Ваш новый класс — Владыка демонов 6. Желаете разжечь пламя революции? [Александр Шихорин] (fb2) читать онлайн

Ваш новый класс — Владыка демонов 6. Желаете разжечь пламя революции?

Страна заблудших. Интерлюдия

Скачать книги полные версии быстро одним кликом https://knigisait.ru Если заблокируют используйте ВПН

Подобно кругам на воде, расходящимся от брошенного в спокойные воды камня, по улицам Фиантеля прокатывались волны тревожных сплетен и слухов. Великий трёхсотлетний арелос, гордо и непреклонно возвышавшийся все эти годы на дворцовой площади столицы, угасал.

Толстая светло-серая кора потеряла былой блеск и её поверхность с каждым днём покрывалась всё большим количеством трещин, в глубине которых можно было увидеть обнажившуюся, словно плоть в ране, древесину, зараставшую угольной плесенью. Серебристо-хрустальные листья вместо того, чтобы обрести в прожилках первые, едва заметные красноватые проблески, медленно чахли и темнели, ветвь за ветвью обвисая чёрными безвольными плетьми.

Самые дремучие эльфийские старцы ещё помнили тот день, когда дерево было пересажено во время переноса столицы в Фиантель, и с тех пор оно служило живым памятником всему тому, что обратилось в пепел из-за пожара войны, а также символом надежды. Эльфы верили, что пока в их городе возвышается этот арелос, они ещё смогут возродить былую славу своего народа и страны. Они верили, что однажды придёт день, когда вокруг их городов вновь раскинутся необъятные леса волшебных деревьев.

И весть о том, что древнее древо губит неизвестная хворь, для всех жителей города была подобна опрокинутому на голову чану со студёной водой. Народ Лайена столь давно видел этот арелос на дворцовой площади, что он считал его неотъемлемой частью своей жизни и в его сознании невольно закрепилась мысль — так будет всегда. Монарх-патриархи приходили и уходили, сменяя друг друга, люды то откусывали от Лайена новый кусок, то отступали назад из-за просчётов. Десятилетия бежали, сменяя друг друга, а арелос, тихо звеня готовой опасть с приходом весны рубиновой листвой, стоял наперекор всему.

Но что-то случилось. Загадочная беда постигла его. Придворные дендроманты ежедневно старались помочь увядающему древу, но их силы пропадали впустую. И теперь каждый, кто приходил на площадь дабы взглянуть на него, невольно думал о том, что на их глазах заканчивалась эпоха. И хотя это был пускай и могучий, но всё же просто старый арелос, в сердцах жителей зародилась тревожная уверенность в том, что это предзнаменование грядущих невзгод.

Сотни человек ежедневно приходили на дворцовую площадь, с тоской подмечая как увяла и покрылась чернотой ещё одна ветвь, и обсуждая это с другими зеваками. Айрендаль, обычный и неприметный осведомитель тайной дворцовой службы, не был исключением. Хотя он бродил по площади больше из-за служебного долга по выяснению народного настроения и полезных слухов, он и сам находился в дурном настроении из-за происходящего.

Хотя мужчину из-за низкого ранга не посвящали во многое, он был не глуп и видел, что дворец объяла сдерживаемая и скрываемая паника. По слухам, монарх-патриарх рвал и метал, приказывая спасти старый арелос и отыскать причину произошедшего. Один старый знакомый Айрендаля, служивший в канцелярии, обмолвился за вечерним стаканчиком эля, что Лайен даже обратился за помощью к Университарию, но ответ от Башни пока не пришёл.

Впрочем, осведомитель сомневался, что из этого выйдет толк. Он склонялся к мысли, что к арелосу просто пришли его последние часы, а заклинания от старости, как известно, пока не придумали. Ежели древо гибло по чужому умыслу, то был ли хоть один шанс, что магистры успеют прибыть вовремя, дабы спасти его?

Однако, даже если причиной увядания была обыкновенная старость и за этим событием не стояло враждебной воли, после гибели дерева город всё равно неотвратимо изменится. На древний арелос приезжали поглазеть жители других городов, под его ветвями заключались все столичные браки и благословлялись военные походы. И заменить в сердце народа этот символ чем-нибудь ещё, даже просто другим арелосом, так просто не получится.

Одолеваемый этими печальными мыслями, Айрендаль медленно бродил по округе, вслушиваясь в разговоры зевак, как вдруг его внимание привлекло странное оживление на краю площади.

Пройдя в ту сторону, он увидел, как посреди выходящей на площадь улицы стоит незнакомец в чёрном плаще с капюшоном, из под которого выглядывала зловещая белая полумаска, напоминавшая череп какого-то зверя. И по какой-то причине люди вокруг незнакомца опасливо пятились от него, хотя тот стоял совершенно спокойно, не издавая ни единого звука и словно даже не обращая внимания на окружающих. Лишь оказавшись от него на расстоянии в добрых пару десятков шагов, зеваки начинали неуверенно топтаться на месте, словно пытались решить, достаточно ли такого расстояния или стоит отойти ещё.

Всё это Айрендалю крайне не понравилось. Он не слишком любил вещи, природу которых не понимал. Кроме того, фигура в плаще по описанию напоминала одну персону, о которой монарх-патриархом и советом общин был издан особый приказ. Детали отличались, а потому осведомитель не спешил с выводами, однако рука его уже начала невольно тянуться к внутреннему карману, где лежал записывающий кристалл. Кем бы ни был этот человек на самом деле, Айрендаль чувствовал, что появился он тут не просто так.

Словно отозвавшись на мысли мужчины, незнакомец наконец зашевелился. Неспешно оглядев пространство перед собой, он медленно и степенно направился прямиком к больному древу. И горожане перед ним, словно подчиняясь безмолвному приказу, тут же отходили в сторону, освобождая дорогу.

В голове осведомителя проскользнула мысль, что медлить больше нельзя и он, вытащив записывающий кристалл, хотел навести открытую его грань в сторону фигуры в плаще, но вдруг замер, столкнувшись со взглядом успевшего подойти ближе незнакомца. И, невольно вздрогнув, спрятал артефактное устройство в кулаке, опустив руку вниз.

Пронзительное фиолетовое пламя, бушевавшее в глубине глазниц маски, словно опалило душу мужчины.

Не смей.

Не мешай.

Поплатишься.

Айрендаль лишь на краткий миг пересёкся взглядами с таинственным человеком, но этого оказалось достаточно, чтобы посеять в его разуме семена паники и страха. Работник тайной службы уже не сомневался, кто именно явился на дворцовую площадь, но поступить согласно должностной инструкции у него не хватало духу. Он не был настолько смел и силён, чтобы идти наперекор тому, кого называли Владыкой демонов.

По мере продвижения Владыки, разговоров на площади становилось всё меньше и вскоре внимание зевак было полностью приковано к его фигуре. А Айрендаль наконец понял, почему все столь поспешно старались уступить ему дорогу. Владыка демонов пугал. Чем ближе он подходил к осведомителю, тем сильнее его нутро скручивало от необъяснимой тревоги и желания оказаться как можно дальше от приближающегося человека. И, сам того не заметив, мужчина принялся отступать вместе со всеми.

Лишь очутившись на почтительном расстоянии, он смог более-менее перевести дух и собраться с мыслями. Впрочем, тот шквал вопросов, что крутился у него в голове, сложно было назвать порядком. Как некто вроде Владыки демонов очутился в самом сердце эльфийской столицы? Разве не говорили, что он арестован военной полицией на окраине республики? Что ему нужно? Почему идёт прямиком к старому арелосу? Что будет, если он, Айрендаль, сейчас позовёт стражу?

В этот самый момент Владыка демонов кинул взгляд в его сторону и по спине мужчины побежал холодный пот. Невольно задержав дыхание, он не смел шелохнуться, пока потерявший к нему интерес асани не прошёл мимо.

Лишь после того, как Владыка демонов удалился на добрый десяток шагов, Айрендаль сбросил с себя оцепенение и перестал таращиться в закрытый капюшоном затылок. Проклиная себя за трусость, он собрался с духом и пользуясь тем, что уже не находился в поле зрения асани, навёл на него грань записывающего кристалла и подал на тот энергию. Однако страх того, что в любой момент Владыка может обернуться и снова посмотреть на него, никуда не делся.

Айрендаль видел этого таинственного мага не больше пары минут своей жизни, но уже опасался его до одурения, хотя тот, по здравому размышлению, пока не сделал вообще ничего, из-за чего его можно было бы счесть опасным. Тем не менее, подсознание буквально вопило мужчине держаться подальше от загадочного и окружённого плотным ореолом слухов и сплетен асани. А спокойная походка, небрежная ухмылка, пылающий в глазницах полумаски магический огонь, и торчащее под капюшоном нечто, крайне смахивающее на рога, лишь усиливали это желание. Каждый шаг и каждый жест Владыки демонов выглядели так, словно он был в праве делать что угодно и Айрендаль почему-то даже не подвергал это сомнению.

Толпа окончательно расступилась и мужчина увидел наряд стражи и нескольких дендромантов, стоящих у основания арелоса. Маги природы никогда не славились хоть какими-то боевыми навыками, а потому Айрендаль одобрительно кивнул, когда стража жестами приказала лекарям дерева уходить оттуда. Но вот на выставленные копья бойцов он лишь разочарованно покачал головой. Осведомитель не знал, поняли ли бойцы, кто перед ними, или просто реагировали на ощущение угрозы, однако если всё услышанное им о Владыке демонов хоть на сотую долю правдиво, у них не было ни единого шанса.

Он уже приготовился закрыть глаза, чтобы не увидеть ужасной сцены гибели стражников, но, к его удивлению, Владыка демонов спокойно прошёл между замершими воинами и подошёл к дереву. А те, бессильно выронив оружие из рук, мешками рухнули на землю.

Плотину молчания на площади прорвало. Тревога, паника, страх, недоумение и растерянность, смешавшись воедино, густой волной прокатились по толпе. Айрендаль, растерянно крутя головой, пытался понять, что произойдёт дальше. Живы ли стражники? Или Владыка демонов убил их, даже не показав рук из под плаща? И что он задумал теперь? Неужели болезнь арелоса — его рук дело и теперь он желает закончить начатое?

Бросив взгляд на дворец, мужчина увидел, что маги уже скрылись за стенами внутреннего двора, а из ворот выбегают стражники, собираясь в порядки. Вот только он понимал, что их наверняка ожидает та же судьба, что и товарищей у древа. Быть может, что-то изменится, если с ними отправят придворных боевых магов, но…

Понимая, что сам он ни на что не способен, Айрендаль напряжённо следил за тем, что случится дальше, и сжимал артефакт в руке так крепко, словно от этого зависело его выживание. Он чувствовал, что ещё миг, и перед его кристаллом случится нечто, способное войти в исторические летописи. И ему оставалось лишь надеяться, что это не станет летописью какой-нибудь трагедии.

Фигура Владыки демонов некоторое время не шевелилась и лишь по положению головы можно было догадаться, что асани смотрит на крону увядающего древа. И когда он неожиданно отвернулся от арелоса, взглянув на толпу, все сразу же притихли.

Полы плаща медленно раздвинулись и Владыка демонов, подняв руки, сбросил с головы капюшон, полностью открыв вид на рогатую полумаску-череп. А затем над площадью прокатился спокойный, но внушительный голос, буравом проникший в самое сердце Айрендаля.

— Скажи мне, народ Лайена, — ясно и чётко произнёс Владыка, скользя взглядом по толпе, и протянул руку в сторону арелоса. — Разве не печально видеть, как гниёт и гибнет некогда прекрасный, величественный исполин? Разве не обливается кровью сердце при взгляде на то, как угасает и меркнет многовековое великолепие? Можете не отвечать. Ваши взгляды, терзаемые бесконечной тоской, куда красноречивее всяких слов. Знайте, что моё сердце тоже скорбит, — он коснулся ладонью груди и, болезненно сжав ткань камзола, внезапно выкрикнул. — Скорбит по всем вам, народ Лайена! Мне больно видеть как умирает великая эльфийская нация! Загнивает в праздности и лживом спокойствии, сойдя с верного и добродетельного пути! Некогда гордые и блистательные эльфы, стоявшие на вершине мира, почему вы забыли свои корни и самоуважение?

Если Айрендаль чего-то и ожидал, то точно не подобной речи. И, судя по гробовому молчанию, она стала неожиданностью для всех. Мысли мужчины окончательно пустились в разброд, так как он совершенно перестал понимать, что происходит.

— Великая Мать леса, Богиня Аллегри даровала вам мудрость и долголетие, чтобы вы служили надёжной опорой всему Тельвару, её драгоценному миру. Она даровала вам величественные арелосы как отражение ваших помыслов и убеждений. Но к чему пришёл ваш народ, если древо, символизирующее вас самих, гниёт заживо и покрывается чёрной плесенью в центре вашей столицы?!

Убрав руку от груди, он медленно зашагал обратно к толпе.

— Остались в прошлом великие победы. Покрылась пылью память о пламени, превратившем в угли ваши леса. Позабыта Мать леса, великая прародительница всего вашего народа и этого мира. Как скоро вы полностью забудете самих себя?!

Мощный порыв ветра всколыхнул больной арелос и, сорвав мёртвые чёрные листья, потащил их за собой, гоня над головами горожан. Испуг в сердце Айрендаля сошёл на нет и уступил место странной тоске. Обидно было признавать, но Владыка демонов говорил чистую правду. Мужчина ещё помнил как его дед пылал от гнева и жажды возмездия, едва речь заходила об оставленных эльфами землях. Как мечтал о том, что когда-нибудь, собравшись с силами, Лайен нанесёт ответный удар захватчикам. Увы, но мечта деда не осуществилась при его жизни. Отец Айрендаля тоже часто говорил о реванше, но уже без столь ярого азарта и непоколебимой уверенности, а сейчас, будучи стариком, и вовсе перестал об этом упоминать. Что до самого осведомителя, то его устраивало нынешнее положение дел. Эльфы держались непоколебимо и теряли свои земли куда реже соседних стран, а порою даже умудрялись вернуть утраченное, стараясь держать свои границы на определённом уровне.

Но… правильно ли это? Растущий на площади арелос символизировал мечту эльфов на возрождение прежней нации, великой и могущественной. Но что случилось с этой мечтой? Неужели лайенцы, сами того не заметив, уже расстались с ней и тешили себя лишь воспоминаниями о своих былых надеждах? Если он придёт домой и спросит своего сына о том, какой он хочет видеть страну… что тот ответит?

— Умирающее древо за моей спиной — это вы сами, лайенцы. Потому что народ, заблудший и сошедший с правильного пути, позабывший о своих мечтах и стремлениях, всё равно что мертвец. Он прекращает двигаться вперёд, прекращает стремиться к свершениям и развитию, замирая на месте в бесконечной агонии стагнации! Что это как не смерть для нации?! Есть ли будущее у тех, кто перестал к нему стремиться, остановившись на месте?!

Краем глаза осведомитель увидел, что стража выдвинулась от ворот дворца к площади, но Владыке демонов до этого словно не было никакого дела. Продолжая медленно шагать, он торжественно воздел руки и воскликнул:

— Но ещё не поздно отыскать верную дорогу в своих сердцах! Не поздно вспомнить о Матери леса, дабы она стала для вас путеводной звездой во тьме заблуждений! Не поздно пробудить в себе уснувшее желание жить свободно и вольно, не отсиживаясь за…

— СХВАТИТЬ СМУТЬЯНА! — ворвался в его речь рык командира стражников и бойцы, обнажив оружие, взяли Владыку демонов в плотное кольцо из нескольких десятков человек. — ИМЕНЕМ МОНАРХ-ПАТ…

Мужчина ясно видел, что стражник продолжал что-то говорить, но по какой-то причине всякие звуки напрочь исчезли. Не бряцали больше оружие и доспехи, не сопели после пробежки бойцы, не доносилась до ушей их речь. Словно абсолютная тишина укутала это место плотным коконом, отрезав от остального мира.

Миг спустя на их лицах отразились растерянность и удивление, а Владыка демонов, едва заметно усмехнувшись, поднял руки и хлопнул в ладоши. Неторопливо, бесшумно, словно бы даже лениво. После чего весь отряд, как и стражники возле арелоса, выронив оружие, рухнул на землю во всё той же гробовой тишине.

Переступая через неподвижно лежавшие тела, Владыка демонов вышел из окружения и оглядел обмершую толпу.

— Жить без цели и смысла, подобно живым мертвецам, существуя лишь сегодняшним днём? Или же вспомнить о своей гордости и, расправив плечи, вновь устремиться к заветным мечтам и надеждам, дабы подарить своим детям светлое и безопасное будущее? — спросил он, разбивая тишину. — Подумайте об этом как следует, люди Лайена. Подумайте и прислушайтесь к желаниям своего сердца.

Сказав это, он откинул полу плаща в решительно жесте и… бесследно исчез, словно никогда и не был на площади. Лишь лежащие на брусчатке стражники, на помощь которым неуверенно двинулись первые горожане, да смятение в сердце, подкреплённое всё ещё гремящими в ушах словами Владыки демонов, подтверждали, что миг назад он стоял прямо перед Айрендалем. И судя по тому, как неуверенно и осторожно начинались обсуждения в толпе, все вокруг ощущали себя схожим образом, пытаясь осознать произошедшее.

Болезненные стоны, раздавшиеся со стороны стражников, вывели мужчину из ступора и, глянув туда, он понял, что их просто каким-то неведомым образом лишили сознания. Приводимые в чувство горожанами, они медленно вставали с земли, держась за голову или уши.

Позади осведомителя, ближе к краю площади, раздался какой-то шум и эльф сразу же повернулся туда вместе с кристаллом. Там он обнаружил карету с гербом западной общины на открытой двери, подле которой в окружении охраны стояла беловолосая эльфийка в тёплом красном плаще. Во всей республике не было никого, кто не узнал бы принцессу Арвель, дочь западного патриарха. Добросердечную, открытую и за это любимую в народе. И, приглядевшись, Айрендаль понял, что принцесса тоже слышала речь Владыки демонов.

Не обращая внимания на пытавшихся дозваться до Её Высочества слуг, с растерянностью на лице и прижав руки к груди, она неподвижно застыла, устремив свой взор на крону арелоса. А по её нежным щекам бежали тонкие ручейки сверкающих слёз.

Глава 1. Настоящая трагедия

На моё счастье Мастерские дайсы не стали надо мной измываться и координаты, выпавшие у «Дороги Судьбы», оказались совсем близко к городу. Именно из-за опасения оказаться днях в двух-трёх от столицы я поначалу не хотел использовать такой выпендрёжно-театральный метод отхода с площади, однако все остальные варианты выглядели куда хуже. Но скрытый от чужих глаз бросок дайсов, сделанный прямо внутри кармана, несказанно меня порадовал тем, что хотя бы раз в жизни Рандом решил побыть на моей стороне.

…Ну или мне так казалось до того момента, пока я не телепортировался с площади. Ведь на том конце меня поджидала вязкая и глубокая лужа с холодной грязью, прямо в центре которой я оказался после прыжка.

Проклиная всё на свете и разгоняя ногами густую чавкающую жижу болотного цвета, я выбрался на сухое место и с грустью оглядел испорченный костюм. Грязь плотным слоем облепила ноги и полу плаща почти до уровня колен, неохотно сползая вниз крупными шматами. Отличное начало дня, блин!

Местность, в которую меня перенесло умением дайсов, малость не походило на обычные пейзажи, которые я видел в Лайене. Небольшую низину, скрывшуюся посреди леса, сплошь покрывала жёсткая бурая трава, изредка разбавляемая проплешинами грязевых луж. Пейзаж, надо сказать, если не недружелюбный, то неуютный точно и выглядел как идеальная декорация для фильма о ядерном постапокалипсисе. Промозглый ледяной ветер, качая мокрую траву, гнал над пожухлой бурой низиной набрякшие тучи, явно пролившиеся буквально недавно обильным дождём. Каждая лужа выглядела так, словно служила прибежищем для затаившихся монстров. Казалось, достаточно сделать лишь шаг или бросить в бурый омут тяжёлый болт, как на тебя сразу бросится обросший грязью кровосос, а в кармане заверещит верный дозиметр.

Отогнав непрошенные ассоциации, я огляделся и убедился, что ничего хищного в округе не наблюдается. Да, обычно аура дайсов отгоняла всяких кусачих хищных засранцев, но мало ли что. В конце концов по полученному в подземелье асани опыту, я уже знал что аура — совсем не панацея. Всегда есть шанс натолкнуться на страхолюдину, которой будет на это всё глубоко по барабану.

Так, теперь бы как-то себя в порядок привести. Какое-нибудь заклинание для чистки вещей тут бы определённо пригодилось… Жаль, что пока что нет лишних очков Веры. Стоять. А ведь грязь это, по большому счёту, всё та же земля, просто мокрая, верно? Ну-ка, а если так?!

Активировав магию земли, я попытался прочувствовать налипшую на меня грязюку. Вышло не слишком хорошо, ощущения были нечёткими, приглушёнными, но всё таки мне это удалось. Влив немного силы, я начал оттягивать липкую массу с ткани на землю, стараясь не оставлять на одежде ни кусочка. И, к моему удивлению, это более-менее получалось! И ткань даже выглядела чистой, хоть и насквозь мокрой.

Процесс оказался не быстрым. Насколько я понимал, виной тому было большое количество воды, и когда я попытался грязь спрессовать сжатием, влага обильными струями прыснула во все стороны. Минут через пять я закончил с очисткой и остался вполне доволен итоговым результатом. Осталось лишь подсушить одежду, но тут я мог лишь применить магию ветра и смиренно ожидать, когда сквозняк сделает своё дело.

В принципе, можно было бы вытащить из Хранилища свой замок и подсушиться у камина, но тогда мне пришлось бы объяснять сидящим в замке людям, что сейчас происходит и почему я передумал направляться в Лаграш. По хорошему, мне всё равно придётся это сделать в ближайшее время, учитывая возникшую задачу, ведь карманный замок был весьма удобным инструментом и наверняка не раз пригодится уже в ближайшее время, но сейчас я не чувствовал в себе желания этим заниматься.

Немного подсушившись и определившись с направлением, в котором мне следовало выдвигаться, я отправил Арвель сообщение по амулету личной связи и вытащил из Хранилища заранее подготовленного ездового ящера, после чего взял курс на пригород Фиантеля, где находилось принадлежавшее принцессе поместье. Согласно плану, там должны ожидать надёжные люди, которые вновь проведут меня в столицу тайным путём. Со дня встречи с принцессой прошло уже больше двух недель и все эти дни были сопряжены с целой кучей хлопот. Тайный приезд в Фиантель, инструктаж координаторов осведомительной сети, знакомство с некоторыми полезными личностями, обсуждение деталей первого этапа плана и так далее, и тому подобное.

Стоило заметить, что обстоятельства сложились как нельзя лучше для моего первого появления, да и само оно прошло как по нотам. Я толкнул короткую, но проникновенную речь, которая должна была задеть глубинные струны души хотя бы у части присутствующих на площади и, что не менее важно, совершенно «случайно» оказавшейся там Арвель, на которую она должна будет «произвести неизгладимое впечатление, заставив многое переосмыслить».

Это было лишь самое начало наших действий, стартовый толчок, который должен будет запустить волну народных сплетен и пересуд, аккуратно подогреваемых подручными принцессы. В целом, нам не требовалось убеждать всех в том, что сказанное мной сегодня — непреложная истина. Требовалось лишь посеять сомнения, заставить горожан задуматься, спорить и пусть даже на секунду, но подвергнуть сомнению тот уклад жизни, которого они придерживались в последнее время. Когда слухачи сообщат, что народные настроения достигли нужной кондиции, свой первый публичный ход сделает Арвель и вот дальше начнётся самое интересное. Ведь сейчас мы, по сути, лишь бросали в мутные воды дворцового омута приманку, чтобы выманить на свет определённых рыбёшек.

Так как дело это было не быстрое и в дальнейшем всё будет проходить куда сложнее, я окончательно распрощался с мечтой как можно быстрее оказаться дома и попросил принцессу обеспечить меня постоянным каналом связи с Лаграшем. Не знаю, пожалела ли она об этом, ведь после этого я на целый день отгородился от мира, запершись в выделенном мне кабинете, и просто общался со своими близкими, узнавая как у них дела и обсуждая сложившуюся ситуацию.

Успехи в развитии города, улучшившееся настроение жителей, сводки с фронта, рассказы о том, как клан Орена с энтузиазмом взялся за воплощение моих идей. Новости огромным ворохом обрушились на мою голову, но одной из самых главных и приятных оказалась весть о рейлганах. Прямо таки звенящим от гордости голосом, Лони поведала, что работы над ручным прототипом были завершены и образцы оружия отлично показали себя на полевых испытаниях. Сие известие меня прямо таки воодушевило, ведь это был воистину настоящий шаг вперёд после долгих месяцев ожидания. Уже в ближайшие дни в Лаграш должны были прибыть важные шишки, чтобы восхититься мощью и неудержимостью нового оружия и засыпать мастерскую гномов деньгами и ресурсами для организации массового производства. Этот вопрос я оставил на полное усмотрение Орена и лишь попросил, чтобы новым оружием в первую очередь снабдили хотя бы самых опытных и умелых городских стражников, а уж потом продавали всем остальным.

Судя по услышанным новостям, люды снова начали шастать где-то неподалёку и меня крайне беспокоила безопасность Лаграша, так как я находился от него за тридевять земель и, случись что, никак не смог бы помочь. Посему вопрос качественного вооружения защитников стоял как никогда остро. Впрочем, Лионеллиан меня немного успокоила на этот счёт, намекнув, что благодаря моим записям она придумала кое что крайне интересное. И это кое что обязательно понравится фиарнийцам, если они попробуют сунуться к городу. Раскрывать интригу тёмная эльфийка отказалась, увиливая от всех моих расспросов, сказав лишь, что я должен увидеть это собственными глазами, когда вернусь.

Но всё это полностью померкло в тот момент, когда я услышал первое сообщение от Шарли. Милой, весёлой и научившейся говорить Шарли! Когда я слушал её радостный рассказ о том, сколько фиарнийских шпионов она скушала и чему ещё, помимо основ этикета и речи, её обучили служанки, по моей щеке бежала скупая мужская слеза невыразимой радости. Шарли, девочка моя, братец Нотан так тобой гордится! Стоп, а почему братец? И кого-кого она там съела?!

В общем, день оказался полон приятных вестей и открытий, благодаря чему я почувствовал как у меня с плеч свалилась огромная гора. Пускай я сейчас был очень далеко от них, но теперь мог в любой момент выйти на связь. Кроме того, кое с кем я через некоторое время даже смогу увидеться, так как после некоторого совещания мои друзья решили организовать для меня экстренную доставку Эрмита с внесённым на его страницы заклинанием воскрешения.

Чуял я, что оно мне ой как пригодится, учитывая, что принцесса желала провернуть всё с минимальной долей насилия. Но если, кхм, жертва… Нет, не так. Если объект перевоспитания будет лишь рад произошедшей с ним воспитательной процедуре, то и за насилие это посчитать нельзя, верно? Так или иначе, этот вариант выглядел хоть и не столь быстровыполнимым, но куда более надёжным, нежели поиски и принуждение к сотрудничеству престарелого магистра, чьи заклинания, помимо всего прочего, ещё и могли наложить на цель весьма нежелательные побочные эффекты.

Помимо сеанса связи, за эти пару недель произошла ещё парочка примечательных и важных событий. Во-первых, в спокойной обстановке я убедился в том, что у прироста Очков Веры имелись стабильность и постоянство, хотя я уже давненько не занимался религиозной агитацией на серьёзной основе. А значит, Слово Божье пусть и медленно, но начинало распространяться собственными силами. В целом, способов для этого уже хватало. Гости и приезжие купцы, побывавшие на ярмарке, распространяемые ими слухи и товары. Астиль, которая, судя по новостям, не так давно начала свою театральную деятельность. Наверняка имелись и другие факторы, которые я просто не брал в расчёт.

Ну а после того, как аллегризм придёт в Лайен, мне и вовсе будет не о чем беспокоиться. И речь шла даже не об огромном количестве потенциальной паствы, а о том, что новость о становлении в крупнейшей стране Альянса государственной религии обязательно всколыхнёт окружающие её народы и поднимет новую волну слухов. Которой нужно будет обязательно воспользоваться.

Во-вторых… я обнаружил изменения в описании загадочной «Искры». Если раньше оно гласило, что:

«Искра»

Вам удалось поглотить и впитать крохотную каплю истинного эфира. Хотя этой искре не суждено перерасти в большое пламя божественной силы, ей по силам разжечь в вашей душе сияние нового таланта. Трансформация духа уже началась, но даже боги не знают, каким будет итог.

То при недавней и, по сути, просто спонтанной проверке я увидел там новую строчку, которой прежде совершенно точно не было:

Обновлено: Желания и стремления, бурлящие в вашей душе, задали форму будущему таланту. Ожидайте завершения трансформации.

Ясности не добавилось ни на грамм! Но хотя бы было понятно, что что-то там происходит и не стоит на месте. Стоило этому порадоваться. Наверное.

Спустя час плутания по лесу, ящер вывез меня на неширокий тракт и путешествие стало куда комфортнее. Правда, было заметно, что дорога эта не слишком популярна и ухаживают за ней слабовато. После прошедшего дождя она выглядела не лучшим образом и судя по глубоким следам, оставшимся после какого-то крупного обоза, застрять в этой грязи не представляло проблемы.

И, как я выяснил часа через два или три пути, именно это и случилось с тем самым обозом, следы которого я наблюдал всё это время.

Дорога тут оказалась совсем плоха и превратилась в настоящую грязевую трясину, в которой основательно завязло несколько больших и тяжело гружёных овощами повозок. В стороне от них, хмуро кутаясь в плащ и наблюдая за тем, как гоблины-работники и разношёрстные охранники безрадостно выгружают ящики на обочину, стоял немолодой эльф. Надо понимать, хозяин каравана. План был понятен — телеги следовало опустошить, дать ящерам спокойно вытянуть их на более приличное место чуть дальше по дороге, после чего загрузить всё назад и ехать дальше. Но учитывая, как вяло и безрадостно шевелились работники эльфа, дело могло сильно затянуться.

Когда я спрятал дайсы и подъехал поближе, эльф лишь кинул на меня мимолётный взгляд и даже не удивился моему внешнему виду. Ну, если так подумать, это даже логично — сейчас его интерес, пожалуй, способен вызвать только какой-нибудь силач вроде орка, который мог бы подтолкнуть клятые повозки.

— Нужна помощь, уважаемый? — поинтересовался я, остановив своего ящера.

— Не очень-то вы похожи на грузчика, господин, — ответил эльф, ещё раз взглянув на меня. — Чем же вы поможете?

— Вам стоит смотреть на мир немного шире, уважаемый, — улыбнулся я. — Не всегда для решения проблемы нужна именно физическая сила.

Вытянув руку в сторону повозок, я активировал магию земли и начал, особо не мелочась, «асфальтировать» всю проблемную часть тракта твёрдым и надёжным камнем, попутно вытаскивая телеги из грязи. Первым, что я увидел на лице эльфа и его работников, был глубочайший шок, позже сменившийся лёгким испугом и почтительностью в устремившихся ко мне взглядах. Я же, стараясь не обращать на это внимания, медленно ехал вдоль обоза, ремонтируя дорогу, пока не добрался до более-менее приличного и не размытого грунта, где и закончил работу заклинания. После чего, под неразборчивые перешёптывания грузчиков, подъехал обратно к хозяину каравана.

— Видите? — спросил я с улыбкой.

— Даже не знаю, как вас отблагодарить, господин, — поражённо пробормотал эльф. — Но кто же вы такой?

— Всего лишь скромный апостол Богини Аллегри, — представился я. — И благодарность вашу лучше направьте именно Ей, ведь лишь по воле Её я оказался здесь в трудный для вас час.

— А… — судя по взгляду, караванщик находился в замешательстве и не знал, как на это ответить.

— Что ж, хорошего дня, уважаемый, — на этом я решил распрощаться и протянул руку в его сторону. — Да пребудет с вами благословение Богини.

Если не считать испытания, недавно проведённого на валькирии, я впервые применял «Благословение апостола» в деле и наблюдать за реакцией эльфа оказалось весьма забавно. В его глазах сначала зажглось невероятное удивление, однозначно вызванное волной новых ощущений, после сменившееся осознанием величайших тайн Вселенной. На этой радостной ноте я его и оставил, направив ящера дальше по дороге. Сегодня я хотел добраться до лежащей у тракта деревеньки, чтобы заночевать на постоялом дворе, а потому не хотел излишне задерживаться. По большому счёту, можно было бы продолжить путь и в темноте, добравшись до пункта назначения уже к середине ночи, но учитывая сохраняющийся риск дождя, подобная перспектива меня вообще не вдохновляла.

Ехать было откровенно скучно. Погода напрягала особой степенью паршивости, дорога эталонной безрадостностью, а ездовой ящер не отличался общительностью. Я даже начал жалеть о том, что оставил Кардею на попечении у служанок принцессы, чтобы она чего-нибудь не отчебучила на площади. По крайней мере, коротышка могла бы сейчас меня развлечь.

Незадолго до заката я таки добрался до деревушки и, свернув с тракта, въехал на её улицы. Сумерки и непогода разогнали всех жителей по домам, а потому поселение выглядело совершенно безлюдно и о существовании жизни тут намекали лишь домашние животные во дворах, да пробивающийся сквозь щели в ставнях свет. Приблизительно прикинув, в какой стороне мог бы стоять постоялый двор, я отправился на его поиски и вскоре обнаружил небольшую площадь с крупными зданиями по периметру, одним из которых должен был быть трактир с гостиницей. Однако обстановка на площади оказалась необычной. Вопреки безлюдным улицам, тут собралась небольшая толпа и гомонила она как раз напротив двери, над которой висела резная вывеска с изображение вилки и кружки.

— Что стряслось, мужики? — спросил я их, когда оказался рядом.

— Беда стряслась, господин, — сообщил мне один из деревенских, седой гном с грустными глазами. — Кто-то украл из таверны всё пиво!

Глава 2. Нотан Холмс

Трагедия, произошедшая в таверне, была мне прекрасно понятна. У простого деревенского мужика в жизни было не так уж много развлечений и вечерняя кружечка-другая пива или иного бодрящего зелья была в этом списке одним из важнейших пунктов. Разве можно оставаться спокойным и рассудительным, когда твой привычный быт оказался нарушен? Да что там, это ведь не просто покушение на уклад жизни — это покушение на традиции! Устои! Краеугольный камень деревенского общества!

— Ужасно, — покачал я головой, совершенно искренне сопереживая мужикам. — Как это случилось? Нашли какие-нибудь следы?

— Да какие следы, господин, — вздохнул усатый орк, стоявший позади гнома. — Спустился я сейчас в погреб за пивом, а его нет. Бочки стоят — и все, как одна, пустые. Ладно бы, ежели вытекло через дыру какую, но целёхонькие ведь!

Исходя из сказанного, передо мной находился сам хозяин заведения. И то, что он был орком, являло собой достаточно любопытный факт, так как сколько я помню таверн и постоялых дворов, в которых бывал, в семи из десяти случаев они управлялись орком или орчихой. Это у них что-то вроде спорта? Национальная профессия? Гномы рождаются с желанием копать, а орки с желанием быть владельцем харчевни? Как-то я не замечал за другими народами подобных отличительных черт… Или я просто не слишком наблюдательный? Не исключено.

— Может кто из поваров постарался? — предположил я, с трудом вернувшись к реальности.

— Да какие повара, господин, — фыркнул хозяин постоялого двора. — На кухне жена моя хлопочет, а я по хозяйству. Никому чужому на склад и в погреб ходу нет. Да и замки целые.

Мужики возмущённо загомонили, а я, начав слезать с ящера, задумался над необычной ситуацией. Раз взлома не было, значит, проник кто-то свой, с ключами. Жена учудила? Всякое случается, конечно, но я сильно сомневаюсь — выпивка ведь составляет солидную часть дохода заведения. Если только у дражайшей половины хозяина таверны не возникла мечта устроить в деревне сухой закон, тогда конечно да… Но верится в это крайне слабо.

— Вы к нам на постой, господин? — спохватившись, спросил орк.

— Да, останусь на одну ночь, — рассеянно кивнул я. — Скажи, хозяин, а не могло случиться так, что пиво, ну… просто закончилось? Не уследил за запасами?

— Обижаете, господин! — насупился орк, беря у меня поводья ящера.. — Я ещё в маразм не впал! Вы проходите тогда, супруга вас заселит и накормит. А я, наверное, к старосте пойду, пусть сыскаря из столицы вызывает. Хотя, что он найдёт-то… Пока за ним съездят, пока он приедет, пока то, пока сё…

Трактирщик тяжело вздохнул и, расстроенно махнув рукой, повёл ящера к привязи.

— Раз никто не мог пройти через дверь… — задумчиво пробормотал я, — может, прошли иным путём?

— О чём это вы, господин? — остановился трактирщик и непонимающе оглянулся на меня.

— Хозяин, ты стены проверял? Пол? Может к тебе подкоп сделали? Хотя, кто будет так заморачиваться ради выпивки…

Орк меня не дослушал. Сунув поводья в руки ближайшего мужика, он, грохоча сапогами, во всю мочь припустил внутрь постоялого двора. И после небольшой паузы часть толпы последовала за ними.

Видимо, не проверял.

После того, как мы с тем самым мужиком решили вопрос с привязью, я наконец смог отправиться в здание постоялого двора. И когда ноги мои таки переступили заветный порог, где-то из глубин подсобных помещений уже раздавался ощутимый грохот, характерный для переворачиваемой и передвигаемой мебели и иных крупногабаритных предметов.

Хотя у стойки толпилась целая куча народа, ожидавшая результатов расследования, стоявшая за ней высокая орчиха, едва завидев меня, тут же вышла в зал, раздвигая зевак подобно ледоколу, идущему сквозь торосы.

По результатам краткой беседы, во время которой я расстался с деньгами, получив взамен ключ и обещание скорого вкусного ужина, у меня сложилось впечатление, что на самом деле всеми вопросами тут руководит именно эта дама. Вполне вероятно, что в лихой юности она в качестве подработки грабила караваны. И почти наверняка в одном из них и встретила своего мужа, забрав в качестве добычи. Уж больно суровый у неё был взгляд. Да и мускулами она, на мой скромный взгляд, играючи посрамила бы Эйленталь. Чистокровная орчиха, что уж говорить, да ещё и явно из отборных, самый цвет своего народа.

Остаток вечера я провёл, вкушая отлично приготовленное мясное рагу, и наблюдая за тем, как хозяин постоялого двора стремительно превращается в напавшую на след ищейку. Ещё до того, как мне подали ужин, он внезапно завопил на всё здание «Нашёл!», после чего выскочил сначала в зал, а потом на улицу, но быстро вернувшись оттуда в компании здоровенной кувалды. Нехорошо сверкая глазами, орк снова скрылся в глубине таверны и вскоре её сотрясли мощные удары, заставлявшие вибрировать всё, что было не прибито к полу или стенам.

Бил он долго, бил со вкусом и, судя по участившемуся под конец ритму, войдя от этого дела в боевой азарт. Но в какой-то момент всё затихло и, как раз в тот самый момент, когда передо мной оказалась большая миска дымящегося сочного рагу в компании с крупным ломтем хлеба и чашечкой сушёной приправы, чем-то напомнившей чеснок, хозяин постоялого двора вышел к народу весь в пыли и мрачно заявил:

— Господин как в корень зрил. Подкопался кто-то в мой подвал. Да как искусно! Если бы я стены простукивать не начал, не нашёл бы. Щёлочки меж кирпичами — с волос! Вовек не увидишь!

Окружившие его мужики тут же загомонили:

— А как?

— А куда?

— А где?

— Давайте проверим!

— Кого рожа бить?!

— А НУ ЦЫЦ! — рыкнула супруга хозяина, поморщившись от этого галдежа, и спросила у него. — Пройти можно?

— Нет, — мрачно помотал он головой. — Не знаю, из-за меня это или подлец предусмотрел, но пока я стенку проламывал, ход завалило. Да и небольшой он был, я бы не пролез даже на четвереньках, точно говорю.

Зал таверны заполнил разочарованный гул, а орк, почесав макушку, глянул на меня:

— Господин, вы уже подкинули разок мудрую мыслю. Может ещё что-то сообразите?

Я ненадолго замер с ложкой во рту, после чего опустил её за очередной порцией рагу и поделился результатами своей блестящей дедукции:

— Ну, смотрите. Во-первых, раз подкоп мелкий, значит и копал кто-то небольшой. Гоблин, может, или гном. Раз ты, орче, не пролез бы, то гном почти наверняка щуплый был, — по залу прокатилось глубокомысленное «Ооооо!», а я продолжил. — Во-вторых, раз лаз завалило, значит где-то на поверхности будут видны провалы от просевшей земли. Идите по ним и придёте куда нужно.

— Слушайте, — задумчиво заговорил один эльф, — а кто Кулгута в последний раз трезвым видел?

Судя по взглядам, которыми начали обмениваться деревенские, подозреваемый уже был найден.

— С неделю назад? — неуверенно пробормотал кто-то из мужиков. — А ведь с нами в таверне он не сидел!

— И тощий!

— И гном!

— ТАК, А НУ, ЗА МНОЙ! — взревел хозяин постоялого двора и, прихватив с собой всё ту же кувалду, вылетел за дверь подобно метеору.

Лишившихся пенного удовольствия людей не пришлось долго ждать и они тут же припустили следом. Всего через пару секунд обеденный зал постоялого двора оказался сиротливо пустым и тихим. Одна лишь хозяйка, одобрительно кивнув вслед исчезнувшей толпе, достала из передника полученные от меня монеты и, подойдя к столу, положила их возле миски.

— Доброе дело сделали, — пояснила она. — Негоже деньги брать.

В свою очередь, я помотал головой и придвинул ей монеты обратно.

— Я рад, если смог помочь. И, раз оказался тут именно в этот момент, значит, на то была воля Богини Аллегри, желавшей вам помочь. Поблагодарите лучше её. И кстати, они этого… Кулгута, случаем, не убьют?

— Да бросьте, — фыркнула орчиха. — Не звери же. Ну притащат на площадь, ну намнут бока. Может заставят по деревне голым пробежаться. Ничего с его бородой плешивой не станется. Богиня, говорите?.. Интересная у вас богиня, раз присматривает за этими пьянчугами, — хохотнула она. — Вы сами кто будете, господин?

— Маг, апостол и любитель причинять добро, — улыбнулся я, решив не представляться напрямую.

Мало ли что.

— Хммм… Понятно, — неопределённо ответила она и, кинув взгляд на маску, ушла обратно за стойку, где загремела посудой.

Вкусно и сытно отужинав, я попрощался с хозяйкой и отправился в комнату, чтобы поспать. Но на пути претворения этого плана в жизнь возникли некоторыесложности. Нет, принцесса не подослала ко мне очередной наряд полиции, просто деревенские действительно притащили на площадь искомого Кулгута и, судя по доносящимся через окно звукам, сначала устроили допрос, потом судилище и заполировали всё линчеванием в лёгкой форме. Били аккуратно, но сильно.

В целом, я мог бы поставить вокруг себя звуковую завесу, но любопытство пересиливало желание спать и, в итоге, я до самого конца процесса просто валялся на кровати, вслушиваясь в происходящее. Но когда мой мирный сон во второй раз оказался под угрозой из-за шума прибывшего в деревню каравана, лишь сейчас нагнавшего меня, я уже не стал затягивать и полностью отрезал внешние звуки, дабы без помех насладиться отдыхом.

Напоследок, когда я уже почти уснул, в голове проскользнула мысль, что надо будет утром выяснить подробности того, как же Кулгут похитил пиво, раз все бочонки остались на своих местах. Не хлестал же он его прямо в подвале? Это был бы воистину апогей дерзости!

…Но так и оказалось. Подавая завтрак, хозяин поведал мне подробности случившегося. Не так давно Кулгут сильно поиздержался, проиграв все сбережения в карты. Так как бесплатно тавернщик не наливал, а щедрость друзей быстро иссякла, потому что напоить гнома удовольствие не из дешёвых, Кулгут не придумал ничего лучше как наладить себе в пузо прямые поставки пива.

Как я недавно подметил, гномы рождаются с желанием копать. А как усердно будет копать гном, зная, что в конце забоя его ждут ровные штабеля пивных бочонков? Он побьёт все рекорды, можно даже не сомневаться. И Кулгут побил. Он не просто прорыл тоннель к таверне прямо из подвала своего дома, стоящего аж на самом дальнем краю деревеньки, но ещё и сварганил замаскированную дверь из кирпича, открывавшуюся и закрывавшуюся совершенно бесшумно. Исключительный преступный гений, блин. Сгубила Кулгута, как и водится, жадность. Так как он не выносил из подвала сами бочки, а просто пил из них, к тому же, зная меру, то поначалу недостача не бросалась в глаза. Но постепенно, не видя границ и не ощущая страха наказания, гном начал пить всё больше и больше. В результате, за последнюю неделю он выхлебал весь запас алкоголя, имевшийся в таверне.

Воистину прекрасный пример того, как опасна несдержанность в преступном деле, подставляя даже лучших из лучших.

Покинул я деревню не сразу, ибо, несмотря на ранний час, многие завсегдатаи заведения явились высказать мне благодарность за восстановление справедливости. За этим процессом меня застал давишний владелец каравана и, в итоге, я смог выскользнуть из этого потока расспросов и нахваливаний лишь сославшись на то, что воля Богини направила меня в иное место, дабы помочь другим нуждающимся.

Как итог, в нужное поместье в пригороде столицы я прибыл лишь к полудню. Но, к счастью, мои слова, сказанные в деревне, не оказались вещими. Нигде не требовалась моя срочная помощь, не падало небо и мир не переворачивался. Тишь, да благодать. Связавшись с принцессой и уточнив пару вопросов, ожидавшие меня приспешники Арвель спокойно подготовили меня к проникновению в Фиантель и уже скоро я ехал в неброской карете по столичным улицам, предвкушая услышать первые новости о последствиях моего появления на площади.

Глава 3. Реверсивное исцеление

— Как всё прошло? — спросил я у Арвель, устраиваясь на удобном диване.

— Как по нотам, — довольно улыбнулась сидевшая напротив принцесса. — Вся столица до сих пор обсуждает ваше появление и в тавернах уже кипят споры о том, как следует относиться к вашим словам. Что до дворца, то его обитатели в настоящей ярости, — хохотнула она. — Главу военной полиции и до этого чуть не лишили должности за то, что он не смог отыскать следы посланного на ваше задержание отряда, а вчера на него и вовсе больно было смотреть. Вы ведь, по сути, кинули всем этим напыщенным старикам в лицо страшное оскорбление, появившись в самом сердце Фиантеля со своими крамольными речами, а он и его министерство ничего не смогли с этим сделать. Больший удар по их гордости случился бы лишь в том случае, войди вы прямо во дворец.

— Может, стоило не затягивать и заглянуть в тронный зал в тот же день? Парочка инфарктов, горсть нервных срывов — и вот власть уже сама падает вам в руки, — шутливо ухмыльнулся я и уточнил, посерьёзнев. — У ваших людей в полиции не будет проблем из-за этих разбирательств?

— Не беспокойтесь, Владыка Нотан, всё надежно. Посланные ими отряды официально находятся вдали от столицы на других заданиях, а они сами никак не связаны с вашим делом, — сообщила принцесса. — В любом случае, пока Его Величество и совет общин спорят до хрипоты о том, как следует поступить, мои люди старательно раздувают в народе пожар слухов. Я вытащила из тени все сомнительные поступки патриархов и совета, как оставшиеся незамеченными простыми обывателями, так и просто забытые, так что споры в тавернах сейчас как никогда горячи.

Глядя на её довольную ухмылку, я отчётливо осознал, как давно она всё это собирала и планировала однажды пустить в ход. Действительно ли дело было только в Эйленталь или принцессой всё же двигали иные мотивы вроде старой-доброй жажды власти? Или желания устроить ла революсьон ради самой революсьон?

Впрочем, стоило признать, меня самого её мотивы волновали крайне мало и вопросом этим я задавался из чистого любопытства. Пусть хоть кровные счёты таким образом сводит, для меня главное получить свою выгоду.

— Когда мы сделаем следующий шаг? — решил уточнить я.

— Пока что воды слишком мутны, чтобы увидеть всех поднявшихся на свет рыб. Некоторые мои предположения уже подтвердились, но есть те, чьё отношение к происходящему пока оставляет вопросы. Лучше действовать, когда настроения в совете выделятся более чётко. Полагаю… — она слегка призадумалась, — всё прояснится в ближайшие два-три дня. За это время я встречусь с парой полезных персон и подготовлю почву для вашего нового появления. Но главное, нам нужно дождаться того самого дня.

— А они точно на это решатся? — пускай мы и не раз обсуждали все эти детали, у меня всё ещё оставался ряд сомнений по разным аспектам, так как я не видел положение дел изнутри Лайена.

— Будьте уверены, Владыка, гордость не позволит им стерпеть этот плевок в лицо и даже настроения в народе не заставят их прислушаться к здравому смыслу. Они сами подожгут костёр у себя под ногами, а мы после этого заставим его пылать ещё ярче. Но даже если у них возникнут какие-то сомнения… этот шаткий валун всегда можно подтолкнуть в нужную сторону, — лукаво подмигнула она.

— Получается, до этого момента я совершенно свободен, — задумчиво пробормотал я.

Хотя подручные принцессы могли провести меня в любую точку города, от публичных действий пока стоило воздержаться, а значит, некоторое время придётся маяться от безделья. Может, не стоило так быстро возвращаться? Покатался бы ещё по дорогам, совершил бы ещё несколько «чудес», оставляя за собой слухи и молву. Хотя… Вообще-то было одно дело, о котором я пару раз задумывался с момента прибытия в Фиантель, но постоянно откладывал. Самое время им заняться!

— Раз в нашем предприятии образовалась пауза, я бы хотел посетить столичную библиотеку, — сообщил я Арвель.

— Библиотеку? — слегка удивилась она? — Я уже отправила людей на поиски информации об императрице арахни. Вы тоже желаете этим заняться?

— Не совсем, — усмехнулся я и помотал головой. — Просто хочу побродить среди книг и что-нибудь почитать. К сожалению, в последнее время мне редко выпадает подобная роскошь.

Особенно после того как тот дуралей спалил мой кабинет и вместе с ним практически все привезённые Личенбергом книги. Из-за огромной насыщенности тех дней и беспокойства за Шарли я даже не успел как-то расстроиться из-за этого события, но так-то было обидненько. Многие из них я просто не успел прочесть.

Отдельной щепоткой соли на этой ране было то, что мои познания о культуре и истории Тельвара всё ещё зияли огромными дырами, и залатать их, полагаясь лишь на расспросы окружающих, не представлялось выполнимой задачей.

— О, я понимаю, — тепло улыбнулась эльфийка. — Вас устроит время после закрытия? Даже в иных одеждах вы рискуете привлечь внимание, если будете на виду слишком долго.

— Полностью согласен, — кивнул я.

В данный момент на мне и правда находился куда более скромный наряд, нежели обычно, а костяная полумаска отправилась в Хранилище, уступив место простым затемнённым очкам из окрашенного кобальтовой краской стекла, за которыми магическое свечение моих глаз выглядело не таким заметным и интенсивным. Однако даже так я сильно выделялся на общем фоне. Чтобы как-то справиться с этим мы рассмотрели вариант с фальшивыми ушами эали, вот только выглядели они весьма ненатурально и от них пришлось отказаться.

— Тогда я распоряжусь, чтобы всё приготовили, — порадовала меня Арвель и поднялась со своего кресла. — А теперь прошу простить, мне нужно идти. Эйленталь уже отправилась обратно к своему отряду, так что мне следует приготовить возможность официально отозвать её подразделение на случай, если понадобится её помощь.

— Думаете, возникнет подобная нужда? — подобные меры вызвали у меня лёгкое недоумение. По идее, даже если всё дойдёт до силового столкновения, моих возможностей должно хватить с лихвой.

— Сомневаюсь. Но предпочитаю готовиться к любым вероятностям. К слову, Владыка… можете ли вы сказать что-то на счёт нашего древа? Возможно ли его спасти?

Вопрос прозвучал несколько неожиданно, так что я озадаченно почесал щёку, оценивая возможности.

— Как вы знаете, Арвель, я, в первую очередь, боевой маг. Мои целительские навыки довольно скромны, тем более, что речь идёт о дереве, а не существе из плоти и крови. Дайте мне время, быть может, я и смогу придумать какой-то способ, но заранее не буду ничего обещать. Строго говоря, многое будет зависеть от успеха нашего с вами дела. Может, я сам и окажусь бессилен, но Мать леса, если услышит дружные и чистые голоса детей своих, может ниспослать им чудо исцеления.

— Понимаю, — кивнула эльфийка. — Значит, у нас стало на один повод больше напомнить народу о Богине. Что ж, Владыка Нотан, мне пора.

Когда принцесса покинула кабинет, я раздражённо закряхтел и почесал пятернёй в затылке. Ну вот надо ж было ей что-то такое спросить, а мне ляпнуть подобный ответ! Теперь придётся придумывать как родить «божественное чудо». Заклинание исцеления вообще сработает на растении? Если да, хватит ли ему сил, чтобы вылечить подобного исполина? Можно кинуть дайсы, но… Как-то не хочется опять на больничную койку. Так, а я ведь видел в магических разделах что-то связанное с растениями…

Открыв меню браслета и перейдя к навыкам, я принялся листать список в поисках нужной ветви. Ага, нашёл! «Магия природы». Так как на иконке первого ранга красноречиво красовался мирный цветочек, я никогда не испытывал особой тяги к её изучению и задумался бы о подобном разве что в случае угрозы голода в Лаграше из-за неурожайного года. Но теперь мне приходилось задумываться об этом из-за одного-единственного дерева.

А кто виноват? Сам и виноват. Никто за язык не тянул. А теперь вынь чудо и положь, дабы репутация не пострадала. И ладно бы только моя репутация, так ведь Аллегри примешал. Теперь без вариантов придётся решать вопрос.

Ладно, по сути, это простая инвестиция. Потратить двести очков на умение и совершить деяние, эффект от которого может принести тысячи. Осталось накопить эти самые двести. Так, сколько у меня там уже набралось после изучения магии ветра?.. Пятьдесят семь? Мда, как-то негусто пока что. Надеюсь, в ближайшее время процесс пойдёт веселее благодаря воздействию на столичные умы, благо жителей тут было как грязи, а значит, в избытке хватало и легко внушаемых.

Но всё же, может ли «Исцеление» лечить растения? Мой взгляд невольно упал на большой фикус, стоявший в углу у окна. Не знаю, может тут он назывался как-то иначе, но выглядел как совершенно типичный фикус. Покинув диван, я подошёл к крепкому растению и внимательно его оглядел, выискивая на листьях какие-нибудь повреждения или болезни. Как назло, фикус щеголял просто идеальным здоровьем.

— Прости, браток, это во имя науки… — пробормотал я и, надломив кончик одного листа, активировал заклинание.

Исцеляющая сила потекла в растение и через некоторое время, когда уже хотел разочарованно прекратить эксперимент, я ощутил, как она начала действовать. Тяжело, неохотно, с отчётливым чувством дискомфорта, однако надломленный листок начал медленно срастаться. Но расход маны оказался в разы больше, чем при обычном лечении, и поддерживать заклинание было малость неприятно. Иначе говоря, для лечения дерева такой способ совершенно не годился.

Закончив восстановление листа, я выдохнул и вернулся обратно на диван, задумавшись над тем, по какому принципу всё же работало «Исцеление». Судя по тому, что оно всё же сработало на фикусе, в основе его лежала стимуляция естественной регенерации живых клеток, но уже на следующем этапе в дело вступал какой-то принцип, отлично работающий на существах из плоти и крови, но не работающий на растениях. Как результат, низкая эффективность и страшный перерасход маны.

Интересно… Регенерация… Деление клеток… Может ли выйти так, что воздействие лечащей магии вызовет образование раковой опухоли? Я ведь ни черта не знаю о том, как местные целители справляются с такими болезнями. Способна ли исцеляющая магия на это, если в её основе лежит как раз то, что заставит опухоль лишь расти ещё больше? Можно ли заставить заклинание работать «в обратную сторону»? Заклинание клеточной смерти? Принудительный некроз?..

Неожиданно я понял, что заглянул за ширму чего-то крайне глубокого, сложного и, вероятно, довольно мрачного. Пожалуй, без консультации с Лионеллиан лучше в такой вопрос самому не углубляться.

Посидев немного, задумчиво таращась в потолок, я стряхнул оцепенение и, достав свои бумаги, начал тщательно записывать пришедшие в голову мысли. А потом, увлёкшись, занялся заметками на другие темы.

И лишь за ужином, когда до отъезда в библиотеку оставалось около получаса, я неожиданно вспомнил, что до сих пор не поприветствовал Кардею, хотя вернулся сюда ещё в обед.

Чёрт.

В срочном порядке разделавшись с едой, я тут же отправился в выделенную для богиньки комнату, пока в её голове не родилась смертельная обида до самого конца времён.

— О, праволевый, наконец-то ты вернулся! — с лёгким недовольством поприветствовала меня развалившаяся на подушках коротышка, едва я приоткрыл дверь. — Как ты посмел так долго отсутствовать?

— Долго? — фыркнул я, выбрав тактику «наглость города берёт и богиньку тоже одолеет». — Мы расстались вчера утром. Хочешь сказать, тебе успел так быстро наскучить твой курорт?

Я скептически оглядел полные сладостей столики, окружавшие подушечное ложе богини, стоявших у стены дежурных служанок и сокрушённо покачал головой. Я понимаю, что эта мелкая негодница пришлась принцессе по душе, напомнив той лесного духа из легенд, но было очевидно, что Арвель её слишком балует. Эдак Кардея совсем разленится и превратится в божественного колобка, постоянно поглощая неиссякаемые сладости.

— Если так, я скажу принцессе, чтобы всё это убрали, — поддел я фею.

— Что? Нет, ни в коем случае! — подскочила она и замахала руками. — Я просто пошутила, праволевый! Неужели мой верный сподвижник всё ещё не научился понимать розыгрыши великой?!

Вид паникующей мордахи Кардеи поднял мне настроение и поиздевавшись над ней ещё немного, я спросил:

— Кстати, я в библиотеку собираюсь. Ты со мной?

— А там вкусняшки будут? — задала свой излюбленный вопрос фея.

— Нет, — помотал я головой, — только книги.

— Скука, — зевнула она и махнула рукой. — Такое времяпрепровождение не способно заинтересовать великую. Не забудь сообщить мне, когда вернёшься.

— Как я посмею забыть? — фыркнул я и покинул покои коротышки.

После заката Фиантель выглядел, без шуток, волшебно. Эльфийская столица полностью оправдывала свой статус, щеголяя множеством магических огней, заливающих улицы слегка мистическим светом, играющим отсветами на светлых стенах домов не хуже неоновых огней. На светильники тут не скупились и устанавливали, как правило, даже в достаточно глухих переулочках, благодаря чему шансы оказаться в классической глухой и тёмной подворотне тут были весьма низки.

Карета неспешно катила по улице посреди гуляющих горожан, в окне скользили вывески многочисленных лавочек, мастерских и харчевен, и я ощутил неожиданно острое желание прямо сейчас послушать что-нибудь из той, оставшейся на Земле, музыки. Например… Да, старина Кавински сейчас был бы как никогда кстати.

Эх…

Пускай на меня и накатила лёгкая щемящая душу тоска, поездка всё равно доставила массу, пусть и слегка приправленного печалью, удовольствия, показав иной облик города. Таинственный, красочный и немного даже сказочный.

Но вся эта ностальгическая грусть развеялась без остатка в холодном ночном воздухе под напором того, что предстало передо мной по прибытию в библиотеку.

Глава 4. Соблюдайте тишину

Размерам эльфийской библиотеки могла бы позавидовать и иная земная. Не сообщи мне заранее, что это именно она, я мог бы посчитать её за какой-нибудь дополнительный дворец в распоряжении монарха или что-то в этом духе. Четыре этажа, несколько корпусов, резные колонны у парадного входа, за которыми проглядывали широкие и тяжёлые на вид деревянные двери. Оконные проёмы, карнизы и прочие элементы здания были богато украшены резьбой и лепниной, основными элементами которых выступали растения, книги, пергаментные свитки и чернильницы с перьями. От здания так и веяло величественностью, и если бы не тематические орнаменты, связать его с книжной обителью было бы очень сложно.

Карета не стала останавливаться у парадного входа, а проехала немного дальше и, свернув в переулок, подкатила к небольшой служебной двери, в окне возле которой горел свет.

— Мы будем ожидать тут, господин, — сообщил один из сопровождавших меня прохвостов принцессы, открыв мне дверцу кареты. — Внутри вас ждёт старший архивариус, он предоставит вам всю нужную помощь без лишних вопросов.

Кивнув, я начал выбираться на улицу, а тем временем другой слуга уже подошёл к служебному входу и постучал в дверь.

— Да? — раздалось изнутри после небольшой паузы.

— Почётный гость прибыл.

Щёлкнул засов и дверь, едва слышно скрипнув петлями, открылась.

— Добрый вечер, госссподин, — на пороге меня встретил необычный эали.

В отличие от иных представителей своей искусственной расы, его внешность была не столь человеческой или, правильнее было бы сказать, эльфийской. Очертания головы и лица казались скорее ящеровидными, классические уши отсутствовали как класс, а в жёлтых глазах чернели вертикальные зрачки. Похоже, в его генах скрывались какие-то пресмыкающиеся и прежде я не видел других представителей эали из этой группы, что красноречиво говорило об их редкости.

Впрочем, ящер выглядел скорее необычно, чем отталкивающе, благодаря строгому костюму, золотому моноклю и небольшому цилиндру, прикрывающему чешуйчатую лысину. Кроме того, он мог похвастаться белоснежными перчатками и ослепительно начищенными туфлями, что превращало его в воплощение джентльмена. В общем, передо мной стоял типичный рептилоид.

— Прошу, проходите, — приглашающе взмахнул он рукой, отходя в сторону.

За дверью оказалось небольшое помещение с несколькими стульями и конторкой, на которой лежали бумаги, а чуть дальше находился выход в коридор. Ни одной книги, кроме каких-то папок с документами, я тут не увидел, зато ноздри защекотал до боли знакомый запах книжной пыли.

— Позвольте предссставитьссся, моё имя Шуссс и я ссстарший архивариуссс, — сообщил мне эали, закрыв за нами дверь. — Ссс радоссстью помогу вам осссмотреться в нашем учереждении и подссскажу, где иссскать нужные вам книги.

— Можно задать немного нескромный вопрос? — не удержался я.

— Прошу, — любезно кивнул эали.

— Вы Шуссс или Шус?

— Шуссс, госссподин. Меня часссто об этом ссспрашивают, — с едва заметной толикой страдания в голосе ответил он.

— Что-ж, Шуссс, ведите, — кивнул я. — Не терпится осмотреть ваши владения.

— Прошу за мной, — приглашающе взмахнул рукой ящер и направился к коридору. — Должен сссказать, меня крайне радует ваш визит, — сообщил он по дороге.

— Чем же?

— Всссегда приятно видеть, что кто-то ссстремитссся к знаниям даже в ссстоль позднюю пору, — заявил ящер. — Ради такого ссстремления и у меня сссамого появляетссся желание трудитьссся.

— Хооо, — протянул я с лёгким неверием. — А может, оно появляется благодаря золоту, полученному за мой визит? — не мог не усмехнуться я в ответ, зная, каким образом проворачиваются подобные дела.

— Не выссставляйте меня в дурном сссвете, госссподин, — без тени смущения парировал эали, дёрнув чешуйчатым хвостом. — Меня просссто попросссили поработать в неурочные часссы и я сссогласссилссся за сссправедливую надбавку. Я чессстный работник.

Мне оставалось лишь мысленно усмехнуться на то, как Шуссс увернулся от моей подначки.

В коридоре мне на глаза не попалось ничего любопытного, лишь несколько закрытых дверей, да пустая тележка для книг, но довольно быстро он кончился и мы вышли в огромный зал, от которого у меня сразу захватило дух.

Он был действительно масштабен, поднимаясь вверх на высоту всех четырёх этажей, и всё пространство его стен занимали стеллажи. Огромные, из толстенных досок, сплошь забитые различными книгами стеллажи, вдоль которых были установлены ажурные лесенки и мостки, позволявшие добраться до самого верха. Эту стройную гармонию литературы нарушали лишь двери парадного входа, несколько окон, да тёмные проёмы проходов в другие залы.

Войдя в зал, Шуссс сделал шаг в сторону и дёрнул что-то на стене. Раздался приглушённый, смахивающий на щелчки цепного механизма, звук и в зале плавно, ярус за ярусом, появилось освещение.

— Добро пожаловать в великую библиотеку Квеламон! — торжественно провозгласил эали. — Мы имеем гордосссть обладать сссамым большим сссобранием книг, сссочинений, магичессских трактатов и мануссскриптов в Тельваре. Есссли за поссследнюю тысссячу лет была написссана книга, то её оригинал или копия однозначно хранитссся у нассс. Без преувеличения могу сссказать, что есссли всссе наши книги сссложить в одно месссто, выйдет нассстоящая гора! Гора знаний!

Ящер явно преувеличивал, так как, учитывая размеры самого здания, получилась бы от силы небольшая сопка, но преувеличивал он однозначно с душой и от чистого сердца.

— Однозначно, говорите… — хмыкнул я. — Известна ли вам, мастер Шуссс, некая безымянная книга, записанная алфавитом арахни?

— Безымянная? — задумался ящер. — Извессстен ли автор?

— Тоже нет, — покачал я головой.

— В наших ведомоссстях значитссся около трёхсссот трудов арахни, однако я не припоминаю там ничего без имени и названия. Может, что-то извессстно о сссодержании?

Я ненадолго задумался. Во время недавнего сеанса связи Лионеллиан подробно рассказала мне о тексте первых страниц той самой книги, перевод которых она недавно получила. Большинство терминов, коими она оперировала, были мне малопонятны, но суть я уловил — некий маг когда-то пытался совместить магию жизни и магию тьмы, для чего не гнушался даже жертвоприношений. Но стоило ли говорить об этом ящеру? Пожалуй нет.

— Увы, — огорчил я архивариуса. — Знаю лишь, что истинное содержание книги написано на каком-то ином языке, а арахнийский алфавит использован для шифрования.

Хотя по лицу эали было сложновато читать эмоции, я всё равно внимательно следил за его реакцией на мои слова. Однако на нём не промелькнуло ни намёка на то, что Шуссс что-то знал о книге.

— Хотя в Квеламон имеютссся труды, чьё сссодержание оссстаётссся для меня загадкой, я не встречал ни одного подобного даже в закрытой сссекции. Надеюсссь, однажды госссподин отыщет иссскомое и позволит нашей библиотеке сссделать копию.

— А, да сама книга у меня уже есть, вопрос в её содержании, — машинально ответил я и тут же об этом пожалел.

— ЕСССТЬ?! — глаза ящера запылали жёлтым огнём и он запальчиво надвинулся на меня, возбуждённо потирая руки. — Позвольте взглянуть!

— Успокойтесь, мастер Шуссс, она не здесь, — огорчил я ящера. — Но я обязательно отправлю вам копию, когда представится случай.

Делать этого я, конечно, не собирался, так как содержимое книжки попахивало чем-то тёмным и не очень законным. Как она вообще оказалась у виконта? Жаль всё таки, что я его убил, так как мужик после себя оставил ряд довольно интересных вопросов.

— Буду премного благодарен, госссподин, — отступил ящер, успокоившись. — Кхм. Что же, ссс чего вы желаете начать? Может, хотите сссами взглянуть на труды арахни? Кажетссся, они весссьма вассс интересссуют. Запроссс на поиссски упоминаний императрицы арахни ведь тоже ваш?

— А вы догадливы, — хмыкнул я, — и предложение звучит довольно интересно, но сегодня меня, пожалуй, интересует иная тема.

— Ссслушаю, — церемонно склонил голову эали.

— Порекомендуйте мне труды, посвящённые асани, мастер Шуссс. И кстати, что за закрытая секция, о которой вы упоминали?

* * *

Перед тем, как начать, старший архивариус устроил мне небольшую экскурсию по библиотеке. Разбита она была на несколько крупных тематических секций, таких как историческая, магическая, о животных и чудовищах, о природе и растениях, и так далее. Я волен был выбирать для чтения книги и свитки из любых этих секций, кроме той самой, закрытой. Она представляла собой запечатанное и защищённое магией хранилище особо ценных трудов, вход в которое можно было получить лишь с одобрения монарх-патриарха или совета общин.

Где оно находится Шуссс, само собой, не сказал, не настолько щедро за меня платила принцесса, но под одним из читальных залов я ощутил мощную магию защитного толка. Заинтересовавшись, я словно невзначай там и остался, попросив эали приносить книги сюда. Не знаю, понял ли ящер, что я что-то заметил, или же счёл это обычным совпадением, но как-то возражать против этого не стал и, оставив мне несколько собранных по пути книг, отошёл в сторону, ожидая иных распоряжений.

Листая труды, я попутно пытался ощутить какие-нибудь детали защитных заклинаний, однако понял лишь то, что обычному магу внутрь не пробиться, а простому человеку и подавно. Защита казалась мощной и многослойной. Я, уверен, смог бы сломать печати, но маловероятно, что внутренности хранилища после этого остались бы целы. В целом, возникни у меня такой интерес, имелся способ проникнуть туда быстро и легко, но какой-то необходимости в этом я не видел. Мне бы разобраться с тем, что Шуссс набрал просто мимоходом, пока водил меня по залам.

И, Бездна меня пожри, чем больше я углублялся в посвящённые асани трактаты, тем больше задумывался над текущим состоянием тельварской магии. Нет, древние маги не владели своим искусством на подсознательном уровне, что было бы близко к принципу работы дарованной мне Системы, однако их понимание магии и её масштабы не шли ни в какое сравнение с тем, что знали маги современные.

Одним из самых ярких примеров являлся южный материк Лесати. Который, к моему огромному удивлению, оказался искусственным и был создан некоей группой асани незадолго до магического катаклизма, произошедшего на Ильваре. Информация о том, зачем асани это сделали, до авторов книг не добралась и затерялась в пучинах столетий, но так как упоминания о происхождении материка мне встретились сразу в нескольких трудах, я был склонен считать, что это скорее правда, чем историческое заблуждение. Строго говоря, с моей точки зрения, план был вполне выполнимым, при наличии должного количества асани в проекте, так как Лесати не могла похвастаться большими размерами. Чуть крупнее Австралии, быть может.

За последние полторы тысячи лет к берегам Лесати отправлялось три экспедиции. Одна из них сгинула бесследно, а две других вернулись практически ни с чем, если не считать описания бесконечных снегов, морозных драконов и горсти другой нечисти рангом помельче, что там обитала. Учитывая, что самостоятельно, они там появиться не могли, их популяция явно была делом рук создателей материка, но для чего они это сделали — оставалось загадкой. Я не сомневался, что при должном старании и временных затратах там можно будет отыскать что-нибудь любопытное, ведь не хохмы ради древние маги обустроили небольшой материк точно на полюсе планеты, но путь туда с нынешними технологиями займёт прорву времени, так что это приключение обойдётся без меня. Пока что. Вот если доживу до дня, когда смогу телепортироваться туда, куда хочется мне, а не куда скажут дайсы, тогда и поговорим об исследованиях терра инкогнита.

Что до магического катаклизма на восточном материке, то его история была столь же мутной. Авторы трудов расходились в причинах случившегося. Одни говорили, что он появился в результате провального эксперимента по созданию нового заклинания. Другие осторожно выдвигали теорию о том, что это последствия военного столкновения держав, которое давно назревало. И данная версия казалась мне более… реалистичной, что ли, учитывая, как обычно неразумны разумные. Асани в те времена было как грязи, многие из них находились у власти и меры в применении силы они не знали. Что, блин, случится, когда две армии начнут поливать друг друга заклинаниями, сравнимыми по разрушительности с ядерным зарядом? Да ничего хорошего, учитывая тот нюанс, что прямое столкновение заклинаний вызывало колоссальную и неконтролируемую детонацию магической энергии. Я знал об этом как никто другой, используя данный принцип для рассеивания залпов Ходунов.

Стоит одной стороне начать, как другая поднимет посохи в ответ — и вот всё вокруг пожирает магическая «термоядерная» буря, не оставляя о произошедшем ни свидетелей, ни воспоминаний. Те, кто видел случившееся своими глазами, уже никогда об этом не расскажут, а те, кто не видел — никогда и не узнают, что именно произошло, ведь рассказать им об этом будет некому. Останется лишь небольшая горстка власть имущих, отдававших приказы издалека, но кто сказал, что они поведают всем правду?

Учитывая, что в той заварушке погибло много драконьего молодняка, неудивительно, что драконы принялись наводить порядок. И, судя по тому, как резко сократилось количество асани с той эпохи, ящеры не только устроили тотальную деградацию магических знаний по всему Тельвару, но и основательно проредили поголовье самих асани, избавляясь от чересчур могущественной крови.

Вопрос, который мне тогда задала Шарайнэ при встрече, заиграл новыми пластами скрытых смыслов и я ужасно порадовался тому, что не стал описывать ей невероятные перспективы прогресса.

Помимо настолько крупных событий, я выискивал и записывал магическим пером более мелкие. К примеру, упоминания о битвах, слухи об артефактах и прочие мелочи, которые могли бы привести к интересным находкам. Не сомневаюсь, что многое уже было проверено до меня, но раз по миру бродили артефакты уровня «Нулевого Арканума», не стоило списывать всё это со счетов.

В конечном итоге, история асани была довольно печальной. Их ряды постепенно редели, созданные ими организации оказались расколоты или уничтожены «неизвестными силами». Те немногие, кого оставили в покое, уже не имели прежней власти, знаний и ресурсов, а браки всё чаще заключались с носителями более слабой магической крови, а то и вовсе обычной, что сильно снижало как шансы на рождение ребёнка с кровью асани, так и «размывало» общее её качество. К тому же, дитя далеко не всегда наследовало магический талант родителей. К текущему моменту асани стали появляться на свет так редко, что это считалось скорее чудом, чем проявлением наследия древней крови, да и происходило это, как правило, в основном лишь в правящих домах и у высшей аристократии, где к бракам относились более придирчиво.

К примеру, со слов Арвель, дед ныне властвующего северного патриарха по линии матери был асани, однако за последние лет эдак триста он оказался единственным в Лайене носителем этого звания.

Хотя до наших дней об асани сохранилось не так уж много надёжных фактов и полезной информации, к приходу рассвета возле меня лежала уже целая пачка заметок из которых, при желании и везении, можно будет извлечь пользу. Рейлганы рейлганами, но артефакты древности лишними никогда не бывают. Вот только самому это всё не охватить при всём желании. Быть может, Аллегри подскажет конкретные места для поисков… а может и нет. Подумать над организацией поисковых экспедиций? А кого в них посылать-то?

Зевнув, я снял очки и потёр уставшие глаза.

— Госссподин, прошу проссстить, но вам пора, — напомнил о себе Шуссс. — Ссскоро прибудут работники и вернётся отосссланная охрана, им не ссстоит вассс видеть.

— Да, и правда, на сегодня хватит, — кивнул я и начал собирать свои вещи.

— И всссё же у вассс поразительная магия, — заметил ящер, наблюдая за мной.

Архивариус большую часть ночи заворожённо наблюдал за моим пером и восхищался заклинанием, а оставшееся до рассвета время сокрушался, что не обладает магическим талантом, чтобы подобное изучить и облегчить своё бремя заполнения различных бумаг. К счастью, делал он это тихо и ненавязчиво, так что читать это не меша…

— ДА КАК ЖЕ ЭТО НАДОЕЛО! — по ушам неожиданно ударил истеричный женский крик. — СКОЛЬКО МОЖНО ТАК ЖИТЬ?!

Я аж вздрогнул от внезапности и закрутил головой, пытаясь понять, откуда раздался вопль.

— Госссподин? Что-то ссслучилосссь? — поинтересовался Шуссс.

— В смысле, что? — повернулся я к нему и увидел, что ящер ни капли не обеспокоен неожиданным выкриком. — Только что ведь кричала женщина.

— Кричала? Здесссь? — искренне удивился эали. — Исссключено, госссподин, мы в сссамом сссердце Квеламон и, кроме нассс, в данный чассс тут больше никого нет. Кроме того, в библиотеке ссследует сссоблюдать тишину. Всссе это знают.

— Вы серьёзно ничего не слышали?.. — поразился я. — Она ж вопила так, что у меня аж в голове зазвенело.

— Госссподин, может вы переутомилисссь? — встревоженно спросил ящер. — Отдохните хорошенько, когда вернётесссь.

Всё это выглядело как очень дурацкая шутка, но не похоже, что Шуссс действительно пытался валять дурака. Неужели этот вопль слышал только я? Но она ведь кричала где-то рядом, готов был поручиться за это чем угодно. Или всё таки показалось?.. В конце концов, всю ночь было тихо, да и после вопля никакого продолжения не было.

Кажется, мне правда не помешает поспать.

Предупредив ящера, что вернусь после заката за новой порцией знаний, я сел в карету и отбыл домой. Странное происшествие никак не выходило у меня из головы, но по итогу Шуссс был совершенно прав, в библиотеке не наблюдалось ни одной живой души, а кричали так, словно приставили рупор прямо мне к уху. Неужто нервы шалят? Только с чего бы?

Вот только отдохнуть мне, кажется, было не суждено. Подъезжая к особнячку, служившим мне убежищем в столице, я увидел на крыльце нездоровое оживление в виде горстки встревоженно озирающихся служанок.

— Что случилось? — спросил я, когда мы подъехали ко входу.

— Господин Владыка! — паникующе подбежала к карете одна из горничных. — Госпожа дух леса! Она только что вылетела из особняка очень разозлённой и мы не знаем, куда она направилась!

Глава 5. Чёрный плащ

Наплевав на меры предосторожности и конспирации, я мчался по улице в том направлении, где Кардею видели в последний раз, и пытался понять, куда могла умотать взбалмошная богинька.

Чёрт, чёрт, чёрт! Слишком я расслабился, слишком поверил в то, что от неё не стоит ждать подвоха, пока её живот полон сладостей. Почему она сорвалась? Где её теперь искать? Это ж двадцать сантиметров летающей потенциальной катастрофы!

Остановившись на перекрёстке, я беспомощно заозирался по сторонам в поисках следов феи или какого-нибудь переполоха, но находил лишь удивлённые взгляды прохожих, ведь не каждый день можно увидеть, как очень прилично одетый господин бегает по улице сломя голову.

Бесполезно. Так мне её не найти. Срочно нужна помощь. Аллегри! Аллегри, отзовись!!!

…Тишина. Как же не вовремя! Аллегри, пожалуйста! Сейчас не время играть!

Браслет наконец порадовал меня вибрацией и, быстро отойдя в сторону, чтобы не торчать посреди мостовой, я коснулся артефакта.

Я и не играю, между прочим. Хмпф. (πーπ) Почему бы тебе не задать свой вопрос самой Кардее? (￣￢￣) Уверена, она охотно откликнется на зов последователя, столь старательно к ней подлизывающегося. Глядишь, скоро своим апостолом сделает? (ー_ー；)

— …Э?.. — я не смог сдержать удивлённого возгласа. — …Ээээ?!

Горожане вокруг снова начали кидать в мою сторону косые взгляды, но мне в данный момент было вообще не до них.

Простите, что?! Она меня к этой коротышке приревновала?! Серьёзно, что ли?! Легри, я, конечно, всё понимаю, но ты же как никто другой должна знать, ради чего я ей тут дифирамбы пою! С каких пор ты вдруг перестала подглядывать в мою голову?! Я же ради тебя тут старался, вообще-то!

Несколько секунд меня мариновали гордым молчанием, после чего на браслет пришло короткое сообщение:

Хе. (｀ー´)

А сразу после него ещё парочка:

Повёлся.

(｀∀´)Ψ

Я шумно вдохнул воздух и, закрыв глаза, попытался посчитать до десяти, чтобы не ляпнуть что-нибудь сгоряча. Вот нашла же время, когда над моими нервами издеваться!

Очередная вибрация заставила меня открыть глаза и прочесть новое сообщение, оказавшееся, на этот раз, заметно информативнее:

Беги дальше по этой же улице, пока не увидишь четвёртый поворот направо, в переулок. Сверни туда, потом всё увидишь сам. (〃-ー-)ﾉ

P.S.

Запугивание сработает лучше всего. (✧ω✧)

Закончив читать, я тут же припустил в нужную сторону, едва успевая уворачиваться от прохожих. Запугивание, говоришь?.. Да, эту мелкую заразу стоило бы хорошенько припугнуть, чтобы ей больше не приходило в голову наводить такую суматоху. Но какая угроза может на неё подействовать? Отлучение от сладостей? Да, звучит достаточно пугающе для неё.

Добежав до нужного поворота, я нырнул в тесный проулок между домами и увидел далеко впереди крохотную фигурку беглянки. Ну, погоди у меня!

Я ожидал, что при моём приближении Кардея сорвётся с места и пустится в дальнейшее бегство, однако та висела посреди переулка совершенно неподвижно и, когда я приблизился, то увидел, что она мелко подрагивает и сжимает своим крохотные кулачки.

— Эй, ты чего вытво… — я начал было изливать своё возмущение, как заметил, куда был направлен её взгляд, и невольно осёкся.

Переулок выходил на небольшую уютную площадь, полную разных лавочек и небольших мастерских. Как и полагается подобным местам, недостатка в прогуливающемся народе она не испытывала, но в данный момент царящее на ней оживление оказалось не совсем нормальным. Напротив места, где мы стояли, в несколько метрах от нас толпилась горстка детей. От совсем маленьких крох, едва научившихся ходить, до уже вполне самостоятельных подростков. Многие из тех, что помладше, вовсю плакали и девочки постарше утешали их как могли. Все они держались вокруг угрюмого волка-эали, одной рукой прижимавшего к себе маленького орчонка, а другой опираясь на грубую трость. На вид ему было примерно столько же лет, сколько и мне, но чувствовалось, что жизнь потрепала его куда сильнее.

Вокруг них постепенно собирались люди и тихо что-то обсуждали, время от времени поглядывая на одно из зданий, у входа в которое стоял свирепого вида орк. Выглядело строение не ахти как, давно напрашиваясь на косметический ремонт, однако окна блестели чистотой, а брусчатка перед входом хорошо подметена. Помимо обывателей, на здание неотрывно смотрел и эали с тростью, а так же многие из детей.

— Праволевый, — глухо заговорила Кардея, — что мне делать? Дети ужасно испуганы, кто-то их страшно обидел, но я не ощущаю никакой нечисти. А влезать в дела простых смертных мне не дозволено. Как мне им помочь?

Спросив это, богиня взглянула на меня и я невольно вздрогнул. Никогда прежде я не видел у этой мелкой легкомысленной негодницы настолько серьёзного и тёмного взгляда. Даже на мгновение у меня не возникло сомнений в том, что знай она, на кого излить свой гнев, от того не осталось бы ни малейшего следа.

Вот, значит, в чём дело. Теперь я понимал, почему фея вдруг сорвалась с места, позабыв обо всём на свете.

Всё дело было в детях.

У меня уже были догадки о том, что тут произошло, но перед тем как предпринимать какие-то шаги, следовало выяснить некоторые детали.

— Не переживай, сейчас чего-нибудь придумаем, — приободрил я коротышку и, импульсивно погладив её по голове, направился к выходу из переулка. — Только не показывайся на глаза народу.

— Сама знаю, — буркнула фея, в некоторой растерянности коснувшись своей макушки, и полетела следом. — Я же всегда взгляды отвожу.

Так как практически всё внимание зевак было приковано к детям, моё появление до самого конца оставалось незамеченным и первые взгляды на себе я начал замечать лишь когда до них оставалось не больше пары метров.

— Ну всё, всё, хватит грустить, — расстроено вздохнул эали, повернувшись к детворе. — Не волнуйтесь, я как-нибудь отыщу нам новое здание. У меня есть домик на окраине, до тех пор мы поживём там. Пусть тесно, зато тепло.

— Уважаемый, что у вас случилось? — спросил я, остановившись рядом с детьми.

— Что случилось, то случилось, господин, — вздохнул эали, кинув взгляд в сторону амбала. — Не думаю, что вы в силах помочь.

— Позвольте мне самому решить, в силах ли я.

— Хм… — на лице эали читался нескрываемый скепсис, но он всё же не стал отмахиваться от меня. — Меня зовут Фарож, господин, и я смотритель детского приюта… Ну или был таковым, до сегодняшнего дня, — вздохнул он. — Здание принадлежало городской управе и мне просто разрешили основать в нём приют. Но сегодня к нам пришёл один богатый торговец с бумагой о продаже прав на строение ему… Хочет, значится, новую лавку открыть в хорошем месте.

По толпе прокатилась волна возмущённых возгласов, а детвора постарше, нехорошо поглядывая на свой бывший дом, зашепталась. Из их переговоров мне иногда удавалось вычленить слова вроде «тухлятина», «закидывать» и «ночью».

Шикнув на ребятню, эали нервно сжал рукоять трости,продолжив:

— Ежели по закону, меня должны были предупредить о продаже здания заранее, дать хоть немного времени найти детям новую крышу над головой. Но…

Он разочарованно махнул рукой и отвернулся, а в толпе смотрителю начали предлагать посильную помощь. Видимо, Фарожа тут неплохо знали.

— Понятно. Кому-то весьма щедро дали на лапу, — сделал я вполне очевидный вывод и уточнил. — Мастер Фарож, значит, права на дом сейчас полностью принадлежат тому торговцу? Как его зовут? Как выглядит? Где найти?

— Где? — эали нервно усмехнулся и махнул тростью в сторону бывшего приюта. — Внутри он, порядки наводит. Хорошо хоть пообещал детские вещи и одеяла собрать, да вынести. Потому и ждём тут. Господин Лакуш его звать, гоблин он. Он там единственный гоблин, не ошибётесь. Только бесполезно всё это.

— Посмотрим, — ухмыльнулся я, припоминая недавний совет Аллегри и повернулся в сторону невидимой для остальных Кардеи. — Дух леса, обращаюсь к тебе. Мне придётся немного побыть серьёзным. Огради детей от моей силы.

Когда я заговорил, по мнению окружающих, с пустотой, на меня вытаращились как на сумасшедшего. Но когда «пустота» ответила мне: «Хорошо», выражение на их лицах стало и вовсе неописуемым.

Что ж, запугивание. Это мы умеем, это мы можем. Большой, так сказать, опыт, обширное портфолио, выезд на дом, скидки.

Шагая через толпу в сторону захваченного приюта, я снял кобальтовые очки, спрятав их в карман, после чего эффектным отточенным жестом извлёк из Хранилища свою полумаску и натянул её на лицо, тут же вызвав бурное обсуждение в мгновенно расступившейся толпе.

Амбал у двери, заметив меня, нахмурился и потянулся к висевшей на поясе дубинке, но небрежный щелчок пальцев, сдобренный капелькой магии, отправил его в беспамятство. В свободное время от подготовки плана, я старательно выверял порции магии на всяком сброде, любезно предоставленном принцессой, и теперь мог чётко дозировать звуковой удар, делая его, при необходимости, не фатальным.

Что? Опыты на людях? Ну, строго говоря, да. Но этих ребят ведь никто не заставлял становиться убийцами или насиловать юных эльфиек. У всего своя цена.

Хм. Так как времени на подготовку у меня не было, войти нужно как можно эффектнее. Есть отличная идея, но действовать нужно будет быстро. С текущим запасом маны у меня будет… минут десять? Должно хватить для воспитательной беседы. Ну а мелочёвку можно завершить и без дополнительных спецэффектов.

«Мантия Владыки».

Отозвавшись на активацию, плащ из чистейшей тьмы заструился по плечам, напугав народ. И я неожиданно ощутил, что элементаль словно рад тому, что я его призвал. Он довольно трепетал и ярился, словно желая стать больше. Чёрт, надо будет пользоваться им почаще. Ну а теперь…

Повинуясь моей мысленной команде, мантия окутала меня с ног до головы в чёрное пламя и рванула вперёд, быстро расширяясь и окутывая здание в непроницаемо-чёрный кокон.

Да, неплохо. Думаю, гоблин уже впечатлён, но сейчас мы ему вообще инфаркт организуем.

Войдя за чёрную завесу, накрывшую приют, я вытащил из Хранилища дайсы. Именно от их ауры я и попросил Кардею прикрыть детей. Задумчиво посмотрев на входную дверь, я сделал бросок на запугивание и дайсы выдали мне две роскошные восьмёрки. Просто идеально. Настолько идеально, что я даже забеспокоился, не чересчур ли это будет. А ну как этот… Лакуш и правда окочурится от испуга? Весь план тогда ворласку под хвост.

Подобрав Мастерские дайсы с крыльца, я положил их в карман и уверенно открыл дверь, добавив немного громкости вокруг себя, чтобы все скрипы и шаги было слышно как можно лучше.

Где-то на втором этаже раздавалась ругань, мгновенно затихшая после моего появления на пороге, и я отправился туда, попутно попросив элементаля окутывать тьмой все активные светильники, что могли бы нам попасться.

Мана, как и всегда, убывала с ужасающей скоростью, но это дело было уже привычное, да и времени, по идее, должно будет хватить на всё.

Как мне казалось, приближение моё звучало просто великолепно. Половицы усиленно скрипели, сапоги ужасающе бухали, а старая лестница так многообещающе хрустела, словно по ней поднималась тварь не меньше дракона.

Долго искать ушлого торгаша не пришлось. Одна из дверей на этаже была настежь открыта и из неё испуганно выглядывали несколько рож, которые тут же попрятались, завидев мои светящиеся посреди кромешной тьмы глаза.

Без особой спешки зайдя в комнату, я увидел небольшой кабинет, наверняка принадлежавший раньше смотрителю приюта. И в этой крохотной комнате, за нехитрой мебелью пытались спрятаться те, кого застала тут тьма.

За тем стулом трясётся эльф. Надеется, что его не заметят. Ну, я его и не замечу. Вон там, за вешалкой, какой-то мелкий кот-эали нервно мечет хвостом. О, а вот и гоблин!

Взвизгнув, увидев над собой мой взгляд, когда я заглянул за письменный стол, Лакуш в чистейшей панике опрокинул стул подле себя и на четвереньках, чуть ли не катясь, рванул в ближайший угол, тщетно надеясь отыскать в нём убежище.

— Что!.. Что ты такое?! — взвизгнул он срывающимся голосом.

— Я Чёрный Плащ, — ляпнул я первое, что взбрело в голову. — Вестник Богини, палач грешников. И я пришёл за тобой, Лакуш!

Глава 6. Таки кто из нас торговец?

Слегка позёвывая, я спустился на первый этаж и, выйдя на крыльцо приюта, окликнул смотрителя:

— Мастер Фарож, подойдите сюда, требуется ваше согласие по одному вопросу.

Народу на площади изрядно прибавилось, но оно и немудрено. Слухи о том, что здание окутало пологом чистейшей тьмы, должны были разлететься со скоростью света. Меня куда больше удивляло то, что сюда до сих пор не сбежалась вся городская стража. Разве что на отшибе площади неуверенно топталась парочка стражников, поглядывая в мою сторону, но они, наверное, были тут с самого начала, раз не спешат разбираться в том, что происходит.

Эали, довольно сильно хромая, подошёл ко мне. Смотрел он не без опаски и со здравой долей подозрения, но голос, когда он заговорил, звучал вполне уверенно:

— Надо понимать, вы тот самый Владыка демонов, про которого недавно болтали всякое?

— И будут болтать ещё, уж поверьте, — хмыкнул я. — Давайте пройдём в ваш кабинет. Господин Лакуш, выслушав все обстоятельства вашего положения, согласился передать здание вам. Дело за малым, вам нужно лишь поставить пару подписей на бумагах.

— Что?.. — глаза Фарожа чуть не выскочили из глазниц от услышанного. — Вы что, его…

— Даже пальцем не тронул, — совершенно искренне ответил я. — Привел доводы которые позволили ему увидеть ситуацию в новом, кхм, свете. Ну же, проходите, не будем затягивать.

Ошеломлённый мужчина слегка покачал головой и, поднявшись по ступеням, зашёл в здание.

По пути на второй этаж я буквально спиной ощущал желание эали засыпать меня вопросами, но по какой-то причине Фарож молчал. Виной тому была растерянность? Или, может, он просто побаивался? Нет, не похож он на того, кто стушевался бы от испуга. Дайсы всё ещё лежали у меня в кармане и давили аурой, но на крыльце он разговаривал вполне уверенно. Скорее всего, мужчина просто не видел смысла задавать какие-либо вопросы, пока не увидит, что происходит в кабинете.

А в кабинете сидел господин Лакуш и, всхлипывая, трясся на стуле, буравя взглядом пятно на старой посеревшей штукатурке. Оно и не мудрено, не каждый день по твою душу приходит палач грешников, норовя отобрать жизнь и душу за презренный поступок. К счастью для Лакуша, Богиня милостива и всегда готова отпустить грехи в обмен на достойные деяния. Например, передачу в дар приюту здания с последующим ремонтом и заменой мебели, а также договором на спонсирование приюта в последующие десять лет.

Могло показаться, что я несчастного гоблина буквально загнобил и загнал в чёрное тело, но на деле я планировал повернуть всё так, что в будущем торгаш даже будет благодарен за произошедшее сегодня. Хотя бы ради того, чтобы у него однажды не возникла мысль хитростью расторгнуть договоры или как-то отомстить приюту.

— Прошу, — я указал рукой Фарожу на подготовленные Лакушем бумаги. Почерк прихрамывал ещё пуще, чем эали, ведь гоблин трясся как осиновый лист на ветру, заполняя договора, но пока текст был разборчивым, это не имело никакого значения. — Ознакомьтесь и подпишите.

Кинув неопределённый взгляд на Лакуша, эали подошёл к столу и, присев на стул, погрузился в чтение. Кажется, Фарож не сразу поверил в то, что увидел, так как бумаги в своих руках он перечитывал несколько раз.

— Немыслимо… — тихо пробормотал он, наконец положив их обратно на стол. — Я не могу подписать что-то подобное, это слишком…

— Хорошо? В жизни так иногда бывает, — усмехнулся я. — Ни о чём не беспокойтесь, просто подпишите.

— Д-да, — подал дрожащий голос гоблин. — Я… Я… раскаиваюсь, да. Я бы… был не прав. Эт-т-то мои извинения, м-мастер.

Строго говоря, я был удивлён, что гоблин сохранил способность внятно говорить. Критическая удача от броска дайсов сработала настолько хорошо, что в какой-то момент я действительно заопасался за его жизнь, пока страшал небесной карой, и был вынужден сбавить обороты.

Зато торгаша действительно проняло. Так проняло, что аж душа во рту пенилась.

— А… — Фарож явно хотел что-то мне сказать, но осёкся и после нескольких секунд размышления, пожевав губами, потянулся за пером.

Как правило, записи в этом мире вели местной разновидностью карандаша или даже тонким куском угля, но важные подписи ставились только чернилами. Но дело было, как ни странно, не столько в том, чтобы защитить подписи от изменения или каких-то иных махинаций, а скорее в устоявшейся традиции.

— Поздравляю, — кивнул я, когда эали, поставив последнюю закорючку, воткнул перо обратно в чернильницу. — У ваших детей теперь есть не только крыша над головой, но и надёжное будущее. Полагаю, вам стоит сообщить им об этом как можно скорее. А мне ещё нужно сказать пару слов господину Лакушу.

— Понимаю, — кивнул мужчина. — И… спасибо.

— Вознесите свою благодарность Богине, а не мне. Ведь лишь благодаря ей я оказался рядом и узнал о вашей беде.

— Вот значит как… Я запомню это.

Когда эали вышел за дверь, я повернулся к Лакушу и тот нервно икнул.

— В-вы обещали!.. Что б-буду жить!

— И вы будете жить, ведь ваш грех отныне искуплен, — кивнул я, присаживаясь на стул напротив. — Более того, Богиня милостива к детям своим, даже к таким, как вы. Понимаю, вы это пока не осознаёте, но праведная жизнь, первый шаг к которой вы сделали сегодня, принесёт вам великое благо, если вы не оступитесь.

— К… каким же образом?

— Лакуш, Лакуш… Вроде бы торговец, но не видите выгоды под собственным носом… — я разочарованно покачал головой. — Вы ведь теперь меценат. Благотворитель. Из памяти людей быстро выветрится то, что вы пытались сделать с приютом, но они будут отлично видеть то благо, которое вы подарите ему в скором времени. Договоритесь с Фарожем, повесьте у входа табличку, гласящую, что приют находится под вашим патронажем и что часть дохода сети магазинов… Как там называется ваша сеть магазинов?

— Ч-что? К-какая сеть? — недоумённо переспросил Лакуш.

— О, Богиня, только не говорите мне, что ваши лавки не связаны общим названием, которое было бы на слуху у каждого! — закатил я глаза и поинтересовался с характерной интонацией. — Дорогой Лакуш, таки кто из нас двоих торговец, вы или я? Почему мне таки приходится учить вас основам продвижения своего дела? Ладно, не важно. В общем, договоритесь о табличке. И на входе в каждую свою лавку повесьте объявление, что часть дохода направляется местным сиротам. И в скором времени все сердобольные жители столицы станут вашими клиентами!

Излечить душевную травму можно разными способами. Долгими беседами с толковым душеправом. Сменой обстановки и работы. В конце концов, медикаментами. Но для гоблинов, кажется, лучше всего работал звон полновесных золотых монет из-за горизонта.

— Кроме того, — решил я добавить к звону ещё пару нот, — благодаря возросшей репутации вы сможете заключать больше выгодных сделок и обзаведётесь новыми связями.

Услышав мои слова и, видимо, осознав, что он сможет на этом деле даже постепенно навариться, торговец резко перестал всхлипывать и трястись, а во взгляде загорелось сияние веры в светлое будущее.

— Ооо… Ооооооо! — подскочил он. — Как же я сам этого не понял! Это… Это всё дедушка с отцом. Да, да точно они! С младых ногтей говорили мне, что от добра монет не бывает! Старые глупцы!

Кажется, сочетание страха и жажды наживы окончательно что-то сломали у него в голове. Но… это уже не мои проблемы, наверное?

— Рад, что вы всё осознали, — я решил закруглиться, пока слегка взбудораженный гоблин не разразился продолжением тирады. — Главное не переусердствуйте и впредь не совершайте ошибок. Иначе… — я вновь накинул на себя мантию из тьмы на несколько секунд. — Нам придётся встретиться вновь.

Затихший гоблин отшатнулся от меня и мелко, истерично закивал. Удовлетворённый эффектом, я отключил умение и, дружески похлопав гоблина по плечу, отправился на выход, попутно отправляя в Хранилище лежавшие в кармане дайсы.

Внизу, на входе, уже раздавались детские голоса, наперебой засыпавшие Фарожа вопросами. Даже не представляю, какая гамма эмоций сейчас в них бурлит, ведь ребятня за какой-то десяток-другой минут успела потерять свой единственный дом, а потом почти тут же его вернуть с огромными бонусами. Потянуло бы на неплохую рождественскую или новогоднюю историю, да только у нас тут сезон пока не тот.

Спускаясь по лестнице, я сменил костяную маску на очки, и сделал это весьма кстати, так как дверь открылась, впуская внутрь детскую волну, в центре которой безуспешно барахтался смотритель приюта.

Но, завидев меня, они тут же оставили эали и бросились ко мне:

— Дяденька, что вы сделали?!

— Чёрное пшшш!

— А потом ХРРР!

— А потом дом вернулся!

— Дядя, вы маг, да?!

— Вы господин магистр, да?!

Пошарив взглядом по сторонам, я обнаружил зависшую чуть в стороне Кардею, в глазах которой плескался океан радости и счастья.

— Ну, ну, оставьте господина в покое! — утихомирил детвору Фарож. — Ему уже пора уходить! — и, подойдя поближе, тихо добавил. — Там начинают стражники собираться, если не хотите с ними общаться, я выведу через чёрный ход.

— А у вас проблем не будет? Хотя, — тут же осознал я, — если пойду в лоб, их может оказаться намного больше. Что ж, ведите.

— Бросьте, — смущённо улыбнулся Фарож. — Наша главная проблема уже позади. Остальное мелочи. В любом случае, прошу за мной.

Кивнув Кардее, чтобы летела за мной, я отправился с Фарожем к выходу и через минуту мы с мелкой богиней находились в тихом переулке.

— Спасибо, — очень серьёзно сказала фея. — Сама я не смогла бы им так быстро помочь, если бы вообще смогла.

— Но почему так? Ты же богиня, в конце концов.

Кардея ничего не ответила и отвела взгляд, на что мне оставалось лишь устало вздохнуть и махнуть на фею рукой.

— Ладно, забудь. Пойдём домой.

Поёжившись от порыва холодного ветра, я зашагал в сторону особняка. Какое-то время мы возвращались в тишине, но неожиданно коротышка, летевшая возле моего плеча, нарушила молчание:

— Ты, наверное, знаешь, но я довольно слабая богиня, — выдала она с заметным смущением. — Всё дело в том, что я из рода нимф, а не божество по рождению, и получила силы как бы… взаймы. Чтобы она не уничтожила со временем моё тело и душу, мне пришлось дать Мирозданию магический обет, чтобы создать искусственный баланс энергий. У этого обета есть несколько правил, ограничивающих мою силу.

— Даже такое возможно? — остановился я и коротышка кивнула.

— Вполне. Но чем ты слабее, а сила мощнее, тем строже придётся давать обет. Вплоть до того, что это может не иметь никакого смысла. К счастью, мои ограничения не настолько строги.

— Например?

— Мммм… Ладно уж, расскажу. Первое ограничение, — она подняла палец. — Я не могу вредить простым смертным, если они не угрожают моей жизни. Второе, — она добавила ещё палец, — свободно пользоваться божественной силой я могу только против нечисти. Тех существ, чья душа запятнана тьмой и злом. Но если рядом нет ребёнка, чья жизнь находится в опасности, её мощь будет ограничена. И это был третий пункт.

— Вот оно как… — пробормотал я, осмыслив услышанное.

— А потому в обычное время мне только и остаётся как драться на кулаках с драконами, да открывать… всякое, — с лёгкой горечью усмехнулась она. — Я даже не могу защитить детей от угроз в лице смертных, хотя не то что среди чужаков — среди родителей порой встречается редкостная падаль, место которой на самом дне Бездны.

— Короче, у каждого полно своих трудностей, — философски пошкрябал я в затылке, начав смотреть на закидоны феи немного иначе. — Слушай, а ты не думала, что можешь просто попробовать так выбесить неприятного тебе смертного, что он попробует тебя убить? И таким образом обойти ограничение обета?

— Ну… Мне приходила в голову такая мысль и не раз, — призналась Кардея, отведя глаза. — Но у Мироздания свои законы и я опасаюсь, если сделаю так умышленно, оно рассудит всё по своему. Ладно, хватит обо мне. Праволевый, внемли!

— А?

— Сегодня ты оказал неоценимую услугу великой Кардее и она навечно сохранит память о сём деянии! — напыжилась фея, вернувшись к своему обычному поведению и манере речи. — В час великой нужды, когда тебе понадобится сила великой и не будет иного решения — смело огласи свою просьбу. И великая Кардея поможет тебе так же, как ты помог ей, если это не будет противоречить её обету.

Ого. И что, даже не будет юлить и отнекиваться? Вот это да. Надеюсь, она не забудет об этом обещании, когда придёт время.

— Премного благодарен, о, великая, — я отвесил коротышке шутливый поклон. — Когда придёт час, я обязательно попрошу о помощи.

— Вот и отлично, — довольно кивнула богинька и, подлетев поближе, неожиданно плюхнулась мне на плечо, ткнув пальцем в сторону дома. — А теперь назад, к пироженкам!

Настоящая романтика. ИнтерЛЮДия

Изображение, дёрнувшись, погасло и свечение записывающего кристалла медленно сошло на нет, словно он погрузился в спячку.

Тишина, царившая в кабинете, могла казаться напряжённой, однако среди присутствующих имелась персона, в душе которой царило настоящее ликование. Золотоволосая девушка, сохраняя на лице невозмутимое выражение, украдкой поглядывала на сидевшего неподалёку старика. Он тоже старался выглядеть невозмутимым, однако во время просмотра записи она успела заметить раздражение, промелькнувшее на его лице.

Надменный, самоуверенный и считавший себя непобедимым, он уже второй раз за недолгий срок получал звонкую оплеуху от того, кто, по идее, должен был быть мёртв от его клинка. Сначала трофей, что он преподнёс Императору, едва не поставил жизнь последнего под угрозу. А теперь он наблюдал за тем, как «труп», оказавшийся вдруг в тысячах ялмов от императорского дворца, превращал передовые отряды фиарнийских войск и новейшие разработки инженерного корпуса в пепел и прах.

Девушка не могла точно сказать, что сейчас творилось у него на уме, но этот краткий миг несдержанного раздражения, вырвавшийся из под маски невозмутимости лорда-протектора, она смаковала со всей тщательностью и наслаждением, тихо посмеиваясь про себя.

Откровенно говоря, ей и самой с трудом удавалось сохранять спокойствие, глядя на симфонию смерти, сыгранную её избранником. Хотя запись не могла передавать звуки, аккорды смерти и подавляющей силы непрерывно звучали в её голове, из-за чего она хотела забыть обо всём и начать танцевать, радостно хохоча и вознося хвалу Богине. Её любимый действительно вернулся и теперь блистал даже ярче прежнего

Увы, это вызвало бы множество лишних и ненужных вопросов, а потому генерал Райда продолжала прятать свои истинные чувства и терпеливо ожидала реакции Императора. Она не питала иллюзий по поводу того, что он вдруг прогневается на лорда-протектора, всё же стариков многое связывало. …Но и оставить подобное без реакции Император точно не сможет. Если затмение и чёрное пламя ещё можно было списать на некое заклинание, наложенное на себя Владыкой демонов на случай смерти, то его удар на границе эльфийской республики явно не походил на посмертный фокус. А это означало лишь одно — лорд-протектор не справился со своей задачей.

— Фальт, старина, — задумчиво пробормотал Император, по прежнему не сводя глаз с погасшего кристалла. — Что ты можешь мне сказать по этому поводу?

— Я не скажу ничего нового, Ваше Величество, — покачал головой старик. — Я убил именно Владыку демонов. И клинок отреагировал на распад души. Ошибки быть просто не может.

— Тогда ответь мне, каким образом он восстал из мёртвых?

Райда мысленно ухмыльнулась. Она совершенно точно знала, что послужило если не причиной, то толчком к возвращению Владыки, но, по понятным причинам, оглашать это она не собиралась. Зато собиралась насладиться тем, как Фальт будет судорожно искать объяснение увиденному, так как горделивый старик до последнего не будет признавать свою неудачу.

— Восстал… Восстал ли? — пригладил бороду Фальт. — Помнится, из-за нашествия монстров мы потеряли контроль над исследовательским объектом в области М-4? Не могло быть это делом рук того образца?

— Увы, по докладам наблюдателей образец не покидал сектор и чем-то занимается в недрах комплекса, изредка отправляя своих монстров в разрушительные набеги по окрестностям. Генерал Волдек лично контролирует ситуацию и готовит удар по цели. Жаль, конечно, терять такой экземпляр, но… — Император разочарованно вздохнул и глянул на Фальта. — Ещё варианты?

— Возможно, они не учли что-то из способностей богини? — неожиданно упомянул кого-то протектор. — Хотя я скорее поверю в то, что его именем прикрывается какой-то самозванец.

— Самозванец? — не удержавшись, фыркнула Райда. — Много ли вы знаете среди демонического отребья магов, способных на подобное? Это его монстр, лорд-протектор, его сила. Его повадки. Хотите сказать, что по миру бродит второй точно такой же Владыка демонов? Взгляните в лицо реальности, лорд-протектор. Он жив.

— Что ж, генерал, пожалуй, в этом вопросе вы разбираетесь куда лучше меня, ведь у вас за плечами богатый опыт поражений от его рук, — язвительно ответил ей старик.

— Ну, ну, только давайте без перепалок, — вздохнул Император и повернулся к Райде. — Однако кое в чём лорд-протектор, безусловно, прав. У тебя наиболее богатый опыт столкновений с Владыкой, а потому я склонен согласиться с твоим мнением. Предлагаю пока оставить вопрос о том, как именно он избежал смерти — куда важнее сейчас решить, что нам делать с ним дальше?

— Это же очевидно! — фыркнул Фальт. — Я просто отправлюсь туда и завершу начатое.

Девушка мысленно усмехнулась. Неужели он правда думает, что подобное сработает ещё раз? Даже если прошлая смерть Владыки не была частью его плана, было бы глупо верить что Нотан и его Богиня не примут меры на случай повторного покушения. Этот старый маразматик до сих пор настолько самоуверен, что не принимает это в расчёт?

— Боюсь, я не дам на это своего дозволения, Фальт, — покачал головой Император и произнёс слова, весьма сильно перекликавшиеся с мыслями Райды. — Не исключено, что в прошлый раз тебе просто позволили взять верх. Возможно, впереди ожидает хитроумная ловушка. Не стоит пороть горячку, когда можно попробовать собрать дополнительную информацию и тщательно приготовить новый ход.

— Но, Тенгар!.. — Фальт, привстав с кресла, попытался было возразить, но быстро осёкся под брошенным в его сторону взглядом.

— Я всё сказал, не заставляй меня повторять, — в голосе Императора прорезались стальные нотки. — Ставки слишком высоки, чтобы поступать необдуманно. Хочешь пойти и лишиться клинка? А то и всех своих сил? Ты дашь мне гарантии, что богиня и её пёс не приготовили что-то против тебя?

Если бы Райда могла, прямо сейчас она тряслась бы от смеха, наслаждаясь кислой физиономией Фальта. Тот не осмелился продолжать спор с Императором и, вздохнув, неохотно опустился обратно в кресло.

— Кроме того, старина, — продолжил Император уже спокойнее. — Правители эльфов относятся к Владыке демонов довольно враждебно. Почему бы не понаблюдать за тем, как они грызут друг другу глотку, попутно готовя удар в самый неподходящий для них момент? Итак, если у вас есть какие-то иные мысли кроме как идти в лоб, я буду рад их выслушать. Райда, что думаешь ты, например? Давай, порадуй старика необычной идеей как ты частенько делаешь, — усмехнулся Император.

Девушка скромно улыбнулась. Она ждала этого вопроса с того самого мига, как пришли первые вести о разгроме под Лейваенном, и тщательно к нему приготовилась. Все эти недели после подношения дара Богине она проводила, в основном, у себя в кабинете, размышляя о способностях Нотана и подбирая меры противодействия. Прошлый её план, нацеленный на окружение Владыки демонов, отныне вряд ли был осуществим, так как Император снял Райду с того участка фронта и лишил отлаженной разведывательной сети в регионе, раскинутой Руммеем. Генерал передала командиру разведчиков весть о том, что ожидает её бывшее войско, но она не знала, успеет ли Руммей узнать об этом вовремя и принять меры. Так или иначе, на данный момент она отбросила все свои прежние идеи и планы, сосредоточившись на поиске бреши в прямом противодействии, так как подозревала что её вновь отправят на передовую против Владыки. Но как сражаться в лоб против ходячего оружия массового поражения? Она лучше всех в Империи знала, насколько это самоубийственная идея.

Спасительной соломинкой, за которую она смогла ухватиться, стал тот самый отряд, отделившийся от дивизии Шугта до её гибели, и исчезнувший где-то в южных лесах. Долгое время Райда не имела ни малейшего представления, что потеряли люди из генштаба разведки в тех гиблых местах, но вернувшись в столицу, ей удалось потянуть за несколько старых ниточек и выяснить любопытные подробности о целях того отряда.

Которые стали ядром для рождения нового плана, основанного на одном из её лучших талантов.

Достав из внутреннего кармана мундира несколько исписанных листов бумаги, она протянула их Императору.

— У меня действительно есть несколько мыслей по этому поводу, Ваше Величество. Надеюсь, вы сочтёте их перспективными и разумными, пускай на их воплощение и потребуется некоторое время.

— Хо-хо, кажется, тут написано немного больше, чем просто несколько мыслей, — удовлетворённо хохотнул Император, взяв бумаги. — Посмотрим…

Как правильно подметил Тенгар, записи Райды были куда обстоятельнее. Генерал свела воедино все свои знания и наблюдения о Владыке демонов. Как точные и проверенные факты о его способностях, так и предположительные, сделанные на основании косвенных признаков. И, опираясь на всё это, вывела несколько ключевых тезисов, лежащих в основе потенциально эффективной тактики, а также описала характеристики инструментов, нужных для её реализации.

Она не указывала напрямую, что хочет воспользоваться наработками скрывшегося в лесах отряда, но была уверена, что Император прекрасно поймёт её изящный намёк.

Пока правитель Фиарнийской империи внимательно изучал её записи, Райда кинула мимолётный взгляд в сторону лорда-протектора. И не без удовольствия отметила, что старик находится в скверном настроении и уже даже не старается это скрывать. Вероятно, в данный момент он знакомился с новым и незнакомым для себя чувством поражения, и настолько погрузился в свои мысли, что даже не попытался заглянуть краем глаза в бумаги, которые Райда передала Тенгару.

— Любопытно… Крайне любопытно, — одобрительно покивал Император, положив бумаги на стол. — Как я понимаю, ты намекаешь на проект «Глубина»? — слегка улыбнулся он. — Признаться, когда я давал генштабу разведки добро на его запуск, не думал, что с него выйдет какой-то толк. Но если реорганизовать его таким образом и под твоим руководством… Хм.

Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Райда не сомневалась, что Император уже принял решение и теперь лишь обдумывал детали, а потому молча ожидала его последнего слова, не вытаскивая из рукава дополнительные аргументы.

— Те образцы, с которыми работают сейчас, тебе не подойдут. У разведчиков были другие цели и планы. Так что придётся провести отбор более опасных. Я издам приказ на выделение дополнительных солдат, техники и провианта. Руководство над проектом передадут тебе. Я сейчас подготовлю бумагу, с ней отправишься в генштаб разведки и обсудишь все детали экспедиции с ответственными офицерами. Требуй с них всё, что может понадобиться для выполнения задачи.

— Благодарю, Ваше Величество! — удовлетворённо отдала честь Райда, встав с кресла.

Спустя полчаса, покинув императорский дворец с заветным указом, девушка направилась в сторону транспорта, чувствуя, как постепенно распаляется её кровь. Да, на воплощение её задумки понадобится какое-то время, вероятно несколько месяцев, но она почти не сомневалась, что уже к началу весны будет готова выступить против Владыки демонов и снова сразиться с ним.

Райда взглянула на чистое, безмятежное небо и улыбнулась. Несколько месяцев — не такой уж и долгий срок. По сути, всего лишь миг, который незаметно промелькнёт и обратится днём их новой встречи на поле битвы, где она сможет продемонстрировать ему серьёзность своих чувств и намерений.

Однако её немного беспокоило то, что всё это время она будет находиться весьма далеко от своего избранника. Знает ли он о её намерениях? Не получится ли так, что, воплощая какие-то свои планы, он вновь лишит её цели и радости ожидания?

Этого девушка допустить не могла. Нахмурившись, она замерла на нижних ступенях дворца, погрузившись в размышления.

Каким образом она может этого избежать? Есть ли возможность гарантировать, что ничто не встанет на пути их долгожданной встречи?

Да, конечно же есть. И решение этой проблемы оказалось невероятно простым и очевидным.

Осенённая этой незамысловатой, но крайне удачной идеей, Райда вновь улыбнулась и счастливо зашагала к транспорту, чтобы побыстрее разделаться с рабочей рутиной и исполнить задуманное. Попутно удивляясь, что ей могло прийти в голову нечто настолько романтичное.

Глава 7. Обычный вечер из жизни заговорщиков

Век живи — век учись тому, как правильно жить.

Хотя старик Сенека вкладывал в это изречение несколько иной смысл, прямо сейчас мне казалось, что его можно трактовать довольно гибко и смотреть на него не только с точки зрения обретения «правильных» моральных качеств в течении жизни, но и, например, с позиции эффективности своего жизненного пути. Детство, школа, университет, работа. С каждым этапом жизнь человека становится всё сложнее и запутанней, равно как и восприятие окружающего его мира. То, что когда-то в детстве казалось честным и правильным, к определённому возрасту могло оказаться довольно тёмным и грязным. Взаимоотношения, коллективы, желания и цели других людей, даже законы — всё может показать свою тёмную сторону в любой момент. И чем старше становишься, чем шире твоя картина мира, тем выше шанс, что это может случиться. По мере взросления любой человек должен постоянно учиться правильно жить в подобных, постоянно усложняющихся условиях, чтобы однажды не оказаться съеденным обстоятельствами. А здесь, в Тельваре, с его феодальными устоями и традициями, это было ещё более важным навыком.

Иначе говоря, если посмотреть на слова Сенеки под другим углом, то трактовать их можно было следующим образом: Хочешь жить — учись вертеться. И наблюдая за явно выведенным из равновесия эльфом, сидевшим напротив, я сделал весьма неутешительный для него вывод, что вертеться он не научился. Ну или научился, но недостаточно хорошо, чтобы выйти сегодня сухим из воды.

Иначе говоря, это означало, что в самое ближайшее время его съедят. Прямо как этот великолепный перчёный стейк, от которого я только что отрезал кусочек и принялся с удовольствием жевать. И в этом факте у меня не оставалось никаких сомнений.

— Клянусь, если с ней хоть что-то случится…

— Лорд Эльмоир, я ведь вам уже сказала, — вкрадчиво промурлыкала сидевшая рядом со мной беловолосая эльфийка, откладывая столовые приборы. — Ваша дочь — моя хорошая и дорогая подруга. С чего вы решили, что с ней должно что-то случиться?

— И вы ещё смеете задавать такие вопросы? — зашипел мужчина. — После того как сообщили, что взяли мою дочь в заложницы?!

— Подобные слова удивляют меня, уважаемый лорд. Как вы вообще дошли до подобных умозаключений? Вам ведь известно, что она отправилась погостить в одном из моих уединённых поместий, дабы отдохнуть от…

— Довольно! — эльф нервно сжал кулак. — Чего вы хотите, Ваше Высочество?

Наслаждаясь прекрасным ужином, я с интересом наблюдал за развернувшимся передо мной представлением. Признаться, ещё пару часов назад, когда принцесса попросила составить ей компанию во время одной встречи, я даже не подозревал, что в результате окажусь свидетелем самого что ни на есть классического шантажа.

— Хочу попросить вас о пустяковой услуге, — улыбнулась Арвель и сделала глоток из винного бокала. — Вы ведь не откажете в помощи подруге вашей дочери?

Судя по выражению лица и подрагивающим рукам, одна из которых по прежнему была сжата в кулак, отвечать на этот вопрос он не хотел. Но и отказать, по понятным причинам, тоже не мог.

— Что ж, буду считать это за согласие, — кивнула Арвель. — Тогда к делу. Мне кое что нужно от вашего маленького предприятия на севере. Вот только не надо делать такие удивлённые глаза. Вы серьёзно полагали, что никто не узнает о том, что вы продолжили дело вашего дядюшки Эльказара?

Это имя показалось мне знакомым, но слишком смутно, чтобы на ходу вышло вспомнить что-то конкретное. Я знал лишь про само предприятие, да и то в общих чертах. На севере, где земли эльфов граничили с гномьими, длинноухим принадлежал кусок горной гряды. Несколько гномьих артелей вели там разработки шахт и ковали изделия из металла, отстёгивая Лайену хорошие суммы золотом за недропользование. А ещё несколько делали всё тоже самое, но платили суммы поменьше. Уже не Лайену, а таким как Эльмоир, которые заботились о том, чтобы артелям не пришлось платить Лайену.

Сидевший по ту сторону стола эльф, тем временем, совсем скис. Знание принцессы о его делах крайне расстроило мужчину.

— Что вам нужно? — мрачно буркнул он.

— Сущие мелочи, если так разобраться, — улыбнулась ему принцесса и вытащила из рукава платья небольшой листок, протянув его эльфу. — Прочтите и запомните, лорд Эльмоир. После я его сожгу. У вас ведь хорошая память, я надеюсь?

Мужчина взял листок с таким видом, словно тот был отравлен, и пробежался по нему глазами.

— Что? Вы серьёзно? Такое поганое и в таких количествах?

— Просто сделайте это, лорд Эльмоир. Доставьте каждую партию к назначенному сроку и ваша дочь, уверена, в тот же день захочет отправиться домой. Ах, да, чуть не забыла, — с лёгкой наигранностью спохватилась Арвель. — Последнюю партию, что вы доставите, любезный лорд, обязательно обнаружат стражники. Позаботьтесь о том, чтобы к нам с вами не вело никаких следов, иначе ваш маленький секрет сразу же вскроется.

Эльф раздражённо отбросил от себя лист в сторону принцессы и та незамедлительно прошептала короткое заклинание, обратив бумагу в невесомый слой пепла. Понаблюдав за этим, он неприязненно скосил взгляд в мою сторону:

— Чем дольше я на вас смотрю, тем сильнее вы похожи на Владыку демонов. Что мешает мне прямо сейчас отправиться к лорду-командующему гвардии и доложить о том, что Её Высочество Арвель якшается с Владыкой и угрожает жизни моей дочери?

— О, вы можете попробовать, — слегка улыбнулся я и, сняв кобальтовые очки, остро глянул в глаза эльфу, от чего тот вздрогнул. — Нет, на самом деле я даже надеюсь, что именно так вы и поступите. Окажите любезность, лорд Эльмоир, сделайте это. Я буду вам премного благодарен за эту услугу.

Взгляд мужчины нервно забегал между мной и принцессой.

— В чём подвох? Что вы задумали?

— Если я расскажу, то будет не интересно, — ответил я с усмешкой. — Но вам стоит держать в уме вот что.

Вытащив из-за воротника салфетку и кинув её возле тарелки, я встал из-за стола и неспешно направился к эльфу.

— Я считаю вашу страну прогнившей с ног до головы. Мало того, что вы надеетесь трусливо отсидеться за чужими спинами, так вас ещё и спасать приходится. Слышали ведь, кто на самом деле отбил Лейваенн? Должны были, вы ведь член совета общин. Так вот, лорд Эльмоир, — я остановился позади его стула и немного наклонился к уху. — Пока что, благодаря настойчивым мольбам принцессы, я смотрю на ваш клоповник сквозь пальцы, надеясь, что вы одумаетесь и вновь начнёте жить согласно законам Богини и банальной совести. Но я буду очень признателен, если вы подарите мне повод превратить его в озеро кровавой кислоты и освободить страну от столь трусливого правительства. Или вы верите в то, что сможете меня остановить?

Похлопав замершего эльфа по плечу, я отправился обратно к своей тарелке.

— Я предпочла бы, чтобы все мы не доходили до крайностей, — вежливо улыбнулась Эльмоиру принцесса. — Сегодня мы просто хорошие друзья, собравшиеся поболтать о пустяках за ужином. Будет лучше, если всё так и останется, вы не находите, лорд Эльмоир? Так как мы обсудили все наши дела, предлагаю вернуться к трапезе. Мясо получилось сегодня особенно вкусным.

— Спасибо, — эльф с отвращением на лице встал из-за стола и от резкого движения его стул протестующе загрохотал. — Я сыт по горло сегодняшним вечером.

— Тогда счастливого пути, — любезно попрощалась принцесса. — Слуги вас проводят.

После того, как лорд Эльмоир оставил нас, мы некоторое время наслаждались едой и лишь когда с основными блюдами было покончено, я сделал глоток вина и глянул на принцессу, рассеянно покачивая бокалом.

— Знаю, я уже спрашивал, но не могу не уточнить. Вы уверены, что стоило показывать меня ему?

— Абсолютно, — кивнула Арвель, промакивая губы салфеткой. — Знание о том, что мы с вами тут что-то затеваем, не будет давать ему покоя. Но заявить об этом напрямую он не сможет, иначе рискует подставить собственную шею. Поэтому через какое-то время он попытается распустить слухи и в первую очередь — среди некоторых знакомых ему военных. И именно это мне и нужно.

— А если он попытается отыскать свою дочь в ваших владениях и освободить её силой? Не похож он на того, кто так просто проглотит такую обиду.

Арвель весело фыркнула и потянулась за своим бокалом:

— Пусть ищет. У меня её нет. И нет ни единого свидетеля, который мог бы указать, что она у меня. Даже если он пойдёт к лорду-командующему и устроит облаву на всех моих землях, ничего не отыщет.

— Держите в тайном месте, значит, — понимающе кивнул я.

— Да вообще не держу, — неожиданно рассмеялась она и хитро прищурилась, глядя на меня. — Как я уже говорила, Авалена — моя подруга. А я стараюсь не брать друзей в заложники без крайней нужды.

А не-друзей, значит, без проблем. Понимаю, понимаю. Нет, стоп, ни черта не понимаю, по сути!

— Погодите, тогда где она вообще?

— У любовника, — ухмыльнулась принцесса и пригубила вино. — Папенька крайне не одобряет их отношения, а потому Авалена, соскучившись по любимому, просто сбежала из дома на днях, а меня попросила её прикрыть. Искать её там Эльмоир не додумается, а она не вернётся домой, пока они с любовником не покроют любовными соками каждую поверхность в его имении. А оно у него немаленькое. Раньше чем через месяц её можно не ждать. Если же нам понадобится больше времени, всегда можно найти причину для того, чтоб её задержать. В крайнем случае… ну, ей и правда придётся на время побыть моей гостьей.

Я даже не знал, стоит ли мне смеяться или рыдать с восхитительно бесстыжей наглости Арвель, которая успешно блефовала буквально на ровном месте. В конечном итоге я пришёл к выводу, что нужно просто выпить ещё вина.

Я не был интриганом по складу ума и характера, но должен был признаться, мне начинало нравиться это ощущение зарождающейся вокруг бури. Впрочем, не исключено, что именно по причине отсутствия какой-либо угрозы для меня самого. Арвель в этом отношении рисковала куда сильнее, так как её единственной гарантией безопасности была моя поддержка. Вздумай я её бросить по какой-либо причине и она рискует сгинуть в самом сердце ею же созданной бури, едва хоть что-то пойдёт не так.

Это не могло не вызвать у меня уважение. Лично у меня в её ситуации, возможно, не хватило бы смелости поставить всё на кон ради достижения цели. Даже не возможно, а точно бы не хватило. Слишком много «но», «если» и «вдруг», а единственная страховка — мутный тип в плаще, задвигающий какие-то проповеди. Не мой вариант.

Арвель же это, кажется, совершенно не беспокоило, по крайней мере внешне. Полагаю, она была полностью уверена в своём плане. В конце концов, она ведь говорила, что изначально собиралась провернуть всё это и без моей помощи, просто рисков и подготовки было бы больше. И крови. И в этом аспекте, я не мог с ней не согласиться, когда выслушал подробности. Без крови бы точно не обошлось. Точнее, без неё и так не обойдётся, пока я не получу в руки гримуар с воскрешающим заклинанием, но её могло быть намного больше.

— Вы планируете избавиться от Эльмоира после всего этого? — решил поинтересоваться я для поддержания беседы.

— Если потребуется. Он, вообще-то, довольно полезен благодаря своим делишкам и связям, но если будет слишком непослушным, то… Авалена, конечно, поначалу будет безутешна, но зато её любви наконец-то ничего не будет мешать. Во всём есть свои плюсы.

— В таком случае, предлагаю выпить за любовь? — приглашающе качнул я бокалом.

— Чтобы на пути к ней у нас возникало как можно меньше помех, — улыбнулась принцесса и по комнате прокатился лёгкий звон хрусталя.

Глава 8. Поход в театр. Часть 1

Возвращаясь с очередных посиделок в библиотеке, я смотрел через окно кареты на падающий снег и размышлял о содержимом последней прочитанной книги. Эльфы, как выяснилось, были ещё более весёлыми ребятами, чем мне представлялось прежде. Если про их старые эксперименты с генетической селекцией, благодаря которым появились эали, я в общих чертах знал, то вот о том, что эльфы успели побаловаться в своё время с евгеникой, слышал впервые.

Казалось бы, баловались и ладно, в конце концов, это были дела совсем дремучих дней, ещё в эру асани. Но, какговорится, есть один нюанс, потому что именно это послужило расколом между обычными и тёмными эльфами.

В те далёкие времена они жили одним народом. Жили, в общем-то, неплохо и вполне себе дружно, пока однажды их монарху, правившему в ту эпоху, не стукнула в голову светлая, так сказать, мысль привести всех эльфов к одному стандарту красоты при помощи магии и капельки селекции. И смуглая кожа тёмных в эти стандарты вписаться не смогла.

Поначалу монарх пытался пропихнуть свои идеи в массы без применения силы, надеясь, что народ проникнется его великолепным замыслом, но энтузиазма по итогу не увидел. И даже наоборот, получил в ответ волну возмущения. Монарха это очень опечалило, так что вести народ к светлому будущему он решил в добровольно-принудительном порядке. Тёмные эльфы, да и некоторая часть светлых тоже, покорно соглашаться с этим не стали, подняв бунт и попытавшись свергнуть возмущённого таким развитием событий новатора.

Увы для них, баланс сил оказался не на стороне протестантов и бунт провалился, едва не закончившись большой кровью. Тёмные, однако, успели вовремя сориентироваться и решили, что раз уж всё так вышло, самым разумным решением станет уход в закат, коли им настолько не по пути с текущим монархом. И ушли. Попутно сменив в своей общине патриархат на матриархат. Ну просто потому что гулять так гулять.

После этого тёмные эльфы зажили долго и счастливо, а вот монарх, по итогу, закончил быстро и грустно, случайно продегустировав через пару лет после произошедшего новый быстродействующий яд, пока придворный целитель — о, какое ужасное совпадение! — находился в соседнем городе, участвуя в торжественном открытии новой лечебницы.

В общем, жили эльфы в те времена задорно и весело. Я бы сказал, куда задорнее, чем сейчас. Но склонность к разного рода увеселениям у них в крови, дошедшая до нынешнего поколения, определённо прослеживалась. Впрочем, на мой скромный взгляд, действительно на широкую ногу тут развлекалась только Арвель. Говорило ли это о том, что эльфы в некотором роде измельчали? И да, и нет, это была довольно сложная тема без быстрого и простого ответа. Но, по крайней мере, эта история позволила мне по новому взглянуть на культурные привычки эльфов. Как обычных, так и тёмных. Уверен, милейшая привычка тёмных щеголять своими телами берёт корни откуда-то оттуда. Детская, так сказать, травма, только в рамках истории целого народа.

Карета, слегка качнувшись, остановилась перед крыльцом особняка и я вышел на улицу. Свежий снег приятно захрустел под сапогами, заманчиво зазывая на прогулку. Идея, в общем и целом, пришлась мне по душе, а потому я решил после завтрака не заваливаться спать, а пройтись по каким-нибудь малолюдным улицам и подышать свежим воздухом. Можно было бы даже взять с собой мелкую лентяйку и выгулять её в какую-нибудь кондитерскую.

Утвердив в голове план культурных мероприятий на первую половину дня, я зашёл в особняк, где меня сразу же взяли в оборот служанки, начав освобождать от тёплого плаща.

— Её Высочество ожидает вас, господин Владыка, — сообщила в процессе одна из девушек.

И когда они сопроводили меня в столовую. я убедился, что завтракать сегодня буду действительно не один.

— Доброе утро, Владыка, — поприветствовала меня Арвель.

— Доброе утро, принцесса, — кивнул я, садясь за стол.

Судя по всему, моим планам на прогулку не дано будет осуществиться. Арвель была тем ещё жаворонком и в это время, как правило, не заглядывала в выделенный мне особнячок, так как с головой погружалась в свои хлопоты. В том, что она вдруг решила полентяйничать, я сильно сомневался, а значит причина её появления сегодня была лишь одна — у принцессы ко мне какое-то дело. На это же намекала и стопка документов, лежавших чуть в стороне от тарелок.

Так как обсуждать дела на пустой желудок было делом неблагодарным и даже невежливым, сразу к сути она не перешла и тихо-мирно завтракала вместе со мной, обсуждая всякую ерунду вроде моих походов в библиотеку и погоды.

— Владыка, скажите, а как вы относитесь к театру? — поинтересовалась Арвель, когда с основной часть трапезы было покончено и настало время благостно откинуться на спинку стула в обнимку с большой чашкой чая.

— Театр, говорите… — задумался я.

Должен был признать, вопрос застал меня немного врасплох. Когда я ещё был школьником, то как и положено всякому здоровому ребёнку, которого силой привели чёрти куда на какую-то обязательную культурную программу, я терпеть не мог театральные постановки, считая их невыносимо скучными. Позже, в более взрослом и рассудительном возрасте я начал считать их довольно любопытными и даже смотрел время от времени. Правда, не в театре, а дома, на экране монитора или телевизора. Рок-оперы ведь можно считать театром?

— Не могу сказать, что часто его посещаю, но с удовольствием посмотрю хороший мюзикл или комедийную постановку, — дал я более-менее нейтральный ответ, дабы избежать недопониманий, но всё равно умудрился на них нарваться.

— Мюзикл? — в лёгком недоумении переспросила принцесса.

— А, полагаю, у вас такие постановки не в ходу, — понимающе кивнул я. — Можно сказать, это пьеса, в которой история передаётся через музыку, танцы и песни.

— Как любопытно! — искренне удивилась Арвель и задумчиво коснулась подбородка. — Вы правы, у нас такого не ставят. Может, стоит подкинуть идею нашим театралам?.. В последнее время на наших сценах ставят сплошь исторические драмы. Такая скука.

— Серьёзно? А как же история раскола между эльфийскими народами? Она кажется мне весьма подходящей для яркой постановки, — припомнил я удачно прочитанную сегодня историю.

— Вероятно. Да только сами эльфы не слишком любят вспоминать эти события, — усмехнулась принцесса. — Значит, комедии вам тоже по душе, Владыка. Могу ли я предложить вам посетить вместе со мной одно увлекательное представление?

— О, сейчас ставят что-то интересное? — неожиданно даже для себя самого заинтересовался я.

Неужели это из-за того, что я ненадолго разворошил воспоминания о прежней жизни?

— Ручаюсь, вам понравится, — улыбнулась Арвель с какой-то хитрецой во взгляде. — Постановка называется «Сотня идиотов». Невероятно талантливая и яркая актёрская труппа, громадный опыт выступлений, лучшая сцена страны. Вход в зрительский зал ограничен, но не сомневайтесь, я достану для вас билет в лучшую ложу.

— Звучит крайне заманчиво, всегда рад посмотреть хорошую комедию, — усмехнулся я и отхлебнул чаю. — Но почему меня не покидает ощущение, что речь идёт не совсем о театре?

— Смотря как на это взглянуть, — улыбка принцессы стала ещё хитрее. — Я хочу пригласить вас на сегодняшнее заседание совета общин, дабы вы поставили на их сцене собственное представление.

— Причина? — спросил я, слегка удивившись.

— Они всё ещё топчутся на месте, — разочарованно вздохнула Арвель, покачав головой. — Часть лордов возмущена вашим наглым появлением в Лайене и особенно в столице, и настаивает, что мы должны открыто выступить против вас, другая опасается возможной смуты и вашей мести, голосуя за сдержанность. Голоса разделились примерно поровну, монарх-патриарх занял выжидательную позицию, и если так будет продолжаться долгое время, настроения в народе начнут ослабевать. Так что после нашей вчерашней беседы с лордом Эльмоиром я всё хорошо обдумала и решила, что пора их подтолкнуть.

— Хотите встряхнуть их моим появлением в зале совета? — усмехнулся я.

— В некотором роде. На самом деле я опасаюсь, что одного только вашего появления окажется недостаточно. Это может заставить два лагеря лишь активнее противостоять друг другу. Так что… — она слегка ухмыльнулась. — Нам стоит воспользоваться помощью одного из лордов, чтобы сделать ваше появление наиболее ярким и запоминающимся, объединив весь совет в едином и вдохновенном порыве. Вот, прошу, ознакомьтесь с кандидатом. Уверена, он вам понравится.

Она взяла бумаги, лежавшие возле неё, и протянула их мне.

Поставив кружку в сторону, я пробежался взглядом по тексту и, кинув удивлённый взгляд на Арвель, встряхнул листами:

— Прошу прощения, а почему эту падаль всё ещё не отделили от её головы? — поинтересовался я, переполненный искренним недоумением.

— Как я и думала, лорд Лиаронд произвёл на вас наилучшее впечатление, — хихикнула принцесса. — Дело в том, что его дни как раз таки сочтены. Тайный приказ для гвардии уже подписан и арест должен состояться сегодня, после заседания совета.

— И вы предлагаете немного опередить гвардейцев и избавить их от этого хлопотного дела, — понимающе кивнул я.

— Разве плохая идея? — изящно повела плечами Арвель. — Было бы ужасно расточительно не воспользоваться подобной фигурой для нашего представления, пока ещё есть возможность. Кроме того, неплохой повод для нового появления Чёрного Плаща, вы не находите? Простой народ будет в восторге. Особенно родственники жертв, которые давно мечтают об отомщении.

Я отпил немного чая и задумчиво покатал его на языке, в процессе пытаясь решить, сколько баллов из десяти по злодейской шкале я готов дать ухмылочке Арвель. Пожалуй, все десять. И ещё пару баллов сверху за общую обворожительность. Отличный бы вышел из неё антагонист.

Минуточку, она в курсе про Чёрного Плаща? Это ж внутри здания было!

Кинув ещё один взгляд на бумаги со списком «заслуг» оного лорда, я был вынужден согласиться, что кандидат выбран действительно подходящий.

— Ну что же… Раз дело обстоит таким образом, с радостью приму ваше приглашение, принцесса, — улыбнулся я. — Тысячу лет не был в театре.

— Тысячу?.. — непритворно ахнула эльфийка. — Сколько же вам на самом деле…

— А, это просто выражение такое, не обращайте внимания, — смущённо кашлянул я. — Я не настолько стар.

— Ммм… Как скажете, — не слишком уверенно ответила Арвель и после небольшой паузы встала из-за стола. — Что ж, раз вы согласны посетить совет, тогда я на время вас покину, Владыка. Нужно отдать несколько распоряжений и всё подготовить.

— Конечно, — слегка неловко кивнул я.

Принцесса вышла из столовой, а я остался сидеть в обнимку с недопитым чаем, сильно сомневаясь в том, что мне удалось её убедить.

Плод грехов. Интерлюдия

Уже который день каждое заседание совета общин неизменно скатывалось в беспорядочную свару, превращая происходящее в настоящую насмешку над тем, как дóлжно принимать решения о судьбе государства. По крайней мере, так казалось Хаалону, молодому эльфу, работавшему при канцелярии совета и монарх-патриарха.

Виной тому было появление в столице Владыки демонов, полностью выбившее лордов совета из привычной колеи. И если в первый день заседание ещё походило на нечто цивилизованное, то теперь парень видел на лицах многих представителей общин лишь злость, раздражение и нервные взгляды. Они были растеряны, испуганы прокатившимися по городу слухами и бесились от того, что не могли продавить решение, которое считали выгодным для себя. Как ни странно, это были как раз те, о ком и ходили те самые слухи.

Он и прежде терпеть не мог большинство этих напыщенных мерзавцев, узнав за время работы часть той грязи, что они прятали под своими коврами, но сейчас, когда их истинное нутро начинало прорываться из под благолепных масок, он с трудом мог скрывать своё отвращение.

— Я настаиваю на том, что мы не можем игнорировать угрозу, почтенные лорды! Загляните в любую таверну, послушайте, какие нелепицы там рассказывают о нас и этом Владыке! Что это, как не угроза общественному порядку? Как долго мы ещё будем топтаться на месте? Пора что-то делать!

Общественный порядок? Хаалон мысленно рассмеялся. С каких пор этого негодяя Альвали, что сейчас запальчиво надрывал глотку, волновал общественный порядок? Трясся он лишь за своё, хорошо пригретое место в совете. И дела, которые он проворачивал, пользуясь имеющейся властью и статусом. Парень не смог не удержаться от презрительного фырканья, но сразу после этого кинул нервный взгляд на сидевшего рядом мужчину. Ещё недавно он ужасно радовался тяжёлому кошелю с монетами, который ему вручили, но увидев собственными глазами, кого именно ему придётся сопровождать, Хаалон едва не сбежал.

В конце концов, если кому-то станет известно, что он провёл того самого Владыку демонов не куда-то, а на ярус для почётных гостей зала совета общин, головы ему точно не сносить. И тогда парень не выполнит то, ради чего всеми правдами и неправдами пробивался сюда, как можно ближе к лордам.

Однако Хаалон не сбежал, потому что куда больше перспективы наказания парень боялся самого Владыку. Боялся с того самого мига, как встретился с его взглядом поверх странных синих очков, скрывающих от посторонних леденящее душу фиолетовое пламя, горящее в его глазах. Хаалон плохо отдавал себе отчёт в том, что именно его так напугало. Народная молва говорила о нём много хорошего, пересказывая байки о том, как Владыка помог кому-то или проучил зарвавшихся людов. Но парень слишком хорошо знал, как за таким фасадом может скрываться что-то опасное и жестокое.

Скорее всего, он боялся чудовища, которое могло таиться внутри этого человека. Потому что власть и сила — самая плодородная почва для их зарождения и самое лучшее удобрение для их роста. А власти и силы у Владыки демонов, как говорят, было в огромном избытке. И на собственном, крайне печальном опыте Хаалон знал, что чем страшнее было выросшее внутри человека чудовище, тем старательнее тот пытался его замаскировать. И парень опасался того, что сделай он нечто, оказавшееся этому чудовищу не по нраву, его участь окажется куда хуже.

К счастью, сидящий по правую руку от парня Владыка демонов никак не отреагировал на его несдержанность. Скорее всего, он её попросту не заметил, так как без особого интереса следил за разгорающейся внизу перепалкой, лениво подперев голову упёртой в подлокотник рукой.

— Нелепицы? Пха! — рыкнул один из лордов, с весьма жёстким для эльфа лицом и мощным торсом. — Лорд Альвали, одна из этих «нелепиц» рассказывает о том, как вы заставили свою жену…

— Ложь! Несусветная ложь! — взвизгнул тот, даже не дослушав. — Я никогда не запятнал бы супругу в подобном!

— Ну хотя бы перед нами не прикидывайтесь невинным! — усмехнулся здоровяк. — Не меньше четверти из нас ещё помнит ваши прошлые дела.

— Давайте оставим личные споры, — вмешался в пикировку другой лорд, единственный эали на весь зал совета общин. — Не вижу большой разницы в том, правдивы народные пересуды или же нет, так как в каждом из случаев они несут вред нашей репутации и подтачивают доверие к совету общин и монарх-патриарху. Я согласен с тем, что слухи следует пресечь. Но вы предлагаете конфронтацию! Это попросту опасно!

— Я думал, вы глупы, но вы ещё и слепы! — накинулся в ответ Альвали. — Он уже посягает на мир в нашей стране. Все эти слухи возникли аккурат с его появлением в столице. Только незрячий не увидит связи!

— И вы говорите это после того, как первыми записали его во враги? — фыркнул здоровяк, скрестив руки на широкой груди. — Что вы ожидали в ответ? Любви и понимания? Теперь, вашими стараниями, у нас целых два противника! И будучи солдатом могу сказать вам — как враг, Владыка куда хуже фиарнийцев. Тем хотя бы можно сопротивляться.

— Достаточно, лорд Бельтогар! Вам пора смириться с тем, что Лайен не желает подчиняться кому-либо! Особенно персоне вроде этого Владыки демонов!

— Доколе вы ещё будете прикрывать свою трусость этими словами?!

Зал совета погрузился в тайфун отборной, всепоглощающей склоки, утягивающий в свои мутные и бурные воды практически каждого, кому не повезло оказаться на его пути. Снова. Величественно выглядящие мужчины и женщины в белых одеяниях совета, гавкались не хуже сварливых базарных тёток, норовя посрамить тех в тренированности глотки, способной перекричать дракона.

Лишь единицы, вроде принцессы западной общины и ещё нескольких лордов, сдержанно молчали, не желая участвовать во всеобщей грызне. Само собой, молчал так же и монарх-патриарх.

— Кто такой этот лорд Бельтогар?

Неожиданный вопрос заставил парня испуганно дёрнуться и повернуться к Владыке демонов. Но увидев, что тот сидит, не меняя позы, выругал себя за излишнюю нервозность.

— Граф из южной общины, — пояснил Хаалон вполголоса. — Генерал по званию, командует обороной южного фронта.

— Что вы думаете о нём?

Вопрос застал эльфа врасплох. Почему Владыка демонов интересовался его мнением? Это был вообще первый вопрос заданный им за всё время, что Хаалон его сопровождал. Большую часть времени этот пугающий асани просто молчал и не выражал каких-либо эмоций кроме скуки.

— Эм… Лорд Бельтогар довольно непопулярная личность в совете, — неуверенно начал парень. — Он из тех, кто считает, что Лайен не пользуется шансами перейти в наступление, когда это возможно. Подобное мнение… большая часть лордов недолюбливает.

— Это всё замечательно… — вздохнул Владыка и краем глаза глянул на Хаалона, от чего тот сразу похолодел, поняв, что его ответ совершенно не устроил асани. — Но я спрашивал, что вы думаете о нём.

— А… Я… Как вам сказать, — запаниковал тот. — Думаю, он один из немногих тут, кто относительно честен.

— Понятно, спасибо, — слегка кивнул Владыка демонов и отвёл взгляд. — Значит, я не ошибся в первом впечатлении.

Хаалон, немного успокоившись, выдохнул. Похоже, это и правда был простой вопрос без какого-либо подвоха. Но почему же его не покидало ощущение, что Владыка явился сюда не ради того, чтобы слушать перебранку? Если поначалу парню казалось, что асани наблюдает за заседанием без особого интереса, то теперь он был уверен — Владыка чего-то выжидает.

Грохот молота, призывающего к порядку, вклинился в неразборчивую ругань подобно топору в сухое полено, мгновенно заставив всех замолчать. Монарх-патриах, воспользовавшийся им, обвёл собрание гневным взглядом и устало вздохнул, откладывая молот в сторону.

— И опять я слышу лишь взаимные претензии вместо нормального диспута. Быть может, хоть кто-то желает высказаться действительно по делу? — мрачно спросил монарх.

— Вы знаете моё мнение, Ваше Величество, — пожал плечами Бельтогар. — Но его поддержат хорошо если пять-шесть лордов, так что я не вижу смысла выносить его на обсуждение.

— Потому что никто здесь не хочет рисковать безопасностью страны! — гневно крикнул один из лордов в зале.

В зале совета вновь воцарилась тишина и Хаалон, мельком глянув на Владыку демонов, впервые увидел на его лице новую эмоцию.

И ею оказалось презрение.

Его поза всё ещё выглядела расслабленной, но вот взгляд изменился. Стал холоднее, острее и… голоднее. Словно был направлен на добычу. По спине Хаалона пробежали ледяные мурашки и он вновь задумался о том, чтобы сбежать.

— Уважаемый совет, у меня есть предложение! — раздался вдруг голос одного из лордов и мысли парня тут же улетучились, уступив место ненависти.

Он хорошо знал этот голос, знал его обладателя и ненавидел его всей душой. Этот человек был причиной, почему Хаалон так старался устроиться на работу при совете, он был причиной, почему парень не спал по ночам, он был причиной, почему в его сердце жила лишь одна мечта.

Убить.

Хаалон мечтал убить этого ублюдка и ради этого приблизился к нему настолько, насколько это оказалось возможно после провальной попытки устроиться слугой в его имение. И терпеливо выжидал возможности воплотить свою мечту столь же изощрённо, как это чудовище поступило с его сестрой.

— Лорд Лиаронд? Что ж, прошу, — монарх-патриарх взмахнул рукой, приглашая того в центр зала.

Хаалон сам не заметил, как сжал в левой руке подлокотник своего кресла. Его выводило из себя всё в этом монстре. Его снисходительно-самодовольная ухмылка на широких, словно у жабы, губах, скользкий блуждающий взгляд из под полуопущенных век, горделивая неспешная походка. Парень мечтал о дне, когда он сможет насладиться своей местью, но в то же время он страстно желал, чтобы эта напыщенная тварь немедленно запнулась о ступени и, рухнув с рядов амфитеатра, размозжила себе голову о белоснежный мраморный пол.

Увы, но Лиаронд не подарил молодому эльфу подобной радости и успешно добрался до ораторской площадки в центре круглого зала.

— Почтенный монарх-патриарх, уважаемые лорды, — мерзко улыбнулся он. — Я много размышлял в последние дни и пришёл к неожиданной мысли, что идея лорда Бельтогара не так уж плоха, просто требует небольшой доработки.

— К чему вы клоните? — с недоумением спросил генерал.

— Лорд Бельтогар, вы слишком честны. Не сочтите это за оскорбление, ни в коем случае! Каждого в этом зале и меня лично восхищает ваша прямота и честность, это крайне ценные и уважаемые добродетели. Но я думаю, что с Владыкой демонов нельзя быть слишком прямодушным.

Слова, слетающие с этого поганого языка, звучали для Хаалона подобно шипению змеи. Мерзкой, скользкой и ядовитой змеи, только и ждущей момента вонзить в кого-нибудь свои покрытые гнилью зубы.

— Я согласен с тем, что мы должны заключить с Владыкой союз. Вне всяких сомнений, делать из него настоящего врага слишком опасно для нас всех. Но практически все здесь понимают, к чему приведёт подобное решение. Но действительно ли мы не способны этого избежать? Неужели мы, сотня величайших умов Лайенской республики, не найдём способ обхитрить всего одного человека и заставить его делать то, что нужно нам?

— Как же вы предлагаете это сделать?

Не сразу Хаалон осознал, что голос, прокатившийся по залу, раздался прямо возле него. Повернув голову в полной растерянности, он увидел, что Владыка демонов стоит у перил ложи во весь рост, сцепив руки за спиной, и смотрит вниз с пугающей до одурения ухмылкой. Белое одеяние, в котором он был всё это время, исчезло, равно как и странные очки, и теперь на лице асани находилась костяная полумаска, а сам он был облачён в непроглядную тьму.

Осознание того, что это конец, пришло резко и неожиданно. Все взгляды в зале совета в данную секунду были устремлены прямо сюда и каждый мог увидеть, что возле Владыки демонов сидит Хаалон.

Парню хотелось немедленно убежать. Исчезнуть. Испариться. Но ступор приковал его к креслу надёжнее всяких цепей. Ступор и… то, как Владыка смотрел на Лиаронда.

Молодой эльф совершенно не понимал, что происходит, однако что-то в душе подсказывало ему остаться и посмотреть, что произойдёт.

— Что такое?

— Не может быть!

— Как он тут оказался?!

— Стража, немедленно сюда!!!

Зал совета взорвался паническими выкриками, лорды негодующе вскакивали со своих мест, однако на Владыку возле Хаалона это не произвело ни малейшего впечатления.

Подняв руку словно в успокаивающем жесте, он с лёгкостью заглушил весь совет своим голосом.

— Почтенные лорды, не тратьте свои силы зря. Я запечатал все входы в зал магией, так что нас никто не потревожит. За сим, предлагаю всем вам успокоиться и выслушать, что же такого хочет предложить вам лорд Лиаронд. Уверен, его идея окажется очень интересной. В конце концов, сей уважаемый господин весьма опытен в деле обмана. Верно, лорд?

— Ч… Что вы себе позволяете?! — возмутился стоящий посреди зала. — Моя репутация…

— Полное дерьмо, — оборвал его асани. — А потому я возлагаю на вас огромные надежды. Давайте, позвольте мне оценить всю глубину и подлость вашей затеи!

Балкон содрогнулся и это вывело Хаалона из ступора, позволив ему рухнуть на пол, прячась от взглядов, хоть он и понимал, что это уже бесполезно. А Владыка, там временем, вместе с куском балкона опустился вниз.

Осторожно выглянув между резных балясин, парень увидел, как асани, распугав ближайших лордов, медленно спускался вниз, к растерянному Лиаронду.

— Не знаю, зачем вы здесь, но вы не можете просто так ворваться в зал совета!

— Как видите, могу, — раздался насмешливый ответ. — Я много чего могу, лорд Лиаронд. Я апостол Богини, в конце концов. Что до вопроса «зачем»… Дабы покарать грешника. Богине больно видеть, как нечто настолько мерзкое не просто топчет землю, но ещё и имеет наглость властвовать над судьбами простых тельварцев.

Сердце Хаалона, неотрывно следившего за этой невероятной сценой, колотилось как бешеное. Его переполняло невероятное блаженство от вида того, как с твари посреди зала слетела вся спесь и прежде уверенное, самодовольное лицо стремительно покрывалось пятнами и испариной.

— Это бред! — выкрикнул он. — Не знаю, кто наплёл вам эти небылицы, но это всё наглая ложь!

— Ложь — что? Небылицы — это какие? — язвительно спросил Владыка. — Я ведь ещё и слова не сказал, но вы уже примерили личину грешника на себя. Может, потому, что у вас и правда нечисто на душе?

Он сошёл с последней ступени амфитеатра и Лиаронд нервно попятился назад.

— Можете не отвечать. Потому что я могу рассказать о вас всё, лорд. Богине ведом каждый ваш грех. Но раз уж вы имеете смелость заявлять, что чисты как младенец, как на счёт небольшого испытания?

— К-какого ещё испытания?!..

Владыка демонов легко взмахнул рукой и лорд Лиаронд в тот же миг пошатнулся, рухнув на одно колено, и, болезненно взвыв, коснулся ладонью своего живота.

— Что вы сделали?! — прохрипел он.

— Позволил вам ощутить плод своих грехов, что вы так тщательно растили — Владыка снова начал приближаться. — Пока что он очень мал, не больше чем у простого смертного. Ведь прожить жизнь, ни разу никого не обманув и не обидив хотя бы в малом, сложно, но если за душой нет ничего ужасного, то это его предел. Впрочем, это не про вас.

Хаалон сейчас видел Владыку демонов лишь со спины, но он был твёрдо уверен, что тот прямо сейчас улыбался Лиаронду. Он, Хаалон, точно улыбался бы на его месте. Парень напрочь позабыл о том, что его ждёт впереди за помощь Владыке. Беспокойство и страхи исчезли без следа. Всё, что его интересовало теперь — это судьба той, стоящей на колене, твари.

— Нет!.. Нет! Вы не посмеете! — завыл лорд и попытался броситься к Владыке, но упал на пол, стеная и держась за живот.

— Итак, с чего бы начать?.. — неспешно вышагивая, Владыка демонов начал ходить вокруг лежавшего и скулящего лорда. — Пожалуй, с той молодой служаночки, Афиэль. Проработав у вас в имении всего неделю, она неожиданно сбежала с фамильными ценностями. Именно так вы заявили её родителям, верно? Ещё и пригрозили, что хотите вытребовать с них компенсацию за проступок исчезнувшей дочери. Но скажите мне честно, лорд Лиаронд… — Владыка немного наклонился к Лиаронду, словно хотел задать вопрос ему на ухо, — вам ведь она понравилась? Уверен, что да, ведь её для вас целую неделю подавали на обед.

Лиаронд болезненно заревел и засучил ногами по полу.

Лежавший у перил Хаалон мелко задрожал. Он давно подозревал, что не только его сестра стала жертвой этого монстра, но истина всё равно заставила его содрогнуться. Но, в то же время, его сердце начало заполняться надеждой. Надеждой на то, что сегодня Лиаронд получит сполна. Пускай и не от его рук, но парня это полностью устраивало.

От происходящего, зал совета, всё это время пребывавший в растерянном оцепенении, взорвался в гневных выкриках и требованиях остановиться. Однако Владыка демонов не обращал на это ни малейшего внимания и, когда он заговорил, его голос как и до этого подавил вопли окружающих.

— Как вам ощущения от вашего первого греха? — поинтересовался он у лорда, выпрямившись. — Наслаждайтесь, мы ведь только начали. Кстати, припоминаете вторую девушку? Ту, с которой познакомились на зимнем маскараде, а после все считали, что на обратном пути от вас на неё напали бандиты? Не подскажете, сколько дней подряд вы её насиловали, пока она не скончалась? А после смерти?

— ГЫАААААХХХХГХ!!!..

Жуткий вопль прокатился по залу, заставив лордов вновь замолчать и лишь испуганно следить за тем, как тело в белых одеяниях судорожно бъётся на полу, заливая отполированный мрамор кровавой слюной. Один лишь монарх-патриарх, как показалось парню, сохранял ощутимое спокойствие и наблюдал за всем с отрешённой мрачностью.

А Владыка перешёл к следующей жертве прогнившего лорда.

Имя за именем, преступление за преступлением, обман за обманом. Убита, изнасилована, съедена. Он назвал больше десятка имён, среди которых оказалась даже какая-то знатная дама. И перед каждым именем сердце Хаалона тревожно замирало. Он ждал её. Свою сестру. И, наконец, дождался.

Он уже не слышал, о ком говорил Владыка после неё. Не слышал воплей членов совета. Да это было уже и не важно, так как сам лорд Лиаронд тоже уже ничего не слышал. Его тело давно превратилось в груду кровавых ошмётков, повисших на острых шипах выросшего в его поганом брюхе плода. Хаалон лишь смотрел на остатки своего кровного врага через промежуток между балясинами балкона и счастливо рыдал, заходясь от почти бесшумного полубезумного смеха.

Глава 9. Поход в театр. Часть 2

Воздух в зале совета гремел от нестройного хора воплей, в котором причудливо смешались страх, ярость и растерянность. Пускай на каждого по разному, но участь лорда Лиаронда произвела на всех неизгладимое впечатление. Да и на меня тоже, что уж там говорить.

Нет, я не жалел о том, что сделал. Лорд был той ещё мразью и получил по заслугам. Если в случае с виконтом меня ещё терзали сомнения и угрызения совести, то в адрес Лиаронда я не чувствовал никаких сожалений. Даже будь у меня возможность вернуть его к жизни после посещения Аллегри, я бы не задумался о подобном. Да и сама Легри, я был абсолютно уверен, не отпустила бы его назад.

Просто неожиданно выяснилось, что даже после всех тех гор мёртвых людов, что я успел увидеть вокруг себя за эти месяцы, подобная показательная жестокость для меня немного чересчур. Поначалу, когда я зачитывал имена жертв этого насильника-эльфоеда, меня подстёгивали злой раж и желание, чтобы ублюдок сполна прочувствовал каждое имя, оказавшееся в этом мрачном и печальном списке. Но теперь, когда всё закончилось, я смотрел на остатки поганца и ручейки крови, расползающиеся по мраморному полу подобно щупальцам спрута, с тяжёлым узлом в животе.

Пожалуй, я переборщил.

К счастью, благодаря маске и мантии из Тьмы, окутывающей мою фигуру всполохами чёрного пламени, никто не смог бы обнаружить настигшее меня замешательство. Незаметно вздохнув, я перевёл взгляд с каменного «ежа» на беснующихся лордов и медленно прошёлся глазами по рядам, попутно глянув на балкончик и убедившись, что там уже никого нет. Значит, телохранитель Арвель успешно увёл парня и готовит к побегу. Пускай его и использовали в тёмную, но пареньку заплатили достаточно, чтобы хватило на начало новой жизни где-нибудь подальше отсюда.

Уж не знаю, из-за моего ли взгляда, или же по каким-то иным причинам, но толпа постепенно затихала и зал окончательно погрузился в тишину, когда я посмотрел в сторону монарх-патриарха.

Эй-эй-эй, вы что, решили, что теперь настала его очередь?! Наверное, в зале есть личности, которые на это даже надеются, мечтая о досрочном освобождении трона. Да что там — не наверное, а совершенно точно есть. К примеру, четвёрка других патриархов или просто сочувствующие доброжелатели напополам с воинствующими злопыхателями. Но мне придётся всех их глубоко разочаровать.

С виду, патриарх Неймаран, нынешний правитель Лайенской республики был уже в годах, но пока не столь почтенных как старина Лаэнвель. Полагаю, ему было в районе ста сорока или что-то около того. А может, его просто старили морщины и достаточно неприязненный взгляд. В любом случае, он уже вышел из того возраста, когда можно было всерьёз задуматься о том, всё ли ещё ему тридцать лет или он уже подбирается к сотне.

Из описания политических настроений, царивших сейчас в правительстве, мне было известно, что Неймаран является основным моим недоброжелателем. Но, при этом, старый эльф был большим любителем спихнуть ответственность за принятие каких-то сомнительных решений на совет, чтобы сберечь свою репутацию. Споры о том, как реагировать на моё появление, были ярким примером того, как монарх тактично самоустранялся, занимая позицию «арбитра» в грызне совета общин. Но сейчас мы находились лицом к лицу и мне было самую чуточку интересно, как теперь поступит Неймаран. Решится в открытую выступить против меня или будет юлить? Впрочем, для меня это был лишь праздный интерес, ибо ввязываться в игры с ним я не собирался.

— Выглядите впечатляюще спокойным, Ваше Величество, — сказал я с лёгкой усмешкой. — Кажется, вы не слишком поражены постигшей лорда Лиаронда участью.

— Я поражён, но не его судьбой, а тем, как вы умудрились пронюхать о деталях тайного расследования, — мрачно ответил монарх, чем вызвал волну поражённых вздохов, прокатившуюся по рядам лордов.

Похоже, расследование было действительно тайным и большинство даже не догадывалось, рядом с какой змеёй им приходилось сидеть.

А вот удивить меня правителю Лайена не вышло, ибо подобная реакция была вполне ожидаемой. Я и сам на его месте первым делом подумал бы о том, что оппонент каким-то образом получил доступ к секретной информации. В каком-то смысле так оно и было, вот только монарх, кажется, не принял в расчёт один крохотный нюанс.

— Того самого расследования, проморгавшего аж трёх жертв? — улыбнулся я. — Вы ведь не могли не заметить, что мой список имён несколько подробнее вашего. Если бы не воля Богини, они бы так и остались забытыми и неотмщёнными. А вот вашим сыщикам стоит тщательней выполнять обязанности. Кто знает, сколько ещё преступлений смогло проскользнут мимо их взгляда? — я не хотел, чтобы у старика появилась возможность втянуть меня в бессмысленную полемику о реальности этих дополнительных имён, а потому продолжал натиск. — В одном только этом зале достаточно тех, по ком плачет плаха. Есть те, кто наладил поставки и продажу орочьего дурмана по всей стране. Есть те, кто шпионит в пользу фиарнийцев, надеясь заполучить тессеру. Есть даже тот, кто не гнушается продавать собственных соплеменников им в рабство, избавляясь от бедняков и неугодных. Богине ведомы все ваши грехи и проступки. И вы ещё гадаете, почему гниёт ваш арелос?! — рявкнул я и обвёл рукой амфитеатр совета. — Взгляните вокруг! Трусость, в которой вы погрязли, породила эту гниль! С каждым днём среди вас всё меньше тех, кто хочет защитить свою страну! И всё больше мечтающих над ней надругаться. Извлечь собственную прибыль, распродать, распотрошить остатки и надругаться над трупом того, что останется. Вы так боитесь меня, но даже не замечаете того яда, что уже поразил самое сердце вашей страны.

По моей магической силе прокатился заметный толчок. Похоже, каменные печати на входах в зал начал испытывать на прочность кто-то более сильный, нежели обычная стража. А это значит, пора было сворачиваться. Моя мана и без того быстро иссякала из-за активированной мантии, а теперь её расход увеличится ещё больше из-за сдерживания натиска придворных магов. Если затяну своё выступление слишком сильно, рискую оказаться в довольно невыгодном положении. А учитывая, что я до сих пор ещё ни разу не сражался против настоящих практикующих магов, лишних рисков хотелось бы избежать. В свои силы я, конечно, верю и на данный момент понимаю их пределы куда лучше, чем прежде, но создавать непонятный риск буквально на ровном месте всё равно не хотелось.

— И что теперь?! — выкрикнул кто-то с рядов где-то у меня за спиной. — Убьёте всех нас и захватите Лайен?!

— О, дорогой мой друг! — весело ответил я, не оборачиваясь. — Если бы я хотел это сделать, то поступил бы куда проще и эффективнее. К примеру, создал бы посреди площади огромный трон и с него созерцал картину того, как этот дворец превращается в пыль под напором моего некроголема. Но это, как минимум, глупо. Что мне делать с обезглавленной страной? У меня нет ни малейшего желания, да и времени тоже, единолично руководить всеми процессами управления государством. Если быть точным, у меня вообще нет желания править, — для полноты эффекта можно было бы демонстративно поковыряться в носу, но я удержал себя от подобного ребячества.

— Поэтому вы решили запугать нас и подчинить, превратив в послушных слуг? — мрачно хмыкнул Неймаран.

— Подчинить? Богиня с вами, почтенный! Это ещё более бредовая идея, чем предыдущая! — насмешливо развёл я руками. — Зачем мне целая орава подчинённых, которая только и мечтает как предать и воткнуть кинжал в спину? От такого подхода не будет никакой пользы. Как по мне, простого запугивания достаточно, — я ухмыльнулся, глядя в глаза монарха, и сделал несколько шагов в сторону его места. — Впрочем, я предпочитаю рассматривать это как намёк. Послание. Мать леса недовольна вами, лайенцы. С каждым днём, с каждым решением, с каждым проступком вы уходите всё дальше от праведного пути. Не пора ли одуматься и вспомнить, что все вы — дети Тельвара? Вернуться к свету, отмыть от грязи и пыли свою гордость и честь, и осознать, наконец, к какой катастрофе приведёт избранный вами путь?! Или вы хотите продолжать множить свои грехи, подобно лорду Лиаронду? — на этот раз я обратился к залу. — Тогда не вините меня за то, что в следующий раз я явлюсь за кем-то из вас!

Я запоздало спохватился. Мне нужно было настроить лордов против себя, а я увлёкся и рисковал запугать их окончательно. Рискнут ли они выступить против меня после такой речи? Наверное, придётся добавить ещё один штрих, чтобы точно вынудить их к этому. План меняется. Изначально я собирался красиво уйти из зала совета при помощи «Дороги Судьбы», но теперь придётся сделать это на своих двоих.

— Почему вы считаете, что все мы подобны Лиаронду?! Это возмутительно! — завопил какой-то старец с верхних рядов.

— Я не говорил, что среди вас нет достойных, — ответил я старику. — Но в этом океане трусости и лжи их голоса звучат всё тише, а к их мнению прислушиваются всё реже. Как скоро они затихнут окончательно? Попробуете ли вы сделать хоть что-то, дабы этого не произошло?.. — ответом мне была тишина. — Как на счёт вернуться к свету, господа и дамы? Прямо здесь, прямо сейчас, в присутствии апостола Богини? Откройте ей свои сердца, раскайтесь в грехах и вернитесь в объятья своей божественной Матери, дабы она указала вам новый, истинный путь в будущее! Будущее, где люды будут повержены всеобщими усилиями, где вокруг эльфийской столицы вновь будут шуметь хрустальными кронами рубиновые арелосы, а земли Лайена раскинутся ещё дальше и шире, чем даже в самые благополучные времена! Будущее, где никому больше не придётся страдать и провожать своих детей на войну! Готовы ли вы сказать мне твёрдое и искреннее «да» ради этого будущего?

Торжественно простерев руки, я медленно водил взглядом по рядам, но ответа, ожидаемо, не получил. Были те, кто смотрел на меня внимательно или заинтересованно. К примеру, тот здоровяк-генерал. Но большинство взирало испуганно, презрительно или вовсе отводило глаза.

— Что ж, раз так, на этой прекрасной и оптимистичной ноте я вас оставлю, уважаемый совет общин, — насмешливо поклонился я. — Прощайте. Или, будет вернее сказать, до следующей встречи?

Повернувшись спиной к монарх-патриарху, я направился к одному из выходов и по ходу дела театрально взмахнул рукой, развеяв мантию в чёрной вспышке, а заодно коснувшись браслета, дабы вытащить из хранилища Мастерские дайсы. Давануть их всех аурой на прощание однозначно не повредит. В браслете обнаружилось какое-то уведомление, но я отложил его чтение до лучших времён. Однако у меня имелось подозрение, о чём оно хотело сообщить.

И всё таки, с речью меня малость унесло в сторону. Надо было, как и задумывалось изначально, устроить старый добрый скандал, обозвать всех псами сутулыми и плюнуть в рожу Неймарану. В качестве бонуса написать магией на полу нестираемую надпись в духе: «Патриархи — лохи». Был бы стопроцентный успех и гарантированная ненависть. Нет блин, понесло по привычке на проповеди, теперь опять будет целая куча сомневающихся. Ну да ладно, этот косячок я сейчас зашлифую, а со второй своей задачей я справился в любом случае. Нужные слова были сказаны и, уверен, в отличие от монарх-патриарха, пропустившего их мимо своих длинных ушей, те, кому нужно, их услышали. А почву для дальнейшего уже подготовила Арвель.

Подойдя к выходу, я развеял своё заклинание и позволил каменным стенам, запечатывавшим зал совета, осыпаться мелким песком. И ожидаемо обнаружил в коридоре целую ватагу стражников и одного слегка обалдевшего мага.

— Драться будем, господа хорошие? — усмехнулся я. — Или сами разойдётесь?

Как очень скоро выяснилось, угрозу от придворных магов я сильно переоценил. Куда больше хлопот мне доставили лучники, старательно прятавшиеся за укрытиями или дававшие залп со спины. Получать пучок стрел в спину было не то что бы больно, но обидно. Особенно за испорченную одежду, так как физическую защиту, в отличие от магической, я не мог выставить на расстоянии от тела. Точнее, мог, но… Не уверен, что прогулка голышом по вражеской территории это хорошая идея. Хотя, если так подумать, деморализующий эффект должен быть довольно неплохим?

В конце концов, эти партизанские атаки мне окончательно надоели и я просто начал возводить позади себя стены, мешая стражникам и гвардейцам подобраться с тыла. Пущай развлекаются.

Что до обычных посетителей или работников дворца, то их реакция на моё появление была весьма смешанной. Кто-то удирал в страхе, едва завидев меня или ощутив давление ауры, кто-то замирал от испуга, забывая даже моргать и дышать, а кто-то наоборот — смотрел с любопытством и даже каким-то восхищением во взгляде.

Покинув здание, я ненадолго остановился перед ступенями, оглядывая внутренний двор с воротами и видневшуюся за ними дворцовую площадь с арелосом. Моё появление не осталось незамеченным. С каждой секундой всё больше взглядов останавливались на моей фигуре и всё больше шепотков доносилось с разных сторон. Что ж, думаю, отсюда можно и начать. Активировав «Громогласность», я начал медленно спускаться вниз и заговорил:

— Служба своей стране. Защита своих подданных от врагов и напастей. Преумножение их достатка и здоровья. Издревле это было священным долгом каждого правителя и аристократа. К сожалению, не всегда их воля сильна, а сердце стойко к соблазнам. Власть и мнимое всемогущество затмевают их рассудок, заставляя позабыть о достоинстве и чести, заменяя их жаждой наживы, эгоизмом и ощущением вседозволенности. Обман, предательство и кровопролитие начинают идти с ними рука об руку, постепенно утягивая всё глубже во тьму Бездны.

Судя по крикам, из дворца наконец показались стражники, созванные туда со всей округи, вот только я уже был всё ближе к воротам и через ихоткрытые створки на мне сходились взгляды сотен глаз.

— В эту самую Бездну шагнул один из ваших лордов, лайенцы. Даже не шагнул. Прыгнул с головой, погрузившись на самое дно. Убийства молодых девушек! Изнасилования! Людоедство! Вот кто правил вами, десятки лет заседая в совете общин, прикрывая свою прогнившую душу властью и статусом! Но Мать леса, великая Богиня Тельвара не могла боле терпеть подобную мерзость на этой земле и поручила мне освободить вас от этого гнёта!

Выйдя за ворота, я остановился на краю площади и, ощущая на себе взгляды со всех сторон, как спереди, так и сзади, торжественно развёл руки и объявил.

— Сегодня, мною, апостолом Богини Аллегри, за многочисленные преступления против человечности был казнён лорд Лиаронд. Отныне все души замученных им жертв могут почить спокойно!

Надеюсь, вам понравилось моё небольшое выступление, уважаемый совет общин. Теперь вам придётся на него отреагировать.

Судьба государства. Интерлюдия

Старое поместье, уединённо скрывающееся в лесу близ Фиантеля, видывало лучшие дни. Ныне оставленное и практически забытое всеми, оно оградило себя от внешнего и продолжающего жить мира заросшим и одичавшим садом, уединившись в своём медленном разрушении. Дожди и снега, подгоняемые ветрами, свободно посещали старое здание, гостеприимно зияющее пустыми оконными и дверными проёмами. Внутри уже давно не осталось ни мебели, ни ковров, ни роскошных картин, о былом существовании которых напоминали лишь светлые пятна на стенах. Что-то увезли с собой прежние хозяева, что-то украли жители ближайших деревень или столичных трущоб. Пройдёт немного времени и старая, оставшаяся без ухода и ремонта, крыша начнёт сбрасывать с себя рассыпающуюся, поросшую мхом черепицу, знаменуя этим окончательное угасание некогда красивого здания. Но пока этого не случилось, ему суждено было ещё разок ощутить в своих комнатах жизнь, стряхнуть пыль с воспоминаний о мебели и насладиться жарким огнём, пылающим в уцелевшем камине. Ведь сегодня старый обветшалый особняк стал местом для проведения одной важной и, во многом, судьбоносной встречи.

Всего день назад молчаливые и хмурые работники очистили от грязи и мусора одно из помещений в его глубине, а после принесли туда крепкий стол и несколько стульев. Теперь они стояли там, напитываясь теплом от разожжёного недавно камина, в ожидании тех, для кого их приготовили. И ждать оставалось недолго.

В сторону старого поместья уже приближались, похрустывая свежевыпавшим на тракты снегом, несколько совершенно неприметных экипажей. В них не было ничего дорогого или запоминающегося, ехали они разными дорогами и приближались к поместью с разных сторон, но если бы кто-нибудь имел возможность увидеть всю эту картину целиком, у него не осталось бы никаких сомнений — происходит нечто необычное и серьёзное.

Когда какой-либо из экипажей подъезжал к проёму в осыпавшейся ограде, из которого давным-давно бесследно исчезли внушительные кованые ворота, из ниоткуда выныривал хмурый крепкий мужчина и, на пару секунд заглядывая внутрь кареты через окно, давал добро на въезд, исчезая вновь. После чего экипаж проезжал дальше и высаживал у крыльца особняка одинокую фигуру в тёмном плаще, тут же скрывавшуюся внутри.

Одна за одной, с небольшими перерывами во времени, кареты привозили очередного пассажира и скрывались за углом. И уже совсем скоро из своего экипажа вышел последний участник готовящегося собрания. Даже плащ не мог скрыть его мощную фигуру и, едва стоило прибывшему ступить на обветшалое крыльцо, как то немедля протестующе заскрипело под весом.

Он был не столь крупен как орк или полуорк, однако и эльфом назвать его, завидев со спины, никто бы не подумал. Подобной фигурой обладали лишь немногие жители Лайена. И генерал Бельтогар, главнокомандующий южной общины, коий как раз и скрывался под дорожным плащом, был одним из них.

Зайдя внутрь особняка, он скинул капюшон, хрустнув затёкшей в пути шеей, и направился к комнате, где его уже ожидали другие генералы Лайенской республики. Те из них, кто разделял точку зрения и настроения Бельтогара. Таковых насчитывалось трое и это количество составляло большую часть главнокомандующих других общин, коих, если считать и Бельтогара, всего было пятеро.

— Доброго дня, господа, — бодро поприветствовал он других военачальников, вклинившись в тихую беседу, и протянул руку для рукопожатия. — Рад видеть, что никто не изменил своего мнения.

— Чаша терпения переполнена, старина, ты сам знаешь, — ответил ему один из генералов, вставая для приветствия. — Пример Лейваенна наглядно показал, что будет, если мы продолжим топтаться на месте. Раз уж всё так повернулось, мы обязаны решить, хотим воспользоваться данным шансом или нет.

Говорившего звали Фарадал и он являлся командующим западного фронта, а также старым другом Бельтогара. Он был несколько старше своего приятеля и уже начал уступать под неумолимым напором морщин, но его боевой дух пока даже не собирался угасать.

— Мы обязаны это сделать! Я устал от того, что мы сидим как крысы в норе, не высовывая носа дальше собственных стен, — рыкнул Айфалет, генерал севера, свирепо вращая глазами и топорща короткую бороду. — Хотя нужно бить по людам, пока мы ещё в состоянии!

— Я полностью с этим согласен, — мрачно кивнул Легараэ, формально отвечавший за восток, но из-за безопасного положения этой границы, помогавший на других рубежах. — Казна полна, ресурсов в достатке, металл регулярно скупается даже в ущерб другим странам. Но совет выделяет армии ворласкову отрыжку! «Этого достаточно для эффективной обороны», — пискляво передразнил он одного из лордов. — Дерьмо вирмово! Чего ради они копят эти ресурсы?!

Он в сердцах грохнул кулаком по столу, но никто не стал его за это осуждать, полностью разделяя чувства довольно молодого и от того вспыльчивого военачальника. Выдохнув, он извинился и после обмена рукопожатиями сел на свой стул. Его примеру последовали и остальные.

— Что ж, давайте к делу, — негромко хлопнул ладонями Бельтогар. — Пусть на том заседании был только я, вам уже должно быть прекрасно известно как беспощадно Владыка демонов вскрыл один из гнойников этого сборища. Хотя с того дня прошла уже неделя, простые горожане всё ещё беснуются. Недоумки в совете не придумали ничего лучше как обвинить Владыку в обмане, чтобы защитить свою репутацию, и открыто объявили его врагом государства. И в тот же вечер в тавернах начали находить копии тайного приказа об аресте и обвинении.

— Смахивает на масштабную инсценировку. Действительно ли лорд Лиаронд был преступником? — уточнил генерал востока.

— Ни малейших сомнений. Во-первых, я сам слышал, как монарх-патриарх говорил о тайном расследовании, — кивнул Бельтогар. — Во-вторых, парочка моих знакомых в гвардии позже подтвердила, что готовился тайный арест. Монарх-патриарх хотел провернуть всё тихо и замести грязь под ковёр, но Владыка демонов спутал ему все планы. Благодаря этому, столица сейчас шатается как колченогий табурет и шанса лучше, вероятно, просто не будет. Вопрос лишь в том, попытаемся ли мы перевернуть ситуацию сами или заручимся поддержкой Владыки демонов?

— Я знаю твою позицию, Бельтогар, но не получится ли так, что мы сменим одну удавку на другую? — спросил Фарадал, задумчиво постукивая пальцем по столу.

— Гарантий нет и я это признаю, — кивнул здоровяк. — Но я считаю, что он заинтересован скорее в надёжных и лояльных союзниках, нежели в подчинённых. Все мы прекрасно знаем — желай он захватить контроль над Лайеном силой, никто не смог бы его остановить. Говорят, даже Университарий не хочет вступать с ним в конфликт, а это свидетельствует о многом.

— С этим я полностью согласен, но нужно ли нам вообще с ним связываться? У нас достаточно сил, чтобы подавить гарнизоны старика Гаэнвальда и сопротивление гвардии, большинство командиров нас поддержит, — подметил Легараэ. — Мы в силах сами навести порядок в своей стране.

— А за её пределами? Сможем ли мы сладить с катастрофой, зреющей на юге? — тяжело вздохнул Бельтогар.

— Ситуация снова ухудшилась? — насторожился Айфалет.

— Это мягко сказано. Поголовье монстров за последний месяц выросло минимум вдвое. Мои маги говорят, что с того направления порой так веет какой-то дурной магией, что им хочется блевать. Люды по ту сторону от очага стягивают большие силы и технику. Я всерьёз подумываю о том, чтобы приказать жителям Эльвикана, а также ближайших городков и деревень вдоль реки, бросить дома и бежать на другой берег. Когда этот нарыв лопнет, мы не сможем защитить мирных жителей. И это даже не беря в расчёт, что где то там засел дикой силы маг, замеченный разведчиками… Проклятье! Всего этого можно было избежать, если бы нам год назад дали добро выдвинуться на людов и спалить ту дыру, которую они откопали!

Бельтогар, не сдержавшись, выплеснул своё раздражение и на какое-то время комната погрузилась в молчание, нарушаемое лишь потрескиванием дров в камине.

— И дополнительные силы не стянешь, это слишком ослабит другие участки фронта… — вздохнул Фарадал. — Похоже, у нас и правда нет выбора. Но не связаны ли монстры и тот маг с Владыкой?

— Ответа на этот вопрос у меня нет, — мрачно сжал губы Бельтогар. — Лично я думаю, что это всё же дело рук людов. Но даже если это и правда устроенная Владыкой игра, чтобы подтолкнуть нас к сотрудничеству, потери могут стать ужасающими, если мы не заручимся его помощью. У меня кишки сводит от мысли, во что превратится юго-восток страны, когда по нему прокатятся волны монстров и людов. Что или кого они откопали в той дыре? Дерьмо!

— Знаете, что, господа? — неожиданно подался к столу Легараэ. — А мне плевать! Мне плевать, если всё это план Владыки. Не знаю, как вы, а я готов плясать под его дудку, если это позволит нарастить мощь нашей армии и выбить людам десяток-другой зубов! Он хочет свернуть им шею? Отлично, я за! С человеком, который способен в одиночку уничтожать целые армии, наша страна и наши семьи будут в куда большей безопасности, чем сейчас!

— Молодой, горячий… — вздохнул Айфалет, скрестив руки на груди. — Но я с тобой согласен.

— Что ж, похоже, у нас и правда нет лучшего варианта. Надеюсь лишь, что лекарство не окажется хуже самой болезни, — с некоторым сомнением отозвался Фарадал.

— Время покажет. Пока что есть большой вопрос в том, сможем ли мы вообще прийти с Владыкой к взаимопониманию. Сказать по правде, его мотивы мне слабо понятны и я не берусь гадать, что он запросит за свою помощь, — честно признался Бельтогар. — Кроме того, у нас есть ещё один серьёзный вопрос на повестке. Если мы разгоним совет и сместим монарх-патриарха, кого ставить во главе страны? Кого-то из нас? Кого тогда назначать на замену?

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать генерал севера неожиданно поднял руку и произнёс:

— Уверен, у каждого есть мнение на этот счёт, но я хочу сначала сообщить одну вещь. Этот вопрос, кажется, уже решили за нас.

Айфалет моментально приковал к себе удивлённые взгляды.

— Что ты имеешь в виду? — недоумённо нахмурился Легараэ.

— До меня через родственника дошёл один любопытный слух… — с толикой мрачности ухмыльнулся северянин. — И услышав его, вы по новому взглянете на то, что сейчас творится в Фиантеле.

— Говори уже, не тяни за уши, — заинтересованно придвинулся к столу Фарадал.

— Владыка… ведёт какие-то дела с принцессой Арвель.

На пару секунд за столом стало тихо.

— Да будь я проклят! — удивлённо хлопнул ладонью Легараэ. — Фарадал, это ж дочка вашего патриарха, верно?

— Именно, — с лёгким потрясением на лице кивнул тот. — Но если эта смута — их рук дело, то что они задумали? Неужели девчонка нацелилась на трон?

— Или это Владыка решил, что она удобная фигура в его партии, — покачал головой Бельтогар. — Я только сейчас это осознал, но что если он казнил Лиаронда не за сами преступления, а потому, что он женоубийца?

— Хочет как-то сыграть на этом для продвижения на трон женщины? — поднял брови Легараэ. — Но это же безумие, народ никогда не одобрит бабу на троне!

— Я бы не был так уверен, — вздохнул Бельтогар. — Всего пару недель назад в столице никто знать не знал о Владыке, а теперь горожане закидывают королевский дворец тухлой едой и поднимают в его честь и во славу его Богини тосты в тавернах. Чего он добьётся ещё через пару недель?

Ответом на вопрос генерала стало молчание. Правда, обнажившаяся после сдёрнутой с неё туманной вуали, оказалась слишком неожиданной и никто из присутствующих на собрании не мог вот так сразу понять, что с ней делать.

— Если так подумать, не всё ли равно, кого он выбрал своей фигурой? Не уверен, что мы сможем как-то на это повлиять, — вздохнул Бельтогар после размышлений. — Лично мне важна лишь безопасность страны и её жителей, я всё равно не собирался в монархи — политика и интриги выше моего понимания. А принцесса всегда казалась мне довольно умной девчонкой и любимой в народе. Не такой уж плохой вариант.

— Но традиции…

— Посмотрите, куда нас привели традиции, Фарадал, — вздохнул Легараэ. — Быть может, Лайену и правда нужны кардинальные перемены, чтобы воспрять?

Мерно гудящий в камине огонь начал постепенно затихать, облизывая оставшиеся от дров угли. У стены лежала небольшая поленница, но никто не думал о том, чтобы подбросить в очаг новую партию дров. Все понимали, что встреча подходит к концу, осталось лишь закрепить последнее решение.

— Предлагаю сначала встретиться с самой Арвель, — сказал Айфалет после паузы. — Выясним, что думает она лично и что посулил ей Владыка. Может, окажется, что эти слухи не стоят и кучки дерьма? В конце концов, принцесса ещё не делала никаких явных шагов, чтобы можно было твёрдо заявлять о её целях.

— Разумно, давайте так и поступим, — кивнул Бельтогар и усмехнулся. — Ну, а если они заодно, встретиться с Владыкой окажется куда проще. Ведь она наверняка будет знать, как с ним связаться. В отличие от нас.

Глава 10. Нотан

— Господин Владыка, сегодня очень ветренно и холодно, лучше вернитесь в дом, — обеспокоенно попросила меня одна из служанок, выглянув на балкон.

— Не волнуйся, мне тут тепло и уютно, — хмыкнул я, глянув на девушку. — Щепотка магии и балкон защищён от ветра, да и подобный холод мне не страшен.

Я ни капли не преувеличивал. В последние несколько дней у меня оказалось одуряюще много свободного времени, в попытках забить которое я вспомнил трюк с магией жизни, услышанный от Лионеллиан, и после ряда экспериментов с заклинанием исцеления вполне освоил технику поддержания температуры тела. От лютого мороза поможет лишь отчасти, ибо будет быстро расходовать магическую энергию, но для такой погодки — в самый раз.

— И правда… — подметила девушка, неуверенно выходя наружу и слегка поёжившись — тёмно-зелёное платье, принятое среди лайенских служанок, ожидаемо не могло сдержать колкие укусы неумолимо приближающейся зимы. — Но вам действительно не холодно?

— Абсолютно, не волнуйся, — кивнул я. — Я горячий парень.

По крайней мере, с недавних пор.

— Хм… — она неожиданно одарила меня лукавым взглядом и маняще улыбнулась. — А может господин согреть и свою бедную служанку?

— Конечно, иди сюда, — фыркнул я и сделал глоток чая из кружки, которую взял с собой на балкон.

Девушка тут же подалась вперёд, явно намереваясь ко мне прижаться, но, к её удивлению, она оказалась остановлена рукой, которую я положил служанке на лоб. Она посмотрела на меня в полном непонимании, а я, тем временем, вложил немного силы, чтобы эффект продержался минут десять, и применил к несостоявшейся обольстительнице согревающее заклинание.

— Тепло ль тебе теперь, девица? — ухмыльнулся я, убирая руку, и сделал ещё глоток.

— А? Да… — растерянно ответила девушка. — Но… Но я же не это имела в виду, господин… — тихо пробормотала она и густо покраснела.

— Иди в дом, чудо, — рассмеялся я. — Я ведь уже пояснял, почему вам отказываю.

Разочарованно вздохнув, эльфийка поклонилась и покинула балкон.

Не то что бы приставленные ко мне Арвель служанки мне не нравились. Очень даже были красивые девчонки, ладные и озорные. Но как-то… хм. Я пытался сохранить верность своим собственным горничным, наверное? Странноватая позиция, если взглянуть со стороны, но какая есть. Философски посмотрев на кружку, я сделал ещё глоток и вернулся к любованию открывающимся отсюда видом небольшого озера, на берегу которого располагалось моё новое временное укрытие.

Злобный ветер, принёсший с собой леденящий северный холод, бросался на тёмную воду подобно голодному зверю, заставляя её спасаться бегством в сторону берега множеством испуганных волн. Однако им было уже не суждено достичь цели, так как в беге своём волны упирались и бессильно расплескивались по прибрежной полосе льда, медленно, но неумолимо сковывающего беспокойные воды. Я находил в этом зрелище что-то глубоко символическое, ибо, на мой скромный взгляд, оно хорошо отражало то, что происходило сейчас в Фиантеле.

После того, как толпа услышала о казни лорда, я вновь исчез, оставив совет погружаться всё глубже в бурю из своего страха и поспешных решений, а столицу — взращивать ледяное кольцо человеческого недовольства, щедро подпитываемое смесью из фактов и сплетен. Как и тут, на озере, ему было ещё далеко до того, чтобы полностью сковать сопротивляющуюся воду, но люди Арвель делали всё, чтобы тему муссировали в народе как можно чаще и сильнее.

И это дало довольно неожиданные плоды.

За последние несколько дней прирост очков Веры ощутимо вырос. Да что там… Пёр как на дрожжах! По сути, сейчас дела обстояли даже лучше, чем в Лаграше в самые благополучные времена. Вот только в Лаграше мне приходилось каждый день быть на виду, регулярно читать проповеди и вообще всячески заявлять о себе. А в густонаселённой столице молва, слухи и домыслы, помноженные на коэффициент преувеличения сарафанного радио и помощь прохвостов принцессы, работали в буквальном смысле за меня. А ведь всего-то спас детдом и прибил одного гада, да и то — с приютом спонтанно вышло. Что же будет, когда я смогу заняться проповедями всерьёз? Аж руки чешутся!

Конечно, можно было бы обнаглеть и каждый день бродить по Фиантелю, вещая, словно безумный пророк, но пока что стоило проявлять умеренность, чтобы не испортить план. В данный момент, например, я вообще гостил в уединённом имении принцессы за пределами столицы. На тот случай, если её решат проверить, учитывая нами же запущенные слухи. Точнее даже не если, а когда и в каком виде. На месте монарх-патриараха, я бы попытался сначала прощупать почву тайно, чтобы не спугнуть цель, так что болтаться в городе мне не следовало, по крайней мере, ещё несколько дней, пока не утихнет первая истерия.

В целом, меня это ни капли не беспокоило, так как условия моего быта совершенно не изменились. Разве что немного скучал по посещениям библиотеки, в которых пришлось сделать временную паузу. И дело, честно говоря, было даже не в книгах. Тот странный женский голос, что я слышал во время первого посещения, давал о себе знать ещё несколько раз, но как-то мельком, словно его владелица неразборчиво ворчала или бубнила себе под нос. Ящер-эали, как и прежде, ничего не слышал, либо мастерски делал вид, что не слышит, так что мне оставалось теряться в догадках по поводу происходящего. А Аллегри, учитывая её характер и отношение к моим приключениям, и вовсе было бесполезно спрашивать. Помогла с подготовкой к выступлению на совете — и на том спасибо.

Единственное, в чём я точно был уверен — голос как-то связан с запечатанным отделом библиотеки, так как слышал я его лишь в непосредственной близости от этого места. Всё. Больше ни единой зацепки у меня пока не было. Я уже собирался почитать что-нибудь о тельварских призраках, но посещение совета отложило данный этап на некоторое время. Так или иначе, я собирался докопаться до истины, хотя бы из спортивного интереса. Я хотел узнать, чей это голос и почему его слышу только я.

Я ведь явно не сошёл с ума. Не сошёл же? Точно?

Хотя это слабовато тянет на самоуспокоение, учитывая, что большинство психов считают себя абсолютно здоровыми людьми. Кхм.

За исключением момента с библиотекой, я был даже рад на время сменить обстановку. Пейзажи вокруг имения так и притягивали глаз, особенно когда на остатки жёлто-красных листьев, ещё не опавших на землю, покрыло тонким слоем свежего снега, что он здесь надолго. Скорее всего, до самой весны. Что заставило остатки листвы спешно покидать насиженные места и скрываться под белым покрывалом. Что до озера, то зрелище с каждым днём всё больше подмерзающей воды настраивало на созерцательно-мыслительный лад. А поразмыслить было о чём.

Как я и подозревал, превращение одного знатного эльфа в подобие фарша стало последней каплей на пути к двадцатому уровню «Истинного Владыки демонов». Подарок Эрешкигаль вновь перешагнул лишь ему одному ведомый рубеж. Что, правда, так и не дало точного понимания, что же он на самом деле делает. Ибо в описании, выданном при повышении, по сути, изменилась лишь цифра его уровня:

«Истинный Владыка демонов»

Количество ваших поступков достигло значимого рубежа. Уровень навыка увеличен до 20. С данного уровня начинают действовать дополнительные эффекты усиления. Разблокирован навык «Сверхъестественный ужас».

Продолжайте поднимать уровень навыка, чтобы становиться сильнее и приближаться к званию Истинного Владыки.

Снижение уровня навыка приведёт к уменьшению усиления и потере разблокированных навыков.

Я как не знал, что именно за эффекты усиления даёт «Истинный», так и не знаю до сих пор. И, скорее всего, это так и останется тайной, пока я не разживусь вторым рангом «Взора мудреца». Нет, я понимаю, что каким-то образом становлюсь сильнее в целом с каждым новым рангом, но можно мне что-то… более наглядное? Пример? Цифру? Точку отсчёта? Множитель или процент?! Нет? Эх… Ну, хотя бы с новым умением, разблокированным через «Истинного Владыку», всё было более понятно и однозначно. Вот только я не мог сказать, что прочитанное меня безоговорочно радовало:

«Сверхъестественный ужас»

У истинного Владыки демонов неисчислимое множество орудий для достижения целей и страх — одно из них. Вы доказали, что способны мастерски его использовать, и отныне все действия и эффекты запугивания, связанные с вашей личностью, получат постоянный бонус к эффективности, вызывая необъяснимое чувство страха у всех, кто вам противостоит. Пугайте, ужасайте, вгоняйте в дрожь! И пусть сердца врагов трепещут при одном лишь упоминании вашего имени!

Мастерское использование? А потому продолжай в том же духе? Не знаю, кому как, а лично меня в этом что-то сильно смущало. Особенно вспоминая слова, что сказала мне когда-то Эрешкигаль о навыке «Истинного Владыки»: «Если однажды тебе понадобится действительно много силы, займись развитием умения, что я подарила. Результаты тебя удивят. Но обратной дороги уже не будет».

Я хоть и балбес, но не дурак и прекрасно понимал, о чём идёт речь. Вот только на данный момент выходило так, что умение качалось даже не целенаправленно, а просто по ходу дела. И я не имел ни малейшего представления, насколько быстро оно приближалось к… даже не знаю… назову её, для удобства, точкой невозврата.

Исходя из слов Эри, развитое умение меня изменит. Быть может, уже начало? Но где та грань, через которую нельзя переступать? На сотом уровне? Двухсотом? Тысячном? Стану ли я из-за этого просто злобным и беспринципным тираном или же превращусь в настолько тёмную Тварь, что меня выгонят даже из Бездны за вопиющую аморальность? Интересно, мне к лицу будут рога или щупальца?

Шутки шутками, но перспективы развития умения выглядели весьма туманно и непонятно. Действительно ли оно как-то изменит меня, прокачавшись до более высоких рангов?.. Нет, скорее, его просто не прокачать, не изменившись. Путь с пятнадцатого уровня до двадцатого вышел у меня довольно долгим. Банальные убийства людов на поле боя давали всё меньший эффект и, скорее всего, если бы не казнь Лиаронда… нет, не так — если бы не жестокая, показательная казнь Лиаорнда, превращённая в небольшое представление, не видал бы я двадцатый уровень ещё долго.

А привычки убивать кого-нибудь за завтраком у меня, само собой, не имелось. Так что, рассуждая здраво, мне не стоило опасаться за слишком быстрое развитие умения. Нечто подобное будет происходить весьма редко.

По крайней мере, я на это надеюсь.

Само собой, было бы наивно думать, что возложенной на меня задачи можно достигнуть лишь добрым словом и увещеваниями. Некоторые индивидуумы понимают только язык палки и кулака. В целом, пожалуй, нет такой проблемы в мире, которую нельзя было бы решить старым-добрым насилием. Неспроста это был самый древний, быстрый и проверенный метод разрешения разногласий в любом из миров, в котором разумное существо догадалось подобрать с земли палку или камень. Но мне такое было, всё же, не по душе. Даже будучи Владыкой демонов, даже оказавшись на пути Истинного Владыки демонов, я всё ещё хотел остаться просто Антохой. Даже больше скажу — я был уверен, что у меня получится сохранить этот баланс.

Потому что должность Истинного Владыки, она… ну… даже издалека выглядит как огромный и напряжный геморрой. Вон тех затирань, вон того репрессируй, на вот этих завоеванием сходи. Расписание казней составь. Придумай программу увеселительных пыток по пятницам. Вражеского Героя встреть и убей, причём, обязательно с соблюдением всех тонкостей этикета. Иначе позору не оберёшься. Я слишко ленив для таких серьёзных вещей.

Забавно, но Дионис весьма верно подметил тонкость моего тельварского имени. Тогда я не особо придал этому значения, но немного позже, напрягши память, я вспомнил, что это слово означало в моей прошлой… позапрошлой? Позапозапрошлой? В общем, в Земной жизни — и сейчас полностью оценил всю иронию. Нотан. Искусство совмещать чёрное и белое бок о бок, создавая единую и гармоничную композицию. Что называется, нарочно не придумаешь. А ведь тогда, на залитой солнцем площади разорённого города, я просто наобум переставил слоги своего настоящего имени.

Бывают ли такие совпадения или же всё таки это воля Судьбы?

К слову о Судьбе. Отхлебнув из кружки горячего чаю и поставив её на перила, я коснулся браслета, чтобы проверить статус «Искры». У меня отсутствовало рациональное объяснение этому, но в последнее время всё чаще посещало чувство, что вот-вот произойдут какие-то изменения. Оно было очень липким, назойливым, и его навязчивость лишь убеждала меня в том, что интуиция действительно что-то чует.

Увы, в описании пока не наблюдалось никаких изменений, что лишь ещё больше щекотало нервы. Я терялся в догадках, что же получу в результате, но надеялся, что это будет нечто… масштабное? Великое? А то я искренне разочаруюсь, если после столь обнадёживающего описания и долгого ожидания получу какой-то пшик.

Ладно, остаётся лишь набраться терпения и ждать. Ну а пока… Интересно, не накопилось ли у меня достаточно очков на новое умение? Надо проверить! Однако едва я коснулся пальцем раздела навыков в браслете, как за балконной дверью раздался шум и ко мне заглянула давишняя служаночка:

— Господин Владыка, прибыла Её Высочество принцесса! — сообщила она, чуть запыхавшись. — Просила вас спуститься как можно скорее!

______________________________________

Кратко про нотан (notan) — это концепция японского дизайна, основанная на игре светлых и темных элементов, расположенных вместе в одной композиции и связанных одной тематикой и сюжетом. Наиболее исчерпывающим примером будет вот это изображение:

Глава 11. Лёгким движением руки

— И всё же, для чего вам я на самом деле? — не мог не задать я вопрос, погружая себя в недра кареты.

— Я ведь уже говорила, Владыка, — улыбнулась уже обосновавшаяся в карете принцесса, аккуратно поправляя белую и высокую меховую шапку. — Я приглашена на званый вечер и хочу, чтобы вы составили мне компанию.

Всего десять минут назад я спокойно пил чай и размышлял о замыслах вселенной, но потом в особняк, подобно вьюге, ворвалась Арвель и безапелляционно заявила, что ей нужен кавалер на важном приёме и отправляться нужно немедленно. Пришлось спешно собираться, но, что куда хуже — будить безмятежно дрыхнувшую Кардею, так как отъезд предстоял относительно долгий и оставлять взбалмошную коротышку без присмотра на несколько дней было просто опасно. Даже в таких отдалённых от цивилизации местах. А Кардея крайне негодовала, когда тревожили её сон.

Собственно, именно из-за местности я и не верил, что Арвель самолично прикатила в подобную глухомань без серьёзного на то повода, да ещё и без предварительного звонка по кристаллу связи. Если бы речь шла о какой-то ерунде, просто отправила бы за мной экипаж. В крайнем случае, своего хвостатого головореза, будь дело чуть более серьёзным.

— Судя по взгляду, вы мне не верите, — рассмеялась она.

— В прошлый раз всё началось с невинного приглашения в театр, но чем всё закончилось? — хмыкнул я. — Кроме того, я не думаю, что у вас настолько отсутствует чувство страха, чтобы появиться на людях вместе со мной. По крайней мере, сейчас.

— Почему бы и нет? — хитро улыбнулась она, изящно откинувшись на спинку сиденья, и в этот самый момент карета тронулась с места. — Только представьте, какой фурор это произведёт. Как думаете, на какой день после этого за мной придёт гвардия?

— Учитывая слухи, которые уже о вас пошли, думаю, на следующий, — фыркнул я. — Именно по этой причине я считаю, что время ещё не пришло.

— Мне нечего возразить, — весело развела руками Арвель. — Хотя должна признаться, какое-то время я всерьёз рассматривала именно такой ход, учитывая, кто меня пригласил.

— А вот теперь вы перешли к самому интересному, — кивнул я. — К кому мы направляемся? У меня есть ощущение… — выглянув в окно, я убедился, что правивший каретой телохранитель Арвель вёл экипаж вовсе не к дороге на Фиантель, — что едем мы не в столицу.

— Вы абсолютно правы, Владыка. Наш путь лежит в Риватель, по этой причине я вас и торопила, чтобы мы успели добраться до постоялого двора до наступления темноты. Что до пригласителя… Скажем так, это званый вечер для тех, кто не согласен с политикой совета, — лукаво подмигнула она. — Именно по этому я могла бы войти туда рука об руку с вами, не слишком опасаясь последствий.

— Но всё таки не будете.

— Не буду, — кивнула эльфийка, улыбаясь. — Потому что ваше появление там не выгодно для нас.

— Тогда для чего я еду?

— Чтобы сопровождать, — ответила она, не меняя выражение на лице.

— Как же я должен вас сопровождать, если меня не должны видеть?

— Тайно, конечно же.

Несколько секунд я таращился в безмятежные глаза Арвель и пытался понять, издевается она надо мной или нет.

— Такое ощущение, словно вы меня сейчас пнёте, — рассмеялась принцесса. — Не сердитесь, Владыка, сейчас я всё объясню.

Положение дел оказалось довольно любопытным. Где-то дней через десять после того, как я покинул столицу, принцессе пришло письмо от графа Альвина из восточной общины, в котором он приглашал Арвель на званый вечер для обсуждения некоторых важных и личных вопросов.

Со стороны могло бы показаться, что в деле замешана романтика и дела сердечные, да только вот принцесса была крайне слабо знакома с графом, а сам он никогда не проявлял к ней любовный интерес. На первый взгляд, у него отсутствовали причины отправлять послание, составленное подобным образом, если бы не одно весомое «но». Альвин приходился родным братом главнокомандующему восточной общины, генералу Легараэ. А генерал, в свою очередь, наравне со своим коллегой Бельтогаром не раз пытался спорить с советом и монарх-патриархом по поводу принимаемых решений.

Принцесса сразу заподозрила, что настоящий организатор приёма именно Легараэ, а когда птички принесли на хвосте слухи о том, в данный момент несколько других ключевых фигур, на которые она делала ставку, включая Бельтогара, находятся сейчас где-то неподалёку от Ривателя, мозаика сложилась окончательно.

— Они хоть и солдафоны, но не дураки и сначала попытаются понять, что движет лично мной. Персональная жажда власти, ваше влияние или же какой-то иной мотив. Лишь после этого они примут окончательное решение по поводу союза с вами. В зависимости от моего ответа, они могут как согласиться, так и отказаться, а то и вовсе попытаются переманить меня от вас к себе, — весело закончила Арвель.

— И какой же ответ вы собираетесь им дать? — хмыкнул я.

— Даже не знаю, — протянула принцесса с деланной задумчивостью. — Быть может, я просто бедная девушка, угодившая в сети вашего коварства и угроз? Или хитрая злодейка, которая водит вас за нос в своих интересах? А может, веселее будет притвориться вашей любовницей, которой вы пообещали подарить целую страну? Как думаете, какой из этих вариантов наиболее подходящий? — сверкнула она своими алыми глазами.

Ответить я не успел. В переднюю стенку кареты, где находилось задвинутое оконце для беседы с кучером, раздался стук:

— Ваше Высочество, господин Владыка, кажется, погода портится. Если начнётся метель, мы не доберёмся до постоялого двора засветло, — сообщил эали.

Пока мы с принцессой мило беседовали, ветер и правда начал задувать ещё усерднее, зло облизывая окна экипажа, но я не придавал этому большого значения. Однако, выглянув в окно, я увидел как север начало затягивать полосой снежных туч.

— Останови, — приказала Арвель и, когда карета неподвижно замерла, вышла на улицу, дабы оглядеться получше.

Я решил последовать её примеру и тоже выпрыгнул на дорогу.

Укутанный в меховую попону тягловый ящер скучающе перебирал лапами и недовольно фыркал. Снег явно был ему не по душе, однако, судя по бодрому виду, к холоднокровным животина себя совершенно не относила.

Эали был прав, дело и правда попахивало надвигающимся бураном. И, так как Риватель находился на северо-востоке отсюда, ехать мы будем ему практически навстречу. Да и тучи на горизонте выглядели солидно. Похоже, уже прикрытые белым покровом дороги сегодня занесёт куда основательней. Застрять, пожалуй, не застрянем, но вот скорость замедлится.

— Похоже, придётся вернуться, — с лёгким расстройством в голосе вздохнула принцесса.

— Хм? Зачем?

— Разве не очевидно? — удивлённо глянула на меня Арвель. — Чтобы не ночевать посреди леса.

— Не беспокойтесь, принцесса, вопрос с ночлегом я решу, — ухмыльнулся я. — Продолжим путь.

— Вы уверены? — с подозрением глянул на меня телохранитель.

— Не беспокойся. Что-то, а крышу и тепло я нам всем обеспечу. Будем ехать, пока возможно, чтобы не терять время.

— Раз Владыка так говорит, то так оно и есть, — Арвель пресекла дальнейшие препирательства эали. — Едем дальше.

— Слушаюсь.

Когда мы вернулись на места, принцесса с любопытством подалась вперёд и спросила:

— Но как вы это сделаете, Владыка?

— Что именно? — включил я дурачка.

— Ночлег.

— Что ж, потерпите и увидите, — ухмыльнулся я и подмигнул. — Не только ведь вам меня поддразнивать?

— Что ж, понимаю, — вздохнула эльфийка и откинулась на спинку. — В общем, что касается встречи с генералами, то я хотела бы, чтобы вы на ней присутствовали. Без их ведома, само собой. В конце концов, не только они должны понять, иметь ли с вами дело. Но и вам стоит лично оценить то, что они будут говорить за вашей спиной.

— Вот как… Теперь мне понятен ваш замысел, — кивнул я. — Но есть проблема. Я не владею ни одним заклинанием отвода глаз или маскировки.

— Не беспокойтесь, я предусмотрела подобный вариант, — успокоила меня Арвель и, запустив руку в карман красного пальто, вытащила из него тяжёлый золотой кулон.

«Взор мудреца» тут же отреагировал на безделушку и любезно сообщил, что передо мной весьма мощный и однозначно дорогущий артефакт.

Ложное несуществование

Рейтинг: ★★★

Артефакт магии разума, стирающий ваше существование для окружающих.

— Серьёзно, — присвистнул я, не удержавшись. — Откуда это у вас?

— Попросила достать одного друга, — улыбнулась она.

Улыбнулась так, что у меня не оставалось никаких сомнений в том, что дружил он по той банальной причине, что вся его семья была в заложниках, а «достал» артефакт он с какого-нибудь военного склада и точно не под роспись. Бедолага.

— Увы, вещь очень уж редкая, да и работать будет всего час, однако для данной ситуации подходит как нельзя лучше, — продолжила Арвель и протянула кулон мне. — Так что, Владыка, вы сможете сопровождать меня незамеченным.

Я взял украшение и задумчиво взвесил его на ладони. Да, у того волчары, подпалившего мой кабинет, игрушки были куда проще. «Взор» определил артефакт как трёхзвёздочный. Трёхзвёздочный, мать вашу! Кажется, это первый магический предмет такого ранга, увиденный мной в Тельваре. Да, ещё был более крутой торшер, доставшийся Лион, но его смастерили асани, а эта штуковина выглядела как явное поделие Университария. Могут, всё же, когда захотят.

Ожидания нас не обманули, через пару часов пути за окном кареты начали кружить, гонимые ветром, первые снежинки из авангарда метели, и с каждой минутой их становилось всё больше. Дорогу начало заметать, но, к счастью, в эльфийском лесу не существовало такой проблемы, чтобы понять, где пролегает тракт. Где нет деревьев — там и дорога. Так что эали смог вести экипаж ещё около часа, прежде чем взбрыкнул наш ящер, возмущённый облепившей его морду белой гадостью.

Приглядев более-менее подходящий просвет между древесными стволами, я показал телохранителю остановиться там. В целом, я мог бы расчистить площадку для установки замка в любом месте, но раз уж рядом подходящее место, ни к чему лишний раз портить ландшафт.

— И что теперь? — спросил он, когда я покинул карету.

— Просто смотрите, — усмехнулся я ему и принцессе, и подошёл к краю дороги.

Размер полянки всё же пришлось немного подкорректировать, но не настолько, чтобы понадобилось напрочь корчевать исполинские деревья. Сдвинув помехи в сторону, я оценил размер ещё разок. Снежная пелена малость мешала глазомеру, но, вроде бы, теперь проблем быть не должно.

Коснувшись браслета под рукавом, я зашёл в Хранилище и вытащил наружу свой походный замок.

Чего я не рассчитал, так это того, что огромная масса опустившегося здания запустит во все стороны мощную волну белой каши не хуже снегоуборочной машины. Как результат, снег у нас оказался везде. Даже в ушах. Особенно у Арвель.

Но она не обратила на это, равно как и на улетевшую куда-то шапку, никакого внимания, во все глаза уставившись на возникшее из ниоткуда здание.

— Что… Что это такое?! — поражённо спросила она.

— Добро пожаловать в гостиницу «У Владыки», — усмехнулся я, вытирая лицо и отряхивая одежду.

И в ту же секунду из замка раздался детский вопль:

— Сестрёнка! Сестрёнка, смотри! За окном вдруг снег появился!!!

Глава 12. Разница во взглядах

— Аернис, ты что, какой ещё сне…

Девчачий голос прервался в тот самый момент, когда дверь в замок начала открываться и на крыльцо выскочил поражённый мальчонка.

— Дядя Владыка, откуда снег появился?! — воскликнул он, глазея по сторонам. — Это вы сделали?

— Увы, я так не умею, — рассмеялся я, глядя как следом за братом выходит Лианис. — Просто уже зима на носу.

— Как это зима?! — вытаращилась на меня эльфиечка.

Следом за ней на улицу начали выходить и другие постояльцы замка, и за считанные секунды округа заполнилась удивлённым гомоном, разносящимся во все стороны вместе с несомыми ветром снежинками.

— Лианис! Аернис! — выскочила из Хранилища Кардея и на полном ходу рванула к сестре с братом, к которым уже подтягивалась другая ребятня.

— Сестрёнка Кардея! — радостно завопили дети и возле замка тут же стало в два раза шумней.

Одним из последних снаружи показался деревенский староста, внимательно разглядывающий окрестности. Он выглядел не менее растерянным, чем остальные селяне, однако, пускай и ошибочно, но сразу высказал догадку о причине столь резкой смены сезона:

— Владыка, неужели мы прибыли в Лаграш, кхм?

— Жаль вас расстраивать, но нет, — покачал я головой. — Подождите минутку, сейчас расскажу, что случилось.

Махнув рукой, чтобы староста немного подождал, я направился к Арвель и её телохранителю, которые, стояли чуть в стороне и растерянно смотрели то на замок, то на высыпавших на улицу людей.

— Дружище, у принцессы куда-то шапку унесло, — кивнул я эали и тот, словно очнувшись, взял себя в руки. — И уведи ящера в стойло, оно справа от замка.

После небольшой паузы эали отправился на поиски головного убора, а Арвель, наконец, поражённо помотала головой:

— Эйленталь говорила мне, что у вас есть походный замок, но… я не представляла, что это будет вот так. Просто взмахом руки. Насколько могущественна ваша пространственная магия?

— Ммммм. Скажем так, — усмехнулся я, — помимо этого замка в мой пространственный карман можно впихнуть ещё целого дракона.

Я не стал уточнять, что там уже хранится дракон. Как и то, что помимо ящера с замком, в Хранилище влезает немаленькая башня мага, ящик с идиотами, ворох всякого хлама и мелкой руки богинька на сдачу. Насколько я понимал, Арвель считала, что Кардея появляется и исчезает благодаря собственным силам, не подозревая об истинном положении вещей.

— Если бы каждый маг был способен на подобное, насколько изменилось бы лицо войны?.. — пробормотала принцесса и перевела взгляд на селян. — Перенос укреплений силами одного чародея, да ещё с войсками внутри… Стало быть, это спасённые жители Альвада. Теперь я, наконец, поняла, о чём упоминала Эйленталь… — с некоторой долей мрачности пробормотала она. — Вы в буквальном смысле взяли их с собой.

— Что-то не так? — сразу же спросил я, почувствовав хмурый настрой принцессы.

— Давайте обсудим это позже, — улыбнулась она, вернувшись к обычному тону. — Кажется, они вас ожидают. И ещё… не говорите пока им, кто я. Представьте меня как чародейку Арв.

— Хм? Почему? — слегка удивился я. — Не хотите смущать их титулом?

— Что-то вроде того, — вздохнула Арвель. — Идите. А я пока осмотрю вашу походную… палатку, — хмыкнула она.

Хотя казалось, что настроение принцессы вернулось в норму, меня сильно смутил этот короткий момент её мрачности. Наблюдая за тем, как она отправилась вдоль стены, внимательно разглядывая здание, я пытался понять, в чём же былапричина этой вспышки, однако осенило меня не сразу. Озарение пришло лишь по ходу того, как я подошёл к старосте и вводил его вместе с селянами в курс дела.

В подробности, само собой, не вдавался, ограничившись описанием крайне общего положения дел. Не государственный переворот, а помощь эльфийскому государству. Да-да, так и запишите. Вы же знаете, я просто мимо проходил, а тут беда, с которой я, добрая душа, мог бы помочь. Как оставить целую страну в беде, когда клятые люды на пороге? Главное мне нужно было дать понять, что в Лайене я задержусь и переезд пока откладывается.

Что до причин… Я вдруг понял, что не просто занялся переселением местного населения без спросу и ведома их властей. Но ещё и вытащил их перед самым носом у одного из представителей этой самой власти. И, в свете некоторого чувства неловкости, возникшего после осознания первоисточника дурного настроения Арвель, я напомнил деревенским, что если кто-то пожелает остаться, я без проблем высажу его в любом из городов по пути моего следования. Не сказать, что я действительно испытывал что-то вроде чувства вины, однако мог сказать, что на её месте тоже был бы крайне недоволен происходящим.

Моё предложение, однако, не вызвало какого-то бурного обсуждения среди взрослых, начавших выпытывать у меня последние новости. А ребятня, начав перекидываться снежками, и вовсе позабыла обо всём, полностью игнорируя родителей, запаниковавших из-за отсутствия на детях тёплой одежды.

Увы, так как деревню покидали в спешке, с зимними вещами у селян было крайне скудно, но и чувства детей я прекрасно понимал, так что решил вопрос при помощи магии, наложив на них согревающее заклинание на ближайшие полчаса.

Детский галдёж и радостный смех неким волшебным образом оживляли пейзаж, изгоняя тоскливое ожидание снежной бури и наполняя его особым зимним уютом. Большая часть селян отправилась обратно в замок — староста поручил подбросить поленьев в камины во всех комнатах, и приготовить ужин для меня и моих спутников. Я же, вместе с некоторыми особо беспокойными родителями, остался снаружи, приглядывая за детьми. Пускай это и не требовалось, пока с ними развлекалась Кардея.

Мелкая богинька хоть и была страшно наглой и вредной, но за время нашего недолгого знакомства одно я понял точно — за детей она горой.

Вскоре из-за угла показалась Арвель и, видимо увидев, что я стою немного поодаль от лишних ушей, подошла ко мне и вернулась к прошлому разговору:

— Я нахожу отчасти забавной мысль, что вы в прямом смысле прикарманили часть граждан Лайена, — тихо сообщила принцесса, глядя на детей. — Но хотела бы, чтобы вы их вернули.

— Вы так говорите, словно я забрал их силой, — равнодушно пожал я плечами. — Они здесь по собственной воле, принцесса. У них был выбор и они его сделали.

— Будь это деревня любой другой общины, я бы, наверное, смогла закрыть глаза, но это люди запада. Если не сейчас, мне всё равно пришлось бы поднять эту тему, рано или поздно.

Я скосил взгляд на лицо девушки, но не увидел на нём никаких эмоций, кроме обычной безмятежности.

— Кажется, вы не осознаёте одну вещь, Арвель, — вздохнул я, переведя взгляд на замок. — Этих людей больше не существует. Они исчезли вместе с деревней, в которой жили. Если бы не моё вмешательство, то их всех люды или убили бы, или увели в рабство. Или западная община смогла бы их спасти?

Какое-то время мой вопрос оставался без ответа

— Хотите сказать, не сумев защитить своих граждан, мы лишились на них прав? — в итоге, она ответила вопросом на вопрос.

— Можете понимать это таким образом, ваша мысль довольно точна, как мне кажется, — задумчиво кивнул я. — Не думайте, что я не разделяю ваши чувства, принцесса, на вашем месте я бы тоже разозлился, однако я никого ни к чему не принуждал. Те, кто захотел, ушли в город. Те, кто решил выбрать иную судьбу, остались со мной. Я не могу вам никого вернуть, потому что я никого не забирал силой. Вы вольны раскрыть свою личность и предложить им ещё один путь, если хотите.

— В том и проблема, что я не могу, — внезапно вздохнула Арвель. — Всё было бы намного проще, если бы вы просто их захватили.

— Почему же? — я посмотрел на девушку с каплей растерянности. — Вы ведь дочь патриарха и имеете достаточно власти, чтобы гарантировать им новое будущее. Разве я не прав?

— Если я сделаю это, то обреку их на жизнь в страхе, — печально улыбнулась мне эльфийка. — Полагаю, в полной мере это понимает только староста, ибо обязан знать законы, но приняв ваше предложение, все эти люди совершили предательство. Если я раскрою себя, они обязательно останутся в Лайене, но сделают это из-за смятения и страха. И жить дальше они будут тоже в страхе, опасаясь того, что однажды их захотят наказать.

— А вы захотите?

— Нет, — покачала головой принцесса. — Но убедить их в этом не получится. Может, я могу как-то уговорить вас изменить их решение?

— Предлагаете мне взять назад своё слово и разрушить их надежды? — вскинул я брови. — Сожалею, принцесса, но вынужден отказать.

Арвель едва заметно пожевала губами и вздохнула:

— Тогда, полагаю, у меня просто нет выбора. Придётся оставить всё как есть. Однако… — она остро взглянула на меня. — Прошу вас в будущем воздержаться от подобных поступков, Владыка. Ради наших деловых отношений.

— Постараюсь. Но на всё воля Богини.

Не знаю, удовлетворил ли её столь неопределённый ответ, но Арвель вновь повернулась к детям и неожиданно добавила:

— Как же давно я не играла в снежки… Эй, мальцы, я с вами!

Выкрикнув это, эльфийка сорвалась с места, оставив меня в одиночестве, и на ходу наклонилась к снегу, зачёрпывая полную горсть для боевого снаряда.

Что ж, глупо было ожидать, что всё будет чинно и гладко до самого конца. Более того, можно считать чудом, что первые шероховатости на стыке наших интересов возникли только сейчас. Я бы ни капли не удивился, споткнись мы о противоречия взглядов значительно раньше и из-за куда менее значащей ерунды.

Глядя на то, как девушка самозабвенно бесится с ребятнёй и весело визжит от прилетевшего за шиворот снежка, я не мог не усмехнуться. Кто бы мог подумать, что эта коварная и хитрая эльфийка способна вот так вот впасть в детство? И не скажешь, что ещё минуту назад она не побоялась высказать мне своё неодобрение.

Вскоре ветер усилился, а вместе с ним стала гуще снежная пелена вокруг замка, из-за чего бесившихся детей пришлось чуть ли не силой заводить внутрь, к их огромному огорчению. Детская психика всё же была удивительной вещью, ведь это лишь для меня минули уже целые недели со дня нападения на деревню, а для них, обитавших всё это время в Хранилище, прошло едва ли два или три дня.

Однако внезапное появление снега заставило их полностью позабыть все тревоги. Даже взрослые, глядя на них, медленно, но верно оттаивали душой и начинали улыбаться куда чаще, чем до этого.

Принцессу, как я слышал, в народе любили. И глядя на то, как она общается с селянами, помогает накрывать на стол и бегает за детьми, начал понимать из-за чего. И дело было, наверное, даже не в показной заботе — ведь сейчас она являлась вовсе не принцессой Арвель, а просто странствующей чародейкой Арв. Быть может, это было представление для меня одного? Не исключено, но выглядит как-то слишком хлопотно. И не слишком ясно в чём выгода, ведь я уже знал её вторую натуру. Единственный вопрос, который меня теперь занимал — какая из этих двух личностей принцессы настоящая? И видел ли я вообще настоящую Арвель?

Хотя для постояльцев замка последний приём пищи был совсем недавно, они всё равно составили нам компанию, расспрашивая о новостях, интересных историях, случившихся в пути, и прочих мелочах. Телохранитель Арвель ожидаемо отмалчивался, однако, к моему удивлению, не стал отказываться, когда староста предложил ему сыграть в карты, позабытые в замке кем-то из оболтусов Горта. Что до самой принцессы, она охотно поддерживала разговор и даже поведала несколько баек о своём обучения в Университарии.

Неторопливые беседы в тесной компании, гул пламени в большом камине и приглушённые завывания метели за окнами сделали вечер неожиданно уютным и почти домашним. Как-то так мог бы выглядеть праздничный вечер с кучей гостей, да только мне пока не довелось встретить в Тельваре ни одного праздника в подобной атмосфере. Может, получится на Новый Год? Я ведь так и не узнал, празднуют ли его тут… Да и плевать, если нет. А я — буду! И праздник новый введу. Владыка я или кто?

Постепенно люди начали расходиться кто куда, утомившись от долгих бесед. Дети, выплеснувшие всю свою энергию во время игры в снежки, пригрелись возле камина, сидя на пушистом ковре, и мирно уснули, привалившись друг к другу.

Арвель тихо устроилась неподалёку от них, принеся себе стул, и задумчиво наблюдала за танцем огня на углях, чьи всполохи яркими бликами мерцали в её алых глазах. Я хотел поинтересоваться, не беспокоило ли её то, что кто-нибудь: допустим, староста — мог бы её узнать. Даже если деревенские её ни разу в жизни не видели, внешность у Арвель была примечательная чтобы о ней судачили все, кому не лень. Но в итоге я просто махнул на всё это рукой. Точно так же как принцесса прикидывалась обычной магессой, староста мог делать вид, что перед ним вовсе не принцесса. И это было сугубо их личное дело, меня не касавшееся.

Так что я сделал ровно тоже самое, что и эльфийка, притащив к камину стул и, уютно устроившись на нём, принялся наблюдать за огненными языками, вслушиваясь в убаюкивающий гул ночной метели, поющей колыбельную наступающей зимы.

Глава 13. Скандалы, интриги, расследования!

Приветствую всех будущих читателей своих мемуаров, которые я когда-нибудь обязательно напишу. Прямо сейчас я, Владыка демонов Нотан, веду запись репортажа из самого сердца имения графа Альвина, в котором собираются все, ну или почти все сливки эльфийского общества. Только на глазах вашего покорного слуги в особняк степенно вошли две графских супружеских четы, россыпь баронов, несколько виконтов и бесчётное количество крупных торговцев и ремесловых. Здание просто ломится от невероятного количества персон, которые буквально излучают знатность! Невероятное ощущение, дамы и господа! Здесь и сейчас, в текущую секунду передо мной стоит во плоти один из лордов восточной общины в сопровождении своего прекрасного гарема, обсуждая какие-то важные вопросы с высокопоставленным военным с запада! Мне достаточно лишь протянуть руку, дабы привнести в эту беседу толику шутки, ущипнув за попку одну из спутниц лорда и сделав вид, что это его рук дело, но правда в том, что руки лорда прекрасно справляются и без моей помощи!

Невероятная демонстрация фривольности нравов! А ведь званый вечер, организованный по случаю юбилея графа Альвина, только начался! Что же ещё я смогу узреть и поведать вам в будущих мемуарах, когда празднество перейдёт к своей кульминации?

Оставим пока сих почтенных господ обсуждать деловые вопросы и отправимся вдоль стены к одному из столиков с лёгкими закусками. Как можно заметить, лайенская культура ещё не пришла к полноценному использованию принципов шведского стола на больших приёмах, ибо впереди гостей ожидает классическое роскошное застолье, однако наиболее прогрессивные дома, следующие последним веяниям модных тенденций, уже начали использование столиков с лёгкими закусками и освежающими напитками для всех, кто желает совершить небольшой аперитив во время праздных бесед.

Будучи гостем на столь масштабном мероприятии, я считаю своим священным долгом продегустировать сии закуски и напитки, дабы в полной мере оценить степень гостеприимности графа Альвина и мастерство его поваров, но самое важное — поделиться с вами, будущие читатели моих мемуаров, полученными впечатлениями. Особенно учитывая тот факт, что это единственный шанс сделать это, ибо ваш покорный слуга не планирует посещать основное застолье. Почему? Ну, ежели вы успешно дочитали до данной страницы моей жизни, то уже должны знать ответ. Потому что я приглашён на невероятно тайную вечеринку для особо важных гостей, которая будет проходить параллельно основному празднеству!

Но что-то мне подсказывает, что с угощениями там окажется негусто, а потому отправляться туда следует подготовленным. То есть, сытым.

Что ж, а вот и столик. Часть угощений, выставленных на белоснежной ажурной скатерти, мне уже известны, к примеру, вон те креветки-муркатоли. Как ни крути, в последнее время для меня готовит повар самой настоящей принцессы, а потому я не мог не познакомиться с эльфийской кухней во всех её подробностях. Но некоторые закуски я таки видел впервые. Например, вот этот загадочный рулетик, наколотый на шпажку, и напоминающий очень тонкий, почти прозрачный ломтик огурчика, в который завернули сырную соломку, свежую зелень и филе пурпурной рыбки. Ну что же, попробуем, друзья!

…Мммм. Это воистину великолепная закуска! Освежающий вкус зелени и овощей смешивается с острым, будоражащим аппетит сыром и яркой текстурой слегка копчёной рыбы, пробуждая все вкусовые рецепторы. А запив рулетик слабым фруктовым вином, получаешь на языке невероятное сладковато-острое послевкусие, пробуждающее воспоминания о каких-то пряностях и призывающее повторить этот вкусовой калейдоскоп ещё разок. Что же, не буду себе в этом отказывать! А после попробую вон те забавные хлебные горшочки, начинённые овощами и брусочками жареного мяса.

Но не только обычно пищей богат граф Альвин, но и духовной щедро потчует. Радуя свой желудок угощениями со столов, ты неизменно радуешь и свою душу, ибо везде, куда ни кинь взгляд, имение украшено произведениями искусства. Изящными статуями и бюстами предков из нежно-кремового мрамора, мирными и батальными полотнами, семейными портретами, коллекцией парадного и боевого оружия, каменными мозаиками на полу и просто приятными глазу пышными растениями. Недоставало, разве что, начищенных до блеска доспехов у стен, но, как я успел заметить, уважаемые читатели, в Тельваре подобный приём декорирования интерьера был довольно непопулярен.

Подводя небольшой итог, если вам однажды выпадет шанс посетить великосветский приём, обязательно им воспользуйтесь и постарайтесь проникнуться этой невероятной аурой знатности и роскоши. Насладитесь видом стройных дев в изысканных нарядах и статных джентльменов в вычурных сюртуках. И вкусите невероятных угощений. Последнее, на мой скромный взгляд, наиболее важный пункт из перечисленного списка. Если аурами и нарядами ещё можно пренебречь, то устроить праздник живота вы просто-таки обязаны!

И, говоря о празднике живота, я не могу не вспомнить о своей маленькой божественной ассистентке, находящей неописуемую радость и наслаждение в первоклассных десертах. Интересно, есть ли на этих столах что-то, что удовлетворило бы её притязательный вкус? Предлагаю немедленно исследовать ассортимент закусок, выставленных в других местах!

Хм? Что я вижу, уважаемые читатели! Кажется, нам придётся оставить дегустационную экскурсию. Граф Альвин, юбиляр и хозяин сегодняшнего вечера, только что подошёл к моей прекрасной спутнице, принцессе Арвель, весело коротавшей время в окружении знатных подруг, и что-то ей сообщил. Это момент, которого мы так ждали!

Обратите внимание на то, как мастерски принцесса изобразила удивление. Не так уж важно, под каким предлогом Альвин решил, так сказать, «выманить» её из зала, однако ни одна живая душа не должна догадаться о том, что Арвель уже известен весь подковёрный замысел. И вот, принцесса поправила свою диадему, невзначай скользнув взглядом по залу. Это знак, дамы и господа! Тайная вечеринка действительно начинается и мы отправляемся туда! Будьте уверены, я, Владыка демонов Нотан, опишу её для вас во всех подробностях.

А пока мы направляемся к принцессе Арвель и, не привлекая внимания окружающих, выходим вместе с ней из общего зала вслед за неприметным слугой.

Скажу вам честно, я чрезвычайно взволнован! Таинственность, закулисье, интриги. Невероятный шанс увидеть, как всего несколько слов или жестов могут изменить судьбу целой страны. От всего этого просто захватывает дух и начинает предвкушающе колотиться сердце! И атмосфера вокруг лишь усиливает этот эффект! Чем дальше нас уводят от зала для проведения торжеств, тем таинственней становится обстановка. Только посмотрите на этих слуг, что попадаются нам по пути. Выправка, осанка, пронизывающий взгляд настоящих профессионалов слежки. Последние встреченные уже даже не пытаются делать вид, что они просто обслуга, а значит, мы уже почти на месте!

И действительно, друзья, едва мы свернули за очередной угол, как перед нами предстали массивные и охраняемые деревянные двери. Едва завидев мою спутницу, шпики в униформе слуг тут же отстучали в двери какой-то код и спустя пару секунд, не дожидаясь какого-либо ответного сигнала, приглашающе открыли тяжёлые створки.

— Ваше Высочество, прошу сюда, — коротко поклонился сопровождавший нас слуга.

Не поведя и бровью, Арвель коротко кивнула и отправилась вперёд, ну а нам с вами лишь остаётся следовать за ней! Миг промедления и дверь может захлопнуться перед самым носом, не взирая на всего лишь секундное опоздание. Правила тайных вечеринок крайне строги, друзья! И нам нужно поблагодарить принцессу, ведь она на пару мгновений замерла на пороге. Явно на тот случай, если мы чуть опоздаем или замешкаемся. Невероятная забота! Воспользуемся этим моментом и аккуратно проскользнём в комнату первыми, дабы выбрать себе наилучшее место…

Ладно, пора завязывать ломать комедию и дуреть со скуки под покровом амулета несуществования, дабы не упустить какую-нибудь важную деталь.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — раздался, тем временем, смутно знакомый голос. — Вероятно, вы удивлены… Хотя нет, ваш взгляд говорит иное. Похоже, наше приглашение не стало для вас сюрпризом.

— Приветствую вас, мастера генералы, — мило улыбнувшись, Арвель зашла внутрь и тяжёлые дверные створки тут же сомкнулись за её спиной. — Рада видеть вас всех в добром здравии. И вы правы, это приглашение было целиком в пределах ожиданий. В конце концов, всё идёт согласно Его плану.

Ответом принцессе стало тяжеловатое молчание, а вот я чуть со смеху не фыркнул, услышав это совершенно бесстыжее заявление. Понятно, что Арвель решила пойти с козырей, но… Моему плану? Ха! Отличная шутка! Нет, конечно же я польщён, что меня наделили ролью серого кардинала, но очень забавно это слышать, зная истинное положение вещей. Впрочем, выбор принцессы был совершенно понятен. Прикинуться пешкой намного выгоднее и безопаснее, ведь, в случае чего, её не будут воспринимать как настоящую угрозу. Особенно это на руку самой «пешке», если она и есть настоящий серый кардинал.

За стоящим в центре комнаты овальным столом восседала четвёрка эльфов. В одном из них я сразу же признал по приметной крупной фигуре генерала Бельтогара, заодно тут же получив ответ на вопрос о том, почему голос показался мне знакомым. Трёх других я однозначно видел впервые, но по кратким описаниям, полученным от Арвель в пути, смог сразу же получить теоретическое представление об их личностях.

По левую руку от светловолосого Бельтогара, вероятно, сидел Фарадал, его близкий друг и генерал запада. В пользу этого вывода говорила заметная седина в тёмно-синих волосах, подкреплённая глубокими морщинами на лице, что вполне совпадало с моими представлениями о нём. По правую руку от генерала-здоровяка находился сухой, аки щепка, темноволосый эльф с короткой жёсткой бородой. Это северянин Айфалет, надо полагать. Ещё правее сидел наиболее молодой военачальник из всей четвёрки, в котором, благодаря зелёным волосам и острым чертам лица, угадывался восточник Легараэ.

Оглядевшись по сторонам, я увидел возле одной из стен небольшой диван и направил свои стопы туда, а Арвель зашагала прямиком к приготовленному для неё месту за столом.

— Его плану, говорите… — вздохнув, задумчиво повторил слова принцессы Бельтогар. — Надо ли понимать это так, что вы просто фигура в этой партии?

— Мы все — фигуры в этой партии, — лукаво прищурилась принцесса и заняла своё место за столом. — Вот только Он — не игрок.

— Прошу прощения? — нахмурился Фарадал. — Боюсь, я вас не понял, Ваше Высочество.

Абсолютно с тобой согласен, мужик! Какую лапшу собралась навесить им принцесса на длинные эльфийские уши?

— Всё довольно просто, мастер Фарадал, — слегка развела руками эльфийка и откинулась на спинку резного стула. — Роль игрока предполагает как возможность победы, так и поражения… Но Он, Владыка демонов, создал партию, в которой не способен проиграть. Так можно ли тогда считать его игроком?

— Не способен? — вытаращился зеленоволосый. — Почему это?

— Подумайте хорошенько, мастер Легараэ, — легонько рассмеялась принцесса и оставила его без ответа.

— Потому что он при любом исходе добьётся своего, верно? — мрачно хмыкнул Айфалет, сложив руки на груди. — Мы ведь обсуждали это, Легараэ. Объединимся ли мы с ним, или выступим против — всё одно. В первом случае он получит лояльных союзников, в другом — просто уничтожит всех несогласных и посадит на трон кого-то верного. Но результат будет один — Лайен станет его поддерживать, потому что самая важная сила, народ, окажется на его стороне. Да что там, она уже на его стороне. Волна слухов вырвалась из столицы и распространяется по республике. Лорды с грязным прошлым разбегаются кто куда, а в народе всплывает всё больше фактов об их гнилых делишках. Прямо сейчас власть в стране напоминает подрубленное дерево. Ещё один толчок — и оно упадёт окончательно. Думаю, мы сейчас и правда не более чем фигуры в уже разыгранной партии, но… фигуры могут быть разными! — рыкнул генерал. — Ваше Высочество Арвель. Какой фигурой стали вы? Чего вы хотите добиться, объединившись с Владыкой демонов?

Принцесса обезоруживающе улыбнулась и подалась вперёд, к столу:

— Освобождения, — кратко ответила она, но, видимо заметив промелькнувшее на лицах генералов недоумение, добавила. — Освобождения нашей страны от оков трусости, от позорного будущего и клейма предателей!

— Звучит неплохо, — хмыкнул с заметным сомнением Бельтогар. — Но что он получит взамен такого счастья?

— Меня, — изображая саму невинность, ответила ему эльфийка.

Аллегри мне в свидетели, каких же трудов мне стоило удержать себя от какого-нибудь вопля! Эй, чертовка красноглазая, ты вообще поняла, что сказала?! Нет, зная её, однозначно поняла. И, если немного остыть и подумать, то совершенно очевидно, что она сказала что-то в духе «меня как инструмент» или «меня как полезную фигуру». Но это же солдафоны! Они совершенно точно поймут не так! Даже я сам поначалу понял не так!

— Кхм…

— Нет, ну, такое мы тоже предполагали…

— Но стоило ли идти на такую жертву?

— Даже не знаю, что сказать.

Вот, вот! Судя по этому бормотанию, они определённо всё не так поняли! Ладно, по крайней мере, они восприняли это как жертву во имя страны. Неплохой расклад. Это куда лучше, чем статус подстилки. Надо признать, эта беловолосая лисица всё таки понимает, что делает. Но чёрт побери — а как же моя репутация?!

Хотя, какая может быть репутация у Владыки демонов, если хорошо разобраться? Только такая. Спасибо хоть, что на каждом шагу не судачат о том, что я, якобы, младенцами завтракаю.

— В свою очередь, спрошу у вас, мастера генералы, — продолжила Арвель, не давая им собраться с мыслями. — Какую роль в этой партии хотите сыграть вы?

Ответить четвёрке военачальников помешал странный шум, донёсшийся даже через толстую и едва ли пропускающую звуки дверью. Хотя ничего разобрать было толком нельзя, звуки мало походили на гул от чрезмерно активного застолья и вызывали лишь смутную тревожность. И не у меня одного. На лицах генералов так же застыли непонимание и напряжённость, а Айфалет и вовсе, нахмурившись, привстал со своего места, явно машинально потянувшись к поясу, где, скорее всего, обычно висел клинок.

Внезапно шум затих и в дверь постучали каким-то условным кодом. Кажется, не таким, как когда привели принцессу. Генералы переглянулись и Бельтогар кивнул уже стоявшему северянину, после чего тот окончательно вышел из-за стола и, подойдя к двери, открыл её.

— Что? — спросил он, не церемонясь.

— Мастер генерал, срочное донесение с юга! — отрывисто доложил кто-то в коридоре. — Крепость под Эльвиканом атакована монстрами и неизвестным магом, большая часть орды двигается в сторону города! Выяснить подробности не удалось, связь с крепостью прервалась.

Глава 14. Предвестие бури

Стул, на котором ещё мгновение назад сидел генерал Бельтогар, с грохотом отлетел в сторону, и здоровяк, резко оказавшийся на ногах, спешно зашагал к двери с потемневшим лицом. У меня в желудке что-то противно заныло, предчувствуя нежелательные хлопоты. Эльвикан, это ведь тот город с речным портом на юго-востоке, через который я собирался направиться домой. И где-то в тех краях, как мне говорили, наблюдалось странное движение огромного количества монстров и магические вспышки.

— Связь с Эльвиканом есть? — резко спросил генерал, оказавшись у двери.

— Так точно. Согласно вашим приказам, комендант города уже начал переброску жителей на другой берег. Более новой информации пока нет.

— Бездна! — рыкнул Бельтогар, в сердцах ударив кулаком по дверному косяку. — Мы не успели собрать достаточно кораблей и лодок, переправлять их будут до самого утра. И отозвать корабли от других городов тоже нельзя. Легараэ, что с подкреплением? — здоровяк обернулся к столу.

— Корпус Альфадия уже на подходе, через три дня будет на позиции, если погода не подведёт. Но дивизии Файмеля доберутся не раньше, чем через неделю.

— Три дня… Ворласково дерьмо, мы всё таки не успели. Хотя… возможно, обстановка пока не так плоха. В конце концов, потеря связи ещё не означает падение крепости. Если гарнизон ещё жив, это в корне меняет дело. Адъютант! — явно собрался с мыслями Бельтогар и вновь повернулся к стоящему снаружи подчинённому. — Тряси связистов всех соединений в регионе, через полчаса мне нужна полная информация о происходящем и главное — состояние крепости. Если возможно, немедленно наладить с ней сигнальную связь. Объявить тревогу по всему берегу в пяти днях пути от крепости, пусть оставляют города. Полковник Сиатаэль назначен командующим обороной Эльвикана. Разрешаю использовать все зачарованные припасы. Выполнять!

— Слушаюсь!

— Стой. Как закончишь, готовьте экипажи. Отправляемся сразу же как я буду готов. Теперь иди.

— Есть!

В напряжённой тишине комнаты стук захлопнувшейся двери прокатился подобно грому. Немного постояв у створок, Бельтогар и Айфалет вернулись к столу, не произнеся ни слова. Генерал-здоровяк, рассеянно подняв отлетевший стул, задумчиво побарабанил пальцами по резному обрамлению спинки и лишь после этого сел с раздражённо-рычащим вздохом.

И я, в общем-то, был с ним полностью солидарен в этом вздохе. А ведь всё так гладко и спокойно продвигалось! Стоило догадаться, что в какой-то момент обязательно вылезет здоровенная подлянка и всё испортит.

Я уже давно имел неплохую теорию о том, что это были за монстры и откуда они взялись. Точнее, это была даже не теория, а почти твёрдая уверенность в том, что это банда Мурзика, прошедшая через Браллак как раз примерно в этом направлении. Следовательно, на мне лежала определённая вина за происходящее, ведь именно я отправил монстров из подземелья на поверхность. Правда, с условием, что они будут грызть людов, а не тельварцев, но это ж тупые монстры. Кто знает, что взбрело в их примитивные мозги за это время. И вообще, может они успели устроить свой собственный переворот и сожрали бедолагу Мурзика, после чего сменили курс партии?

Раз из-за меня всё это и началось, то мне бы это всё и разгребать. Вот только путь не близкий… Почти неделя в одну лишь сторону. Арвель точно будет не рада такому резкому изменению в точно рассчитанных планах. Не хотелось бы портить отношения… Но и закрыть глаза на буйство монстров я не могу. Точнее, могу, но не хочу. Быть может, удача окажется на моей стороне и одарит удачными координатами «Дороги Судьбы», но даже при самых удачных бросках это всё ещё два дня туда и два назад. При самых удачных. Которых, конечно же, можно не ждать. Рандом не настолько милостив.

— Всё настолько плохо? — прямо спросила Арвель, отбросив свой обычный заигрывающий тон. — Я читала доклады, но…

— Монстры сами по себе не такая уж огромная проблема, — вздохнул Бельтогар. — Будь у нас больше войск в резерве и сотня свободных магов, это гнездовье можно было бы спокойно зачистить за неделю или две. Но, во-первых, этих резервов у нас пока нет, особенно магических. А во-вторых, главная опасность заключается вовсе не в тварях, а в том загадочном маге, которого заметили среди них. Если он настолько же сильный асани, как и Владыка демонов, то что мы вообще можем ему противопоставить?!

Так, а вот в этом я не виноват. Сто процентов не виноват! Никаких асани в подземелье не было! Я там бродил, я знаю! Живи там хоть один асани, разве творился бы в подземелье подобный бардак? Там явно недоставало хозяйской руки. Везде пыль, мусор и тараканы-переростки. И если уж говорить серьёзно, разве это не на уровне догадок? Арвель мимоходом посвящала меня в дела, творящиеся на юге, но в том, что маг, замеченный среди монстров, являлся именно асани, не было никакой уверенности, лишь домыслы, основанные на не слишком точных докладах разведки. Не точных, потому что ни одна разведгруппа не могла пробраться достаточно далеко вглубь проблемной территории.

Загадочного мага видели всего пару раз, да и то издалека. Все выводы о его асаниподобности были сделаны на основе магических всплесков и странной чертовщины, творившейся в стороне бывшей фиарнийской базы. И если лайенцы списывали всё на мага невероятной силы, у меня имелась другая теория, согласно которой всему виной был некий артефакт, доставшийся людам.

Да, фиарнийцы не владели магией от слова совсем, но кто сказал, что асани в своё время не смогли сделать некую вундервафлю, превращающую даже самого бесталанного человека в могущественного колдуна? Или даже не асани, а ещё какая-нибудь божественная сила, проскользнувшая мимо внимания Легри? Посох-торшер, «Изгоняющий тьму», забытый в подземелье словно никому не нужный хлам, позволял превратить почти невинную магию света в устрашающее оружие. А ведь он, по мнению «Взора Мудреца», имел всего лишь трёхзвёздочный ранг. Такой же, как и у амулета несуществования, что скрывал меня сейчас от посторонних, хотя возможности амулета казались мне малость поскромнее. Пятизвёздочный «Нулевой арканум», всосавший в себя Эрмита, позволял отбросить врождённые предрасположенности к стихиям, а также открывал обычному магу великолепный мир невербальных заклинаний. Но кто сказал, что это был предел для артефактов подобного ранга?

Я не просто допускал мысль, я видел весьма реалистичным сценарий, согласно которому фиарнийцы смогли заставить работать какое-нибудь наследие древности и теперь планировали с его помощью навести шороху. В конце концов, они ведь успешно освоили магические кристаллы как источник энергии для техники с оружием, так что подобный расклад вовсе не выглядел фантастическим. Какое-нибудь устройство для массового подчинения магических существ неплохо влезало в эту теорию, кстати говоря, но сама природа и суть артефакта уже не имели особого значения для сути дела.

— Кроме того, разведка докладывает, что по ту сторону гнездовья были стянуты вражеские войска. И я сильно сомневаюсь в том, что они там для помощи в обороне от монстров, — продолжил, тем временем, Бельтогар.

И этот факт лишь ещё больше убедил меня в своей правоте. Как говорил великий мыслитель, мудрец и философ Пух: «Это ЖЖЖ неспроста». Почему монстры собрались именно у одной из баз людов? Почему атаковали лайенцев? Почему их спины прикрывают имперские войска? Причины, как мне казалось, весьма очевидны.

— Скажу откровенно, Ваше Высочество… — замялся здоровяк. — Хотя это было очень сложно, нам всё же удалось изыскать дополнительные силы, чтобы укрепить оборону региона. Но даже если крепость всё ещё не пала, в конечном итоге нас отбросят на северный берег Ирвелы вслед за беженцами. Это вопрос времени. Мы не сможем сдержать одновременный натиск монстров, асани и людов. А это значит, больше полумиллиона граждан не смогут вернуться в свои дома. Сколько из них смогут пережить эту зиму? И это будет лишь началом, ведь дальше людомонстрово кодло двинется вдоль берега, разоряя всё больше поселений. И это одна из причин, почему мы… нет, в основном я лично позвал вас сюда!

Голос Бельтогара стал твёрже, а во взгляде загорелась решимость. В позу генерала вернулась стать и осанка, и, расправив плечи, он обратился к Арвель:

— Ваше Высочество, я просто солдат и ничего не смыслю в интригах. Быть может, поступаю глупо, не разобравшись до конца в ваших мотивах и мотивах Владыки. Но ситуация критическая. Как оказалось, у нас уже нет даже того малого запаса времени, на которое я надеялся. Потому спрошу прямо. Может ли Владыка демонов помочь Лайену?

Я мысленно присвистнул. А ведь ещё пару минут назад он был одним из тех, кто ходил вокруг да около, прощупывая почву и не стесняясь открыто выражать сомнения… Теперь вопрос в том, как на это отреагирует Арвель.

Хотя, какой там может быть вопрос? Что бы она сейчас ни думала, я должен отправиться в Эльвикан. В конце концов, это и в её интересах тоже. Грош цена будет нашим усилиям, если я, апостол Богини, в критический момент оставлю жителей без руки помощи. Так что… Где там отключается этот амулет?

Внезапно завибрировавший браслет заставил меня сильно удивиться. Легри решила пошутить что-нибудь на тему того, что я тут постепенно превращаюсь в героя? Но так ведь мною, во многом, движет чистый прагматизм!

Арвель что-то ответила Бельтогару, но я едва уловил смысл сказанного ею, так как в сообщении оказалось немного не то, что я ожидал там увидеть:

Вот! Вот они, деяния и мотивы истинного апостола! (☆∀☆) Смело идти на выручку попранным и обездоленным, дабы не посрамить светлое имя своей Богини! (✧ω✧) Продолжай в том же духе, Владыка демонов, и пусть слава о тебе гремит по всему Тельвару! (≧∇≦)b

Но прошу об одном. Отнесись к предстоящему бою предельно серьёзно. Знаю, я никогда не писала тебе в подобном тоне, но на этот раз тебе будет противостоять действительно сильный противник. Не уровня Фальта, конечно, но ни с кем подобным ты прежде не сражался. Лёгкой прогулки не будет.

А теперь вперёд, Владыка демонов! Пусть все узреют блеск и великолепие твой мощи!

୧ ☉□☉ ୨

P.S.

Только не подумай, что я тут вдруг размякла. Просто не хочу ждать очередные пятьдесят лет, если ты вдруг опростоволосишься. 눈_눈

P.P.S.

Возможно, кое кто протянет тебе руку помощи. (・―・)

Вот теперь мне стало действительно беспокойно! Аллегри, та самая Аллегри молчавшая в тряпочку перед встречей с некроголемом, неожиданно призывает быть осторожней! Там что, реально асани или ещё что похуже? Я вообще выживу при таких раскладах?!

— Я всё понимаю, Ваше Высочество, — услышал я голос Бельтогара. — Но если Владыка поможет нам отбить это бедствие, клянусь своим именем и честью, я готов присягнуть ему на верность или продать душу, если понадобится!

— Понимаю ваши чувства, мастер генерал, но я не могу ответить за него, — легонько вздохнула Арвель. — Уповайте на то, что услышав крик вашего сердца, Владыка демонов не откажет в помощи.

Что-ж, кажется, мнение принцессы для меня теперь тоже не секрет. Тогда не стоит терять ещё больше времени в бесполезных размышлениях.

Засунув руку в карман, я достал оттуда свою верную маску и медленно натянул её на глаза. Всё верно. В конце концов, я Владыка демонов Нотан и апостол Богини Аллегри. Защищать тельварцев — моя задача. И раз Легри говорит, что мне это по силам, значит, это действительно так.

— Но как он его услышит, если вы отказываетесь устроить встречу?! — воскликнул в сердцах генерал.

Кхм, кажется, я что-то пропустил, пока пытался переварить божественное напутствие. Впрочем, это уже не важно.

— Потому что я уже слышу вас, мастер генерал, — отозвался я с дивана, привлекая всеобщее внимание, и деактивировал скрывавший меня артефакт. — Позвольте представиться, меня зовут Нотан. И я — Владыка демонов, который вам так нужен.

Последняя ночь Эльвикана. Часть 1. Интерлюдия

Злой ветер гнал по небу тяжёлые набрякшие тучи, стелившиеся столь низко, что казалось вот-вот заденут шпили городских башен. Они затягивали вечернее небо чёрным пологом и словно пытались отгородить Эльвикан от остального мира, оставив его наедине со своей бедой.

Вытащив руки из защитных перчаток, Фаргал машинально провёл ладонями по тканным частям доспеха, словно по полотенцу, после чего, вновь надев перчатки, нервно вцепился в древко своего копья, не отводя взгляда от запертых городских ворот впереди. За последние несколько часов это действие вошло у него в неосознаваемую привычку, хотя до сегодняшнего дня руки молодого эльфа никогда не потели от волнения. Ещё вчера Фаргал считал себя достаточно отважным парнем, прошедшим через несколько сражений с людами без тени страха в сердце, но сейчас он стоял в строю, ощущая липкие ледяные тенёта паники на своём разуме.

Монстры. Тысячи монстров шли на подступы к городским стенам, бурля и клокоча беспокойным морем из чудовищных пастей, лап, хвостов и крыльев. Раскинувшаяся к югу от города равнина с полями, на которых ещё недавно, до прихода снега и холода, выращивали овощи и зерно, практически полностью скрылась за тушами отвратительных тварей, о существовании которых прежде не рассказывали даже старики.

Фаргал был в дозоре на городской стене, когда это началось, и теперь не мог выбросить из головы увиденную картину. Первые ряды монстров, за чьими тушами нельзя было разглядеть и клочка снега на земле. Ужасающую чёрно-красную вспышку, поглотившую стоявшую на горизонте крепость. Яркое рубиновое пламя, поднявшееся на том месте после и чьё зарево до сих пор рдеющими всполохами подсвечивало снизу тёмные бездушные облака. Словно там, где ещё утром стояла надёжная и малоприступная фортеция, теперь горел даже камень. Эти картины яркой вспышкой отпечатались в его памяти и, глядя на массивные врата в городской стене, парень не мог не избавиться от ощущения, что он видит прямо сквозь них зарево пожара и приближающихся тварей.

— Кагда уже драцца?! — резкий, скрежещущий рык отвлёк солдата от мрачных мыслей и он глянул направо, где в стороне от основного строя, шумно почёсывая бока, топтался тролль.

Присутствие здоровяка было одной из немногих вещей, что хоть как-то успокаивала сердце Фаргала. Тролля звали Заргз и защитникам Эльвикана невероятно повезло, что за неделю до нашествия тролль прибыл вместе с небольшим военным отрядом для укрепления обороны города. Какими бы жуткими не были твари за стеной, им несдобровать, когда эта гора мышц с примотанными к телу железными пластинами, ворвётся в орду и начнёт орудовать своей огромной и неподъёмной даже для гномов палицей, обитой железными кольцами.

С подобной мощью на передовой и орда монстров становится не такой уж страшной, вот только… сможет ли он сдюжить против той силы, что махом уничтожила целую крепость? Перед глазами Фаргала вновь возникло воспоминание о вспышке и он вздрогнул. Есть ли у них всех хоть какие-то шансы против такого врага? Но отступать было нельзя. Там, за их спинами, обычные люди, которые сейчас покидают город, чтобы укрыться от бедствия на другом берегу реки. А значит, ему оставалось лишь крепче держаться за копьё и ждать мига, когда придётся принять бой.

Фаргал вздохнул и отвернулся от рвущегося в бой тролля, жалея, что ему не досталось копья с шоковым или пламенным кристаллом. С ним бы он ощущал себя хоть немного уверенней.

— Баллисты, товсь! — раздалось со стены и приказ тут же подхватил вибрирующий рёв сигнального горна.

— Начинается, — мрачно буркнул кто-то рядом с парнем.

Сглотнув, Фаргал ещё раз, для самоуспокоения, проверил копьё и висевший на поясе кинжал, ремни и застёжки на доспехе, крепление шлема, после чего в очередной раз вытащил руки из перчаток.

— Бей!

Короткая трель горна сменилась хлёстким гулом сработавших боевых машин, пославших в сторону тварей первые гостинцы. Пусть Фаргал по прежнему видел перед собой лишь городские ворота, битва уже началась и никто из окружавших парня солдат не мог сказать, кому повезёт пережить надвигающуюся ночь.

— Баллисты, товсь! Лучники на позиции!

В определённом смысле, Фаргал завидовал солдатам на стене. Погружаясь в исступленную рутину боя, у них больше не было времени на терзания своих разума и сердца мрачными мыслями, для них теперь существовали лишь цель, приказы, ощущение веса снарядов в руках и запах кипящей в котлах смолы. Внизу же, на площади перед воротами, всё было совершенно иначе.

Всё тише становились беседы в строю, всё нервознее рыскали взгляды по сторонам. Солдаты всё глубже погружались в омут переживаний и надвигающейся неизвестности, мысленно прощаясь с родными и близкими, или же наоборот — давая клятву остаться в живых, несмотря ни на что. Фаргал относился к вторым. Парень ещё не успел обзавестись собственной семьёй, но имел больную мать, ради которой откладывал всё своё жалование, дабы отвезти её к целителю, и прекрасную девушку, собиравшуюсь стать его супругой как только он окончит службу. И это разжигало в нём неукротимую надежду на выживание.

Внезапно накрывший всех тяжёлый зудящий рёв заставил солдат сбросить оцепенение. Закрутив головой, Фаргал увидел, что на стене началось какое-то нехорошее оживление, а спустя несколько секунд раздался усиленный заклинанием командирский рык:

— Пехота, на изготовку! Монстры пропускают к воротам огромную тварь! Пойдут на таран!

— Чё за тварь?! — тут же оживился тролль. — Дайти её Заргзу! Заргз её!..

— К БОЮ!!! — не дали ему закончить. — Прорыв по воздуху!!!

Подняв голову, Фаргал не успел многого увидеть. Перед глазами лишь промелькнул силуэт какой-то крылатой твари, миновавшей заградительный дождь из стрел, а после на площадь, прямо на головы соседнего взвода, рухнула чёрная косматая тварь. Безумные вопли раненых и умирающих смешались с пронзительно-надрывным: «Вали мразину!», после чего площадь перед вратами превратилась в сущий кошмар. Вскочив, бочкообразная тварина безобразнозагоготала, а после бросилась на следующих жертв, хватая тех походившими на человеческие руки конечностями. Сминая, ломая, разрывая на части. И выкидывая в сторону, словно старые тряпичные куклы.

И это стало всего лишь началом.

Один за другим крылатые монстры забрасывали своих соплеменников за городскую стену, погружая защитников во всё больший хаос. Ревел, захлёбываясь, сигнальный горн, орали, срывая глотки, сержанты и офицеры. Фаргал вместе со своим взводом безуспешно пытались сдержать очередную образину, заплёвывавшую их едкой вонючей слизью, но та теснила воинов, крутясь волчком при попытках окружить её, и не давала даже секунды на передышку. Краем глаза парень заметил, что летуны не ограничивались позициями защитников, улетая дальше вглубь города, скидывая туда свой кровожадный и смертоносный груз.

— Не отвлекаться! — словно заметив это, рявкнул под ухом сержант. — Держать строй!

Фаргал прекрасно знал, что в самом городе есть ещё стража и ополчение, без защиты улицы не остались, но хватит ли этого, чтобы оградить от опасности спасающихся горожан?..

— Заргз помочь! — здоровенная ревущая тень промчалась мимо эльфа и врезалась прямиком в сражавшуюся со взводом тварь, отбросив ту в сторону, после чего на монстра опустилась обитая металлом исполинская палица, превращая того в невообразимое месиво, размазанное по булыжникам мостовой. — Бгхахахаха! Заргз нада следуйщий!

Неожиданно получив долгожданный шанс перевести дух, Фаргал устало выдохнул и поправил начавший съезжать шлем, глядя в прикрытую металлическим листом спину спешившего к следующей цели тролля. Вокруг царила настоящая Бездна, но Заргз был тем, кто искренне радовался происходящему, задорно размахивая своей дубиной. Однако каждый тут отлично знал — если бы не тролль, то дела защитников обстояли бы куда плачевнее. Так что никто не собирался корить его за веселье на поле боя.

— ТАРАААААН!!!

Из-за стены снова раздался зудящий пронизывающий рёв, от которого сводило зубы, и Фаргал ощутил под ногами заметную дрожь. Бежавший к очередному монстру тролль замер и, сменив направление, предвкушающе зашагал к воротам, чтобы встретить врага, если тот сможет их пробить.

Как оказалось, не «если», а «когда». И это «когда» случилось в тот же миг.

Сокрушительный и жестокий удар разнёс укреплённую, дополнительно подпёртую толстыми брёвнами и каменными блоками, створку ворот в мелкие щепки вместе с окружавшим её куском стены. И через получившуюся брешь, разгоняя облако каменной пыли, щебня и древесных обломков, на площадь ворвалась длинная и толстая многоногая туша, сплошь покрытая костяными наростами. Яростно сверкая россыпью жёлтых буркал, она раскрыла острозубую пасть и на полном ходу врезалась в тролля, сминая того и утаскивая за собой прямо в стену стоящего на пути здания, прошибая её словно бумагу. Пострадавшее строение, протяжно заскрипев, пошло трещинами и медленно осело грудой обломков. А следом за ним рухнуло ещё одно. Насколько далеко при этом прорвался живой таран, Фаргал не брался судить. Только лишь визг монстра и боевой рёв тролля позволяли понять, что их схватка ещё не окончена

— Сомкнуть строй! Щитоносцы — к бреши! Боевым магам на позиции! Мы обяза!.. — договорить командовавшему неподалёку капитану не позволила очередная тварь, рухнувшая на него с неба и превратившая бедолагу в мешок переломанных костей.

Но безнаказанной она не ушла. Получив приказ, находившиеся в резерве чародеи тут же вступили в бой и в треугольную морду монстра прилетел крупный огненный шар, заставивший ту болезненно взвыть и слепо броситься прямо на выставленные пики.

— Не отвлекаться! Держим брешь! — рявкнул кто-то, сменивший в цепочке командования погибшего капитана. — Маги прикроют наши тылы!

Погрязшая в хаосе площадь начала приходить к подобию порядка. Солдаты спешно стягивались к павшим вратам, занимая позиции, сержанты торопливо формировали отряды и взводы заново из числа тех, кому повезло пережить первую волну чудовищ.

Но каждый понимал, что всё это была сущая ерунда. Лёгкая разминка. Потому что основные силы тварей только сейчас начинали заходить в город через пролом в стене. Не спеша, вальяжно, не обращая внимания на льющуюся им на голову раскалённую смолу вперемешку с обычными и зачарованными стрелами. Словно ощущали себя хозяевами положения и насмехались над тщетными потугами двуногих их остановить.

— Сомкнуть щиты!

Неожиданно-знакомый рёв позади привлёк внимание Фаргала и, пользуясь тем, что он ещё не был в первых рядах защитников, эльф позволил себе ненадолго отвлечься и оглянуться.

Там, на обломках рухнувшего здания, он увидел могучую фигуру победно ревущего тролля. Но выглядел Заргз откровенно плохо. Светло-серая прежде шкура гиганта теперь была сплошь покрыта тёмной, тускло блестящей в отсветах фонарей и костров кровью. Левая рука гиганта исчезла почти по плечо и оставшаяся культя неостановимо кровоточила, орошая камни под ногами густыми тяжёлыми каплями. Фаргал был наслышан о живучести троллей и, если слухи не врали, месяца эдак за три Заргз отрастит себе новую конечность даже без помощи целителя, но на данный момент его боеспособность оставляла большие сомнения. Особенно если взглянуть на деревянное, словно бы жёваное мочало в уцелевшей руке, ещё недавно бывшее грозной и обитой железом палицей.

Однако сам Заргз имел иное мнение на этот счёт.

— Червяка Заргз парвать! — яростно зарычал он, уставившись на монстров в бреши. — И вас тожа вся парвать!!!

Отбросив остатки палицы, тролль подобрал с земли ухватистую каменюку и, набирая скорость, побежал в сторону монстров.

— ПОПЯЧЬСЯ, МЕЛКИЕ!!! — зарычал он солдатам.

— Дорогу троллю! — тут же завопили сержанты. — Дорогу троллю!!!

Фаргал и сотоварищи едва успели отпрыгнуть в сторону, как здоровяк, впечатывая ноги в брусчатку и брызгая кровью во все стороны, на полном ходу промчался мимо них и с диким рёвом влетел в толпу чудищ, первым же ударом размозжив несколько голов.

Но едва солдаты восстановили строй, как очередной монстр упал с неба и приземлился прямо перед Фаргалом, смяв под собой с полдюжины бойцов и вперив свои кислотно-зелёные глаза прямо в эльфа.

Невольно парня сковало оцепенение. Чувство близкой смерти стянуло его незримыми цепями по рукам и ногам, дурманя разум страхом и паникой. Чёрно-синие щупальца на морде твари, словно почуяв испуг солдата, воодушевлённо зашевелились и потянулись к голове эльфа. А следом разверзлась чавкающая пасть, обдав Фаргала тошнотворным гнилым смрадом.

Дико закричав, практически на одних рефлексах, парень вогнал острие своего копья прямо в сочащееся слизью нёбо твари и навалился на древко, загоняя оружие как можно глубже. Он не осознавал, что на самом деле кричал вовсе не он, а тварь. Не осознавал, что кричала она от боли, испуская свой последний, предсмертный вздох, ведь её уже пронзило десятком копий и мечей тех, кто оказался бок о бок с тварью. В голове Фаргала пульсировала одна-единственная мысль — он обязан пережить сегодняшнюю ночь и вернуться в родную деревню, к матери и невесте. И тварь перед ним не сможет ему помешать. Он убьёт её и всё закончится. Он будет жить. Он вернётся домой.

Но… эта ночь только начиналась.

Последняя ночь Эльвикана. Часть 2. Интерлюдия

Безмятежное мирное забытье нарушило ощущение холодной воды на лице. Открыв глаза, Фаргал увидел перед собой лишь мутный чёрный полог ночного неба, осыпавший землю медленно падающей снежной крупой. Сдавленная смявшимся шлемом голова звенела и шла кругом. С трудом подняв непослушную и ослабевшую руку, парень попытался нащупать застёжку ремня, но обнаружил, что тот порван и ничто не мешает просто сдёрнуть с головы ставшую бесполезной защиту.

Неуклюже проведя рукой, Фаргал освободился от повреждённого шлема и почувствовал себя немного полегче. Вокруг царила непривычная тишина, заставляя задуматься о том, как долго он лежал в отключке. Эльф попытался подняться, но оказался тут же остановлен резко усилившимся головокружением. Похоже, его приложило куда крепче, чем ему показалось поначалу.

Что вообще произошло? Они неплохо держались, сдерживая тварей, и даже когда начали появляться владевшие магией монстры, солдатам и чародеям как-то удавалось держаться. А потом… Точно. В их ряды, топча и раскидывая своих же соплеменников, ворвался ещё один таранный зверь. Фаргал точно помнил, что он не попал под удар монстра, но, похоже, что его задело чем-то, отлетевшим от твари. Или кем-то.

Повернув голову набок, парень увидел неподалёку мёртвую тушу какой-то образины, чья шерстяная туша уже была неплохо присыпана снегом. Опустив взгляд, Фаргал обнаружил, что и его самого уже изрядно припорошило. Значит, он валяется здесь действительно долго. А очнулся от того, что по лицу стекала талая влага.

Поднапрягшись, солдат подполз к туше и, вцепившись в космы, медленно подтянул себя вверх, переходя в какое-то подобие сидячего положения. Затылок прострелило раскалывающей болью и парень, придерживаясь одной рукой за монстра, другой собрал с брусчатки немного снега и приложил его к голове. На миг стало так нестерпимо больно, что Фаргалу пришлось до скрежета стиснуть зубы, но вместе с этой болью и ощущением холода на голове в мысли пришла ясность и головокружение немного отступило.

Отдышавшись и привалившись спиной к монстру, парень наконец нормально огляделся. Как он и ожидал из-за тишины вокруг, бой на площади прекратился. Вокруг, куда ни кинь взгляд, не было ни одной живой души — ни внизу, ни на стенах. Лишь тела павших солдат и поверженных тварей. Похоже, что линию обороны пришлось сдвинуть на городские улицы, к одному из подготовленных рубежей. Но насколько глубоко твари отогнали защитников?

Прислушавшись, парень смог уловить отголоски боя и рычания чудищ, однако не взялся судить о расстоянии. Но, по крайней мере, теперь он знал, что Эльвикан ещё не пал и сражение продолжалось.

Посидев ещё немного, прикладывая к голове снег, Фаргал почувствовал себя более-менее ожившим и предпринял новую попытку встать. На этот раз у него вышло куда лучше. Чуть пошатываясь, он зашагал мимо многочисленных тел, чтобы подобрать какое-нибудь, ставшее бесхозным, копьё. Своё собственное он нашёл на том месте, где лежал без сознания, но древко оказалось сломано ближе к наконечнику и толку от оружия теперь было немного. Кроме того, куда-то исчез висевший на поясе кинжал, оставив после себя лишь пустые ножны, но его потеря беспокоила Фаргала куда меньше.

Замену парень нашёл довольно быстро, выдернув оружие из трупа змееподобного существа, валявшегося неподалёку. К его удаче, оно оказалось не обычным, а с наконечником из шокового кристалла. Хотя Фаргал сомневался, что сможет одолеть в текущем состоянии хоть какую-то тварь, особые свойства нового копья придавали ему немного уверенности.

Взвесив его в руке и привыкая к слегка непривычному балансу, парень посмотрел в сторону бреши. За ней, в отдалении от защитной стены, он увидел мелкие разрозненные кучки тварей, бредущих куда-то, но город их, казалось, не интересовал. Получается, основная волна миновала и все чудища, которых не удалось убить здесь, теперь находились в городе. Это одновременно и радовало, и удручало. Монстры смогли прорваться вглубь Эльвикана, что было несомненно плохо, однако защитники ещё держались, а зверьё перестало валить в город бесконечным потоком, что было хорошо.

Как ни силился Фаргал, среди груд тел на площади и в проломе стены он не обнаружил массивной туши тролля, а значит был шанс на то, что здоровяк Заргз ещё жив и продолжает проламывать тварям черепушки. Под удар второй таранной зверюги он, вроде бы, не попал… Нахмурившись, парень начал крутить головой по сторонам. Если многоног прорвался в город и тролль не смог его остановить, это было бы сравни катастрофе.

Труп монстра он обнаружил в стороне, почти на самом краю площади. К счастью, кто-то из магов не растерялся и насадил образину на каменные шипы, пробив той незащищённое брюхо, но перед этим она успела порушить ещё несколько зданий. В неверном свете немногочисленных уцелевших фонарей, Фаргалу показалось, что тварь ещё жива и мелко подёргивает толстыми лапами, но подойти ближе и проверить он не решился. Рано или поздно она всё равно истечёт кровью и окончательно испустит дух.

Приложив к макушке новую порцию снега, солдат ещё раз оглянулся на брешь, убедившись, что более она никого не интересует. Рубиновое зарево пожара на горизонте начало угасать, но молодому эльфу показалось, что где-то дальше мелькают уже знакомые ему чёрно-красные вспышки. Однако расстояние было слишком велико, чтобы он мог сказать наверняка. Списав это на воспалённое воображение, он отвернулся от стены и медленно побрёл к центру города, похрустывая бело-чёрным, напитавшимся пролитой кровью, снегом.

На миг Фаргала посетило желание сбежать, воспользовавшись тем, что его уже должны считать мёртвым, но он сразу же погнал мысль прочь. Куда бы он сбежал, когда вокруг лишь монстры и смерть? В другой город? Один, по равнинам, полным бродячим чудовищ? И какой смысл в этом безумном риске, если командиры предполагали, что орда ударит не только по Эльвикану, но и, рассосавшись по побережью, нападёт и на другие города?

Как ни странно, но единственный шанс выжить ждал его впереди. Там, где сейчас кипел ожесточённый бой между монстрами и лайенцами. Ведь лишь оказавшись среди своих, он сможет получить возможность перебраться на другой берег реки вслед за жителями. И Фаргал собирался попасть по ту сторону столкновения даже если для этого придётся ползти по сточным тоннелям.

Строго говоря, канализация была единственным вариантом миновать монстров. Тесные тоннели и входы едва ли позволяли крупным тварям протиснуться туда, а с кем-то мелким он, наверное, справится, даже в текущем состоянии. Дело было за малым — найти спуск в стоки. И, крайне желательно, не запертый.

По улице Фаргал продвигался медленно и осторожно, внимательно следя за округой, попутно отмечая следы очень жестокого боя. Судя по всему, защитники отходили медленно, продавая каждую из своих жизней как можно дороже для монстров. На каждое увиденное тело лайенца Фаргал видел не меньше десятка трупов чудовищ. На зданиях и брусчатке виднелись многочисленные подпалины, каменные шипы и другие следы активного применения магии. Колдуны явно не жалели ману при отступлении.

Поиски входа в канализацию продвигались плохо. Фаргал знал Эльвикан не слишком хорошо, или, было бы вернее сказать, как расквартированный при городе солдат, он не интересовался чем-то большим, нежели дешёвые таверны и лавки с вкусным хлебом — а потому он плохо представлял, в какую сторону ему следует двигаться.

Остановившись, молодой эльф посмотрел в сторону обзорной башни, в обычное время использовавшейся стражей для общего наблюдения за порядком на улицах и своевременного реагирования на начинающиеся пожары, но сейчас явно пустующей. Пробираться дальше, не зная обстановки, становилось опасно — звуки боя и рёв монстров становились всё ближе, и пару раз Фаргал уже видел впереди тёмные силуэты пересекавших дорогу чудищ. Башня же стояла правее, в паре улиц отсюда, и открыла бы неплохой вид на округу.

Проверив, что никакая зверюга за ним не последует, Фаргал свернул в проулок и направился к наблюдательному пункту. Фонарей на этой улочке не стояло, а потому парень невольно замедлил шаг, прислушиваясь к каждому шороху. К счастью, между домами никто не поджидал его в засаде и, оказавшись на следующей улице, солдат облегчённо выдохнул.

В ответ неподалёку раздалось недовольное фырканье. Сердце парня тут же ухнуло вниз и он, судорожно стиснув древко копья, медленно повернул голову в сторону источника звука, встретившись взглядом с грязно-красными глазами монстра. Шипастая широкомордая тварь размером с крупную псину, поначалу незамеченная за грудой камней от обвалившейся стены, пытливо таращилась на Фаргала, шумно втягивая воздух крупными ноздрями.

Эльф запаниковал. Даже если он отступит обратно в проулок, он не был достаточно узким, чтобы стеснить передвижения монстра и тот мог с лёгкостью увернуться от выпада копьём, а царившая между домами тьма лишь добавила бы ему преимущества. Но на открытом пространстве явно подвижный монстр и вовсе получит превосходство.

Дилемму за Фаргала решила сама тварь. Словно бы потеряв к эльфу интерес, она фыркнула ещё раз и, опустив морду, принялась шумно чем-то чавкать.

Солдат предпочёл не задумываться, чем именно.

Осторожно двинувшись, он отдалился от чудища и нырнул во тьму очередного проулка, постоянно озираясь, не отправилось ли то вслед за новой добычей. Но двуногий, видимо, и правда оказался тому не интересен, так что до следующей улицы Фаргал добрался без опасных происшествий.

На этот раз парень выходил под свет фонарей куда настороженней, трижды перепроверив всё из-за угла. Лишь убедившись, что точно не упустил какую-нибудь малозаметную угрозу, солдат покинул переулок и направился ко входу в башню.

Входная дверь туда оказалась не просто открыта, а разбита в щепки, оставив после себя лишь пару сиротливо болтавшихся на дверных петлях деревяшек. Заглянув внутрь, парень осмотрел винтовую лестницу и прислушался, но не обнаружил ничего подозрительного или настораживающего. Перехватив копьё поудобнее, он отправился наверх. Добравшись до обзорной площадки, Фаргал обнаружил там полупустой колчан с болтами и брошенный арбалет. Подняв его с пола, молодой эльф обнаружил, что тетива была порвана, а рукоять оружия полностью покрывала засохшая кровь. Положив арбалет обратно, Фаргал перевёл взгляд на город.

Открывшийся вид заставил парня тяжело сглотнуть. По сути, район, через который он продвигался, оказался наиболее уцелевшим и безопасным. На востоке среди зданий всё ещё сновали монстры и виднелось пламя начинающегося в ремесленном квартале пожара, запад Эльвикана и вовсе оказался полуразрушенным. Огромный участок защитной стены превратился в груду обломков, а вместе с ним и множество прилегающих домов.

Но в целом, на данный момент обстановка оказалась не так уж плоха. Портовый район, как показалось Фаргалу, пока что держался вполне уверенно. Монстры толпились у возведённых на улицах баррикад, но встречали там очень жестокий отпор. Береговые баллисты, загодя снятые с обычных мест и установленные за укреплениями, надёжно и уверенно простреливали улицы, кося тварей пачками. Пару из них, к сожалению, успели разрушить: как подозревал парень, не без помощи продолжавших кружить над городом крылатых уродов — но в целом оборона выглядела стабильной. Пока что.

К сожалению, в порту было видно огромную толпу горожан, ожидавших своей очереди для погрузки на приближающийся корабль, а значит, любая ошибка защитников приведёт к колоссальной трагедии. Да что там, достаточно магам упустить хоть одного летуна и дать ему подлететь к мирным жителям, позволив сбросить в толпу монстра, как на пристани начнётся кровопролитное безумие. Защитников порта спасало лишь то, что с грузом в когтях летуны не могли подняться слишком высоко, и их приближение контролировали засевшие на крышах колдуны, прикрываемые лучниками и арбалетчиками.

Суда курсировали меж двух берегов безостановочно, но на швартовку уходило очень много времени, что замедляло процесс переброски людей. А мелкие рыбацкие судёнышки хоть и швартовались намного быстрее, однако не могли взять на борт большое количество пассажиров. Но, как показалось солдату, скоро дело пойдёт немного быстрее — восточнее от города он заметил на реке парус ещё одного приближавшегося корабля. Он помнил, что командиры жаловались на недостаток судов из-за необходимости обеспечить ими и другие города, но, видимо, кому-то удалось изыскать ещё один корабль в самый последний момент.

Оценив обстановку, Фаргал принялся внимательно оглядывать ближайшие окрестности, разыскивая что-нибудь похожее на спуск в городские стоки. Этот вариант всё ещё оставался самым безопасным, но на крайний случай парень решил, что будет прорываться с запада. В разрушенной части города монстров оказалось заметно меньше, чем впереди или на востоке, и оставался небольшой шанс, что получится проскочить незамеченным, особенно если сделать крюк и пройти вдоль уцелевшей…

Что-то странное промелькнуло на периферии зрения Фаргала и он тут же повернулся в ту сторону. Странный монстр, напоминавший огромного шестилапого кота, сидел на крыше одного из восточных зданий, хотя парень был готов поклясться, что ещё минуту назад та крыша была абсолютно пуста. Серебристая шкура монстра, несмотря на облачную ночь, мягко сверкала и переливалась, притягивая взгляд своей необычностью. Среди всей той орды, что пёрла на Эльвикан через равнину, парень видел множество подобных тварей, но ни одна не щеголяла подобной шкурой и размерам. Почему-то сидевший на крыше монстр отличался от своих собратьев и у Фаргала имелась лишь одна догадка на сей счёт.

Перед ним был вожак.

Вдруг, зверюга повернула голову в сторону эльфа и уставилась, нехорошо прищурив ярко-жёлтые глаза. Фаргал был уверен, что она смотрит прямо на него, внимательно и пристально, словно эльф выдал себя своим любопытствующим взглядом. Спина парня покрылась ледяным потом и он невольно сделал шаг назад, к лестнице.

И тут тварь, слегка склонив ушастую башку набок, широко и насмешливо оскалилась.

После этого мига Фаргал уже больше ни о чём не думал, бросившись вниз со всех ног. Сердце оглушающим барабаном гремело в ушах. В голове пульсировала одна единственная мысль — бежать. Бежать как можно дальше отсюда, пока это создание не пришло за его головой.

Выскочив на улицу сломя голову, Фаргал быстро огляделся в поисках опасности, но улица была пуста. Как и крыша того самого здания. Задрожав, эльф развернулся и со всех ног побежал на запад. Он не знал, следует ли тварь за ним или просто отправилась по своим делам. Загадочный и липкий страх, проникший в его душу, едва он встретился взглядом с тем монстром, гнал его прочь, размывая мысли и сознание.

Фаргал потерял счёт времени, прошедшего с начала бегства. Не помнил, как наткнулся на спуск в тоннели, как полз на четвереньках в сточной воде, как встретил там змееподобную гниду, едва не перекусившую его копьё, как выбрался на поверхность не там где надо и чуть не угодил в пасти мелкой стае тварей, как чудом успел вернуться назад и снова полз, полз, полз и полз, пока…

— Эй, парень! Парень, успокойся! — хлёсткий удар по лицу привёл Фаргала в чувство и он, тупо моргая, понял, что перед ним стоит незнакомый орк с лейтенантским шевроном. — О, вижу, в себя пришёл. Сядь тут пока, сейчас лекарь тебя глянет. Бездна… как ты выжил вообще? Вид такой, словно тебя пожевали и выплюнули.

Покачав головой, орк усадил Фаргала на какой-то ящик у стены и, заорав что-то на матерно-командирском, побежал в сторону.

Тяжело дыша, парень постепенно успокаивался и приходил в себя. Копьё, выскользнув из ослабевшей руки, привалилось к стене, легонько звякнув. Фаргал ощущал себя так, словно превратился в бессильную жижу, неспособную шевельнуть и пальцем. Оглядевшись, он понял, что находится в порту, неподалёку возле навеса для раненых, и весь покрыт грязью и кровью. То ли чужой, то ли своей. С момента бегства из наблюдательной башни память зияла туманным провалом, лишь пронзительный взгляд жёлтых буркал по прежнему стоял перед глазами, вгоняя эльфа в мелкую бессознательную дрожь.

Стараясь отвлечься от стоящего перед глазами образа, парень решил занять голову текущей обстановкой вокруг и начал оценивать ситуацию. Толпа на пирсе немного уменьшилась. Прямо сейчас у причалов, не считая мелких лодок, находилось целых три корабля, один из которых, видимо, был тем самым, что Фаргал увидел с башни. С борта небольшого судна на пристань спрыгивали какие-то фигуры в тёмных плащах, держа в руках что-то прямоугольное и завёрнутое в тряпки. Всего их было около десятка и, как показалось эльфу с его ящика, все были гоблинами. И почему-то на них с палубы гневно орала рыжая девчонка, тыча пальцем в сторону сражения.

Медленно повернув голову Фаргал посмотрел в сторону оборонительного рубежа. За время его безумного бегства там мало что изменилось, разве что ещё одна баллиста оказалась разрушенной. Но защитники всё так же продолжали держаться, монстры всё так же пытались прорваться через баррикады, а на одной из крыш по прежнему…

Фаргал и сам не понял, откуда у него нашлись силы вцепиться в копьё и подняться на ноги. Он даже не отдавал себе отчёта в том, что сделал это. Всё его внимание оказалось приковано к той самой зверюге, чей взгляд заставил его потерять рассудок. И которая вновь таращилась на него, скаля пасть в издевательской насмешке.

— СВЕРХУ! — прогремело по окрестностям.

Резко глянув на небо, Фаргал увидел как часть крылатых силуэтов камнем пошли вниз, сложив крылья и даже не пытаясь увернуться от полетевших им навстречу стрел и заклинаний.

Спустя секунду парень понял, почему.

Не сбавляя скорости, летуны в самоубийственной атаке врезались в крыши с чародеями, сбивая их на полном ходу, сбрасывая на землю или увлекая под завалы обрушивающихся крыш. А их оставшиеся в воздухе товарищи, крутанувшись, полетели к своим наземным собратьям, широко распахивая когтистые пальцы на лапах.

Вокруг гремели команды, меняли позиции отряды, надеясь хоть как-то защитить обычных людей, но Фаргал, бессильно замерев, лишь стоял и наблюдал за тем, как летуны поднимают в воздух с полдесятка беснующихся тварей и тащат их в сторону причалов.

Он видел, что это приближается конец. Без поддержки магов и стрелков на крышах солдаты едва ли…

Странные визгливые хлопки, взвывшие один за другим, едва не оглушили парня и вывели его из ступора, чтобы миг спустя он с удивлением увидел как летящие уроды словно врезаются в невидимую преграду и, обмякнув, падают на землю безвольными кулями.

Широко раскрыв глаза, он наблюдал за тем, как солдаты тут же подбегают к рухнувшим монстрам, добивая крылатых тварей и их опасный груз. Фаргал решительно не понимал, что только что произошло. Он не видел ни стрел, ни снарядов баллист, ни, тем более, каких-то заклинаний. Что…

Очередной раскат прокатился по порту и солдат увидел как сунувшиеся на баррикаду впереди твари, ещё до залпа баллисты покатились к подножию укрепления, где и остались неподвижно лежать.

— Грук, Блук и Тук, на восток! — услышал он позади незнакомый голос и, оглянувшись, увидел как в сторону рубежа идут те самые гоблины в плащах, впереди которых вышагивал, постукивая посохом, и отдавал приказы явно старый, но очень бодрый колдун, именовавшийся у их народа шаманом. — Крук и вы двое — помогите на западе. Остальные за мной!

— Да, шамана! Мы показать им сила и мудрость Владыка! — воодушевлённо отозвался один из гоблинов и перехватил поудобнее странную длинную штуку в руках, напоминавшую имперский магострел, но выглядевший куда сложнее и массивней.

— Тогда вперёд, орлы! — рявкнул старик. — Раз уж мы тут, не посрамите имя Владыки Нотана!

— ЫЫАААА! — нестройно-радостно отозвались бойцы этого странного отряда и побежали по местам.

В тот же момент из-за завала баррикады выпрыгнуло новое чудовище, махом перескочив через отряд щитоносцев и приземлившись на длинные жилистые лапы. Но один из бежавших в ту сторону гоблинов моментально поднял своё странное оружие, направив его на тварь. На мгновение вспыхнули ряды вельд-кристаллов на длинном толстом дуле, раздался уже знакомый взвизгивающий хлопок и уродец, брызгая кровью из пробитой башки, завалился на затоптанный грязный снег.

Могучее стреляло. Интерлюдия

Умный гоблина на берегу сидеть. Дурной в вода лезть. Его тама ворласка сожрёт, дебила.

Мой матушка всегда так говорить. И другой гоблин матушка тоже говорить. И подзатыльника отвешивать. Умный и трезвый гоблина никогда сам в река не ходить. Ворласка тама жить, ганари жить, лигоплювы жить. Лодка кусать, если сильно голодный, а простой глупый плывущий гоблин — сразу съесть. Река очень опасный, а море — ещё больше опасный. В море гоблин не ходить даже на лодка.

Но мы больше не обычный гоблин. Мы сильный и смелый, а брат Тук даже умный. Не такой, как шамана, но умный. Теперь мы не бояться ворласка, не бояться древний хург из деревня и даже дракон не бояться. И всё благодаря Владыка Нотан! Ведь он делать обычный гоблин выше, сильнее и придумать оружий, который победить кого угодно, даже если им воевать ребёнок.

Владыка невероятный! Теперь мы плыть по река без тени страха, ведь даже если напасть ворласка, он тут же умирать от невероятной сила оружий Владыки!

Правда, вода мы всё равно не любить, а оружий, кроме один, прятать в ящика, чтобы гномка не стать злой. Потому сидеть в большой каюта и играть карта.

— Мухлюн!

— Моя не мухлюн! А твоя должен щелбан!

— Никакой не щелбан! А ну, показывай оставшийся карта!

Блук проигрывать каждый раз и спорить с Гук о том, кто из них мухлевать. Но я-то знать, что главный мухлюн на самом деле Тук. Но Тук умный и не попадаться. А шамана ещё умнее, но шамана давно перестать играть в карта. Много размышлять о том, как помочь Владыка. Мы все тоже пытаться думать как помочь Владыка, но мы не настолько умный. Зато хорошо драться, а теперь ещё и хорошо стреляй. Так что мы решить, что лучше стреляй хорошо и много, чем плохо думай.

— Тихо, вы! — неожиданно прикрикнуть Тук и остановить спор. — Слышали?

Мы прислушаться. На верхний палуба сильно шуметь. Тревожно шуметь.

— Давай проверять.

— Вставай все, проверяй. Вдруг опасно.

— Вдруг пирата.

— Пирата только в море.

— Тогда люда.

Мы все сразу встать и отправиться вверх, но перед уход я заметить как Гук задержаться у стол и смешать карта.

Мухлюн. Но я, Грук, знать и так.

Когда мы подняться, увидеть встревоженный моряк и шамана с гномка. Они все хмуро смотреть на вечерний небо и мы тоже посмотреть. Но я увидеть только туча.

— Что случилось? — спросить Тук как самый умный.

— Дракон над нами пролетел, — ответить старый Горт и протянуть рука. — На юг. А Лони, кажется, видела на горизонте силуэт ещё одного. Там, где вспышки.

— Дракона?!

— Дракона…

— Где дракона?

— Какой вспышки?

Мы дружно смотреть в сторону, который указывать шамана и увидеть его вдали. Дракона быстро лететь, быстрей чем корабль. Будь у нас дракона, мы бы добраться до Владыка много-много быстрей. А ещё дальше, у горизонт, где край неба и земля, что-то ярко-красно гореть.

— Как думаешь, старик, что там происходит? — спросить Лони, смотря вслед дракон.

— Бездна его разберёт… — Горт быть очень задумчив и чесать подбородок. Я тоже чесать подбородок, вдруг это делать лучше думать. — Далеко слишком. Но не нравится мне это. Двух драконов за раз увидеть — никогда ещё к добру не было.

Я согласно кивать. Ни разу сразу двух дракона не видеть, но если бы увидеть, то точно к большой неприятность. Владыка бы разобраться, Владыка знает как рычать на драконий язык, но Владыка далеко.

— Может, в Фавалене что-то знают? — Лони неуверенно нахмуриться. — В той стороне ведь форт есть и военные. Вдруг вояки передали какие вести в город.

— Может, — шамана согласиться. — Но драконы мне всё равно не нравятся. Тук, организуй пару дозорных на палубе, чтоб приглядывали по сторонам. И пусть держат при себе новое оружие. Но без нужды не стрелять.

— Поняли, балбесы? — спросить нас брат Тук. — Есть добровольцы?

— А может принёс ещё оруж… кххххпфпх…

Мы дружно бить локтём того дебил, что чуть не болтать лишний перед Лони.

Однака гномка сразу насторожить:

— Ещё? Что за «ещё»? — тут же спросить она.

— Ещё лука?.. Или арбалета?.. — я попытаться придумать отговорка.

Кажется, выйти неплохо. Чесать подбородок и правда помогать думать?

— Не вижу смысла, — отмахнулся шамана. — Этого добра и у моряков достаточно.

После этого нас никто уже не спросить про «ещё» и мы тихо облегчённо выдохнуть, а я заполняться гордость. Кажется, я тоже немножко умный? Надо часто чесать.

В караул вызваться Гук. Наверное, чтобы Блук не вернуть его к вопрос о карта и мухляже. Но Блук тоже вызывайся следом. План Гук явно провалиться.

Мы принести им завёрнутый в ткань могучий раилгун Владыки и отправиться играть дальше, оставить их спорить на палуба о том, кто мухлюн.

Какой разница, если выиграть всё равно Тук?

Однако долго играть не выйти. Когда уже совсем стемнеть, нас всех позвать на палуба. Корабль подплывать к город и мы увидеть на причал много-много жителя, который торопливо грузиться на корабль. На носу наш судно стоял моряк с сигнальный фонарь и моргать, а ему с берега моргать в ответ.

— Полчище… монстров… — шамана, как опытный командира, сам читать сообщение. — Спасаем жителей. Южная крепость пала?! Идите к Эльвикану, им нужны корабли. Ворласково дерьмо, да что тут происходит?!

— Ничего хорошего, старик, — Лони буркнуть очень мрачный. — Пойду-ка я доспех надену и Эрмита из каюты заберу.

Гномка очень смелый, надевай железный доспеха посреди река. А вдруг корабль тонуть? Наверное, она очень хорошо плавай. А может, умеет ходить по дно? Невеста Владыки много чего умей, а ещё — сильнее ворласк. Грук не удивиться, если она и под водой ходить.

— Может всё таки больше оружий?.. — шепнуть кто-то тихо позади.

Я хотеть стукнуть локтем, но вместо этого почесать подбородка.

Мысль звучать довольно умный и предусмотрительный. Но Лони будет очень злой.

Сложно выбрать.

Корабль медленно проплыть мимо город, а мы остались бродить по палуба. Гномка принести говорящий книга Владыка и о чём-то с ней разговаривать. Блук и Гук перестать спорить и внимательно смотреть по сторонам, но солнце окончательно сесть и теперь никто не видеть ничего, кроме красный вспышка на юга. Поначалу быть тревожно, но когда городской огни окончательно скрыться из вида, стало скучно.

Может, принести карта сюда?

— Это ещё что? — вдруг спросить Тук, стоя у левый борт корабля.

Я посмотреть туда, но увидеть только темнота и снег на берег река. Надо подходить ближе. И почесать подбородок, на всякий случая. Грук определённо становиться умней, когда чесать. Нужно рассказать братья о хитрости… Или нет. Лучше быть умный сам и больше уважаться.

— Ничего не видеть, темно, — сообщить Блук, встав рядом с борт.

— Да вон, приглядись, мерцает что-то, — тыкать пальцем Тук.

Блук приглядеться и я тоже попробовать. Другой гоблин тоже все подойти, а следом и Лони.

— Вашу мать, капитана сюда зовите и Горта! Быстро! — тихо рявкнуть она.

Удивительная талант. Сказать тихо, но словно рявкнуть. Шамана тоже так уметь, но гномка получаться лучше.

— Что тама? — спросить Крук.

— Монстры.

Я приглядеться ещё сильней и наконец увидать много двигающийся точка, мерцавший в темнота. Красный точка, жёлтый, куча разный. Совсем как звериный глаза. И темнота не темнота, а тёмный шевелящийся пятна.

— Монстра…

— Много-много монстра.

— Шамана разрешит пострелять?

— Я тоже хотеть.

— Мы стрелять — город легче.

— Один раилгун мало.

— Надо больше.

— Давайте нести больше.

— Давайте.

Согласиться даже Тук.

А я стоять и думать, что скоро нас убивать. Не монстра. Гномка. А потому я первый побежать в трюм за ящик с раилгун. Если пойти в трюм первый, можно подавать другой гоблин ящики и выйти последний. Дольше прожить.

Какой же Грук стать умный, когда начал чесать. Невероятный.

Гномка что-то кричать вслед и даже кого-то сцапать для допрос, но остальной братья быстро спуститься в трюм и взяться за ящика с могучими раилгун. А я взять два большой ящик гвоздя. Плотницковый гвоздь — лучший снаряда для раилгун. Сильно бей, можно много нести, продавайся везде, даже если мало металл.

Когда мы подняться, на палуба стоять шамана с корабельный капитан и что-то обсуждать с Лони. А гномка держать за шею Гук.

— Агаааааа, вот и ониииии, — протянуть гномка, увидеть нас.

Я сразу захотеть бежать. Другой братья, кажется, тоже хотеть. Но вокруг река.

— Ну и? Сколько рейлганов вы спёрли у деда, выкидыши ворласков? — обидно обозваться она, но разжать рука и выпустить Гук. Гук сразу бежать к нам.

Раз Гук жить, нас не будет убивать?

— Мы просто хотеть показать Владыка раилгун.

— Но один показать скучно.

— Не весело.

— Мы взять побольше.

— Чтоб хорошо показать.

— И запасной.

— На всякие случаи.

— Сколько? — нет, показаться. Всё таки будет убивай.

— По одному на каждого, — признавайся Тук. — И пять запасных.

— Мы хотеть взять по два.

— Стрелять с двух рука!

— Могуче!

— Владыка гордиться!

— Заткнулись, дебилы! — как я и думать, Лони быть очень злой. — Как вам вообще в голову пришло спереть почти весь арсенал?! Это ведь были образцы для аристократии! Хорошо, хватило таки мозгов оставить деду несколько штук.

— Тук сказать оставить.

— Тук умный.

— Предусмотреть.

— А ну, цыц! — на этот раз злой шамана. — Заковать бы вас всех в лёд на недельку, да место не то. Вернёмся к этому потом. А пока надо решить, что делать будем.

— Стрелять!

— Монстра стрелять.

— Будем вжжиу! А они умирать. Спасать город.

— Лони, что думаешь? — шамана повернуться к гномка.

— Так-то они дело говорят, — вздохнуть она. — Но я тут единственная, кто хорошо в темноте видит. Расстояние большое. Сомневаюсь, что эти балбесы в них попадут.

— Мы попробовать.

— Будем старайся.

— Целься по глаз!

— По тёмный пятна!

— Глаз видно!

Шамана повернуться к берегу и недолго думать, после чего стукнуть свой посох по палуба.

— Это не совсем наше дело, но раз Владыка помогает Лайену, то и мы должны помочь. Даю добро на десять выстрелов каждому! Лони, наблюдай за попаданиями! Будут много мазать — свернём лавочку. Если хоть половину выстрелов в цель положат — продолжим.

— ЫЫАААА!

Мы радостно завопить и начать открывать ящика с раилгун, вытаскивай из них свёртка с оружие.

— И я ведь поверила, что это провизия, вот ведь дура, — мрачно ворчать гномка в стороне. И глазом нас сверлить. Страшно. — В следующий раз буду весь багаж проверять!..

— Чем это вы стрелять собрались? — спросить растерянный капитана. — Точнее, из чего?

— Считайте, вам повезло, — самодовольно хмыкать шамана. — Вы с командой станете одними из первых, кто увидит передовую разработку Владыки демонов и Орена Медноборода. Оружие, что скоро изменит ход войны!

Так проникновенный! Впечатляющий! Грук едва не заплакать от слов шамана и испытать невероятный гордость за то, что именно он стать один из тех, кто стрелять из раилгун. Чуть гвоздя не уронить, который раздавать другим. И другой братья тоже очень тронуть слова Горт. Они мужественно не показывать это лицом, но много шмыгать.

Развернув ткань со своего раилгун, моя не мог не залюбоваться этим великолепным оружий. Сильней копьё, сильней людской стрелялка. Длинный мощный ствола, могучий магия внутри, толкающий гвоздя или любая другая металла. Ровный ряды волшебный кристалла. Раилгун даже свой вид демонстрировать опасность. И даже его названий.

Звучит как рыка дракона.

Мы подойти к борт корабля и закладывать гвозди в ствола. Моряки унести с палубы фонаря, чтобы мы лучше видеть глаз на берегу.

Раилгун бить очень далеко, пробивать насквозь большой валун и даже людов Паук. А мягкий монстр… должен пробивать несколько за раз!

— Начали! — скомандовать Тук.

Моя тут же нажимать на курок. Засветиться кристаллы, загудеть магия внутри раилгун и гвоздь, угрожающе воя, полететь в сторона монстра. Ждать, пока быстро гаснуть кристалл, заложить ещё гвоздя. Прицеливайся. Нажать. Гудеть. Полететь! Ждать. Новый гвоздя!

— Могут продолжить! — обрадовать нас Лони ещё до десятый выстрел. — Пускай бахнут ещё десятку. Но потом всё. Сдаётся мне, заряд кристаллов пригодится в Эльвикане. Мы и без того неплохо помогли сейчас, твари начинают паниковать и разбегаться.

Разбегаться! Много-много монстров разбегаться от обычный гоблин! Вот она, сила придуманный Владыка оружия! С раилгун мы можно быть где-то далеко, но Владык словно быть всегда рядом с нами и мы ничего не бояться!

Когда мы закончить, гномка рассказать, что мы подстреляй около сотня чудищ, много сильно ранить и ещё много заставить убежать и они больше не идти к город. И мы гордиться. Гоблин теперь не просто разведчика. Гоблин теперь грозный воин! Грозней, чем тролля!

Шамана сказать, чтоб мы снова спрятать раилгун в ткань, но я не понять для чего даже несколько раз чесав подбородка. Всё таки шамана слишком умный, Грук до него далеко. Пока мы прятать оружий, начали спорить кто больше подстрелить. Хотя каждый знать, что ничего не видеть в темноте. Но Грук не нужно видеть в темнота как гномка, чтобы знать что он подстрелить больше всех.

Однако мы спорить слишком громко и придти шамана.

Побить всех посохом.

Обидно.

Не будем спорить, лучше будем хвастаться моряк и славить мудрость Владыка. Но когда надоел хвастаться, то снова стать скучно плыть. И долго. Пойти новый снег. Юг сверкай и светиться красный и оранжевый вспышка, но больше ничего интересный. Дракон нет. Монстр на берегу тоже стало мало-мало. Капитана сказать, что скоро Эльвикан, но мы пока не видеть город впереди. Принести карта и снова играть.

Много играть и мухлевать, прежде чем появиться Эльвикан. Но когда появиться, мы стать серьёзный и готовиться к бой. Для серьёзный бой даже гоблин должен быть серьёзный. И чаще чесать подбородка, чтобы лучше думать в сражений.

На реке стоять или плыть много крупный и мелкий корабль, на освещённый пристань очень много житель и много военный. А над город летать крылатый монстра. Точно будем воевать. И Владыка сильно расстройся, если мы плохо воевать его раилгун. Так что мы быть молодцы и стараться. Брать с собой гвоздя побольше, запасной кристалла. Крук даже пытайся взять с собой второй раилгун, но получить по ушам.

— Швартуемся! — крикнуть капитана и мы приготовиться к высадка.

Мы хорошо видеть, что город вести тяжёлый сражений. Много раненый, баррикады и разрушений. Будь Владыка здеся, он бы обязательно помогай. Но Владык где-то далеко. Так что мы помочь вместо него.

Когда мы спрыгнуть на пирса, нас окликнуть гномка:

— Эй, ворюги скудоумные! Не думайте, что я вас простила. Но раз уж вы тут с оружием, только попробуйте не надрать жопы тем тварям, поняли? Лично головы пооткручиваю, если дедов труд посрамите!

— Так точный! — ответить мы.

— Останешься тут? — спросить шамана.

— Пригляжу за оставшимися вещами и помогу с вывозом горожан.

—Тогда до встречи. За дело, обормоты! Следите за небом, летуны могут гадость устроить!

Это шамана вовремя сказать. Пока мы разматывай раилгун и заряжай гвоздь, часть крылунов упасть на крыша зданий, где стоять колдуны. Хитрый твари. Мы их перебить!

Другой летуны, поначалу скрывшийся за дома, снова показался в воздух и держать в когтях других монстра. Моя не очень понять зачем, но моя и не хотеть понимать. Моя хотеть стрелять. Мы дружно нажать на курок и летающий твари рухнуть на землю. Раилгун побеждай всех!

— Грук, Блук и Тук, на восток! — командовать шамана. — Крук и вы двое — помогите на западе. Остальные за мной!

— Да, шамана! Мы показать им сила и мудрость Владыка! — ответить я.

— Тогда вперёд, орлы! Раз уж мы тут, не посрамите имя Владыки Нотана!

— ЫЫАААА!

Орлы! Владыка когда-то сказать, что это могучий птиц, король небес. И если раньше Грук сомневаться, что гоблин как орёл, то теперь не сомневайся. Владыка сделать гоблин сильнее даже летучий чудищ!

Тук повести наш звено на восток, где, кажется, быть тяжелей всего. Баллисты разрушен, один из баррикада развалиться и солдаты едва удерживать большой толпа монстров.

— Парни, каждый берёт себе одну улицу и лезем на возвышенности! — приказать Тук. — Солдаты не смогут разойтись, будем стрелять поверх них!

Не зря Тук самый умный среди наш отряд.

Я оглядеться по сторонам, ища себе позиция. Тук как самый умный и хитрый гоблина сразу залезть на фонарь, где удобно сесть на перекладина. Блук запрыгнуть на опрокинутый поломанный телега без колеса. А я выбрать себе козырька над входом в зданий. Подпрыгнув с разбитый ящик, я зацепиться рукой за выступ и подтянуться.

Отличный место! Намного лучше, чем у Блук. Блук мешай остатки баррикады, а Грук нет. Не зря чесал подбородка.

Мы начинай стрелять.

В свете городской фонарь хорошо видеть как гвоздя пробивать сразу по несколько монстра. Каждый выстрел раилгун сбивать их с ног, отбрасывать, убивать и мешай продвигаться дальше на городской защитник. Солдаты сначала не понимать, что происходить. Всего за несколько залп мы остановить напор тварей и заставить их отступать в непонимание. Но мы продолжать стрелять до тех пор, пока они не сбежать совсем, оставляя много-много убитых на улицах.

Раилгун непобедим. Не может существовать оружий сильнее раилгун.

Только сам Владыка сильнее раилгун.

Владыка говорить, что гном построить очень большой раилгун, чтобы стрелять даже дальше горизонт и убивать много-много врагов за раз. Сотни? Десятки сотен? Сотни сотен? Очень много.

…Грук очень хотеть из такой пострелять.

Надо стать ещё более умный, чтобы Владыка доверить.

Солдаты немного расслабиться и наконец заметить меня и раилгун. Спрашивать кто я, и как тут оказаться. Владыка всегда говорить, что на всё воля Богиня — и я отвечать так же. Они почему-то удивляться. Но Грук их понимать. Моя тоже удивляться, когда впервые слышать про Богиня. Я хотеть объяснять получше, но их командира приказал таскать раненый и чинить баррикада. А я остаться дальше следить улица и прикрывать. Но быть тихо. В далеко один раз мелькать большой-большой серебристый кошка, но больше никто.

Немного позже ко мне подойти командира:

— Что это за оружие такое? — спросить он, глядя на раилгун. — Никогда такого не видел. Какой-то новый трофейный магострел людов?

— Люда никогда не изобрести такой! — возмутиться я. — Это раилгун, могучий оружий, придуманный Владыка демонов для война с люда!

— А чем он стреляет? Я не видел никакой магии.

— Раилгун стрелять не магия, — наставительно сказать я. — Раилгун стрелять гвоздя.

— …Что?

— Гвоздя.

Кажется, командира не очень умный. Ему надо больше чесать подбородка.

Я залезть в сумка на бедро и достать снаряда, чтобы показать командира.

— Видишь? Гвоздя.

Командира растерянно почесать борода, но ему, наверное, это мало помогай.

Ночь начать заканчиваться и небо светлеть. Наступать утро. Край неба всё ещё мерцать красным. Монстры больше не приходить, но я регулярно слышать рычания вдалеке. Прибежать гонца и позвать моя к шамана. Может, скажет где ещё пострелять в монстра?

Как оказаться, нас всех ждать большой совещание:

— В общем, ситуация такая, обормоты, — шамана был серьёзный. — На юге засел какой-то очень могущественный маг, наславший на город монстров и уничтоживший эльвиканскую крепость одним заклинанием. Местный командующий говорит, что он асани, прямо как наш Владыка. Разведчики докладывают, что пока местные воевали с тварями, этот маг смахнулся с фиарнийцами и раскатал их по равнине очень тонким слоем. А после откуда-то появились драконы и напали на мага. Говорят, там сейчас кипит просто чудовищный бой и он постепенно сдвигается в сторону города. План следующий — переброска горожан на безопасный берег почти закончена, но в городе ещё могли остаться люди. Мы поможем местным солдатам пройтись по городу и поискать выживших. Двигаться будем двумя группами. Если станет жарко, немедленно отступаем вместе с солдатами на корабль. Всё ясно? Есть вопросы?

— Если быть жарко, может мы просто стрелять по тот асаня? — ухмыльнуться Крук и я согласно закивать с остальной братья.

— Да, да! Раилгун сильный!

— Мы точно побеждать!

— Вы совсем идиоты? — Горт разозлиться, но бить посох пока не стал. — Хотите влезть в разборку между асани и драконами? Жить надоело?! И это асани, ворласковы дети! Уверен, он не так силён, как Владыка, но вы сможете победить хотя бы половину Владыки?!

Мы молчать и думать. Я чесать подбородка.

— Неа.

— Не побеждай.

— Никак.

— Владык слишком сильный.

— Вот то-то же, — вздохнуть шамана. — В общем, сейчас вы идёте и…

Мы начать спасательный задание. Немного хотеть спать, но спасать важнее. Пока ходить по улица, солдаты много спрашивай нас про раилгун и Владыка, а мы рассказывать. Когда проходить мимо дозорный башня, я залезть наверх и посмотреть. Увидеть где монстра, увидеть разрушенный стена, много бродячий чудищ на равнина и силуэта драконы на горизонт. Там, где сверкало красный. Наверное, это был драконий магия. Драконы плевать на земля красный и оранжевый шары и струя, а с земли в ответ стрелять чем-то чёрный и злой. Когда магия быть совсем мощный, звук взрыва слышать даже тут.

Страшно.

Но немного. С раилгун я храбрый. Но шамана правда говорить — опасный сражений. Умный гоблин туда не идти. Держаться дальше.

По городу ходить долго, целый день. Иногда убивать чудищ, найти много прятавшийся или выживший раненый. Солдаты всегда радоваться, когда находить их, и мы радоваться с ними. Помогать приятно. Грук понимать, почему Владыка любит помогать слабый.

Иногда мы забираться на вышка и смотреть где дракон. Дракон приближаться и мы начать видеть небольшой фигурка, сражавшийся с ним. И драконы не побеждай. В последний раз с вышки смотреть Тук и сказать, что один дракон упасть и исчезнуть в чёрный вспышка. Теперь их остаться всего четыре. Некоторый ранен и дырки в крыльях.

Магия ярко сверкать и гулко реветь, взрываться.

Быть тревожно.

Когда начинаться вечер, а бой стать ещё ближе, командира сказал отступать. Мы отправиться в порт, проверяй последние дома по дорога. Больше никто не найти. Надеяться, что найти вся. Монстры сбежать, совсем сбежать. Даже монстры испугаться бой на равнина. Страшно греметь непрерывно, земля подрагивать. Мы тоже бежать.

Корабль с гномка уже ждать, шамана с его группа тоже ждать, мы последние. Моряк поднимать якорь и мы отплывать, продолжай смотреть на город. Когда быть на середине река, увидеть как один дракона упасть возле город, ударившись о стена, а потом быть большой чёрно-красный вспышка. Каменный высокий стена и дом рядом со вспышка быстро краснеть и таять как лёд. Стать очень жаркой. Красный жидкий камень течь по земля вдоль остаток стена и стекать в река, поднимай пар. Вода кипеть. Очень страшно. Даже раилгун там не помогать.

Если будет больше вспышка, большой город таять и гореть. И больше не быть город. Грук стать очень грустно. Шамана, гномка и книга что-то сильно обсуждать, но я не слушать и смотреть назад. Думал, гоблин стать сильный с раилгун и всех защитить, но город, кажется, не вышло защитить. Только жителя. Жителя тоже важно, но они лишиться дома и вещей. Грук бы очень грустить, если лишиться дом, а потому очень уважать Владыка, защитивший весь дома в Лаграш. Владыка сильный. Не то что гоблин.

Над рекой, с север, пролетай ещё один дракон и злобно рычать. Но Грук уже знать, что асаня на том берег сильней всех дракон. Лучше пусть улетай.

Неожиданно яркий вспышка осветить всё словно день. Большой, огромный молния ударить из снежный туча и от жуткий гром заложить ухо. Но это быть не страшный гром и не страшный молния. Потому что моя знать только один маг, который делать такой молния.

Обернуться к другой гоблин, я увидеть радостный гномка и шамана.

— Это точно его магия! — улыбался шамана и, подняв посох, весело его трясти. — Владыка прибыл!

Глава 15. Исправление ошибок

Сказать честно, я даже не знаю, что поразило генералов в тот вечер больше, моё появление или скромная просьба собрать и принести мне все яды, которые имеются в особняке. В том, что они есть, я даже не сомневался. Поместье было битком набито разнокалиберными гостями и можно было быть уверенным — у каждого второго, если не каждого первого, в рукаве имелся флакончик какой-нибудь отравляющей гадости. Ведь жизнь — штука непредсказуемая, мало ли с кем пересекутся пути.

Хотя нет. Больше всего их, скорее всего, поразило то, как я незамедлительно выпил один из предоставленных мне флаконов и довольно крякнул. Ну а что мне оставалось делать? Путь предстоял неблизкий, одними телепортами через «Дорогу Судьбы» мне никак не отделаться, а значит опять придётся передвигаться на мускульно-магической силе несколько дней. Памятуя о своём прошлом опыте, принимать поддерживающий силы допинг следовало ещё до начала пути. А поскольку мои запасы ядовитых черешен подходили к концу, я нуждался в дополнительной отраве.

Технически, подходил даже банальный алкоголь, но пока я гостил у принцессы, у меня было достаточно времени для мелких экспериментов, в ходе которых выяснилось, что обычные спиртосодержащие напитки, в отличие от полноценных смертельных ядов, дают слишком никчёмные эффекты. Не знаю, заключался ли корень проблемы в концентрации или в том, что яды создавали с недобрым умыслом и Мироздание это учитывало в работе «Стоика», но факт есть факт. Пафосно катиться к горизонту на огромном каменном троне, вальяжно держа в руке бокал допингового вина, мне не светило.

Нет, при большом желании, само собой, это можно было сделать. Но толку от вина будет чуть и придётся его заполировывать чем-то бронебойным. Ну или лить яд в вино. Должно ведь сработать? Рассуждая логически, должно. Ещё должен сработать гномий спирт, но как-то не было случая и возможности проверить. Кроме того, гномий спирт не вино. Визуально-театральный эффект будет не тот. Самый оптимальный вариант, который сможет соответствовать всем требованиям — это вино или компот из моей любимой черешни-караги.

Черешня, правда, на корню обламывала теорию о Мироздании и злом умысле, но это уже сущие мелочи. И вообще, может она ничего и не обламывает? Потому что втайне ненавидит всех вокруг и умышленно стала ядовитой? Я бы ни капли не удивился.

Я откупорил очередной пузырёк и махом осушил его. Мммм, вкусненько. Жаль только, подкинул не требуемый мне эффект восстановления маны, а совершенно бесполезную сейчас малую регенерацию.

Вздохнув, я слегка пристукнул пятками по бокам мерно бегущего сквозь тьму ящера. «Дорога Судьбы» на этот раз предложила мне телепортироваться на восток и я это предложение принял. Не совсем то направление, что мне было нужно, но прыжок всё равно позволял сэкономить время в пути. А времени, учитывая немалое расстояние до Эльвикана, было не то что в обрез — его не было вообще. Оно неумолимо и беспощадно тикало в обратную сторону, издевательски отсчитывая упущенные часы, потому что быть на месте нужно было, в буквальном смысле, уже вчера. В крайнем случае, прямо сейчас.

Но увы, даже магия дайсов не позволяла сотворить подобное чудо. Кроме того, мне пришлось сначала потратить некоторое время на подготовку. На скорую руку обсудить произошедшее с генералами, дождаться ядов, выгрузить из Хранилища свою коробку с идиотами, дабы засунуть на её место ездового ящера — самому бегать по снегу было бы затруднительно. Пояснить генералам что это за огромный каменный короб и почему в нём целая толпа злых эльфов в каменных кандалах. Оставить их разбираться с жителями коробки на их усмотрение. Между делом утрясти все нюансы с Арвель. Устроить ещё одну ревизию в Хранилище, чтоб туда влез генерал Бельтогар, потому что генерал в кармане всегда пригодится. Да и вообще, со мной он доберётся до места намного быстрее.

И лишь после всех этих хлопотных телодвижений я смог, наконец, отправиться в путь.

Развлечься в дороге было решительно нечем. Кардея предпочла задрыхнуть в инвентаре, из ящера собеседник был так себе, потому как в ответ он лишь фыркал и ничего вразумительного не отвечал, а ночной лес, через который я ехал, совершенно не радовал видами. Единственное, что хоть сколько-то нарушало однообразную рутину пути, это отдаляющиеся завывания какой-то животины в оставленной позади деревушке, что я недавно миновал. Да и те вот-вот закончатся. Либо животина угомонится, либо я просто отъеду достаточно далеко, чтобы их слышать.

Посмотрев на затянутое тучами небо, я ещё разок вздохнул. Ну ничего. Надеюсь, осталось не так уж много времени до того дня, когда колёсный транспорт примется бороздить просторы большого Тельвара, сократив время путешествия, подобное моему нынешнему, до дня или двух. Попробовав представить, какая шайтан-колесница может выйти из гномьих мастерских, я немного повеселел и решил уделить время чему-нибудь полезному.

Мазнув пальцем по браслету, я сначала зашёл в раздел карты и проверил, не сбился ли с маршрута. В данный момент я выбрался на неплохую дорогу, ведущую куда-то на юг, но следовало иногда проверять, не начала ли она забирать куда-нибудь в сторону. В монотонном пути, да ещё облачной ночью, когда не видать ни звёзд, ни луны, даже понять не успеешь, как плавный и незаметный изгиб дороги уведёт тебя в сторону от цели на многие километры.

К счастью, пока что в этом плане был полный порядок и я, закрыв карту, перешёл в раздел умений. Поначалу моим планом было изучение магии природы, дабы попробовать исцелить арелос на глазах у поражённой толпы, но сначала он был сорван принцессой Арвель, пригласившей меня на встречу с генералами, из-за чего я даже не заглянул в раздел навыков. А позже, когда я маялся от скуки в карете и решил закончить начатое, план споткнулся о небольшую, но всё таки нехватку очков Веры. Недоставало самую капельку, я решил вернуться к вопросу после встречи и…

И вот, я здесь, мчусь навстречу неизвестности и битве с каким-то одуревшим асани. До дендромантии ли мне сейчас? Прости, «Каменная кожа», я помыслил променять тебя на какую-то магию травы, но вновь возвращаюсь к тебе, ведь жизнь слишком суровая штука и опять толкает меня навстречу опасности. Прости неразумного и позволь себя изучить.

Иконка весело заискрилась и по телу едва заметно прокатилось новое чувство, практически сразу ставшее привычным и незаметным. Отлично, теперь я в огне не горю и в кислоте не плавлюсь. В разумных пределах, конечно же. Прыгать с разбегу в вулкан точно не стоит.

Что ж, для того, чтобы закончить свой первый шаг на пути начинающего сверхчеловека, мне оставалось ещё изучить усиление мышц и костей. Хотя это уже не настолько срочно, всё таки наиболее важный набор защитных навыков для выживания я собрал. Физическая сила, это конечно, хорошо, и даже магу она лишь на пользу, но я ведь как-то обходился без неё до сих пор. Даже телегу из грязи вытащил, не пошевелив и мускулом. В общем, не горит. Укрепление скелета ещё туда-сюда, но мышцы точно где-то в конце списка по важности. Куда сильнее мне было интересно расширение прикладного магического арсенала. Очень хотелось собрать недостающие элементы и хорошенько со всем этим делом поэкспериментировать.

Из-за чего я надеялся, что дело с Лайеном, в конце концов, обернётся успехом.

Восстановив магическую энергию, я прятал ящера в карман и катился вперёд на своём каменном самоходном троне, пока мана не начинала заканчиваться, после чего вновь наступало время ящера и цикл повторялся. Один час шёл за другим точно так же, как мимо проскальзывали тёмные и обнажившиеся от листвы стволы деревьев — однообразные и скучные. Ситуация слегка изменилась лишь после рассвета, когда солнце начало пробиваться через разрывы в облаках и снежный покров на земле и ветвях заиграл весёлой искристостью. Которая, правда, ни черта не радовала, потому как сделанный с приходом нового дня бросок «Дороги Судьбы» оказался крайне разочаровывающим, предлагая отправиться куда-то на север.

Мне оставалось лишь надеяться, что военные успешно эвакуировали гражданских и смогут продержаться несколько дней, прежде чем я прибуду. Только вот главная проблема в том, что чем дольше я нахожусь в пути, тем сильнее измотаюсь. А ящера и вовсе придётся сменить где-то раз или два на какой-нибудь почтовой станции или в населённом пункте. Благо, для решения таких вопросов без применения денег у меня теперь имелся карманный генерал.

Возможно, будет разумно в какой-то момент нанять полноценный экипаж в сторону Эльвикана. Так я смогу вздремнуть в карете и восстановиться, не слишком потеряв в темпе. Но это зависело ещё и от того, как пройдут следующие броски на телепортацию.

Плавно и почти незаметно массивный эльфийский лес начал мельчать и редеть, пока не превратился в довольно обширную равнину, посреди которой небольшими островками торчала из снега высокая жухлая трава и виднелись тёмные крупные пятна воды. Больше всего местность напоминала болото и, скорее всего, им и являлась. На западе извивались струйки дыма от какой-то деревушки, но дороги в ту сторону я не наблюдал даже после того как выехал с болота снова в лес.

Вновь потянулись бесконечно долгие часы однообразной дороги. Время, скорее всего, начинало близиться к обеду и я, в очередной раз сменив ящера на трон, быстренько перекусил, хотя аппетита особо не ощущал. Не знаю, было ли тому виной моё подпорченное настроение, тревога или угрызения совести за отправленных на поверхность монстров, но атмосфера вокруг начала ощущаться как-то иначе. Словно приближалась буря, хотя на деле стоял почти полный штиль.

На всякий случай покрутив головой по сторонам, я убедился, что нигде поблизости не намечается внезапный ураган, однако заметил на фоне снежных облаков тёмную кляксу, стремительно приближавшуюся и увеличивавшуюся в размерах.

Мне стало любопытно, что это такое, и я ненадолго остановился, чтоб случайно не уехать в какое-нибудь дерево, пока таращусь на небо. Клякса быстро росла и вскоре превратилась в чёрный драконий силуэт, по мере приближения которого усиливалось ощущение бури. Чуть запоздало, но я догадался, что чувствую испускаемую драконом магию ветра.

Значит, они и правда летают за счёт магии, а не силы крыльев, хммм…

Интересно, не тот ли это дракон, что заглядывал тогда к Лаграшу? Как там его звали… Хьюрг, кажется? Нет, этот выглядит ощутимо крупнее, да и цвет отличается. Хьюрг, помнится, щеголял коричневато-серой чешуёй, а этот абсолютно чёрный.

Когда дракон оказался почти над моей головой, он вдруг замедлился и завис в воздухе. Прищурившись, я разглядел, что ящер смотрит в мою сторону. Чем это я его так заинтересовал? Никаких безумно мощных заклинаний я не создавал, чтобы привлечь внимание. Неужели просто почувствовал взгляд? В ответ на мой мысленный вопрос, дракон внезапно сложил крылья и резко пошёл вниз под острым углом, метя аккурат в мою сторону.

Что-то мне не по душе такая спешка.

На всякий случай я начал готовить для защиты магию земли… и оказался чертовски предусмотрителен! Когда до поверхности оставалось метров двести, ящер раскрыл пасть и в ней сверкнула белая вспышка.

Поднять защитный заслон из камня я едва успел, да и то не в круговую — и увидел как ослепительно-белоснежное пламя, разбившись о мою защиту на два потока, превращает деревья в пылающие и гудящие от жара столбы, испаряя бесследно все ветви не хуже лежавшего на них снега. Прятавшаяся под снежным покровом почва мгновенно обнажилась на многие метры вокруг и обильно парила, едва пламя исчезло, кое-где вспыхивая оранжевыми языками.

Горячо, блин! Словно стоишь вплотную к огромному костру! И это со свежеизученной защитой от экстремальной среды! Пережил бы я прямое попадание?!

— Прошу прощения, уважаемый дракон! — заорал я, усилив голос магией. — Я очень ценю ваше приветственное пламя, но не могли бы вы перестать?! Я же так сгорю!

— ТАК И ДОЛЖНО БЫТЬ, — ответили мне.

…Чё?

— ДУМАЕШЬ, Я БУДУ ЗДОРОВАТЬСЯ С ТЕМ, КТО ВСЮ НОЧЬ И УТРО УБИВАЛ МОИХ СОБРАТЬЕВ, АСАНИ? ДА ЕЩЁ БЫЛ ТАК САМОУВЕРЕН, ЧТО ТЕЛЕПОРТИРОВАЛСЯ МНЕ НАВСТРЕЧУ?

……Чёё? Какой телепорт? Какие собратья? Что происходит?!

— Тут какая-то ошибка! — завопил я.

— ОШИБКА — ЭТО ТВОЁ СУЩЕСТВОВАНИЕ. И Я ЕЁ ИСПРАВЛЮ! — заявил дракон и миг спустя окружающий мир вновь раскалился от расплескавшегося по земле океана пламени.

Глава 16. Свидетель защиты

— Да угомонись, ты, ящерица-переросток! — заорал я, ещё больше увеличивая свой каменный щит. — Какого хрена, вы, драконы, постоянно пытаетесь меня убить?! Я ж вам ничего не сделал!

Ответом мне стала ещё более усилившаяся струя пламени, на которую дракон явно не пожалел маны. От огня столь подавляюще веяло магией, что в его природе у меня уже не оставалось сомнений, однако толку от этой информации было мало. Жар оказался настолько зверским, что от моей одежды начинал подниматься не то дымок, не то пар, хотя я стоял относительно далеко от открытого пламени. Кошмар какой-то. И вот надо же было этой заразе приколупаться именно в тот момент, когда мне вообще нельзя отвлекаться на всякие левые стычки!

Активировав магию, я ударил от себя в стороны воздушными волнами, резко завихряя их вверх. Штормовой ветер унёс с собой раскалённый воздух и, забирая с собой пламя, поднимал его живописным исполинским факелом навстречу самому дракону.

Так, вроде, теперь жить можно. Но что дальше?

— Уймись, наконец! Не трогал я твоих собратьев! — снова заорал я. — Перед тобой вообще апостол Богини Аллегри, если что! И я как раз шёл открутить этому асани голову!

В очень общих чертах я начал догадываться о причинах такого поведения. Похоже, что там, на юге, под раздачу орехов попал и кто-то из драконов, а этот парень принял меня за асани, сгубившего его собратьев. В чём-то я его даже мог понять, если не ошибся с догадкой. Но что с того, если мои аргументы для него пустой звук? Смотаться через «Дорогу Судьбы» не получится, бросок я уже истратил. Воевать? Нет времени. Да и будет ли толк? Зверюга висит слишком далеко для того, чтобы сработал «Взор Мудреца», так что я даже не имею представления об уровне магического и физического сопротивления. А дракону зато, там, в небе, сухо и комфортно. Держится на недосягаемой для большинства моих заклинаний высоте и поливает всё напалмом так, словно это водичка из шланга.

Короче говоря, надо или валить, или сделать так, чтобы ящер потерял ко мне интерес.

Угу, да, легкотня. Вообще без проблем.

Отсидеться под землёй однозначно не получится, раз уж он верит, что я — причина всех бед. Будет ждать, зараза, пока я вылезу. Кроме того, сидеть в норе мне просто некогда. И уйти подземным тоннелем не выйдет, так как отследит своим магическим нюхом. …И что делать? Почему эта грымза Шарайнэ дала распоряжение магам Башни не связываться со мной, а драконам такого же совета не дала? …Стоп. Надо попробовать!

— Ты вообще слышишь, что я говорю?! Я Владыка Нотан, апостол Богини! Вам, драконам, что, старуха Шарайнэ ничего не говорила?!

Напор огня неожиданно ослаб и постепенно сошёл на нет. Опасливо выйдя из под защиты щита, я взглянул на небо и увидел, что дракон немного снизил высоту. Отлично! Кажется, мысль оказалась весьма удачной!

— ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ БАБКУ? — пророкотал ящер.

Он наконец-то оказался достаточно низко, чтобы сработал «Взор Мудреца», и я увидел долгожданную справку:

Азарат

Сила: ★★★★☆

Слабости: ???

Огненный дракон. Высокая устойчивость к физическим атакам. Высокая устойчивость к магическим атакам. Каменная воля. Имеет высокоразвитый интеллект.

Мда, как я и подозревал, сражаться с ним было бы проблематично. Но, хотя бы нет полного иммунитета к магии.

— Мы деловые партнёры! — крикнул я. — Она что, действительно ничего не рассказала сородичам?!

— МОЖЕТ, РАССКАЗАЛА, А МОЖЕТ И НЕТ, — уклончиво ответил дракон. — НО ОТКУДА МНЕ ЗНАТЬ, НЕ САМОЗВАНЕЦ ЛИ ТЫ, ПРИКРЫВАЮЩИЙСЯ БАБКИНЫМ ИМЕНЕМ? ВСЁ ТАКИ БУДЕТ НАДЁЖНЕЕ ТЕБЯ УБИТЬ. ДАЮ ТЕБЕ ОДИН ШАНС ДОКАЗАТЬ ИСТИННОСТЬ СВОИХ СЛОВ. НЕ СМОЖЕШЬ — УМРЁШЬ.

Да чтоб тебя!.. Ладно, по крайней мере, я заставил его себя слушать. Но как ему доказать, что я это я, блин?! Что-то вся эта ерунда напоминает мне одну ситуацию… Ах, да, точно, Гардалаг ведь говорил нечто похожее, мол, на мне не написано, что я… Стоп! Гардалаг!

У меня в кармане ведь сидит надёжнейший свидетель истинности моей личности! Персонально получивший нагоняй от Аллегри! Оставалось лишь надеяться, что он не позабудет об этом, едва оказавшись на свободе, ведь тогда у меня окажется целых две проблемы, вместо одной.

Но не окажется же он настолько отчаянным и злопамятным?

Не окажется же?

— Ладно, будут тебе доказательства! — проорал я и коснулся браслета, открывая Хранилище. — В свидетели защиты вызывается Гардалаг Кетцалькоатльский!

Под ногами прокатилась тяжёлая вибрация от опустившейся на землю туши, и затрещали, падая, и без того пострадавшие и обугленные, наверное, до самой сердцевины древесные стволы.

— БХХХМ, — ворчливо рыкнула туша. — НЕУЖЕЛИ И ПРАВДА ВЫПУСТИЛ? НЕВЕРОЯТНО.

— А не надо было? — усмехнулся я. — Могу вернуть как было!

— ТОЛЬКО ПОСМЕЙ ЕЩЁ РАЗ КОСНУТЬСЯ…

— ВЕЛИКИЙ ДЯДЯ? — раздался с неба удивлённый вопрос и мы с драконом синхронно глянули туда.

— А ТЫ ТУТ КАК ОКАЗАЛАСЬ, СОПЛЯ? — пророкотал Гардалаг.

…«Оказалась»? Это что, дама?! Хоть бы бантики на рога нацепила тогда, что ли! Как их вообще отличать, если самки выглядят настолько же устрашающе, сколь и самцы? Нет, секундочку, вообще-то я только что услышал кое-что более важное. Великий дядя? Помнится мне, это обращение к…

— ЭТО Я ДОЛЖНА СПРАШИВАТЬ, СТАРИК! ТЫ ВОЗНИК ИЗ НИОТКУДА! — парировала драконесса. — КАК ЭТОТ АСАНИ СМОГ ТЕБЯ ПРИЗВАТЬ?!

— ПРИЗВАААААААТЬ? — протянул Гардалаг и покосился в мою сторону. — ЭТОТ НАГЛЕЦ МЕНЯ НЕ ПРИЗЫВАЛ, А ПРОСТО ДЕРЖАЛ В СВОЕЙ ПРОСТРАНСТВЕННОЙ ПЕЧАТИ.

— ЧТО?! — от яростного рёва Азарат едва не заложило уши. — НЕСУСВЕТНАЯ ДЕРЗОСТЬ! ТЕПЕРЬ Я ТОЧНО УВЕРЕНА, ЧТО ЕГО НУЖНО ПРИКОНЧИТЬ!

— НЕ ВЗДУМАЙ, — рыкнул Гардалаг.

— ЧТО?

— ПРОСТО НЕ ВЗДУМАЙ. Я БЫЛ БЫ И САМ РАД СОЖРАТЬ ЭТОГО НАГЛЕЦА, НО КОНФЛИКТ С ХОЗЯЙКОЙ МИРА НАМ НЕ НУЖЕН.

Повисла неловкая пауза, во время которой Азарат медленно приземлилась на землю и остатки бушевавшего на деревьях пламени неожиданно начали стягиваться к ней, словно к магниту. Как оказалось при прямом сравнении, она была заметно меньше Гардалага.

— ХОЗЯЙКОЙ МИРА? ТАК ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО АПОСТОЛ? — неуверенно переспросила драконесса.

— К СОЖАЛЕНИЮ, — явно нехотя ответил глубинный ящер. — ТАК ЧТО НАПЛЮЙ НА НЕГО И ЗАБУДЬ. КСТАТИ ГОВОРЯ, ЧТО ВЫ ТУТ ОБА ДЕЛАЕТЕ?

Я незаметно выдохнул. Вроде бы, обошлось.

— КАКОЙ-ТО АСАНИ УБИВАЕТ СОРОДИЧЕЙ НА ЮГЕ, — мрачно рыкнула Азарат, — Я ЛЕТЕЛА ТУДА И ПРИНЯЛА ЕГО ЗА ЭТУ МРАЗЬ.

— ЧТО?!!! — от Гардалага повеяло такой мощной магией, что стало сразу же ясно — древний дракон в настоящей ярости. — КАК ЭТО ПОНИМАТЬ?!

Я уже слышал взгляд на обстановку с позиции обычных тельварцев, а теперь мне повезло узнать ещё и точку зрения драконов. Азарат кратко рассказала, что несколько месяцев назад на юге образовалась сильная магическая аномалия. Шарайнэ вместе с другими древними драконами отправила несколько сородичей среднего ранга приглядывать за местом. Через какое-то время они обнаружили, что причиной тому стал неизвестный асани, но тот скрывался под землёй и почти не бывал на поверхности, так что драконы решили выжидать удобного момента для атаки, так как поблизости не нашлось ни одного достаточно сильного глубинного. Согласно приказу древних, драконы-наблюдатели должны были только следить за обстановкой и сообщить старшим собратьям, если начнутся проблемы, но похоже, что у них взыграла кровь, и когда асани перешёл к действиям, они бросились в бой, не дожидаясь высших драконов. Сегодня ночью, когда Азарат уже была в пути, в её душе отозвалась первая смерть собрата.

— ТОГДА ПОЧЕМУ ВЫ ДО СИХ ПОР ТУТ ТОРЧИТЕ?! — взревел Гардалаг. — ЛЕТИТЕ ТУДА И ОТОРВИТЕ УБЛЮДКУ ГОЛОВУ! ГРААХ!

Внезапно он развернулся в противоположную сторону и я ощутил какое-то заклинание земли, после чего ящер начал стремительно погружаться под землю.

— Ээээ, ты что! — крикнул я. — Не будешь биться с тем асани вместе с нами?

Дракон остановил погружение и холодно глянул на меня правым глазом.

— ТЫ СОВСЕМ ИДИОТ? ГЛУБИННЫЕ ДРАКОНЫ ОЧЕНЬ МЕДЛЕННЫЕ. ПОКА ГАРДАЛАГ ДОБЕРЁТСЯ ТУДА, ВЫ УСПЕЕТЕ УБИТЬ ТУ МРАЗЬ ТРИЖДЫ. И ЕЩЁ, — вдруг добавил он. — ЕСЛИ УЗНАЮ, ЧТО АЗАРАТ ПОСТРАДАЛА, У НАС БУДЕТ КРАЙНЕ НЕПРИЯТНЫЙ ДЛЯ ТЕБЯ РАЗГОВОР, ЗАСРАНЕЦ.

Выдав это, он фыркнул и продолжил погружение.

— Тогда куда ты намылился, если не на драку? — не удержался я от вопроса вдогонку.

— НЕ ТВОЁ ДЕЛО, СОПЛЯК! — получил я ожидаемый ответ и земля сомкнулась над макушкой глубинного дракона.

— Вот ведь старый козёл, — едва слышно буркнул я, впрочем, без особой злобы.

Повернувшись к Азарат, я столкнулся с крайне пристальным взглядом янтарно-пылающих глаз, которым она словно пыталась меня прожечь.

— Что такое? Что опять не так? — устало вздохнул я.

— НЕ ПОНИМАЮ ОДНУ ВЕЩЬ, — рыкнула драконесса.

— Какую же?

От ящерицы внезапно ударило ощущением густой, забористой магии, от которой казалось, что всё моё нутро взболтали чудовищным миксером. Премерзкое ощущение. А сама Азарат, к моему удивлению, неожиданно начала стремительно уменьшаться и менять форму, пока передо мной не оказалась смуглая стройная девушка. До полностью человеческого или эльфийского облика, несмотря на заострённые ушки, ей было далековато. Из коротких тёмных волос торчала парочка чёрных рогов, а из-за спины выглядывал чешуйчатый шипастый хвост, покачивавшийся туда-сюда. С нееееекоторой натяжкой, наверное, её можно было бы выдать за эали, если уж среди них встречаются даже настоящие рептилоиды, но у меня имелись сомнения в том, что в это кто-то поверит.

К счастью или к разочарованию, смотря как посмотреть на вопрос, Азарат предстала в новом облике не обнажённой, а вполне себе одетой, хотя и немного необычно. Облегающие длинные ноги штаны впору было бы увидеть на какой-нибудь земной моднице, а из защиты на девушке были лишь латные ботинки, перчатки по локоть, да угловатый нагрудник. Хотя я небезосновательно подозревал, что всё это, включая странный гибрид юбки с плащом на поясе, по прежнему является крепчайшей драконьей чешуёй, просто изменившей вид и форму.

— Как кто-то настолько слабый может быть апостолом хозяйки мира? — внезапно спросила она, слегка склонив голову набок.

— Слабый? Не заблуждайся, — криво усмехнулся я. — Я ведь даже не начинал с тобой сражаться. Твой, как я понимаю, двоюродный дед, тоже пытался меня убить и мы с ним смахнулись лицом к лицу. Как видишь, ему это не удалось.

Технически, я не сказал ни слова неправды. Практически же… лучше опустим детали. Гардалаг слишком гордый, чтобы признаться, как я его обставил, ну а я буду помалкивать. А то Бездна знает, что может стукнуть этим родственничкам в голову.

Хотя и не сразу, но я вспомнил, кого обычно называли великим дядей, после чего пазл сложился сам собой. Если я правильно понял слова Аллегри, сказанные в тот раз, Гардалаг и Шарайнэ приходятся друг другу братом и сестрой. И, раз Азарат обозвала эту старую чешую великим дядей, то бишь двоюродным дедом, то старухе из Башне она приходилась внучкой.

Как тесен мир, вашу мать.

— Хммм? Серьёзно? — нахмурилась она и пошла навстречу.

Было довольно сложно поверить, что ещё с полминуты назад она была той огромной чёрной махиной в несколько сотен тонн ярости и смертоносности. Но неукротимый оранжево-янтарный огонь, пылавший в её глазах, недвусмысленно напоминал об этом. Впрочем, чему удивляться, если Шарайнэ вполне успешно маскировалась под эльфийку… Погодите-ка.

Я только сейчас сообразил, что в тот раз, когда мы со старухой встретились, «Взор Мудреца» молчал в тряпочку и даже не намекнул, что напротив меня сидит древняя драконесса. Ну-ка… И сейчас молчит! Как это понимать?! Он отлично сработал, пока Азарат была ящерицей, но стоило ей сменить облик и умение перестало реагировать даже по моей прямой воле. Что за…

— И правда, — я вдруг осознал, что драконодевушка стоит чуть ли не вплотную ко мне, пристально оглядывая и чуть ли не принюхиваясь. — Теперь чувствую эхо очень странной магии. Значит, это божественная энергия? Надо запомнить.

Пока она стояла так близко, я заметил ещё одну особенность её гуманоидной формы — от тела Азарат исходил ощутимый жар, словно от натопленной печи.

— Значит, ты тоже хочешь сразиться с тем асани? — прямо спросила она, взглянув в глаза.

— Да, — кивнул я. — И мы уже потеряли тут целую кучу времени.

— Я помогу добраться. До заката будем на месте… как тебя там?

— Нотан. Влады…

— Пока что мы союзники, Нотан, — перебила она, продолжая сверлить взглядом. — Но если окажется, что ты заодно с тем асани — убью обоих.

— Не беспокойся об этом.

— Надеюсь.

Не сказав больше ни слова, она повернулась ко мне спиной и, отойдя подальше, снова обернулась в огромную чёрную драконессу.

— ЗАЛЕЗАЙ НА СПИНУ, НОТАН, — рыкнула она и подставила крыло. — НАДЕЮСЬ, ТЕБЯ НЕ СДУЕТ.

Приглашать меня дважды не было нужды, вскоре я уже сидел на спине у Азарат, устроившись между позвоночных шипов и хорошенько в них вцепившись. На самый крайний случай я уже прикинул, как смогу себе помочь остаться тут при помощи магии воздуха и земли, но надеялся, что до этого не дойдёт. Куда большей проблемой я считал то, что чешуя драконессы по ощущениям напоминала хорошо разогретую сковороду. Как же вовремя я изучил «Каменную кожу»!

— Готов, погнали! — крикнул я и Азарат расправила широкие крылья.

Под толстой матовой чешуёй ощутимо прокатились могучие мышцы, меня захлестнуло творящейся магией воздуха и несколько секунд спустя драконесса ударила крыльями вниз, выплёскивая заклинание и вздымая густые облака грязи и золы. Нас тут же подбросило вверх, отрывая от земли, и Азарат взмахнула ими ещё раз, повторяя процедуру.

У меня невольно захватило дух от происходящего. Я словно десятилетний пацан, таращась идеально круглыми от удивления и удовольствия глазами, крутил головой во все возможные и невозможные стороны, едва не выворачивая шею в попытках получше взглянуть вниз с широкой спины. Ощущения были попросту неописуемыми и невероятными. Я окончательно понял, что хочу летать. Я освою эту тонкость магии воздуха, чего бы мне это не стоило!

Вопреки предупреждению драконессы, на её спине особо не дуло. Во-первых, скорость всё же была не так высока — на глазок, в час километров где-то сорок, а во-вторых, скорее всего, магия каким-то образом меняла лобовое сопротивление ящерицы, перенаправляя встречные потоки воздуха.

Впрочем, скорость была не так высока лишь с точки зрения землянина. Для Тельвара же это был, вероятно, возмутительно быстрый способ передвижения. Вероятно, быстрейший после телепорта.

Азарат была неразговорчивой, в полёте предпочитала молчать и игнорировала мои вопросы, так что поболтать не получилось. Лишь один раз она ответила мне, когда я спросил о неожиданной вспышке ярости, охватившей её. Как оказалось, погиб ещё один дракон.

Эльвикан становился всё ближе с каждым часом и мне оставалось лишь неустанно радоваться тому, как мне повезло с транспортом. Пускай я и едва не стал в процессе хорошо прожаренным. Но это мелочи жизни.

Когда мы подлетали к последнему из попутных городов, я уговорил Азарат приземлиться неподалёку от него буквально на пару минут. На то у меня была пара важных причин. Сначала я вытащил из Хранилища свой замок с пассажирами и, разбудив Кардею, попросил её остаться там. После чего извлёк оттуда генерала Бельтогара и, вручив ему ящера, в двух словах описал ситуацию и текущее местоположение. Наверное, это всё было не обязательно, но я не хотел рисковать. Предупреждение Аллегри меня тревожило.

В глубоком шоке были все. Азарат от того, как я вытаскиваю из ниоткуда здания, людей и даже одну богиню. Деревенские — от здоровенного дракона. Генерал — от дракона, непонятного замка с феей у входа и того факта, что за день мы добрались от особняка аж сюда.

Но объяснять всем и каждому подробности попросту не было времени, так что я быстренько от всех отделался и мы с драконессой продолжили путь.

Впереди уже вовсю сверкали вспышки угрожающе масштабных заклинаний, струи драконьего пламени и силуэты кружащих над полем боя ящеров. С высоты полёта открывался неплохой вид на Эльвикан и выглядел город откровенно плохо. Дым, пожары, огромное количество разрушений. Но жителей… вроде бы спасли? На том берегу реки, к которому мы быстро приближались, я разглядел огромную толпу людей и палатки, а вот городская пристань, кажется, была пуста. Последние корабли, отплывшие от неё, сейчас приближались к середине широкой реки.

— ГРАААААА!!! — яростно взревела Азарат, зло забив крыльями в очевидной попытке ускориться, и я, подняв взгляд, увидел как один из драконов упал с высоты на городскую стену, после чего его поглотила странная вспышка. Зловеще-чёрная, пронизаная какими-то красными нитями словно венами. Камень защитной городской стены и зданий неподалёку от удара загадочного заклинания мгновенно покраснел и начал стекать на землю жутковатым магматическим расплавом.

Мне стало малость не по себе.

Я вот это должен одолеть?!

— ГОТОВЬСЯ, НОТАН! — взревела драконесса и я взял себя в руки.

Начнём, пожалуй, с магии молний при поддержке хоть и снежных, но туч, а там будет видно.

Натянув на лицо свою маску с небольшим бонусом удачи, я заранее создал нужное заклинание и принялся выжидать момент. Под нами промелькнула серебристая гладь реки с пятнами парусных кораблей, пронеслись мимо усыпанные трупами и обломками улицы, и несколько секунд спустя мы присоединились к остаткам драконьего воинства, кружившего над одинокой фигурой, стоящей посреди начерно выжженной равнины, усеянной обугленными трупами каких-то тварей.

— Ну, погнали! — заорал я, накачивая себя злым азартом, чтобы прогнать страх, и спустил подготовленную молнию с поводка.

Глава 17. Разрушительное эхо прошлого. Часть 1

Белоснежные зигзагообразные росчерки опутали снежный фронт над головой густой паутиной зарождающейся молнии и по светящимся изнутри из-за разрядов тучам прокатилась тяжёлая вибрация громовых раскатов, огласившая небесам увертюру начинавшейся битвы. Окрестности озарила яркая вспышка и огромный клинок электрической плазмы обрушился вниз, стремясь поразить тёмную фигуру на земле. Обратной дороги у меня после этого, по сути, уже не оставалось.

Даже если я захочу отступить, Азарат явно не разделит моего желания, а бросок «Дороги Судьбы» уже потрачен. Всё, что у меня есть в рукаве на случай кризиса, это стандартный бросок на вероятность, да кусок сильда.

Перед глазами всё ещё стояло впечатляющее зрелище исчезнувшего во вспышке дракона и таявших, словно масло, каменных стен. Я не был уверен, что в состоянии противостоять такой мощи. Как показала практика, применение достаточно могущественного заклинания способно проломить мою магическую защиту без каких-либо проблем. И эта странная чёрно-красная магия выглядела достаточно сильной, чтобы это сделать.

Однако, я не думаю, что Легри стала бы одаривать меня ложной надеждой, не имей я осязаемых шансов на победу. Этот противник должен быть мне по плечу…

Наверное?

Едва молния успела погаснуть, как Азарат резко бросилась в сторону, пропуская в считанных сантиметрах от крыла тонкий, словно струна, чёрный луч, дотянувшийся до самых облаков и оставивший на них глубокую борозду.

Что это за магия, блин?! Я тоже такую хочу!

Но, что более важно, моя атака явно не оказала должного эффекта. Тому асани оказалось на неё плевать или я просто промазал? Обзор со спины драконессы был довольно паршивым из-за её габаритов, а воздушные манёвры и вовсе сводили его на нет.

— ПРОЧЬ ОТСЮДА, МЕЛЮЗГА! — зарычала Азарат оставшимся драконам, уклоняясь от ещё одного луча.

— ПОЗВОЛЬ ПОМОЧЬ, ВЫСШАЯ! — ответил один из них.

— ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛА! ТОЛЬКО МЕШАТЬ БУДЕТЕ!

От драконессы повеяло невыносимо-обжигающим ощущением магии огня и сама она словно бы накалилась ещё больше. От масштабности творимого ею заклинания буквально стало не по себе. Куда там мне с жалкими сорока метрами! То, что собиралась создать Азарат, ощущалось на совершенно ином уровне. Это было не какое-то вшивенькое огненное дыхание, а нечто куда более разрушительное и яростное.

Одна за другой, над нами начали быстро вспухать огненные сферы. Привычно оранжевые поначалу, они стремительно набирали жар и белели, превращаясь в крохотные слепящие солнца. Азарат зажигала их целыми десятками, играючи, и у меня всё нутро сводило от того океана магической энергии, что выплёскивался сейчас из неё.

Драконы, явно смекнув к чему идёт дело, рванули подальше отсюда.

Увернувшись от ещё одного заклинания с земли, Азарат дождалась, пока соплеменники покинут опасное место, после чего резко взмыла вверх и, взлетев над своими сферами, обрушила их на фигуру внизу.

Непосвящённому человеку кажется, что пламя бесплотно и невесомо, однако это не совсем верно. Огонь действительно не имеет веса, так как не давит на поверхность источника горения, но, как и всё в природе, имеет массу и плотность. Довольно незначительные, надо сказать. Что-то около килограмма на три кубометра огня, как мне припоминалось? Не так уж много, чтобы воспринимать всерьёз.

Ноогненных сфер Азарат это совершенно не касалось.

Казалось, что драконесса обрушила на врага самые настоящие метеориты, весившие по несколько сотен килограмм каждый. От магической бомбардировки округу объяла заметная дрожь, лишь усиливающаяся после того как пылающие снаряды взрывались, заливая всё ненасытным хищным огнём. За этим горящим морем, пузырящегося взрывами, фигура асани попросту исчезла, полностью скрывшись в глубинах бурлящей внизу геенны.

Хотя вокруг стоял невероятный жар, у меня по спине пробежали мурашки. Обрушь Азарат эту атаку на мою голову при встрече, всё закончилось бы весьма плачевно. Я может и избежал бы ранений, сбежав под землю, но ущерб местности мог стать колоссальным. Без обширного лесного пожара точно бы не обошлось. Она не стала так поступать, потому что хотела избежать подобных последствий?

Не думаю. Я, конечно, не эксперт по драконам, но кое-какое представление об их характере и мышлении уже имел. Хрена с два она бы задумалась хоть на секунду о разрушениях!

А значит, куда более вероятным выглядел другой вариант. Азарат сразу использовала настолько сильную атаку, так как после нашей встречи сделала вывод — полумеры не работают.

Полностью сбросив вниз свои разрушительные снаряды, Азарат легла на крыло, облетая зону поражения по плавной дуге и внимательно глядя вниз.

— Задела? — крикнул я.

— НЕ ДУМАЮ, — последовал разочаровывающий ответ.

Через несколько секунд я и сам с ней согласился. В эпицентре огненной бури начали появляться, закручиваясь подобно водовороту, чернильно-чёрные росчерки. Жирные кляксы, вращаясь, расходились всё шире, подминая под себя языки пламени, втягивая их в спираль и перекрашивая в цвет ночи.

И этот процесс оказался для меня очень знаком, ведь однажды я уже видел подобное. В тот самый вечер, когда моя Мантия Владыки принялась пожирать бушевавшее в кабинете пламя. Если до этого у меня ещё были вопросы к тому, какого рода магией пользовался противник, то теперь их не оставалось, пускай я и не понимал, что за красные линии струились внутри некоторых заклинаний.

Это однозначно магия тьмы.

Пусть я полный профан в теории магии и мои практические наблюдения весьма скудны, я знал лишь один магический элемент, способный к поглощению других. Но если раньше мне казалось, что это особенное свойство моей мантии-элементаля, то теперь я мог воочию наблюдать, что это касалось магии тьмы в целом. Весьма полезное наблюдение.

Однако вопрос: как она справится с мощным звуковым ударом?

— Так и держись! — крикнул я Азарат, направляя руку в сторону чёрной воронки.

Расстояние до земли было явно дальше, чем хватало моей способности поддерживать форму звукового пучка, но сейчас это не имело особого значения. В городе, кажется, не осталось ни одной живой души, так что можно было не сдерживаться. Щедро зачерпнув маны из своих запасов, я активировал заклинание и щёлкнул пальцами.

Завораживающая смесь из чернильной тьмы и белоснежного пламени вогнулась к земле, сминаясь под обрушившейся на них силой и останавливая своё движение. Клокочущее озеро магической энергии вздыбилось вокруг места удара, образуя подобие кратера, и пару бесконечно тянувшихся секунд спустя раздался оглушительный взрыв. Ударная волна играючи отшвырнула Азарат в сторону и я едва не слетел с драконессы, чудом удержавшись мёртвой хваткой за шипы у неё на спине. Яростно рыча, она восстановила баланс и выровнялась, отлетая в сторону от взрыва, после чего я увидел как на месте чёрной спирали вспухает массивный шар сдетонировавшей магической энергии от лишившихся стабильности заклинаний.

Хаотическая мешанина энергий на огромной скорости расходилась от эпицентра взрыва, испепеляя на своём пути всё, что не успело пострадать и исчезнуть до этого. Добравшись до городской стены, она расплескалась о каменную кладку раскалённым цунами, плавя её поверхность и оседая вниз, оставляя за собой длинные потёки.

Здравый смысл утверждал, что в подобном аду не могло уцелеть ничего живого, но жопное чутьё подсказывало, что наш противник мог стать неприятным исключением. И я был склонен прислушаться скорее ко второму мнению.

Чёрные вспышки, пронзившие начавший опадать раскалённый шар взрыва, стали ему подтверждением. Изрезанный на нестабильные лоскуты, он быстро потерял остатки своей мощи и рассеялся в воздухе, оставив после себя лишь облако оседающей пыли и гари, в глубине которого темнела едва различимая фигура противника. Она стояла на дне огромной воронки, образовавшейся при взрыве заклинаний, но не казалось, что испытывает от этого какие-то неудобства. Вокруг силуэта что-то чуть заметно мерцало, словно ограждая хозяина от царящих вокруг ужасов.

Что это за чудовище такое вообще? Мне, помнится, кто-то заявлял, что я посильнее асани буду. Но что-то я сильно сомневаюсь, что смог бы в лоб принять что-то сравнимое со взрывом боеголовки!

Я ощутил с земли отзвук какого-то заклинания и пыль разлетелась во все стороны, очищая пространство вокруг врага.

— Есть какие-нибудь идеи? — спросил я у Азарат.

— АТАКОВАТЬ, ПОКА НЕ УМРЁТ! — прямолинейно ответила драконесса и, хлестнув крыльями, рванула в сторону противника.

Что ж, в каком-то смысле, это тоже план.

Магическая сила — ресурс не бесконечный и имеет обыкновение заканчиваться. И учитывая, что этот загадочный маг непрерывно сражался ещё со вчерашнего вечера, его мана закончится явно раньше нашей.

Это ведь логично, верно?

Правда же?

Азарат, подлетев к асани, на полном ходу выгнула шею и плюнула в сторону воронки струёй пламени. Всё такого же белоснежного, как и прежде, но на этот раз я не ощутил в нём ни капли магии. Похоже, что драконесса изменила подход и использовала не магическое, а чистейшее природное пламя, раз уж у нас не получилось сходу пробиться силой заклинаний.

— ГХААА!!! — зло рыкнула Азарат, пролетев над асани и оставив позади полный кратер огня. — НЕНАВИЖУ ТАК ДЕЛАТЬ!

— А что именно ты сделала?! — крикнул я. — Что это за огонь был?!

— ЖЕЛУДОЧНЫЙ СОК.

Я обернулся на асани и невольно его даже пожалел. Вот так вот сражаешься, применяешь заклинания настолько могущественные, что этой битве суждено стать легендарной.

А потом тебя просто взяли и заблевали.

В приличном обществе стыдно рассказать будет! А если уж в легенды войдёт, так и вовсе позору не оберёшься, даже если победишь!

Судя по всему, противник рассудил похожим образом и решил отомстить. От кратера хлестнуло силой и его крест-накрест взрезало чёрными кляксами. Земля, дрогнув, начала отгибаться в стороны вместе с драконьим напалмом словно лепестки гротескного цветка. Внутри, где должна была стоять фигура врага, клокотало непроглядное озеро тьмы, с поверхности которого начали подниматься вверх небольшие сферы. Словно отпущенные воздушные шарики, они медленно парили, набирая высоту и разлетаясь в стороны.

И это мне крайне не нравилось. Ничего хорошего я от них не ждал.

— Надо уничтожить сферы! — крикнул я Азарат.

— САМА ЗНАЮ, — ответила драконесса, делая разворот и начиная концентрировать магическую силу.

Но перейти к делу она не успела.

Сферы исторгли из себя целый дождь чёрно-красных игольчатых росчерков, обрушив их прямиком на нас. Азарат резко взяла в сторону, пытаясь избежать атаки, но снарядов было слишком много и летели они под разными углами, которые изменялись с каждой секундой, так как сферы не останавливались, и постоянно меняли высоту и расстояние друг от друга.

Я, как никто другой, прекрасно понимал принцип созданного тем асани заклинания. Мои шаровые молнии работали схожим образом.

Вот только уровень и масштаб применения у него оказались на совершенно запредельном уровне.

Я торопливо раздвинул свою магическую защиту настолько широко, как мог, но этого даже близко не хватало для того, чтобы прикрыть Азарат. Из-за габаритов и слабой манёвренности она была не в силах ускользнуть от всех выстрелов. И если попадания в тело она ещё игнорировала, то вот крылья начали стремительно превращаться в мелкое сито и драконесса всё хуже держала высоту. Недолго думая, я применил исцеляющую магию, но быстро осознал, что лечить дракона — занятие не из простых. Магия ухнула в тело Азарат словно в бездонный колодец, вливаясь туда бурным потоком, а я даже не мог понять, запускает ли это хоть какие-то процессы регенерации.

Надо было срочно что-то менять. Например, уходить из под обстрела любой ценой.

— Приземляйся, быстро! — крикнул я драконессе. — Я нас прикрою!

Уговаривать её не пришлось, Азарат быстро нырнула к земле и пошла на сближение на полной скорости, из-за чего мой желудок отправился на незапланированное свидание с горлом. Что я понял точно, так это то, что посадка предстоит жёсткая.

Вот только я даже не представлял, насколько.

Левое крыло драконессы внезапно надломилось, ослабло, чувство магии ветра от него полностью исчезло и Азарат, завалившись набок, рухнула вниз.

С одной стороны, до земли оставалось всего-то метров двадцать. С другой стороны, это было целых двадцать метров, во время которых я начал соскальзывать со спины драконессы с дальнейшей перспективой оказаться раздавленным ею после приземления.

Каким-то чудом я всё же удержался на ней, зацепившись за спину магией земли, но приземление выбило из меня весь дух и несколько секунд я едва соображал где я и что я.

— Превращайся в человека, быстро! — заорал я, едва придя в себя.

И, убрав вонзённые прямо под чешую зацепы, заскользил по её телу к земле.

Едва оказавшись там, я сразу же возвёл каменную стену, чтобы на время прикрыть нас от вражеского обстрела. Ощущения за спиной подсказали, что Азарат последовала моему приказу и сменила форму на более компактную, так что я укрепил стену, насколько мог, и обернулся к драконодевушке. Она выглядела весьма паршиво. Перекатившись с бока на спину, Азарат тяжело дышала и злобно скрежетала зубами, а левая рука была сплошь покрыта дымящейся кровью.

Коснувшись её, я без особых церемоний отправил раненую в Хранилище и, бросив мимолётный взгляд на начавшие появляться в стене трещины, отступил под землю.

Следовало срочно придумать новый план сражения, вот только я даже не представлял с чего мне стоит начать.

Глава 18. Разрушительное эхо прошлого. Часть 2

Укрывшись от обстрела на глубине, я сделал небольшую комнатушку, осветив её крохотной шаровой молнией, и вытащил из инвентаря Азарат.

— Что?! — тут же попыталась встать она. — Что произошло?! Где мы? И что это за дурацкая маска на тебе?

— Под землёй, — кратко пояснил я и активировал исцеляющую магию, тактично проигнорировав вопрос о моей маске. Отличная маска, вообще-то! Стильная! — Тут нас не достанут. По крайней мере, какое-то время. Надо тебя подлечить и решить, что делать дальше.

— В Бездну твоё лечение, оно слишком дохлое, — отказалась она от помощи, дёрнув плечом. — Своими силами я лучше справлюсь.

— Уверена? — я недоверчиво нахмурился, глядя на руку, залитую горячей, словно кипяток, кровью.

— Абсолютно, — отрезала драконодевушка. — Рана глубокая, но не опасная. Через… сколько это в твоём времени… примерно через час я снова смогу подняться в воздух.

— Через сколько?! — на секунду мне показалось, что я ослышался. — Это же целая вечность!

— Разве? — недоумённо спросила Азарат. — Ничего страшного не случится, мелких драконов я прогнала и они больше не полезут в драку, всё будет в порядке.

— А как же город? Жители на том берегу? — удивился я. — Там же камня на камне не останется, если его не остановить.

Азарат задумчиво нахмурилась и слегка склонила голову набок.

— Почему ты так волнуешься за город двуногих? — с недоумением спросила она.

Я хотел было разразиться гневной тирадой, но, вспомнив, кто сидит передо мной, осёкся, даже не начав. Действительно, почему я решил, что её это должно беспокоить? Мы прибыли, чтобы сразиться с одним и тем же врагом, но предпосылки у нас совершенно разные.

— Даже если его разрушить, вы построите новый, — продолжила она, тем временем. — Город — всего лишь сложенные друг на друга камни. Глупо волноваться за кучу камней. К тому же, он не успеет его разрушить.

— Это каким же, позволь спросить, образом?

— Потому что я не собираюсь сидеть тут и зализывать раны. Мы прямо сейчас пойдём и оторвём ему голову.

Я раздражённо застонал и закатил глаза к потолку.

— Хочу напомнить, что атаки в лоб не сработали, — сварливо пробурчал я. — И как ты вообще собираешься это сделать с ранением?

Хотя обильно кровоточила только левая рука, на правой я тоже заметил целую кучу мелких ссадин.

— Чтобы хорошенько врезать, мне хватит и другой руки, — оскалилась девушка и, сверкнув пылающими глазами, демонстративно сжала кулак, скрипнув перчаткой. — Так что мы не будем ждать возвращения моей способности летать. Мы пойдём и разорвём его. Крылья драконов довольно уязвимы, но пока я в этой форме, уверена, асани не сможет меня ранить. Да и ты, как я успела заметить, весьма крепкий. Так что давай, возвращай нас на поверхность, Нотан. Пора драться!

Несколько секунд я стоял и лишь глупо хлопал глазами. И это её план? Он звучал настолько просто и незамысловато, что в его успех просто не верилось.

— Ты уверена, что от этого будет толк? — не мог не спросить я.

— Совершенно, — кивнула Азарат, поднимаясь на ноги, и так хрустнула левым плечом, что у меня самого рука заныла. — Магические атаки не работают, такое ощущение, словно он просто поглощает направленную на него энергию. А вот когда я облила его желудочным соком, он вложил много сил на то, чтобы защититься от него. Вывод очевиден, нам нужна просто грубая сила.

Хотя девушка, пожалуй, была чересчур опрометчива и резка на решения, в её словах действительно имелся смысл. Даже если реальность не совсем соответствует её мнению, в «ближнем» бою мой арсенал ощутимо расширится. Что-что, а с магией земли можно наносить колоссальный физический урон, превратив всю ближайшую местность в оружие.

Догадался бы раньше — просто сбросил бы на того асани огромный валун, когда Азарат ещё могла летать. В общем-то, если бой продлится дольше часа и она сможет вернуться в воздух, то именно это я и сделаю.

А если не сработает? Что делать тогда? У меня в резерве есть ещё Мастерские дайсы, но на что мне нужно будет сделать бросок?..

— Эй, ты меня слышишь? — Азарат прервала мой поток мыслей. — Разве ты не торопился вернуться в бой?

— Ладно, давай попробуем эту «стратегию», — кивнул я и активировал магию земли, чтобы вернуть нас на поверхность.

Так или иначе, пора было переходить к какому-то действию. Мы тут торчали не меньше пары минут и даже если противник поначалу мог осторожничать и выжидать ответную атаку, к текущему моменту он уже явно потерял терпение. Лично я бы потерял и отправился дальше.

Пол вздрогнул и с грохотом отправил нас навстречу расступающимся пластам земли над головой.

Всё было бы намного проще, имей я возможность спустить старину Флюга с поводка. Но, увы, это сражение не его калибра. И данный факт был ясен с самых первых секунд как я увидел магию того асани в деле. Его заклинания точны, разрушительны и, что самое поганое, весьма дальнобойны, что позволит ему распластать некроголема на тончайшее некросашими с безопасного расстояния. А наплевательское отношение к магическим атакам и вовсе превращает его в крайне неудобного для Флюга противника. В итоге-то и остаётся разве что скинуть некроголема на голову противнику вместо камня. Но камней можно наделать целые горы или просто подбирать в Хранилище куски городской стены побольше, а Флюг у меня один. Риски того не стоят.

Поверхность встретила нас полуразваленной каменной стеной и тишиной вокруг. Дождь из магии тьмы прекратился, да и порождавших его сфер я на небе не увидел. Посреди угольно-чёрной равнины продолжали пылать каменные лепестки, облитые природным напалмом, но признаков магии тьмы я там уже не обнаружил.

Покрутив головой, я обнаружил чёрный силуэт сильно левее того места. Похоже, противник весьма быстро махнул на нас рукой и продолжил путь к городу. И, учитывая точку нашей вынужденной посадки, к нему он уже находился ощутимо ближе нас, хотя до отступления мы в некотором смысле находились между асани и городской стеной, пусть и не на прямой линии, а немного в стороне.

— Азарат, старайся держаться чуть позади меня, — одёрнул я чуть было не кинувшуюся в сторону врага драконессу. — Возможно, я буду бить по площади, чтобы остановить его заклинания и не испытывать лишний раз защиту на прочность.

Могло показаться, что я о ней забочусь, но нет — заботился я как раз таки о себе родимом, памятуя об обещании Гардалага. Мне и без того светил скандал, если эта старая чешуя прознает о ранении Азарат, так что множить риски не хотелось.

— Ха? Ты за кого меня держишь? Я…

— Просто не спорь и экономь силы, блин! — не выдержал я. — Поехали!

Не дав девушке продолжить спор, я создал под нами землеборд и рванул в сторону асани. В целом, учитывая свой предыдущий опыт, я почти не сомневался в том, что моих способностей окажется достаточно для отражения атак. В крайнем случае, если станет совсем жарко, у меня ещё имелся козырь в виде Мантии Владыки. Как ни крути, а это полноценный элементаль тьмы и, если я правильно всё понимаю, ему должно быть по силам сводить к нулю атаки своего же элемента. Но из-за непомерного потребления маны, использовать плащ с самого начала было нежелательно. Если бы…

Чёрная вспышка, поглотившая кусок городской стены, резко оборвала мой мыслительный процесс, сменив его зрелищем очередных разрушений и раскалённого жидкого камня. Твою мать… Нужно срочно его отвлечь, пока он не взялся за город всерьёз!

— Эй, чернильница асанийская! — заорал я, применив «Громогласность». — Должен тебя огорчить, но апокалипсис отменяется!

Я отчётливо увидел, что чёрный силуэт после этого почти сразу остановился и повернулся к нам, позволив мне увидеть две сверкающие фиолетовым точки глаз противника, после чего интуиция взвыла набатом и я почти машинально добавил маны в магическую защиту, заодно раздвинув её пошире для защиты Азарат.

Взрыв пронизанной красными всполохами тьмы прямо под землебордом подбросил нас вверх, хищно облизав незримую границу купола и заставив её проявиться, задрожав радужным маревом. Пласт земли вылетел из под ног, продолжив собственный путь и лишив хоть какой-то иллюзии опоры, но неожиданно меня схватила рука Азарат и драконодевушка успешно приземлилась в стороне от взрыва, после чего сразу же рванула на полной скорости к врагу, засунув меня в подмышку.

Не могу сказать, что мне было по душе такое обращение, но жаловаться я не планировал — драконесса сделала всё, чтобы быстро покинуть место, где тьма уже плавила землю. Жар позади царил просто адский и я, умудрившись извернуться и глянуть назад, поднял позади нас стену, чтобы хоть как-то его отсечь и не дать моим пяткам глубоко прожариться.

Что это, блин? Что это за заклинания такие?! Разве магия тьмы должна так работать?! Нет, секрет явно в тех странных красных примесях, я уверен. Но в чём их суть?

Интуиция завопила вновь, ощутив очередной выплеск магии и я, быстро освободив руку, вытянул её вперёд и послал к асани мощную звуковую волну. Что конкретно произошло, я понять не успел. Где-то на середине пути что-то сверкнуло, гавкнул тяжёлый взрыв и между нами разлилась стена голубовато-чёрного пламени, перечеркнув равнину пополам и оставив на Эльвикане глубокий пылающий шрам. Чёёёёрт! Такими темпами, от города останется пепелище просто из-за сопутствующего ущерба!

— Отлично сработало! — тем не менее, результат понравился моей рогатой напарнице и она, перехватив меня поудобнее, резко бросилась в сторону.

В тот же миг из стены огня вырвался уже знакомый игольно-тонкий чёрный луч и промелькнул там, где пару секунд назад находилась драконесса. Вот ведь неугомонный, вслепую выстрелил!

Хоть я и не надеялся попасть, я вновь вытянул руку примерно в сторону противника и начал посылать в его сторону одну за одной каменные пули. Маловероятно, что они как-то ему навредят, но хоть немного отвлекут асани от подготовки какого-нибудь серьёзного заклинания. По крайней мере, хотелось в это верить.

Огненная стена, даже не помышлявшая погаснуть или хотя бы ослабеть, становилась всё ближе, а мы с асани продолжали вслепую обмениваться атаками. Я поливал его каменными пулями, в какой-то момент ощутив как можно ускорить процесс и подняв частоту стрельбы. А с той стороны летел град разнокалиберных лучей, сфер и какой-то ещё дряни, от которой позади нас, когда она пролетала мимо, раздавались весьма некислые взрывы.

Пока что Азарат умудрялась успешно уворачиваться от них, но всякий раз заклинания пролетали столь близко, что иногда даже касались моей защитной сферы, заставляя ту мерцать. В каждую атаку было вложено столько силы, что они вполне могли посоревноваться с зелёными лучами Флюга. Впрочем, оставалось продержаться ещё немного. Если я правильно оценивал расстояние, сразу после огненной стены надо будет пробежать ещё метров тридцать и асани окажется в зоне действия моей магии. И вот тогда посмотрим, кто ког…

Драконесса одним прыжком преодолела стену огня и я понял, что самую чуточку заблуждался. Впереди всё было залито тьмой, посреди которой, гостеприимно раскинув руки, стояла фигура врага.

Непроглядная чернота, жадно пожиравшая скудный сумеречный свет, покрывала землю ровной и гладкой, будто стекло, плёнкой, словно очерчивая некую границу и отделяя своего хозяина от всего прочего мира. Это ощущалось как его владения, его личный домен и у меня в душе сразу же заворочалось нехорошее предчувствие.

И Азарат, даже не успев затормозить, на полном ходу вбежала в эти самые владения. Хотя, не думаю, что она затормозила бы, даже если бы могла.

До момента, когда я смогу заняться асани всерьёз оставалось всего ничего, но драконодевушка вдруг начала резко замедляться и я ощутил как рука, железной хваткой державшая меня до этого момента, начала ослабевать.

— Бездна! — рыкнула Азарат и, сделав очередной шаг, споткнулась, словно окончательно потеряла силы.

Я хотел спросить, что случилось, но не успел. Выскользнув из её руки, я упал на чёрную поверхность и мгновенно получил ответ на свой вопрос. Эта чёрная, ощущавшаяся обжигающе-ледяной лужа, с огромной скоростью вытягивала магическую силу и даже моя защитная сфера от этого не спасала. Наоборот, кажется, сила вытягивалась прямиком из неё, словно из губки, вынуждая защитное умение снова и снова зачёрпывать целые горы маны из моих запасов, чтобы оставаться активной.

У меня не было и тени сомнений в том, что даже если я жахну по поверхности молниями или звуком, то ничего не произойдёт и заклинания просто поглотятся. Эта чёрная лужа оказалась идеальной защитой против магии… и идеальной ловушкой. Как бы ты ни был силён, как бы ни был могуч физически, магическое истощение отправит тебя в глубокий нокаут.

Наш противник оказался ещё опаснее, чем казалось поначалу.

Асани поднял руку в сторону неба и в вышине возникла чёрная сфера, полная красных искр, от которой так и веяло чем-то леденящим и зловещим. Бросившись вперёд, я прикрыл собой упавшую девушку и ударил в сторону сферы звуковым пучком.

Наибольшим моим опасением было то, что в пределах этого тёмного домена я вообще не смогу колдовать, но заклинание создалось без проблем и лишь немного потеряло силу после активации, словно её «слизнуло» мимоходом из-за близости к луже. Впрочем, оставшегося вполне хватило. В небе рявкнул взрыв, похожий на тот, когда родилась огненная стена, и над нашими головами вспыхнул небольшой извергающийся вулкан. Ошмётки чернильно-чёрного пламени вперемешку с красными, жёлтыми и белыми всполохами полетели во все стороны, тускло подсвечивая окрестности апокалиптическим сиянием.

Падая вниз, они создавали новую череду взрывов, от которой начало мелко вибрировать под ногами. Бессильно простонав, я увидел как один из таких горящих ошмётков разнёс в клочья какую-то башенку на окраине города, а не меньше десятка его собратьев рухнуло вглубь улиц.

Этот бой следовало заканчивать. Срочно. Но для этого нужно было приблизиться к противнику на оставшийся десяток метров и не растерять остатки маны.

Что ж, пан или пропал.

Сделав шаг вперёд, я активировал «Мантию Владыки».

Учитывая сложившиеся обстоятельства, ход был довольно отчаянным, сродни тушению одного пожара встречным. Но во мне теплилась смутная надежда на то, что сила элементаля, как высшего воплощения элемента, сможет подавить воздействие тёмного домена. Да, он тоже будет вытягивать из меня ману, но разница в скорости её траты окажется несравнима.

Ну, а если он не поможет… то у меня ОГРОМНЫЕ проблемы. И вся надежда останется лишь на кусок сильда и дайсы.

Чёрная мантия уже привычно заструилась по плечам и я вдруг ощутил от неё лёгкую дрожь. Но это был не испуг, а скорее нечто сродни предвкушению или даже радости происходящему. Даже не дожидаясь моего пожелания, элементаль окутал меня защитным покровом и полы его, хлестнув по поверхности лужи, слились с поверхностью домена.

На короткий миг я испугался, что сейчас и его самого засосёт туда, но потом я осознал, что кое-что изменилось. Бурный поток ускользающей маны остановился и успокоился, начав медленно восстанавливаться. Элементаль не только сработал так, как я надеялся, но и сам не покушался на мою магическую энергию.

Более того, судя по смутным ощущениям… он счастлив?!

Происходящее настолько сильно меня ошеломило, что на пару секунд я отвлёкся от фигуры врага, а когда опомнился, она каким-то неведомым образом успела преодолеть разделявшие нас десятки метров и словно выросла прямо передо мной.

— Твой забавный, — прошелестел невесомый, почти бесплотный голос. — Хочешь слиться? Я научу… Хе-хе.

Сначала сделав, а уже потом подумав, я отшатнулся от легонько рассмеявшейся фигуры и всадил в неё молнию. Но, само собой, это не возымело никакого эффект.

— Хм. Зачем?.. Знаешь же, всё поглощу. В этом суть слияния. …Или не знаешь?

— Ты вообще кто, мать твою? — только и смог спросить я.

Фигура внезапно оказалась ещё ближе, чем прежде, и я увидел на чёрном силуэте со светящимися глазами неуловимо проступающие черты женского лица.

— Кто? Плохо помню. Да и не важно. А вот ты… Тот, про кого они говорили? Похож. Получается, ты меня освободил? — она вновь усмехнулась. — Тогда… спасибо?

Глава 19. Разрушительное эхо прошлого. Часть 3

— Но мне не понять. Ты помог и освободил… Но потом напал? — продолжал шелестеть голос. — Зачем? Элементалям… бесполезно сражаться.

Хотя сейчас нас разделяло едва ли несколько сантиметров, я не ощущал от стоявшей напротив фигуры ни малейшего тепла, ни намёка на дыхание и, вне всяких сомнений, коснувшись, не ощутил бы и сердцебиения. Меня пронизывало одно лишь густое чувство магии тьмы, захлёстывающее с головой и забивавшее все прочие чувства. Казалось, что эта персона целиком состоит из медленно колышущегося тёмного пламени, подобного тому, что окутывало сейчас меня, и не несёт в себе ни капли человеческого. Полностью иная, чужеродная этому миру и, судя по брошенным невзначай репликам, шагнувшая куда-то далеко за грань. Единственным, что роднило её с асани, да и вообще людьми, были пронзительно-фиолетовые глаза, да проступавшие на поверхности тьмы черты женского лица.

— Потому что ты устроила тут резню, — осторожно ответил я, лихорадочно размышляя над тем, как поступить дальше. — А я защищаю этих людей.

Признаться, я был немного растерян из-за резкого прекращения битвы и проявленного ко мне интереса со стороны этой асани. Пожалуй, было бы куда разумнее не отвечать ей, а воспользоваться моментом и ударить, вложив все оставшиеся силы, но некоторые брошенные этой говорящей кляксой фразы зацепили моё любопытство и удерживали от поспешных действий. Кроме того, сложившаяся ситуация порождала массу сомнений в том, что даже физическая атака магией земли сможет достичь цели.

Чёрный домен был огромен. Вероятно, раза в два больше моей зоны контроля магии. И, судя по увиденному, враг способен перемещаться в его пределах практически мгновенно, что позволяло избежать любой атаки от достаточно неповоротливой магии земли. И не факт, что у домена нет какой-то дополнительной защиты от подобного воздействия.

Что до атак чистыми заклинаниями, то здесь и вовсе образовался тупик. Магия против этой асани не работала. У меня имелось граничащее с убеждённость подозрение, что даже полномасштабный «Сандертрак» окажется тут бессилен. Однако произошедшее и услышанное заставляли меня задуматься над истинным потенциалом того, что я сейчас нёс на плечах.

— Защищаешь… — повторила за мной клякса. — Вот как. Это твой народ? Теперь понимаю. Тогда я должна отступить. В знак благодарности. Задам лишь вопрос. У меня украли вещь. Что-нибудь знаешь?

— Вещь? Что за вещь? — я окончательно потерялся в происходящем. Что вообще можно украсть у говорящего сгустка долбаной тьмы?!

— Плод долгих экспериментов. Десятки лет труда. Исчез, пока я была заперта. Теперь должна отыскать. Потому убью всех, кто мешает, — это звучало настолько равнодушно и отстранённо, что было немного не по себе. Словно речь шла не о жизнях людей, а о бесполезном хламе, не дающем быстро найти в шкафу нужную вещь. — Но ты не стал бы освобождать, имея её. Значит, поищу в другом месте, — она слегка отступила и посмотрела на юг. — Например, у тех, с глупыми машинами. Они нападали сами. Наверное, не зря?

Резкий выплеск магии заставил меня машинально отшатнуться, но всего мгновение спустя давление исчезло. А вместе с ним исчезла и фигура.

Эй. Эй-эй-эй! Куда?! А ну, быстро вернулась!

В панике, я заозирался по сторонам, но не обнаружил и следа присутствия ни самой тёмной дамочки, ни чёрной лужи под ногами. Пропали. Испарились. Провалились под землю. Как я не силился, я больше не чувствовал ни единого отзвука вражеской силы.

И это был худший вариант из возможных.

— Твою мать… — выдохнул я, поняв, что асани использовала что-то вроде телепортации и теперь ходячая катастрофа объявилась где-то в неизвестной точке Тельвара.

В некотором роде всё сложилось очень удачно, ибо эта древняя и полубезумная чёрная жижа выбрала своей целью не эльфов, а фиарнийцев. Туда им и дорога. Пусть Фальта на голову укоротит, если под руку подвернётся, я только спасибо скажу. Но не было никаких гарантий тому, что через минуту ей не взбредёт в голову новая блажь. И это, надо заметить, очень, очень-очень плохо! Только психически нестабильной ядерной боеголовки с телепортом мне тут не хватало для максимального веселья!

Настроение резко скатывалось куда-то до отметки «Преотвратное». Вроде бы, мне удалось отвести от жителей города беду, но в процессе словно в душу плюнули. От самого начала и до конца у меня отсутствовал малейший контроль над ситуацией. Уверенность в победе, решись я таки атаковать, была не нулевая, но близкая к тому. Горожанам больше ничто не угрожало, но сам Эльвикан сильно пострадал и медленно охватывался пожаром. Всё это крайне плохо походило на уверенный и безоговорочный триумф.

В сомнительные плюсы можно было записать то, что эта асани — пожалуй, буду звать её Безымянная, раз уж она не представилась — восприняла меня как союзника и любезно отказалась от планов на предстоящий геноцид длинноухих и им сочувствующих. Вот только произошло это, по сути, из-за чистой случайности. Не вытащи я из загашника Мантию Владыки в попытке защититься от…

Вот Бездна, Азарат!

Отвернувшись от печального вида на разгромленный город, я спешно бросился к позабытой на земле драконодевушке.

Как и ожидалось, она лежала без сознания. Чёрная лужа вытянула из неё все силы до капли. Однако, несмотря на это, выглядела она вполне неплохо. Не знай я детали случившегося, вполне мог бы решить, что драконесса просто спит, настолько ровным и глубоким было её дыхание. Лишь рука, вытянутая вперёд в бессильной попытке схватить врага, наглядно демонстрировала, что Азарат боролась до самого конца.

Перевернув девушку на спину, я на секунду задумался. Попытаться помочь ей исцеляющей магией? А будет ли толк? Со слов Азарат, моя лечебная магия была слишком дохлой и, в целом, я успел убедиться в этом лично, когда пытался подлечить её в полёте. Наверное, без меня справится. Лицо, вон, так и пышет здоровьем, а от тела жар валит не хуже, чем от печки.

Но сидеть и ждать, пока она придёт в себя, я не мог.

Создав магией земли большую платформу, чтобы хватило места для лежавшей Азарат, я уселся рядом и покатил в сторону Эльвикана. Пожарный из меня был так себе, когда речь шла о больших площадях, но надо было хотя бы попробовать задавить пламя на городских улицах, чтобы сгладить неприятное послевкусие сегодняшнего вечера. Кроме того, я надеялся, что Азарат достаточно быстро очнётся и поможет с огнём. Я хорошо помнил как языки пламени в лесу стекались к драконессе.

Путь до города позволил мне немного упорядочить мысли и глубже осмыслить всё случившееся, подведя всё к некоторому общему знаменателю.

Итак, у нас тут есть злобная чёрная жижа, которую в незапамятные времена посадили под замок. Жижа когда-то была вполне человеческого вида, но умудрилась слиться с элементалем тьмы, что и сделало её, собственно, жижей. Не исключено, что именно из-за этого её и посадили под замок. Сколько она там просидела, история пока умалчивает, но в итоге всё сводится к тому, что сначала её тюрьму нашли фиарнийцы.

Уверен, именно они и были повинны в исчезновении той важной для Безымянной вещи, но куда большее беспокойство у меня вызывало другое. Как долго имперцы ошивались вокруг клетки с этой асани и что они там вообще делали? Не на экскурсии ведь они туда ходили, ей-богу. У людов явно были какие-то свои планы на Безымянную.

Но потом, со слов Бельтогара, на них напали монстры, захватив территорию. И походило на то, что как раз в этот момент и вылезла Безымянная. Не знаю как и нафига, но, похоже, что Мурзик и его подопечные умудрились её освободить. Почему Мурзик? Не скажу, что железно уверен в этом, но слишком много было совпадений, которые прямо подталкивали к этому выводу. Но что сподвигло монстров на подобный шаг? Они увидели в Безымянной что-то, напомнившее им о Великой Матери? Звучит довольно правдоподобно. И объясняет, почему они сказали ей, что это я их послал.

Так как жижа явно была расстроена столь долгим заключением и пропажей имущества, собравшись с силами, она пошла наружу вымещать стресс и искать украденное. Ну а там досталось всем, кто попал под горячую руку…

Ощутив вновь побежавший из меня поток маны, я спохватился и вспомнил, что всё ещё одет в мантию тьмы, которая снова начала питаться моей магической энергией. Отключив умение, я задумался. Безымянная ведь прекратила сражаться вовсе не потому, что узнала во мне «благодетеля», это произошло уже позже. А потому что я использовал элементаля. Что она тогда сказала?.. «Бесполезно сражаться», да? Хотя для меня были не новостью защитные свойства Мантии Владыки, лишь теперь я смог понять в полной мере, что они из себя представляют.

Не уверен, что это можно было назвать защитой в привычном понимании, подобной тому, как работала моя «Магическая защита». Для существования элементалю требовалась магическая энергия, но я никогда не задумывался над тем, что он может брать её не только у меня, но и извне, превращая вражескую магию в пищу для себя. В конце концов, ситуаций, где я мог бы обратить на это внимание, было слишком мало. Тот инцидент с Лион, где я был обеспокоен совершенно другими вещами, да и вообще всё случилось за один миг, и магический пожар в кабинете, где элементаль, во-первых, откровенно лентяйничал, а во-вторых, тот волк-поджигатель, скорее всего, был слишком слаб, чтобы позволить что-то ощутить. Быть может, мантия потому и не выказывала энтузиазма, не прельстившись крохами энергии. Высосать досуха целого магистра, да ещё с враждебным элементом — совсем иное дело.

Но это было просто поглощение. Что элементаль делал после этого с пожранной энергией, я пока не имел ни малейшего представления. Зато теперь хорошо знал, что делала с ней Безымянная.

Превращала в собственную силу.

Это был простой и понятный ответ на вопрос, каким образом она почти сутки воевала с драконами и ни капли не выдохлась. Магическая мощь врага становилась её мощью. Чем активнее и упорнее ты закидываешь её заклинаниями, тем сильнее и радостней она ударит в ответ. Идеальный антимаг. Худший кошмар для любого чародея.

Но это же являлось и её главной слабостью. Если моя догадка верна, мне стоит заглянуть в тот комплекс, где её держали, и кое что поискать. Теперь я ясно и чётко представлял, как одолеть эту древнюю чернильницу вообще без каких-либо проблем, надо было только решить вопрос с одним маленьким нюансом из числа её способностей. И я надеялся, что подземелье мне в этом поможет. Ну а если нет… Что-нибудь всё равно придумаем.

На душе как-то резко стало светлее и веселее. Хотя я не сомневался, что это разрушительное эхо прошлого ещё даст о себе знать, теперь я уже не видел в Безымянной столь неприступного противника. Немного подготовки и она станет не опаснее котёнка. Нужно только как-то отслеживать её перемещения…

От раздумий меня отвлекла Азарат, медленно зашевелившись и приоткрыв глаза.

— О, ты очнулась? — обрадованно придвинулся я. — Как самочувствие? Кажется, драконы…

— Ууу… — прервала меня стоном девушка и, скосив взгляд, неуверенно потянулась ко мне рукой.

— Что такое? — сразу посерьёзнел я и склонился над ней. — Всё таки мне стоит тебя подлечить?

В ответ драконесса неожиданно схватила меня за воротник и я тут же понял, что дела плохи. Хоть ещё и не понял, почему.

— Ууууубьюююю! — сипло прорычала драконесса, намертво вцепившись в одежду, и в следующий миг мне в лицо полетел крепко сжатый кулак в драконьей перчатке.

— Ааааа, ты чего! — заорал я, с трудом уворачиваясь от удара и нутром ощутив, что этот кулак вполне мог отправить меня к Аллегри в очередной раз. — Нормально же общались!

Дёрнувшись посильнее, я всё таки вырвался на свободу, оставив в руке Азарат пару пуговиц и клок воротника, и отскочил на безопасное расстояние.

— Ворласков выкидыш! — яростно выругалась девушка, сверля меня взглядом, и не без труда начала вставать на ноги. — Как знала, что надо тебя разорвать и обратить в пепел!

— Да за что?! — завопил я, безуспешно пытаясь понять, что случилось и что теперь делать с буйной драконодевкой.

— За что?!!! — взревела она, выпрямившись и сверля меня убийственно-пылающим взглядом, в котором, казалось, бушевала сама Преисподняя. — Это ты выпустил на свободу ту тварь! Из-за тебя погибли собратья! И ты ещё спрашиваешь, за что?! Кстати, где она? Отпустил, урод?!

А. Ну да. Вот оно что. Следовало догадаться, что удача в очередной раз оставила меня и Азарат перед обмороком услышала именно ту фразу.

Ну за что мне всё это?!

— Если я скажу, что могу всё объяснить, ты, наверное, не поверишь, да?

— Ни единому лживому слову! — получил я вполне ожидаемый ответ, после чего в меня полетела струя обжигающе-раскалённого пламени.

Меня спасало лишь то, что Азарат всё ещё была очень слаба, двигалась медленно и атаковала не слишком далеко, так что уворачиваться от её нападок не составляло труда. Пока что.

— Ещё раз говорю, не освобождал я её! — бегая от взбешённой драконессы, я пытался убедить её в своей невиновности, но и сам понимал, что аргументы звучат весьма жалко. Я бы их точно воспринимать всерьёз не стал. — Мне такие проблемы даром не нужны! И вообще, у меня алиби есть! Богиню спроси!

— Порвууу!!!

Честно говоря, эта проблема в некотором смысле была даже хуже, чем с Безымянной. В принципе, я мог бы изловчиться и засунуть обезумевшую Азарат в Хранилище, отложив поиск решения в дальний ящик, но мне казалось, что это может сделать всё, по итогу, даже хуже. И вообще, сколько можно драконов по карманам распихивать?!

Косвенно, конечно, в произошедшем была моя вина, это правда. Но я был совершенно искренен и правдив в своём заявлении, что никого освобождать не просил и сам в процессе не участвовал! Вот только убедить девушку в моей искренности я никак не мог.

Убедить… Стоп, у меня ведь есть неиспользованный бросок дайсов! Слава Аллегри, я не истратил его в бою с Безымянной! Сейчас его помощь окажется куда уместнее! И даже если он окажется неудачным, хуже уже не будет.

Надеюсь.

Засунув руку в карман, я бросил Мастерские дайсы возле себя, кинув их на убеждение, но посмотреть результат не смог — пришлось в очередной раз уворачиваться от струи пламени. Возможно, стоило бы заковать Азарат в камень, но это явно наложило бы свой штраф к попытке убеждения.

Так что дальше пришлось действовать наугад, надеясь, кто дайсы не подвели.

— Азарат, ты же умная драконесса! Обдумай всё ещё раз! — крикнул я, удерживая дистанцию. — Я апостол Богини! Мне даром не надо, чтобы кто-то убивал тельварцев или драконов! Одумайся!

— После твоей смерти одумаюсь! — рыкнула та и рванула ко мне куда резвее, чем раньше.

Да что ж такое-то! Даже дайсы не спасли! Сила к ней возвращалась прямо на глазах и мне пришлось дать дёру, положившись на «Марафонца».

С проваленным броском мои варианты переубедить Азарат подошли к круглому нулю. Неужели и правда придётся использовать уже проверенный метод с Хранилищем?

Неожиданно я увидел как на гребне полуразваленной городской стены, к которой мы постепенно приближались, показалось смутно знакомое серебристое существо. Прищурившись, я попытался разглядеть его получше и понял, что совершенно точно знаю его.

Мурзик, подлюка ты подземная! И правда ты! Так вот, значит, как я смогу всё объяснить?

— Э, рожа халисская! — обрадованно заорал я через «Громогласность». — Сюда подошёл!

Ужас света, ужас тьмы. ИнтерЛЮДия

— Эй, а правду говорят, что у этого Владыки магфон почти восемьсот? — спросил кто-то из соседних рядов.

— Да ну, бред какой-то. Ты себе это представить можешь вообще? — отозвался один из солдат. — У магистра магфон — двести. У наших «Пауков» каждый залп около трёхсот или чуть больше. А у него, якобы, восемьсот! Брехня же полная.

— Брехня не брехня, а он где-то тут раскатал целую дивизию вместе с техникой, — скептически хмыкнул Шонбин, лениво вслушиваясь в разговор и устало маршируя по снегу.

— Только не сам, а своим монстром, — скривился собеседник и сплюнул. — Вот и говорю — брехня!

— Ты в какой дыресидел всё это время, Гортак? — фыркнул кто-то. — Не слышал разве, как он соединения Райды одним заклинанием размазал? Весь фронт судачит.

— Чегооо? Ты чё мне тут заливаешь!..

— Заткнулись, долботрясы! — рявкнул сержант, ставя точку в беседе. — Капитан услышит — головы вам оторвёт и в жопы засунет, чтоб не болтали лишнего, — после чего добавил чуть тише. — Резню в низинах Лихтега обсуждать запрещено. Даже если там что-то было, то ничего не было. Усекли?

Над рядами марширующего взвода повисла тишина и Шонбин снисходительно усмехнулся про себя над наивностью Гортака. Бедолага даже не подозревал, как сильно недооценивает Владыку демонов. Родной братец Шонбина служил в корпусе разведки на должности особого связиста и порой, по очень большому секрету, рассказывал Шонбину кое-что за выпивкой. А потому тот знал немного больше, чем его сослуживцы. Например то, что Владыка в Лихтеге своей силой перегрузил «Уловители» в радиусе нескольких ялмов от себя, а ведь те, в теории, могли фиксировать магфон аж до тысячи единиц. Да ещё и энергоцепи у «Пауков» выжег…

Обернувшись через плечо, солдат взглянул на мерно вышагивающие в тылу автоматоны. Железные машины были настоящими королями войны, способными преодолеть любую преграду и разгромить любое укрепление или врага. Верилось с большим трудом, что кто-то был в состоянии голой силой, в одиночку превзойти инженерную мысль Империи, но Шонбин брату доверял и потому не сомневался в сплетнях, что он ему сообщал.

— Господин сержант, а что если он где-то… — попытался кто-то спросить.

— Тут? — хмыкнул тот, перебив вопрошающего. — Не ссы. Этот урод сейчас где-то у длинноухих болтается. Потому нас и отправили размазать его любимый городок. Небольшой привет от Его Величества.

По рядам солдат прокатился одобрительный гул.

Сержант верно говорил, но благодаря брату Шонбин знал, что это была лишь половина правды, скрывавшейся за их заданием. Судя по докладам разведки, в Лаграш недавно приехало несколько серьёзных военных чинов и аристократов. Причём, прибыли довольно скрытно и без большой охраны. Так что момент для атаки был выбран идеально.

Далеко впереди уже темнели стены города, а значит, скоро придёт время для веселья. Намечайся впереди серьёзный бой, солдат не погнали бы на штурм сразу после дневного марша, но все знали, что на страже городка находится лишь небольшой армейский гарнизон, оставленный местным графом, который будет быстро размазан «Пауками». Несмотря на усталость, все с нетерпением ожидали того часа, когда над их головами в сторону демонов полетят снаряды автоматонов, сея среди них смерть и огонь. Шонбин служил на фронте уже не первый год и вот такие вот лёгкие и быстрые карательные вылазки очень любил.

Да и кто их не любил? Зрелище бушующего пожара в беззащитном поселении демонов радовало сердце каждого фиарнийца, а вопли испуганных и умирающих уродов казались им слаще самой изысканной музыки.

Уничтожить как можно больше демонов, своими руками ещё больше расширить границы Империи и приумножить её славу — вот истинная радость и лучшая награда для настоящего солдата. А задания такого рода позволяли получить всё это без лишнего труда и особого риска потерять руку или ногу.

Так что, пусть батальон и провёл весь день на марше, шагая по рыхлому снегу, предвкушение скорой награды открывало у них второе дыхание и придавало сил уставшим ногам.

Отряхнувшись от налипшего на обмундирование снега, постоянно летящего из под чужих пяток, Шонбин поправил лямки висевшего на плечах вещмешка и пристроил поудобнее ремень от манастрела. Там, в глубине рюкзака, прячась в мягких складках зимнего спального мешка, покоилась бутылка отличного вина. Когда они закончат задание и встанут лагерем, Шонбин планировал распить её с парочкой друзей, отмечая победу. Придётся, конечно, плеснуть и сержанту, чтобы закрыл глаза на маленькое нарушение устава, но то процедура стандартная и всем известная. Ежели делать всё аккуратно и с уважением, то обычно никто не мешал солдатам вкушать маленькие радости заслуженного успеха. Если отряд или рота поймает для себя пару демонических девок, будет чуть сложнее, но и это решаемо, если знать с кем делиться трофеем.

Солнце медленно приближалось к горизонту, кидая в сторону города длинные жирные тени, ползущие впереди солдатских шеренг подобно предвестникам надвигающегося на демонов забвения. По прикидкам Шонбина, часа через два, когда начнётся закат, они уже будут достаточно близко, чтобы автоматоны открыли огонь по городу, а на сами улицы солдаты вступят ещё до наступления темноты.

По мере приближения, Шонбин пытался разглядеть на гребне необычайно и неожиданно мощной стены приготовления к обороне, но всё выглядело удивительно безмятежным. Меж зубцов порой мелькали какие-то силуэты, неспешно выставлялись баллисты, но он не замечал и следа той суеты, что обычно царила при приближении фиарнийских войск.

Это немного встревожило уже повидавшего всякое солдата, так как он ощущал в происходящем некую противоестественность, но подумав, он понял, что местные просто привыкли находиться под защитой могущественного покровителя и разучились правильно реагировать на опасность. Хотя… должны ли быть у такого захолустного города столь мощные стены?..

Попытавшись выкинуть из головы смутную тревогу, Шонбин вновь начал думать о предстоящем отдыхе и выпивке. И когда над городской стеной вдруг начало что-то мерцать, он даже не сразу обратил на это внимание, опомнившись только когда сослуживцы вокруг начали активно обсуждать странное зрелище.

Подняв взгляд, он увидел на стене какую-то фигуру, вокруг которой мерцала, словно звёзды, россыпь ярких белых огоньков. Мерцание не давало толком разглядеть, что это была за фигура, но Шонбину показалось, что перед ней стояла какая-то странная конструкция из… стекла?

Разобраться в деталях солдат не успел. Конструкция неожиданно сверкнула, подобно ярчайшему фонарю, после чего в ряды фиарнийцев вонзился ослепительно-белый тонкий луч. Плавно, совершенно бесшумно, он скользнул по передним шеренгам, проходя по солдатам широкой дугой. И оставляя после себя всё быстрее нарастающие вопли ужаса и боли.

Над рядами прокатился приказ остановиться, но солдаты уже и сами прекратили марш, потрясённо переглядываясь и пытаясь разглядеть, что творится впереди. Шонбин, вытягивая шею, тоже пытался понять, что происходит, но видел лишь неспешно, едва ли не лениво гуляющий туда-сюда луч и постепенно сгущавшийся пар.

— Назад! Отступаем! — донеслось от передних шеренг.

— Отступаем! — подхватили командиры подразделений.

Войско развернулось вспять.

Отдаляясь от города, Шонбин и другие солдаты постоянно озирались назад, но ничего не смогли разглядеть. Странный луч, едва фиарницы прекратили наступление, погас и только лишь стоны, всё ещё разносящиеся над заснеженным полем, продолжали преследовать отступавших.

Вскоре поняв, что угроза миновала, командиры остановили батальон и устроили экстренный военный совет. А по солдатам начали со скоростью ветра разноситься истории тех, кто собственными глазами видел, что происходило впереди. И от услышанного у многих стыла кровь в жилах.

Казалось бы невинный луч света, подобный тому, что врывается в тёмную палатку сквозь прореху в ткани, плавил доспехи как масло и прорезал под ними плоть, зажаривая внутренности бедолаг. А кому не повезло подставить шею, в тот же миг прощался со своей головой. Там, где прошёл этот луч, оставались лишь трупы, тяжелораненые калеки и густая взвесь от испарившегося снега.

Мораль батальона стремительно падала вниз. Всё чаще Шонбин слышал вокруг разговоры, что Владыка демонов на самом деле тут и все они теперь обречены на смерть. А командиры всё никак не отдавали новых приказов. Никто не знал, что происходит, и сержанты с лейтенантами лишь нервно посматривали в сторону города, держа наготове свои «Дальногласы».

Наконец, команда прозвучала:

— Внимание подразделениям! Будем действовать под прикрытием «Пауков»! Автоматоны выйдут на позицию и подавят огнём вражеского мага, после чего мы пойдём на штурм! Подробный приказ вам озвучат ротные! Готовность — четверть часа!

Хотя в рядах солдат всё ещё царила паника, чёткие приказы и действия привнесли некоторое спокойствие. Хотя рассказы о жутком луче всё ещё пугали, понимание, что теперь впереди будет шагать железная машина, что защитит простых бойцов своей толстой стальной бронёй, которую будет явно не так просто прожечь, возвращала батальону боевой дух. Уступив дорогу, солдаты наблюдали за тем, как боевые машины проходят вперёд дабы стать для них всех щитом.

Закончив с манёврами, батальон снова выдвинулся на Лаграш. На этот раз среди солдат почти не звучала праздная болтовня. Поможет ли новая тактика? Выдержит ли толстая броня машин силу луча? Почему какой-то вшивый городишко на отшибе гоблинской страны из раза в раз плюёт в лицо фиарнийской армии? Эти и многие другие вопросы бередили умы солдат вместо ожидания выпивки и отдыха, и Шонбин не был исключением.

Он доверял информации брата и был уверен, что Владыка демонов сейчас далеко отсюда. Но неужели в Лаграше был ещё кто-то, сравнимый с ним по силе? Разве магистры демонов должны быть настолько устрашающими противниками? Или всё дело в той странной стеклянной штуке, которую он заметил на стене?

Город вновь приближался, и Шонбин старательно, несмотря на сгущающиеся сумерки, вглядывался в вершину стены. Кажется, фигура всё ещё была там, как и та странная, тускло поблёскивавшая в последних лучах солнца, штуковина.

Может… Может всё дело именно в солнце? Может, демоны как-то научились использовать солнечный свет как оружие? Почему-то эта идея показалась Шонбину очень здравой, даже логичной, и он воспрял духом, полагая, что с минуты на минуту Лаграш останется без своей страшной защиты.

Но ослепительный луч, разогнавший закатные сумерки, не выглядел даже на толику слабее прежнего. Коснувшись одного из автоматонов, он радостно впился в него и Шонбин с замиранием сердца принялся следить за исходом.

И он не заставил себя ждать.

— Назад! Все назад! — истошно донеслось от прикрытой тем «Пауком» колонны и боевая машина, едва взревев тревожной сиреной, взорвалась на куски, забирая с собой множество солдат и сбив с ног ударной волной тех, кому повезло уцелеть.

— Отступление! Отступление!

Поднимаясь с земли, Шонбин увидел, как луч уже впился в следующую боевую машину. Автоматоны, следуя командам операторов, пытались отступить следом за солдатами, но не успевали. Один за другим луч прожигал броню и взрывал «Пауков», словно те были праздничными петардами, даже не позволив им добраться на дистанцию ведения огня.

Поле превратилось в ужасающее месиво из обломков боевых машин, трупов и ползавших по земле людей, постоянно сбиваемых с ног мощными взрывами. Из-за постоянных падений и неразберихи вещмешок солдата куда-то соскользнул и пропал, захватив вместе с собой манастрел. После третьего взрыва, когда в огненном шаре исчезла последняя выделенная батальону для задания машина, Шонбин почувствовал, как что-то ударило его по голове, и упал на землю, быстро теряя сознание.

Когда он пришёл в себя, на окрестности уже опустилась ночь. В чистом от облаков небе издевательски мерцали звёзды, словно напоминая о произошедшем. Напрягшись, Шонбин приподнялся и сел, после чего огляделся по сторонам. Но не увидел вокруг ничего, кроме обломков, тел и исковерканной взрывами земли. Где-то на краю поля, как ему показалось, горели какие-то огни. Скорее всего, это был лагерь батальона. Точнее, того, что от батальона осталось.

Не без труда встав на ноги, Шонбин посмотрел в сторону тёмной полоски проклятой городской стены, до которой они так и не смогли дойти. Как и до этого, на ней не было заметно и следа беспокойства. Лишь редкие отсветы караульных фонарей.

Отвернувшись, он медленно побрёл прочь, стараясь не споткнуться. Раз уж он выжил, надо добраться до лагеря. Командование наверняка уже запросило подкрепление и новую технику, чтобы воздать по заслугам долбаным демонам… А смогут ли они? Что они, простые солдаты, могут противопоставить той мощи, что играючи разделалась даже с автоматонами? Шонбин вдруг понял, что он не хочет в лагерь. Он хочет просто уйти подальше отсюда и где-нибудь затеряться.

Не он первый был дезертиром и не он станет последним. В демоническом поселении его, конечно, не примут, но он слышал, что где-то есть бандитские шайки, состоявшие из беглецов с обеих сторон…

Всё же споткнувшись, он чуть не упал на чей-то труп и случайно зацепился взглядом за порванный вещмешок, валявшийся неподалёку. Хотя это был стандартный рюкзак имперского солдата, что-то подсказало ему, что это именно его рюкзак. И, взяв его в руки, Шонбин увидел на том именную бирку.

Он был жив. Он остался при руках и ногах. И это, как показалось ему, было отличным поводом выпить. Вытащив из недр вещмешка чудом уцелевшую бутылку, он выбил пробку из горлышка и принялся жадно пить, не остановившись, пока не осушил её до дна.

— Аааргх! — рявкнув в сердцах, Шонбин выбросил опустевшую бутыль и принял решение.

Он уходит. Он больше не хочет снова оказаться на подступах к этому городу. Не хочет стать тем, кто окажется в первых рядах, принимая на себя удар испепеляющего луча.

Отвернувшись и от лагеря, солдат вытащил из рваного рюкзака уцелевшую часть пайка и зашагал на север, поглядывая по сторонам в надежде подобрать с какого-нибудь тела целый вещмешок и припасы. Если у него будет запас еды, он…

По спине солдата вдруг пробежал холодок. Он неожиданно понял, что тут есть кто-то ещё и, кажется, он смотрит прямо на него. Резко обернувшись, Шонбин, к своему удивлению, увидел неподалёку маленькую девочку в пышном платье. Она стояла на обломке автоматона и с любопытством глядела на него, сверкая загадочными рубиновыми глазами.

Восемью глазами.

Сердце солдата бешено застучало. Едва ему стоило встретиться взглядом с таинственной девочкой, как инстинкты просто взвыли, требуя бежать со всех ног и неважно куда, лишь бы подальше от неё. Но ноги не слушались и предательски дрожали.

Попытавшись сдвинуться с места, Шонбин лишь позорно шлёпнулся на землю и судорожно попытался отползти подальше от пугающей девочки.

Но та в один прыжок оказалась прямо возле него и хихикнула. После чего сделала изящный книксен, приподняв подол платья, и солдат расширившимися от страха глазами увидел, как из под него, тускло поблёскивая, выскользнула пара паучьих лап с длинными клинками на концах.

Глава 20. Только глаз да глаз

Я не был до конца уверен в том, что явление Мурзика действительно оказалось воздействием воли Мастерских дайсов, но, как минимум, теперь у меня имелись хоть какие-то шансы сгладить конфликт с Азарат.

К моей огромной радости, халис не стал артачиться или убегать, а, кажется, двинулся нам навстречу, начав спрыгивать со стены по уступам и обломкам. Отлично, отлично. Иди сюда, харя!

— Азарат, смотри! — заорал я уже обычным голосом, без магического усиления. — Видишь шерстяного засранца впереди? Это он во всём виноват, а не я!

— Надеешься спихнуть вину на какого-то монстра?! — раздалось за спиной. — Ты просто смешон!

— И не спихиваю я ничего! Мне об этом Богиня поведала! Ты не веришь словам Богини?! Тогда иди и допроси эту тварюгу впереди!

Прости меня, Легри, за эту маленькую ложь. Но это ложь во спасение твоего бесценного апостола!

Вот только со своим предложением я вступал на довольно тонкий лёд. Если халис сболтнёт что-то не то, вместо решения я получу ещё большую проблему! А ведь он наверняка сболтнёт, ещё и встрече обрадуется, небось! Вот блин! Кажется, я сделал только хуже! Неужели на дайсах выпал провал? Зная свою удачу, даже не удивлюсь!..

Так, а что делать-то теперь?! Свернуть в сторону и попытаться избежать встречи с Мурзиком? Нет, Азарат тогда точно решит, что я воду мучу, а…

А…

А?..

А с чего я вообще решил, что они друг друга поймут?

Антоха, ты что, совсем хлебушек?! У тебя тут халис и драконесса! Твари не просто из разных монстрячьих сословий, но ещё и из разных видов! Ты-то со своим «Полиглотом» понимаешь всех и каждого, но они — явно нет! Если Азарат, кажется, ещё способна говорить на общетельварском в своей гуманоидной форме, то вот за Мурзиком подобные таланты не замечены и без автопереводчика он явно говорит только: «Раааааар!!!!». Даже близко не будет походить на драконье: «РРРРРЫЫЫЫААААААРРРР!!!!!!».

В общем, если всё подытожить… Надо продолжать бежать!

Особенно учитывая тот факт, что ощущение жара за спиной настигало меня куда быстрее, чем приближалась полуразрушенная городская стена, а вместе с ней и спустившийся на землю Мурзик.

— Забавно! — ожидаемо воскликнул пушистый засранец, стоило мне оказаться достаточно близко. — Не знал, что вы здесь, Владыка! Узнали, что мы отыскали Великую Мать? Ваш приказ помог нам обрести счастье! Счастье это забавно!

Кинув быстрый взгляд за спину, я не заметил у Азарат каких-либо признаков того, что она поняла хоть слово из сказанного трёхглазым монстром.

И это было хорошо. И это было замечательно. Потому что тот с первых же фраз ляпнул то, чего драконессе слышать вообще не следовало!

Но, раз уж дела обстоят именно так, грех было не прикинуться валенком и продолжить гнуть свою линию. Хуже от этого, как только что выяснилось, всё равно не будет.

— Слышишь? Слышишь как рычит?! — крикнул я через плечо и указал пальцем на халиса. — Насмехается, зараза! И ты всё ещё мне не веришь?!

К счастью, рожа у Мурзика была вполне глумливая для подобного заявления. Всякий раз, когда халис что-то говорил, его пасть расплывалась в издевательском оскале, так что опровергнуть мои слова, не зная языка халисов, было крайне сложно.

Не думаю, конечно, что Азарат на это купится. Но если повезёт, может, отвесит твари затрещину мимоходом. Шерстяной урод вообще-то заслужил хорошую взбучку за то, что устроил тут со своими монстрами. Так что оплеуха от дракона ему поделом будет. А по-хорошему, надо будет потом его найти и душу вытрясти!

И всё же… как мне разрулить ситуацию с драконессой? Неужели пока никак?

— Владыка, почему бежите? — недоумённо спросил Мурзик, когда я подбежал к нему почти вплотную. — И кто позади вас? Забавно!

Да, очень забавно. Обхохочешься пря!..

— Попался!

Меня таки настигли. Набросившаяся сзади Азарат сбила меня с ног и, перекатившись вместе разок, прижала к земле своим весом, схватив для надёжности за уже пострадавший ранее воротник. От девушки веяло жаром пуще обычного, а в глазах бушевала чистая ярость. Щадить меня она явно не собиралась и, до скрипа сжав правый кулак, резко отвела руку для сокрушительного удара.

Ну. Что ж. Всё-таки в Хранилище.

— Бхахахахаха! Забавно! Забавно!

Я уже был готов отправить драконессу в инвентарь, но она вдруг слегка расслабилась и взглянула в сторону гогочащего халиса.

Чем дольше она на него смотрела, тем больше хмурилась и тем слабее становилась её хватка.

Бросив на меня странный взгляд, Азарат вдруг отпустила меня и слезла, шагнув к халису.

— Бхахаха! Забавно! Драки хочешь?! — тут же припал к земле Мурзик, встопорщив шерст и оскалившись.

— Смердишь, — коротко ответила Азарат, дёрнув хвостом.

Аллегри мне в свидетели, я просто моргнул. Но ещё миг назад крепко стоявший на земле халис вдруг покатился кубарем по земле от удара девушки, яростно взревев. Азарат же бросилась вслед за ним и, не давая монстру восстановить равновесие, принялась наносить ему удар за ударом.

Судя по той мощи, что она в них вкладывала, драконесса уже вполне оклемалась и чувствовала себя живее всех живых, наглядно демонстрируя это халису. Монстр ревел и пытался защищаться, но получалось у него плохо и с каждой секундой его сопротивление ослабевало всё сильнее. Меня немного удивило, почему Азарат не попыталась сначала его просто сжечь, но наблюдая за тем, с каким яростным наслаждением она его избивает, понял, почему. Всем нам хотя бы раз в жизни хотелось избить стену, чтобы выплеснуть злость. Полагаю, тут было что-то похожее.

Пускай Мурзик получал на орехи вполне заслуженно, мне, как стороннему наблюдателю, стало даже немного не по себе, настолько ожесточённо девушка вбивала его в землю. Она явно намеревалась, что называется, «загасить его наглухо» и вполне с этой задачей справлялась, так как халис уже перестал дёргаться и лежал на земле грудой окровавленной шерсти. Не сказать, что я был сильно против, но… можно было оставить его хоть чуточку живым? У меня был к нему ряд вопросов вообще-то! Кто теперь на них ответит?

Но останавливать Азарат я, конечно, не стал. Себе дороже выйдет. Поднявшись с земли и отряхнувшись, я лишь молча следил за происходящим.

Наконец, экзекуция прекратилась и девушка, выпрямившись, застыла над телом халиса. С по-прежнему сжатых кулаков медленно капала вязкая кровь. Пнув ещё раз изувеченную тушу Мурзика, она повернула голову в сторону места, где мы столкнулись с Безымянной, и долго туда смотрела, явно о чём-то размышляя.

Мне, в общем-то, тоже было о чём подумать. Не уверен, решилась ли проблема с Азарат, но атмосфера определённо изменилась, так что убегать или пытаться засунуть драконессу в инвентарь я больше не спешил.

Когда она зашагала в мою сторону, то выглядела уже не настолько злобно-раздражённой как прежде и теперь была просто раздражённой, пытаясь отряхнуть руки от чужой крови. Я расценил это как добрый знак. Планируй она убить и меня тоже, то не стала бы тратить на это время. Наверное.

Добравшись до меня, Азарат остановилась в нескольких шагах, но ничего не сказала, лишь одарив хмурым прожигающим взглядом.

— Передумала меня убивать? — буднично поинтересовался я.

— Допустим, — дёрнула щекой девушка. — Допустим, от тебя действительно не смердит ни той асани, ни этими монстрами. Тогда почему она сказала, что ты её освободил?

— Да откуда мне знать? — пожал я плечами. — Я тебе всю дорогу пытался это пояснить, но ты даже слушать не хотела. Может, ей помог ещё какой-то асани, о котором мы не знаем? А может, её смутил мой элементаль тьмы. И вообще, она безумная, если ты не заметила.

— Всё ещё неубедительно, — прищурилась Азарат.

— А то, что в момент появления той асани я был вместе с Гардалагом в мире богов, это убедительно? — вздохнул я. — У него был крайне неприятный разговор с Аллегри, кстати. Как раз на тему того, что вы, чешуйчатые, мне не доверяете. Хочешь и для тебя организую?

Азарат какое-то время молчала, сверлив меня взглядом. По её лицу сложно было понять, что у драконессы на уме. То ли она вот-вот мне врежет, то ли я её убедил.

— А что ты рычал тому монстру? — задала она самый неудобный вопрос, прищурившись.

Упс.

— Обозвал его уродом шерстяным и сказал, чтоб тот вниз спустился, если не трус, — тут я даже не приврал, это была почти кристальная правда!

— И откуда ты знаешь его язык, асани? — прищурилась Азарат ещё сильнее.

— Я апостол, если ты не забыла, — фыркнул я. — Большинство обитателей Тельвара поймёт, что я им говорю, если они не насмерть тупые. Таков дар, полученный от Богини. Не заметила, как мы мило общались на драконьем?

— Ладно. Быть может, ты и не врёшь, асани, — кисло, с заметной неохотой выдавила из себя девушка. — Как-то плохо всё вяжется. Да и великий дядька почему-то тебе доверяет. Но я тебе верить пока не намерена. С этой минуты буду следить за каждым твоим шагом, асани, за каждым чихом. Ты даже по нужде не сходишь без моего контроля. А ещё я передам бабке обо всём произошедшем, она-то точно разберётся что к чему.

— Ага, лады, — кивнул я, попутно дивясь тому, как странно выглядит доверие Гардалага. — Привет заодно передай. И спроси как продвигаются дела по нашему с ней контракту, — мне доставило несказанное удовольствие увидеть, как это привело Азарат в замешательство. — Итак, я правильно понимаю, ты теперь будешь везде ходить за мной как привязанная?

— Именно.

— И когда я пойду мыться, тоже?

— Само собой.

— И в туалет?

— Я ведь об этом уже говорила.

— И даже если я соберусь с кем-нибудь переспать?

— Ты надеешься устыдить меня совокуплением двуногих, асани?

— Да просто уточняю, — весело фыркнул я. — А ты будешь только наблюдать или участвовать тоже?

— Всё-таки я хочу тебя прибить, — скрипнула зубами драконесса и из её ноздрей пыхнуло пламя.

— Расслабься, просто шутка, — хмыкнул я. Довольно избитая шутка, надо сказать, но работающая как часы. — Ну, раз ты так серьёзно настроена, тогда идём в город. Надо там потушить парочку пожаров. Ты ведь умеешь гасить огонь?

— А с чего ты решил, что я буду тебе помогать? — удивилась драконесса.

— Ну, например, потому, что это вы, драконы, оттеснили эту жижу говорящую к городским стенам. Так что в этих пожарах есть часть и вашей вины.

— Что за бред! — возмутилась девушка. — Она сама направлялась сюда, а мои собратья жизни положили, пытаясь её остановить! Был бы твой драгоценный городишко цел, если бы они не мешали ей и не замедляли?!

Кхм. Заявление было справедливым, но сдаваться я не собирался.

— Хорошо, может быть и так. Но есть ещё одна причина, на которую ты, дорогая моя, возразить не сможешь. И она довольно проста, — ухмыльнулся я. — Дело в том, что следить за мной ты сможешь только с моего дозволения. И ежели ты хочешь, чтобы я шёл тебе навстречу с этим капризом, то тебе придётся со мной сотрудничать. Ну или я просто засуну тебя в магический карман, — ответил я, разворачиваясь к городу и начиная идти. — Как тебе такая перспектива? Сможешь ли ты за мной следить, сидя в пространственной печати?

Реакцию Азарат я уже не видел, но ощутил затылком. Ну, а кто сказал, что будет легко? Я тоже не лыком шит, знаешь ли.

Фууууууух! Пронесло, вроде бы! На какое-то время она успокоилась. Конечно, Шарайнэ после такого тоже захочет задать мне парочку вопросов, но да ладно. Разберёмся как-нибудь. Старуха выглядит куда благоразумнее своих родственничков, да и к Богине, наверное, с некоторым уважением относится и не станет пороть горячку.

Попасть за стену оказалось не так уж сложно, несмотря на её разрушения и плачевное состояние — я просто сделал себе, ну и Азарат, получается, тоже, сквозной проход на ту сторону. Ужасное состояние города уже не было для меня новостью, кое-что я успел оценить, когда мы пролетали над Эльвиканом. Но сейчас город ещё выглядел пригодным для восстановления, а вот если разгорятся пожары, дела станут совсем плохи.

Оценив направление до ближайшего зарева над крышами, я создал землеборд и повернулся к Азарат:

— Залезай, времени мало, — я махнул рукой, приглашая её на платформу.

— Воздержусь, — прохладно ответила драконесса. — Доберусь сама.

— Как знаешь, — я пожал плечами и отправился в сторону пожара.

И всё же, вблизи обстановка производила совсем другое впечатление, нежели с высоты. Сразу бросалось в глаза, насколько были истерзаны тела погибших солдат, как много монстров, чьи трупы постоянно мешали проехать, положили защитники города. Наблюдать подобное вблизи оказалось тяжеловато. Воображение сразу рисовало картины отчаянных боёв, прокатившихся по этим улицам.

И, даже несмотря на их явную ожесточнённость, в городе всё ещё бродили недобитки. Пару раз я замечал монстров в переулках, а один раз чьи-то светящиеся зелёные буркала таращились на меня из тёмного окна опустевшего здания.

Добравшись до пылающего дома, огонь с которого уже начал перебрасываться на соседние, я начал обволакивать его плотной песчаной коркой, подобно тому как тушил пожар в собственном кабинете. Не так эффективно как магия воды, но тоже неплохо.

Азарат слово сдержала и оказалась возле здания лишь немного позже меня. Снисходительно фыркнув, она подошла к дому и та часть огня, что я ещё не успел отрезать от кислорода, бодро потекла в её сторону многочисленными струями.

Я не стал ничего говорить, но благодаря помощи драконессы пожар удалось ликвидировать за считанные секунды. Она и сама это понимает, конечно же, эвона как самодовольно таращится, но пока я не признаю её заслуги вслух, то, вроде как, и не считается.

— Теперь туда, — ткнул я пальцем в сторону другого зарева и направил свой землеборд.

Глядя на царящую вокруг разруху и многочисленные тела жертв, я невольно начал ощущать подавленность. Как бы я не юлил и изворачивался перед Азарат, но в случившемся действительно есть доля моей вины. Ей этого знать не нужно, а вот мне от этого знания никуда не деться. Чёрт…

Благодаря силе драконессы, за каких-то минут тридцать или сорок мы умудрились потушить все пожары, которые я смог заметить, проверяя округу, в том числе, с высоты каменного столба. Больше городу ничего не угрожало, если не считать бродивших по нему выживших монстров. В последний раз убедившись в том, что нигде не видать огненных всполохов, я позволил себе устало выдохнуть и опустился на полуразваленную скамейку у стены дома.

— Пфф, и что теперь? — слегка насмешливо поинтересовалась Азарат.

— Отправимся на тот берег, оповестим всех, что враг изгнан. Потом… не знаю, — пробормотал я, глядя на небо, с которого вновь начали падать крупные хлопья снега. — Помогу раненым. Подсоблю в восстановлении города, пока не придут подкрепления. Дел хватит.

Девушка неопределённо хмыкнула что-то себе под нос и отвернулась. Эй, а кто заявлял, что глаз сводить не будет?

— Кто-то идёт, — неожиданно сообщила она, дёрнув хвостом.

— Что? Кто? Откуда? Это выжившие? — тут же подскочил я.

— Откуда мне знать? Вон там они, — драконодевушка показала в сторону соседней улицы.

Даже если бы меня не обуревало любопытство, проверить, кого засекла Азарат, всё равно стоило. Там вполне могли быть раненые, умудрившиеся пересидеть заварушку в подвале, и теперь нуждавшиеся в помощи, так что я немедля зашагал в указанную сторону.

Те, кого услышала или почуяла драконодевушка, оказались не на соседней и даже не на следующей после неё улице, а аж на третьей от нас, ближе к центру города. Лишь приблизившись к ней, я расслышал доносящийся с той стороны неразборчивый галдёж. Звучавший, надо сказать, излишне бодро для раненых и обездоленных. И, чем ближе я подходил, тем яснее понимал, что хорошо знаю их обладателей.

— А видеть потом тот бабах?!

— Могучий бабах!

— Наверняка Владыка сделать бабах. А потом победить!

— Владыка всегда победить!

— И мы первый поздравить Владык с победа!

— Не зря заставляй разворачивай корабль.

— Тихо вы, идиоты, даже не услышим если кто подкрадётся из монстров.

— А мы тогда сразу стреляй с раилгун!

Я перестал идти и просто побежал через улочку, преодолевая последние метры. Они. Они, засранцы родимые! Но как? Как их сюда занесло?! Неужто успели добраться?..

Я выскочил на улицу и оказался аккурат позади шедшего нестройной гурьбой отряда в тёмных плащах, посреди которого мелькала лохматая копна рыжих волос, и у меня ёкнуло сердце.

— Эй, обормоты, я здесь! — крикнул я и вся толпа тут же обернулась.

— ВЛАДЫКААААА! ЫЫЫЫААА!!! — счастливо завопили гоблины и бросились ко мне. — Владыка тута!

Они мгновенно окружили меня плотным кольцом, отплясывая диковатый танец, потряхивая странно выглядевшими манастрелами, и счастливо вопили. А следом за ними подошли один страшно довольный шаман в бронированной шляпе мага и лыбящаяся до ушей рыжая гномка в чёрном доспехе.

— Тебя вообще без присмотра нельзя оставлять, да? — ухмыльнулась она. — Во что ты вляпался на этот раз?

Глава 21. Две души

— Лони, Горт! — воскликнул я, чувствуя, как что-то разгорается в груди, и стащил маску с лица, отправляя её в карман. — Даже Эрмита притащили! — с долей удивления добавил я, увидев в руке у гномки посох с «Нулевым арканумом».

— Разумеется-кве! — радостно взмахнул страницей фолиант. — Я точно не мог пропустить нечто подобное-кве!

— Владыка… Старый Горт… Старый Горт так рад видеть вас в добром здравии! — шмыгнул носом шаман и прижал руку к груди. — С возвращением вас!

— Спасибо, старче, — кивнул я с улыбкой и вновь взглянул на гномку.

Та, решительно распихав в стороны танцующе-конвульсировавших гоблинов и, не глядя, сунув им в руки посох, подошла ко мне.

— Ну и? — спросила она, уперев руки в боки. — Как будешь оправдываться за своё отсутствие?

Не говоря ни слова, я шагнул к гномке и прижал к себе, зарывшись лицом прямо в копну рыжих волос. Мы были порознь всего несколько месяцев, но казалось, что прошла целая вечность. Хоть в последнее время я всегда был в компании Кардеи, приставленных ко мне служанок или принцессы Арвель, тоска по Лаграшу и отсутствие возможности увидеться с теми, кто уже стали мне столь родными, медленно взращивали в душе холодный цветок чувства под названием «одиночество». Но лукавая улыбка Лони, сияние её зелёных глаз, волосы, что пахли огнём и металлом, и объятья до хруста костей превратили тепло от радости неожиданной встречи в настоящий пожар, бесследно испаривший копившийся холод.

— Ты был мёртв целый месяц, — мрачно пробормотала она, уткнувшись лбом в мою грудь.

— К сожалению, — мне только и оставалось, что согласиться.

— А потом возродился Бездна ведает где, — продолжила она.

— Так уж вышло, — вздохнул я.

— И вместо того, чтоб быстрее вернуться домой, начал крутить какие-то аферы с местной принцесской, — меня сдавили малость сильнее, а тон стал холоднее.

— Виновен по всем пунктам, — охотно признал я.

Ну, не мямлить ведь что-то избитое вроде: «Прости, дорогая, такая работа», верно? Она и сама это прекрасно понимает, не тот характер, чтобы устраивать сцены из-за подобного. Нет, она намекала на нечто иное…

— И ты всерьёз считаешь, что одними объятиями сможешь загладить вину? — сварливо поинтересовалась она, отольнув от груди и посмотрев мне в глаза, игриво прищурившись.

— Конечно же нет, — усмехнулся я, сразу поняв, к чему она подводила. — Но не при всех же…

— А ещё более жалкую отговорку ты придумать не мог? — хмыкнула девушка и притянула к себе под радостное улюлюканье простодушных гоблинов!

Вот потому-то я и не хотел целоваться при всех!

Впрочем, раз это уже неважно…

Когда меня, наконец, отпустили, где-то позади раздалось вполне неприкрытое фырканье. Я-то прекрасно понял, кто бы это мог быть, но вот для Лони это стало неожиданностью. Выглянув из-за моего плеча, она удивлённо приподняла брови и спросила:

— А это ещё кто? У тебя новая подружка?

— Заноза в заднице она, а не подружка, — проворчал я, оглядываясь.

Само собой, там обнаружилась никто иная, как Азарат. Драконодевушка стояла немного поодаль, возле переулка из которого я выскочил, скрестив руки на груди и оперевшись плечом о стену дома. Заметив, что на неё обратили внимание, она фыркнула ещё раз и отвернулась, всячески демонстрируя, что происходящее её не интересует.

— Какие странные рога и хвост. Никогда не видела таких эали, — сразу же подметила гномка.

Я ненадолго задумался о том, как представить новую, так сказать, знакомую. Сдать с потрохами, да и дело с концом? Насколько я понимаю, тельварцы не особо в курсе того, что драконы могут принимать обличье простых людей, и ежели я так поступлю, то раскрою огромную тайну. С другой стороны, я никому никаких обещаний хранить что-то там в секрете не давал, так что это личные проблемы Азарат, раз она не удосужилась спрятать свои драконьи атрибуты.

Но, рассуждая здраво, обострять конфликт с ней ни к чему, так что стоит просто замять тему.

— Это очень долгая история, — туманно ответил я. — Но если кратко, то она внучка Шарайнэ. Встретил её по дороге сюда.

— Шарайнэ? Той старухи из Башни?

— Ага, — кивнул я и повернулся обратно к Лони. — Ладно, это всё потом. Лучше расскажи, что вы тут делаете?

— Мы плыть к Владыка! — тут же радостно влез один из гоблинов.

— Плыть корабль!

— Берег много монстра!

— Мы стреляй!

— Помогай!

— Хорош тарахтеть! — вмешался Горт. — Не мешайте, обормоты!

Полностью угомонить их шаману не удалось и гоблины, то и дело, вставляли свои пять копеек в рассказ Лони, пытаясь придать ему красочности или выделить свои подвиги. И я, в общем-то, мог их понять. Судя по услышанному, парни неплохо потрудились, весьма удачно оказавшись в нужное время и в нужном месте.

И с нужным вооружением.

— Так вот он какой… — восхищённо пробормотал я, взяв в руки один из рейлганов. — Немного иной, чем на чертежах старика.

— Пришлось внести изменения для ручного варианта, — кивнула гномка.

Пушка оказалась весьма увесистой, но в руках лежала приятно, так и просясь вскинуть её к плечу и навести на какую-нибудь мишень.

— Заряжен? — спросил я, не отказав оружию в просьбе.

— Да, Владык! — сразу же отозвался Грук, чей рейлган я и держал в руках.

Гоблины расступились и я прицелился в сторону какой-то бочки у стены, в деревянном боку которой уже зияла крупная дыра.

Хотя я понимал, что у оружия не должно быть отдачи, машинально всё равно встал в более надёжную для стрельбы позу и лишь после этого потянул за спусковой крючок.

Через краткий миг задержки ряды небольших вельд-кристаллов на стволе ярко вспыхнули, раздался громкий хлопок, похожий на треск короткого замыкания, и несчастную бочку разнесло в клочья, оставив от неё лишь железные кольца, со звоном загромыхавшие по мостовой.

Конечно, уничтожить бочку невелик подвиг, но я прекрасно понимал, какая мощь скрывалась за этим выстрелом на самом деле. И, исходя из услышанного только что рассказа, часть из валявшихся на городских улицах чудовищных трупов тоже служила прямым тому доказательством.

— Блеск! — огласил я свой вердикт. — Просто превосходно! Вы с дедом славно потрудились!

— Хе-хе, — довольно заухмылялась рыжая. — У меня уже есть пара мыслей о том, как сделать ручной рейлган ещё лучше, но первые партии мы соберём именно такими. Вообще-то, деда как раз где-то в эти дни должен был устроить демонстрацию для армейских чинуш. Надеюсь, у него всё пройдёт гладко, — вздохнула она и почему-то кинула на мгновенно притихших гоблинов суровый взгляд.

Что эти балбесы опять отчебучили? Ладно, потом разберёмся. Главное, что вот он! Рейлган! Стреляющий! Сверкающий! Громыхающий! С такой игрушкой в руках, неровен час, на гоблинский диалект перейдёшь, ибо после выстрела из чего-то подобного, испускающего столь мощную и густую ауру мужской романтики, в голове остаются лишь самые восторженные и примитивные мысли, выпуская наружу твоего внутреннего гоблина. А любой мужик в глубине души гоблин и есть. Любит, чтобы стреляло подальше, громыхало погромче и сверкало поярче.

Магический рельсотрон в этом плане был чуть ли не воплощённым идеалом.

— Нотан, так а что случилось у города-кве? — поинтересовался Эрмит, помахав страницей. — С кем ты бился-кве?

— Так сходу и не расскажешь, — я слегка рассмеялся и вернул бабахалку владельцу. — Сначала надо бы…

Стоп.

Сильно запоздало, но я вспомнил, о чём договаривался с Лионеллиан перед доставкой сюда Эрмита. Не думал, что мне придёт в голову воспользоваться этим подобным образом, однако…

— Эрмит! — я подскочил к гоблину, державшему посох, и забрал его, уставившись на фолиант. — Лион ведь внесла в тебя заклинание воскрешения?

— А как же-кве! — радостно отозвался пингвин и пролистал для меня «Нулевой арканум» до нужных страниц. — И ещё, на всякий случай, записала продвинутое «Исцеление». Не представляешь, как я мучился от щекотки-кве!

Перед моими глазами в неверном свете немногочисленных уцелевших фонарей, тщетно пытавшихся осветить разгромленную улицу, зарябили мелкие и аккуратные, витиевато выглядевшие строчки заклинания, перемежавшиеся с неизвестными мне знаками и безумной формы конструктами.

— Лион сказала-кве, что постаралась записать его таким образом-кве, чтобы тебе не требовался физический конструкт-кве, — сообщил пингвин, жестикулируя уголками страниц. — Но на всякий случай приложила один из своих запасных-кве.

— Физический конструкт? — недоумённо переспросил я, попутно пытаясь понять, имеет ли моя идея право на жизнь или не имеет особого смысла.

Считается ли Мурзик дитём Тельвара, способным пройти перевоспитание у Аллегри, или суррогатное происхождение делает это невозможным? И сколько времени прошло с его смерти? Мы довольно долго носились по городу, а потом ещё и встреча с друзьями… Час уже прошёл? Или ещё нет?

Появление в моём арсенале «Воскрешения» позволяло решить несколько проблем и вопросов, связанных с халисом, но дьявол скрывался в деталях… Легри! Эй, Легри! Твоему апостолу срочно нужна консультация!

— Полагаю, он про вот эту штуку, — хмыкнула гномка и вытащила из небольшой поясной сумки тряпичный свёрток, покрытый цветными узорами.

Взяв его в руку и приглядевшись, я понял, что Лони вручила мне ту самую простынь с вышитым на ней цветными нитями многослойным конструктом, на которую тёмная эльфийка всегда укладывала цели будущего воскрешения. Как она говорила, эти магические круги были слишком сложными, чтобы пытаться воспроизвести их исключительно ментально, полагаясь лишь на собственную память и источник магии. Шанс допустить ошибку был не просто велик, а считался просто гарантированным. Но мой уникальный метод использования заклинаний из «Нулевого арканума», похоже, позволял обходить этот существенный недостаток.

Однако подтверждения тому пока не имелось, так что стоило захватить ткань с собой.

Хотя я весьма надеялся на весточку от Аллегри и очень даже её ждал, вибрация браслета всё равно стала неожиданной. Коснувшись артефакта, я открыл послание и увидел там довольно короткий, по меркам Легри, текст:

Я всё подготовлю. Но тебе нужно поспешить! ┌( ಠ‿ಠ)┘

PS

Из него выйдет неплохой питомец, верно? (◕ﻌ◕ )

— Так, ждите здесь, никуда не дёргайтесь, — немедля сообщил я гномке и гоблинам, начав выбираться из окружения. — У меня возникло очень срочное дело, но я скоро вернусь!

— Ээээ, а ну, стой! — возмутилась рыжая. — Мы ведь только встретились!

— Минут через двадцать буду тут, честное слово! — пообещал я, запихивая тканевый свёрток в карман, и создал землеборд, рванув в сторону почившего Мурзика.

Счёт явно шёл на минуты и я мчал по улице так быстро, насколько мог, расчищая путь магией земли. Однако кое-кто всё же меня нагнал и поравнялся.

— И куда ты так спешишь? — хмуро спросила Азарат, с подозрением покосившись.

— Хочу сделать одну вещь, которая тебе очень не понравится, — хмыкнул я. — Нужно воскресить того монстра, пока не поздно.

— Что?! — ожидаемо возмутилась драконесса? — Как это понимать?!

— А воттак. Ты его в котлету превратила, а ведь он, возможно, многое мог рассказать о той жиже говорящей и её планах. Но ты лишила нас единственного источника информации. Кроме того, он может остановить тех монстров, что атакуют сейчас другие города. В общем, живым он намного полезнее.

— И я должна поверить в то, что он послушно всё расскажет, вернувшись к жизни, и будет тебя слушаться? — фыркнула девушка. — Или вы все заодно и ты просто спасаешь подельника?

— Насколько велика твоя паранойя? — поморщился я, посмотрев на Азарат. — Впрочем, верь во что хочешь, у меня нет времени тебя переубеждать. Лучше скажи, ты ему ненароком голову не размозжила?

— Вроде бы нет, — нахмурилась девушка. — Но, кажется, стоило.

Может, блин, и её к Аллегри отправить следом за Мурзиком? Явно не повредит…

Браслет вновь завибрировал и заставил меня на пару секунд отвлечься от дороги.

Мысль неплоха, вот только ничего не выйдет. ⊙︿⊙ Души драконов не связаны с Тельваром, так что подобным способом ко мне на аудиенцию они не попадут. ╮(╯_╰)╭ Как и фиарнийцы, кстати, пока искренне не уверуют. Так что эта девочка после воскрешения будет очень-очень злая. (｀∀´)Ψ Если не повезёт, ещё и отцу-прародителю успеет пожаловаться.

P.S.

Это я про Кетцаля, если что. (」°ﾛ°)｣

Жаль. Очень жаль. Чёртовы драконы и тут умудрились вставить палку в колёса! Даже не перевоспитаешь их по-человечески… Ладно, нельзя так нельзя.

— Дамочка-кве, — подал вдруг голос пингвин. — Вы, конечно, на диво прекрасны обликом-кве и я покорён вашим обжигающим взглядом-кве, но не покидает ощущение, что вы жаждете спалить меня-кве.

Я тут же уставился на Азарат и та, хмыкнув, отвернулась.

— Не напрягайся, я передумала. Лучше прикажу младшим драконам следить за этим воскрешённым монстром, — сообщила она.

Устало покачав головой и вздохнув, я сосредоточился на дороге. Высказать драконессе хотелось многое, но момент был неудачный. Однако чуть позже мне придётся обстоятельно пояснить ей, что последует в случае её необдуманных поступков и решений, нацеленных на моих друзей.

Вскоре мы оказались за пределами города и я огляделся, быстро заприметив место, где лежал труп Мурзика.

— Эрмит, начинай готовить заклинание воскрешения, — попросил я пингвина на ходу, памятуя о том, сколь не быстрым был процесс обращения к жизни. Успеем ли мы вообще? Времени ведь нужно куда больше, чем есть в запасе… — Попробуем начать без тряпки.

— Приступаю-кве! — махнул уголком страницы фолиант и потянул из меня магическую энергию.

Поначалу я не ощущал ничего, кроме потока маны, хлынувшего через древко посоха в фолиант, но когда до тела оставалось всего несколько шагов и я остановился, окружающий мир изменился словно по щелчку рубильника. Окрестности размылись, подрагивая водянистой рябью, и укутались густым синеватым туманом, в котором что-то мерцало яркими изумрудными звёздами.

Большинство из этих странных зелёных огней было далеко-далеко, однако один из них сиял огромной вспышкой прожектора прямо передо мной, и в его глубине неуверенно тлел янтарный огонёк, похожий на пламя затухающей свечи.

Повернув голову, я понял, что не только окрестности, но и Азарат с Эрмитом отделены от меня такой же пеленой, неподвижно застыв. Я понял, что заклинание каким-то образом изменило моё восприятие реальности, но пока не понимал что к чему. Лионеллиан как-то раз рассказывала мне, как для неё проходит процесс воскрешения, но это мало походило на её описания.

Стало быть, большое зелёное свечение — это Мурзик, ведь я вошёл в это состояние как раз перед его трупом. Получается, другие изумрудные огни тоже обозначают мёртвых? Всех, без исключения, или только тех, кого можно воскресить? Наверное, только тех, кого можно… Не это сейчас должно меня волновать.

Сделав ещё шаг, я протянул руку к сияющей вспышке, сконцентрировавшись на ней, и ощутил как магия стремительным потоком рванула из руки, воплощаясь в виде тончайших фиолетовых нитей. Они устремились прямо к янтарному огоньку, вонзаясь в него и опутывая собой, переплетаясь в замысловатом хаотичном узоре. Чем плотнее становился этот магический кокон, тем сильнее я ощущал, как туда через моё тело… или, вернее сказать, сознание перетекает что-то ещё кроме маны. Нечто чужеродное, обладающее собственной волей и чувствами. Я словно стал для него широким шоссе, по которому оно двигалось в свой пункт назначения. Лишь в этот момент я отчасти понял то, о чём рассказывала Лион.

Основная часть «Воскрешения» состояла из сложного комплекса конструктов, единственной задачей которых был поиск следа души, обитавшей в теле, и создания для неё прочной «нити», по которой она возвращалась в тело. Остаток же составляли банальные, если их можно так назвать, высокоранговые формулы исцеления и регенерации, восстанавливающие тело и накачивающие его жизненной силой, на которую, как на маяк, возвращалась душа.

Иначе говоря, маг в данном случае выступал зодчим, что возводил этот сложнейший, ажурный и хрупкий мостик для возвращения души. Я же… кажется, сам стал им.

Я вновь задавался вопросом, так ли должно работать это заклинание? Должен ли я быть проводником чужих душ, не ошибка ли это? Неужели Лионеллиан допустила промашку, внося заклинание в арканум?

Осознание пришло практически сразу.

Нет, тёмная эльфийка явно не ошиблась. Практически уверен, если она сама использует «Воскрешение» из фолианта, то заклинание сработает привычным способом.

А всё потому что Лион — не апостол.

Наверняка можно придумать много теорий, почему заклинание сработало именно так, а не иначе, но я ни черта не понимал в магии, а потому мог сделать лишь подобный вывод. Впрочем, казавшийся мне вполне логичным. Лионеллиан наверняка пояснит это подробнее и куда запутанней, но пока что меня устраивала и такая простая, как палка, теория.

Вообще-то, она была даже немного разочаровывающей. Если уж тут открывается прямой канал на Небеса, почему бы не дать мне возможность заглянуть на секундочку к Легри и хлебнуть чайку с печеньками? Воскрешение ведь долгий процесс. Сколько я уже таращусь на эти магические нити и то, как под ними что-то растёт и набухает? Понятное дело, это наверняка Мурзик постепенно возвращается в свою бренную оболочку, но куда веселее и приятнее было бы следить за процессом с антикварного диванчика в ротонде, закинув перед этим искомую душу в колодец до тела или как эта ерунда выглядит с той стороны. Почему-то в голову упрямо лезет сравнение с пневмопочтой. Ну да не суть!

Стало быть, тот янтарный огонёчек внутри зелёного свечения — это вместилище души… И, по мере её возвращения, оно увеличивается, принимая былую форму. Но не особо понятно, когда завершится этот процесс. Я тут уже долгонько стою, если так подумать, а оно всё распухает и распухает. Неужели будет увеличиваться прямо до размеров зелёного огня? Кхм… Это займёт время. Успею ли?

Было немного тревожно, но кокон постепенно становился всё больше, а процесс не прерывался. Вообще-то всё это было довольно странно и подозрительно. Я стоял тут уже не меньше пяти минут, но за эту пору Азарат так и не шевельнулась, а страницы Эрмита замерли в том же положении, в каком были на момент появления синего тумана. Неужели время остановилось? Только каким образом? Темпоральной магией я не владею. Более того, я даже не припоминаю, чтобы видел её среди доступных для изучения разделов магии. В заклинании воскрешения тоже ничего подобного не могло быть заложено. Как я помню, Лион вполне себе слышала и ощущала окружающий мир в процессе работы.

Снова какой-то мой личный эффект?

Пока я размышлял об этом, кокон действительно увеличился до размеров окутывавшего его зелёного свечения и что-то тихо дзынькнуло. Словно сигнал микроволновки, только нежнее. И в тот же миг один очень знакомый голос шепнул на ухо:

— Поздравляю с первым воскрешённым, мой апостол.

Синий зыбкий туман и мерцавшие в нём зелёные огоньки исчезли и я чуть не задохнулся от вала захлестнувших меня чувств. В них не было ничего нового. Ощущение полированного дерева в левой руке, щекочущие касания прохладного ветра и его едва заметный шёпот в ушах. Шелест бумаги у фолианта, дыхание Азарат и исходящий от неё жар. Несмелое шебуршание каких-то насекомых, разбуженных от спячки прокатившейся здесь битвой и жаром драконьего пламени, не раз и не два омывшего равнину, испаряя снег и прогоняя холод.

Все эти простые ощущения, незаметные или привычные в обычное время, набросились на меня столь яро и резко, словно желали утопить в себе, но всего секунду или две спустя это прошло, оставив после себя лишь небольшое смятение.

— Что это было, асани? — раздался сбоку голос Азарат и, глянув на неё, я обнаружил на её лице смесь удивления с недоверием.

— Точно-кве! — поддержал её Эрмит, замахав страницами. — Как ты это сделал-кве?!

— Сделал что? — непонимающе спросил я.

— Мгновенное воскрешение!

— Мгновенное воскрешение-кве! — получил я одновременный ответ.

— Мгновенное? Но я же… Аааа, так вот что это было, — я, кажется, отчасти понял, почему во время воскрешения окружающий мир словно замер и дело оказалось вовсе не в темпоральном искажении.

— Это же утерянная техника-кве! — продолжал возбуждённо шелестеть Эрмит. — Я лишь краем уха слышал о ней-кве!

— Ну, на всё воля Богини, что ещё я могу сказать, — пробормотал я, понимая, что более вразумительного ответа дать им всё равно не смогу.

Азарат хотела что-то добавить к словам фолианта, но нас отвлекло глухое и сдавленное ворчание пробуждающегося от смерти монстра. Разлепив веки, он поблуждал взглядом в разные стороны и когда сфокусировал свои буркала на мне, то неожиданно задрожал.

— В… Владыка!.. — с долей ужаса в голосе пробормотал он и, подскочив на трясущихся лапах, припал к земле, словно пытаясь изобразить поклон. — Праштите! Штарый халисш заблуждалша! Наделал ошибок! Было не забавно! Шовшем не забавно! Теперь увидел наштоящую Великую мать и осшознал!

Здоровенный и некогда весьма наглый монстр, уткнувшись мордой в землю, дрожал не хуже мыши и бормотал извинения заплетающимся языком. Выглядело это довольно забавно.

— Значит так, харя, — придерживая посох, я уселся на корточки, чтобы смотреть прямо в бесстыжие глаза халиса. — У нас с тобой будет очень серьёзный разговор на тему того, что ты сотворил, но сначала тебе придётся побегать.

— Сшшлушаюс… — кивнул тот, икнув.

Мне кажется или он вот-вот разрыдается? Что там с ним сотворила Аллегри, раз он теперь в таком ужасе? Избивала тапком субъективную вечность?

— Сейчас ты встаёшь и со всех лап бежишь за своими приятелями, что отправились атаковать другие города. Останавливаешь их. И приводишь сюда. Смирными и послушным. Усёк? — раздельно произнёс я, чтобы то монстра точно дошло. — Сроку тебе до ближайшего заката.

— Понял. Тогда… я побежал?

— А ты всё ещё здесь?

Даже не подозревал, что Мурзик способен так быстро бегать. Я не успел встать с корточек, а он уже сверкал пятками на весьма приличном от меня расстоянии.

Я ожидал увидеть на лице Азарат жуткое недовольство, но, обернувшись к ней, обнаружил, что она смотрела вслед халису неожиданно задумчивым взглядом.

— Почему он начал так тебя бояться? И что ты ему сказал? — спросила она.

— Посмертная аудиенция у Богини вправляет мозги любому, — кратко пояснил я. — Теперь он безоговорочно подчиняется мне. Так что я отправил его остановить других монстров и привести сюда. Когда вернётся — допросим.

— Если он был у хозяйки мира, разве не могла она сама узнать всю нужную информацию? — испытующе прищурилась драконесса.

— А у вас, драконов, что — лично Кетцалькоатль решает все мелкие проблемы? — поинтересовался я. — Не неси ерунды.

В глубине души я с девушкой был, конечно, согласен. Но боги — существа вредные и она должна была об этом знать.

— Я проверю следы асани и отдам приказы младшим драконам, после чего догоню, — неожиданно сообщила она. — И помни, Нотан, даже если я не рядом, то всё равно слежу за тобой.

— Да ясно, ясно, — проворчал я, мысленно отметив, что драконесса, случайно или нет, вновь обратилась ко мне по имени.

Вокруг Азарат забурлила магия и она, чуть меня не раздавив, обратилась в ящера, после чего взлетела в тёмное небо.

— Кве… Это же… — начал Эрмит и замолк.

— Ага, — кивнул я. — Дракон. Прошу любить и не жаловать. Ты только помалкивай об этом, ладно? Лони и Горту, я, пожалуй, расскажу, а вот остальным гоблинам лучше не знать. Растреплют мигом.

— Понял-кве. Надо же-кве…

На обратном пути взгляд вновь начал цепляться за горы тел на улице. Холодная погода делала доброе дело, останавливая разложение, иначе находиться тут было бы просто невозможно. По хорошему, избавление от тел заняло бы у горожан, наверное, не меньше недели. Защитников следовало достойно отправить в последний путь, монстров — вывезти и сжечь. Целая прорва работы для деморализованных и измотанных людей.

Однако у меня появились свои виды на трупы чудовищ, так что одним бременем у жителей Эльвикана станет меньше. Надо только перед этим решить более важные дела.

— Владыка вернулся! — завопил один из гоблинов, едва я увидел впереди группу Горта и Лони.

— Куда ты сбежал, ворласки тебя раздери? — насела на меня гномка, стоило мне остановиться перед ней. — Почему тут опять дракон летал? И где та девчонка?

— Сейчас всё расскажу, но сначала один вопрос — среди беженцев много раненых?

— Обычные горожане почти не пострадали, Владыка, — шагнул вперёд Горт. — Но среди армии и ополчения много погибших и тяжелораненых. Тех, кто ещё был жив, вывезли на кораблях.

— Спасибо, старче. Тогда отправляемся в лагерь. Кстати, только сейчас понял — а вас разве не должно быть больше? Кого-то нехватает? — спросил я, осознав, что всё это время гоблинов было как-то меньше обычного.

— Тук с парой ребят охраняют корабль и наш груз, — пояснила Лони.

— Понял.

Создав большую платформу под всей нашей толпой, я на полном ходу направил её в сторону порта. Пока мы туда ехали, я сжато поведал о своих приключениях последних дней, начиная с аристократического приёма, но опустив всякие второстепенные детали и пообещав рассказать всё нормально, когда мы уже будем в более спокойной обстановке. О поездке на драконе я упомянул вскользь, выставив всё так, что это был просто мимопролетавший дружелюбный ящер, а вовсе не Азарат. Но Лони с Гортом, судя по взглядам, всё же догадались об этом сами. Что до простодушных гоблинов, то их такие мелочи совершенно не беспокоили и они незатейливо галдели, смакуя мои подвиги, и восторгаясь отвагой и решительностью.

Мы ехали посреди брошенного и опустевшего города, лавируя между десятками чудовищных тел, но при этом я чувствовал себя так, словно наконец вернулся домой. Лукавая улыбка Лони, степенность Горта и дуракаваляние его оболтусов наполняли меня теплом и уютом с головы до ног.

Выскочив на портовую площадь, обогнув оставленную в начале улицы баллисту, я увидел у пристани небольшой корабль со спущенными парусами. Прикинув, как долго судно будет поднимать паруса и отчаливать, я решил попробовать добраться до другого берега другим способом.

— Так, обалдуи, — повернулся я к гоблинам, остановив платформу. — Дуйте на корабль и плывите на нём вместе с Туком.

— А вы, Владык?! — забеспокоились они.

— А я с Гортом и Лони испытаю новый способ судоходства, — усмехнулся я.

— Моя тоже хотеть!

— Мы с Владыка!

— Мы лучший испытатель!

— Так, марш на корабль! — прикрикнул на них шаман. — Кто вам разрешал с Владыкой спорить?!

Аргумент оказался для гоблинов непререкаемым и они, понурив уши, побрели в сторону судна.

Оглядевшись по сторонам, я нашёл на краю порта уходивший с пирса спуск в воду и направился туда.

— Что ты затеял? — Лони даже не скрывала своего любопытства. — Какая-то новая магия?

— Не совсем. Очень даже старая, просто я раньше не задумывался, что её можно использовать и таким образом, — усмехнулся я. — По идее, должно сработать.

Добравшись до спуска, я развеял заклинание землеборда и спустился по ступеням к воде. В общем-то, ничего дикого или фантастического в моей затее не было. Понадобится щепотка магии, но в остальном — чистая физика.

Подняв руку, я активировал магию земли и создал у ступеней большую каменную лодку. Ну, как лодку. Скорее внушительных размеров корыто, напоминающее по очертаниям широкую лодку. Она покачнулась на волнах от течения и, зацепив кормой ступени, громко заскрежетала.

— Все на борт! — весело крикнул я и запрыгнул внутрь, пока её не начало сносить течением.

— Лодка из камня?! — удивился шаман и не без опаски залез следом.

— Плавучий камень-кве! — замахал страницами Эрмит. Не то от восторга, не то от паники. — Как ты этого добился-кве?!

— Она плавает прямо как лежащий на воде железный шлем, да? — Лони оценила происходящее несколько спокойнее. — Но как это выходит?

— В двух словах не пояснить, если честно, я и сам понимаю принцип лишь в очень размытых чертах, — признался я. — Но я знаю, что она будет на плаву, если мы её не перегрузим, а остальное не так уж важно.

— Хмм… А как быть с вёслами?

— Сейчас увидишь, — ухмыльнулся я.

Пока гномка с любопытством выглядывала за борт, я вновь активировал магию земли.

Лодка с каменным корпусом это ерунда, дамы и господа. Сейчас я вам покажу настоящую уличную магию.

Повинуясь моему желанию, заклинание вырастило по левому и правому борту лодки по короткой каменной оси, на которых я сделал то, что должно будет доставить нас к другому берегу в кратчайшие сроки.

Водяные колёса.

Простейшие крыльчатки, подобные тем, что жители Тельвара могли наблюдать на прибрежных мельницах или лесопилках. Вот только до меня, кажется, таким образом их ещё никто не использовал.

Подкинув капельку силы, я начал медленно раскручивать колёса. Лопасти весело зашлёпали по водяной глади и каменное судёнышко начало набирать скорость.

— Владыка, это невероятно!

— Кве!

— Дед бороду съест, когда увидит! Почему ты не описал эту штуку в своих записях?!

— Да позабыл как-то, — честно признался я в ответ на искреннее возмущение Лони.

Плыть на колёсной лодке было довольно весело. Лопасти бодро хлюпали по воде, оставляя за собой мутные бурунчики, и стремительно несли нас к цели. О том, что прямо под нами может сидеть в засаде какая-нибудь хищная тварь, я предпочитал не задумываться и надеялся на отпугивающий эффект Мастерских дайсов. Если бы не они, чёрта с два я бы сунулся в воду на таком корыте!

Наше приближение не осталось незамеченным. На берегу уже толпились люди с фонарями и, как мне показалось, весьма активно показывали на нас пальцами. Идти к примитивному, возведённому на скорую руку из какого-то деревянного хлама пирсу, я не стал, направив лодку к обычному берегу, постепенно замедляя. Когда каменное судно мягко впилось в прибрежный ил и село на мель, я создал для нас персональную крохотную пристань и ступеньки, позволявшие без труда преодолеть достаточно крутой подъём.

Навстречу бежала целая толпа. Запоздало спохватившись, я нацепил на лицо маску и активировал «Громогласность».

— Дорогие эльвиканцы! — начал я. — Вы хлебнули немало горя, но теперь беда позади! Я, Владыка демонов Нотан, остановил угрозу, что заставила вас покинуть дома и потерять друзей и близких! Мне жаль, что я не смог прибыть раньше, но я рад, что успел до того, как стало по-настоящему поздно. Моё сердце скорбит о всех тех, кто отдал свои жизни, защищая ваш город, но теперь, пока я здесь, то больше ни одной смерти не будет дозволено случиться!

Я остановился и осмотрел всех тех, кто выбежал навстречу. Обычные горожане и солдаты, мужчины и женщины, дети и старики. Кто-то смотрел с недоверием, кто-то с надеждой, но большинство… с отчаянием.

— Прошу немедля отвести меня к тем, кто тяжело ранен, — сказал я уже тише. — А ещё к тем, кто умер меньше часа назад.

— Вы что же, господин чародей, можете их… — неуверенно спросил кто-то из толпы.

— Да, — уверенно кивнул я. — Если ещё не слишком поздно.

Людей захлестнула волна поражённых перешёптываний и первым вперёд шагнул орк из военных. Вроде бы, капитан.

— Идите за мной, господин, — сипло сказал он, держась за перемотанное бинтом горло.

В живом коридоре, по которому мы шли, стало немного меньше отчаянья и чуточку больше надежды. Но недоверия оставалось столько же, и винить в этом людей было сложно. Они явно слышали, что всё это случилось из-за какого-то асани… и теперь в самом сердце их скудного убежища вышагивал никто иной как асани.

— Сюда, — капитан подвёл нас к большой длинной палатке и откинул полог.

В нос сразу же ударил острый запах лекарств и бинтов.

Коек не оказалось ни одной, койки были непозволительной роскошью, оставшейся в городе. Раненые лежали прямо на дощатом полу, поверх шерстяных подстилок, а между их рядами стояли казанки с горячими углями, согревающими помещение. У многих недоставало руки или ноги, а то и сразу нескольких конечностей. У некоторых тип ранения был непонятен, однако одного взгляда на многочисленные, напитавшиеся кровью бинты, хватало для того, чтобы понять их тяжесть. Но, хвала предусмотрительности Лион, это не должно стать проблемой.

— Что вы тут делаете? — подскочил к нам усталый лекарь. — Не мешайте работать.

— Я пришёл не мешать, а лечить, — мягко ответил я. — И воскрешать.

Лекарь не стал удивляться или задавать дополнительные вопросы. Скорее всего, у него уже на это просто не оставалось сил. Он просто махнул рукой вглубь шатра и сказал:

— Там, за ширмой, проход в другую палатку. Вам покажут тех, кого ещё можно успеть оживить. Альфан!

— Понял! — к нам подскочил эльф-подмастерье и поклонился. — Прошу за мной.

— Мы останемся тут, Владыка.

Кивнув Лони и Горту, я отправился за эльфом и вскоре оказался в «морге». Палатка не отапливалась, из щелей задувал холодный сквозняк. Лежать тела тут могли довольно долго.

— Вот эти трое скончались совсем недавно, — тихо сообщил парень, указав на три тела у левой стены. — А вот она, кажется, уже на исходе часа, — показал он на ещё одно тело у правой стенки.

— Тогда начну с неё, — кивнул я и шагнул к телам. — Эрмит, начинай.

— Уже-кве!

— Говорящая книга?! — обалдел эльф.

Привычное тянущее ощущение в животе, хлынувший в фолиант поток силы — и через десяток секунд я вновь оказался там. Мир замер, окутавшись в зыбкую синеву, но я уже понимал, что это лишь у меня в голове. Видимо, побочный эффект того, что я становился непосредственным проводником между астралом и бренностью.

Как я и подозревал изначально, зелёное сияние действительно испускали только те, кого ещё можно было спасти. У троицы слева янтарный огонёк был ещё крупным и яростным, словно пытался противиться судьбе, но вот у девушки-эали справа стал уже совсем крохотным и безвольным. Затухающим.

Сконцентрировавшись на её свечении, я протянул мысленную руку и нити магической силы тут же рванули к увядающему огоньку, окутывая его в фиолетовый кокон. Всё точно так же, как и с халисом. Я позволил себе слегка улыбнуться. Если уж Азарат с Эрмитом сказали, что моё заклинание сработало мгновенно, то беспокоиться о времени не стоит. Остаётся лишь стоять и наблюдать за этим странным планом мироздания, дожидаясь завершения процесса. Если бы имелась возможность, то я бы вернул к жизни всех в этой скорбной палатке, освещаемой одиноким слабеньким фонарём. По моим меркам, расход маны на заклинание был адекватным. Сил хватило бы на всех и ещё осталось.

Я чувствовал, как чужая душа постепенно перетекала через меня в своё тело и кокон медленно увеличивался. Всё шло своим чередом.

…Нет, не всё.

Совершенно случайно, блуждая взглядом туда-сюда, я заметил возле кокона какую-то крохотную вспышку. Искорку. Едва различимую, готовую вот-вот испустить своё последнее сияние и исчезнуть без следа.

Меня немедленно охватила тревога.

В прошлый раз такого не было. Может быть, я не заметил? Нет, точно не было, я уверен. Что это за искра? Почему у этой девушки оказалось два огонька?..

…Какой глупый вопрос.

Потому что она носила в себе ещё одну жизнь.

Быть может, она и сама не знала об этом, внешне я не заметил у неё даже небольшого животика, а значит, срок был довольно ранним. Тем не менее, душа уже там была.

И я похолодел.

«Воскрешение» предназначено лишь для одной цели, секрет массового возвращения к жизни пока неизвестен. Будь это моё, системное заклинание, вероятно, я бы смог что-то сделать, но сейчас я колдовал посредством фолианта и был загнан в рамки, обусловленные заданной конструкцией заклинания.

И каким-то образом, я кристально ясно понимал — едва я выйду из этого состояния, закончив воскрешение матери, искра исчезнет. Ей оставались последние мгновения. Вероятно, по какой-то причине, плод погиб немного раньше.

Всех спасти нельзя. Эту прописную истину я понимал. Но и сдаться вот так вот просто, смирившись с неизбежностью… Заметь я эту искру раньше, до того как начал активно использовать заклинание, выбрав мать в качестве цели воскрешения…

Неужели я совсем не способен ничего сделать, даже являясь непосредственной частью процесса?

Плюнув на всё, я направил всю свою концентрацию на эту едва заметную искру. Даже если ничего не получится, я хотя бы буду знать, что попытался! Ну же, что-нибудь! Случись! Если божественная сила способна на какие-то чудеса, то сейчас самое время и место!

Меня бросило в одуряющий, раскалённый жар и перед глазами поплыло. Я ощутил как в глубине сознания что-то лопнуло или треснуло. Надорвалось. Но в тот же миг, неуверенно, одна из нитей моей силы отделилась от общего пучка и робко потянулась к крохотной искре.

Получается. Не знаю как, но получается!

Я напрягся ещё сильнее, до судороги сжав древко посоха, и следом за первой нитью отделилась вторая. Как бы я не старался, это оказалось пределом. Всего лишь две нити магической силы, вместо десятков. Но они всё же начали окутывать искру.

Время потянулось бесконечно долго. Мне даже начало казаться, что ничего не получится, так как маленькая искра никак не хотела расти, а вместе с ней замер и большой кокон. Но я упрямо вливал силу и ждал.

Наконец, два кокона вздрогнули и начали увеличиваться.

Когда наступил конец, я не запомнил. Вроде бы, Аллегри вновь шепнула что-то на ухо. Кажется, это было что-то ободряющее. Я просто рухнул на колени, обливаясь горячечным потом, и тяжело задышал. Маны ушло не так уж и много, чем я ожидал — примерно половина запаса, но перед глазами плыло, а тело горело в лихорадке.

— Кве! Что случилось-кве?!

— Господин, вы в порядке?!

— Всё нормально, — я поднял руку, останавливая бросившегося ко мне на помощь подмастерья. — У девушки было дитя, мне пришлось воскрешать их одновременно. Очень сложно оказалось.

— Что?.. Но вы же даже не…

— Владыка Нотан — апостол Богини-кве! — сразу же вмешался Эрмит, захлопав страницами. — Ему по силам мгновенное воскрешение-кве! А теперь быстро за подмогой, девушке нужны тепло и уход-кве!

— Но как же сам господин чародей?.. — растерянно спросил парень.

— Нормально, — отмахнулся я. — Отдышусь и продолжу.

И продолжил. Хотя весьма смутно помнил, как.

Когда я закончил с воскрешением оставшейся троицы, лекари хотели мне чем-то помочь, но я отмахнулся и тяжело зашагал на выход, к своим, впечатывая посох в дощатый пол и полагаясь больше на него, чем на свои ноги. Меня провожали взглядами и молчанием, не решаясь что-то сказать. Но это было совсем не то молчание, от которого холодит сердце. Нет, вовсе нет. В глазах окружающих читалось лишь уважение и восхищение.

— Нотан, тебе надо присесть, — крепкая рука гномки пришла на помощь и Лони отвела меня к лавке у входа.

Я выдохнул и ненадолго прикрыл глаза.

Жар лихорадки постепенно спадал, в голове прояснялось. Но на руке всё ещё что-то жгло и зудело…

А не браслет ли это?

Открыв глаза, я сдвинул рукав и понял, что не ошибся. Артефакт ярко переливался рунами и неустанно вибрировал, словно пытался донести до меня какую-то очень срочную новость. Мазнув пальцем по поверхности браслета, я открыл сообщение и обомлел:

Внимая искренним и ярчайшим желаниям сердца, дух закончил свою трансформацию и искра, полученная из капли божественного эфира, разожгла в вас огонь нового таланта. Таланта вершить невозможное и добиваться недосягаемого.

Волею Мироздания и по прихоти Судьбы, отныне вы носитель дара «Чудотворец».

Глава 22. Мастер на все руки

Секунд пять я смотрел на сообщение в полной растерянности, пребывая в довольно загадочном состоянии, когда ты вроде как понимаешь смысл написанного, но почему-то он от тебя всё равно ускользает. К счастью, долго это не продолжалось — вскоре я собрался с мыслями, осознав, что «Искра» таки дала свои плоды.

И, кажется, подкинула мне что-то очень крутое. Не зря чуть не расплавился у Диониса, получается? Так-с, что этот дар там де…

— Прошу прощения, но Владыка отдыхает, — голос Горта заставил меня отвлечься и, глянув в ту сторону, я обнаружил троицу смутно знакомых мужчин. Эльфа, кота-эали и орка.

Стоп, а разве это не те бедолаги, которых я воскресил? Из-за недавней лихорадки их лица едва отложились у меня в памяти, но, кажется, это были именно они.

— Да мы просто… это… — с заметной неловкостью почесал в затылке эали.

— Поблагодарить хотели, в общем, — закончил за него орк. — Если бы не господин Владыка… Кхм…

— Я бы так и остался в лесах Последней осени, — шагнул вперёд эльф и склонился в глубоком поклоне. — Владыка Нотан, огромное вам спасибо!

— Спасибо! — подхватили эали с орком и присоединились к поклону.

— Поднимите головы, — я уже далеко не в первый раз говорил подобные слова и явно не в последний. А что поделать? Такова эпоха и её культура. — Не нужно бить мне поклоны. Для меня важно лишь то, какие чувства вы несёте в сердцах. Смотрите не на землю, а в сторону горизонта, в сторону будущего и новых надежд. Смотрите на путь, которым отправитесь дальше. Что до благодарностей, то вознесите их лучше Богине Аллегри.

— Обязательно, Владыка, — эльф, неуверенно выпрямившись вместе с товарищами, добавил, — но Мать леса повелела в первую очередь отблагодарить вас.

Ого. Вот, значит, как? Узнать об этом оказалось довольно приятно и я улыбнулся.

— Может, мы можем в чём-то вам помочь, господин Владыка? — спросил орк и бухнул ладонью по сердцу. — Ежели вдруг…

— Просто возвращайтесь к родным и близким, порадуйте их доброй вестью, — остановил я его, продолжая улыбаться. — Из всего, что вы могли бы сделать сейчас, нет ничего лучше этого.

Вняв моим словам, троица рассыпалась в благодарностях ещё раз и отправилась восвояси.

Я не стал напоминать им об Аллегри на прощание, смысла в подобном не было никакого, да и не соответствовало моменту. Они и сами всё прекрасно понимали. Тем более, что видели её на той стороне. Теперь, когда они будут рассказывать всем о своём чудесном спасении, то непременно упомянут и её, а подобное… пожалуй, будет эффективнее любой моей проповеди.

— А как та девушка? — спросил я, проводив их взглядом.

— Увели в другую палатку, — сообщила Лони. — Ты бы видел, какой переполох тут поднялся, когда из-за ширмы выскочил тот паренёк и сообщил о воскрешении и её беременности.

— Хм. Могу представить, — хмыкнул я, глянув на шушукавшихся у стены лекарей, и вновь коснулся браслета. — Так, ладно, надо проверить одну вещь…

«Чудотворец»

Божественный дар, рождённый из чаяний, надежд и ярчайших желаний сердца. Помогает совершить невозможное. Для активации требуется пожертвовать большим количеством Очков Веры. Размер пожертвования зависит от сложности воплощаемого чуда.

Э? Простите, что? Пожертвование? Да ещё и большого количества? Насколько большого? Почему именно Очков Веры, а не жертвенных телят или крови девственниц? Это ведь мои бесценные Очки, собираемые с огромным трудом! Как я буду развиваться, если придётся их жертвовать?!

Ладно, если рассуждать трезво, то «Чудотворец» далеко не заклинание на каждый день, а скорее козырь, который можно применить, когда больше нет никаких вариантов. Вполне разумно, что у настолько мощного умения и требования к активации весьма жёсткие. Однако я не отказался бы от хоть какой-нибудь конкретной цифры, на которую можно было бы опереться…

— Нотан, ты в порядке? — спросила Лони с лёгким беспокойством.

— М? А, да, просто задумался, — кивнул я и, закрыв интерфейс браслета, хлопнул ладонью по колену. — Так, ладно, отдохнул и хватит.

— Вы уверены, Владыка? — уточнил Горт с лёгким беспокойством.

— Абсолютно, — поднявшись на ноги, твёрдо кивнул я, действительно ощущая себя превосходно после отступившей лихорадки — даже мана полностью восстановилась.

Работы предстояло ещё много.

Достаточно внушительных размеров палатка располагала внутри себя множество пострадавших. На глазок тут находилось шесть-семь десятков человек, уложенных бок о бок в три ряда с проходами между ними. Если бы Лион не решила бонусом внести в гримуар продвинутую версию «Исцеления», помочь этим бедолагам я смог бы разве что через применение «Воскрешения», добивая пострадавших и восстанавливая их тела могущественным комплексным заклятьем возвращения к жизни. Довольно странный бы вышел способ лечения, надо сказать, но единственно возможный, учитывая что моё собственное «Исцеление» пока что находилось на начальном уровне.

Определённое преимущество в таком методе, конечно, имелось — все эти люди сразу же стали бы верующими, побывав на той стороне. И он даже подталкивал к достаточно тёмной мыслишке поставить подобное обращение в веру на конвеер. Но даже если отбросить в сторону этику и мораль, оставив лишь ледяной прагматизм, толку от этого будет с гулькин нос — возни много, скорость распространения веры слишком низкая, да ещё и, рано или поздно, чревато народным возмущением среди тех, кого пока не «обработали», которое плавно перетечёт в ожесточённое сопротивление. С фиарнийцами под боком ещё только междоусобиц не хватало.

Так что, столь радикальное решение вопроса имело смысл лишь в определённых случаях, вроде точечного перевоспитания аристократов.

— Эрмит, старина, врубай «Исцеление», — попросил я пингвина. — Пора ставить этих ребят на ноги.

— Приступаю-кве! — радостно замахал страницами тот, чем вызвал бурное оживление в помещении и гордое: «А я вам говорил!», от подмастерья. — Как далеко распространить-кве?

— Что, прости? — я недоумённо уставился на фолиант.

— Это заклинание может действовать по площади-кве, — пояснил Эрмит, весьма меня удивив данным фактом. — Вообще-то, обычные маги-кве не пытаются лечить такие жуткие травмы сразу у нескольких человек-кве, но для тебя ведь это просто птенячий щебет-кве, верно-кве?

— Эээ… — только и смог вымолвить я, услышав дифирамбы от пингвина. — Я, конечно, рад, что ты столь высоко оцениваешь мои способности, но, хм…

Насколько я мог судить, «Воскрешение» было наиболее затратным заклинанием магии жизни, однако в моём исполнении работало иначе и, кажется, куда экономнее, чем у Лион. Мой нынешний запас маны позволял воскрешать если и не в промышленных масштабах, то на уровне небольшого заводика точно… При полном уровне магической энергии можно было бы вернуть к жизни человек двадцать подряд, а после отдыха продолжить дальше. Но с «Исцелением», уверен, такой халявы не будет. Скольких пациентов я потяну за раз?..

— Давай начнём с пяти человек, а потом будет видно, — сообщил я Эрмиту.

Не хотелось бы переоценить свои силы и свалиться от магического истощения.

— Кве! — кратко ответил пингвин и из меня потянуло ману.

— Подождите, господин! — всполошились лекари и бросились ко мне. — Нужно снять повязки!

Чёрт. Я как-то даже не догадался, а лекари, скорее всего из-за усталости и удивления мгновенными воскрешениями, не сразу сообразили меня предупредить. Впрочем, они спохватились достаточно быстро, чтобы сдёрнуть или перерезать бинты, способные помешать росту новой конечности.

Зрелище оказалось одновременно и малоприятным, и завораживающим. Никакого волшебного свечения, которое скрыло бы все подробности, конечно же не было. Просто секунд десять спустя после начала исцеления на месте утраченных конечностей начали образовываться новые. Постепенно, слой за слоем. Сначала хрящи и кости, потом сухожилия, мышцы, сосуды и нервы, кожа. Словно их печатали на невидимом станке. Свежая кожа поначалу молодо розовела, но довольно быстро набирала оттенок тела и после этого конечность начинала шевелиться, возвещая о завершении процесса.

А ещё о его завершении возвещали радостные вопли излеченных, которые сразу же вскакивали на ноги, не в силах совладать с эмоциями.

— Что скажешь-кве? — поинтересовался Эрмит, когда я приотпустил древко посоха, прерывая работу заклинания.

— Ммм… — я прислушался к ощущению магической силы. — Полагаю, я смогу потянуть половину. Надо только ягод пожевать, чтоб не отдыхать сильно долго. Мастера-лекари, освободите ближайшую половину пострадавших от бинтов!

— Прошу прощения… Сразу половину?! — удивлённо переспросил старший лекарь.

— Именно, — уверенно кивнул в ответ я, вытаскивая из Хранилища остатки ядовитой черешни

В глазах эльфа читалось явное неверие, но он, видимо, быстро осознал, что удивляться уже поздновато и отправился выполнять распоряжение. А я закинул в рот несколько ягод, надеясь на какой-нибудь эффект для восстановления маны.

Расход у заклинания оказался ощутимым. Как ни странно, довольно близким к «Воскрешению», так что семьдесят человек за раз я бы никак не потянул, но вот примерно на половину или чуть больше от данного количества сил должно хватить. Если так подумать, это заклятье должно было быть и в составе заклинания воскрешения, так что разницу между ними составляло лишь количество маны, требуемое на возврат души. Хм… Похоже, я действительно неслабо экономил на возврате из-за своей связи с Легри, раз мог воскресить всего лишь в два раза меньше, чем исцелить.

Само заклинание, к слову, оказалось довольно любопытным.

Эрмит назвал его высокоранговым «Исцелением», но лично мне показалось, что ему куда больше подошло бы определение «Восстановление». Быть может, это было из-за того, что заклинание не являлось Системным, но я не ощущал никаких признаков именно исцеления. Больше походило на то, что заклинание воссоздавало повреждённые конечности и ткани, не обращаясь к регенеративным способностям самого организма.

Пока я размышлял о хитросплетениях высшей магии, лекари освободили пациентов от всего, что могло помешать процессу, и я, встав в подходящем месте, приступил к делу.

В дальнейшем ничего экстраординарного уже не случалось. После первой большой партии раненых я сел отдыхать и болтал с Лони и Гортом о всяком разном, попутно принимая бесконечный поток благодарностей как от исцелённых, так и от лекарей. Как выяснилось со слов старшего лекаря, к утру должно было прибыть армейское подкрепление, в составе которого находится умелый целитель, так что без магической помощи пострадавшие бы не остались. Вот только у армейского мага жизни это заняло бы огромное количество сил и времени.

По ходу дела я выяснил всё о других пострадавших, засомневавшись, что в такой бойне калеками стало всего семь десятков человек. Как оказалось, в этой палатке лежали лишь наиболее тяжёлые. По лагерю беженцев было разбросано ещё несколько шатров, где расположили тех, кто не нуждался в столь тщательном уходе. Счастливчиков же, отделавшихся лишь лёгкими ранениями, и вовсе отправляли на выход после лечения — мест и ресурсов сильно не хватало.

Что до относительно небольшого количества калек… К сожалению, многие просто не дожили даже до переправки через реку. В Эльвикане не имелось своего целителя, а классическая тельварская медицина находилась в зачаточной форме, так что процент смертности от тяжёлых ран и заражения крови был крайне высок.

Подозреваю, благодаря мне и Лион, впитывавшей знания с Земли как губка воду, лаграшские лекари нынче были самыми продвинутыми во всём Тельваре. Сейчас мне этим заниматься некогда, но как только Арвель сядет на трон, нужно будет поручить ей распространение новых знаний для лекарей. Благо что у Лайена даже была технология, позволявшая массово и недорого распространять информацию, чем-то походившая по принципам на фотопечать. Специальная магическая линза запечатлевала содержание оригинального листа бумаги, а потом магией переносила его на десятки других. Несколько таких станков Арвель обещала предоставить для моих нужд и я с нетерпением ждал момента, когда они окажутся в Лаграше.

Когда с восстановлением магической энергии было закончено и я уже направился в сторону второй партии пострадавших, прямо-таки терзавшихся от нетерпения, в палатку вошла та самая девушка, так что мне пришлось задержаться на ещё один раунд поклонов, счастливых слёз и нескончаемых слов благодарности. К счастью, в этот раз на помощь мне пришла Лони и в какой-то момент увела девушку в сторонку, заняв её разговором.

В конце концов, с исцелением было покончено и в палатке остались лишь мои спутники, да лекари, занявшиеся уборкой и постоянно кидавшие на меня восхищённые взгляды. На этом я останавливаться не собирался, планируя дальше заняться более лёгкими ранениями и, при необходимости, возведением дополнительных помещений. Но перед этим следовало восстановить силы и я устало опустился на всё ту же лавку.

— Славно потрудился, — Лони ободряюще ткнула мне локтем в бок. — Тебя тут надолго запомнят, особенно та девушка.

— Как она? — поинтересовался я. — Ты её успокоила?

— Сомневаешься во мне? — хмыкнула гномка. — Поболтали о том, о сём… Её жених погиб в первые часы атаки, на городской стене, а её подрал монстр на улице, когда она помогала ополчению. Жить не хотела, хотя лекари пытались её спасти. Но теперь, говорит, снова обрела смысл и желание.

— Ясно, — вздохнул я, немного терзаясь чувством вины.

— Кстати, раз уж ты стал вторым отцом для её ребёнка, да и для неё самой тоже, она подумывает о том, чтоб назвать его в твою честь, — хихикнула рыжая.

— Чего? — я удивлённо вытаращился на неё.

— Мальчика назовёт Нотаном, а девочку Нотанией, — по глазам видел, Лони едва удерживалась от смеха.

— Надеюсь, ты её отговорила?

— Конечно же нет! — фыркнула гномка. — Зачем? Такой шанс обрести дополнительную славу!

Я обречённо застонал. Надо будет найти ту девушку и постараться изменить её мнение…

— Старче, кажется, ты говорил чтознаком с местными командирами? — спросил я у шамана, переключившись на другую тему.

— Да, Владыка, — подтвердил шаман.

— Пока я восстанавливаюсь, попробуй найти кого-нибудь из них. Во-первых, разузнай, хватает ли людям укрытий для жизни и ночлега. Если что, я помогу возвести простенькие бараки. Во-вторых скажи, что солдаты могут начинать вывозить из города тела жителей и солдат, но монстров пусть оставляют там. Тварями я займусь сам, когда они закончат. В третьих… — я чуть задумался. — Возможно, в небе появится дракон. Пусть оповестят всех, что его не нужно бояться. Вроде бы всё.

— Понял вас, Владыка, — приложил руку к сердцу шаман. — Старый Горт выполнит всё в лучшем виде.

Когда старче скрылся на улице, а лекари в процессе уборки убрели в дальнюю часть палатки, Лони положила свою голову мне на плечо.

— Может ты отложишь свои очень важные дела до утра? — пробормотала она. — Вытащишь свой замок, растопим камин…

— Мой замок сейчас в дне отсюда, я же говорил, — тихо рассмеялся я и приобнял гномку, переложив посох в другую руку. — Придётся немного подождать. Или предлагаешь отобрать у кого-нибудь палатку?

— Аааа, точно. Совсем забыла. Вечно у тебя такие отговорки, на которые и не возразить… — вздохнула девушка и прикрыла глаза. — Я рада, что ты жив.

— Постараюсь больше не умирать, — пошутил я в ответ и прижал гномку к себе чуть сильнее.

Я ожидал получить какую-нибудь встречную шутку, но Лони ничего не произнесла и до меня донеслось лишь тихое равномерное посапывание.

— Уснула-кве, — прошептал Эрмит.

Похоже, стресс и постоянная беготня последних дней дали о себе знать. Начиная с первого боя на реке, ни гномка, ни гоблины практически не спали, помогая местным и выкрадывая по возможности лишь два-три часа беспокойного отдыха. И едва девушка позволила себе немного расслабиться, как усталость сразу же взяла своё. Я наложил на Лони согревающее заклинание, чтобы помочь лучше отдохнуть, и начал глядеть в потолок, вслушиваясь в гул людей снаружи, хлопки ткани под порывами ветра и размышляя о всяком, дожидаясь восстановления маны и возвращения Горта. Старика тоже надо будет отправить поспать.

* * *

Хотя я всячески старался не разбудить Лони, оставив её в палатке у лекарей, гномка мгновенно подскочила, стоило мне немного сдвинуться с места. Убедить её продолжить отдых я так и не смог. Равно как и не смог убедить Горта вздремнуть. Старик настойчиво заявлял, что он бодр, свеж и ещё побегает.

Пришлось махнуть на этих упрямцев рукой.

За те полтора-два часа, что я провёл в палатке-лазарете, настроения в лагере перевернулись с ног на голову и явно не без помощи исцелённых и воскрешённых. Во взглядах тех, кто попадался по пути, практически исчезло недоверие сменившись на надежду, благодарность, а порой и восхищение. Но я старался этим не обманываться. Обязательно найдутся те, кто будет думать, что я пришёл слишком поздно. Те, кто будет говорить, что я спас не всех, кого мог бы. Те, кто будет кидать в спину взгляды, полные горечи или злобы. Но с этим придётся просто смириться.

Как оказалось, пока мы с Лони отдыхали, успел прибыть корабль с гоблинами на борту, но Горт решил, что сейчас они будут лишь путаться под ногами и отправил помогать с охраной лагеря и другими делами.

Временное жильё действительно требовалось, причём немало — дабы люди не спали друг у друга на головах, требовалось как-то расселить не меньше трёх-четырёх сотен эльвиканцев. Этой проблемой я и решил заняться в первую очередь, оставив лекарям перед уходом распоряжение сразу бежать за мной, если среди раненых окажется кто-то, кто будет нуждаться в срочной помощи.

Четыре сотни человек — весомая цифра. К счастью, я уже изрядно поднаторел в строительстве. Поднаторел настолько, что вполне мог бы открыть фирму «Нотан Билдингс» и жить припеваючи до конца дней, возводя здания, форты, крепости и замки. Так что никаких сложностей с решением вопроса я не видел, тем более, открытого пространства хватало — лес начинался на достаточном отдалении отсюда, позволяя, при необходимости, отгрохать хоть стадион.

Примерный проект у меня в голове уже был. Хотя «проект» — слишком громкое слово для накрытого крышей короба без окон, с небольшим дверным проёмом и камином. Небольшой по размеру и с низким потолком, чтоб было проще протопить. На стене у входа несколько крупных полок для каких-нибудь вещей или дров, напротив — камин. У продольных стен по три двухъярусные койки, поверх которых, при необходимости, можно будет кинуть доски. Простенько, но крайне практично. Возвести таких домов я решил сорок штук — несколько больше, чем требовалось, но зато точно хватит на всех. Да и с маной в этом деле проблем не возникнет. Строить это вам не воскрешать, особенно когда постройки такие простые. Для подстраховки можно иногда яда выпить или черешни пожевать, но даже без них я, скорее всего, смогу справиться с задачей за час или два.

Выйдя за пределы основного лагеря, я огляделся по сторонам и приступил к работе.

…И, честно говоря, немного переусердствовал.

Размышляя над тем как лучше всего скомпоновать здания, я решил строить их рядами, по четыре здания в ряд и вплотную друг к другу, чтобы через стены уходило поменьше тепла. Но просто ряды — это слишком скучно, так что я начал делать дворики. Один двор — два ряда — восемь домов — девяносто шесть спальных мест. Ряды зданий входами были обращены друг к другу, а между ними, неожиданно вспомнив родной двор из далёкого уже детства, я ставил каменные брусья, три турника и шведскую стенку.

И это, конечно же, вызвало вопросы:

— А для чего это, Владыка? — полюбопытствовал Горт, внимательно разглядывая многочисленные перекладины.

— Тренироваться, восстанавливать силы после ран и болезней, — пояснил я как можно проще, решив избежать явно малопонятного в Тельваре термина «физкультура». — Ну и детям весело будет лазить туда-сюда.

— Тренироваться? А как? — на этот раз интерес вспыхнул у Лони.

Я попал впросак, хоть и постарался не подать виду. Физкультура никогда не была моей сильной стороной и, будучи студентом, я едва влезал в положенные по возрасту нормативы. А уж демонстрировать что-то перед гномкой, способной ещё до «облучения» моим навыком завалить ворласка голыми руками… позору не оберёшься!

— Ну, не думаю, что тебе пригодятся такие тренировки, — попытался схитрить я. — Это для слабых существ вроде эльфов, для них это имеет смысл. Например…

Воткнув посох в снег, я подошёл турнику и слегка подпрыгнул, зацепившись руками за перекладину и начав подтягиваться. Раз… Два… Три… Ещё разок… И пять. Главное убедительно показать, что это просто пример и ничего сверх этого делать не планируешь.

Впрочем, не мог не отметить, что я, кажется, стал крепче. На мне висела куча тяжеленной одежды, но подтягиваться получалось заметно легче, чем на Земле в лёгких спортивных вещах. Надо будет потом проверить.

Главное, чтобы никто не видел.

— Примерно вот так, — сказал я Лони, снова беря в руки посох. — Тем, у кого нет особой силы, полезно тренироваться с собственным весом.

Вот только у рыжей всё равно заблестели глаза.

— Очень интересно! — она тоже подошла к турнику и подпрыгнула, умудрившись достать до верхней перекладины и побрезговав более подходящей ей средней. — Хочу попробовать!

Глядя на то, с какой лёгкостью Лони подкидывает себя к планке, меня аж зависть брала. А ведь она в доспехе, блин! Что самое интересное, подтягивалась она без особых ошибок, работая именно спиной, а не чистой силой рук. И ведь успела всё понять из моей нехитрой демонстрации…

Краем глаза я заметил, что на окраине лагеря начинает собираться целая толпа. Мало того, что стройка привлекла всеобщее внимание, так ещё и наша явно непонятная со стороны активность поднимала градус интереса.

— И правда, ничего не ощущаю! — отозвалась рыжая, работая чётко и ритмично, словно поршень. — Чувство, что могу делать так вечно! Но почему-то это весело!

Спрыгнув вниз, она глянула на турник ещё раз, а потом повернулась ко мне:

— А ты знаешь что-нибудь для гномов?

— Ну… — я ненадолго задумался и перед мысленным взором сразу же промелькнули фигуры Шварценеггера и Эйленталь. — Думаю, да. Смотри.

Рядом с турниками я наколдовал стойку с каменными гантелями разных габаритов и скамью, возле которой уже почти хотел сделать стойку для штанги, но остановился. Для начала хватит и этого.

— Тут всё тоже просто. Это называется гантель, — поведал я, взяв в руку одну из тех, что были полегче. «Полегче» оказалась килограмм на десять. — В зависимости от типа упражнений… — я начал показывать разные движения, — …нагружаются разные мускулы и, соответственно, постепенно развиваются.

Лони без тени сомнений схватилась за самый тяжёлый снаряд и попробовала повторить то, что показал я.

— Любопытно… — пробормотала она. — Но тоже довольно лёгкая.

— Тогда я создам потом для тебя что-нибудь подходящее, а с этим пусть развлекаются местные, — пообещал я, начиная осознавать, что случайно приоткрыл дверь туда, куда не стоило.

Меня не очень радовала перспектива того, что Лони станет качком.

С другой стороны, если познакомить с основами бодибилдинга, допустим, орков… Готов ли вообще Тельвар к чему-то подобному?

— Лады! — кивнула гномка.

Так как работы с первым двором можно было считать законченными, я приступил к следующим. Только теперь мне приходилось создавать в них ещё и гантели, так как народ в толпе отреагировал на мою демонстрацию довольно живо.

Руководители лагеря времени даром не теряли и пока я заканчивал возведение второго двора, они уже начали постепенно заселять первый. К домикам массово несли доски, дрова, одеяла и прочие пожитки для обустройства быта. Народу, впрочем, там толпилось куда больше, чем могло влезть в жильё — многие просто пришли на экскурсию или поскандалить на тему того, почему это именно соседа переселяют сюда, а не их.

Ну, в это я точно лезть не буду.

Осмелев, любопытствующие начали забредать и на действующую строительную площадку. Не сказать, что они мне помешали бы, однако откуда-то повыскакивали наши гоблины и принялись спроваживать подобных гостей.

Дом за домом, двор за двором, гантеля за гантелей — и я оглянуться не успел, как работа была закончена. С превышением плана. Войдя во вкус, я отгрохал не пять дворов, а шесть. Ну, зато точно дефицита не будет! Со стороны всё это выглядело как весьма приличный посёлок, хоть забор вокруг возводи и дорогу прокладывай. В принципе, можно было бы… Не-не-не, стой, Антоха, хорош. Это временные хибары, а не заложение нового поселения.

Но хорошо вышло, надо сказать!

Сейчас бы толкнуть какую-нибудь возвышенную речь во славу Богини, чтобы заполировать эффект…

Наблюдая за тем, как из всё большего количества труб начинают подниматься клубы дыма, и раздумывая над содержанием речи, я заметил на периферии проскользнувшую по небу тень. Ага, и правда тут, значит. Ну и славно. У меня уже была мысль как драконесса сможет принести мне ещё немного пользы.

— Что дальше? Пойдёшь исцелять оставшихся? — спросила гномка.

— Как только передохну и скажу тут пару ободряющих слов, — кивнул я и глянул на неё. — А потом мы поедим и завалимся где-нибудь спать.

— Отличный план, — ухмыльнулась рыжая.

— Да, но ты не дослушала его до конца, — подмигнул я. — Когда проснёмся, хочу сгонять в одно любопытное местечко и надеюсь, вы с Гортом составите мне компанию. Обещаю увлекательную увеселительную программу. Покатушки на драконе, спуск в логово древней безумной колдуньи, тайны, загадки, артефакты…

Закончить у меня не получилось. Со стороны поселенцев к нам приближалась целая делегация с каким-то высокопоставленным военным во главе и я понял, что пришло время в очередной раз выслушивать целый поток благодарностей.

Глава 23. Бе%$*&@р

Сигналом к утреннему пробуждению для меня стал запах какого-то наваристого супчика, подло проникший в палатку. Открыв глаза, я долго пытался решить, надо ли мне вставать или ну их нафиг, все эти важные дела, но в итоге решил всё же встать. Запах еды с улицы всё равно не даст спокойно уснуть.

Осторожно, пытаясь не разбудить мирно спавшую под боком Лони, я попытался выскользнуть из под одеяла, однако гномка заворочалась и сонно пробурчала:

— Пора вставать, да?

— Наверное. Но ты полежи ещё немного.

— Ну уж нет, а то ты опять куда-нибудь без меня слиняешь, — зевнула рыжая и потянулась, выгнувшись под одеялом.

Быстренько одевшись, так как угли в казанке уже почти не грели, я решил выяснить, почему с улицы столь навязчиво тянет супом и не найдётся ли там пары плошек для меня с Лони.

— Добрый утр, Владыка! — радостно поприветствовали меня гоблины из ночного караула.

Оболтусы сидели возле костерка, над которым висел небольшой котелок, и держали в руках дымящиеся плошки.

— Чего хомячите? — с подозрением спросил я. — Опять похлёбку из крыс?

— Жирный поймать, Владык! Очень вкусно! Вы тоже хотеть?

— Нет уж, — поморщился я. — Лучше сгоняйте и позовите Горта.

— Слушаться! — радостно ответили обалдуи и с чудовищной скоростью замолотили ложками, закидывая в себя остатки похлёбки, после чего сорвались с места.

Скосив взгляд, я увидел Азарат, сидевшую на ящике, закинув ногу на ногу, и не сводившую взгляда со входа в палатку. Сидела она там, по всей видимости, весь остаток ночи, так как снег вокруг ящика полностью растаял.

— Следишь? — уточнил я.

— Слежу.

— Ну, следи дальше, — хмыкнул я и вернулся внутрь.

Пока гоблины бегали за Гортом, мы с Лони быстренько сообразили завтрак. Гномка закипятила чайник на костре, а я вытащил из Хранилища гору бутербродов

— Доброе утро, Владыка! — поздоровался шаман, прибыв к нам.

— И тебе, старче. Ты отдохнул, надеюсь? — я с подозрением глянул на старого гоблина.

С него бы сталось провести ещё одну ночь на ногах, если бы он придумал повод.

— Как вы и повелели, Владыка. Готовь вновь выполнять ваши распоряжения, — торжественно ответил старик.

— Тогда распоряжение первое, — усмехнулся я. — Присаживайся с нами и позавтракай.

— Но…

— Не спорь.

Немного подумав, шаман кивнул и, сняв свою бронешляпу, уселся возле чайника и еды. А я, чуть подумав, выглянул на улицу.

— Азарат, загляни ненадолго, — позвал я девушку. — Надо кое-что обсудить.

Хмыкнув, та спрыгнула с ящика и направилась к палатке.

— Ну? — остро сверкнули пламенные глаза, когда она оказалась внутри и уселась неподалёку от нас. — Что тебе нужно на этот раз?

Азарат появилась в лагере вчера ночью, незадолго до того, как я смог, наконец, добраться до оставшихся пациентов. Необычная внешность девушки не осталась незамеченной местными и те, судя по постоянному шушуканью, явно страдали от любопытства и поначалу, как я слышал, даже пытались вызнать, кто она такая, но драконесса пресекала все посягательства волшебной фразой: «Я с Владыкой демонов», после чего шла в мою сторону, игнорируя всех и вся.

Но я не мог не признать, что одно это уже было проявлением невероятной тактичности с её стороны. Учитывая непростой характер, Азарат вполне могла бы приземлиться посреди лагеря прямо в драконьей форме, но она сначала перевоплотилась где-то без лишних глаз и лишь после этого вошла в поселение.

— Для начала, хочу узнать, удалось ли тебе понять, куда сбежала эта жижа. Ты же летала искать её следы, как я помню? — спросил я, неторопливо начав завтракать вместе с Гортом и Лони. — Кстати, бутербродик будешь?

Азарат от еды гордо отказалась, сославшись на то, что драконы едят редко. Как именно она скоротала ночь я тоже не знал, так как в предоставленную нам для ночлега палатку она не пошла, оставшись снаружи. Ну, моё дело было предложить.

— Никаких следов, помимо тех, что она оставила изначально, — помотала головой драконесса с кислым выражением лица. — Явно сбежала через телепортацию. Я сделала внушительный круг, но не почуяла ни одного магического следа, что мог бы указать направление, в котором она скрылась.

— Ясно, ожидаемо, — кивнул я, закидывая в рот очередной кусок. — У меня к тебе взаимовыгодное предложение, — сообщил я драконодевушке, закончив жевать.

— Говори, — кратко ответила она и нахмурилась.

— У меня есть подозрение, что в той дыре, из которой она вылезла, можно отыскать способ её одолеть или, как минимум сдержать. Так что я хочу отправиться туда нашей небольшой группой, — я обвёл рукой всех, кто сидел сейчас внутри палатки, — и осмотреть её логово, пока кто-нибудь нас не опередил и не замёл следы.

— И ты намекаешь на то, что я должна помочь вам туда добраться? — поморщилась Азарат, однако призадумалась. — Почему ты решил, что там можно будет что-то найти?

— Ну, моя логика проста, — я мысленно обрадовался тому, что драконесса не стала сразу ерепениться, а решила вникнуть в суть дела. А ведь ожидал, что придётся применять дополнительные аргументы. — Местная разведка сообщает, что в том месте больше года крутились фиарнийцы, даже не боялись вести раскопки под носом у эльфов. Что они там делали — никто не знает, но точно известно, что Безымянная…

— Безымянная? — непонимающе перебила меня Азарат.

— Эта жижа асанийская, — пояснил я, — Мы ведь не знаем её имя, значит, она Безымянная.

На это пояснение драконесса лишь неопределённо хмыкнула.

— В общем, она дала о себе знать только после появления монстров, — продолжил я. — Вывод из этого простой — твари её освободили, когда прогнали людов. А из этого вывода есть ещё один вывод… — я сделал театральную паузу. — Там было или есть что-то, способное её остановить и держать под контролем. Именно это я и хочу попробовать отыскать.

— Хмм…

Пока Азарат раздумывала, я плеснул себе в кружку кипятка из стоявшего рядом чайника и кинул в него комок тёмной пастообразной заварки. Вода мелко забурлила и спустя несколько секунд комок полностью в ней растворился.

— Не понимаю, что тебя смущает, — сказал я, глядя на затянувшиеся размышления девушки, и отхлебнул свежезаваренного чая, наслаждаясь прокатившейся внутри волной тепла. — Ты будешь знать, что это за вещь и на что она способна. Полагаю, Шарайнэ тоже будет рада этой информации. Может быть, отыщем в процессе ещё что-нибудь интересное. Сплошные плюсы для тебя. А чем быстрее мы туда попадём, тем выше шансы на это.

— Что мешает мне отправиться туда самой?

— Да ничего, в общем-то, — пожал я плечами и сделал ещё глоток. — Но разбираешься ли ты в артефактах? Мне, как апостолу, с первого взгляда становится ведома суть и назначение каждого магического предмета, так что я смогу безошибочно отыскать искомое. Обладаешь ли ты подобным талантом?

— Допустим, — испытывающе смотрела драконесса. — Но как мы определим, кто будет им владеть?

— Ну, наиболее подходящим кандидатом я вижу себя, — скромно сообщил я, делая новый глоток. — И на то есть аж две причины. Первая — я тут, вроде как, единственный, у кого есть пространственный карман. А значит, артефакт будет всегда под рукой. Вторая — вероятнее всего, лишь я способен применить его против этой безумной жижи, потому что её атаки на меня не действуют. Впрочем, я готов всё это обсудить, если у вас с Шарайнэ или кем-то ещё найдутся весомые контраргументы или предложения. Однако сначала артефакт нужно хотя бы найти.

Честно говоря, я действительно был готов отдать его драконам, если он есть и работает. Коли они будут уверены, что справятся с Безымянной, с удовольствием спихну сии хлопоты на них. Пускай ищут, воюют. Хоть какая-то польза будет от этих самоназванных жандармов магического порядка. Заодно сниму с себя эти дурацкие подозрения в сговоре с жижей.

Драконодевушка вновь погрузилась в раздумья, а мы принялись допивать чай.

Я мог бы отправиться туда и сам, но путь был неблизким, а Азарат всё равно увяжется следом. Раз так, почему бы не заставить драконессу побыть немного полезной?

— Когда отправляемся? — со вздохом спросила она.

— Прямо сейчас, — ответил я, махом осушив кружку. — Хотелось бы вернуться до захода солнца, чтобы сразу поговорить с нашим общим пушистым другом.

— Тогда давай выдвигаться, — в голосе Азарат звучала лёгкая обречённость, но как по мне, она не слишком-то и сопротивлялась.

Я не мог заглянуть в её мысли и оставалось лишь гадать, что заставило драконессу поумерить свою подозрительность, но эта перемена определённо меня радовала и оставляла надежду, что мы всё-таки достигнем взаимопонимания и сможем нормально сотрудничать.

— Мне нужно захватить что-то особое с собой? — спросила Лони, отставляя свою кружку в сторону. — Рейлган, Матильду?

— Ээ… Не думаю, — я уже шагнул было к Эрмиту, коротавшему время в углу палатки, но вопрос гномки остановил меня на пару секунд. — Если только на всякий случай. А вот набор инструментов для магических механизмов точно возьми. Мне кажется, он пригодится.

— Поняла, — кивнула рыжая и начала копаться в своём сундуке.

— Владыка, если позволите, я отлучусь ненадолго, отдам распоряжения своим оболтусам и назначу новый караул, — вопросительно глянул на меня Горт, нахлобучив на себя неизменную бронешляпу.

— Конечно, старче, иди, — кивнул я. — Мы подождём.

— Разве ты не собирался отправляться немедленно? — съехидничала драконесса, пропуская шамана к выходу.

— Две минуты погоды не сделают, — пожал я плечами и, натянув на лицо маску, вышел следом за Гортом.

Под ногами весело хрустнул свежий снежок, выпавший пока мы спали. Парочку любителей крысиного супа, которую я послал за Гортом, нигде не было видно. Видимо, старикан отправил их отдыхать. А вот адъютант, которого пообещал приставить ко мне полковник, уже топтался неподалёку со скучающим видом. К моему удивлению, им оказался тёмный эльф, которые в Лайене встречались ещё реже, чем в гоблинском Браллаке.

— Господин Владыка! — вытянулся он в струнку, увидев меня.

— Вольно, — кивнул я. — Срочные новости есть?

— Никак нет, — покрутил головой он. — Час назад прибыл корпус Альфадия, мастер полковник сейчас там, на западе лагеря. Руководит созданием групп для расчистки города. После обеда ожидаем прибытие генерала Бельтогара.

— Ясно. Мы сейчас отбываем по делам. Полковнику и генералу передай, вот что…

Пока я оставлял адъютанту послание для военачальников со сроками нашей небольшой отлучки и предупреждением на счёт монстров, что могли появиться ближе к вечеру, из палатки вышла Азарат, однако Лони неожиданно позвала её обратно на пару слов. Меня это немного удивило, но гномка, чуть задержавшись на входе, пропуская внутрь драконессу, весело мне подмигнула и жестом показала, что беспокоиться не о чем. Так что я не стал заострять на этом внимание и спокойно закончил беседу с адъютантом.

Долго ждать девушек не пришлось, вскоре они вышли на улицу без каких-либо признаков для беспокойства. Разве что Азарат кинула на меня какой-то странный взгляд, пронизанный не то сомнением, не то подозрениями, и хмыкнула.

Хотя я не настаивал на том, чтобы Лони прихватила оружие, в итоге я таки обнаружил у неё рейлган, висевший на переброшенном через плечо ремне.

— Мы же в подземелье асани идём, верно? — усмехнулась она и поправила ремень. — Я ещё помню, чем закончилась прошлая наша вылазка в такое местечко, так что решила не рисковать.

— Кхм, разумно, — пришлось согласиться мне.

Вскоре вернулся Горт, приведя с собой смену караульных, чтобы было кому приглядывать за нашими нехитрыми пожитками в палатке. Хотя, как сказать, нехитрыми… Несколько запасных единиц передового оружия слабо укладывались в рамки данного понятия.

— Ну, наконец-то… — проворчала Азарат, когда с приготовлениями было покончено, и зашагала в сторону окраины лагеря.

Как я уже знал со вчерашней ночи, неподалёку, в лесу, была удобная полянка, где драконесса могла перевоплотиться без лишних глаз. И, если я правильно запомнил направление, что она мельком указала ночью, именно туда мы сейчас и направлялись.

Общая атмосфера в лагере разительно изменилась с той минуты, что я впервые ступил на берег. Воскрешения, огромное количество исцелённых, временное жильё, успокаивающая речь и, наконец, наступление нового дня избавили людей от многих тревог. Хотя все находящиеся здесь едва избежали леденящей хватки смертельной катастрофы, эльвиканцы не стонали и причитали, а уже размышляли как будут жить дальше, пытались смотреть в завтрашний день.

То здесь, то там я слышал беседы о том, что понадобится для ремонта дома. Некоторые активно собирали строительные дружины для скорейшего восстановления города. Пару раз попадались торговцы, обсуждавшие как им побыстрее наладить поставки провизии. Отовсюду доносились отголоски криков тех, кто искал добровольцев для какого-нибудь дела. И, что немаловажно, ко мне наконец-то начали подходить и благодарить за помощь напрямую, а иногда и спрашивать, не мог бы я рассказать побольше о Богине.

Возможно, немалую роль в этом сыграла встреча с полковником Сиатаэлем, произошедшая у всех на глазах. Именно он возглавлял процессию, что подошла ко мне после возведения временных домиков. Как оказалось, генерал Бельтогар, предупредил его о том, что я иду на помощь, вот только так рано меня никто не ждал. Когда я начал воскрешать и исцелять, военачальник только-только получил на стол рапорт от разведчиков, видевших бой с Безымянной, и пытался понять, не спятили ли они от ужаса. Общий сумбур, неразбериха, неотлаженность дел в лагере и его немалые размеры не дали оперативно донести до полковника весть о том, что я уже в лагере, а когда это, наконец, случилось, с ним снова связался Бельтогар, движущийся сюда с дополнительными силами из города и припасами, и задержал полковника, потребовав от того довольно обширный доклад. К тому моменту, когда он наконец прибыл к палатке лекарей, я уже вовсю занимался строительством. В общем, пришлось ему за мной немножко побегать.

В пику господам, заседавшим в Совете общин, полковник моему появлению был очень рад и искренне признателен за предотвращение катастрофы. Заодно отметив немалый вклад гоблинов в отражение нашествия монстров. Со слов Сиатаэля, эти лоботрясы уже всем военным уши прожужжали Владыкой Нотаном, и он рад, что эти байки оказались полностью правдивыми.

Полагаю, эта прилюдная беседа стала последней каплей, что окончательно убедила эльвиканцев в том, что опасность действительно миновала.

— Нотан, а ты уверен, что мы успеем обернуться к вечеру? — задумчиво спросила Лони. — Если там настолько же здоровенные катакомбы, как и в прошлом подземелье, обыскивать их придётся несколько дней.

— Не уверен, конечно же, ноооо… думаю, здесь не тот случай. Тот комплекс асани явно обустраивали для исследования или эксплуатации магической артерии. А здесь её, я уверен, нет. Отыщи фиарнийцы хоть одну артерию… мне кажется, их развитие претерпело бы просто феноменальный скачок. Так что местное подземелье, скорее всего, не настолько огромно. Да и вообще, — хмыкнул я. — Мы в те дни были юны, зелены и неподготовленны. Не то что сейчас.

— Хм… Действительно, — согласилась гномка.

— В крайнем случае, мы всегда можем вернуться в лагерь и продолжить на следующий день, — пожал я плечами.

— Я тебе не дилижанс, чтобы катать туда-сюда! — немедленно возмутилась драконесса.

До полянки мы добрались довольно быстро и она действительно слабо просматривалась со стороны лагеря даже в дневное время благодаря многочисленным высоким кустарникам, укрытым снегом. Азарат после перевоплощения они, конечно, не скроют, но тут было важно скорее скрыть сам факт превращения, нежели драконессу как таковую.

К новости о том, что Азарат действительно представитель драконьего племени, Лони с Гортом отнеслись довольно сдержанно. Как я и думал, они уже начинали потихоньку подозревать что-то подобное из моих недомолвок. Но вот что вызвало их искреннее и бурное удивление, так это полноценное осознание фразы «Азарат — внучка Шарайнэ». Факт того, что Университарием руководит дракон, стал для них настоящим шоком. Хорошо хоть, что я додумался поставить вокруг нас звуковой барьер магией воздуха, когда рассказывал об этом. Ибо реакция оказалась довольно бурной.

— Стойте с краю, придавлю ещё, — буркнула драконодевушка и отправилась к центру полянки, где виднелись следы ночного приземления.

Наблюдая за тем, как покачивается её хвост в вырезе фальшивого одеяния, я чуть придвинулся к Лони и шепнул:

— Слушай, а о чём вы там в палатке говорили?

— Женский секрет, — рыжая вредина не стала делиться подробностями и просто весело показала язык. — Скажи мне лучше, вы с ней с самого начала на ножах?

— Наше знакомство началось с того, что она попыталась меня убить, — фыркнул я. — Да и потом она не питала ко мне тёплых чувств. А сейчас и вовсе думает, что я заодно с той жижей.

— Хах… Не ошиблась, значит. Она действительно прямо как я в первые дни нашего знакомства, — неожиданно усмехнулась Лони и пихнула меня в бок. — Ну, не волнуйся. Уверена, твоя харизма и поступки обязательно изменят её отношение. Ты ещё объездишь эту горячую штучку.

Я уже немного привык к характеру и мировоззрению своей невесты и уже было собирался ответить шуточкой в духе, что в определённом смысле я уже это сделал, но как раз в этот момент Азарат завершила своё превращение и, распахнув крылья, сорвала с места снежный покров, подняв в воздух густое облако белой крупы.

— ЗАБИРАЙТЕСЬ, — коротко рыкнула она.

— Ноооотааааан-квеее… — неожиданно затрепыхался Эрмит. — Мне бы это-кве…

— Ах, да, конечно, — спохватился я, вспомнив о пингвиньей ящерофобии, и отправил посох в Хранилище.

Сделать это стоило в любом случае, так как лететь на драконе со здоровенным дрыном в руке было бы не слишком удобно. Я предложил Горту сделать тоже самое и с его посохом, на что шаман, чуть подумав, согласился.

Подняв нашу троицу на спину драконессы, я убедился, что гоблин с гномкой надёжно уселись между шипами, после чего занял место позади них. Если увижу, что кто-то начал соскальзывать, то смогу подстраховать.

— Готовы! — крикнул я и драконесса сразу же выплеснула огромное количество магии воздуха, взмахивая крыльями.

Вокруг нас закружилось ещё больше снега, создавая иллюзию бурана, и Азарат, взмахнув ещё разок, оторвалась от земли, начав набирать высоту. Снежный шторм какое-то время ещё кружил вокруг нас, но с каждым взмахом крыльев белое облако всё сильнее расходилось в стороны и вскоре драконесса покинула белую пелену.

Для меня впечатления от полёта уже не были чем-то настолько экзотичным, а вот для Лони и Горта это было впервые. Даже сдержанный старикан вовсю крутил головой по сторонам, а про куда более эмоциональную гномку и говорить не стоило. Она не просто глазела во все стороны, но и без умолку делилась впечатлениями.

Наблюдать за этим было приятно и весело… Если бы не её трепещущий на ветру хвост рыжих волос, при каждом повороте головы своей хозяйки норовивший хлестнуть меня по лицу.

Я начинал немного жалеть о том, что решил сесть за ней.

Уточнив направление, Азарат легла на курс. Лагерь и стоящие у пристани корабли мгновенно остались позади, а вскоре за нашими спинами оказалась и река. Горт и притихшая Лони, насколько позволяла широкая спина Азарат, молчаливо смотрели вниз, разглядывая с высоты городские улицы.

Несмотря на предрассветный снегопад, место вчерашней битвы всё ещё мрачно чернело. Огненная стена, перечеркнувшая равнину, погасла, но оставила после себя глубокий шрам со спёкшимися до стекла стенками. Гротескный «цветок» с лепестками, горевшими из-за драконьего напалма, неуклюже осыпался, клокотавшая внутри его чаши тьма пропала.

Довольно быстро эти памятники вчерашних событий исчезли из вида, однако земля под нами так и продолжала оставаться выжжено-тёмной, напоминая о долгом сражении драконов с Безымянной. Похоже, оставшегося в почве жара от многочисленных струй пламени до сих пор хватало для того, чтобы сопротивляться попыткам снега укрыть землю свежим покровом, хотя с битвы прошло уже много часов.

Пока мы летели, я вдруг понял, что до сих пор не связался с Арвель по моему личному кристаллу связи. А ведь принцесса просила сразу же сообщить ей, когда угроза Эльвикану будет устранена, так как собиралась использовать это в своей партии. Пришлось навёрстывать упущение прямо в полёте.

Так как малые кристаллы не обладали большой памятью для длинных сообщений, информацию пришлось передать сжато. Монстры разбиты, асани остановлен. Город пострадал, но для жизни и восстановления пригоден. Раненые исцелены, удалось воскресить несколько павших. Для нуждавшихся возвёл временное жильё.

Да, этой сжатой сводке недоставало подробностей, но я не сомневался, что большего Арвель пока и не нужно. Если же ей понадобятся какие-то детали, она всегда может спросить о них отдельно.

Очки Веры продолжали стремительно прирастать. Всего ничего прошло с тех пор как я потратил свой запас на «Каменную кожу», а очков уже накапало где-то на треть стоимости следующего умения. Похоже, Фиантель сейчас бурлил и кипел что тот борщ, продолжая наращивать слухи обо мне и Богине. А следующий ход принцессы добавит ещё больше жара в этот котелок. Весь наш дальнейший замысел сможет пройти заметно проще. Неприятно это признавать, но нападение на Эльвикан произошло весьма кстати.

Кстати…

Кстати про проще и быстрее. А ведь случившимся можно воспользоваться и с большей пользой. Хм… А не слишком ли дикая идея пришла мне в голову? Хотя Аллегри обычно в восторге от моих придумок. Интересно, будет ли Арвель готова на такой поступок для достижения цели? Всё же, она очень осторожна. Надо всё хорошенько обдумать, пока мы летим к подземелью.

Даже верхом на драконе путь до нужного места занимал ощутимое количество времени. Постепенно обширная равнина начала идти волнами, которые становились всё выше и превращались в холмы. А это значило, что мы вот-вот, спустя час после отлёта из Эльвикана, окажемся возле крепости, что защищала здесь границы эльфийской республики.

А точнее, возле того, что от неё осталось.

Огромная клякса из расплавленного камня, растёкшегося по склонам высокого холма и потом застывшего — вот и всё, что могло указать на то, что ещё несколько дней назад тут стоял укреплённый радастом форт. Даже мысленно представлять не хотелось, какой ад здесь творился после атаки Безымянной…

Неожиданно я заметил возле кляксы какие-то фигурки. Три небольших, плохо различимых, и одну заметно крупнее. Массивное существо, отдалённо похожее не то на орка, не то на гоблина-переростка, стояло, оперевшись одной рукой на огромную дубину, а вот вторая, кажется… отсутствовала?

Существо мало походило на монстра, но и на улицах я никогда не встречал никого подобного. А вот рядом с ним стояли обычные тельварцы, это я понял точно, когда Азарат подлетела немного ближе. Обмундирование на них весьма походило на то, что носили солдаты в лагере. Выжившие бойцы крепости? Разведчики? Или просто солдат из города каким-то чудом занесло в эти края? Ладно, это не так уж важно.

— Эльвикан в безопасности! — крикнул я в их сторону через «Громогласность». — Идите в порт, если нужна помощь!

Уверен, их сильно удивило то, что кто-то наорал на них с дракона.

Судя по координатам, что я получил от полковника, лететь до подземелья придётся ещё около часа. Если исследование затянется, вероятно, мы и правда не вернёмся в означенные сроки. С другой стороны, у меня оказалось достаточно времени, чтобы поразмышлять над своей задумкой, и постепенно я убедился, что её определённо стоит предложить принцессе.

— ВОНЯЕТ ТОЙ МРАЗЬЮ, — Азарат, молчавшая всю дорогу, неожиданно подала голос. — МЫ ГДЕ-ТО РЯДОМ.

Магическое чутьё драконессу не подвело. Через несколько минут мы увидели в земле яму, весьма напомнившую мне небольшой карьер. Склоны карьера и его дно были усеяны каким-то мусором и, кажется, обломками автоматонов, но автоматонов необычных — я прежде с такими не сталкивался.

Холмы немного южнее карьера щеголяли многочисленными следами довольно тяжёлого сражения. Оплавленная земля, воронки, многочисленные тела и разорванные в клочья боевые гексаподы наглядно демонстрировали, чем закончилась их попытка напасть на Безымянную.

В карьере бродило между обломками несколько монстров, но едва завидев идущую на посадку Азарат, они сразу же бросились прочь, скрывшись в тёмном зёве ведущего под землю прохода.

— СЛЕЗАЙТЕ.

Тон драконессы звучал так, что сразу становилось понятно: задержись мы на её спине хоть немного — и она без сомнений сбросит нас вниз. Так что я в спешном порядке организовал спуск, после чего Азарат сразу же перевоплотилась.

— Какие необычные шагоходы, — задумчиво пробормотал Горт, разглядывая обломки машин. — Вон те, пузатые, я видал — это людский тяжёлый грузовоз. А вот эти, с клешнями и крюками, вижу впервые. На боевые не похожи…

— Это для строительства, — пояснил я шаману, без труда поняв назначение техники, увидев её поближе. — Поднимать, переносить, копать.

Стрелы с крюками и тросами, клешни-манипуляторы и ковши весьма красноречиво об этом свидетельствовали. А всплывавшие, то и дело, подсказки от «Взгляда мудреца» лишь подтверждали сказанное мной. Однако помимо техники, «Взор» отреагировал и на кое-какую мелочёвку, валявшуюся повсюду. Больше всего эти штуки напоминали простые штыри, втыкавшиеся в почву, разница была лишь в прикреплённой к ним приспособе.

Одна напоминала железную тарелку, с нижней и верхней сторон которой торчали мелкие иглы. «Взор» нарёк её «Сигнальный уловитель магии» и, вроде как, он должен был регистрировать колебания в магическом фоне, оповещая о его изменении. Не очень понятно, зачем она нужна… Сигнализация против магов?

Вторая штука больше всего напоминала цилиндрический фонарь и, по факту, им и являлась. Подсказка сообщила, что название её звучит как «Осветительный маяк», но как по мне, это была просто лампа в виде столба. Судя по количеству обломков, втоптанных в землю и снег, площадка для раскопок когда-то была весьма щедро истыкана ими, намекая на то, что работы велись днём и ночью.

— Почти как в наших шахтах, — Лони подошла к выпотрошенному шагающему экскаватору и пнула его в бочину. — Только ходить умеют.

Вытащив из Хранилища посохи, а также переправив в карман Мастерские дайсы, я с некоторым скепсисом оглядел чёрный провал входа. Он выглядел крайне правильным и рукотворным для обычной дыры или пещеры, а металлический отблеск по периметру явно намекал на то, что некогда тут были какие-то ворота или двери.

— Прибыли-кве? — деловито осведомился Эрмит и помахал страницами. — Выглядит зловеще-кве.

— И это мы ещё внутрь не зашли, — усмехнулся я и размял шею. — Ну что же, вперёд! На исследование логова зла!

Уверенно зашагав ко входу, я зажёг над головой пару шаровых молний для освещения и первым вступил в темноту подземелья, выбив подошвой сапог металлическое эхо. На секунду подумав, что мне показалось, я ударил пяткой по полу, но звук не изменился. Под ногами действительно лежал какой-то металл или что-то на него похожее. Это имперцы постарались или осталось ещё от прежних хозяев?

Подземелье разительно отличалось от того, в котором я побывал в прошлый раз. Хоть и взломанные, но уцелевшие двери и некоторая мебель, толстые пучки проводов и магистрали труб, уходившие в неизвестность. Можно было бы сказать, что комплекс сохранился в почти первозданном виде, если бы не следы явного разграбления и кровавой резни. Первое, надо полагать, устроили люды, а второе — монстры. Повсюду можно было найти тёмные пятна высохшей крови, заскорузлое тряпьё, порванные словно фольга фиарнийские доспехи, редкие обломки манастрелов и обглоданные кости.

К нашему счастью, коридор пока что был только один, без развилок, постепенно уходящий на глубину. Внимание отвлекали лишь примыкавшие к нему помещения, но ничего интересного, кроме мусора мы там не находили. Впрочем, рано или поздно это должно было закончиться.

— Так-с, ну и куда теперь? — пробормотал я, глядя по сторонам.

Мы вышли на небольшую площадку, от которой расходилось четыре коридора. Дело шло к тому, что мы и правда задержимся тут надолго. И с чего я вообще решил, что этот комплекс будет меньше? Чёртовы асани, неужели не могли хоть что-то построить компактно?

— Сюда, — в отличие от меня, Азарат особо не раздумывала и почти сразу пошла налево.

— Уверена? — с сомнением уточнил я.

— Воняет сильнее всего.

Звучало убедительно, так что мы последовали за драконессой.

— Неужели это всё осталось от асани? — взгляд Лони скользнул по очередной кишке из проводов, лежащей в углу у стены.

— Может да, а может и нет. Возможно, это люды провели для своих нужд, — ответил я. Впрочем, без особой уверенности. — Мне кажется, асани не использовали такие примитивные способы передачи энергии. Азарат, ты знаешь что-нибудь об асани прошлого?

Девушка поначалу молчала, продолжая идти вперёд, но в итоге всё же ответила:

— Довольно мало. Катастрофа на востоке случилась ещё до моего рождения. Если хочешь подробности, лучше спрашивай бабку или великого дядю.

— Ясно, — кивнул я ей в спину. — Кстати говоря, а сколько тебе лет тогда?

— Не твоё дело, — нервно дёрнула она хвостом.

Лони, шедшая возле меня, тихо фыркнула.

Выбранный драконессой проход довольно быстро привёл к лестнице вниз и, спустившись, мы попали в основную часть комплекса. Коридоры, залы, масса мелких помещений. Кабы не нюх Азарат, плутать тут можно было бы долго, обшаривая каждый угол. Но драконесса уверенно вела нас вперёд через мешанину коридоров.

В целом, мы продвигались достаточно спокойно, но один раз на нас таки налетел какой-то ошалевший монстр, не побоявшийся даже ауры дайсов. Но Азарат просто впечатала безумца кулаком в стену и пошла дальше, оставив того сползать на пол с тихим хлюпаньем.

— Владыка, взгляните сюда, — неожиданно окликнул меня Горт, когда мы прошли ещё немного дальше.

Глянув на шамана, я обнаружил, что тот остановился возле очередной двери и внимательно что-то разглядывает внутри. Заинтересовавшись, мы подошли к гоблину и Лони ахнула, толкнув дверь, открывая её пошире.

— Нотан, смотри! — восторженно завопила она и рванула внутрь. — Сокровища! Целая гора сокровищ!

Шагнув следом за ней, я аж ненадолго зажмурился, так как в глазах буквально зарябило от огромного количества подсказок, выведенных «Взором мудреца». В комнате оказалась целая куча разных одно и двухзвёздочных артефактов, сваленных в полном беспорядке. И, приглядевшись, я понял, почему — все они были сломаны. Похоже, людыиспользовали эту комнату как свалку, закидывая сюда то, что было бессмысленно, на их взгляд, вытаскивать на поверхность.

Но гномку состояние артефактов совершенно не волновало. Она уже стояла возле этой кучи на коленях и восторженно перебирала ближайшие.

— Деда свою бороду оторвёт, если мы принесём ему всю эту гору! Нотан, мы сможем это сделать?

— Думаю, да, — ответил я, прикинув размеры каменной коробки, которую надо будет создать. — Но они ведь все повреждены.

— Ну и что? Это всё равно отличный шанс изучить что-то о технологиях древних! Когда мы в последний раз находили что-то такое? Лет двести назад?

— Если не больше, — утвердительно кивнул шаман.

— Не только древних, — отметил я, припомнив некоторые подсказки из общего вороха. — Тут есть и фиарнийское добро.

— Тем лучше!

Отправка этой горы в инвентарь много времени не заняла и мы радостно продолжили путь дальше, а я невольно задумался о том, что технологическое превосходство имперцев могло зиждиться не только на знаниях из их прошлого мира, но и на вот таких находках.

Через некоторое время коробку для сокровищ пришлось расширять — чем глубже в комплекс мы продвигались, тем чаще попадались такие вот импровизированные свалки. В последней были даже какие-то крупногабаритные устройства. Улов намечался знатный.

— Кажется, мы пришли, — неожиданно сообщила Азарат и мы вступили в огромный круглый зал, полностью заставленный причудливым оборудованием. — Она провела тут очень много времени, я уверена.

И я склонен был с ней согласиться.

Хотя многие механизмы были разгромлены, неся на себе следы клыков и когтей, «Взору мудреца» это, как и в случае со свалками сломанных артефактов, ничуть не мешало и он исправно выводил подсказки. Практически все предметы тут были фиарнийскими, предназначенными для исследования магического излучения, преобразования энергии и изучения барьеров. Но самое главное находилось в самом центре зала, окружённое кольцом из разрушенных приборов.

Гладкая почти до зеркального блеска плита с высеченным на ней хитроумным конструктом, выглядевшим ещё сложнее, чем тот, что использовался при воскрешении. Ну или так казалось на первый взгляд, так как блестящую поверхность, кроме конструкта, пересекало ещё множество трещин.

«Пространственная темница»

Артефакт ушедшей эпохи, предназначенный для содержания опасных преступников и магических существ. Искажает законы пространства и времени, ограничивая силы заключенного в ней существа и пресекая попытки открыть пространственный переход.

Бинго! Именно за этим я сюда и шёл. Вот только я надеялся, что артефакт будет более… ммм… компактным. И целым.

Ну, что есть, то есть. В любом случае, его надо забрать с собой. Может, получится скопировать или починить.

Перебравшись через фиарнийские шайтан-машины, я запаковал обломки плиты в очередную каменную коробку и уже собирался отправить её в свободный слот Хранилища, как Азарат неожиданно подняла тревогу:

— Что-то приближается! — объявила она. — Чувствую серьёзную угрозу!

Я немедленно закрутил головой по сторонам. Кроме прохода, которым мы сюда пришли, в зал вело ещё два, и драконесса не уточнила, из которого стоит ожидать опасность. Меня начало покалывать странное ощущение, словно кто-то пытался ущипнуть кожу сразу во множестве мест, а магический барьер неожиданно покрылся мелкой зернистой рябью, похожей на белый шум в телевизоре. Шаровые молнии, громко хлопнув, исчезли и зал погрузился в полумрак, разгоняемый лишь редкими уцелевшими световыми столбами, но вскоре погасли и они.

— Магия подавляется! — комментарий Азарат пришёлся весьма вовремя и принёс немного ясности в происходящее.

Но, кажется, мой барьер более-менее справлялся с этой загадочной атакой. По крайней мере пока что. Хотя шаровые молнии погасли, когда я попытался создать разряд в руке, внутри барьера, заклинание родилось без каких-либо проблем.

Лони сняла с плеча рейлган и тревожно осматривалась, но неизвестного врага всё ещё не было видно, а белый шум чуть-по-чуть становился сильнее.

— Справа-от тебя-кве! — первым противника засёк, как ни странно Эрмит.

Мы дружно повернулись туда и в темноте прохода я увидел множество отблесков. Гномка вскинула оружие и, прицелившись, нажала на спусковой крючок. Однако кристаллы на корпусе рейлгана остались предательски тёмными, не создав и капли энергии.

Мда, как и следовало ожидать.

Из коридора донеслось какое-то бульканье, весьма отдающее нотками глумливого смешка, и в зал заплыла до боли знакомая тварь. Крупное, покрытое бородавками и наростами шарообразное тело без конечностей, шевелящее десятком мелких стебельчатых глаз. Широкая зубастая пасть и огромное красное буркало с вертикальным зрачком, занимавшее по размеру почти всю тушу левитировавшего монстра.

Сомнений быть не могло.

— Ко мне за спину, живо! — скомандовал я, искренне радуясь, что эта подлая пакость не встретилась мне в первом подземелье, когда я был куда слабее. — Это бе%$*@р!

— Бе-кто?! — переспросила Лони, прыгая за меня и утаскивая следом Горта.

— Бе%$*@р! — повторил я и понял, что не могу выговорить название монстра.

Это ещё что за чертовщина?! Эй, «Взор», справку мне, быстро!

«Бе%$*@р»

Сила: ★★★

Слабости: ???

Монстр магического происхождения. Реликт. Подавитель магии. Проклинатель.

Это что, шутка такая? Почему даже «Взор мудреца» не может назвать бе%$*@ра бе%$*@ром?! Легри, поясни!

Монстр вновь глумливо забулькал и его глаза на отростках опасно зардели.

Глава 24. Тот, кого нельзя называть

Моя магическая защита каким-то образом продолжала держаться, хотя было видно, что умению это даётся с некоторым скрипом. Невидимая в обычных условиях плёнка барьера рябила как от помех и, едва я ощутил исходящую от монстра магию, сразу попытался накачать защиту большим количеством маны.

Вероятно, это оказалось мудрым и своевременным решением. Из малых глаз твари начали вылетать магические лучи красно-фиолетовых оттенков, злобно вгрызаясь в мою защитную сферу и заставляя её вспыхивать мерцающими волнами. Силы у твари было просто вагон и, если бы я оставил всё как есть, вполне вероятно, что она смогла бы пробиться сквозь нестабильно работавшее умение. После того, как я прибавил барьеру мощи, он всё ещё мелко рябил, но это уже не выглядело столь пугающе-ненадёжно.

Опираясь на знания из моего прошлого мира, каждый глаз летающего уродца был способен наслать на врага определённое заклинание или проклятие. Здоровенный главный глаз подавлял всю чужеродную магию в поле зрения твари, что делало бе%$*@ра худшим кошмаром для любого мага, а арсенал малых глаз включал в себя страх, очарование, оглушение, окаменение, замедление, расщепление, мгновенную смерть — и это был далеко не полный список заклинаний и проклятий, которыми мог обладать бе%$*@р, а лишь те, которые я смог сразу вспомнить… Да что такое, почему я даже в мыслях не могу его правильно назвать?!

На руке вдруг завибрировал браслет, но я не стал на него отвлекаться.

Как мне показалось, читать сообщения, стоя под шквальным обстрелом из десятка заклинаний, было не лучшей идеей.

— Стой, не высовывайся! — раздался за спиной голос Лони и, быстро оглянувшись, я увидел, что та удерживает рвущуюся в бой Азарат. — Нотан сам разберётся! Не видишь разве, что он чихать на него хотел?!

Ммм… Это, наверное, было громковато сказано, но…

Я повернулся обратно к бе%$... Да блин! Как тебя называть тогда, зараза? Созе%$*@ль? Злоб%$*з? Тьфу! А если Зл@ Гл%$? Злобный Глаз? Во! Вроде, сработало. Но звучит так себе. Пусть будет Проклинателем.

В общем, проклинатель очень старался мне навредить, сопровождая процесс мерзким булькающим смехом, но я и правда стоял под ливнем из его лучей как ни в чём не бывало. Да. Пожалуй, «чихать хотел» — это весьма точная формулировка.

И проклинатель, кажется, начал об этом догадываться. Дождь из проклятий быстро ослабевал, а тентакли с глазами извивались всё менее оживлённо. Булькающий смех затих.

— Твой шанс-кве! — замахал страницами Эрмит. — Атакуй его, пока он растерян-кве!

— Атаковать? Зачем? — спросил я, начиная поглядывать на бе%$*@ра с нехорошим интересом. — Он же безобидный. Ты только глянь на эти умилительные глазки. Почти как у котёнка или щеночка. Давайте возьмём его домой? Будет тапки приносить.

— Нотан, ты сдурел?! — возмутилась где-то за спиной драконесса. — Эта тварь опасна!

— Подержите-ка, — я сунул посох с фолиантом кому-то в руки и шагнул к проклинателю. — Иди сюда, маленький. Кыса-кыса-кыса!..

Возможно, мне показалось, но бе%$*@р икнул. После чего резко сорвался с места, улетая обратно во тьму коридора из которого появился.

— А ну, стой, жопа пучеглазая! — заорал я и побежал следом.

Для летающего шара с бородавками уродец летал удивительно прытко. Даже припустив во всю мочь, я лишь удерживал дистанцию до монстра, но нагнать его не мог. Вытянув руку, я попытался создать у него на пути стену, однако каменная плита, едва начав появляться, тут же исчезла, а я ощутил лёгкую отдачу от сорванного заклинания. Вот жеж!

Мои сопартийцы, судя по шумному топоту, побежали за мной. И правильно. Вдруг тут не один пузырь с глазами летает, а несколько. Интересно, он местный или его Мурзик где-то подобрал? Если подобрал, было бы интересно узнать, как это выглядело.

Оригинальные монстры, насколько я помнил, считали себя сверхрасой и презирали не просто другие виды, но даже собственных сородичей, если они в хоть малой степени отличались. Чтобы настолько самодовольная и высокомерная тварь признала над собой кого-то ещё… Хотя, у Мурзика ведь иммунитет к магии. Он вполне мог намять проклинателю бока.

Впрочем, не исключено, что тельварские бе%$*@ры были калибром поменьше их оригинальных собратьев. «Взор мудреца» не упомянул и слова про высокоразвитый интеллект, как было с драконами, хотя, по идее, должен был. Да и атаковал проклинатель бездумно, в лоб. Хотя мог схитрить, попытаться облететь сбоку или вовсе ударить расщепляющим лучом в потолок, чтоб вырезать там кусок камня и скинуть его на нас. Попробовать меня загрызть, в конце концов! И навыки речи у него как-то пока не замечены, что тоже косвенно указывало на уровень развития.

В общем, дохленький какой-то бе%$*@р. Китайский.

Но была у него одна особенность, ставившая малыша-проклинателя на ступеньку выше оригинала. Его подавление магии никак не мешало колдовать ему самому, хотя для изначальных глазастиков это было настоящей проблемой. Вплоть до того, что тварь могла выколоть себе большой антимагический глаз, чтобы тот не мешал.

Короче говоря, мал, да удал.

В первые секунды я действительно думал как бы разделаться с проклинателем, но когда осознал этот нюанс, то немедля захотел заполучить его целым и невредимым. Пригодится же в хозяйстве!

— Стой, говорю! Я не кусаюсь! — я попытался привлечь внимание проклинателя и активировал магию, собираясь на этот раз не создавать стену из магического камня, а просто частично обвалить потолок, разрушив глубинные слои каменных плит и расположенные над ними породы.

Если я буду колдовать в точке, которая недоступна взгляду проклинателя, то и сделать с этим он ничего не сможет, верно?

Раздался оглушительный скрежет, от которого мелко завибрировал весь коридор, и с потолка рухнула толстенная плита, увлекая за собой целую гору камней. Завал образовался всего в паре метров перед проклинателем и тот, в попытке избежать тупика, свернул в боковой проход, наполовину засыпанный обломками.

В котором благополучно застрял с дико возмущённым бульканьем.

Остановившись и переведя дух, я с любопытством понаблюдал немного за тем, как проклинатель истерично дёргается, пытаясь сдвинуться с места, но камни надёжно зажали его в углу между стеной и потолком. Во все стороны, насколько он мог повернуть щупальца с глазами, мелькали цветные вспышки, но никакого толку от этого не было. Неужели в его арсенале попросту нет расщепляющего луча? Хм. Ладно, это буду выяснять потом.

Чтобы точно удержать бе%$*@ра от очередного побега, я создал поперёк его туши каменную колодку с устойчивым основанием, слегка сжавшую бородавчатое тело, и поставил его на пол, рожей в стенку. Однако торчащие из проклинателя щупальца с глазами продолжали судорожно извиваться, так и норовя плюнуть очередным лучом. Оставлять его в таком виде было весьма опасно. Достаточно сделать неосторожный шаг в сторону и такой луч может задеть кого-то, кто стоял позади меня. Так что, немного подумав, в верхней части я сделал каменный короб, который надёжно закрыл проклинателя от окружающего мира со всех сторон, кроме лицевой.

— Вот так не забалуешь, — хмыкнул я, закончив процедуру.

— Зачем тебе этот уродец? — спросила Азарат, скептически разглядывая получившуюся коробку на невысокой подставке.

— Говорю же, в хозяйстве пригодится, — пожал я плечами. — Много ли ты знаешь монстров или артефактов, способных подавить магию? Такие диковинки надо хранить как зеницу ока!

На драконессу мой каламбур особого впечатления не произвёл, а вот Лони с Гортом весело фыркнули.

Впрочем, вопрос о том, как именно поступить с проклинателем, всё ещё стоял на повестке дня. Вариантов я видел три. Первый и самый простой — убить и скормить Флюгегехаймену. Некроголему точно не повредил бы дополнительный набор лучевых атак, а глаз антимагии мог бы неплохо защищать Флюга от лобовых залпов Ходунов. Вариант второй, чуть более сложный — попробовать этого парня приручить. Умом он, кажется, не блещет, так что шансы на это неплохие. И третий вариант — отправить его к Легри на… Нет, про это можно забыть. Я даже заранее знаю, что она ответит.

Браслет завибрировал, оповещая о сообщении, и я вспомнил, что так и не прочитал предыдущее.

Даже не надейся! ಠ▃ಠ Дрессировкой заниматься не буду! По крайней мере, не такой уродливой твари! Ты его бородавки видел вообще? ಠ╭╮ಠ

Ну, да, именно такой реакции я и ожидал. Однако хочу заметить, что ты сама его таким создала! Никто тебя не заставлял ему бородавки лепить!

Так, а что там Легри прислала в первом сообщении? Вроде бы, я в тот момент недоумевал, почему не могу выговорить название монстра даже в мыслях…

Потому что не стоит привлекать внимание богов авторского права. (눈‸눈) Просто не стоит. (⍪_⍪)

А, хм… Это многое объясняет.

Нет, ни черта не объясняет! Мы разве не в другом мире?! Какие ещё боги авторского права?! И раз с ними такие проблемы, то зачем ты вообще назвала монстра запретным именем?!

— Владыка, всё в порядке? — вежливо уточнил Горт с беспокойством в голосе.

— В полном, — вздохнул я, закрывая интерфейс браслета.

Время шло, но некоторые вещи оставались неизменными.

Так или иначе, у меня всё ещё был выбор из двух вариантов касательно дальнейшей судьбы проклинателя. До начала погони я собирался просто попробовать его приручить, в тот момент мысль о Флюге мне в голову ещё не приходила, но теперь стоило хорошо всё взвесить и решить, в каком виде это летающее воплощение злобы будет для меня полезнее. А может, следует вообще сначала его приручить, а потом скормить Флюгу? Чёрт его знает. Впрочем, принимать решение прямо сейчас было необязательно.

Отодвинув немного от стены получившуюся каменную стойку с коробом, из которого продолжало доноситься гневно-злобное бульканье и вылетали лучи заклинаний, я заглянул внутрь. Проклинатель, увидев моё лицо, сразу же затих и замер, оставив тщетные попытки сдвинуть тяжеленную колодку с места.

— Раз уж так вышло, надо тебе дать какую-то кличку, — хмыкнул я.

Только какую? Учитывая его прообраз, напрашивалось что-то на букву «Б». Бармаглот? Звучит, но как-то не то. Белиберда? Неплохой вариант, учитывая что его земное название превращается тут в набор невыговариваемых звуков.

— Уродец, — предложила Азарат.

— Лупоглаз, — выдвинула свой вариант Лони.

— Бородавка-кве.

— Дерзоглаз.

Всё было не то. И предложенные варианты, и моя Белиберда. Чем дольше я смотрел на сидящую в коробе голову, тем чётче понимал, что тут нужно что-то другое. Что-то… Стоп, почему я вообще подумал сейчас про голову? Ну, да, в определённом смысле проклинатель — это просто летающая башка. Но за какую ассоциацию я сейчас пытался ухватиться?

Сделав пару шагов назад, я окинул взглядом всю конструкцию. А ведь эта хрень дико напоминает старый телевизор на подставке! А в телевизоре голова. Голова, которая пытается наслать на тебя какие-то лучи. Недостаёт разве что проникновенного: «Даю установку»!

Что-ж, кажется, я теперь знаю как его величать. Назову его Каш!.. Нет, тельварцы не поймут шутки. Надо как-то адаптировать. Хм… Придумал!

— Нарекаю его — Кошмарóвский! — огласил я своё решение. — Доктор Кошмарóвский! Ну или, для краткости, Кошмарик.

— Кошмаровский?

— Доктор?

— Почему доктор-кве?

Как и ожидалось, весь смак мои спутники всё равно не поняли.

— Как будет угодно Владыке, — один лишь шаман даже бровью не повёл.

— Ладно, пора закругляться, — вздохнул я и коснулся рукой «телевизора». — Думаю, мы уже нашли тут всё самое важное. Вернёмся в главный зал, заберём ту магическую плиту и отправимся на выход.

— Кстати, что это за плита? — сразу же спросила драконесса. — Из-за появления этого уродца я так и не успела спросить.

— Артефакт для заточения или сдерживания, что-то в этом роде, — ответил я, отправляя Кошмарика в Хранилище. Учитывая его антимагическую способность, я ожидал столкнуться с некоторыми проблемами, однако проклинателю, кажется, было не по силам совладать с мощью пространственной печати в божественном артефакте. — Магическая тюрьма, можно сказать. Ограничивает силы пленника и не позволяет ему телепортироваться. Весьма полезная штука. Вот только её кто-то разбил, так что придётся повозиться с восстановлением.

— Если эта ваша… Безымянная всё это время была здесь заточена, то чего пытались добиться люды, пока торчали тут? — задумалась Лони. — Они ведь явно не освобождать её собирались, если для этого достаточно было разбить артефакт.

— Судя по устройствам в зале, они исследовали «клетку», в которой она сидела. Но без понятия, чего они хотели этим достичь, — пробормотал я. — Хотели попробовать скопировать принцип, возможно?

— Надо бы спросить деда, что он об этом думает… — Лони выглядела весьма озадаченной. — Он давно изучает трофейное добро, доставшееся от людов. Может, подбросит интересную теорию.

Мысль была весьма здравой. Показать ему барахло из зала тоже будет не лишним, мы как раз нагребли для старикана целый контейнер разной рухляди и эти приборы станут неплохой вишенкой на торте.

— Прошу прощения, Владыка, — кашлянул Горт, когда молчание немного затянулось. — Так что это был за монстр? Кажется, вы многое знаете о таких как он.

Пока мы возвращались к разбитому артефакту, я поведал всё, что знал о монстрах данного типа и уточнил, что Кошмарик немного отличается от описанных сородичей. Как оказалось, никто из моих спутников прежде не слышал о подобных тварях даже краем уха и внушительный список их способностей произвёл впечатление даже на Азарат.

Вернувшись в главный зал, я отправил в Хранилище разбитую плиту с конструктом и закинул в контейнер для подарков Орену всю рухлядь, что мы смогли тут найти. После чего состоялось краткое совещание о следующем шаге. Как мне казалось, всё самое важное мы уже нашли и даже с лихвой. Натолкнуться здесь на Кошмарика я совершенно не ожидал. Более того, он казался мне куда более важным приобретением, чем разбитый артефакт. И, рассуждая с данной позиции, делать тут больше было нечего.

С другой стороны, оставался шанс, что где-нибудь в кладовке завалялся позабытый всеми посох. Например, по чистейшей случайности, для элемента воды, который можно было бы вручить Горту взамен его слабенькой палки для погодных заклинаний. Но, рассуждая здраво, шанс был очень мал, а исследование комплекса могло занять несколько дней. Так сильно отвлекаться от намеченных задач я пока не мог.

В конечном итоге, хотя Лони подбивала меня задержаться и побродить ещё, я решил возвращаться. Тем более что время уже точно приближалось к закату.

На пути к выходу ничего примечательного не случилось. Если тут ещё и оставались монстры, никакого желания связываться с нами у них уже не было. Вспомнив про кристалл связи, я проверил его и обрадованно увидел пришедшее от Арвель подтверждение о том, что она прослушала сообщение с новостями о городе. И я, воспользовавшись моментом, надиктовал на кристалл свою свежую идею. Деталями которой вызвал бурное обсуждение среди своих спутников, скоротавшее нам дорогу.

Когда мы выбрались под открытое небо, я надёжно запечатал вход в подземелье магией земли. Если внутри ещё остались какие-то твари, то там пусть и сидят дальше. Кроме того, я хотел немного подстраховаться на тот случай, если люды захотят сюда вернуться и замести следы своего пребывания. Конечно, попасть в комплекс можно будет и в обход, но это займёт время и ресурсы. Не думаю, что фиарнийцы после разгрома от Безымянной смогут быстро их изыскать.

Кроме того, я надеялся, что несколько позже ещё найду время сюда заглянуть и нормально исследовать подземелье, а потому не хотел, чтобы кто-то тут пошарился без моего ведома.

Когда Азарат уже перевоплотилась и была готова взлететь, пришло сообщение от Арвель. Как и ожидалось, сразу дать ответ она не смогла, так как хотела всё хорошо обдумать, однако голос принцессы звучал довольно заинтересованно.

Я счёл это хорошим знаком и на спину Азарат взбирался весьма воодушевлённым.

Спешить с решением она, конечно, не будет, просчитывая все риски. Так что вердикт я узнаю не сегодня и даже, наверное, не завтра. Но это было не так уж важно, так как в ближайшее время мне ещё было чем заняться в Эльвикане.

Например, душевно побеседовать с одним пушистым засранцем.

Глава 25. Новый проповедник

— Так-с… Ну и что же мне с вами, уродами, делать? — задумчиво пробормотал я, постукивая пальцами по подлокотнику каменного кресла и разглядывая кривоватые ряды монстров, впереди которых сидел Мурзик.

Патриарх халисов явно нервничал, постоянно переминаясь с лапы на лапу, и кидая на меня осторожные взгляды. Бывший хозяин подземелье наказ выполнил и к закату привёл к стенам Эльвикана огромную свору монстров. Я даже не пытался их сосчитать, но на глазок там явно было не меньше пары тысяч тварей. И, хоть я приказал Мурзику привести их всех сюда, что теперь делать со всей этой сворой решительно не представлял.

Порешить, чтобы такого точно больше не повторилось, да скормить Флюгу? Но в некроголема столько не влезет, тем более что я планировал прокачать его трупами монстров из города. Да и расточительно это как-то. Как ни крути, а передо мной сейчас небольшая, но жестокая армия, из которой было бы неплохо извлечь пользу.

Только вот какие гарантии, что однажды они не устроят где-нибудь новый Эльвикан? С Мурзиком всё понятно, ему уже вправили мозги, но сможет ли он постоянно удерживать эту разношёрстную компанию в узде? А если его вдруг где-то пришибут? Всё это кодло моментально станет неуправляемым. Наверное, риск будет минимальным, если указать им точное направление на фиарнийцев, чтобы стая уходила как можно дальше от тельварских территорий, однако…

В прошлый раз всё произошло случайно и спонтанно, теперь же я, обладая большим контролем над ситуацией чем тогда, хотел принять предельно выверенное и надёжное решение.

Только, блин, какое?

— Ты, вроде бы, допросить его хотел? — напомнила мне Азарат, недовольно подёргивая хвостом.

— Ага, — рассеянно кивнул я и задвинул думы об армии монстров на второй план. — Мурзик, иди сюда.

— Прошу прощения, Владыка… Вы мне? — спросил халис, поняв, что я смотрю только на него.

— Тебе, тебе, — хмыкнул я. — Тут других Мурзиков нету.

— Забавно. Но этот халис не Мурзик, его имя Рахлившипармимхлис… Да, Владыка, Мурзик исполняет вашу волю.

Я, кажется, страшных рож не корчил и гневных взглядов не кидал, но халис почему-то всё равно осёкся и смиренно принял своё новое имя, подползая поближе.

— Ну что же, а теперь поведай мне, Мурзик, как ваша клыкастая братия докатилась до жизни такой, — вздохнул я, откидываясь на спинку кресла. — Что делали после подземелья? Как оказались здесь? Как встретили поддельную Великую мать?

— Эухм… — забавно вздохнул халис и поёрзал. — Когда мы, следуя вашей воле, Владыка, покинули гнездо, то сразу направились туда, куда прячется свет. Это было забавно! Мы…

— О чём он говорит? — недовольно вклинилась Азарат. — И что ты ему сказал?

— Я потребовал от него рассказать, откуда они припёрлись и что тут делали, — пояснил я, дав Мурзику знак замолчать. — Он сказал, что их стая раньше жила в похожем подземелье, но была вынуждена покинуть его в поисках пропитания.

Драконесса, подумав, кивнула, и я махнул халису:

— Продолжай.

— Мы долго шли туда, охотились на зверей и искали двуногих без магии. Было забавно! Долго не могли найти, но однажды встретили большую стаю и напали на них. Не сразу научились охотиться. Железные звери мешали. Но мы поняли, что на верном пути и быстро придумали как забавно рвать этих двуногих и крушить железных! Мы были рады, что нашли врагов Великой матери, о которых вы говорили, и вкушали их кровь! Забавно! Забавно!

Рассказывая об этом, халис немного позабыл о своей нервозности и воодушевился, засверкав глазами.

— Понятно, продолжай, — кивнул я.

— Что он сказал теперь? — вновь вмешалась Азарат.

— Рассказывает, как их стая бродила туда-сюда и охотилась. Как встретили большой отряд фиарйницев и им понравился вкус их плоти.

— Пусть переходит ближе к делу, — нервно дёрнула бровью драконесса.

— Слушай, понимаю твоё нетерпение, но пусть рассказывает постепенно, — поморщился я. — Вдруг там важные детали. А теперь давай послушаем до конца. Я всё тебе перескажу сразу как он закончит, не беспокойся.

Чуть подумав, девушка вздохнула и сделала шаг назад:

— Ладно, продолжайте. Хотя мне сильно не по нраву, что я не понимаю и звука из вашей беседы, — кисло пробурчала она.

— Честное слово, если бы я мог сделать так, чтобы ты понимала его речь, уже давно бы всё устроил и передал тебе право провести допрос, — с непередаваемой искренностью во взгляде заявил я, мысленно радуясь происходящему.

Понимай драконесса Мурзика… Ну, пришлось бы ему вчера просто почить с миром как крайне неудобному свидетелю.

С того момента Азарат больше не вмешивалась в наш с халисом диалог и патриарх постепенно пересказал всю историю похождения его стаи. Как оказалось, на Безымянную они натолкнулись абсолютно случайно. Охотились на людов, нашли карьер, почуяли оттуда родные запахи асанийского подземелья, решили, что люды разорили гнездо других детей Великой матери и отправились навести порядок. А внутри, в том самом зале, нашли магическую сферу с запертой в ней жижей.

Что-то в генетической памяти монстров воззвало к ним, когда они увидели Безымянную. Воззвало столь сильно, что они начали искать способ уничтожить сферу и успешно с этой задачей справились. Ну а дальше всё было довольно предсказуемо. Великая мать, а из-за упоминания генетического зова я уже почти не сомневался в том, что эта асани ею и была, взяла монстров под своё крыло.

Как звали Безымянную халис не знал. Стая величала жижу Великой матерью, а ту данный расклад полностью устраивал. Она много беседовала с монстрами, как и я, зная их наречие. Расспрашивала об окружающем мире и о том, как твари её отыскали и освободили. Изучала то, что осталось от двуногих. Восстанавливала силы, а в какой-то момент создала несколько масштабных заклинаний, которые ускоряли рождение и рост молодняка.

Она говорила, что ей нужно много верных детей, что помогут отыскать нечто украденное у неё. А монстры и рады были внимать этим словам.

— Но теперь! Теперь-то этот халис понимает, что был мерзко обманут! Вся его стая была обманута! Встреча с истинной Великой матерью, её доброта и забота позволили ему прозреть! — завыл Мурзик под конец. — Не забавно! Непростительно! Позвольте нам отыскать мерзкую самозванку, Владыка! Мы разделаемся с ней собственными клыками и когтями!

— Сейчас мы решим, как поступим, а пока посиди спокойно, — попытался я немного остудить разгорячившегося халиса и ненадолго погрузился в размышления.

Сама по себе мысль использовать монстров в качестве разведывательной сети звучала вполне неплохо, однако подводные камни, о которых я вспоминал прежде, от этого не пропадали. Да и пока вопрос, каким образом будет выглядеть процесс передачи информации… Так. Погодите минутку. Кажется, придумал!

— Эй, — вновь напомнила о себе Азарат. — Вы закончили? Что он сказал? Рассказывай давай.

Драконесса отвлекла меня от воистину гениальной идеи, но мне пришлось отложить её ненадолго в сторону и уделить время пересказу истории Мурзика. С некоторыми правками, само собой, согласно которым, блуждая по лесам и долам, они встретили загадочную фигуру в чёрном, которая и направила их в сторону Безымянной, посулив встречу якобы с прародительницей и много добычи.

Уж не знаю, насколько сильно Азарат поверила в эту брехню и поверила ли вообще, но чего-то поубедительней у меня просто не нашлось. Впрочем, даже если драконесса засомневалась в сказанном, вида она не подала и лишь вздохнула:

— Я поручу драконам обследовать местность, где они повстречали ту персону. Может, отыщут какие-нибудь следы.

— Много времени прошло. Больше месяца точно, судя по его рассказу, возможно два, — намекнул я Азарат, мысленно морщась от её идеи. Выйдет неловко, если драконы решат, что монстры там ни с кем не пересекались. — У них получится отыскать хоть что-то?

— Маловероятно, — дёрнула головой девушка к моему небольшому облегчению. — Но для надёжности лучше проверить.

— Разумно, — «согласился» я, всей душой надеясь, что ящерицы просто сочтут следы стёртыми временем.

— Что вы теперь намерены делать со всеми этими тварями? — поинтересовался Горт, когда понял, что мы с драконессой закончили беседу.

Интересно, о чём думали шаман и Лони, пока я вешал Азарат лапшу на рога? Они-то как раз знают правду о том, что Мурзик повстречался именно со мной, и с моей же лёгкой руки собрал клыкастую банду, отправившись на поверхность.

— У меня родилась одна идейка, — хмыкнул я. — К счастью, эта шерстяная рожа лично повстречалась с Богиней, так что сможет принести реальную пользу. Мурзик!

— Этот слушает, Владыка! — испуганно отозвался халис, прижав уши.

— Вы с собратьями наделали немало бед и, как по мне, заслуживаете сурового наказания, — начал я с горькой пилюли, одарив Мурзика гневным взглядом. — К счастью для тебя, Великая мать добра и всепрощающа. Вместо наказания она хочет поручить тебе миссию, которой ты сможешь искупить свои прегрешения.

— Этот внимает! — заёрзал халис.

— Слушай же, халис Мурзик, бывший владыка подземелья, — я встал с кресла и скорчил серьёзно-напыщенную рожу. — С этой минуты должно тебе стать голосом Великой матери! Ты будешь нести слово о Богине среди собратьев своих! Рассказывать им о Ней истинной и остерегать от той, что смеет прикрываться Именем Её. Учить их тому, в кого можно вонзать когти и клыки, а в кого нельзя. Отыскивать непосвящённых монстров из других гнёзд и приводить их к свету истины. Воспитывать в них послушание и почитание пред Великой матерью. Таково отныне твоё предназначение.

— Понял! Понял!!! Этот сделает всё с превеликой радостью и забавностью! — восторженно завопил халис, забив хвостом по земле.

Я едва заметно ухмыльнулся. Вот, кажется, у меня и появился ещё один проповедник в копилку «Экклезиаста». На этот раз среди монстров. Осталось добавить последний штрих и со временем главная проблема Легри — «туман войны», скрывающий от неё фиарнийские территории — должна исчезнуть или хотя бы ослабнуть.

— Такова была воля Великой матери лично для тебя, Мурзик, — я шагнул ближе к халису и прищурился. — А теперь слушай повеление для всех вас. Ты ведь помнишь, кто для Великой матери ненавистный враг?

— Двуногие без магии, — кивнул халис и облизнулся. — Вкусные двуногие и их мерзкие железные звери!

— Именно. А потому вы должны продолжать охотиться на них во имя Великой матери. Выслеживать. Громить железных. Уничтожать поля. И оберегать от них таких как мы. Детей Богини, пропитанных запахом магии. Даже ценой своей жизни. Это ваша плата за то, что вы тут устроили.

— Мы исполним этот долг, Владыка! — хищно ухмыльнулся халис. — Мы очень любим кровь тех двуногих!

— Славно, — улыбнулся я. — Но не действуйте бездумно, не умирайте зря, если речь идёт не о защите детей Богини. Когда будешь уверен, что собратья не подведут Великую мать, разбивай их на мелкие стаи и отправляй в разные регионы для охоты и поиска других собратьев. А главное… для поиска той мерзавки, что посмела вас обмануть.

— Забавно! Этот понимает! — хищно зарычал халис. — Мы с радостью разорвём её, когда отыщем!

— Не вздумайте, она слишком сильна. Просто умрёте зря, — помотал я головой. — Следите издалека. Не приближайтесь. Великая мать увидит её через глаза своих верных детей и даст знак мне. С остальным разберусь я. Понял меня?

— Да, Владыка, — халис склонил голову, не скрывая печали. — Этот понимает.

Я оглядел толпу тварей позади него и довольно кивнул. Клыкастые и шипастые, бронированные и летающие, многоглавые и многоглазые, здоровенные и не очень. Уверовав в Аллегри и разойдясь по землям людов, они станут её глазами на вражеской территории, ведя партизанскую войну и своей верой снижая эффект «тумана войны». И чем больше других монстров они найдут, обратив в веру, тем сильнее станет воздействие на туман.

Таков был мой план.

Поиски Безымянной были лишь полезным бонусом, что прилагался в комплекте. Далеко не факт, что она была именно на земле фиарнийцев. С тем же успехом она могла прыгнуть куда-нибудь в гномьи горы или птичью Файесу. Но мне нужен был повод, чтобы монстры Мурзика постепенно разбрелись по землям империи и охватили её разведывательной сетью. И поиски «лже-матери» были прекрасным поводом это сделать.

Надеюсь, Легри понравится.

— Что-ж, идите! — я простёр руку в сторону фиарнийских земель. — Идите и исполните волю Великой матери! Дарую на то своё благословение! — возвышенно сообщил я и наложил одноимённое заклинание на Мурзика для пущего эффекта.

— Повинуемся! — рыкнул халис и бросился к рядам собратьев.

Азарат немедленно потребовала от меня объяснений, да и остальные мучились от любопытства, так что пока халис раздавал тумаки и наводил порядок в своём воинстве, я обстоятельно пересказал свой план спутникам. Мои друзья сочли его отличным и полностью поддержали. В конце концов, даже если из тварей не получатся верующие, крови из людов они всё равно выпьют немало.

Что до Азарат, на её лице невооружённым взглядом был заметен скепсис, но в итоге она ничего не сказала.

Мы немного понаблюдали за отходом монстров, глядя на то как их туши постепенно скрываются во тьме безлунной ночи. Да, быть может, и не стоило их вот так отпускать. Риск всё ещё оставался. Но я, кажется, сделал всё, чтобы его минимизировать.

К тому же, меня не покидало довольно позитивное ощущение. Ощущение того, что только что с мёртвой точки сдвинулось и пришло в движение нечто крупное. Хотя у меня пока отсутствовали рациональные причины для подобной уверенности, я не сомневался в том, что однажды монстры принесут огромную пользу.

И оставалось надеяться на то, что предчувствие меня не подведёт.

Но, в связи с этим, я неожиданно понял, что пора бы мне прекращать топтаться на месте и попытаться сделать новый и ощутимый шаг вперёд.

— Азарат, у меня есть просьба, — окликнул я скучающую драконодевушку.

— Что опять? — ворчливо отозвалась она. — Никуда больше не повезу.

— Мне пока никуда и не надо, — успокоил её я и, повернувшись к драконессе, посмотрел ей в глаза. — Дело в другом. Не могла бы ты рассказать мне всё, что знаешь о заклинаниях полёта?

Надежды пешки. Интерлюдия

Фиантель, столица Лайенской республики, был воистину огромным городом и, как считали сами эльфы, единственным в Тельваре, чьё население перевалило за двухмиллионный рубеж. На его улицах всегда кипела жизнь, вне зависимости от того, был ли сейчас день или же ночь. Однако если прежде атмосфера в городе выглядела спокойной и размеренной, то теперь в воздухе ощущалось заметное напряжение и нервозность. И происходило это не в последнюю очередь из-за пассажиров кареты, что катила сейчас в сопровождении небольшой охраны по улицам столицы под прицелом множества любопытных взглядов. Однако никто из зевак даже не догадывался, что внутри кареты прямо сейчас обсуждалось будущее всей страны.

— Знаю, что не смогу вас переубедить, но идея мне не нравится.

За долгие годы службы у Её Высочества Арвель, её телохранителю доводилось видеть многое. Принцесса регулярно пускалась в авантюры, занималась манипуляциями и шантажом, похищала и подкупала, устраивала дерзкие провокации и, бывало, даже банально блефовала, поднимая ставки своей игры. Она не гнушалась в средствах для достижения цели и не считалась с потерями, если считала результат достойным того. Однако она почти никогда не рисковала попусту, всегда тщательно просчитывала свои решения и не действовала наобум.

Всю ту четверть века, что Лейхари служил принцессе, кроме, разве что, первой парочки лет, он никогда не позволял себе усомниться в правильности её решений. Даже если эали не понимал, что задумала Её Высочество, он знал — у неё всё под контролем. Она редко ошибалась и если всё же проигрывала, то сводила ущерб к минимуму. Но на этот раз ему казалось, что принцесса ныряет в слишком мутные воды.

Она шла на нетипичный для неё риск и, что беспокоило телохранителя больше всего, делала это с подачи Владыки демонов.

— Похоже, она и правда тебе не по нраву, раз ты сегодня настолько многословен, Лейхари, — улыбнулась девушка, глядя на сидящего напротив телохранителя. — Обычно ты и двух слов не поведаешь о своём мнении. Я ценю твоё беспокойство, но даже если бы ты смог меня переубедить, менять планы слишком поздно. Фигуры уже передвинуты.

— Потому я и беспокоюсь, — сдержанно, но мрачно вздохнул эали. — Вы редко принимаете решение столь поспешно, госпожа. Но что если этот ход направлен именно против Вашего Высочества?

Быть может, он и правда был чересчур насторожен и излишне бдителен, однако у Лейхари не получалось относиться к Владыке демонов также как к прочим партнёрам или сообщникам Арвель. Хоть телохранитель не подавал вида, всё его нутро било тревогу, стоило только увидеть этого загадочного мага. Впервые в жизни он встречал кого-то, кого, как ему казалось, не смог бы убить. Он даже не мог ответить себе, на чём основывалась эта уверенность.

С виду Владыка демонов был довольно слабым и уязвимым, что типично для многих чародеев, но на деле от него исходила аура полной неприступности и несокрушимости. Настолько густая и плотная, что ему, обученному убийце, подсознательно даже не хотелось приближаться к асани слишком близко. Наставники, когда-то обучавшие Лейхари, утверждали, что не существует абсолютно защищённых и неуязвимых людей. И теперь эали было интересно, смогли бы они повторить это, встретившись с Владыкой демонов? В конце концов, это можно было бы даже устроить. Тёмные эльфы живут долго и мастера Лейхари всё ещё продолжали своё дело.

— Ты слишком много беспокоишься, — рассмеялась принцесса. — У Владыки демонов нет повода так со мной поступать.

— Он мог узнать о том, что именно вы стоите за настроениями Совета, — осторожно напомнил ей телохранитель.

С тех пор, как Её Высочество решила, что Владыка демонов способен значительно помочь в осуществлении её планов, она начала усиленно готовить почву для встречи с ним, раздувая в совете общин искры страха и недоверия к таинственному асани. Чтобы в будущем стать его единственной союзницей во враждебно настроенном государстве. В общем и целом, ей удалось этого добиться. Хотя сама встреча с Владыкой произошла совсем не так, как она рассчитывала.

— Интересное предположение, — Арвель ненадолго задумалась и кинула взгляд на улицу через небольшую щель между шторками, прикрывающими окно кареты. — Однако думаю, я бы не отделалась мелочной местью. Владыка едва не убил меня за невинную попытку проверить его личность, так стал бы он поступать столь мягко, узнав, что это я настропалила против него старых пердунов? Да и не мог он это узнать, — усмехнулась принцесса, отвернувшись от окна. — Ведь сами старейшины уверены, что эта мудрая идея родилась исключительно в их головах. Моим папочкой так легко манипулировать. Даже немного жаль, что ему не суждено стать следующим монарх-патриархом. А ведь он так долго ждал новой возможности…

С улицы раздались какие-то неясные вопли и Арвель снова выглянула через щель.

— Столица на взводе, — удовлетворённо кивнула она, — мы неплохо разожгли недовольство обывателей за последнюю неделю.

— Я слышал, уже были случаи когда избивали тех, кто пытался встать на сторону совета в спорах.

— Мне докладывали о семи, — усмехнулась Арвель. — Из них четверо точно были людьми патриархов.

Эали дёрнул ушами, прислушиваясь к обстановке.

— Они не могут не понимать, что проиграли войну за умы людей. А ваш ход окончательно подорвёт репутацию лордов. Не попытаются ли они вас просто устранить, госпожа? Меня ведь не будет рядом, чтобы вас защитить.

— Шанс действительно есть, — легко рассмеялась девушка. — Из-за этого у меня и были сомнения в идее Владыки. Но сделав это, они могут получить нового врага в лице моего отца. Наши взгляды хоть и отличаются, но как глава рода он будет мстить. Что, с их точки зрения, куда более опасно. Так что взбалмошную наивную девчонку, не осознающую высоких целей государственной стабильности, оставят в живых, — улыбнулась принцесса. — Потому выбрось это из головы и не отвлекайся от основных задач. Кстати говоря…

Арвель вынула из внутреннего кармана пальто пухлый конверт и протянула его телохранителю:

— Я оставила тебе кое-какие распоряжения на тот случай, если что-то пойдёт не так. Следуй им в точности.

— Слушаюсь, — кивнул телохранитель, принимая конверт и заглядывая мельком внутрь.

В общих чертах, он уже знал, что найдёт внутри. Все подобные вопросы они уже обсуждали и не раз. Принцесса старалась предусмотреть все возможные предательства или просточеловеческую трусость или недалёкость. Однако больше всего телохранителя интересовало, предусмотрела ли Её Высочество тот вариант развития событий, в котором её предаёт Владыка демонов.

И он не остался разочарован увиденным.

Скорее всего, где-то существовала ещё одна бумага с распоряжениями, однако Лейхари не суждено было её увидеть. Ведь она касалась его собственного предполагаемого предательства.

Принцесса всегда старалась предусмотреть любой возможный исход, даже если считала кого-то надёжным союзником.

— Знаешь, Лейхари, есть и другой вариант, — неожиданно заговорила Арвель, глядя в потолок.

— Прошу прощения? О чём вы, госпожа? — нахмурился эали.

— Об осведомлённости Владыки демонов, — улыбнулась принцесса. — Возможно, он знает о моём маленьком обмане.

— Но ведь тогда…

— Вполне вероятно, что он знал о нём ещё до нашей первой встречи, — продолжила она, всё также улыбаясь. — Просто его полностью устраивает такое положение дел. В конце концов, я могу обмануть многих ради своей цели. Врагов, друзей, семью, тебя и даже саму себя. Но, вероятно, существует кое-кто, кого я обмануть не в силах. Кто знает, может быть, я и правда просто фигура в чужой партии?

Телохранитель задумался, пытаясь осознать, кого подразумевала Её Высочество, но та не дала ему собраться с мыслями.

— Тебе пора, — сообщила она, выглянув в окно и посерьёзнев. — Дальше я сама.

Спохватившись, Лейхари собрался и несколько раз мощно ударил по стенке кареты, отделявшей его от возницы, чтобы тот спиной ощутил сигнал. Что-то кричать ему было бесполезно. На вожжах сидел один из помощников эали и главным его достоинством, благодаря которому принцесса и телохранитель могли вести беседы на любые темы, являлась глухота.

Карета плавно остановилась и Лейхари, быстро проверив скрытое оружие, коротко поклонился:

— Желаю удачи, Ваше Высочество.

После чего поднял ворот плаща и выскользнул на улицу, махнув вознице. Щёлкнули вожжи и карета вновь покатила вперёд.

Лейхари шагнул в людской поток, смешиваясь с толпой. После некоторых раздумий он отправился вслед за каретой и ехавшими за ней охранниками. Хотя их пути с принцессой на время разделились, он хотел хотя бы убедиться, что до места назначения она успешно доберётся. Иначе новый план не будет иметь никакого смысла.

К Её Высочеству в народе относились благожелательнее, чем к многим прочим лордам, но пока что для них она всё ещё была одной из совета, пускай даже среди горожан уже ходили слухи, что принцесса тайно поддерживает Владыку демонов. Но дабы превратить слухи в твёрдую уверенность и обратить Арвель из «одной из тех ублюдков» в «нашу принцессу», требовался дерзкий и решительный шаг.

Именно его Арвель и подготавливала последнюю неделю, согласившись на идею Владыки.

Но телохранителю план по-прежнему казался поспешным и опасным.

Вздохнув, Лейхари вернулся к словам принцессы о том, что кого-то она обмануть не в силах. Но разве мог отыскаться такой человек? Эали лично наблюдал за тем, как принцесса год за годом плела свою паутину, и мог уверенно сказать, что она к любому находила подход, затягивая в тенёта и успешно лавируя в этом море из таких-же хитрецов, лжецов и проходимцев. Кто-то помогал ей добровольно, за щедрую мзду, кто-то под принуждением. А некоторые наивно полагали, что наоборот манипулируют Её Высочеством и используют в своих целях. Но истинное положение дел не знал никто из них. Даже сам Лейхари, следовавший за ней тенью до сегодняшнего дня, не был уверен, что до конца представляет её планы. Чтобы точно узнать их, надо было залезть прямиком Арвель в голову, иначе…

Осенённый догадкой, эали резко остановился, из-за чего на него едва не налетели другие прохожие.

— Богиня… — едва слышно прошептал он и посмотрел в небо.

Лейхари не был уверен, что верит в существование Матери леса, но если кто и мог рассказать Владыке демонов все планы принцессы, то только она. Загадочное всеведущее существо, якобы стоящее за спиной Владыки демонов. Обычная магия разума здесь бы никак не помогла, так как Её Высочество всегда носила с собой несколько защитных артефактов, а у самого Лейхари имелся целый набор сигнальных, которые оповещали телохранителя о применения поблизости разного рода магии. И ментальное воздействие Владыка демонов ни разу не применял.

Если на его стороне действительно настолько могущественная и всезнающая сущность… Имелся ли хоть один шанс на то, что Владыка демонов не знал истинную подоплёку происходящих в Лайене событий?

Конечно же нет.

Тревога телохранителя разгорелась с ещё большей силой, но что делать с пришедшим пониманием он просто не знал. Что беспокоило его ещё сильнее, так это факт того, что принцесса слишком поздно догадалась об этом. …Или же нет? Лейхари отлично знал, насколько умна и хитра Арвель, и ему не верилось в то, что Её Высочество поняла всё лишь в последний момент. Нет, скорее всего, она догадалась о настоящем положении дел уже давным давно, однако не считала нужным сообщить об этом своему телохранителю.

Почему же она передумала и озадачила Лейхари перед самым расставанием?

Был в этом какой-то замысел или она просто решила поделиться с кем-то грузом тревог? В конце концов, что ей оставалось делать, зная, что каждый её шаг и каждая мысль известны наперёд? Только продолжать путь к цели, надеясь, что в конце не окажется бесполезной и утратившей ценность пешкой.

Иного выбора у неё просто не оставалось.

Как и у него. Сжав кулаки в карманах, Лейхари заставил себя выкинуть из головы все сомнения и скорым шагом продолжил путь вслед за каретой. Он просто должен делать всё от него зависящее, дабы не подвергнуть сомнению ценность и полезность его госпожи. А значит, перед тем как исчезнуть и приступить к выполнению своих задач, он обязан убедиться в том, что сегодня на пути принцессы не возникнет ни единой преграды.

Карета двигалась не особо быстро, так что даже в толпе Лейхари удавалось без труда следовать за ней на комфортной дистанции. Когда до центральной площади, куда держала путь принцесса, оставалось всего-ничего, эали свернул в узкий переулок и, убедившись, что на него не направлены лишние взгляды, накинул на голову капюшон и оттолкнулся от груды хлама, начав взбираться наверх, цепляясь руками и ногами за выступы и карнизы здания. Процесс был для него прост и привычен, и уже через несколько секунд укрытая снегом черепица на крыше жалобно заскрипела под подошвами сапогов.

Убедившись, что на соседних крышах никого нет, Лейхари, пригнувшись, укрылся от зевак на улице за печной трубой и, оглядывая площадь поверх конька крыши, приготовился наблюдать. С этой позиции, скорее всего, он ничего не услышит. Слишком велико было расстояние до полностью почерневшего умирающего арелоса, к которому прямо сейчас подъезжала карета, а гул толпившихся на площади горожан чересчур громок.

Но телохранителю важно было лишь держать под контролем окружающее пространство. Что до речи принцессы, то её он уже знал наизусть.

Здесь и сейчас, Её Высочество собиралась открыто поддержать чаянья народа и выступить против совета общин.

Глава 26. Разгоревшееся пламя

— Уооооу, — меня от души замотало и я с трудом сохранял остатки равновесия, перенаправляя заклинание. — Воу-воу-воу!

Поток перекрутило, я кувыркнулся в воздухе и в очередной раз шлёпнулся прямо лицом в снег под издевательское фырканье Азарат.

— На этот раз ты продержался целый десяток вздохов, — поглумилась она, пока я сплёвывал набившийся в рот снег. — Делаешь успехи!

— Тьфу! — я пошевелил челюстью и покосился на драконессу. — Ничего не понимаю, — пожаловался я. Даже не Азарат, а скорее в пустоту. — Всякий раз как мне кажется, что я нащупал равновесие, что-то идёт не так и меня закручивает.

— Больше ничем не могу помочь, — фыркнула девушка, прищурившись. — Драконы с рождения умеют летать, мы даже не задумываемся над тем, как это происходит. Радуйся тому, что я хоть что-то смогла тебе объяснить.

Я вздохнул и встал на ноги, начав отряхиваться от снега. Радоваться я, конечно, радовался… Да только особой ясности я от Азарат так и не получил. Она объяснила как могла принципы использования магии воздуха для взлёта и удержания в воздухе, но это было пояснение в духе: «чтобы дышать, набери полную грудь воздуха». А как это делать-то, если я не умею набирать?! В общем, кое-что я узнал, но понятнее от этого не стало. Приходилось кропотливо искать собственный путь в небеса. Через падения, вывихи и насмешки драконессы.

Возможно, я чересчур усложнял себе задачу. Подняться в воздух можно было бы и при помощи какой-нибудь примитивной приспособы, способной работать в роли паруса или крыла. Да даже банально на собственном плаще, схватив его за полы руками и направив внутрь магический поток воздуха. Главное чтоб горло не передавило.

Но, во-первых, это было слишком легко и неинтересно. Во-вторых, я не хотел быть зависимым в данном вопросе от чего-то стороннего. Чего-то, что можно сломать, порвать, сжечь. Что требует держаться за него или имеет ограниченную манёвренность. В общем, меньше всего мне хотелось быть Мэри Поппинс, висящей на летающем зонтике. Ну и третья причина, она же самая главная, заключалась в том, что это выглядело не так пафосно, чем личный и непосредственный навык полёта.

Я же Владыка демонов, в конце концов.

Помимо тренировок лётной магии, весь десяток дней, минувших с отправки армии Мурзика на задание, прошли у меня в большом количестве разных хлопот. Я усиленно проповедовал, помогал местным магам восстанавливать повреждённые городские стены и здания. Хоть и с трудом, но уболтал драконессу слетать к соседнему городу и забрал оттуда свой замок и Кардею. В целом, запасы в замке позволяли беженцам комфортно прожить ещё не меньше недели, но меня малость беспокоило то, что они находятся там без толкового присмотра. Кардея хоть Богиня, но из-за специфики своей силы смогла бы, в случае проблем, разве что отводить глаза. Не самое надёжное решение, если честно. Но теперь замок с его постояльцами снова был при мне, а Кардея опять забронировала за собой ячейку в Хранилище, где задрыхла совершенно бесстыднейшим образом.

Следуя моему распоряжению, трупы монстров в городе не трогали, лишь сдвигали в сторону, когда те мешали вывозу тел павших защитников. Когда с траурными работами всё было закончено, а случилось это на четвёртый день, Бельтогар по моей просьбе ограничил доступ в город и я приступил к… Хм… Назовём это некроклинингом.

Потрёпанный в схватках с людами Флюг, насосавший в себя изрядное количество фиарнийских трупов для компенсации массы, давно уже нуждался в «ремонте». И момент исправить это подвернулся идеальный. Монстров было много, монстры были разные. Не все полезные, но даже самые захудалые могли обладать каким-нибудь полезным эффектом вроде устойчивости к магии. Так что мой приказ Флюгегехаймену был весьма прост — собрать в городе все трупы монстров и заменить ими имперцев. Некроголем приступил к выполнению задачи с заметной радостью, раскидав по улицам огромное количество щупалец. На всякий случай я приглядывал за процессом с крыши неподалёку. Эльвиканцы хоть и прочесали город от и до, перепроверяя каждый закоулок в поисках тел тельварцев, но кого-нибудь всё равно могли пропустить.

Самым ценным приобретением для Флюга оказались туши гвархалгов, здоровенных, похожих на коротких и толстых гусениц тварей, покрытых костяной бронёй. Согласно справке «Взора мудреца», уроды отличались отличной сопротивляемостью к физическим и магическим атакам, а также внушительной силой. Местные прозвали их таранными тварями, так как большую часть разрушений городу причинили именно они.

Всего в Эльвикане их оказалось трое. Одного удалось сжечь горящим маслом, второй крайне неудачно застрял в обломках им же пробитой стены, дав время баллистам расколоть его бронепластины, третьего удалось остановить совместными усилиями мага земли и штурмового тролля. Как выяснилось, именно его я видел тогда у расплавленной крепости. Позже он объявился в лагере и прошёл у меня курс исцеления. Ну и здоровенный же обалдуй, надо сказать! Я впервые видел воочию тельварского тролля и он, признаться, производил неизгладимое впечатление. Даже не верилось, что такая махина могла произойти от обычного щуплого гоблина.

Сожрав гархалгов, Флюг стал выглядеть ещё более жутко, чем прежде. Пластины костяной брони щёлкали и скрипели при каждом движении, да и сама по себе эта некроколбаса стала массивнее. Даже если бы все остальные твари в городе оказались бесполезным мусором, я всё равно остался бы доволен уловом.

Оставшуюся после перестройки саллеха плоть людов, сброшенную им в огромную кучу, и отправленные туда же туши оказавшихся полностью бесполезными монстров, некроголем играючи ликвидировал своими знаменитыми лучами и небольшим количеством чёрного тумана, после чего я убрал все следы творившегося здесь непотребства магией земли. Некроголем — удобная штука. Жечь или захоранивать всю эту груду плоти было бы огромным головняком.

Драконессе, к слову, мой питомец очень не понравился. Я прямо видел как в её голове крутится мысль: «Жечь или не жечь», но в итоге я смог её убедить в том, что саллех совершенно безобидный и вообще ручной.

Как минимум, он был намного послушнее недавно обретённого Кошмарика.

Сам Кошмаровский стал объектом увлекательного эксперимента по методикам магической дрессировки. Самым простым способом приручить его был бы, само собой, бросок дайсов на подчинение, как я когда-то сделал с Флюгом. Уж от одного малоразумного булькающего пузыря с глазами я бы, пожалуй, не оказался на грани жизни и смерти. Но я выбрал другой вариант — изучить, наконец, возможности «Воли Владыки». Навык появился у меня уже давно, но я всё ещё слабо представлял пределы его возможностей. Как долго действуют приказы? Можно ли с их помощью добиться безоговорочной лояльности монстра? Что именно вообще надо приказывать? Ответы на эти и некоторые другие вопросы я и пытался отыскать с помощью проклинателя, для чего создал под лагерем небольшую тайную лабораторию.

В общем и целом, скучать не приходилось. Вокруг хватало забот дабы скоротать время ожидания сигнала от Арвель. Принцесса дала утвердительный ответ на третий день после моего предложения и вот, с тех пор, я уже неделю ожидал, когда она закончит подготовку и даст мне отмашку для действий. А подготовка, судя по накоплению Очков Веры, шла полным ходом. Принцесса вовсю использовала моё имя и случившееся в Эльвикане для дискредетации лордов совета. Впрочем, вероятно, возросшая скорость была связана не только с этим. В конце концов, по всему Тельвару у меня уже бродила целая пачка проповедников, явно не сидящих без дела. Да и эльвиканцы прислушивались ко мне всё охотнее.

Хотя до полного принятия аллегризма городом было ещё ой как далеко, прогресс оказался достаточным, чтобы я по просьбам некоторых влиятельных горожан, чей голос имел вес, возвёл крохотную часовенку. Пусть скромную и не в центре города, но… технически это ведь считается за заложение храма, верно? Глядишь, в будущем пристроят к ней ещё что-нибудь.

Мои спутники тоже без дела не сидели. Гоблины, если не считать парочки оболтусов, что по старой-доброй традиции крутились неподалёку от меня по приказу Горта, помогали в восстановлении города. Лони, дабы не маяться со скуки, отправилась на подмогу кузнецам. Одна лишь Азарат бродила без дела, но даже её с некоторой натяжкой можно было назвать моим тренером по воздухоплаванию.

Прокрутив ещё раз в голове ощущения от прошлых попыток, я вновь активировал магию и приготовился к новой. Основная сложность тут заключалась в том, что мне нужно было добиться относительно контролируемого положения тела, когда я оторван от земли. Банально подбросить свою тушку на энную высоту — плёвое дело. Сделать так, чтобы её не мотало во все стороны как тряпку во время урагана, было уже задачей посложнее.

Взять за образец одного гения, миллиардера, плейбоя и филантропа в красно-золотом экзоскелете не вышло. Создание источников реактивного импульса у рук и ног приводило лишь к тому, что меня начинало крутить прямо на земле. Чтобы удерживать эту немаленькую мощь, сохраняя руки и ноги в нужном положении, мне изрядно недоставало физической силы. Где-нибудь на высоте, постепенно увеличивая мощность, использовать можно, но не для старта.

Потому мне приходилось работать с окружающими потоками воздуха, чтобы их сила компенсировала друг друга, однако это привело к весьма интересным проблемам с контролем заклинаний. Их не только требовалось поддерживать сразу несколько одновременно, но ещё и точно регулировать силу каждого практически ежесекундно. Я, как мастер повесить над головой три-четыре совершенно одинаковых шаровых молнии и забыть про них, оказался к подобному просто не готов. Даже комплексное заклинание выстрела каменной пулей работало намного проще.

Но, в тоже время, мне было крайне интересно. Мне хотелось раскусить сию задачку, ведь это означало, что с её решением мой контроль заклинаний выйдет на новый уровень.

Турбулентные потоки хлестнули по телу, заставив яростно затрепетать ткань одежды, и я ощутил как меня начинает медленно поднимать вверх. Пока что всё было стабильно и безопасно, я бы даже сказал, минимальный отрыв от земли я уже неплохо отработал. Но вот с набором высоты проблемы начинали резко нарастать. В данный момент моим пределом стабильности была высота около двух метров. Чуть выше — и потоки окончательно шли вразнос, закручивая меня и швыряя в снег. Я просто не успевал регулировать их достаточно оперативно, чтобы сохранять баланс.

Вот и на этот раз, побултыхавшись немного на рубеже, я начал подниматься выше и не успел подкорректировать одно из заклинаний, из-за чего меня сразу же бросило в сторону, а дальше я окончательно потерял контроль.

Падать мордой в снег было обидно, особенно под фырканье Азарат, но я был уверен, что рано или поздно нормально полечу. Просто сейчас я был в той же ситуации, что и ребёнок, пытающийся научиться ходить. Без нескольких шишек не обойтись.

— Хм… Знаешь, у меня есть одна мысль, — неожиданно сказала Азарат, задумавшись. — Возможно, если показать тебе одну вещь, то сможешь лучше понять принципы полёта.

— Что за вещь? — тут же заинтересовался я, вытаскивая снег из уха.

— Словами не объяснить, — качнула головой девушка и зашагала к центру поляны. — Полетели, покажу. Сам всё увидишь, тут недалеко.

Драконесса изрядно меня заинтриговала. Неужели тут рядом какой-то артефакт, что поможет мне освоить навык полёта? В целом, не удивлюсь. Но почему она решила мне его показать? Даже просто уговорить её помочь с объяснениями оказалось хлопотной задачкой, а тут вдруг такой сервис. Ну, дарёному дракону в зубы не смотрят.

Так как тренировался я на той самой поляне, что служила Азарат взлётно-посадочной площадкой, вылет произошёл мгновенно. Девушка обратилась в свою драконью форму и, когда я залез к ней на спину, начала набирать высоту.

Лесок и его окрестности плавно отдалялись, прячась за вуалью потревоженной снежной пелены. Азарат мерно взмахивала крыльями и поднималась всё выше и выше, и от открывающегося зрелища захватывало дух. Я не мог сказать, собиралась ли драконесса добраться до высоты полёта земных самолётов, но она точно взлетала значительно выше, чем обычно.

— Так куда мы полетим? — крикнул я. — Что именно ты хочешь показать?

— НУ… — задумчиво рыкнула драконесса. — В ПРИНЦИПЕ, МЫ УЖЕ ДОБРАЛИСЬ. УДАЧИ, — неожиданно сообщила она и перевернулась в воздухе.

Сбросив меня со спины.

— АХВРАРВОЫВАРОЫПАТЫОЛВАТЫОЛОВАТМОЛВТАВОО!!!!!!! — заорал я, но вместо членораздельного отборного мата огласил небеса лишь набором непонятных звуков, ибо залетающий в рот ветер мгновенно превращал любые слова в кашу.

Твою мать! ТВОЮ МАТЬ! АЗАРАТ, ТЫ СВОЛОЧЬ! ТОЛЬКО РАДИ ЭТОГО ВЕДЬ И СОГЛАСИЛАСЬ УЧИТЬ, ДААААОООООУОООУОООООО?!!!!!!

Хлёсткий порыв ветра закрутил мою тушку как вертолётный винт и все мысли мгновенно смешались, уступив место чистейшей и незамутнённой панике.

Что?!

Что делать?!

ААААА!!!

Так. Магия. Магия! Магия, я сказал! Так, уф.

Надо замедлиться. Встречный поток. Ещё сильнее. Воу-воу-воу!!!! Стоять! Ааааааа!

…Только бы не блевануть…

Ладно, вроде замедляюсь. Но всё равно падаю! Что дальше-то?!

Азарат. Азарат, зараза!

Брось, блин, младенца в воду, чтоб он научился плавать! Кто вообще придумал этот бред?!

Но что-то надо делать, иначе расшибусь. Земля всё ближе!

Создать потоки. Не спеша! Без паники! Усилять постепенно! Левый слишком мощный!.. Так, хорошо… Нет, не хорошо! Едва не закрутило опять! Будь внимательней! Расслабься! Больше силы сзади! Меньше! Во! Так, теперь…

— ВОТ ВИДИШЬ? ОЧЕНЬ ПРОСТО НА САМОМ ДЕЛЕ, — раздался рык со стороны.

— Не мешай, а?! — заорал я в ответ, стараясь не отвлекаться от поддержания заклинаний. — Я тебе ещё припомню!

— НЕ ПОНИМАЮ, ЧТО ОПЯТЬ НЕ ТАК. ТЫ ВЕДЬ ВСЁ ПОНЯЛ, НАКОНЕЦ, — невозмутимо ответила драконесса и резко пошла вниз, оставив меня падать в одиночестве.

…Падать?

Я неожиданно осознал, что моё падение превратилось во вполне контролируемый спуск, просто из-за паники, бьющего из ушей адреналина и дико колотившегося сердца я даже не понял, что умудрился совладать с ситуацией.

Сделав глубокий вдох, я попытался успокоиться и прислушался к ощущениям. Магия стала работать как-то ровнее. Заклинания балансировались всё ещё неровно, нервно, но… Кажется, я начал реагировать на их потребности раньше, чем прежде. Более инстинктивно. И это помогло мне, наконец, обрести над ними достаточный контроль.

Аккуратно добавив чуть больше силы, я окончательно остановил падение и замер в воздухе. Я лечу. Я лечу, мать вашу! Не идеально, но лечу!

Коленки, правда, дрожат, но это мелочи.

Но как же, блин, страшно всё-таки!

Чем дольше я находился в воздухе, тем сильнее на меня начинал накатывать новый страх, что вот-вот контроль сорвётся и я снова начну падать вниз. Поняв, что для первого полёта я пробыл в небе достаточно, я немного ослабил силу потоков и начал снижаться.

Драконесса уже ждала внизу и наблюдала за моим заходом на посадку в человеческой форме. И, к её явному удовольствию, посадка вышла жёсткой. Шасси подломились и я глупо шлёпнулся на спину, тяжело дыша.

В ближайшие минут пять я даже шевельнуться не смогу, блин.

Закрыв глаза, я начал успокаивать дыхание и нервы.

— Неплохо для первого раза, — хмыкнула Азарат, подойдя ко мне. — Вообще-то я сомневалась, что у тебя сразу получится. Но страх смерти всё же победил страх высоты.

Страх смерти, значит… Получается, я не мог взлететь выше, потому что подсознательно боялся высоты и потому начинал терять контроль? Ну, звучит как объяснение… но я ей всё равно припомню.

— А если бы я не полетел? — хрипло спросил я, не открывая глаз.

Драконесса хмыкнула и оставила вопрос без ответа. Вот же… Но ругаться просто нету сил. Маны я потратил не особо много, но вот энергии душевной потратил преизрядно.

— О, к тебе гости, кажется, — сообщила вдруг драконесса и я услышал вдали шум хрустящего под ногами снега.

Мысленно застонав на тему того, что даже полежать спокойно не дадут, я поднапрягся и начал вставать.

Как оказалось, к нам бежал Тук. В почётном карауле его сегодня не было, а значит, бежит он из самого лагеря. Видимо, что-то случилось. Кстати говоря, а где те двое из сегодняшнего наряда? Или они обалдели от моего полёта ещё больше, чем я сам, и словили ступор?

— Владыка! Генерал Бельтогар просит вас подойти как можно скорее! — заявил гоблин, выбежав на поляну. — Говорит, срочные новости из столицы!

— Ясно, иду, — кивнул я, отряхиваясь от снега.

Наконец-то! От принесённой Туком вести даже прибавилось сил. Раз аж генерал сам зашевелился, значит, принцесса успешно добилась желаемого. Какой, всё же, сегодня прекрасный день!

…Генерал, кажется, моё настроение не разделял. Когда я вернулся в лагерь и зашёл в штабной шатёр Бельтогара, то обнаружил там весьма напряжённую и унылую атмосферу.

— Господин Владыка, — кивнул мне военачальник. — Похоже, у нас проблемы.

— Какого рода? — вздохнул я, подходя к большому столу с картами региона и какими-то записями.

— В Фиантеле смута, волна народных протестов, — сообщил он. — Люди требуют очистить совет общин от лжецов и преступников. Дворцовая гвардия поднята по тревоге в полном составе, а саму столицу, я уверен, в ближайшее время оцепят. Но самое главное… — он мрачно пошевелил челюстью. — Всё началось после того как арестовали принцессу Арвель. Она публично выступила на стороне народа и лорды не стерпели такой дерзости.

— Ясно, — закивал я и улыбнулся, начав довольно хлопать в ладоши. — Прекрасно!

— Что? — вытаращился на меня генерал.

— Всё просто идеально! Как по нотам! — довольно возвестил я. — Меньшего от Её Высочества я и не ожидал! Не надо так хмуриться, дорогой Бельтогар. Лучше трубите в горн и созывайте всех в поход. Искры революции наконец-то превратились в ослепительный пожар и наш долг ответить на зов народа, восстановив справедливость!

5 окт. 2022 г. — 9 апр. 2023г.

Скачать бесплатно книги без регистрации одним кликом https://freebookru.ru Если заблокируют используйте ВПН

Скачать музыкальные сборники https://сборники-музыки.рф

Оглавление

Страна заблудших. Интерлюдия

Глава 1. Настоящая трагедия

Глава 2. Нотан Холмс

Глава 3. Реверсивное исцеление

Глава 4. Соблюдайте тишину

Глава 5. Чёрный плащ

Глава 6. Таки кто из нас торговец?

Настоящая романтика. ИнтерЛЮДия

Глава 7. Обычный вечер из жизни заговорщиков

Глава 8. Поход в театр. Часть 1

Плод грехов. Интерлюдия

Глава 9. Поход в театр. Часть 2

Судьба государства. Интерлюдия

Глава 10. Нотан

Глава 11. Лёгким движением руки

Глава 12. Разница во взглядах

Глава 13. Скандалы, интриги, расследования!

Глава 14. Предвестие бури

Последняя ночь Эльвикана. Часть 1. Интерлюдия

Последняя ночь Эльвикана. Часть 2. Интерлюдия

Могучее стреляло. Интерлюдия

Глава 15. Исправление ошибок

Глава 16. Свидетель защиты

Глава 17. Разрушительное эхо прошлого. Часть 1

Глава 18. Разрушительное эхо прошлого. Часть 2

Глава 19. Разрушительное эхо прошлого. Часть 3

Ужас света, ужас тьмы. ИнтерЛЮДия

Глава 20. Только глаз да глаз

Глава 21. Две души

Глава 22. Мастер на все руки

Глава 23. Бе%$*&@р

Глава 24. Тот, кого нельзя называть

Глава 25. Новый проповедник

Надежды пешки. Интерлюдия

Глава 26. Разгоревшееся пламя