать тебе, вор, — вмешалась Лисса, все еще раздраженная своим открытием.

— Оставите меня, и вы оставите Манферика. Стало бы легче вашей совести, если бы вы посадили нежить на трон, жрица? Что бы об этом подумал Повелитель Утра? — ответил Пинч. У него просто не было времени на рассуждения. Это он знал инстинктивно.

Лисса побледнела, затем покраснела, в ужасе от перспективы, но в, то, же время возмущенная его тоном. — Очень хорошо, помогу… в этом… но только в этом!

Когда это было улажено, две заклинательницы выглядели задумчивыми, продолжая спорить. Подобно заговорщикам на сцене, они драматично перешептывались друг с другом, обдумывая различные возможности.

— Пинч, — спросил Спрайт, пока они ждали, — если можно, каков план?

— План?

Халфлинг слабо улыбнулся. — Конечно, план — у тебя всегда есть план.

Если бы он мог вздохнуть этим затхлым телом, он бы вздохнул. — Знаешь, Спрайт, на протяжении всей этой игры у меня были планы и интриги, и я думал, что все контролирую. Теперь моя жизнь оказалась  одним из грандиозных планов Манферика. Пинч — главный планировщик — ха-ха! Что ж, Спрайт, на этот раз у меня нет никакого плана. Все мои планы превратились в ловушки, поскольку Манферик извратил мои планы. На этот раз мы просто будем импровизировать, и давайте посмотрим, как он это спланирует.

— Отличный план, — мрачно заметил Терин.

Заклинатели закончили свое совещание, и Мэйв заговорила за них обоих.

— О твоем теле, Пинч. Мы не знаем...

— Но, возможно, есть шанс. Если мы сможем подвести тебя достаточно близко к тебе — э-э, к Манферику — я, возможно, смогу рассеять магию, которая удерживает тебя.

— И что потом?

Лисса прикусила губу. — Я на самом деле не уверена. Вам следует поменяться телами.

— Или?

— Или вы оба исчезнете в пустоте, как сказал Манферик.

— И это все? Просто перенеси вот это, — Пинч указал на гниль, которая была им самим, — в разгар коронации и...

— Что это было? Спрайт зашипел и замахал руками, привлекая внимание.

— Что?

— Тихо. Слушайте, — приказал халфлинг. Он стоял на своих волосатых цыпочках, склонив голову набок так, что его заостренные уши были приподняты, чтобы уловить малейший шорох в коридорах. — Это... вы это слышали?

Остальные напряглись, ничего не слыша.

— Икри...

Послышался голос, слабый и далекий.

— Икрит...

Откуда-то из глубины туннелей звала женщина.

— Икрит!

Пинч посмотрел на разорванную белую массу, которая перегородила проход впереди. Кваггот направлялся куда-то, но не к Манферику. Был только один — другой вариант. — Эта женщина...

— Что? Какая женщина, Пинч? — потребовал Спрайт.

— Леди Тулан, моя мать, — был ответ.

— Клянусь Повелителем Утра, — выдохнула Лисса, — ваша мать здесь, внизу? Я думала, вы сирота.

— Сейчас долго рассказывать. Пинч отмахнулся от этого вопроса взмахом своей сгнившей руки. Его мертвые глаза внезапно засветились холодным светом, маленькой искоркой силы воли, которую он унаследовал от своего отца. — Мы должны найти ее. Я знаю, какой мести заслуживает Манферик.

— Послушай, он что-то бормочет. Остроумие покинуло его, — прошептала Мэйв Терину.

— Это от того, что он мертв. Гур напряг свое мускулистое тело, просто чувствуя необходимость, если Пинч станет агрессивным.

— Я не сумасшедший, — прорычал их, похожий на труп лидер, удивив их проницательностью своих чувств. — Просто помогите мне вернуть мое настоящее тело, и я отниму то, что Манферик и Варго ценят больше всего. Первое, что нужно сделать, это найти мою мать.

— Думаешь, она возьмет вурдалака в сыновья? Халфлинг, который задал этот вопрос, не считал, что на него нужен ответ. Он просто напоминал своему капитану о реалиях ситуации.

— Клянусь богами, — выругался он, — она не должна увидеть меня таким! Она подумает, что я Манферик. Пинч взмахнул тряпками, которые висели на его теле, выражая свое разочарование.

— Оставь ее, и мы уйдем отсюда, — предложил Терин.

— Будь ты проклята, эта личина! — выругался вожак с явной горячностью, которая не была омрачена его безгубой речью. — Она моя мать.

— Вчера она могла бы стать обычным рагу, и тебе было бы все равно! —  огрызнулся в ответ Терин.

— Терин, у него есть план, — вмешался Спрайт, кладя руку на плечо большого человека. Маленькое личико смотрело вверх смехотворно большими глазами —  Спрайт разыгрывал свою роль ради симпатии окружающих. — Если мы не поможем ему, то никто из нас не сможет выбраться из Анхапура живым. Это ты должен пойти и найти эту Леди, что бы там ни было.

— Я?

— Ты умеешь обращаться с дамами. Кроме того, ты думаешь, она прислушалась бы ко мне, всего лишь халфлингу?

— Я тоже пойду, — вызвалась Лисса, пытаясь поступить благородно.

— Нет, Мэйв, иди ты с Терином, — приказал Пинч, считая вопрос решенным. — Вы мне понадобитесь, жрица, если мы встретимся с нежитью.

— А что, если я скажу «нет»? — спросил Терин.

— Будешь наслаждаться оставшейся частью своей жизни здесь, внизу, не так ли? — добавил Спрайт. Когда Терин нахмурился, халфлинг добавил: — Тогда иди.

— Как я должен найти дорогу?

— Она знает дорогу, — прорычал Пинч, сверкнув желтыми зубами в холодной голодной улыбке. — Просто присутствуй на Обряде Выбора.

— Он прав, Терин. Пошли. Мэйв взяла фонарь и стала ждать, когда подойдет Гур.

Вожак немедленно отвернулся от них и повернулся к Спрайту и Лиссе. — Мне нужно, чтобы вы двое были со мной. Спрайт, ты не мог бы проводить нас куда-нибудь, кроме моих комнат?

Халфлинг кивнул. — Я не смог провести  всех нас в твою квартиру, поэтому мне пришлось найти другой путь. И это задержало нас... Спрайт замолчал, поскольку не был уверен, что прямо сейчас стоит поднимать тему своих неудач, тем более что у Пинча дела шли не слишком хорошо.

— Тогда перестань болтать и пошли. Опоздание на старте стоит почти всей гонки.

В том, как Пинч произносил это, была какая-то сбивающая с толку манера, которая оживляла серо-голубую бледность его кожи. Он был холодным существом с голодом, который можно было утолить только холодной местью.

20. День коронации

Спрайт со сверхъестественной уверенностью двигался по извилистым проходам, игнорируя ответвления, которые, по мнению Пинча, выглядели более вероятными. У мошенника не было другого выбора, кроме как довериться своему помощнику. Остальные держались впереди него, не желая смотреть на его ужасное лицо больше, чем это было необходимо.

Наконец они зашли в тупик. — Вот, — Спрайт поднес фонарь к полированному камню. В стену было вделано железное кольцо. Более того, благодаря своему новому, чувствительному зрению переселившийся мошенник легко проследил очертания косяка, где щели пропускали минимальный проблеск света. Даже Спрайт, с его талантом находить предметы, вероятно, не смог бы разглядеть их очертания.

— Там есть боковой дворик недалеко от твоей квартиры...

— Обряд состоится в главном пиршественном зале.

Пинч ухватился за железное кольцо и потянул так сильно, как считал нужным, забыв при этом о силе своего тела. Дверь распахнулась без единого звука. Тот, кто оборудовал этот вход, был мастером, потому что тяжелый мрамор с прожилками скользил с легкостью. Пинч практически отлетел назад из-за отсутствия сопротивления.

Внутренний дворик был освещен бледным лунным светом, который едва проникал сквозь высокие здания, окружавшие искусственный лес внутри. Зеленые кустарники росли в приземистых горшках, а деревья с мелкими листьями мягко покачивались в такт журчанию фонтана у дальней стены. Луноцветы расправляли свои лепестки цвета слоновой кости, чтобы впитать ночь. Повсюду с концов балок свисали клетки с птицами, и несколько соловьев проснулись, чтобы пропеть об их прибытии. Когда дверь приоткрылась шире, чем требовалось, Спрайт и Пинч оба юркнули в тень, повинуясь многолетнему воровскому инстинкту. Если бы в маленьком саду был наблюдатель, он бы предположил, что Лисса одна справилась с большой дверью. К счастью, наблюдателей не было.

Когда сигнала тревоги не последовало, двое мошенников быстро двинулись через заросшие кустарником джунгли, изучая местность. Из трех других дверей — по одной в каждой стене — две двери вели  просто в комнаты, закрытые ставнями на ночь. Третьими были ворота из кованого железа, которые открывались на аллею, соединяющую Большой Зал с миром за дворцовыми воротами. Мошенники позаботилась о том, чтобы их не заметили, потому что к месту пира шел непрерывный поток гуляк.

Пинч как раз проверял смазку на петлях ворот, прежде чем открыть их, когда Спрайт коснулся его руки. У халфлинга была ткань из рукава, чтобы прикрыть лицо. — Мудро, хорошо, но как ты собираешься передвигаться, Пинч? Ты уже не такой, как прежде, неприметный.

Лисса, которая до этого момента держалась молчаливо и отстраненно, добавила: — От вас еще несет смертью.

Улыбка Пинча превратилась в неловкую гримасу. — Спрайт, мальчик, ты знаешь, какой сегодня день в Анхапуре?

— Какой-то праздник, Пинч.

— Это Праздник Богатства, мой друг, халфлинг. В течение этого дня почтенные граждане Анхапура празднуют богов денег едой, напитками и бал-маскарадами.

— И что?

Пинч посмотрел на Лиссу, помня о ее неодобрении, когда высказал свое истинное мнение. — Мы воры, мальчишки-негодяи. Там улицы заполнены людьми в маскарадных костюмах, плащах и... масках.

Которых просто нужно немного убедить, чтобы они помогли нам. Хитрая улыбка озарила лицо халфлинга. — Точно, Пинч. Я уверен, что некоторые добрые великодушные души действительно захотят нам помочь.

— Анхапур известен своей щедростью. Бездыханный мошенник кивнул, при этом небольшие кусочки плоти отвалились от его шеи. — Все, что для этого нужно, — это немного правильного объяснения.

— Итак, как мы планируем заманить их сюда? Никто не доверяет халфлингу…

— А я их отпугну.

Пара повернулась, чтобы посмотреть на Лиссу.

— Нет. Нет — вы же не предлагаете мне пойти туда и...

— Нам очень нужно, — прохрипел Пинч.

— Это только один раз, — добавил Спрайт.

— Это грех в глазах Повелителя Утра! — сопротивлялась она, качая головой.

— Может быть, он сейчас не смотрит. Знаете, боги могут быть ужасно заняты. Халфлинг рядом с ней не мог удержаться от раздражения, и за это она одарила его злобным взглядом.

— Я полагаю, Анхапур это стерпит. Пинч попытался изобразить смиренный вздох, но без дыхания он прозвучал больше как кряканье. — А я привыкну жить в гробницах, где мне не придется ходить по улицам, слушать крики женщин и убегать от мечей мужчин. В гробницах тихо. У меня будет много времени, чтобы... сидеть там.

Спрайт фыркнул.

— Хватит! Лисса всплеснула руками. — Я сделаю это. Я просто хочу, чтобы ты знал, что ты мерзкий и злобный вор, и я ненавижу вас обоих!

Два мошенника, один мертвый, другой низкорослый и неуклюжий, улыбались и изо всех сил старались выглядеть ангельски.

— Это не очень честно, — фыркнул Спрайт, его слезы превратились в оскорбленную честь еще до того, как они навернулись ему на глаза. — Мы поступаем так только потому, что нет другого...

— На вас можно положиться, — похвалил Пинч. Лучше всего было заткнуть халфлинга, пока он не передумал за нее. Положив руку ей на плечо, он повел ее к воротам. — Будьте быстры, три человека нашего роста, в масках. Прежде чем она успела пожалеть, он мягко вытолкнул ее на улицу.

Пятнадцать минут спустя трое гуляк, двое мужчин и женщина — один невысокий, двое высоких, поспешили к Большому Залу. На женщине была изящная маска домино и платье, которое сидело на ней не совсем хорошо — слишком узкое в лифе и слишком длинное. Высокий мужчина был великолепен, как большой черный ворон, с маской с золотым клювом и прической из перьев, которые ниспадали на блестящий черный плащ, который хорошо скрывал грязную одежду под ним. Маленький человечек ковылял вперед, стараясь не отставать от остальных, его усилиям постоянно мешала голова из папье-маше, которая была такой же большой, как он сам. Его плащ позвякивал при каждом шаге, а расшитый колокольчиками подол волочился по земле. Блестящее, ухмыляющееся лицо шута пьяно вытянулось, угрожая обезглавить себя в любой момент.

— Замечательный выбор, — проворчал коротышка. Гнусавый голос отдавался глухим эхом, как внутри бочки. — Не похоже, чтобы ты могла найти маскировку еще хуже...

— Спрайт, прекрати это, — рявкнул ворон по-настоящему мертвым тоном. — Будь благодарен Лиссе, что она хоть что-то нашла.

— О, я должен быть благодарен, что собираюсь умереть в такой одежде. Халфлинг изо всех сил старался не споткнуться о свой звенящий подол, бросая завистливые взгляды на легкость, с которой жрица управлялась со своим огромным платьем. — Знаешь, Пинч, я не уверен, что эта затея битвы с нежитью такая уж хорошая идея. Я имею в виду, ты мог бы просто оставаться таким. Через некоторое время ты привыкнешь к такому облику, и у него есть некоторые положительные преимущества. Подумай о страховке, которую мы могли бы оформить. Не нашлось бы ни одного разумного торговца, который утаил бы платеж от любого, кто похож на тебя. Мы могли бы сами запустить хорошую систему, я и Терин будем руководить ею, а ты забирать сборы...

— Спрайт, оставь свою гремучую трепотню!

В этом голосе было столько ярости, что халфлинг тихо пискнул.

— Мы делаем это, чтобы спасти Анхапур, — объявила Лисса, не обращаясь ни к кому, кроме, возможно, самой себя. Она говорила с той добродетельной уверенностью, которая приходит к грешнице, решившей искупить свою вину. — Теперь пути назад или отступничества не будет. Понимаешь, малыш?

Изнутри раздутой бумажной головы донеслось недовольное ворчание, которое перешло в тишину, но халфлинг не отставал от остальных.

У входа в Большой Зал было полно королевской стражи, верные солдаты стояли рядами, как разодетыеманекены. Зубы Пинча скрипнули, как жернова, когда они встали в очередь гостей, проходящих через двери. Капитан стражи бегло осматривал каждого гостя, когда он или она проходили мимо. Обладая острым нюхом на закон, Пинч заметил других, кто с трудом старался быть незаметным: нескольких слуг, которые задержались в фойе, поскольку им было слишком нечего делать, и «гостя» в мантии, который бездельничал в холле. Вероятно — нанятые воины и маг, преданные Варго, на случай, если ему понадобится форсировать свое вознесение. Пинч не забыл предложение Айрон-Битера забрать корону силой, если потребуется.

Тем не менее, группа выглядела явно неуютно, без сомнения, потому, что их командир, Айрон-Битер, не появился. Это порадовало Пинча, думающего о смятении, которое, должно быть, царило в рядах Варго из-за того, что не появился правая рука их лорда.

Капитан, увидев еще одну группу празднующих людей, махнул им рукой, едва взглянув на них. Их плохо сидящие наряды были незаметны в яркой толпе, которая их окружала. Там были мнимые медузы, гномы в золотых гирляндах, даже неуклюжий человек-ящерица, сжимающий кубок в когтистой руке. Пинч рассудил, что, судя по интересу, который ящерица проявляла к дамам, многие из которых оделись так, чтобы показать, а не замаскировать, что этот гость был предприимчивым волшебником с заклинанием полиморфа, а не истинным эмиссаром этой расы рептилий.

Миновав охрану, все трое легко проскользнули сквозь плотную толпу. Все были здесь, и все были беспечными и радостными. Мошенник прикинул, что смог бы получить годовую прибыль от драгоценностей, которые свисали с рук, шей, лодыжек и ушей окружающих его людей. Испытывая такое сильное искушение, Пинч настороженно следил за своим маленьким другом, хотя огромная бумажная голова халфлинга казалась эффективным сдерживающим фактором.

Когда они, наконец, протиснулись в Большой Зал, мимо бальных залов, где танцоры превращались в величественные фигуры, мимо столов, скрипящих от жаркого и пирожных, и мимо давки в коридоре, все головы были вытянуты, чтобы увидеть четырех принцев на их тронах. Поднятые на широкий помост, четверо смотрели сквозь свои маски на толпу, и в самих их позах сквозили нескрываемые привычки их натуры. Варго, главный из всех, ждал церемонии с большим нетерпением, уверенный, что он будет на высоте независимо от исхода. Тродус и Марак сидели на своих местах с явным беспокойством, предупрежденные о планах своего брата и прекрасно осознающие собственную слабость противостоять ему. Борс всегда любил этот праздник. Яркие цвета, музыка и еда взывали к его детскому духу. Он смеялся и хихикал, сидя на своем месте, не осознавая важность события.

Обнаружить их цель было нетрудно. Клидис — или, скорее, не-Клидис — стоял позади Борса, играя роль верного слуги. Манферик, находящийся внутри оболочки Пинча и замаскированный под старого камергера, мастерски маскировался под своего бывшего слугу. На принцах были маски, но существо, выдававшее себя за Клидиса, презирало любые. На фоне пестроты праздника он был мрачным призраком этого события.

Пинч наклонил клюв к Лиссе и прошипел: — Достаточно ли близко? — имея в виду заклинание, которое ей нужно было использовать.

Она покачала головой и указала на одну из колонн примерно на две трети расстояния вперед. — Там! — ответила она.

Черный ворон понимающе кивнул и махнул крылом плаща своему маленькому помощнику, чтобы тот следовал за ним. Броситься прямо вперед, к центру помоста, было невозможно. Толпа была слишком плотной, и не было места для действий, хотя Пинч все равно не был вполне уверен, что они собираются делать. Он знал, что Лисса произнесет свое заклинание, но после этого все будет зависеть от вращения колеса судьбы, жестокого решения Леди Тиморы.

Когда они протискивались к более редким флангам толпы, сквозь ее рев прозвенел колокол, его резонанс волшебным образом усилился, чтобы привлечь внимание зрителей. Рев перешел в бормотание, когда колонна Красных Жрецов вошла из задней части зала, расталкивая толпу перед собой. Послушники во главе держали знамена своей секты, за ними следовали носители благовоний и канторы. После них объектом всеобщего внимания был одинокий священник с Чашей и Ножом, за которым следовал иерарх Юрикале, его густая борода была смазана маслом и завита. Воины Храма окружали его со всех сторон, хотя его преосвященству не было никакой угрозы. Они были демонстрацией его могущества для всех, кому нужно было это знать.

Увидев фальшивые артефакты, Пинч постучал по оболочке халфлинга и спросил: — Они у тебя? Огромная голова утвердительно кивнула, в то время как маленькие ручки указали на сумку у него на поясе.

Священная свита с величественной непринужденностью двигалась по залу; Пинч и компания — нет. К тому времени, как они достигли колонны, на которую указала Лисса, процессия достигла помоста. Иерарх высоко поднял реликвии и призвал благословение богов. Варго немедленно поднялся, чтобы объявить о своем требовании.

— Я Варго, сын Манферика III, внук...

— Достаточно ли близко? — Пинч снова спросил жрицу.

Она кивнула и, насколько это было возможно, полезла под юбки, чтобы достать тугой свиток. — Когда Мэйв рассказала мне о Манферике, я призвала некоторую помощь. Это свиток, чтобы рассеять его магию. Она многозначительно постучала по бумаге.

— А  если он не сработает?

— Я  запомнила еще одно, на всякий случай. Должна ли я попробовать его сейчас?

Пинч покачал головой, чуть не задев зрителей перед собой своим огромным клювом. — Пока нет. Подождем.

Через несколько мгновений Пинч почти дал команду начинать. Юрикале представил реликвии Тродусу, но принц отказался вставать. Волна изумления прокатилась по толпе.

— Пинч, что происходит? — потребовал Спрайт, не в силах видеть троны.

— Тродус отказался от теста, — ответил мошенник с живым интересом. Очевидно, угрозы Варго сработали.

— Он может так поступать? Что, если бы он мог стать избранным?

— Я не знаю. Это его право, но никто никогда такого не делал.

Сбитый с толку, Юрикале продолжил путь к Мараку. Он тоже твердо оставался на своем месте. К этому времени аудитория гудела от предположений.

— Варго хорошо распространил свои угрозы, — восхищенно сказал вожак.

Юрикале испытал явное облегчение, когда Борс встал, чтобы заявить о своих правах. Сила его храма заключалась в церемонии, поэтому любой прецедент, игнорирующий ее, угрожал его работе. Пинч был поражен тем, что Борсу удалось произнести слова родословной, хотя это можно было бы сделать с небольшой магической помощью самого Манферика.

Теперь осталось два кандидата. Ожидания возросли по мере того, как Иерарх возвращался к Варго. Пинч слегка провел ладонью по руке Лиссы, готовый подать ей сигнал. Если что-то и должно было случиться, то это должно было случиться в ближайшее время.

Варго схватил нож, произнес нужные  слова и смело уколол себе большой палец. Младшие жрецы осторожно подошли к нему и собрали рубиновые капли в золотую чашу. Другой жрец осторожно налил порцию вина. Покрутив чашу для смешения, Иерарх вернул чашу в руку Варго.

— Выпей сейчас, чтобы все могли увидеть, истинный ли ты повелитель Анхапура. Голос священника прогремел над притихшей толпой.

Варго высоко поднял Чашу, а затем поднес ее к губам. Коллективный вздох охватил аудиторию, поскольку все ждали знака.

Ничего не произошло.

На одном дыхании вздох массового напряжения пронесся, как ветер, по залу. Продолжалось это слабым ворчанием тех, чьи надежды были утрачены, и самодовольным удовольствием тех, кто победил. Они поняли, что Борс будет законным королем. Другие, возможно, более мудрые, смотрели на двери, помня, что то, чего Варго не мог получить по праву, он получит мечом.

Как только Иерарх повернулся к Борсу, Варго схватился за свое горло, выражение ужаса исказило его лицо. Его бледность сменилась ледяной синевой. Внезапно он закашлялся кровью, его колени подогнулись, и он рухнул на пол.

— Яд! Кубок Манферика отравлен! — выпалил Пинч, внезапно поняв весь план нежити. Наступила ошеломленная тишина перед паникой, и она, как знал мошенник, была идеальным отвлекающим маневром. — Сейчас, Лисса, пора!

Оправившись от шока, жрица развернула свиток и начала читать. Пинч приготовился, хотя и не знал к чему. Спрайт с трудом выбрался из своего костюма, гигантская голова плохо подходила для действий. Если бы заклинание Лиссы сработало, он стоял бы рядом с растерянным и несчастным нежитью, а это не самое безопасное место в мире.

Лисса прочитала последнее слово и немедленно отпрыгнула в сторону, ожидая худшего.

Никакие волны дезориентации не захлестнули Пинча, в его глазах ничего не изменилось. Он все еще был заперт в теле Манферика под слоями одежды ворона.

— Оно не сработало! — прорычал он.

Крик из зала прервал его заявление. — Смотрите! — крикнула Лисса, указывая на помост. Там, где только что был Клидис, стояло тело Пинча. — Оно сняло с него заклинание маскировки.

Как будто ее слова были знаком, Пинч на сцене уставился прямо на них, привлеченный магией, которую она использовала. — Ты! — проревел он, видя их маскировку насквозь. Когда толпа превратилась в столпотворение замешательства и страха, трансформированный нежить поднял руки, чтобы сотворить свое заклинание. Вокруг  него начали   формироваться и кружиться энергии магии.

У Пинча не было времени бежать, а у Лиссы не было времени на противодействующее заклинание. Они могли только собраться с силами, чтобы вынести то, что должно было произойти.

Как только нежить достиг пика своего заклинания, энергия рассеялась, закручиваясь, как струйки дыма. Нежить остался голым, не прикрытый своей магией, в ярости уставившись на заклейменную руку тела, в котором он находился.

— Моя рука искалечена. Он не может вызвать правильно свои заклинания, — радостно закричал Пинч. — Еще раз, Лисса! Попробуй еще раз!

Теперь настала очередь жрицы колдовать, когда нежить завизжал в бессильной ярости. Она сплела заклинание с быстрой легкостью, и прежде чем Пинч был готов к шоку, она произнесла последнюю молитву.

Мир покачнулся, погас, а затем снова вспыхнул. Внезапно Пинч оказался возвышающимся над всеми, глядя сверху вниз на толпу, глядя сверху вниз на троицу в одиноком центре расчищенного пространства.

Из уст того, кто был в центре этой группы, вырвался вопль нечестивой ярости. Маска слетела, а украшенный перьями плащ откинулся в сторону, открывая тлеющую ярость, которой был Манферик.

— Джанол, ты незаконнорожденный сын — ты умрешь! — взревел истинный нежить. С размаху магическая мощь вырвалась из его теперь уже раскрепощенных рук.

Пинч нырнул за трон, когда обжигающая вспышка огня пронеслась по сцене. Ослепленный оранжево-белым жаром, Пинч мог слышать крики Иерарха и принцев, захваченных этим взрывом.

— «Черт, что же делать? Как бороться с нежитью?» Пинч понятия не имел, и это было все, что он мог сделать, чтобы остаться в живых. Доверившись своему инстинкту самосохранения, мошенник выскочил из-за своего тонкого укрытия и помчался на первый этаж. Сцена была слишком открыта для какого-либо шанса на спасение.

Пока он бежал, другие отреагировали. Воины Варго, к их чести, рвались в бой. Зал превратился в водоворот неразберихи — гуляки в панике устремились к дверям, священники на помосте оплакивали своего павшего лидера, и в центре всего этого была единственная точка, оставшаяся от Манферика — вихрь магической ярости. В этой неразберихе сторонники Варго пришли к единственному очевидному выводу, что это существо было их врагом.

Если бы у него было время, Пинч восхитился бы мужеством этих воинов, каким бы безнадежным ни было их дело. Когда воины прорвались сквозь толпу, Манферик сразил их почти так же быстро, как они появились. Магия вспыхнула с кончиков его пальцев, демонстрируя невероятную мощь. Все, на что у Пинча было время, — это небольшая благодарность за то, что они заняли все внимание Манферика.

Это длилось недолго. Как только первый порыв самых смелых угас, так же угас и энтузиазм тех, кто остался. Нежить был быстрее смерти, но на этом он не остановился. Быстрым жестом повелевающий хаос обрушился на оставшиеся ряды. Сильные мужчины в замешательстве падали на колени, а друзья набрасывались на друзей в жажде убийства. Все были погружены в себя, мужчины били друг друга или бесцельно бродили, их оружие безвольно висело по бокам.

Следующую попытку предприняла Лисса. Как только Манферик преодолел волну воинов, она бросилась вперед и хлопнула руками по его плечам. Пинч не мог слышать молитву, которую она произносила одними губами; ее заглушали крики и стоны тех, кто был вокруг него. Внезапно нежить напрягся от ярости, его мертвое тело стало нечувствительным к боли, когда заклинание Лиссы прошло через него. Его посмертная маска исказилась от ярости, нежить развернулся и произнес заклинание прямо ей в лицо. Между ними материализовалась рука титана, размером с рост Лиссы. Кожа на руке была пухлой и гладкой, а на пальцах даже были кольца. Жрица разинула рот от изумления, и в этот ошеломленный момент огромные пальцы сомкнулись вокруг нее и крепко обхватили. Лисса извивалась, но убежать не было возможности.

Манферик едва обратил внимание на свою пленницу, уверенный, что она в ловушке. — Джанол! — крикнул он, оглядывая зал в поисках Пинча. — Будь рядом со мной, сын мой. Вместе мы сможем править Анхапуром!

Пинч, находившийся на первом этаже, приостановился в своем безумном стремлении укрыться за колонной. Предложение Манферика не остановило его; он знал, что это ложь. Сейчас было время бежать, добраться до укрытия и убраться восвояси, но он не двигался. Когда приближаются констебли, ты, вор, не остаешься, чтобы собрать побольше добычи. Ты убегаешь, и это именно то, как он точно знал — он должен сейчас сделать.

Но он не мог. Лисса была в беде, и он не мог бросить ее. Это противоречило всем прагматичным, своекорыстным принципам его существа, но Пинч был полон решимости — спасти ее. По-своему наивная и честная, она была такой же частью его команды, как Спрайт, Мэйв и Терин.

Шансы на успех были невелики. Юрикале и дюжина его жрецов были распростерты и изломаны на помосте, застигнутые врасплох атакой Манферика. Пол был скользким от крови воинов. Дверные проемы были забиты гуляками, толпившимися снаружи, в то время как королевская стража беспомощно пыталась проникнуть внутрь. Даже те, кто был на что-то способен в этой массе, оказались бесполезны из-за бурлящей паники.

Не дожидаясь ответа Пинча, нежить сотворил еще одно заклинание. Волны тошнотворно-зеленого дыма поднимались с кончиков пальцев монстра, закручиваясь в клубящееся облако. Даже на большом расстоянии от облака воздух был наполнен аммиачным привкусом, который кусал и обжигал. Облако медленно начало продвигаться вперед, катясь к арочному дверному проему и барахтающейся массе людей. Когда газы проходили над ранеными и оглушенными, их крики и лепет сменились захлебывающимся бульканьем, а затем наступила тишина. Тела, появившиеся из облака, были покрыты желтыми волдырями и неподвижны, кровь сочилась из обожженной ядом кожи.

Когда бывшие гуляки увидели облако, из истеричной массы вырвался единый крик. Приличия и благородство были утрачены, когда богатые мужчины топтали своих жен и отталкивали других в качестве бесполезных жертв безразличной смерти, которая приближалась к ним. Стороны сломались и побежали обратно в зал, прежде чем ядовитый туман смог окутать их, но слепая толпа спереди была сомкнутой массой. Смертоносные пары неуклонно проходили сквозь них. Нервы ведущих гвардейцев не выдержали, и они попытались бежать, обращая свои мечи против любого, кто стоял у них на пути. Это только усилило неразбериху, кровь и смерть.

Над всем этим Манферик смеялся резким, издевательским смехом, который высмеивал слабость живых. Это был смех рассчитанного ужаса. Нежить смело взошел по ступеням помоста и повернулся лицом к залу. — Дворяне Анхапура, признайте своего короля, Манферика Бессмертного!

Пока Манферик представлялся гостям, которые в страхе жались вдоль стен, прислушиваясь к крикам умирающих в дверном проеме, Пинч подбежал к Лиссе. Массивная рука все еще сжимала ее. Он разрезал нереальную плоть своим кинжалом. Открылась большая рана, которая не кровоточила, но рука держала крепко.

— Нет времени, — выдохнула Лисса, напрягаясь против мощи магической руки. — Возьми это — используй это. Она извивалась и пропускала свою руку сквозь пальцы нереальной руки. — Возьми его! В своей руке она помахала амулетом Повелителя Рассвета.

— Ты сумасшедшая! Я к нему не притронусь. Он погубил меня!

— Смерть сделает еще хуже — вор, — почти выплюнула Лисса в ответ.

— Я даже не знаю, что с ним делать!

— Я тоже, но он отметил тебя. Ты должен им воспользоваться. Она позвенела цепочкой.

— Джанол, отойди от нее! — прохрипел Манферик, наконец-то заметив своего внебрачного сына.

Пинч нырнул в сторону, но не совсем вовремя. Ледяной порыв пронзил его ногу, и он соскользнул на каменный пол, поскольку его мышцы онемели. Лисса вскрикнула, когда взрывная волна ударила по ней. Его штаны покрылись инеем, и холод пробрал до костей. Пинч понял, что не сможет пережить еще одну такую атаку.

— Используй его! Лисса ахнула, слабо подбросив амулет в его сторону. Он покатился по полу, и Пинч схватил его, зная, что выбора нет. Он ожидал, что он будет жечь болью и пламенем, но этого не было.

С возвышения нежить посмотрел на своего сына с презрительной усмешкой. — Я виню тебя во всех их смертях, Джанол, — сказал он, указывая гниющей рукой на кровавую бойню, покрывавшую пол. Истерические крики прекратились; ядовитое облако позаботилось об этом. Оставшиеся в живых ошеломленно жались к стенам. Те, кто все еще был способен сражаться — как силой, так и духом, стояли настороженно, ожидая, когда кто-нибудь другой сделает первый шаг. При словах нежити все внимание переключилось на вора.

Пинч держал амулет высоко, как в прошлый раз. Он не вспыхнул в его руках, и он отчаялся. Затем он увидел маленькую тень, медленно двигающуюся за тронами. — Эти смерти на твоих руках, отец, — крикнул он в ответ, удерживая внимание нежити на себе.

— Мне никогда не следовало становиться твоим отцом, — усмехнулось существо. Тень рванулась вперед, и Спрайт появился позади нежити с высоко поднятым коротким мечом.

Возможно, нежить уловил шаги или полный надежды взгляд, но он не был удивлен. Он отступил в сторону как раз в тот момент, когда Спрайт рванулся вперед. Халфлинг вложил в удар весь свой вес, и теперь наносить удар было нечем. Когда он, пошатываясь, двинулся вперед, Манферик легко обхватил его за шею и поднял малыша перед собой. — Дурак! Направив палец  в лицо Спрайта, нежить произнес единственную фразу заклинания. Смертоносный луч света сорвался с кончика пальца и вонзился в лицо халфлинга. Спрайт закричал, но освобождения не было. Вспыхнула еще одна смертоносная вспышка, а затем еще одна — непрерывным потоком. Крики Спрайта были беспрерывными, а магические дротики разрезали его лицо на ленты.

— Черт бы тебя побрал, ну, сделай что-нибудь! Пинч выругался, высоко подняв амулет. Но он не действовал. Что ему нужно было сделать? Чего ему не хватало? Пинч почувствовал свою полную беспомощность, когда Спрайт извивался в хватке нежити.

И тогда он понял, он понял, что действительно имело для него значение. Дело было не в богатстве или вине, и даже не в острых ощущениях от того, что он бросал вызов закону, перепрыгивая с крыши на крышу. Это были Спрайт, Мэйв и остальные. Пинч знал, что он не был храбрым или благородным, но его шайка — это все, что у него было. Если Манферик хотел Анхапур, он мог бы получить его, но не его друзей. Пинч не мог оставить их этому жестокому существу. Он должен сражаться за них.

Пинч сосредоточил все в себе — свою ненависть, страсть, амбиции, даже свою жадность — на одной цели — спасении своих друзей. В глубине души он был готов даже пожертвовать своей последней здоровой рукой.

Словно услышав его, амулет начал светиться. Сначала это был золотой отблеск ауры рассвета, освещавший помещение. Тени зала рассеялись с восходом этого фальшивого дня.

Купаясь в этом сиянии, кожа нежити начала тлеть. Существо отшвырнуло в сторону Спрайта, которого держало в руках, и направило свой смертоносный палец на Пинча. Магические снаряды пролетели через расстояние между ними, и каждый из них поразил его насмерть. Эти стрелы мистической силы проделали зазубренные проколы в его плоти и отбросили его тело назад. Боль ошеломила его, но Пинч не смягчился. Он даже не пытался увернуться или спрятаться. Вся его вера была сосредоточена на амулете.

Интенсивность свечения увеличилась в его руках. Теперь это было солнце, поднимающееся над горизонтом. Вспышка выбелила цвета в зале, пока не ослепила все глаза. Фигуры превратились в силуэты, окутанные светящейся дымкой.

На возвышении, в самом сердце света, нечеловеческий вопль заглушил все остальные звуки. На фоне белого сияния горел единственный факел золотисто-красного огня, когда Манферик Бессмертный был уничтожен. Нежить пошатнулся, когда пламя пронеслось мимо его хрупкой плоти и вспыхнуло цветами его освобожденной воли. Языки золота, красного и синего взметнулись к небесам, когда смерть, которой было отказано, получила по заслугам.

Но интенсивность света росла. Мир стал светом за пределами света, сиянием настолько великим, что были ли глаза открытыми или закрытыми,  почти не имело значения. Голоса, окрашенные страхом и удивлением, хныкали в пустоте.

Наконец свет померк, и прошло несколько минут, прежде чем Пинч или кто-либо другой снова смог ясно видеть. Он стоял, моргая от мучительной темноты, пытаясь разглядеть, что произошло. Манферика больше не было. Там, где он стоял, была осыпавшаяся кучка белого пепла, все еще хранившая узор из его костей. Когда Пинч, пошатываясь, поднялся по ступенькам, она осыпалась, как снег, унесенный ветром.

После спешки и грохота битвы наступившая тишина была навязчивой. Она была похожа на тихую симфонию рыданий и стонов, жалких криков о помощи, смешанных с плачем по мертвым. Откуда-то, казалось, издалека доносились настойчивые крики спасателей.

Так быстро, как только мог, Пинч перешагнул через тела принцев и священников, чтобы найти своего друга. Он обнаружил халфлинга прислонившимся к трону, прерывисто дышащим  изуродованным лицом.

— Спрайт!

— Пинч — это ты? — прошептал маленький воришка. На его губах пузырилась небольшая пена крови. — Что случилось?

— Манферик мертв. Я думаю, мы победили.

— Это хорошо. Халфлинг слабо пошарил, пока его рука не нашла вожака. — Пинч, я ничего не вижу.

— Это просто свет. Твое зрение вернется.

— Нет, Пинч. Это мои глаза. Он повредил мне глаза. Я слепой.

Это было правдой, и мошенник знал это. Глазницы халфлинга превратились в кровавые впадины. Он ничего не мог сказать.

Он отвернулся, когда подошла Лисса. Гигантская рука исчезла со смертью Манферика. Она только удерживала ее, но не причинила вреда. — Позаботься о нем, Лисса, — попросил он, полный изнеможения.

Лисса кивнула и слабо улыбнулась. — Кажется, я только и делаю, что чиню вас.

— А я, кажется, всегда спасаю твою шкуру.

Из забитого телами зала донеслись голоса, когда первое подкрепление осторожно ступило в царство разрушения. Гвардейцы и дворцовый волшебник пробирались сквозь тела, со страхом заглядывая в зал. Среди них измученный мошенник увидел Терина, Мэйв и женщину из туннелей, Леди Тулан — свою мать. Она была худой, бледной и дрожащей, ошеломленная удивлением и ужасом поверхностного мира, который она потеряла так давно.

— Пинч?  Терин и Мэйв подозрительно и в унисон окликнули его, заметив фигуру своего лидера там, где он сидел на ступеньках.

— Это я, ты, мошенник с виселицы, — простонал Пинч. — Манферик мертв. Мэйв, ты можешь проверить меня, если только выпивка не затуманила твой разум.

— Это Пинч, — подтвердила Мэйв, даже не утруждая себя заклинанием.

— А кто король? Что случилось? — они потребовали ответа, поспешив к нему.

Пинч посмотрел на троны. Варго был отравлен. Тродус и Борс были обугленными трупами. Грудь Марака была расколота каким-то магическим ударом. — Больше нет никаких принцев, — пробормотал он в изнеможении.

Терин, прямолинейный и практичный, оглядел зал. — Ну, Пинч, кто-то же должен быть королем.

Пинч поднял глаза. Гур улыбался чисто воровскому исходу всего этого. — Ты прав, — кивнул вожак, — кто-то должен быть королем. Он поднялся на ноги, взял сумку с бока Спрайта и в центре возвышения вынул Чашу и Нож.

— Граждане Анхапура, я представляю себя, сын короля Манферика III и Леди Тулан, в качестве кандидата на Кубок! Пусть все, кто видит это, знают!

Глаза удивленно повернулись к этому новому событию, когда выскочка предстал перед всеми ними с королевскими регалиями. Шепот и щебетанье заглушали мрачные тона смерти, поскольку даже самые ошеломленные не могли устоять перед искушением, чтобы посплетничать.

Со всей торжественностью, на какую он был способен, Пинч смочил кубок кровью из своих ран, а Терин налил вино. Пинч осушил чашу.

Хихиканье прекратилось. К изумлению зрителей, над челом Пинча образовался золотой ореол — корона королевской власти.

— Да здравствует король Пинч! — взревел Терин.

— Да здравствует король Пинч, — последовал ответ, сначала слабый, но нарастающий снова и снова, пока не превратился в страстный крик.

— Да здравствует король Пинч, действительный король!

21. Об авторе

Дэвид Кук более десяти лет избегал реальной работы, разрабатывая игры и сочиняя книги, что он не считает таким уж плохим занятием. Он написал еще четыре романа, в том числе «Повелители лошадей», «За пределами лун» и «Солдаты льда», а также множество материалов для ролевых игр. У него есть семья, страсть к гигантским монстрам и другие вещи, о которых он не собирается вам рассказывать, за исключением того, что микро-зоопарк стал меньше с тех пор, как он написал одну из этих книг.

Оглавление

Пролог

1. Крыши и будуары

2. Джанол из Анхапура

3. Рассказы путешественников

4. Короткий путь

5. Ужин в Анхапуре

6. Блудный сын получил…

7. Визиты

8. Айрон-Битер

9. За гранью могилы

10. Охота на вора

11. Низкое коварство

12. Икрит

13. Разведка

14. Ночная работа

15. Благодеяние Повелителя Утра

16. Отцовство

17. Встречи

18. Разговор по душам

19. Ходячие мертвецы

20. День коронации

21. Об авторе