Сказка для Добермана [Алена Нова] (fb2) читать онлайн

Сказка для Добермана

Пролог

Белоснежное подвенечное платье, расшитое драгоценными камнями, в которое меня втиснули для брачного обряда, ужасно неловкое. Мне тяжело дышать, но в этом не виноват наряд – скорее, дело в ситуации… и немного в зелье, которым опоили счастливую невесту, чтобы снова не сбежала. Зря я, наверное, так, через окно, да прямо на голову охране, но кто же знал, что меня столько народу в первую брачную ночь захочет почтить своим присутствием?

Эльфийский жрец уже монотонно бубнит древнюю клятву, но мне впервые радостно от мысли, что это затянется на какое-то время – всё же дань традициям. Жаль, чуда не случится, однако надежда умирает последней, и я даже проникаюсь, вслушиваясь в каждое, пропитанное величественностью слово. Всё лучше, чем думать о грядущем.

─ … и свет двух душ сольётся воедино, рождая новую силу…

Сомневаюсь, что в моей душе осталась хоть крупица света, да и у будущего супруга его тоже днём с огнём уже не сыщешь, а ведь таким милым притворялся.

─ А Вы не могли бы поторопиться? ─ теряет терпение отец жениха, демонстрируя всю свою отнюдь не благородную «выдержку». Боится, что всё сорвётся в последний момент, и я не могу его в том винить, потому что сама на это надеюсь, хоть и надежда наверняка пустая.

─ Прошу простить меня, но клятвы не терпят спешки. ─ Его голос дребезжит, но страха нет – видно, пуганый уже.

─ Не надейся на помощь, ─ вкрадчиво шепчет самый ненавистный на свете эльф, чуть касаясь губами уха, а меня передёргивает от омерзения. ─ Он не придёт. Боюсь, пока он пытается выбраться, мы уже успеем возлечь на алтарь. А после я не выпущу тебя из спальни, пока не отыграюсь за всё своё терпение, котёнок. ─ Ему нравится, что я безмолвна, и прекрасно знает, какими словами мне хочется послать его, но не могу. А вот его слова бьют в самую цель, заставляя сердце обливаться кровью вовсе не за собственное будущее.

─ … и новая сила осветит мир, даруя баланс всему сущему... ─ бубнит жрец.

─ Буду брать тебя так долго, что на своих двоих ты выйти никуда не сможешь. Но это мне приятный бонус.

─ … любовь есть свет, а свет уничтожает тьму в сердцах…

─ Верну тебе возможность двигаться и голос только там, ─ увещевает жених, имея в виду каменный круг с россыпью цветов и раскинувшимися корнями Вечного Древа за нашими спинами, где мы предадимся кровавому ритуалу на глазах у гостей. ─ Хочу слышать, как ты кричишь. Ты же кричала, когда он тебя пробовал?

Ты и не представляешь, как громко, сволочь – сама едва не оглохла, а с тобой это будет только от ужаса, но я лучше собственный язык проглочу, как только смогу взять контроль над своим телом.

Давай же, глупая кошка, не подведи! Разве тебе хочется, чтобы толпа ушастых над тобой вот так надругалась под предлогом обряда?

─ … ибо тьма есть сомнения, но без неё нет света…

Воздев руки к потолку, словно на него сейчас снизойдёт благодать, старик выуживает из недр балахона ритуальный клинок с кривым лезвием. Именно им жених должен вспороть наши вены и смешать кровь, когда начнётся самая неприятная часть, где мне придётся полежать бревном, а ему сделать меня своей перед свидетелями, а после передать им, чтобы повторили. Ну не извращение ли?

Тело по-прежнему не слушается, хотя я борюсь изо всех сил, но их всё равно не хватает, и когда он берёт меня за руку, утаскивая на ложе, сопротивляться не получается. Ватные ноги отказываются передвигаться, и меня просто подхватывают, легко перемещая на тёплый камень, а после берут мою руку и безжалостно полосуют до локтя, но эта боль заставляет немного встряхнуться.

─ Кровь к крови, плоть к плоти, ─ с тёмным предвкушением тянет эльф, зеркаля порез на себе, а я взываю к силе, которая не хочет откликаться.

Секунда, когда наша кровь вот-вот смешается, тянется бесконечно, и я успеваю попрощаться со свободой, когда тяжёлая дверь вдруг разносится в щепки от той силы, с какой вошедший её распахнул.

Несколько чеканных шагов, и в мои глаза смотрит демон, выбравшийся из глубин преисподней прямиком за мной. Он и выглядит так, будто руками выгребал себе путь наверх из-под земли, попутно убив парочку врагов, а теперь хочет покарать тех, кто запер его там внизу,

Сильнейших стражей из Светлой гвардии, призванных никого не пускать, сметает мощной волной чистейшей силы, а тех, кто не понял с первого раза, мой демон просто лишает возможности думать – их головы с серебристыми волосами летят ко мне, как подношение, а кровь брызжет во все стороны, окропляя и моё платье.

Жених тут же закрывает меня собой, призывая меч, но тому, кто живёт в сражении, даже не нужна обнажённая сталь, чтобы противостоять ей.

Страх сковывает, ползёт по спине, цепляясь колючими шипами за каждый позвонок, и от того, что не могу шевельнуться, не могу даже звука издать, чтобы остановить дальнейшее кровопролитие, чувствую себя в ловушке с ограниченным запасом воздуха.

В его глазах – Бездна. Обещание мучительной расправы над всеми, но мне, похоже, уготована самая жуткая участь.

Он вспомнил всё.

Вспомнил, и теперь мне придётся расплатиться за своё молчание.

Но я готова к этому, как никогда.

Если меня сегодня растерзают, значит, так тому и быть…

____________________

Друзья, добро пожаловать всем, кто ждал, и кто просто заглянул!

Эта история - ответвление "Охотницы", но читается вполне самостоятельно) Отношения между героями непростые, и им придётся пройти через многое, прежде чем быть вместе, поэтому сюжет будет насыщенным событиями... История обещает быть объёмной, горячей и нескучной, и если вас не отпугивает отсутствие постельных сцен в каждой главе, то приятного чтения))

P. S. А ещё автору очень нужна ваша поддержка, без которой совсем не хочется продолжать.

Кусь ^^

1

У всех есть предел.

Мне кажется, мой вот-вот иссякнет, но я ничего не могу предпринять, чтобы остановить процесс собственного падения.

Именно поэтому я уже который вечер подряд лечу по пустынной трассе, вжимая педаль в пол, и мне совершенно всё равно, какой у этого будет результат.

На перекрёстках каждый светофор красный, а я пролетаю мимо вперёд, по знакомым улицам ночного города, и ни одной машины не встречается, чтобы остановить меня, ни одного полицейского патруля.

Ничего.

А мне словно нужен знак. Хотя бы один зелёный «стоп» или случайный пешеход, но никого нет, и это даже смешно, так что я не сдерживаю себя, смеясь до слёз, хотя внутри выжженная пустыня, громко хохочу и продолжаю мчаться вперёд.

Сосок ещё ноет после прокола, и эта боль – мой самый лучший друг. Боль – единственное, что ещё может держать меня на плаву, заставляя хотя бы барахтаться на поверхности. Просто дышать, даже не жить. Что такое жить, я уже плохо помню…

Билли Джоэл[1] по радио просит притормозить, и это, наверное, то самое предупреждение, которого я так ждала, но скорость всё равно не сбавляю, выжимая максимум из моей малышки. Делаю музыку погромче, подпевая и даже веря, что Вена и правда ещё меня ждёт, даже если это далеко не так, а потом доезжаю до конца улицы, с визгом тормозя у нужного поворота. Перевожу дыхание, впуская в разгорячённые лёгкие кислород, и смотрю на умирающий морской закат впереди до тех пор, пока солнце совсем не тонет в лазурных водах.

Я снова жива.

По какой-то причине…

Заезжаю во двор с лёгким чувством разочарования. Сквозь опущенное стекло тут же ощущаю сладковатый аромат из сада, щекочущий ноздри – значит, зацвело апельсиновое дерево, а ведь я крохотный росток посадила только неделю назад. И это же значит, что во мне-таки проснулась магия жизни, спустя столько лет, и если до сего чудного мгновения моя ценность для семейства жениха была более-менее высокой, то теперь она возросла до небес.

─ Да я же просто сокровище теперь, ─ бормочу, вылезая из машины.

Вскидываю голову и обнаруживаю новый сюрприз. Куст малины, который я по глупости удобрила кровью, вытянулся вверх, зацепляясь ветками с неестественно большими шипами за трубу, и теперь обвился вокруг окна моей спальни. Чудно.

─ Точно не откажутся… Точно заставят детишек эльфийских строгать, пока им не хватит.

Эйфория от недавней гонки слишком быстро улетучивается, и ей на смену приходит разочарование, стирая всё то адреналиновое безумие, полученное только что. Не успеваю избавиться от этого липкого чувства угнетения, как ощущаю спиной чей-то взгляд, как и каждый вечер до этого. У меня галлюцинации? Впрочем, неважно. Иди домой, Ада. Выпей чего-нибудь, включи сериал фоном и начни новую книгу – сделай то, что ещё способно тебя порадовать, а не утопай в безысходности неминуемого…

Ступеньки преодолеваю в пару прыжков, посылая интуицию лесом, и едва успеваю повернуть ключ в замке, как меня уже встречают. Пёс-предатель даже лаем привычно не заходится, удобно устроившись на своей лежанке, когда я вхожу – лишь пытается вилять обрубком хвоста при виде хозяйки, а кошка вообще не вышла. Зато друг, опять пробравшийся ко мне в дом тихой сапой, начинает с претензии, как только свет успевает включиться.

─ Опять строила из себя бессмертного Шумахера?

Лекс. Один из тех, перед кем я могу не притворятся, что всё в порядке, не вымучивать из себя улыбки и вообще быть самой собой. Раньше мне казалось, что дружбу сильно переоценивают, но так я считала, пока на моём пути не встретились те, кто готов был идти со мной бок о бок туда, куда другие зайти бы не рискнули. Даже если сама не знала, в какую сторону бреду.

─ Если в курсе, зачем спрашиваешь?

Скидываю обувь под суровым взглядом некромага, наверняка недавно вернувшегося с дежурства, и испытываю слабые угрызения совести. Он переживает, а я могу только обещать, что больше не буду дурить, и знает, что я безбожно вру.

─ Как же хорошо, что я отговорил тебя от покупки байка… Господь, ─ летит в спину тихое, но слух у меня хороший.

Почему-то все считают, что если оставить меня наедине с собой хотя бы ненадолго, я обязательно наворочу дел, и, в принципе, они правы, но я ничего не могу с собой поделать. А когда вижу выходящего из кухни второго надзирателя, хочется просто взвыть, чтобы оставили уже в покое и занимались своими делами и своей жизнью. У них она, по крайней мере, есть.

─ Я ужин в духовку поставил, ─ с милой улыбкой, обнажающей ямочки, говорит Дима, незаметно косясь на Лекса, только я всё вижу. ─ Ты же не против?

Ему я никогда не могу отказать. Я ещё помню, каким он был до всей этой истории с тёмными жрецами, и через что пришлось пройти юному Оракулу до того, как обрести душевное равновесие.

─ Конечно, будь как дома, ─ ворчу, проходя дальше. ─ Вы чего все сюда присандалили?

─ Как это «чего»? А у кого завтра день рождения? Мы же собирались замутить марафон старых фильмов, поугарать с «Сумерек» и вообще уйти в отрыв. Или не будешь с нами отмечать? ─ вновь напирает Сашка, обходя меня, чтобы оказывать лучшее давление в компании приятеля, не спускающего с меня взгляда. Чтоб вас всех…

Уже собираюсь ответить, но тут из-за спинки дивана поднимается белобрысая макушка.

─ Зачем ты её уговариваешь? Будет, как миленькая, ─ доносится надменное, а следом появляется и Алиса, словно киношный злодей удерживающая на руках мою разомлевшую кошку, а та как обычно кайфует. Луна вообще меня не любит, а эту сирену боготворит – возможно, чувствует в ней рыбину, и этим я себя успокаиваю.

Не знаю, как мы с ней вообще подружились. В школе она была той ещё поганкой, и попортила крови многим, а теперь пьёт исключительно из моего братца, причём буквально, но это долгая история.

─ Да, и завтра я намерена отвести тебя в одно место, ─ сходу сообщает она.

─ В дурку? Наконец-то хоть кто-то догадался, ─ ухмыляюсь на её закатившиеся глаза.

─ Нет, хотя стоило бы, ─ кивает сама себе, будто пометку делает. ─ Зачем тебе туда, кстати?

─ Это место в списке ста мест, которые я хочу посетить до свадьбы. Есть ещё тюрьма и монастырь глубоко в горах, но я ещё в раздумьях.

Кажется, все уже давно привыкли к моим безумствам, и не воспринимают их всерьёз, а мне хочется какой-то встряски. Этих уже ничем не удивишь, но у меня всё ещё остаётся призрачная надежда довести будущего мужа – хочу понять, способна ли это светлоэльфийская морда на убийство.

─ И для чего же? ─ уточняет Димка с улыбкой, развязывая чёрный фартук с надписью «Поцелуй повара».

─ Чтобы было, с чем сравнивать, ─ пожимаю плечами и падаю рядом с Алисой, которая позволяет уронить мою голову на своё плечо и дёргает меня за прядь недавно укороченных волос.

─ Почему вы просто не свалите, а? ─ безо всякой надежды задаю этот вопрос уже в который раз, но положа руку на сердце, стоит признать, что это крик о помощи.

У меня всё меньше дней, чтобы вот так проводить их с друзьями, занимаясь ерундой, и гнать их взашей, на самом деле, единственный способ быстрее привыкнуть к мысли, что больше мы не сможем видеться. Когда мы обручимся с лордом Д’алааном, он закроет меня в своём доме, в их Священном лесу, отрезав от остальных, и вся моя миссия будет заключаться в том, чтобы дать им магически одарённое потомство…

А так хотелось насладиться ускользающим летом, и тёплой, яркой осенью, наполненной такими родными, волнующими душу и сердце ароматами. Свободно гулять по мирам всей нашей компанией, не думая, что чем-то могу опозорить эту ушастую высокомерную семейку, решившую, что сорвали куш в моём лице… Взгляд против воли падает на запястье, где клеймом чернёного серебра застыл брачный рисунок, кричащий всем заинтересованным, что я уже почти покойница, то есть невеста. А в ушах тут же звучат обидные слова, ненароком подслушанные в один из тех дней, когда нашу семью пригласили на праздничный ужин.

« ─ …Осталось недолго, сын. Когда она станет твоей женой, сможешь, наконец, расслабиться и перестать играть влюблённого мальчишку.

─ Знаю, отец. Но мне всё сложнее сдерживаться…Она как будто меня насквозь видит.

─ Это неважно! Она нам необходима… Твоя задача усыпить бдительность этой пигалицы – остальное сотворит наша магия, как только ты сделаешь девицу своей…».

Жаль, брат тогда не позволил мне разнести их родовое поместье по камешку – не нужна нам была ещё одна война. Нет, мы бы справились с кучкой эльфов, просто Нику было, чем рисковать, а я не настолько эгоистка, чтобы ставить его перед выбором между моей безопасностью и жизнями дочери и жены. Мне совершенно не хотелось быть причиной конфликта.

─ Эй, ─ зовёт Лекс, вытаскивая меня из воспоминаний, ─ ещё есть время. Мы поборемся за тебя, поняла?

─ Да, главное, сама не вздумай сдаться, ─ вторит ему Алиса, и мне становится чуть легче, хотя вряд ли они чем-то помогут в этой ситуации – ну, если только нашлют на эльфов какое-нибудь проклятье. Они способные.

─ Серьёзно, ─ воодушевляется друг, ─ нужно просто достать Эршнарийского клеща и запустить его в толпу ушастых! Уверен, их волосы такого обращения ещё не знали…

─ Это было бы феерично…

Смеёмся, и я почти расслабляюсь, представляя, как друзья под покровом ночи пробираются в гости к моей будущей семье и награждают их таким подарком, но веселья хватает ровно до того момента, как Дима застывает посреди комнаты со стеклянным взглядом.

─ Что-то грядёт, ─ роняет он в тишину, а я наконец-то получаю свой долгожданный знак, когда из руки друга летит стакан и разбивается вдребезги, разбрызгивая вокруг капли красного вина.

Вот оно… И разве может быть иначе?

Разрушение всегда приходит в твою жизнь, когда она и без того трещит по швам, но в тот момент мне кажется, что до моего полного и тотального коллапса остаются считанные мгновения.

Жаль, у меня нет дара предвидения, чтобы узнать, какую встречу готовит мне любящая пошутить богиня.

____________________________

[1] Billy Joel – американский автор-исполнитель и пианист.

2

Этот день рождения не отличался чем-то особенным от предыдущих.

Разве что вся моя живность решает вдруг проявить внимание и слаженно будит, забравшись на кровать. Луна месит одеяло, подбираясь к моей сонной артерии, и я уже точно уверена, что моя кошка задумала убийство, а Коржик наглеет настолько, что принимается облизывать моё лицо, прекрасно зная, как я это не люблю, и вдвоём у них так слаженно выходит, что не проснуться просто нет шансов.

И почему я выбрала пса, который напоминает мне того, чьё имя не выходит произнести без пары бокалов спиртного? Впрочем, мой ласковый доберман сам ко мне прибился – голодный и покалеченный другими зверями, а тот другой никогда по своей воле даже перед моими глазами не появится, ведь ненавидеть всегда проще, чем сесть и поговорить.

Правда, сегодня, на двадцать третьем году жизни я наконец-то отчётливо понимаю, что обсудить то, что произошло у нас всё равно не выйдет. Несколько лет подряд я ещё ждала, что он однажды появится на моём пороге и скажет, что не винит меня или наоборот, бросит в лицо все свои претензии, а я буду умолять простить, ведь я действительно виновата.

Нет, он не придёт. А я, как ни пыталась его отыскать, переместиться к нему не получилось. В одной из таких попыток я чуть не умерла, едва не оказавшись в руках работорговцев, и вовремя нашедший меня брат после хорошей моральной порки сказал, что я не должна таскаться за мужчиной и унижаться – он этого, как минимум не оценит, а мне не придаст уважения. И я сделала вид, что успокоилась. А потом купила машину.

Кажется, это и правда конец…

За своими мыслями не замечаю ворвавшуюся в спальню Алису, которая уже какое-то время копошится в гардеробной, выбрасывая оттуда вещи, и их полёт привлекает, наконец, моё внимание, заставляя сосредоточиться.

─ Устарело… Не прокатит… За такое вообще повесят… Эй, почему у тебя все наряды либо как у продажной девки, либо совсем не пригодны к носке? ─ возмущается, выглядывая с одним из более-менее приличных платьев. Оно единственно закрытое, и в нём можно идти хоть на приём к королеве.

─ Отрываюсь перед свадьбой, ─ лениво бормочу, передвигаясь ближе к ванной, где пытаюсь проснуться с помощью ледяной воды – с каждым днём я всё больше чувствую, что внутри меня горит пламя, и даже холодный душ с этим не справляется.

Любуюсь своим повзрослевшим на год отражением, хотя для Высших вампиров это вообще не цифра, усмехаюсь, и взгляд опускается ниже. Касаюсь чуть воспалённой кожи с серьгой, приятная дрожь пробегает по позвоночнику, и память опять стреляет в упор, стирая с лица улыбку.

«Было больно?» ─ вопрос и горячие пальцы на коже, оставляющие клеймо, которое так и застыло огненной печатью.

Не думай. Не чувствуй. Не вспоминай…

─ Всё кончено, ─ убеждаю себя. ─ Вернись с облаков, дура.

Спустя время, уже переодетая и готовая встретить очередной день, без особого энтузиазма задуваю свечи на торте, испечённом моим любимым поваром, у которого безусловный талант.

─ Надеюсь, ты добавил туда что-нибудь интересное, и через полчаса меня унесёт в страну радужных единорогов?

Дима растягивает милую улыбку и нежно-нежно, как только он умеет, произносит:

─ Размечталась.

Мы завтракаем на скорую руку, почти не обсуждая повод, и мне приятно, что эта троица ночевала в доме. На телефоне поздравления от остальных, включая полное обещаний пожелание от будущего муженька, но я специально не читаю его сообщение – то, что он презрел ненависть к технике моего мира, не давало ему право вот так мне написывать. А происходило это постоянно, и от всех этих высокопарных фраз уже с души воротит.

─ Итак, ─ Алиска поднимается с места, подкидывая на ладони кристалл перемещения, а это значит, она приготовила путёвку в какой-то неизведанный мир, ─ вы готовы, дети?

Меня распирает от любопытства, да и парней тоже, и, дабы не томить нас ещё дольше, Алиса позволяет ухватиться за неё, а потом нас уносит в неизвестном направлении.

Первое, что чувствую – запах предвкушения и жалящее кожу немилосердное солнце. Там, куда нас занесло, нас встречает толпа разномастного народа, и все они взбудоражены настолько, что это выглядит даже забавно, если бы не магические клетки с пока ещё живыми людьми, расположенные под стадионом арены.

─ Это что… рабские бои? ─ тяну, пытаясь скрыть восторг, во все глаза разглядывая площадку, покрытую песком и кровью, и я даже не знаю, чего здесь больше, но запах железа и парочка оторванных конечностей, говорят сами за себя.

Вот оно!

Адреналин вспыхивает в крови, пробуждая мои инстинкты, ноздри трепещут, улавливая отовсюду ароматы чужих эмоций, и мне начинает здесь чертовски нравиться, несмотря на то, что убийства я не люблю.

─ Тихо ты! ─ одёргивают меня, и цепкие пальцы ведут к уже зарезервированным местам поближе к месту действия.

─ Если меня забрызгают кровью, Самославская, ты заплатишь, ─ угрожает Лекс, но Алиса только шлёт ему воздушный поцелуй, и мы усаживается. ─ Это, надеюсь, вип-ложа?

─ А ты думал, я нас поведу прямиком к тем отбросам? ─ указывает куда-то наверх, и я чувствую на себе их жадные взгляды, но «отбросы» быстро просекают, что дамы с сопровождением, а у сопровождения есть не только мускулы, но и магия, так что интерес к нам быстро угасает.

Мы успеваем как раз к началу нового боя. Организатор, он же щуплый, неприятный тип гоблинской наружности, магически усиленным голосом подогревает интерес публики, и я благодарна за то, что братец когда-то подарил нам всем браслеты, распознающие языки иных миров.

─ А сейчас произойдёт то великое сражение, ради которого вы все сегодня собрались! ─ орёт, и я почти вижу, как брызжет во все стороны его слюна.

Народ подхватывает, а я всматриваюсь в эти обезображенные азартом лица, гадая, чему же они так радуются, потому что никогда особо не понимала тех, кого привлекают подобные мероприятия. Но их восторг питает меня, наполняя странным трепетом, оседающим где-то внизу живота, и мне тоже начинает казаться, что я одна из этой толпы.

Солнце вдруг загораживают лёгкие тени, и я вижу в небе несколько птиц, нарезающих круги над ареной. Несмотря на то, что это во́роны, и здесь их появление вполне закономерно, они кажется лишними, будто к идеально нарисованной картине добавили совершенно не подходящую деталь, полностью поменявшую собой содержание.

─ Встречайте, Бешеный пёс против Живодёра!

Когда вновь опускаю взгляд на бойцов, сердце вдруг на секунду останавливается, чтобы в следующее мгновение забиться отбойным молотком, колотя прямо по рёбрам. Этого просто не может быть… Как он мог здесь оказаться?!

─ Вы об этом знали? ─ не узнаю свой голос, продолжая, как одержимая вглядываться в такие знакомые и одновременно такие чужие черты хищного лица, сейчас сосредоточенного на скалящейся жуткой морде противника.

Они синхронно качают головой, и я вижу, что даже Дима в ужасе, ведь он бы точно дал мне понять, потому что видел, как мне хреново, а врать он просто не умеет.

─ Никто не знал, ─ почти сипит подруга, сглатывая при виде перевитого канатами мышц существа, которому даже сложно дать определение. ─ Но я точно знаю, что если кому-то понравился победитель, его можно выкупить после боя, и они не смогут отказать.

Мы переглядываемся, и друзья понимают, что я собираюсь сделать, даже если меня потом проклянут.

Он не Бешеный пёс – у бешеных псов нет ни породы, ни имени, ни прошлого. Он Доберман, и он выиграет это сражение, а я соберу волю в кулак, намотаю на него сопли и пойду к нему навстречу, чтобы вызволить из этой дыры.

Пытаюсь успокоить сердце, но оно никак не утихомирится, продолжая стучать, как одержимое, будто узнав своего хозяина. Его тёмные, почти чёрные волосы отросли до плеч, щетина превратилась в бороду, и в этом босом, сплошь покрытом свежими ранами дикаре едва ли невозможно узнать того, из-за кого моя подушка и бельё периодически мокнут, но всё же… Всё же, это Дем.

Мерзко скалящийся гоблин даёт отмашку, кто-то ударяет в гонг, и бойня начинается, а мне одновременно хочется и смотреть во все глаза и зажмурить их, чтобы не видеть, если его сильнее ранят. Но когда начинается их сражение, все эти мысли уходят на второй план, и даже зрители замирают. Чудовище, с которым Дем будто нехотя вступает в схватку, делает пару шагов, и земля дрожит от этой мощи, с какой сравнимы только настоящие подземные толчки. Но дикому зверю, что не открывает от противника совершенно спокойного взгляда, всё равно – он словно ждёт момента, когда громиле в два раза шире его надоест эта ходьба по кругу.

Существо, лишь отдалённо напоминающее человека, обнажает клыкастую улыбку, демонстрируя острые сколы жёлтых зубов, полагая, что легко победит, и вскидывает пудовый кулак, чтобы отправить очередное мясо в полёт, вот только просчитывается. Несмотря на свой утомлённый сражениями вид, Демьян совершает немыслимо быстрое движение, а затем монстр с удивлением смотрит на то место, где только что была половина его руки, откуда теперь зелёная кровь хлещет фонтаном.

Благодарная публика взрывается после продолжительной тишины, и мы с друзьями едва не глохнем. Ребята в ужасе от увиденного, а я даже не знаю, как к этому относится, потому что передо мной настоящий демон, и таким я его точно не знала… Неужели он настолько изменился после обращения?

Всё заканчивается слишком быстро.

Пользуясь растерянностью твари, Дем отрубает ему вторую конечность, и я успеваю поймать момент, когда его длинные чёрные когти, каких даже у Высших вампиров не бывает, втягиваются обратно в пальцы. Он сбивает с ног ревущего от боли противника, а потом садится сверху, с хрустом проламывая собой его грудную клетку, после чего так же легко, словно ему это ничего не стоит, отрывает голову и бросает какому-то счастливчику в метре от нас.

Вокруг все безумствуют, чествуя победителя. К нему подходит гоблин, едва ли не радостно потирая руки, а поверженного уносят, и в этот момент отмирает Алиса. Она берёг приготовленную табличку, суёт мне её в руки, мол, давай, и я поднимаю её в воздух, отчаянно боясь встречаться взглядом с Демьяном. Только он не смотрит – его больше волнует ликующие в небе птицы. Зато распорядитель нас замечает, блестя хитрыми глазёнками, и наша встреча уже неизбежна.

─ У нас ведь есть деньги? ─ волнуется Лекс, нервно потирая шею, и Диме приходится успокаивающе сжать его плечо.

─ Не волнуйся, ─ отмахивается сирена. ─ Ему понравится плата.

Я заставляю себя дышать, вспоминая, как правильно это делается, и мы спускаемся вниз под любопытными взглядами зевак. Сближение происходит в несколько шагов. Раз – я преодолеваю последнюю ступень, два – он идёт навстречу, глядя куда-то мимо, три – я чувствую его пряный, дикий аромат, едва не сбивающий с ног, и, наконец, четыре – мы все останавливаемся.

3

Демьян

Я пробыл в этом месте слишком долго, хоть и совершенно не помнил, как здесь очутился.

Казалось, я уже пропитался кровью насквозь, пропах ароматами смерти, но мне почему-то было тут вполне комфортно, словно среди отвратительных, порой совершенно невозможных созданий, не на жизнь борющихся друг с другом на потеху публике, мне самое место.

Память – как решето. С тех пор, как я открыл глаза в этой вонючей дыре чужого мира, прошло достаточно времени, только я так до сих пор и не могу вспомнить, какое событие предшествовало моему здесь появлению. Парни наверняка потеряли меня, а семья, давно не получавшая весточки, переживает, а значит, пора отсюда выбираться. Задержался…

Ещё одно сражение, но никакого азарта, как было по первости, уже не испытываю. Хочется побыстрее всё закончить, что и делаю, позволяя своей силе, всё это время успешно и умело подавляемой зельями, вырваться наружу и добить своего противника, который был, в принципе, неплохим. Поначалу. Но потом изменился, после того, как его ядовитой дрянью, как и других – буквально через неделю от прежних ребят, с которыми можно было просто поговорить через прутья клетки, не осталось и следа. Только жажда крови и дикое, выворачивающее жилы желание убивать.

Я сделал приятелю большое одолжение, убив его, и, судя по взглядам распорядителя, я следующий на роль накачанного анаболиками мяса, но сегодня у меня, кажется, счастливый день. Знакомые лица мелькают впереди, а мне хочется рычать, потому что детишки хоть и подросли, а ума явно не прибавили – сунуться в такое место без всякой подстраховки в виде взрослых, по меньшей мере, самоубийство.

Но мы ещё поговорим, если нам дадут уйти.

Эта гоблинская харя явно не намерен отдавать того, кто неизменно приносит стабильный доход, однако то, что предлагает за мою свободу сирена, меняет его мнение в корне. Ещё некоторое время паскуда раздумывает, как получить артефакт, которым девчонка дразнит его, раскачивая на тонкой цепочке, как маятник, а заодно сохранить под боком меня, но здравый смысл побеждает жадность.

─ Тебе повезло, псина, ─ шепчет напоследок, обдавая дыханием с гнильцой.

─ Это тебе повезло, урод, ─ ломая подчиняющий браслет под его удивлённым взглядом, ухмыляюсь в ответ, ─ что я не настроен с тобой сейчас разбираться. Но я обязательно вернусь.

─ Забирайте его и проваливайте! ─ почти визжит, оставляя нас, чтобы объявить другой бой, а я клянусь себе разделаться с ним, как только вернусь в форму.

Сил разносить здесь всё пока нет, так что я просто наслаждаюсь тем, как свободно магия начинает циркулировать по венам, и награждаю горе спасителей мрачным взглядом.

─ Почему вы одни и как узнали, что я здесь? ─ не замечаю, что рычу, но после такого приключения, что у меня было, это и немудрено.

─ Чисто случайно, ─ Лекс отмахивается чуть нервно, и в его запахе я чую лёгкую панику, но от дальнейших подозрений отвлекает другой аромат, а я только теперь замечаю среди отчаянной компании незнакомую девушку.

Она кажется мне чем-то нереальным посреди этого кровавого хаоса. Серебро её глаз, устремлённых прямо на меня, напоминает небо перед дождём, которого тут почти не бывает, а я отчего-то чувствую скопившийся в воздухе озон.

Пахнет, словно созревшая малина, которую нужно поторопиться сорвать – если оставить ещё ненадолго, испортится. Потеряет свой вкус. И хочется этот аромат вдыхать бесконечно, пока не откажут лёгкие. Хочется им задохнуться.

─ Мы знакомы? ─ кажется, даже не моргаю, но она ведёт себя ещё хуже – закусывает пухлую губу, смотрит так, что волей-неволей внутри всё скручивается тугим узлом, закипает, и просыпается жажда впиться в эту сочную плоть, пробуя её на вкус.

─ Я… так не думаю. ─ Поджимает губы, а мне ни на мгновение не хочется её отпускать, и я, совсем не отдавая отчёта в своих действиях, приближаюсь к маленькой брюнетке, сжимая её в тисках своих рук.

Охает от неожиданности, но не пытается вырваться, и стоит ей оказаться так близко, а нашей коже соприкоснуться, все мои инстинкты вопят благим матом, чтобы забирал свою добычу как можно дальше.

«Зайка…» ─ всплывает в голове, и виски́ простреливает короткой болью, так что я вынужден разжать руки.

В её взгляде столько всего, что меня едва держат ноги, и, наверное, я слишком долго не общался с нормальными людьми, если так накрыло, но чутьё подсказывает, чтобы не расслаблялся и выяснил, в чём причина.

─ Боже, давайте просто вернёмся домой, а там хоть заобнимайтесь, ─ закатывает глаза блондинка, и вскоре мы переносимся на Землю.

Меня доставляют почти бандеролью к родительскому дому и спешно прощаются, уходя, а я ещё какое-то время стою на крыльце, глядя вслед хрупкой фигурке, чей аромат до сих пор не покидает меня. Как самый настоящий пёс втягиваю ноздрями воздух, запоминая, чтобы потом выследить, впечатываю в подкорку этот дурманящий сознание флёр, и за секунду принимаю решение. Мы ещё встретимся, кроха, и я узнаю, почему ты так сладко для меня пахнешь, когда вокруг всё пропиталось смрадом…

Но сперва надо хотя бы раздобыть одежду и сообщить всем, что я жив.

* * *

Ада

У меня ступор.

Полнейшее онемение всех конечностей, когда внутренности перемешиваются, а кислорода не хватает, и виной всему этот бессердечный, лишивший меня разума тип.

Он что, и правда забыл меня? Вот так легко?

Когда мы стояли там, я сперва не поверила вопросу, но по его глазам прочитала ответ, и почти впала в летаргию – так сильно на меня подействовала наша встреча и эти слова, а потом он меня вообще обнял. Ха! Моя кошка едва с ума не сошла от восторга, упиваясь этой внезапной близостью, и мне просто колоссального труда стоило удержать своего зверя от глупости.

─ Мы знакомы? Знакомы, блин… Серьёзно? ─ не устаю повторять на пути к дому, а друзья не сразу находят, что сказать.

─ Успокойся, это может быть временным явлением, ─ до последнего утешает Лекс, но сам не особо верит, хоть и очень хочет, чтобы всё оказалось именно так.

─ Ты же замутишь тот чудодейственный напиток, чтобы печали этого дня показались мне мелочью? ─ интересуюсь, хоть и понимаю, что ни один в мире алкоголь сейчас не заставит меня почувствовать и долю облегчения.

─ Для тебя – всё, что угодно, ─ улыбается друг, и я уже предвкушаю, как забудусь, а потом проведу ночь в слезах, потому что эта встреча – настоящий нокаут.

Чтобы хоть как-то отвлечься от грызущих мыслей, решаю временно перевести тему.

─ Слушай, а что ты отдала этому уродцу? ─ спрашиваю у Алисы, и та с едва заметным облегчением вздыхает, боясь, что меня конкретно понесёт, но я спокойна, как удав, пусть а крови до сих пор не успокаивается пожар.

─ Семейную реликвию, ─ хмыкает она. ─ Я тут недавно узнала, что родственники резко озаботились моим местонахождением, и по ней вполне могут его отследить, так что пусть побегают. Посмотрим, как у них это выйдет…

Да, судя по рассказам подруги, семья всё никак не желает оставить её в покое, но благодаря тому, что они с Виком живут в межмирье, сделать это почти невозможно.

─ Почему просто не выйдешь за него? Нет, я правда не понимаю… Это бы значительно облегчило вам обоим жизнь, и твоя семейка оставила бы тебя в покое. ─ На самом деле, мне понятно нежелание подруги связывать себя такими крепкими узами, но у меня язык не поворачивается вслух назвать её трусихой, так что молчу.

─ Мне не нравится, куда свернул наш разговор, ─ бормочет, вызывая улыбку, и на сердце становится чуть легче от того, что не я одна мучаюсь. Мне стыдно, да, но признаваться в этом, пожалуй, не буду…

Мы добираемся до моего дома без происшествий, и всё, чего мне по-настоящему хочется, это остаться в тишине, чтобы вдоволь насытить своих демонов жалостью, ненавистью к себе и ещё кучей вкуснейших эмоций, какие сейчас смешиваются во мне, вот только я знаю, что мне не позволят.

─ Даже не думай об этом, ─ предостерегает Лекс, читая всё по моему лицу. ─ Мы отпразднуем, словно ничего не случилось, и ты будешь улыбаться. Хочешь, пойдём в караоке и сорвём голос, а хочешь – будем напиваться, пока не отключимся, но никто не даст тебе остаться в одиночестве, поняла?

Меня хватает только на половину улыбки, хотя я действительно благодарна за то, что даже когда я прошу оставить меня в покое, эта троица делает всё наоборот.

─ Спасибо.

─ Прорвёмся, ─ подмигивает, и бетонная плита на моей душе становится самую малость легче.

Платье до сих пор хранит запах Дема, и мне легко представить, что он рядом, но всё же стоит переодеться, чтобы не дразнить свою нестабильную звериную половину, так что поднимаюсь наверх, борясь с собой.

─ Надо включить новости. ─ Дима опять входит в режим Оракула, и моя нога застывает на ступеньке, как только я слышу животрепещущие подробности прямиком с места событий.

─ … истинные поклонники знаменитой серии книг, ставших бестселлерами, уже строят предположения. Жертва убита точно так же, как и первая жертва небезызвестного «Сказочника», и нам остаётся только гадать, последует ли маньяк этому сценарию и дальше! Может ли сам автор быть жутким убийцей, при том, что никогда не показывал миру своего лица? ─ воодушевлённо вещает бесящая репортёрша.

Как в замедленной сьёмке оборачиваюсь и вижу на экране жуткие кадры, мелькающие друг за другом. Они подтверждают сказанное, а мой мир, всё это время живший только на бумаге и в головах преданных читателей, обретает вдруг иное, совершенно извращённое воплощение, превратившись в реальность посредством чьей-то больной воли. Девушка, которую мельком удалось заснять для репортажа, выглядит именно такой, какой я её и представляла, когда описывала это убийство несколько лет назад. Заснувшей вечным сном бледной красавицей, чьё тело опутали лианы терновника с распустившимися в нём кроваво-красными розами. В городском парке, выставленной на всеобщее обозрение.

─ Пока неясно, оставит ли маньяк подсказку для поиска очередного тела и будет ли оно вообще, но одно понятно уже сейчас: кажется, юным любительницам сказок лучше не выходить из дома.

Алиса спешно вырубает плазму,  не сразу попав по кнопке на пульте, а у меня трясутся руки, и с пропускающим удары сердцем я тянусь к телефону, понимая, что зря игнорировала сообщения, ведь среди них затерялось и то, которое должно было стать для меня предупреждением ещё пару дней назад.

«И губы холодны, как лёд,

И сердце замерло в груди.

Прекрасный принц сегодня не придёт.

Напрасно ты его не жди…»

Я поднимаю беспомощный взгляд на друзей и помертвевшими губами пытаюсь говорить, но выходит только жалкий сип.

─ Этот день ведь не может стать ещё хуже, да?

4

Ада

Разумеется, уже через пару мгновений мой телефон разрывается от звонков помощницы, а в доме появляются ещё гости. Оба брата здесь, оба злы и жаждут во всём разобраться, расхаживают туда-сюда, нервируя и меня, и животных, а у меня странное состояние. Ну да, маньяк, решивший примерить маску моего книжного персонажа, разумеется, важное событие, только из головы не выходит утренняя встреча, и что-то мне подсказывает, что всё это связано.

Я имею в виду, почему сейчас? Сообщение пришло за пару дней до того, как я снова увидела Дема, а если учесть, что именно он прототип знаменитого детектива, о котором мною успешно написано уже десять томов, это подозрительно вдвойне. Вряд ли я успела так уж насолить кому-то – я не особо выходила из дома в последнее время, а вот бывший полицейский, да ещё и охотник, вполне мог обзавестись парочкой врагов. Нет, это точно не из-за меня, но благодаря мне.

─ … Так что собирайся, ты отправляешься под присмотр Верховной, ─ пытается достучаться до меня Ник, а у меня в голове сотни сценариев, и очень хочется заглянуть на свою авторскую страницу – там наверняка сейчас очень горячо.

─ Я никуда не пойду, ─ упрямлюсь, выныривая из задумчивости. ─ В прошлом это ничем хорошим не закончилось, и Дарине это не помогло, как помнишь.

Сама Рина сейчас с моей племяшкой, и Ник не позволил им быть здесь сегодня, а мне так хочется поболтать с подругой, как раньше, да просто обнять её, в конце концов, но из-за моей же собственной дурости я отдалилась от девчонок, полагая, что не нужна им. Бывает.

─ Я достаточно терпел твои выходки, Ада, ─ как обычно терпеливо вздыхает, хоть я и знаю, что готов меня прибить. ─ Думаешь, если у тебя девять жизней, можно ими разбрасываться? Мне надоело постоянно ходить в полицию и удалять записи с видеокамер, где ты методично пытаешь убить себя или случайного пешехода. Надоело делать им внушение о том, что ты не опасна для общества...Что бы сказали родители, если бы были здесь?

─ А их тут нет, если ты не заметил, ─ хмыкаю, хоть мне и противно от самой себя. ─ Они ведь предпочли остаться в другом мире, как ты помнишь. ─ И этот мир останется закрытым ещё лет десять, как минимум. ─ Послушай, я разберусь с этим сама. Я итак скоро окажусь в заточении, и ни тебе, ни кому бы то ни было ещё этому не помешать, так что позволь мне побыть на воле, ладушки? Я могу смириться с мыслью, что этот брак мне не расторгнуть, я даже могу сделать вид, что рада, когда мы ходим на эти бессмысленные приёмы к эльфам, но не лишай меня возможности отстоять то, что дорого мне. Ты меня знаешь, братик – попытаешься надавить, сделаю глупость, которая тебе ещё сильнее не понравится.

Я не хочу, звучать, как последняя стерва, и ссориться ни с кем тоже не хочу, но мои книги – единственная отдушина, единственный способ окончательно не сойти с ума, и если какой-то очередной псих решился испортить жизнь моим близким и в частности одному забывшему меня мужчине, у него ничего не выйдет.

─ Ник, не дави на неё – она большая девочка, ─ вступается за меня всё это время хранящий молчание Вик, не сводящий взгляда с Алисы, а потом подмигивает мне. ─ И это её сказка, если ты ещё не понял.

Они оба словно две противоположных силы – беззаботный с виду блондин, убивающий харизмой наповал, и хмурый брюнет, с появлением у которого дочери включились все инстинкты защитника, какие ещё спали. Вот только мне не нужна опека. По большому счёту, я от неё давно отвыкла, и Ник это прекрасно знает – слишком долго я была самостоятельной, слишком много времени провела вдали от семьи, чтобы теперь согласиться с новыми условиями.

─ Ты что-то знаешь? ─ тут же делает стойку он. ─ Снова работаешь на Судьбу?

─ Сплюнь! ─ едва ли не крестится, а потом берёт себя в руки и вздыхает. ─ Просто позволь ей дышать, братишка. Ада может быть безрассудной, но ты же понимаешь, каково ей сейчас. Обретение магии, брак этот, мать его, ─ кривится, а я мысленно возношу благодарности за участие. ─ Ты же в курсе, как тяжело молодым Высшим, когда сила ещё не совсем проснулась, а ещё и зверь нестабилен.

Если так подумать, мне вообще уже должен прийти конец, только он почему-то сделал из меня слегка неуравновешенную девицу на адреналиновой игле. Вампир я или нет, но всё со мной изначально пошло неправильно, когда я родилась не в том мире, и мысль, что та же участь постигла остальных детей, появившихся на свет не в Инреме, вовсе не утешает…

Какое-то время родственники борются взглядами, рычат даже, сверкая глазами, будто других в комнате нет, а после победа остаётся за безрассудным братом.

─ Без защиты я её всё равно не брошу, ─ тихо бормочет напоследок Ник, исчезая первым в своём рубиновом пламени, оставив на диване подарок, и мне бы задуматься, почуять в воздухе угрозу, но внутри слишком много всего, чтобы концентрироваться на этом обещании.

─ Спасибо, ─ выдыхаю благодарно, и только на это хватает сил.

─ Не раскисай, мелкая. Свадьба – ещё не похороны, а маньяка можно поймать, и ты это сделаешь, ─ подбадривает брат, и, бросив последний взгляд на отвернувшуюся к окну Алису, покидает нас, оставляя на моей щеке поцелуй.

─ Даже не буду спрашивать, что между вами, ─ усмехаюсь в ответ на хмурый взглядсирены, после чего приходится взять в руки телефон и ответить на звонок уже отчаявшейся помощницы, занимающейся моим продвижением, выслушать, какой я безответственный и не благодарный автор, а ещё узнать много нового о себе, включая и то, что мне придётся сотрудничать с полицией.

─ Ада, главное, не болтай ничего без адвоката, ты меня поняла? ─ в который раз уточняет Амина – упёртая и дотошная девушка, с которой нас свела капризная богиня, не иначе. ─ И без меня туда не лезь! Ты сейчас единственная подозреваемая, но я убедила их, что утром ты явишься сама. Просто не верится, что это происходит на самом деле… ─ кажется, из последних сил произносит она, и меня грызёт совесть ─ Пообещай, что не натворишь глупостей!

Мне это очень сложно, потому что мы обе знаем, как я держу обещания, однако приходится сделать вид, что я осознаю все риски.

─ Не натворю, ─ выдыхаю, и мы прощаемся. ─ Я просто хочу выпить…

К счастью, друзья всё прекрасно понимают, и тащат меня на кухню, где Лекс уже замешивает своё зелье-антистресс. Он творит что-то безумное, вываливая лёд в огромный контейнер, сверху бросает всевозможные мармеладки, заливая всё это сперва газировкой, а вот потом начинается магия, когда к этому месиву добавляется алкоголь.

─ Прошу, ─ приглашает к столу, и после пары глотков становится проще воспринимать обрушившуюся действительность.

У нас как всегда куча теорий о том, кто мог так испоганить мою историю – антифанат или как раз наоборот, но Дима молчит, никак не подтверждая ни одну из них.

─ То, что должно произойти, произойдёт самым подходящим способом, ─ только и говорит, задумчиво глядя в сторону сада.

─ Ты как всегда, ─ морщится подруга, запивая свою неясную, тягучую грусть, пропитавшую пространство, но мы все слегка подавлены, так что не разобраться, кому сложнее. ─ Давайте просто напьёмся.

В общем-то, так и проходит остаток этого бесконечного дня. Когда солнце скрывается за горизонтом, роняя последние рыжие блики, я почти забываю о том, что произошло, хоть это и враньё. Невозможно выбросить из головы мысль, что ты виновата в чужой смерти, и, возможно, буду виновата ещё в нескольких.

«Хочешь, я приеду?» ─ прилетает от жениха, наверняка уже узнавшего все подробности, и весь выпитый алкоголь встаёт поперёк горла. На секунду мелькает мысль, что это именно Эл может быть причастен к убийству, но она сразу покидает голову – это было бы слишком очевидно для мести Дему, и оттолкнуло бы меня от эльфа ещё сильнее. Нет, невыгодный вариант, хотя его и не стоит отбрасывать.

«Спасибо. Но я с друзьями», ─ пишу как раз в тот момент, когда убеждаюсь, что все они задремали, и меня оставляют в покое.

Я уже трезва – видно это одна из новых фишек моего организма, и если раньше мне хватало пары коктейлей, чтобы унестись прочь от реальности, то сегодня я убедилась в том, что ещё одно лекарство от тоски перестало действовать. Прекрасно...

Коржик крутится у ног юлой, нетерпеливо поскуливая, и я открываю ему дверь в сад, пытаясь отогнать от себя хандру.

─ Хочешь прогуляться?

Выпускаю пса на волю, куда он радостно сбегает, теряясь в кустах, но я спокойна – он вернётся сам, а вот мне нужно что-то большее, чем свежий воздух. Меня неумолимо тянет наружу, так что я иду следом, и, не теряя времени даром, перемахиваю через бетонный забор одним прыжком, а вскоре уже оказываюсь в машине, поворачивая ключ. Мотор довольно рычит, готовый ринуться навстречу приключениям, и я мчу вперёд, наслаждаясь южным бризом, летящим в опущенное окно.

Тысячи мыслей проносятся в голове и исчезают в потоке, стоит только сосредоточиться на дороге, прибавив скорости. Я свободна сейчас. Меня никто и ничто не остановит, не загонит в клетку, и я возьму от этой ночи всё, что она мне даст. Проезжаю перекрёсток, прибавляя газа, сгораю от предвкушения, зажигающего кровь, с мрачным удовлетворением начиная считать красные сигналы светофоров, летящие мимо, и просто кайфую забыв обо всём.

Это чувство доминирует, пьянит, лаская растревоженную душу, пока я не понимаю, что меня уже какое-то время преследует чёрный мустанг. И это очень и очень знакомый мустанг, с которым у меня имелось слишком много воспоминаний, впрочем, как и с его владельцем, так что я вжимаю педаль в пол, в глупой надежде оторваться. Правда, никак не ожидаю, что некоторые, с избирательной амнезией, вдруг прицепят на крышу огромную мигалку, включая истинного стража порядка.

─ Да ты издеваешься?! ─ сжимаю руль, судорожно размышляя, что делать, и на губах против воли расцветает улыбка, которую я даже не могу контролировать.

Не сразу торможу у обочины, рядом с любимой кафешкой. Дыхание снова сбивается, но я не делаю попыток успокоиться, потому что они ни к чему, а вот сердце опять не на месте. И когда тяжёлые, медленные шаги приближаются, останавливаясь рядом, я не могу описать своего состояния.

─ Я сразу понял, что с тобой будут проблемы, зайка, ─ тянет странным тоном, от которого у меня между бёдер становится жарко, и он прекрасно чувствует моё состояние. ─ На выход.

Молча покидаю душный салон, встречаясь глазами с моим персональным инквизитором, даже не попросившим документы – он только оглядывает с ног до головы, идёт к свой машине, зная, что я последую за ним, и я иду. Но как только дохожу, меня вдруг резко хватают, впечатывая в тёплое железо, заставляя уложить руки на крышу, и нет никаких физических сил к сопротивлению – только паралич.

─ А у меня была такая фантазия,  ─ намеренно усмехаюсь, позволяя прижать себя к машине сильнее, даже если задыхаюсь от его такой внезапной близости. ─ И знаете, там на мне было чуть меньше одежды.

Что я творю?

─ Тебе не говорили, ─ шепчет в самое ухо, обжигая кожу дыханием, медленно ощупывает на предмет оружия, и меня с головы до пят простреливает тёмным желанием, столько только его пальцам чуть задержаться на груди, ─ что фантазии до добра не доводят?

Ага, расскажи мне…

─ Да-да, слышала уже, что сказки это орудие массового поражения, ─ по-прежнему стараюсь казаться безмятежной, но это лишь бравада.

Его мощное твёрдое тело, скрытое под одеждой, так идеально втискивается в моё – мягкое и податливое, что мне с трудом удаётся собрать в кучу мозги, не начав выгибаться.

─ Что ж, ─ всё тем же вкрадчивым шёпотом, продолжает он, чуть коснувшись губами моего пылающего уха, ─ надеюсь, в камере тебе будет мечтаться гораздо комфортнее.

И мои запястья вдруг оказываются в плену наручников, от которых веет магией.

─ Ого, эта фантазия становится всё лучше…

_______________________

Девчонки, спасибо за ваши награды, лайки и тёплый приём ^^

5

Ада

Едем в тишине, и только сейчас замечаю, как потрясающе он выглядит. От того небритого дикого отшельника не осталось и следа, и сейчас рядом со мной тот самый старший следователь, каким я его запомнила – собранный, одетый с иголочки, идеально причёсанный, и пахнет просто невероятно. Разве что взгляд изменился, и если раньше я с трудом, но могла увидеть в эти завихрениях зелени хотя бы капельку тепла, то теперь его там больше нет. Неужели, став вампиром, Демьян Лисицын потерял всю свою человечность?

─ Если хочешь что-то спросить, я весь в твоём распоряжении, ─ угадывает мои порывы, и мне хочется завалить его вопросами о том, где он был до арены, как так вообще вышло, но вместо этого закрываю рот на замок, словно кто-то сверху отдаёт приказ не болтать лишнего. Сдаётся мне, есть в этом какая-то издёвка мироздания.

─ Вы же вроде давно ушли с должности, насколько я слышала, ─ явно удивляю его. ─ Неужели родная полиция никак не оставит?

Хмурится, пытаясь вспомнить, что нас вообще связывает, но я не собираюсь облегчать ему задачу.

─ Откуда ты меня знаешь?

─ Виделись мельком. Я дружу с Дариной, а ещё я сестра Ника.

Окидывает странным взглядом, то ли не веря, что такая, как я способна иметь что-то общее с его сестрой, то ли мысленно рисует нас вместе с моим братом, сравнивая, а я хоть и не могу прочесть его мыслей, растерянность в запахе улавливаю. Да-да, я вовсе не такая идеальная и правильная, как мой старший братец.

─ Да не волнуйтесь, это не я оказала на неё дурное воздействие – скорее уж Ник. ─ Уж Ника-то ты точно помнишь, полицейский. ─ А наши с вами встречи не несли никакой важности, так что расслабьтесь, товарищ охотник. Может, когда-нибудь и вспомните меня…

Всего мгновение – и он даёт по тормозам, заставляя поблагодарить, что лично пристегнул меня, а затем поворачивается, сверля таким мрачным взглядом, что ещё немного – и я сгорю.

─ Знаешь, что я больше всего не люблю, зайка? ─ почти рычит, склоняясь к лицу, запуская мой пульс к высочайшей точке.

─ Когда кто-то превышает скорость?

─ Когда кто-то врёт мне в лицо, искренне полагая, что я это проглочу. А ты мне врёшь…

Между нами искрит, воздух тяжелеет, а объёма лёгких попросту не хватает. Стоит ему наклониться чуть ниже, и я почти ощущаю его губы на своих, почти чувствую их вкус, точно зная, какими они будут, если мы сейчас поцелуемся. Только этого не происходит, как бы ни хотелось.

─ … и я обязательно выясню правду, ─ добивает, легко касаясь пальцами подбородка, ─ только тебе же будет лучше, если расскажешь всё сама.

Убираю его ладонь от себя, хотя хочется подольше сохранить этот контакт, и приходится закусить щёку изнутри.

─ Иногда правда может причинить очень много боли, ─ выдыхаю, а он сильнее хмурится, после чего, наконец, отворачивается, вновь трогаясь.

До самого пункта назначения мы больше не разговариваем.

Демьян

Вернуться домой было странно. Родные, конечно, обрадовались, однако ни о чём не спрашивали, будто для них моё исчезновение это что-то обыденное, и я частенько вот так пропадал. Впрочем, для расспросов время оказалось не подходящим – едва я успел смыть  с себя кровь и пот, переодеться во что-то приличное, а потом обнять подросших сестёр, со мной связался бывший начальник.

Скорее в силу привычки, нежели из желания пообщаться, я согласился с ним встретиться, и уже сидя в знакомом кабинете с облупившейся краской и падающей на голову побелкой понял, что от меня хотят услугу.

─ Демьян Викторович, ─ почти смущается подполковник, с которым у нас случалось бесчисленное множество стычек и споров, пока я работал здесь, ─ знаю, что тебе сейчас явно не до моих просьб, но у тебя единственного полно опыта в работе с… не обычными делами, ─ приглушает голос, боясь оказаться услышанным секретаршей, вечно отирающейся под дверью.

Этот мужчина в курсе о моей семье, и том, что мы охотники. Когда я увольнялся, мне пришлось многое ему поведать и продемонстрировать, и если честно, я до сих пор удивлён, что Геннадий Игоревич остался в своём уме после увиденного. Хотя одно то, что он глушит уже который стакан марочного виски, разглядывая фото с места преступления, говорит как раз об обратном, но его нельзя в том винить. Не каждый сможет принять тот факт, что нас окружают не только люди и звери, но ещё и сверхъестественные твари в обличьях людей.

─ И что с этим делом не так?

Разглядываю картинки, не сразу догадываясь, почему эта почти музейная инсталляция в парке кажется мне такой знакомой, словно где-то я её уже видел.

─ Да всё почти как с теми убийствами несколько лет назад, помнишь?

─ Трудно это забыть, ведь охотились на мою сестру, ─ едва сдерживаюсь, чтобы не показаться ему во всей своей красе, но как-то не хочется пугать хорошего человека, а он и правда такой. Слишком хороший для такой работы.

─ Прости, нервы… Не знаю, в курсе ли ты, но все твердят, что убийство обставили точно так же, как в этой популярной нынче книжке, ─ морщится, припоминая название. ─ «Охотник», то бишь. ─ Меня простреливает догадкой, и до воспалённого мозга доходит, что эти книги я читал и даже перечитывал, но содержание сейчас очень расплывчато, поэтому приходится только кивнуть. ─ Завтра будет беседа с автором, и я очень надеюсь, что ты возьмёшь это на себя. Наш спец по мертвецам сказал, что в теле жертвы концентрация странного токсина, и, похоже, умирала девчонка, чувствуя всё, что с ней делали, ─ скривился, украдкой глядя на фото своей дочери в рамке. ─ Уж не знаю, как он это всегда понимает – видно, тоже знает больше, чем мы все… Возьмёшься? У меня тут, конечно, после твоего ухода остались неплохие ребята, но ты же помнишь, как они работают.

─ Ещё бы, ─ усмехаюсь, надеясь, что они не будут чинить мне препятствия, но это не станет большой проблемой.

─ Я в курсе, что ты собирался открыть своё агентство, даже здание уже присмотрел, ─ ошарашивает новостью, а я ни черта об этом не помню, и подпол это замечает, осекаясь. ─ Что? Что с тобой случилось, Лисицын? Ты как будто сам не свой.

Вместо ответа поднимаюсь под его ничего не понимающим взглядом, жму руку и, прежде чем в спешке покинуть кабинет, роняю:

─ Я возьму дело, а вы заканчивайте с алкоголем – вам ещё дочь выучить надо. На связи.

Выхожу, едва не сбивая с ног девушку, до этого прижимающуюся ухом к двери, а её ведёт – наверное, никогда не привыкну, как моя сила действует на женщин, но мне некогда это сейчас проверять, даже если тело слабо реагируют на чужое возбуждение…

─ Д-демьян Викторович, я так рада, что вы вернулись, ─ лепечет Машенька, пытаясь ухватиться за меня в поиске опоры.

─ А я-то как рад…

Отнимаю её руки от себя, абстрагируясь от её удушливого запаха течной самки в поиске партнёра, и покидаю некогда родное отделение, чувствуя спиной голодный взгляд.

После морга, где осматриваю труп, не спешу на место преступления, решая наведаться туда ночью – так меньше шансов, что мне будут мешать люди, и вместо этого настраиваюсь на связь со своими парнями.

За время моего становления вампиром, я много мотался по мирам и со многими успел познакомиться, но однажды поиски самого себя привели ко мне собратьев по несчастью. Как выяснилось, я вовсе не последний из рода тех ведьм, что дали жизнь таким охотникам с печатью ворона на груди. Раз за разом, год за годом мы находили друг друга, и теперь нас целых семеро – не совсем понимающих своё предназначение, немного растерянных, самую малость одичавших в попытках отыскать правду о самих себе, однако не потерявших надежду…

Мысленно тянусь ко всем, сообщая, что жив, и ко мне приходит семь откликов в виде коротких обжигающих вспышек в районе печати – значит с ними всё тоже в порядке. Один где-то рядом, и вскоре я нахожу его в саду чужого дома, укрывшегося иллюзией. Уходить в тень – наша особая способность, и даже при большом желании простому человеку или магу сложно нас заметить, но Демон вывел эту способность на какой-то новый уровень. Даже у меня так не сразу начало получаться.

─ Что ты здесь вообще забыл? ─ оглядываюсь, отмечая и большие, слишком открытые окна, и отсутствие какой-либо безопасности, но это не главное. Здесь витают очень знакомые ароматы, и в запахе цветов и деревьев я вдруг чётко улавливаю тот самый, который до сих пор, кажется, меня преследует. Он бьёт по нутру, врубая все рефлексы, заставляя собраться, как перед схваткой, и мне всё больше не по себе.

Парень с разноцветными глазами и длинными, иссиня-чёрными патлами, забранными сегодня в хвост, неспешно появляется передо мной. С тех пор, как Громов женился на Дарине, я ненавижу длинные волосы на мужиках, но вряд ли этому нужен мой совет относительно стиля, и куча пирсинга на его лице тому прямое подтверждение…

─ Ты сам приказал следить за девушкой и не допускать, чтобы хоть волосок с её головы упал. Я не знаю, что вас связывает, ─ опережает мой следующий вопрос, ─ но твой приказ был чётким и неоспоримым. Неужели тебе настолько отшибло память, что ты забыл эту крошку?

Да кто ты, чёрт возьми, такая?

─ Рот завали и не скалься, ─ бормочу, и какое-то время просто смотрю на окна, после чего прошу Демона продолжать наблюдение, а сам иду к машине и неподвижно сижу внутри, пытаясь собрать мысли в одну.

Нужно ехать, а я почему-то не могу, продолжая тупо смотреть перед собой, и в голове каша. Принимаю решение вернуться сюда чуть позже, сам не представляя, для чего, но остаток дня провожу, встречаясь с отцом и братьями, слушаю рассказ о том, какие изменения произошли в городе в моё отсутствие, и не было ещё чего-то необычного.

А на закате неведомая сила заставляет снова сесть в тачку, направляясь к дому девчонки, и я хищником выжидаю свою добычу, не особо понимая, что буду с ней делать, если увижу. В любом случае, ждать приходится недолго. Она резко перепрыгивает двухметровый забор дикой кошкой едва ли не в паре метров от меня, быстро прячется в своей машине и гонит вперёд, пробуждая во мне жажду хорошей охоты, от которой я просто не в силах отказаться.

Нет, сегодня ты от меня не уйдёшь, зайка…

6

Ада

Я хотела исполнить мечту? Она исполнилась…

За решёткой оказывается довольно уютно хотя бы тем, что в отличие от других таких заведений для нарушителей общественного порядка, в этом сохранился классический обезьянник, и пресловутая камера, в которую меня любезно сопровождают, приветствует новую постоялицу несколькими цветущего вида ночными бабочками.

─ Посиди в башне, принцесса, ─ шутит Дем, уходя болтать с дежурным, косящимся в мою сторону с ехидной улыбочкой, и это всё могло быть даже забавным.

─ И за что тебя? ─ интересуется одна из моих временных соседок, едва я присаживаюсь в уголке.

─ За любовь, ─ ухмыляюсь, и девчонки понимающе кивают, явно принимая меня за свою, а если учесть мой вечерний наряд, для них я настоящая профи.

Кожаная мини-юбка уже не кажется хорошим выбором, а топ, оголяющий живот, привлекает слишком много взглядов снующих мимо полицейских, и их внимание нисколько не льстит. В кои-то веки хочется прикрыться, а нечем, но я сама виновата – однажды за всё приходится платить, вот и мой час пришёл.

Время тянется медленно, и я чувствую себя мухой, застрявшей в паутине. Звуки раздражают, так что хочется вцепиться в кого-нибудь клыками, терзая плоть, а во рту внезапно появляется привкус крови – свежей, полной силы, такой манящей, словно где-то рядом самый вкусный на свете ужин.

Хочу...

Резко распахиваю глаза и встречаюсь взглядом с Демьяном. Он болтает с моим братом, очевидно, явившимся по первому зову, но на Ника не смотрит – его пылающий взор направлен на меня, а мне становится ясно, что во мне, наконец, проснулась жажда, и это очень плохо. Если раньше у меня были сомнения в исключительности этого охотника, то теперь-то всё стало ясно, как белый день. Сначала проснулся зверь, потом магия, хоть и с трудом, а сейчас и желание пить только из конкретного мужчины…

─ И какая из этих продажных женщин моя сестра? Ах, вот же она… ─ тянет Ник, подходя ближе, а я даже не сразу реагирую из-за своего внезапного открытия.

─ Смешно, ─ скалюсь, маскируя беззаботностью свой дикий страх, пришедший с осознанием.

─ А мне вот нет, ─ копирует улыбку, и это жутко – мой братец почти никогда не улыбается. ─ Семья твоего жениха уже наведалась ко мне час назад с требованием отправить тебя к ним после новостей об убийстве, и я убедил их, что тебе ничего не угрожает. Но знаешь, теперь, глядя на тебя, мне очень хочется передумать, Ада. Ты меня правда разочаровала.

Ну, разумеется… Я ведь всегда была исчадьем, вечно влипающим в истории – всех закрытых академий во всех мирах не хватило, чтобы утихомирить мой нрав, и я прекрасно знала о себе правду, но вот сейчас, слышать это в открытую, когда близкие не шепчутся о тебе, боясь быть услышанными, неожиданно больно.

─ Ты не можешь так поступить со мной! Сам же прекрасно знаешь, что это будет конец всего, ─ не замечаю, что кричу, только не могу себя контролировать. ─ Когда они затащат меня в свой лес, я больше не покину его!

Из-за дурацких правил нашего родного мира – Инрема, которые брат впитал с молоком матери, я считаюсь беспомощным котёнком, и мне необходим тотальный контроль родственника, потому что моё созревание, как Высшей, несколько запоздало. Однако только благодаря этим правилам, семья жениха не имеет надо мной той власти, какую бы им хотелось иметь, и это единственный плюс всей дерьмовой истории. Если бы не Ник, они давно могли бы распоряжаться моей жизнью.

─ Ты вынуждаешь меня пойти на эти меры, Ада, ─ вздыхает брат, и я вижу, что он на грани.

─ Просто… дай мне последний шанс. Не отнимай у меня эту свободу, ─ прошу, борясь с непрошенными слезами, и хочется себе врезать за слабость. ─ Я клянусь, что использую это время с пользой. Только не отдавай меня им сейчас!

Смотрит долго, пытаясь прочесть все мои истинные эмоции, но я слишком хорошо научилась их скрывать, чтобы кто-то так легко взломал мои щиты.

─ Хорошо, ты получишь свой шанс, ─ в итоге решает он, и я напрягаюсь, предчувствуя подвох. ─ Но на моих условиях, с которыми ты не будешь спорить.

─ Ладно, ─ настораживаюсь, и ощущаю, как фантомные волоски на моём теле встают дыбом, предупреждая об опасности.

─ А пока, посиди-ка ты тут до утра. Решётка давно зачарована – вдруг маг какой случайно попадёт… или глупая вампирша, у которой проблемы с перемещением, ─ касается прутьев, и от них расходятся искры, а у меня пропадает дар речи. ─ Обычно заточение хорошо способствует размышлениям, так что удачи.

И он уходит махнув рукой, в дверях снова встречаясь с Демом, который бросает на меня нечитаемый взгляд, а потом я остаюсь наедине со своими мыслями.

Это худшее наказание для той, кто отчаянно не желает от них сбежать.

* * *

Утром я просыпаюсь от того, что кто-то пристально смотрит, буквально прожигая лазерами чёрных глаз, и я уже готовлюсь каяться. Амина не просто зла – она в ярости, и алые ленты волос едва ли не развеваются, словно змеи на голове Горгоны, предрекая мне скорую расправу.

─ Ты. Мне. Обещала.

─ Прости. ─ Потягиваюсь, разминая косточки, а потом меня выпускают.

Я по-быстрому пью кофе, закусывая бургером, которых совершенно не заслужила, и меня везут на допрос, правда, в машине помощницы меня всё же ждёт нормальная одежда, так что по пути удаётся облачится в деловой костюм. Это настоящее искусство – переодеваться на ходу, но Амина специально выбирает самую плохую дорогу из возможных, чтобы я испытала на себе все ухабы и ямы. Надо будет пожаловаться мэру…

Как только мы оказываемся на месте, я уже больше напоминаю себе успешного писателя, и гордой походкой выхожу из авто, пряча воспалённые глаза под модными очками. Совершенно не чувствую в себе уверенности, но длинные шпильки заставляют походку автоматически стать модельной, а спину выпрямиться, и вывернутые шеи парней в форме, провожающих мою персону до самого здания, говорят, что я всё делаю правильно.

─ Меня подожди, женщина-кошка, ─ бубнит девушка, хватая под руку, и вдвоём мы заходим в здание.

Нас уже встречают, стоит только намекнуть, ради чего мы здесь, и вскоре нужная дверь уже готова впустить обеих, только у входа я мешкаю.

─ А адвокат? ─ запоздало волнуюсь, хотя понимаю, что она всё устроит.

─ Спокойно, всё под контролем.

Но успокоиться я не успеваю, потому что появляется тот, кого я здесь точно не ждала.

─ И вот мы снова встретились… Даже не удивлён, ─ признаётся Демьян, снимая солнечные очки и дожидаясь, пока я отомру.

─ Вы знакомы? ─ отвлекает Амина.

─ Долгая история, ─ отмахиваюсь, и совершено не ожидаю, что Дем вдруг наклонится к девушке, а затем, пристально глядя ей в глаза, использует внушение.

─ Вы здесь закончили, ─ говорит спокойно и уверенно. ─ Дождётесь подопечную в коридоре, а мы пока спокойно выпьем кофе.

─ Да, ─ куклой отвечает и заторможено разворачивается в сторону выхода, пока меня настойчиво провожают в кабинет.

У меня как обычно не хватает слов, но едва дверь за нами закрывается, причём на замок, я вспыхиваю.

─ Для чего это было? Хочешь повесить на меня убийство, потому что автора легче всего подозревать? Не выйдет, понял?

Он не особо вслушивается в мою болтовню – только молча сокращает между нами расстояние, и я вынуждена вжиматься в дверь, чтобы меня не снесло его мощной звериной энергетикой. Дышать сразу становится тяжело, а ноги предательски подкашиваются, когда его тело, кажется с трудом сдерживаемое одеждой, опять оказывается слишком близко к моему. Оно вибрирует, синхронизируясь с волнами, что испускает Дем, и мне едва удаётся сфокусироваться на его словах.

─ Я хочу, ─ его голос совсем низкий, словно ему сложно сдерживаться, но он пересиливает себя, ─ чтобы ты рассказала мне всё. Ты не выйдешь отсюда, пока я не узнаю интересующую меня правду, и в твоих же интересах со мной сотрудничать, зайка.

Как я хочу твоей крови… Как хочу вцепиться в эту шею клыками и пить из тебя, пока ты вколачиваешься в моё тело… Чёрт, фантазия, уймись!

Не знаю, что он читает в моём облике или взгляде, но аромат его становится насыщеннее, окутывая меня коконом, и Дем тяжело сглатывает, явно почуяв моё возбуждение.

─ Хорошо, ─ выдыхаю, гоня прочь из головы грязные картинки,─ виновна. Признаю.

─ И в чём же? ─ дёргает бровью, и у меня в животе берёт низкий страт птеродактиль, хлопая огромными крыльями.

─ Вчера я села за руль, употребив алкоголь, но у меня был повод. День рождения, знаете ли, не каждый день случается. ─ Лучусь позитивом и даже улыбаюсь, надеясь на снисхождение, но полностью теряюсь, едва мужчина совершает короткий быстрый рывок, хватая меня за горло.

В глазах горит синее пламя, заставляя неотрывно в него всматриваться, сгорая. Он, похоже, настроен решительно, и вспышка страха, перемешанного с чем-то запретным, простреливает вместе с поражающей сознание правдой.

─ Дем… ─ задыхаюсь, чувствуя, как его колено раздвигает мои ноги, сильнее пригвождая к двери, так что я почти повисаю в воздухе, как бабочка, пришпиленная булавкой, и кошка внутри вместо того, чтобы оскалиться, показать свои когти, сопротивляясь, сворачивается ласковым клубком. Кажется, даже мурчит, довольная тем, что её подавил тот самый, сильный самец, с которым она так давно мечтала быть, а мне хочется исчезнуть, сжаться до размеров пылинки.

Он действительно моя пара. Мой Истинный. Единственный, с кем сердце бьётся не в холостую, оживая, и наша встреча это в который раз доказала…

Вот только мы никогда не будем вместе.

7

Демьян

Исчадие ада, а не девчонка…

Это я понимаю ещё до того, как объявляется её братец, объясняя мне, что к чему. Его дьявольская сестра с очень подходящим ей имечком, будто сам дьявол её в огне купал, оказывается, не просто головная боль и заноза в одном месте – она именно та, кого так явно жаждет подставить объявившийся маньяк. Эта новость пробуждает во мне необъяснимые реакции, а ещё возникает непреодолимое желание перечитать роман полностью, будто там действительно может скрываться какой-то смысл.

В любом случае, списывать со счетов книжку не стоит, а приглядеться к этой бестии придётся пристальнее… Хотя, тут даже если постараешься, не заметить её не получится. Оделась, как девицы, не отягощённые моральными принципами, и даже вон болтает с ними, как с равными – хочется набросить ей на плечи свою куртку, увести прочь, желательно на плече, а потом продемонстрировать, что бывает с такими маленькими, полуодетыми куколками. А она именно так и выглядит. Нереальной. С этой фарфоровой кожей, чёрными, как крылья ворона волосами, пухлыми губами и взглядом огромных, чуть раскосых кошачьих глаз, девчонка кажется существом с другой планеты. И прибыла она на Землю, чтобы сбросить меня с моей итак съехавшей орбиты.

─ Можно с тобой прокатиться? ─ интересуется Громов после короткой беседы со своей непутёвой родственницей. Я пытался подслушать, но вампир явно носит какой-то амулет, мешающий посторонним узнать чужие секреты, а мне отчего-то очень хочется вызнать всё, что связано с этой бестией.

─ Ты можешь помочь, ─ киваю, и мы покидаем участок, напоследок отдавая распоряжения насчёт гостьи – та наверняка зла, как стая чертей, но ей полезно будет посидеть здесь. И плевать мне, что в серых глазах плещется отчаяние, когда мы оставляем её томиться за решёткой, а что-то во мне противится такому исходу…

В машине молчим, но неловкости нет – с Громовым всегда так. Ненапряжно. Спокойно даже, что в обычной ситуации меня бы настораживало, только я, похоже, привык, хоть до конца и не смирился с его присутствием в своей жизни. Однако этот упырь сделал слишком много для Дарины, и она с ним вполне счастлива, чтобы я продолжал относиться к нему, как к врагу.

Как бы то ни было, на место преступления мы добираемся быстро – город не такой большой, и местный парк находится всего в паре миль. Он встречает сонной тишиной, но это так лишь для людских ушей – мы оба слышим гуляющую неподалёку нежить, уже поджидающую зазевавшихся полуночников, и как в фонтане плещется водный дух, балуясь с подсветкой.

Мы переглядываемся и идём в нужном направлении – благо, ключи от ворот нам обоим не нужны, а после перемещаемся сразу к фонтану, заставая разыгравшееся полупрозрачное создание врасплох. Оно застывает в нелепой позе, но всё равно сложно сказать, кто перед нами – девушка или парень, решающий юркнуть ли в воду или выслушать явившихся гостей.

─ Убийцу вчера видел? ─ сходу наседаю, но тот молчит.

Он всегда молчит и делает вид, что не понимает, когда к нему обращаются напрямую, однако я знаю, как его подкупить. Достаю из кармана игрушку, которую пришлось купить по такому случаю, включаю, и пластиковая рыбёшка загорается разноцветными огнями.

─ А если так?

Глаза на лице из воды становятся отчётливо видны, проявляется рука и тянется к подарку, а потом вдруг замирает и указывает прямо на меня призрачным пальцем.

─ Я? Кто-то, похожий на меня?

Отрицательно машет головой, а я вынужден отдать игрушку, которая тут же исчезает в фонтане.

─ Он имеет в виду, что убийца выглядел, как ты, ─ озвучивает мои же собственные мысли Громов.

─ Это дело становится всё более любопытным, ─ тяну, осматривая местность, и чувствую присутствие своих парней, укрывшихся рядом. Они уже осмотрели здесь всё, но не нашли никаких следов или подсказок, так что дальнейшее наше тут пребывание становится бессмысленным.

Возвращаемся к машине, ещё немного побродив вокруг и не найдя ничего важного, но не спешим садиться внутрь, а потом вампира прорывает на разговор, который он всё никак не мог начать.

─ Слушай, ─ мнётся, и я знаю, что сейчас будет просьба, но так же знаю, что отказать ему не смогу. ─ Мне нужна услуга.

─ Да угадаю? Она касается твоей сестры. ─ Беру сигарету, и хлопаю по карманам в поисках зажигалки, но не нахожу. Тогда огонь появляется сам, стоит Нику только подумать. ─ Благодарю. Так что?

Вздыхает, и в этом звуке вся братская боль, так что я даже проникаюсь.

─ В последнюю пару лет ей непросто. Ты знаешь, как было тяжело Дарине, когда она… входила в силу.

О, да, это сложно было не заметить. Её постоянно морозило и бросало в жар, а ещё, если я не ошибся, она нуждалась в мужчине – именно так проходит взросление охотниц её вида, но так как она наполовину вампирша, всё, наверное, было гораздо хуже, чем я мог представить. И хорошо, что этот период давно миновал.

─ Дальше.

─ У наших девушек всё почти так же, вот только происходит эта трансформация до совершеннолетия. Ада родилась на Земле, и из-за того, что магия просыпается лишь сейчас, ситуация усложнилась. Её поведение и раньше оставляло желать лучшего, но с этими процессами в её организме, она способная на большее безумство, ─ переживает, с трудом скрывая эмоции, а мне в кои-то веки хочется его как-то утешить. ─ Сам я не смогу – со мной она наверняка замкнётся, и я сделаю только хуже, к тому же, Рина мне не простит такого вмешательства.

А мне, конечно же, простит…

─ И что ты от меня хочешь-то? Знаешь, я, конечно, воспитал и своих младшеньких, и Рину почти сам растил, когда родители были заняты, но она-то не была оторвой, и проблем не доставляла. С парнями я знаю, как себя вести, если берега начнут путать, а вот с девчонкой…

Судя по тому, как вампир собирается с мыслями, сейчас будет полнейший трындец, который мне не сдался, и я оказываюсь прав.

─ Я хочу, чтобы ты стал её телохранителем. Тенью, если понадобится. ─ Где-то в сторонке тут же ржёт одна «тень», но мы оба делаем вид, что нам просто послышалось. ─ Можешь воспитывать, как тебе угодно – я тебе доверяю.

А вот это уже новость!

─ Серьёзно? Я не нянька, Громов – я непонятно что и сверху хренов бантик в виде магии…

─ По-моему, я никогда не дал тебе повода в этом усомниться, ─ усмехается, и я тоже не сдерживаюсь. ─ Короче говоря, я прошу тебя об этой услуге – больше некого.

На мгновение задумываюсь и взвешиваю все «за» и «против», но единственная мысль, которая занозой застряла в голове, крутится вокруг этой адской куклы, уже прочно засевшей в моих мозгах, и её запах даже на расстоянии мучает меня, впитавшись под кожу.

─ Ты ведь не скажешь, что между нами с ней было в прошлом, да? ─ спрашиваю без надежды, докуривая сигарету.

─ Даже если бы и знал, вряд ли смог бы сказать, ─ признаётся, напрягаясь, а я вдруг чётко понимаю, что не лжёт, и не у меня одного провалы в памяти в отношении его сестры. ─ Так или иначе, у тебя есть шанс во всём разобраться, потому что даже ты не можешь не понимать, как всё это странно.

В его словах кроется двойной смысл, и я хватаюсь за них мёртвой хваткой.

─ Что конкретно тебя беспокоит?

─ Её замужество. Если быть точнее, семья жениха, ─ делится, а я испытываю необъяснимую, режущую боль в грудине, будто кто-то руку туда запихнул, сжимая сердце костлявыми пальцами. ─ Мне не нравится, что они так активизировались, и не хочу думать о плохом, но всё ведёт к тому, что Ада им вдруг сильно понадобилась. На одном из совместных ужинов она услышала один неприятный разговор между отцом и сыном, но помолвку просто так не отменить – их связала наша богиня, и как бы мы ни пытались разорвать эти узы, всё тщетно.

Стоит ему упомянуть божественное вмешательство, как в висках ломит, и мне не без усилий удаётся избавиться от этого зудящего чувства.

─ Разберусь, ─ обещаю, и он знает, что это не пустой звук, а для меня становится настоящим вызовом выяснить всё.

─ Тогда рассчитываю на тебя.

Жмём руки, он исчезает, и я решаю провести ночь с пользой, а именно заглянуть в клуб к Залесским, чтобы выяснить, не было ли новых подозрительных гостей в городе, и, может, самую малость отдохнуть. Вот только спустя час ни одна, даже самая опытная и искусная демоница не вызывает такого неконтролируемого, сжирающего изнутри желания, как одна конкретная мелкая вампирша. Я чувствую себя пленником её грёбаных чар, и ничего не могу с этим поделать!

Домой уезжаю ни с чем, кроме продолжающейся головной боли и неутихающей жажды, принимаю ледяной душ, сплю от силы пару часов, а утром злой и раздражённый, уже жду гениальную писательницу в управлении. От той развязной девицы нет и следа – только глаза колдовские горят в предвкушении очередного выкрутаса, и я совершаю самую большую ошибку, когда отсылаю её помощницу прочь, потому что стоит нам остаться наедине, а девчонке открыть рот, мне хочется выпустить на волю то тёмное и грязное животное, всё чаще умоляющее о свободе.

Мне нельзя срываться, нельзя…

Но, кажется, другого выбора здесь просто не предполагается.

_______________________

Люди, добавившие книгу в закладки, но не читающие её, кто вы?))

8

Ада

Я не знаю, куда себя девать из этой ловушки.

Его запах, его сила действуют гипнотически, усыпляя желание противиться, и хочется только одного – покориться сильнейшему.

Поглаживает пульсирующую на шее венку, и я вижу, как во взгляде появляется тот самый голод, какой сейчас горит во мне самой. Он жаждет вонзить клыки в мою плоть, вкусить горячую кровь, но Дем борется с собой, и надо отдать ему за это должное, потому что мне гораздо труднее сдержаться.

Пальцы спускаются ниже, и пульс бешено тарабанит с таким грохотом, что его наверняка слышно за пределами этой комнаты. Ведёт по выступающим ключицами, очерчивая их, а я пытаюсь сосредоточиться на чём-то другом, вот только эти прикосновения, эти ощущения – всё, что меня сейчас заботит. Как последний глоток воздуха для умирающего, для меня это, возможно, единственный шанс быть к этому мужчине вот так близко.

Соски мгновенно твердеют под пристальным взором, поступая сквозь атласную блузку, и Дем смотрит так, что моя кошка воет внутри от желания вырваться, но я сражаюсь со своей сошедшей с ума половиной. Собираю себя по частям, стряхивая наваждение, мешающее вести себя адекватно, и если честно, храбрюсь из последних сил, отнимая от себя железную руку, уже стремящуюся коснуться откровеннее. А это точно плохо кончится, причём, для нас обоих.

─ И что дальше? ─ пытаюсь вернуть его фокус внимания к главному, однако Дем не сразу понимает, где находится.

В его глазах только магическое пламя, окружённое багровой радужкой, и я не могу понять, почему они не покраснели полностью, как у всех обращённых. Наверное, дело в крови Дарины и в том, кто Демьян по своей натуре, но сейчас передо мной истинный демон, а что мне делать, в случае, если он сорвётся, я просто не представляю.

Время между нами застывает, замедляя свой ход, тянется, и наша борьба всё никак не закончится, грозясь перейти во что-то гораздо более масштабное. Когда я начинаю думать, что застряла тут навсегда, нас обоих вырывает из странного транса звонок, и Демьян просыпается первым, возвращая себя в реальность. Встряхивается, как пёс, в первый миг не осознавая, что произошло, но уже в следующий он собран и готов рвать глотки.

─ Слушаю, ─ говорит, не отрывая от меня взгляда и, наконец, отходит на безопасное расстояние, а я могу отдышаться.

─ Тело убитой развеялось в прах, как только я попытался призвать её дух, а потом вообще исчезло, ─ говорит на том конце знакомый голос некроманта.

─ Сейчас буду.

Продолжает препарировать взглядом, явно гадая, не оставить ли меня здесь до его возвращения и не продолжить ли допрос позже, но я не собираюсь куковать тут в ожидании.

─ Даже не думайте. У меня тоже есть свои дела, и если так хотите допросить, просто выберите другое время – я никуда не сбегу.

Бросает нечитаемый взгляд на моё оголённое запястье, где сейчас чуть пульсирует брачный узор, который он не может не заметить, а меня простреливает вспышкой стыда – будто на мне самое настоящее клеймо, доказывающее, что я неверная.

─ Дай телефон, ─ не просит – требует, и я исполняю, быстро разблокировав экран.

Дем набирает свой новый номер, отпечатывая его в памяти моего гаджета с дурацким чехлом в стразах, и у меня дежавю. Всё, как в тот раз, в моей маленькой квартирке, когда он спас меня от магов, а потом подарил браслет, который так и не сберёг от беды , а я так и не смогла его снова надеть… И хорошо, если у него другой номер – в таком случае, никто не услышит те жалкие сообщения, что я по первости оставляла в пьяном бреду.

─ Не вздумай от меня скрываться, ─ угрожает напоследок. ─ Попробуешь сбежать – найду.

─ Есть, ─ вяло козыряю, заставляя его сжимать зубы, но успеваю выбраться из кабинета первой, чтобы товарищ старший следователь не смог передумать, и мчу к Амине, по пути отправляя сообщения волнующимся друзьям.

─ Поговорили? ─ хитро тянет она, уже смекнув, что не без причины я так задержалась наедине с полицейским.

─ Даже не начинай, ─ прошу, закатывая глаза, и она отстаёт, только в машине кидает на меня красноречивые взгляды.

Меньше всего мне хочется втягивать в эту кровавую историю хороших людей, поэтому приходится воспользоваться примером господина хмурые брови и внушить подруге, что всё будет хорошо, а вопрос с убийцей решаем. Ненавижу себя за эту ложь, но по-другому пока никак…

Первым делом, когда попадаю домой после того, как забираю авто со штраф-стоянки, зарываюсь в свой рабочий ноутбук и выискиваю всё, что связано с печально известной книгой. Четвёртая по счёту, она вызывала самый больший ажиотаж у фанатов, перед которыми я клялась и божилась, что после третьей новую я начинать не буду – и вот, здравствуйте.

Главная сюжетная линия завязывается на том, что маньяк действительно убивает по сюжетам известных сказок. Стоит знаменитому детективу вернуться в город послед очередных приключений в другом мире, как он натыкается на первую жертву – Спящую Красавицу, и сразу после к нему каким-то образом попадает послание от убийцы, в котором тот даёт запоздалую подсказку. И всё, в общем-то, закручивается, выводя героя на след, правда, в книге душегуб – старый враг детектива из первой книги, а вот кто им может быть в реальности, это большой вопрос…

А ведь подражатель Сказочника немало узнал о жизни Дема, если рассудить. Всё слишком явно намекает на то, что за ним постоянно следили и выжидали момента, когда он вернётся домой. Возможно, там, на арене, среди народа скрывался этот урод, посмеиваясь себе в свой злодейский кулачок, а мы и ухом не повели. Но почему подсказка досталась именно мне, а не Демьяну? В этом же нет никакого смысла…

─ У меня кипит мозг, ─ сообщаю Луне, фыркнувшей в ответ, а сама поднимаюсь, дабы заварить чашку кофе и вернуться к размышлению – возможно, я что-то упускаю. И тут же едва не лечу обратно на стул, когда перед глазами всё плывёт от дикого головокружения.

Нет, только не сейчас!

Кажется, организм настойчиво намекает, что в ближайшую неделю мне будет невыносимо плохо, а всё потому что я родилась не той и не там… Лечу в ванную в поисках таблеток, успокаивающих моё нестабильное состояние, и уже чувствую нарастающий в теле пожар, когда каждая клеточка начинает плавить кровь. Мой зверь ворчит в нетерпении, мечтая выбраться и побегать в поисках самца, который не так уж и далеко, но я не позволяю этой мысли проникнуть в голову. Глушу порывы взбесившегося либидо, трясущимися руками беру оставшиеся кругляши лекарства и проглатываю, запивая водой из-под крана. Нужно будет наведаться к Верховной, чтобы сделала новую партию – эти закончились как-то слишком быстро…

Холодный душ помогает немного остыть, но не настолько, чтобы полегчало. С каждым разом мне всё сложнее справиться с собой, и как же вовремя объявился Дем, чтобы ухудшить моё и без того шаткое состояние. Если боги опять играют в свои игры, делая ставки и раскидывая карты, мне уже даже не любопытно, что они приготовили для нас двоих, ведь нет сомнений в их вмешательстве. Но разве я могу винить этих великих манипуляторов? Одна из них так мастерски притворялась подругой, а потом взяла и воткнула мне нож в спину, связав с этим эльфом навсегда, но теперь даже не отзывается на мои молитвы.Почему я просто не умерла, а?

─ Пресветлая Антаррэль, чтоб тебя, ─ ругаюсь себе под нос, выбираясь их кабинки.

Жар так до конца и не утихает, но больше я ничем не могу себе помочь, кроме как просто обложиться льдом и попытаться уснуть. Возвращаюсь в спальню, мечтая о несбыточном, и в этот самый момент за окном гремит оглушительный раскат, вырубая электричество, кажется, на мили вокруг. Комната погружается в полутьму, хотя ещё даже не вечер, но для меня это совсем не утешение – если это дело рук маньяка, а не внезапной грозы, сейчас отличное время меня как следует испугать.

Не успеваю толком обдумать эту догадку, как в коридоре слышу шаги. Дверь распахнута, и неторопливая поступь раздаётся всё ближе, а я настолько дезориентирована, что не сразу догадываюсь переместиться, только эта мысль приходит с опозданием – в проёме появляется мужской силуэт. Я дёргаюсь от очередного раската, яркая вспышка озаряет гостя, и запоздалый мини-инфаркт всё же не случается.

─ Вы… как сюда попали?

Глупый вопрос, Ада. Этот полицейский теперь куда угодно попадёт, а даже если бы у него не было магии, он всё равно бы тебя нашёл.

─ Как? Твой дом ничем не защищён, ─ надвигается, а я делаю шаг назад, а потом ещё один, пока не понимаю, что меня просто загоняют, как добычу. ─ И я не знаю, чего мне хочется больше – вернуть тебя в камеру или сперва объяснить, как глупо с твоей стороны не озаботиться хотя бы нормальным контуром.

Всё, что он говорит, имеет смысл, но мне сейчас не до нравоучений. Едва угомонившаяся кошка скребётся, желая попасть в лапы к своему хищнику, и даже голос вдруг подаёт.

«Хочу… Он наш…»

«Заткнись, Китикэт!» ─ приказываю, давая мысленный пинок этой обнаглевшей сущности, и пытаюсь просто не сломаться под давлением его мощной ауры.

─ Это незаконно – вот так врываться, ─ пытаюсь сложить руки на груди, но они никак не хотят слушаться.

Кошусь на пса, забежавшего следом, и Коржик пристыженно прижимает уши, чуть поскуливая – предатель знает, что проштрафился, но винить я его в этом не могу.

─ Он не виноват – просто ему не хватает дрессировки, ─ ухмыляется Дем, и в его словах неприкрытый подтекст, выводящий меня из себя.

Он продолжает оттеснять меня дальше, и мы двигаемся до тех пор, пока не оказываемся на балконе. Прохладный воздух холодит разгорячённое тело, а запах свежести забивается в ноздри, смешиваясь с неповторимым ароматом охотника, что ворвался в мой дом и мою жизнь.

─ Зачем Вы пробрались ко мне, как вор?

«Чтобы украсть тебя, глупая!» ─ фырчит кошка, и я игнорирую тот факт, что на самом деле мечтала бы такое услышать.

Но ответ меня поистине впечатляет, почти сбивая с ног.

─ Твой брат отдал мне полный карт-бланш в твоём отношении, ─ говорит, медленно надвигаясь, и если приблизится ещё – меня погребёт под обвалами моих же собственных чувств к этому мужчине.

─ И что это должно означать? ─ тяжело сглатываю, поправляя вот-вот готовое сползти полотенце, и его взгляд скользит по обнажённой коже, следя за тем, как капли воды стекают по ней. Жажда в горящем взгляде твердит о том, что он не прочь слизать их, но ни одна часть его тела не коснётся меня.

─ А то, ─ делает всего шаг, пригвождая к балконной ограде, а у меня перехватывает дыхание от его близости, ─ что любая твоя новая выходка будет иметь последствия.

Мы на втором этаже, а у меня чувство, будто сейчас под нами обрыв, и падать будет чертовски больно, но мне всё равно хочется этого падения. Хотя бы в последний раз перед смертью.

─ Какие же? ─ пытаюсь быть дерзкой, только рядом с ним все мои попытки становятся ничем иным, как игрой кролика перед голодным зверем.

─ Поверь, тебе лучше не проверять, зайка.

И вспыхнувшая молния, вновь озарившая его хищное лицо, это только подтверждает.

9

Демьян

В груди горит, и метка ворона жжётся даже после того, как я покидаю девчонку. Стремлюсь быть от неё, как можно дальше, но всё во мне пытается развернуть меня в обратную сторону, чтобы закончить наше общение в другой плоскости.

Нельзя…

Подобное уже бывало со мной прежде, но я не припомню, чтобы женщина вызывала такую бурю. Обычно всё заканчивалось на первой же поверхности, которая попадалась под руку, а я тут же забывал очередную безымянную девицу, попавшую под влияние моей магии. Я просто утолял свой дикий голод на время, но с Адой всё принимало критический оборот. Мне совершенно не хочется думать, что тот жадный зверь внутри меня способен насытиться только ей.

Не знаю, как я сумел взять себя в руки. Она была так близко, что придвинься я ещё на миллиметр – сожрал бы, а потом не простил бы себе этого срыва. Ещё немного – и я совершил бы непростительную ошибку, а брачный рисунок на её тонком запястье будто спецом дразнил, вливая порцию ярости в и без того взрывоопасную смесь моей проснувшейся не к месту ревности.

Никогда так не радовался телефонным звонкам…

─ Скажи, что у тебя есть хоть какая-то зацепка, ─ рычу, врываясь в морг, однако таким старого приятеля не напугать – он видел не только встающих без приказа мертвецов, в числе которых однажды была «любимая» учительница, едва не придушившая его, но и много чего ещё.

─ И тебе доброго дня, Демьян свет-Викторович. ─ Слава как всегда на подъёме, и я не устаю удивляться его извечному оптимизму. Впрочем некроманты – вообще самые загадочные создания из всех моих знакомых. ─ Зацепка не зацепка, но это явно стоит внимания…

Он поправляет причудливые очки, разглядывая что-то, оставшееся на столе от девушки, и я тоже пытаюсь присмотреться. Совсем крошечные, чуть мерцающие чёрным былинки, едва ли заметные человеческому глазу, всё же удаётся рассмотреть.

─ Как думаешь, что это?

─ Понятия не имею. ─ Аккуратно собирает частицы в пакет своими костлявыми пальцами, так напоминающими паучьи лапы, а потом протягивает мне. ─ Сходил бы ты к Верховной. Что-то подсказывает, анализ не даст нам никакой информации, а местных сильных ведьм в городе не осталось.

─ Да, похоже, к ней-то мне и нужно.

Возможно, она поможет с утерянными воспоминаниями, только я пока не совсем уверен, нужны ли они мне вообще…

─ Рад, что ты снова на службе, ─ вырывает из задумчивости Слава, поправляя серую шевелюру.

─ Это временно.

─ Ну, конечно. ─ И лыбится, гад, так знакомо, что я почти чувствую себя прежним охотником, частенько захаживающим сюда ещё в бытность человеком. ─ Заглядывай почаще.

Оставляю предложение без ответа и раздумываю, куда рвануть дальше – на поиски Верховной или заняться книгами, но меня останавливает Демон, врываясь в сознание.

«Здесь посторонний, но я не уверен, что делать».

Мысли сразу возвращаются к маленькой брюнетке, и едва обретённый контроль летит ко всем чертям, а я перемещаюсь к её дому в грохоте начинающейся грозы.

─ Что там?

Становлюсь рядом с парнем, рассматривающим кого-то мелкого, уже пробравшегося на территорию под шум разгулявшейся стихии.

─ Кто-то лезет в дом, но я не чую угрозы, ─ делится он, и я вижу, как незваный гость пытается открыть входную дверь. ─ Что делать-то?

─ Я сам, ─  предостерегаю и возникаю за спиной ещё ничего не почуявшего взломщика, а после ненавязчиво стучу ему по плечу.

Подрывается, как мелкие псины от звуков фейерверков, и, кажется, едва не ловит инсульт, но быстро группируется. Почти сразу пытается перебросить меня через себя, схватив за руку, но мне быстро надоедает эта возня, так что на земле в итоге оказывается первым, и стоит капюшону слететь с лица, я узнаю известную наглую репортёршу, готовую влезть в любую задницу без мыла.

─ Что, решила поживиться информацией? ─ интересуюсь, не применяя много силы – не хочу случайно калечить человека, хотя могу.

─ Пусти меня, солдафон! ─ явно считает меня каким-то левым охранником, но я быстро спускаю её с небес на землю. Одной рукой выуживаю удостоверение, только корочка совсем не впечатляет пронырливую особу, и я делаю совсем неутешительные выводы о своих коллегах. ─ Пф, напугал…

─ Кто дал тебе этот адрес? Ну?! ─ применяю внушение, но вскоре с удивлением понимаю, что девица не поддаётся, и она торжествует.

─ Ха, твои фокусы на меня не подействуют! Я знаю, кто ты! ─ заявляет и, как в идиотском фильме выуживает из-за воротника свободной рукой  серебряный крест. ─ Прочь от меня, нечисть!

Демон, кажется, бьёт рекорд по децибелам и почти задыхается от хохота, пугая девушку своим внезапным появлением.

─ Ты бы ещё святой водой в него брызнула, ─ сквозь смех пытается говорить, и это даётся ему не без усилий. ─ Фу, мля… Этот мир нравится мне всё больше!

─ В-вы… кто такие? ─ совсем теряется любительница сенсаций, а мне хочется убить её информатора, но вместо этого поднимаюсь вместе с девицей, передавая её в более надёжные руки, которые не свернут её тонкую шейку в ближайшую минуту.

─ Уведи её и проведи воспитательную беседу, будь любезен. Я займусь своей… подопечной.

─ Ага, займись, ─ опять ржёт, но приказ выполняет, исчезая вместе с новой головной болью, не слушая возмущения журналистки.

Успокаиваю дыхание и оказываюсь на территории дома.

Я не собирался сегодня видеться с ней после утреннего инцидента, но раз уж всё зашло так далеко, придётся разрубить этот узел сейчас, пока всё не стало ещё сложнее…

Поднимаюсь наверх, не спеша, давая себе время на размышление, и диалог сам с собой помогает выдворить из головы самые греховные сценарии. Почти удаётся вернуть прежнее спокойствие… Жаль ненадолго. Как только вижу её мокрую, выходящую из ванной в одном полотенце, меня наотмашь бьёт запахом неудовлетворённого желания. Оно ввинчивается в пространство, стоит мне оказаться ближе, и я не знаю, как снова не потерять контроль и не задохнуться. Приходится задерживать дыхание, только её аромат всё равно проникает в ноздри, ломая меня изнутри, выкручивая мышцы и взрывая вены.

Только сейчас понимаю смысл фразы «держаться за воздух», ведь он один меня и смиряет, когда вжимаю Аду в балконное ограждение и сообщаю ей чудные новости, а у самого в пальцах колет от того, как близко её тело, и как горит кожа в паре миллиметров от прикосновения. Боится. Пытается быть храброй, борется сама с собой, но запах малины усиливается, давая мне понять то, что маленькая зайка от себя, возможно, скрывает…

Гром отрезвляет, и я отступаю.

─ Собирайся и живность свою собирай. В этом доме ты не останешься, ─ уже спокойно сообщаю, и Ада ожидаемо ершится, выпуская колючки.

─ По какому праву?

─ Серьёзно хочешь поспорить?

Замолкает, обиженно поджимая губы и несмело двигается, огибая меня по широкой дуге.

─ Не хотите выйти? Я переоденусь.

Возникает порыв остаться, но я пока не готов проверить свои пределы, поэтому выхожу за дверь вместе с псом, что всё это время не отходит от нас, но и не предпринимает попытки кинуться. Животные чувствуют во мне зверя пострашнее, а потому не лезут, однако с этим парнем мы ещё поработаем.

─ Я обязательно займусь тобой. И твоей хозяйкой тоже.

Добер с рваным ухом и шрамированной мордой слушает внимательно, и умные глаза смотрят доверительно, полностью выказывая согласие – за время жизни с этой оторвой он наверняка видел многое. Хотел бы я залезть к нему в голову…

Собравшись в рекордный срок, его хозяйка вскоре выходит со всем скарбом, ещё какое-то время ищет по дому кошку, и мне почему-то нравится наблюдать за её мельтешением. В конце концов, когда все в сборе, я не позволяю девчонке проститься с родными стенами и перемещаю нас туда, куда сам не ожидал вернуться в ближайшее время.

Этот дом слишком большой для одного, и я до сих пор не понимаю, зачем я его приобрёл, дав распоряжение всё тут перестроить. Не помню… В воспоминаниях лишь чёткая цель, что мне это нужно, а ещё мелькают образы сотен других вариантов, которые я выбирал, пока не остановился на этом. С кем я собирался тут жить?  Что ж, самое время это выяснить.

─ Я вернусь вечером, ─ говорю, отслеживая каждую эмоцию, но улавливаю только тщательно скрываемый восторг при виде накрытой простынями мебели, деревянного паркета и огромного камина. ─ В холодильнике есть кое-какие продукты. Позже привезу всё, что потребуется. И да, не пытайся уйти – здесь тоже отличная защита.

Опускает на пол кошку, и мне нравится мысль, что традиция соблюдена в полной мере, хотя, похоже, я обзавёлся не одной пушистой зверюшкой с когтями.

─ И что мне тут делать целый день? ─ старательно сдерживает эмоции, но я не намерен быть мягким, как её братец.

─ Для начала – приберись. ─ Чувствую, как на лицо наполазет ухмылка, и я сам от себя не ожидаю такого коварства. ─ Когда вернусь, всё должно сверкать.

Умываю руки до того, как схваченная с дивана подушка, летит в меня на полной скорости, и только когда оказываюсь в машине, удивляюсь собственному смеху – я точно никогда раньше не мог так открыто проявлять эмоции, и это шокирует.

─ Почему я не могу тебя вспомнить?

Встречаюсь глазами со своим отражением в зеркале заднего вида, и алчная тварь с багровыми глазами сыто облизывается, точно зная, что теперь, когда его законная добыча на нашей территории, этот голод по адской девочке будет чем-то сродни допинга – дополнительной вкусняшки, какими поощряют псов.

Посмотрим, насколько меня хватит.

10

Ада

Именно в такие моменты, как этот, я искренне жалею, что я не ведьма.

Меня настолько вырубает от происходящего, что я не сразу отхожу, а когда остаюсь в пустом чужом доме, осознание накрывает с головой, и хочется просто раскричаться от абсурдности положения, а потом разбить всё вокруг одним взмахом руки.

Но даже не пытаюсь.

Всё это похоже на объявление войны, и если поступок Ника понять вполне можно, то вот почему Дем согласился быть мне нянькой, я вообще представляю плохо, равно как и то, чем наше внезапное соседство может обернуться.

─ Ладно, господин полицейский, ─ усмехаюсь. ─ Сами виноваты.

Посидев немного на полу в поисках душевного равновесия, вскакиваю, напугав едва освоившуюся Луну, уже расхаживающую по территории огромной гостиной хозяйкой. Коржик цокает по паркету где-то в коридоре, и обоим, похоже, нравится новое жилище, а я готова с ними согласиться, потому что дом действительно прекрасен, несмотря на наличие пыли и отсутствие домового.

Какую комнату занять, я решаю сразу же, немного осмотревшись. Здесь всё мне очень по душе, и характер этого «здоровяка» кажется схожим с моим – непримиримый, с эмоциями напоказ, только в отличие от меня он не способен их поменять по желанию. Он просто такой и есть – со слегка вычурной мебелью, обнаруженной под пыльными простынями, с витражными окнами, причудливыми светильниками, и кучей дверей, ведущих в разные помещения, включая небольшой, давно заброшенный зимний сад под стеклянным куполом. И я уже мечтаю взрастить там что-нибудь ядовитое и живучее, на память о себе.

Спальня на втором этаже оказывается идеальной с её тёмно-синей гаммой, и, разобрав вещи, я какое-то время задерживаюсь, присев на широкий подоконник. Отсюда открывается вид на мрачный лес и часть моря, а ещё на невычищенный бассейн, который так и манит его испробовать, только сомневаюсь, что сейчас это хорошая идея. Дождь всё ещё бьёт по стеклу, гроза не утихает, и я даже рада, что мы на Земле, а не в одном из соседних миров – с Дема бы сталось отправить меня куда-нибудь подальше, пока всё бы не улеглось. Но дураком он никогда не был, и прекрасно понимает, что без меня ему не выйти на след убийцы. А ведь я ещё не рассказала о послании…

Проверяю телефон, но кроме друзей, весьма озабоченных моей судьбой, никто не пишет, только я не обманываюсь этим затишьем, готовясь к очередной порции неприятностей. Позволяю себе немного подумать над этим, а потом иду наводить порядок, разжившись тряпкой и моющим средством, как и пожелал хозяин дома. Врубаю свой плейлист, приступая к уборке огромной гостиной, и процесс неожиданно увлекает, выбивая из головы ненужные сейчас тревоги. Наверное, надо было не книги писать, а стать горничной – может, хоть так никто бы не умер.

Швабры я не нашла, поэтому приходится справляться своими руками, но мне даже хочется утомить себя настолько, чтобы потом просто свалиться без сил. Такая активность кажется мне единственным способом забыться без алкоголя или безумных гонок по ночной трассе, правда, я не могу сказать наверняка, как долго продержусь, изображая Золушку – территория для уборки, разумеется, большая, однако, сомневаюсь, что эти стены способны меня удержать.

Тем не менее, фонтанирую энтузиазмом, подпевая любимым песням, и никто не способен меня в этот момент остановить. Убираю пыль со всех возможных поверхностей, представляя, что это мой дом, хотя мысль очень опасная, ведь она тут же даёт мне повод вообразить ту, для кого Дем купил этот особняк за городом, и что я занимаю чьё-то место не по праву. Но я ведь не думала, что после всего он захочет вновь со мной увидеться? А теперь уже поздно…

Кажется, перед тем, как попасть на ту арену, у этого охотника имелись вполне чёткие планы на собственную жизнь, и он решил идти своей дорогой, оставив позади влюбившуюся в него глупую девочку. Но это, наверное, правильно. Старые ключи не откроют новые замки, и нам обоим не стоит пытаться ломать друг друга, чтобы всё это вернуть. Да и не выйдет. Всё к лучшему, верно?

─ Кхм… ─ раздаётся вдруг за спиной, пока я внаклонку натираю паркет. ─ Я ужин принёс.

Подозреваю, щёки у меня полыхают от осознания, какой вид сейчас открывается вошедшему, но стоит только повернуться и понять, как выглядит сам Дем, моё восприятие мира сужается до его мощной фигуры, застывшей в дверях.

─ Ты за него что, насмерть с медведем дрался? ─ Сама не замечаю, как перескакиваю на «ты», и он только ведёт рассечённой бровью, удивляясь таким переменам, но мне не до того. Аромат его крови от недавно полученных ран будоражит рецепторы, и моя пробудившаяся, как по щелчку пальцев жажда, сейчас бьёт по нему, наверняка заставляя думать об одном.

─ Заживёт, ─ хрипло отвечает, а у самого радужка опять багровеет, и я больше, чем уверена, что клыки заострились, уже готовые вонзиться в меня. ─ Сами напросились.

Чёрт, мы не можем…

─ Тогда… может, поужинаем?

─ Может.

Отступаю и делаю тем самым ошибку – с голодным зверем нельзя так. Нельзя разбудить в нём охотничий азарт, а потом сделать вид, что ему показалось, и Дем выпускает из рук пакет, настигая меня меньше, чем за секунду.

Я опять у стены, и это происходит уже третий раз за сутки, но сейчас со мной не церемонятся. Его руки подхватывают под бёдра, сминая ладонями ягодицы, где наверняка останутся следы пальцев, только мне всё равно – я уже во власти этого безумия, и все прежние доводы летят в мусорку, когда самый желанный мужчина на свете вот так вжимается в меня, обжигая собой.

Успеваю глотнуть воздуха, прежде чем губы обрушиваются на мой рот, не позволяя опомниться, а рука уже пробирается под майку, и горячие пальцы сжимают сосок, гладят затвердевшую горошину, скользя всё ниже. Пуговица на шортах улетает куда-то в сторону, когда Дем ныряет рукой между моих бёдер, всё ещё удерживая на весу, и в голове не остаётся ничего, кроме нарастающего давления.

Подо мной каменеет чужая плоть, а я не могу противиться своей жажде почувствовать её сильнее, так что обхватываю ногами его талию, стремясь быть ближе, пытаюсь усилить трение, и охотник прекрасно чувствует мои потребности. Подхватывает надёжнее, несёт в сторону дивана, опуская на спину, но ноги мои оставляет свисать с подлокотника, а потом опять заставляет обхватить его, буквально втискиваясь в меня.

Теперь его возбуждение упирается точно в мою сердцевину, и кислорода вновь мало, чтобы дышать, пока внутри всё обдаёт кипятком. Словно дикарь, Дем задирает майку, оголяя грудь, и обхватывает губами сперва один сосок, а затем и второй, жадно лаская языком тугие вершинки, вдавливается в меня собой, а моё тело струной натягивается от сладкого напряжения.

─ Какая же ты голодная, зайка…

Мне кажется, мы оба сейчас взорвёмся. Каждая мышца в теле горит, но мне хочется, чтобы наша кожа соприкасалась, чтобы быть так близко, как это вообще возможно, ведь я не знаю, сколько времени у нас двоих в запасе, чтобы побыть вместе. Вот так…

Уловив моё желание, он ускоряется, двигая бёдрами быстрее, целует шею и проводит по коже языком, а меня пронзает первобытным чувством. Я сама подставляюсь для укуса, показываю свою уязвимость, не отдавая себе отчёта в своих действиях, и напрочь забываю о том, как опасна эта игра.

Укуси меня… Поставь метку и сделай своей…

Почти произношу это вслух, признавая своё полное поражение, но лёгкая боль в запястье отрезвляет именно в тот момент, когда меня почти бьёт в предоргазменной лихорадке, а Дем едва не вонзает в меня свои клыки, сам с трудом удерживаясь на грани.

─ Остановись, ─ прошу не своим голосом, отталкивая его, упираясь ладонями в каменную грудь, и ощущаю, как напряжены его мышцы.

Рисунок пылает серебром, пульсирует, давая понять, что Эл уже в курсе о моём досуге в его отсутствие, и будет настоящим чудом, если жених не явится прямиком сюда, чтобы учинить расправу.

─ Что, боишься, как бы твой ушастый женишок не пришёл бить мне морду? ─ звучит уязвлённо, бросая жуткий взгляд на метку, и мне странно это слышать, ведь он не может всерьёз ревновать меня к эльфу. Я для Дема сейчас практически незнакомка.

─ Дело не в этом… ─ птытаюсь объясниться, но понимаю, что всё прозвучит, как оправдание, и мне делается тошно от самой себя.

─ Или ты боишься, что со мной можешь слететь с катушек? Знаешь, зайка, врать себе – худшее, что ты способна с собой вообще сделать. ─ Снова наклоняется, на этот раз пленяя мои запястья и заводя их же над моей головой. ─ Но меня в этой ситуации бесконечно радует только одна вещь.

Да как ему объяснить, если он даже не помнит?!

─ Какая же?

─ Ты хочешь меня так же сильно, как я тебя, ─ шепчет над ухом, словно нас и правда могут услышать, а я мечтаю прикрыть уши и не слушать, потому что каждое слово попадает в цель, причиняя боль. ─ Но я дам тебе время принять для себя важное решение.

Да какое тут вообще может быть решение? Если бы он сейчас сделал меня своей, погиб бы на месте из-за магии брачного рисунка, а я бы никогда уже не простила себе такого! Именно это озарение заставляет розовый туман в голове рассеяться и помогает мне собрать себя в кучу.

─ Никаких решений, Демьян Викторович. Через полчаса мы оба приведём себя в порядок и встретимся в кухне, ─ отстранённо говорю, выравнивая дыхание, и стараюсь уверенно смотреть в его глаза, хотя сама до сих пор лежу под ним полуобнажённая. ─ Мы сделаем вид, будто ничего не произошло. А потом обговорим всё, что касается дела.

Не верит мне ни грамм, но доказывать что-либо я не намерена.

─ Так, значит?

─ Да. Теперь отпустите и дайте мне уйти.

Хватка ослабевает, и как бы мне ни хотелось, чтобы не отпускал, стремительно принимаю вертикальное положение, поправляя одежду. Не дожидаясь его ответа и игнорируя то, что выглядит Дем, как побитый пёс, медленно покидаю гостиную, ещё хранящую дикую смесь наших запахов, и на лестнице ускоряюсь, пока не оказываюсь в спальне. Запираю дверь, съезжая по ней спиной, а затем слышу глухой удар внизу.

─ Прости меня, ─ бормочу, позволяя одинокой слезе скатиться по щеке.

Он итак пострадал однажды по моей вине, и я больше этого не допущу, а значит, не позволю к себе снова приблизиться!

Жаль, я ещё не догадываюсь, что эта задача вовсе невыполнима...

11

Демьян

Идиотизм и полная потеря в пространстве – вот основной девиз моей жизни после возвращения.

У меня стойкое чувство, что все всё обо мне знают, но молчат, а некоторые точно специально выводят из себя, но в этом я убеждаюсь позже, когда пойманная на горячем репортёрша сдаёт своего осведомителя.

Первым делом, когда оставляю свою подопечную, следую за Демоном, у которого весьма интересные методы пытать людей. В доме, где он обитает с остальными, прекрасный подвал и идеальная звукоизоляция, а той, у кого много секретов, явно стоило бы сразу сказать всю правду, только она оказывается крепким орешком.

Он её почти раздел, но та стойко продолжала упорствовать, подвешенная за руки на крюк под потолком, а при виде меня, нарисовавшегося из воздуха, ей очень хочется завопить, да кляп мешает.

─ Это было обязательно?

─ Я придумал игру «кто не отвечает на вопрос – с того снимают по одной вещи», ─ тянет довольно, поддевая кинжалом пуговицу на блузке, и у меня закрадывается впечатление, что я вовремя не заметил садистских наклонностей за младшим. ─ Как видишь, я по-прежнему в своей одежде.

Приходится освободить ей рот, молча выслушать приступ грязных оскорблений, и намекнуть, что ждать я не намерен.

─ Кто дал тебе адрес? Ты выйдешь отсюда, как только снова перестанешь быть устойчивой к внушению, так что времени много. И я бы с радостью провёл это время с такой знаменитостью, как ты, только маньяк, разгуливающий на свободе, не будет ждать. ─ За следующие свои слова я себя ненавижу, но я правда не собираюсь терять утекающее время. ─ Или говоришь, или сюда спускаются ещё четверо парней, и ты всё равно всё расскажешь, только методы будут иные.

Девушкам, особенно тем, кто уже итак в прошлом пережил такой опыт, не стоит о нём напоминать, но образ чужого прошлого ударяет в голову, и это действует, а я с горечью признаю, что становлюсь всё хуже с каждым днём.

─ Будьте вы прокляты! ─ прячет слёзы, а мне даже не совестно, но равно до момента, пока перед глазами не возникает образ брюнетки, и в душе поселяется неприятное чувство, будто она меня только что пристыдила. ─ Хорошо, я скажу… Он давно сливает нам всю информацию, уже несколько лет. ─ Она называет имя, и мне хочется убивать, просто потому, что тронули моё, а Аду я с первого дня воспринимаю, как свою – ту, которую никто не может обидеть.

─ Подержи её здесь пока. И… будь с ней мягче, ладно? ─ прошу парня, и тот, что-то поняв по моему лицу, кивает.

Девица нервничает, и я её понимаю, только жизнь научила не  рисковать и не отпускать свидетелей так просто.

─ Меня будут искать, слышите?!

─ Не будут. И ты это знаешь, ─ говорю уже в дверях, и пленница смолкает, признавая поражение.

Оставляю всё на Демона и рвусь в управление. Злюсь так, будто попавшая в переплёт девчонка не просто мне дорога, а уже давно стала кем-то большим, чем просто подружка сестры, и это бесит до колик. У меня нет привязанностей, кроме семьи, но Ада, как маленький и при этом самый важный кусок паззла, без которого картина моей жизни не имеет смысла. Меня к ней не просто тянет. Нет, это что-то животное, неправильное и такое правильное одновременно, что можно рехнуться… Чёрт, как разобраться во всём и не потерять рассудок окончательно?

В кабинет своего некогда зама врываюсь, едва не спалив дверь, но старый знакомый даже не вздрагивает. Когда-то Игорь Вяземский был многообещающим следаком, но за эти годы служба явно не пошла ему на пользу, и, судя по довольной холёной роже, он сейчас в шоколаде.

─ Какие люди… Вернее, нелюди, ─ как раз наливает дорогой коньяк из новой бутылки, а мне хочется ему череп раскроить – даже на расстоянии я легко ловлю недавние образы из последних месяцев его жизни, и лучше бы я ничего не видел.

─ А ты, я смотрю, неплохо устроился… ─ медленно надвигаюсь, пытаясь выбросить из головы увиденное, только эта грязь уже проникла в самые глубины моего разума, налипла и капает вниз, пробуждая чудовище внутри.

─ Не мне жаловаться, ─ хмыкает, прихлёбывая свой напиток. ─ Слышал, ты вроде как вернулся? Молодец, зря времени не теряешь… Только это всё ерундовое дельце.

Вот как, значит?

─ Это ты сдал адрес журналистке?

─ Не понимаю, о чём ты, Демьян Викторович, ─ почти хохочет, а у меня рвёт все ограничители, когда подлетаю к нему, хватая за грудки и опрокидываю на пол вместе со стулом.

─ Торговля людьми? Серьёзно, сука?!

─ Они не люди! Пока тебя не было, многое изменилось, ─ ухмыляется окровавленными губами. ─ И то, что ты стал упырём, спутавшись с такими же клыкастыми тварями, не означает твоей полноправной власти в городе! ─ намекает на Мастера и всю остальную компанию, и мне любопытно, откуда такие подробные сведения. ─ А то, что эта писательница оказалась вампиршей, только подтверждает, что люди не могут жить в одном мире с ними, и этой девке лучше исчезнуть! И поверь, на её сочное тельце тоже найдутся покупатели!

А вот это было явно зря…

Когда отхожу обратно к двери, он полагает, что разговор окончен, выдыхая, но я лишь закрываю замок и в секунду возвращаюсь к попутавшему берега мразью.

─ Тварями? ─ удар ногой в кадык, и Игорь вспоминает, что он всё же человек, и даже почти личность, пытаясь отползти. ─ Знаешь, в них гораздо больше человеческого, чем осталось в тебе.

Отрываюсь на нём, но всё равно не чувствую удовлетворения, и прямо из кабинета перемещаю к Демону, уже мирно попивающему вечерний чай в компании ребят, точно не чаявших увидеть меня сегодня снова.

─ Это нам к какому празднику? ─ давится, разглядывая то месиво, что я держу за шкирку.

─ Сам решишь, ─ огрызаюсь, бросая тело к ногам парней – только бы не убить. ─ Когда придёт в себя, познакомьте его с нашими методами. Выбейте из него всё – даже имена любовниц, если потребуется. Он у нас любит приторговывать живым товаром.

Добавлять мне ничего не требуется – кое-кто из нашей компании, например, Беркут, не понаслышке знает, что такое быть проданным. Собственные родители отдали этого молчаливого, немного угрюмого мальчишку на торги, и я больше чем уверен, что он сейчас отлично проведёт время.

У каждого охотника свой подвал с трупами, но мой давно собран. Оставаться с ними мне нет резона, а вот связаться с Верховной не мешает, и я пытаюсь до неё дозвониться, но этого сделать так и не не удаётся. Она не на Земле, а значит, что к ней придётся наведаться вместе с Адой – бросить эту бестию надолго будет моей большой ошибкой, так что отправляюсь домой, ожидая застать там как минимум руины. Однако меня встречают весьма тепло, да так, что какое-то время мои глаза не видят ничего, кроме аппетитных округлостей, едва скрытых преступно короткими шортами. Всё, чего мне хочется, это разорвать бесстыдную тряпку пополам и вонзиться собой в эту горячую тесноту.

И помогите мне боги, если я сегодня вообще останусь в своём уме…

* * *

Ужинаем в тишине.

Строит из себя снежную королеву, и кажется, будто той острой вспышки бешеной похоти между нами вовсе не было, но меня не обманешь. Она до сих пор пахнет мной, хоть и приняла душ, наверняка растирая кожу до покраснения, а ещё глаза припухли от слёз, и этот вид вызывает во мне очередной приступ ярости. Неужели я настолько ужасен? Что такого я сделал, если она сама льнула ко мне, словно всегда мне принадлежала, была насквозь мокрой для меня, а теперь делает вид, будто я самое отвратительное на свете существо?

Впрочем, ответ очевиден: грёбаная брачная метка на её запястье! Она сама не может смотреть на этот проклятый рисунок, но стоит нам только соприкоснуться, эльфийская вязь светится и напоминает о третьем лишнем, незримо присутствующем в наших неясных отношениях. И мне уже нестерпимо хочется встретиться с этим загадочным типом, чтобы не встречаться больше никогда.

─ Для начала, мне нужно уточнить… ─ До этого Ада явно репетировала, и мне даже интересно, какие глупости себе напридумывала, только бы я к ней больше не притронулся. ─ Ты действительно собираешься держать меня здесь?

─ Если потребуется, ─ киваю, уже видя, как сжимает кулаки, и мне забавно. ─ А что, у тебя какие-то планы? С женихом свидание?

Как в этот момент на моём лице удерживается бесстрастное выражение, я не знаю, но было сложно.

─ Я не смогу сидеть в четырёх стенах долго, ─ сдерживается изо всех сил, а я хочу увидеть, как взорвётся, покажет себя настоящую, и тогда, возможно, я что-нибудь, да пойму и о себе, кроме своей дикой жажды по ней. ─ Ограниченное пространство меня угнетает! Я, в конце концов, творческая личность, и ты не имеешь права…

─ Завтра выведу тебя на прогулку, ─ сообщаю снисходительно, но моя личная заноза в одном месте прекрасно держится. ─ Если ты поела, хотелось бы приступить к обсуждению. Кстати, посуду моем по очереди, и сегодня твоя.

Встаю, намереваясь переместиться в библиотеку, и слышу за спиной тихое:

─ Этот дом слишком тесен для нас двоих…

И я с этим, в принципе, согласен – мы либо друг друга сожрём со всеми потрохами, либо наш союз стпринесёт что-то новое и разрушительное в этот мир. Одно меня удивляет… Почему её эльфийский кавалер так и не явился? Насколько я наслышан, подобные рисунки дают понять связанным этими узами, что происходит с партнёром на расстоянии, но раз этот ушастый до сих пор не обивает порог моего дома, угрожая мне расправой, их семейная лодка потерпит крушение, даже не отплыв от берега.

В любом случае, я всё выясню и вспомню.

И когда это произойдёт, лучше маленькой зайке спрятаться от меня как можно дальше, ведь если она мне врёт о нашем совместном прошлом, наказание будет суровым.

Но ей понравится.

12

Ада

Это невыносимо.

Быть рядом с ним и делать вид, что ничего не чувствую, когда на самом деле сгораю заживо, мучительно, только другого выбора мне не предоставили.

Наш ужин кажется мне самым большим испытанием на прочность, но я чудом выдерживаю даже эти кривые ухмылки Демьяна, полные презрения, понимая, что он имеет на них полное право, но действуют они хуже жгучего перца.

Я же чокнусь рядом с ним…

Когда он уходит, оставляя после себя влекущий флёр его запаха, мне кажется, что в его отсутствие становится лишь хуже, и кошка скребёт когтями нутро, уже скучая по своему зверю, словно он опять в другой мир переместился.

Тем не менее, честно мою тарелки, до скрипа почти, и этот процесс ненадолго успокаивает, а потом отправляюсь на поиски гостеприимного хозяина. В этом доме с непривычки можно затеряться случайному путнику, но меня ведёт непередаваемый аромат, и его обладатель вскоре находится в библиотеке. Это огромное помещение в два этажа с кучей разнообразных книг, и мне хочется задать закономерный вопрос, но Дем опережает, едва я появляюсь на пороге.

─ Ты в курсе, что всё, что ты описала в этих историях, было на самом деле? ─ интересуется, даже не поворачиваясь в мою сторону, и этот тон не сулит мне ничего хорошего,

─ О чём ты?

Сама подхожу к столу, глядя на знакомые, но затёртые обложки, словно книг всё время касались, перечитывали, раз за разом пролистывая страницы, и осознание, что Дем мог купить их ещё до своей потери памяти, дёргает за мои итак натянутые струны. Означает ли это, что он следил за мной таким способом? Означает ли это, что не одна я всё это время медленно умирала? Кажется, я совсем запуталась в происходящем…

─ Начиная с самого первого тома, в котором твой детектив попал в другой мир и начал там расследование, всё, включая диалоги, совпадает с тем, что было со мной до попадания на арену, ─ возвращает меня из раздумий. ─ Не объяснишься?

Наконец-то удостаивает меня взглядом, а я настолько удивлена и да, шокирована, что не сразу нахожу ответ.

─ Если то, что ты говоришь – правда, то я чёртов экстрасенс. ─ Всё же присаживаюсь рядом, и опять попадаю в ловушку его силы, только я, видимо, мазохистка. ─ Знаешь, мне вроде бы никто ещё не говорил, что я могу предсказывать события таким способом.

Смотрит какое-то время, сверля взглядом, а мне хочется, чтобы эти глаза никогда от меня не отрывались. Хочу, чтобы даже после того, как снова исчезну из его жизни, он продолжал видеть меня в других, слышать мой голос, хоть это, наверное, самое эгоистичное желание из всех… Но этот мужчина во мне – в мыслях, в сердце, во снах, и я не знаю, как буду жить без него дальше.

─ Тогда всё ещё хуже, ─ резюмирует, и если мой дар правда проявляется не только в том, чтобы выращивать странные растения, а ещё доводить до нервного срыва близких, то я согласна.

Сглатываю очередной горький комок в горле и возвращаюсь к насущному.

─ Ты читал про Сказочника?

─ В том-то и дело, что я не помню, ─ ударяет кулаком по дубовому столу, и по нему бежит трещина. ─ Кажется, собирался, ─ кивает на почти нетронутую книгу, а я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что Дему на самом деле могли понравиться мои истории. ─ Но так и не дошёл.

Он обескуражен потерей своих воспоминаний, и хочется его утешить, подбодрить, но если я снова коснусь этих напряжённых мускулов, так отчётливо проступающих под тонкой тканью футболки, боюсь, уже ничто не сможет нас друг от друга отлепить.

─ В принципе, большой интриги там нет, ─ поясняю, сама раскрывая книгу, чувствуя, как он следит за движениями моих пальцев. ─ Убийца мстит герою за то, что тот помешал его планам и всячески его подставляет. В итоге местные даже начинают подозревать самого детектива в преступлениях, но ему удаётся всё разрешить. Как и всегда. Жертв находит среди девушек, любящих веселиться, выслеживая их в клубах и прочих заведениях.

Здесь даже иллюстрации есть, и я показываю Дему злобного колдуна с кучей щупалец. Одна из картинок, где урод склонился над уже бездыханной девушкой, а вторая демонстрирует уже процесс отрубания мерзких конечностей – жаль, в этом мире нет живых изображений, как в Гарри Поттере, чтобы было полное погружение.

─ Я расправился с таким в свою первую вылазку, и он точно не восстанет из мёртвых, ─ заявляет со всей уверенностью, и у меня нет сомнений в его силах, однако ни в чём нельзя быть уверенными.

─ Осторожнее с такими выражениями. Чему я и научилась за это время, так это тому, что даже призраки могут вредить живым, ─ говорю и ловлю его взгляд на своих губах, так что хочется их облизать.

─ В одном эти два маньяка схожи. Этот тоже мечтает меня подставить, ─ признаётся, и я внимательно вглядываюсь в его уставшие зелёные глаза. Сколько же они повидали за эти пять лет? Много ли жизней он отнял – охотник, ставший вампиром, – и как мне хоть немного унять эту боль?

─ Ты что-то выяснил, так? ─ нетерпеливо требую, заставляя уголок его губ чуть дёргаться. ─ У меня тоже кое-что есть… Предлагаю обмен информацией!

А вот эта новость мгновенно стирает любой намёк на улыбку. По инерции пытаюсь отодвинуться, но мой стул придвигают ещё ближе – так, что наши бёдра соприкасаются, а я опять не чую под собой пола.

─ И? Не вынуждай применять к тебе пытки, ─ угрожает, и в моих мыслях самые непристойные картинки с нашим участием, но театр фантазии надо срочно сворачивать.

Достаю телефон, пока Дем всё так же не даёт отстраниться, и демонстрирую сообщение, которое он перечитывает, схватив моё запястье с меткой в тиски.

─ Не знаю, почему он отправил это мне, ─ говорю, только бы абстрагироваться и не представлять, как эти пальцы, неосознанно поглаживающие кожу, ложатся на бедро и ведут выше – туда, где всё уже ноет и пульсирует. ─ Наверное, и меня собрался втянуть.

Некоторое время мы сидим в тишине, и я почти слышу, как в его голове дикими осами роятся мысли. Хочется узнать, какой хаос там у него происходит, да вряд ли мне позволят забраться так глубоко.

─ Отправляйся спать. Завтра ранний подъём, ─ глухо цедит, резко выпуская мою руку и забирая телефон себе, а мне становится обидно до глубины своей израненной души.

Вскакиваю, опрокидывая стул, но не обращаю никакого внимания – от несправедливости трясёт, и я забываю о всяком чувстве самосохранения.

─ Не поняла…Ты так и не расскажешь, что узнал? Это нечестно!

За секунду Демьян Лисицын из хмурого серьёзного джентльмена разгоняется до бешеного пса, какого я увидела на арене, и он точно не настроен на продолжение светской беседы.

─ УБИРАЙСЯ!

Двустворчатые двери разлетаются в стороны, намекая уходить, пока не догнали, и горящие холодной синевой глаза вместе с чёрными длинными когтями, вспарывающими поверхность итак пострадавшего стола, твердят, что лучше мне и правда проваливать.

Кажется, я только что намочила штанишки, но покидаю помещение всё равно  с гордо поднятой головой, хотя испугал он меня знатно…

* * *

Ночью едва ли удаётся уснуть. Выражение лица, с которым Дем прогнал меня, преследует, и я гадаю, почему он так остро отреагировал. Это мучает сильнее, чем вернувшийся в тело жар, мешающий сосредоточиться на сне, так что к утру я поднимаюсь без всякой помощи с чувством, будто меня пару раз переехал каток.

Выглядываю в окно, привлечённая лёгким шумом. Демьян уже на улице с моим псом, спокойно сидящим перед ним. Рассветные лучи обрисовывают его пропотевшее, полуобнажённое тело, двигающееся в плавном ритме тренировки, и даже с этой высоты я замечаю, сколько шрамов на выточенном будто из камня торсе. Хочется в ту же секунду оказаться рядом, прикоснуться к этим отметинам и понять, насколько они глубоки… У всех есть такие следы – просто у кого-то они внутри, и в этот момент, когда я задерживаю взгляд на его теле, мне кажется мои собственные шрамы начинают кровоточить.

Погружаюсь в свои эмоции слишком сильно, не замечая, что Дем уже какое-то время не отрывает взгляд от моего окна, и осознаю, что спалилась за подглядыванием. Резко задёргиваю штору и, накидывая халат поверх своей провокационной пижамы, иду в ванную, награждая себя очередным ледяным душем, а потом спускаюсь вниз, не без удивления замечая на столе скромный завтрак.

Такие мужчины не умеют просить прощения словами – за них говорят поступки, и я принимаю этот жест в качестве извинения за срыв, не собираясь строить из себя обиженную принцессу. С удовольствием поглощаю омлет с зеленью, запивая сваренным явно по какому-то секретному рецепту кофе с привкусом специй, а потом появляется и сам бог кулинарии.

─ Ешь и отправляемся, ─ оглядев довольным взглядом, сообщает, и, выуживая из холодильника бутылку ледяной воды, пьёт, не особо заботясь, что холодные капли стекают по разгорячённой коже, а я опять зависаю. Ещё немного – и я сама кинусь на него, чтобы слизать их, но Дем замечает мой интерес, тормозя уже почти вышедшую из-под контроля кошку. ─ А ты знаешь, что когда думаешь о том, как бы запрыгнуть на меня, у тебя глаза светятся?

Не сразу понимаю суть вопроса, заданного этаким небрежным тоном, но как только смысл до меня доходит, мечтаю провалиться сквозь землю.

─ Я вовсе не думаю об этом – не льсти себе!

В ответ получаю только уже привычный хмык и вид его удаляющейся спины с настолько проработанными мышцами, что я об их существовании узнаю только сейчас.

─ Дай знать, когда захочешь продолжить – мояспальня будет открыта, ─ летит из коридора, и Дем уходит, оставляя меня с разинутым ртом и чувством полнейшей прострации.

Коржик семенит за ним следом, словно признал в нём своего альфу, и хозяйка уже ничего не значит.

─ Нокаут.

13

Ада

Школу ведьм восстановили после тех жутких событий, когда сюда явились охотники вместе с некромагом, и теперь вокруг, как раньше снуют девчонки самых разных возрастов. Те, кто помладше – бегают, носятся, как оголтелые, наслаждаясь беззаботным пока детством, а те, что старше уже ходят степенно, преисполнившись важности. Юные ведьмочки, которых удалось спасти от ужасающей участи быть принесёнными в жертву…

Мне бы не хотелось сюда возвращаться, и вовсе не потому, что место до сих пор было пропитано тёмной магией, а из-за воспоминаний, каждый раз возникающих в голове, как по щелчку пальцев, но нам с Демьяном, очевидно, обоим нужна Верховная. Когда он переносит нас в школу, первым делом я осматриваюсь, впитывая новые образы и знакомые запахи, а ещё мечтаю не встретить тут своего жениха – он по-прежнему работает здесь преподавателем, и мне совершенно не хочется видеть его, особенно сейчас.

─ Я ведь могу надеяться, что ты не совершишь глупость вроде побега? ─ сурово спрашивает Дем, стоит нам остановиться в одном из тёмных коридоров, а я только и могу, что смотреть на него.

Мимо проходят редкие ученицы, с любопытством и жадным интересом косясь на такого образчика мужественности, и меня разбирает злость, правда, я даже не могу вообразить, что в следующее мгновение мной овладеет самая мерзкая и жгучая ревность. Из-за поворота вдруг появляется девушка, с какой любая модель показалась бы замухрышкой из трущоб, шагает плавной, уверенной походкой, а стоит ей завидеть цель, поразительно светлые глаза увеличиваются в размере.

─ Дем?

Он поворачивается на мелодичный голос, а затем я словно наблюдаю за фильмом, где двое возлюбленных сливаются в объятьях после долгой разлуки.

─ Кая? ─ Он выглядит по-настоящему радостным от встречи, стискивая её в своих руках, чуть приподняв над полом, а я мечтаю вцепиться в её шикарные волосы и начинаю сожалеть, что обрезала собственные. ─ Что ты здесь делаешь?

Дем вообще был так счастлив от встречи с кем-то? Что-то я не припомню таких улыбок…

─ У меня сестра тут учится. Приехала с ней увидеться, ─ сама блондинка улыбается так светло, что у меня зубы сводит от приторности этого сладкого воссоединения. ─ Боги, ты что, всё это время из зала не вылезал? ─ беспардонно трогает чужие мускулы, вынуждая меня успокаивать кошку, уже вообразившую, как намотает эти пряди на когти и снимет скальп с нахалки. Да прекрати ты его лапать!

─ Почти, ─ откашливается Дем, вспоминая, что они тут не одни, и, наконец, удостаивает меня своим высочайшим вниманием. ─ Я повторю вопрос, Ада. Я могу тебя оставить?

«Не оставляй…»

Игнорирую любопытство красотки, несколько мучительных секунд молчу и спокойно отвечаю:

─ Можешь.

─ Тогда встретимся в главном зале.

Бросает последний контрольный взгляд и уходит вместе со своей подружкой, а мне требуется некоторое время, чтобы не ринуться за ними и не напасть со спины, отдавшись инстинктам.

Конечно, он забыл тебя, дурёха… Рядом с такой нимфой любой потеряет память, так чего я вообще удивляюсь?

Не помню, как нахожу Верховную, бредя по коридорам школы, как призрак, слушая причитания домовых за спиной, ставших свидетелями неприглядной картины, но мне всё равно.

─ От ведь мужики, а…

─ Не говори, мать! От одной уже к другой бегают… Стыдобища!

─ Да чегось это вы на наше племя наговариваете?

─ А ну цыц! ─ разгоняет всех Ия Ивановна и утягивает меня в свой кабинет, отрезая нас от всех звуков, и первым делом осматривает меня с ног до головы, отмечая и бледность, и безуспешно замаскированные круги под глазами. ─ У тебя закончилось лекарство?

─ Дело не в нём, Вы же знаете.

Достаёт уже заготовленные таблетки, но прежде чем отдать их мне, мешкает.

─ Я чуть изменила состав, но ты ведь понимаешь, что долго тебе так не протянуть?

─ А что мне остаётся? Вы же в курсе, что я не могу быть с тем, кто вызывает у меня эти… эмоции.

─ Твой зверь сделал выбор, ─ стараясь спрятать сочувствие, говорит женщина, сама прошедшая огонь и воду в своей жизни, а ещё пережившая парочку мужей. ─ Я не знаю, что тебе посоветовать в такой ситуации, девочка.

Мне было приятно чужое участие, но с каждым днём всё меньше нравилось слышать одно и то же по кругу.

─ Даже мой брат не слышал о таких случаях, когда вампир уже заключил неразрывный союз, а его истинный или истинная рядом. У наших родителей был договорной брак, но они легко могли разойтись, и если бы мать Вика не умерла, папа мог бы остаться с любимой женщиной.

─ Всё так, как должно быть, Ада, ─ печально признаёт ведьма. ─ Я знаю, что тебе каждый говорит это, но время ещё есть. Не теряй надежду, поняла?

Мне остаётся только кивать, принимая эту правду со стиснутыми кулаками и не взорваться. После этого разговора выхожу опустошённой, пытаясь не допустить в голову безрассудных мыслей, которые хочется воплотить, чтобы выплеснуть уже готову вылиться через край боль, а потом в меня на полной скорости влетает маленький светловолосый ураган, и я мгновенно забываю о своих проблемах.

─ Тётя Ада!

─ Привет, бандитка, ─ поднимаю племяшку на руки, вдыхая её родной запах. Хоть она совсем маленькая, но аромат энитири-ши уже проявляется вовсю, и сейчас Илли пахнет каким-то редким цветком, напоминающим дорогой парфюм. Как все охотницы их вида. ─ От кого когти рвём?

─ Не хочу учиться с девчонками – они вредные, ─ намекает на ведьмочек, с которыми ей приходится постигать азы магии, и мне понятно это нежелание быть в социуме. У дочери Ника и Дарины характер мелкого асфальтоукладчика, хоть она пантера, как мы с братом, но ей отчаянно хочется самостоятельности, даже некоторой тирании над другими, а я всячески поощряю это стремление втайне от обеспокоенных родителей. Но пусть лучше растёт такой, какая есть, и никто её не ломает.

─ Тогда пойдём в оранжерею, ─ предлагаю, и Иллиана радостно кивает, спрыгивая с моих рук, сама ведя меня в нужном направлении. Тихонько рассказывает обо всех своих успехах, почти не прерываясь, чтобы сделать передышку, и мне нравится её слушать.

Когда мы оказываемся в царстве магических растений с их непередаваемыми ароматами, малышка ведёт в сторону недавно высаженных ростков, из которых уже скоро появятся новые деревца, и тут же протягивает ладошки, чтобы подпитать их своей силой.

─ Поможешь?

Присаживаюсь рядом и тянусь пальцами к зелёным стебелькам, взывая к своей магии. Та пробуждается ото сна, встряхивается и стремится сквозь пальцы, чтобы насытить слабые ещё росточки, пока Иллиана торопится сделать их ещё сильнее.

─ Не спеши, ─ говорю крохе, но она вдруг останавливается сама.

─ У вас обоих на мизинцах красная нить, и она тянется друг к другу, ─ говорит, глядя в пространство, а я сразу понимаю, что под этим подразумевается, и едва не давлюсь воздухом.

─ Ты и такое видишь?

Мгновенно приходит в себя, возвращая взгляду осмысленность, и снова становится похожа на ребёнка, а не на пугающее маленькое создание.

─ Только не говори маме с папой, ─ просит так отчаянно, что у меня сжимается сердце. ─ Я не хочу, чтобы они знали…

Да, лучше им не знать о таких способностями дочери – они оба итак прошли через ад и смерть, чтобы она осталась с нами.

─ Хорошо, но… Эта нить ведь необязательно значит что-то особенное или я чего-то не понимаю? ─ сама разглядываю руки, будто способна увидеть эту призрачную связь, только вряд ли мне дано видеть столько же.

─ Значит, ─ опровергает все мои теории малышка. ─ Они разные бывают, но эта значит именно любовь. У той тёти с дядей Демом тоже есть такая нить, но она тоньше, чем ваша с ним, ─ бьёт в самое сердце она, даже не подозревая, как мне сейчас тяжело дышать. ─ Я видела их до тебя. Почему вы с ним не дружите? Взрослые такие странные…

Мне хочется объяснить Илли, что всё не так легко, как ей кажется, и знаю, что она со всем своим далеко не детским пониманием выслушает, но не успеваю.

─ Вот вы обе где, ─ слышу голос Эла, который хоть и напряжён, но ради ребёнка он притворяется милым эльфом, которого здесь любят все ученицы. Как всегда безупречен. Белые волосы собраны в длинную причудливую косу, фиалковые глаза горят жаждой разговора с невестой, и я знаю, что мне его не избежать.

─ Привет… ─ поднимаюсь, и племянница смело загораживает меня собой, воинственно сжимая кулачки. Прямо как я недавно.

─ Я сама вернусь в класс, магистр Д’алаан, ─ сердито выговаривает, вызывая улыбку. ─ Не нужно меня возвращать за ручку.

─ Конечно, ─ соглашается Эл. ─ В таком случае, ты оставишь нас с Адой одних и без проблем найдёшь обратную дорогу?

Кивает по-взрослому, но прежде чем уйти, указывает глазами на мой брачный рисунок и одними губами шепчет: «дядя Дамиан», а затем быстро уходит, давая мне пищу для размышлений. Из моего позвоночника будто вынимают стержень, как только мы с женихом остаёмся наедине, и когда он приближается с неотвратимостью скорого поезда, не остаётся никаких физических сил.

─ Хорошо проводишь время без меня?

У меня нет даже слов, да и оправдываться я не привыкла. Вместо этого хочется сказать, что он сам виноват, и не стоило тогда соглашаться на просьбы моих родителей спасти меня от смерти помолвкой, только это ничего не изменит. Это знаю я, и это прекрасно знает он.

─ Эл…

Он не слушает. В глазах только ярость, которой я никогда прежде за ним не замечала, и что-то ещё, какая-то незнакомая мне решимость, не дающая мне прощупать, почувствовать истинные эмоции этого мужчины.

─ Ты моя, котёнок, ─ сообщает с непоколебимой уверенностью обладателя, притягивая меня к себе за талию, а потом шепчет на ухо. ─ И если я ещё раз узнаю, что ты с кем-то встречаешься за моей спиной, ─ прихватывает губами мочку, а я замираю, ─ что он трогает тебя, я выпотрошу его сам, даже без магии.

За эти пять лет сам он ни разу не притронулся ко мне, и кроме приветственных церемониальных поцелуев в запястье ничего не было, а я делала вид, что не замечаю тоскливых щенячьих взглядов, полных вины. Но его лимит, кажется, исчерпался, стоило почувствовать, что невеста уже не так верна.

─ Ты же сам всё понимаешь, ─ запоздало пытаюсь вырваться, но Эл сильнее, и моё сопротивление легко ломается под давлением его мощи, вынуждающей покориться и стерпеть вспышку гнева, которую я спровоцировала сама.

Жестокие губы накрывают мои, неистово впиваясь в мою плоть, а пальцы оставляют отметины, и он делает это вполне осознанно, наказывая за то, что сорвалась и позволила другому к себе прикоснуться. Его рука хватает за горло, перекрывая доступ кислорода, пока я итак с трудом дышу, зубы прихватывают кожу на шее, когда он чуть отстраняется, и меня впервые пронзает таким нешуточным страхом рядом с ним.

─ Скажи, что ты моя… Скажи, и я отпущу… ─ повторяет, как одержимый, а я больше не могу сделать вдох и хриплю, расцарапывая его руки. ─ Скажи, Ада!

И именно этот момент выбирает Дем, чтобы появиться и застать меня в почти смертельных объятиях жениха.

14

Демьян

Телефон я ей так и не вернул – всю ночь перечитывал идиотский стишок, пытаясь понять какой-то скрытый смысл, которого не было, и злился. Злился, а потом как полоумный листал фотографии, каких у безголовой любительницы делать селфи, оказалось огромное множество. Преимущественно, на них Ада в одежде, но в секретной папке нашлись и те, где она почти полностью отсутствует.

Демоница…

Я рассматривал эти снимки с сочным телом в кружевном белье, а рука сама собой тянулась к штанам, и эта жажда выводила из равновесия. С таким трудом обретённый мной после обращения контроль ускользал, как песок сквозь пальцы из-за какой-то пигалицы, лишившей меня покоя, но девчонка была ответом на многие, если не все вопросы, и в этом я уверился окончательно. Мне просто нужно расколоть этот крепкий орешек, притворяющийся, будто я ей безразличен, и тогда... Что будет после, я не знал, но был уверен в своей правоте.

С момента, когда выгнал Аду из библиотеки, сорвавшись, и до того, как мы отправились в школу ведьм, я раздумывал, стоит ли говорить ей о своих догадках, но по всему выходило, что знать об этом ей всё же нужно. Она доверилась мне, хотя ей это явно далось нелегко, и мне стоит уважать доверие этого дикого зверька, решившего подойти ближе, потому что история касается и её тоже – уже нет сомнений.

Поэтому ночь и часть утра я посвящаю усмирению своих звериных инстинктов, требующих присвоить девчонку немедленно, и это занятие едва ли не самое сложное после воскрешения из мёртвых. А может, они одинаково трудны – в конце концов, по-настоящему я начал дышать только рядом с ней…

* * *

С Каей мы познакомились, когда я спас её сестру от похитителей в одном из миров. В то время я ещё не нашёл парней и представлял собой откровенно жалкое зрелище. Когда стал вампиром, видеть никого из знакомых и родных было больно – это я помню отчётливо, помимо вечно окровавленных рук, и неунывающая девица в мужской одежде тоже часть воспоминаний.

Она оказалась единственной, кто не попытался встать передо мной на колени в первую же встречу, не попалась на крючок моей силы, лишь скупо поблагодарив тогда за сестру, и, наверное, мне стоит это ценить. Только вот наша новая встреча в школе ведьм слишком уж внезапна на фоне последних событий, чтобы не заподозрить ни в чём старую знакомую. С женщинами у меня никогда не было просто, и доверять сейчас даже самой безобидной у меня нет причин.

─ Знаешь, раньше я просто мечтала увидеть на твоём суровом лице хоть какую-то эмоцию, кроме жажды убийства, и очень рада, что ты всё-таки не робот, ─ не может не заметить Кая, а я сам от себя в ужасе, поскольку при одной только мысли о мелком несчастье, свалившемся на мою голову, я испытываю сразу миллион эмоций. И не сказать, что все они положительные.

─ Не понимаю, о чём ты, ─ цежу, а сам упиваюсь ещё не остывшей в воздухе ревностью, с какой Ада смотрела на нас, и это придаёт мне сил.

─ Брось, вояка, ─ шутливо ударяет по плечу. ─ Ты бы видел себя рядом с этой девчонкой. Между вами можно зажигать мокрые спички. Я тебя таким даже не знаю.

А каким? Каким меня вообще знают?

─ Всё не так, Кая. А как я не могу понять… ─ Не хочу звучать так беспомощно, но по-другому не выходит.

─ Не упусти её, ─ советует, и помимо родных, она одна, чьи непрошеные наставления я могу снести.

Мы недолго разговариваем – оба торопимся по делам. Вскользь упоминаю о некоторых трудностях, которые мне пришлось пережить, и ловлю малейшие изменения в мимике, но Кая никак не выдаёт осведомлённости о моей жизни, а мне остаётся лишь сделать вид, что поверил. Я никого не намерен упускать из вида…

В кабинет Верховной врываюсь, как к себе домой, однако ведьма даже ухом не ведёт на мою наглость, и надо отдать ей должное – кажется, вокруг осталось очень мало тех, кто не теряется в моём присутствии.

─ У меня для тебя не самые утешительные новости, ─ сходу сообщает женщина, но я уже заранее знаю, что всё не так просто. ─ Метод, который я хотела тебе предложить по возвращению воспоминаний, возможно, повредит твой мозг. Твоя сестра, конечно, тоже может залезть к тебе в голову, но нет гарантии, что не произойдёт того же.

─ Спасибо за то, что попытались, ─ сухо благодарю, ощущая на себе её внимательный взгляд. ─ Тогда я как-нибудь сам.

─ Это похвальное решение, ─ говорит так, словно что-то понимает, только я не могу быть уверенным, что мне возьмут и вот так вывалят правду.

Ещё какое-то время беседуем на эту тему, и я игнорирую ведьминский прищур, а потом отправляюсь на поиски своей подопечной. Ищу её, петляя по коридорам, не вовремя вспомнив, что телефон девчонки у меня, и в мозг вдруг ввинчивается голосок Иллианы.

«Дядя Дем, ты должен спасти тётю Аду! Сейчас же!»

У моей племянницы определённо талант доводить окружающих до инфаркта, даже если они не люди, но я и не думаю пропустить это предупреждение мимо ушей. Лечу в сторону оранжереи, когда на полпути в самое нутро бьёт болезненным спазмом чужих эмоций, а дальше просто застываю от зрелища, впрыскивающего в вены колючий яд.

Ада в руках какого-то эльфийского хлыща. Даже не сопротивляется, позволяя ему себя буквально пожирать, и кажется, ещё немного – разрешит прямо тут себя разложить. Но за секунду всё меняется, и вместо страсти я вижу совсем неприглядную картинку. Деревья вокруг начинают раскачиваться без ветра, повинуясь бьющейся в чужих руках брюнетке и её стихии, а тварь внутри меня рвётся с цепи, роняя с клыков отравленную слюну.

«Моя…»

Мгновение – и я уже до хруста сжимаю эльфийское запястье, выворачивая его, и владелец летит на землю в изящном пируэте, пока маленькая вампирша пытается отдышаться.

─ Ещё раз увижу твою руку на её шее, у тебя не будет конечности, ─ рычу, встречаясь глазами с блондинчиком, чьи острые уши хочется подровнять под корень. Я не расист, нет… Просто мечтаю глянуть, как он будет смотреться.

Он буравит меня глазёнками так, как если бы мы были знакомы, и это знакомство обоим не пришлось по душе, только взгляд этот как у трусливого шакала, загнанного в угол сильнейшим хищником, и мне не нужно быть гением, чтобы сложить два плюс два.

─ Ты… ─ в первое мгновение теряется, точно не ожидая, что встретил именно меня, а затем звучит уже куда борзее. ─ Кто ты такой, чтобы вмешиваться?

─ Телохранитель, ─ поясняю тупому ушастому, пренебрежительно улыбаясь, и медленно добавляю для особо отсталых: ─ Хранитель тела. Твоей невесты, если ты не понял. И пока она не стала твоей женой, я отвечаю за её безопасность… ─ Наклоняюсь к нему, а потом сообщаю с каким-то особым садизмом, раньше мне совсем несвойственным. ─ Но знаешь, может, я и продлю этот контракт подольше. ─ Эта идея кажется мне неплохой, хоть и безумной, но так я хотя бы сберегу сестрицу Громова от этого чумного эльфа, раздражающего одним своим видом.

Вскакивает на ноги, вернув себе невозмутимость, кидает сожалеющий взор на всё ещё молчаливую Аду, собираясь сделать шаг, только она сама отступает на два – ближе ко мне, а затем и вовсе оказывается у меня за спиной.

─ И кто же дал тебе такие полномочия? ─ морщится, словно лимон сожрал, но больше ничего не предпринимает, а я ищу повод на него кинуться.

─ Её брат. На правах старшего родственника, ─ сообщаю, наслаждаясь совсем не аристократически скривившейся мордой, и, вместо того, чтобы спросить, как себя чувствует моя проблема, просто хватаю её, возвращая нас обратно домой, где уже встречает живность.

Несчастье молчит и хмурится, растирая горло, где наверняка остались следы эльфийских пальцев, и в первое мгновение я даже почти тянусь к ней, чтобы проверить, как сильно он её придушил, только она не даёт мне и попытки.

─ Телефон мой вернуть не хочешь? ─ взгляд враждебный, будто я и правда помешал их брачным играм, и вообще, лучше было даже не пытаться влезать.

Так паршиво я не ощущал себя давно, но ей, похоже, всё равно.

─ Не заслужила.

Теряется только на миг, и тут же выпускает свои иголки.

─ О, и что же мне надо сделать, чтобы это заслужить? Встать перед тобой на колени?

Я хочу сделать ей больно. Хочу ударить словами, чтобы ей было хоть вполовину так же хреново, как мне, когда увидел их вдвоём, даже если в глубине души понимаю, что это не по-мужски. А потому не успеваю вовремя закрыть рот.

─ А ты попробуй. Может, такие дешёвые методы, которые действуют на твоего жениха, и со мной сработают? ─ Удивить её определённо удаётся, а к аромату малины примешивается острый запах возбуждения, которое маленькая зайка даже не контролирует.

Демонстративно расстёгиваю ремень, и вижу, как она сглатывает, чуть распахивая рот. Сам не замечаю, как завожусь, представляя её уже наполовину смазанную яркую помаду на своей вздыбленной плоти, уже топорщащейся сквозь бельё и так привлекающей к себе внимание серых глаз.

Ада делает шаг, заставляя моё дыхание прерваться на пике, не отрывает от меня потемневшего взгляда, и касается. Кажется, я становлюсь ещё твёрже, а она сжимает свои пальцы так, как мне необходимо, начиная двигать ими ритмичнее, то ускоряясь, то превращая эту игру в сущую пытку. А мне мало.

─ Ещё, ─ требую, прикрывая глаза, и это чувство так пьянит вкупе с её ароматом, что хочется почувствовать всё кожей. ─ Коснись…

Ей будто и не нужны команды, когда горячие юркие пальцы проникают под резинку, спуская её ниже, и накрывают собой, начиная свой неторопливый, сводящий с ума адский танец.

─ Чёрт… ─ шиплю, когда задевает головку, проходясь большим пальцем по чувствительному участку, и ловлю её довольную ухмылку.

Подаюсь бёдрами вперёд, жаждая впиться в эти порочные губы, но она не позволяет к себе прикоснуться. Сама наклоняется к уху, и я почти теряю контроль над собственным телом.

─ Надеюсь, прошлой ночью мои фотки скрасили твоё одиночество, ─ шепчет, чуть замедляя движение, а я ещё не понимаю, что происходит. ─ Можешь ещё на них полюбоваться и потрогать себя, потому что другого тебе не светит, полицейский.

Резко отнимет ладонь, когда я уже готов сдаться, и уходит победительницей, виляя бёдрами, как на подиуме, а мне только и остаётся, что стоять со спущенными штанами и указывающим на север членом.

─ Дрянь, ─ тяну с улыбой, борясь с собой, чтобы не броситься следом.  ─ Посмотрим, как ты ещё и без интернета проживёшь.

И спустя время слышу её крик, только он не имеет ничего общего с тем, какого я ожидал.

15

Ада

─ Ненормальная… Совсем из ума выжила! ─ бормочу, скрываясь в комнате, словно преступница, а у самой руки трясутся, и сердце бьётся где-то не там, где должно.

Инцидент с Элом вообще теряет всякое значение, и я даже не вспоминаю о том, что жених едва меня не придушил, а вот то, что сделала своими собственными руками, волнует гораздо сильнее возможной смерти.

─ Как я вообще на это решилась?!

Запираюсь в ванной и пытаюсь успокоиться, но щёки пылают, а пульс ускоряется, пытаясь побить рекорд. Зеркало отражает мои шальные глаза и искусанные губы с остатками помады, которая, судя по рекламе обещала держаться до последнего, но эльф испортил мой макияж. Все в восторге от тебя, блин… Я удивляюсь, как с таким потасканным видом Дему вообще пришла в голову мысль озвучить это, но самое страшное, что я вполне могла опуститься перед ним на колени. В момент, когда он взялся за пряжку, моя жаждущая внимания и спаривания звериная половина всё решила за меня, и отдай я ей весь контроль, боюсь, Демьян смотрел бы на меня уже совсем другими глазами.

─ А вот нечего было провоцировать!

Настроение тут же устремляется от отметки «полный крах» до «я вам всем ещё устрою» за секунду, и я решаю не придавать этому досадному недоразумению никакого значения. Никакого. В конце концов, я же не разделась? Нет, одежда осталась при мне. А это уже плюс!

Боже, кого я обманываю?..

Когда первое потрясение немного успокаивается, набираю ванну и долго смотрю, как вода наполняет огромную круглую чашу – в последнее время только так я спасаюсь от тех выворачивающих тело спазмов, и в этот раз надеюсь на чудо. Закидываюсь парой таблеток, чувствуя небольшой прилив сонливости, но это не останавливает меня, и как только вода набирается до нужного уровня, погружаюсь туда, почти не чувствуя, насколько горячую температуру выбрала.

Меня опять морозит, правда, я быстро согреваюсь, и, откидываясь на бортик, могу спокойно поразмышлять о том, что я сегодня видела. Сильно не даёт покоя поведение Эла, и мне не верится в его внезапную ревность. Я точно знаю, что ему наш брачный, прости господи, рисунок позволяет крутить интрижки на стороне до свадьбы, в отличие от меня, и мы оба от этого только бы выиграли, но отсюда совершенно неясно, почему он так себя повёл. Мог ведь всё это время спокойно веселиться в заведениях с преферансом и блудницами, и я совершенно уверена, что именно так Эл и поступал.

Тогда какого хрена в нём вдруг взыграли эмоции?

А ещё этот взгляд… Я заметила, как он смотрел на Дема в первое мгновение, и возникло стойкое чувство, что они знакомы, хотя откуда бы им знать друг друга так хорошо, чтобы один возненавидел другого? Возможно, эти двое сталкивались в академии, но тогда что между ними произошло? В едва сдерживаемых эмоциях эльфа я, пусть и на миг, однако уловила какую-то одну, притом, очень сильную и недобрую, правда, так и не поняла, что это было. Мне совершенно не хочется верить в его причастность к потере памяти Дема, но как-то уж слишком очевидна была эта ненависть.

И слова Илли о нашей «красной нити» всё только усложняют…

На секунду прикрываю глаза, позволяя мыслям беспорядочно крутиться вокруг одного мужчины, из-за которого в теле опять появляется предательское желание, и рука сама собой скользит под воду, а пальцы уже перебирают лепестки плоти.

Как бы это было с ним?

Он бы трогал так же медленно? Или был бы груб? Уверена, мой первый раз стал бы запоминающимся с Демом и его необузданной, животной силой, но я, по крайней мере, ни о чём бы не жалела и не ощущала бы себя жертвой, идущей на заклание...

Я вдруг отчётливо представляю, как он бы схватил меня за горло, как его рука уверенно опустилась бы ниже и начала меня сладко мучать, прямо, как я его недавно, и это не было бы неправильным или грязным. Он взял бы меня сначала так, как сам того хотел – я бы с радостью позволила, отдала ему эту ветвь первенства, а после мы бы уже ни о чём не думали, наслаждаясь друг другом.

─ Да… ─ только успеваю простонать, ловя первые вспышки удовольствия, как вдруг ощущаю прикосновение к лодыжке.

Рывок – и я ухожу с головой под воду, захлёбываясь, а ногу словно током бьёт, жалит непонятная тварь, утягивая всё глубже.

Барахтаюсь, пытаясь зацепиться руками за скользкие бортики, но сквозь толщу воды вижу, как жуткие щупальца обхватывают конечности, и это уже не ванна. В рот и нос забивается морская вода, а меня утаскивают всё ниже и ниже.

Адреналин бьётся в венах с пульсом, и я не могу думать – приходится действовать наобум, призывая магию. Умереть вот так я не хочу, да и вдруг приходит понимание, что вообще-то умирать не хочу никак – только если, как Чингисхан, вовремя секса, и эта совершенно идиотская мысль придаёт сил. Не знаю, как здесь оказываются водоросли, но их появление мне на руку, так что удаётся поймать поток и зацепить им тощую ламинарию, делая из неё жгут, чтобы ей же ухватить щупальце.

Получается с трудом, и я слышу, как существо издаёт кошмарный звук, дёргается от боли подо мной, а мне только остаётся сдерживать подводную тварь, отчаянно старающуюся утащить меня в морские глубины. Выныриваю только раз, чтобы зацепиться руками и глотнуть воздуха, но чувствую, что бороться больше не могу – за горло уцепляется новое щупальце, с новыми силами затаскивая меня, пытаясь удушить, а руки соскальзывают, и мне не хватает совсем немного для победы.

В голове птицей бьётся мысль о том, что это, возможно, мой конец, а потом сильные руки тянут меня наверх, но я уже не дышу. На долю секунду теряю связь с реальностью, и мне мнится, что проходит целая вечность, прежде чем тёплые губы накрывают мои, заставляя воздух снова циркулировать в лёгких. Кажется, умирать не так уж и страшно, если в твоё последнее мгновение рядом будет тот, кого так желает твоё сердце…

Откашливаюсь, раздирая горло, и мне кажется, будто щупальца до сих пор держат, но здесь только мы вдвоём, а руки на моих плечах дают демонам внутри пищу для насыщения. Демьян растирает мою кожу, глядя своими невозможными глазами, и в них я вижу отчаяние.

─ Жива?

Речевой аппарат отказывается работать, и всё, что могу – это моргать, рассматривая его расплывающийся силуэт.

─ Ада, черти тебя раздери… Ответь мне! ─ встряхивает, как куклу, но ответить мне не позволяют.

─ Какая тут страсть… ─ тянет незнакомый голос, и на пороге стоят двое парней опасного вида – у одного длинные чёрные волосы, прямо как у моего брата, а у второго повязка на глазу, будто он только что спрыгнул с корабля и решить взять штурмом наш город. Я не знаю, кто они, но от обоих веет той же силой, что и от моего хмурого добермана.

─ Вы что тут забыли? ─ рычит на них Дем, и парни синхронно делают едва заметный шаг назад, однако не спешат уходить.

─ У тебя в башке такая паника была, что нам пришлось сюда рвануть. И, видно, не зря, ─ подмигивает мне длинноволосый, а я вдруг вспоминаю, что вообще-то лежу тут голая.

К счастью, Демьян это понимает быстрее и мигом накрывает возникшим в руке полотенцем, напоследок мрачно оглядев моё тело, и мы вновь остаёмя наедине. Я же смотрю в потолок, который ещё кружится, и глаза как-то против моего желания увлажняются.

─ Зайка?

─ Я… ─ из горла вырывается не то всхлип, не то какой-то неясный звук, а мне так нужно, чтобы хоть кто-то выслушал, понял меня, и Дем, похоже, это видит.

─ Что?

─ Я хочу жить… ─ говорю чистую правду.

Он застывает, теряясь на мгновение, но тут же прячется за своей бронёй.

─ Конечно, хочешь. Все хотят жить, даже самоубийцы, ─ убеждённо говорит, а меня вдруг прорывает, и я реву, впервые за долгое время позволяя себе слёзы.

Вот тут-то суровый полицейский удивляет, потому что я принимаю сидячее положение и оказываюсь в его надёжных, почти смертельных объятиях, пока рядом, корчась, медленно подыхает оторванное щупальце. Романтика…

─ Я так хочу жить, но у меня так мало времени. ─ Его футболка насквозь мокрая, но он не даёт отстраниться, даже по волосам меня гладит, как ребёнка, и от этого простого жеста, каким меня даже мама не всегда удостаивала, хочется затопить тут всё слезами.

─ Ерунды не неси. ─ В голосе опять прорезаются рычащие нотки, только мне они дороже в разы, чем любые слова утешения, которые в итоге будут обычным враньём. ─ Даже если времени мало, оно у тебя есть. Кто сказал, что ты должна смириться, если тебя поставили перед фактом?

С удивлением смотрю на него, чуть отодвигаясь, и в его глазах нахожу полнейшую уверенность, какой я похвастаться не могу.

─ Кричи и плачь, если нужно, проклинай всех, разбей что-нибудь, но не смей сдаваться – этого от тебя и ждут враги. Поверь тому, у кого их с детства огромное множество.

Мне хотелось бы сказать, что я верю ему, да только вряд ли Дем полностью осознаёт моё положение.

─ Тебе легко говорить, потому что ты мужчина, ─ горько усмехаюсь, видя, что он отлично понимает, о чём я. ─ Я знаю, что и тебе наверняка пришлось многое повидать, ─ потому часть из этого мы пережили вместе, ─ но ты хотя бы можешь быть свободным. Относительно или нет. ─ Демонстрирую ему проклятый рисунок, и глаза напротив коротко сверкают злостью. ─ А для меня уже вряд ли что-то изменится к лучшему, но спасибо за веру. Она нынче дорого стоит.

Некстати вспоминаю слова племянницы о той девушке, с которой сегодня видела Демьяна, и мне больше не хочется сидеть тут на мокром полу, изображая мученицу, потому поднимаюсь, и мне даже позволяют, отняв, наконец, руки.

Спина горит от взгляда, но мне всё равно. На деревянных ногах иду в спальню, а потом комната резко начинает плыть, и в теле появляется резь, будто от ноющих ожогов. Успеваю увидеть свои запястья, на которых вдруг отчётливо проступает рыбья чешуя, но прежде чем поцеловаться с полом, слышу полное ужаса:

─ Ада!

И уже спокойно падаю обратно в лапы своего зверя, которому так и не успела сказать, как же сильно люблю его.

16

Демьян

Я не припомню, чтобы так пугался за чью-то жизнь после испытания сестры и маминых родов, но эта кроха в моих руках такая невесомая  и бледная, что я прислушиваюсь к каждому вздоху, боясь не услышать новый, пока несу на кровать. После того, как вовремя успел и не дал утащить её твари, взявшейся из ниоткуда в моей, будь она проклята, ванной, любое промедление кажется фатальным.

Впервые я так растерян, но мозг лихорадочно подбрасывает варианты, и мне удаётся собрать мысли воедино, когда набираю номер Лекса. Он появляется мигом, даже не успев снять больничный халат – видно, я его оторвал от очередного дежурства, только некромант и сам готов рвать на себе волосы.

─ Да я в душе не представляю, что это за магия, ─ сжимая кулаки, с нескрываемым ужасом шепчет он, заражая и меня этим состоянием, как только осматривает брюнетку, водя над её телом руками, ─ но что-то очень знакомое. Сюда бы Алиску – она должна помочь хотя бы понять. Жаль, сестра пока вне зоны доступа…

Стоит только намекнуть, как я даю отмашку подпирающему стены Демону, молчаливо рассматривающего Лекса, и буквально через пару минут тот оперативно доставляет брыкающуюся девчонку к нам.

─ Руки от меня убери шаловливые!

─ Бойкая какая рыбка… Чуть ухо мне не откусила, ─ тянет тот, едва не облизываясь, и я точно знаю, что сирена понимает его язык, а потому пощёчина выходит звонкая.

─ Поделом! Не будешь нести всякий бред и тро… твою же бабушку, ─ видит состояние подруги и сразу забывает о себе. ─ Что с ней случилось?!

На теле Ады вместе с испариной всё отчётливее проявляется чешуя, занимая больше пространства, а места, где её схватили щупальца, кровят, и мне огромного труда стоит не начать паниковать. Для меня никогда не было проблемой взять себя в руки и быть просто хладнокровной машиной для убийства – у охотников не должно быть ни страхов, ни слабостей… Но в этот раз я как никогда близок к взрыву, и сдерживать эмоции становится всё сложнее.

─ Тварь уже сдохла и, боюсь, исчезла, ─ кривлюсь, вспоминая, что те крупицы, которые остались после убитой девушки, лежат сейчас на полу ванной, а я так и не спросил о них у Верховной.

─ Что думаешь?

─ Нет, это не морская магия. Иллюзия, но очень умелая, ─ растерянно бормочет Алиса кивающему Лексу, хмурясь и уходя на время в чертоги своего разума.

Я жду, готовя себя к тому, что придётся ломануться в другой мир за какими-нибудь редкими травами, побить за них парочку самых мерзких чудовищ и успеть вернуться до того, как ситуация станет непоправимой, но точно не готов услышать то, что мне предлагают, загадочно переглянувшись.

─ Ну? ─ тороплю, а потом просто выпадаю.

─ Попробуй… высосать яд, ─ неуверенно говорит сирена с самым серьёзным лицом, а я уже слышу смешок за своей спиной, грозящий перерасти в хохот. ─ Поцелуй любви тут точно не сработает.

Секундная пауза на обработку информации, и Демон всё-таки ржёт, складываясь пополам, хотя ситуация совсем не смешная.

─ Я должен это увидеть!

─ Язык припаркуй нахрен! ─ рявкает на него сирена так успешно, что на секунду тот просто цепенеет, а девушка обращается ко мне. ─ Сам посуди, если этот маньяк так одержим книгой и вами двумя, логично будет, если именно ты возьмёшь на себя роль спасителя.

Идиотизм… Я что, похож на принца-очарование?

─ Погоди, ─ влезает Лекс, ─ а если яд ему тоже навредит? Тогда у нас будет двое смертельно больных, а сделать мы ничего не сможем.

─ Слишком легко, ─ озвучивает мои собственные мысли блондинка, качая головой, и я уже готов ко всему, только бы не видеть, как Ада мечется по кровати в бреду. ─ Вот увидишь, это сработает.

─ Я просто обязан присутствовать! ─ продолжает гоготать Демон, но его под руки уводят, закрывая за собой дверь, где ещё какое-то время слышатся звуки зоопарка, и я благодарен, что никто не увидит меня таким уязвимым.

Наклоняюсь над страдающей девчонкой и решаю начать с самого лёгкого – ноги, но едва касаюсь изящной лодыжки с пульсирующим, уже наливающимся синевой следом, позвоночник простреливает странная дрожь. Мне тут же кажется, я всё-таки отравился, даже не попробовав её крови, только ощущения совсем ненормальные, и меня трясёт, словно выпил энергетика.

Не замечая этой пьяной лихорадки, припадаю губами к коже, не желая причинить случайную боль, и сквозь крошечные проколы вбираю в себя сладковатую с привкусом горечи тёмно-вишнёвую кровь. Рецепторы сходят с ума, посылая в мозг один сигнал за другим, а клыки уже заостряются, но я не могу позволить себе впиться ими в эту нежную плоть.

Борюсь с собой, и всасываю яд, не чувствуя его из-за вкуса сладчайшей крови, какую только доводилось пробовать за всё время своей вынужденной вампирской жизни. В этом нектаре собраны самые невероятные нотки, и мне плевать, если умру – просто пробую, насыщая свой застарелый голод, требующий ещё и ещё, так что я просто иду у этой прожорливой твари на поводу, забирая чужую боль вместе отравой.

Ада по-прежнему не просыпается, но так даже лучше – ни к чему ей знать и видеть, в каком я состоянии. Зеркало в спальне отражает настоящее чудовище с чёрными венами на лице и дикими глазами безумца, но только этот вид, пожалуй, позволяет остановиться и вспомнить про другую отметину на теле девушки.

Перемещаюсь выше, пытаясь игнорировать, как полотенце сползло с её груди, оголяя проколотый сосок. Вокруг тонкой шеи синеет след от удушья, и мне приходится собрать всю волю, чтобы не отвлекаться, правда, выходит это с переменным успехом. Стоит лишь наклониться, как в нос прицельно бьёт аромат малины, забирая из комнаты весь кислород, а всё, что остаётся, это с благодарностью вдыхать его и радоваться, что мне позволили склонить колени.

Вот, как я себя чувствую рядом с ней…

Думать об этом некогда, и я прохожусь языком по тёмным отметинам, прежде чем выпить всю эту дрянь без остатка, а у самого в штанах уже всё дымится. Приходится сдерживать в себе животное, отчаянно рвущееся к маленькой брюнетке, стонущей даже сквозь обморок. У меня крышу рвёт, а она только выгибается ласковой кошкой и едва ли не мурлычет, когда мой рот надолго присасывается к наверняка болезненным следам.

─ Да, маленькая… Эльф тебя так спасать не будет.

Мысль о том, что блондинчик может явиться, злит, и в голову стучит дурная идея, но я уже не могу сдержаться, чтобы оставить её невоплощённой. Мне хочется увидеть Аду полностью, пометить взглядом и удостовериться, что я буду первым, кто удостоится такого зрелища.

Весь яд сейчас во мне, а она всё ещё не приходит в себя, и у меня есть оправдание на случай внезапного пробуждения, поэтому без зазрения спящей совести поддеваю когтём полотенце, медленно распахивая его, чтобы в следующий миг просто зависнуть. Она совершенно гладкая, без единого волоска, и я знаю, что это особенность всех Высших, но пальцы всё равно тянутся проверить, каков этот шёлк будет на ощупь.

Как наркоман в предвкушении смертельной дозы тянусь кончиками пальцев к розовым створкам её маленькой раковины, где прячется самая красивая жемчужина, и медленно провожу сверху вниз. Мои демоны выглядывают из-за плеча, вывесив подбадривающие плакаты, и я ухмыляюсь тому, что даже не думаю о том, какой я мерзавец, лаская уже повлажневшую плоть.

Убийца пробрался в мой дом? Разве это важно, когда в моих руках такая добыча, у  которой куча секретов от меня, и которая даже не знает, что течёт на мои пальцы так, словно сама оголодала? Её розовые соски призывно топорщатся острыми пиками, давно съёжившись, заманивая блестящими в них рубинами, и я, как голодный пёс, капающий слюной, ведусь на эту провокацию. Обхватываю ртом один, ещё помня их вкус, посасываю, приказывая себе не выпускать клыки, а пальцы внизу, в её горячем местечке не могут перестать гладить, скользя уже свободно.

─ Дем… ─ шепчет, выстанывая моё имя, и я почти не могу совладать с собой.

Усиливаю напор, втягивая сосок сильнее, двигаю рукой, кожей ощущаю пульсацию крохотного сердца, а потом Ада выгибается, кончая мне на руку, и звук её голоса раздаётся в ушах ангельским хором.

«Если сейчас не остановлюсь – мы оба окажемся под угрозой», ─ рефреном бьёт по покрытым потом вискам, и мне с силой приходится оторваться, с быстротой гоночного болида завернув девчонку обратно в полотенце.

─ Хрена с два ушастый тебя получит, ─ рычу тихо сам с собой, замечая, как её дыхание приходит в норму, а на щеках ещё горит розовый румянец, и чудовище во мне, сожравшее полтонны яда, довольно скалится, гордясь своими достижениями. Пошёл ты нахрен, ублюдок!

Впитываю в себя этот запах, заполнивший комнату так, словно не могу надышаться, и когда Ада, наконец, открывает ещё хмельные глаза, я сижу на краю кровати, сложив руки на коленях, как примерный ученик.

─ Дем? Что?.. Как ты… ─ бормочет, не догадываясь, что я сотворил, но вскоре точно поймёт.

─ Тебе лучше не знать и у друзей своих не спрашивать, ─ отрезаю, заставляя её подняться, придерживая треклятую тряпку, а затем встаю, чтоб побыстрее свалить от греха подальше.

На пороге задерживаюсь, чувствуя на себе растерянный взгляд, и сам не зная, почему, спрашиваю:

─ Ты ведь понимаешь, что произошло?

─ Меня хотели убить. И раз не убили, значит, скоро будет следующая жертва.

Киваю, радуясь, что она опять не ударилась в слёзы. Там, на полу в ванной, когда она пустила меня под свою броню из колючек, я чуть не разворотил всё, только бы больше никогда не видеть этого зрелища.

─ Хорошо, что ты так спокойна. ─ Потому что я не очень.

─ И что будем делать с этим? ─ догоняет вопрос, и мне неожиданно приятно, что она воспринимает эту ситуацию, как нашу общую.

─ Жить, ─ отвечаю, не поворачиваясь, и про себя повторяю это слово, как мантру, обещая себе, что Ада не будет просто выживать, как когда-то моя сестра, столкнувшаяся с другими гранями нашего мира и своего происхождения. Я больше не буду сторонним наблюдателем, и если тогда я был простым, никчёмным человеком, то теперь у меня есть сила, и я намерен её использовать. Кто-то ведь не зря однажды убедил меня, что это дар, и дали мне его, потому что я могу с ним справиться и сотворить какое-то великое дело... Ещё бы вспомнить этого незнакомца, чтобы поблагодарить.

С такими мыслями я выскальзываю в коридор, где меня перехватывает Демон, сообщая нерадостную новость.

─ Там это… эльфик какой-то припёрся, ─ отчитывается, а ко мне возвращается жажда убивать. ─ Требует выдать ему свою невестушку. Мы её что, от него прячем?

Похоже, именно это я и делаю.

─ Ты знаешь, как поступали с гонцами, приносящими дурные вести?

─ Награждали печенькми? ─ улыбается парень, а у меня всего пара мгновений, чтобы понять, на каких условиях и громкости будет проходить этот разговор.

17

Ада

Всё тело горит, а я бреду по водному коридору, и он кажется бесконечным. Воздуха остаётся всё меньше, и я чувствую, что угодила в ловушку с зеленоватыми стенами, состоящими из воды, а ещё они еле заметно надвигаются с обеих сторон, заставляя паниковать.

Коридор сужается, вода шумит, и в этом звуке слышится зловещий смех, но мне неясно, кому он принадлежит – мужчине или женщине. Мимо проплывают медузы, и каждая норовит ужалить и без того истерзанное тело, так что я бегу, не замечаю, куда постоянно сворачиваю, пока не понимаю, что попала в лабиринт. Вода по бокам, вода над головой, и я по колено в ней.

Не знаю, куда идти, но упрямо двигаюсь вперёд, пока есть силы, а потом вдруг ступни словно пронзают тысячи игл, и я падаю, едва успевая выставить руки, тут же попадающие в плен ядовитых водорослей. Они впиваются в меня, не давая двинуться, а когда я смотрю на свои ноги, они на глазах превращаются в русалочий хвост.

─ Принц не спас её… ─ хохочет зловещий голос, а я отчаянно стараюсь не слушать, только вот уши не заткнёшь. ─ И тебя тоже никто не спасёт…

Мне хочется кричать, но из горла вырывается только хрип – голоса меня тоже лишают, поэтому я вынуждена открывать рот, и это не может не веселить наблюдателя.

─ Рыбка попалась в сети… Ты даже не можешь говорить?

Холод студёной воды проникает в каждую клетку, а вокруг, в морском плену марионетками застыли тела мёртвых девушек, и мне кажется, они с немым укором смотрят на меня пустыми глазницами, пытаясь что-то сказать.

Мысли опутывает паутина первобытного ужаса, в висках пульсирует отчаянное желание исчезнуть, и я почти вижу, как хвост становится прозрачным, а затем с моим телом внезапно происходит что-то ещё. Что-то меняется, и подозрительно знакомая тёплая волна проходит по позвоночнику, согревая, избавляя от добравшегося до самого сердца холода.

Жуткий лабиринт начинает рябить, подёргиваться, будто искажённая картинка по кабельному в отсутствие сигнала, но я уже ничего не замечаю, пытаясь вернуться. Выныриваю в реальность, как на поверхность суши из самой глубины своего кошмара, и как только мне удаётся открыть глаза, могу поклясться, что вижу над собой огромные призрачные крылья. В ореоле их тьмы проступает бледное лицо Дема, позволяя окончательно пробудиться от этого слишком реального ужаса, и наш короткий разговор только укрепляет во мне уверенность, что я действительно жива.

И оттого лишь сильнее становится понимание, насколько я была близка к тому, чтобы навсегда застрять в этом слишком реальном сне, а может, и совсем там раствориться, став одной из тех молчаливых жертв. Эта догадка вынуждает броситься к зеркалу, убедившись, что на коже больше не осталось чешуи или других следов, а потом судорожно нацепить первую попавшуюся одежду и рванусь за Демом. Мне нужно сказать ему спасибо, а ещё убедиться, что он сам в порядке, потому что выглядел этот зверь так, словно лично избавил меня от яда, а значит, ему сейчас совсем не весело.

Пролетаю коридор, как полоумная, и на повороте впечатываюсь в твёрдое тело незнакомца, которого недавно успела увидеть. Он хватает меня, как кот, сцапавший мышь, не давая упасть, а мне от одного его прикосновения не по себе, будто электричеством прошило от локтей.

─ Куда лапки навострила?

─ Ты кто вообще? ─ Меня напрягает само его присутствие, но он явно сильнее, и эта сила похожа на ту, которую я периодически ощущаю от Демьяна, а ещё он точно не местный, но я не могу сказать, откуда родом.

─ Я-то? Угости чайком – может и расскажу сказку, ─ усмехается, но у меня на душе какое-то нехорошее предчувствие, поэтому спешу обойти препятствие, желая побыстрее догнать Дема, однако меня так просто не отпускают.

─ Уйди с дороги!

─ Спокойно, крошка. Твои друзья тебя ждут, а вот на улицу тебе никто не позволит выйти, ─ сообщает с ленцой, а в глазах ни намёка на смех, и я начинаю подозревать неладное. ─ Пошли. Мне приказано проводить тебя.

─ Ладно, ─ выдыхаю, возвращая себе спокойствие.

Чувство тревоги всё зудит, не давая покоя, но когда захожу на кухню, присутствие Алиски с Лексом немного скрадывает это неприятное ощущение.

─ Слава Сатане, ты жива, ─ выдыхает друг, сгребая меня в объятия, пока сирена что-то заваривает, и, судя по запаху, вкус мне тоже не понравится.

Алиса периодически косится на незнакомца, нагло усевшегося за стол и рассматривающего блондинку не менее заинтересованным взглядом.

─ Мне так и не предложат чай?

─ Свой пей.

─ Люблю таких, как ты.

Подруга не реагирует, хотя я могу попробовать на вкус её раздражение, которое у всех нас вызывает этот товарищ, потерявший где-то своего друга и совесть.

─ Ты бы губу не раскатывал. Она вроде как занята одним из моих братьев, ─ предупреждаю нахала, но ему, похоже, всё равно. ─ А если серьёзно, где Дем и когда вернётся?

Тот жмёт широкими плечами, а потом сообщает с величайшим безразличием:

─ Я не в курсе, куда они с твоим эльфиком делись, но явно не цветочки собирать отправились.

Я тут же дёргаюсь, как от удара, намереваясь ринуться на их поиски, только мне вновь преграждают путь.

─ Сидеть, ─ улыбается снисходительно, с силой заставляя занять стул. ─ За кого хоть переживаешь?

Не отвечаю, а ему итак всё ясно. Изо рта прорывается рык, и парень вздёргивает бровь, чем злит сильнее, правда ему хватает такта замолчать. Алиса ставит перед незваным гостем чашку, расплёскивая кипяток, прося его тем самым воздержаться от дальнейших реплик, и он даже слушается, позволяя нам троим обсудить случившееся.

─ Значит, русалочка? ─ предполагает Лекс, создав полог тишины, и я киваю, видя, с каким возмущением на нас смотрит незнакомец.

─ Ага. Кажется, убийца хочет отправить именно меня на тот свет, чтобы насолить Дему. И раз ему не удалось, пострадает другая, ─ делюсь открытием, и друзья задумываются. ─ Я заперта в этом доме, хотя должна быть снаружи, чтобы найти следующую жертву. А ещё Илли намекнула, что мне нужен Дамиан, чтобы разобраться с рисунком, но я не уверена, что меня отсюда вообще выпустят.

─ А куда он денется? Теперь тебе вообще нигде не безопасно, а значит, долго твоё заточение не продлится, ─ убеждает Алиса, прищуренным взглядом косясь в сторону гостя, демонстрирующего ей что-то явно не совсем приличное. ─ Мы пока подумаем, как быть, но и ты не бездействуй. Убеди его.

─ Как? ─ ммне смешно, потому что легче скалу сдвинуть, чем уверить Демьяна Лисицина в чём-то.

─ Тебе лучше знать, ─ подмигаивает сирена, и я понимаю этот намёк, вглядом обещая прибить вредину первом же удобном случае.

─ Точно, ─ поддакивает друг. ─ Не раскисай. А я попробую связаться с сестрой.

Снова видеться с Нелл мне будет определённо неловко, но иного выхода у меня, похоже, не имеется, и чтобы попросить её мужа о помощи, придётся сначала поговорить с ней, а ещё стоит наладить связь с Дариной. Лекс это знает, однако я благодарна ему за то, что не пытается форсировать это сближение. Я должна сама сделать шаг навстречу подругам, ведь свои пять они сделали уже давно, а я так и осталась стоять на месте…

Демьян возвращается целым и даже невредимый. Лично меня это удивляет, потому что если он и правда болтал с Элом за жизнь, то я не представляю, по какой причине у него даже костяшки на кулаках не сбиты. И да, раньше я не мечтала, чтобы моему жениху кто-то начистил морду, но из-за его поведения теперь мне хочется этого всё сильнее.

─ Он жив, не волнуйся, ─ хмурясь, даёт мне знать, а я даже не сразу понимаю, о ком он.

─ Да, спасибо, что обошлось без убийств, ─ отбиваю удар, но лучше бы молчала.

Дем напрягает челюсть, а потом бросает Лексу пакетик со странными чёрными частицами, напоминающими фейскую пыльцу.

─ Можешь глянуть, что это?

Он кивает, убирая в карман пакет, и в кухню со стороны сада заходит второй незнакомец, сразу же отчитываясь:

─ Я выкачал воду из бассейна. На территории леса всё чисто.

─ Спасибо. Вы оба можете быть свободны, ─ отдаёт им приказ Дем, и у меня сотни вопросов о том, как и при каких обстоятельствах он вообще нашёл этих парней, только мне вряд ли сегодня ответят.

─ Тогда мы тоже пойдём, ─ намекает Алиса, хватая Сашку под руку, и те отчаливают, несмотря на мои умоляющие глаза бешеного лемура.

Опять остаёмся друг напротив друга, словно на ринге, а из оружия только слова, но выпад как и всегда первым делает он.

─ А теперь рассказывай всё.

─ Что всё? ─ сглатываю, радуясь, что нас разделяет стол, однако уже в следующее мгновение Дем вихрем оказывается рядом, и я вынуждена упираться спиной в деревянный край.

─ Как так вышло, что вы заключили подобный союз? ─ Нависает, и деваться мне просто некуда. ─ Твой эльф отказался давать свои комментарии, так что в твоих интересах начать уже говорить.

И вот как объяснить ему всё то, что произошло в прошлом, если на мне самая настоящая печать? Я не могу ни написать, ни рассказать об этом, а самое паршивое, что даже если бы могла, не призналась бы.

─ Всё из-за моей магии, ─ в итоге выдыхаю, понимая, что мне придётся не врать, но сильно не договаривать, и раз я всё равно таким образом не подвергну его опасности, это даже к лучшему. Наверное. ─ Она меня едва не убила, а Эл оказался рядом…

Разъясняю ему всё так, чтобы не срастил ничего, не понял, как те события связаны с его обращением в вампира и последующей лютой ненавистью, обрушившейся на меня в том подвале, а Дем слушает, не позволяя отодвинуться от него хотя бы на сантиметр. Он будто заставляет меня дышать собой, чтобы привыкла, чтобы не думала ни о ком другом, а если вдруг мы окажемся порознь, смогли бы легко отыскать друг друга на любом расстоянии. И это что-то по-настоящему дикое, ведь так не будет никогда.

Когда моё довольно короткое повествование подходит к концу, на меня смотрят выжидающе и очень подозрительно. Чтобы хоть как-то снизить градус напряжения, звенящего в воздухе, решаю сменить тему, и этот манёвр просекают, но я делаю вид, что всё идёт по плану.

─ Я так и не поблагодарила тебя за спасение, ─ говорю тихо, а пальцы Дема вдруг проводят по щеке, отводя прядь волос и заправляют мне за ухо, чуть задержавшись на раковине.

─ Поверь мне, зайка, ─ его голос вибрирует знакомыми нотами, в которых самое настоящее вожделение, и я наконец-то могу его почувствовать, стоит только сделать вдох, ─ я спрошу с тебя плату… Обязательно спрошу.

И чудится в этом обещании подозрительная уверенность в том, что он что-то задумал, но узнаю я об этом в самый неожиданный момент. События следующих недель мне это чётко демонстрируют, правда, пока я живу в счастливом неведении, не представляя, что меня ждёт.

Дем, наконец, позволяет мне дышать чуть свободнее и уходит, уже по традиции поворачиваясь на пороге.

─ И да, с сегодняшнего дня ты спишь в моей комнате.

─ А может, ещё наручниками меня к себе пристегнёшь?!

Чёрт, не подавай ему идеи, Ада!

─ Если понадобится, ─ долетает едва слышное, и мне остаётся только бессильно сжимать кулаки.

Меня отправили в очередной нокаут, и если так пойдёт дальше, боюсь, меня даже некромаг не оживит…

18

Ада

Если понадобится, если понадобится… Вот же заладил! Как будто у него для меня нет другого ответа, а я должна просто принять это вынужденное сожительство, и мои чувства ничего не значат…

Этот дом, невзирая на то, что мне тут нравится, медленно, но верно начинает давить, прямо как в том лабиринте, и пространство постепенно наполняется моим страхом. Он ползёт по коже, внушая гнусную мысль, что нам обоим грозит опасность, и если мы останемся тут ещё на какое-то время, возможно, наши с Демом трупы даже не найдут.

На этой волне делаю несколько безуспешных попыток переместиться за пределы особняка, но неизменно оказываюсь во дворе, и после пятой слышу подозрительные смешки из леса – видно, те двое сидят в засаде, наслаждаясь зрелищем. Страх сменяется досадой, и я чувствую себя совершенно беспомощной, выжатой, и даже моя кошка, любящая погулять сама по себе, признаёт, что нам пока не под силу преодолеть барьер.

Ужинаю я в одиночестве. Его величество не соизволил составить мне компанию, и это бесит, потому что я хочу видеть Дема. Хочу, чтобы он просто был рядом, а я знала точно, что он в порядке и никак не пострадал, помогая мне справиться. Конечно, выглядел он вполне бодрячком, только это ничего не говорит о его реальном самочувствии…

Без телефона я вскоре начинаю закипать. Мне нужно зайти на свою страницу, прочитать все комментарии, оставленные читателями и убедиться, что среди них не затесался кто-нибудь подозрительный, но у меня нет возможности выйти на связь, а потом я убеждаюсь, что ещё и интернет мне тоже отключили.

Моё состояние после подобных мер можно смело описывать, как «вооружена, а ещё очень опасна», и моя душа не выдерживает, вынуждая отправиться на поиски виновника. Аромат, уже ставший путеводной звездой, ведёт вниз, и я спускаюсь, ведомая им, в подвал, откуда доносятся звуки тяжёлого дыхания, рождающие внизу моего живота жаркую пульсацию.

Здесь оказывается просторный зал с самыми важными тренажёрами и свободным пространством для тренировок, и я застываю на лестнице, не в силах перестать смотреть. Дем как раз поднимает штангу, и на несколько тягучих мгновений я впадаю в кататонию при виде его обнажённого торса, работающих мышц и промокших волос.

Он знает, что я здесь, но строит из себя занятого. Подозреваю, ему просто нравится такое внимание, а моя кошка довольно мурлычет, как последняя дурочка роняя слюни на своего самца и искренне не понимая, почему мы всё ещё на него не набросились. Трясу головой, чтобы дурные мысли исчезли, и решительно направляюсь к объекту моих волнений.

─ О чём вы говорили с Элом?

Морщится при одном упоминании эльфа, только я всё равно своего добьюсь, и он это знает.

─ Преимущественно говорил я, потому что твой Эл был вдрызг пьян, ─ почти улыбается, легко делая очередной жим, и эта улыбка такая коварная, словно Дем издевался над моим женихом, а теперь хвастается.

─ Он и пьян? ─ удивляюсь, едва не захлёбываясь вдохом, поскольку мне сложно представить этого всегда собранного эльфа в подобном состоянии. ─ Не важно… Так о чём шла речь?

Прерывается, наконец, удостаивая меня величайшим вниманием, и короткая вспышка в его глазах ударяет точно в мою сердцевину.

─ Извини, я не особо вслушивался – всё время отвлекался на то, как он подметал волосами землю, ползая на коленях и периодически угрожая мне расправой, правда, меч поднять так и не смог. Удивляюсь, если он сумеет справиться с чем-то полегче в вашу первую брачную ночь, ─ шутит откровенно грязно, а у меня некрасиво открывается рот – приходится задействовать руки, чтобы его захлопнуть.

─ Прости, можешь повторить? Мне кажется, у меня слуховые галлюцинации.

Поднимается, и от его веселья не остаётся никакого следа, а мне бы испугаться, да только мне и правда нужно всё услышать.

─ Могу и повторить. ─ Склоняется, привычно заключая меня в ловушку одной своей аурой. ─ Твой эльф – просто жалок, а ещё ты совсем его не хочешь. Ваша свадьба – полнейший фарс, и если вам, благодаря усилиям его родни, этой грёбаной магии и такой-то матери всё же удастся пожениться, ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Сколько там вообще живут Высшие, напомни?

Из всей этой соблазнительной и уничижительной речи улавливаю только самое важное.

─ Что значит, если?

─ А то, что я почему-то очень заинтересован в том, чтобы расстроить это недоразумение, названное браком, ─ выдаёт совершенно спокойно, тогда как у меня волосы дыбом встают на затылке от подобной откровенности. ─ И ты, маленькая зайка, в тайне мечтаешь об этом…

В первую секунду я застываю памятником самой себе, не зная, чего хочу больше – влепить пощёчину или поцеловать, но все мои мысли для него на поверхности, как нефтяное пятно. Захочешь – не проигнорируешь.

─ Ни для кого не секрет, что я не хочу этой свадьбы. Мой брат наверняка уже проинформировал тебя. ─ Складываю руки на груди, только чтобы спрятать реакцию своего тела, ведь под тонкой майкой, которую я в спешке натянула, прекрасно видно, как мои соски превращаются в два указателя – мол, вот он, чего стоишь?

Дем будто специально задерживает свой взгляд на моей груди, ухмыляется и становится ещё ближе, обдавая горячим дыханием.

─ Я не о ней. Я о том, чего тебе хочется на самом деле.

Держись, Ада…

─ О, а ты, конечно же, это знаешь.

─ Знаю. И могу даже показать.

Я лишь вопросительно поднимаю бровь, когда он хватает моё запястье и устраивает мою ладонь на своей взмокшей груди с рисунком ворона. Печать при соприкосновении нашей кожи начинает ощутимо нагреваться, но не обжигает – скорее приветствует меня, как старую знакомую, и мыслями я возвращаюсь в то утро, когда я её увидела. Дем тогда впервые подпал под влияние собственной, едва пробуждающейся в нём магии, и чуть не сделал меня своей. Если бы я только знала, как сложится наша жизнь, сдалась бы ему без боя…

─ Меня нисколько не волнует твоё потное… огромное… тело, ─ с трудом получается владеть языком, и руку я тоже возвращаю себе не сразу, однако этого хватает моему тюремщику, чтобы сделать все выводы.

─ Тогда почему ты всё ещё здесь?

─ Потому что мне нужна услуга. ─ Выжидательно смотрит, а я не вижу смысла оттягивать. ─ Мне надо выйти отсюда и встретиться кое с кем.

─ Даже не думай, ─ мигом мрачнеет, и вокруг будто становится чуть темнее.

─ Ты всерьёз считаешь, что после случившегося он не оставит попыток? Он проник сюда самым неожиданным способом и…

─ То, как я считаю, тебя касаться не должно, ─ не даёт договорить и бесит меня своей уверенностью в том, что так будет лучше. ─ Если я решил запереть тебя, значит, ты просто с этим смиряешься и терпеливо ждёшь, пока я не разгребу эту кучу.

М-да, похоже, вампиризм возвёл его чувство ответственности на какой-то новый уровень асбурда, и мне вряд ли удастся переубедить самого упёртого барана.

─ Это тебе твои видения подсказали? Тогда почему ты не предвидел убийство первой девушки? ─ вовремя не успеваю прикусить язык, но это не секретная информация, ведь детектив о котором я писала, обладает теми же навыками.

─ Откуда ты знаешь про мои способности? Откуда ты вообще столько знаешь обо мне? ─ напрягается Дем. ─ Мы же были знакомы, но ты почему-то никак не хочешь или, ─ делает паузу, и на лице отражается мыслительная деятельность, а я замираю, не зная, что он сейчас скажет, хоть и догадываюсь, ─ не можешь мне рассказать. Не можешь, так?

Не могу подтвердить или опровергнуть эту теорию, но ему и не требуется ответ – он всегда был достаточно умён.

─ Что ж, прекрасно, ─ злится, хоть эти эмоции точно направлены не на меня, и спешит уйти.

Я же понимаю, что если не смогу выбраться из дома, может произойти что-то страшное, и в голове всплывают слова Алисы. Мне приходится перебарывать себя, чтобы это произнести, но всё-таки решаюсь, внутренне дрожа от реакции Дема, и роняю, когда он уже почти стоит на лестнице:

─ А если я скажу, что эта вылазка мне нужна, чтобы избавиться от действия метки?

Всего один короткий миг, но я замечаю, как его тело реагирует, а после он опять делает вид, будто я ничего важного ему не сообщила, правда и дальше не поднимается.

─ И что?

─ Я просто повторяю твои же слова. Тебе, по какой-то причине, хочется расстроить мою свадьбу, ─ даже улыбаюсь, хоть у самой поджилки трясутся от собственной наглости. ─ Значит, тебе хочется прикасаться ко мне и знать, что в этот момент мы только вдвоём.

Разворачивается, чтобы поймать мой взгляд в свой плен, и меня действительно пригвождает к месту, но его следующие слова действуют сильнее.

─ Если я захочу тебя потрогать, зайка, я это итак сделаю, и тот факт, что твой женишок об этом знает, мне нравится лишь сильнее, ─ возвращает улыбку, и всё, что я могу сделать, это принять безразличный вид.

─ Да как скажешь.

Он уходит, а я от досады закусываю губу до крови и опять перемещаюсь на улицу. Хочется побыть одной и подумать, как следует об этой откровенно дурной ситуации, и оранжерея манит своим покинутым, заброшенным видом, так что я бреду туда. Попадаю внутрь, открывая стеклянные дверцы с налётом грязи и защитной магии, а затем оказываюсь внутри, вдыхая ещё сохранившиеся запахи. Тут всё заросло сорняками, а ещё остались сухие ветки уже мёртвых деревьев, но стоит мне только коснуться их, я убеждаюсь, что они ещё слабо дышат.

─ Прямо как я.

Сорняки удаляю силой, пытаясь не разнести всё вокруг – мне её сейчас всё равно больше некуда девать – и пробуждаю спящие растения. Во время этого процесса уже получается отвлечься и на время забыть о плохом, просто отдавая свою любовь зелёным свежим стеблям, выстреливающим со всех сторон. С радостью на душе наблюдая, как по стенам ползут обновлённые побеги с плотной листвой, я чувствую, что на меня смотрят, внимательно изучая, и этот звериный взгляд я узнаю из тысячи, правда, оборачиваться не хочу.

─ Что-то хочешь добавить?

─ Предлагаю сделку, ─ заявляет, и я отчего-то точно знаю, как непросто далось это решение.

─ И?

─ До твоей свадьбы пара месяцев.  ─ Ему удаётся завладеть моим вниманием, и я снова попадаю в ловушку его глаз, в которых плещется, переливаясь через край, нетерпение пополам с другими интересными эмоциями. ─ За это время ты помогаешь мне вернуть мои воспоминания, а я делаю всё, чтобы эльфы тебя не заполучили. Согласись, это выгодно?

Звучит заманчиво, только вот кроется здесь какой-то подтекст, и я не могу проигнорировать предчувствие.

─ Если я буду и дальше сидеть в четырёх стенах, это бессмысленно, Демьян Викторович. Убедите меня.

Долго сканирует моё лицо, крошит зубы, скрипя ими, а дальше переступает какую-то выстроенную им же границу в отношении меня.

─ Тогда внесём дополнительное условие. Я позволю тебе выбираться под моим присмотром или на моих условиях, а ты позволяешь мне прикасаться к тебе так, как я хочу. Позволяешь целовать тебя, как я хочу, и не делаешь глупостей.

Если я и ослышалась, то это, пожалуй, самая прекрасная и извращённая галлюцинация. Слов не остаётся, а язык прирастает к нёбу, но я нахожу в себе силы произнести:

─ По рукам.

Дем всё это время явно ждёт отказа, и его нервозность скрыть не удаётся, как только он получает совершенно противоположный ответ.

─ Шеф попал! ─ слышится из-за кустов, но никто из нас двоих даже не обращает на это внимания.

Всё, что меня волнует, это взгляд, полный обжигающей решимости, а ещё моё собственное сердце, которое сходит с ума от глупой надежды, что у нас и правда получится переиграть этот расклад, раскинутый коварными богами.

А вот то, что на уме у Дема, я боюсь даже вообразить.

19

Демьян

Я даю ей время, чтобы заснула в одиночестве после такого утомительного дня, и только потом прихожу в постель сам. Здесь уже ждут оба её питомца, и если пёс преданно улёгся в ногах, то вот кошка обнаглела и заняла мою подушку, глядя на меня своими разноцветными глазищами.

─ Вся в хозяйку… А ну брысь, ─ сгоняю зашипевшую белую бестию, но та не уходит с кровати, а любезно позволяет мне устроиться, после чего забирается на меня, продолжая пристально наблюдать. ─ Понял, вы её наедине со мной не оставите. Что ж этого упыря эльфийского к ней подпустили?

Живность только укоряюще смотрит, а потом включает свой внутренний мотор и мурчит, как трактор, вынуждая почесать её за ухом. Другая кошка спит без задних лап, забрав моё одеяло, и выглядит так невинно, что не узнаешь в ней заядлую гонщицу и убийцу моих нервных клеток.

Готов поспорить, уже утром она скажет, что погорячилась, но я отступать не намерен. Вряд ли Ада согласилась на моё, во всех отношениях, неприличное предложение, веря в успех этого предприятия, в котором я и сам сомневался до последнего. Но если бы во мне не было уверенности в том, что ей самой приятно моё общество, я бы даже произносить вслух такое не отважился. Понять бы ещё, что на уме у этой девчонки в моём отношении…

С ней не работают мои способности заглядывать в прошлое, и сны о будущем с её участием я тоже не вижу. Забавно, ведь я всегда считал вампиров просто чудовищами, а мы, оказывается, вполне можем и спать, и гулять под палящим солнцем, и даже есть людскую еду за милую душу, а я, в отличие, от обычных обращённых, могу ещё и тень отбрасывать. А секс даже не сравнится с тем, что был раньше, ведь когда ты нелюдь, себя можно не сдерживать с такими же существами. Ну не чудо ли?

Боги, что я несу…

Взгляд сам возвращается к свернувшемуся, немного дрожащему кокону, где крепко спит Ада, и мне приходится крепко сжать собственные пальцы, чтобы опять не потянуться к ней. Это какое-то ненормальное, неправильное притяжение, какого не должно существовать. Нельзя, чтобы кто-то вызывал в тебе подобные эмоции, когда у тебя столько врагов. Разумеется, только мужчина решает, будет ли избранница его силой или слабостью, но хоть я и опасаюсь за жизнь этого маленького зверёныша, я всё же привык смотреть страхам в лицо. И если кто-то желает причинить ей вред, заставив тем самым поставить на колени меня, я вынужден буду очень разозлиться.

Остаётся только понять, кто самоубийца.

Имеет ли её эльф отношение ко всей этой истории или всё-таки он просто пешка? Когда он вытащил меня поболтать о своём, о женском, я пытался приглядеться к Элу, как её ласково зовёт эта бестия, и отметил, что если убрать некоторую спесь, он выглядел вполне адекватным. Впрочем, ошибаться мне доводилось не только в людях, однако на сей раз чутье молчало. Если ушастые так вцепились в Аду всеми конечностями, значит, она нужна им больше, чем даже сама невеста способна представить, и если бы не Громов, боюсь, девчонку бы давно взяли под крылышко старшие родственники женишка. Возможно ли, что им нужна не только её магия?

Я лично убедился в её силе, когда видел, как Ада за полчаса восстановила половину оранжереи. Она так увлечённо колдовала, что-то нашёптывала растениям – будто в любви признавалась, что я замер, не сразу вспомнив, зачем пришёл. Если я прав, то нужно как-то проникнуть на территорию этих высокомерных волосатых воинов и выяснить всё, только вряд ли это выйдет легко. Их лес защищён особым барьером, и даже отправленные мной парни не смогли пробиться, а значит, придётся напрячься. Как будто мало проблем…

Сна ни в одном глазу, и я поднимаюсь. Беру злополучную книгу и снова изучаю её, чтобы найти хоть какую-то зацепку, но быстро понимаю, что затея бесполезна. Убийца уже отступил от самого сюжета и даже сказку выбрал иную, хотя это было ожидаемо, и тем самым окончательно разрубил все мои прежние умозаключения. Одно я могу сказать наверняка: этот враг старый, только как бы я ни перебирал в голове сотни имён и чудовищных образов, как бы ни вспоминал, кто мог внезапно воскреснуть из мёртвых, так ни к чему и не пришёл.

Эта потеря памяти явно на руку тому, кто затеял всё это представление, и я всё больше убеждаюсь в том, что именно для меня его так тщательно готовили. На страницах этих книг расписаны буквально все мои мытарства за те годы, что я провёл вдали от дома, а значит, наблюдатель либо в курсе, что у маленькой вампирши есть такой дар предсказания, либо он действительно следил за каждым моим шагом, путешествуя по мирам вместе со мной. Был моей тенью. И теперь под подозрением все...

Но какой бы сложной для меня ни являлась эта дилемма, самой большой загадкой по-прежнему остаётся Ада и её маленькие тайны.

─ Я узнаю, кем ты была для меня, ─ обещаю спящей, а сам всю ночь так и не смыкаю глаз.

Утром даю ей поспать чуть дольше, и даже завтрак изображаю, в очередной раз задумываясь, правильно ли поступил, предложив ей эту сделку, но долго размышлять об этом не выходит. Ада спускается на кухню, привлечённая ароматом кофе, и ещё толком не открыв глаза, запрыгивает прямо на столешницу рядом со мной, а потом хватается за чашку, согревая руки, словно тут и правда холодно.

Я разглядываю её, такую взъерошенную, в пижаме, залипаю на острых ключицах и ложбинке груди, на выступающих коленках, а у самого всё кипит от одной только мысли, что смогу её трогать. В это время она, наконец, устремляет свой взгляд на меня, ощутив моё внимание, и лениво потягивается, демонстрируя пупок, в который хочется нырнуть языком. Чёрт…

─ Что? Думаешь, возьму ли я свои слова назад?

Маленькая демоница явно умеет читать мысли, но я не позволю ей взять надо мной верх.

─ Ты ведь не веришь, что я всё вспомню, ─ утверждаю, оказываясь напротив, а она только улыбается нахально, напоказ облизывая ложку, и намеренно провоцирует меня, наверняка полагая, что сумеет сбить с толку.

─ Не играй со мной, зайка, ─ предупреждаю, чуя, как натягивается, раскаляется воздух между нами, а я ещё даже не коснулся её.

─ Ты сам это предложил, полицейский, ─ пожимает плечами, но я успеваю уловить в её запахе волнение, и как бы хорошо она его ни прятала, всё уже очевидно. Эта игра будоражит её так же сильно, как и меня самого, и я решаю не сопротивляться.

─ Согласен. ─ Втискиваюсь между её ног так резко, что она не успевает вдохнуть, но я уже не смогу тормознуть на полпути – меня опять накрывает безумной одержимостью обладать ей. Хватаю под коленками, не давая опомниться, и Ада оказывается на спине, замирая, а меня разрывает от осознания, что несмотря на страх, она всё равно хочет подчиниться. А ещё самую малость от мысли, как зол будет эльф. ─ Скажи-ка, а твой жених к тебе вообще прикасался?

Ёрзает, пытаясь принять более выгодное положение, но я не даю, надёжно пригвоздив собой. Она не может не чувствовать, какой я твёрдый, и мне нравится, как идеально мы подходим друг другу в этот момент. Будто её специально для меня создали.

─ Кто бы ему позволил? ─ отвечает сквозь зубы, а мои пальцы уже очерчивают пухлые губы, и удовлетворение от слов разливается по телу с рычанием благодарной твари.

Ада молчит, тяжело дыша, и моя ладонь ложится на её горло, где зарождается запоздалый противоречивый протест её зверя. Стискиваю несильно, чтобы убедиться, как ей на самом деле это нужно, чтобы почувствовать пульс, а взгляд опять приковывает не дающая покоя грудь под тонким атласом. Я тут же спускаю бретели, сдёргивая майку ниже, и как больной разглядываю открывшийся вид.

─ Зачем ты это сделала? ─ очерчиваю подушечкой пальца дерзкие вершинки, почти физически ощущая, как её простреливает от этой короткой ласки, но не прекращаю.

Закусывает губу и прячет стон, выдавая:

─ Боль заставляет меня чувствовать себя живой.

Мне хочется выругаться, потому что эта девчонка не понимает, во что лезет. Мне мигом становятся ясны все её игры со смертью, а мои руки чешутся, чтобы отшлёпать идиотку, жаждущую если не угробить себя, то покалечить – лишь бы впрыснуть в кровь немного адреналина.

─ Боль? Так тебе нужна боль? ─ спрашиваю так вкрадчиво, что она проникается и затихает, глядя с затаённым страхом. ─ Боишься? Это правильно… ─ пробираюсь под шорты, где не нахожу белья, и медленно веду костяшками пальцев по влажной, горячей плоти. ─ Сейчас ты в моих руках, зайка. И поверь, я могу показать тебе все оттенки боли, чтобы ты усвоила, как ты неправа. Хочешь?

Взгляд затуманен желанием, и вряд ли она в полной мере осознаёт, о чём я говорю, да только я ошибаюсь, потому что отвечает Ада чётко. Будто действительно мечтает об этом, причём уже давно.

─ Да. Хочу.

А я опять злюсь, но нельзя сорваться на ней за глупость. В конце концов, точно не она виновница тех обстоятельств, из-за которых мелочь так себя ведёт, но это не означает, что я не смогу это поправить.

Последний раз скольжу по пульсирующим лепесткам, требующим разрядки, Ада дёргается, предвкушая её, и в самый последний момент обламываю на пике, наслаждаясь терпким ароматом, а ещё выражением обиды и разочарования на её капризном личике.

─ Это первый урок на терпение. Сможешь выдержать – я подумаю над наградой. ─ Отхожу на безопасное расстояние, подавляя в себе животное. ─ Собирайся, куда там тебе надо, и побыстрее. А если попробуешь получить удовольствие без меня, накажу, ─ обещаю, радуясь её сжатым зубам и громкому топоту ног по лестнице, сопровождающемуся проклятиями.

Её брат сам дал мне свободу в методах воспитания, так пусть потом не жалуется.

Но, похоже, уроки терпения требуются нам обоим, и если я не сойду с ума раньше, всё ещё может закончиться хорошо.

Или нет.

20

Ада

─ Это шутка такая? ─ обращаюсь к потолку в ожидании, что мне ответят, но он молчит, в то время как я горю от неудовлетворения и запоздалого стыда.

Я не могу ему противостоять.

Не могу и не хочу, напрочь забывая о гордости, всякий раз, когда Дем оказывается в такой опасной близости, и я безбожно солгу, если скажу, что не хочу всего этого. Да я до сих пор чувствую его пальцы на себе, а ему как будто всё равно!

Жалею ли я о том, что согласилась?

Возможно, какая-то часть меня твердит, что всё это обернётся только моим же разочарованием, но сердце хочет верить в чудо, даже если у меня самой совершенно не получается. Вряд ли Дем вернёт воспоминания по щелчку пальцев лишь нашим совместным времяпровождением, однако если он так уверен, что его план сработает, что ж… Не буду разбивать эту надежду. И пусть в итоге плохо будет лишь мне одной.

Вот прямо как сейчас…

─ Изверг! Где только понабрался такого?

Я откуда-то точно знаю, что ему будет известно, если я к себе прикоснусь, поэтому приходится собраться с силами и вспомнить пару дыхательных практик, чтобы успокоиться. Правда, на смену мыслям о разрядке приходят другие, и мне они совершенно не по душе, потому как думать о том, с кем все эти годы развлекался Демьян Лисицын тошно. Он ведь точно не монахом жил эти пару лет до арены, и вереница вполне реальных, возможно, очень красивых женщин, возникшая в моей голове, заставляет ощущать себя жалкой. Я словно цепляюсь за эту возможность насладиться нашей близостью, как утопающий цепляется за крупицы кислорода, но всё равно пойду ко дну. Это закономерный финал…

─ Я готова, ─ спустя полчаса сообщаю оглядевшему меня с ног до головы экзекутору, ожидающему внизу.

На мне короткий, едва закрывающий нижние девяносто комбез из летящей ткани, и мне нравится голод в глазах Дема, который он даже не пытается скрывать.

─ Переоденься, ─ едва заметно сглатывая, требует, но здесь я не уступлю, и вовсе не потому что это игра в противостояние, и мне нужно остаться при своём мнении. Просто если начну объяснять причины своего желания постоянно обнажаться, он меня точно не поймёт.

─ Не хочу. Если тебя не устраивает мой внешний вид, пропиши это в нашем контракте, господин Грей, а я подумаю, стоит ли соглашаться с этим пунктом.

Он только бровь поднимает, хорошо понимая, что заставить меня не выйдет, и лишь опасный огонёк мелькает во взгляде, обещая мне наказание.

─ Ты же осознаёшь, что с каждым словом роешь себе могилу всё глубже?

Не торопясь поднимается, двигаясь ко мне, но я улыбаюсь, хотя, подозреваю, моя физиономия сейчас больше напоминает клоунскую печальную гримасу.

─ Моя могила давно вырыта, полицейский. Причём, не мной.

Какое-то время он молчит и будто бы раздумывает – прибить меня сейчас или оставить до вечера, на десерт, но в итоге обхватывает моё запястье и переносит нас на территорию поместья Залесских.

Кажется, оно вовсе не изменилось с тех пор, как сгорело, и сейчас навстречу выйдет Ян с какой-нибудь шуточкой. Теперь тут живёт Нелл с Крисом, Дамианом и их детьми, а я до сих пор не могу представить, что жизнь повернулась таким образом, и двух мужей вообще можно выдержать. У меня так и не вышло поболтать с подругой по этому поводу, когда я сбежала от всех писать свои книги, а сейчас хочется настучать себе по голове за то, какой эгоисткой я всё это время была, упиваясь своей болью и тоской по Дему. Я просто забыла, что не только у меня могут быть трудности.

─ Воспоминания нахлынули? ─ возвращает в реальность Демьян, и я понимаю, что слишком глубоко нырнула в прошлое, мечтая вернуть прежние деньки.

Он снова разглядывает так, словно и правда знает мои тревоги, и это начинает пугать, ведь если я захочу ему открыться, Дем наверняка использует эту информацию против меня.

─ Идём, ─ сама беру его за локоть, ведя по ступенькам, где нам тут же открывает дворецкий, всегда чётко знающий о чьём-то появлении.

То, что вся прислуга вернулась в дом, не может не радовать, только их присутствие опять напоминает о том времени, когда всё казалось проще, но я запинываю эту грусть подальше.

─ Хозяин ожидает в кабинете, ─ с поклоном сообщает седовласый мужчина, пропуская нас, и мне кажется, с одобрением смотрит на то, как Демьян всё-таки накидывает мне на плечи свою кожаную куртку.

─ Спасибо, Эш, ─ с тяжёлым вздохом благодарю и слышу, что Дем идёт за мной следом, отчего я застываю на лестнице, становясь чуть выше. ─ Это приватный разговор, полицейский.

Дему совершенно неинтересен мой лепет, и он, надёжнее запахнув на мне свою куртку, пропахшую им так, что меня ведёт, спрашивает голосом змея-искусителя:

─ Боишься, что я узнаю твои тайны?

Заворожённо смотрю на греховные губы, чувствуя, как его пальцы невесомо проходятся по груди, будто проверяя, на месте ли украшения, а мне сложно ровно стоять, но приходится.

─ Я их итак скоро узнаю, ─ шепчет, а затем резко разворачивает меня, чтобы шла, да ещё и придаёт ускорения звонким шлепком по ягодице.

Кажется, домовые в таком же ужасе от поведения этого дикаря, как и я, но я не могу позволить себе устроить здесь разборки, поэтому просто ускоряюсь, пыхтя ежом и слушая вдогонку возмущённое:

─ Я думал, это только хозяева такие распущенные! Тьфу, смотреть тошно…

─ И не говори, коллега… Надо следить за этими, а то и глазом моргнуть не успеем, как тут скоро оргии будут проходить, как раньше!

Ну да, и как я могла забыть, что Ян скромностью в своих аппетитах не отличался?

Тем не менее, ностальгировать мне некогда, и вскоре я уже врываюсь к мужчине, восседающему за столом и делающему вид, будто он дико занят, хотя на самом деле играет в "Клуб романтики", тратя алмазы на новые шмотки. Никогда его не пойму...

Дамиан – бывший Хаос, но я уверена, что бывших богов не бывает. О том, кем он был, помнят немногие из нас, и я в их числе, но лично для меня несколько странно знать, что эта блондинистая заноза в одном месте, чем-то покорившая Нельку, заняла тело моего прадеда, причём, ему совершенно за это не совестно. Впрочем, сомневаюсь, что это слово есть в его словаре.

Ещё он занял место Северьяна в кресле директора школы, а Крис забрал на растерзание загородный см-клуб, и, честно признаться, я бы лучше поболтала с Мастером, но раз он предпочёл развлекаться в Инреме вместе с моими родителями, восстанавливая разрушенный тёмными жрецами мир, придётся работать с тем, что есть.

─ Так, так… ─ улыбается, и я знаю, что сейчас начнётся очередной концерт. ─ Это же моя пропавшая внученька! Где же ты так долго была, Шапочка? Али дорогу к любимому дедушке забыла, загуляв с волком?

─ Не паясничай, а? ─ устало опускаюсь в кресло напротив. ─ Если бы у каждой были такие дедушки…

Ещё пару секунд чудовище с самыми чёрными глазами веселится, но маска с него быстро слетает, и он наконец-то готов к разговору.

─ Мне жаль, что так вышло с книгами. Не хотел обидеть, ─ звучит искренне, и я это ценю – что-то подсказывает, не все удостаиваются подобной чести.

─ Проехали. Ты мне лучше скажи, сможешь хоть что-то сделать с этим? ─ демонстрирую запястье, и он хмурится, будто у самого обе руки не изрисованы брачными рисунками, и вообще видит их впервые. ─ Потому что ты, кажется, моя последняя надежда.

Я уже знаю, что мне ничего не светит, даже если Дамиан общается с другими богами. В их игры нельзя так просто вмешаться и остаться безнаказанным, только мне уже всё равно, если даже весь их гнев падёт на меня.

─ Скажу честно, избавить тебя от этой штуки я не смогу – это вообще не может сделать не обладающий такими полномочиями, ─ выносит вердикт он, и воздух, который я набрала в лёгкие, задержав дыхание, выходит одним толчком. ─ Но, ─ тут же обнадёживает, коварно ухмыляясь, ─ я могу устроить так, чтобы твой жених не знал, что с тобой происходит. А значит, ты сможешь играть со своим большим и грозным телохранителем, сколько влезет.

Несколько секунд таращусь на этого, пытаясь переварить информацию, а заодно случайно не свернуть шею слишком много позволяющему себе дедуле.

─ Я пропущу мимо ушей последнюю фразу, ─ прокашливаюсь, понимая, что Лекс уже много чего успел здесь растрепать, ─ но как ты себе это представляешь?

Дамиан без спроса хватает моё многострадальное запястье, чуть надавливая заострившимся когтём, и, не успевает выступить капля крови, как он произносит какую-то древнюю тарабарщину. Это похоже на один из демонических диалектов, но я слишком заворожена происходящим, чтобы задумываться о таком, и просто слежу, как руку опутывает тёмный дым, а затем впитывается под кожу, чуть покалывая.

─ Поверь мне, это уже работает, ─ пробуя мою кровь, как гурман, отчитывается он, а я не замечаю никаких изменений. ─ Будешь должна.

─ Избавитель, ─ фыркаю, намереваясь уйти, и уже у двери тихо благодарю. ─ Спасибо хотя бы за такую малость.

Однако прежде чем сбежать, я слышу вопрос, которым задавалась миллионы раз, правда, так и не сумела найти ответ.

─ Малышка, а с чего ты взяла, что сама не справишься с этой проблемой?

Медлю, подбирая слова, но так и не могу ничего произнести, выходя в коридор, где меня ожидает другая проблема, и я не спешу радовать его известием о том, как всё получилось. Просто молчу, втайне мечтая, что меня обнимут, крепко прижав к себе, и никуда больше не отпустят.

Эти мысли такие наивные и глупые, что хочется рассмеяться, но внезапно пулей в поток сознания влетает негодующий голос:

─ А ну стоять, засранка!

Я и правда застываю, видя в конце коридора Нельку, держащую за руку близнецов, и малышка Мара первая тянет такую же коварную лыбу, как её папаша недавно.

─ Хватайте её! ─ приказывает детям подруга, прищурив глаза, и на меня, с весёлым хохотом летят тройняшки, замораживая магией, чтобы наверняка никуда не делась.

─ Кто-то должен был это сделать, ─ усмехается Дем, а мне ничего не остаётся, кроме как ждать своей дальнейшей участи и злиться, что не обладаю огненной стихией, как мой брат.

Что ж, если гора не идёт к Магомеду, её превращают в лёд и пытаются растопить.

Надеюсь, для меня ещё не слишком поздно...

21

Ада

Чуть позже, когда меня любезно возвращают в прежнее состояние, Нелл им нагло пользуется и утаскивает в неизвестном направлении, оставляя детей на Дамиана, а я не сопротивляюсь.

─ Не волнуйся, твой злобный дракон, охраняющий тебя, тоже нуждается в компании. Им нужно побеседовать о том, что происходит в городе, ─ успокаивает подруга, замечая, как я оглядываюсь, но Дема иправда не видно.

Мы устраиваемся в одной из дальних беседок, затерянных на заднем дворе, и пьём припрятанное тут вино из коллекции Яна. На душе какая-то болезненная, тяжёлая грусть от того, что я столько времени потратила зря, отгородилась от девчонок, а ведь могла хотя бы попытаться… И тут же приходит понимание. Не могла бы. Есть вещи, которые просто от нас не зависят, а в моём случае, я просто не сумела бы побороть жалкую, ядовитую зависть к подругам, ведь у них всё наладилось, хоть и пришлось побороться за любовь. Я же свою удержать не сумела. Вернее, мне не позволили.

Нелька долго сканирует меня взглядом, словно листая страницы моей души, и я ёжусь, чувствуя это. Она жаждет выяснить, а может, даже выпытать правду, только от одних воспоминаний во мне просыпается то ничтожное, беспомощное существо, каким я стала, когда меня лишили Демьяна. Насильно оторвали от него без наркоза.

─ Что тогда случилось? Я думаю, мне ты сможешь рассказать, раз я помню все события, ─ предполагает, мягко касаясь моего сознания. Успокаивает, чтобы я не сорвалась, и я признательна за это, правда, такая помощь малоэффективна.

─ Значит, и на тебе печать безмолвия…

─ Ну да, неприятная штуковина, ─ соглашается с усмешкой, а меня прорывает.

Я рассказываю о том, как проснулась тем утром и не нашла Дема рядом, зато мои родители и Эл были тут как тут. О том, как обнаружила этот клятый рисунок на своей коже и как металась моя кошка, рыча на маму с папой за их предательство, ещё не успев осознать толком, что именно они наделали, спасая мне жизнь. Как потом сбежала, преодолев защиту академии. Как некромаг поймал меня в свою ловушку, а Дем пришёл на выручку и именно так погиб.

─ Первые дни после того, как всё закончилось, и я вернулась в свою квартиру, я просто напивалась. Жалела себя и тупо размазывала сопли по подушке, ─ делюсь подробностями с горькой усмешкой, зная, что меня не осудят. ─ Проклинала Антаррэль, а потом требовала, чтобы она явилась и объяснила, для чего так поступила со мной. Но в ответ – только тишина.

─ Если тебе полегчает, Рине она тоже ни разу не ответила. Периодически мы обе её зовём, но видно богинюшка слишком занята своими божественными делами, чтобы снизойти до простых смертных, ─ язвит, и мне становится ясно, что не только я хочу спросить с нашей милой подружки за всё, что она устроила, даже если это было во благо.

─ Или участвует в очередной игре, делая ставки.

Хотя и прошло столько времени, нам обеим до сих пор не верится, что простая девчонка-отличница может внезапно оказаться богиней из другого мира.

─ Мне кажется, если он и правда вспомнит меня, то возненавидит, ─ признаюсь Нелл. ─ Я ведь думала, что Дем просто не хочет меня больше знать, но он, оказывается, всё это время наблюдал за мной. А если получится вернуть ему память, вдруг он опять разозлится? Вдруг он будет помнить только плохое?

Нелька очень внимательно выслушивает всё, что со мной произошло за это время, впрочем, нисколько не удивляется.

─ Если даже с этой потерей памяти вы умудрились встретиться, значит, всё не зря. Дурёха ты, ─ проникновенно смотрит, а у меня слёзы наворачиваются на глаза.

─ Прости за то, что вычеркнула вас из своей жизни. Я правда хотела прекратить своё заточение, но однажды обнаружила, что уже прошло слишком много времени.

Она обнимает, и я силюсь, чтобы позорно не расплакаться от собственной слабости.

─ Всё нормально. Я бы тоже не хотела, чтобы кто-то видел меня такой, но больше так делать не смей. И от Дарины ты нагоняй всё равно получишь! ─ обещает, отстраняясь. ─ Кстати, мы устраиваем традиционный бал через две недели. Впервые после пожара, ─ тянет задумчиво, и в голосе жуткая неуверенность. ─ Уговори своего цербера пойти.

От одной только мысли, что убийца может проникнуть в поместье, уже становится не по себе, но больше я паникую от возможности присутствия там же и Эла.

─ Мне не хочется никем рисковать, а он обязательно будет там же, где и мы.

─ Так в этом-то и фишка, ─ подмигивает, словно мы тут парней обсуждаем. ─ Возможно, так нам удастся заманить маньяка? Ты же знаешь, как они падки на такие мероприятия.

Чему меня и научила история с Дариной, так это тому, что нельзя подготовиться к нападению достаточно хорошо, потому ничего не отвечаю, лишь задумчиво молча.

─ Кстати, бабушка намекнула, что в памяти Дема, скорее всего, специально поковырялись, ─ вспоминает Нелька, и меня почти подкидывает на месте. ─ Она точно не поняла, но вмешательство было не так уж и давно – буквально пару месяцев назад. Правда, она почему-то решила не говорить об этому ему.

─ Значит, у неё были на то причины, ─ киваю, чуть успокаиваясь, и думаю о том, кому было выгодно так поступить, но меня вдруг пронзает необъяснимым чувством, словно я должна быть сейчас в другом месте.

─ Ада?

Я застываю, и моя непредсказуемая магия в один неуловимый миг перемещает к морю. Вокруг меня ещё вихрятся стебли дикой малины, фиксируя моё тело в пространстве, а я уже вижу неспокойную тёмную воду и пустынный берег, по которому свободно гуляет тёплый ветер, взметая песок и снимая шапки пены с волн – из-за штормового предупреждения отдыхающих не видно, но я знаю, что не одна здесь.

Впереди, на расстоянии пары шагов расположены камни, омываемые с шумными всплесками, и с каждым новым ударом воды о поверхность, что-то там в их окружении чуть смещается.  Я подхожу медленно, не в силах просто вернуться обратно, а стоит приблизиться, и я убеждаюсь, что мне не показались чьи-то волосы с вплетёнными в них жемчужинами и кораллами.

Русалка, только не настоящая...

Делаю ещё пару шагов, и вижу картину целиком, борясь с тошнотой. Вместо хвоста – сшитые леской ноги с вырезанным узором чешуи. Там, где инструмент входил в плоть, ещё виднеются следы свежей крови, но тело, искусно украшенное нитями жемчуга, уже успели попробовать рыбы, и в некоторых местах виднеются кости. Рот девушки зашит, будто она обязана хранить молчание даже после смерти, и я радуюсь тому, что утром выпила только кофе.

─ Чего ты добиваешься побегом?! ─ слышится за спиной, как сквозь слой ваты, и я понимаю, что зовут меня уже какое-то время, а я всё молчу. ─ Хочешь, чтобы я тебя просто связал и никуда не выпускал?

Но ответить я по-прежнему не в силах, потому что всё моё внимание приковано к «русалке», и даже пошевелиться я не могу. Дем, возникнув рядом, тоже замечает тело, распластанное на камнях, и в один миг я уже оказываюсь в его надёжных руках, стиснувших почти намертво.

─ Не смотри. Просто закрой глаза, ─ вжимает в себя, и я слышу, как барабанит его пульс, а к аромату тела примешивается запах страха, кажется, за мою жизнь, и мне тоже становится жутко от осознания, что я должна быть на её месте.

Мой телефон в его кармане тут же оживает, и я, уже зная, что там, вытаскиваю девайс, чтобы прочесть очередное послание, отправленное с нового номера.

«Ты голос морю отдала,

Но принц твоим не стал.

Теперь расплатишься сполна

За ту, кого ждёт бал».

Дем внимательно вчитывается, и по мере прочтения его глаза меняют цвет. Один раз они почти полностью окрашиваются багровым, но он быстро берёт себя в руки и сразу же отправляет меня домой.

─ Я скоро вернусь, ─ обещает, но я не хочу отпускать его обратно и цепляюсь за футболку, как маленькая девочка.

─ Не оставляй меня одну! ─ прошу и готова даже умолять, если понадобится, только против его упрямства моё сейчас ничего не значит.

Демьян хватает за плечи, заставляя смотреть ему в глаза, и у меня не получается сопротивляться их молчаливому приказу. Нельзя сопротивляться, если твоя пара внушает тебе что-то с помощью магии – ты просто подчиняешься, а если хочешь бороться, это заранее проигрышная битва.

─ Мне нужно разобраться с телом, а ты должна быть в безопасности, понимаешь? Не заставляй меня делать этот выбор, зайка, ─ звучит грозно, и мне остаётся только молча соглашаться. ─ Я обещаю, что вернусь, и мы всё обсудим.

После он исчезает, прихватив мой телефон, а я начинаю метаться по дому, как зверь в клетке. Кошка жаждет вырваться на свободу, но я не могу отпустить зверя, прекрасно зная, что добром это не кончится. Теперь, когда я точно уверена, что маньяку нужна моя смерть, время играет против нас, но, возможно, на моей авторской странице всё-таки найдётся хоть какая-то подсказка персонально для меня?

Пароль… Мне просто нужен грёбаный пароль от вай-фая!

Кабинет Дема находится на втором этаже, и я, хватая свой ноут из комнаты, устремляюсь туда со странной уверенностью, что эта дерзкая выходка будет стоить очень дорого, только мне плевать на последствия. Я должна с этим разобраться и не успокоюсь, пока не найду виновника!

─ Давай же, ─ говорю сама себе, проворачивая когтём в замке и молясь всем богам, чтобы здесь не стояла магическая ловушка. ─ Хоть какая-то польза от тебя должна быть!

Мне везёт, когда я слышу щелчок замка, и облегчённо выдыхаю от мысли, что Дем оказался не таким параноиком. Возможно, он просто не прячет тут ничего ценного, но эта комната для меня сейчас, как пещера с сокровищами, и пока дракона нет, мне следует воспользоваться этой возможностью.

Я открываю ящики стола, перебираю полупустые папки, и какое-то время паникую, не находя искомого. Как только я готова сдаться и признать, что моя затея не просто дурная, но и может добавить мне проблем, бумажку с паролем я всё же обнаруживаю приклеенной к столу с обратной стороны.

─ Нет, ты всё-таки параноик, ─ усмехаюсь, когда удаётся разогнуться, и быстро подключаясь к сети, мечтая только, чтобы хозяин кабинета не вернулся в этот самый момент.

Стоит только зайти на страничку, на меня буквально обрушивается шквал непрочитанных отзывов, и мне приходится потратить время, чтобы выцепить взглядом самое важное, не отвлекаясь на мелочи. Правда, гадости всё равно бросаются в глаза, но злые слова обычно всегда заметны глазу лучше, чем самые восторженные искренние отзывы.

«Убийца создал свою собственную сказку», ─ шутит какой-то умник, и в целом, он недалеко ушёл от правды.

«Автор, похоже, трусит и не отвечает на комментарии… Очень интересно посмотреть ей в лицо! Страшная, наверное, вот и прячется от всех под псевдонимом и чужой аватарской», ─ фантазирует другой, а во мне кипит глухая ярость, хотя я не должна придавать такому значения.

«А может, она сама убийца?» ─ предполагает кто-то, но его одёргивают мои самые преданные читатели, сливая эту беседу окончательно.

У них тут целое диванное сражение за правду, но мне приятно, что есть и те, кто меня защищает, правда, радость моя долго не длится. Я прокручиваю ленту комментариев до самого конца, пока не обнаруживаю прикреплённую там свежую картинку в виде гифки с изображением смерти, которая занесла косу над ничего не замечающей девушкой, бегущей по ступенькам дворца и теряющей туфельку.

«Охота на принцессу», ─ всё, что я ещё успеваю прочитать, когда чувствую присутствие, а подняв взгляд, вижу очеь злого Дема.

─ Значит, по-хорошему ты не понимаешь, да?

Весь его облик говорит, что мне нужно спасаться бегством, и то, как решительно он вытаскивает свой ремень из шлёвок, не сулит мне ничего хорошего.

22

Ада

Что-то подсказывает мне, злится мой доберман вовсе не на то, что я без его разрешения открыла себе доступ в интернет, а вот за то, что взломала замок в его кабинете, мне явно грозит наказание.

─ Я просил тебя просто подождать, ─ медленно приближаясь, говорит Дем, и глаза то и дело сверкают магией, предвещая беду. ─ Это было так сложно сделать?

Что-то в нём изменилось за то время, пока он отсутствовал, и хоть я совершенно не заметила, как оно пролетело, там, за пределами дома определённо прошло больше часа, а значит, Демьяна успели и разозлить, и растревожить. Я всего лишь накинула дерьма на вентилятор его плохого настроения.

─ Мне надоело быть безучастной пленницей, ─ пожимаю плечами, незаметно отступая крохотными шажками, а самой боязно, потому как я слишком хорошо представляю, чего ожидать от такой версии Дема, и в то же время, совершенно не представляю. ─ И ты прекрасно знаешь, что это касается меня напрямую.

Боюсь, что бы я сейчас ни сказала, и как спокойно ни прозвучали бы мои слова, всё будет мимо.

─ Ты сама напросилась, зайка, ─ звучит потусторонне-жутковато с этим его изменившимся голосом, отдающимся в каждом моём нерве дрожью.

Он настигает слишком быстро, метнувшись молнией, и не успеваю я опомниться, как мои руки уже скручены за спиной, а для надёжности перехвачены ремнём за запястья. Я лежу животом на столе, ещё пытаясь сопротивляться, но разве можно противостоять стихии с её яростью и силой сокрушения? Меня попросту смело без всяких усилий.

─ Давай же, ─ прошу с усмешкой, пока в воздухе разливается смесь его эмоций, и самой яркой из них сейчас является желание подчинять, доказать, кто тут альфа-самец. Контролировать он это вряд ли может, а мне бы остановиться и не провоцировать зверя сильнее, только я хочу, чтобы он вышел из себя. ─ Ты же так мечтал об этом!

Первый удар по чуть обнажившейся ягодице сродни сотне маленьких, но болезненных укусов – ладонь у Дема всё же тяжёлая, а в этой кондиции ему вряд ли придёт в голову рассчитывать силу. Мы это уже проходили однажды.

─ Тебе же просто повод нужен был, ведь так? ─ уже смеюсь, а у самой внутри всё смешивается в ядовитый коктейль из подавляемых чувств, грозящих вывалиться наружу разом, обнажив нутро. ─ Так давай, не сдерживайся!

В ответ он ожидаемо рычит и просто рвёт тонкую ткань на моей спине, и я оказываюсь уязвимой без белья, ну а Дем на мгновение застывает надо мной, любуясь делом рук своих. Я ощущаю, как острые когти ведут вверх по спине, очерчивая каждый позвонок, и меня начинает трясти от мурашек, бегущих в одно конкретное место на моём теле. А потом сильные пальцы хватают за волосы, чуть оттягивая мою голову назад, чтобы обнюхать мою шею.

Этот жест такой звериный, что на миг страх затуманивает разум, но вместе с ним приходит то самое желание, чтобы не прекращал, и моя кошка рвётся навстречу своему самцу. В тот же самый момент новые шлепки обрушиваются градом, заставляя кожу гореть, и стоит его ладоням чуть сжать пострадавшие половинки, я чувствую, как становлюсь влажной.

Дем заставляет расставить ноги шире, и я подчиняюсь, словно находясь под действием дурмана. По внутренней стороне бедра ползёт одинокая капелька моего же сока, и чуткий палец подхватывает её, ведя выше, а затем растирает нежную плоть, награждая очередным ударом, подбрасывающим меня на месте от контраста боли и удовольствия. В следующее мгновение я не сдерживаю протяжного, абсолютно нечеловеческого стона, как только там внизу меня касается его дыхание.

─ Де-е-ем…

Язык яростно двигается, не давая привыкнуть к незнакомому ощущению, и врывается прямо в меня, тараня собой, пока пальцы крепче сжимают бёдра, не позволяя уйти от этой порочной ласки, но мне и не хочется. Подаюсь назад, отпуская себя и свои инстинкты на волю, а Дему как будто только это и надо. Его рот становится лишь яростнее, неумолимее, и едва я ловлю первые отголоски пьяного удовольствия, как он всё прекращает, а мне хочется выть от разочарования.

Но моё поражение длится недолго. Я чувствую прикосновение каменной плоти, и Демьян почти наваливается на меня, скользя чврей твёрдостью вдоль бесстыдно раскрытых складочек, с радостью принимающих его. Пальцы находят соски, сжимая их и чуть оттягивая, а я кажусь себе бабочкой на лезвии меча, даже если это сравнение слишком поэтичное для нашей ситуации. Мне страшно за то, что будет дальше, но стоит Дему чуть ускориться, погружая мой разум и тело в нирвану, меня перестают заботить такие вопросы. Совсем.

Сквозь шум в ушах я даже почти слышу издевательский смех Судьбы, когда содрогаюсь от самого сильного оргазма, какой мне вообще удалось испытать, а потом замечаю, что на столе собралось целое озеро из моих слёз. Я до сих пор коротко всхлипываю, полностью отдавая себе отчёт в том, что это случилось из-за переполняющих меня эмоций, свалившихся на плечи, а вовсе не от того, как со мной только что поступили. Но мужчина за моей спиной, похоже, думает иначе.

Демьян, наконец, останавливается и приходит в себя, замечая мою реакцию. Несколько долгих секунд проходит, прежде чем мои руки снова оказываются на свободе, хотя я и сама избавиться от пут, но мне хочется увидеть, как покраснели мои запястья. Я физически ощущаю, как его взгляд внимательно сканирует следы, наверняка оставшиеся от собственных пальцев и всё остальное, включая мой потрёпанный вид, а я поднимаюсь, встречаясь со своим зверем глазами.

Напрасно я полагала, что его будет мучить совесть за этот срыв – это прежний Дем винил бы себя за несдержанность, но только не он. Вампир Дем лишь продолжает с каким-то тёмным интересом смотреть на отпечатки собственного безумия, клеймившего меня, и самым холодным, отстранённым тоном, на какой только способен, предупреждает:

─ Больше никогда не смей залезать в чужой кабинет.

─ Это того стоило, ─ отвечаю с ухмылкой, пусть слёзы ещё не высохли, и, не дожидаясь очередного приступа ярости, гордо выпрямляюсь, позволяя ещё раз рассмотреть себя во всей красе. А после, как есть, голая шагаю в нашу общую спальню, чтобы спрятаться в ванной и провести там некоторое время.

Мне не хочется смывать с себя его запах, но я должна, даже если лишь с ним на моей коже мне гораздо спокойнее. Я будто укутана в тёплый надёжный кокон, только это суррогат, и чем меньше будет его концентрация вокруг, тем легче мне дастся наше расставание. Да, знаю, я та ещё фантазёрка… Но обводя кончиками пальцев уже исчезающие синяки на бёдрах, не могу отделаться от мысли, что предпочла бы увидеть на себе хотя бы шрам на память…

Чуть позднее я нахожу причину своих тревог в комнате, поджидающим меня с моим же ноутбуком. Дем явно проводил время с пользой, читая комментарии на моей странице, и тоже почерпнул кое-что новое для себя, правда, выглядит он так, что мне на секунду становится стыдно. Но только на секунду.

─ Должен сказать, твоя упёртость поражает, ─ делится он, а я польщённо улыбаюсь.

Делать вид, что ничего не случилось у нас обоих, судя по всему, в привычке, но раз уж кое-кто не желает обсуждать этот случай, будем вести беседу о том, что нас реально волнует.

─ Это лишь часть моего потенциала. ─ Усаживаюсь на край кровати, принимаясь наносить на ноги увлажняющий крем. ─ Расскажешь о девушке или мне самой влезать в расследование?

Дему сложно концентрироваться из-за моих медленных, массирующих движений, однако, его выдержка на этот раз не даёт сбоя, и здравый смысл побеждает низменные инстинкты.

─ Выяснить удалось пока только про первую жертву, ─ говорит, и я вся обращаюсь вслух. ─ Первая красавица, ─ иронизирует, ─ как выяснилось, отправила в кому своего мужа, завладев его огромным состоянием. Нашла где-то яд редкого морского гада – похоже, из другого мира, – и бедный парень пролежал год, запертый в собственном теле, но на днях чудом очнулся. Сдаётся мне, ему помогли.

─ И её тоже отправили видеть вечный сон, ─ тяну, отмечая, что с книгой есть некоторое сходство. ─ Значит, и у второй должен быть какой-то грешок?

─ Выходит, так, ─ кивает он. ─ Если первая разбила сердце мужу, возможно, стоит отталкиваться от этого.

Смысл тут есть, и я думаю в том же направлении, вспоминая стих.

─ Есть какой-то способ попасть к эльфам? ─ внезапно интересуется он, и я несколько удивлена такой резкой сменой темы. ─ Хочу узнать твоего… жениха поближе.

Ого, это что-то новенькое…

─ У тебя будет такая возможность. Каждый месяц я должна бывать у них, чтобы учиться эльфийскому этикету и сотне-другой правил.

На меня смотрят так скептически, словно я сказала, что учусь управлять космическим кораблём пришельцев, но это было бы более вероятно.

─ Что? Не можешь представить меня на званом ужине в жутком платье и с идеально ровной осанкой? ─ усмехаюсь, потому что самой противно всякий раз находиться в окружении кучки тётушек-надзирательниц, твердящих, что из меня совсем не выйдет толка.

Повисает пауза, и я могу только догадываться, какие мысли одолевают товарища следователя.

─ Прости, но ты в камере смотрелась гораздо органичнее, ─ делает комплимент он, впрочем, быстро вновь становясь серьёзным. ─ Твой Эл сейчас кажется идеальным на роль подозреваемого.

Внимательно отслеживает мою реакцию на подобное обвинение, будто я сейчас кинусь защищать эльфа, только не дождётся.

─ Он не мой. И если когда-то, возможно, он мне нравился, то замуж за него я точно выйти не мечтала.

Ловлю интерес на суровом лице, и приходится поведать историю нашего знакомства в одной из академий, куда я загремела в юности, и после того, как Дем выслушивает мой сжатый рассказ, предлагает:

─ Хочешь завтра навестить родственников убитой вместе со мной? Они живут поблизости.

И почему мне кажется, что это просто гигантский шаг мне навстречу с его стороны?

─ Значит, не будешь возражать против моего вмешательства?

─ Зависит от твоего поведения.

На этой ноте он покидает меня, отправляясь по своим мужским делам, а на моём лице расцветает глупая улыбка. Кажется, я знаю, как заставить этого угрюмого полицейского играть по моим правилам, и лёгкий флёр чувства вины и презрения к самому себе, всё же улавливаемый в воздухе, даёт мне уверенность в этом.

___________________

Друзья, если история вам нравится, пожалуйста, не забывайте дать знать об этом автору) Вам ничего не стоит нажать "мне нравится" или тыкнуть в звёздочку, если чтаете с телефона, а это очень помогает творить и дальше)) Всем остальным огромное спасибо за то, что остаётесь - впереди всё только самое интересное^^

23

Демьян

После встречи с этой девчонкой, я искренне жалею, что нельзя разделить себя надвое, чтобы одна половина испытывала эмоции, утопая в них, а другая просто решала все проблемы. Как было до. Правда, я уже совсем не уверен, что в моей памяти всё именно так, как мне казалось.

С появлением Ады мои чувства вышли за рамки, какие я установил себе, и эта сцена в кабинете тому прямое доказательство. До сих пор в ушах стоят её стоны, а перед глазами она – беззащитная, распластанная на столе, будто дорогая, эксклюзивная закуска, и всё, что от меня требуется, это наслаждаться. Я почти угробил шанс выстроить нормальную линию отношений с ней, но сестрица Громова не оставила больше попыток.

Мне омерзительно от того, что я не сдержался. Это с другими я мог позволить себе выпустить на волю всю грязь и боль, копившуюся годами моей кровавой работы. Я многое повидал будучи, как охотником, так и ментом, и бывшая невеста, гори она в аду, видела меня таким. Принимала… А может, просто притворялась, что принимает, позволяя вымещать излишки эмоций в постели. Теперь же всё иначе, а вот как быть, если маленькая вампирша возненавидит меня, разглядев эту вечно голодную тварь, я даже не знаю. И если честно, знать не хочу.

─ Как там наши пленники? ─ интересуюсь, выходя на крыльцо, закуривая.

Небо низкое, тёмное. Предвещает очередную грозу, но она нужна. Дождь всегда помогает очистить мысли, правда, сомневаюсь, что в этот раз сработает.

─ Девицу можно отпускать, а вот этот неприятный тип – крепкий орешек, ─ отчитывается Демон, хотя мог и сообщить мне всё ментально, но он знает, что я предпочитаю живое общение с ними. ─ Такое чувство, что за ним стоит кто-то посерьёзнее.

─ Даже не сомневаюсь.

В другое время я бы наведался к старому коллеге и выпустил пар, почесав об него кулаки снова, но вместо этого возвращаюсь в дом, незаметно оживший в эти неспокойные дни, и прислушиваюсь к тишине, в которой различается остервенелое, злое какое-то постукивание клавиш клавиатуры. Пишет очередной шедевр? Лишь бы опять не про меня…

Мне необходимо решить пару вопросов, и с новым трупом в том числе, но чем чаще я оставляю Аду вне поля своего зрения, тем быстрее её находят неприятности, как этим утром, а моё в сотни раз повысившееся чувство ответственности требует, чтобы она была на виду постоянно. Желательно, голая.

«Заткнись!»

─ Я отлучусь, а с неё глаз не спускать, ─ говорю, всё ещё глядя в потолок, будто он ответит. ─ В ближайшее время нас ждёт вылазка. Мне нужен ты и ещё кто-нибудь – сам подумай, кого из парней лучше взять. Естественно, вы должны проскочить незаметными, а пока найду способ, как это сделать.

От него исходят волны предвкушения и нетерпения, впрочем, я сам с трудом сдерживаюсь, чтобы лично не заявиться на чужую территорию и не спросить с ушастых всё, что интересует, а интересует меня очень многое.

─ И куда летим?

─ К эльфам.

─ Всегда мечтал попасть к ушастым на вечеринку!

─ Не забудьте приодеться, ─ советую, отдавая свою кредитку, и исчезаю, отправляясь в морг, где ждёт тело очередной жертвы.

На этот раз Славик его даже трогать боится, о чём и сообщает, как только видит меня, но это далеко не единственное, что некромант обнаружил.

─ А ты знаешь, что жемчуг, которым так изящно украсили её тело, можно найти только в одном месте?

─ Он какой-то особенный?

─ Вообще-то да, ─ кивает, приглашая к микроскопу, где для сравнения есть два образца, и я вижу отчётливую разницу между частицами. ─ Если бы я не вспомнил, где такое видел раньше, вряд ли бы догадался, но вот этот, ─ указывает на кишащий чёрными шевелящимися точками, ─ из Межмирья. Есть там одно море, где можно достать всякую дрянь, только чтобы это море найти, надо быть полным самоубийцей. Сами жемчужины пропитаны ядом, убивающим за пару дней, но о нём ничего неизвестно. Следов он тоже почти не оставляет.

─ Значит, для каждой девушки уготована своя смерть…─ размышляю вслух, гоня прочь мысли о том, что и для Ады убийца припас что-то особенное.

─ Да, тут я с тобой соглашусь. Боюсь даже представить, какой сюрприз будет следующим. ─ Меня сканируют внимательным взглядом, и Славик опять в мозгу копошится, отлично зная, что происходит у меня в голове. ─ Иди уже. У тебя сейчас явно есть куча дел, а здесь пока ничего не становится ясным, кроме того, что наш маньяк имеет либо неплохие связи с магами либо сам обладает нехилыми способностями.

А мне и правда хочется вернуться к мелкой занозе. Мне нужно убедиться, что она в норме, что до неё не добрались, и это не дающее покоя чувство зудит в груди, так что у меня не выходит его игнорировать. А ещё какая-то мутная, неприятная тревога разрастается в душе.

─ Спасибо.

Перемещаюсь прямо в спальню и застаю Аду задремавшей. Со спины она кажется безмятежной, но стоит втянуть её запах, как становится ясно, что с ней происходит неладное. Кожа покрыта холодной испариной, и я догадываюсь, почему ей так плохо.

Я боюсь пользоваться своей ванной, уже наученный горький опытом, но даже если знаю, что убийца не утащит больше никого на дно, всё равно перестраховываюсь и переношу нас в школу ведьм. Верховная, к счастью, как раз выходит из кабинета, однако я всё равно застаю её врасплох таким внезапным появлением.

─ Можно одолжить Вашу ванную?

─ У нас есть баня, ─ намекает женщина, указывая мне дорогу, и периодически поглядывает на Аду с нескрываемой болью. ─ Думаю, мои таблетки ей уже не помогут.

─ Значит, она так и будет мучиться до свадьбы? ─ цежу, приходя в ярость от одной воображаемой картинки того, как они с эльфом проведут свою брачную ночь, и он возьмёт, наконец, то, что так долго ждал.

─ Думаю, ты можешь облегчить её страдания, ─ намекает ведьма, когда мы почти добираемся до нужной локации, расположенной снаружи. ─ Вопрос лишь в том, готов ли ты.

У меня в голове итак куча хлама, чтобы пытаться понять ещё и это, но посыл, в целом, доходит. Ия Ивановна больше не добавляет никаких подсказок – только шепчет что-то домовым, а я просто вношу свою проблему в уже натопленное помещение с ароматом трав и свежего сруба, где спешно раздеваю её. Ада только слабо шевелится, даже не сопротивляясь, а проклятый рисунок на хрупком запястье почему-то исходит тьмой, и мне остаётся только гадать о причинах.

Времени на раздумья у меня нет. Мы оба остаёмся без одежды, и я спешно несу девчонку к огромной бочке с горячей водой, готовый уже на всё, только бы не видеть её в таком состоянии. С содроганием вспоминаю мучения сестры, но то, как корчится на моих руках Ада, вызывает у меня только одну реакцию.

─ Давай же, приходи в себя, ─ похлопываю её по щекам, как только опускаемся в целительную воду.

Её губы шевелятся, пытаясь что-то произнести, а я хочу впиться в них, и не отказываю себе в удовольствии, когда обрушиваюсь на маленькую зайку поцелуем. Это действует на неё мгновенно, и мои глаза тут же встречаются со штормовым предупреждением.

─ Что за…?  ─ пытается оттолкнуться, но она в ловушке, и я не знаю, почему во мне растёт такая мрачная радость, каждый раз, когда Ада так беспомощна передо мной.

─ Тихо стой. Я сейчас не в настроении пререкаться.

И правда затихает, кажется, боясь пошевелиться, только это показное. Я чую, как желание медленно разгорается в её крови, разгоняясь вместе с пульсом, становящимся лишь громче, и в этом звуке всё.

─ Я что, отключилась? ─ пытается увлечь меня в беседу, только я уже не настроен. ─ Полицейский, я тебе благодарна за содействие, но можешь уже вылезать. Для одного дня это уже чересчур.

Снова старается отстраниться, уйти от соприкосновения наших обнажённых тел, обоюдно резонирующих электричеством друг в друга, только я уже не могу так легко отпустить, ощущая подступающую тьму, которой по душе наша близость.

─ Вот ты всё говоришь, а я слышу только: «трахни меня языком ещё раз, умоляю…», ─ произношу медленно, ловя каждую реакцию её тела, и она незамедлительно следует. Ада мучительно краснеет, приоткрывает рот, собираясь кинуть в меня ворохом возмущений, но вместе них обречённо выдыхает, и я чувствую себя подонком.

Ненадолго.

Пока вдруг не улавливаю за дверью чьё-то присутствие, и быстро понимаю, что это эльф. Его приторный цветочный запах просачивается даже сюда, а я, наверное, совсем невменяемый, если решаю зайти так далеко.

─ Напомни мне, почему ты не предложила жениху избавить тебя от этих мучений? ─ интересуюсь, а сам уже скольжу руками вниз по тонкой талии к аппетитным ягодицам, которые наверняка горели ещё недавно после моих ладоней. Сейчас я просто поглаживаю кожу, извиняясь за грубость, но дурное воображение не даёт скучать, возрождая в памяти это утро.

─ Ты что, издеваешься? Я его прикосновений переносить не могу… Говорила же. ─ А сама стонет мне в рот, едва я опять касаюсь её пальцами, поглаживая давно скользкие лепесточки и чуть ныряя внутрь. ─ Мне даже подумать противно о том, как мы будем вместе.

─ А мои? Мои прикосновения тебе нравятся?

Подаётся вперёд, пытаясь сама контролировать мои движения, только я не позволяю, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью. Крохе в моих руках, похоже, и невдомёк, кто там стоит, да ей сейчас и не до него – желание затуманило разум, но это мне только на руку.

─ Да…

─ Мне продолжать?

Кивает, упираясь лбом в моё плечо, едва не кусаясь, и мне её почти жаль. Эта жажда – не просто стремление получить удовольствие. Это почти как очень опасная лихорадка, но тут хотя бы есть лечение, и я его ей дам.

─ Тогда скажи это.

Боги, да я просто ублюдок…

─ Что сказать? ─ хныкает, не зная, куда себя девать, и по мне бьют, хлещут фонтаном её эмоции, заставляя и меня гореть.

─ То, что я уже говорил. Скажи «трахни меня языком ещё раз, умоляю!». И я всё сделаю…

Ада ещё соображает, но всё равно с концентрацией у неё хреново, иначе она послала бы меня, уверен. Зрачки расширены, дыхание прерывается, только силы всё равно находит, и я подыхаю в предсмертной агонии, когда слышу:

─ Трахни меня языком ещё раз… Умоляю…

Мы оба сгорим, и это неизбежно...

─ Твою мать!

Уже плевать на эльфа, греющего свои длинные уши, и на то, что он решит сделать, хотя его яйца не достаточно крепки, чтобы сюда ворваться и вмазать мне. И я поднимаю свою проблему, усаживая прямо на край бочки, удерживаю на весу, а потом как одержимый рассматриваю раскрывшийся для меня бутон раскрасневшейся плоти.

─ Ну держись!

___________________________________

Всем нескучной ночи) Мяу^^

24

Ада

Я даже в себя толком прийти не успеваю, как снова оказываюсь в полной власти Дема. Не понимаю, что происходит, но догадываюсь, что меня просто обессилило, и я проворонила самое интересное, а теперь не в состоянии найти утерянные фрагменты.

Мы оба обнажены, и грязные слова, которые он заставляет меня произнести, как якорь – только за них я держусь, осознавая, что всё это реальность. Дем разглядывает меня там внизу так, словно никогда не видел ничего прекраснее, и моё расфокусированное зрение ловит этот интерес, взрывая внутри меня сотни маленьких фейерверков.

─ Какая ты здесь красивая… ─ хрипло бормочет, прежде чем варваром напасть, а мне только и остаётся цепляться пальцами за деревянный край бочки, пока меня удерживают на весу сильные руки и его магия.

Ласкает языком, никуда не спеша, прихватывает губами, втягивая плоть, и мне приходится урывками дышать. Я ещё не соображаю, отчего так жарко – от наполненного паром воздуха, напитанного ароматами трав или от нашей новой близости, но это почти так же невыносимо сладко, как и утром.

─ Дем, хватит… ─ сдаюсь заранее, потому что уже знаю, что в этой борьбе мне не выйти победительницей. На его стороне опыт и сила, а на моей – ничего, и мои чувства здесь играют на чужом поле.

Останавливаться он и не думает. Меня подхватывают надёжнее, перенося к деревянной скамье у стены, куда Демьян опускается сам, а меня устраивает на себе верхом, и в этом положении глаза в глаза я куда как уязвимее, ведь теперь проникновенного взгляда мне не избежать.

Его горячая твёрдая плоть между моих ног, и он надавливает мне на поясницу, вынуждая двигаться.

─ Давай сама или я сделаю всё, как хочу.

Медленно скольжу на нём, не зная, куда смотреть, но Дем быстро справляется с этой проблемой, мягко фиксируя мою затуманенную голову за шею, и у меня больше нет шанса уйти от этого дикого звериного взора, ломающего что-то в моей душе.

─ На меня смотри!

Приказ действует, как выстрел, и мои движения становятся беспорядочными, рваными. Я сама не знаю, отчего так, но останавливаться не хочется, а стоит Дему заметить, как я себя снова отпускаю, его рука разжимается. Он даёт возможность отклониться назад, чтобы мне было свободнее, и я опираюсь ладонями о его напряжённые бёдра, впиваясь в них с силой.

Солоноватые пальцы уже на моих губах, спускаются по подбородку вниз, гладят соски, продвигаясь всё ниже, а у меня перед глазами всё плывёт, кроме этих глаз. Это как с туннельным зрением, и я вижу перед собой только его, тогда как то, что происходит в окружающем пространстве, теряет всякое значение. Есть только этот мужчина и наши обоюдные эмоции, заряжающие друг друга всё нарастающей, какой-то одержимой страстью.

Мы оба рычим, чувствуя, как вот-вот нас накроет, и Дем не сдерживается первым, прижимая меня к себе, чтобы двигаться самому. Ловит губами мой стон, яростно целует, и мы содрогаемся, сдаваясь, наконец, захватившему чувству, пытаясь отдышаться, как после скоростного забега на дальнюю дистанцию.

Наша кожа покрыта испариной, и я не без удовольствия наблюдаю за игрой мышц на его теле, выточенном будто из камня. Демьян первый приходит в себя, ссаживая меня на скамейку, но я этого даже не замечаю, позволяя себе насладиться его взглядом завоевателя. Меня с трудом отпускает эта ленивая нега, и даже оставшиеся на мне наши смешавшиеся соки, не вызывают никакого дискомфорта. Будто так оно и должно быть.

А когда я всё-таки возвращаюсь с облаков на землю, знакомый запах постороннего вдруг проникает в ноздри, пробиваясь сквозь дурман трав, и только сейчас я догадываюсь, кому он принадлежит.

─ Ты это специально сделал… ─ поражённо шепчу, глядя на Дема, уже подбирающего с пола наши разбросанные вещи – он, видно, не церемонился.

Раскаяние? Нет, не слышали. У него такое выражение лица, словно он выиграл в лотерею, и делиться ни с кем не намерен, а вот у меня полнейший разрыв шаблона.

─ Не могу поверить, что ты способен на такое, ─ почти смеюсь, потому что правда не ожидала от вечно собранного и мрачного Демьяна Лисицына подобного поведения, а он просто как мальчишка, который решил похвастаться перед своим главным соперником со двора – довольный и гордый.

─ Если тебе полегчало, одевайся, ─ игнорирует случившееся, но я в очередной раз успеваю заметить голодный блеск его глаз, скрывшийся так стремительно, что будь я человеком, вряд ли бы обратила внимание.

Меня вдруг разбирает злость. Почему они все так со мной поступают, словно я дитя неразумное, и можно творить за моей спиной всё, что угодно? Да, возможно, мои проступки говорят как раз сами за себя, но распоряжаться моей жизнью я пока ещё в состоянии. Не знаю, Судьба это или Любовь опять раскидали карты, бросив нас с Демом в объятия друг друга, когда уже почти всё решено, только для меня это ни капли не игра.

Сама не замечаю, как призываю магию, и живое дерево в стенах откликается, а сквозь него прорастают плотные стебли, пригвождая чуть растерявшего наглость виновника. Демьяна буквально приматывают, спеленав по рукам и ногам, и в первое мгновение он теряется, оказываясь в таком положении.

─ Если думаешь, что я позволю с собой так обращаться, потому что ты единственный, от кого меня не выворачивает, то очень ошибаешься, ─ говорю, а самой так тошно, что хочется разреветься. ─ Можешь забыть о нашей договорённости и вести своё расследование, как хочешь.

Когда я выхожу, спешно натянув в предбаннике одежду, снаружи никого, разумеется, нет, но я в курсе, что ещё мгновение назад это было далеко не так. Эл стоял прямо здесь, у двери, и в его почти улетучившемся ландышевом аромате, ощущается бессильная злость пополам с чем-то, что так и не получается разобрать, но от этого становится лишь хуже

Хочется забиться куда-нибудь в нору и не высовываться после такого выступления, а лучше прыгнуть с высоты, чтобы наверняка разбиться. Должно быть, для жениха я выгляжу как потаскуха, и он обязательно напомнит мне об этом, когда мы свяжем свои жизни. Мне наверняка будут мстить столько времени, сколько вообще отмеряно нам обоим быть вместе, так что я не строю иллюзий на этот счёт. Не понимаю только, чем такое заслужила.

Моя беспомощная ярость приводит к тому, что я переношусь в Межмирье, аккурат в обитель статуй всех существующих богов. Тут каждому миру отведён отдельный участок, и я оказываюсь среди Инремского пантеона, над которым возвышаются две фигуры – Амирран и Антаррэль, побеждающих Тёмного, что иронично, ведь он отец семейства, а мать с дочерью его переиграли и уничтожили после прошлых выкрутасов, благодаря нам. Но вряд ли кого-то интересуют такие подробности...

─ Жаль, плюнуть в тебя не могу – не допрыгну, ─ бешусь, хватая размокшую от вечной непогоды рыжеватую землю, и бросаю в лицо, выточенное из камня. И плевать мне, что тут же раздаётся оглушающий громовой раскат – в этой местности всегда меняется погода, и если через секунду пойдёт снег, я не удивлюсь. ─ Давай же, имей смелость хоть раз поговорить со мной!

Я ожидаемо не получаю никакого резонанса, и от этого злюсь сильнее, зная, что всё бесполезно. Моя жизнь только в моих руках, а винить богиню за её поступок, что бить кнутом загнанную вусмерть лошадь, но внушить это себе так и не выходит.

─ Прости, котёнок, она немного занята, ─ слышится позади, и этот голос я не хотела бы слышать ещё очень долго – пару веков так точно. ─ Знаешь, как сложно восстанавливать мир из руин?

Смерть. Всё такой же наглый и бесцеремонный. Такой же отталкивающий и притягательный своей двойственностью, непохожестью на людей, а мне, наверное, стоит испугаться, но страха перед ним у меня нет. Я хорошо помню все его поступки по отношению к Нику и Дарине, а он это хорошо понимает.

─ Ты за мной что ли? Поздновато спохватился. ─ Не каждый может похвастаться тем, что смеялся в лицо самой Смерти, но этого типа, похоже, забавляют мои попытки вывести его из себя. Я, по сравнению с ним, просто малявка.

─ Я наблюдал за тобой. ─ Приближается, с какой-то детской непосредственностью разглядывая испачканную статую. ─ Знаешь, если бы раньше сказала, что просто хочешь умереть, я бы забрал тебя с собой, но сейчас всё изменилось. Ты нужна своему миру, впрочем не только ему.

Конечно, а то как же…

─ Для чего же?

Смерть улыбается, без предупреждения хватает за запястье с рисунком, отозвавшимся колкой болью, как от удара сотней острых игл, и я куда-то улетаю, отрываясь от земли, а его голос слышится издалека.

─ Смотри внимательно…

И я смотрю. Вглядываюсь в уже виденные пейзажи, понимая, что это эльфийские земли, но то, что с ними происходит, нельзя игнорировать. Я стою в окружении некогда прекрасного луга, полного редких цветов с волшебными свойствами, куда меня приводил Эл, только сейчас здесь всё завяло. Серые, высохшие растения и пустыри – всё, что я вижу на километры вокруг, а потом меня перемещает к Вечному Древу.

Я дотрагиваюсь до шершавой твёрдой коры, и ко мне приходит пугающее осознание. Оно умирает. Умирает вот уже несколько сотен лет, но никто не может предпринять хоть что-то, чтобы остановить этот процесс. Эльфы пытаются найти лекарство, только время уходит всё быстрее, а шансов всё меньше, а вскоре, возможно, их прекрасный мир и вовсе может исчезнуть. Как они это допустили?

─ Вот ты и выясни это, ─ подсказывает невидимый здесь собеседник, и его голос всё так же далёк, как эхо – не понять, откуда доносится. ─ Пригласи меня как-нибудь прокатиться по ночному городу. Я тоже люблю скорость… ─ шепчет напоследок бог, даря мне полное могильного холода прикосновение губами ко лбу, когда я выныриваю из видения, словно из-под толщи воды.

Поцелуй смерти. Чёрт, да я просто счастливица!

Когда я открываю глаза, его уже нет рядом, зато моя голова на коленях у того, с кем я бы предпочла сейчас не разговаривать, но Дем пришёл за мной следом и, похоже, очень волновался.

─ Куда ты рванула опять, зайка? ─ спрашивает так ласково, убирая с моего лица налипшие пряди, что я в лёгком шоке.

─ Подальше от тебя, ─ признаюсь честно, но встать не пытаюсь, выхватывая этот миг внезапной нежности, чтобы потом вспоминать его, прокручивая в памяти.

─ Я тебя везде найду, ты же знаешь?

Он и сам, похоже, уже не рад своему поступку, и глаза выдают сожаление. Может быть, тот старый Демьян ещё здесь и никуда не делся, а может быть, мне отчаянно хочется в этоверить, но как бы то ни было, я собираюсь взять от своей свободы всё. Даже если позже будет мучительно больно.

─ Поцелуй меня, полицейский, ─ прошу, заворожённая его взглядом, и в начинающемся дожде мой голос, должно быть, едва слышен.

Но Дем склоняется ниже, медля у самых губ, а потом мы пьём дыхание друг друга, и нам обоим плевать на обрушившийся сверху ливень.

Точно так же, как и на чужое присутствие где-то рядом.

25

Ада

Уже дома, промокшие до нитки, мы усаживаемся у камина и молчим. Нам обоим есть, что обдумать, но эти мысли всё никак не могут облечься в нужные слова, да и не нужны они, когда только что прошлась такая буря. Следовало хотя бы подобрать уцелевшие обломки души после разгула стихии, и, наверное, Дем, как и я, просто не знает, что сказать. Только от разговора всё равно никуда не денешься.

В его руках появляется бутылка и два стакана, которые он наполняет, протягивая один мне.

─ Это плохая идея, ─ пытаюсь отказаться, но кто бы меня спрашивал.

─ Мне плевать, вампир ты или нет, но заболеть можешь, так что пей, ─ приказывает, а мне странным образом уже тепло от этого тона, хоть и раздражает. Может, всё дело том, что я папина дочка и в детстве была избалована его вниманием?

Ничего не остаётся, кроме как сделать глоток, обжигающий горло, и крепкий напиток выбивает слёзы. Я ловлю чужую ухмылку, и демон-искуситель тоже пьёт, радостный, что всё идёт так, как он хочет, а потом вдруг спрашивает:

─ Что ты там делала? Имею в виду, я видел статую – насколько же ты зла на вашу богиню и за что?

О, если бы тебя не лишили памяти, ты бы её всю забросал и, боюсь, не только грязью…

─ Не начинай, ─ прошу, не в силах собственноручно рвать свежие швы на своём огромном шраме. ─ Давай поболтаем о чём-нибудь другом.

─ Например?

Приваливается к дивану на безопасном расстоянии от меня, правда, жар его тела всё равно может посоперничать с температурой пламени, обдавая теплом, и в голову сразу ударяет ощущение его кожи на моей, заставляя кровь приливать не только к щекам.

─ Ты же хочешь вернуть воспоминания, ─ ступаю на громко затрещавший лёд, но отступать уже бессмысленно – мы оба на середине этого озера, и на дно наверняка пойдём тоже вместе. ─ Расскажи, как ты жил до того, как попал к тому гоблину.

Медленно отпивает, глядя на огонь, мыслями возвращаясь в прошлое, хмурится, и мне в который раз хочется себя ударить за то, что не могу произнести даже часть правды.

─  Как я и говорил, всё очень странно. Я бродил по мирам, брался за любое дело, какое только предлагали – от поисков пропавших собак до поимки убийцы и слежки за ним. Только бы не думать о том, кем я стал.

─ Значит, был наёмником, ─ делаю вывод, смиряясь с горечью от его слов, и как наяву вижу одинокого странника. ─ А как ты с этими парнями познакомился? Они чем-то похожи на тебя.

─ Это так. Я ведь на полном серьёзе думал, что моя магия – едва ли не единственная в своём роде и больше наследников той ведьмы не осталось, а потом я нашёл Демона, ─ делится он, морщась, как отголовной боли – возможно, воспоминания всё же пробиваются. ─ Какое-то время я сам себе казался неприкаянным призраком, но каждый раз, когда я так думал, находил кого-то их парней. И вот мы собрались вместе.

Как же ему, должно быть, было больно и одиноко… Я ощущала себя такой же большую часть жизни, мотаясь по закрытым академиям, пытаясь отыскать что-то, хотя на самом деле искала себя. Но только встретившись с Демом и друзьями вдруг поняла, что больше не хочу бежать.

─ И теперь тебе не кажется всё бессмысленным?

─Теперь нет.

Наши взгляды опять цепляются друг за друга, и в воздухе появляются опасные нотки.

─ Если уж у нас вечер откровений, скажи-ка мне вот что, зайка, ─ чуть наклоняется, и я с титаническим усилием заставляю себя остаться на месте. ─ Ты действительно не хочешь замуж за этого ушастого или это просто сомнения и страхи молодой невесты?

Вот тут я реально давлюсь напитком, некрасиво кашляя, и мне требуется время, чтобы прийти в норму.

─ Опять хочешь развести меня на откровенность? Его вроде бы нет за дверью? ─ я даже оглядываюсь, уже ничему не удивляясь, но Эл вряд ли смог пробраться сюда незамеченным.

─ За это я извиняюсь, ─ хмурится, и эти слова ему наверняка трудно даются, как и те, что идут следом. ─ Ты… действуешь на меня странно, и я не могу самому себе объяснить, почему каждый раз рядом с тобой становлюсь похож на придурка. Это как пытка чем-то безобидным.

Он усмехается, и мне бы обидеться за такое, но в голове почему-то сущие глупости.

─ Знаю я одну безобидную пытку, ─ решаю блеснуть эрудицией, и на меня с интересом смотрят. ─ Человека привязывают и натирают его пятки солью, чтобы потом дать козлу их облизать.  ─ Теперь Дем давится спиртным, пытаясь сдержать смешок, но я безжалостна. ─ Это только на первый взгляд кажется весёлым – когда животное входит во вкус, оно буквально зализывает жертву до костей, съедая слои кожи… Прости, я в дрова.

Какое-то время он изучает моё лицо, и меня терзают догадки по поводу его мыслей на мой счёт.

─ Как я мог тебя забыть? ─ моё сердце спотыкается, и я испытываю наивную надежду, только она ложная. ─ Ты же на всю голову отбитая – таких не забывают.

Мне остаётся только изобразить безразличие к чужой проблеме и пожать плечами.

─ Вот и не забывай, когда мы с тобой распрощаемся, ─ даже подмигиваю, намереваясь уйти, но Дем тут же становится серьёзным и хватает за руку, не давая вырваться.

─ Я разберусь со всем, и с убийцей тоже, но ты должна мне доверять. ─ На этот раз меня дёргают на себя, и я оказываюсь на его коленях, попадая в ловушку стальных объятий. ─ Не хочешь рассказать, что сегодня отправило тебя в обморок?

Его губы в сантиметре от моей шеи, и пульс выдаёт все мои эмоции по этому поводу.

─ Ты же усложняешь всё… Зачем? ─ не то стон, не то мольба вырывается наружу, и ещё немного – мы опять будем без одежды.

─ Потому что ты тоже хочешь узнать, к чему всё это приведёт, ─ говорит очевидное, и с этим не поспоришь. ─ Только тебе решать, будешь ты охотником или добычей, зайка. Будут твои зубы достаточно острыми, чтобы вцепиться в глотку врага или ты просто трусливо сбежишь, спрятавшись в свою норку.

Последнее слово опять за ним, и он уходит, оставляя тлеть на моей щеке лёгкий поцелуй с ароматом ви́ски, а я ещё сижу, пытаясь обдумать всё, что между нами происходит.

* * *

Утро облегчения не приносит, особенно когда я просыпаюсь, зарываясь носом в чужую, сладко пахнущую шею, вокруг меня капкан рук, а чуть пониже меня-таки хотят пронзить очень твёрдым и готовым оружием.

Каким-то чудом мне удаётся проснуться раньше, отметив, что Дем выглядит очень усталым во сне. Сколько же он не спал? Эта синеватая темнота и острые скулы, конечно, ему очень идут, но быть вампиром настолько, по-моему, не подходит ни одному мужчине…

Ускользаю с кровати, как преступница, давая моему телохранителю поспать, а сама одеваюсь в джинсы и майку, и босиком иду вниз, даже не умываясь. Коржик уже готов гулять, так что мы оба выходим в сад, и пока пёс делает свои дела, носясь, как угорелый по свободному пространству, я заглядываю в оранжерею, где произошли некоторые изменения.

Похоже, в засохшей земле спали не только корни деревьев, но и некоторые цветы. После моего прошлого визита здесь распустились любопытные экземпляры, наводящие на мысль, что когда-то тут тоже жили маги, но у них, судя по всему, не было особых навыков, а вот я в очередной раз доказала самой себе, что сила моя возросла. Возможно, именно этого ждала семья Эла? Видение, посланное Смертью, тоже подкинуло пищу для ума.

─ Знаешь, за такие способности, как у тебя многие бы убили, ─ вмешивается в размышления задумчивый голос того самого Демона, и я пугаюсь от того, как незаметно он подошёл.

─ Личный опыт подсказывает?

Он не пугает меня, но заставляет опасаться, держась на расстоянии, а ещё мне хочется верить, что этот тип не опасен для Дема. Какими бы близкими ни были твои друзья, врагов принято держать ещё ближе, и этот урок мы все выучили давным-давно.

─ Вроде того. Есть миры, в которых маги жизни – не просто ценный ресурс, ─ намекает, и мне сразу становится неприятно, словно за мою голову и другие части тела уже назначена цена. ─ Будь осторожна в своих безрассудствах, киса. Дем не всегда сможет быть рядом, если вдруг решишь погулять на свободе.

─ Учту.

На этом наша короткая беседа обрывается, а я иду готовить завтрак, весьма удивляя спустившегося и очень сонного хозяина дома, но всё одно – выглядит он шикарно даже в простой одежде.

─ Я что, и правда спал, как убитый? ─  непритворно изумляется, присаживаясь за стол. ─ С тобой опасно связываться.

─ Намекаешь на то, что даже спать со мной чревато? ─ накладываю ему яичницу и понимаю, как прозвучала моя фраза уже после, но этому невозможному мужчине только это и было нужно. Он не даёт мне двинуться, обхватив рукой за талию, вновь усаживая к себе на колени, и мне начинает казаться, что мы молодожёны, у которых долгожданный медовый месяц.

─ Намекаю, что у тебя интересная способность одновременно выводить меня из себя и успокаивать настолько, чтобы я терял бдительность, как этой ночью. У меня всё больше причин не отдавать тебя никому, ─ заявляет, совершенно не шутя, а я теряюсь от этого огня в его глазах.

К счастью, Дем и сам быстро понимает, что не стоит затевать эту игру с утра пораньше, и у нас ещё есть дела, поэтому завтрак проходит очень быстро. А потом мы, наконец-то выходим на улицу, и во мне зреет необъяснимое желание вернуться в дом, чтобы побыть там подольше, но это опасные мысли. И дом этот никогда моим не станет...

─ Почему на машине? ─ удивляюсь, как только передо мной открывают дверь.

─ Я нервный, когда долго не могу сидеть за рулём.

Серьёзно?

Наверное, на моём лице отражается вся боль мироздания, потому что гениальный детектив догадывается:

─ Хочешь за руль?

─ Ваши методы дедукции просто поражают, ─ изображаю шутливый поклон. ─ Но это не за просто так, я права?

─ За правду. Мой вчерашний вопрос в обмен на возможность прокатиться с ветерком. Как тебе? ─ и искушающе звенит ключами – как тут не купиться?

─ Ладно. По дороге расскажу.

26

Демьян

Смотрю, с каким восторгом в глазах она ведёт мою машину, и, как жадный наркоман вбираю в себя её эмоции, будто уже наперёд знаю, что Ада вскоре будет недосягаема. В голову лезет полный бред, но я вслушиваюсь в её очень сжатый рассказ, хотя бы потому, что мне нужно отвлечься от этих мыслей.

─ … Так что у эльфов большие проблемы, и я, по их скромному мнению, очевидно, могу их каким-то образом решить. Осталось понять, каким боком тут брак, ─ кривится, закусывая губу, а я залипаю на ней, тут же выстраивая в памяти картинки нашей близости, и голодная тварь уже предвкушает новый раунд, когда добыча снова будет в её лапах. ─ Что? ─ ловит мой интерес, и мне приходится сосредоточиться.

─ На дорогу смотри, ─ напоминаю, замечая лёгкую улыбку, быстро спрятавшуюся в уголке рта. ─ Ты сказала, что тебе нужно будет отправиться к жениху, так? Когда?

─ Думаю, в конце недели. ─ Её настроение стремительно падает, заражая и меня этим унынием. ─ Считаешь, что сможешь хоть что-то выяснить?

Ада явно не верит в саму возможность исправить её положение, и это злит, а мне хочется доказать, что всё не может быть так плохо. Я не верю в безвыходность ситуаций – жизнь научила выпутываться из любой, даже самой беспросветной задницы, но кажется, что если маленькая вампирша и дальше будет вот так думать, я всерьёз начну полагать так же.

─ Не провоцируй, зайка, ─ не замечаю рычания, но оно действует, и какое-то время мы едем молча, а вскоре подъезжаем к неприметному дому в конце поворота. Здесь живёт единственная родственница убитой, с которой не было возможности связаться, но стоит нам только встретиться с хозяйкой, мне становится ясна причина.

Дверь нам открывает сгорбленная старуха, слепая на оба глаза, только от неё так веет магией, что сомнений насчёт её зрячести у меня не нет.

─ Доброе утро, ─ отмираю первым, не решаясь лезть за удостоверением, но нас тут уже ждали.

─ А, вы насчёт внучки? Знаю уже, что случилось, ─ машет рукой, приглашая войти, и я иду первым, ощущая, как напрягается Ада, впрочем, и мне как-то не по себе в этом тёмном, затхлом домишке с наглухо занавешенными окнами.

Нам любезно предлагают чай, но ни я, ни моя подопечная не горим желанием ничего пробовать из рук ведьмы, а та только понимающе хмыкает, усаживаясь на старенький диван, и мы следуем её примеру.

─ Скажите, в последнее время с Аней не происходило ничего странного? Может, встречалась с кем?

─ А то, ─ хмыкает бабка. ─ Ей до одури нравился один парень, но он не обращал на неё внимания, а потом вообще оказалось, что тот встречается с её лучшей подружкой. Ох и взбесилась же Анька, когда узнала, ─ зло усмехается, и от женщины веет с трудом скрываемой скорбью – всё же, внучку она если не любила, то беспокоилась о ней. ─ Бесилась, правда, недолго. Решила отбить самым, на её дилетантский взгляд, простым способом – приворотом. ─ Она свободно делится этой информацией, точно зная, что перед ней не простой полицейский, и я внимательно впитываю каждое слово, боясь упустить любую мелочь. ─ Плакалась, умоляла помочь и дать ей мои книги, но я была непреклонна. Старая дура…

─ Значит, Аня связалась с другой ведьмой?

─ Я отговаривала её, и она всегда знала, что магия берёт непомерную плату, особенно за подлость, ─ сжимает побитые артритом пальцы в кулаки, и мне знакомо это бессилие. ─ Она пела очень хорошо, а как вернулась тем вечером, я сразу поняла, что она предложила в обмен на помощь с этим парнем, будь он неладен. Но вернулась счастливая. Уверенная, что всё это того стоит.

─ Выходит, разбила сердце подруги, ─ понимающе тянет Ада, и мы переглядываемся, убеждаясь, что это та самая ниточка, которую мы нащупали.

─ Похоже, ─ соглашается старуха, кутаясь в платок, хотя в доме тепло. ─ Я не удивлена, что так обернулось. Только одно пугает… Если у нас тут объявилась новая ведьма такой силы, как бы опять не вышло чего. ─ Она вдруг устремляет взгляд своих белёсых глаз прямо на меня, с силой хватает нас обоих за запястья и требует: ─ Найдите её! Она несёт разрушения, какие не снились нашему миру! Слышите?

Ада рядом вздрагивает, и мне не нравится эта реакция, как, собственно, и боль от чужих пальцев, но мы ещё обсудим с маленькой вампиршей всё.

─ Хорошо, ─ обещаю, стараясь говорить спокойно, только этот эпизод растревожил старый улей внутри меня, и то, что спрятано где-то очень глубоко в моей душе, вдруг зашевелилось, принося с собой запах тления.

Женщина сама приходит в себя, успокаиваясь, чего нельзя сказать о нас с Адой, и мы покидаем негостеприимное место.

─ Что это вообще было? ─ потирая синяк, задаёт закономерный вопрос, но у меня нет ответа, зато у Ады точно имеются какие-то соображения. ─ Мне показалось, или она предсказала будущее? Причём, весьма нерадостное.

Эта девчонка знает что-то, и мне, похоже, опять придётся использовать не самые гуманные методы, чтобы её разговорить.

─ Двоим не может казаться одно и то же, ─ тем не менее, отвечаю, торопя её. ─ Нам ещё кое-куда нужно, так что заводи.

Ада мгновенно загорается энтузиазмом, запрыгивая на водительское место, и мне чертовски нравится эта смена настроения, так что я и сам невольно проникаюсь её непосредственным детским восторгом. Эти эмоции такие чистые, незамутнённые, а я так давно не испытывал ничего подобного…

─ Полицейский, ты чего приуныл? Или новый апокалипсис покоя не даёт? ─ любопытствует, когда мы трогаемся, и, сама того не понимая, даёт мне новую подсказку.

─ Значит, ты помнишь тот? ─ ловлю её на неосторожно выпущенном слове, замечая, как напрягается, сжимая руль.

─ Допустим.

А я молчу, силясь возродить из пепла памяти все возможные детали, хоть как-то связанные конкретно с Адой, но первая же попытка приносит невыразимо адскую боль в висках. Приходится затормозить, и я чувствую, как прохладные пальцы касаются моего лба, стараясь унять эту короткую агонию.

─ Не пытайся, пожалуйста, ─ почти умоляет. ─ Ты только вред себе причинишь, а я буду себя винить.

Во взгляде тонна сожаления, а мне всё меньше нравится эта ситуация, и у меня в который раз срывает тормоза. Притягиваю её к себе, яростно целуя, сминаю податливое тело пальцами, где могу, а потом слышу самый сладостный стон, ощущая, как её руки обвивают мою шею. Перед глазами сразу пелена, и разум опять разъедает бессильная злость.

Какого чёрта ты сама себе противоречишь, кроха? Как можешь вот так наслаждаться моментами нашей близости, но не верить, что это всё реально? Чувствую себя игрушкой, которую достают только, когда по ней скучают, и чувство такое паршивое, что не сразу получается от него абстрагироваться.

─ Поехали. ─ Отбрасываю от себя её руки, и Ада теряется, не понимая, что произошло.

Она послушно трогается, больше не обращая на меня внимания, а я проклинаю себя за несдержанность. Когда отправлюсь с ней к эльфам, мне будет очень сложно удержаться от убийства с особой жестокостью...

Тем не менее, до города мы добираемся в тишине, и меня гнетёт собственное поведение. Аду, должно быть, ещё сильнее, но она закрылась, а мне хочется снова знать, что она испытывает, поэтому стараюсь быть максимально спокойным, насколько это вообще возможно.

─ Притормози здесь, ─ прошу вроде мирным тоном, когда мы подъезжаем к нужной улице, и останавливаемся у вполне презентабельного здания в два этажа, отдалённо напоминающего контору.

Здесь же со всех сторон разбросаны кафе и магазины, а ещё никаких огромных торговых центров, что не может не радовать, и это открытие только убеждает меня – раз я выбрал такое расположение, значит, покупку совершил обдуманно.

─ Что это за место? ─ приходит в восторг Ада, кажется, быстро позабыв об инциденте в машине.

─ Судя по документам, я его выкупил, но забыл, для чего, ─ признаюсь, но в голове ни единой зацепки.

─ Здесь неплохо… Зайдём?

Желание оказаться внутри меня тоже раздирает, поэтому следую за неугомонной кошкой, уже успевшей ускакать вперёд, пока я где-то витал. У меня есть ключ, найденный в собственном сейфе, и он подходит к замку, как только я поворачиваю его с каким-то внутренним трепетом, а едва дверь открывается, хороший такой защитный контур пропускает нас вперёд без проблем.

─ Зачем я это сделал? ─ смотрю на исследующую пространство девчонку, гадая, чем руководствовался, и боль опять даёт о себе знать короткой вспышкой.

Ада успевает осмотреть второй этаж, пока я разглядываю всё, но тут даже мебели нет – только голые стены и неплохая отделка в спокойных серо-бежевых тонах. Ну не книжный же клуб я здесь намеревался собирать, в конце концов?

─ Знаешь, тут могло быть какое-нибудь агентство, ─ предполагает моя проблема. ─ Может, ты хотел заняться частной практикой? Ну, или подпольной деятельностью, ─ добавляет еле слышно.

Смотрю на неё и понимаю, что догадка не лишена смысла, правда, почему этот момент тоже стёрся из памяти, представить пока не получается.

─ Может быть.

Ещё некоторое время я позволяю нам задержаться, а потом от Демона приходит сообщение о том, что представители эльфийского семейства прислали напоминание для Ады, и приходится сворачиваться, но я обещаю себе, что вернусь.

На обратном пути снова позволяю мелкой занозе сесть за руль, однако она уже не фонтанирует весельем, как прежде. Подозреваю, виной тому по-прежнему я, но что-то в её устремлённом вперёд взгляде не даёт мне начать этот разговор, и я приказываю себе заткнуться. Как позже выясняется, зря.

О чём-то крепко задумавшись, Ада прибавляет скорость, не замечая этого, и мне всё меньше нравится её поведение.

─ Зайка? ─ пытаюсь дозваться но реакции ноль, а вот впереди железная дорога, и шлагбаума там нет, зато семафоры во всю сигналят о приближении поезда. ─ Ада, чёрт тебя дери!

Хочу перехватить управление, и меня словно током бьёт магией, не позволяя прикоснуться, пока машина заезжает ровно на середину путей, останавливаясь. Пробую переместить нас, но не выходит, а поезд тем временем всё ближе и ближе.

─ Ада, слышишь меня? Немедленно вперёд!

Она будто ото сна пробуждается, видит, на какой аттракцион мы попали, и с ужасом смотрит по сторонам.

─ Это не я! Я не могу ничего сделать! ─ жмёт на газ, только тачка не двигается с места, а колёса продолжают вращаться вхолостую.

Звук несущегося поезда всё неотвратимее. Гудок отдаётся в ушах предсмертным гимном, и у нас больше нет времени на попытки придумать выход из этой ловушки.

─ Ладно, спокойно… ─ говорю ей, видя, что Ада близка к обмороку. ─ Держись за меня так крепко, как можешь, поняла? Не вздумай отпускать, даже если будет очень больно.

Кивает, и едва я касаюсь её плеч, нас обоих ударяет разрядом, почти отбрасывая друг от друга. Ада быстро берёт эмоции под контроль, сама хватает мою ладонь, морщась от новой порции электричества, и со слезами, сбежавшими по щекам, говорит:

─ Я вытерплю, Дем. Давай!

У меня уходит несколько попыток для того, чтобы собрать все силы, какие только есть в теле. Моя магия просыпается неохотно, пробиваясь через чужую волю, взявшую её на поводок, но тварь во мне чувствует, что нужно спасти не только собственную шкуру – нужно защитить ту, без которой ничего не будет иметь смысла. Защитить ту, рядом с которой не хочется проливать тонны крови.

«Защитить!» ─ рычит чудовище, и сила, наконец, прорывается наружу, озаряя всё насыщенно-синим, ослепляющим светом, так что приходится зажмуриться.

Я ещё слышу, как состав несётся бешеным зверем, почти сбивая Мустанг и превращая его в груду железа, но как только отрываю глаза, обнаруживаю нас во дворе дома. Приземлились мы удачно, и я благодарен сам себе за то, что вокруг нет соседей, ставших бы свидетелями подобного чуда – стирать память пришлось бы многим, но тут удивить можно разве что зверей.

─ Ты… перенёс нас вместе с машиной… ─ бормочет кроха, неверяще смотря в окно, а затем её внимание привлекает собственное запястье. На том месте, где ещё недавно был синяк, оставленный старухой, теперь тёмная отметина в виде половины сердца, и у меня такая же. ─ Она связала нас… Связала, и теперь если умрёт один, умрёт и второй.

Это всё, конечно, ужасно, вот только как объяснить себе, что этому факту я рад сильнее, чем тому, что удалось выжить?

27

Ада

Когда тебя хотят убить – это одно, но когда тебя привязывают к другому человеку, чтобы вы гарантированно умерли вместе, это уже немного из другой оперы. В моём мире, когда два Высших находили друг друга, их буквально сковывало такими узами, которые позволяли не только знать, что твоя половинка в порядке, но и разделить вашу жизнь. Если один умирал, он вполне мог утянуть за собой второго.

Такая связь и у моего брата с Дариной, и у Нелл с её мужьями, и такая же, скорее всего, образуется у меня после замужества, но такое... Я не хочу, чтобы пострадал Дем, а это закономерно может произойти, когда на меня совершится очередное нападение или его решат устранить, и тогда уже я последую за ним. Нам в любом случае крышка.

─ Не было печали… ─ меня только сейчас начинает ощутимо потряхивать от пережитого, но больше трясёт от этой ужасающей мысли, как легко наши жизни могут оборваться.

Мы по-прежнему в машине, и её тесное пространство вмиг сжимается, вынуждая меня задыхаться, будто весь воздух стремительно испаряется, но руки, до сих пор стискивающие плечи, не дают впасть в панику окончательно.

─ Мы разберёмся, слышишь? Просто верь мне. ─ Дем пытается поймать мой взгляд, и когда у меня не получается сфокусироваться, просто сжимает подбородок пальцами, а я не выдерживаю.

─ Ты понимаешь, насколько нам обоим теперь нужно быть осторожными? Эту дрянь так просто не снять…

─ Верь мне, ─ повторяет, впечатывая эти слова куда-то мне прямо в мозг, до которого ещё не совсем дошло, в каком мы положении. ─ Если придётся, цепью тебя к себе прикую, но не выпущу. Вместе в самое пекло, поняла?

Смотрю на него и понимаю: не шутит. Я в нём уверена, всегда была, и с кем уж точно не страшно идти даже по самому дряхлому отвесному мосту, разваливающемуся на глазах, так это с ним. Но мне нужно отпустить его руку, пока действительно не стало слишком поздно, и падать я буду одна, а он пусть идёт дальше, не оглядываясь.

─ Это того не стоит, Дем. Я того не стою.

Сбегаю от него, не дожидаясь, пока на меня опять обрушится его праведный гнев. Хотела взять всё от этой возможности? Надышаться перед смертью? Что ж, молодец, Ада… Накликала беду на вас обоих, и теперь он снова под угрозой! Какое же ты ничтожество…

Пролетаю мимо Демона, только сейчас осознавшего, что случилось, и явно собравшегося что-то сказать, но я и сама всё вижу, врываясь в дом побитой фурией. На столе ждёт огромный букет полюбившихся мне белых роз из сада эльфийского Владыки, и источаемый ими сладкий аромат, сейчас кажется мне худшей отравой.

Записка, изящно вплетённая тоненькими стебельками в букет, сразу ложится мне в руки, как только я к ней прикасаюсь, и знакомый витиеватый почерк в такой же витиеватой манере пытается донести до меня послание от Эла.

«Я искренне верю, что моё непростительное поведение не послужит причиной для твоей ненависти. Мне стыдно за то представление, и я признаю, что это было недостойно. Не теряю надежды, что мы сумеем разрешить это досадное недоразумение при новой встрече. Эллираэль».

Досадное недоразумение, значит? Да, не для этого я учила всеобщий эльфийский и отдельные диалекты, и лучше бы никогда не учила – сейчас мне было бы всё равно, что там хотел мне сказать венценосный наследничек.

Он, конечно же, ещё и платье прислал. Жёлтое такое, воздушненькое, чтобы подчеркнуть, какое это  радостное событие – наше новое свидание на его территории. Там я буду ощущать себя в западне, и Эл это прекрасно знает, ведь я однажды неосторожно поделилась своими умозаключениями с ним, надеясь, что меня правильно поймут. А он вероломно использует мою слабость, совершенно этого не скрывая.

─ Когда тебя убьют, я последний об этом узнаю? ─ пугает своим внезапным появлением Ник, и едва не подпрыгиваю. ─ Как ты могла не прийти ко мне?!

Ах да, брату же никто не сказал о моей несостоявшейся смерти… Интересно, стоит говорить ему о сегодняшней попытке?

─ Я просто не хотела тебя беспокоить, ─ стараюсь говорить спокойно, только от всех последних событий чувствую, что могу вот-вот взорваться, и он это замечает. ─ В идеале, было бы прекрасно, если бы меня просто оставили уже в покое, но ты же не отстанешь, да?

Смотрит так, что мне неловко, но брать свои слова назад я не хочу.

─ Собирайся, ─ приказывает. ─ Будете сидеть в академии, пока мы все вместе не придумаем, как быть с этим ублюдком!

─ Нет, ─ неожиданно уверенно заявляет Дем, оказывается, уже давно стоящий неподалёку. ─ Она права в том, что теперь это может коснуться кого угодно, а мы с тобой оба понимаем, что Дарина попытается влезть. Моя сестра слишком долго сидела под твоим неусыпным наблюдением, так что сам должен понимать, как ей захочется размяться, лично поохотившись на убийцу. И тебя она не спросит.

Это чистейшей воды манипуляция, и Ник ведётся, стоит упомянуть Рину.

─ Демоны…

Я так и вижу, как он гоняется за женой, гоняющейся за маньяком, гоняющимся за мной, и с огромным усилием удаётся сдержаться от неуместного смешка, потому что картинка и правда выходит эпичной, но Ник мне не простит такого издевательства над их отношениями.

─ Так что лучше следи за ней, ─ советует Дем, умалчивая о нашем приключении и роковой во всех отношениях связи, словно читает мои мысли. ─ У нас всё под контролем, и я не отойду от Ады ни на шаг. Тем более, в свете того, что нам удалось узнать.

И он выкладывает, как на духу моё видение, а ещё собственные подозрения по поводу эльфов, которые у меня тоже возникли.

─ Если им так нужна её магия, они грызться будут за возможность заполучить её, и раз кто-то так жаждет убить твою сестру…

─ Ему не нужно, чтобы она решила проблему эльфов, ─ догоняет Ник, задумавшись, а потом обращается ко мне, не скрывая досады. ─ Я не смогу отправиться с тобой в этот раз – дел в Совете слишком много. Вы же справитесь?

─ Справимся, но мне нужно провести своих незаметными, ─ уверенно заявляет Дем. ─ Можешь поспособствовать?

─ Подумаю над этим, ─ кивает и, последний раз взглянув на меня, исчезает, оставляя нас наедине с незавершённым разговором, но мы оба молчим.

Демьян с нечитаемым выражением лица переводит взгляд на розы, рассматривает их какое-то время, будто не понимая, что они здесь забыли, а потом вскидывает ладонь, запуская в ни в чём неповинные цветы сгустком силы, и те скукоживаются, превращаясь в чёрные головёшки, вмиг рассыпавшиеся пеплом.

─ В моём доме этой дряни не будет.

Жаль, платье заодно не уничтожил – у меня был бы повод для улыбки…

─ Как тебе угодно. ─ Не хочу звучать так обречённо, но ему, похоже, кажется, что я расстроилась из-за букета и, не отходя от кассы, Дем ставит меня перед очередным ультиматумом.

─ Переоденься в удобное и спускайся в подвал, ─ кидает, первым уходя наверх, а я чувствую себя почти полностью истощённой.

Тем не менее, приходится убить в себе желание лечь тут же, на полу, закрыв глаза, как издохшая старая лошадь, и тащиться наверх, словно на казнь. У меня абсолютно нет желания или сил сражаться, но если я и правда сейчас сдамся, меня попросту заставят подняться, а потом ещё и отнесут., придав ускорения по мягкому месту

«Ты хочешь, чтобы он заставил…, ─ мурлычет довольная кошка, уже зная, что только рядом с её диким зверем мы снова оживём уже через мгновение. ─ Пойдём!»

Так что, подгоняемая своей нетерпеливой половиной, я бреду в комнату, где натягиваю спортивные штаны и короткий топ, слишком обтянувший грудь, чтобы заниматься спортом, но не просить же господина полицейского быстренько смотаться ко мне домой, ибо мне надеть нечего? Вряд ли мне пойдут на уступки, а я уже итак исчерпала лимит чужого терпения…

В подвал спускаюсь с мыслью о вечном, а именно о смерти, которой нас с Демом отчаянно жаждут наградить, об эльфах с их непонятным копошением, и едва не спотыкаюсь на ступеньке, когда резко вырубается свет. Иду с насторожённостью, уже успев надумать кучу вариантов развития событий, преодолеваю оставшиеся ступени неспешно и прислушиваюсь к каждому шороху, совершенно не ожидая подлого нападения.

Меня хватают со спины, прислоняя к себе так, что не вырвешься, и если бы не аромат, к которому я так привыкла, позорно завизжала бы.

─ И что в такой ситуации маленькая зайка будет делать? ─ шепчет, намеренно касаясь уха губами, а я уже где-то в другой реальности с единорогами.

Он что, издевается? Судя по решительному настрою, вовсе нет, а ещё от его тела исходят странные волны, и не понять – предвкушение это или что-то гораздо более тёмное.

─ Покусаю! Какого чёрта ты придумал? ─ барахтаюсь в его руках, будто в океане тону, и если поддамся, меня тут же унесёт в бездну.

─ Хочу убедиться, что если ты вдруг останешься без моей защиты, ты сумеешь за себя постоять, а не позволишь всяким ушастым олухам снова совать язык в свой рот!

Вырываюсь, мигом позабыв все свои прежние тренировки с братом, и меня ненадолго парализует от своего положения. Как я могла вообще дать себя схватить? Что за размазнёй я стала?

─ Ты же говорил, что не отойдёшь от меня, ─ вспоминаю его слова, а потом во мне просыпается та вредная девчонка, которая изредка показывала всем язык из-за угла, не боясь быть наказанной. ─ А, погоди… так это ревность что ли?

Мои слова пусть и на секунду, но дезориентируют Дема, а мне этого хватает, чтобы резко скользнуть вниз, выбираясь из его объятий, но я знаю, что это ненадолго. Именно поэтому пячусь, отходя на безопасное расстояние, уже видя, как у взбешённого мужчины, надвигающегося на меня, горят глаза.

─ Не отойду, ─ своим демоническим голосом обещает он, настигая так быстро, что я уже пришпилена им к стене за шею. ─ Но всякое может случиться, зайка. Мы должны быть готовы…

Прислоняется своей щекой к моей и втягивает мой запах, а я слышу, как в его груди зарождается новый рык, как рокот грома. Стальная рука сжимает горло всё сильнее, и мне кажется, что сейчас реально придушит, а я просто позволю, но тут Дем любезно решает прояснить ситуацию.

─ Борись со мной в полную силу или я посчитаю, что ты сдаёшься, а победитель получает всё, ─ угрожает, чуть коснувшись уголка моего рта, и проводит языком по нижней губе. ─ Борись любым способом. Кусайся, царапайся... У тебя три секунды, чтобы доказать мне, что ты не безмолвная жертва.

Любые способы говоришь?

Я осторожно перехватываю своими пока свободными руками его стальное запястье, нежно пробегаясь по нему пальцами, при этом не опуская своих глаз. В них сейчас полная покорность, и Дем верит мне, засчитывая эту хитрость, потому что его хватка сразу ослабевает. Он смотрит в ожидании моих дальнейших действий с интересом, и я не разочаровываю – медленно опускаюсь перед ним на колени, проходясь пальцами по крепким, напрягшимся бёдрам с выступающим в районе ширинки бугром. Усыпляю бдительность зверя, дышащего через раз и продолжающего наблюдать, сама боясь перескочить эту грань и не забыть о первоначальной цели.

Меня штормит, и взгляд плывёт, когда я начинаю чувствовать наше общее возбуждение, впрыснутое в воздух, но это, как ни странно, даёт мне стимул. Держа контакт взглядом, я резко выпускаю когти и выпиваюсь ими в плоть ничего не подозревающего агрессора. Дем шипит, а мне становится ясно, что из этого подвала меня, возможно, не выпустят, пока не возьмут реванш... или что-нибудь другое.

28

Ада

Кажется, я приятно удивляю его, и в этом рыке, вырвавшемся следом, слышно одобрение. Аромат свежей крови бьёт по рецепторам, и я упиваюсь им, позволяя себе этот миг слабости, но недолго нельзя отдаваться инстинкту – он не приведёт ни к чему хорошему.

На ногах оказываюсь стремительно, и, несмотря на внезапно накатившую слабость, так же быстро перемещаюсь за спину Дему, только он быстрее.

─ Неплохо, ─ хвалит, тут же перехватывая меня, и вот я опять у стены, теперь лицом ней. ─ Но ты слишком медлительна. Растеряла свои навыки?

Проходится ладонями по моим бокам, ведёт вниз, прижимаясь к моей спине, и мне сложно дышать этим густым, пропитанным аппетитным ароматом воздухом.

─ Только не советую такой манёвр проворачивать – лучше сразу бей между ног, ─ советует совершенно серьёзно, а потом вдруг как бы между делом интересуется: ─ Скажи-ка, зайка, я давно ли ты питалась?

Я не сразу включаюсь в разговор от сладкого запаха крови, смешанного с его собственным, из-за чего дышу урывками, но стоит вопросу дойти до затуманенного мозга, напрягаюсь.

─ К чему ты это? ─ вдруг волнуюсь, потому что ну не может он вот так раскрыть мою тайну – её даже брат не знает.

─ К тому, что я могу распознать голод. Я проходил через это, ─ бьёт сердитым шёпотом и резко разворачивает, пытаясь прожечь во мне взглядом дыру. ─ Ты ни разу не охотилась за эти дни, что мы живём вместе, а ещё я заметил твою слабость.

Окей, Шерлок, ты меня вычислил… А вот мне что делать?

Отвечая на мой безмолвный вопрос, Дем вдруг вспарывает когтём своё запястье вдоль до самого сгиба локтя, и едва тёмная кровь выступает на коже, я отшатываюсь, врезаясь затылком в стену, даже не чувствуя боли.

─ Нет… ─ отчаянно мотаю головой, словно мне яд предлагают, только в нашем случае это действительно плохо кончится. Я знаю, что Дем уже пил мою кровь, но я понятия не имею, что произойдёт, если я тоже выпью из него – обычно, пары делают это обоюдно, во время первой и последующей близости. Только вот нам она не светит, как солнце упырям.

─ Пей или совсем ослабнешь, слышишь?! ─ суёт мне руку под нос, а я как от святой воды едва не шиплю, резко уворачиваясь в сторону. ─ Пей! Иначе не сможешь бороться! Хочешь просто сдаться, когда ушастые тебя превратят в марионетку для их целей? А может, мечтаешь попасть в лапы маньяка, став его очередной инсталляцией? Скажи, хочешь этого? Тогда я просто не буду больше вмешиваться!

И он с таким бешенством всё это твердит, что даже моя кошка возмущается и восхищается одновременно, только если зверем руководят инстинкты, то во мне просыпается невиданный прежде гнев.

─ А кто ты мне, чтобы так переживать? Это вообще не твоё дело, понятно!? ─ я не контролирую крик, заставивший дребезжать стекло в единственном крохотном окошке. ─ Захочу – просто перестану есть совсем!

Дем уже не злится – он с лёгкостью ловит меня в крепкий захват, пытаясь заставить хоть часть крови попасть мне в рот, а в меня будто демоны вселяются, и перед глазами всё окрашивается в красный. Да сколько можно обращаться со мной, как с куклой?

Злость на собственную беспомощность, которую я сама и взрастила, придаёт сил, и они поднимаются откуда-то с самого дна, просыпаясь от долгой спячки. Вырываюсь из раскалённых рук, как сумасшедшая, рычу, ощущая, насколько выросли клыки и когти, а когда удаётся оказаться на свободе, бросаюсь на Демьяна с одним желанием – показать, что я вовсе не слабая.

─ У тебя нет прав так себя вести!

Он легко уходит с траектории моих безумных атак, и меня это злит только сильнее, подогревая жажду отмщения.

«Да как он мог назвать нас слабыми?» ─ поддакивает кошка, а я в кои-то веки с ней солидарна, потому что нет ничего хуже, чем подобное пренебрежение со стороны твоей же пары.

Время растягивается в бесконечность.

Наша продолжительная борьба уже выходит за рамки обычного сражения, превращаясь в дикий танец двоих, где каждый не просто хочет одержать победу, а доказать что-то противнику, и я вижу это в ярко сверкающих глазах Дема. Он лишь на мгновение позволяет мне думать, что я веду, даже принимает мои смехотворные попытки напасть, но стоит лишь допустить эту мысль в свою голову, уже предвкушая победу, зверь гораздо сильнее и опытнее меня валит на лопатки в буквальном и фигуральном смысле. Мне просто ставят подножку – подлую, а от того неожиданную.

Лежу, пытаясь привести дыхание в норму, а Дему хоть бы хны. Нависает надо мной всей своей мощью, медленно разглядывая дело рук своих, а до меня постепенно доходит, в каком я виде – одежда местами порвана, волосы наверняка в полнейшем беспорядке, но что хуже всего, я возбуждена не на шутку, и если гнев утих, как шквальный ветер, то вот желание наоборот разгорелось. И ему это очевидно.

─ Именно так ты должна себя вести, когда тебя к чему-то принуждают – будь то замужество или другие обстоятельства, ─ поучает, невесомо ведя кончиками пальцев по подбородку, подбираясь к губам, и мне никуда не деться. Если он сейчас же не окажется на расстоянии, он сам будет виноват в своей смерти от жестокого изнасилования. ─ Даже если я перешёл черту. ─ Что мне и демонстрируют, накрывая ладонями грудь, и электрические разряды проходят по венам.

─ Отпусти.

─ Не держу… ─ наклоняясь ниже и обжигая дыханием, произносит почти неслышно, а меня пронзает этим шёпотом не хуже, чем прикосновениями.

─ Держишь… ─ так же тихо отвечаю, не зная, куда отвести взгляд – глаза те ещё предатели, и всегда выдают мои истинные эмоции.

Дем, ещё немного помучив меня, всё-таки поднимается и, как ни в чём не бывало убирает пальцами выпавшие из короткого хвоста пряди, даже не обращая внимания на местами порванную мной одежду, а после напоминает:

─ Тренировки каждый день, и поверь, лучше, если в твоём ленивом звере проснётся жажда охоты, иначе будешь пить мою кровь.

Встрёпанная и получившая хорошую взбучку, после этой отповеди я сижу на полу, и всё, что мне остаётся, это бессильно сжимать кулаки. Будто издеваясь, откуда ни возьмись, прибегает Луна, держа в зубах крохотную задушенную ей полёвку, которую наверняка выцепила где-то в саду, бросает её мне под ноги, а я не знаю, смеяться или плакать.

─ Пристали же вы со своей заботой…

Но что ещё больше вымораживает, так это проснувшееся вдохновение, заставляющее поднять задницу и отправиться наверх, чтобы засесть за работу, наплевав на свой внешний вид – только руки отмываю от крови. Последние книги я писала, скорее, от необходимости чем-то себя занять, а ещё от тоски по главному герою, но по-настоящему я горю своей работой только рядом с Демом. Мне хватило этого времени, чтобы понять, кто моя муза, и что без него я занималась обычным графоманством, почему-то всё равно принёсшим мне небывалый успех.

«Телохранитель для дикой кошки», как тебе такое название, полицейский?

─ Теперь я тебя точно в отбор для принцессы запихну, ─ угрожаю новому персонажу, представляя на его месте конкретного мужчину, а потом меня уносит на волнах фантазии, и я до самого вечера продолжаю стучать по клавишам, как и недавно. Что он со мной творит, а?

И ведь понял же, просёк, в каком я состоянии… Кажется, от Демьяна ничего не скроется, и любое, самое незначительное изменение во мне не пройдёт мимо него, но, как прискорбно, он прав. Я же просто сдалась обстоятельствам. Сдалась, даже не начав толком борьбу, смирилась со своим положением, а теперь, когда он снова появился в моей жизни, меня словно поставили на перепутье. Назад никак, две дороги по бокам таят страшнейших чудовищ, и можно двинуться только вперёд, двигаясь вслепую. Стоит ли мне сражаться за свою свободу, если я даже не знаю, что там ждёт меня?

Видно, это мне только предстоит выяснить…

Когда глаза устают от монитора, а позвоночник просит пощады, я растягиваюсь на кровати, прикрывая глаза, и не замечаю, как мной овладевает дрёма. Снится Инрем с его непроглядными величественными лесами, однако мне хорошо знакомо место, где я вдруг оказываюсь – это роща со священными дубами у храма Антаррэль. Я удивлена не на шутку, ведь ещё ни разу за эти годы у меня не было таких сновидений, но сильнее удивляет всё же присутствие самой богини.

Я чувствую её взгляд на себе. Она где-то рядом, смотрит на меня, скрываясь, а у меня нет больше сил ненавидеть. Если на кого и нужно злиться, так это только на саму себя за то, какой я стала, добровольно отказавшись от сопротивления. Разве я пыталась хоть раз по-настоящему найти способ обойти этот союз? Разве хоть раз высказала Элу всё, что думаю о том, что он сотворил за моей спиной вместе с моими родителями? Да я же сама вручила ему себя на блюдечке, только бы все от меня отстали. Так имею ли я хоть какое-то право так убиваться?

─ Зачем же ты себя так мучаешь, котёнок? ─ послышался божественный голос, но откуда исходит, мне недано понять. Я только и могу, что задать единственный вопрос, волнующий меня сильнее прочих.

─ Зачем ты стёрла ему память?

Ответом служит молчание, и в него вмешиваются звуки ветра с лёгким шёпотом листвы в кронах, а мне становится ясно, что эту тайну вряд ли откроют, просто потому что я спросила.

Не знаю, сколько я так сплю, но сквозь сон вдруг проникает сладкий запах цветов и чьи-то невесомые поцелуи, тающие на щеках и губах. Когда я открываю глаза, уже рассветает, а рядом с кроватью я обнаруживаю букет диких орхидей, какие можно достать только в другом мире, и сам этот жест приносит в душу томительное, щемящее ощущение, от которого мне хочется немедленно найти Дема и обнять его.

─ А ты, оказывается, романтик, полицейский… ─ бормочу с глупой улыбкой, глубже зятягиваясь этим ароматом, как сигаретой, а потом замечаю квадратик маленькой записки.

«Эти лепестки такие же бархатные, как твои, ─ значится там, заставляя покраснеть до кончиков волос. ─ Но пахнешь ты в сотню раз слаще».

Жаркая волна проходит по телу, оседая внизу живота, и хочется побыть очень плохой девочкой прямо с утра, однако в мои планы вмешивается звонок. Телефон мне вернули, и я рада возможности поговорить с друзьями, но тот факт, что Лекс звонит вот уже пятый раз, напрягает не на шутку, так что едва я поднимаю трубку, меня накрывает потоком информации.

─ Помнишь, твой личный полицейский попросил выяснить кое-что о странном порошке? ─ тараторит друг, и я могу только догадаться, сколько кофе он уже вылакал.

─ Ну? Не томи…

─ Так вот, я долго провозился и почти сошёл с ума от недосыпа и попыток выяснить, что это за дрянь, но у меня получилось. Это яд редкого паука, но не простого – такие водятся только в одном месте, а теперь угадай, где!

Мне не нужно даже напрягаться, потому что губы сами шевелятся.

─ Инрем, ─ шепчу беззвучно, сама себе не веря, да и невозможно это, ведь мы оба знаем, что боги его закрыли на неопределённый срок.

─ Я знаю, о чём ты думаешь, подруга, ─ усмехается он, ─ и я сам пытался понять, пока не дошло, что яд взят с мёртвого и пробуждённого уже нежитью белого арахнида. Знаешь, что это значит?

─ Что мы имеем дело с некромагом, который хочет отомстить нам всем за смерть своего предшественника. И Дем первый в его списке.

29

Демьян

Я мог бы догадаться раньше, что не так с маленькой зайкой, но озарение – штука внезапная и порой запоздалая. Мне изначально, с самой первой нашей встречи не давало покоя это неясное чувство, бьющее по мне так неуловимо знакомо, и вот оно наконец-то проявилось, растаяло и отогрелось, а теперь призраком моего же прошлого бродит по дому.

Голод.

Бороться с ним я учился долго, и вспоминать, через какой моральный ад я проходил, хочется лишь в те моменты, когда жизнь начинает казаться слишком сладкой. Но это часть моей реальности, и то, каким чудовищем я бывал и бываю временами, лучше оставить для личного архива, а вот голодающая маленькая вампирша, нарочно подавляющая свои инстинкты, явление гораздо более опасное. Для неё самой, в частности.

У Высших вообще всё не дай боже, и если бы в ней не проснулся зверь, возможно, всё бы обошлось, но эта кошка, похоже, просто уснула, не получая возможности побегать по лесу за мелкими зверьками. Я достаточно выяснил про природу вампиров, ещё когда Дарина узнала своих настоящих родителей, и в ней пробудилась её звериная часть, а потом уже сам много чего почерпнул в библиотеках самых разных миров.

Ада может оказаться на грани смерти, а я не могу этого допустить. Теперь, когда нас связало непонятно каким колдовством, я не собираюсь подыхать, потому что кое-кто отказывается есть, и это хороший повод вытащить мелкую пантеру на прогулку. По крайней мере, я утешаю себя именно этой мыслью…

В подвале мною руководил отнюдь не страх за себя – мне просто хотелось почувствовать её жадный маленький ротик на себе, ощутить, как она пьёт из меня, как делают те вампиры в особых борделях, заказывая себе человеческих шлюх. Да, я много где побывал и видел тоже немало, только малютке Громовой об этом знать необязательно – ещё на слабо возьмёт, а мне это не надо, так же как и таскать ей цветочки из соседних миров, используя Демона ржущим курьером. Но Ада выглядела такой подавленной из-за веника этого эльфийского недомерка, что я захотел в лепёшку расшибиться и как-то это исправить.

Да кого я обманываю?

Я всего лишь помечал территорию, словно главная псина на районе, и никаких обнаглевших в край ушастых, отирающихся вокруг моей самки, быть не может. Ну не прелесть ли?

Впрочем, моё нескромное послание для спящего чудовища я писал уже сознательно, мечтая увидеть реакцию, и она того стоила. Я словно маньяк стоял за дверью и наблюдал за тем, как её щёки алеют, а в голове уже зрели новые способы заставить Аду смущаться, и это желание доминировало, пока я не услышал их с Лексом занимательный разговор.

Выходит, я был прав, и тварь не просто из моего прошлого – этот урод из нашего общего прошлого, а выяснить я, как назло, ничего не могу. Ощущать себя таким беспомощным сейчас намного хуже, чем во времена, когда я был человеком, и всего кажется слишком много, но бессильная ярость как всегда довлеет надо мной, не позволяя мыслить здраво. Нависает чёрной тенью, расправив огромные невидимые крылья, и эта тьма опять нашёптывает на ухо свои безумные, порочные желания, которые нужно выплеснуть как можно скорее.

«Ты же так хочешь её, так почему бы не взять? Её сопротивление будет таким сладким…»

Нет, я не сорвусь на ней. На ком угодно, только не на ней…

Я с титаническим усилием заставляю себя уйти подальше от спальни, пытаясь заглушить этот мерзкий голос, из-за которого я совершил много ошибок, поддавшись ему по незнанию, но с Адой я так не поступлю, просто потому что она единственная, кто способен утолить этот голод.

─ Ты её не получишь, ─ клянусь своему отражению, и оттуда ещё какое-то время смотрит красноглазое чудовище, жадное до чужой боли и крови, но вскоре неохотно отступает, обещая вернуться, как только я чуть зазеваюсь.

Возвращаю себе контроль, а потом бреду на кухню, кормя живность, так легко обосновавшуюся в моём доме, что уже воспринимаю этот утренний ритуал, как сам собой разумеющийся. А потом спускается их хозяйка, и мне приходится засунуть поглубже все вопросы и подозрения, к тому же Лекс и сам вскоре пишет мне, сообщая о происхождении яда, самую малость успокоив.

Ада же, наоборот, подавлена, и видеть её такой мне совершенно не нравится.

─ Что за траур опять?

─ Хочу на море, ─ вздыхает так тяжко, будто мир рухнул карточным домиком, а она случайно на него дохнула. ─ Последние недели лета всё-таки. Осенью оно не такое тёплое.

Чувствую себя злобным колдуном, заточившим принцессу в башне, и хоть умом понимаю, что из меня уже вьют верёвки, всё равно не способен смотреть, как эта бестия угнетена.

─ Повалишь меня на лопатки, устрою тебе море, ─ иду на сделку, пусть мне ничего и не стоит просто переместить нас куда-нибудь.

Смотрит долгим, испытующим взглядом, так что у меня внутренности успевают перевернуться туда и обратно.

─ Осторожно, полицейский, ─ предупреждает со вспыхнувшей в глазах искрой, и во мне тоже просыпается азарт. ─ Ты играешь с огнём.

Наклоняюсь к ней, вдыхая аромат малины, и Ада чуть наклоняет шею, демонстрируя свою уязвимость. Возможно, сама того не понимает, но она признаёт во мне сильнейшего, и от этого я воспламеняюсь, а ещё не даёт покоя мысль о том, сколько парней сломали зубы об эту девчонку. Не заключи её родители эту сделку, я бы подыхал сейчас от ревности? Чёрт, а ведь я правда ревную, и она это прекрасно знает…

─ Если бы я боялся обжечься, даже не начинал бы, ─ сообщаю замершей зайке, уже собравшейся дать дёру. ─ Нас ждёт пробежка.

И, не давая ей вставить хоть слово, выхожу в сад покурить, прихватив пса, а заодно болтаю с Демоном. Ничего хорошего по поводу пленника он по-прежнему сказать не может, зато его очень волнует моя гостья, и то, что она сотворила с оранжереей. Я и сам не узнаю это некогда покинутое место, а теперь здесь как будто заповедник – даже бабочки вон прилетели, и Коржик пытается поймать одну из них. Почему, кстати, Коржик?..

─ Знаешь, она ведь и правда особенная, ─ задумчиво и как-то чересчур серьёзно тянет Демон, пробуждая во мне жажду начистить ему морду просто за мысли о ней. ─ Если кто-то хочет её убить в отместку тебе, он не может не понимать, как важна её магия, а наш пленник в подвале, приторговывающий людьми, просто пешка. Он точно не выведет на заказчика, да и тот наверняка позаботился о том, чтобы следы замести… Только странно это всё.

─ Я уже понял, что из него нам правду не выбить, но и вернуть его к прежней жизни, сделав честным ментом, тоже не могу. Не после того, что я узнал.

─ И что нам сделать? Отправить на рынок, как он делал с другими?

─ Я сам с ним покончу, ─ принимаю решение. ─ По нему никто не будет скучать.

Моей твари нужна новая жертва, и раз им так хотелось её раздразнить, пойдут в расход.

─ Думаешь, твоей малышке понравится такое решение проблемы? ─ удивляет он, озвучивая то, что я сам не смог бы произнести вслух.

─ А с чего ты решил, будто мне интересно её мнение по этому поводу?

─ Как знаешь, ─ тут же поднимает ладони, только взгляд хитрый и цепкий, как у лиса. ─ Как знаешь…

Ада в любом случае не узнает о том, что я прячу от близких, так что и беспокоится мне не о чем.

* * *

Лес этим утром безмолвен, и это затишье не приносит никакого умиротворения. Что-то опять надвигается, но лёгкая дымка тумана надёжно укрывает все секреты, которые скоро будут открыты, однако сегодня даже природа кажется какой-то слишком загадочной.

Ада бежит чуть впереди, а я не могу оторвать глаз от упакованной в обтягивающие штаны упругой попки, которая так и напрашивается на новое наказание, но я гоню эти мысли прочь – тьма ещё не до конца развеялась, и спровоцировать её может всё, что угодно.

─ Не хочешь поменяться местами? ─ возмущается, явственно чувствуя мой взгляд.

─ Мне нравятся виды отсюда, так что спасибо, ─ отзываюсь, как ребёнок радуясь её злости и смущению. ─ Не сгибай так сильно колени, а то похожа на бабку!

Слышу скрежет зубов и решаю сжалиться, нагоняя кроху.

─ Ты вообще выпускала кошку хоть раз?

─ Я была близка к этому, но полноценной трансформации ещё не было, ─ с неохотой признаётся она, и к запаху примешивается горечь. ─ Ни разу.

─ Сознательно на это пошла?

Она резко тормозит, переводя дыхание, и ударяет взглядом в самое сердце.

─ Слушай, я поняла, ты у нас весь такой за справедливость и свободу, но ты не знаешь, в каком я состоянии была, когда поняла, что собственные родители меня предали. Да, они сделали это, чтобы я осталась жива, только я их не просила…

─ С болью, которая была с тобой так долго, сложно расстаться, верно? ─ перебиваю, точно зная, что мучает Аду, и она удивляется, хоть и сама уже всё про себя поняла.

─ Ты о чём?

─ Жалеть себя ведь гораздо проще, чем бороться?

Застывает, и мне кажется, мир вокруг тоже прекращает движение – только туман почему-то становится всё гуще и белее.

─ Да. Ты прав, ─ усмехается. ─ Это было слишком, чтобы вынести. Но я не могу выключить чувства по щелчку, как некоторые.

Она срывается с места и убегает так стремительно, что я не сразу ощущаю её магию. Барьер, установленный мной, простирается на километры от дома, но Ада сумела его преодолеть, и мне остаётся только гадать, как.

─ Где ты!?

Перемещаюсь, принюхиваясь к воздуху, а туман тем временем всё сильнее сгущается, и вскоре я совсем теряю видимость. Вокруг только деревья, но я отчётливо ощущаю присутствие кого-то чужого, в то время как девчонка где-то на расстоянии, но уверенность в этом исчезает, стоит мне услышать её голос.

─ Слабак… Как ты можешь судить меня, когда сам хотел умереть?

Оборачиваюсь, но никого нет, и только глумливый смех звучит эхом.

─ Покажись!

Хохочет, как безумная, и я знаю, это всего лишь иллюзия, только вот она настолько правдоподобная, настолько реальная, что не верить в неё становится всё сложнее.

─ Вспомни, как хотел сдохнуть в той подворотне, когда отчаялся побороть жажду! Тебе ведь понравилось убивать, да? Понравилось отнимать жизнь? Ты никогда не мог этого признать, охотник...

Воспоминание, как по команде ударяет в голову звонким гонгом, и я вижу себя, загибающегося от голода, потому что не хотел быть вампиром. Не хотел пить кровь, а потом тварь взяла надо мной верх и убила раненную девушку, умоляющую о смерти в грязном переулке. И я подарил ей умиротворение, насытившись впервые после обращения, а потом тьма долго убеждала меня в том, что моей вины в том не было – она бы всё равно умерла от тех ран…

─ Заткнись!

Но голос Ады утихать не хочет. Разносится над лесом, просачиваясь вместе с туманом в голову, и я перестаю отличать действительность, вновь возвращаясь в ту ночь с привкусом крови на языке. Тьма опутывает разум колючей паутиной, и мне уже не вырваться, когда тело само двигается навстречу той, кто способен прекратить мои муки.

─ Поймай меня, полицейский… Я хочу, чтобы ты пил только из меня! ─ подгоняет, заманивая, и я вижу движение впереди. ─ Выпей… Иссуши меня полностью!

Настигаю хрупкую фигуру в два счёта, не реагируя на вскрик – он наркотиком действует на оголённые нервы, и я валю брыкающееся тело на землю, срывая одежду. Впиваюсь губами, куда могу, сжимаю, не контролируя силу, рычу диким зверем, предвкушая победу и наслаждаюсь ароматом страха. А добыча вдруг затихает, сдаваясь.

─ Дем, остановись, ─ словно сквозь вакуум доносится спокойный голос. ─ Пожалуйста, это не ты, слышишь? Не надо делать то, о чём пожалеешь.

Я не сразу, но реагирую. В ушах ещё молотит пульс, но помимо него возвращаются и другие звуки, в которых я улавливаю шумное дыхание девчонки, смотрящей на меня огромными графитовыми глазами, а меня словно электричеством прошибает, едва я осознаю, что чуть не совершил.

На бледной коже синяки и следы от моих когтей, топ разорван в клочья, так что грудь полностью оголилась, но даже там я умудрился оставить отметины, уже наливающиеся синевой.

─ Ада… Прости меня. Я…Чёрт!

Кутаю её в свою куртку, не зная, куда девать руки, но Ада совершенно спокойна, будто это всё в порядке вещей, и вместо того, чтобы бояться, поднимается, сжимая мою ладонь, а потом вообще крепко обнимает.

─ Всё хорошо, Дем, ─ как ребёнка утешает, и я обессиленно обмякаю в этих объятиях с чувством, будто меня каток переехал. ─ Он играет на наших слабостях, и я, кажется, знаю, как он хочет закончить свою безумную сказку. Один из нас просто убьёт другого и сам умрёт.

30

Ада

После инцидента в лесу, лишившего меня, как минимум одной жизни и добавившего пару седых волосков, Дем не говорит ни слова, да и я храню молчание, просто потому что не знаю, что сказать. Он переносит нас в дом, лично транспортирует меня в душ, а я только и могу гадать, что такого услышал мой зверь, что сорвался. Чем убийца так зацепил его?

Уже стоя под обжигающими струями воды, я размышляю об этом, и мне совсем не нравятся выводы. Кожу щиплет в тех местах, где остались лёгкие порезы от когтей, а болезненные засосы неприятно поднывают, но это всё ерунда – сильнее у меня болит сердце. У всего есть предел – у боли, даже у ненависти, и только у страха его нет, но когда Дем налетел на меня в этом тумане, превратившись в настоящее чудовище, мой страх быстро трансформировался в боязнь за его жизнь. Не за свою.

За время, пока он бродил где-то, его путь явно не был выстлан ромашками, и тот, кто хочет нашей общей смерти, прекрасно об этом осведомлён, а значит, неотступно следовал за Демом, одержимый жаждой мести. Оттого и страшно – потому что там, в том загадочном прошлом, где не было меня, произойти могло всё, что угодно, и это что-то сегодня стало триггером, едва не погубившим нас обоих…

Когда вся горячая вода в бойлере заканчивается, а я отогреваюсь, выхожу, но присутствия хозяина в доме совсем не ощущается, и мне становится тревожно. Неприятный озноб возвращается почти сразу, и на душе буквально скребут кошки, вернее, одна, без устали повторяя, что мы обязаны найти его, пока не натворил глупостей на эмоциях, только я понятия не имею, куда он мой отправиться.

На кухне мирно попивает чай Демон, и я, не размениваясь на приветствия, сходу налетаю на него, едва не заставляя подавиться.

─ Куда он делся?

─ Не волнуйся, киса, ─ откашливается, ─ он не подвергнет себя опасности, чтобы не навредить тебе.

─ Что это значит? ─ напрягаюсь, улавливая смысл.

─ Значит, что тебе ни к чему забивать голову ерундой, а ещё твои тренировки теперь будут проходить со мной, ─ подмигивает самым похотливым образом, только мне не до шуток. ─ Вижу, ты очень рада.

─ Охренеть, как счастлива, ─ цежу, покидая помещение с неестественно ровной спиной, только его фигура мгновенно возникает в проходе.

─ Не смей творить херню, малышка, ─ предостерегает, сверкая глазами почти так же, как Дем, только у этого они едва-едва светятся, и эффект почти не пугает. Меня теперь вообще ничего не может напугать, кроме очередной угрозы жизни Демьяну – на себя я, похоже, давно забила, но это не значит, что я позволю кому-то вертеть мной снова.

─ С дороги уйди, ─ рычу уже, не сдерживаясь, и он вдруг отскакивает, а в воздухе еле заметно чувствуется его страх, но парень быстро с ним справляется. ─ Ты меня не остановишь, если я захочу найти его!

Буквально сбежав в спальню, я снова пытаюсь переместиться, настроившись на свою цель, но видимо в лесу это была разовая акция, и мне помогли. В отчаянии даже не знаю, чем себя занять, чтобы не сойти с ума от ядовитых мыслей, прокручивающихся в голове заедающей пластинкой, и даже написание новой книги не помогает – без Дема у меня совсем не хватает нужных слов, а я будто топчусь на месте, по десятому разу переписывая одну и ту же строчку.

В конце концов это так утомляет, что я иду в оранжерею, где провожу оставшееся время до вечера, общаясь с растениями и избавляясь от сорняков. Это занятие помогает успокоиться, рассказать о своих печалях тем, кто умеет слушать, но боль это всё равно не утешает, хоть и становится самую малость легче.

А ночью пропахший чужими запахами, кровью и боги знают чем ещё, Демьян возвращается, когда я ворочаюсь в постели юлой. Рядом он не ложится – стоит надо мной, думая, что не слышу, бережно касается волос, а потом словно в испуге отдёргивает руку, уходя дремать на неудобный диванчик у окна. Я терпеливо жду, пока его сморит неспокойный сон, а потом подхожу ближе, боясь его спугнуть, и рассматриваю мужчину на предмет ран или других отпечатков.

Под его ногтями едва заметна кровь, а на шее отчётливые засосы, и где-то даже следы помады, словно кто-то изо всех старался оставить их, но ему, похоже, это было только в радость. Мне, кажется, хотели это продемонстрировать, а я, видимо, сильно ошиблась.

У боли нет предела, когда это касается души…

* * *

Все оставшиеся дни до нашего путешествия к эльфам меня упорно избегают, заставляя испытывать эмоции, каких я ещё не знала. Болезненная ревность и глухая, сжирающая изнутри ярость – только верхушка этого айсберга, благо их можно выплеснуть с Демоном, ставшим моей персональной нянькой, а ещё ночным кошмаром, но я тоже не облегчала ему жизнь.

Преступно ранний каждодневный подъём с угрозами облить меня ледяной водой продолжался в подвале отжиманиями и силовыми тренировками, а потом из меня буквально выбивали всё, не жалея. Не знаю, где этот сумасшедший так учился управлять своим телом, но достать его хотя бы раз было так же сложно, как балансировать на канате в цирке, особенно если ты никогда этого прежде не делал.

Сегодняшнее утро тоже не отличается моими успехами, только моя злость, скопившаяся за неделю, достигает такого апогея, что сдерживать её уже становится невозможным. Дем со мной не разговаривает, неизвестность вымотала меня окончательно, и, кажется, я схожу с ума в этом доме, где всё пропитано им.

─ Мне нравится этот блеск в твоих глазах, ─ замечает Демон, уже повалявший меня по полу. ─ Ещё немного – и сможешь даже ухватить меня за волосы! Никогда не видел такую бездарность, как ты с таким-то потенциалом…

И эти слова, как детонатор приводят к взрыву. В первое мгновение, когда я бросаюсь на него, он кажется удивлённым, а я пользуюсь этой секундной заминкой, и мне хватает времени, чтобы на всей скорости сбить его с ног. Падаем вдвоём, но я не даю подмять себя – кусаюсь и царапаюсь, как в последний раз, вступая в борьбу с парнем, словно сделанным из стали, выпускаю наружу всех своих бесов, уже давно жаждущих погулять на свободе, и мне абсолютно всё равно, что обо мне подумают.

Демон с большим усилием хватает меня за запястья, чтобы ненароком не выцарапала ему глаза, потому что я уже не вижу граней в этой вспышке бешенства. Мы катаемся по полу, каждый пытаясь перехватить контроль, отобрать его друг у друга, и во мне не утихает ураган, подгоняющий избавиться от этой черноволосой преграды. Я даже боли не чувствую от его стиснувших мои руки пальцев – оказываюсь верхом и с силой сжимаю бёдрами твёрдое тело так, что даже слышится хруст, и это впервые, когда я так хорошо чувствую свои возможности.

─ Ладно, сдаюсь! Я понял, и готов даже извиниться, ─ охает он. ─ Уделала, признаю! Только отпусти, женщина-кошка…

Когда мы приходим в себя после этого безумия, оба всё ещё валяемся на полу, дыша, как загнанные лошади, и мне приятно, что в этот раз не я одна в таком состоянии.

─ Давно бы так… ─ доносится его похвала, но мои мысли уже не здесь.

─ Ты знаешь, что с ним случилось? ─ спрашиваю без надежды выяснить правду, но попытка не пытка. ─ Ты же с Демом какое-то время, и явно знаешь, насколько всё было для него непросто.

─ Это он тебе должен рассказать, киса – не я, ─ с улыбкой заявляет это нечто, но в разноцветных глазах, обращённых ко мне, бездна серьёзности – мне кажется, он и сам не в восторге от поведения своего лидера, и всё, что с ним творится, отражается на всей команде. Сколько бы их ни было. ─ Поверь, если он нам никогда ни о чём не говорил, значит, и тебе знать не стоит.

─ Это-то и пугает, ─ говорю, вскакивая и спеша покинуть его, а в голове уже зреет план действий.

Я не могу больше сидеть и упиваться жалостью к себе, поэтому приходится брать всё с вои руки, и если на этот раз произойдёт очередная катастрофа, я тут буду точно не при делах. Сами напросились, Демьян Викторович…

─ Мне нужна помощь, ─ прошу, когда удаётся дозвониться до подруги, а через час Лекс вместе с Алисой и Димой прилетают на радость моей новой няньке в синяках.

─ Нам нужно по магазинам, ─ сообщает блондинка, с вызовом глядя на Демона.

─ Не было распоряжения, ─ лениво тянет он, развалившись на диване перед теликом. ─ Но ты, блондиночка, можешь меня как следует попросить, и, возможно, я буду снисходителен.

На такое предложение Алиса только средний палец с новым маникюром демонстрирует, выводя из себя моего тюремщика, но пока тот не вскочил с места, она начинает петь. Сознательно она никогда этого не делала, чтобы усыпить кого-то, и на мою просьбу отреагировала весьма скептически, но видно злость действительно хороший мотиватор.

─ Достал, ─ выдыхает она, с садистской улыбкой глядя, как дядя Демон закатывает глаза, отдаваясь мелодии, и падает почти замертво, а Дима, как самый гуманный набрасывает на него плед, недолго любуясь спящим. ─ Теперь проспит до вечера. Второй где?

Похоже, она вошла во вкус, но мне именно такое настроение и нужно.

─ Где-то в лесу бродит, ─ отмахиваюсь, сгорая от нетерпения.

─ Что ты вообще задумала? ─ интересуется Лекс, выуживая из кармана зелье, которое я просила приготовить, чтобы преодолеть барьер. Я могла перемещаться отсюда только с Демом, но их магия самую малость похожа, так что будет глупо не попытаться.

─ Хочу понять, где прохлаждается этот полицейский каждую ночь. ─ Кошусь на Диму, но тот лишь мотает головой.

─ Это не даст тебе успокоения, ─ отвечает друг, точно знающий, в каких притонах Демьян проводит время, однако видя, что я смотрю на него волком, вынужден сдаться. ─ Он в «Бархате».

Материться некрасиво, знаю, но загородный клуб Мастера славится тем, что там любой – будь то человек, маг или другое существо может воплотить свои самые извращённые фантазии. Сейчас там всем заправляет Крис, и он поднял это место на какой-то новый, совершенно иной уровень, так что теперь заведение не просто элитное – оно считается жемчужиной в мире удовольствий. По крайней мере, так о нём пишут во многих известных изданиях.

─ Ты уверена? Может, и правда пройдёмся по магазинам? ─ Ловит наши с Алисой взгляды, и понимает, что сморозил. ─ Да всё я знаю, но я предложил просто так…

─ Вы можете не идти – просто подождите меня снаружи. Мне нужно это увидеть.

И больше никто ничего не добавляет, понимая, что мне всего лишь необходима группа поддержки на случай, если я не справлюсь с эмоциями. Но я уже выплеснула всё, так что Лекс без лишних слов протягивает мне пузырёк, и я опустошаю его, не чувствуя вкуса, делаю очередную попытку к перемещению, а потом наконец-то получается вырваться из дома, ставшего золотой клеткой.

31

Ада

Известный клуб раскинул свои щупальца за городом, подальше от людских глаз, правда, знающие завсегдатаи легко могли найти его. А вот мы не сразу поняли, что здание полностью находится под иллюзией, хотя раньше это было не так, но чутьё Лекса всё решает. Он точно видит, куда идти, когда мы оказываемся на месте, и без страха ведёт нас дальше, к наглухо закрытым чёрным дверям, проявляющимся, как только друг взмахивает рукой. А ещё возникает чувство, будто он тут бывал и не раз.

─ Ладно, я сам поговорю с зятьком, ─ намекает на Криса, как только мы останавливаемся. ─ А вы все, ─ обводит нас внимательным взглядом, ─ не ищите неприятностей.

Смотрит он почему-то на Диму, а тот возводит взгляд к небу и насвистывает. У нас с Алисой появляются вопросы, но время уходит, и выяснять, чем конкретно эти двое тут занимались в свободный выходной, не сказав даже нам, попросту некогда.

─ Веди нас, Моисей, ─ торопит подруга, замечая моё состояние, и мы идём вперёд, как на амбразуру.

Угрюмый охранник, возникший буквально из воздуха уже внутри, пропускает нас без лишних слов и даже приветливо кивает Лексу, вызывая очередной приступ удивления. Друг ведёт за собой наверх через пустующий зал, утопающий в красно-чёрных тонах. Здесь не творится разврат средь бела дня – для таких целей существуют отдельные комнаты, причём, каждая выполнена в разных стилях, к тому же, сейчас даже не вечер, и основная публика подтянется позже. Правда, ничто не мешает некоторым развлекаться уже сейчас...

Из кабинета Кристиана не слышно ни звука, но когда мы появляемся на пороге, он ругается так заковыристо, словно мы чему-то помешали, и если бы я была уверена, сказала бы, что буквально секунду назад здесь была Нелл, но её запах совсем неощутим.

─ Сегодня все стучать разучились или что?! ─ бесится вампир, приводя в порядок серебристые волосы, которые опять обкромсал до плеч – только бы на брата не походить. ─ Опять пожаловали смущать моих работников, сладкая парочка?

Нас с Алисой он замечает лишь в последнюю очередь и осекается, явно не ожидая увидеть меня, а моего терпения хватает ненадолго, поэтому приходится поторопить его.

─ Просто скажи, он правда здесь?

Крис отмирает, и в его глазах я читаю ответ на свой вопрос, как приговор.

─ Не советовал бы…

─ Какая комната?

Решимости во мне, как в танке, прущем напролом, и это понимают все присутствующие, не рискуя становиться на пути.

─ Верхняя випка, ─ сообщает, наконец, блондин, и я устремляюсь прочь с одним желанием – увидеть всё своими глазами, чтобы потом миллионы раз прокручивать в голове эту картину, снова и снова падая в бездну новой боли, которая будет сильнее прежней.

На третий этаж не поднимаюсь – взлетаю, будто за мной все демоны гонятся, и один особый, которого мы усыпили, только мне совсем не совестно. У меня есть цель, а всё остальное меркнет и бледнеет на её фоне, правда когда я следую за знакомым ароматом, останавливаясь у нужной двери, сердце бьётся дикой птицей, мечтая улететь куда-нибудь далеко. Может, развернуться, пока ещё не поздно? Может, не стоит добивать себя?

И тут же одёргиваю себя.

Нет… Плевать, что я сейчас увижу – мне просто нужно убедиться, а там будь, что будет.

Открываю дверь, оказавшуюся незапертой, будто только меня здесь ждут, и замираю на пороге, окунаясь в чужие запахи, выбивающие почву из-под ног, но оторопь берёт именно из-за вида. Полутьма и тусклый свет от свечей не мешают разглядеть всё в деталях, а они бросаются в глаза незамедлительно, нещадно ударяя по всем болевым точкам сразу.

Дем полулежит на диване, и то, что он одет, вообще не успокаивает. На его коленях почти раздетая девица, на которой висят только полупрозрачные шортики, тогда как грудь выставлена на всеобщее обозрение, но не это так оскорбляет. Демьян пьёт её кровь, жадно присасываясь к шее, где уже виднеются другие следы их ночного веселья, пока другая демоница поглаживает его бёдра, подбираясь всё выше, и он её не останавливает, прекрасно зная, что за ними наблюдают.

И в этот момент меня наконец-то удостаивают вниманием.

Взгляд совершенно пьяный, и нет в нём ни капли раскаяния, хотя откуда оно там? Он явно хотел, чтобы я стала свидетельницей этого грязного зрелища, а мне это ясно как день, только вот как убедить в этом себя, я не представляю. Но держусь, стиснув зубы, чтобы не броситься на этих потаскух, готовых на любые эксперименты – моя кошка уже припадает на передние лапы, готовая к броску, а мне огромного труда стоит её не отпустить.

─ Присоединишься? ─ насмешливо тянет Дем, поощряя склонённую над ним труженицу, расстёгивающую его ширинку.

Но вместо ответа я молча смотрю, отпечатывая в памяти каждую деталь, борясь с красной пеленой перед глазами, медленно разворачиваюсь и кидаю не своим голосом:

─ Когда вернёшься домой, не смей прикасаться ко мне после этих шлюх!

Это всё, на что меня хватает, потому что в следующее мгновение я даже не успеваю сделать вдох, как тело скручивает болезненная вспышка, и меня буквально сворачивает в клубок, а я обнаруживаю себя на полу. Глаза видят всё в сотни раз лучше, а конечности теперь превратились в чёрные массивные лапы, но в груди зарождается рык, поднимаясь из самых низов моей души.

─ Добился, чего хотел? ─ кажется, это знакомый вампир, и его нельзя трогать, а вот эти визжащие девки, прячущиеся за спину моего зверя, явно нуждаются в хорошей трёпке.

«Почему ты их защищаешь, когда должен быть рядом?!» ─ низко рычу, двигаясь прямо на них, а внутри всё переворачивается, разрывает, и я не знаю, как выплеснуть эти сжигающие эмоции.

Предательство, боль, исступлённая ярость и опустошающее бессилие…

Зачем он так со мной? Разве я этого заслуживаю?

─ Ада, спокойно, ─ пытается достучаться до меня бессердечный мужчина, сверкая глазами, и за его спиной я вижу очертания тёмных крыльев. ─ Ты не хочешь никого убивать…

Не хочу? Да я мечтаю растерзать этих похотливых тварей, смеющих касаться тебя так, будто у них есть на это право, а тебе вообще голову откусить мало!

Кажется, ещё секунда – и я совершу непоправимое, а на моих руках будет кровь, но что-то подсказывает, что мне нельзя сейчас срываться, позволив зверю взять верх. У меня всего секунда на размышление, прежде чем кто-нибудь решит попытаться встать на моём пути, так что я просто отступаю, взглядом обещая девицам ещё встретиться.

Моё тело такое гибкое, а лапы столь быстры, что за мной не угнаться, а я бегу куда-то вперёд, спрыгивая с третьего этажа, будто гравитация вообще ничего не значит. Выламываю собой двери, оказываясь на улице, и никто не в силах остановить меня сейчас, да я и не хочу. Свобода опьяняет, давая мне то самое чувство полёта, какое я всё это время безуспешно искала, а приятное напряжение в каждой мышце заставляет нестись вперёд ещё стремительнее.

В лесу, куда меня заносит, смолкают звуки. Я распугиваю всех птиц, а мелкие зверьки прячутся по своим норкам от страха, только мне они и не интересны – всё, что меня волнует это возможность просто бежать без оглядки, обгоняя ветер, не думая ни о чём, и я на самом деле просто отдаюсь ощущению этой лёгкости, какой никогда ещё не испытывала.

Правда, толком насладиться этой невесомостью мне не позволяют.

Наперерез мне летит тень, и она такая же быстрая, как я.

Нет уж, не позволю отнять у меня последнюю надежду!

Совершаю рывок, прибавляя скорости, радуясь, что оторвалась, и какое-то время упиваюсь этим достижением, а затем в меня что-то врезается, повалив на землю. Ловит голыми руками, не боясь быть пораненным, и от неожиданности моё тело начинает меняться. Ничего не могу поделать с обратной трансформацией, но это ерунда, потому что Дем не собирается просто оставлять меня в покое. Он наваливается, фиксируя моё обнажённое тело собой, а я отбиваюсь так, словно от этого зависит моя жизнь, и никогда прежде мне ещё не хотелось быть от него, как можно дальше.

─ Пусти! Отвали от меня, сказала!

Целует яростно, напористо, подавляя мою волю к сопротивлению, угасающую с каждым движением языка, и вскоре понимаю, что мы уже дома, а моя спина прижата к постели.

─ Угомонилась?

Смотрю на него – такого спокойного, даже хладнокровно-равнодушного, и осознание вдруг накрывает вместе с недавними словами Криса. Мозг сейчас работает в два раза быстрее, так что жестокая догадка пронзает разум отравленной стрелой, и хочется вцепиться в его лицо… Дем всё это специально устроил, чтобы спровоцировать мою кошку, и вышло именно так, кого он того и хотел, а я всего лишь поддалась глупому желанию своей половины. Сама себя предала. Выдала свои к нему чувства, но что самое ужасное, он всё прекрасно понял.

─ Ненавижу тебя! ─ выплёвываю от чистого сердца, только Демьяну плевать на мелких идиоток, влюблённых в него без памяти.

Он опускает одну руку, ведя по моей груди, и медленно, словно издеваясь, обводит сосок большим пальцем, лениво приговаривая:

─ Учись жить с этим, зайка… Потому что мне всё равно.

Покидает он меня, просто исчезнув, а я настолько зла, что готова взорваться.

─ Будь ты проклят, слышишь?! Ненавижу-ненавижу-ненавижу!!!

Вскакиваю с кровати, круша всё вокруг, как в припадке, и кричу, пока голос совсем не пропадает, но даже так никто не приходит ко мне, чтобы вправить мозги. Это заставляет меня только сильнее беситься, царапая стены когтями, однако всё тщетно – я лишь трачу оставшиеся после обращения силы, правда что-то всё же происходит.

Я слышу, как земля под домом приходит в движение, как шевелятся внизу корни деревьев, хотя мне нет до этого никакого дела. Я поглощена своей обидой, выжата, опять заперта и раздавлена. Хуже я себя, пожалуй, ещё не чувствовала.

Именно в таком состоянии меня и вырубает после выматывающего утра, стоит только лечь и прикрыть глаза. Так я сплю целый день, никем не потревоженная, а утро встречает гостьей. Когда я только просыпаюсь с дикой усталостью, не понимая даже, где нахожусь, на пороге стоит Дарина, осматривая спальню, но в её глазах море переживания, несмотря на подбадривающую улыбку.

─ Сдаётся мне, кому-то тут нужна помощь, ─ беззаботным, почти бодрым тоном говорит она, оглядывая то, что осталось от некогда красивой комнаты, полностью заросшей побегами странных, колючих веток кустарника, смутно напоминающих мою малину около дома. ─ Ну так как, бросишься на меня уже?

И я бросаюсь, позволяя Рине стиснуть меня в крепких объятиях, а потом сама не понимаю, как слёзы катятся по щекам.

Кажется, своего предела я достигла.

32

Демьян

─ Ты уверен, что можно её в таком состоянии оставлять? ─ спрашивает Демон, спустя час ужасающей непрерывной агонии и грохота, доносящегося сверху. ─ Если честно, до последнего думал, что не получится, но ты ей, оказывается, и правда дорог…

А мне от этого ничуть не легче.

С того момента, как едва не разорвал её на части в лесу, как чуть не надругался, потеряв все точки опоры, меня раздирало изнутри, и сожаление глубже всего пустило корни. Именно тогда я и решил, что Ада обязана уметь защитить себя, даже от меня… Особенно от меня. И если единственный способ пробудить эту силу – сделать ей больно, пусть. Я смогу жить с этим, но точно не сумею себя простить, если она из-за меня снова пострадает.

Там в клубе меня так шибануло её ревностью, разрубив почти напополам, что я даже не ожидал подобной реакции. До этого мне и представить было сложно, что кто-то способен испытывать эмоции такой силы, тем более, ко мне, оттого и удивился, что мой план сработал. Я действовал наобум, надеясь, что у Ады ко мне имеются хотя бы зачатки чувств, только вот не имел понятия, как всё обстоит на самом деле.

─ А бежала она и правда красиво, ─ возвращает из раздумий Демон, умело сыгравший свою роль. Именно он первый и сообщил, что зайка задумала недоброе, подловил момент, когда она позвонит друзьям, а мне оставалось лишь ждать… Дождался.

─ Не заткнёшься, сам сейчас побежишь, ─ предупреждаю. ─ Ты доставил их домой?

─ О, да, ─ улыбается, гад, довольный, что опять довёл кого-то до ручки, но мне сейчас не до чужих переживаний. ─ Блондиночка так кричала, что я аж завёлся – жаль, мне её мужик чуть челюсть не сломал, когда передавал её с рук на руки. А вот паренёк тот явно знал, что так будет, ─ намекает на Диму. ─ Спокойно пошёл со мной сам и друга потянул, правда, тот что-то бормотал на древнем языке. Возможно, меня даже прокляли сегодня по твоей вине.

─ Переживёшь. Кого-то заметил рядом?

─ Чьё-то присутствие… ─ не успевает договорить, как дом сотрясается, а потом мы оба слышим шелест листьев, и через приоткрытые двери в сад внутрь заползают побеги. ─ Знаешь, я, пожалуй, пока тебя оставлю, а ты успокой свою кошку, не то эти штуки могут нас отсюда вообще не выпустить.

Он растворяется, а я едва слышно произношу:

─ Она не моя.

«Твоя… Всегда будет… ─ не согласна тварь, которая до сих пор упивается страданиями девчонки, и эти растения лишний раз об этом напоминают.

Ада успокаивается только спустя пару часов, вырубившись посреди истерики, и мне сложно войти в спальню, чтобы проверить, как она. Я просто сажусь под дверью, как и её питомцы, напуганные поведением хозяйки, но преданно ожидающие, когда она выйдет, правда не сильно обольщаюсь. Ей придётся взять себя в руки ради самой себя, а мне и дальше делать вид, что плевать на её чувства. Даже если это совсем не так.

Не знаю, сколько я так сижу, вслушиваясь в тишину по ту сторону, но не замечаю, как минует ночь, и меня находят почти лежащим на полу уже с утра.

─ Ходят слухи, ты вернулся, а я даже не в курсе.

Дарина.

Мы впервые видимся с тех пор, как она обратила меня, но во мне больше нет той пустой, никчёмной обиды. Она ушла, а ей на смену пришло понимание, что иначе сестра не могла, и даже если я не хотел становиться упырём, моё мнение действительно было не важно.

─ Муженёк растрепал? Кстати, как Громов тебя вообще сюда отпустил?

─ Это уже наши с ним дела. А вот у вас тут, похоже, всё не слава богу, ─ отмечает она, косясь в сторону вновь нарисовавшегося в тёмном уголке Демона, и меня вовсе не удивляет, что сестра его отчётливо видит. ─ О нём спрашивать не буду, но ответь мне только на один вопрос… ─ мило улыбается, и я уже знаю, что за этим последует полное моё уничтожение. ─ Какого хрена ты творишь?

Мне нечего сказать. Почему-то так я всегда терялся только перед мамой, даже будучи взрослым, но Дарина, похоже, переняла эту её способность строить всех одним только взглядом, и материнство только усилило этот эффект.

─ Я не знаю. Но ты и правда вовремя, ─ киваю на дверь, и там по-прежнему тихо – даже взбесившиеся побеги тихонько себе лежат, не шелохнувшись, а я не знаю, как их отсюда теперь убрать, да и вообще, захочет ли Ада.

─ Разберёмся, ─ обещает Рина, только вот я в кои-то веки не уверен, что всё обойдётся.

Она осторожно проходит мимо, исчезая в комнате, а мне остаётся лишь верить, что сегодняшний визит к эльфам не просто состоится, но и пройдёт гладко, хотя я совершенно не хочу видеть морду её жениха. Точно ведь не смогу сдержаться.

Только кто бы меня спрашивал?

Ада

Рина меня ни о чём не спрашивает. Она терпеливо ждёт, пока я сама не начну говорить, а у меня нет нужных слов, чтобы попытаться объяснить всё происходящее, но долго молчать всё равно не выходит.

─ Как ты узнала?

─ Илли мне по секрету шепнула, да и Нику тяжело было от меня такое скрывать, ─ признаётся подруга, потихоньку заставляя исчезнуть вызванные моей вспышкой растения. ─ Так что я здесь.

─ Спасибо. Я даже видеть его сейчас не могу... ─ И это чистая правда.

─ Он тебе ни слова не скажет, обещаю, ─ заверяет, заставляя поверить в то, что она лично будет охранять меня от любых посягательств, если придётся, а до меня с опозданием вдруг доходит, почему она одета так торжественно. ─ Ты отправляешься с нами? Погоди… Я думала, Ник запер тебя где-то! Как ты вообще здесь оказалась?

─ Допустим, я выбралась, ─ улыбается она, и я уже предвижу эпичную сцену выяснения отношений, но почему-то всё равно счастлива. ─ И даже не думай, что брошу тебя там. Ну? Будешь надевать это жуткое платье, чтобы позлить кое-кого или придумаем что-нибудь своё?

Долго колебаться не приходится, тем более, я действительно собираюсь выбесить её брата – за ночь моя злость улеглась, превратившись в тупую боль, с которой вполне можно жить, как я и делала все эти годы. И напялить на себя то, что прислал Эл мне теперь ничего не стоит.

─ Надену.

Дарина споро помогает мне облачиться и застегнуть миллион мелких пуговиц на спине, попутно объясняя, что эльфы могут сколько угодно диктовать свои условия, но если ей хоть что-то покажется странным, никакой свадьбы не будет вообще. А ещё она собирается бороться за меня, даже если я сама от себя отказалась, правда, на этот счёт уже я её успокаиваю.

─ Не волнуйся. Я больше не хочу, чтобы за меня решали другие.

─ Давно бы так…

Мы обе пока не затрагиваем тему богов, но я не могу не рассказать о видении, потому что если кто и способен разгадать это послание, то только Рина.

─ Значит, этот придурок прямым текстом дал тебе понять, что ещё один мир собирается постигнуть та же участь, что и Инрем? Как обычно, ничего по делу… Нет бы прямо сказать после всего, что он сделал.

─ Я видела то, что видела, а Лекс подтвердил, что яд принадлежит Инремской нежити.Вдруг это какой-то родственник уничтоженного твоим братом некромага?

─ Тогда надо быть настороже. Любые новые знакомства могут быть угрозой, ─ звучит напряжённо, и Дарина прекрасно знает, о чём говорит – мы все через это уже проходили. ─ Ещё надо будет обсудить маскарад у Залесских, но сегодня сосредоточимся на одном деле, окей?

Я полностью согласна и готова порвать любого, кто встретится на пути, тем более, платье сидит превосходно, подчёркивая всё, что нужно. Хотя, настроя хватает лишь до тех пор, пока мы не спускаемся в гостиную, и вот там я почти готова развернуться. Дем уже ждёт вместе с двумя своими миньонами, и как только мы встречаемся взглядами, я искренне верю, что в моём нельзя прочесть всё то, что я вчера транслировала. Нет, я больше ничего не позволю тебе там увидеть…

Сам же он лениво оглядывает меня с ног до головы, и я понятия не имею, что думает или чувствует по поводу увиденного, но скрывать то, с какой радостью раздел бы, он даже не собирается. Так же, как и то, что секреты, которые таит эта летящая ткань, для него таковыми совершенно не являются.

─ Им можно доверять? ─ спрашивает Дарина, пока мы играем в гляделки, и лично мне всё равно, кого ещё он потащит с нами.

─ Да, ─ скупой ответ, ещё одни взгляд на меня, и он открывает портал, куда мы шагаем, а когда выходим, устрашающей сладкой парочки уже не видно – рассредоточились куда-то незаметно, но я не обманываюсь. Они наверняка совсем рядом.

Город тысячи фонтанов прекрасен в это время, как и в любое другое, и если бы не обстоятельства, я с радостью прогулялась бы здесь, потратив денёк-другой. Скоро начнутся бесчисленные ярмарки и всяческие яркие празднества по случаю осени, только сейчас краски уходящего лета в Анхейме, как и возможности отдохнуть, отнюдь не радуют.

─ Ада. ─ Эл встречает лично, приветливо кивая Рине, и она цепко осматривает блондина, будто он вооружён с ног до головы, хотя на деле даже одет слишком просто и не взял ни одного охранника. Подруге тоже пришлось надеть платье, но я-то знаю, что она в любой момент готова вытащить парочку клинков, как и воспользоваться своим Жнецом. ─ Я так рад видеть тебя этим солнечным утром.

Помня про этикет, я приседаю с идеальной осанкой и дарю самую ослепительную улыбку, на какую способна, явно удивляя будущего супруга, осторожно приблизившегося, чтобы поцеловать мою руку. Но вместо этого чувственный и совсем не целомудренный поцелуй, какими не положено обмениваться ещё не обручившимся эльфам, достаётся середине ладони, и меня пронзает незнакомыми иголками. Даже интересно становится, чем закончится этот день.

─ Я тоже очень рада. ─ Надеюсь, со стороны это не звучит, как крик о помощи.

─ Тогда давайте пройдём во дворец. ─ Его громада как раз возвышается чуть впереди, сверкая в лучах солнца яркими бликами. ─ Сёстры уже заждались.

Как же я соскучилась по этим ушастым стервам, доводящим меня до белого каления…

─ Да, мне тоже не терпится их увидеть.

Он предлагает локоть, и я вцепляюсь в него, словно это единственный спасательный круг во всём необъятном океане, куда я угодила, и так мы шагаем вперёд.

А спину мне прожигает почти до самого позвоночника, но я и вида не подам, что мне есть до этого дело.

Теперь моя очередь наносить удар.

33

Ада

В первый раз, когда меня удостоили великой чести побывать в гостях у эльфов, я понятия не имела, куда направляюсь. Мне казалось, магистр Д’алаан – самый среднестатистический аристократ, которые только существуют, но никак не могла ожидать, что он принадлежит не просто к знатному роду, а приходится сыном одному из Владык. Вернее, последнему из оставшихся.

Разумеется, никто не пришёл в восторг, когда венценосные родственники узнали, с кем внезапно собрался соединить жизни любимый наследник, только нам обоим, похоже, было глубоко фиолетово на чужое мнение. Но что любопытно, с каждым моим новым визитом градус неприязни к неугодной невесте постепенно понижался, и мне бы заметить, обратить на этот резкий переход внимание, но я была слишком погружена в свою обиду. А надо было сразу догадаться, что это ж-ж-ж вокруг меня совсем не к добру…

─ Ты должна упросить своего жениха показать тебе те места, которые были в видении, ─ убеждает Рина, едва мы остаёмся в моих, уже ставших почти такими знакомыми покоях, одни. ─ Меня туда вряд ли пустят, но ты хотя бы сможешь сама выяснить, насколько всё плохо.

Мне совершенно не нравится мысль оставаться наедине с Элом, да ещё и под присмотром господина «я всегда знаю, как лучше», но Дарина права.

─ А ты?

─ Я побуду здесь и посмотрю по сторонам – мой слух стал острее в последнее время, ─ улыбается она, и мне вдруг становится ясно, что подруга сильно соскучилась по любому кипешу, только бы не сидеть в четырёх стенах. ─ Да, ты наверняка можешь меня понять, а я хоть и люблю твоего брата и нашу дочь, но это уже слишком.

─ Когда Ник узнает, что ты сбежала, он будет не в себе. Хочу это увидеть, ─ смеюсь, а Рине, кажется, хочется этого лишь сильнее.

─ Возможно, у тебя будет шанс, ─ обещает, а потом нас любезно приглашают на завтрак, где собралось великое семейство, расточающее радушие направо и налево, только с тех пор, как я начала подозревать неладное, мне всё сильнее начинает казаться, что меня ведут в широко расставленные сети. И убранство дворца с его нарочитым богатством, заставляющим рябь появляться в глазах, лишь добавляет беспокойства.

─ Ада, я слышал о том, что приключилось с тобой, ─ осторожно начинает будущий свёкр – он почти копия Эла, только лицо гораздо суровее, и эта милая, вымученная улыбка только пугает, а неподготовленных вообще может ввести в ужас. ─ Почему ты не хочешь принять наше приглашение и погостить у нас до бракосочетания? Это ведь было бы гораздо безопаснее, да и твоему брату я уже пытался это объяснить.

Не успеваю даже рта раскрыть, как меня перебивает одна из дочерей-близняшек – Арираэль, хлопая своими фиалковыми глазками.

─ На её месте я бы тоже не захотела прятаться, ─ красноречивый, голодный взгляд на сидящего рядом со мной Дема, и я невольно сжимаю изящную ложечку, почти погнув её. Мне противна мысль, что обе эти девицы уже положили глаз на сурового и безмятежного, как скала мужчину, и хоть сама я сейчас готова его растерзать, но это выше моих сил – вокруг него итак всё время крутятся какие-то подозрительные женщины. Ещё две в гарем хотят затесаться? Да пожалуйста!

─ Скажите, а вас потом можно будет нанять? А то боюсь, наши воины в последнее время начали терять свою… силу, ─ намекает вторая – Ириэль. Мне иногда кажется, они всё делают вдвоём, но от картинки, попавшей мне в голову рикошетом после её фразы, становится совсем нехорошо, стоит вообразить их втроём.

─ Девочки! ─ одёргивает отец, пока мать только укоряюще смотрит, а сама нет-нет, да бросает заинтересованные взгляды в сторону Демьяна, отмечая разворот могучих плеч, но так как она чёртова леди, делает это почти беспалевно. Это целое искусство, и я бы даже восхитилась, если бы не чужая рука, вдруг оказавшаяся на моей коленке.

─ Вынужден огорчить, ─ наконец подаёт голос Демьян, и выглядит так спокойно, что и не скажешь, чем на самом деле занят, в то время как его пальцы уже в вырезе на бедре, заставляют мою кожу покрываться колючими мурашками. ─ Я занимаюсь охранной Ады только из-за наших родственных связей с Дариной и её мужем.

Рина не сдерживает короткого смешка, пряча его в чашке, за что получает два испепеляющих змеиных взгляда, но она и не с такими земноводными имела дела, чтобы сейчас впечатлиться.

─ Как жаль, ─ тянет кто-то из сестёр, и мне всё равно, кто – наглая конечность пробирается всё выше, завоёвывая всё больше территории, а мне приходиться сжать бёдра, чтобы не допустить его туда, где ему больше не рады. Но это не срабатывает, и я вынуждена сгорать от стыда, пока Дем обнаруживает на мне отсутствие белья.

Остаток завтрака проходит мимо меня. Эльфы поддерживают какую-то беседу, и я благодарна Рине, что она взяла на себя важные вопросы, касающиеся свадьбы, потому что меня волнуют лишь эти бесстыдные прикосновения, которые не собирается прекращать мой личный инквизитор. Он дразнит, неспешно скользя по моей плоти, почти подводит к грани, мирно попивая чаёк, а я бессовестно раздвигаю ноги под столом, позволяя это ему, забываясь в сладкой, подступающей судороге. А потом всё прекращает, точно улавливая момент моего полного катарсиса, и всё начинается по новому кругу.

Какая же я бесхребетная…

─ Ада, милая с тобой всё в порядке? ─ намекая на моё пылающее лицо, интересуется леди Д’алаан, и все сразу устремляют на меня свои взоры, а особенно Эл, наверняка уже что-то заподозривший.

Мне впервые так стыдно перед ним, но всё уже произошло, и мне остаётся только надеяться, что я смогу хоть что-то исправить, сгладить самые острые углы.

─ Я отойду с вашего позволения. ─ Вскакиваю, успев поправить подол, и мчусь по памяти в уборную, где пытаюсь привести себя в чувства студёной водой, стараюсь отдышаться, вынырнуть из водоворота эмоций, в которые меня только что в очередной раз окунули, и это получается с невероятными усилиями.

Тем не менее, расклеиваться нельзя – только не среди возможных врагов. Бдительность сейчас моё самое главное оружие, и если я не подберу сопли, пропущу момент, когда меня поймают, а я не могу так легко сдаться. Не теперь, когда я решила вернуть себе свою жизнь…

Выходя обратно в гулкий пустой коридор, где выстроились лишь безмолвные статуи, обнаруживаю Дема, уже подпирающего стену в ожидании. Я подхожу к нему, сама не замечая, как шиплю, а он только бровью ведёт, привычно забавляясь моей злостью.

─ Что ты творишь?!

─ О чём Вы, леди, ─ принимает абсолютно безучастный вид, но я чувствую, как изменился его аромат. ─ Я всего лишь помогаю Вам с… напряжением. Это ведь обязанность телохранителя – упрощать жизнь своим подопечным, а мне поручили заботиться о Вашем благополучии.

Возможно, и, скорее всего, за нами наблюдают, и именно по этой причине со мной сейчас так разговаривают, поэтому мой пыл слегка угасает, правда, не настолько, чтобы совсем успокоиться.

─ Впервые о таком слышу. ─ Говорить с ним получается только сквозь зубы, но у Дема артикуляцией проблем нет вообще, так что до меня чётко доносят свои планы.

─ Я всегда рядом, ─ намекает на наши смежные покои. ─ Если вдруг нужна будет помощь, я почувствую и приду, Вы же знаете.

А вот это уже угроза, а то, как близко мы стоим, вообще нехорошо, но я слишком поздно осознаю наше положение, и когда обжигающий шёпот касается моего слуха, готова проклинать себя за эту беспечность.

─ Ты ведь кончила? ─ не спрашивает – скорее, факт констатирует, а меня парализует этим тоном, запускающим пульс к наивысшей точке. ─ Вам надо почаще расслабляться, иначе сорвётесь… ─ ведёт носом по виску, вновь окуная меня в глубоко болото, а вот как я буду выбираться оттуда, его даже не волнует. ─ Но я прослежу за Вашим, здоровьем, будущая леди Д’алаан… Вам ещё ушастеньких наследников вынашивать, а Вы ведь наверняка даже не знаете, что нравится мужчинам в постели.

Он совсем рехнулся?

─ Ты отвратителен, ─ спокойно сообщаю и, не дослушивая этот бред, устремляюсь вперёд, всё ещё переваривая услышанное, а навстречу уже идёт Эл вместе с Дариной.

Они о чём-то беседуют, но стоит жениху заметить за моей спиной помеху, он опять напрягается, однако никак не выказывает недовольства.

─ Хочу извиниться за сестёр – они совершенно не поддаются воспитанию, ─ кланяется, намеренно игнорируя Дема, но тот не расстроен – только ухмыляется нагло, довольный маленькой победой надо мной, а я даже не представляю, чего от него ещё ожидать теперь. ─ Ада, мама не успела сказать, но она решила, что хватит с тебя уроков этикета и всего этого кошмара, ─ пытается улыбнуться, только в глазах по-прежнему читается то тёмное, подавляемое, и, кажется, скоро наступит его предел, а значит, мне нужно брать ситуацию в свои руки. ─ Приглашаю тебя на прогулку, и Вы, Дарина, разумеется, можете, присоединиться.

Подруга едва заметно кивает мне, и нам обеим приходится включать всё своё актёрское мастерство.

─ О, я бы с радостью, но мне хочется погулять по саду, если Вы не против. Говорят, тут есть очень редкие экземпляры, и я бы желала на них взглянуть – всё лучше, чем мешать вам двоим, ─ говорит специально для Дема, и его реакция превосходна. Глаза коротко вспыхивают, а желваки играют, но мне это ни о чём не говорит.

─ Что ж… ─ явно теряется эльф, не ожидающий такого поворота.

─ А я с удовольствием прокачусь с тобой куда-нибудь подальше от дворца, ─ встреваю я, добивая его окончательно.

─ Ада, это не самая хорошая идея, ─ тут же даёт заднюю, и нам всем становится ясно, что демонстрировать умирающий лес мне не хотят, только я не сдамся. Правда, на этот раз слово берёт Дем, делая стойку, что гончая, и мы как-то незаметно переглядываемся, думая в одном направлении.

─ Почему же? Вы боитесь чего-то, лорд?

Какое-то время мысли Эла, загнанного в угол, мечутся, и я могу чувствовать это замешательство, длящееся совсем недолго.

─ Хорошо, ─ сдаётся. ─ Но я должен предупредить – я кое-что утаил, и мне бы хотелось, чтобы эта тайна осталась в стенах дворца. Отец меня за это прибьёт, когда узнает, но я не могу скрывать это от тебя, Ада…

Ого, значит, с Элом ещё не всё потеряно? Возможно, нам удастся хоть о чём-то спокойно поговорить и даже объясниться?

─ Даю слово, ─ отвечает ему Демьян за нас всех, и между этими двумя мужчинами происходит какой-то немой диалог, понятный только им двоим, но мне до конца хочется верить, что всё пройдёт гладко.

За свою наивность я ещё хорошенько поплачу́сь, ослеплённая этой надеждой, правда, я пока об этом ещё не догадываюсь, и даже тягостное предчувствие надвигающегося шторма совершенно не беспокоит.

А зря…

─ Тогда отправляемся через полчаса.

34

Ада

Всё ещё находясь под впечатлением от завтрака, я как-то подзабыла, что не взяла с собой удобную одежду, однако будущая свекровь любезно позаботилась об этом. В рекордные сроки мне принесли охотничий костюм, сшитый из какого-то редкого животного и обтянувший так, словно его шили на мне, но так как он хорошо смотрелся, по словам Рины – а ей я была склонна верить – просто смирилась.

─ Будь осторожна, поняла? ─ напоследок напутствует она, при этом выглядя слишком обеспокоенной. ─ Я краем уха услышала, что Владыка заранее отправил на место нескольких стражей, только так и не узнала, зачем. Дему уже сказала, но ты всё равно не теряй бдительности – мне неспокойно.

─ Ты тоже ни во что не вляпайся, ладно? Плевать, если брат оторвёт голову мне, но если с тобой что-то случится, я себе не прощу.

─ Иди уже, ─ подгоняет, и я ухожу с тяжёлым сердцем, хотя ещё недавно меня беспокоило только наше с бешеным доберманом противостояние.

Молчаливый хранитель моего тела и оргазмов угрюмой тенью сопровождает в конюшни, где уже ждёт осёдланный единорог, и на этот раз Демьян не в состоянии держать свой язык на привязи.

─ А после свадьбы ты всё ещё сможешь кататься на них?

Не реагирую, потому как уже представляю, до чего он додумался, только он никак не хочет прекращать.

─ Ну знаешь, я слышал, что на них только невинные девы могут восседать… ─ доверительно сообщает, и мне физически нелегко не обращать на него внимание.

Останавливаюсь около стойла с нервно пофыркивающим белоснежным красавцем, почуявшим чужака, и впериваю свирепый взгляд.

─ А мне вот интересно, ты всегда был таким или вампиризм превратил тебя в полного отморозка? Долго же ты сдерживался. ─ Даже не знаю, чего в моём тоне больше – восхищения или горечи, но всё это не сильно впечатляет демона в обличье мужчины.

─ Я очень старался тебя впечатлить, зайка, ─ почти безмятежно тянет он, незаметно хватая прядь моих волос, и накручивает её на палец.

─ И как? Стоило оно того?

─ О, ещё как, ─ окидывает тёмным взглядом мой костюм, а у меня опять чувство, будто стою перед ним голая. ─ Я даже не думал, что могу испытывать такие эмоции.

─ Рада, что ты так веселишься за мой счёт, но не привыкай.

─ Конечно, ─ улыбается, заправляя несчастную прядь мне за ухо, и меня вновь парализует этим бережным касанием. ─ Ведь скоро ты, возможно, станешь свободной девушкой. А может, и правда решишь выйти за эльфа…Только умоляю, выбери кого-то, кто способен тебя защитить.

─ Может, и решу. ─ Делаю шаг назад, заслышав шаги. ─ Но тебя это решение касаться уже не будет.

─ Ты выглядишь просто невероятно, ─ с лёгкой хрипотцой произносит блондин, оказываясь рядом, а я замечаю, как у Демьяна кривятся губы. Он реально сейчас передразнивал Эла? Ему что, пять?

Чёрт, а ведь мне придётся объяснить ему, насколько близко мы теперь связаны с моим тело_прости_господи_хранителем, и как об этом сказать, я даже не представляю.

─ Спасибо, ─ тем не менее, улыбаюсь, хотя вина разъедает, и это плохо, ведь мне всё больше становится жаль жениха. ─ Едем?

Он слегка напряжён, но делает вид, что всё в порядке, а довесок в лице Демьяна – просто необходимость, с которой нужно смириться, поэтому не обращает на него внимания, помогая лично вывести моего единорога. А сам Дем не спускает внимательного взгляда с Эла, и мне эта поездка всё больше начинает казаться ужасной идеей, только деваться уже некуда.

Как бы там ни было, мы втроём спокойно выезжаем за пределы дворца, двигаясь по знакомому маршруту среди ещё цветущих деревьев. Правда, всё это разноцветное великолепие с поющими в кронах сладкоголосыми птицами, выглядит для меня словно ширма. Красивая декорация, скрывающая собой неприглядную реальность, и я убеждена, что мне только предстоит увидеть истинную картину своими глазами уже совсем скоро.

─ Точно не передумала? ─ спрашивает эльф, пристроившись рядом на своём серебристом жеребце, пока Демьян, словно какой-то бог войны возвышается с другой стороны, и чёрный единорог жуткого вида ему под стать.

─ Ты меня пугаешь, ─ пытаюсь шутить, пусть и знаю, что именно меня ждёт. ─ Что такого ты хочешь мне показать?

С ответом он медлит, а мне всё более тревожно. Неужели то, что я видела – только часть всего ужаса?

─ Просто не хочу, чтобы ты испугалась, ─ признаётся Эл вполне искренне, а мне удаётся различить скептический смешок, но я успешно его игнорирую. ─ Я итак наломал дров, и если ты разочаруешься во мне сильнее, боюсь, исправить это будет уже нельзя.

Не знаю, о чём сейчас думает мой охранник, но улыбочка такая ехидная, что хочется немедленно подправить её чем-нибудь увесистым.

─ Всё можно исправить, кроме смерти, ─ заверяю жениха, отправляя ему самую милую улыбку – даже не знала, что такие вообще имеются в моём арсенале, но чего не сделаешь ради хорошего представления?

Эла я точно удивляю. Наверное, он даже не рассчитывал на столь быстрое прощение, только он и не подозревает, насколько мне плевать сейчас на тот злонамеренный поцелуй. Всё, что меня волнует это возможность пострадать и ненароком навредить безжалостному чудовищу, прислушивающемуся к каждому моему слову.

─ Ты права. И я верю, что всё будет хорошо, ─ дотягиваясь до моих пальцев и коротко сжимая их, искренне говорит Эл, давая мне повод задуматься, насколько серьёзны его намерения. Он ведь не может на самом деле испытывать ко мне что-то? Впрочем, ненависть, тоже сильное чувство…

Мы сокращаем расстояние, используя пространственную тропинку, каких тут полно, а я почти сразу ощущаю разницу. Единороги тут же начинают переживать, отказываясь иди вперёд, и меня едва не опрокидывает на землю, когда конь резко встаёт на дыбы, но я вовремя успеваю сама переместиться – видимо, от испуга сила внезапно подаёт признаки жизни.

─ Жива? ─ вроде даже переживает Дем, первым подскакивая ко мне.

─ А что? Боишься за свою шкуру? ─ усмехаюсь, чем вывожу его ненадолго, но он быстро принимает свой любимый безучастный вид. ─ Да-да, тебе больше подходит безразличие. Вот так и веди себя со мной.

Не вслушиваюсь в короткое рычание и сама подхожу к жениху, во взгляде которого море переживания, а ещё явное желание что-нибудь сделать с бесящей помехой.

─ Всё хорошо? ─ киваю. ─ Дальше придётся спешиться – они чувствуют всё гораздо острее нас.

Что именно почуяли животные, мне становится ясно в ближайшее время, когда Эл берёт на себя роль проводника. Мы останавливаемся на небольшом горном плато, и то место, где замерли трое путников, ещё можно назвать живописным, а вот всё, что простирается на километры дальше, язык не поворачивается назвать эльфийской Долиной жизни. Скорее, наоборот.

─ Это… ─ у меня нет слов, чтобы описать увиденное, а почерневшие крючковатые деревья с покрытой пеплом некогда плодородной землёй вызывают стойкое чувство, будто я заглянула в мир к Смерти. Выходит, он показал мне далеко не всё?

─ Значит, вот какое приданое ты собираешься предложить своей невесте, ─ опять вклинивается Демьян, и в его голосе столько желчи, что хватит залить здесь всё.

─ А у тебя с этим какие-то проблемы? ─ не выдерживает Эл, а в воздухе повисает ощутимая угроза.

─ Может быть, блондинчик.

Они разворачиваются друг к другу, злобные, как псы, что встретились на узкой тропинке, но мне совершенно не нужны эти разборки, как и кровопролитие.

─ Стоп! Я не собираюсь смотреть, как вы тут доказываете, кто из вас главный самец, ─ предупреждаю, вставая между ними. ─ Возьмите себя в руки! К тому же, мы здесь можем быть не одни…

Мне не просто мерещится чужое присутствие среди этих полуживых растений – тут определённо есть кто-то. Те самые стражи? Но я совсем не ощущаю даже крупиц жизни, вот что действительно паршиво.

─ Что чувствуешь? ─ слышу, как Эл вытаскивает меч, но обращается он к Дему, не ко мне – я слишком занята, пытаясь прощупать пространство на предмет хоть чего-то, что ещё можно спасти, за что зацепиться моей магии.

─ Мертвечину, ─ отвечает Дем, и я впервые вижу, как в его руке появляется такое оружие. Острый длинный клинок окутан голубым светом, и даже на вид он смертоносен, только вот почему-то меня раздирают сильные сомнения насчёт его пригодности.

Неестественная тишина, всё это время сопровождающая каждое наше слово и движение, в какой-то момент прерывается треском веток. Мы замираем, как вкопанные, а меня оттесняют за спину, но я всё равно вижу появление незваных гостей, окружающих нас по одному, и это зрелище ничем не уступает умирающему лесу с его обнажившимися нарывами.

Ещё вчера эти эльфийские воины, возможно, считались одними из самых прекрасных и сильнейших мужчин, однако сейчас перед нами предстают не просто ходячие умертвия, закованные в броню. Они как будто гниют заживо, что эти деревья, только вот неприятности в виде внезапной смерти, настигшие так внезапно, совсем не мешают им надвигаться неминуемой угрозой.

─ Они из дворца! ─ у Эла наконец-то прорезается голос, и его меч тоже светится, да.

─ Как ты это понял? ─ ехидничает Демьян, бросая на меня красноречивый взгляд – мол, ты за него точно замуж собралась? ─ Давай назад, зайка. Нужно их уничтожить и выбираться.

А я и без его подсказки сама предпринимаю попытку вернуться на тропу, где нас бросили единороги, но вот незадача – едва я ступаю обратно, сходя с каменной площадки в нормальный лес всего на несколько шагов, дорогу мне преграждает невидимый барьер. Я едва нос не расквашиваю, впечатавшись в него на полном ходу, а по ту сторону мирно себе пасутся рогатые предатели, щиплющие травку, и даже не ведают, какой участи им удалось избежать только благодаря интуиции.

Вот же задница… Выходит, нам даже не переместиться? Ответ на этот вопрос я тоже получаю на месте и, видимо, возвращаюсь назад с очень любопытным выражением лица, потому что оба моих героя впечатлены, но я не могу их винить, потому как сама с трудом сдерживаюсь от сквернословия.

─ Мы здесь застряли, ─ сообщаю с прискорбием и лёгкой, чуть нервной улыбкой, а если говорить откровенно, компанию мертвяков я сейчас предпочла бы куда как охотнее, чем два мужика, готовые перебить друг друга в любой удобный момент.

Но ни у кого из нас нет иного выбора.

35

Демьян

Смотреть на то, как ушастый воркует с Адой – то ещё испытание на прочность, и мне приходится призвать на помощь всё своё самообладание, не реагируя ни на их обмен любезностями, ни на некстати проснувшуюся ревность.

Но не выходит, как ни старайся.

Наверное, со стороны я выглядел полным отморозком, и зайка права, только я уже инфицирован. Этот вирус попал в кровь, отравил её всю, а я окончательно и бесповоротно превратился в одержимое чудовище, не способное спокойно реагировать на присутствие этого эльфа рядом с той, кто перевернул всё с ног на голову. И как прежде уже ни хрена не будет.

«Ты просто мастер скрывать эмоции», ─ шелестит в голове голос Демона, пока мы добираемся на место.

Сладкая парочка в это время мило обменивается любезностями, а я чувствую себя пятым колесом в этой телеге.

«Завались, ладно? Вы неподалёку?»

«Идём прямо за вами, и ты это… хватит так на эльфика пялиться, а то можно решить, что это к нему у тебя чувства!»

«Сам разберусь!»

«Постой... Что-то… не… так…» ─ его голос вдруг начинает доноситься с перебоями.

Мне стоило насторожиться, ещё когда Дарина сообщила о стражах, поджидающих впереди, но стоило нашей связи с парнями внезапно пропасть, я начинаю всерьёз опасаться, как бы проблемы не оказались масштабнее.

И готов расхохотаться, когда мои ожидания оправдываются.

─ Скажи-ка, что они здесь вообще забыли? ─ интересуюсь у владельца этих земель, когда Ада уходит, а несколько воинов-мертвяков подступают всё ближе, и яркое солнце им совсем не вредит. Впрочем, где-то я это уже видел…

─ Понятия не имею!

Не врёт, сволочь, и если я надеялся, что к этой ловушке он имел хоть какое-то отношение, моя надежда умирает в зародыше, а так хотелось считать его подонком. Однако эта свежеубитая небольшая армия – не самая наша большая проблема.

─ Мы здесь застряли, ─ радует зайка, быстро вернувшись.

Я тут же пробую переместиться, но что-то не пускает, блокирует потоки, и что хуже всего, магия в крови пытается пробиться, сделать хоть одну крохотную брешь, только всё бесполезно. Удивительно, как хватило сил призвать кинжал.

─ Что насчёт Хранителя? ─ вклинивается Ада, пробуя в очередной раз прощупать пространство, но тщетно.

─ Я его не чувствую, ─ совсем сдувается принц, а ушастая разваливающаяся компания всё ближе. Пока мы на возвышении, есть время обдумать, как поступить, но долго мы так точно не продержимся. ─ Нужно от них как-то избавиться, иначе они привлекут тех, кто тут ещё скрывается.

─ Да неужели? ─ меня бесит сам факт того, что мы вынуждены торчать тут с этим приторным блондином и сражаться с ним бок о бок, но укоризненный, полный осуждения взгляд маленькой бестии чуть отрезвляет. ─ Тогда давай меньше болтать, и предадим их уже земле! ─ первым спрыгиваю вниз, ловя спиной волну страха. ─ А ты стой там, ─ кричу уже побледневшей зайке, ─ и только попробуй куда-нибудь уйти!

Принц прыгает следом, что-то сказав невесте, а меня уже окружают, но наличие оружия сильно упрощает сражение. Правда, даже без головы и конечностей эти упрямые ребята прекрасно двигаются, однако запах ещё не совсем мёртвой крови ставит в тупик но это уже лирика.

─ Лучшие из нашей гвардии, ─ злобно цедит эльфёныш, отсекая ушастую башку одному из тех, с кем ещё вчера, возможно, тренировался. ─ Какая тварь это сделала?!

─ Если это лучшие, боюсь представить ваших самых хиленьких! ─ Не знаю, откуда во мне столько нездорового сарказма, только меня это не сильно беспокоит на фоне слишком лёгкой расправы.

Вдвоём у нас почти без усилий получается справиться, и это так очевидно, что даже смешно. А вот потом становится совсем не до смеха, едва истлевающие на глазах останки мертвецов быстро начинают впитываться в такую же мёртвую землю, словно она их поглотила. И гул, вскоре зарождающийся где-то под нами, не значит ничего хорошего.

─ Назад, живо! Немедленно, слышите?! ─ кричит Ада, и в её голосе столько ужаса, что не послушаться было бы просто несусветной глупостью.

Мы не сговариваясь мчимся обратно к плато, когда за нашими спинами с треском лопается удобренная почва, и из её недр наверх прорывается огромный отросток корня, больше похожий на щупальце. А потом в нескольких местах впереди нас вырастают и другие – гигантские, шипастые, и сочащиеся красной жижей, которая наверняка ядовита.

Я первым замечаю, как Ада спрыгивает и осторожно двигается в нашем направлении, жестом показывая, чтобы мы замерли. Похоже, эти уродцы ориентируются на звуки, и к счастью, мой непрошеный товарищ это осознаёт, превращаясь в неподвижную статую.

«Идиотка ненормальная…Откуда в тебе столько бесстрашия?»

Она приближается, как истинная кошка, даже не моргая, и простирает руки, неясно на что надеясь, но тут я вижу на её пальцах кровь. Всё внутри холодеет, покрываясь колючей изморозью, а твари шевелятся, явно почуяв свеженькое мясо, только этой безбашенной девчонке всё равно. Ада намерена призвать силу, и у неё это, похоже, получается.

Ядовитые корни взволнованно вибрируют, как будто принюхиваясь, и устремляются в сторону новой добычи, возникая почти перед носом вампирши. Мы с эльфом почти не дышим, наблюдая, как хрупкие пальцы выводят какие-то зигзаги в воздухе, и то, что творит Ада, похоже на гипноз, но он действует. Она как заклинательница змей управляет этими неживыми порождениями больного разума, а они пусть и с трудом, но медленно ложатся у её ног.

«Назад», ─ одними губами, и мы как две марионетки послушно ступаем к ней, пока она удерживает корни в полуспящем состоянии, но они в любой момент могут проснуться.

Я смотрю на зайку, по лицу которой стекает пот, и злюсь от того, что ничем не могу помочь, а она упрямо встречает мой взгляд, кажется, посылая меня куда подальше. Остаётся только пропустить эльфа вперёд, но тот и сам не спешит забираться наверх.

«Быстрее!» ─ требуют её глаза, и мне приходится придать блондину ускорение.

Только когда я убеждаюсь, что он полез обратно, мешкаю, раздумывая, как быть – вытащить её или следовать за принцем, но в это мгновение Аду вдруг пошатывает, и она теряет концентрацию. На короткое время, только его достаточно алчным тварям, чтобы опять зашевелиться. На раздумья нет времени, и всё, на что меня хватает это кинуть свой кинжал в сторону, а звук удара ненадолго отвлекает уродцев, метнувшихся туда.

«Давай ко мне!» ─ прошу Аду, и она, покачиваясь, бредёт в мою сторону, пытаясь не создавать шума.

Бросаю взгляд наверх, и блондинчик нетерпеливо наблюдает за невестой, которая оказывается рядом, почти падая на мои руки. У эльфа откуда-то оказывается верёвка, и он спускает её, чтобы я обвязал ей девчонку, что я и делаю, краем глаза следя за нашими новыми друзьями, уже ползущими назад. Подсаживаю совсем ослабевшую Аду, с облегчением глядя, как женишок доставляет её наверх, а едва она оказывается в безопасности, прямо над моей головой в скалу на всей скорости врезается корень, чудом не задев меня. Хитрая тварь, не получившая добычу, разозлилась, а я, похоже, попал.

Наверху в это время слышится, как эльф тихой сапой уходит, унося с собой зайку, и разъярённое чудовище внутри меня не желает мириться с таким исходом.

«Не позволю! Она моя!»

Перед глазами кровавая пелена, и мерзкие твари уже ничего не значат. Я вслепую хватаюсь за выступы в медленно разрушающейся скале, поднимаюсь, ощущая себя горным козлом, и чувствую, как ногу крепко обнимает очень жаждущий внимания корешок. Приятно, что хоть кому-то я действительно нужен…

─ Эл, нет! ─ разносится выше. ─ Умрёт он – умру и я! Мы связаны, понимаешь?

Что ж, спасибо, зайка, что пришла в себя, но мы с твоим избранником ещё обсудим его поведение.

─ Демоны раздери, котёнок! Ты не могла сказать об этом раньше?!

─ Не ори на неё, сволочь, ─ хриплю, видя, спешно протянутую руку, и в момент, когда лодыжку сжимает почти до хруста, я умудряюсь попасть кинжалом в один из пульсирующих ядом нарывов на поверхности коры.

Тварь , отравленная своим же ядом, отпускает меня тут же, с шипением падая вниз к своим собратьям, а я, наконец, оказываюсь на свободе.

─ Без обид, ладно? ─ пытается до конца быть пацифистом блондин, упавший рядом, но я всё равно не могу удержаться от соблазна и с размаху впечатываю свой кулак в аристократический нос.

─ Без обид, ладно? ─ возвращаю ему фразу, наслаждаясь хрустом вправляемой кости.

Ада теряет сознание, только убедившись, что я здесь, и мне чертовски приятно – даже ушастого уже не так хочется прибить, но он всё равно первым подхватывает её на руки, не давая мне и возможности позаботиться о ней. А имею ли я вообще на это право после всего?

─ Нужно добраться до наших охотничьих угодий – они недалеко, здесь в горах. Какая-никакая, но защита там всё же должна быть. Укроемся там и дождёмся помощи.

─ Если сюда хоть кто-то сможет пробиться.

Тем не менее, другого выхода нет, и мы быстро покидаем плато, куда вскоре наверняка доберутся новые твари. По пути мы не разговариваем, да и смысла я не вижу – этот предатель ясно дал понять, что в любой удобный момент избавился бы от такого груза, да только теперь не выйдет так легко задвинуть меня подальше. Даже благодарность пробирает к убийце, связавшему нас такими узами…

─ Пришли, ─ спустя минут двадцать оповещает высочество.

─ Я уж думал, ты забыл, где живёшь.

Небольшой дом и правда обнаруживается среди зарослей незнакомых деревьев, и я удивлён, что до него никто не добрался, но место и правда интересное – оно будто защищено этими мощными стволами, однако не только ими.

─ Послушай, ─ наконец-то выходит из себя ушастый, а я не могу сдержать ухмылки, видя, как он из-последних сил старается не сорваться, ─ мне плевать, кто вас связал, и как отчаянно ты хочешь трахнуть мою невесту. Мне плевать, что ты делал с ней, и как ей это нравилось, но наша свадьба состоится. Просто хочу, чтобы ты знал.

А он не совсем отмороженный – вон как глаза загорелись жаждой убийства.

─ А мне плевать, что тебе плевать. Впусти нас уже, добрый хозяин, не то злобные монстры покусают твой зад – невеста расстроится.

Боги, надеюсь, Ада крепко спит и не слышит этот бред, иначе я себя просто не прощу…

36

Ада

Я просыпаюсь от звука голосов, и сперва мне кажется, что всё это мне мерещится. Голова тяжёлая, в горле першит, а тело наполнено такой тяжестью, будто я вагоны разгружала, но память тут же подбрасывает нужные картинки, и мне становится ясно, почему так себя чувствую.

Дем с Элом где-то рядом, и, кажется, мы находимся в доме эльфов, куда жених меня как-то приглашал прошлой осенью, но мы так почему-то и не сумели выбраться. Это меня не сильно волнует, а вот мужская беседа заставляет сон слететь окончательно, и приходится затаиться, как мыши в норе, вслушиваясь в их голоса.

─ Есть разговор, ─ привычно угрюмо, но решительно звучит голос Демьяна, и мне легко представить его выражение лица.

─ И?

─ Хочу прояснить кое-что, и если соврёшь, я почувствую, так что в твоих интересах не брехать.

Я тоже почувствую правду, и мне всё интереснее, о чём речь.

─ Валяй уже.

─ Ты в курсе, что конкретно задумал твой папаша?

Замираю, вся обращаясь в слух, когда Эл берёт паузу, чтобы собраться с мыслями, а затем нервно выдаёт.

─ Как бы я ни пытался выяснить, мне не удалось. Боюсь, даже собственный отец не доверяет мне, полагая, что я всё испорчу, если узнаю, но то, что он вот уже некоторое время что-то тайно обсуждает с советниками, не даёт мне покоя. ─ Это звучит так, словно ему уже давно не с кем поделиться, а в их семье скопилось слишком много тайн. ─ Не смотри так. Мне бы хотелось понять, во что он влез.

─ Почему ты скрыл от неё истинное положение вещей на ваших землях? ─ намёк на меня, и мне кажется, я даже дышать перестаю.

─ Потому что последнее, чего мне хотелось, это наваливать на её плечи ещё и этот груз. Думаешь, легко жить, когда тебя связывают брачной меткой с той, кто не испытывает к тебе ничего, кроме неприязни и раздражения?

Дему вряд ли всё это интересно, только я почему-то всё равно улавливаю исходящее от него любопытство. Я осторожно выглядываю из-под покрывала, и замечаю, как эти двое сидят в креслах друг напротив друга – утомлённые коротким, но едва не ставшим смертельным сражением, и, тем не менее, по-прежнему готовые вцепиться друг другу в глотки, если хоть что-то пойдёт не так.

И пока я рассматриваю их – таких разных, но в то же время объединённых одной целью, Эл вдруг начинает рассказывать. Расписывает все мои косяки во времена учёбы в той закрытой школе, где мы впервые встретились, выдаёт всё, что я бы ни за что не раскрыла перед Демьяном, начиная моими экспериментами с запрещёнными магическими настойками и заканчивая эпичной повестью, когда одна нелепая случайность привела к тому, что Эла бросила невеста, застав нас в его кабинете в весьма недвусмысленном положении. Если я могла сильнее опозориться, то вот этот самый момент…

Дем какое-то время ничего не говорит, а после его молчание завершается коротким смешком, и это всё, на что можно рассчитывать.

─ Зачем ты тогда вообще согласился на это, высочество? Что-то изменилось? ─ спрашивает он.

Я готова услышать любую правду – от самого простого объяснения до полнейшего безумия, только вот ответ по-настоящему удивляет своей абсурдностью, и к нему я совсем не готова.

─ Потому что влюбился в неё! Такая версия тебя устроит, вампир?

Тут даже мне с трудом удаётся сдержаться, чтобы не впасть в истерику, не выдать себя, но я каким-то чудом сдерживаюсь. Этого просто не может быть на самом деле… Не может быть, чтобы Судьба пошутила настолько изощрённо и решила свести нас всерьёз. Бред!

─ А ты ведь и правда не врёшь, ─ тянет Дем очень опасным тоном.

─ И что? Только не говори, что будешь бороться за неё со мной, ─ почти смеётся Эл, а вот мне ни грамма не смешно, а ещё зачем-то очень важно услышать ответ Демьяна. ─ Потому что в это я не поверю.

─ Почему же? ─ сердце предательски ёкает, и никогда я ещё не хотела оглохнуть так сильно, как в этот момент. ─ Думаешь, откажусь от неё, когда заклятье перестанет нас связывать? Теперь, когда я увидел всё своими глазами, я просто не позволю ей рисковать собой! ─ этот рык меня самую малость пугает, но Дем будто по щелчку пальцев успокаивает своё внутреннее чудовище. ─ И поверь, я всё сделаю, чтобы её защитить. А вот как ты сможешь уберечь Аду, когда вмешается твой отец? Сможешь сделать выбор, если придётся?

─ Сделаю. ─ И эта уверенность звучит страшно.

─ Тогда заключим временное перемирие…

Во что я опять вляпалась, сама того не понимая? И почему снова так хочется спать? Мне же нужно дослушать, до чего эти двое договорились!

Но организму всё равно, и меня сновабезжалостно вырубает, не давая узнать, чем всё закончилось, а вот снова я просыпаюсь от бережных прикосновений. Кто-то держит мою руку, нежно поглаживая запястье с рисунком, и втайне мне хочется верить, что это другой мужчина, но стоит приоткрыть глаза, как я вижу Эла. Откуда такое разочарование, Ада?

Смотрю на него какое-то время, и он замечает, что я не сплю. Взгляда не отводит, а у меня на языке сплошь нецензурщина, которую хочется незамедлительно озвучить, только, как ни крути, быть грубой не выходит.

─ Как ты мог молчать всё это время? ─ всё-таки произношу. ─ Неужели думал, я не помогу, если попросишь?

И я на самом деле не понимаю, как вообще можно было утаить от меня такое, если со мной действительно собирались связать жизнь.

─ Я очень виноват, Ада. Я правда считал, что тебе не нужно думать ещё и о том, как избавить наши земли от этой дряни, ─ признаётся Эл, не выпуская мою ладонь, и продолжает гладить пальцы, будто лишь так он может нас обоих успокоить. ─ Отец взял с меня клятву, что я ни о чём не расскажу тебе, а мне невыносимо врать, котёнок. Прости меня, если сможешь.

Что ж, я была о нём худшего мнения. Но почему, чёрт возьми, слышать эти извинения мне совершенно не хочется, а ещё они кажутся мне какими-то наигранными, хоть и говорит он вполне искренне?

─ Ладно, мы это ещё обсудим. А где…

─ Не волнуйся, я всё ещё здесь, ─ слышится от двери, и мигнувшие красным глаза мгновенно находят наши с Элом сцепленные в замок руки. Я никогда не думала, что подобное случится со мной однажды, но мне нравится видеть эту тщательно скрываемую ревность в чужом вгляде – жаль, та быстро прячется.

─ А я-то уж было надеялась, что тебя сожрали.

─ Только вместе с тобой, зайка, ─ остаётся собой он, пока Эл провожает каждое его движение мрачным взором, сдерживаясь от резких слов и действий. ─ Перекуси и попробуем вернуться.

Дем протягивает что-то из запасов, найденных в доме, и я почти залпом выпиваю чай из листьев местной акации – она восстанавливает силы и добавляет мозгу активности, которой сейчас так не хватает.

─ А почему до этого не попытался? ─ не могу взять в толк.

─ Как бы тебе сказать… Видишь ли, оказывается, наша с тобой порочная связь, ─ подразумевает не только проклятье, но я не ведусь, ─ не просто не позволяет никому из нашей пары умереть в одиночестве, но и ослабляет одного из нас. Когда ты ушла в себя, я вдруг понял, что мои силы тоже резко заканчиваются – в общем, тот ещё гемор. Всё это так похоже на брак, скажи?

Я совершенно точно не помнила Демьяна Лисицына таким, но, возможно, я просто влюбилась в образ мужественного, храброго охотника, готового прийти на помощь любому? Такое чувство, что от того, старого доброго полицейского и правда ничего не осталось, а мне нужно просто с этим смириться и перестать лелеять надежды на его возвращение. В конце концов, дикого зверя не приручишь, не выдрессируешь под свои желания, и даже злобные дворовые псы не станут до конца ласковыми домашними любимцами, если их однажды предали.

Наверное, так и с ним…

─ Если ты так это видишь, не означает, что все с тобой согласятся. ─ Открывает рот, уже готовый разразиться очередными остротами, но я не позволяю, сама едва удерживая в себе непрошеные слёзы, уже вставшие в горле комом. ─ На этом закончим обмен любезностями. Я хочу вернуться как можно скорее и подумать о том, как всё это можно исправить. Если это вообще возможно.

Молча поднимаюсь, на чуть подрагивающих ногах отправляясь на поиски ванной, а потом с ужасом и содроганием смотрю на своё бледное отражение. Из глаз всё-таки сбегают предательские дорожки влаги, а я борюсь с соблазном расколотить проклятое зеркало, но очередная глупостьжалкой истеричной девчонки ничего не даст.

─ Возьми себя в руки, дочь самурая, ─ вспоминаю маму и её уроки воспитания. ─ Сейчас не время ныть!

Как ни странно, это помогает, и я быстро привожу себя в порядок, чтобы никто не понял, что я разводила нюни в туалете, как школьница – ещё не хватало.

По пути обратно стараюсь сосредоточиться на правильных мыслях, и раздумываю над нашей с Демом связью, как вдруг спотыкаюсь о тяжёлую на вид тумбу в одной из рекреаций коридора, а когда тянусь её поправить, из-под неё выползает несколько тонких чёрных змеек, стремительно исчезнувших где-то вдоль стен.

─ Какого лысого упыря?!

Отодвигаю мебель уже осознанно, и едва сдерживаю ругательства, стоит лишь увидеть то, что скрывается под дорогим ковром.

Октограмма.

Совсем недавно выжженный на полу рисунок с символами из книги самых чёрных ритуалов, от которого ещё исходит слабое тепло, мне хорошо знаком, поскольку такой мы с друзьями уже неоднократно встречали. Похоже, Владыка эльфов по своей воле связался с силами, природу которых до конца не понимает, так же как и то, насколько быстро может собственноручно привести свой народ к гибели.

─ Твою же мать…

37

Ада

Меня обнаруживают сидящей на полу, но я даже не замечаю, не слышу, как меня пытаются дозваться, и только когда чья-то тяжёлая рука опускается на плечо, и сквозь одежду по коже пробегает знакомый ток, я поднимаю взгляд.

─ Ты знал? Знал, что тех тварей призывали прямо отсюда и не один раз?

Судя по совсем потерянному виду Эла, он и об этом не имел понятия, но такие совпадения уже слишком часто стали происходить, чтобы я просто в это поверила.

─ Её использовали неоднократно, ─ говорю, продолжая смотреть в пространство, и чувствую, что вот-вот наступит момент, когда я просто разорвусь от всех сдерживаемых эмоций. К счастью или нет, только Дем это замечает. Каким-то своим особым чутьём считывает мои чувства, не даёт им прорваться, разрушив здесь всё, и говорит максимально спокойным голосом:

─ Мы сможем использовать эту штуковину, чтобы вернуться? Потому что я пока не понимаю, что делать.

Эл только молча скрипит зубами, но не вмешивается, хотя мне глубоко наплевать на его чувства.

─ Должно сработать, ─ отрешённо киваю. ─ Нужна наша кровь. Твоя, ─ обращаюсь к жениху, ─ как хозяина дома, и наша с тобой, ─ наконец-то поднимаю взгляд на своего охранника, ─ потому что… в общем, сам знаешь.

У Дема такой вид, будто он сейчас пойдёт войной на соседнее государство, лишь бы я перестала быть такой безучастной, только это всё лишь моё воображение.

«Он переживает о нас, ─ не согласна кошка. ─ Почему ты ему не веришь?»

«Потому что он ясно дал понять, чего хочет!»

─ Тогда поспешим. Но нужно решить, как быть с твоим отцом, ─ смотрит на Эла уничижительно, и в воздухе снова пахнет угрозой. ─ Стоит ли оповещать его о наших маленьких открытиях?

─ Не думаю, ─ цедит он. ─ Если он и правда заключил какую-то сделку, нужно понять, как далеко зашёл. Хочу понаблюдать за ним.

─ Меня волнует другое, ─ тяну, выпуская когти и медленно вспарываю ладонь, не замечая алчного взгляда. ─ Как ты сразу не почувствовал эту дрянь? Эльфы ведь ощущают тёмную магию, тем более, мёртвую.

Мне совсем не по душе, как эти двое быстро переглядываются, словно пока я спала, они делились друг с другом самыми сокровенными тайнами, как на пижамной вечеринке, когда самая раздражающая девчонка отрубилась. И быть этой самой девчонкой – такое себе удовольствие.

─ Что? ─ чувствую неладное.

─ У нас почти пропала магия, ─ сознаётся Эл после короткой борьбы с собой. ─ Удивляюсь, как я ещё могу пользоваться порталами и элементарно укладывать волосы, ─ позволяет себе смешок, но в нём столько отчаяния, что мне даже жаль этого эльфа и всех тех невинных, кто оказался втянут в очередную тёмную историю. ─ Котёнок, просто поверь, я бы рассказал…

─ Ага, ─ делаю вид, что верю. ─ Ваша кровь, господа. И если это не сработает, тогда я просто не представляю, как быть, ибо этот трип меня уже доканал.

Со мной были согласны, однако ещё дольше здесь нам задерживаться не приходится. Как только наша кровь, смешиваясь, попадает на ритуальный рисунок, он вспыхивает, и Дему удаётся почти без усилий доставить нас обратно.

А с той стороны всё уже томятся в ожидании.

* * *

Как же Ник кричал…

Стоило нам вернуться, переместившись прямиком во дворец под очень выразительные очи Владыки, нас едва не снесло волной гнева моего дражайшего братика. Сомневаюсь, что кто-кто когда-либо видел Высшего вампира в такой степени гнева, но лорд Д’алаан старший конкретно так растерялся и просто молчал, слушая всё, что ему говорил братец. Если учесть, что по возрасту они друг от друга, в принципе, не сильно ушли, это выглядело даже забавно. Просто один динозавр отчитывал другого.

Должно быть, Демон, каким-то образом уже успевший спеться с моим братом, сумел доложить ему, что мы застряли где-то в лесу, но больше злился он, понятное дело, из-за Рины. Уж не знаю, как она успокоила его, как заставила поверить, что всё обошлось, что весь этот визит вообще одно сплошное развлечение, однако когда тот завершил любезничать с эльфом, никого из нас даже не убили, а всего лишь наградили всю компанию предупреждающим взглядом. Пробирающим таким.

Потому-то, решив совсем обнаглеть, я и пользуюсь этим внезапным благодушием.

─ Ник, не сочти за издевательство, но я хочу задержаться на денёк-другой.

Тут даже Эл офигевает, пытаясь остановить мой порыв, но у меня уже есть планы, и отказываться от этой идея я не намерена.

─ Ты хочешь... что сделать?

─ Ник, я хочу погулять на ярмарке, прикупить каких-нибудь магических безделушек – я Лексу обещала, ─ а сама отчаянно подмигиваю, и брат, кажется, межденно проникается. ─ Дай хоть день, а? Уверена, Владыка обеспечит мне полнейшую безопасность. Всего денёчек!

Сам эльф до сих пор стоит в сторонке, хмурясь, но я знаю, как хорошо слышат его длинные уши. Только что он пытался убедить Ника, насколько не осведомлён о делах в своём лесу, и что не имел ни малейшего понятия о призванной из его же дома нежити, при этом, в его словах не было ни слова обмана. Или это мы просто разучились распознавать ложь?

─ Ник, тут я с ней согласен, ─ влезает Дем, и они обмениваются какими-то непереводимыми взглядами, при этом как-то странно поглядывают на меня. ─ Ты же знаешь, я никуда не денусь от твоей сестры.

А так хотелось…

─ Хорошо, ─ спустя минуту раздумья выносит вердикт он, и мне не верится, что всё так разрешилось.

С Дариной мы не успеваем толком поболтать – она уламывает Ника прогуляться и лично поставить защиту в том месте, где нас поймали в ловушку, и вскоре они отчаливают, успокаивая меня тем, что одни они там не будут. Так что мне приходится поверить им на слово.

Как только они исчезают, я плетусь к своим покоям в надежде побыть одна и хоть немного поразмыслить над ситуацией, но надежды рушатся, стоит стальным пальцам вцепиться в мою руку.

─ Что ты задумала? ─ Дем суров и явно не расположен к праздной беседе, но я настолько устала, что желания спорить и выяснять несуществующие отношения у меня уже нет сил.

─ Руки убери, ─ говорю спокойно, и ему приходится вспомнить, где мы находимся, поэтому лично вталкивает меня в комнату, впечатывая меня в дверь. ─ Поболтать пришёл?

Он разглядывает меня так, будто что-то во мне изменилось, и глаза то и дело пробегаются вниз по телу, а потом возвращаются обратно к лицу.

─ Твои волосы отросли, ─ хватая действительно вытянувшиеся, чуть волнистые пряди, сообщает он, и я сама всё замечаю.

Резко устремлюсь к зеркалу в полный рост, а стоит взглянуть на себя вновь, дар речи пропадает.

─ У меня совсем не осталось времени, ─ шепчу своему отражению, когда фигура Дема возникает за плечом – так близко, что я ощущаю тепло его тела.

В мерцающих всполохами синевы глазах полное понимание, отчего так случилось. Во мне начали происходить необратимые изменения, а волосы это лишь начало, и если в скором времени я не укреплю связь со своей парой, отдавшись ему, я могу просто сойти с ума от желания, и буквально начну кидаться на первых встречных мужчин. А после пить их кровь до победного, пока она не закончится в их теле. До дна, так сказать.

─ Мы что-нибудь придумаем, зайка, ─ уверенно шепчет он, хотя я не понимаю, зачем уверять меня в том, что всё будет хорошо, когда всё катится в бездну.

Разворачиваюсь к нему лицом, и мы опять так близко, что от поцелуя отделяют считанные сантиметры, а я бы соврала самой себе, если бы сказала, насколько сильно я не желаю этого.

─ О, серьёзно? И что ты придумаешь, а самое главное, для чего, если тебе всё равно? Может, хватит играть в благородство?

Он молчит, наверняка призывая всё своё спокойствие, а вот у меня уже не хватает терпения держать всё в себе.

─ Хочешь посмеяться? Ты – мой Истинный, Дем. ─ Он так дёргается от этой новости, будто ему только что поставили смертельный диагноз, и мне физически больно от подобной реакции. ─ Вижу, как ты рад, но не волнуйся… Я даже не претендую – у тебя и без меня хватает девиц!

─ Ты не понимаешь… ─ он стремится прикоснуться, но я отступаю, слишком уязвлённая таким ответом.

─ Я? Мне-то как раз всё ясно, полицейский. Это такая связь, которой вы не можете сопротивляться, и вас будет тянуть друг другу с непреодолимой силой, пока всё не закончится закономерным итогом. Вот только любая наша с тобой попытка оказаться в одной постели завершится смертью. Обоюдной, благодаря убийце.

Он всё-таки настигает, на этот раз не давая вырваться, а я не хочу, чтобы трогал, ведь каждая новая попытка сродни обжигающей плети, бьющей прямиком по обнажённой душе.

─ Я не потому так отреагировал, глупая кошка! ─ рычит, чтобы перестала дёргаться, и мой зверь отчаянно хочет подчиниться, предать моё тело, ведь знает, зараза хвостатая, кого выбрала. ─ Можешь просто спокойно меня выслушать?!

Склоняется, насилу целуя, клеймя своими жестокими губами, но у меня хватает сил противостоять ему, и рука с выпущенными когтями сама бьёт по чужой щеке, оставляя отметину. Дем, наконец, отпускает мои плечи, с удивлением трогает полученную рану, откуда уже хлещет ароматная, свежая кровь, а я сглатываю, понимая, какую ошибку совершила.

─ А ты царапучая, ─ улыбается какой-то больной, но абсолютно счастливой улыбкой. ─ Я обязательно дождусь момента, когда ты покажешь себя всю…

Его слова в купе с сумасшедшим запахом бьют по самым моим слабым точкам, ноги предательски подкашиваются, и томительный жар расползается по телу, делая мои клыки длиннее.

Именно в этот миг дверь открывается, и входит очень сосредоточенный Эл. Он быстро смотрит на нас, оценивая обстановку, чуть хмурится, видя кровь на лице врага, но говорит совершенно не то, что я ожидала.

─ Отец решил перенести бал в честь наступления осени на завтра. Предлагаю выяснить его тайны, пока он будет занят праздной болтовнёй и вином. ─ А потом до эльфа запоздало доходит, что атмосфера здесь витает какая-то не здоровая, и он ощутимо напрягается. ─ Что случилось?

Жажда бьётся в горле вместе с пульсом и другим желанием, и терпеть уже невмоготу. У меня есть тот, кого мы с кошкой хотим одинаково сильно, и он рядом, только для Дема это слишком большая роскошь. Именно поэтому, вместо того, чтобы поддаться древним инстинктам, я бросаюсь к не успевшему опомниться Элу, повисая на нём, а после целую, как в последний раз, наплевав на последствия.

_________________

Друзья, спасибо тем, кто всё равно читает историю - вы лекарство для моего разбитого авторского сердечка ^^ Наверное, её надо было и дальше писать в стол, но я вам благодарна за поддержку))

38

Демьян

Худшее из проклятий – знать, что та, кого ты считаешь своей, может принадлежать другому, но ещё хуже видеть её с ним без возможности хоть что-либо предпринять.

У меня выбило почву из-под ног одним простым словом «Истинная», и я толком не успел прийти в себя, как Ада ударила снова, на этот раз вернув мне мой же подарочек. Её нужда по мне разгорелась так остро, срикошетив в меня столь сильно и неистово, что хотелось наплевать на всё, наброситься на неё, даже забыв о смерти – в конце концов, когда она меня останавливала?

Только приходится сдерживаться.

В первое мгновение, когда она буквально бросается на ушастого, у меня внутренности закипают, а печать ворона плавит кожу на груди. Наверное, только эта сила и не даёт кинуться на эльфа следом и не разорвать его в клочья, но вместо этого я перемещаюсь в соседнюю комнату, не глядя на них, не слушая звуки поцелуев, и когтями впиваюсь в ладони до крови, окропляющей пол.

«Истинная, истинная, истинная…», ─ эхом шумит в голове, а сердце болезненно бьётся о рёбра.

Найти свою пару – мечта и кошмар едва ли не всех существ в любом из миров, и даже я в бытность человеком хотел найти ту единственную, что будет понимать и принимать меня со всеми моими косяками. Я даже думал, что нашёл, но она оказалась больной сукой, охотящейся на мою сестру, так что я перестал питать надежду.

Но Истинная для вампира или оборотня, или кого бы то ни было ещё – это твоя самая большая награда и уязвимость. Я встречал тех, кто умудрился потерять такую связь, и после этого не хотелось смотреть на женщин вовсе, ведь в каждой видел потенциальную угрозу… Пока не узнал больше про таких чудовищ, как я.

─ Это невозможно, ─ говорю себе, успокаиваясь. ─ У меня не может быть пары… Она ошиблась.

Жениха своего почувствовала рядом, вот и померещилось всякое...

Таким потерянным меня и обнаруживает Демон, материализуясь на кровати, а я даже не реагирую на его вальяжную позу, и вместо этого отчаянно стараюсь не прислушиваться к происходящему за дверью. Если он переступит грань, эльфийский дворец потонет в крови, а милого Эла я оставлю на десерт, когда брачные узы перестанут связывать этих двоих навсегда. Уж я-то об этом позабочусь.

─ Знаешь, а ты кремень, ─ восхищается он. ─ Я бы ему, как минимум врезал, а её бы запер где-нибудь понадёжнее, сделал бы парочку детишек, чтобы угомонилась, и только потом подумал, стоит ли вообще с ней жизнь связывать.

─ Без комментариев, ─ дёргаюсь, наконец, осознавая, где нахожусь. ─ Твои патриархальные взгляды уже даже меня вводят в лёгкий ступор. Лучше скажи, что нового?

─ Они взяли с собой феникса – это он помог нам проникнуть сюда незаметными, как, собственно, и он сам. Адриан – талантливый, кстати, мужик, ─ восхищается, а меня удивляют новые способности знакомого, ─ вынесет вердикт на месте, и уже можно будет делать какие-то выводы, ─ отчитывается почти безразлично, только я чувствую, как напряжён и Беркут, скрывающийся в тени, а потом вдруг признаётся: ─ Мы… вроде как переживали, когда вас там закрыло.

─ Как мило, ─ хмыкаю, и мне хочется потрепать идиота по волосам. ─ Сейчас расплачусь.

─ Я серьёзно! Пришлось срочно отправлять вестника Нику, и я на нервах даже проболтался, что его жена здесь. ─ Так вот, кто Дарину выдал. ─ В общем, оказывается, хоть и ты порой та ещё задница, без тебя всё-таки паршиво. Правда.

Смотрю на него и понимаю, что за пару лет эти недоросли стали мне, как семья, и если с ними что-то случится, я буду мстить.

─ Взаимно, бестолочь, ─ возвращаю такую же кривую ухмылку, слыша подозрительное шмыганье из угла – кто-то, похоже, расчувствовался.

─ Так какие планы? ─ тут же возвращает себе суровость Демон, готовый на любые подвиги.

─ Завтра будет трудный день, ─ обещаю, но в подробности особо не вдаюсь – мы хоть и прошерстили обстановку на наличие прослушивающих артефактов, осторожность никогда не повредит. ─ Вам придётся проверить дворец на наличие других ритуальных рисунков…

В середине нашей беседы возвращается Ник вместе с Дариной и очень озадаченным Адрианом, сообщая только одно:

─ Всё гораздо хуже, чем мы думали.

Ну, разумеется… Разве может быть иначе?

Ада

Я чувствую, как Дем исчезает, а вместе с ним и моё безумие, овладевшее так коварно, что уже неясно, была ли эта вспышка вообще. Только поцелуй уже перешёл всяческие грани приличия, и меня тошнит от мысли, что я предаю сама себя, продолжая поддаваться чужим откровенным ласкам, будто уже всё решено, а назад дороги нет.

─ Эл… ─ пытаюсь оттолкнуть, но за изяществом тонкокостного тела скрывается та ещё мощь с напряжёнными мышцами, так что уйти мне не дают.

─ Прости, ─ шепчет, спускаясь к шее жадными губами, прижимая теснее, а я даже не могу отвращение толком испытать, потому что кошка хоть и чувствует, что это суррогат, брачная связь горит на запястье, подталкивая её скорее закрепить – мы итак преступно долго тянули, ─ прости. Я знаю, я не должен поддаваться, но ты впервые сама потянулась ко мне, и просто пытаюсь растянуть этот момент подольше.

Его цветочный аромат окутывает лёгкой дымкой, и я почти могу представить, что происходящее сейчас так же естественно, как дышать, но у моего кислорода другой запах. Мой воздух пахнет кровью и сражениями, немного диким разнортавьем перед грозой, а ещё сладкими сочными фруктами в знойный день, способными утолить жажду. И им я не могу надышаться, а рядом с Элом медленно задыхаюсь.

─ Ты не здесь, ─ замечает эльф, нежно проводя кончиками пальцев по ключицам. ─ Всё ещё злишься из-за моего молчания?

─ Дело не только в этом, ─ вздыхаю, ощущая на своих плечах огромную тяжесть. ─ Но да, злюсь. Ты ведь знаешь, как сложно было победить некромага? Знаешь, чем мы все едва не пожертвовали, а теперь кто-то хочет повторения Инремской истории с вашим миром.

─ С нашим, ─ поправляет, чуть сжимая плечи, и на секунду мне становится не по себе от его взгляда. ─ Он и твой тоже, котёнок, даже если мы пока не женаты.

В его голосе такая уверенность, будто он даже не рассматривает варианта, в котором свадьба не состоится, и, заметив, как я переменилась в лице, Эл вынужден отступить.

─ Можешь оставить меня одну? Пожалуйста, ─ прошу, видя, что он пожалел о своём порыве, но не о словах.

─ Отдыхай.

Покидает меня, пряча истинные эмоции, закрываясь, а я иду смывать с себя усталость и грязь. Только оставшись в одиночестве, позволяю себе как следует рассмотреть своё отражение чуть лучше, чтобы отметить новые изменения, и вскоре я прихожу к выводу, что всё действительно хуже не придумаешь.

Локоны вытянулись до груди, которая тоже резко приняла форму, и всё это за короткое время. Я не могу подстричь волосы до тех пор, пока тело не скажет, что я могу это сделать, а до этого момента мне нужно как-то сдержаться и не переспать с кем-то не тем. Да вообще, как два пальца...

Когда я немного расслабленная выбираюсь из ванной, приходят портнихи, оповещая, что у нас первая примерка свадебного платья, и та тяжесть, что я всё это время ощущала на плечах, снова возвращается. Дарины не видно – видимо, осталась с Ником, и тот не отпускает её ко мне, так что я вынуждена остаться с этим один на один. Опять.

─ Тебе идут длинные волосы, ─ подмечает Ириэль, ворвавшаяся следом за эльфийками, и в её тоне одна чёрная зависть, хотя, я не верю, что она вообще бывает белой. ─ Это какая-то маска?

─ Это особенность моего организма, ─ стараюсь не огрызаться и не замечать, что наглая девица ест персик прямо на моей постели, пачкая соком бельё.

─ Слушай, ─ подскакивает и шепчет, словно мы старые подружки. ─ Как думаешь, у кого из нас с сестрой больше шансов на твоего здоровяка? Только честно!

Я не знаю, как мои когти остаются на месте и не вылезают наружу, чтобы осадить её, но терплю глухой приступ ярости и ревности, пытаясь говорить спокойно.

─ Откуда бы мне знать, Ири? Я не проверяла. ─ Хорошо, что эльфы не могут распознавать ложь, иначе, меня бы сейчас на смех подняли. ─ Вам это надо самим выяснить.

─ Думаешь? ─ удивляется она натурально, и все анекдоты про тупых блондинок вдруг обретают живое воплощение. ─ Тогда надо подумать, что надеть…

Мы переглядываемся с портнихами, и приходим к неожиданному единодушию по поводу некоторых принцесс, пока те вслух начинают размышлять, как бы так сподобиться, чтобы опередить сестру и соблазнить неприступного красавчика. Хотя, стараться там, по-моему, и не нужно – просто запрыгните к нему в постель, и дело в шляпе.

─ Лорд Д’алаан приготовил для вас несколько украшений для завтрашнего бала, ─ вырывает меня из кровавых фантазий одна из девушек. ─ Примерите? Заодно определимся с нарядом.

Куда ж я денусь…

Без особого восторга разглядываю кучу переливающихся в свете бра украшений из сокровищницы, пока прыткая Ириэль уже примеривается то к одному комплекту, то к другому, и их блеск лишь сильнее давит на меня, заставляя врастать в пол. Я даже как будто всё сильнее чувствую ответственность за судьбу этого мира.

Тем не менее, приходится всё стерпеть, и даже с улыбкой проводить упорхнувшую сестрёнку Эла, а потом опять запереться в ванной, чтобы просто отдышаться, не ударившись в панику. Свадьба, обретение пары в том, кто хочет лишь побыстрее избавиться от нашей связи, некромаг… Судьба, ты можешь помедленнее?

У меня горит кожа от того, с какой скоростью кровь вместе с магией бурлит в венах, и кажется нужно совсем немного, чтобы я взорвалась. Прячусь здесь, как трусливый зайчишка, а не дикая кошка, какой меня создала природа, только мне действительно хочется скрыться ото всех и больше никогда не вылезать.

Но нужно.

Ледяная вода помогает немного прийти в норму, и прямо в белье я возвращаюсь в комнату, не ожидая, что там меня будет поджидать сюрприз в виде незнакомого эльфа.

Наверное, он приехал на завтрашний бал, но веселиться начал уже сейчас, судя по запаху алкоголя, успевшему пропитать воздух, однако это вообще не объясняет, для чего этот холёный тип в моей комнате. Перепутал двери? Что-то не верится.

─ Кто Вы и как сюда попали? ─ наконец прорезается голос.

─ Так вот ты какая… ─ угрожающе поднимается и оглядывает меня плотоядным взглядом, а я забываю, что надо прикрыться, и сальный взгляд успевает оценить всё, что нужно.

─ Я повторюсь, ─ начинаю злиться, а ему только смешнее становится. ─ Как Вы сюда попали?

Хочу добраться дл двери, но гость мерзко ухмыляется и как-то слишком стремительно перграждает мне путь.

─ Да брось ломаться, крошка! Мы всё равно с тобой скоро станем очень близки.

Это ещё что должно означать?!

─ Немедленно убирайся! ─ едва не срываюсь на рык и получаю увесистую пощёчину, а после мою грудь сжимают холодными пальцами.

─ Ротик прикрой и замри.

А я правда не могу пошевелиться, и только потом понимаю почему – мерзавка Ириэль принесла мне несколько цветов в качестве украшения, а я по дурости не обратила внимания, насколько они напоминают одно запрещённое растение. Вот же мелкая тварь...

Эльф тем временем явно собирается насладиться моей беспомощностью, и пальцы уже оттягивают кружевную ткань на бёдрах, ныряя туда рукой, но в этот момент из соседней двери появляется Дем в одном полотенце и жаждой убийства в глазах, стоит ему только увидеть, в каком я положении.

─ Ты ещё кто? ─ удивляется ушастый так, что можно решить, будто он реально не ожидал ничьего появления.

─ Зубная фея, ─ вот тут спальню сотрясает реальный рокот, и эльфийский зубы действительно вскоре украшают пол, осыпаясь с переливчатым звоном.

Кажется, сейчас кого-то убьют...

39

Ада

Он продолжает выбивать дух из несчастного эльфа, уже наверняка сто раз пожалевшего, что заскочил на огонёк, а я не могу взгляд оторвать от того, с какой яростью Дем это делает. Я так заворожена этой невероятной, необузданной силой, что до меня не сразу доходит, в каком состоянии пребывает незнакомец.

─ Дем, ─ пытаюсь дозваться и одновременно побороть воздействие цветка, что оказывается непросто, но зверское выражение лица придаёт скорости.

Наконец, удаётся освободиться, я подскакиваю к Демьяну, крепко хватая его за руку, и только чудом не отлетаю в ближайшую стену от того, с какой скоростью он развернулся.

─ Хватит! ─ прошу. ─ Ты убьёшь его…

Переводит на меня взгляд совершенно алых демонических глаз, и рык, рождённый где-то в недрах его души, пугает даже кошку.

─ Переживаешь за этого выродка? ─ вкрадчиво шепчет, при этом уже сам держит мою руку, хотя я не припомню, когда мы поменялись.

─ Нет, за скандал, который нам грозит, если ты его убьёшь! ─ стараюсь не паниковать. ─ Остановись, пока сюда не явились стражи…

Раздумывает секунду, удерживая висящего грустной тряпочкой смертника болтаться на вытянутой руке, а после соглашается.

─ Логично.

Тут появляется Демон, всё это время наверняка наблюдающий за кровавой картиной, и, старательно не глядя на меня, зато осмотрев Дема очень выразительным взглядом, уточняет:

─ Что с ним сделать?

─ Подержите в тени, ─ звучит жутко, особенно от чудовища с чёрными венами по всему телу. ─ А я чуть позже подойду…

С кивком раздражающий брюнет быстро исчезает, забирая с собой и растение, и бессвязно мычащего ушастого, успевшего подмести пол длинными белыми волосами, впитавшими кровь, а мы остаёмся наедине с разозлённым монстром, к которому меня опять начинает неумолимо тянуть. И это проблема.

Рисунок на его теле никуда не исчезает, но сам Дем идёт к двери, запирая её, и этот щелчок, как звук спускового крючка. Потому что стоит ему повернуться, я попадаю под влияние гипнотического взгляда, а внутренний голос нашёптывает, чтобы прекратила в них смотреть, ведь если он прикажет, я сделаю всё. Воля Истинного для пары способна на многое, и в древних хрониках, что мы отыскали в храме Антаррэль, это было чётко прописано. Это будет конец моей гордости.

Пока я борюсь с собой, Демьян никуда не спешит. Как был, в одном полотенце, уже неприлично съезжающим с бёдер всё ниже, он просто усаживается в кресло, в ожидании чего-то, что тревогой обволакивает мою грудь, сдавливая и мешая дышать. Наша борьба глазами длится какое-то время, и в этот момент между нами искрит так, что можно увидеть электрический ток. Он пробегает и снаружи, и даже изнутри, только это очень дурное предзнаменование.

─ Подойди, ─ голос низкий, предупредительный, как выстрел, а я не могу нарушить прямой приказ, хотя он даже не осознаёт, что применяет ко мне внушение.

Ноги не хотят слушаться, зато кошка внутри уже ложится на спину, подставляя все уязвимые места, когда её господин и владыка похлопывает по своему колену. Ждёт, пылая жаждой. Предвкушает… И очень удивляется, стоит мне сделать ещё несколько шагов к нему, будто я просто обязана была послать его как можно дальше, но не сделала этого.

─ Ненавижу, ─ шепчу, но мы оба знаем, что всё далеко не так.

─ Мне по-прежнему плевать, ─ бесстрастный ответ, а я уже оседлала его бёдра, и он сжимает свои пальцы на моей талии, не давая завалиться назад. ─ Милое бельишко, ─ отмечает, невесомо проходясь пальцами по позвоночнику, а у самого такое дикое выражение, что мне надо заткнуться, но голос – то единственное, чем я ещё способна распоряжаться сама.

─ Могу подарить, ─ даже хватает сил на улыбку, но этим только усугубляю своё положение, потому что зверюга обещающе скалится, склоняясь ниже.

─ Мне не нравится, ─ даёт понять, а в следующее мгновение, меня лишают верха одним росчерком когтя. ─ Не двигайся…

Вынуждена подчиниться и просто выжидать, пока эстет налюбуется открывшимся ему видом, что становится совершенно невыносимо, когда Дем подключает губы. Он подхватывает один сосок, чуть прикусывает зубами, посылая по телу импульсы, и тоже проделывает со вторым, а я вскрикиваюот контраста.

─ Мне кажется, я могу часами ласкать твою грудь, ─ слова ударяют сильнее действий, но они принадлежат какому-то тёмному существу из мира эротических кошмаров. ─ Тебе нравится? Нравится, когда я пробую тебя?

Мотаю головой, вызывая на его лице потустороннюю улыбку, и понимаю, что не выдержу.

─ Врёшь, ─ втягивает вершинку, играя с ней языком, а пальцы уже внизу – не дают и секунды на передышку, чуть грубовато проходятся по уже насквозь мокрой плоти. ─ Маленькая зайка такая обманщица…

Он оставляет на груди засосы, и я знаю, что они быстро не исчезнут, так же как и то, насколько пресной будет вся мой дальнейшая жизнь с Элом, если я позволю ей случиться. Никто уже не останется в моих воспоминаниях столь ярким эпизодом, как Демьян Лисицын, и он это тоже знает.

─ Давай, отпусти себя, ─ почти требует, и я не в состоянии противиться этим бесстыдным ласкам и голосу, заполняющему сознание, полностью опутанное его волей. ─ Позволь себе это.

Готовая сопротивляться до последнего, вдруг ощущаю, как Дем проникает внутрь одним пальцем, и что-то для себя обнаружив, совсем слетает с катушек. Он поднимает меня резко, практически заставляя повиснуть на себе, а после мы оказываемся напротив зеркала, в котором теперь оба отражаемся – я и чудовище, удерживающее свою добычу.

─ Смотри внимательно, ─ поднимает мой подбородок, чтобы я встретилась с отражением, а другой рукой касается меня между ног, собирая пальцами мою влагу. ─ Смотри и ответь сама себе, кому хочешь принадлежать.

Я совершенно сбита с толку его поведением, только разум всё сильнее затуманивается, чтобы пытаться понять ход его мыслей.

─ Ты сам отказался! Сам не хочешь принять тот факт, кто мы друг другу! ─ хочу вырваться, но влияние Дема слишком сильно, и меня удерживает на месте даже не его хватка.

─ Ты ничего не знаешь обо мне, кроха, ─ возражает, и в голосе нешуточная угроза, несмотря на спокойный тон. ─ И вопрос сейчас не во мне, маленькая лгунья, ─ покрывает шею медленными поцелуями, чуть задевая кожу клыками, а меня уже трясёт от неутолённого желания. ─ Чего ты хочешь? ─ прикусывает плечо, одновременно двигая пальцами. ─ Готова пойти до конца, невзирая ни на твою жалость к эльфу, ни на свой глупый страх причинить ему боль?

Кажется, он уже не один спрашивал о чём-то подобном, только сейчас я чувствую, что на кон поставлено всё, и от моего ответа зависят его дальнейшие действия.

─ О чём ты?!

Снова глаза в глаза, и ему не нужно моё устное подтверждение, потому как Дем сам всё видит в отражении. Но что ещё хуже, он внезапно выпускает меня из своих рук, прекращая терзать, и это худшее ощущение, что я когда-либо испытывала.

─ Когда созреешь бросить вызов самой себе, трусишка-зайчишка, дай знать, ─ произносит с усмешкой, при этом облизывая свои пальцы, и я наверняка краснею до кончиков волос, что не остаётся незамеченным. ─ Одевайся, если хочешь узнать, как тот хмырь оказался в твой спальне, ─ бросает на ходу, уже не боясь оставить меня, а сам скрывается у себя, правда, дверь оставляет открытой.

Я хоть и растеряна, соображение не утратила, и на автомате выуживаю свои вещи, изрыгая сотни проклятий на чужую голову, слыша смешки из соседних покоев. Смейся-смейся, доберманище… Когда-нибудь и тебя накроет по полной программе нашей связью, и этот день станет моим триумфом!

Стоит чуть успокоиться этой мыслью, вхожу в гости к своему телохранителю с высоко поднятой головой и игнорирую вопросительно поднятую бровь. Мне просто молча подают руку, и я вкладываю в неё чуть дрожащую ладонь, которую надёжно сжимают горячие пальцы, а затем мы перемещаемся в какое-то мрачное помещение – по виду, подвал в Академии, но это не точно.

В центре слабо освещённого пространства в окружении каменных стен недавний тип, а над ним, как ангел смерти склонился Демон, сейчас очень оправдывающий своё имя. У входа за происходящим наблюдает Дарина вместе с Ником, и тут же присутствует Адриан – последнего, я вовсе не ожидала тут увидеть, но феникса всё равно приветствую тёплой улыбкой, которую он мне возвращает.

─ Прости, что не заглянула, ─ тихо говорит Рина, бросая красноречивый взгляд на мужа, а тот доволен и горд собой. ─ Отвлекли.

─ Ничего, ─ тихо отвечаю, и она тут же замечает моё состояние.

─ Что?

«Гипноз», ─ отвечаю одними губами, и сперва она не понимает, но стоит мне кивнуть на братца, который, как я знаю, совсем не брезгует иногда манипулировать любимой с помощью магии, ей всё становится ясно, и когти на пальцах подруги тут же отчётливо проступают. Мне приходится взять её за руку и покачать головой, чтобы не вмешивалась – сама разберусь.

Тем временем в круге, защищённом магией, проходит самый настоящий допрос, и я не могу оторвать взгляд, боясь пропустить хоть что-то.

─ Ну и, ─ терпеливо, как с ребёнком беседует жуткий брюнет, ─ говорить будем?

─ П-пожалуйста, пощадите! ─ видно, эльф насмотрелся каких-то ужасов, пока был там, куда его ненадолго отправили прогуляться, но мне его совершенно не жаль. ─ Я скажу, всё, что хотите! Всё! Только не надо больше туда…

Кажется, на его штанах даже мокрое пятно появилось за время их короткого вояжа в неизвестные «тени», только бедолагу это сейчас не волнует так, как нависшее над ним инферанльное монстро, в котором чудом можно распознать Демона. Но Демьян всё равно в сотни раз ужаснее.

─ Н-н-нас пригласили, ч-ч-чтобы отобрать для ритуала, ─ стуча оставшимися зубами, и мы с Дариной опасливо переглядываемся.

─ Кого нас? Сколько вас – уродов ещё?

И мы все как-то вдруг понимаем – много. Завтрашний бал что-то решит, и для меня это будут очень плохие новости.

─ Ну!? ─ торопит Демон. ─ Язык проглотил?

Эльф как-то странно трясётся, а потом его кожа вообще начинает будто трещинами покрываться, и сквозь них проступает ослепляющий белый свет, бьющий по глазам. С каждой секундой он нарастает, становясь невыносимее, и магический круг, призванный защитить от любой опасности, звенит, грозясь разорваться в любую секунду.

─ Выходи оттуда! ─ кричит Демьян, но Демона не выпускает, да и он сам не спешит покидать своего пленника.

─ Говори, ─ упрямо допытывается тот, сжав плечо распадающегося на частицы эльфа. ─ Просто скажи и уйдёшь с миром, обещаю!

Не знаю, что это означает, но на последнем дыхании блондин успевает уронить загадочное:

─ Этари т’иа…

А дальше мы можем наблюдать, как воздух наполняют крохотные светящиеся крупицы, оседающие на каменный пол, где они и растворяются без остатка, будто ничего здесь и не происходило.

─ Кажется, я знаю, что это за ритуал, ─ объявляет Адриан в оглушительной тишине, мгновение спустя. ─ И мой тебе совет, сынок, ─ обращается почему-то к Дему, ─ спрячь Аду как можно дальше.

Похоже, веселье только начинается.

40

Демьян

Меня словно разрядом бьёт после слов Адриана, и мои глаза устремляются на зайку, что ещё недавно дрожала в моих руках от страсти, а теперь её едва заметно трясёт от страха, и я сам не замечаю, как прижимаю её к себе, сражаясь с порывом вернуться к эльфам.

─ Что ты имеешь в виду? ─ опережает Ник, пока я пытаюсь не дать эмоциям управлять мной.

─ Давайте переместимся в библиотеку, ─ предлагает феникс. ─ Я очень хочу ошибаться, поэтому нужно заглянуть в одну из летописей.

Мы без вопросов соглашаемся. Я бы вообще куда угодно сейчас отправился, только бы Ада перестала быть такой отстранённой – в идеале, на какой-нибудь затерянный остров, где кроме нас двоих не имелось ни души…

Когда я только ощутил панику, исходящую от неё, я успел надумать всё, что угодно, но только не какого-то ушастого паразита, нагло лапающего её, и это пробудило чудовище почти полностью. Я даже не понимал, как после бил эльфа, хоть он того заслуживал, только по-настоящему мерзкая часть меня проявилась, едва мы с Адой остались вдвоём, а тварь чуть в очередной раз не победила.

Она увещевала, как делала обычно, соблазняла, обещая, что ничего не случится, если я сделаю строптивую девчонку своей. Она ведь итак моя, и разве какие-то фальшивые брачные узы могут нам помешать? Разве уже не ясно, что она сама этого хочет, хотя и отчаянно сопротивляется, но так сладко пахнет желанием?

Именно в тот краткий миг я вдруг со всей чёткостью понял, что плевать хотел, истинная Ада для меня или нет, а кто для неё я, даже если в прошлом между нами произошло что-то непоправимое. Я просто хочу её. Хочу, без всяких определений и условностей. Хочу, как одержимый, и не только обладать, но и стать тем, на кого она никогда не будет больше смотреть с отвращением – последние дни показали, что этого вынести я не могу.

Жаль только, что я наломал дров, прежде чем осознать такую простую истину.

─ А… кто-нибудь остался в моей комнате? ─ спрашивает она у Демона, пока я ухожу в раздумья.

─ Не волнуйся, ─ успокаивает, ─ я оставил там Беркута. В любом случае, если кто-то и сунется к тебе, его ждёт как минимум сюрприз. Как максимум – интересный опыт, ─ добавляет на грани слышимости, но у неё слишком хороший слух, и, тем не менее, Ада игнорирует сказанное.

В ожидании, пока хранитель библиотеки принесёт нужную книгу по просьбе феникса, мы устраиваемся за столом, и зайка хочет сесть как можно дальше от меня, только я больше не позволю ей убегать. Намеренно сажусь рядом, на что она закатывает глаза, и когда беру за руку, переплетая наши пальцы, Ада колеблется, а я сжимаю этот замок лишь крепче. Я сказал ей, что она сама должна дать ответ, и я дождусь его…

Вскоре Адриан возвращается с толстенным древним фолиантом, и вид у мужчины совсем не весёлый, когда он кладёт книгу на стол перед нами.

─ Почему мне не нравится выражение твоего лица? ─ интересуется Громов, поглядывая на сестру, чей пульс подскакивает, и я успокаивающе поглаживаю её запястье.

─ Потому что мои опасения подтвердились. ─ Он указывает на слегка стёртый временем рисунок, на котором можно различить несколько воинов, окруживших каменное ложе, а что или кто на нём изображён, разглядеть удаётся с трудом. Позади них огромное дерево, корнями опутывающее круг, и меня начинают терзать самые мрачные, тёмные предчувствия от одной только картинки. ─ Этари т’иа или единение крови – ритуал связи через брачные узы, ─ осторожно подбирает слова, ─ но всё не так просто.

─ Не томи уже, ─ требует Демон, уже сгрызший ногти. ─ Тут никто не растает, если скажешь всё, как есть. Так ведь? ─ спрашивает Аду, и так кивает, уверенная, что выдержит.

─ В общем, суть его заключается в том, что жених и невеста традиционно проливают кровь на алтаре перед древом рода в присутствии свидетелей, но этим всё не заканчивается, ─ тяжёлый вздох, и тварь во мне вся подбирается, оскаливаясь. ─ Как только жрец соединит двоих, молодожёны обязаны впустить в свой круг  представителей других родов, которые так же соединяют кровь с ними, образуя прочную связь. А потом они должны укрепить эту связь, соединившись уже телами. Как вы понимаете, муж делает это первым, а за ним уже все остальные... Сейчас насчитывается всего семь родов.

Тишина, наступившая после этих слов, могла бы уничтожить мир, если бы у молчания была подобная сила, но длится это тревожное безмолвие совсем недолго.

─ Вот, что он имел в виду, говоря, что мы станем близки, ─ бормочет Ада, видимо, припоминая слова исчезнувшего эльфа. ─ Значит, завтра Владыка проведёт селекцию достойных моего скромного тела? ─ горько усмехается, а я не знаю, куда себя деть от такого количества боли, ударившей по мне одним точным апперкотом.

─ Не будет никакого «завтра», ─ обещаю, но она лишь головой качает, будто зная, что я не собираюсь никуда её отпускать.

─ Нет. Это будет странно, если я вдруг не явлюсь. К тому же, не забывай, ─ не даёт расслабиться, ─ мы с Элом всё ещё связаны – кто знает, как его отец решит использовать эту связь теперь, когда мы точно знаем, с кем он знаком.

И как я могу забыть об этом, жестокая зайка, если ты постоянно напоминаешь?

─ Думаешь, он собственным наследником рискнёт пожертвовать?

─ Это эльфы, ─ вмешивается Дарина. ─ Ради блага мира они на многое могут пойти. Не думайте, что все они белые и пушистые, просто потому что природу любят. Именно за её сохранность они и самого близкого в жертву принесут.

─ К тому же, эти эльфы – не те, что везде, ─ соглашается Ник. ─ Если в Инреме они жестоки и хладнокровны, но никогда не подвергнут опасности жизни детей или других существ даже ради собственного блага, то эти – мне почти незнакомы. Слишком закрыты.

─ Мне нужно там быть завтра, хотя бы чтобы самой понять, кто пройдёт в финал «Мистер представитель рода», ─ язвит Ада, и мне кажется, я смотрю на неё, как щенок на свою хозяйку, пока тварь во мне буквально виляет хвостом от восхищения её смелостью. ─ А там уже будет ясно, что с этим делать.

Пространство огромной библиотеки вновь погружается в тишину – на этот раз задумчивую, и лично у меня куча идей, как обезопасить эту горе-писательницу от обнахалившихся в край ушастых, только вряд ли сейчас она их выслушает.

─ Единственное, здесь не сказано, в какой временной промежуток этот ритуал проводят, ─ возвращает к себе внимание Адриан, задумчиво постукивая пальцем по столу. ─ Если ваша свадьба, ─ мой рык вырывается непроизвольно, и Ада сама сжимает мои пальцы, чтобы заткнулся, ─ как ты говоришь, назначена на первый зимний месяц, для эльфов это будет праздник почтения усопших, что нелогично, ведь в такие дни у них не принято заключать никаких союзов или сделок. Все проводят время в храмах.

Внезапно за нашими спинами возникают Дима с Лексом, и первый, тяжело дыша, произносит:

─ Самайн… Они заберут её в Самайн.

После этого уже никто не может оставаться спокойным – никто, кроме самой Ады. Она словно смиряется с чем-то мысленно, однако вместо того, чтобы обеспокоиться своей дальнейшей судьбой, безмятежно глядит перед собой.

─ И что будем делать? ─ первой нарушает молчание Рина.

─ Ничего, ─ отвечает зайка, и меня душит желание её встряхнуть.

─ Что ты несёшь? ─ сам не замечаю, как хватая её за плечи, только она так легко отнимает от себя мои руки, что я сам удивляюсь.

─ Мы должны не дать им понять, что в курсе. Пусть всё идёт так, как идёт – тогда, они обязательно попадутся.

─ А может, нам ещё позволить тебя им отдать? ─ влезает Лекс, оказываясь рядом, но во взгляде его подруги только решимость и упрямство, за которое её следует наказать.

─ Вы все знаете, с какими силами мы имеем дело! ─ возражает Ада, и в голосе ни грамма неуверенности. ─ Если устроим эльфам нападение, с ними случится то же, что и с тем, который буквально растворился у нас на глазах… Я уверена, что оставшихся просто уничтожат, как только мы вмешаемся. И тогда от их мира точно ничего не останется, понимаете? А что касается убийцы…Он всё равно опередит нас и убьёт тех, кого собирался.

─ Она права, ─ подтверждает Дима, вновь устремив свой взгляд в будущее, но лично я не согласен с таким сценарием.

─ Думаешь, тебе кто-то позволит отдать себя в жертву? ─ нависаю над ней, подзабыв о том, что на нас внимательно смотрят и почему-то невмешиваются, только мне плевать.

Она же, ни секунды не раздумывая, вдруг берёт меня за руку, и со словами: «поболтайте без нас», уводит меня куда-то, а я просто следую за ней, не в силах противостоять этой настойчивости.

Оказываемся в чьей-то комнате, но я лишь запоздало понимаю, что она пропитана запахом Ады – значит, принадлежит ей? Или когда-то принадлежала? И почему виски вновь простреливает боль, стоит об этом подумать?

Храбрая зайка не даёт опомниться, прижимает меня к двери, как истинная валькирия, а потом набрасывается на мой рот голодной кошкой, и я впервые настолько дезориентирован. Правда, растерянность быстро сменяется жаждой, и довольное таким раскладом чудовище само действует моими руками, уже сжимающими податливое тело, которым хочется наслаждаться неспешно…

Отрывается от меня первая, едва я перехватываю инициативу, и мне даже это нравится – похоже, тварь действительно нашла ту, что не испугается её неприглядного вида. Не сбежит. Да я и не дам.

─ Что это было, зайка? ─ не узнаю свой голос. ─ Если способ заткнуть мне рот, то он очень действенный. Только зря ты думаешь, что я откажусь от плана запереть тебя.

Тянусь к ней снова, но поцелуй достаётся нежной шейке, и Ада чуть отстраняет меня, чтобы взглянуть в мои наверняка изменившие цвет глаза – я вижу красные отсветы на её ключицах.

─ Ты хотел получить от меня ответ? Считай, что он у тебя есть. ─ Вновь целует, на этот раз мягче, и я чувствую себя зелёным школьником, добившимся внимания неприступной девчонки. ─ Но если ты считаешь, что прощу тебя по щелчку пальцев за всё, что ты мне устроил или позволю собой манипулировать, можешь убрать эту самодовольную улыбку со своего небритого лица, полицейский!

Но улыбка всё равно выползает вопреки моей попытке её скрыть, и я знаю, что сегодня между нами что-то изменилось.

─ Тогда я всё сделаю, чтобы вымолить твоё прощение. ─ Потому что, оказывается, мне оно действительно нужно. ─ Раздевайся.

И вместо ответа меня прицельно бьют под дых маленьким кулачком, который я перехватываю, целуя каждый палец, а потом склоняюсь к ней снова, упираясь лбом в её нахмуренный лоб..

─ Я тебя не отдам.

─ Только попробуй…

41

Ада

Смотрю на него и понимаю, что совершенно, ни капельки не жалею о своём выборе. После того, как услышала о ритуале, в котором мне отведена такая жуткая роль, хотелось только одного – лично явиться к Владыке и перегрызть ему глотку за всё, что он совершил, но моя ярость трансформировалась во что-то иное.

В душе всё перевернулось с ног на голову, и я напрочь потеряла ориентиры… Все, кроме одного. И вот он-то как раз остался непоколебимым столпом, за который я ухватилась обеими руками, не собираясь больше их опускать. Дем теперь казался единственным важным элементом моей реальности, тогда как всё остальное просто потеряло прежнюю значимость.

Ничего нет важнее вот этого момента, когда глаза в глаза, а сердце бьётся в том же ритме, что и его, используя рёбра, как барабанные палочки. Мы лежим на моей кровати, как было тогда, в последнюю ночь, перед тем, как он ушёл, и от воспоминаний больно дышать, правда, уже не так, как было. Блуждающий по моему лицу взгляд не даёт сосредоточиться на прошлом.

─ Что? ─ разговариваю исключительно шёпотом, будто если чуть повышу голос, сюда сбегутся все, кто против нас, и обязательно снова нас разлучат.

─ Красивая, ─ так же, вполголоса отвечает, заправляя мои волосы за уши – теперь они длинные, как раньше, и всё время мешаются, норовя заползти в глаза, но Дему, похоже, это доставляет непонятное удовольствие. Он будто под гипнозом.

─ Красивее, чем твоя подружка? ─ вырывается прежде, чем я успеваю обдумать, только прямолинейность всегда шла со мной рука об руку.

Он хмурится, пытаясь вспомнить, о ком я, а потом его губы расплываются в коварной, понимающей ухмылке, от которой у меня подскакивает давление.

─ Ревнуешь? Знаешь, а мне нравится… ─ проходит по моим губам большим пальцем, а у меня нет слов, кроме претензий всем его возможным бывшим. Он ведь явно не вёл монашеский образ жизни, пока мы не виделись, не запирался в келье, изучая способы победить врагов путём глубокой медитации.

─ Это сложно – не обращать внимания на женщин, вьющихся вокруг тебя, и просто делать вид, что всё нормально. ─ Признаюсь, а потом решаю уточнить. ─ Я почти набросилась на неё тогда.

Его совсем не задевают мои слова, и даже наоборот – он продолжает испытывать какую-то тёмную радость, а вот я завожусь всё сильнее. Это заканчивается тем, что я оказываюсь верхом на крепких бёдрах, мечтая придушить этого невыносимого типа, но в тот же миг уже вижу над собой потолок и довольную физиономию, склоняющуюся всё ниже.

─ Весело тебе? ─ пытаюсь вырваться, но мы оба понимаем, что делаю это только для вида.

─ Скажем так, ─ касается губами моих губ. ─ Это мне стоило бы наброситься на Каю в случае вашего с ней близкого знакомства.

─ Это ещё почему?

─ Потому что я совсем не в её вкусе.

Доходит до меня долго, особенно из-за мягких, дразнящих прикосновений губ к шее и ключицам, но когда я осознаю истинный смысл сказанного, щёки обжигает непрошеным румянцем.

─ Так она…?

─ Играет совсем за другую команду. Поверь, Демон пытался, но едва не умер, ─ продолжает веселиться, а я почему-то хорошо представляю картинку, где наглый брюнет получает по загребущим лапам от воинственной девчонки. ─ Уверен, вы могли бы подружиться, вот только я её к тебе не подпущу, зайка.

Ого, как у нас загорелись глаза…

─ Значит, конкуренции всё же опасаешься?

─ Нет. Просто я убью любого, кто попытается тебя отобрать, ─ заявляет без обиняков, и я верю каждому слову, ведь я для него не просто забавная глупость на ножках. Теперь-то я это точно знаю.

─ Какой же ты гад, ─ шепчу с восхищением, позволяя его рукам забраться под кофту и дразняще очертить соски пальцами.

─ Я твоя судьба, смирись, ─ всё, что мне ответили, впиваясь новым поцелуем, заставляющим выпасть из реальности.

Кажется, мои губы просто опухли за эту ночь, но большего, кроме поцелуев Демьян Викторович себе почему-то не позволил – видимо, проникся моими словами о прощении. Мы просто уснули, тесно прижавшись друг другу, словно две спаянных вместе детали, и вряд ли что-то способно было оторвать нас друг от друга в тот миг...

Зато пробуждение оказывается ещё более волнующим. Я просыпаюсь от ощущения чужих ладоней на ягодицах, и ни руки, ни их владелец не испытывают никаких угрызений от того, с каким удовольствием сжимают и поглаживают всё, что можно и нельзя. Причём, лежу я, используя Дема в качестве подушки… А в какой момент, интересно, мы оба вообще разделись? Подозреваю, я в этом процессе совсем не участвовала.

─ Доброе утро, ─ почувствовав, что я проснулась, хрипло тянет он, проходясь горячей ладонью по моей спине и обратно, пока отдельные части его восхитительного тела начинают жить своей жизнью подо мной.

Его твёрдая плоть кажется почти раскалённой, касаясь меня точно там, где всё уже было готово принять его, а я боюсь даже пошевелиться. Сердце разгоняется, а мысли тут же становятся вязкими, как смола, но в этот момент меня вдруг одолевают дурацкие и совсем ненужные угрызения совести. Ну почему я должна быть помолвлена с другим? Эл ведь не такой плохой, и вроде даже пытается наладить со мной отношения, невзирая на планы его отца и мою почти открытую неприязнь… Как я могу столь легко отдавать себя почти полностью другому? Ответ слишком очевиден.

─ Сколько времени? ─ спрашиваю, пытаясь отвлечь саму себя.

За окном уже разгорается рассвет, и он всегда был тут слишком ярким и слишком алым, чтобы и дальше просто спокойно спать.

─ Рано, ─ говорит Дем, и резко поднимается, заставляя меня обхватить его крепче, а потом куда-то несёт. ─ Но нам ещё нужно вернуться к ушастым, так что времени не так уж много… Как хотелось бы. ─ И с небывалым сожалением добавляет: ─ Так что даже душ придётся принимать вместе.

Вот тут я окончательно просыпаюсь и мои глаза наверняка выглядят, как у лемура.

─ Прошу прощения?

─ Надо экономить воду, ты же знаешь, ─ вполне серьёзно заявляет он, открывая дверь в ванную и занося меня внутрь.

Я совсем теряюсь, когда Дем закрывает нас в кабинке, разворачивая меня лицом к стене, и включает воду. Всё ещё пребывая в глубокой задумчивости по поводу нашей ситуации, я мгновенно прихожу в себя, когда ягодицу обжигает ощутимый удар.

─ За что? ─ пытаюсь повернуться, но мне на дают.

─ Не смей думать о другом, когда ты со мной, ─ рычит, прижимаясь ко мне всем телом, и мне некуда деться в этом пространстве. ─ Не смей, слышишь? Он не заслуживает тебя…Даже мыслей твоих не заслуживает!

Я чувствую, как быстро поменялось его настроение, и теперь от нежного щеночка, каким он недолго был, не остаётся и следа. Его член упирается между моих ягодиц, и Дем тут же резко двигается, усиливая скольжение, напирая, будто жаждет прямо здесь и сейчас заявить на меня свои права, а я понимаю, что сдалась бы.

Эта близость какая-то отчаянная, сумасшедшая, и его голод сейчас как никогда прежде отзывается во мне. Губы клеймят плечо и шею, клыки едва задевают вену, желая впиться, а я совсем теряю контроль, подставляясь для укуса, которого не следуют – только настойчивый язык блуждает по бьющейся жилке. Пальцы находят пульсирующую бусину клитора, проходятся по ней в неистовой, нетерпеливой ласке, вторя движениям бёдер сзади, и остальной мир снова перестаёт иметь значение.

Воздух сгущается от пара и нашего сбитого дыхания, а после мы срываемся в пропасть одновременно. У меня даже уши закладывает от такого стремительного оргазма, и сердце грозится совсем сойти с ума, но я прекрасно слышу пульс Дема, достигший максимума, и это меня успокаивает. Вода смывает следы нашей страсти, но мы по-прежнему остаёмся в том же положении, даже не двигаемся, будто пытаясь запечатлеть этот момент во времени.

Но это не может длиться вечно.

Чуть отдышавшись, я первая разворачиваюсь в его руках, чтобы увидеть, как Дем растерян, что в очередной раз не удержался, а ворон на его груди на этот раз больно обжигает, стоит мне только коснуться рисунка. Но я всё равно обвожу пальцами пылающий живым пламенем контур, и он медленно начинает гаснуть, успокаиваться от моих лёгких поглаживаний, а сам Демьян стоит окаменелым истуканом, закрыв глаза.

─ Посмотри на меня, ─ почти требую, потому что он отчего-то отворачивается, однако стоит мне ухватить колючий подбородок, его взгляд пронзает меня миллионом оттенков алого. ─ Ты сказал мне не думать, и я тоже настоятельно рекомендую тебе прекратить ненавидеть свою сущность. Ты не сможешь закрыться в себе и не показывать когтей и клыков. Ты такой, какой теперь есть… или был, и это никто не сможет изменить.

Внутренней борьбы такой силы, отразившейся на его лице, я не припомню, однако признание оглушает меня гораздо больше, чем даже его эмоции.

─ Я боюсь сделать больно тебе. Как ты не понимаешь? ─ прижавшись своим лбом к моему, выдыхает он. ─ Каждый раз я хожу по грани, но остановиться не могу. Меня к тебе тянет сильнее, чем любым магнитом, и это страшно… Зайка, мне кажется, рядом с тобой я могу рехнуться.

Его руки вновь оживают, в лёгкой ласке поднимаясь по моим бокам, ложатся на плечи, а дальше ладони касаются моих щёк.

─ Ты не можешь причинить мне боль, ─ заверяю я и не позволяю больше отвести от себя взгляд. ─ Я это знаю, и в глубине души ты это знаешь тоже. Просто прекрати себя ненавидеть.

Похоже, я попала в самое сердце Дема, только вместо того, чтобы отрицать, он просто целует, прерывая этот болезненный, как незаживающая рана разговор, а я… Я запихиваю свои собственные страхи как можно глубже, потому что больно он мне вполне может сделать снова. Но только если опять уйдёт.

Остальное я выдержу.

____________________

Я не знаю, как часто здесь теперь будет прода, но знаю, что есть те, кому по-прежнему она нужна) Спасибо вам за это ^^

42

Ада

Ещё некоторое время позволив себе задержаться в душе, где кое-кто собственноручно решил меня вымыть, не считаясь с моим мнением на этот счёт, мы идём в столовую академии. Несмотря на раннее утро, вокруг уже ощущается жизнь, а местные домовые и другие духи готовят еду, занимаясь своими маленькими, незаметными делами.

Дем ведёт себя подозрительно покладисто, вновь превратившись в ласкового пса, берёт меня за руку, и пока никто не видит, трётся щетиной о мою шею, словно прося прощения за всё. Я могла бы затаить обиду на то, что он делал и ещё наверняка соберётся сделать, но сложно злиться на того, кто может умереть в любой момент, как, собственно, и я. Именно поэтому я просто впитываю в себя эти мгновения, когда мы остаёмся наедине, потому что не знаю, сколько ещё это продлится.

─ Когда вернёмся к эльфам, буду спать в твоей комнате, ─ предупреждает, и даже несмотря на вкрадчивый ласковый тон, это звучит, как угроза. ─ Я буду очень зол всё это время, так что лучше тебе не надевать пижаму. А ещё лучше, если ты просто смирно будешь лежать.

У меня от этих слов всё сладко сжимается, и он это хорошо знает, будто бы невзначай опустив свою руку мне на талию, а мне приходится вспомнить о неприятном.

─ Кстати, довожу до твоего сведения, что обе сестрицы Эла собираются устроить за тебя сражение, ─ говорю, чтобы совсем не поплыть, и он усмехается.

─ Тогда я повеселюсь за их счёт, ─ обещает Дем, и тут же замечает, как я хмурюсь, добавляя: ─ Если ты, конечно, не против.

Не успеваю придумать остроумный ответ, когда на полной скорости в меня влетает маленький, чем-то очень напуганный ураган, и как только я прихожу в себя, обнаруживаю, что в меня отчаянной хваткой вцепился мальчик лет пяти.

Ректор Эгьярд – наш хороший знакомый сидхе и глава академии, а ещё очень пугающий тип как раз выруливает из-за угла, ругаясь на чём свет стоит, и причина его негодования кроется не только в исцарапанном крохотными ручками лице и руках. Мужчина явно гнался за этим мальчишкой, который уже нашёл себе убежище у меня за спиной, и покидать его точно в ближайшее время не спешил.

─ Будь так любезна, задержи этого… малохольного, ─ стараясь не рычать и не показывать истинную сущность ребёнку, почти просит чуть задыхающийся опасный брюнет – у него даже извечное пенсне треснуло от напряжения.

Малыш тоже напряжён, и я чувствую, что он держится из последних сил, однако сдаваться явно не в его характере, а это дорогого стоит.

─ А что случилось? ─ тут же спрашиваю, пока Дем так внимательно разглядывает мальчугана, что мне слегка не по себе.

─ Его привезли к нам ночью, и только теперь удалось его поймать. Вымотался, малёк, ─ хмыкает сидхе, и, несмотря на то, что он кажется суровым, обижать кого бы то ни было в своей академии или за её пределами, никогда не станет – все подопечные для него, как родные дети. ─ Иди сюда, волчонок – никто не причинит тебя вреда. Слово ректора!

Но волчонок не спешит выполнять просьбу разъярённого дядьки и только опасливо выглядывает из-за меня. Тогда я сама присаживаюсь так, чтобы наши лица были на одном уровне – и без того напуганные дети могут совсем замкнуться в себе, если над ними ещё и нависать, но мальчик с удивительно зелёными глазами и хмурыми бровками немного расслабляется.

─ Всё хорошо, ты можешь ему верить. На самом деле, он не такой страшный, ─ наклоняясь чуть ближе, делюсь с ним секретом. ─ А ещё в его кабинете бывает очень вкусный шоколад.

─ Так вот кто в мой тайник ползает, ─ раздаётся со смешком, и он знает, что в его тайник я порой ползала отнюдь не за сладким. Скорее, за полусладким.

Слышу ещё один смешок, но не оборачиваюсь, уделяя всё своё внимание маленькому мужчине, отчего-то так напоминающему Демьяна, что в моей душе рождаются неприятные подозрения. Однако вовсе не возможное отцовство на стороне моего Добермана меня вдруг напрягает – просто в этом мальчишке я вижу себя. Ту девочку, которую родители в своё время отправили подальше, уже догадываясь, что на Земле маленькая вампирша не сможет себя защитить. И она вынуждена была защищать себя в других мирах, но они об этом тогда не знали…

─ Ты наверняка голодный и давно не спал, ─ делаю осторожное предположение, видя тёмные круги под сонными глазами, и тёмная головка медленно кивает. ─ Знаешь, я тоже ещё не завтракала. Давай с нами?

Он колеблется. Доверять незнакомцам маленькому зверьку, которого, похоже, все кто мог, уже успели попытаться загнать в угол, тяжело, но в то же время, очень хочется. Всем нужна забота и тепло, да хотя бы просто одно объятие, без слов говорящее, что всё наладится. Мне в своё время никто не подал руку помощи, а я смогу помочь хоть кому-то.

Дем, видя это сомнение, тоже садится рядом и протягивает свою большую ладонь, в которой утопает маленькая, и вскоре мы всё же ведём паренька в столовую. Правда, прежде чем коснуться его, я замечаю странно-знакомый огонёк, блеснувший в детских глазах, и мне приходится призвать всё своё спокойствие, чтобы не напугать ребёнка.

─ Ты, часом, не успел обзавестись семьёй? ─ осторожно интересуюсь у Демьяна, который обескуражен так же, как я.

─ Поверь, зайка, об этом я бы первым узнал, ─ хмурится мой Доберман, давая мне новую пищу для размышлений, и они с мальчишкой становятся столь похожи, что мне почти физически плохо.

Тогда я снова, только уже гораздо серьёзнее задумываюсь над тем, кто такой Демьян и его парни на самом деле, а ещё почему о них – таких суровых и загадочных нет информации даже у сидхе. И с этим срочно надо что-то делать, а ещё я просто убеждена, что Дем знает о себе гораздо больше, чем мне кажется…

Как бы там ни было, но судьба мальчишки, который даже на еду смотрит с подозрением, меня очень волнует.

─ Ешь, ─ Дем ближе подвигает к нему тарелку с ароматной кашей, и желудок волчонка заливается голодной руладой. ─ Не будешь есть – останешься маленьким и слабым, и никакая магия не способна будет тебе помочь. Как иначе сможешь защищаться и других защищать?

Малыш не на шутку озадачивается, окидывает оценивающим взглядом такого большого и сильного дядю, а потом, будто решив для себя что-то, уверенно берёт ложку, принимаясь уплетать за обе щеки. Я не могу не улыбнуться картине, но улыбка медленно тает, стоит натолкнуться на другой взгляд, и в нём слишком много эмоций, чтобы не придать им значения.

─ Что?

─ Ты будешь хорошей мамой, ─ звучит хрипло, но с такой болью, что на душе становится тревожно.

Сразу хочется откреститься от этого, сказать, что я даже и помыслить не могу о собственных детях, особенно в свете последних событий, только язык почему-то не поворачивается. А потом эта возможность вовсе ускользает, когда появляются Нелл с Дариной. Они приводят своих сонных детей и, видимо, собираются засесть тут, устроив мозговой штурм по поводу происходящего у эльфов, а маленький волчонок пугается новых гостей.

─ Не бойся, они тоже хорошие, ─ спешу утешить паренька, имени которого так и не узнала. ─ Да и тебе нужно будет с кем-то общаться, ты так не думаешь?

Судя по сомнению, отразившемуся на его сосредоточенном лице, он вообще не понимает, для чего ему это самое общение, однако не сбегает, но и прежняя насторожённость никуда не исчезает. Иллиана и тройняшки с любопытством рассматривают маленького незнакомца, и даже сонливость с них слетает в раз, ну а я просто подзываю к себе племяшку, которая мигом оказывается рядом, готовая внимать.

─ Илли, можешь пообещать кое-что? ─ та кивает со всей серьёзностью, и я знаю, что могу ей довериться. ─ Присмотришь за этим молодым человеком? Ему нужны друзья.

Правда, у меня такое чувство, что присматривать именно он будет за всеми, и это уже сейчас заметно в его глазах, обращённых на мелкую компанию шкод.

─ Я обещаю, ─ отзывается моя любимая девчонка, и мы переплетаем мизинцы, закрепляя клятву.

Дем в этот момент замирает, явно получивший ментальный пинок от своего брюнетистого дружка, и я понимаю, что придётся попрощаться с завтраком в хорошей компании.

─ Нам пора, ─ почти с сожалением прерывает нас он, похоже, прикипевший к этому пареньку так же, как и я.

Ко мне прилетает волна печали и лёгкого испуга – найдёныш не хочет, чтобы его бросали, и у меня сердце разрывается от того, как крепко он цепляется за мои пальцы.

─ Мы будем приходить так часто, как сможем, ─ уверяю его и сама себе клянусь, что приду, невзирая ни на какие причины. Никогда себя так не чувствовала, словно кусок от себя наживую отрываю…

─ Н…ил, ─ с трудом, будто после затяжной простуды вдруг тихо-тихо произносит ребёнок, и указывает на себя. ─ Меня… зовут Нил.

Застываю, не с первого раза вспоминая своё собственное имя от растерянности, но тут же обнимаю малыша на прощание, прижимая его к себе как можно крепче и вдыхая аромат зимней стужи и диких ягод.

─ Я – Ада, ─ шепчу. ─ Скоро увидимся.

Спешно прощаемся с девчонками и перемещаемся обратно в эльфийский дворец, оба пребывая в смятении, и если я уже немного пришла в себя, то вот у Дема явно проблемы с мыслительной деятельностью. Что-то в этом мальчишке его тоже цепляет, и, боюсь, не только его сила вызывает такое потрясение.

─ Вы чего такие? ─ напрягается Демон, первым встретивший нас в моей спальне.

Демьян молчит, полностью погружённый в свои думы, и только бросает на меня неясные взгляды.

─ Скажи, ты ведь знал бы, если бы у этого здоровяка имелись дети? ─ задаю вопрос, ставящий парня в такой тупик, что мне кажется, будто я нечаянно сломала ему психику. ─ Ладно, проехали… Тут что-то происходило, пока нас не было?

Отмирает Демоняка так же быстро, тряся своей гривой, и почти с радостью сообщает:

─ Кто-то снова пытался проникнуть в твои покои, но у них ничего не вышло – видимо, слишком приложились к напиткам. ─ Тут и Дем наконец-то возвращается из своего театра фантазий и становится очень суровым и собранным, однако следующая новость заставляет замереть уже меня. ─ А ещё обе сестрички-принцессы пролезли в соседнюю спальню, где разодрались, обнаружив присутствие друг дружки и отсутствие жертвы. ─ Тут он откровенно ржёт, а вот мне хочется оторвать чьи-то острые уши голыми руками.

Наверное, мой рык слегка озадачивает обоих, и Демьяну приходится с силой сжать мою руку, на которой обнаруживаются когти, уже готовые впиться в чужую плоть.

─ Зайка?

─ Интересно, а если я введу моду на украшения из эльфийских ушей, добытых в честном бою, она приживётся? ─ бросаю в пространство, и от кровавых картин на языке появляется приятный вкус.

─ Знаешь, а я начинаю её всерьёз опасаться, ─ почему-то шёпотом делится брюнет, но мне всё равно, впрочем, как и Дему. Он мгновенно заражается моей жаждой, очень стараясь удержать себя в руках, и если бы не внезапный стук в двери, боюсь, я бы уже была прижата к ближайшей поверхности – голая и на всё готовая…

Именно Эл оказывается случайным спасителем, правда, вид у него не самый радостный, и особенно он не приходит в восторг от присутствия здесь моего телохранителя – Демон уже успевает скрыться. Эльф обводит взглядом спальню, словно способен увидеть тут следы разврата, но даже  крови после избиения вчерашнего ночного гостя уже нет. И вот тут уже у меня назревает закономерный вопрос – а действительно ли Эл не в курсе происходящего или это лишь маска?

─ Всё ещё хочешь посетить ярмарку? ─ интересуется он. ─ Если да, собирайтесь быстрее, а то мама возьмёт тебя в оборот, и до бала будешь заперта с куафёром и местным стилистом. Ты же помнишь его?

Чёрт… бал.

─ А ты умеешь угрожать.

43

Ада

Для завтрака мы выбираем местную кофейню, где подают самые вкусные пирожные, и, прежде чем пройтись по торговым рядам, втроём садимся завтракать, хотя, мучали меня подозрения, что было нас гораздо больше…

Осень всегда обрушивалась на Анхейм резко, в отличие от Земли, и единственное, чем этот мир мне нравился, так это своей невероятной природой. Едва мы усаживаемся за столик, я какое-то время позволяю себе полюбоваться осеним ярким пейзажем за окном и видом на главную портальную площадь, утопающую в разноцветии красок, а вот потом всё же не выдерживаю.

─ Рассказывайте, ─ застаю врасплох обоих мужчин, уже готовых поцапаться, судя по взглядам, и гадать, что они на этот раз не поделили, совсем не горю желанием.

─ О чём ты, котёнок? ─ первым реагирует Эл, а Дему совсем не нравится это обращение, но здесь куча свидетелей, поэтому убийство маскирующегося наследника мой Доберман явно отложил на потом.

─ О том, что конкретно вы оба обсуждали там, в охотничьем доме, пока я была в отключке, ─ возвращаю свои мысли именно в тот момент и ещё раз убеждаюсь, что разговор между ними имел место быть. ─ И не смейте мне говорить, что не понимаете, о чём я.

Эти двое переглядываются, морщатся, и это внезапное единодушие заставляет меня ударить кулаком по столу, напугав уже спешащего  к нам официанта, но надо отдать ему должное – он тормозит на подходе и понятливо пережидает, пока наш разговор не перейдёт в более спокойную фазу.

─ Хватит скрывать от неё правду, ─ первым ломается Дем.

Элу явно не хочется сейчас портить такое прекрасное утро, но это он ещё не знает о событиях ночи, а я решаю, что хватит с меня.

─ Не хочешь говорить, я сама начну, ─ предупреждаю, косясь на Демьяна, но тот не против. ─ Вчера ночью кое-кто ворвался в мою спальню, а я всё никак не могу понять, с твоего ли позволения это произошло или Владыка устроил мне эту очную ставку.

Мне всегда казалось забавным то, как зависают эльфы, однако в этот момент выражение лица Эла просто выше всех похвал, и мне с трудом удаётся сдержать смех, хотя ситуация откровенно хреновая.

─ Прости… что?! ─ в итоге отмирает он.

На него не оборачиваются другие посетители только лишь потому, что я успела поставить полог.

─ Я вроде не страдаю дефектами речи, ─ фыркаю и делюсь остальными подробностями, включая внезапную смерть эльфа от неизвестного вмешательства, и игнорирую то, насколько жених не в восторге из-за моего отсутствия во дворце ночью. ─ Ты был в курсе?

Он смотрит так, будто я его смертельно оскорбила, но быстро приходит в себя, после чего действительно ошеломляет.

─ Клянусь жизнью и магией, что не знал.

─ Магией я клясться бы не стал – у тебя её почти нет, ─ не сдерживается Дем, едва не начав конфликт. ─ Кстати, об этом… С твоим сородичем произошла та хрень, о которой ты говорил?

Я всё-таки подзываю официанта, и тот, быстро записав наши пожелания, удаляется, а Эл сознаётся, глядя мне в глаза:

─ Это называется «проклятье Света». Последний раз это происходило века назад, когда из мира точно так же начала утекать магия – именно это мы обсуждали с твоим… охранником. Я пытался выяснить, что случилось, но всё, что известно, это то, что мой собственный дед заключил какую-то сделку с тёмными силами, не иначе как от глупости, а после расплачивался смертями своего народа. Пока им не пришлось устроить этот кощунственный ритуал с его собственной невестой, и всё вернулось на круги своя.

Сказать, что эти слова успокоили, было бы величайшей ложью, и пару секунд я просто не знаю, как реагировать, так что Дем задаёт вопрос вместо меня, сам едва сдерживая гнев.

─ Ты знаешь о том, как этот ритуал проходит?

Эл сжимает челюсти, и настроения в милой кафешке с ажурными скатертями на столах и цветами повсюду неуловимо меняются, из-за чего окружающие начинают слегка переживать.

─ Я читал об этом, но я понятия не имел, что отец настолько вляпался, что собирается использовать тебя так грязно, ─ говорит чистую правду, и в некотором роде у меня на сердце становится легче, правда, что-то по-прежнему беспокоит. Это как зуб, который давно нужно было вылечить, и вот боль начинает терзать тебя в самый неподходящий момент. ─ Выяснить, зачем ему понадобилось связываться с некромагом, мне не удалось, но я точно знаю, что те эльфы, которые придут на бал, уже в курсе предстоящего ритуала. Скорее всего, их отцы тоже всё знают.

На языке крутится одна нецензурщина, и, подозреваю, мой галантный жених тоже мечтает высказаться, но лично я очень стараюсь не сорваться, хотя соблазн велик, а эмоции уже бьют через край.

─ О чём так задумалась? ─ с величайшей осторожностью интересуется Дем, тонко чувствуя меня, и те искры, которые скоро полетят во все стороны.

─ О том, как круто будут смотреться эльфийские стриптизёры на дивичнике.

На этом речевой аппарат обоих мужчин перестаёт работать исправно, и мне приходится пояснить.

─ Это я к тому, что если все те, кто собирается участвовать в ритуале, рискнут меня тронуть, они всю жизнь будут крутиться на шесте в клубе Мастера, зарабатывая себе на достойную старость, ─ говорю с милой улыбкой, а сама злюсь. ─ Если, конечно, выживут.

В обратном меня никто не собирается переубеждать.

Когда нам приносят завтрак, я ем безо всякого аппетита, ловя два обеспокоенных взгляда, но я благодарна обоим за это молчание. Кажется, и к Элу, и к Дему в кои-то веки приходит понимание, что теперь им действительно придётся сплотиться, чтобы я не оказалась втянута в этот кошмар окончательно. Потому что хуже уже быть просто не может.

Как бы то ни было, но на ярмарку я всё же их обоих тащу, несмотря на уговоры вернуться во дворец. Даже Демьян уже не в восторге от этой идеи, только вот я не намерена от неё отказываться и добиваюсь своего, а вскоре мы уже прогуливаемся в толпе таких же зевак. Оба моих сопровождающих и парочка невидимых напряжены до предела – того и гляди лопнут, а мне всё равно. Все мысли крутятся вокруг будущих ушастых танцоров и от того, что увижу их всех сегодня, настроение падает только ниже.

Здесь пахнет сладостями и скорыми холодами, но мне сложно отвлечься от самых жутких картинок, чтобы просто насладиться этой короткой прогулкой. Мои спутники не сводят с меня глаз, как коршуны косясь на всех с подозрением, ведь даже безобидная старушка может оказаться маньяком, правда, никто так и не рискует напасть. Я ненадолго расслабляюсь, выбирая для друзей некоторые магические вещички, разглядываю всё, что могло бы приглянуться мне самой, однако взгляд ничего не так и цепляет.

Эл, притворяясь знатным эльфом, оплачивает мои скромные покупки, не слушая моих возражений, Дем не разжимает кулаки, когда я благодарно улыбаюсь блондину, а потом он замирает, явно получив от кого-то сообщение.

─ Мне надо вернуться, ─ с сожалением сообщает жених. ─ Отец хочет о чём-то поговорить, и сдаётся мне, это касается бала. Вы ведь не задержитесь надолго? ─ это уже не мне, но я просо обязана вмешаться.

─ Дай ещё полчаса, ─ прошу, хватая его за руку, и сжимаю пальцы, которые он тут же подносит к губам и целует, а я чувствую спиной скорую расправу. ─ Обещаю, всё будет в порядке.

Ему претит сама мысль снова оставить меня наедине с Демьяном, особенно когда узнал, где я провела ночь, уже наверняка надумав себе всё, чего не было, однако не напирает, и мне становится легче дышать, как только Эл исчезает в толпе.

─ Значит, эльфийских стриптизёров захотелось? ─ раздаётся над ухом вкрадчивое, и на талию ложится тяжёлая рука. ─ Дивичник, значит?

Я смотрю на его суровый вид и нахмуренные брови, а внутри такая усталость и пустота, что хочется, как маленькой сесть посреди этого рынка, и как маленькому ребёнку, потерявшему маму, горько расплакаться.

Моему зверю ничего не нужно объяснять, но он ещё сильнее хмурится, стоит ему уловить все мои эмоции. Дем тут же тянет меня куда-то к шатрам, где сейчас нет ни души, легко преодолевает чужую защиту, не повредив сигналки от воров, и мы оказывается в полутьме, которую расцвечивают лишь его горящие глаза.

─ Что? Что мне сделать, чтобы ты перестала так убиваться? ─ рычит, хватая за плечи, и этот звук больше похож на мурлыканье большого дикого кота, волнами касающееся кожи. ─ Просто скажи, что я должен сделать?!

─ Заставь меня забыть. Хотя бы на сегодня… причини мне ту боль, которая вытеснит всю эту мерзость, ─ прошу, ощущая, как в глазах собираются слёзы, и Дем целует так яростно, как умеет, сметая мои жалкие всхлипы, а я знаю, что если сегодня и буду плакать, то эльфы тут будут совершенно ни при чём. А вот насчёт них – не уверена…

Я сама тянусь к его ремню, а он не останавливает, вступая в противостояние с моим языком, и пока мой рот почти насилуют, избавляюсь от него. Яростно дёргаю вниз молнию на штанах, и Дем, мгновенно оторвавшись от моих губ, настолько шокирован этими действиями, что позволяет мне всё, включая высвобождение своей плоти.

─ Зайка…

Я молча сжимаю свои пальцы на твёрдом горячем стволе, чувствуя, как увлажнилась сама, и ноздри моего зверя трепещут, улавливая мой усилившийся аромат, уже смешавшийся с его запахом возбуждения. Меня ведёт, голова кружится, но я уверенно опускаюсь на колени, протягивая Дему его же ремень, и он словно заворожённый накидывает его мне на шею. Я дёргаюсь, буквально впечатываясь в его бёдра, но в моём взгляде, обращённом к мужчине, нет ни грамма сомнений.

─ Я не умею быть нежным, ─ предупреждает, прохаживаясь пальцами по моим губам, и чуть сжимает челюсть, чтобы я открыла рот шире.

Не ври, Доберман, я уже всё о тебе знаю. И если мне нужна боль, то тебе – искупление, а у меня нет иного выхода, кроме как им стать.

─ Мне и не нужно… ─ тем не менее, отвечаю, сама заводя руки за спину и дотягиваясь губами до бархатистой кожи, проходясь по ней языком.

Дем шипит, и долго не выдерживая, вцепляется пальцами в мои волосы, притягивая к себе ещё ближе. Фиксирует мою голову в надёжном захвате, скользит головкой по моим губам, и я обхватываю её, пытаясь вобрать в себя, пока горло сдавливает ремень.

─ Дыши носом, ─ хрипло командует Дем, а потом толкается в мой рот, проходясь по нёбу, и упирается в глотку, которую я пытаюсь расслабить.

Я никогда этого не делала. Не тренировалась на бананах или девайсах, а теперь понимаю, что это к лучшему, потому что всё так, как и должно быть. Моя неопытность и его настойчивость, моя беспомощность и его уверенность – всё это сносит остатки моей скромности в бездну, заставляя ощущать себя раскрепощённой. И мысль о том, что сюда в любой момент может кто-то войти, делает меня ещё более влажной.

─ Чёрт, зайка… Я долго не продержусь, ─ хрипит от сдерживаемых стонов мой мужчина

А я двигаю головой быстрее, беря его всё глубже и глубже, пока не понимаю, что упираюсь носом в его живот с чуть жестковатой дорожкой волос. Он хочет отстраниться, чувствуя приближение взрыва, и я тоже его предвижу, заметив, как напряглись все мышцы в этом сильном теле. Но не позволяю. Выпускаю когти и впиваюсь ими в обнажённые ягодицы, пуская Дему кровь, и он кончает с бешеным рыком, обжигая горло своим горячим семенем.

Дышим оба, словно пробежали кросс, и мне немного страшно поднять взгляд, потому что не знаю, как он теперь будет на меня смотреть. А потом посылаю нахрен свои сомнения, первая поднимаясь на дрожащих ногах, и, глядя во всё ещё пылающие глаза, заявляю, показательно собрав языком пару капель, оставшихся на губах:

─ Ты вкусный.

И если бы взглядом можно было убивать, я бы уже давно горела в адском пламени.

44

Демьян

Если я и сдохну, то вина в том будет исключительно её…

Зайка, кажется, хорошо понимает, что наделала, и что от превращения в одержимое животное меня останавливают лишь крупицы терпения, но я каким-то чудом держусь. Держусь, несмотря на всё ещё бурлящую в венах похоть, и Ада прекрасно видит, в каком я состоянии.

─ Что? ─ тянет невинно. ─ Может, мне ещё и извиниться? Или всё было так ужасно, что у тебя даже настроение испортилось? Вот уж никогда не подумала бы…

Похоже, меня только что использовали, но как это ни странно, такая она мне нравится больше, чем опустошённая и обречённая.

Почти за секунду успеваю натянуть штаны и оказаться рядом, вновь запустить руку в её густые волосы, чуть оттянуть, чтобы снова с головой погрузиться в серые океаны глаз, захлебнувшись там с концами.

─ Значит, тебе хорошо, когда другим плохо? Никогда бы не подумал… ─ возвращаю её же слова, едва касаясь опухших губ.

─ А ты ещё не понял? ─ язвит, оставаясь собой до конца, а я набрасываюсь с поцелуем, не давая ей вставить ещё слово, и отпускаю, только когда воздух в лёгких заканчивается у нас обоих.

─ Тебе полегчало? ─ интересуюсь, не без удовольствия рассматривая раскрасневшиеся щёки, прислоняясь к её взмокшему лбу. ─ Потому что мне ни хрена, и я понятия не имею, как с этим дальше справляться. Как ты сама с этим справляешься?

─ Покажу как-нибудь, ─ довольно мурлычет, и выглядит в это мгновение, как самая хитрая кошка, а я только киваю, потому что говорить не получается – в голове то и дело мелькают порочные образы того, как она ласкает себя, а я просто смотрю.

─ Ловлю на слове, зайка, ─ удаётся вернуть контроль над языком, хотя я бы с радостью сейчас нашёл ему другое занятие, но время не терпит, а сюда вот-вот войдут хозяева шатра. ─ Идём?

Отступаю, и мне это стоит всех сил на свете, после чего любуюсь, как Ада поправляет волосы и одежду.

─ Как я выгляжу?

─ Будто только что занималась непотребствами, но не испытываешь угрызений, ─ ухмыляюсь, едва не лишившись глаза, и ловлю себя на мысли, что не хочу знать, какая дрянь произошла между нами в прошлом. Сейчас, в моменте всё кажется идеальным именно потому, что в любой миг может рассыпаться, как песчаный замок. Но я до сих пор хорошо помню, как обнял Аду, когда впервые встретил её после арены, и тело среагировало раньше, чем мозг, а значит, накосячил где-то там именно я…

Искренне любящая женщина не смотрит на тебя с такой болью, если в чём-то перед тобой виновата – она лучше спрячет все эмоции, не позволив ничего узнать, а вот Ада смотрела, раскрыв себя на то короткое мгновение. Мне всего-то и надо было, что раньше сообразить, к чему были эти эмоции в тот день, но я упустил важный момент, потратив драгоценное время. Моя вина.

─ Что у тебя на уме? ─ смотрит как на того пацана, что притащили в академию – ласково и немного, как на несмышлёныша, а я опять витаю где-то в стране феечек и розовой пыльцы. ─ Вернись ко мне, а?

В этой фразе что-то большее, чем простая просьба, значимей. Неужели я и правда свалил, не попрощавшись, а потом пропал, не давая о себе знать? Тогда кто разлучил нас? Какая тварь посмела отобрать её у меня, а самое главное, для чего?

─ Тот мальчишка, ─ поясняю за своё зависание. ─ Ты просто на него так же смотрела.

─ А, ─ усмехается с грустью, вновь на секунду открываясь для меня, и в усмешке слишком много застарелой тоски. ─ Заглянула в прошлое… Давай не сейчас, ладно?

Я согласен. Сейчас не время и не место обсуждать старые раны, и я обязательно вытащу всё то, что она от меня прячет, зализав всё, что не зажило, но это произойдёт позже. Только вот мысли о маленьком воронёнке, который каким-то чудом попался живым и невредимым, не дают покоя, и даже когда мы возвращаемся в эльфийский дворец, я продолжаю перемалывать их, пытаясь понять, почему его появление мне кажется таким зловещим знаком.

─ Если такие, как мы стали рождаться чаще, миру грозит как минимум задница, ─ соглашается Демон, когда я рассказываю о своих умозаключениях, пока Ада готовится к вечеру в соседней комнате. ─ Надо бы выяснить, что помнит о себе этот малец. Паршиво, что в таком возрасте он уже вынужден выживать в одиночку.

─ Я сам этим займусь, ─ обещаю, хорошо представляя, через что пришлось пройти пареньку.

В своё время мы с парнями все пытались выяснить, для чего охотники, подобные нам вообще рождаются, но повезло именно мне. В одном из миров я наткнулся на древний, почти уничтоженный свиток, в котором кровью были описаны существа, появляющиеся на свет примерно один раз в тысячелетие – точные временные рамки указаны не были. Таких охотников, как мы звали во́ронами, и если уж им приходилось родиться, их миссия заключалась в уничтожении какого-то ну очень неубиваемого зла… А после выполненного долга они снова исчезали до следующей эпохальной битвы.

Зная об этом, я, тем не менее, отчаянно не хотел верить, что вскоре придётся столкнуться с чем-то подобным, и вот оно происходит.

─ Думаешь, эльфы догадываются, что грядёт? ─ вмешивается в мои размышления Демон.

─ Вряд ли. Хотя, может, им и выбора не оставили, если судить по событиям их же прошлого, ─ вспоминаю рассказ белобрысого, а у самого когти против воли вылезают, и в воображении уже куча кровавых образов с участием ушастого принца.

Меня выворачивает от одной только мысли, что у его папаши всё может получиться, а Ада не только станет женой белобрысого, но и будет носить в себе их ребёнка, возможно, зачатого целой толпой таких же бесполезных кретинов…

Я видел её другой. С округлившимся животом, в нашем доме, где будет бегать эта банда из собаки и своенравной кошки, а может, к ним ещё кто присоединится – почему-то мозг рисовал огромного варана, – пока мы сидим у камина. Она в своей манере рассказывает какие-нибудь, несомненно, важные факты с самым уверенным лицом, а я просто слушаю, невзирая на их идиотизм. Слушаю и снова нахожу в этом свой маленький рай.

Размечтался, грёбаный лжец!

─ А ты уже… рассказал ей о себе? ─ звучит закономерный вопрос, и гад прекрасно знает, что сейчас творится у меня на душе.

─ Нет. И, кажется, я сильно облажался, ─ выдыхаю, понимая, что моя мечта быть с Адой мечтой так и останется, а как ей об этом сообщить, я не имею ни малейшего понятия.

Но уберечь от незавидной участи я её просто обязан, и сделаю для этого всё...

Ада

Праздник у эльфов – это всегда что-то настолько скучное, что засыпаешь на ходу, но только не в этот раз. Меня раздирают плохие предчувствия, и просто не дают заскучать, платье бесит, как и взгляды толпы придворных, оценивающе скользящие по всему телу, а мне хочется напиться. Жаль, никто не даст.

─ Тебе просто нужно это выдержать, а потом домой, ─ успокаивает Дарина, держащая меня под локоток. ─ Устроим девичник, как в старые добрые времена. Поверь, я тоже мечтаю выпить в компании кого-то, кроме собственного мужа.

─ Мой брат – сатана, я знаю, ─ вздыхаю, чувствуя на себе чужой интерес.

Ник, прекрасно меня услышавший и всё же сумевший вырваться, шагает позади вместе с Демом, зорко следя за тем, кто к нам приближается, и я благодарна за эту защиту, хотя мне всё равно неспокойно, невзирая на уже известную дату ритуала. Я доверяю видениям Димы, но это вовсе не значит, что планы не могут измениться, а эти радушные, приторные улыбочки, больше напоминающие акульи оскалы, лишний раз убеждают меня в своих опасениях.

Мы чуть опоздали к началу из-за спора, кто должен сопровождать меня – будущий муж или всё-таки охранник, и кое-кто едване разнёс мою спальню, но братец появился вовремя, вмешавшись в так и не состоявшееся кровопролитие. Именно поэтому Эл сейчас сурово смотрит на меня издалека, находясь в окружении своей семьи, а я не стою рядом с ними, раздавая фальшивую радость направо и налево.

Владыка уже объявил начало праздника, и, судя по придурковатому выражению на его лице, эльф привечает кого-то из будущих смертников, а стоит нам подойти, расплывается в улыбке, какой я у него прежде не видела.

─ Ада, милая, ─ буквально светится от счастья он, и его собеседник – разумеется, эльф с яркими рыжими волосами обращает своё внимание на меня. ─ Наконец-то имею счастье лицезреть тебя.

Я бы не желала видеть никого из этих высокомерных созданий вообще, но разве я могу сейчас взять и высказать им правду в лицо? Впрочем, хотела бы я видеть выражения их лиц...

─ Прошу прощения, ─ приходится изобразить вежливый поклон, как учили, а желание пробить лбом парочку холёных морд я вынуждена спрятать.

─ Познакомься, ─ кивает на высокого типа в слишком блестящем камзоле. ─ Лорд Л’авенори – один из последних представителей своего семейства. С остальными познакомлю позже.

Интересно, каким в очереди ты собираешься стать, мерзкая твоя душонка?

─ Очарован, ─ мурлыкает напоминающий сильно гулящего кота эльф – даже глаза сверкают, а от самого исходят волны такого желания, что можно решить, будто его подпоили. ─ Эл сильно преуменьшил Вашу красоту, дивный цветок, и теперь мне понятно, почему он соврал. Я бы тоже прятал от друзей столь ценное сокровище.

Бла-бла-бла… Господи, неужели я раньше велась на такое? Наверное, каждая девушка рано или поздно понимает, что готова слышать конкретные слова только от конкретного мужчины, и в тот момент меня просто пронзает этим осознанием. Забавно.

─ Рада познакомиться. ─ Ни разу. ─ Надеюсь, праздник Вам по душе.

─ О, теперь он стал гораздо интереснее, ─ улыбается он, не скрывая своего интереса, а я чувствую, как напрягается за спиной Дем, готовый сорваться, и я боюсь того, что может произойти, если он не сдержится. ─ Надеюсь, не откажете в удовольствии разделить танец. ─ И это даже не вопрос.

Эл тут же оказывается рядом, сам готовы пролить кровь, и их с Демом стремления в который раз совпадают, что не может не радовать, только если они оба слетят с катушек, никому счастья это не принесёт.

─ Она танцует только со мной или с братом, ─ смотрит на приятеля долго и угрожающе, а в воздухе пахнет конфликтом.

Рыжий наклоняется к нему и едва слышно произносит:

─ Сокровищами надо делиться с ближними, друг. Иначе можно лишиться гораздо большего.

─ И ты готов?

─ Ты даже не представляешь…

У меня в душе клубком змей ворочается тревога после его слов, в которых не просто намёк – что-то гораздо масштабнее, и я хочу схватить жениха за руку, чтобы не натворил глупостей, не выдал своего желания меня защитить. Вот только стоит коснуться Эла, происходит непредвиденное.

Все гости на мгновение застывают, их окутывает яркое золотистое сияние, и в следующий миг всё приходит в движение, однако теперь это совершенно другие эльфы, а я стою всё в том же зале, украшенном цветами, которые кончательно завянут после полуночи. Происходящее доходит быстро, едва я вижу совсем молодого Владыку, уверенно шагающего мне навстречу и улыбающегося так открыто, что не заподозришь в нём нервозности, что выдаёт фиалковый взгляд. А вот мне всё тревожнее, и я не знаю, отчего больше – от мысли, что меня забросило в далёкое прошлое или от того, что, возможно, сейчас я узнаю какую-то страшную тайну.

Правда, едва я чувствую подступающую панику, за спиной вдруг возвышается настоящая скала уверенности и непоколебимости, и когда поворачиваю голову, замечаю за плечом воина, одетого в необычную броню в виде стальных чёрных перьев, но в глаза бросается даже не это. Меня удивляет его невероятное, просто до ужаса похожее на Дема лицо – вернее, они выглядят самыми настоящими близнецами.

─ Я рядом, ─ тихо говорит он, незаметно сжимая мои пальцы, пока никто не видит, и голос один в один, как у Демьяна. ─ Не бойся, слышишь? Я уведу тебя раньше, чем это случится.

Киваю, не в силах произнести и слова, а сама отчаянно пытаюсь понять, кто и что решил показать мне…

45

Ада

Незнакомец с лицом Демьяна сжимает мои пальцы, и в этом жесте все его чувства, которые он вынужден прятать всегда и ото всех. От всех, но не от неё – той, которой дорожит больше собственной жизни.

От мужчины веет не только силой, но переживания, нервозность, а так же тревожное ожидание чего-то почти затмевают эту мощь, источаемую его телом, и я не совсем понимаю, сама ли ощущаю это или та, в чьём теле нахожусь, испытывает всё так ярко.

─ Когда тебя поведут на ритуал, мы перехватим тебя, запомни, ─ всё так же уверенно, нисколько не сомневаясь в результате, твердит он вполголоса, и у меня мурашки от этого незнакомого тона, звучащего знакомым голосом.

Я разглядываю его исподволь и на плаще замечаю что-то, напоминающее фибулу, на которой изображён меч и ворон, с огромными крыльями. Что он за создание и как связан с Демом? Неужели этот мужчина его далёкий предок? Судя по виду Владыки, это времена его молодости, то есть около тысячи лет назад, а возможно, и больше…

─ Знаю, ─ говорю я, и в то же время не я – моя собственная воля здесь не имеет значения. Я всего лишь наблюдатель, но это вовсе не отменяет волнения, которое девушка переживает. Она боится за этого воина, однако, в то же время и спешащий к ним эльф не вызывает у неё неприязни – за него она тоже почему-то волнуется. Похоже, даже любит его по-своему, но лично мне не понять.

За короткий миг этого осознания, я успеваю лишь моргнуть, и картинка из красивой светлой сказки вокруг внезапно превращается в жуткое зрелище по щелчку пальца. С потолка падает чёрный пепел, оседая на пол, где всё покрыто кровью гостей, чьи останки лежат повсюду.

─ Damejjo l’ar vienn… ─ произносит окровавленный эльф, медленно шагая в мою сторону, а вот я и крохотного шагу сделать не могу – к полу пригвоздило намертво.

За спиной слышатся хрипы, и мы с хозяйкой тела обе боимся увидеть, что произошло, ведь не могло такого случиться, чтобы её всесильный защитник вдруг оказался сражён. Чем? Это вообще возможно? Разве он может быть хоть кем-то, хоть когда-нибудь повержен?

Но ответ приходит ко мне с внезапной слабостью в каждой мышце, когда я падаю на колени. Эти двое связаны так же крепко, как и мы с Демом, а значит, чтобы сделать мужчину уязвимым, эльфы отравили его пару, которую вот-вот заполучит Владыка, приближающийся с безумным взглядом, полным победы и окровавленным мечом, с которого падают тяжёлые капли.

Даже его длинные платиновые волосы покрыты кровью, и когда он присаживается передо мной, в нос ударяет тошнотворный железистый запах. Последнее, что вижу – это жуткую ухмылку, полную предвкушения, а у самой внутри всё покрывается льдом от понимания, что эта борьба была проиграна изначально…

Возвращаюсь в настоящее с трудом и жуткой болью в голове. Язык одеревенел, а в воздухе до сих пор ощущается запах крови. Он не пришёл со мной из прошлого – это что-то, что неумолимо надвигается прямо сейчас, и неизбежно будет здесь с минуты на минуту, но я не могу наверняка сказать, откуда ждать угрозу.

─ … Ада? ─ пытается дозваться Дарина, и именно ей я тихо сообщаю:

─ Это ловушка.

Подруга тут же настораживается, незаметно призывая свой кинжал, и это получается сделать, а вот магия уже не отзывается – ни её, ни моя, ни мужчин. Ник чувствует эмоции Рины, перемещаясь ближе, и если встанет выбор, он не сможет разделиться между нами, но мне уже итак не помочь. Прозрачная стена вдруг встаёт между нами, отрезая от остальных, когда Дем рывком пытается оказаться рядом, и натыкается на невидимую преграду. Господи, это так похоже на тот день…

Нас всех провели, как детей, и я пытаюсь понять, как это случилось, но собственное состояние не даёт собраться. Мы с Элом оказываемся вдвоём под этим куполом, пока снаружи  мои самые близкие сражаются с ордой пробуждённых в эльфах монстров. Я вижу, как разрываются, пузырясь кровью тела нескольких гостей, и вместо них зал заполняется жуткими тварями, но даже это меня так не волнует, как мужчина, что отчаянно рвётся ко мне изо всех сил.

Дем голыми руками разделывается с несколькими, прежде чем оказаться у стены и пробиться через неё. Он тянется рукой, чтобы пробить преграду, но стоит ему лишь коснуться поверхности, его откидывает назад, и Демьян врезается спиной в цветочную арку, а я только успеваю поймать его наполненный первобытной дикостью взгляд, прежде чем нас куда-то затягивает.

Руки Эла держат за плечи, не давая вырваться, но я пытаюсь, не добившись ровным счётом ничего. Кажется, меня заранее чем-то опоили, только в голове всё так перемешивается, что я не могу уловить ускользающие мысли. Что я ела или пила сегодня? Всё было проверено заклинаниями, включая цветы в зале, и я точно не могла так облажаться во второй раз… А потом догадка поражает своей абсурдностью, потому что платье ведь не может быть отравлено? Они каким-то образом пропитали ткань дурманом, и именно он сейчас заставляет меня медленно, но верно превращаться в марионетку.

─ Какого чёрта, Эл?! ─ хочу толкнуть белобрысую сволочь, бросившую моих родных на верную смерть, но конечности уже не слушаются, а ноги подкашиваются, и мои ослабевшие кулаки перехватывают, нежно поглаживая запястья.

─ Прости, котёнок. ─ Он проводит пальцами по моей щеке, и в глазах море сожалений за то, как поступил. ─ У меня не было иного выбора.

Мы в какой-то башне, откуда открывается прекрасный вид на заснеженные пики гор, а внутри уже приготовлена спальня принцессы, и меня начинает разбирать истерический смех от вида полупрозрачного балдахина над огромной кроватью. Спасибо, что не розовый…

Эл терпеливо и даже с жалостью пережидает приступ, никак его не комментируя, а я едва не задыхаюсь от мысли, что Дема ждёт участь гораздо хуже моей, ведь его не просто не убьют из-за нашей связи – его куда-то поместят. Туда, откуда он не сможет выбраться, и я его вообще никогда-никогда не увижу! Это мне уготовано богами? Да пошли вы все тогда, слышите?!

─ Как ты можешь? Ты же собственный мир уничтожишь руками отца… ─ не знаю, откуда у меня силы говорить, но Элу, похоже, всё равно – его волную только я, и это пугает посильнее, чем угроза встречи с самыми опасными тварями. Особенно когда меня подхватывают на руки и несут к постели, на ходу объясняя:

─ Миров много, а вот полюбить эльф может лишь раз. ─ Опускает спиной на мягкую поверхность, любуясь мной, как любимой драгоценностью в коллекции. ─ И мне, в общем-то, плевать на разрушения, если ты не будешь моей, Ада. Поверь, это небольшая плата. ─ Проводит костяшками пальцев от ключиц к вырезу, и меня передёргивает. ─ Что же касается твоей ко мне неприязни, ─ наклоняется, чтобы поцеловать ложбинку на груди, ─ ты смиришься. Привыкнуть можно ко всему, и я сделаю всё, чтобы твоя ненависть сменилась сначала страстью, а потом уже и о любви можно будет поговорить.

─ Да что ты о ней знаешь? ─ не обращаю внимания на то, что как он выуживает кинжал и не спеша начинает разрезать на мне ткань.

─ Надо его снять, а то тебе может навредить такая концентрация, ─ медленно, с наслаждением разрывая слой самого крепкого шёлка за слоем, шепчет он, не реагируя на мою реплику, а я не знаю, что делать, потому что даже кошка уже уснула, не подавая признаков жизни, и по мере того, как он меня обнажает, во мне что-то ломается. Кажется, лишь сейчас до опьянённого мозга начинает доходить вся та задница, которой меня накрыло… Его не отпугнёт моя связь с другим мужчиной – мой жених возьмёт своё хоть сейчас, ведь имеет на это полное право.

Губы касаются шеи и уже обнажённой груди, неторопливо обхватывая соски, и я не могу противиться предательскому жару, что плывёт по телу за этими откровенными прикосновениями. Исследуют живот, перемещаясь на бёдра, а у меня нет сил их свести, чтобы хоть как-то потом утешить себя. Я ведь пыталась, но иногда этого просто недостаточно…

─ Вот так… Откройся для меня, котёнок, ─ обжигает горячим дыханием и будто специально оттягивает момент, чтобы коснуться меня там, где я больше всего не хочу его чувствовать.

Это меня запятнает, уничтожит, и я сама себя возненавижу за неспособность противостоять, даже если от меня теперь ничего не зависит.

─ Пожалуйста, Эл, ─ прошу, не надеясь на снисхождение. ─ Я никогда не смогу тебя за это простить.

─ Твоё прощение – последнее, что мне нужно, ─ будто не слышит меня, а я вдруг чувствую, что лжёт. На секунду его защитный слой даёт трещину, и истинные эмоции пробиваются сквозь неё, едва-едва задевая меня, но этого мне вполне достаточно.

─ Нет, оно тебе нужно, ─ возражаю, и слышу, как он сжимает челюсть.

Собирается что-то мне сказать, наверняка заверив, что я ошибаюсь и вообще идиотка, но в этот момент за дверью моей новой темницы слышится шум. Мне хочется верить, что это спасение, но в моём мире девочки не ждут принцев, которые придут им на помощь, а вынуждены выручать себя сами, по пути украв коня и захватив город, так что надежда угасает, едва возникнув.

Эл чертыхается, но гости заставляют его, наконец, оторваться от меня и накрыть простынёй, а сам он спешит к двери.

─ Никуда не уходи, ─ смеет шутить, а после исчезает в коридоре.

Напрягаю слух, как могу, и в ушах чуть слышно звучит знакомый голос.

─ Девчонка, надеюсь, тут?

Нет, глаза, не смейте закрываться!

─ Она со мной, тебе не о чем беспокоиться. ─ Эльф совершенно спокоен, и я не могу сказать, какие эмоции его сейчас раздирают, но зато меня просто разрывает на части осознанием, едва я слышу следующие слова. ─ Её семья...?

Моё сердце на секунду замирает, и в этот миг мне кажется, что планета перестала вращаться вокруг своей оси. С ними же всё хорошо? По-другому быть не может, они все слишком сильные, чтобы так легко пострадать!

─ Сбежали, ─ с досадой отвечает собеседник, а у меня кровь резко приливает в конечности. ─ Когда начнётся затмение, приведи её в храм, и чтобы без глупостей и неуместного героизма, как ты любишь, ─ припечатывает голосом Владыки, а я лежу уже не в силах даже пошевелиться, не зная – от ужаса или виной тому дурман в крови, забирающий всё больше энергии. ─ Не забудь про зелье. Мне не нужны неожиданности.

Он вовсе не собирается отказываться от их плана пропустить меня через целую толпу, а произойдёт это совсем скоро, невзирая на видения моего друга!

И это всё, что я ещё в состоянии осмыслить, прежде чем окончательно провалиться в утягивающую за собой, уютную темноту.

46

Демьян

Сознание возвращается болезненными урывками.

Я обнаруживаю себя лежащим в полнейшей тьме, связанным по рукам и ногам магическими цепями, а в голове калейдоскоп из картинок. Пытаюсь понять хоть что-то из этого винегрета, но любая попытка отдаётся пульсирующей болью в висках, не позволяющей сосредоточится. А ещё кто-то будто старается достучаться до моего затуманенного разума, и я борюсь с дикой тошнотой, одновременно силясь разорвать оковы.

На языке осел привкус горечи, приправленной тленом, и до меня с опозданием доходит, что по венам течёт незнакомая отрава. Когда, в какой момент я позволил себе эту промашку? Как допустил, и что вообще произошло? Кажется, я здесь уже какое-то время, только каким образом меня удалось обезвредить?

В голове вдруг набатом бьёт, молотясь изо всех сил, пытается пробиться одно единственное слово, и тут же глаза режет от миллиона картинок, осколками пронзающих разум, а я готов выть от безысходности, потому что хуже уже не может быть.

Зайка…

Разум взрывается короткими, но ясными обрывками, и я начинаю вспоминать, что произошло. Вспоминаю, как осколки чего-то острого вместе с шипами впиваются в спину, когда я лечу, глядя на то, как ушастая мразь уводит Аду, а я понимаю, что ни черта не могу сделать, чтобы это остановить…

Вспоминаю, как они исчезают, а я теряюсь в пространстве, но ещё вижу подступающих эльфийских стражников, берущих к кольцо, пока мои парни безрезультатно взывают ко мне ослабленными голосами. Что за ядом нас всех потравили?

Вспоминаю, как жжёт в груди от ярости и боли, как все звуки теряются, а перед глазами лишь кровавая пелена. Твари присоединяются к своим союзникам с длинными ушами, но Ник умудряется порубить нескольких, когда их успевает забрать феникс, перемещаясь прямо в центр зала к удивлению эльфов. А вот за мной вернуться он уже не может. Слабость, какой я прежде не знал, вдруг одолевает каждую мышцу, проникая в каждый нерв, заставляя задыхаться, и именно в таком состоянии меня, наконец, сцапывают…

Какой же я идиот!

Они прекрасно знали о нашей связи с Адой, и заперли меня в гробу, где я могу тусоваться хоть до Второго Пришествия, но никто даже не почешется искать такого придурка. И как я мог не понять намерений этого белобрысого урода? Он ведь и правда любит свою невесту какой-то своей извращённой любовью, а я лишь досадная помеха на его пути, но неужели эльф позволит свершиться ритуалу?!

─ Дождись меня, зайка, ─ цежу, а сам силой мысли пытаюсь разорвать цепи, но те и не думают поддаваться. ─ Если он хоть пальцем тебя тронет, я его выпотрошу…

Похоже, меня не только накачали неизвестным ядом, но и вообще очень хорошо подготовились. Только всё в толк взять не могу, каким образом узнали о наших слабостях? Да, мы с Адой связаны, но об этом знал только её женишок, а вот о том, как уложить воронов знать не мог никто – этих сведений даже мы сами не могли отыскать, а Владыка, получается, нашёл. Уже имел дело с такими, как я? А может, кое-кто нашептал?

─ Твою мать!

Как хорошо, что я долго могу обходиться без воздуха…

Быть похороненным заживо – ещё не самое худшее, что происходило в моей жизни, однако в этот раз дело дрянь. Похоже, мой персональный саркофаг сотворён из особого материала и на всякий случай дополнительно заколдован, но меня от этого лишь сильнее затапливает яростью. Что случилось с Демоном и Беркутом я даже думать не могу, не говоря уже о девчонке, которую не уберёг. О моей занозе, которую потеряю в любой момент, и она мне этого точно никогда не простит!

В наш последний момент близости меня едва не снесло её отчаянием, и я понял, что она почти на грани – иначе вряд ли бы вообще вела себя так словно ей плевать, что я с ней сделаю... Только те, кто действительно познал безысходность, раз за разом отрывающую от твоей души по кровавому куску, могут понять каково это – быть живым трупом. Но будь я проклят, если позволю ей и дальше такой себя считать.

─ Ладно… Я и не из такого дерьма выбирался… Только дождись меня! ─ шепчу, как мантру, чтобы успокоить внутренних демонов.

Закрыв глаза, прислушиваюсь, стараясь уловить хоть какой-то звук, чтобы хотя бы примерно понять, куда меня занесло, и после продолжительной тишины до меня доносится лёгкий шум. Это вода? Они что, реально меня на дно отправили?!

Лишь спустя пару мгновений до меня доходит, что волны на дне вряд ли можно услышать, а они бились о мой гроб, так же как бьётся что-то ещё. Странное, методичное, словно звук метронома постукивание становится только громче, вбиваясь прямо в мой разум, и в нём что-то вспыхивает, разрывая голову новой болью. А потом остаётся только голос в темноте, как маяк, и запах малины.

─ …Знаешь, я как-то сочинила дурацкую историю, но так и не закончила её логически, ─ сказала она, прижимаясь к нему.

─ Расскажи.

Она заворочалась, укладываясь удобнее, и только когда мужчина обнял её, надёжно зафиксировав, успокоилась.

─ Однажды девушка гуляла в зимнем лесу и наткнулась на ледяной гроб, в котором лежал прекрасный юный принц.

─ Фантазия у тебя всегда была, что надо, а?

Ада даже нашла в себе силы ущипнуть его за бок, и когда он притворно охнул, продолжила.

─ Девушка разбудила его поцелуем, и по закону жанра он тут же влюбился.

─ Какому ещё закону? Разве есть такие?

─ Мне над тобой надругаться, чтобы не перебивал? Есть законы, которым таким непрошибаемым копам, как ты не понять, ─ вспылила брюнетка, закашлявшись, а потом продолжила, когда Демьян успокаивающе погладил её по спине. ─ Пока стояли морозы, они вдвоём играли и веселились, ни о чём не думая, а с приходом весны вместо него уснула девушка. Всё дело в том, что с поцелуем к ней перешло его проклятье.

─ И что же сделал парень? Снова разбудил? ─ спросил он, понимая, что не будет всё так просто в этой загадочной сказке.

─ Ему пришлось ждать следующей зимы, ведь гроб исчез на год. А когда он её разбудил, всё повторилось, и так продолжалось несколько лет подряд, пока их чувства друг к другу только крепли, а сами дети взрослели. Они проводили вместе зиму, а после расставались, с каждым разом всё тяжелее переживая время вдали друг от друга.

─ И что случилось? Что-то ведь должно было случиться? ─ перебирая её спутанные волосы, спросил охотник, у которого внутри всё переворачивалось, но он не мог этого показать. Не ей, по крайней мере.

─ Зима не пришла, ─ просто ответила девушка. ─ И в тех краях больше не было холодов вообще…  Думаю, я вспомнила эту историю, потому что она чем-то похожа на нашу. У нас тоже всё начинает налаживаться, а потом резко заканчивается, и мы разбегаемся в стороны. Скажи, полицейский, это как раз тот случай или я ошибаюсь?

Он промолчал, прижимая её к себе крепче, и ответа уже не требовалось.

─ Я должен уйти, ─ сказал Демьян, целуя её так, что становилось ясно: возможно, что для них зима больше никогда не наступит. Поцелуй, наполненный горечью, извинениями и отчаянием.

Охотник касался губами её губ, щёк, глаз, откуда вскоре показались слёзы, и его самого рвало на части, но чем дольше он находился с ней, тем быстрее девушка вновь ослабевала, возвращаясь во мглу своего сознания. Дем поцеловал её пальцы, а потом, дождавшись, когда она окончательно заснёт, вышел, не оглядываясь – в коридоре уже поджидал эльф, благодарно кивнувший на прощание…

Из горла вырываются хрипы, а воспоминания, как гвозди одно за другим врываются в сознание, ломая все барьеры. Я рычу от боли, но она не имеет ничего общего с самыми жестокими пытками.

Всего и сразу слишком много, однако я всё быстрее вспоминаю, и злополучный разговор с богиней, поставившей меня перед выбором, и ту ночь рядом с Адой, а ещё свою смерть и обращение. Река из образов уносит всё стремительнее, не давая передышки, и вскоре я понимаю, как меня занесло на арену – кто-то использовал тот же яд, чтобы меня ослабить. Ослабить, но не убить – этот кто-то надеялся, что будущие противники и смертельная пустыня сделают всё сами, только вот я вопреки чужим надеждам выжил, а враг совершил непростительную ошибку. Вернее две.

В моём мире есть негласное правило: если избавляешься от кого-то, убедись, что он действительно мёртв, а тот, кто пожелал мне подобной участи ошибся, выбрав не того. А вот во второй раз он оступился, когда решил, что можно использовать в своём плане ту, за которую я буду грызть глотки всем, кто встанет на моём пути. Эльфы поплатятся за своё высокомерие, и особенно будет страдать один…

Сила начинает медленно возвращаться, невзирая на цепи. Вены горят огнём, и мой гнев сейчас самый лучший помощник, даже если он подбрасывает картинки не самого приятного содержания. Я позволяю первобытному чувству завладеть мной, разрешаю слегка полакомиться моими эмоциями, и он отсыпает мне щедрот в обмен на сытную трапезу. Я снова чувствую магию.

Метка на груди раскаляется до предела, выжигая из крови яд, и это чертовски неприятное дерьмо, но я терплю. Должен выдержать всё ради неё!

Кажется, ещё чуть-чуть – и мозг взорвётся ко всем чертям, однако вместо этого слышится треск где-то совсем рядом, и моя ловушка начинает разрушаться, как тонкая яичная скорлупа.

Прилагаю последние усилия, чтобы сломать крышку, и когда кулак оказывается снаружи, а в глаза ударяет слабый свет, я вижу ворона, склонившего голову и рассматривающего меня умными глазами.

─ Так это ты стучал?

Он отвечает хриплым карканьем и поднимается в воздух, а я уже по плечи в ледяной воде, наблюдаю, как в небе кружится огромная стая пернатых, почти заслоняя собой серое, какое-то выцветшее небо. Не знаю, где я сейчас, но выползая на каменный берег, утыканный острыми булыжниками, почти сразу замечаю две знакомые фигуры, и ловлю себя на мысли, что никогда ещё так не радовался их окровавленным физиономиям.

─ Как вы освободились?

─ Благодаря тебе, ─ хрипит Демон, снимая с волос останки какой-то твари – остальные валяются по всему берегу. ─ Твоё желание вернуть свою прелесть всем нам спасло жизнь.

Беркут молчаливо и уверенно кивает, а меня затапливает облегчением, потому что я точно не смогу простить себе потерю хотя бы одного.

─ Тогда вернём её и обезглавим парочку ушастых. Разбираться со всем остальным будем после, ─ решаю, и сила собирается в ладонях, нетерпеливо искря, а голодное чудовище во мне требует крови.

─ Да мы всегда рады, ─ скалится парень, и мы берём след, отправляясь прямиком за крикливыми птицами, отчего-то точно знающими, куда нам держать путь.

«Я верну тебя, зайка. Верну и сполна заберу всё, что мне причитается…Даже если нашей сказке суждено закончиться хреново, я закончу её правильно».

__________________

Девчонки, спасибо за награды и интерес к истории - она будет большой)

47

Ада

Мне снится Инрем.

Мир, который когда-то был прекрасен, но стараниями тёмных жрецов претерпел слишком много потрясений и боли, слишком много мрака, пролитой крови невинных и бессмысленных сражений, хотя сейчас обстановка совсем иная…

Я присаживаюсь на качели в самом красивом саду, какой только можно увидеть, а взглянув чуть вдаль, обнаруживаю, что это владения Повелителя – его замок, возвышающийся над холмами и густым лесом. Здесь столько цветов, что глазам больно от их яркости, а голову кружат сладкие ароматы, и если это место теперь выглядит так, значит, всё и вправду получилось. Все наши прежние жертвы и борьба увенчались успехом, но мне всё равно не верится.

Рядом внезапно кто-то присаживается, и, повернув голову, я готова расхохотаться, потому что вижу ту, с которой до сих пор не могла связаться, а теперь Антаррэль вдруг сама пришла, и ведёт себя так, словно между нами не было никакой размолвки. И я не закидывала её статую гразью.

─ Надо же, какие люди… вернее, нелюди.

─ И я тебе рада. ─ Осматриваю её летящее платье, вздёрнув бровь, и она грустно улыбается. ─ Да, школьная форма мне была гораздо ближе.

─ Так в чём проблема вернуться?

─ Ты же знаешь, теперь у меня больше обязанностей, ─ пожимает плечами, а я просто не знаю, что сказать. У меня было заготовлено много слов для этой стервы с ангельским лицом, и в своих мечтах это лицо часто подвергалось изменениям путём вмешательства моих когтей, но сейчас… Глядя на неё сейчас, я не могу вспомнить ни одной острой фразы, чтобы хоть чем-то её задеть, и с губ слетает только безразличное, бесконечно усталое:

─ Зачем я здесь?

─ А разве ты не хотела разговора? ─ усмехается она, начиная медленно раскачиваться. ─ К тому же, тебе не помешает повидаться с родителями. С Яном…

Сердце замирает, чтобы снова заколотиться, и я не верю, что она серьёзно.

─ Так это не сон?!

─ А ты думала, я тебя просто так выдернула, чтобы поиздеваться? Я не настолько жестока, как ты думаешь, и ничего не делаю зря, ─ говорит она. ─ Не считай меня, чудовищем, котёнок. То, что произошло, просто очередной виток твоей судьбы, и пойди он по-другому, вам бы всё равно пришлось расстаться.

При мысли о моём Добермане всё внутри леденеет, а снаружи меня будто кипятком жжёт, и в голове сразу сотни сценариев, что может сейчас происходить, пока я блуждаю в другом мире. Приходиться сильно зажмуриться, чтобы просто не думать о нём, не позволять себе этого беспокойства.

─ Ты знаешь, кто он на самом деле?

─ Это тебе и предстоит выяснить. Вам вместе вообще-то, ─ звучит туманно, но я и не жду ответов на все вопросы – просто если спрошу, всё ли с ним в порядке, обязательно потребую вернуть меня обратно. ─ Только не злись на него, когда узнаешь правду.

А вот это уже интересно…

─ Ты о чём? Что ещё я должна узнать?

─ Всему своё время, Ада. ─ Она прекращает раскачиваться, глядя на меня непривычно серьёзно, и теперь я вижу в её глазах, не скрытых толстыми стёклами очков, мудрость прожитых жизней. ─ Идём.

Мне уже и самой хочется увидеться с близкими, и я, затаив дыхание, следую за девушкой, передвигающейся легко, словно бабочка. Она так резво вскакивает с качелей, что я едва за ней поспеваю, но уже вскоре мы преодолеваем расстояние, минуя фонтаны и несколько цветочных арок, где можно заметить маленьких феек, помогающих взращивать всё это великолепие. Значит, и такие крохотные создания вернулись в мир? Какое же облегчение…

У меня на губах играет улыбка от того, что могу воочию видеть эти изменения, и больше нет умирающей природы вокруг. Моя сила отзывается на эту кипящую вокруг жизнь, и именно такой меня застаёт женщина, резко остановившаяся на полпути, беседуя с какими-то вампирами.

─ Ада?

─ Мама?

Кажется, мир вокруг на секунду замирает, но вот мы обе приходим в себя, она отсылает незнакомцев, с любопытством на меня озирающихся, и мы остаёмся наедине.

─ Обнимешь меня?

─ Даже не знаю, ─ усмехаюсь, а сама делаю несколько шагов к женщине, от которой подобных слов дождаться было так же сложно, как и дождя в пустынном мире, но она почему-то первая стискивает меня в объятиях. ─ Ого, меня и правда рады видеть?

Вместо ответа получаю нехилый такой удар чуть ниже поясницы и точно понимаю, что не сплю.

─ Надо было тебя суровее наказывать в детстве, ─ сетует она, а потом разглядывает меня внимательнее. ─ Твой брат рассказал всё, что ты устраивала.

─ Кто б сомневался… ─ ворчу, ловя её ухмылку. ─ А папа где?

─ Отправился с Повелителем в одну из дипмиссий в дальние земли. Мы ещё не со всеми наладили контакт… Я могу сообщить ему о твоём визите.

─ Нет, пусть не отвлекается. ─ На душе тут же становится немного пасмурно, только я понимаю, что для отца его дела важны, как бы мне ни хотелось его увидеть. ─ У меня не так много времени.

─ Тогда идём – увидишься с Яном.

Меня обдаёт теплом от предвкушения – после пяти лет разлуки я не знаю, чего ожидать, но когда мы приходим в замок, и я буквально налетаю на знакомого светловолосого вампира, эмоции уже не могу удержать в себе. Бросаюсь в раскрытые объятия Мастера, а он только привычно посмеивается, когда я шмыгаю носом, слыша, как мама тихонько нас покидает. Вот всегда она так…

─ Ты чего, плачешь что ли? Ну харэ сырость разводить, мелкая, ─ я слышу в его голосе улыбку. ─ Дай-ка на тебя глянуть.

И он действительно пристально рассматривает меня, улавливая каждое изменение, хотя сам, по-моему, ни капли не изменился – разве что взгляд стал другим.

─ Что толку на меня смотреть? Я всё та же.

Но Северьян не согласен, и в его глазах я вижу много всего того, что сама бы ещё долго игнорировала в собственном отражении.

─ Нет, мелочь… Хотя, какая же ты мелочь? Ты уже совсем взрослая, и мне жаль, что тебе пришлось в одиночестве переживать все эти перемены, ─ с досадой произносит он, а я узнаю старого доброго Яна, беспокоящегося за всех своих воспитанников.

─ Это только моя вина, ─ приходится убеждать его, и я уже замечаю несогласный огонёк. ─ Но давай не будем об этом.

Он хочет что-то добавить, но в этот момент из-за колонны выруливает Роланд, занятый какими-то своими бумагами, впрочем, как всегда. При виде меня вампир тормозит, качает головой с отросшими до пояса золотистыми волосами и снимает очки, чтобы надеть их обратно, а потом сделать вывод.

─ Совсем уже рехнулся…

И, игнорируя нашу компанию, проходит мимо, так и не осознав, что я ему не мерещусь, но я тоже не горю желанием болтать с этим пугающим типом. Свежи ещё воспоминания о всех его поступках «во благо», и это впечатление ещё долго не исчезнет.

─ Что это с ним?

─ Просто он уже познал на себе, что такое связь Истинных, ─ хмыкает Мастер, и я заинтересованно жду продолжения. ─ Одна из сестрёнок твоего Дема начала появляться в его снах, очень сильно нервируя нашего уважаемого учёного. Он даже поклялся, что перестанет спать.

─ Чего? А… нет, подожди, я должна это переварить, ─ роняю растерянно, не представляя, что будет с Демом, когда он узнает, что творит младшенькая близняшка. Интересно, а кто из них?

─ Ага, а вообрази, в каком шоке был этот безумец, когда спокойно работал со своими бабочками, изобретая новый яд, и тут вдруг за ним кто-то начал пристально наблюдать из темноты – обычно же это он ужас на всех наводит… Оказывается, маленькие девочки могут быть гораздо страшнее любого монстра.

─ Красная Шапочка подтвердит, ─ шучу, ловя внимательный взгляд, смутивший меня так, словно я всё та же школьница, а он – директор. Правда, долго это чувство не длится – в кармане я нащупываю то, чего там быть не должно, а значит, пора мне заканчивать моё короткое путешествие. ─ У меня кое-что есть для тебя, и только попробуй отказаться.

Хмурится, пытаясь угадать, и когда я достаю полароидную фотку его племянников в компании Иллианы, морщится, не желая на неё смотреть.

─ Сказал же ничего мне не показывать.

─ Не моя проблема, ─ отзываюсь, вкладывая её в ладонь, и как бы мне ни хотелось остаться, понимаю, что надо ещё успеть поболтать с богиней. ─ Это чтобы ты не забывал, ради чего стараешься.

─ Поверь, я ни на секунду не забываю, ─ отзывается, и я хорошо знаю, что это правда, но напомнить, видимо, не будет лишним, раз Антаррэль заставила меня проделать этот путь. ─ Уже пора?

─ Да. Давай без объятий, а то я опять не сдержусь.

─ А ты тогда задай им там, чтобы ни случилось, ─ даёт последнее напутствие. ─ Я знаю, как тебе не просто, но не позволяй никому собой управлять – ты знаешь, чем это может закончиться.

Мы спешно прощаемся, и, уже уходя я слышу приглушённое:

─ Ха, от горшка два вершка, а уже к ней подкатывают, паразиты мелкие… Вернусь и настучу по белобрысым макушкам!

И я точно знаю, что этот Голлум будет бороться за свою «прелесть» даже с собственными племянниками, потому что Иллиану он ждал в буквальном смысле Вечность.

─ Знаешь, какая сила самая большая во всех мирах? ─ останавливает меня голос Антаррэль, как только я вновь выхожу на улицу.

Ответ я знаю, но боюсь его озвучить.

─ И к чему это сейчас? И вообще, что ты хочешь мне сказать?

А я вижу, что за простой фразой скрывается слишком много, только бывшая одноклассница как всегда не вдаётся в детали, рубя правду.

─ У тебя есть два варианта. Первый – я оставляю тебя здесь, и всё происходит без твоего участия, но эльфийский мир погибает, как и многие, кто хотел его защитить. ─ Мне не нравится этот намёк, и она это прекрасно знает.

─ А второй?

─ Возвращаешься и борешься со всем и всеми, ─ пожимает худыми плечиками. ─ И хоть я знаю, что ты выберешь, предоставить тебе выбор всё равно обязана.

Как великодушны нынче боги...

─ Ты не разведёшь нас с Элом, так ведь?

─ Пока не могу. Ты потом поймёшь, что к чему – я никогда не сомневалась в твоём интеллекте, так что сама додумаешься, ─ улыбается так, будто мы о погоде разговариваем, а у меня вдруг все силы злиться просто берут и заканчиваются. ─ Ну? Что решила?

Я вздыхаю, и ей не требуется моего ответа.

«Помни про свою силу…» – звучит эхом в голове.

Перед глазами всё тут же начинает плыть, а пейзаж смазываться, и вскоре я резко распахиваю глаза, видя рядом с собой силуэт с длинными ушами, узнавая в нём Владыку, почтившего своим присутствием.

Ну, здравствуй, реальность…

48

Ада

Это пробуждение – не самое приятное в моей жизни, и если честно, я предпочла бы испытывать сейчас самое дичайшее похмелье, только бы не видеть надменную рожу будущего свёкра, отстранённо разглядывающего меня так, словно я была как минимум чем-то, оскорбляющим его взор.

─ Надо же, сам Владыка пожаловал. ─ Не собираюсь быть милой, даже чтобы заслужить доверие – никогда не умела стелиться перед кем-то, и теперь не намерена.

Он будто нехотя обращается ко мне, хотя я вижу, как на самом деле этот эльф жаждет высказаться.

─ Тебе никогда недоставало воспитания, и я рад, что вскоре все забудут этот позорный брак моего сына с тобой. Ты должна быть счастлива – останешься в памяти моего народа спасительницей.

─ Какая честь…

Мой тон его точно не устраивает, но это взаимно, так что он решает быть максимально откровенным, раз уж я всё равно никуда не денусь.

─ Поверь, девочка, тебе лучше не выживать в ритуале, потому что после тебя отдадут в бордель, и там ты всю оставшуюся жизнь будешь обслуживать всех, кого придётся. Брат тебя не спасёт. Ни брат, ни твой... охранник.

Урод!

Наверное, от меня ждут вспышки внезапных слёз или угрозы, однако вместо этого я ухмыляюсь, решая отплатить честностью за честность.

─ Вы уже поступали так же в прошлом, верно?

Очень заинтересованный поворот головы в мою сторону и тщательно скрываемое в голосе любопытство.

─ Что ты знаешь?

А мне становится смешно, и смеха я не скрываю, потому что вдруг догадалась, каким образом эльфы профукали шанс спасти свой мир века назад. Всё хоть и было туманно, но основное я успела понять из видения.

─ Говори! ─ срывается старичок, подаваясь ко мне.

─ За всех сказать не могу, но конкретно Вы облажались. Убили того, кому некромаг помог возродиться, и теперь он отомстит вам за свою пару, которую вы точно так же выбросили за ненадобностью. ─ Я даже цокаю неодобрительно. ─ Как же так? Ваш мир умрёт без вариантов, и моя смерть ничего не решит, как было с той девушкой... А Вы хоть знали, что она Вас любила?

Пощёчина обжигает, но я знаю, что отомщу за всю боль, так же, как и то, что этот древний интриган испытывал нечто большее к погибшей эльфийке, которой пожертвовал, и это до сих пор его гложет. Гложет так, что он не в состоянии прятать от меня эту ненависть к самому себе.

─ Отец! ─ Эл врывается ураганом как раз в то момент, когда я прижимаю руку к щеке, испытывая странное удовольствие. ─ Кто тебя просил?

─ Слишком много болтает, ─ морщится его папаша, поднимаясь. ─ Скоро всё будет готово.

Мы оба молча провожаем эльфа взглядами, но на Эла мне смотреть совсем не хочется. Не после того, что произошло, и единственное, что меня сейчас заботит, это сколько времени я провела в отключке, пока навещала Инрем. Судя по всему, всё случится уже сегодня, и то, что за окном белый день меня совсем не радует…

─ Надеюсь, ты счастлив, ─ роняю, отмечая, с какой больной жадностью меня рассматривает мужчина, похоже, не спавший несколько дней. ─ И платье, смотрю, принёс. Зачем, интересно? Какая разница в чём меня хоронить?

В его руках мой будущий саван, но я не хочу допускать мысли, что мне действительно придётся стать его женой, пусть даже на короткий миг. Однако мои слова совсем не нравятся Элу.

─ К вечеру ты должна быть в нём. Если не оденешься сама, мне придётся это сделать, и поверь, котёнок, ─ чуть наклоняется, и мне приходится завернуться в тонкое покрывало, ─ я с огромным удовольствием это проверну. А теперь пей.

Выуживает пузырёк с зельем и протягивает мне, будто это моя святая обязанность, но быть послушной я не намерена.

─ Заставь, ─ хмыкаю, не веря, что он действительно сможет это как-то провернуть.

Только я, видно, по-прежнему недооцениваю Эла, а он грустно улыбается, заставляя меня замереть, как кролика перед удавом, и наблюдать.

─ Ты не оставляешь мне иного выбора. ─ Он сам открывает крышку, опрокидывает в себя прозрачную жидкость из флакона под моим ошеломлённым взглядом, а потом резко устремляется ко мне, не позволяя сбежать.

Хватает за плечи, с силой сдавливая так, что мне нечем дышать, и проклятый эльф этим пользуется, безжалостно впечатывая свои губы в мои – уже раскрытые в надежде поймать хоть немного кислорода. В рот устремляется травяная настойка, и до тех пор, пока я не проглатываю всё до капли, мой рот взят в заложники.

Отстраняется, тяжело дыша и, судя по взгляду, не прочь продолжить, но у меня нет таких планов. Рука, наконец, поднимается, чтобы влепить пощёчину, и этот звук немного примиряет меня с действительностью.

─ Ублюдок… Какой же ты отвратительный! ─ тру губы, но привкус чужого насильного поцелуя не перекрывает даже зелье.

─ Утешься мыслью, что это быстро закончится, ─ совершенно безэмоциональный ответ, только в воздухе ещё витает горько-сладкий аромат его желания, и на сей раз ему сложно скрыть своё ко мне влечение. Однако Элу каким-то образом удаётся его побороть – я вижу, как его пальцы сжимаются в кулаки, которые он быстро прячет в широких рукавах своей туники.

Он разворачивается, чтобы уйти, а меня разрывает от эмоций, и я кричу:

─ Когда ты успел начать испытывать ко мне такие чувства?! Когда что-то изменилось, объяснить можешь? Потому что я ни черта не верю тебе!

─ Я и сам не знаю… ─ звучит тихое, почти неразличимое, и от фразы пробирает дрожь, потому что слова совершенно искренние. ─ Но ты всегда была мне интересна, даже когда бесила своими выходками, будучи ещё моей ученицей.

На этом он заканчивает наше короткое общение, а я вскакиваю с кровати, борясь с головокружением, и пока пребываю в сознании, ковыляю к окну, чтобы увидеть хоть какие-то пути отступления.

Как я должна выбираться отсюда? Антаррэль не сказала мне ровным счётом ничего, даже не дала понять, случится ли что-то непоправимое – только выбор предоставила, а значит, я могу надеяться только на себя и хотя бы потянуть время до ритуала!

Внимательно рассматриваю пейзажи, и они совсем меня не радуют. Лучше гор могут быть только эльфийские горы, но меня не так пугает отсутствие всякой растительности, как высота. Я, конечно, кошка, только по отвесной стене карабкаться ещё не приходилось ни разу, даже в мои лучшие годы, и если я отсюда свалюсь, одну жизнь, как минимум, точно потеряю. Но если придётся…

Эта мысль тяжёлым камнем оседает на душе, и я задумываюсь, стоит ли проявлять подобный героизм, однако особого выбора мне не оставляют. Зелье начинает неумолимо действовать, и я заваливаюсь на пол там же, где стояла, отключаясь на какое-то время, а в себя прихожу на постели, уже одетая в демоново платье. Надеюсь, тот, кто меня переодевал, ослеп от моей неотразимости!

─ Зашибись…

За окном садится кроваво-красное солнце, и драгоценные камни на свадебном наряде сверкают в его бликах. Если сейчас непопытаюсь свалить, вряд ли будет другой шанс, к тому же эта отрава пока никак себя не проявила, кроме эффекта снотворного, и мне нужно поторопиться.

Приходится собирать себя буквально по кусочкам, чтобы просто двигаться. Платье жмёт ужасно, особенно в груди, но я ещё способна соображать, как и за что зацепиться, чтобы не соскользнуть – благо, окно здесь не закрыто никакими решётками. Чувствую себя неуклюжей каракатицей, перелезая через подоконник, и с ужасом смотрю вниз, застывая на самом краю. Только время на размышления уже вышло. Ищу, за что ухватиться руками, однако здесь повсюду голые камни, а я, походу, и правда в башне, которую персонально для меня строили.

Злость на всех вынуждает забыть о непрошеной жалости к себе, и уже в следующий миг я лечу вниз, зажмурив глаза, ожидая, как минимум переломов – если что, буду ползти, но не дамся! Вот только вместо боли ощущаю чьи-то руки, надёжно обхватившее моё несопротивляющееся тело.

─ Далеко собрались, леди? ─ праздно интересуется кто-то из охраны, которую я даже не заметила, сколько ни вглядывалась в окружающее пространство.

Надо же, леди… А ничего, что леди собираются в бордель отдать, если она выживет?

─ Прогуляться перед смертью, ─ мило улыбаюсь, но на этих физиономиях ни один мускул не дёргается.

Хочу врезать хоть кому-нибудь, но мне недоступна ни магия, ни простая координация – кажется, меня сделали, а вот я с этим сделать уже ничего не могу.

В тот же самый миг, когда меня опускают на ватные ноги, удерживая на месте, как куклу, я вижу Эла. Он выруливает из-за поворота, замечает меня, нисколько не удивляясь, и медленно, словно сам знает, что может сорваться, подходит, не скрывая ледяного шторма в глазах.

─ Я ставил на то, что ты спустишься раньше.

─ О, ну прости… Я слегка отключилась!

Его это явно не волнует, и он ревностно перехватывает меня у стражника, сжимая мои косточки так, что те хрустят, не забывая при этом пройтись ладонью вниз по телу до самой пятой точки, на которую пришлось столько сложностей.

─ Ты меня переодел?

─ Да. И поверь, бельё я на тебя натягивал с мыслями о том, как разорву его.

Я затихаю, с небывалой усталостью признавая, что сражаться с ветряными мельницами больше нет возможностей – все силы потратила впустую. Эльф это тоже замечает и ехидно интересуется:

─ Что, неужели больше не будет протестов?

─ Будь ты… проклят, ─ это всё, на что хватает сил, и язык каменеет окончательно, пока меня несут прочь – прямиком в открывшийся зёв портала.

Я чувствую, что за нами кто-то наблюдает, и этот интерес ледяными мурашками бежит по коже. Меня даже потряхивает, и даже когда мы перемещаемся в храм, это чувство не оставляет в покое, словно прилипло к позвоночнику. Такой теперь взгляд у того, кто хочет отомстить эльфам? Или это некромаг собственной персоной?

Неважно…

Что я и вынесла из того, что увидела в прошлом, так это то, что свою любовь нельзя предавать. Её нужно взращивать, как самый хрупкий цветок и никому не показывать – иначе, ей воспользуются, как это сделали эльфы.

«Знаешь, какая сила самая большая во всех мирах?» ─ всплывают в голове слова богини, и до меня с опозданием доходит их истинный смысл.

К тому моменту, как моё тело становится абсолютно деревянным, и даже рот не получается открывать, я уже стою у медленно угасающего Вечного Древа, изображая манекен, а ещё ловлю на себе кучу взглядов, отмечая, что гостей для такого грязного события слишком много.

С одной стороны нетерпеливо мнутся уже виденные мною ушастые, мечтающие скорее провести ритуал. Если бы я не знала о нём, решила бы, что в торговом центре скидки на серьги – такими взволнованными они все выглядели, окидывая меня похотливыми взглядами. С другой – остальные свидетели, и я не знаю, для чего их столько здесь собрали, но неведение убивает гораздо сильнее осознания, что конкретно меня ждёт.

Осталось лишь убедить себя в том, что я действительно справляюсь…

49

Ада

Жрец появляется как раз вовремя – меня уже достали взгляды и шепотки, доносящиеся отовсюду, и в них слишком много предвкушения. Старик в хламиде монотонно бубнит древнюю клятву себе под нос, но мне впервые радостно от мысли, что это затянется на какое-то время – всё же дань традициям. Жаль, чуда не случится, однако надежда умирает последней, и я даже проникаюсь, вслушиваясь в каждое, пропитанное величественностью слово. Всё лучше, чем думать о грядущем.

─ … и свет двух душ сольётся воедино, рождая новую силу…

Сомневаюсь, что в моей душе осталась хоть крупица света, да и у будущего супруга его тоже днём с огнём уже не сыщешь, а ведь таким милым притворялся.

─ А Вы не могли бы поторопиться? ─ теряет терпение отец жениха, демонстрируя всю свою отнюдь не благородную «выдержку». Боится, что всё сорвётся в последний момент, и я не могу его в том винить, потому что сама на это надеюсь, хоть и надежда наверняка пустая.

─ Прошу простить меня, но клятвы не терпят спешки. ─ Его голос дребезжит, но страха нет – видно, пуганый уже.

─ Не надейся на помощь, ─ вкрадчиво шепчет самый ненавистный на свете эльф, чуть касаясь губами уха, а меня передёргивает от омерзения. ─ Он не придёт. Боюсь, пока он пытается выбраться, мы уже успеем возлечь на алтарь. А после я не выпущу тебя из спальни, пока не отыграюсь за всё своё терпение, котёнок. ─ Ему нравится, что я безмолвна, и прекрасно знает, какими словами мне хочется послать его, но не могу. А вот его слова бьют в самую цель, заставляя сердце обливаться кровью вовсе не за собственное будущее.

─ … и новая сила осветит мир, даруя баланс всему сущему... ─ бубнит жрец.

─ Буду брать тебя так долго, что на своих двоих ты выйти никуда не сможешь. Но это мне приятный бонус.

─ … любовь есть свет, а свет уничтожает тьму в сердцах…

─ Верну тебе возможность двигаться и голос только там, ─ увещевает жених, имея в виду каменный круг с россыпью цветов и раскинувшимися корнями Вечного Древа за нашими спинами, где мы предадимся кровавому ритуалу на глазах у гостей. ─ Хочу слышать, как ты кричишь. Ты же кричала, когда он тебя пробовал?

Ты и не представляешь, как громко, сволочь – сама едва не оглохла, а с тобой это будет только от ужаса, но я лучше собственный язык проглочу, как только смогу взять контроль над своим телом.

Давай же, глупая кошка, не подведи!

─ … ибо тьма есть сомнения, но без неё нет света…

Воздев руки к потолку, словно на него сейчас снизойдёт благодать, старик выуживает из недр балахона ритуальный клинок с кривым лезвием. Именно им жених должен вспороть наши вены и смешать кровь, когда начнётся самая неприятная часть, где мне придётся полежать бревном, а ему сделать меня своей перед свидетелями, а потом передать меня им, чтобы повторили. Ну не извращение ли?

Тело по-прежнему не слушается, хотя я борюсь изо всех сил, но их всё равно не хватает, и когда он берёт меня за руку, утаскивая на ложе, сопротивляться не получается. Ватные ноги отказываются передвигаться, и меня просто подхватывают, легко перемещая на тёплый камень, а после берут мою руку и безжалостно полосуют до локтя, но эта боль заставляет немного встряхнуться.

─ Кровь к крови, плоть к плоти, ─ с тёмным предвкушением тянет эльф, зеркаля порез на себе, а я взываю к силе, которая не хочет откликаться.

Секунда, когда наша кровь вот-вот смешается, тянется бесконечно, и я успеваю попрощаться со свободой, когда тяжёлая дверь вдруг разносится в щепки от той силы, с какой вошедший её распахнул.

Несколько чеканных шагов, и в мои глаза смотрит демон, выбравшийся из глубин преисподней прямиком за мной. Он и выглядит так, будто руками выгребал себе путь наверх из-под земли, попутно убив парочку врагов, а теперь хочет покарать тех, кто запер его там внизу,

Сильнейших стражей из Светлой гвардии, призванных никого не пускать, сметает мощной волной чистейшей силы, а тех, кто не понял с первого раза, мой демон просто лишает возможности думать – их головы с серебристыми волосами летят ко мне, как подношение, а кровь брызжет во все стороны, окропляя и моё платье.

Жених тут же закрывает меня собой, призывая меч, но тому, кто живёт в сражении, даже не нужна обнажённая сталь, чтобы противостоять ей.

Страх сковывает, ползёт по спине, цепляясь колючими шипами за каждый позвонок, и от того, что не могу шевельнуться, не могу даже звука издать, чтобы остановить дальнейшее кровопролитие, чувствую себя в ловушке с ограниченным запасом воздуха.

В его глазах – Бездна. Обещание мучительной расправы над всеми, но мне, похоже, уготована самая жуткая участь.

Он вспомнил всё.

Вспомнил, и теперь мне придётся расплатиться за своё молчание.

Но я готова к этому, как никогда.

Если меня сегодня растерзают, значит, так тому и быть…

─ Это… невозможно! ─ почти визжит Владыка, спиной отступая за оставшихся стражей, а я могу думать только о том, что Дем скажет мне после всего. И эта неизвестность почему-то страшит гораздо сильнее всех недавних потрясений.

─ А что такое? Не рады мне? ─ хмыкает Демьян, едва отрывая безумный взгляд от меня. ─ Или думали, что там, куда меня отправили, я пробуду до скончания веков?

Вокруг его тела странно-знакомое голубоватое сияние. Я видела его однажды, когда он спас меня, впервые использовав свою силу, но сейчас это выглядит так, словно он в полной мере овладел ей, и скоро здесь камня на камне не останется.

Эл так и не успевает закончить начатое – в его сторону летит кинжал, и руку, которая собиралась соединить нас, пронзает насквозь, выбивая всё оружие, охваченное синим пламенем. В ноздри снова попадает аромат эльфийской крови, и мне вдруг до зуда в пальцах хочется сейчас впиться в его глотку, а клыки тут же удлинняются. То, как вспыхивают жаждой мои глаза, сразу замечает Дем, и вид у него становится совсем дикий – такой, что встреть я его в тёмной подворотне, сразу сдалась бы без боя.

─ Я не убью тебя только потому, что вы ещё связаны, ─ обращается к Элу, медленно подступая к нам. ─ Как только это закончится, ты будешь умолять, чтобы я прикончил тебя быстро.

─ Буду ждать, ─ холодно отзывается блондин, и я из последних сил стараюсь не вестись на кружащий голову аромат. Это тоже эффект от зелья или нас реально успели поженить?

─ Что ты тут устроил, выродок?! ─ напоминает так и не состоявшийся свёкр. ─ Как посмел помешать священной церемонии?

Остальные приглашённые эльфы тоже достают оружие, только их уже давно окружили. Демон, Беркут и ещё несколько незнакомых мне парней соткались из воздуха, и едва заметные нити заклинания оцепили ушастых, словно ошейники, заставляя их хвататься за горло.

─ Священной? Это с каких пор смерть невинной девушки с предварительным изнасилованием считается священной?

Владыка хватает ртом воздух, но Эл опережает его, не давая больше ничего сказать.

─ Хватит, отец, Не позорься. ─ Он уже давно обмотал раненную ладонь, оторвав кусок ткани от своего свадебного наряда, чтобы меня не смущать, а потом вдруг поражает всех присутствующих. ─ Стража, уведите его!

Кажется, удивлены здесь все – даже сама стража, у которых глаза из раскосых становятся круглыми, но после секундного замешательства, они всё же хватают эльфа, совсем не ожидающего от сына такой подставы. Всё происходит в считанные секунды. Прямо под ногами у Владыки вдруг разверзается тёмная пропасть, клубясь и вихрясь чёрно-фиолетовым дымом, и начинает всё больше утягивать мужчину за собой.

─ Нет-нет-нет! ─ отчаянно кричит он, и Дем первый пытается разрушить чужой портал, направляя в него импульс силы, только это бесполезно. Владыка исчезает всего за короткое мгновение, растворяется в воздухе, и на какое-то время повисает оглушительная тишина.

Длится она, правда, недолго. Начинается суета, и все, кто присутствовал здесь, бегут на выход в панике, даже невзирая на ошейники, а ещё не подозревая, что снаружи их уже поджидают. Я слышу, как эльфов одного за другим пленяют, и магия похожа на фениксов или даже драконов, а может, и всех, вместе взятых – сейчас всё мне кажется слишком ярким, размытым пятном, но что самое худшее, в крови разгорается настоящий пожар, пробуждая вполне понятные желания. Возможно, по замыслу, я сама должна была отдаться толпе незнакомцев? Какая подлость…

Мне едва ли удаётся удержать тело в сидячем положении и хотя бы постараться вернуть себе способность говорить, но Дем всё видит сам, подскакивая неуловимым движением. Когда его руки стискивают меня, я чувствую себя самой счастливой на свете, а сердце болезненно ударяется о рёбра от одной мысли, что он мог просто не выбраться. Мог не успеть.

─ Ты… пришёл… ─ получается вымолвить, и я ловлю хмурое выражение на выточенном будто из камня лице.

Демьян придвигается ещё ближе, заставляя ухватиться за него, а потом рычит:

─ Пей! Немедленно!

Как только получается дотянуться до его обнажённого горла с призывно пульсирующей жилкой, клыки сами впиваются в его кожу, пахнущую грозой и опасностью. Горячая кровь, наполненная неистовой силой, оседает на языке, взрывая что-то внутри меня, моя рана мгновенно затягивается, а дальше я просто отключаюсь, делая глоток за глотком, и даже не понимаю, что творю. Острое желание прямо сейчас отдаться моему зверю пылает в венах, а когти впиваются в его плечи, наверняка причиняя боль.

─ Достаточно, зайка, ─ тяжело дыша, просит Дем успокаивающе, хотя от самого исходит такая ярость и жажда, что мне должно быть страшно, но вместо этого мне постепенно удаётся успокоиться, поймав ритм его сердцебиения.

Эла всё это время держат под присмотром парни, но он даже не пытается отбиваться – просто сидит на ступенях перед Древом и старается не смотреть в мою сторону. Такое чувство, что он бесконечно устал, и сейчас впервые позволяет себе просто сгорбиться, как простой человек, хотя до этого вечность ходил с прямой спиной.

─ Давно это придумал? ─ обращается к нему Демьян, всё так же удерживая меня, и в каждом его движении угроза для любого, кто ещё собирается приблизиться.

─ Пришлось постараться. Отец мог в любой момент забраться в мои мысли с помощью своих артефактов, но теперь я даже не знаю, где его искать, ─ так и не глядя на нас, бормочет он, а затем всё же поднимет взгляд, и мне с трудом даётся этот контакт. ─ Я бы никогда не позволил никому тебя даже коснуться, котёнок. Всех, кто сегодня в этом участвовал, я собирался убить раньше, чем им удалось бы к тебе приблизиться, но жаль, что нам не удалось пожениться.

У Дема откуда-то берётся терпение, чтобы не огрызаться и не рычать в ответ на это заявление, и вместо обвинений и прочих громких слов, которые наверняка заготовил, пока добирался сюда, он говорит:

─ Кажется, нам обоим есть, что обсудить. Встретимся позже.

─ Ты реально просто позволишь ему уйти? ─ не понимает Демон, и в его глазах тлеют синеватые угольки.

─ Он никуда не уйдёт – ему теперь отвечать за своё, ещё едва живое государство, ─ уверен Дем, и я с ним согласна. ─ А вот нам пора.

Я тоже мечтаю поскорее уйти, вот только что-то не даёт, взывая ко мне со всем отчаянием и, похоже, из последних сил. Я напряжённо замираю в объятиях, и Демьян чувствует эти перемены во мне.

─ Стой, ─ прошу тихо-тихо, прислушиваясь к каждому звуку, а потом до ушей долетает слабое:

«Помоги…»

Откуда-то берутся силы самой освободиться от оплетающих меня рук и на деревянных ногах двинуться к Древу, которое и просило о помощи. Я прислоняюсь лбом к твёрдой, как кость коре, ловя эмоции умирающего исполина, и чужая многовековая боль пронзает сердце вместе с миллионами образов.

В голове взрываются слова, которые мне многие уже говорили, но я почему-то не придавала им должного значения, не врерила в себя, однако теперь я окончательно понимаю, что у меня есть силы помочь умирающему миру. Потому вгрызаюсь в свою ладонь, пуская кровь, а дальше подношу руку к дереву, делясь своей силой, которая до сих пор скована зельем, но всё равно пульсирует в теле.

─ Это пока всё, что я могу сделать, ─ видя, как мою помощь не спеша принимают, шепчу я. ─ Но обещаю, что вернусь сюда, слышишь? Только дождись…

«Дождусь…», ─ больше похоже на шелест ветра, но бодрости в этом голосе уже гораздо больше.

И только удостоверившись, что я хоть в чём-то сумела быть здесь полезной, соскальзываю вниз, почти не чувствуя, как крепкие руки вновь заключают в свой капкан.

─ Ада!

─ Хочу домой…

50

Ада

Просыпаться тяжело и совсем не хочется.

Мне кажется, если открою глаза, снова окажусь в плену, а ещё знобит и жутко тошнит от всей той дряни, что до сих пор чувствую, только на сердце тревога, требующая уже пробудиться.

Распахиваю веки и морщусь от слишком яркого лунного света, бьющего из окна, напротив которого стоит Дем – живой и невредимый, а меня затопляет облегчение от того, что с ним и правда всё в порядке, но больше от того, что мы находимся в его особняке.

─ Почему мы здесь? ─ вопрос срывается с губ, но мой доберман даже не поворачивается, и все черты его лица кажутся такими хищными, что мне следует молчать.

─ Ты сказала, что хочешь домой, и я принёс тебя, ─ ответ без эмоций, но воздух буквально пропитан пряными, острыми нотками, и мне становится ясно, как трудно ему сейчас сдерживаться.

Даже на расстоянии я чувствую его гнев, но хоть направлен он вовсе не на меня, сложно воспринимать эту злость иначе. Тем не менее, поднимаюсь, борясь с головокружением, и стоит мне лишь пошевелиться, Демьян тут же напрягается, будто готовый к броску, вынуждая меня сперва замереть на месте под этим сияющим синевой взглядом. Жутко и одновременно завораживающе…

─ Дем, ─ зову его, и на краткий миг пугаюсь рыка, огласившего спальню, но быстро с собой справляюсь.

─ Лучше тебе сейчас не двигаться – я на грани, и могу натворить глупостей, ─ признаётся, напрягая челюсти, а до меня только сейчас доходит, что из одежды на мне вообще ничего нет – видимо, раздевал меня именно он.

Спешно заворачиваюсь в одеяло, чтобы лишний раз не нервировать хищника, но он всё равно внимательно следит за каждым моим движением. На ватных ногах опускаюсь на пол, делая медленные, крохотные шаги, и застываю на границе света – там, где серебристый отблеск ещё не касается моих ног. Так будто безопаснее, хотя кто меня спасёт, если  Дем на самом деле решит напасть? Но мне необходимо задать вопрос, который не давал покоя ещё в ритуальном зале, когда он туда ворвался, потому что показаться мне не могло, и непослушные, грозящие вот-вот задрожать губы размыкаются.

─ Скажи, ты ведь вспомнил всё? Всё, что не мог…

Резкий поворот тела, и мне кажется, меня сейчас сметёт этим взглядом, разрушающим стены.

─ Вспомнил, ─ кивает он, запуская мой пульс. ─ И знаешь, зайка, у меня есть к тебе некоторые вопросы.

Подступает неспешно, а я нервно сглатываю, только этого не хватает, чтобы смочить пересохшее горло.

─ Какие?

─ Вообще-то только один, но боюсь, что если задам его, совсем слечу с катушек, ─ даже уголком губ дёргает в намёке на улыбку, а я обмираю внутри от нехорошего, тягучего чувства, что мне совсем не стоило начинать этот разговор. Но когда его вообще, в таком случае, начинать?

─ А ты попробуй.

На секунду прикрывает глаза, словно так ему станет легче, и я напрягаюсь в ожидании приговора.

─ Тогда скажи мне вот что… ─ произносит спокойно, а потом резко взрывается, подаваясь вперёд: ─ Как ты могла усомниться в том, что я вернусь к тебе?!

Любой на моём месте сейчас бы сделал ноги, а вот я стою и не могу двинуться – только сердце сходит с ума.

─ Я думала, что не нужна тебе.

─ Не нужна?! ─ уже не боясь ввергнуть меня в ужас, рычит он, оказываясь совсем близко. ─ Тогда зачем я, по-твоему, строил этот огромный дом? Для себя одного? Зачем приставил к тебе парней, чтобы с твоей головы не упало ни одного волоска? Зачем я, как одержимый покупал эти книги, всякий раз, когда видел знакомое имя на обложке в витрине магазина?! ─ Схватив с полки одну из моих историй, уже не сдерживает себя, бросая книжку в стену над моей головой, а затем хватает за плечи, обжигает взглядом и спрашивает совсем тихо, обречённо: ─ Как я могу тебя не любить?

─ Я всего этого не знала… ─ звучит откровенно жалко, и мне за это стыдно, правда, сильнее всего в душе всё равно горит обида, а мне бы смолчать, да только не выходит. ─ Ты ведь просто исчез и даже не удосужился оставить пару слов! Откуда мне было знать, что ты от меня просто не отказался и не держишь зла за собственную смерть? Я уже со счёта сбилась, считая дни, пока ты соизволишь не то, что на пороге появиться, а хотя бы напишешь…

Пальцы на плечах всего на миг сжимаются, несколько поубавив градус моей злости, но тут же отпускают.

─ Потому что я был трусом, ─ выдыхает он, безмерно меня удивляя, потому что уж кого-кого, а Демьяна Лисицына можно назвать, кем угодно, но только не трусом. ─ Каждый раз, когда у меня был шанс увидеться с тобой, я предпочитал малодушно провести это время, избивая кого-нибудь на ринге или просто стоял в тени, наблюдая, как ты сидишь в саду и пишешь очередной свой роман…

─ Ты наблюдал за мной? ─ выхватываю главное, и меня обдаёт жаром от осознания, что этот мужчина, всё то время, что не проводил в плену чужого мира, был совсем рядом, а я даже не знала.

─ Наблюдал… Как одержимый, зайка, ─ признаётся, опять хватая руками, и на этот раз они смыкаются на моей талии, а меня дёргают ближе, и вдруг доходит, что Дем полуобнажён. ─ Следил за каждым твоим шагом и каждый раз обещал себе поймать тебя, если ещё раз рискнёшь своей жизнью так бессмысленно! Но приходилось останавливать себя, потому что я боялся сделать тебе больно…

В голову мгновенно ударяют совершенно дикие картинки того, как именно он собирался меня наказывать, и по тому, как поменялся вдруг его запах, чуть скрадывая злость, я поняла, что мысли у нас сходятся.

─ От тебя всё ещё несёт этой эльфийской падалью, ─ едва дышит, упираясь своим лбом в мой. ─ Но твой запах всё равно сводит меня с ума… Рядом с тобой я превращаюсь в животное.

─ И что же нам с этим делать?

─ Я не имею ни малейшего понятия.

Этот поцелуй со вкусом моих слёз и его отчаяния.

Я будто снова впервые пробовала его губы, а он мои, как в тот первый раз в переулке после нападения магов, на адреналине. Поцелуй, сорванный им наспех, но навсегда что-то между нами изменивший, и сейчас это происходит заново. Дем будто весь состоит из частиц силы, каждая из которых проникает в меня всё глубже, и я теряюсь от его долгожданной близости.

Простынь съезжает, падая к моим ногам, но мне всё равно, когда его руки жадно исследуют измученное тело, исцеляюще касаясь его, и больше всего на свете мне хочется, чтобы не останавливался. Только я отчего-то понимаю, что в этот раз всё будет иначе.

─ А может, сделать тебя своей, и просто умрём, а? ─ шепчет, выцеловывая плечи, и несёт к кровати, но я знаю, что он никогда не сделает такой выбор. ─ Думаешь, мне есть дело до целого мира, когда ты, наконец, в моих руках?

─ Думаю, ты можешь себя контролировать… ─ задыхаясь от жадных прикосновений, выдыхаю я, и Дем заставляет оседлать его бёдра, с силой прижимая меня к своему твёрдому естеству.

─ Серьёзно так считаешь? ─ рокочет, прихватывая губами соски, проходясь по ним языком, и я не знаю, отчего так жарко – от того, что зелье ещё в крови или от близости моего мужчины, но голова кружится лишь сильнее, когда я лечу спиной на мягкую поверхность. ─ Потому что я не могу за себя ручаться. И хуже всего, что я на самом деле могу нас обоих убить!

Он нависает надо мной, а я не способна удержаться, чтобы не прикоснуться, и пальцы тянутся к напряжённым плечам, гладят их, только раззадоривая зверя, рычащего что-то, что находит отклик в самых потаённых частях моей души. Но Дем не ведёт себя, как одержимый – напротив, его поцелуи становятся слишком нежными, что это не просто начинает сводить с ума, нет… Мне начинает казаться, что меня пытаются отвлечь.

─ Почему у меня чувство, будто мы опять прощаемся?

─ Не думай ни о чём, зайка, ─ подавляя в себе какую-то сильную эмоцию, которую я не могу прочитать, говорит он, и тело слушается, медленно расслабляясь под усыпляющими ласками и приказом. ─ Тебе просто нужно отдыхать, а потом мы обязательно поговорим.

Неожиданно, но меня и правда убаюкивает, словно его руки пропитаны каким-то успокаивающим снадобьем и, возможно, так оно и есть, но мне об этом точно не суждено узнать. Я медленно погружаюсь в целительный, спокойный сон, чувствуя рядом Дема, хватаясь за него, словно он может исчезнуть, а когда вновь открываю глаза, его действительно нет.

Я же нахожусь в своей комнате в академии, в окружении кошки и пса, а на подушке, пропитанной знакомым ароматом, меня ждёт лист бумаги, вызывающий гораздо больше тревоги, чем все чудовища, встреченные когда-либо.

«На этот раз я не уйду, не попрощавшись, ─ гласит первая строчка, и мои руки подрагивают, ─ но иначе ты бы меня просто не отпустила, ведь так? Нам с тобой лучше не видеться какое-то время, зайка, и дело не только в моём желании, которое может нас обоих сгубить… Ты должна кое-что узнать обо мне, и после этого, боюсь, сама не захочешь больше меня знать, но молчать я не могу …»

51

Ада

У меня дрожат руки, но это не от страха или грусти – меня раздирает злость, и по мере того, как глаза пробегают по строчкам, душит ещё и обидой, потому что он предпочёл отделаться от меня дурацким письмом вместо того, чтобы объясниться лицом к лицу. Мой брат однажды точно так же поступил с Дариной, хоть потом и вернулся в прошлое, где всё ей рассказал, но мне совсем непонятно, что не так с этими мужчинами?!

«Раз в тысячу лет рождаются воины-маги, названные «Во́ронами», и приходят они, чтобы справиться с большой бедой, надвигающейся на мир. Эта битва становится для них последней… Смертельной, ведь они забирают врага с собой.

Как ты можешь понять, я – один из них».

Моё сердце, вынесшее в последнее время слишком много потрясений, берёт разбег, но эта фраза заставляет его замереть, со всем вниманием вчитываясь в строчки.

«Когда я встретил тебя снова, я и подумать не мог, что ты можешь быть кем-то особенным для меня… Вернее, я отказывался от этой мысли, не допуская её, но это был полный провал, зайка – ты мне и шанса не оставила. Я не помнил тебя, но хорошо помнил всё о таких, как мы с парнями, а потому всякий раз думал, что выполню свою миссию по твой защите, и это наваждение закончится.

Да, я тот ещё придурок.

С каждым днём я по кусочку прирастал к тебе, и даже засыпал с мыслью о тебе, Ада. И вот теперь, когда мне стало ясно, что произошло, я не могу так с тобой поступить. Я никогда не смогу дать тебе ребёнка – от таких, как мы не рождаются дети. Никогда не смогу дать тебе семью и отношения, которых ты заслуживаешь. Разве тебе нужен почти мертвец? Даже твой эльфик в этом плане подходит тебе лучше, чем я, хоть он тот ещё гадёныш, а я никогда не смирюсь с мыслью, что у вас нерасторжимая помолвка…

Но всё именно так и обстоит.

Не хочу думать, что однажды, когда всё закончится, ты возненавидишь меня за свой собственный выбор, оставшись рядом, и будешь вместе со мной ждать момента, когда я умру. Лучше ненавидь меня за то, что я вновь ушёл. Ненавидь всей душой зайка – тогда у меня будут силы выполнить свой долг, предначертанный с рождения…

Я уже догадался, что в деле с эльфами и некромантом замешан кто-то из моего вида – не спрашивай как, просто знаю. Лишь Ворон может отыскать другого Ворона, и я его найду, но сперва, сделаю всё, чтобы разорвать связывающее нас проклятье».

Чтобы что? Спокойно умереть, не утягивая меня за собой? А меня спрашивать, разумеется, не нужно?

«Можешь злиться, можешь презирать меня изо всех сил, но я не позволю тебе ринуться за мной следом и пострадать. На этот раз академия надёжно защитит тебя – об этом позаботился ректор, и пока меня не будет, не смей влезать ни в какие новые передряги!

И ещё кое-что… Возможно, тебе совсем ни к чему это знать, и ты уже успела пару раз меня проклясть, но я не буду говорить, как сильно люблю тебя. Нет такого слова, чтобы описать все мои чувства к тебе, зайка. Желание, боль, сумасшествие… Ты для меня яд, уже давно ставший лекарством, и мне жаль, что меня заставили о тебе забыть, но видимо, я и правда должен отпустить тебя.

Я так и остался трусом».

Больше он ничего мне не оставил, и в моей груди, что-то медленно разгорается, грозясь взорваться в любую минуту, но в то же время всё вымерзает, а бумага в моей руке мнётся.

─ Ворон, значит? Ну готовься, ибо я тебе все перья повыщипываю…

Поднимаюсь с кровати, запоздало понимая, что на мне по-прежнему ни клочка одежды, и это меня лишь сильнее злит.

─ Он сделал всё, чтобы я тут задержалась… А вы, предатели, даже не разбудили!

Два невинных взгляда, следящие за мной, не могут растопить моё сердце, и меня всё сильнее трясёт от понимания, что Дем задумал всё это, ещё пока я лежала без сознания, а потом отправил меня в отключку снова!

─ Найду… Найду и за всё спрошу… ─ обещаю себе, судорожно ища одежду, а потом раз за разом пробую переместиться.

Магия отзывается, хоть и с огромным трудом, но пространство не хочет мне уступать, так что после нескольких попыток я обессиленно падаю на колени, а потом снова встаю. Бреду в коридор, держась за стенку, потому что мои ноги разъезжаются, как у новорождённого жеребёнка, а ещё мне кажется, что если не увижу сейчас Дема, умру на месте.

В нестерпимо ярких, алых лучах утреннего солнца академия кажется мне слишком спокойной, и отсутствие студентов в этот ранний час лишь подчёркивает моё одиночество, которое с каждой секундой разгорается сильнее. Но это чувство немного притупляется, едва я замечаю впереди стайку знакомых детей. Среди них и сёстры Дема, и дети Нелл, и Илли.

Я на мгновение замираю, чуть отвлёкшись от своей миссии, и наблюдаю, как близнецы Залесские дразнят свою сестру тем, как ловко могут перекинуться в зверей. И это действительно похвально, вот только маленькая Мара не может похвастаться подобным умением – в ней вместо вампирской всё сильнее развивается ведьмовская сторона, а обрести свою кошку в столь раннем возрасте очень большое достижение.

Но мальчики продолжают перекидываться в мелких барсов и обратно прямо с одеждой, что вообще не укладывается в голове, у Маруни уже глаза на мокром месте, и Иллиана явно собирается вмешаться, уже приняв знакомую боевую стойку, когда её опережает ещё один маленький защитник.

─ Не смейтесь над ней, ─ сурово говорит Нил, вставая на защиту девчушки, и я вижу неслабый такой щит, который он выставляет перед ней, будто бы играючи и не особо задумываясь. ─ Вы её братья и должны защищать её, а не насмехаться!

Его щёки краснеют, у близнецов тоже румянец, но от стыда, Мара так вообще помидорка, а у девчонок, похоже, появился новый герой, но все они застывают, словно пойманные преступники, как только замечают меня.

─ Правильно, ─ киваю одобрительно, и Нил забывает обо всём, подбегая ко мне, явно устыдившись своей бурной реакции. Но не поступка. ─ Привет, воронёнок, ─ выдыхаю, коснувшись тёмной макушки, и мальчик вздрагивает – возможно, так его звали родители, но до меня не сразу доходит ужасная истина.

Значит, даже этот малыш умрёт, просто потому что так было предначертано когда-то? Просто потому, что его вдруг призовёт неведомая сила, чтобы сразиться со злом?

Не бывать этому!

Нил поднимает взгляд и смотрит так, словно знает то, что у меня на душе, а мне так паршиво никогда не было, так что очередное исчезновение Демьяна накладывается пластом на и без того кровоточащую рану, заставляя кровавую пелену появиться перед глазами. А потом я слышу спешащие сюда шаги, уже догадываясь, кто сюда так торопиться, чтобы остановить меня от очередного безрассудства.

─ Уведёшь их отсюда, ладно? ─ прошу мальчика, и тот понятливо кивает, быстро оказываясь рядом с компанией мелких, а после, когда они уходят, уже забывая об инциденте, ко мне со спины осторожно подходит Рина.

─ И куда опять делся твой брат? ─ стараюсь не выдать своих истинных эмоций, но Дарина точно так же, как и я, прекрасно всё чувствует, буквально пробуя воздух на вкус.

─ Ада, угомонись, ─ просит подруга, но сейчас ничьё мнение не способно меня сдержать. ─ Он взял с нас слово, что ничего с тобой не случится, и на этот раз тебе придётся сделать так, как он решил.

Не знаю, с каких пор она стала такой правильной – то ли это материнство виновато, то ли я просто чего-то не знаю, только меня этим не возьмёшь.

─ А я не могу! Не могу без него дышать, и ты, как никто должна понимать это! ─ взрываюсь я, заставляя стёкла знакомо дребезжать, а её вздрогнуть, потому что уж она-то прекрасно знает, каково это – отпускать того, кого любишь. ─ Я знаю, что если сейчас за ним не пойду, уже никогда его не увижу…Ты позволишь этому произойти?

В какой-то миг мне кажется, что мои слова до неё дошли, однако в следующую секунду меня припечатывает фразой, как могильной плитой.

─ Прости, но я не дам тебе уйти, ─ в её голосе прорезается рык, и, несмотря на то, что она априори меня сильнее, как дочь Повелителя, я не сдерживаюсь и тоже рычу, как в последний раз.

Звериная сущность быстро завладевает нами обеими, а я понимаю, что если Рина захочет, она уложит меня на лопатки в два счёта, и это меня немного остужает. Что я вообще пытаюсь тут изображать, когда утратила навыки даже элементарной борьбы? Когти и клыки сами по себе втягиваются от осознания собственной слабости, но я не могу уйти с поля боя, не сказав последнего слова.

─ Если он погибнет, я тебя не прощу, ─ говорю и, не оборачиваясь, бреду обратно в комнату, ощущая все эмоции подруги, от которых ещё хуже.

Никакого запасного плана у меня нет, так что я почти готова разрыдаться, и я сажусь на пол, пряча голову в руках, будто страус в песок, совершенно не реагируя на посторонние звуки. А потому не слышу, как ко мне подходит Нил, касаясь плеча.

─ Я могу… ─ тихонько, будто кто-то нас подслушивает, шепчет он.

─ Что, милый?

─ Могу помочь. Но меня накажут, ─ вздыхает так по-взрослому, что улыбки я не сдерживаю.

─ Что бы ты ни сотворил, не накажут, если твоя помощь была бескорыстным порывом.

─ Беско… рысьим? ─ пытается повторить, хмурясь от того, как выданный браслет исковеркал фразу.

─ Бес-ко-ры-стным, ─ повторяю ему. ─ Если ты от чистого сердца решил кому-то помочь, поверь, в этой академии никто не посмеет тебя наказывать – только пожурят. Так что ты имел в виду?

Немного поразмыслив над моими словами, он решительно кивает и, не предупреждая меня, внезапно создаёт портал! Самый настоящий, сперва небольшой, но он всё ширится и ширится, а я только и могу думать о том, какие у него способности уже сейчас.

─ Я не хочу, чтобы ты плакала, ─ произносит с необычайной серьёзностью, и мне не нужно намекать дважды, поэтому я подскакиваю и крепко стискиваю его в объятиях, отчего маленькое тельце чуть напрягается, но после расслабляется.

─ Спасибо, малыш…. Я скоро вернусь!

Бросив на него последний взгляд и поймав в нём что-то сродни поддержке, шагаю в светящееся синевой марево, мечтая придушить одного упёртого типа, и когда меня выплёвывает в уже печально известном загородном клубе Мастера, бешенство, какого я ещё не знала, обрушивается на меня ушатом ледяной воды.

Демьян свет Викторович в компании Криса и Дамиана изволят расслабляться в компании полуобнажённых демониц и эльфиек, а кое-кто просто пьёт по-чёрному, даже не замечая, как к нему клеится одна из этих девок, пытаясь присесть на колени. Эта картина не вызывает у меня ничего, кроме зубового скрежета, и, наверное, звук выходит, что надо, поскольку даже музыка перестаёт литься из огромных колонок.

─ Ада?!

Видимо, Дем на самом деле не ждал, что я сумею выбраться, и ему явно кажется, что это всего лишь мираж.

─ Нет, это не твои пьяные галлюцинации, ─ ухмыляюсь, кивая девицам на выход, и те понятливо сливаются – вид у меня явно не располагает к чаепитию.

─ Ну всё, ты мне должен – она всё-таки выбралась, ─ ухмыляется бывший бог, протягивая руку за заслуженной наградой, но Залесский умнее – он просто переносит весельчака с глаз долой, и мы остаёмся наедине в тишине, нарушаемой лишь моим тяжёлым дыханием.

Дем поднимается на нетвёрдых ногах, всё ещё не веря в то, что я здесь, и его вид окончательно выводит из равновесия – отпечатки губ на груди просто не оставляют шанса остаться равнодушной.

─ Ты разбил мне сердце, уже который раз, полицейский… А я ведь думала, что от него уже ничего не осталось! ─ кричу, подлетая к нему и начинаю молотить по каменным мышцам, оставляя борозды от своих ногтей, а он просто терпит, вынуждая злиться лишь сильнее. Потом я сотни раз спрошу, как мне в голову могла прийти подобная мысль, но в тот миг я вижу перед собой лишь одно чёткое решение, и оно мне кажется идеальным в нашей непростой ситуации. ─ Что? Не можешь описать свои чувства одним словом? А хочешь, я тебе скажу такие слова, от которых ты точно будешь в ужасе?

Во мне никогда ещё не кипело разом столько чувств, и мой доберман, похоже, видит, в каком я состоянии, а потому ничего не предпринимает, не пытаясь меня остановить. Вместо этого лишь спокойно, не сводя с меня непередаваемого, жадного взгляда, интересуется:

─ Какие же?

А я наклоняюсь к самым его губам и по слогам, как до этого говорила Нилу, шёпотом произношу:

─ Не-рас-тор-жи-мый брак.

Его зрачки только и успевают, что расшириться, а вокруг нас уже с шелестом кружатся ветки и листья малины, унося прочь из провонявшего чужими запахами клуба прямиком к недавно выстроенному храму между мирами.

И мне совсем плевать, что будет после.

52

Демьян

Уходить тяжело.

Тяжело вот так, наживую отрывать себя от неё, когда едва обрёл, но так будет честно, и этот поступок я обдумывал всё то время, пока мы готовили операцию по спасению зайки из лап эльфийских выродков.

Последний раз мне так сильно хотелось убивать, когда я видел несправедливость по отношению к девушкам-охотницам, несправедливость к собственной матери и сестре, к будущим поколениям. Сколько бы ни прошло веков, в этом мире или в другом, женщина всегда будет разменной монетой, вещью, которой можно откупиться, и я видел всё это своими глазами, но только с Адой понял, насколько всё плохо.

Сестра как-то сказала, что пусть лучше у моей девушки будет судимость, чем магия, но лишь теперь я впервые был полностью согласен. Этот зловещий алтарь, она – такая беспомощная, а эти животные вокруг, жаждущие своей очереди… Я легко мог убить их всех и не знаю, как сумел усмирить себя, но видеть, как проливается её кровь, оказалось слишком мучительно, чтобы легко это вынести.

В тот момент, когда Ада поделилась магией с этим треклятым Древом, едва ли не исчерпав себя, я, наконец, окончательно понял, почему эльфы, как псы, вцепились в неё. В этом маленьком тельце на самом деле было сконцентрировано много силы, и едва я принёс зайку домой, тут же нашёл тому очередное подтверждение. То, что она сотворила с оранжереей, было такой ерундой по сравнению с тем, что ожидало по возвращению…

Весь дом был опутан колючими ветвями и цветами – тот её срыв, после которого спальня была похожа на дикий лес, видимо, заставил корни прорасти глубоко, и в наше отсутствие они снова поднялись, оберегая это место. Этот защитный кокон не расплёлся, даже когда мы оказались внутри, и я с содроганием представил, на что ещё способна эта девчонка, слишком много пережившая по моей вине.

Сожалел ли я, что ушёл тогда? Безумно! Только иначе было не нельзя, и вот теперь мне предстояло сделать это снова, потому что иного выхода я для нас не видел. Я обязан был сделать Аду счастливой, пусть и без меня, но однажды она должна, обязана будет понять, что все мои прежние поступки были продиктованы лишь заботой о ней.

Именно поэтому пока она спала, истощённая от зелий, я мучительно подбирал слова для своей исповеди, но ничего не выходило. Раз за разом писал тупое письмо – никогда и ни для кого не писал прощальных писем, но тут даже не задумался, взял бумагу – и ничего путного не выходило. Только объясниться всё равно было необходимо, и я уже знал, как буду действовать.

А после всё, как в тумане.

Короткий разговор, моё запальчивое признание, раздирающая боль в грудине от мысли, что снова теряю её – на этот раз навсегда, и последние мгновения рядом, прежде чем уйти, на этот раз уже безвозвратно. Эгьярд дал мне слово, что на сей раз Ада не выберется, даже установил какой-то супермощный барьер, закрепив его собственной кровью, а я пошёл упиваться собственной никчёмностью.

Правда, в одиночестве мне побыть не дали. Кристиан будто специально поджидал меня в таком состоянии – лично утащил за собой, заставив выложить всё, как на духу. Подозреваю, в моей откровенности был виноват местный алкоголь, ибо обычно меня нельзя назвать мастером красноречия, но, видимо, настало и такое время.

─ Спорим, она всё равно тебя найдёт? ─ в самый искренний момент моего соплежуйства вмешался Дамиан, и я вдруг понял, что одновременно до смерти хочу этого, и нет.

─ Ты охренел? Я тут душу вообще-то изливаю…

─ Признай, мой пернатый друг, ─ сказал он, подливая мне нечто, не имеющее ничего общего с обычными напитками высокого градуса – это было что-то, на порядок выше, ─ ты уже сто раз пожалел, что это сделал, и в глубине души знаешь, какая это была страшная ошибка. Но ты, разумеется, можешь, тут быть столько, сколько твоей метущейся душе будет угодно, а я понаблюдаю. Однако ты должен понять раз и навсегда – больнее всего мы делаем себе сами. Не надоело держать в руках ядовитый хлыст и рассекать им спину?

Послать его хотелось далеко и надолго, но я бы вряд ли его чем-то удивил – бывший бог явно бывал и не в таких местах. Вместо того попытался хотя бы отключить сознание, не думать о том, как Ада, должно быть, зла, как беснуется в запертой академии, но всё было тщетно. Забыться в тоннах выпивки и дорогих, первоклассных шлюхах? Какой же я долбоящер… Никто не смог заставить меня забыть мою маленькую кошку ещё тогда, а сейчас чужие прикосновения вызывали лишь отвращение, девицы раздражали своей навязчивостью, и я даже не обращал внимания на то, что они творили.

А вот появление разъярённой зайки почуяли все, и в этот раз она действительно была настроена на убийство. Я действительно хочу, чтобы она возненавидела, чтобы её презрение дошло до такой степени, когда ни о какой любви уже не может быть и речи… Я надеялся на это, когда покидал её в первый раз, но в одну реку, судя по всему, нельзя войти дважды, поэтому когда она решительнозаявила о своей позиции на этот счёт, мне показалось, что я сплю.

Но вот мы пришли к тому, что оба стоим у храма, и ситуация уже не кажется нереальной – абсурдной, но вполне правдоподобной, как вся моя жизнь, но не нереальной. Потому что это пару минут назад я был пьян вусмерть, однако окружающая обстановка говорит сама за себя, возвращая мне вменяемость вместе с чудовищным пониманием происходящего.

─ Зайка, ─ хриплю, совсем не узнавая свой голос, ─ скажи честно, ты сбрендила окончательно? Если так, то я пойму…

─ Какая сила самая мощная на свете, полицейский? ─ как пьяная тараторит она, схватив меня за плечи, и меня ведёт чуть в сторону, потому что пойло оказалось то ещё.

В голову лезет полная чушь, а где-то вдали слышится голос Демона, переместившегося следом, говорящий: «Нет ничего сильнее чле…», и тут же затихает, подозреваю, не самостоятельно.

─ О чём ты сейчас?

Собираю мозги в кучу, уже зная, к чему она, но до конца так и не получается поверить.

─ Смотри сам – я в белом, ты… тоже ничего. Когда будет лучший момент? ─ заявляет спокойно, будто до этого я не отказался от неё во второй раз, и против воли я окидываю взглядом её лёгкое платьице, которое наверняка закинул в сумку в спешке, а сейчас дико и неистово о том сожалел. Ада была в нём такая хрупкая, воздушная и невинная, что не устоял бы никто, а я уже воображаю, как сдёрну его к чертям собачьим. Но брак?

Тяну её подальше от любопытных глаз парней, чтобы вправить мозги, и прижимаю к стене под тёмной аркой перед самым храмом, пьянея от насыщенного аромата малины.

─ Ты вообще читала, что я тебе написал, бешеная?

Кажется, об этом я напоминаю совершенно зря, потому как взгляд воинственной малышки загорается зеленью – цветом её стихии, мерцая во мраке двумя зловещими светляками, и я почти повержен эмоциями, исходящими от Ады.

─ За это я тебя ещё побью, поверь, но ты реально думал, что я просто так буду сидеть и ждать, пока не услышу новости о твоей смерти. Ты идиот? ─ она опять царапает меня отросшими когтями, в этот раз уже специально, и одна часть меня по-прежнему в ужасе, когда другая, та самая, тёмная и прожорливая довольно урчит.

─ Идиот, ─ соглашаюсь, находя губами пульс на нежной шее, а руки уже забираются под платье, сжимая упругие половинки, и я слышу её стон.

Мне хочется сожрать её целиком, но надо остановиться, иначе точно совершим ошибку, только у меня не выходит оторваться, и мои прикосновения становятся всё откровеннее. Опаснее.

─ Доберманище, мы теряем время, ─ напоминает, пытаясь взять себя в руки, и я почти верю, что она на это способна.

─ Ты хорошо подумала? Уверена, что есть смысл менять одну смертельную связь на другую? ─ последний раз спрашиваю, звуча откровенно жалко, но зря надеюсь на снисхождение, ведь знаю, что этот ураган не удержат ни одни стены.

─ Я скажу это один раз и повторять не буду. Я люблю тебя, хоть ты порой и хлебушек, ─ хочется задать закономерный вопрос, но к моим губам прижимается палец, а я борюсь с желанием затянуть его в рот. ─ И я хочу провести с тобой жизнь – неважно, сколько нам там отмеряно. Плевать, если ты считаешь, будто у нас не может быть детей – у меня на примете есть мальчик, которому нужна семья. Убийца… Найдём! Какие-то ещё проблемы? Деньги? Я могу заработать больше, пока ты сидишь дома и готовишь…

─ То есть, ты мне приготовила роль домохозяина?

─ Ты только это услышал?

У меня совсем нет аргументов, чтобы возразить, хотя в голове сотни, тысячи голосов орут благим матом, требуя остановить её сейчас, пока не поздно, и на моё молчание Ада насторожённо напрягается, и я просто подхватываю её на руки, вынося на свет, а там нас уже ожидают. У Демона в руках хрен знает откуда возникший букет полевых цветов, и он протягивает его зайке, пряча улыбку, но это не самое удивительное.

─ На, ─ заявляет гордо. ─ Сам собрал.

─ Это так трогательно, ─ язвит она, впервые видя всю банду Воронов, которые в кои-то веки решают появиться перед Адой. Шесть воинов, признавших в этой упрямой, сумасшедшей девчонке силу, а потому сейчас готовые действовать по её, даже не по моему приказу, склонив головы в уважительных поклонах. И это лучшее доказательство, что меня не выпустят отсюда неженатым, потому что даже если они понимают её план, а я в него не верю, моего мнения не спросят.

─ У меня ведь нет выбора, правда? ─ роняю обречённо, не особо надеясь, что это сработает, но если так она будет счастлива...

─ Ты мой, ─ напоминает то, что итак уже понятно всем присутствующим, и я несу её в храм.

Служитель оборачивается на звук скрипнувших дверей, и мне хочется выругаться, потому что возникает чёткое ощущение спланированной подставы.

─ А я вас ждал раньше, ─ заявляет Вик, но судя по удивлённой мордашке Ады, она такого поворота тоже не ждала. ─ Выглядите, конечно, так себе, но у меня были брачующиеся и похлеще!

Ну да, я в одних штанах, за моей спиной шестеро мужиков, и только невеста готова, хоть не причёсана моими стараниями.

─ Завались, братик и пожени уже нас, ─ требует зайка, и я опускаю её у самого алтаря.

В голове всё ещё стучит набатом: «Остановись! Ты ей жизнь сломаешь!», но тело двигается само по себе.

─ Свидетели нужны? ─ подаёт голос сирена, возникая рядом, и я слышу, как Демон выдыхает сквозь стиснутые зубы – видно, крепко его зацепила Алиса, но той всё равно.

─ Ещё бы, ─ шепчет храбрая зайка, не собирающаяся сворачивать с этой скользкой тропинки, а меня кроет, ведь я так до конца и не могу поверить, что я ей на самом деле нужен.

─ Тогда не будем мешкать, ─ решает вампир, и зал освещается сотнями свечей, будто нас тут и правда ждали.

Я, как придурок любуюсь решительным, воинственным профилем, не реагируя на слова Вика, но тот и без нашего участия прекрасно справляется, успевая призвать богов в свидетели и явно упростить для нас ритуальные слова.

─ … Ладно, я понял, что вменяемости от вас обоих не дождёшься. Дем, ты согласен взять мою сестру в жёны под небом всех миров и провести остаток жизни с ней, стать её дыханием, жизнью и смертью, если понадобится? Беречь от всяких напастей? Подумай хорошенько, это надолго…

Последний шанс отступить, но рот открывается сам, и от меня уже ничто не зависит.

─ Согласен.

─ Ада…

─ Согласна! ─ не даёт даже договорить. ─ Согласна, чёрт тебя дери! Просто хватит уже тянуть кота за хвост!

Вик только ухмыляется, кивая Алисе, и та протягивает ему алую ленту. Насколько я помнил, ими связывали запястья вампиров во время бракосочетаний, но меня это удивляет, ведь вряд ли меня можно назвать им. Потому и поднимаю растерянный взгляд.

─ Пьёшь кровь – будь добр соответствовать традициям, ─ подмигивает Вик, и я прекращаю сомневаться под смешки за спиной. Хватаю запястье вздрогнувшей от моего прикосновения зайки, пытаясь отыскать в её глазах хоть каплю таких же сомнений, но их нет – лишь уверенность, и понимаю, что назад пути нет тем более.

Протягиваем наши левые руки с переплетёнными пальцами, и их перевязывают с каким-то почти садистским удовольствием, но мне уже плевать, что обо мне думает брат невесты. Я целиком и полностью поглощён её эмоциями, а их так много, что уже не хмель бьёт в голову, а сумасшедший коктейль из чувств Ады, и все они направлены на меня. В меня.

─ Теперь вы муж и жена, ─ звучит почти торжественно, и мы замираем напротив друг друга в ожидании, когда же случится катастрофа. Но вместо неё на запястьях вдруг проявляется золотистый рисунок, стирая след от проклятья, и хоть метка эльфа по-прежнему на руке моей, теперь уже без сомнений жены, я всё равно не могу сдержать вздоха облегчения и бросаюсь к ней с поцелуем, впиваясь в сочные губы.

─ Я охренительный падре, ─ слышу сквозь поцелуй.

Мои клыки сами удлинняются от её близости, и мне тяжело контролировать свои инстинкты собственника. Чудовищу внутри меня хочется прямо здесь заявить свои права, наплевав на свидетелей, но я держусь, правда, всё равно прикусываю её нижнюю губу, и едва сладкая кровь попадает на язык, со мной начинает происходить что-то, что не должно. Внутренности будто жжёт огнём, я падаю на колени, а горло сводит от жажды, и единственное желание, разрывающее меня напополам, стучит в виски.

«Моя… Забрать… Растерзать!»

Посторонние голоса не имеют никакого значения, и взгляд, подёрнутый багровым, выхватывает только одну фигуру, застывшую на месте с бешено колотящимся пульсом. Я вижу, как кровь струится по её венам, как пульсирует под кожей, и мой рот наполняется слюной, а из груди вырывается рык предвкушения.

─ Дем… Что с ним? ─ почти шепчет моя добыча, не сводя с меня глаз.

─ Кажется, ваше проклятье скрывало под собой другое… ─ отвечает ей кто-то, а я больше не могу сдерживаться.

53

Ада

Его дикая жажда растерзать меня ощущается так отчётливо, наполняя воздух, делая его таким густым, что у меня перехватывает дыхание. Дем в одно мгновение перевоплощается в нечто жуткое с алыми глазами, в которых совсем не остаётся ничего от разумного существа, хотя ещё пару секунд назад я видела в них только своё отражение.

─ Дем… Что с ним? ─ шепчу, утопая в аромате его предвкушения, и пока не могу понять, что же хуже – знать, что он по-прежнему хочет меня или то, что при этом мечтает выпить всю мою кровь прямо здесь и прямо сейчас.

─ Кажется, ваше проклятье скрывало под собой другое, ─ стараясь не совершать резких движений, предполагает Вик, оттесняя Алису к себе за спину, и в этот момент Дем просто срывается с места.

По инерции я выставляю ладони, но даже не успеваю призвать магию, когда его руки с длинными когтями сцапывают меня, словно добычу, а после мы куда-то перемещаемся, и до меня с опозданием доходит, что меня поднимают в воздух. Что-то мешает обзору, что-то тёмное, а когда я, наконец, понимаю, что это огромные чёрные крылья закрывают небо, застываю в болезненных объятиях, совершенно теряясь от происходящего.

Ворон… Он назвал себя Вороном, а значит, только что стал им полностью, пробудив свою силу. Неужели наш брак тому виной? Или всё дело в том проклятье? Нас всё это время опережали на сотню шагов, и убийца прекрасно был осведомлён о том, как можно использовать нашу связь с одним из самых загадочных созданий, о каких никому и ничего толком до сих пор не было известно, кроме них самих.

Что же мне теперь делать?

Пока мысли проносятся в моей голове с бешеной скоростью, мы мягко приземляемся. Кокон из крыльев резко распахивается, открывая мне вид на туманное ущелье, но меня совсем не волнует место, а вот тяжёлое, горячее дыхание, неспокойное сердцебиение, отдающееся в каждой клетке моего тела, и напряжённые мышцы, перекатывающиеся под пылающей кожей – очень.

─ Дем… ─ зову тихо, насторожённо, стараясь понять, в каком он сейчас состоянии, и в ответ слышу глухой рокот. ─ Ясно, молчу.

Явственно чувствую кивок – мол, молчи, женщина, это лучшее, что ты можешь сейчас делать, и в тайне я радуюсь, что он ещё способен здраво мыслить. Демьян же разворачивается, и теперь я вижу перед собой ещё один храм – по крайней мере, это место больше всего напоминает заброшенную святыню. Ветви и корни редких деревьев надёжно оплели его, но вот всего одних взмах крыла, и вход открывается, а затем мой новоиспечённый супруг уверенно шагает туда.

Я обхватываю его шею, чтобы не свалиться, прижимаясь теснее и ощущаю, что ему приходится по душе такое доверие, вот только кое-что привлекает моё внимание. Сам Дем полностью чёрен, словно на него щедро вылили матовую краску, и это одновременно и пугает и завораживает, пусть всего целиком я его ещё не разглядела. Но, подозреваю, всё впереди.

Так или иначе, но меня несут внутрь храма неизвестного бога, попутно зажигая ярко-синие огни, а вскоре я вижу и статую. Огромный мускулистый воин своими крыльями закрывает стоящих по его левую и правую руки шестерых таких же гигантов, и мне становится ясно, где мы находимся.

На алтарь меня опускают, как ни странно, бережно, будто я – величайшая ценность. Это если и удивляет, то недолго, а вот то, что происходит после, действительно вынуждает задуматься. Дем спешно надрезает мне запястье когтём, тут же отступая, а я замечаю, как его ноздри раздуваются от желания, но он сдерживается. Зато глаза статуи вдруг загораются синим светом, стоит каплям моей крови упасть на камень.

Я отрешённо наблюдаю за этим, даже не догадываясь, что происходит, и одновременно видя, как Демьян отступает всё дальше, буквально заставляя себя совершать эти шаги прочь от меня.

─ Ты боишься причинить мне вред?

Кивает, отступив ещё немного, а мне от этого больно, потому что я хочу, чтобы снова коснулся. И мне всё равно, как он сейчас выглядит – он сумел побороть действие проклятья, принеся меня сюда, должно быть, сам не ведая, для чего, но действовал, руководствуясь явно интуицией, голос которой так и не сумела заглушить тёмная магия.

Меня внезапно простреливает жуткой догадкой, и я тут же её озвучиваю.

─ Ты ведь должен был доставить меня прямо в его руки, так?

Снова кивок, не отводя от меня красных глаз, и шаг назад, ближе к выходу.

─ Дем, прошу, вернись ко мне.

Отрицательно качает головой, но ноги его не слушают, и он одна из них пытается предать хозяина, только он упрямее.

─ Ты теперь мой муж, а значит, никогда не причинишь мне боли. Ты обещал…

Под его абсолютно угольной кожей пробегают искрящиеся синевой вены, а в глазах – первобытный голод, но я так же вижу в нём отголоски осознанности, и это вселяет надежду. Возможно, он привёл меня сюда, чтобы его бог дал свою защиту, только мне она совсем не нужна, если Дем при этом защищён не будет.

─ Или ты подойдёшь сам или подойду я, ─ иду на откровенный шантаж, он смотрит на уже начавшую затягиваться рану и что-то рычит на своём вороньем. Этот звук отзывается в самых потаённых уголках моего тела и разума, но мне совсем не страшно, так что я иду на крайние меры, прекрасно понимая последствия. ─ Ты не оставляешь мне выбора.

Бретелька платья сползает с плеча, падая словно один из защитных рубежей, делая меня чуть уязвимее перед неминуемым. Зверь провожает это падение внимательным взглядом, и внутри у меня всё жжёт, но это только начало, ведь его вниманием я завладела.

Предупредительный рык и медленный шаг вперёд – мне будто дают хорошенько подумать над тем, что делаю, однако вместо этого я обнажаю второе плечо, завлекая хищника всё сильнее. Новый шаг ко мне, и я поднимаюсь с каменного ложа, заставляя платье медленно съехать вниз, а отсутствие белья мне только на руку.

Теперь я совершенно беззащитна перед Демом, и он уже не планирует отступать. Я замечаю, как топорщится его эрекция под тканью брюк, а само его тело как будто увеличилось в объёмах, но даже это не остужает моей уверенности. Если я сейчас допущу малодушную мысль о том, как мне будет больно, никому не сделаю лучше – ни себе, ни ему, так что просто жду.

Он неторопливо подходит всё ближе, позволяя себе рассмотреть всё. Под этим взглядом я покрываюсь жгучими мурашками, соски мгновенно превращаются в твёрдые бусины, а между бёдер начинает пульсировать и дёргать. Дем втягивает носом запах моего возбуждения, и новое рычание вырывается из его рта, а я не успеваю отследить момент, когда обжигающие ладони уже смыкаются на моей талии.

Кожу обдаёт его дыханием, как кипятком, пальцы ведут вверх и замирают на острых вершинках моей груди. Поглаживают, сжимают, а я не могу сдержать стона, и это для него, как сигнал к продолжению. Меня резко разворачивают спиной, вынуждая опереться на алтарь, где почему-то начал прорастать мох и маленькие голубые цветы, но это меня вообще не впечатляет, а вот жадные руки и губы на ягодицах – очень даже.

Язык длинным росчерком проходится по чувствительной плоти, заставляя меня дрожать, а потом зверь просто начинает поедать меня, проникая всё глубже, будто до самой души достаёт. Я подаюсь назад в желании не упустить ни крохи пронзившего меня удовольствия, и Дем победно рычит, впиваясь в меня сильнее. Насаживает на свой рот, крепко ухватив за бёдра, а я кричу, не в силах вытерпеть этот неистовый напор.

Мне становится горячо и невыносимо, но моё чудовище неумолимо. Он вылизывает меня, снова проникая внутрь, прикусывает кожу, и всё повторяется заново, пока меня не выносит за пределы космоса, расплющивая в эйфории, расползающейся по венам сладким ядом. Пылающее внутренним огнём тело прижимается ко мне, заключая в ловушку сильных рук, и даже если бы хотела вырваться, не смогла бы.

Каждый позвонок на моей шее прикусывают, зализывают, целуют, а пальцы сжимают, дразнят соски, не давая мне и секунды передышки. Я чувствую его налившееся возбуждение там внизу и покорно позволяю Дему просто взять то, что итак было его по праву. Рывок – и от моей невинности не остаётся и следа, а я успеваю только вобрать в лёгкие воздуха, потому что он заканчивается в пространстве вместе с короткой болезненной вспышкой, одновременно ударившей в лоно и шею.

Он двигается быстрее, жёстче, вбирая в себя мою кровь, а ко мне почти сразу возвращается чувство полёта, и оно лишь усиливается по мере того, как яростно мой зверь берёт меня. Перед глазами пляшут разноцветные пятна, где-то в солнечном сплетении разгорается пожар, и нам обоим в этот момент слишком хорошо, чтобы остановиться…

Дем вбивается в меня, ускоряясь, его пальцы находят мою пульсирующую в изнеможении плоть, и в пару движений толкает в бездну, летя следом. Мы оба падаем в её радушные объятия, только это лишь начало, и я знаю, чувствую, что так легко не отделаюсь, что мне вскоре доказывают. Я даже не улавливаю, как оказываюсь сидящей на крепких бёдрах, глядя в глаза своей судьбе, но этот мужчина смотрит с прежним голодом, поглощая меня одним лишь своим присутствием.

─ Моя… ─ получается у него произнести, и больше никаких слов.

─ Твоя, ─ киваю, сама подаваясь вперёд, чтобы укусить, хватаюсь за мощные плечи, и едва мои клыки находят бьющуюся жилку, Дем проникает в меня снова.

Наш общий рык отражается от стен, и я сама начинаю двигаться на нём, мгновенно выпадая из реальности. На этот раз всё ещё острее, а боль на каком-то ином уровне восприятия, и даже она становится чем-то невероятным, раскрывающим новые грани нашей близости.

Я двигаюсь, как сумасшедшая, отдавая всю себя и получая в ответ такое же обещание, оседающее горькой сладостью внутри. Содрогаюсь, как в предсмертной агонии, ловя вспышки его удовольствия, и наших общих эмоций и ощущений так много, что взрыв неизбежен. И Дем снова и снова утягивает меня в этот водоворот, его крылья распахиваются вновь, чтобы укрыть нас обоих, и я знаю, что я безопасности, пока он рядом…

─ Я люблю тебя, ─ слышится на стыке яви и сна, в который я падаю, как подкошенная, даже не зная, действительно ли эти слова были произнесены.

А просыпаюсь от шума дождя.

Я по-прежнему лежу на алтаре, поросшем цветами, и платье вновь на мне. Кажется, будто ничего не произошло, но ощущения в теле кричат об обратном, так что я заставляю себя подняться. Дема нигде нет. Даже его присутствия я не чувствую – только брачный рисунок сияет на запястье золотом, а на другом я замечаю чёрное перо, напоминающее татуировку, и та слегка жжётся, словно и правда нанесли иглой с чернилами.

Впрочем, полюбоваться очередной меткой толком не выходит. Вскоре я замечаю чужое присутствие, и из тени появляется тот, кого я меньше всего ожидаю здесь увидеть.

─ Нил?

Мальчик тяжело вздыхает, медленно подходя, и я подавляю желание задать кучу вопросов, потому что весь его вид твердит о том, о чём я думать не хочу.

─ Он сказал приглядеть за тобой, ─ роняет в тишину, нарушаемую лишь звуком ударяющихся капель и ветра. ─ И чтобы ты не искала его.

Дышать становится трудно, а кошка мечется, желая вырваться наружу и отправиться на поиски этого пернатого, только сил почему-то не достаёт даже возмутиться толком. Остаётся только странное отупение, опутывающее сознание.

─ Значит, он ушёл? ─ спрашиваю безразлично, и мне даже в голову не приходит, как этот малыш здесь оказался, а самое главное, почему Дем лично не унёс меня отсюда.

─ Да. Давай вернёмся в академию? ─ несмело предлагает он, и чудится, будто он ждёт от меня, что я сейчас и правда брошусь на поиски, только что-то во мне окончательно ломается, заставляя вложить свою руку в его маленькую ладонь.

И как бы мне ни хотелось в это верить, но у нашей сказки, похоже, не будет счастливого финала.

По крайней мере, пока один из нас не поймёт, что сражаться за него нужно вместе.

~КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ~

__________________________

Друзья, на этом мне хочется пока что поставить точку)

Я очень благодарна всем тем, кто сюда заглянул и поддерживал автора и героев - мне именно с этой историей почему-то было очень непросто... Я очень рада, что есть те, кому реально интересен этот мир, и я обязательно напишу продолжение, но только когда пойму, что у меня достаточно сил снова в него окунуться))

Пока что у меня на уме другие проекты, и вскоре вас ждёт совершенно новая вселенная, с новыми героями, так что далеко не уходите, а вообще подпишитесь на мою страничку, если ещё этого не сделали))

Люблю вас бесконечно,

Кусь ^^ ❤❤❤

Оглавление

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53