Лекция демона [Артём Викторович Василенко] (fb2) читать онлайн

Артём Василенко Лекция демона

«”Проснуться” от алчности не каждому под силу». (Владимир Борисов)

Фрэнк Уоренс сидел в кресле, стоящем у самого окна. В руке едва заметно покачивалась чашка, от которой по всей комнате распространялся аромат свежесваренного кофе. Свободной же ладонью он бегло перебирал гору конвертов и бумаг, лежавших на столе. Довольно внушительный размер кучи склонял мужчину к мысли, что на этот раз поездка затянулась – корреспонденции скопилось куда больше, чем обычно. С другой стороны, пока на глаза не попадалось ничего срочного. Счета, извещения, отчёты, несколько личных посланий, приглашения на тренинги или званые вечера, назойливые рекламные листовки – словом, ничего, что требовало бы сиюминутного вмешательства или непременного ответа.

Внезапно Уоренс содрогнулся так, что горячий напиток едва не выплеснулся из чашки прямо на ноги. Причиной был чёрный конверт, на который наткнулись пальцы.

Удивление и интерес в тот же миг поглотили мужчину. Он едва не отбросил в сторону чашку, которая, тем не менее, с весьма звонким стуком коснулась столешницы. Быстро отодвинув в сторону другие послания, Фрэнк схватил находку и стал внимательно осматривать её со всех сторон. Глаза часто моргали, словно человек хотел избавиться от наваждения – столь нежданной была его «добыча».

Нет, письмо оказалось совершенно реальным. Просто Фрэнк Уоренс уже довольно давно не видел подобных конвертов, хотя и был не понаслышке с ними знаком. Он мог с точностью до запятой угадать, что именно прочтёт в этом таинственном и на первый взгляд зловещем послании. Лёгкий шелест разрываемой бумаги – и вот перед глазами желтоватый, словно старинный, лист. Красные чернила, которыми был аккуратно выведен текст, чрезвычайно напоминали кровь, но всё же не были ей. Угрожающее на вид послание содержало вполне обычный и вежливый текст.

Приглашение.

Глаза Фрэнка бегло просматривали содержимое. Все эти слова были хорошо известны, и он искал самую важную часть – место и дату. Когда искомая строчка была найдена, мужчина облегчённо выдохнул и опустился в кресло. До дня, указанного в письме, оставалось несколько дней. Удовлетворённо улыбнувшись, Фрэнк устроился удобнее и залпом выпил кофе, который уже успел остыть до приемлемой для этого температуры. Мечтательный взгляд устремился в полуденное небо, по которому спешили куда-то тоненькие полоски облаков.

Да, в прошлый раз такого рода встреча пошла не совсем так, как хотелось. Мужчина в тот вечер был вынужден вернуться домой с чувством лёгкого разочарования и сожаления о времени, что было потрачено впустую. Что ж, на собраниях, подобных предстоящему, случалось и такое.

И Фрэнк, как и прежде, был твёрдо настроен принять приглашение из чёрного конверта.

●●●

Автомобиль ехала по ночным улицам не спеша, едва слышно, словно само его существование было тайным или даже призрачным. Водитель был на редкость немногословен и, казалось, полностью поглощён своей работой. Это вполне устраивало Фрэнка, сидевшего на заднем сидении. Сквозь тонированное стекло он рассматривал и без того тёмные улицы. Была ли эта банальная скука, не успевшая пройти тоска по родному городу или способ унять лёгкую нервозность – не мог точно сказать даже сам пассажир. Тем не менее, глаза внимательно изучали каждый фонарь, кирпич, прохожего, а порой даже пытались уловить крупицы текста на брошенной мимо урны газете, несомой ветром.

Что-то странное витало в воздухе этим вечером. Было ли это связано с мероприятием, на которое направлялся Фрэнк, или же что-то иное – трудно было сказать. Но мужчина с необычной чёткостью чувствовал, как с каждой минутой внутри него разрастается комок необъяснимого волнения. От этого пальцы нервно теребили небольшой предмет, лежавший на коленях у мужчины.

И вот автомобиль едва слышно остановился.

– Приехали, мистер Уоренс, – произнёс водитель своим слегка грубоватым голосом. – Приятного Вам вечера.

Пассажир лишь кивнул.

Прибытие на место означало, что пришло время воспользоваться своим маленьким «багажом». Мужчина поднёс к лицу маску – именно она была каким-никаким «антристрессом» на протяжении всей поездки. Боле того, этот предмет был неотъемлемой частью грядущего события. Отныне и до момента, пока вторая личина не спадёт, Фрэнк Уоренс не существовал для окружающих его людей. Убедившись, что предмет прочно сидит на голове, мужчина молча вышел из машины. Его туфли стукнули по тротуару. Эхо шагов тревожным звоном отразилось от стен узкой улочки.

Автомобиль тронулся, едва закрылась дверь, и вскоре скрылся за поворотом. Покинувший его пассажир остался один на один с охранником у входа. Тот не задавал вопросов – взгляда на маску было более чем достаточно. Склонив голову в знак приветствия, он услужливо отступил в сторону.

– Добро пожаловать, господин «Покупатель».

●●●

«Покупатель» – именно под этим псевдонимом мужчина был известен остальным участникам этих собраниях.

Каждый гость на таком мероприятии обязательно носил вторую личину. На первый взгляд, это были самые обычные маски для пантомимы, которые легко можно было приобрести в сувенирной лавке или в каком-нибудь киоске.

Но на деле каждая была уникальна и обладала особенностью, по которой и можно было отличить гостей друг от друга. «Покупатель» медленно обошёл зал, кратко кивая в знак приветствия другим присутствующим. В тени одной из колонн стоял «Смерть» с характерным рисунком черепа на маске. Неподалёку от него стояла «Графиня» – с кругами румян на щеках – и о чём-то тихо обсуждала что-то с «Тенью» – его маска обладала лишь глазницами и была выкрашено в чёрный цвет. Были тут и «Вампир» со струйкой крови в углу рта, и «Лис» с характерной маской, «Тенгу», «Они», «Харон», «Гор», «Геката», «Суккуб», «Медуза» и многие другие. Даже бывавший здесь реже других «Врачеватель» – человек в маске чумного доктора с укороченным носом – почтил сегодняшнее мероприятие своим присутствием. И каждый отвечал на приветствие «Покупателя», чей лик украшали три образовывавшие треугольник монеты – две на щеках и одна во лбу.

Нет, маски носили далеко не потому, что на предстоящем мероприятии творилось что-то некультурное, оккультное, аморальное или противозаконное. По сути своей, это был самый обычный аукцион. Как здесь, так и за пределами зала, все формальности, юридические процедуры и финансовые операции были вполне прозрачными и легальными.

Причина маскарада была в другом. На таких аукционах, как этот, продавались весьма диковинные вещи, обладавшие – если верить слухам – необычными свойствами, а порой и имевшие за собой необычную историю. Кукла, по слухам живая и убившая предыдущих хозяев; урна, служившая тюрьмой злому духу или джинну; шкура зверя, якобы оживающая при определённых астрологических условиях; украшения или оружие, бывшие одержимыми, магическими либо проклятыми и многое-многое другое. Все эти предметы представляли интерес и ценность для собиравшихся на таких мероприятиях людей. И будто мистики за представляемыми тут вещами было мало – эти мероприятия проводились либо по пятницам тринадцатого числа, либо – как сейчас – вечером тридцать первого октября, в канун Дня Всех Святых. Это, безусловно, усиливало чувство таинственности, витавшее в воздухе.

Маскарад же служил как для большей мистерии мероприятия, так и для сохранения личностей коллекционеров в тайне. Разумеется, это не могло дать стопроцентной гарантии быть неузнанным, но всё же обеспечивало достаточную анонимность. Ведь порой коллекционеры на многое готовы пойти, чтобы пополнить свои закрома новым диковинным экспонатом. А когда точно знаешь, кто владеет вожделенным артефактом, куда проще получить желаемое. И некоторые способны даже на такие поступки, которые добавят в историю предмета новую, уже не вымышленную и, порой, весьма мрачную страницу.

●●●

Лицитатор – средних лет мужчина во фраке и очках – привлёк к себе внимание и попросил гостей занять свои места. Облачённые в маски люди начали занимать места в разных частях зала, изредка перешёптываясь между собой. Несколько человек – включая и самого «Покупателя» – предпочли ложу, что тянулась по периметру зала.

– Приветствую вас, дамы и господа, на сегодняшнем аукционе. Как и всегда, мы собрали здесь немало таинственных и диковиных предметов, которые, несомненно, заинтересуют ваши искушённые тайнами души. Итак, приступаем…

●●●

Один за другим лоты появлялись на сцене лишь за тем, чтобы попасть во владение одного из присутствующих. Стартовый ценник – который, по традиции, всегда содержал в себе три шестёрки – едва успевал прозвучать, как начинались активные торги. Однако «Покупатель» долгое время лишь молча наблюдал за происходящим.

Бусы ведьмы, ставшие алыми от впитавшейся в них крови девственниц. Засушенная рука еретика-колдуна, якобы задушившая своих палачей и нескольких владельцев. Алчущий крови кинжал замысловатой формы. Усеянная странными закорючками маска шамана, способная вселить дух своего владельца в тело того, кто её оденет. Зеркало герцогини, которым та якобы воровала красоту и жизнь у тех, с кем её изменял муж… На этот раз лоты были самыми разными как по месту происхождения, так и по своей сути. Однако ничто не способно было заинтересовать «Покупателя». В большинстве случаев он бросал лишь один взгляд на лот, после чего не утруждал себя тем выслушиванием описания предметов и участием в торгах.

Лишь раз он вступил в игру, когда на сцене появился портрет женщины. Взгляд неизвестной, но весьма привлекательной особы был устремлён куда-то в сторону и полон невыразимой печали и сожаления. По слухам, душа, жившая в этом портрете, лишился настолько многого, что её слёзы проникали из мира мёртвых сквозь картину. Борьба за него была весьма короткой и закончилась победой «Покупателя» – никто другой не заинтересовался картиной настолько, чтобы торговаться за неё. Теперь лицо, скрытое маской, слегка улыбалось: даже если это приобретение будет единственным, он уже не зря потратил время на этот аукцион…

●●●

– А теперь позвольте представить последний и главный лот этого вечера.

Сказав эти слова, лицитатор поклонился и уступил место другому. Человек, сменивший предшественника за трибуной, разительно от него отличался. Это был высокий поджарый мужчина, который едва заметно горбился при ходьбе. Его голова была совершенно лишена даже малейшего намёка на волосы, хотя подбородок венчала густая чёрная козлиная бородка. Полностью чёрный костюм, казалось, был соткан из самой тьмы, хотя такой эффект почти наверняка производило приглушенное освещение. Под пристальным взором двое других людей – грузчиков, судя по телосложению – вкатили в комнату что-то больше и укрытое тканью. Перед тем, как заговорить, новый лицитатор лёгким – даже слегка театральным – жестом сдёрнул материю с экспоната.

– Перед вашими глазами старинная картина неизвестного художника, которая носит название «Лекция демона», – хорошо поставленным голосом заговорил новоприбывший. – Согласно легенде, это полотно…

«Покупатель» не слушал нового лицитатора. Никто из присутствующих в зале не обращал внимания на то, что говорил мужчина. Абсолютно всё внимание к себе привлекла сама картина.

Это полотно едва достигало четырёх метров в высоту, но казалось монументальным даже с дальнего конца ложи. Искусно сработанная резная рама из красного дерева заключала в себе великолепно написанную картину. Кто бы ни был художником, он определённо обладал завидным талантом и умением.

На полотне было изображено множество стоящих рядами силуэтов, извивающихся в странных позах перед демоном, восседающим на горе золота. Монструозное создание, раздутая голова которого, по странной иронии, неуловимым образом напоминала хэллоуинскую тыкву, восседало на горе золота, словно на троне. Одна его рука простиралась в сторону страдающей «публики», с другой вниз падали монеты. Хищные глаза, казалось, горели инфернальным пламенем, а за спиной простиралась бесконечная равнина цвета пламени и крови.

Это зрелище притягивало к себе взгляды, словно магнит. Картина завораживала и пугала одновременно. Никто из присутствующих не смел отвести от неё взгляда. Они не могли видеть скрытых масками глаз друг друга, но у каждого в них блестела жажда и вожделение. Она было выполнено великолепно. От детализированной идеальной резной рамки до чётких выверенных мазков кисти, от правильной композиции до поражающего и ужасающего сюжета – всё в этом предмете искусства кричало, звало, манило и пробуждало неистовое желание владеть. Владеть картиной, богатством… всем! Все участники аукциона желали – нет, алкали – заполучить это полотно в своё владение.

Все кроме «Покупателя». Да, его, как и остальных, бесконечно увлёк демонстрируемый предмет. Но в то же время возникло иное чувство. Он не мог объяснить почему, но картина как привлекала его, так и настораживала… отталкивала. Она гипнотизировала, притягивала, как магнит… словно обладала собственной волей

Волей, которая взывала к потаённым уголкам души, но не сулила ничего хорошего никому, кто осмелится поддаться ей.

Не смотря на притяжение картины, никто не упустил момент, когда начались торги. Стартовая цена в шестьсот шестьдесят шесть тысяч не успела даже прозвучать, а участники аукциона уже начали наперебой повышать её. Они кричали так громко, что с некоторых едва не слетали маски. Несколько раз едва не дошло до драки, когда та или иная пара людей одновременно называла одинаковую цену. Но всякий раз третий голос прерывал поползновения к рукоприкладству. Увы, делал он это не призывом к примирению, а новым шагом в торгах, который делал предмет драки неактуальным.

Сам «Покупатель» молчал. Он не решался даже открыть рот и с трудом дышал. То, как полотно подействовало на присутствующих в зале, удивляло и пугало мужчину. С каждым новым шагом он почти осязал, как усиливается незримое влияние картины, и изо всех сил противился как воле полотна, так и желанию вступить в «игру кошельков».

– Тринадцать миллионов – раздался чей-то голос, настолько громкий, что сумел перекричать всех остальные.

И тут произошло то, чего никто не мог ожидать.

В начале со вполне характерным треском в комнате пропало освещение. Паники и вздохов удивления не последовало – аварийные лампы залили комнату красным светом почти мгновенно. На краткий миг в зале воцарилась тишина. Однако за это мгновение у «Покупателя» кровь застыла в жилах. Он с холодящим кровь ужасом осознал, что свет исходит не от ламп в потолке, а льётся из самой картины.

Изображённые на полотне силуэты начали трепетать. Послышался далёкий хор стонов, который усиливался вместе с интенсивностью алого света. Лицо лицитатора, стоявшего в стороне от картины, рассекла уродливая, словно гноящийся шрам, хищная ухмылка.

Последнего никто не увидел. Внимание людей приковала к себе другая фигура – изображённый на картине демон шевельнулся. Его голова повернулась и посмотрела на участников аукциона. Глаза заискрились пламенем, а улыбка стала намного шире и куда более растянутой по огромной морде. Затем монстр медленно встал с богатств, служивших ему троном, и начал медленно приближаться. Вскоре всю картину занимала верхняя половина его тела. Мощные руки приблизились к краям полотна, на миг замерли… после чего крепко обхватили резную рамку, помогая владельцу прорваться наружу, в реальный мир.

Затем начался в зале хаос.

Несколько человек, сумевших преодолеть оцепенение и чары «Лекции демона», вскочили со своих стульев и попробовали бежать. Мускулистые руки чудовища, выбравшегося из картины, словно из окна, схватили несостоявшихся беглецов и отправили в уродливую бездонную пасть.

Зрелище поедаемых людей наконец привело в чувство тех, кто всё ещё сидел. Облачённые в маски люди принялись беспорядочно метаться, спотыкаясь и толкая друг друга. Увы, шансов на спасение у них уже не было. Демон хватал людей, словно пёрышки, и целиком забрасывал в широко разинутую пасть. Уродливый рот, подобный зияющей бездне, с противным чавканьем смыкался каждый раз, когда в ней исчезал очередной любитель редкостей и диковинок. Если бы кто-то попробовал прислушаться, то расслышал бы сквозь шум паники, как крики бедняг искажаются, отражаясь от стенок глотки, и постепенно удаляются, пока жертвы летят вниз, во чрево твари.

Некоторые жертвы проживали чуть дольше – перед поглощением монстр подносил их к своему носу и обнюхивал с нескрываемым удовольствием. Случайным был выбор этих бедолаг или нет, было неведомо никому, кроме самой твари. Тем не менее, ужас происходящего лишь усиливался от того, как демон будто растягивал удовольствие, смакуя и наслаждаясь страхом своей добычи.

«Покупатель» не знал что делать. Погибель уже дышала ему в затылок. Убежать было невозможно – лестница на первый этаж кончалась как раз там, где стояла картина. Ни мебель, ни колонны не спасли никого из присутствующих – чудище с лёгкостью ломало утварь реального мира. Мужчина начал пятится, словно надеялся не привлекать к себе внимание. Неожиданно для себя он споткнулся о стоявший позади стул. Маска слетела и оказалась точно под пяткой. Раздался треск пластика, но едва ли он был слышен в творившемся хаосе. «Покупатель» медленно отполз к находившейся позади стене и изо всех сил прижался к ней, желая просочиться сквозь дерево и камень наружу

Демон, уже покончивший с остальными участниками аукциона, обратил взор своих пылающих глаз на мужчину. Жалкий, трясущийся человечек, так отчаянно старавшийся остаться незамеченным. На уродливой морде растянулась хищная ухмылка – отчаяние последней жертвы забавляло. Тело, которое теперь занимало собой добрую половину зала, приблизилось и наклонило голову к жертве. Ужасные растянутые ноздри жадно втянули воздух.

Однако случилось неожиданное. «Покупатель», неотрывно взиравший на демона, увидел, как тыквообразная голова поморщилась. На отвратительной и уродливой морде появилось выражение отвращения, смешанного с презрением. Взгляд пылающих глаз встретился со взглядом мужчины.

– Занятно… – прошипел монстр. От его голоса, напоминавшего хруст костей и треск углей, сжималась сама душа человека. – Прошло не одно столетие с тех пор, как я последний раз чувствовал такой отвратительный аромата… Запах смертного, лишённый алчности…

Сморщившись, тварь недовольно оскалилась. Склонившись над «Покупателем» в последний раз, чудище фыркнуло, обдав последнего выжившего зловонным дыханием, не принадлежащим этому миру, а после начало медленно уменьшаться. На глазах человека мускулистое тело постепенно возвращалось в картину, словно дым, всасываемый вентиляцией. Поджарый лицитатор, на лице которого больше не играла отвратительная ухмылка, последовал примеру демона и ловко прыгнул в полотно, растворившись в нём.

– Попомни мои слова, смертный, – прошипел демон перед тем, как в картину погрузилась его раздутая голова, – Ты не сможешь противиться алчности вечно. И я буду рядом, в ожидании этого момента…

Затем всё стихло так же быстро, как и началось. На несколько мучительно долгих секунд зал погрузился во тьму и тишину.

Спустя полминуты вернулось обычное освещение потолочных ламп. Лишённый маски «Покупатель» сидел, тяжело дыша. Страх настолько сильно сковывал мужчину, что он не осмеливался пошевелить ни одним мускулом. Однако вскоре рассудок вернулся и сумел взять контроль. Дрожа всем телом и затравлено осматривая всё вокруг, мужчина пополз к ограждению ложи.

Когда он сумел встать и окинул помещение взглядом, то узрел… совершенно нетронутый безлюдный зал, каким он был до начала аукциона. Вся утварь – стулья, колонны, занавесы и трибуна – стояли на своих местах и были нетронуты, хотя «Покупатель» мог поклясться, что слышал треск, с которым они ломались. На сцене по-прежнему стояла картина в искусной резной рамке их красного дерева. Мужчина с трудом заставил себя взглянуть на неё

Полотно больше не обладало той притягательной силой, что завладела разумами людей, недавно сидевших в зале. На первый взгляд оно напоминало самую обычную картину – плод дикой фантазии сумасшедшего художника, пустившего талант в дурное русло. Но в глаза бросилось то, что изображение теперь выглядело иначе. «Покупатель» мог поклясться, что извивающихся силуэтов стало на несколько десятков больше. Гора золота, кажется, также увеличилась, а у сидящего на ней демона появилась ухмыляющаяся тень. Её глаза, как и глаза самого чудовища, блестели неутолимой жаждой и первозданным злом. И, казалось, что оба взгляда пристально следили за опиравшимся на ограду ложи мужчиной.

Силы постепенно возвращались к человеку. Походка становилась всё более твердой, пока он брёл к лестнице. К моменту, когда ноги коснулись пола первого этажа зала, мужчина уже бежал. Он не оборачивался, но отчётливо чувствовал на себе взгляд двух пар глаз.

Лишь маска Покупателя, треснувшая в подбородке, осталась на полу ложи – немой свидетелем хэллоуинской трагедии.

●●●

С того вечера минула неделя.

Фрэнк отменил все свои встречи и безвылазно сидел дома, заперев каждую дверь. Произошедшие события настолько сильно потрясли его, что он боялся спать без света. Он едва мог есть и пить, и вздрагивал от малейшего шороха, настолько сильным было влияние пережитых событий на разум и душевный покой.

Поначалу мужчина ждал, что начнётся расследование об исчезновении такого количества людей. Однако ни полицейские, ни детективы не спешили навестить его. Сам мужчина не стал звонить в полицию. Не из страха перед несправедливым судом – он просто не знал, что им сказать. Ложь сделает его подозреваемым, правда – пациентом клиники для душевно больных. Лишь по отсутствию каких-либо новостей в источниках массовой информации Уоренс понял, что никто ничего не знает о случившемся.

На десятый день что-то щёлкнуло в голове – и Фрэнк решил сделать то, на что ещё вчера он не отважился бы ни за что на свете. Трудно было сказать, что стояло за столь сомнительным поступком – отсутствие действий со стороны властей или желание доказать себе, что рассудок цел и здоров. Взяв с собой пистолет и фонарь, мужчина отправился в зал, где проходил аукцион. Он понятия не имел о том, что хотел найти или увидеть, но почему-то знал, что должен побывать там ещё раз.

Такси быстро домчало его до нужного места. Оставалось пройти полквартала, но Фрэнк специально вышел подальше от искомого здания, чтобы не привлекать к себе внимания. Небольшая прогулка под полуденным солнцем – и вот она: та самая дверь. Сердце бешено колотилось, когда ладонь обхватила ручку и потянула на себя. Фрэнк действовал со всей осторожностью, на какую был способен, старался не издавать лишнего шума, а порой даже забывал дышать.

Зал был в том же состоянии, каким его запомнил мужчина, носивший здесь личину «Покупателя». Стулья, колонны, трибуна, занавесы – всё было целым и оставалось на своих местах. Маска с тремя монетами, соскользнувшая с лица на ложе, исчезла. Исчезла и монструозная картина, ставшая причиной ужасающего хэллоуинского происшествия. Вместо неё на пьедестале, сдвинутом в боковую часть сцены, покоилось что-то другое. Затаив дыхание, мужчина медленно поднялся на сцену. Держа пистолет перед собой, он подошёл к экспонату и сдёрнул полотно.

Это была картина, но не такая, как прежде. Ткань скрывала портрет прекрасной женщины. Она была облачена в простое платье, которое, тем не менее, неуловимым образом лишь подчёркивало красоту. Волосы ниспадали на плечи, словно водопад. Взгляд, полный глубокой печали и невыразимой скорби, был устремлён куда-то в сторону, за пределы полотна. Лицо было прекрасным настолько, что казалось неуловимо знакомым. Фрэнк вспомнил слова первого лицитатора. По слухам, ночью можно было услышать плач девушки и увидеть, как по полотну вниз стекают слёзы. Прежние владельцы утверждали, что поутру нижняя часть рамы, стена и пол были влагой.

Пистолет опустился. Эта картина, не смотря на её историю, умиротворяла. На мгновение мужчина позабыл об ужасе, царившем в этом зале десяток дней назад. Лот, который он решил купить, стал единственной находкой человека в этом здании. И, по какой-то необъяснимой причине, он решил забрать картину, когда уходил.

●●●

С тех пор прошло больше десяти лет.

Жизнь Фрэнка круто переменилась с того кошмарного вечера. Вернее сказать, он сам делал всё, чтобы её изменить. Прежде светский и довольно эксцентричный образ поведения стал куда скромнее и умереннее. Большая часть средств мужчины – прибыль которого начала стремительно расти – теперь шла на помощь другим. Даже в простом общении человек, некогда известный как «Покупатель», стал более сдержанным и вежливым.

Кардинально переменилось и отношение к мистическим и таинственным вещам. Небольшая, но от этого не менее внушительная коллекция мистических диковинок перешла к другому человеку. Тот был счастлив пополнить разнообразие своих экспонатов новыми штучками. Несказанно рад он был и тому, что Фрэнк не стал просить денег за свои редкости. Единственным исключением был портрет опечаленной женщины. Бывший «Покупатель» чувствовал к этому полотну странную привязанность… словно лишь оно отделяло его от потери рассудка. За всё это время с «плачущей картины» не упало ни одной слезинки, что также не могло не радовать того, кто пережил жуткий кошмар наяву.

Однако было кое-что, поглощавшее мысли и деньги Фрэнка – «Лекция демона».

Мужчина отчаянно пытался узнать всё, что только было возможно, об увиденной в тот вечер картине. Он не жалел ни времени, ни денег, ни сил, желая докопаться до правды. Неизвестно, что стало причиной такой одержимости этим предметом. Быть может, так Фрэнк хотел лишний раз убедить себя, что не лишился разума, либо же хотел найти способ противостоять силе картины и уничтожить её, если та вновь попадётся на жизненном пути. А может, и все причины одновременно толкали его на поиски истины. Мужчине не задавал себе этот вопрос, да и не особо хотел знать на него ответ. Он просто искал.

К облегчению Фрэнка Уоренса, эти изыскания принесли плоды.

«Лекция демона» – изначальное название на латыни звучало как «Аvarus Daemonium Auditorio» – была написана в начале тринадцатого века. О том, кто был автором полотна, история умалчивала. По легенде, художник был вечно поглощён мыслями о богатстве. С одной стороны, он презирал богачей и хотел пристыдить их своим творением, с другой же сам жаждал богатства, что отчасти и толкало его к сотворению полотна. Все остальные сведения об этом человеке указывали на то, что он бесследно исчез вскоре после завершения своего труда. Взглянув на портрет творца, Фрэнк точно узнал его судьбу – в нём, хоть и с трудом, угадывался тот самый худощавый высокий лысый лицитатор, представлявший «Лекцию» на аукционе.

Дальнейший след картины – то, что всё-таки удалось найти – напоминал скорее историю о каком-то маньяке или похитителе. Или даже нескольких, если учесть разброс времён и мест. «Лекция демона» переходила от одного владельца к другому, и почти все они исчезали со страниц истории без малейшего шанса узнать их судьбу. Порой след полотна был непрерывным на протяжении десятка-другого лет. Затем пропадал, а появлялся уже в другой части страны, континента или даже мира. Лишь один раз предпринимались попытки выяснить судьбу нового владельца «Лекции» – в Лондоне в середине девятнадцатого века. Однако расследование предсказуемо зашло в тупик, став одной из городских легенд. После этого о судьбе картины не было даже обрывочных сведений – войны двадцатого века позаботились об этом. Фрэнк не исключал того, что со времени лондонской истории его встреча с картиной была первой, хотя и сильно в этом сомневался.

Что больше смущало – и даже пугало – мужчину, так это судьба тех немногих, кто выжил после столкновения с «Лекцией». Их участь могла показаться завидной большинству даже современных людей. Каждого, кто «отвергал» демоническое полотно, жизнь одаривала удачей и богатством. Все эти люди становились успешными в своём деле и обретали богатство, а порой и славу. И большинство при этом вело довольно скромный образ жизни, словно всеми силами пыталось избегать «свалившегося» на них счастья…

… как теперь делал и сам Фрэнк.

●●●

Дверь с тихим щелчком закрылась. С глухим стуком о пол ударилась сумка. Раздался тяжелый вздох.

Очередная поездка подошла к концу. Фрэнк Включил свет и направился в сторону кресла, стоящего у окна. В его руках слегка похрустывали письма и несколько бандеролей, ожидавших в почтовом ящике. Тяжело опустившись в кресло, мужчина посмотрел перед собой. Его глаза встретились со взглядом опечаленой женщины, чей портрет висел на противоположной стене.

– Я дома, – тихо произнёс он как картине, так и самому себе.

Немного посидев так – словно ожидал ответа – Фрэнк начал разбирать корреспонденцию. Письма с благодарностями от нескольких благотворительных фондов, приглашения на разного рода встречи, сообщения об удачной сделке – всё это просматривалось бегло и исключительно из необходимости.

Куда больше прибывшего домой путешественника интересовали бандероли. Их получения он ждал с нетерпением. Дрожащими от волнения руками, Фрэнк начал изучать содержимое каждой из них.

На пришедших бумагах содержались сведения о людях, «отвергших» «Лекцию демона». Краткие биографии, которые почти не волновали мужчину. Жадный до знаний взгляд искал самое нужное – как они покинули сей бренный мир. К облегчению Фрэнка, подавляющее большинство “выживших” умирало вполне естественной смертью и даже в окружении близких людей. Лишь несколько исключений бесследно пропадали со страниц истории. Их отличало то, что каждый всё же шёл на поводу у несметного богатства, поддаваясь пороку и алчности. Упоминаний о том, что они вновь встречались с «Лекцией» не было, но, видимо, демон картины всё же сумел добраться до них.

И вот на столе осталась последняя бондероль. Она отличалась от остальных более выпуклой формой и большим весом. Но самое странное было то, что нигде не был указан отправитель. Заинтересовавшись, Фрэнк вскрыл послание и вынул содержимое…

… и содрогнулся всем своим естеством от увиденного.

На столе перед мужчиной лежала маска. Она была почти такой же, как и любая другая маска для пантамимы. Особенностями данного предмета были три монеты – две на щеках и одна во лбу – образовывавшие на лице треугольник.

То была маска «Покупателя» – та самая, которая осталась на полу опустошённого демоном зала. Даже трещина на подбородке, оставленая наблуком испуганного человека, была на месте.

Внезапно электричество исчезло, а комната наполнилась багровым свечением. Фрэнк не питал иллюзий и знал – его источником была маска. Предмет, упавший на стол, перевернулся, из него заструился дым. Очень скоро он принял так знакомые мужчине очертания – демон из картины вновь ворвался в жизнь мужчины. Он не был таким огромным, как в прошлый раз. Но даже так создание всё ещё внушал страх. Маска, служившая лицом, упала, а на её месте сфоормировалась уже знакомая голова. Морда, напоминающая по форме тыкву, склонилась в сторону бывшего «Покупателя». В полумраке загорелись два огненно-красных глаза.

– Смертный, – проскрежетал ужасный голос. – Ты всё ещё сопротивляешься… Похвально… Но ты не сможешь противиться алчности вечно… Поддайся… поддайся…

Демон стал повторять последнее слово, будто мантру, и медленно протянул Фрэнку руку. С каждым повторением багровая ладонь приближалась к вжимающемуся в кресло человеку. Он вновь чувствовал едва одолимый соблазн, желание сдаться и подчиниться.

Внезапно квартира огласилась громким женским криков.

Демон и смертный вздрогнули одновременно. Первый предпринял попытку повернуться, чтобы найти того, кому принадлежал крик. В следующую секунду комната озарилась невыносимо ярким светом. Раздался ужасающий потусторонний стон, который, казалось, сотрясал саму реальность вокруг.Затем всё стемнело и стихло. Потрясённый случившимся, Фрэнк потерял сознание.

●●●

Когда мужчина очнулся, уже рассвело. Всё ещё пребывая в шоке, он осмотрелся.

Комната не изменилась. Мебель, обувь, кресло и лежавшие на нём бумаги – всё было на месте.

На месте была и маска «Покупателя», хотя её трудно было узнать. Теперь она напоминала сморщеную чёрную тряпку с блестящими пятнами металла, раньше бывшего монетами. От неё больше не веяло злом.

Вспомнив о крике, раздавшемся в последний момент, Фрэнк огляделся в поисках другого человека. Взгляд его упал на висевший на стене портрет. Картина опустела. Опечаленая женщина, молчаливо наблюдавшая с неё все эти годы, исчезла. От рамки вниз тянулась тёмная полоска, а на полу блестела лужица влаги. Это были первые и последние слёзы женщины с «плачущего потртета», которые видел мужчина.

После этого мистического происшестия жизнь приняла куда более привычное русло. Фрэнк Уоренс вновь начал терпеть неудачи и финансовые потери. Впрочем, мужчина был этому только рад. Он больше не искал сведений о «Лекции демона». Теперь его интересовала история портрета опечаленой женщины. К сожалению, о нём не было совершенно никакой информации – даже мало-мальского слушка.

Тем не менее, до самой своей смерти Фрэнк хранил у себя рамку с пустым полотном, на котором некогда красовалась прекрасная, но опечаленая женщина… которая пожертвовала собой, чтобы спасти его от зла и алчности, воплотившихся в этот мир.

Оглавление

«”Проснуться” от алчности не каждому под силу». (Владимир Борисов)