Жизнь на Севере: Апокалиптическая ЛитРПГ [TaoWong] (fb2) читать онлайн

"Да вы сделали. Я хотел…"

Они полностью отвернулись и слишком далеко, чтобы поймать остальных, так что я просто смотрю, как трио удаляется. Я хмурюсь, затем смотрю на Али.

— Ты помнишь, что делал третий из группы? Я хмурюсь, перебирая воспоминания.

"Нет. Хммм… — Али хмурится, глядя вдаль, когда он получает доступ к Системе. Через мгновение он издает низкое шипение. «Верно, она шпионка, мошенница или убийца в каком-то роде. Данные полностью скрыты в Системе. Почти уверен, что у нее есть Навык, который заставит вас забыть о ней.

"Интересный." Я морщусь, наблюдая, как троица садится за стол. Очень, очень интересно.

Глава 8

«Ты должен сделать свои движения еще меньше», — говорит Микито, когда я стону, вращая плечом после нашего последнего спарринга.

С точки зрения чистой скорости, я на самом деле быстрее, чем она в эти дни. Проблема в том, что у нее как минимум уровень Мастерства и многолетний опыт дуэлей с гуманоидами и обучения движениям тела. У меня все еще есть склонность делать слишком большие движения, особенно когда я заставляю свой меч исчезнуть, а смещение веса отбрасывает мое тело. Благодаря этому и умному позиционированию с ее стороны, большинство моих атак должны покрывать большую территорию, чем ее, что позволяет ей бить меня чаще, чем я ее. Хорошо, что у меня намного больше здоровья, чем у нее.

"Легче сказать, чем сделать." Я смотрю на ее нагинату. «Я ошибаюсь, или эта штука бьет сильнее?»

Микито обнимает нагинату, глядя на меня, когда я так небрежно говорю о ее ценном владении. "Это. Он получил новый Навык».

«У твоего оружия есть Навык?» У меня отвисает челюсть.

Микито улыбается, холод на мгновение спадает с ее лица, когда она с любовью смотрит на оружие и гладит рукоять. "Да."

Я бы назвал ее привязанность к нему странной, но я знаю, что это оружие — последний подарок ее мужа, он пожертвовал своей способностью, чтобы дать ей шанс выжить. «Это выравнивание?»

Она слегка кивает.

Али проносится мимо, его глаза широко раскрыты, пока мы говорим, и зависает рядом с ней. «Ты, должно быть, гадишь на меня, девчушка. Ты имеешь в виду, что твой мальчик-игрушка дал тебе связанное оружие?

«Связано?»

«Он выравнивается каждый раз, когда вы выравниваетесь», — объясняет Али.

"Нет. Он выравнивается со временем после использования, — отвечает Микито.

У Али отвисает челюсть. Он приближается к оружию, протянув руку, но не касаясь ее. "Могу ли я?"

Какое-то время Микито колеблется, прежде чем кивнуть, предлагая оружие Али. Он не берет его, вместо этого летит низко, чтобы прикоснуться к оружию. Через мгновение я вижу, как глаза Микито фокусируются прямо перед ее лицом, прежде чем она нажимает на экран. В тот момент, когда она это делает, информация расцветает передо мной.

Древковое оружие II уровня (Хитоши)

Базовый урон: 94

Прочность: 750/750

Особые способности: Испивающий души (уровень 3), пробивание брони (уровень 1)

— Испивающий Душу? Я кашляю. «Это совсем не зловеще. Ни капли».

— О, перестань быть плаксивым ребенком, — говорит Али, закатывая глаза. «Какой-то чересчур мелодраматичный идиот решил так это перевести. Это просто означает, что Хитоши будет повышать уровень по мере того, как он будет использоваться».

«Почему это только уровень 3?»

«Не думайте о его уровнях, как о своем мече. Это не так». Али отпускает оружие, прежде чем подплыть к лицу Микито, чтобы посмотреть на нее, его лицо было совершенно серьезным. «Никогда никому не позволяй делать это снова».

— Хочешь объяснить? Я догадываюсь, почему, но лучше быть уверенным.

«Оружие Испивающих Души встречается редко. Многие из самых мощных видов оружия в Системе — Испивающие Душу. Боги, вы правы — это звучит чертовски претенциозно, — ворчит Эли. Микито прочищает горло, и Али вздыхает, возвращаясь к обсуждаемой теме. «Ваш меч привязан к душе, поэтому он будет повышаться с той же скоростью, что и вы, но по-другому. Он станет более… острым. В конце концов, он может даже получить новую способность или две. Редкий, но не редкий. С другой стороны, Хитоши будет выравниваться как человек. Он получит Навыки и, в отличие от вашего меча, никогда не исчезнет. Такое оружие — реликвия, оно становится сильнее с каждым владельцем».

— Оно живое?

"Нет. Пока нет, — тут же отвечает Али. «До меня доходили слухи, что на достаточно высоких уровнях это оружие может приобретать индивидуальность, но я никогда не встречал такого».

Я киваю, и Микито снова обнимает свое оружие. У меня есть еще один вопрос. — Хитоши — так звали твоего…?

Она качает головой, прежде чем медленно поднять взгляд, ее ответ едва слышен шепотом. «Так мы бы назвали нашего сына».

Я вздрагиваю, отводя взгляд, и она тоже отступает.

Эли просто смотрит на нас двоих, прежде чем фыркнуть. — Хорошо, теперь мы знаем, почему ты так чертовски сильно ударил. Продолжайте использовать его и никому не говорите. Понятно?"

Микито кивает, затем через мгновение поворачивается и убегает обратно в дом. Я смотрю, как она уходит, дышу немного легче, когда напряжение ослабевает. Я никогда не знаю, что сказать на такие вещи.

У меня сегодня выходной от похода по подземельям, так как Йерик занят внутренними делами в своей резиденции. Я думаю, когда лидер вашей группы также является лидером сообщества, вы не можете каждый день убивать монстров. У вас есть обязанности, выходящие за рамки простого прокачки.

Я не знаю, конечно. Я не несу ответственности ни за кого, кроме себя, а это значит, что я могу бегать и убивать в свое удовольствие. Ладно, это кажется немного психотическим. С другой стороны, мы как бы живем в психотическом мире. Я мог бы бездельничать дома, но Лана всегда занята, и я замечаю ее в лучшем случае только по вечерам, когда наконец возвращаюсь домой. Микито и Ричард, как всегда, ушли, а так как детям больше не нужно полагаться на электричество в нашем доме, мы в основном вернули себе место. Это оставляет сидеть дома, играть в компьютерные игры или смотреть фильмы, что я любил делать раньше. Теперь, между клокочущей ямой гнева в моем животе и вездесущим чувством обреченности, которое принесла Система, я не могу усидеть на месте.

Когда я бегу по нижним зонам вокруг Уайтхорса, я уворачиваюсь от появляющихся монстров. Большинство даже не пытается напасть на меня, прячась от более крупного хищника. Сегодня у меня есть цель — проверить мой форт, а потом немного поохотиться.

Когда я бреду по лесу, мне любопытно, что мой компаньон плывет рядом со мной, его глаза прикованы к невидимому экрану перед ним. — Что ты сейчас смотришь?

«Охотники за островами». Али качает головой. «Это… так странно. Это странно затягивает. Они купят этот кусок собственности или этот? Стоят ли гранитные столешницы этой резиденции компромисса в пространстве? Самое главное, почему вы, люди, тратите столько времени на заботу о такой ерунде?»

«Серьезно, почему вы так одержимы нашим телевизором?» — спрашиваю я, останавливаясь достаточно долго, чтобы отрубить голову змее-червю, которое появляется из-под земли, прежде чем продолжить. — И не говори мне, что это из-за сисек и задницы, потому что ты смотришь охоту за домом.

«Исследования», — говорит Али с необычайно серьезным лицом. — Я провожу исследование на вас, люди.

«Через реалити-шоу?» Я останавливаюсь и смотрю на Эли широко раскрытыми глазами. «Ты гадишь на меня. Пожалуйста, не говорите мне, что вы думаете, что мы как Джерси-Шор или Настоящие домохозяйки?

«Боже, это было бы потрясающе. Еще лучше, если бы ты был как Странный Глаз. По крайней мере, у тебя было бы чувство моды. 'Что я надену сегодня? О, черный. Черный. Больше черного!» — говорит Али. — Я Дух, мальчик, а не дурак.

«Тогда почему реалити-шоу? Половина написана по сценарию».

«Вы когда-нибудь пробовали смотреть документальный фильм? Поверьте мне, если я должен провести исследование, я мог бы также развлечься, делая это. Ваше вымышленное телевидение забавно, но ваше реалити-шоу полезно».

— Чему ты пытаешься научиться?

— О людях, конечно. Али останавливается, указывая на монстра вдалеке, который заметил нас.

Я поднимаю свою винтовку, и через несколько мгновений она лежит на земле и дымит.

Прежде чем я успеваю пройти дальше, Али поднимает руку. — Давай сначала поговорим.

"Хорошо."

«Когда меня впервые призвали, я получил базовую загрузку вас, люди. Я должен выбрать свой пол и свой внешний вид. Я собрал воедино то, что вы видели, пока лечил головную боль, что, кстати, не очень весело и довольно уникально для вас, людей. Мой внешний вид, мое тело, скачанные знания — это то, что было подстроено Системой какой-то халтурой. Хотя я на самом деле не человек, я на самом деле не тот, кем я был — кто я есть — когда меня здесь нет».

Я киваю. Я не совсем удивлен, что он не похож на жителя Ближнего Востока, когда его изгнали. Я предположил, что его внешний вид был каким-то случайным поколением, извлеченным из моего разума, может быть, чем-то, основанным на искаженном представлении о том, как должен выглядеть джинн. Это заставляет меня задаться вопросом, как он на самом деле выглядит как Дух, и, если уж на то пошло, почему его сразу узнали в Магазине. Вопросы, вопросы, вопросы.

— А в Магазине? — спрашиваю я, вспоминая, как они узнали, кто он такой, когда он впервые вошел.

«Они узнали мою подпись Маны. Для нас, духовных компаньонов, привязанных к Системе, нет ничего необычного в том, чтобы менять формы. Но моя Мана-подпись не меняется, — объясняет Али, и я киваю. «Вот в чем дело. У меня все еще есть куча твоих побуждений и несколько очень, очень странных воспоминаний и переживаний в моей голове. Я имею в виду подплечники и очереди? Али качает головой. — Кроме того, у меня есть ты и все данные, которые вы, люди, сбрасываете в Систему. Чем лучше я понимаю вас, люди, тем лучше я понимаю вас. Чем лучше я тебя понимаю, тем больше шансов, что я смогу удержать тебя от самоубийства.

— Звучит так, будто тебе не все равно, — поддразниваю я.

"Забавный. Это моя работа, мальчик-о.

— Так как же ты все-таки получил эту работу? Вы подали заявку на получение духовного компаньона или…?

"Не совсем." Али хмурится, его губы сжимаются, прежде чем он раздраженно выдохнул. «Верно, ну, я по контракту должен быть здесь, потому что я привязан к Системе за довольно большой долг».

— Значит, у тебя не было выбора? Я хмурюсь.

Али слегка машет рукой. "Не совсем. Я мог бы заниматься и другими делами, но быть компаньоном может быть довольно хорошо оплачиваемой работой. Как правило, нам платят в зависимости от того, как долго вы выживаете. Как связанный компаньон, моя шкала заработной платы увеличивается в зависимости от вашего уровня. Чем дольше ты остаешься в живых и чем выше твой уровень, тем больше я зарабатываю, а значит, тем быстрее выплачивается мой долг».

Я медленно киваю и жду. Он больше ничего не говорит, так что я поворачиваюсь, заканчиваю обыскивать труп и беру его в свое измененное пространство. Я снова начинаю бежать, и Али плывет рядом, легко не отставая.

По мере того как тишина нарастает, он, наконец, ломается. — Так тебя это устраивает?

"С чем?"

«То, что ты просто работа».

"Я не знаю. Приятно осознавать, что твои мотивы вполне нормальны, понимаешь? С другой стороны, было приятно думать, что ты, ну знаешь… делаешь это, потому что ты какой-то одаренный Системой компаньон, мой собственный Тинкер Белл.

— Тинкер Белл?

— Дух, — говорю я, скрывая улыбку, ныряя под ветку дерева.

— Что ж, я обязана Системой не причинять тебе вреда, — замечает Али.

— Вы упомянули. Я снова замолкаю, позволяя своим ногам нести меня глубже в зону.

По-видимому удовлетворенный, Али возвращается к своему просмотру.

Через некоторое время я мягко говорю: «Знаешь, это было довольно мило».

«Не твой Тинкер Белл».

«Говорить. Мы этим не занимаемся, — говорю я.

«Я беру это обратно. Будь меньше странным глазом».

"Засранец."

Обрезка Каркросса ничем не отличается от того, что я был здесь в прошлый раз. Я еще раз осматриваю локацию, почесывая подбородок, пока иду по комнатам. Я достаю пиво из холодильника и думаю, что делать. Я мог бы улучшить форт, сделать его еще сильнее и защищеннее, но это не имеет смысла. У меня нет ни средств, ни людей, чтобы заботиться об этом месте, да и желания нет. В конце концов, форт — это объект для организации или города, а не холдинг для одного человека. Затраты, которые даже не были бы статьей статьи для более крупной организации, являются для меня крупными инвестициями.

Оглядев это место в последний раз, я мысленно заставляю себя сдаться. Я возьму его, если он будет доступен, я буду следить за ним, но, в конце концов, это просто не для меня. Важно научиться отпускать вещи, на которые я не могу повлиять или которые, в конце концов, не имеют значения. Это нелегко сделать, и просто сказать, что вы собираетесь это сделать, не совсем решение, но это лучшее, что я могу сделать.

Выходя из форта, я оставляю его незапертым. Пусть кто-то другой борется за это. Пришло время мне сосредоточиться на том, что я могу изменить, на что я могу повлиять.

«Али, карта», — обращаюсь я к Духу.

Он взмахивает рукой, и я просматриваю информацию, которую он мне дал, в поисках кластеров и боссов. В основном, чтобы избежать последнего, но кто знает. Прокладывая свой путь на день, я понимаю, что приближаюсь к Каркроссу из-за самых больших и многочисленных скоплений. Они не шутили, когда говорили, что им нужна помощь в борьбе с растущей популяцией монстров.

Ну, мысли не приведут меня туда. Одна приятная особенность системы заключается в том, что мне даже не нужно начинать с пробежки, чтобы разогреться. Пока я слежу за потреблением выносливости, я в порядке. Немедленно включив высокую передачу, я бегу к ближайшей точке. Время идти на охоту.

— Иди направо, — внезапно говорит Али.

Это была пара часов охоты и убийств, перехода от одного монстра к другому, но настойчивость в его голосе заставила меня оживиться. Я двигаюсь автоматически, выискивая опасности.

«Я вас подлатаю», — говорит он.

«Нам нужно больше людей на Стене 2. Они не перестанут приходить…»

«Джейсон, маркер 3. Ледяной шторм».

«Автоган 3 не работает. Повторяю, Autogun 3 не работает!»

«Если кто-нибудь нас слышит, пожалуйста. Мы нуждаемся в твоей помощи!"

Получено задание: Спасите Каркросс!

Спасите город от роя монстров. Уничтожьте или прогоните рой монстров, прежде чем они убьют всех выживших в Каркроссе. Обратите внимание, что во время этого события опыт за убийство монстров будет уменьшен.

Награда: 50 000 XP (общий)

Тип: Уникальный

Голоса в моем шлеме обрываются, и я ловлю себя на том, что ускоряюсь, переходя от быстрой пробежки к полному спринту. Я включаю «Тысячу шагов» для ускорения и чувствую, что становлюсь чуть легче. Быстрее. Я должен добраться туда быстрее.

"Что происходит?"

«Рой монстров», — говорит Али. «Слишком много боссов, слишком много монстров. Боссы более низкого уровня и им подобные, наконец, вытесняются и толпятся в следующей зоне. Затем эти монстры толпятся рядом со следующим и так далее...»

— Значит, не нападение? Я ныряю под ветку сосны, желая хоть раз, чтобы бежать было легче. Даже проезжая по прямой и преодолевая небольшие препятствия, лесной холм не совсем быстрый бег. С другой стороны, может быть, я должен быть рад, что это не чертовы джунгли.

«Не прямая атака», — подтверждает Али.

Я морщусь. Что ж, это хорошо, потому что рой серых, желтых и зеленых точек и так достаточно плох. Теперь, когда он упомянул об этом, я вижу движение, то, как рой сгущается с одной стороны и более рассеян с другой. Они все еще атакуют, вероятно, потому что монстры глупы и агрессивны, но они не давят на стены в скоординированном маневре.

— Время, — рычу я, и Эли вздыхает.

Через несколько секунд в правом верхнем углу моего хедз-ап-дисплея в моем шлеме появляется таймер, отсчитывающий, сколько времени потребуется, чтобы прибыть. Тридцать четыре минуты и смена. Это вечность в бою.

Какое-то время борьба кажется очень односторонней. Щиты должны держаться, защитники должны без опаски отстреливать и убивать монстров. Однако это не длится долго. На девятой минуте на стене одна за другой вспыхивают синие точки, товарищеские матчи. Я больше не прошу радиопередачи (или что бы там ни было). Мне не нужно это слышать — маленькие точки более чем достаточно рассказывают свою историю. За пять минут до конца за теперь редкой синей линией внезапно появляется рой точек-монстров. Поток разноцветных точек останавливается, замирая и кипея на минуту, по мере того как все больше синих точек появляются перед приливом, а точки-монстры исчезают, сменяясь новыми. Затем в центре исчезает синяя точка, и прилив заливает улицы, прежде чем они снова внезапно замерзают на другой линии.

Через две минуты я понимаю, что таймер выключится. Я больше не могу бежать по прямой, не могу полностью увернуться от нападающих. У меня нет времени стрелять из своей винтовки, поэтому я рублю все, что приближается, и стреляю по целям передо мной из своего лучевого пистолета. Я отсекаю Тысячу шагов, сохраняя свою ману, потому что знаю, что она мне понадобится через секунду — на самом деле, я беру зелье из своего инвентаря и выпиваю его, чтобы ускорить регенерацию маны. Лучше заняться этим сейчас, когда у меня будет время.

Вторая, наспех импровизированная линия обрывается, и точки-монстры устремляются через новые промежутки в город. Эли парит надо мной, летая туда-сюда и привлекая внимание, создавая пробелы, которые мне нужны, чтобы продолжать бежать. Пересекая угол города, чтобы добраться до прорыва, я чувствую, как мои губы растягиваются в волчьей ухмылке, кровь стучит в ушах, когда адреналин течет по моему телу.

Мимо меня мелькают монстры всех форм и размеров, большинство из них, но не все, мутировавшие земные существа. Коричневый стручок, который передвигается на трех остроконечных ногах, встает, глядя на меня своим единственным глазом, который начинает светиться. Я низко пригибаюсь и соскальзываю, когда он выпускает луч огня туда, где я был. Я отрезаю ногу, когда делаю скользящий пас, мой меч скользит сквозь мышцы и кости, не зацепившись. Миновав монстра, я отталкиваюсь и продолжаю бежать.

Я взбираюсь на небольшой холм, проверяя плечом Ледяного Лося на своем пути и отправляя его рухнуть среди других монстров, давая себе момент покоя, чтобы оценить то, что я вижу перед собой. Гигантский, инкрустированный камнем медведь гризли лежит в проломе в стене, его труп дает достаточно места для других монстров, чтобы пробраться в город. Только сам труп мешает кишащей, извивающейся орде полностью захватить город.

«Али, молниеносный выпуск!» Я поднимаю руку, призывая свою магию.

Маленький Дух подлетает ко мне, скользя перед моей рукой, чтобы соединиться с ней через несколько секунд после того, как моя молния высвободится. Как всегда, я чувствую, как меняется магия, когда он присоединяется ко мне, его большее Сродство к Элементам усиливает и скручивает молнию, которую я выпускаю.

Вот где сияет заклинание «Удар молнии». Чем дольше я поддерживаю заклинание, тем больше монстров оно поражает, прыгая от монстра к монстру и распространяясь. Я провожу рукой из стороны в сторону, следя за тем, чтобы электричество поймало монстров, кишащих на стенах. Большинство из них ниже 20-го уровня, но их огромное количество сокрушило оборону.

Одетый в свой цельный бронированный костюм, с закрытым шлемом и кобурой с оружием, я бросаю молнии, как сумасшедший волшебник, на трещину на холме, прожигая монстров, не заботясь о своей мане. К сожалению, я могу смотреть только в одном направлении за раз, и это означает, что моя спина открыта. Меня окружает рой через минуту, полосатая черно-белая бывшая домашняя кошка сжимает челюсти вокруг моего плеча, а дикая росомаха грызет мою лодыжку. Я врезаюсь в землю и запускаю QSM, ускользая от монстров.

Я танцую в стороне, стреляя из пистолета в голову домашней кошки, и выключаю QSM. В упор пистолет выжигает монстру глаз и ослепляет другого, хотя существо продолжает метаться. Я пинаю его, отбрасывая тело среди других, где оно разорвано на части.

Али больше не парит, он сидит на земле и тяжело дышит, когда Ледяной Ворон пытается заклевать его до смерти. Я бросаюсь бежать, направляясь в выжженную землю и брешь в стене. Я пригибаюсь, уворачиваюсь и пробиваюсь сквозь нескольких еще живых монстров, мчась против течения, чтобы добраться до пропасти перед ними, игнорируя боль и медленно накапливая раны, когда на меня обрушиваются шальные шипы, болты и другие снаряды.

Я прыгаю на труп медведя и бегу к относительно плоской части его шеи. Впереди еще трупы монстров. Десятки их сожжены, заморожены и разбиты перед второй импровизированной земляной стеной. Прямо перед стеной находится ряд слишком человеческих фигур, включая маму Джейсона. Мертвый, сдерживающий волну несколько минут. Всего несколько минут для ее сына и ее города.

Я поворачиваюсь, становясь на относительно плоскую часть шеи медведя, и вызываю свой меч, прежде чем выпить зелье восстановления здоровья. Я смотрю, как сотни монстров устремляются вперед, и все они приближаются к бреши и ко мне.

Ее жизнь, на несколько минут для других. Я стою там, наблюдая за приближающейся ордой, и ловлю себя на том, что улыбаюсь, море ярости бурлит во мне. Пора купить еще несколько минут.

Спустя субъективную жизнь я стою среди моря трупов и сморгиваю пот со своих глаз. Один взмах, и мой шлем втягивается, позволяя мне, наконец, вытереть пот. Ярость утихает, безумие закончилось, и я чувствую, что меня атакует боль. Я падаю в обморок, кладу руку на землю и медленно дышу, светящаяся красная полоса жизни мелькает в уголках моих глаз.

Минуты, которые кажутся часами спустя, у меня достаточно маны, чтобы произнести исцеляющее заклинание. А затем еще один, прежде чем я могу стоять прямо. Я смотрю на разорванные части своей брони и тащу их в свой инвентарь, прежде чем надеть новый комплект одежды, когда Гэдсби хромает ко мне. Позади него его охотничья группа рассредоточивается, чтобы убить последнего из монстров, пара стоит на страже у пролома.

"Джон. Слава Богу, что ты был здесь». Он хлопает меня по плечу, и я вздрагиваю, чувствуя, как только что зажившая кость скрипит от боли. Гэдсби слегка краснеет, затем смотрит на разбросанные вокруг трупы, насвистывая. — Черт, ты проделал адскую работу.

"Не я." Я качаю головой. — Я пришел поздно. Как и вы, добавляет ехидная и мстительная часть моего разума. Однако это неправда — на самом деле именно прибытие Гэдсби и его охотничьей группы из-за пределов города окончательно разбило проклятый рой, заставив их бежать. «Большая часть этого была от защитников».

«Я должен проверить внутри», — говорит Гэдсби.

Я киваю, иду в ногу с ним и направляюсь в город с мечом в руке, пока ищу отставших. «Али, лута пожалуйста».

"О, круто. Теперь я буду делать всю тяжелую работу, — ворчит Али, но берется за дело, подлетая к каждому телу и грабя его.

Мы не беспокоимся о моем Измененном Пространстве. Когда я пришел сюда, он был заполнен на две трети, а ведь у Каркросса есть собственная бойня. Я останавливаюсь у пролома, чтобы коснуться Гризли, заполняя остальную часть хранилища его телом, чтобы нам было легче войти в город. Почти сразу же, как мы вошли, один из людей Гэдсби произносит заклинание Стены Земли, заполняя брешь.

Внутри город кипит активностью. Рабочие, освобожденные от укрытий, перемещают трупы и работают над устранением повреждений, их глаза бледнеют, когда они натыкаются на редкие тела своих защитников. В полумесяце, где Мелисса сделала свой последний бой, трупы нагромождены гуще. Джейсон, спотыкаясь, выбегает из города, бросаясь к куче. Он отодвигает труп своей матери, а мы с Гэдсби стоим без дела.

— Джейсон? — говорит Гэдсби и не получает ответа. Он кладет руку на плечо Джейсона и по-прежнему не получает ответа. Он снова пытается назвать свое имя, но ничего не получает. Подняв голову, он бросает обеспокоенный взгляд вглубь города.

"Идти. Я посижу с ним, — говорю я Майку.

Ведь у него другие обязанности. Мне? Я могу провести время, присматривая за ребенком. Гэдсби кивает в знак благодарности, прежде чем отправиться в город. Через несколько шагов ему уже задают вопросы, поскольку другие обращаются к нему за лидерством. В относительной тишине вокруг нас я сажусь на землю, довольствуясь тем, что мое тело медленно заживает.

«Я должен был это сделать», Джейсон прерывает тишину признанием шепотом. — Она сказала мне.

Я смотрю на него, потом на полумесяц земляной стены и киваю. Неудивительно, что именно их самый могущественный маг создал их поспешную линию защиты. "Хорошо."

«Мы планировали это. На всякий случай, просто так. Ну, она всегда планировала, знаете ли. Она сказала, что если они когда-нибудь пробьются сквозь щит и стену, нам придется их удержать. Не дайте им пройти дальше, возведите еще одну стену. Мама знала о моем заклинании, однажды заставила меня его испытать, — бормочет он, глядя на свою мать, многочисленные раны на ее теле делают невозможным определение того, что в конце концов ее убило. «Когда они собирались ворваться, она сказала мне, что будет держать его. Сказал мне сделать это, я так и сделал. Она должна была выпрыгнуть после этого. Уходи. Но ее поймали, покалечили. Мне не хватило маны. Я не смог ее спасти».

Я молча киваю, не зная, что сказать. Что ты можешь сказать? Жаль, что твоя мама умерла? Извините, что вам пришлось воздвигнуть за ней стену и позволить ей умереть? Я не знаю, что тут сказать, но я должен кое-что сказать. «Она знала о рисках».

— Я не смог ее спасти. Он рыдает, его голос становится напряженным, когда он пытается сдержать слезы. — Я должен был спасти ее.

"Ты сделал все что смог."

«Это было недостаточно хорошо», — кричит Джейсон, качая головой и глядя на тело, из которого текут слезы. "Я облажался. Я не мог...”

"Ты пытался." Мое сердце готово разорваться, глядя на него, но я отталкиваю его. Нет времени, не сейчас. Я сильно сжимаю его плечо, пока он, наконец, не смотрит на меня. Мой голос становится жестче, когда я смотрю на него. — Это была не твоя вина.

Он толкает мою руку, пытаясь сдвинуть ее с места, и я позволяю ему. — Тогда чей он?

"Система. Консул." Мой голос дрожит от ярости, которую я всегда чувствую, когда думаю о них. «Вы и ваша мама, вы, ребята, просто пытаетесь выжить. Вы этого не просили, вы этого не выбирали. Это не твоя вина.

Он закрывает глаза, слезы продолжают течь. Он хватается за ноги, пряча лицо за колени и рыдая: «Я не хотел, чтобы она умерла».

"Я знаю." Я замолкаю, слушая его плач и отгоняя других.

Боги, я ненавижу эту чертову Систему.

Позже, когда он немного успокоится, мы выносим ее тело из комплекса в их старый дом. В нем разбиты окна, выбиты двери, разбит сад. Вместе мы помещаем ее туда, затем выходим, и Джейсон поджигает все здание.

Мы наблюдаем, как он горит, когда другие приходят, чтобы провести некоторое время с Джейсоном, чтобы выразить свои соболезнования и свою поддержку. Однако немногие проводят с ним много времени — это не единственная потеря. Мы остаемся до тех пор, пока дом не сгорит, затем я провожу его и кормлю его элем Апокалипсиса, пока он не упадет. После этого я укладываю его в постель. Часть меня задается вопросом, где этот блондин, тот, кто схватил его раньше, но другая часть меня считает, что это не мое дело.

Снаружи я вижу Гэдсби и старейшину Бэджера, которые руководят группой по уборке. Стена исправлена, щиты на данный момент восстановлены, но есть еще кое-что, что нужно сделать.

"Насколько плохо?" — спрашиваю я, подходя.

«Мы потеряли четырнадцать наших основных бойцов, включая Мелиссу. Еще около двух десятков других. Ее потеря… — Гэдсби качает головой, его карие глаза полны горя. «Я не должен этого говорить, но потерять ее с ее Уровнями — это было хуже всего».

Я понимающе киваю. Один истребитель высокого уровня может нанести значительно больше урона, чем несколько истребителей низкого уровня. Хуже того, у Каркросса гораздо меньше населения, и они были особенно тяжелыми на своих уровнях, слишком полагаясь на своих основных истребителей для защиты. Андреа оглядывается туда, откуда я пришел, ее лицо напряжено от беспокойства, от которого морщины глубже врезаются в ее лицо.

"Как он?" — спрашивает Андреа, ее голос полон беспокойства и усталости.

"Спящий. Ему понадобится кто-то, кто будет за ним присматривать.

Они кивают.

"Мы знаем. Не то чтобы у нас не было опыта в этом, — говорит Андреа с оттенком сожаления в голосе.

«Здесь небезопасно. Вам нужно больше бойцов, больше защиты, — говорю я, чувствуя, что констатирую очевидное. Наверное, да, но если я этого не скажу, то потом пожалею.

"Да. Мы… поговорим об этом, — говорит Андреа, многозначительно переглядываясь с Майком. Я не понимаю, но это нормально, пока они думают об этом. «Спасибо, Джон. Снова."

— Эх, все в порядке. Я отмахиваюсь от ее благодарности, глядя в ночь.

Я закрываю глаза, потом снова открываю их — в моем сознании всплывает пожилая блондинка, лежащая на грязи среди крови и кишок. Ярость кипит во мне, борясь с горем. Я не могу сделать это прямо сейчас. Не люди, не благодарность. Я ничего не говорю и ухожу, направляясь к выходу.

Есть монстры, которых все еще нужно убить.

Глава 9

Когда я вернулся в Уайтхорс, был вечер следующего дня. Даже с моим нелепым телосложением я падала сразу после еды, отдыхая после того, как напряглась. Я пропустил похороны в Каркроссе, и это было прекрасно — я побывал на них достаточно, чтобы хватило на всю жизнь. Проснувшись, я обнаружил небольшую благодарственную записку и большую плитку шоколада от Рэйчел. Али уже выпил всю его благодарность. Единственное, что у меня было, — это записка от Кепстана о встрече с ними на их территории.

Сложный. Звучит как защитное, страшное слово, не так ли? К сожалению, это то, что мы заставили Йерик построить в своей части города после того, как сожгли существующие человеческие постройки. Обнесенный стеной комплекс со сторожевыми башнями и пассивным защитным щитом, наблюдающим за незваными гостями.

Возможно, самым удивительным являются здания в самом комплексе. Или, может быть, я должен сказать здание, так как все связано через затененные проходы на земле и в воздухе, разделенные только серией открытых травянистых дворов. Сами здания наполнены изящными линиями и имеют тенденцию заставлять меня чувствовать себя немного маленьким, учитывая, что их дверные проемы имеют по крайней мере двенадцать футов в высоту, а потолки - на добрых двадцать футов, с минимум тремя этажами в каждой части. Я позволяю своим глазам блуждать, впитывая информацию, пока я думаю, как много нужно сообщить об этом Хакарте. Я уверен, что они заинтересуются, но, как всегда, я должен сбалансировать свою полезность для них с безопасностью города. Ну, большая часть этого выглядит довольно стандартно, так что, вероятно, ничего удивительного, что я могу здесь сказать, не будет.

Ерик у ворот впустил меня без комментариев и велел ждать впереди на площади. Циничная, параноидальная часть меня отмечает, что на этой первой площади есть несколько окон, выходящих на нее, окна с бронированными ставнями и что-то похожее на порты переносного щита. Из этого места также есть только два выхода, даже если я вижу проходы впереди себя. Я бы отдал должное тому, что перед этими выходами стоят генераторы щитов, готовые к срабатыванию в случае атаки.

Прямо сейчас площадь заполнена детьми Йерика и одиноким человеческим ребенком, играющим в пятнашки. Конечно же, таггер — это ограничивающий кролик, монстр 1-го уровня, который, конечно же, не играет в своих попытках убийства детей. Однако взрослые, наблюдающие за группой, выглядят совершенно расслабленными, в том числе, что удивительно, Миранда Лафолле, человек-советник.

Я хмурюсь, в конце концов решив поговорить с единственным здесь человеком. — Миранда?

"Мистер. Ли». Как всегда, ее трудно понять из-за франко-канадского акцента Лафолле.

— Это безопасно? — спрашиваю я, и она качает головой, криво скривив губы. "Затем…?"

«Почему я позволяю своему сыну участвовать?» Губы Миранды тонкие, глаза темнеют от беспокойства. «Знаете ли вы, что Йерик воспитывает своих детей с раннего возраста? Они играют в пятнашки с монстрами, играют в «украсть яйца» с ослепленными кокатриксами, а взрослые устраивают еженедельные охоты со своими детьми. Они не единственные — многие другие расы Совета обучают своих детей с раннего возраста. Хакарта очень похожи в своих методах. Труиннары еще более суровы.

— Значит, без CPS? Я говорю.

«Они делают это, потому что верят, все они верят, что скрывать своих детей от реалий Системы равносильно жестокому обращению», — говорит Миранда, сжимая руки. «Я потерял его отца, потому что мы не были готовы. Мы, я, ненавидели насилие. Я считал варварством бить твоего ребенка, охотиться за твоим мясом. Я все еще делаю. Для мира до Системы это было неправильно. Но мы больше не живем в том мире. И я не потеряю сына».

Пока мы говорим, ребенок Йерика, маленький комочек пуха и гнева, поскальзывается, уворачиваясь. Кролик врезается в него, и резкий треск сломанной кости разносится по площади. Я начинаю двигаться, но Миранда ловит меня, ее голова слегка трясется. Пока Кролик крутится, готовясь прикончить своего поверженного противника, другой ребенок бросается вперед и бьет его палкой по носу. Пока внимание Кролика отвлекается, другая пара детей, в том числе сын Миранды, хватают упавшего юношу, который игриво держит лицо прямо. Работая вместе, они тащат его в угол, где его ждет скучающий подросток. Однако, вопреки моим ожиданиям, исцеляющее заклинание не используется. Ребенок вынужден сидеть и ждать, пока его тело с помощью Системы исправит ущерб.

— Жестко, — бормочу я, наблюдая за происходящим, и Миранда кивает.

"Не совсем. Ребенку ничего не угрожает, а у подростка есть исцеляющее заклинание. Он вернется к игре через несколько минут, — говорит мне Али. «Возможно, Йерик ведет себя более простовато, но она права. Большинство рас используют ту или иную форму детского обучения».

«Я собираюсь настаивать на том, чтобы мы начали такие тренировки в ближайшее время. Чтобы Йерик помог нам с этим, — говорит Миранда, и ее глаза сверкают решимостью.

«Что… что Фред думает об этом? А Миньон?

«Они думают, что это глупо. Глупый." Она качает головой, ее голос становится тверже. «Фред хочет, чтобы мы вернулись к тому, каким был мир. Хочет, чтобы его ребенок снова был в безопасности. Он хочет, чтобы все вернулось к тому, что было. Эрик… Эрик не женат. Он всегда был».

Я киваю и молчу. Мне нечего добавить. У меня нет власти в Совете, нет права голоса в этом. Я освобождаюсь от обязанности говорить дальше, когда Кепстан выходит из здания и машет мне рукой.

"Должен идти."

"Да. До свидания, мистер Ли. Когда я спешу присоединиться к Кэпстану и его команде для нашего следующего прохождения подземелий, я слышу ее шепот: «В следующий раз закончи работу».

Я стараюсь не показывать, что слышал ее. Мне действительно не нужно никакого поощрения.

"Неа. Не шанс. Я вышел, — повторяю я, пятясь от уступа.

Мы стоим в Каньоне Майлз, каньоне, вырезанном рекой Юкон, в нескольких километрах от Уайтхорса и всего в нескольких сотнях метров от пешеходного подвесного моста. Это одно из самых красивых мест на Юконе, красивое место, которое было очень популярно среди туристов благодаря своей доступности, живописным стенам каньона и ледниковой воде. Стоя на краю утеса, я чувствую на коже ветерок, доносящий до меня запах свежей сосны и чистой, холодной ледниковой воды.

«Все не так уж и плохо, — говорит Арон.

Я еще раз смотрю мимо наших ног, где река значительно расширяется, превращаясь в почти круглое озеро, а затем снова сужается, впадая в Уайтхорс. Прямо в центре новый водоворот, вода закручивается глубоко во тьму. Вот где они хотят, чтобы я прыгнул.

"Не происходит." Я качаю головой, отступая. «Я знаю, что ваши разведчики недавно нашли это подземелье, но я этого не делаю».

Кабстан хмурится, наклоняет голову, затем снова указывает на воду. «Подземелье находится в зоне 20-го уровня. Вряд ли это вызовет серьезные трудности».

Скрестив руки, я говорю: «Неважно. Не входить.

— Это, конечно, ваш выбор. Кепстан пожимает плечами, указывая остальным приготовиться.

Они подходят к краю обрыва, надевают акваланги, оставляя дополнительное снаряжение для меня. Мои губы сжимаются, когда я смотрю на них.

«Значит, ты чего-то боишься, — говорит Али.

«Отвали. Мне просто очень не нравится вода».

Я вздрагиваю, когда воспоминание проносится в моей голове. Вода попадает мне в рот и грудь, когда мы с другом цепляемся друг за друга. Ни один из нас не умеет плавать, и мы оба случайно оказались в глубокой части бассейна. Нет ни дна, которого я мог бы коснуться, ни воздуха, которым я мог бы дышать. Я закрываю глаза, струйка страха вырывается из его свернувшихся колец. Я отталкиваю его, заставляя дыхание успокоиться, и снова открываю глаза.

— Что ж, хорошо, что ты туда не пойдешь. Это даст мне новую историю, которую я смогу рассказать, — говорит Эли, и я фыркаю. Видя, что его подстрекательство не работает, Али добавляет: «Лютиену».

«Я знаю, что вы делаете, и это не работает. Я знаю, что ты с ней не разговариваешь.

"Правда правда. Однако у меня есть контактная информация Миньона. И Ричарда. И Лана. И Роксли, — продолжает Эли, и я сердито смотрю на него.

"Действительно? Думаешь, это сработает? Угрожают мне позором? Я рычу, поворачиваясь к нему лицом, когда гнев выплескивается наружу.

"Почему нет? Тебе не нравится твое… лицо, не так ли? увезли. Это должно сработать, — указывает Али с ухмылкой, от которой мне хочется избить его до полусмерти.

«Да пошел ты, бесхребетный маленький грубиян. Я собираюсь изгнать тебя, блядь, — кричу я, мои руки двигаются, чтобы отпустить его.

— Конечно, мальчик-о. А пока ты это делаешь, почему бы тебе не пристегнуть свое снаряжение и не отправиться в путь, большой ребенок, — добавляет Али.

Наведя палец на кнопку закрытия, я понимаю, что он прав. Я слишком зол, чтобы бояться. По крайней мере, не сейчас, и если я… если я перестану думать, заставлю себя пошевелиться и пристегнуть оборудование. Йерик пристально смотрит на меня, когда я надеваю маску, а затем делаю прыжок с разбега, прыгая прямо в водоворот, прежде чем остальная часть моего мозга догоняет меня.

"Я тебя ненавижу!"

Я ненавижу воду. Я ненавижу воду. Я ненавижу воду. Даже если меня научили плавать позже, даже если я знаю, что не утону, я все равно ненавижу это. Это совершенно иррационально, и хотя я могу бороться с этим, я все еще ненавижу это. От этого у меня сжимается грудь, укорачивается дыхание и повышается уровень адреналина.

Забавно, однако, что вы можете подумать, что острозубые рыбы и кальмаро-гуманоидные гибриды, пытающиеся убить меня, превратятся в мой самый страшный кошмар. На самом деле все наоборот. По крайней мере, сражаясь с ними, мне есть на что отвлечься. Ну и что, если один из них прижал меня жалом к боку? Или что рыбы кишат на мне, отрывая куски плоти от моего тела? Все хорошо — я не думаю о том, что я не совсем уверен, где находится верх. Или где Йерик. Или почему я это делаю.

Кроме того, что-то новое и интересное отметить. Lightning Strike очень и очень эффективен для очистки окружающей среды в воде. Конечно, вы и ваши друзья тоже в конечном итоге немного хрустите, и вас много кричат за это, но это всего лишь детали. Если им не нравилось, что я использую Заклинание, им не следовало приглашать меня сюда.

Это действительно все, что я собираюсь сказать о подводных подземельях. Я никогда, никогда не вернусь к одному, независимо от того, насколько хороша добыча.

"Джон?" Позже вечером Ричард находит меня сидящей в саду дома с очень большой бочкой пива и большой тарелкой конфет, мороженым и тушеными ребрышками.

"Ричард!" Я машу ему привет, прежде чем снова наполнить свою кружку. Да, я балую себя. Нет, я не напьюсь до беспамятства. Для этого потребуется Apocalypse Ale, и я избегал пить его, потому что мое чувство контроля в лучшем случае большую часть времени шатается. С другой стороны, эта сумма должна меня немного порадовать.

"Ты в порядке?" Он смотрит на мою распростертую фигуру и на различных питомцев, собравшихся вокруг меня в ожидании костей, которые я выбрасываю. Технически короткие ребра, мутировавшие куски говядины имеют длину почти в фут каждый.

«О, я великолепен. Просто замечательно. Только что прошел еще одно подземелье. Было так весело, — растягиваю я слова, пока Али фыркает, занятый едой.

— Да… хорошо. Ричард медленно садится на шезлонг рядом со мной. — В каком подземелье?

«Майлз-Каньон. Это подводное подземелье. Очень красиво, знаете ли, со всей этой ледяной ледниковой водой и плотоядными рыбами. Ты знал, что в подземелье есть ебанутые водяные? Я широко улыбаюсь, помахивая ребром Ричарду. "Хочу немного?"

«Нет, я в порядке, — говорит Ричард. — Так… ты теперь тусуешься с Йериком?

«Почему все так заинтересованы в этом?» Я жалуюсь после того, как сглатываю, размахивая ребром, чтобы доказатьсвою точку зрения. "Они мне нравятся. Все, чего они хотят, это драться, убивать и получать сладкую, сладкую добычу. Это очень легко».

"Я понимаю."

«Да, мы очищаем все подземелья, которые находим. Мы также получаем кучу бонусов за их выполнение первыми». Я слегка рыгаю. — Но мы почти закончили. Тогда, я думаю, я вернусь в соло… если вы, ребята, не знаете ни одного».

«Несколько», — отвечает Ричард. «Мы надеялись, что вы пойдете с нами, чтобы попытаться очистить их на самом деле».

"Мне? А ты?" Я хмурюсь, глядя на Ричарда. — Ты уверен, что веришь, что я не сойду с ума?

«Джон, ты душил человека до смерти!» — рявкает Ричард.

— Да, но он был мудаком.

— Ты все еще не делаешь этого дерьма, чувак, — говорит Ричард, и его голос становится все более сердитым. «Это не то, что делают герои».

«Кто сказал, что я герой?»

"Никто. Но я не буду стоять и смотреть, как ты это делаешь.

— Оооо, ты такой прекрасный и совершенный, не так ли? — рявкаю я, вспыхивая гневом.

— Ты придурок…

"Уже достаточно!" Али кричит, машет рукой. "Боже мой. Вы, девочки, хуже, чем Суки и JWOWW. Преодолейте себя!»

«Заткнись», — хором повторяем мы Духу.

"Укуси меня. Ты потерял контроль, мальчик-о. Ты знаешь это. А ты, красавчик, мог бы попробовать что-нибудь полезнее, чем драться. Какой смысл во всей этой харизме, если ты ее не используешь? Помимо постельных принадлежностей с женщинами, — говорит Али.

Я смотрю на Духа, гнев вспыхивает в моих глазах. С другой стороны, он прав. Я знаю, что он есть. Я просто… ух.

Наконец я говорю: «Они в воде?»

— Нет, совсем нет, — бормочет Ричард.

«Тогда я в деле. Конечно. Но никаких водных подземелий, нет. Нет водных подземелий. Они мне не нравятся». Я хмурюсь, касаясь головы рукой, которая все еще сжимает ободранное ребро. — Я чувствую себя немного… не в себе.

«Да, забавная вещь об этом. Я действительно могу немного изменить ваши Сопротивления, — говорит Али и указывает на меня.

— О… так я пьян? Я моргаю. Я хмурюсь и поднимаю руку, чтобы произнести исцеляющее заклинание. Я дергаю пальцами, мана течет, а затем сокращается, когда я путаю заклинание, вспыхивая болью. «Ой…»

— Может быть, тебе не стоит сейчас произносить заклинание, — говорит Ричард. — Давай, положим тебя в твою постель.

"Нет. Нет, — рычу я, выплескивая гнев, и ловлю себя на том, что кричу на Эли. «Не делай этого. Никогда не делай этого. Я не люблю быть пьяным. Я не напиваюсь. Я не люблю терять контроль».

"Извини." Али отшатывается, его рука слегка дрожит. «Я думал, что помогаю. Я изменил его обратно».

Я киваю, снова откидываясь на спинку стула, гнев испаряется так же быстро, как и появляется. Ричард облегченно вздохнул рядом со мной. Животные тоже постепенно расслабляются, их мех больше не топорщится, когда угроза проходит.

«Просто не делай этого. Я не хочу напиваться, я просто хочу расслабиться, черт возьми».

"Хорошо." Али еще некоторое время смотрит на меня, прежде чем тоже медленно расслабиться.

— Джон, — снова начинает Ричард, на его лице появляется беспокойство, — ты действительно в порядке?

"Я в порядке. Я в порядке." Я выдыхаю, отбрасывая кость в сторону и беру свою кружку. Я делаю паузу и меняю направление, чтобы взять немного шоколада из миски. — Я просто… это был плохой день. Хотя я в порядке».

— Ладно, — уступает Ричард, оставаясь на месте. Через некоторое время он хватает ребро и жует его.

Некоторое время мы едим в тишине, туман в моем мозгу медленно рассеивается.

«Знаете, эти Подземелья появляются все чаще и чаще, — говорит он.

"Я знаю. Мы мало что можем с этим поделать. Уничтожение боссов помогает снизить заболеваемость, но они все равно будут появляться. Все, что мы можем сделать, это попытаться сдержать их, очистить от них достаточно, чтобы они не начали выплескиваться наружу и захлестывать нас».

Ричард вздыхает, затем искоса смотрит на меня, потягивая свое пиво. «Извини, кстати. О, знаете ли, обо всем этом дерьме.

"Что бы ни. Дерьмо случается. Это наша жизнь сейчас, не так ли? Дерьмо случается». Я смотрю на свою руку, медленно качая головой. "С меня хватит. Должен быть, не так ли? У нас есть еще дерьмо, чтобы убить.

«Это…» Ричард качает головой, решая не браться за гигантские знаки отрицания, которые я разместил. — Значит, ты собираешься присоединиться к нам в наших подземельях?

— Я сказал, что буду, не так ли? Я вздыхаю. «Я не могу справиться с ними, по крайней мере, в одиночку. Некоторые, конечно. Но большинство, особенно неизведанные, те, что глубже — это просто невозможно. Во всяком случае, не на моем уровне.

"Тогда все в порядке." Ричард замолкает, и я присоединяюсь к нему в тихом созерцании и еде.

"Почему ты это делаешь?" — внезапно спрашиваю я, бросая последнюю кость вдаль, чтобы посмотреть, как щенки бросаются за ней. — Я имею в виду, что Микито жаждет мести. Я просто злая и глупая. Ты, ты немного более, знаешь ли, нормальный. Но ты продолжаешь уходить, как и все мы, убивая и калеча».

— Спасибо, я думаю. Ричард делает паузу, прежде чем сказать: «Это глупо. Вы будете смеяться».

«Да, наверное. У меня ебанутое чувство юмора. Спроси Миньона.

"Не смешно."

«Немного смешно, — говорит Али.

— Человек-паук, — наконец произносит Ричард.

— Э-э…?

«Когда я был ребенком, у моего отца были эти старые комиксы о Человеке-пауке. Прочитайте их от корки до корки. Я, ну… когда это случилось, я сначала просто хотел обезопасить Лану. Но потом я начал видеть, что не у всех есть бойцовский класс. Не все могли выйти или вышли бы. Я нуждался, я хотел быть лучше».

"С большой властью приходит большая ответственность?" Я не великий компьютерщик, но я жил с одним, и фильмы были забавными. И да, в свое время я прочитал несколько комиксов.

"Ага. Сказал тебе, что это глупо. Ричард пожимает плечами.

Я на мгновение обдумываю то, что он сказал, глядя на мужчину, прежде чем слегка улыбнуться, допивая остатки пива. — Ага, дура.

"Засранец."

"Ага."

"Серьезно?" — бормочу я на следующий день, идя за Ароном и Тахаром, пока они продираются через это недавно обнаруженное подземелье.

«Не все подземелья будут опасны», — отмечает Кепстан, пока мы идем.

Зайцу удается обойти впереди идущую пару, и он небрежно кидает в нее камнем. Усиленный камешек прорывает дыру в монстре 5-го уровня и роняет его на землю. Существа не крупнее животного нормального размера, но с колючим мехом они быстрее. Их основной способ атаки — броситься на вас и пробежать по вашему телу, хватая мехом и отрывая полоски плоти. Я наклоняюсь и обыскиваю труп, прежде чем бросить тело в свое измененное пространство.

— Тьфу, — ворчу я, пока мы идем через гигантскую нору.

По крайней мере, мне ходить легче, чем Йерику, которому при ходьбе приходится приседать. Али впереди всех нас, ведет переднюю пару, его крошечное оранжевое тело сияет светом.

Через некоторое время я говорю, чтобы просто заполнить тишину. — Зачем ты пришел сюда?

«Возможно, это подземелье не продлится долго. Другой монстр очистит его для нас. Нам лучше сделать это и получить опыт, — указывает Кепстан, и я киваю, соглашаясь с его точкой зрения.

Что будет и что не будет постоянным, сейчас все еще в воздухе. Я оживляюсь, когда понимаю, что это может означать, что подземелье в Майлз-Каньоне может исчезнуть. С другой стороны…

«Не совсем то, что я имел в виду. Я имею в виду, почему Земля? Почему Уайтхорс? уточняю.

«Миры подземелий — это то место, где мы процветаем», — говорит Кепстан, глядя на меня. — Вы знаете нашу историю?

— Немного, — говорю.

— Йерик познакомились с Системой около пятисот лет назад. Нас всегда было мало, и мы не сильно продвинулись в технологиях. В отличие от некоторых других цивилизаций. Кепстан рассеянно хватает зайца, который прыгает на него, убивая существо, прежде чем бросить награбленное тело мне на хранение. «Мы плохо адаптировались. Некоторые из моих людей отказались от Системы. Другие сражались с захватчиками. В конце концов, все, кто отказался от Системы, умерли. Остались только те, кто принял Систему. К тому времени было уже слишком поздно. Мы потеряли наших лидеров, наших строителей, наших художников. У нас остались только наши бойцы.

«Нам нужны были кредиты, нам нужны были безопасные места. Все, что мы могли сделать, это нанять себя для работы в качестве авантюристов. Мы обнаружили, что у нас это хорошо получается. Со временем мы стали такими. Мир авантюристов. По крайней мере, большинство из нас».

Я медленно киваю, задаваясь вопросом, будет ли это будущее человечества. Мы уже столько потеряли — сколько времени пройдет, прежде чем мы снова сможем расти, снова жить?

«Что касается того, почему Уайтхорс…» Кепстан смотрит на меня. — Я не уверен, что объяснение вас удовлетворит.

"Испытай меня."

— Мы пришли, потому что лорд Роксли попросил, — просто объясняет Кэпстан, и я хмурюсь. Увидев выражение моего лица, он продолжает. «Многого в этом мире, в этой Системе вы еще не понимаете. Лорд Роксли не то, что вы считаете типичным Truinnar. То, что он сделал для города, как ему это удалось, необычно. Среди Совета или, в частности, Труиннаров.

"Ой?"

«Большинство других, кто прибыл, были гораздо более… решительны в своем приобретении. Более прямолинейно в представлении Галактического Закона. Безмятежные карие глаза Капитана темнеют, его голос звучит как низкий рокот. «Йерик уже испытал на себе иго Галактического Закона. Служба по контракту для многих ничем не лучше рабства».

Я медленно киваю. Не нужно быть гением, чтобы понять, что имеет в виду Capstan. Для Роксли было бы достаточно просто обвинить нас в использовании его охраны, пока Уайтхорс был в отчаянии. Взимать с нас арендную плату за безопасные зоны, которые он предоставил, увеличивать налог на Лавку, пока мы не будем ему постоянно должны. Поднимите процентные ставки по кредитам, которые он нам дал, взимайте с нас плату за просрочку платежа, когда мы не можем платить, и диктуйте, чтобы все платежи производились кредитами. Человечество имело тонну истории с такими вещами. Тем не менее, я понимаю, почему он этого не сделал. Мы сделали рабство, и это не работает, не тогда, когда вам нужны люди со знаниями и навыками. По крайней мере, неэффективно. Опять же, иногда эффективность — это еще не все.

"Ты идешь?" Нелия поворачивается к нам, топая ногой.

Поняв, что мы отстали, мы с Кепстаном сосредоточились на сборе добычи. Тем не менее, то, что он сказал, оставило мне серьезную пищу для размышлений.

Глава 10

Через неделю мы, наконец, закончили со всеми найденными подземельями. С Йериком я прошел в общей сложности пять подземелий, из которых как минимум три будут постоянными. Мне даже удалось получить первые чистые бонусы для четырех из них, подняв свой уровень еще на одну ступень. В целом работа с Йериком была довольно расслабляющей. Поскольку я не фронтовой боец с ними, я не получаю столько урона, и мне намного меньше нужно менять свою броню. Примерно на полпути я заработал достаточно кредитов, чтобы починить Сэйбер, если захочу. Однако, подумав, я оставил ее с Ксев для ряда улучшений. Доставка многих материалов, которые нам нужны, займет несколько месяцев с «обычной» доставкой, а не забрать их напрямую из Магазина, так что пока Сэйбер просто сидит, охлаждая свои пятки.

Интересный факт: несмотря на то, что через Систему можно телепортироваться, на самом деле большая часть торговли осуществляется с помощью космических кораблей. Стоимость перевозки товаров значительна, поэтому использование грузовых судов и автоматизированных судов доставки помогает снизить стоимость транспортировки. Именно это делает таких людей, как Ксев, более конкурентоспособными, чем заставлять Магазин просто «чинить» все подряд. Плата через Магазин, как ни странно, обычно означает найм умных Владельцев Магазина, использующих комбинацию телепортации, срочных контрактов и замедления времени, чтобы позволить починить продукты. Или, в некоторых случаях, просто полностью заменены.

Обнаружив, что с подземельями покончено, Йерик возвращается к «фарму» подземелий и охоте на рейдовых боссов. Хотя меня с собой не приглашают. У меня такое ощущение, что это больше потому, что они хотят, чтобы я охотился за новыми подземельями для них, чем потому, что я им не нравлюсь.

Чего я им не говорю, так это того, что вместо этого я собираюсь исследовать подземелья с Микито и Ричардом. Что приводит меня к сегодняшнему дню, когда я стою возле своего дома и жду, когда Ричард оторвет губы от своей последней дамы.

— Мы готовы идти? Я ворчу, прислонившись к грузовику. Черт возьми, уже несколько месяцев, как я не трахалась. Я знаю, что это моя вина, но все же…

— Мы ждем — о, вот они! Ричард кивает вниз по улице.

Я моргаю, когда Эйден и Амелия подъезжают на квадроциклах. Как обычно, оба квадроцикла вообще не издают шума, так как работают от установленных двигателей и аккумуляторов Mana, хотя я почти уверен, что их вооружение не входило в комплект поставки. У квадроцикла Амелии есть пара меньших винтовок, каждая на своем креплении, в то время как Эйден выбрал серию ракетных стволов, прикрепленных к боку его квадроцикла. Я думаю, что тяжелое вооружение — это новая мода после апокалипсиса. Бьюсь об заклад, дорожная ярость имеет совершенно новое значение.

«Привет, тутс», — приветствует Али, глядя на Эйдена и его манбан.

Как всегда, Эйден просто игнорирует Али. На самом деле я никогда серьезно не охотился с Эйденом, хотя мы сталкивались друг с другом на тренировках. Надеюсь, у него все будет хорошо — одно дело бороться с низкоуровневыми монстрами, окружающими Уайтхорс, и совсем другое — сражаться с монстрами Подземелья. С другой стороны, Ричард и Микито доверяют ему, так что, думаю, мне тоже придется.

— Вы, ребята, идете? Я киваю паре, прежде чем снова взглянуть на Ричарда.

— У вас есть возражения? — спрашивает Ричард, указывая своим питомцам на кузов грузовика, прежде чем лично взять Эльзу, огнедышащую домашнюю черепаху, на борт.

Хаски не беспокоят черепаху, она занимает свое обычное место. Микито хватается за край кузова грузовика, прежде чем запрыгнуть внутрь. Над нами Орел, мутировавший орел Ричарда, сидит на дымоходе и ждет.

"Нисколько. Из Амелии получился бы отличный танк». Я ухмыляюсь.

«Ваш велосипед еще не починили?» — спрашивает Амелия.

"Еще нет."

"Давайте идти. Нам потребуется час, чтобы добраться туда, и еще как минимум час, чтобы прогуляться пешком», — говорит Ричард.

Я киваю, открываю пассажирскую дверь и проскальзываю внутрь. Вскоре Ричард стреляет в грузовик, увозя нас из Уайтхорса и дальше на север. Короткое объяснение позже, и я касаюсь своего шлема, подтягивая соответствующий канал связи.

«Прежде чем мы доберемся до подземелья, давайте поговорим о добыче», — говорю я по каналу, наблюдая за возможными неприятностями.

— О чем тут говорить? Голос Эйдена отчетливо звучит по каналу, в его акценте Западного побережья проскальзывает сомнение. «Мы делим все поровну».

«Ерик на самом деле использует другую систему. Они отдают большую долю танкам, ребята берутся непосредственно за монстров, потому что им нужно больше вещей для замены. Казалось более справедливым, будь то зелья, доспехи или просто починка их оружия». Я подробно описываю свой недавний опыт. «На самом деле я думал, что это вполне уместно. Что вы думаете?"

«Какой раскол?» — с сомнением в голосе спрашивает Эйден.

Я пожимаю плечами. «Думаю, мы должны выяснить, кто заправляется. Амелия?"

«Это то, что я делаю», — отвечает она. — А как насчет собак Ричарда?

— Ну, если только он не изменился в последнее время, их в основном держат немного подальше, чтобы причинить боль. Они преследуют и имеют дело с информаторами, так что, как и Микито, они на самом деле не считаются танками, — отвечаю я и получаю подтверждающий кивок от Ричарда.

«Отлично, мы сделали Амелию танком, а остальные наносили урон. Эйден, я полагаю, ты наш главный заклинатель и целитель?

— Ага, — отвечает Эйден. «Большинство моих заклинаний на самом деле являются заклинаниями поддержки, поэтому я буду использовать их на всех вас, прежде чем мы войдем. У меня есть пара заклинаний, наносящих урон, но не так много.

Я слегка киваю, открывая рот, чтобы прояснить ситуацию, прежде чем Микито заговорит. «Джон, ты тоже должен танковать».

Я хмыкаю, потирая шею, и киваю. «Да, я могу это сделать. Если вы, ребята, не возражаете, три пятых банка будут разделены между танками, а остальное между вами тремя».

"Хорошо."

"Да."

— Э-э… конечно, — наконец добавляет Эйден с оттенком сомнения в голосе.

«Джон хорошая игрушка для жевания. Даже без Сэйбера он очень хорошо поглощает урон, — поясняет Микито.

Али хлопает себя по лбу, прислушиваясь к разговору.

«Почему велосипед может помочь?» — спрашивает Амелия, и Микито замолкает, тишина повисает в воздухе. "Ребята?"

— У Сэйбер есть несколько трюков в рукаве, — наконец отвечаю я, морщась. Что ж, этот кот частично выпал из мешка.

«Смотрите, весельчаки, к нам идет пара обезьян-лошадей», — говорит Ричард.

Я улыбаюсь. Хорошее время, обезьяно-лошадиные существа.

— Это подземелье? — шепчу я, когда мы выглядываем из-за холма, глядя на лагерь, раскинувшийся перед нами. Простая деревянная стена окружает дюжину крытых соломой хижин, материал для построек явно взят из окружающей местности.

"Я точно знаю?" Ричард бормочет и качает головой. — Орел нашел их неделю назад, а когда пролетал, получил уведомление, что это подземелье.

«Что это за штуки?» — бормочу я Эли, которая слишком низко присела.

Под нами суетится небольшой рой худых, зеленых и едва одетых существ с длинными ушами и большими носами, вооруженных множеством оружия ближнего боя и грубых винтовок.

«Ближайший перевод, который у меня есть для вас, — это «Гоблины». В данном случае это их действительно устраивает. Это... полуразумные монстры, созданные двадцать тысяч лет назад довольно сумасшедшим человеком. Плюс-минус несколько сотен лет. Это тараканы Галактики, — говорит Али. «Должна быть легкая работа для вас, ребята».

— Об этом… — я хмурюсь, качая головой. — Мы должны сообщить об этом остальным.

Ричард кивает, и мы возвращаемся туда, где спряталась группа. По его команде щенки рассредоточились, наблюдая за нами, пока мы разговариваем.

Тем не менее, я говорю тихо. «Итак, у нас есть проблема, ребята. Али…”

Я жестом прошу его объяснить про гоблинов.

Амелия хмурится, качая головой. — У них есть дома?

«И стена, и городская площадь. Там внизу деревня, — бормочу я.

"В чем проблема?" — говорит Микито, наклоняясь вперед и указывая на холм. «Они монстры. Мы убиваем монстров, потому что если мы этого не сделаем, они убьют нас».

— Али сказал, что они разумны. Может быть, мы можем, знаете ли, поговорить с ними, — отвечаю я. — Я почти уверен, что видел детей.

— Это монстры, — говорит Ричард, качая головой. «Они могут выглядеть людьми, но на самом деле это не так. В любом случае, это подземелье, верно, Али? Так что они тоже не совсем настоящие. Просто то, что создала Система.

«Тогда кто-нибудь из нас настоящий? Система кардинально изменила меня, вас, ваших щенков. Что делает их менее реальными, чем вы? — спрашивает Эйден, напрягшись.

— Ты теперь на их стороне? — говорит Ричард.

«Нет, но нам следует четко понимать, что мы хотим увеличить наше кармическое бремя», — говорит Эйден, кривя губы под бородкой. «Возможно, у нас нет выбора убивать, чтобы выжить, но мы должны делать это с открытыми глазами».

Я изо всех сил стараюсь не закатывать глаза, хотя Эли и не пытается скрыть хихиканье.

Амелия качает головой, скрестив руки на груди. «Я пришел убивать монстров, а не маленьких зеленых человечков».

«Они не мужчины. Они гоблины. Маленькие противные ублюдки, которые размножаются, как кролики, и, если их не остановить, превращаются в рой. Вам не нужен рой гоблинов. Поверьте мне в этом», — говорит Али.

«Я знаю, о чем ты говоришь, но убийство разумных…» В моем голосе сквозит сомнение. С тех пор, как я на самом деле поговорил с Лабаши, мне время от времени снятся кошмары о Хакарте, которую я убил. Ничего, что я могу вспомнить, только смутные, тревожные воспоминания после пробуждения. «Они еще не напали на нас. Они просто мирно живут здесь».

— Это потому, что они тебя не видели! Али рычит. «Поверь мне, эти ребята съедят тебя, твою маму и твой велосипед и попросят секунды».

Микито уверенно кивает. Я продолжаю хмуриться, а Амелия скрестила руки, поддерживая меня.

Ричард закатывает глаза, прежде чем наконец вздохнуть. — Так почему бы тогда Джону не попытаться поговорить с ними? Али умеет переводить, верно?

Это не так просто, конечно. Как бы я ни думал, что мы должны попытаться поговорить с ними, входить в тупик глупо. Мы обдумываем и планируем полчаса, прежде чем я наконец обнаруживаю, что спускаюсь с холма, а Али плывет рядом и ворчит. Я понимаю его нежелание — я тоже не совсем в восторге от этой идеи, — но поскольку я один из тех, кто протестует против геноцида, у нас есть шанс наладить мирное общение.

— Здравствуй, поселение, — кричу я.

Благодаря Али мои слова звучат как странный щелкающий и хрюкающий звук. Не то чтобы мне нужно было что-то сказать, чтобы привлечь их внимание. Многие уже начали карабкаться на стены, глядя на меня, вооруженные грубым оружием ближнего боя. Я качаю головой, пытаясь представить, как кто-то может бояться кучки низкоуровневых монстров вроде этих, даже если они разумны.

Они ничего не говорят, но поскольку они видят меня, я думаю, что следующий шаг за ними. Держа руки в стороны, я иду вперед и останавливаюсь, когда получаю сообщение.

Подземелье найдено!

Предупреждение! Текущее подземелье не было классифицировано в настоящее время из-за системных ограничений. Все награды XP удваиваются. Успешное прохождение подземелья зарегистрированным в Системе человеком принесет дополнительные награды.

Мой нос невольно морщится, когда странствующий порыв доносит до меня запах немытых тел с лимонным оттенком, гниющего мусора и фекалий. Хорошо, первый шаг в постоянных отношениях, научить этих парней пользоваться мылом и водой.

— Боже, — взволнованно говорит Эли, и моя мини-карта мигает.

Я смотрю вверх и моргаю, потому что несколько серых точек превратились в поток. "Как…"

Я никогда не заканчиваю мысль, потому что по негласной команде гоблины открывают огонь, выпуская в меня шквал громких пороховых пуль и стрел. Когда их атака направляется ко мне, они разбиваются о невидимый барьер, который вспыхивает ярко-белым цветом. Я рычу, опускаясь на колено и вызывая из своего инвентаря башенный щит. Я бросаю его перед своим телом, когда свободной рукой направляю заклинание «Удар молнии». Одноразовое недолговечное заклинание Эйдена, Объятия стража, защитит от всего, кроме дыхания дракона, но после активации оно длится всего несколько секунд. Это его самое мощное защитное заклинание, но оно стоит тонну маны, поэтому он не использует его часто.

Когда заклинание рассеивается, я вижу серые точки, несущиеся ко мне, гоблины, падающие волной со стены. Я игнорирую их, просовывая руку вокруг щита достаточно далеко, чтобы направить заклинание на атакующих на расстоянии. Молния вырывается из моей руки, ее внезапное появление оставляет после себя знакомый резкий, почти хлорный запах озона. Мгновение, и молния врезается в гоблина на стене. Я продолжаю направлять заклинание, подметая стену и наблюдая, как молнии танцуют от тела к телу. Когда падают трупы, я отключаю заклинание и встаю навстречу атакующим воинам. Теперь, когда они на самом деле пытаются меня убить, я больше не сомневаюсь в этичности происходящего.

Ворота позади воинов открылись, и из них вываливаются новые гоблины, их четырехфутовые тела вываливаются наружу, когда они пытаются приблизиться ко мне. Как только первый гоблин оказывается в нескольких футах от меня, они отступают, в их телах появляются маленькие дыры, сопровождаемые шипением быстро летящих снарядов. Стоя рядом со мной и стреляя из классической позы с двумя руками, Амелия расстреливает нападавших из своего модифицированного пистолета Гаусса. Даже так быстро, как она может стрелять, гоблины добираются до меня, первыми бросаясь на мой щит, чтобы отодвинуть его в сторону для своих друзей.

Когда монстр достигает пика своего прыжка, я убираю щит обратно в свой инвентарь и позволяю гоблину встретиться с моим кулаком. Отвратительный хруст его шеи сопровождает тело, летящее назад на своих соотечественников, прежде чем я атакую, призывая свой меч. Я поймал себя на том, что ухмыляюсь, убивая тех самых существ, с которыми пытался поговорить. По правде говоря, я рад, что они решили не разговаривать со мной. Это намного проще. Убить или быть убитым.

Я танцую среди монстров, лезвие появляется и исчезает, а мечи, пистолеты, булавы и топоры вспыхивают вокруг меня. Я не легендарный фехтовальщик и не невероятный аниме-персонаж, поэтому меня режут, колют и стреляют, каждый удар подрывает немного моего здоровья. К сожалению, очень сложно накладывать эффекты регенерации на человека. В основном, вы можете обойтись заклинанием и зельем, или, если вы действительно хороши, двумя заклинаниями. Конечно, у меня также есть Навык, который помогает, когда существа все прибывают и прибывают.

Когда я поворачиваю гоблина за руку, расчищая им пространство перед тем, как швырнуть его в его друзей, я замечаю Амелию. В отличие от меня, она стоит неподвижно в одной позе с мечом в левой руке. Она продолжает стрелять и наносить удары своим врагам, в то время как серия из пяти светящихся восьмиугольников кружит вокруг нее, безнаказанно блокируя атаки. Ее лицо застыло с выражением мрачной решимости, когда она сражается, двигаясь только тогда, когда тела, скопившиеся у ее ног, становятся слишком глубокими. Даже с ее Навыком атаки подкрадываются, и она истекает кровью от дюжины различных ран. Скоро она упадет, как и я.

На этот раз мой маленький друг-дух, кажется, пачкает руки. Никаких неприятных заклинаний или просто парящих перед бестелесными монстрами. Он налетает и уходит, раздавая удары Супермена, прежде чем улететь прочь. Хотя он не участвует в большей части драки, у него все еще есть синяк и порез на одной ноге, который кровоточит синим светом.

Какими бы хорошими мы ни были, как бы мы ни были высоки, тот факт, что нас буквально окружают, начинает сказываться. Я разрезаю гоблина, вцепившегося в мою ногу, и наотмашь другому, пытающемуся прыгнуть на меня, даже когда третий вонзает мне кинжал в ключицу и свисает с моего тела, а другой бросает булаву мне на ногу. Я рычу, вращаясь по кругу и выпуская Удар клинка, который дает мне несколько мгновений, синий разрез силы пронзает гоблинов. Несколько секунд, чтобы услышать крики и крики с другой стороны поля, когда наконец прибывает кавалерия.

Щенки и Микито врезаются во фланг орды, их атаки прорывают в рое гигантскую дыру и ослабляют давление на нас. Позади них Ричард стреляет из своего дробовика в виде дроби, простреливая лучников и стрелков, чтобы они не опускали головы. Эйден заканчивает произносить заклинание, и земля под стеной смещается, вздымаясь и содрогаясь в мини-землетрясении. Стена разрывается, ее основание превращается в грязь. Я смотрю, как он стоит там, в наушниках, чтобы заглушить шум, его лицо страдает, даже когда он начинает произносить еще одно заклинание. Сопротивляясь или нет, Эйден делает свою работу. Наверху, чтобы помочь нам, пикирует Орел, лезвия ветра рассекут его, когда он накренится.

«Чертово время!» Али кричит, когда он парит, наконец отпуская гоблина, которого он поднял в воздух, и бросая монстра на его друзей.

Освободившись на мгновение, чтобы сосредоточиться, я поднимаю руку и направляю Молнию на кричащих гоблинов. Один за другим они падают, дергаясь, потом я бегу на помощь Амелии, надеясь, что не опоздал. Куча тел гоблинов, обозначающая место, где она упала, взрывается, когда я приближаюсь к ней, исправленные щиты отталкивают гоблинов. Я вздыхаю с облегчением, накладывая на нее быстрое исцеляющее заклинание, и рассеянно разрезаю еще одного монстра. Удивительно, но она не так сильно ранена, как я думал, увидев, как она падает.

Когда орда бежит обратно в свое поселение, разбитая внезапной атакой с флангов, я вздыхаю с облегчением, выносливость быстро восстанавливается. Не менее пятидесяти тел лежат на поле передо мной, еще больше убегает назад, и неисчислимое количество спрятано под обрушенными стенами. Щенки несутся сквозь толпу, кусая и разрывая гоблинов с дикой легкостью. Когда существа достигают стены, Микито и щенки отступают, возвращаясь туда, где Ричард и Эйден смотрят на стену, к которым вскоре присоединяемся мы с Амелией.

— Я думал, ты сказал, что около двадцати! — указывает Эйден, снимая наушники с ушей, чтобы услышать мой ответ.

«Это все, что мы видели! Какого черта, Эли? Я смотрю на Духа, который моргает.

"Что? Мы видели двадцать, так что, конечно, гоблинов около четырехсот. При наших недоверчивых выражениях Али моргает. "Виноват. Я забыл, что вы, ребята, этого не знаете. Это как с вашими тараканами: видишь одного таракана, там спряталось еще около двадцати. Гоблины в основном живут под землёй, так что под ними всегда намного больше».

— А что, самые опасные гоблины обитают на дне? — недоверчиво говорит Амелия.

«Не будь глупым. Гоблины любят свежий воздух так же, как и мы. Шеф и его охрана живут на поверхности, остальные внизу, — отвечает Али.

"Четыре сотни." Даже Микито выглядит немного обескураженным этим числом.

Я не могу не согласиться с ней. Глядя на кровавую бойню вокруг нас, как остывает кровь и уходит адреналин, часть меня чувствует тошноту. Кровь, внутренности и конечности валялись повсюду, павшие уже гнили. Часть меня задается вопросом, какую добычу мы могли бы получить от этого.

— Ричард, ты сказал, что неделю назад Орел видел около четырех человек? — спрашиваю я, и он кивает.

Я вижу, что все занимаются математикой. Четыре гоблина равняются примерно восьмидесяти монстрам. Это еще три сотни, которые появились за неделю. Если не остановить, эти четыре сотни могут стать несколькими тысячами через неделю. Недаром их называли ордой.

«Мы начали это. Нам нужно закончить его, — голос Ричарда становится твердым, когда он указывает на поселение. "Десять минут. Мы грабим, что можем, а потом заканчиваем это».

Я делаю глубокий вдох, отгоняя сомнения и тошноту. Он прав. Есть работа, которую нужно закончить, и что бы я ни чувствовал, что бы я ни думал, мы должны закончить ее до того, как гоблины действительно станут угрозой. Я тянусь к этому океану гнева, позволяя ему подняться и омыть меня своей очищающей ясностью. Я наклоняюсь, касаюсь ближайшего гоблина и вытаскиваю его добычу. Я слегка вздрагиваю, глядя на ухо, которое висит у меня в руке.

Да и тебе на хуй, Система. Пошел ты тоже.

Темные лабиринты с потолками высотой едва ли пять футов, временами наполненные дымом и криками. Вспышки боли, когда гоблины падают с потолка или выползают из невидимых дыр. Огонь, брошенный в тесноту, вынуждает переходить на противогазы и каски. Иногда очень мощные заклинания ветра Эйдена.

Гоблины атакуют нас снова и снова, пока даже у Амелии не кончаются пули, и мы все сражаемся врукопашную, смерть, куда бы мы ни пошли. Монстры карабкались друг на друга, окружали Микито и валили ее под собственным весом тел, чтобы снова и снова наносить удары. Боль, которую я разделяю с ней во время нападения, когда Ричард бьет, пинает и разбивает гоблинов из своей винтовки, Тень рядом с ним.

Эйден, в наушниках, чтобы заглушить крики и крики, рвота в углу, никто из нас не осмеливается спросить, исчерпана ли это мана или что-то еще. Мать-гоблин, сжимающая своего ребенка в качестве импровизированного щита, воспользовавшись моей минутной нерешительностью, вонзила свой клинок мне в живот. Ричард вынужден перезвонить Максу после поедания тела гоблина.

Вспышки боли, смерти, жестокости и, наконец, наконец, мы закончили.

Последний взгляд, затем я отдаю команду, никто из остальных не хочет этого делать. Сколоченные вместе и настоящие взрывчатые вещества, которые мы расставили рядом с магически ослабленными опорами по всему подземелью, сработали. Сначала ничего не происходит, кроме небольшого облака пыли и сотрясения. И то, и другое растет по мере того, как земля под подземельем рушится, норы хоронят трупы и наши воспоминания.

Когда мы уходим, единственным признаком подземелья является глубокая впадина и несколько разбросанных тел воронов и других падальщиков. Никто ничего не говорит, лица осунувшиеся и осунувшиеся, когда мы уходим, с наших доспехов капает кровь.

Боги, иногда я ненавижу эту чертову Систему.

Глава 11

«Миньон». Мой голос сочится презрением, когда я вхожу в офис городского совета.

После вчерашнего подземелья и сегодняшней охоты я решил, что пришло время обновить карту Совета, указав мои последние находки. Я заглядывал время от времени, сообщая им о новых монстрах, новых опасностях и тому подобном. Большую часть времени это Миранда или кто-то из многих других рабочих здесь. На этот раз это Миньон.

"Мистер. Ли». Губы Эрика тонкие, и небольшая часть меня ухмыляется. Боги, но я действительно хочу ударить это лицо. Просто увидев это, у меня чешется кулак. — Чем ты занимаешься сегодня?

«Обновление карты». Я подхожу к столу и беру бумагу. Увидев поднятые руки Миньона, я моргаю, затем вспоминаю мгновение до появления экрана.

Эрик Рот хотел бы поделиться с вами картографическими данными

(Да/Нет)

Я очень, очень не люблю Миньона. Возможно, главным образом потому, что он чертовски эффективен в работе бюрократом. Я соглашаюсь и смотрю, как он моргает, глядя в пространство с моей точки зрения. Ему требуется всего несколько мгновений, прежде чем он кивает и поднимает руку, закрывая экран.

«Это подземелье гоблинов исчезло?» он говорит.

— Настолько, насколько мы можем это сделать. Лучше всего, чтобы кто-нибудь заскочил на некоторое время, чтобы проверить это. Хотя бы раз в несколько дней».

Он кивает, делая пометку в воздухе. «Тогда мы закончили. Если нет чего-то другого?»

"Нет." Я отворачиваюсь, потом останавливаюсь, поворачиваюсь назад. "Почему?"

— Почему что, мистер Ли? Голос миньона холодный, когда он смотрит на меня.

— Знаешь что, — рычу я.

— А если я не отвечу, вы меня выбьете? Вот в чем дело с вами, люди, не так ли? Это все насилие и гнев, ярость и разрушение. Вы топаете по городу, ведя себя так, как будто он принадлежит вам, и, возможно, так оно и есть, но остальным приходится подбирать за вами и вам подобными. Вы, авантюристы, просто ждете возможности придраться к нам, помыкать нами. Будь вы все прокляты, — говорит Миньон дрожащим голосом. Поймав себя в конце, он делает глубокий вдох.

Я смотрю на маленького человечка, кричащего на меня, и моргаю, пока до меня доходит. — Авантюристы… вы ненавидите Йерика и меня, потому что мы авантюристы?

— Вы можете уйти, мистер Ли, — говорит Миньон.

"Подожди секунду. Ты ненавидишь меня, потому что я борюсь за выживание? Чтобы сохранить всем нам жизнь? Повышая голос, я смотрю на мужчину.

"Очень хорошо." Эрик поворачивается и идет к другой двери офиса. Он закрывает ее за собой, оставляя меня смотреть на него.

Конечно, я мог бы остановить его, но тогда я бы просто применил насилие, чтобы добиться своего. Я качаю головой, глядя на дверь. Да… некоторые люди.

— Тихо сегодня вечером, — бормочу я, оглядывая самородок, когда вхожу.

Эли кивает и перелетает к нашему обычному столику. Нам всем нужен был перерыв после подземелья гоблинов, поэтому после нашего возвращения группа разделилась, чтобы заняться своими делами.

Ричард, насколько я мог судить, был в городе и его окрестностях, встречаясь с дамами в равном количестве. Эйден вернулся к своим книгам, тренировкам и преподаванию, и у меня такое чувство, что он может больше не поехать с нами. У Амелии есть свои обязанности, и вонючий взгляд Вира говорит мне, что он не одобряет ее прогулку с нами. Или, может быть, он просто не одобряет меня. Микито на наших дрянных тренировочных площадках работает с охотниками и другими людьми, которые хотят улучшить свои навыки ближнего боя. Это оставляет меня единственным достаточно глупым, чтобы пойти на охоту. Что я могу сказать? Есть мир в борьбе с существами, которые не разговаривают, не кричат и не рожают детей.

Конечно, только это время дает мне возможность осмотреть форт и поговорить с Хакартой. Это мой первый визит к ним с тех пор, как я заключил сделку. Я уверен, что у нас обоих есть дела поважнее, и я не могу собрать столько подробностей всего за несколько месяцев. Наша беседа была и интересной, и полезной, хотя я обращаю внимание на то, о чем они спрашивают. Числа, классы, средства защиты и местонахождение Роксли — все это играет важную роль в допросе, но мы также затрагиваем и другие вопросы, такие как количество появившихся зданий и подземелий и ситуация с едой. У меня такое чувство, что все, за чем они охотятся или в чем нуждаются, скрыто в беспорядке вопросов, которые они задают. Я все еще не уверен, что держать в секрете тот факт, что они спрашивали о нас, это хорошая идея, но я не полностью доверяю Совету, чтобы не сойти с ума от этой информации. Мы так заняты своим делом, что я не совсем уверен, что Совет мог бы что-то сделать, даже если бы знал.

Откинувшись на стул, я с благодарностью киваю официантке, которая приносит пиво и закуски. После всех кредитов и добычи, которые я собрал, мой последний визит в Магазин был связан с некоторыми значительными покупками. Одна мысль — это все, что требуется, чтобы открыть лист моего персонажа, чтобы я мог наблюдать за своим ростом.

Экран состояния

Имя

Джон Ли

Сорт

Эретранский почетный караул

Раса

Человек (мужчина)

Уровень

26

Титулы

Проклятие монстров, Искупитель мертвых

Здоровье

1190

Выносливость

1190

Мана

930

Регенерация маны

65 / мин.

Атрибуты

Сила

72

Ловкость

114

Конституция

119

Восприятие

45

Интеллект

93

Сила воли

100

Харизма

16

Удача

25

Классовые навыки

Клинок маны

1

Удар лезвием

2

Тысяча шагов

1

Измененное пространство

2

Два есть один

1

Решимость тела

1

Лучшее обнаружение

1

Мгновенная инвентаризация*

1

Расщепление*

1

Безумие*

1

Боевые заклинания

Улучшенное малое исцеление (II)

Большая регенерация

Улучшенный дротик маны (IV)

Усиленный удар молнии

Огненный шар

Полярная зона

Я все еще разочарован тем, что не было особого бонуса за пересечение сотни в любом атрибуте. Я рассматривал такую возможность, и, хотя я предварительно связался с Али, мне казалось, что это должно иметь какое-то значение. Однако, поскольку сами цифры являются грубым приближением изменений в моем теле, вполне понятно, что пользы от них нет. Если уж на то пошло, я скорее ориентируюсь на человека — нет особой причины, по которой должно быть сто.

«Эй, Али, у Совета есть «особые» номера?» — спрашиваю я Духа, который смотрит на экран.

— Что, вроде числа восемь или десять? На мой кивок он пожимает плечами. «Зависит от гонки. Туиннары очень любят простые числа. Джоксин почитают число четырнадцать. Есть Приксамары — гигантские вращающиеся сферы — которые считают число Пи чрезвычайно важным.

Я киваю в знак благодарности, прежде чем вернуться к своему экрану. Интересно, но неактуально. Глядя на экран состояния, я слегка улыбаюсь, видя, насколько лучше он теперь выглядит. Я настроил экран так, чтобы отображались только мои боевые заклинания, так как именно они меня больше всего интересуют. Вспомогательные заклинания, такие как Tinder, Light Orb, Purify Water, Cleanse и тому подобное, не так уж интересны, даже если они полезны в повседневной жизни. Они настолько полезны, что Эйден теперь проводит добрых две трети своего учебного времени, обучая этим заклинаниям других. Ведь не всем нужно бросать огненный шар, а всем нужно стирать и мыть посуду.

Огненный шар — мой новый массовый убийца монстров, повторяющий старое заклинание «Подземелья и драконы» — небольшой пылающий шар, который летит вперед, а затем выбрасывает наружу сферу тепла и пламени. Полярная зона снижает температуру в выбранном месте и замедляет монстров. Размер локации и перепад температуры зависят от маны и от того, насколько большим я ее делаю — чем больше площадь, тем меньше перепад. Конечно, минимальная область, на которую я могу нацелиться, составляет около десяти футов в ширину. Это довольно хорошее заклинание для контроля толпы и наносит небольшой урон, но в основном это мое заклинание против лесного пожара. Разбрасывать огненные шары в сухом лесу — плохая, плохая идея. Именно поэтому я до сих пор предпочитаюLightning Strike.

Одна вещь, которую я воздерживаюсь, — это покупка большего количества заклинаний и навыков прямой защиты, поскольку на уровне 30 я смогу получить доступ к Soul Shield, моему классовому навыку Shield. Я быстро понял, что вы постоянно балансируете между приобретением пассивных навыков, которые являются мощными, но снижают скорость регенерации, с активными навыками и заклинаниями, для работы которых требуется мана. Вот почему даже маги носят доспехи в этом мире — в конце концов, кроме кредитов, ничего не стоит купить нанотканые доспехи, которые могут остановить «обычный» удар мечом.

Конечно, теоретически я мог бы просто потратить Кредиты и купить заклинание активной защиты или Навык. Компромисс покупки чего-либо сейчас заключается в том, что если бы я мог заработать это позже, я бы сейчас тратил впустую кредиты, которые можно было бы потратить на модернизацию моего оборудования. В нынешнем виде я начал понимать, что наличие способностей «Системный инвентарь» и «Измененное пространство» совершенно не работает.

Измененное пространство позволяет мне игнорировать целый ряд областей знаний, которые приходится изучать большинству профессиональных авантюристов, таких как Йерик. Для большинства искателей приключений очень важно овладеть основами знания и анатомии монстров, наряду с базовыми навыками снятия шкур и сбора урожая. У большинства трупов монстров есть только несколько частей, которые нужны алхимикам и оружейникам. Знание того, что они из себя представляют, является важным вторичным источником кредитов и может добавить от десяти до пятнадцати процентов к вашему дневному заработку. Сбор тел для получения частей с помощью Навыка позволяет вам поместить их в свой инвентарь, поэтому большинство авантюристов тратят время или деньги на изучение этих Навыков. Я просто игнорирую проблему, бросая целые тела в свое измененное пространство и позволяя мясной лавке разобраться с этим.

Кроме того, поскольку у меня есть дополнительное и значительно большее хранилище, мне не нужно экономить место в инвентаре. Работая с Йериком, я понял, что многие из них несут с собой множество других предметов снаряжения в «типичном» приключении. Они варьируются от дополнительных комплектов одежды, запасной брони, оружия и зелий до более приземленного оборудования, такого как веревки, жилые помещения, еда, вода и источники света. Затем вы получаете специализированные игрушки — взрывчатые вещества направленного действия, мины, переносные щиты-барьеры и дроны для разведки, и это лишь некоторые из них.

Все эти вещи занимают много места, но делают подземелья и бои более безопасными. Конечно, чем больше вы носите в инвентаре, тем меньше у вас остается места для лута. Так как мне не нужно беспокоиться о месте, я тратил лишние кредиты на добавление к моему «обычному» снаряжению в надежде, что в будущем у меня будет больше возможностей. Возможно, мне никогда не понадобится дюжина клейморов, полдюжины подрывных мин или более пятидесяти гранат в различных формах, но если мне когда-нибудь понадобится, по крайней мере, они у меня есть.

За последние несколько недель у меня неоднократно возникало искушение добавить больше очков к моему Наполнению Маны, увеличив урон, наносимый моим мечом. Сражаться на расстоянии — хорошая идея, но между подземельями, где видимость составляет не более пяти метров, и монстрами, которых нужно убить несколькими выстрелами, я чаще оказывался в ближнем бою, чем нет. По сравнению с Йериком я бью недостаточно сильно. С другой стороны, моя регенерация маны уже страдает от моих многочисленных пассивных навыков, и мне очень любопытно посмотреть, на что похожа Тысяча клинков в бою. В конце концов, если я смогу ударить дюжину раз, а не один раз, незначительное увеличение урона точно будет сведено на нет.

Мои мысли о моем телосложении — и будь проклят Джейсон за то, что заставил меня думать об этом таким образом — прерываются, когда Лана падает на сиденье рядом со мной, хватая при этом куриное крылышко.

— Привет, красотка, — приветствует ее Али. — Ты выглядишь усталым.

"Я." Лана озаряет его улыбкой, которая на мгновение стирает ее усталость. "Джон."

«Лана. Ты в порядке?" Я еще раз оглядываюсь и снова отмечаю, что заполнено всего несколько столиков.

«Просто был долгий день». Лана качает головой, между ее бровями снова появляются морщинки беспокойства. «Найти кого-то, кто будет управлять этим местом после ухода последнего менеджера, было мучением».

«Ах!» Я медленно киваю. Это объясняет ее отсутствие по вечерам в течение последней недели и ее постоянное присутствие здесь. «Тихо сегодня. Что-то происходит, что я пропустил?

«Тонны!» Али шутит, а мы оба игнорируем его.

«Подвал вновь открылся сегодня. У них более низкие цены и политика только для людей, — устало говорит Лана, оглядывая Наггет. «Многие завсегдатаи решили проверить это».

— Кто купил? Я говорю.

"Счет." Голос Ланы слегка повышается при упоминании его имени. «В то же время он подобрал мотель рядом с ним и ввел те же правила. Я слышал, что в ресторане, который располагался в мотеле, тоже ведутся работы.

"Хм." Я снова осматриваю Nugget, гадая, не повлияет ли снижение объема на жизнеспособность бизнеса. Я хмурюсь, пытаясь вспомнить бессвязную болтовню Ланы о бизнесе, прежде чем быстро понимаю, что у меня нет деталей, чтобы дать обоснованную оценку. — Наверное, это тебя напрягает?

— Ммм… не совсем. Он по-прежнему покупает большую часть своего алкоголя на пивоварне, так что в любом случае мы выиграем. И, может быть, так новичков станет приходить больше», — добавляет Лана.

Я киваю. Йерик, в основном во главе с Кепстаном, начали появляться в «Наггете» в последние несколько недель, но Труиннар продолжают оставаться сами по себе, предпочитая жить, спать и отдыхать в своих покоях в здании Роксли. Вир едва ли не единственный Труиннар, которого мы видим в Самородке, и его обсидиановая кожа и седые волосы всегда привлекают больше, чем несколько взглядов.

Глядя на тарелки передо мной, Лана говорит: «Ты в порядке?»

"Хм…?" — отвечаю я, пережевывая вонтоны.

«Здесь всего четыре тарелки. Это примерно половина того, что вы обычно едите». Лана указывает.

Я смотрю на еду, прежде чем пожать плечами. "Хм. Забавная история об этом».

«Я могла бы посмеяться», — отвечает Лана.

«Мальчик-о здесь проголодался. Йерик начал кормить его каждые несколько часов, и он перестал быть таким стервозным, — вмешивается Эли, прежде чем я успеваю что-то сказать.

Я рычу на Духа, который просто стреляет в меня широкой улыбкой.

— О, — говорит Лана, ее глаза мерцают, когда она старается не смеяться.

Да, да… так что, возможно, часть моих проблем с контролем гнева связана с низким уровнем сахара в крови. Настоящий смешной.

— Привет, сестричка. Ричард наклоняется, чтобы быстро поцеловать Лану в макушку.

Она смотрит на него и устало машет рукой, пока он хихикает, садясь. Последняя девушка Ричарда одаривает нас быстрой улыбкой и тоже присаживается. У обоих странный, слишком чистый вид человека, которого только что ударили заклинанием Очищения. Полезное заклинание, как я уже сказал, но оно особенно сурово для одежды и создает эту странную дихотомию, когда сама одежда выглядит свежей с завода, но любая потертость затем проступает на резком контрасте.

"Хуй. Патти, — говорит Али, и я приветственно киваю обоим новичкам.

«Подвал занят. Я увидел пару людей Амелии, которые стояли рядом и следили за толпой. Ходят слухи, что они вообще не собираются закрываться, — без предисловий говорит Ричард, махая рукой официантке и поднимая пару пальцев.

— Как это воспринял Фред? — говорит Лана.

«Сегодня на собрании подняли шум. Конечно, Билл пока просто игнорирует его. Фред даже упомянул, что может обсудить это с Роксли. Ричард качает головой.

Фред, должно быть, потерял рассудок, если просит помощи у Роксли — инопланетного нарушителя, как любит его называть Фред.

«Почему погреб, открытый круглосуточно, — это проблема?» — спрашивает Патти, нахмурив брови.

Я улыбаюсь последней девушке Ричарда, которая пока продержалась три дня. Это довольно удивительно. Конечно, судя по тому, как Ричард смотрит на официантку, наклоняющуюся, чтобы обслужить его, дни Патти сочтены. На данный момент, если женщина в городе не знает о распутстве Ричарда, она либо в кататоническом состоянии, либо совершенно социально некомпетентна.

«Потому что Фред — мэр No Fun и хочет, чтобы мы вернулись к закрытию в десять часов», — говорит Ричард.

«Все гораздо сложнее», — поправляет Лана, подняв палец. «У нас всегда была проблема с алкоголизмом. В то время как многие активные алкоголики не выжили, у многих из тех, кто был в фургоне, случился рецидив. Ограничение времени работы Nugget помогло уменьшить искушение и время, когда они могли пить, что дало нам потенциальные окна, чтобы помочь им, ну, протрезветь».

«Если они вымрут, разве это не лучше для нас?» — спрашивает Патти, сверкая карими глазами.

«Холодно…» Али усмехается. "Ты мне нравишься."

Ричард выглядит пораженным, когда она говорит это. Он открывает рот, затем закрывает его, затем пытается снова. «Ну, разве мы не должны попытаться помочь им?»

"Почему?" Патти качает головой. «Они просто истощают наши ресурсы. У нас нет места для них, знаете ли.

— Но они люди, как и мы. Мы просто не можем выбросить их на обочину, — возражает Ричард.

«Мы не отказываемся от них, мы позволяем им выбирать», — отмечает Патти. «Я не давал бутылку им в руки. Они сделали. Если они выберут, разве это не лучше для нас?»

«Если они сейчас бесполезны, мы должны просто позволить им умереть, если они этого хотят?» — заявляет Лана, и когда Патти поворачивается к ней и кивает, Лана тяжело вздыхает. «Вы знаете, многие люди говорили об этом. Много."

«Ага, видишь? Мы должны это сделать», — повторяет Патти.

«За исключением того, что если бы все так поступали, большинство из нас были бы мертвы», — отмечает Лана. «Джон спас нас, когда мы не смогли отбиться от тролля. Роксли расставил своих охранников, чтобы спасти город, когда мы не смогли отбиться от отродий. Ричард, Джим, Джон и остальные снова и снова убивали охотников, чтобы сравнять их с землей. Частью человеческого бытия является то, что все мы иногда спотыкаемся. Нам всем иногда нужна помощь, — последнее слово, когда Лана смотрит на меня, ее фиолетовые глаза мрачны.

«Когда достаточно? Когда мы говорим, что это все?» — говорит Патти, сжимая в руке пинту. «Когда остальные из нас смогут жить своей жизнью и перестанут жертвовать ради бесполезного? Мы умираем там. Мы выходим, убиваем монстров и приносим еду, а Совет говорит нам, что этого недостаточно. Никогда недостаточно. А потом мы снова выходим и умираем, потому что чертовски устали или недостаточно ресурсов. Когда мы остановимся?»

— Ну, это вопрос, не так ли? — бормочет Лана, по-видимому, равнодушная к гневу Патти. С другой стороны, она имеет дело со мной уже несколько месяцев. Небольшая утечка разочарования - это мелкая картошка. "С кем Вы?"

«Я в группе Вигмора. Так я познакомился с Ричардом».

Взяв начало, Лана ловко переводит разговор на что-то менее спорное, заставляя Патти рассказать о том, как они с Ричардом познакомились. Я отключаю звук, сосредоточившись на еде, и мельком вижу, как Ричард смотрит на Патти с легким шоком.

Входит крупный коренастый мужчина. — Пирсон!

Оба рыжих смотрят вверх, и он указывает прямо на Ричарда. Позади него молодая дама карабкается вокруг разъяренного мужчины, призывая его успокоиться.

«Угу…» Ричард выглядит сбитым с толку, его взгляд скользит то по девушке, то по мужчине.

— Ты спал с моей женой! Мужчина топает, отталкивая стол и швыряя его на пол.

Ричард быстро встает, настраиваясь на драку.

"Нет!" — рявкает Лана, ее аура Красной Королевы вспыхивает. Все замирают, боясь ударить их ногой в живот, а она добавляет: «Вынеси на улицу. Вы оба!"

Ричард бледнеет от ее слов, бросая умоляющий взгляд на сестру.

Она огрызается на него: «Сейчас!»

Ричард двигается, оставаясь вне досягаемости мужчины, и когда он уже на полпути к двери, Лана отключает ауру. Мужчина уже повернулся, его ноги с радостью послушались инструкции «отойди от страшной женщины».

Когда Ричард подходит к двери, он получает последнюю инструкцию от своей сестры. "Никаких домашних животных!"

— Не помогать ему? — говорю я Лане, а Эли отправляется наслаждаться шоу, уже объявляя ставки на победителя.

«Я предупредил его, что это может произойти. Он большой мальчик. Боль не продлится долго, — говорит Лана, качая головой. "Идиот."

— Ты не беспокоишься, что он собирается побить мужа?

Лана качает головой. — Он может быть идиотом, но у него доброе сердце. Он выдержит побои».

Я тихо посмеиваюсь, а потом, вспомнив Патти, бросаю на нее взгляд.

Она фыркает, пожимая плечами. «До моего времени».

— Верно, — добавляю я с сомнением в голосе.

Она не утруждает себя объяснениями, и через мгновение я отпускаю ее. Не мое дело в конце концов. За столом воцаряется неловкая тишина, прерываемая криками и аплодисментами снаружи, когда избиение собирает толпу.

Ричард, наконец, возвращается, щеголяя глубоким блеском и держась за бок. — Она сказала мне, что он мертв.

Патти только качает головой, хотя на ее лице мелькает тень улыбки.

Лана, с другой стороны, подпирает голову рукой и спрашивает: «Как он узнал?»

— Итак, насчет этого… — Ричард прочищает нос, сдувая запекшуюся кровь в салфетку. «Поздравляем? Ты будешь тётей!»

— Разве ты не исправила это? Лана почти кричит, и он вздрагивает.

"Я так и думал! Я думаю, что Жизнеспособность Зверя фактически преодолела системное исправление. Думаю, выбрать самый дешевый вариант было бы не самым разумным решением, — застенчиво говорит Ричард.

"Что вы собираетесь с этим делать?" Голос Ланы спокойнее, хотя и холоднее.

Губы Патти тонкие и сжатые, улыбка исчезла, пока она ждет ответа Ричарда.

«Я не думаю, что меня разыскивают, понимаете? Она держит его, но, да…

— Так ты собираешься оставить ее, их, в покое? — спрашивает Патти холодным голосом.

Ричард отводит взгляд от сестры и бледнеет еще больше. "Нет. Да. Думаю, они не хотят меня. Я… — Ричард делает более глубокий вдох, морщась. «Я просто позволил себя избить, черт возьми. Позвольте мне, вы знаете, обработать это. Разберись».

Глаза Патти вспыхивают, и она встает. — Ну, когда разберешься, не утруждайся мне звонить.

Ричард открывает рот, чтобы возразить, но тут же захлопывает его.

Эли, которая наконец вернулась, улавливает пару последних предложений, прежде чем выходит Патти. "Она мне правда нравится. Можем ли мы оставить ее?

Глава 12

— Эйден! Я кричу, хватая жало, летящее мне в лицо, и использую его, чтобы бросить серого восьминогого ублюдка скорпиона в своих друзей. Три пары глаз и рот с рядами острых как иглы зубов, занимающих все туловище, довершают ужас чудовища.

Микито отступает назад, нагината светится красным светом, прорезая когти, нацеленные на ее голову. Ее движение открывает пространство для другого существа, которое может протиснуться мимо, но Макс блокирует монстра, когда хаски телепортируется достаточно близко, чтобы оторвать ногу.

Эйден хлопает в ладоши, и земля перед нами вздымается, земля превращается в грязь, затопляющую монстров, пытающихся пройти мимо, и затем затвердевает. Вход перед нами заблокирован, обращаем сосредоточенное внимание на оставшихся монстров. Я рычу, отсекая жало, которое прижимает Беллу к стене, прежде чем оттолкнуть монстра от щенка. Когда монстр поднимается, я бросаю свои манадротики ему в лицо, а затем наношу удар клинком, который убивает существо. Вместе Макс, Тень и Ричард добивают третьего, в то время как Эйден замораживает монстра, чтобы Микито мог его убить.

Фракин (Уровень 58)

л.с.: 980/980

Когда я бросаюсь за последним Фракином, импровизированная стена трескается.

Я тут же отдаю команду. "Идти! Али, выведи их.

Группа в кои-то веки прислушивается, убегая к выходу, пока я отскакиваю от удара клешнями и бросаю еще одну группу мана-дротиков в лицо монстра. Когда он отступает, я направляю Удар клинка, чтобы оторвать ему ноги и случайно снести часть стены. Пробираясь сквозь щель, один из Фракинов застревает и сердито чирикает. Все монстры с этой стороны либо искалечены, либо мертвы, так что я тоже бегу к выходу. Мне не нужно много времени, чтобы добраться до входа в пещеру, где я шлепаю пару прыгающих мин. На небольшом расстоянии я цепляю вместе три модифицированных клеймора, прежде чем добавить лазерную растяжку. Я оборачиваюсь, наблюдая, как последняя часть стены вырывается на свободу, и монстры карабкаются по каждой, чтобы добраться до нас. Ублюдки. Я не тороплюсь, чтобы разыграть «Полярную зону», чтобы еще больше замедлить их и дать моим друзьям немного больше форы.

Приготовления завершены, я бегу по коридору, направляясь ко входу в подземелье. Боги, надеюсь, я выиграл для нас достаточно времени.

Я этого не сделал. К счастью, Эйден нашел время, чтобы сузить вход в подземелье, прежде чем побежать за ним. Сделано для неудобного момента для меня, но еще труднее было сбежать проклятому Фракину. Мы обнаруживаем, что перегруппировываемся на некотором расстоянии, монстры решили сдаться после того, как немного кружили вокруг входа.

— Белла в порядке? Я спрашиваю.

Ричард мрачно кивает, проводя рукой по собаке. Раны, кажется, довольно хорошо затянулись, но он все еще проводит некоторое время, внимательно осматривая ее.

«Мы чуть не погибли!» — говорит Эйден, в полупанике.

На мгновение мне его жаль. Второй раз ходим со мной в подземелье, и это второй раз, когда мы сталкиваемся с чем-то за пределами нашей лиги.

— Полегче, — говорит Микито, кладя ладонь на руку Эйдена.

Эйден смотрит на него, затем делает глубокий вдох, на самом деле говоря: «Оммм», пытаясь сосредоточиться.

— Он прав, — добавляет Ричард, медленно вставая. «Эти вещи были жесткими».

«Уровень от 55 до 60», — уточняю я, и испуганные взгляды группы заставляют меня мрачно улыбнуться.

— Ты умеешь читать уровни? — говорит Эйден, указывая на меня.

"Да." Я делаю паузу, прежде чем посмотреть на остальных. «Мы не можем справиться с этим подземельем в одиночку. Нам понадобится дополнительная помощь, если мы хотим это сделать».

— Мы можем их выкурить? — спрашивает Микито.

Я обдумываю вопрос. В прошлый раз мы фактически отравили группу Криликов Шифтеров в их логове, задушив их углекислым газом и недостатком кислорода.

"Без понятия. Это мысль». Я сглатываю, чтобы еще раз откашляться. — Итак… еще одно подземелье?

— Угу… — Эйден выглядит взволнованным.

— Я знаю здесь одного, 20-го уровня. Мы с Йериком прошли его несколько недель назад. Должен быть готов к другой группе, — добавляю я.

Остальные медленно кивают. Какими бы хорошими ни были бонусы за проверку и зачистку новых подземелий, нам все равно придется иметь дело и с существующими. В любом случае, что-нибудь легкое поможет Эйдену успокоить нервы.

Получив согласие от всех, мы отправляемся в путь, а я попрошу Али добавить это место в закладки. Мы вернемся, так или иначе.

"Ты в порядке?" — спрашиваю я Эйдена, когда он прислоняется к дереву, медленно и размеренно дыша.

Остальные сидят в свободном кругу, наблюдая за входом в подземелье, медленно расслабляясь после выхода из подземелья. Подземелье 20-го уровня с этой группой было легкой прогулкой, и мы прошли через это место за несколько часов. Единственное, что нас тормозило, так это похожие на лабиринты коридоры, конфигурация которых изменилась с тех пор, как я был там в последний раз.

Эйден поднимает голову и стягивает наушники, пока я повторяю свой вопрос. Он открывает рот, смотрит в сторону, где щенки радостно рвутся в свой обед, и наш последний заклятый враг — существо, отдаленно напоминающее бегемота, но без солнечного нрава, — и снова немного зеленеет. Эйден снова закрывает глаза и заставляет себя дышать. "Все будет хорошо. Мне просто нужна минутка».

"Вы уверены?" — спрашиваю я, слегка обеспокоенный. Я не могу понять его, не совсем. Эйден хорошо справлялся в подземелье и каждый раз, когда на нас нападали, но теперь, когда все стихло, он паникует и выглядит так, будто его вот-вот вырвет.

"Да. Мне просто нужно найти свой центр. И перестань смотреть на… это. Он машет туда, где собаки вгрызаются в тело, отрывая куски плоти и проглатывая их. Хруст костей и влажный, разрывающий звук их еды прокатываются по поляне, заставляя Эйдена каждый раз вздрагивать. Он единственный, кого это, кажется, беспокоит, наверное, потому, что мы трое уже привыкли к этой сцене.

"Тогда ладно." Я делаю паузу, обдумывая. — Не возражаете, если я задам личный вопрос?

"Может быть. Это зависит от того, насколько личное», — говорит Эйден.

«Почему ты здесь? У тебя довольно хорошая работа в городе, преподавание и дрессировка. Может, ты и не зарабатываешь столько, сколько охотник, но я не вижу, чтобы ты был бедным.

— Не хочешь, чтобы я был здесь?

Я качаю головой. «Я приму всю компетентную помощь, которую смогу получить».

«Мне нужно повысить уровень», — отвечает Эйден. «Это, ну, мне это нужно. Прокачка — единственный способ быть в безопасности в этом мире. Мне нужно больше Навыков, больше Заклинаний, всего этого. Будучи слабым в этом мире, ты умрешь».

— Да, для слабаков не так много места. Я оглядываюсь вокруг, на разорванный на куски труп монстра. — Тогда ты будешь в порядке?

"Да. Я должен быть." Эйден медленно выпрямляется, в последний раз выдыхая. "А ты? Почему ты это делаешь?"

Я открываю рот, затем закрываю его, криво скривив губы. — Ну, я какой-то глупый.

Я бегу назад сквозь вечернее летнее солнце, вдыхая чистый чистый воздух, наполненный опавшими сосновыми иголками и оставшимися весенними цветами. Я наслаждаюсь свежим воздухом, особенно после того, как только что убежал от искривленного, отравленного воздуха земли позади меня. Мир меняется, и наша среда тоже. Деревья в этом конкретном месте исказились, чтобы стать ядовитыми, выделяя почти незаметный токсин, который начинает наносить урон только после того, как достигает определенного уровня токсичности. Если бы не мои классовые сопротивления и скорость регенерации, превышающая нормальную, я бы никогда не сбежал. У меня есть карта местоположения, и мне нужно будет вернуться в какой-то момент, чтобы выяснить, насколько велики и насколько опасны эти новые деревья.

По крайней мере, после побега с деревьев охота удалась. Я даже нашел относительно недавно появившегося Босса. Мне нужно было пробраться через полдюжины его миньонов, прежде чем я получил шанс отрубить его искривленные, выпуклые ноги, а затем вырезать сердце. Я знаю, это звучит ужасно, но я не мог понять, где его голова находилась в странной узловатой сфере, составлявшей его тело. Отрезание от него кусочков и бобов, казалось, на самом деле не убивало его, так что это было сердцем. Иногда массовое насилие является единственным ответом.

Придя не с той стороны реки, я решаю нырнуть и переплыть ее. Я не люблю воду, но, учитывая, что мне потребуется все три гребка, прежде чем я переплыву ее, это намного лучше, чем бежать к ближайшему мосту. Однажды, возможно, я смогу преодолеть это расстояние одним солидным прыжком.

Пробегая по промышленным землям, составляющим эту часть города, я не могу не отметить, как начали разваливаться здания. Древесина гниет, в трещинах растут растения, а кровля прогибается под натиском необузданной Маны. Без внесения в Систему эти здания в конечном итоге трещат по швам — если, конечно, их не переделают во что-то другое.

Первая остановка на сегодня - мясной двор, затем Магазин. К тому времени, когда я добираюсь до Уайтхорса, даже во время медленной пробежки я почти высох. Любите эти высокотехнологичные цельные костюмы, даже если этот скоро понадобится заменить. Каким-то образом дикий кабан пробрался в дикую природу и увеличился в два раза с некоторыми действительно неприятными бивнями. Я даже не слышал, как он приближается, пока он не оказался на мне, что само по себе было удивительно. В любом случае, броня приняла на себя большую часть повреждений, но ее нужно было починить.

Толпа вокруг скотобойни — обычное дело. Размер этой толпы велик, и я ловлю себя на том, что замедляюсь, проверяя возможные проблемы. Я нахожу его в изможденной форме Рэйчел и еще одного члена Братьев Волка. Джим стоит рядом с ними и тихо говорит, пока толпа суетится вокруг трио.

"…не твоя вина…"

Читать по губам Джима с такого расстояния сложно из-за того, как толпа продолжает перемещаться, поэтому я сдаюсь и вместо этого пробираюсь сквозь группу. Мои глаза слегка сужаются, когда я замечаю, что это смесь гражданских лиц коренных народов и охотников.

— Вам следует отдохнуть, — бормочет Джим, кладя руку на плечи парочке.

Рэйчел вздрагивает от его руки, и лицо молодого подростка из числа коренных народов полно слез, но упрямо.

"Нет. Мы должны вернуться, мы должны помочь им!» Рэйчел плачет, отчаянно оглядываясь в поисках помощи и вцепляясь в меня. "Джон! Пожалуйста. Ты должен помочь мне. Пожалуйста!"

— Угу… — я делаю паузу, когда толпа расходится. Я делаю шаг вперед, переводя взгляд с Рэйчел на Джима, пока другой подросток продолжает трястись.

"Пожалуйста!" Рэйчел бросается ко мне и хватает меня за руку. Я позволил ей взять это, глядя на нее, когда она выпалила: «Я не могла… они сказали мне бежать. Но они застряли, мы должны их спасти. Пожалуйста."

Мои глаза слегка расширяются, и я смотрю на Джима, который слегка качает головой. Я делаю глубокий вдох, глядя на обезумевшую девушку, затем медленно киваю. «Хорошо, я пойду. Али, картографическая проекция.

Когда появляется карта, Али делится ею с Рэйчел. которая кусает губу, глядя на карту. Она смотрит на него так долго, что мне приходится прочищать горло.

"Я не знаю. Я… я просто покажу тебе, — выпаливает Рэйчел.

"Нет. Ты не пойдешь, Рэйчел, — говорит Джим, его голос не терпит возражений.

Он смотрит на меня, но я игнорирую его, сосредоточившись на другом ребенке, который тоже начал смотреть на карту. — Малыш, ты знаешь, где ты был?

"Я может быть." Он поднимает руку, затем опускает ее.

— Если ты мне скажешь, я пойду. Один, — убеждаю я его, протягивая морковку отдыха.

Он прижимает руку к карте, и я вижу, как появляется маленькая мигающая точка. Я киваю в знак благодарности.

Рэйчел снова хватает меня за руку. "Я иду." Ее голос хриплый и отчаянный, она впивается пальцами в мою руку.

"Нет." Когда она открывает рот, чтобы возразить, я перебиваю ее. — Ты меня только затормозишь.

Она закрывает рот, зная, что я могу двигаться быстрее, чем она. Ее цель достигнута, она сдулась, слезы снова наполнили ее глаза и скатились по ее лицу. — Пожалуйста, спаси их.

— Я проверю место. Мой голос мягкий, я стараюсь ничего не обещать.

Подходит другая женщина, хватает Рэйчел за руку и тянет ее. Уставшая барышня сдается, позволяя увести себя.

Джим смотрит на меня темными глазами. "Я иду. Если только ты не думаешь, что я тоже тебя задержу.

— Есть грузовик? — бормочу я, понизив голос, чтобы Рэйчел не услышала.

Он кивает, и я жестом прошу его двигаться. Морщинистое лицо Джима напрягается, когда он поворачивается и ведет меня к ближайшему красному пикапу. К нам присоединилась пара охотников. Когда он кладет руку на дверь, его останавливает малыш, который торопит его ноги, обнимая его тело.

Он наклоняется, потирая голову ребенка. — Я буду в порядке, Ая. Все будет хорошо. Мне нужно идти."

Она снова обнимает его за ногу, отказываясь отпускать, и в конце концов ее отталкивает взволнованный юноша.

Я молчу, пока мы не выйдем за ворота, следуя карте, которой мы поделились с Джимом. — Твоя внучка?

— Да, — язвительно отвечает Джим. Я киваю, когда он нажимает на педаль газа, поворачивая немного быстрее, чем мне хотелось бы. Через некоторое время он говорит то, что мы оба знаем. — Они мертвы, ты же знаешь.

"Я знаю. У вас есть подробности?»

Джим замолкает, обдумывая свои мысли. "Немного. Они прочесывали территорию в поисках монстров-боссов. Кажется, они нашли его».

«Уровни? Тип? Сила?" — спрашиваю я, и Джим качает головой.

Радость.

«Али, как далеко ты можешь ходить сейчас?» — спрашиваю я свой Дух, наблюдая, как мы медленно, очень медленно приближаемся к точке.

«Примерно в пяти километрах от вас в этих плотностях маны. Хочешь, чтобы я проверил это, когда смогу? — спрашивает Али.

Я просто киваю. Это лучше, чем ничего, и Высшее Осознание должно обеспечить нам достаточную безопасность, пока его нет.

«Можно, мальчик-о», — говорит Али.

Я на мгновение закрываю глаза. До прихода Рэйчел было шесть Братьев, поэтому, если один возвращался с ней домой, мы теряли пятерых. И они были одними из самых многообещающих новых охотников, вышедших из нашей программы обучения.

Я кусаю губу, заставляя себя не ругаться, пока мы пробираемся через лес и осторожно поднимаемся в гору. Джим и его охотники чертовски медлительны. Я мог бы уже бежать к маркеру! Я подавляю гнев, зная, что это того не стоит. Нам потребовалось почти полтора часа, чтобы проехать так далеко, и Рэйчел потребовалось бы столько же времени, если не больше, чтобы вернуться. Что бы ни случилось, это произошло давным-давно, и спешка сейчас не добавит ничего, кроме еще четырех тел.

Тем не менее, я не могу справиться со своим нетерпением. Я выпустил свой дрон, а также Али в надежде получить больше информации, но, к сожалению, дрон был разбит через час после выпуска. Огромный жук взлетел с верхушки дерева и приземлился на него, оторвав фюзеляж и крылья, прежде чем попытаться полакомиться моим дорогим куском хлама. Поскольку Эли может находиться от меня только на определенном расстоянии, я застрял в ожидании, пока мы пройдем оставшуюся часть пути.

Я стискиваю зубы и, чтобы не убить себя, достаю из инвентаря еще одну плитку шоколада и пережевываю ее. Вкус, движения, прилив сахара — все это немного помогает. Джим бросает на меня взгляд, его губы сжимаются, но он ничего не говорит, пока группа крадется вперед. Интересно, его больше раздражает то, что я лучше, чем его группа, крадусь, или что я ем. Одно из преимуществ моего навыка «Уловка» заключается в том, что я хорошо разбираюсь в этих скрытных навыках.

«Хорошо, мальчик-о, мне нужно, чтобы ты сохранял спокойствие, когда я доложу», — заявляет Али, как только он снова оказывается в пределах досягаемости.

Я вижу, как он летит назад так быстро, как только позволяет его маленькое тело, даже когда мы мысленно разговариваем. "Что?" Я чувствую, как гнев, который я подавляла, поднимается, и мне приходится бороться с ним, медленно и глубоко дыша, чтобы восстановить контроль. "Просто скажи мне. Пожалуйста."

«Я нашел их тела. Они все мертвы, а монстры делают то же, что и монстры.

— Они едят трупы, — говорю я вслух, предупреждая Джима об информации Эли.

— Да, — посылает мне Али с беспокойством в мысленном голосе.

Я замираю на месте, ничего не говоря, не двигаясь, обрабатывая эту информацию. Я не могу двигаться, потому что если я это сделаю, если я потеряю контроль хотя бы на секунду, я думаю, что нападу на монстров. Я снова вижу перекресток Хейнс, тела горожан, детей, разорванных на части, приготовленных и съеденных. Кости и тела, их так много. Я вздрагиваю, мое тело содрогается от сдерживаемой ярости.

В.

Вне

В.

Вне.

Медленно, так медленно моя ярость берет верх над собой. Я сбиваю его, жестко контролирую себя. Столько лет учился принимать, что все, что я могу контролировать, это я сам. Что есть, то есть. Я не могу заставить их снова жить. Я не могу спасти их. Они уже мертвы.

Все, что я могу сделать, это убить их убийц и сжечь костер из их тел.

— Поговори со мной, Али. Скажи мне, с чем я столкнулся».

Осталось четыре Зверя Ксу'двг'хккк, включая Альфу. Братья оставили троих Ксудов в виде трупов. К сожалению, каждый из этих монстров имеет высокий уровень 40, низкий уровень 50, а Альфа - альфа среднего уровня 50. Йерик или моя старая команда, мы могли взять всех четверых. Я не доверяю своим шансам с Джимом и его друзьями, не в прямом бою.

Каждый Xud около тридцати футов в длину, покрыт синей чешуей, с чрезвычайно длинной шеей, обрубком хвоста и рогом, который поднимается из головы. Чешуя поглощает энергетические лучи, перенаправляя любую электрическую энергию, которую они получают, на свои рога, делая монстров почти невосприимчивыми к энергетическому оружию. Для Джима это не проблема, так как его команда по-прежнему придерживается метателей пуль, но поскольку я владею лучевой винтовкой, мне придется либо придерживаться магии, либо подбираться поближе. На этот раз мне не помогут щенки.

К тому времени, когда Али закончил объяснять, с чем мы столкнулись, и описал Джиму Xuds, он и его друзья выглядели немного обеспокоенными.

"Можем мы?" — спрашивает Джим.

— Не прямо, — отвечаю я, яростно размышляя. Я открываю карту в поисках ответа, но не нахожу подходящих оврагов, пещер или особенностей рельефа, которые могли бы нам помочь. — Али?

"Ничего. Обычный набор колючих вязов, липкой сосны и несколько новых остроконечных листьев осины, но ничего, что могло бы убить Xuds, — отвечает Али, зная, чего я хочу.

Джим на мгновение выглядит мрачным, прежде чем его взгляд скользит по друзьям. Наконец он качает головой, и я вижу, как его друзья расслабляются.

— Вам, ребята, пора идти, — говорю я.

— Ты не идешь?

"Нет. Мне нужно преподать урок».

— Джон, ты же не серьезно, — хрипло говорит Джим. «Это самоубийство».

"Может быть. Не беспокойтесь об этом. Я не один из ваших подопечных, и вот чем я занимаюсь, — говорю я с улыбкой на лице. О да, это то, что я делаю.

Джим колеблется, выглядя противоречивым, прежде чем, наконец, качает головой. "Нет. Я остаюсь."

"Нет. Вы не. У тебя есть внук и другие ждут тебя. Иди домой. Позаботься о них. Делать правильные вещи. Умная вещь.

Лицо Джима каменеет, становится грубым, пока его друг не кладет руку ему на плечо и что-то шепчет. Поскольку я не говорю по-южнотачонски, я не знаю, что говорят, но этого достаточно, чтобы Джим смягчился.

«Не умирай, — говорит он.

— Не план. Я указываю на его винтовку. — Но я хочу позаимствовать это. И любые боеприпасы, которые у вас есть.

Али молчит несколько минут после того, как Джим и группа уходят, а потом ругает меня. «Мы должны делать это каждый раз, когда гоблина тошнит? И о каком безумии вы подумали на этот раз? Собираетесь призвать дракона, чтобы съесть их? Или, может быть, тролль?

"Нет. Я собираюсь сделать это сам». Я рассеянно взвешиваю оружие, которое дал мне Джим. Хороший маленький метатель пуль, полностью оснащенный двигателем Mana с бронебойными снарядами и приличным прицелом.

«Оооо, ты собираешься зарезать их до смерти? Стреляй в них из своего ружья?

"Нет." Я улыбаюсь. "Расслабляться. У меня есть план."

«Я действительно, действительно начинаю ненавидеть эти слова», — говорит Али вслух, и я улыбаюсь маленькому Духу.

Это не умный план. Это даже не особенно творческий план. Требуются часы настройки, часы непосильного труда, большую часть которых Эли тратит на то, чтобы рассказать мне, насколько расточительна вся эта деятельность. В конце концов я угрожаю ему изгнанием, чтобы он заткнулся. Наконец, я готов.

Я подкрадываюсь к монстрам, подбираясь достаточно близко, чтобы видеть их на расстоянии.

Ксу'двг'хккк Зверь (Уровень 48)

HP: 2880/2880

Xu'dwg'hkkk Зверь - Альфа (Уровень 55)

л.с.: 3780/3780

Подойдите достаточно близко, чтобы увидеть их. Цельтесь и стреляйте, целясь в глаза, и надейтесь ослепить их. В конце концов, цель состоит в том, чтобы привлечь их внимание и заставить преследовать меня. Бегайте, крутитесь и стреляйте, когда им станет скучно. Уклоняйся от разрядов электричества и будь благодарен глупым белкам-молниям, повышающим мою сопротивляемость, когда я получаю удар.

Беги, пригибайся, уклоняйся и сражайся, продолжай двигаться к цели. К счастью, это не так уж далеко, и, что еще более важно, бездумная агрессия — это то, что Система, похоже, предпочитает в своих монстрах. X отмечает место, и я, наконец, здесь с преимуществом в сто метров. Простой.

X — отвесная скала, примерно в пяти метрах над небольшой лесистой поляной. Утес не настолько высок, чтобы было больно, если они нормально упадут с края, но он достаточно высок для моей цели. Я спрыгиваю со скалы, врезаюсь в землю и разворачиваюсь, вызывая меч и Удар клинка одновременно. Ксуды следуют за ними, готовясь к прыжку, Альфа уже готовит еще один выстрел.

Я не нацеливаюсь на них, я нацеливаюсь на скалу. Точнее, я нацеливаюсь на оставшиеся колонны из камня и земли, удерживающие скалу. Я бью их, одного за другим, своими Ударами клинка, когда существа готовятся к прыжку, их вес и ослабленные структуры превращаются в мини-оползень.

Именно тогда они узнают о моем втором сюрпризе под землей на поляне. Я думал оставить землю как открытый карьер, но не был полностью уверен, что оползень сработает. Если бы это было не так, по крайней мере, если бы яма была закрыта, они все равно могли бы прыгнуть. В нынешнем виде монстры, остатки утеса и световое покрытие, которое я поместил над ямой, врезаются в глубокую, глубокую яму, которую я вырыл.

Я ненавижу ручной труд. Я действительно так делаю. Мне пришлось срубить дерево, чтобы сделать импровизированную лопату, чтобы я мог копать землю и скалу, прежде чем я смог бы собрать комки грязи в свое Измененное Пространство. Как только он был заполнен, мне пришлось сбросить скопившуюся грязь подальше и повторить процесс. Хорошая новость заключается в том, что мои измененные атрибуты сделали ручной труд утомительным, а не невозможным. Плохая новость заключается в том, что даже с бесконечной Выносливостью, чтобы это произошло до конца дня, мне пришлось добавить еще одно очко к моему Измененному Пространству. Это дало мне гораздо большее пространственное пространство, а также дало Али более высокую степень контроля над ним. Это значительно облегчило работу, тем более что мне нужна была яма, достаточно большая, чтобы вместить четырех тридцатифутовых монстров.

Наполненного пылью воздуха, когда оползень в конце концов остановился, достаточно, чтобы я закашлялся. Когда я заглядываю внутрь, Ксуды все еще двигаются, пытаясь взобраться наверх. Я решаю положить этому конец.

— Али?

Дух взлетает высоко в воздух и концентрируется, разрывая рядом с собой мое Измененное Пространство и сбрасывая его содержимое внутрь. Камни и рубленые деревья падают дождем, врезаясь в монстров. Как только место пустеет, Эли улетает, чтобы собрать еще, а я применяю заклинание огненного шара внутри, чтобы отвлечь монстров.

Мы хороним Xuds заживо, их тела забивают тонны земли и камней, не в силах набраться достаточной покупки, чтобы выбраться наружу. Когда мы, наконец, получаем последнее уведомление об их смерти, все, что можно увидеть, — это небольшое углубление, заполненное взбитой землей и камнем. Я мысленно сообщаю Али, затем возвращаюсь, чтобы собрать останки Братства.

Это был не бой. Это была казнь. Хотел бы я сказать, что я счастливее, что я меньше злюсь, но все, что я чувствую, — это едкое бурлящее море ярости в моем животе. Я почти жалею, что не сразился с ними сразу — по крайней мере, я чувствовал бы себя немного лучше.

Глава 13

Когда я вернусь, уже середина дня следующего дня. Охранники у стены кивают мне, только один из них выглядит слегка испуганным. На полпути к городу меня встречает охотник, который подвозит меня до конца пути и высаживает у восстановленного культурного центра Кванлин Дун. Я оставляю тела их людям, прежде чем идти в центр города и в магазин.

Боги, но я устал. Я не беспокоюсь о торгах или спорах, вместо этого посылаю Духа, который никогда не выглядит уставшим, чтобы разобраться с этим. Я падаю на шезлонг с полузакрытыми глазами, но вскоре мне становится скучно. Я вытаскиваю еще одну из своих книг, достаточно счастливая, чтобы наверстать упущенное в своем «легком» чтении. Другим может быть интересно разглядывать витрины в Магазине, но мне это никогда не нравилось. Искушать себя тем, что я не могу себе позволить, кажется пустой тратой времени. Подбирая приключенческое снаряжение, кредиты на ремонт Сэйбер и навыки, которые я мог бы использовать в будущем, мы с Али наметили это. Остальное — ну, остальное дразнит.

«Распределение маны и развитие монстров в подземельях». Голос спокойный, культурный и знакомый.

Подняв глаза, я вижу пару стройных ног в узких черных брюках с серебряной окантовкой и ансамбле из жилета и туники того же фасона, облегающего мускулистое, подтянутое тело. Темная кожа, остроконечные уши и серебристые волосы завершают портрет очень красивого туиннарского дворянина.

«Не обычное чтение», — говорит он.

— Лорд Роксли. Мои губы искривляются в легкой улыбке, часть меня счастлива видеть его. В последний раз, когда мы встречались, он читал мне лекции о моих многочисленных ошибках. С тех пор он не появлялся в городе. "Где ты был?"

"Прочь. Мне пришлось лично решать некоторыевопросы, связанные с прибытием «Йерика», — говорит Роксли, и я хмурюсь. «Наша первая крупная группа колонистов, чьи здания были разрушены, не особенно хорошо повлияла на мои усилия по вербовке. Я пытался привлечь других».

— Другие… — я хмурюсь. — Вы пытаетесь привлечь больше людей?

"Конечно. В настоящее время город не поддерживает себя. Не может поддерживать себя. Уж точно не раньше срока. Когда Система будет полностью подключена к сети, когда будет создан Мир Подземелий, мы должны быть готовы».

— Ты снова говоришь загадками, — ворчу я, вставая и опуская книгу обратно в инвентарь.

«Возможно, если бы ваше чтение было немного более практичным», — говорит Роксли, качая головой. «Не так эзотерично…»

«Мне нравится то, что я читаю». Мои глаза сужаются. «В любом случае, раньше у меня был кто-то, кто был готов объяснить более приземленное».

"Привыкший." Роксли наклоняет голову и вздыхает, делая шаг вперед, чтобы сократить дистанцию. «Я не был тем, кто ушел первым».

— Я… — я открываю рот, внезапно обнаружив, что он пересох, когда он закрывается. Я смотрю на его плечи, затем вверх, качая головой. «Роксли… что готово?»

Уголок его губ приподнялся в хорошо запомнившемся движении. Тем не менее, он отвечает мне. «У Уайтхорса должна быть как минимум стабильная безопасная зона. Без него никто, кроме отчаявшихся, не посетит нас».

«Это так плохо? Кажется, это неплохая идея, чтобы туристы нас игнорировали».

— Ты такой невежественный, Джон, — говорит Роксли, в его голосе поднимается жар. «Уже Босс монстры и подземелья появляются по всему городу постоянно. Моим охранникам пришлось иметь дело с одним роем. Вскоре популяция монстров станет слишком большой, и город будет захвачен. Без постоянного потока авантюристов город падет.

«Ваши люди не смогли стабилизировать потоки маны собственными усилиями. Я пытался, я пытаюсь привлечь к нам других. Но мы не единственный город, нуждающийся в переселенцах, и действия вашего Совета мне в этом не помогают».

— Вы говорите, что все станет еще хуже, — бормочу я, и он кивает.

— Разве ты еще не видел его?

— Да, — вздыхаю я.

«У нас есть возможность. У города есть возможность. У нас большое население и самые близкие места к ряду зон высокого уровня. Однако все это не будет иметь значения, если мы не стабилизируем город и не модернизируем сам город». Голос Роксли смягчается, когда он продолжает. «Если мои усилия не улучшатся, мои методы будут считаться неудачными».

"И что?" Я хмурюсь, услышав нотку беспокойства в его голосе.

«Тогда другие, такие же, как я, или еще хуже, возьмут верх. Их методы будут более жесткими, более склонными к использованию галактического населения, чем мои.

Я моргаю, глядя на Роксли, мой разум гоняется за последствиями его слов. Намеки из разговоров с Йериком и Али дают мне мрачную картину того, какие «более жесткие» методы могут быть в запасе. И все же… «Зачем мне рассказывать? Почему сейчас? Почему здесь, если уж на то пошло?

«Меня сейчас нет на Земле. Доступ к этой конкретной версии Магазина позволил мне поговорить с вами напрямую, прямо сейчас, здесь». Роксли вздыхает. «Что касается того, почему вы… возможно, я считаю, что вы можете повлиять на некоторые изменения в этом вашем городе. В основном я не хочу, чтобы вы неправильно понимали мои действия в будущем.

Я хмыкаю, глядя на него. "Почему? Какая разница, что я думаю?»

«Вы знаете почему, — говорит Роксли. Его рука дергается, словно он собирался что-то с ней сделать, но передумал. Учитывая его контроль, интересно, что это было. «Было приятно поговорить с тобой, Джон. Однако у меня есть другие дела».

"Вот и все? Скиньте немного информации и уходите?

"Да. Меня сейчас поджимает время. Я просто ухватился за представившуюся мне возможность». Голос Роксли наполнен смыслом, который я предпочитаю игнорировать.

Чертовски красивый эльф. Я приму решение в своем собственном темпе. С последним насмешливым поклоном Роксли поворачивается и уходит. Он не делает и двух шагов, как исчезает, оставляя меня с новыми знаниями и болью одиночества.

Боги, но я устал.

Легко сказать, когда Лана вернется. Лисица — Анна — всегда появляется первой, заползая на задний двор и в свое логово. Что касается Ричарда, то первым появляется Орел. Анна никогда не обращает на меня никакого внимания, всегда бесшумно проскальзывая в свою берлогу. Я бы почти подумал, что я ей не нравлюсь, если бы я еще не был обожжен или укушен.

Лана следует с щенками и находит меня растянувшимся под деревом в задней части нашего дома, смотрящим на темные пушистые облака. Они подходят моему настроению, холодные и мрачные, с температурой, наверное, около нуля.

"Джон?"

"Здесь." Я двигаю рукой, чтобы сбросить разбросанные фантики в свой инвентарь. Ей незачем видеть меня неряхой, не тогда, когда для этого требуется так мало усилий.

Она появляется из-за угла, рыжие волосы прыгают по ее плечам, а фиолетовые глаза полны беспокойства. Я моргаю, наклоняя голову, проверяя свою память и осознавая, что да, она подстриглась.

"Джон!" Голос Ланы на мгновение становится резким, и я моргаю, глядя на нее.

"Да?"

— Ты не отвечал.

— О… просто подумал. Ты постригся?

В тот момент, когда я говорю это, она слегка прихорашивается, выпячивая свою щедрую грудь и улыбаясь. «Да, тебе нравится? Нет, подождите. Ты в порядке?"

— Да, и я в порядке. Все в одном экземпляре». Я машу рукой своему телу, улыбаясь. «Не нужно было даже регенерировать, чтобы сделать это правдой».

Она хмурится, присаживаясь рядом со мной. Один из ее щенков — Лекси — скользит ей под руку, чтобы поддержать ее, пока она говорит. «Джим рассказал мне о Братьях. О Рейчел. А ты."

— Полегче, — отвечаю я на незаданный вопрос, рассеянно прослеживая взглядом ее фигуру, прежде чем остановиться на ее обтянутых джинсами коленях. На одном из них есть слеза, обнажающая бледную гладкую кожу. Я моргаю, когда ее рука ложится на мою руку, заставляя меня поднять голову.

«Как бы лестно это ни было в другой раз, сейчас это просто жутко. Глаза зомби не сексуальны, — говорит Лана, и я слегка краснею. — Тебе следует пойти отдохнуть.

"Я в порядке. Выносливость полна.

Лана фыркает совсем не по-женски, прежде чем полностью сесть. — Ты же знаешь, я не это имел в виду. Лана берет обертку от конфеты, которую я пропустила, изящно приподняв одну бровь.

«Я просто немного устал. Только то, на что способна Система, — наконец сдалась я, прислоняясь спиной к дереву и глядя в небо.

Лана замолкает, терпеливо ожидая.

«Мы продолжаем умирать. Все время. Мелисса. Никодим. Братья. Мы продолжаем умирать».

"Я знаю." В голосе Ланы, в ее глазах, когда она сжимает мою руку, звучит сочувствие.

Я смотрю ей в глаза, тону в них и понимаю, какой я глупый. Глупый. Некоторое время назад я был тем, кто утешал, а теперь я здесь. Я закрываю глаза, переводя дыхание, пытаясь подавить его, отгоняя эмоции. Нет, я этого не делаю. Я не могу этого сделать…

«Оууууу!» Я смотрю на Лекси, которая укусила меня за руку. Должно быть, она приложила немало усилий, чтобы пройти через мои очки здоровья.

"Прекрати это." Лана машет пальцем мне в лицо, прежде чем указать на меч, который я держу в руке, сама того не осознавая. — Я сказал ей укусить тебя.

"Почему?" Я фыркаю, убирая меч.

— Ущипнуть тебя не получится. А ты опять идиот. Я буквально вижу, как ты подавляешь свои эмоции».

На этот раз я не убегаю и не борюсь с ней. Может быть, потому, что я слишком устал, или, может быть, потому, что я стал ближе к принятию того, что подавление все это чертово время — плохая идея.

"Не я." То, что я ближе, не означает, что я не буду спорить.

"Верно-верно. Потому что этот бурлящий комок ярости и стиснутые зубы — это нормально».

"Это для меня." Я вздыхаю. — И я в порядке такой, какая я есть.

«Черт возьми, — встревает Али. — Ты на расстоянии одного хорошего удара от следующего забега».

— Он прав, ты знаешь. И ты нам нужен в здравом уме и здравии, идиот, — говорит Лана, прежде чем сжать мою руку.

«Вменяемый и здоровый…» Я качаю головой. «Я не думаю, что кто-то из нас в здравом уме, уже нет».

— Говори за себя, мальчик-о.

Лана бросает взгляд на Али, тот замолкает, прежде чем медленно кивает. — Тогда разумнее.

Я фыркаю и замолкаю, прежде чем резко выдохнуть. «Я не хочу быть нужным. Я не хочу ответственности».

— Тогда можешь уйти, — указывает Лана. — Но мы… я бы… был разочарован. Вы хотите, чтобы?"

— Я-я не знаю, — честно отвечаю я. Боги, хотел бы я сказать, что хотел быть героем, человеком, который заступается за всех, который держит линию любой ценой. За исключением того, что легко сказать, что ты хочешь быть этим мужчиной. Может быть, легко сделать это в первый раз, пока вы не увидите цену, жизни, которые вы не смогли спасти, монстров, которым вы позволили сбежать. Неудачи, которые наваливаются на вас и шепчут о своих сожалениях. В конце концов, я ловлю себя на том, что горько говорю: «Это все равно не имеет значения. Я не Супермен. Что бы ни случилось, они продолжают умирать. Такими темпами мы все скоро умрем.

— Ты ведь знаешь, что я стану тетей? — говорит Лана, и я слегка киваю. — На самом деле в три раза больше. Но мой брат был не единственным, кто пытался заселить Землю. Почти две трети женщин в городе беременны».

"Две трети?" Я моргаю, мои мысли прокручиваются в моих недавних воспоминаниях. Что ж, это объясняет недавнее количество небоевых граждан, одетых в платья и свободные топы. Все-таки две трети?

"Ах, да." Лана слегка улыбается. — Среди охотников, конечно, меньше, но они все равно в основном состоят из мужчин. Будущее есть, Джон, и оно наступит примерно через четыре месяца.

Я медленно киваю, снова скользя глазами по облакам. В этом мире появятся четыре месяца и сотни хнычущих младенцев. В небезопасном городе, который не организовался. Где роятся монстры, растут Боссы и подземелья. Я вздрагиваю и понимаю, что это не имеет никакого отношения к холоду. Пока я думаю об этом, первая снежинка падает перед моими глазами.

— Роксли говорит, что скоро станет хуже, — говорю я.

Лана кивает, когда снег падает все быстрее и быстрее. «Всегда можно. Но тоже становится лучше. Мы восстанавливаем. Возможно, медленно, но мы восстанавливаемся, — Лана сжимает мою руку. — Нам просто нужно еще немного времени.

«Время…» Я смотрю, как снежинка падает нам на руки и тает.

"Время спать. Ну давай же." Лана дергает меня за руку, и я хмурюсь, когда она встает и откидывается назад, отрывая меня от земли. — Тебе нужно немного отдохнуть.

«Я не уверена, что смогу уснуть», — честно отвечаю я, и она улыбается.

— Тогда я буду сидеть с тобой, пока ты не сделаешь. Внутри и снаружи этого снега». Она втягивает меня внутрь, все еще держа за руку.

Позади нас идет первый осенний снегопад.

«Джон…» Глаза Ричарда сужаются, когда я иду с Ланой завтракать на следующее утро. Он моргает, переводя взгляд с нас двоих, вероятно, ища и не находя Эли.

По правде говоря, мне любопытно, куда делся маленький Дух, но в основном я наслаждаюсь тишиной и покоем. "Что?"

"Окончательно!" Ричард качает головой и возвращается к хлопьям.

"Ничего не произошло!" Я отплевываюсь, понимая, что он говорит.

Микито хихикает над моей реакцией, в то время как Лана просто хватает миску и шлепает брата по макушке, когда оказывается рядом с ним.

"Да правильно. Я чувствую ее запах на тебе и наоборот, — отвечает Ричард. «Перк общения с хаски».

Я моргаю, глядя то на него, то на Лану. О… ну, это объясняет его уровень осведомленности. Тем не менее… «Мы ничего не сделали. Она просто спала со мной. В постели. Спящий."

Микито смеется, когда я отплевываюсь, а Ричард фыркает, явно не купившись на это.

«Просто не обращай на него внимания, Джон», — говорит Лана, добавляя молоко в свою кашу. — Он всегда был таким, даже в школе.

Через какое-то время, пока мы готовим завтраки, Ричард говорит: «Снег не прилипал».

— Когда это будет? — спрашиваю я, хмурясь. — Кажется, рановато для снега.

«Чокато». Лана усмехается, и мы с Микито переглядываемся. «Сейчас середина октября. С этого момента у нас начнет регулярно выпадать снег, и он может выпасть в любой момент. На самом деле пора менять шины».

«О…» Я моргаю, затем рассматриваю сады, фермы, где все еще растут растения. — А фермы?

— Щиты, — встревает Микито, слегка ошеломленно качая головой. «Один из охотников понял, что если использовать щит низкого качества, то щит блокирует поток воздуха, но пропускает свет. Из него получится отличная теплица».

Лана кивает, слегка сжимая губы. «Совет должен был уже сделать покупки, но решение было отложено в комитете».

Ричард корчит лицо, и я ловлю себя на том, что повторяю его слова. Бюрократы.

Лана видит наши лица и закатывает глаза, отставляя миску в сторону и вставая. "Я должен идти. Постарайся не забыть пойти в магазин за едой, ладно?

Это ее последние слова перед уходом.

Ричард смотрит на сестру, прежде чем снова повернуться ко мне. — Вы, ребята, действительно ничего не сделали, не так ли?

— Ничего, — говорю я.

"Проклятие. Хорошо." Он хмурится, то открывая, то закрывая рот, решая, что лучше продолжать комментировать.

Микито фыркает, кладя палочки на тарелку. "Подземелье. Каков план?

"Больше людей. Многое другое, — твердо заявляю я.

"ВОЗ?" Ричард хмурится, поднимая пальцы. «Мы можем спросить Рэйчел, может быть, последнего Брата. Эйден придет, и, если мы все правильно запланируем, Амелия тоже. Это семь».

"Недостаточно." Я качаю головой, вспоминая наше позорное отступление. — Мы с Микито могли бы взять по две-три штуки каждый, но только в первой комнате их было больше двадцати.

— Группа Каркросса? — спрашивает Ричард.

Я хмурюсь, пожимая плечами. — Возможно, но у них полно дел с Боссами вокруг Каркросса.

— Джим, — добавляет Микито, переплетая пальцы перед собой. — Его группа может прийти.

"Нет. Их уровень будет серьезно ниже». Ричард обменивается взглядом с Микито, прежде чем сказать: «Вот Круг Воронов. Ну, или группу Билла, если хотите.

"Нет. Я им не доверяю, — твердо говорю я, и пара кивает.

«Просто убедился, что спросил», — заявляет Ричард. — Как насчет Йерика?

— Это может сработать. Я медленно киваю. «Мы могли бы добавить и твою сестру. Между вашими питомцами и ее питомцами мы бы почти удвоили количество наших фронтовых истребителей.

Ричард корчит лицо, слегка тряся его. "Нет. Слишком опасно."

— Ты должен спросить, — указывает Микито.

Лицо Ричарда сморщивается от отвращения, прежде чем он кивает. "Ладно ладно. Так ты собираешься спросить Йерика, Джон? Я поговорю с Амелией и Эйденом. Может быть, мы могли бы посетить Каркросс сегодня, помочь им в течение нескольких дней. Это может сделать возможным приезд Джейсона и Гэдсби.

— Я хочу спросить Джима, — добавляет Микито, перебивая нас.

«Микито…»

"Выслушай меня. Он самый сильный охотник среди негруппированных, и ему чуть за 30. Если мы возьмем его и, может быть, еще парочку других, они смогут сравняться с нами, — говорит Микито.

«Это будет похоже на тренировочный забег, только на более высоком уровне».

Ричард смотрит на Микито, замечая ее грубое выражение, и пожимает плечами, соглашаясь.

— Только если Йерик согласится. Чем больше людей, тем больше разница между кредитами и опытом», — добавляю я, чтобы успокоить Ричарда.

— Хорошо, — безропотно принимает мой кодито Микито.

— Похоже, у нас есть план. Я встаю, потягиваюсь. — Подбросить меня к Ксев? Я хочу сначала проверить Сэйбер.

"Сможет сделать." Ричард с грохотом швыряет свою тарелку в раковину, а Микито осторожно отодвигает ее в сторону. Одно быстрое заклинание позже, и мы в пути.

«Ксев!» Я машу своему механику, когда вхожу.

Он отползает от громады Хаммера, который занят переделкой, чтобы поприветствовать меня. Из-под «Хаммера» торчит пара лап ящерицы и слышны приглушенные ругательства. Я пока игнорирую его, ожидая ответа Ксев на незаданный вопрос.

— В основном готово, авантюрист Джон. Наноботы закончили перемонтаж цепей, в основном заменили броню. Я добавил два из трех улучшений для оружия и ждал третьего, но теперь вашу Сэйбер можно вывести из строя. Было удобно брать с собой несколько недель, — добавляет он, направляя меня туда, где покоится Сэйбер.

Я касаюсь своего велосипеда, моей первой настоящей ценности в этом мире Системы. Я перерос его, сочетание областей высокого уровня на Юконе и моих высоких базовых характеристик делало меха все менее и менее полезным. И все же я не мог позволить этому уйти. Это было все, что мне было нужно, когда я только начинал, и просто отказаться от этого казалось неправильным.

Поэтому я вложил больше кредитов, чем должен был, чтобы обновить его. Я полностью отключил внутренние системы. Попутно мы добавили обновление наномашины для базовой системы. Я использовал для этого точку крепления и мягкую точку, но теперь Сэйбер могла самостоятельно восстанавливать что угодно, кроме катастрофических повреждений. Ксев вырвала и заменила достаточно внутренних систем, так что нам удалось создать дополнительную точку крепления для PAV, что означало, что у меня было место для нескольких новых игрушек.

В частности, я купил себе новый портативный генератор щита, работающий от собственной батареи маны, и несколько мощных ракетных установок. Я подумывал об использовании лучевого оружия, но, поскольку Щит также был напрямую связан с двигателем Сэйбера, в крайнем случае я мог увеличить регенерацию щита. Конечно, это означало, что мы быстрее разряжали батарею, поэтому я выбрал внешние боеприпасы, которым не нужна батарея маны.

Броня, после нашей небольшой драки, улучшилась, добавив двадцать пять процентов сопротивления электрическому повреждению. Мне не хотелось полностью менять пластины брони, зная, что наномашины в конечном итоге добавят еще больше сопротивления, когда мы столкнемся с более сильными врагами. По крайней мере, до тех пор, пока механика продержится. Я слегка улыбаюсь, подтягивая статистику Сэйбер.

Персональная штурмовая машина Omnitron III класса II (Sabre)

Ядро: Мана-двигатель Омнитрон класса II

ЦП: ЦП класса D Xylik Core

Рейтинг брони: Уровень IV (с модификацией адаптивного сопротивления)

Жесткие точки: 5 (5 использовано)

Мягкие точки: 3 (использовано 2)

Требуется: Neural Link для расширенной настройки

Емкость батареи: 120/120

Бонусы атрибутов: +35 к силе, +18 к ловкости, +10 к восприятию.

Пулеметная винтовка Inlin Type II II

Базовый урон: нет данных (зависит от боеприпасов)

Емкость боеприпасов: 45/45

Доступные боеприпасы: 250 стандартных, 150 бронебойных, 200 осколочно-фугасных, 25 люминесцентных.

Генератор щита Ареса Тип II

Базовая защита: 2000 ед.

Скорость регенерации: 50 в секунду без связи, 200 в секунду со связью

Мини-ракетные установки Mkylin Type IV

Базовый урон: нет данных (зависит от купленных ракет)

Емкость батареи: 6/6

Скорость перезарядки от внутренних батарей: 10 секунд

Доступные боеприпасы: 12 стандартных, 12 осколочно-фугасных, 12 бронебойных, 4 напалмовых.

Пока я возился с меха, Ксев убегает, чтобы вернуться к ремонту Хаммера. Вытолкнувшись из-под машины, Тим встает и потягивается, его драконья чешуя покрыта маслом и смазкой. Он выглядит счастливее, чем в последний раз, когда я его видел. Если на то пошло, если подумать, я его вообще не видел.

"Тим." Я рассеянно киваю бывшему члену Круга Ворона. Не могу сказать, что он мне нравится, но и не ненавижу.

"Джон." Он подходит, его длинный хвост мягко покачивается позади него. — Забрать Сэйбер?

"Ага." Я улыбаюсь и снова кладу руку на велосипед.

«Она чертовски похожа на машину», — говорит Тим.

Затем я моргаю, понимая, работает ли он здесь… Я настороже, гадая, что он мог рассказать другим. С другой стороны, я удивляюсь, почему я такой чертов параноик. Даже если люди знают о ней, это не значит, что мы все не получили много уровней за последние несколько месяцев. Она больше не автоматический козырь, как раньше, поэтому люди, крадущие ее, должны значительно меньше беспокоиться.

Тим видит мое лицо и пытается немедленно меня успокоить. "Не волнуйся. Что происходит в магазине, остается в магазине. Не могу здесь работать, если не понимаешь этого правила. Если бы я рассказал вам о некоторых вещах, которые люди заставляют нас исправлять…

— Тебя уволят, — щебечет Ксев.

— Во всяком случае, в последнее время мне не с кем поговорить, — ворчливо говорит Тим, и я приподнимаю бровь. Он указывает вниз на свое тело. «С тех пор, как я ушел, Уайтхорс стал гораздо более активным».

— Даже тебе? Я говорю.

"Ага. Похоже, если ты сейчас не похож на ванильного человека, значит, ты недостаточно хорош, чтобы быть человеком. Тим рычит, сверкая на свету острыми нижними и треугольными верхними зубами. «Они не жаловались, когда мы спасали их задницы или сражались за них с монстрами. Теперь, когда они думают, что они в безопасности, это «ты страшный», «ты не человек», «ты урод».

— Извини, мужик, — говорю я.

«Все так запутано, понимаете? Я всегда считал драконов крутыми, а когда пришла Система, у меня появился шанс стать драконом. Что ж, Драконкин. Тим вздыхает. «На этот раз мы были крутыми детьми, понимаете? Ник и все остальные, мы были героями. Но теперь я снова просто урод».

— Ты сожалеешь об этом? Я спрашиваю.

Тим решительно качает головой. "Нет. Мне все еще нравится быть драконом». Он усмехается. — Но будь я проклят, если буду драться за них дальше. Идиоты могут крутить палку».

Я киваю. Я могу понять его чувства, как неблагодарность может разъедать тебя. Я почти предложил ему поехать с нами, но он, кажется, счастлив здесь, работая над машинами. Нам совсем не нужен другой человек…

— В любом случае, мне нужно вернуться к работе. И, Джон, прости Лютиэн. Мы, я, знали о ней и Кевине, но… знаете, они тогда были моими друзьями, — говорит Тим.

— Я понял, — отвечаю я, указывая ему на его работу, и провожу рукой по Сэйберу. Старые обиды — теперь они кажутся такими далекими, такими мелкими. Я до сих пор не хочу иметь дело с Лютиэном, но действительно, что за маленькое предательство среди всей этой крови и смертей? Он только кажется таким… маленьким. — Увидимся, Тим.

Драконид поднимает руку на прощание, не оборачиваясь, и я сижу на Сэйбре, слегка улыбаясь. Прямо тогда. Время поговорить с Кепстаном, а потом мы едем в Каркросс.

К тому времени, когда мне удалось добраться до их комплекса, Кабстана уже не было, поэтому я оставил ему краткое сообщение, чтобы он связался со мной. К тому времени, когда я наконец встречаюсь с группой, Али вернулся и отказывается отвечать на вопросы о том, где он был.

Мы возвращаемся в Каркросс, двигаясь по Клондайкскому шоссе и проезжая мимо Обрезки, пока едем по шоссе. Наступила осень, многие деревья сбросили листву и снежинки в горах. К сожалению, из-за отсутствия технического обслуживания шоссе вождение быстро становится проблемой. Хотелось бы, чтобы у меня были кредиты, чтобы добавить режим парения для Sabre — это, безусловно, сделало бы поездку менее резкой. Если мы хотим продолжить охоту зимой, вероятно, это будет наше следующее крупное обновление.

Когда мы добираемся до Каркросса, я впечатлен изменениями. Они отодвинули лес еще на километр и добавили глубокую траншею прямо перед стеной. Вдоль стен были добавлены лучевые винтовки меньшего размера, каждая из которых отслеживает меньшую ось, в то время как несколько сторожевых башен наблюдают за всей стеной со значительно более крупным вооружением. За стеной над всем возвышается единственное приземистое здание, в котором раньше располагался общественный центр коренных народов. Похоже, они улучшили свой центр города, чтобы он стал последним запасным пунктом.

Нас встречает Джейсон, подросток, все еще одетый в джинсы и клетчатую рубашку, но выглядящий старше и зрелее. Он даже отрастил бороду, что ему на удивление идет. Вместо обычной улыбки и крика радости его приветствие гораздо более сдержанное.

Ричард берет на себя описание подземелья и того, что нам нужно, в то время как остальные на минутку разминаются. Я замечаю Микито, идущую к группе охотников, и она заставляет появляться пачку сигарет за пачкой, к их удовольствию. Думаю, кто-то решил, что получение небольшого дополнительного дохода за счет никотина не ниже ее достоинства.

Глядя на город, я моргаю, уставившись, наконец, на охранников на стене. Я замечал новые лица, но до сих пор не обращал на это особого внимания. По большей части они выглядят довольно человечно, но с этой стороны мы можем видеть остальную часть их тел, и странность их роста становится довольно ясной.

— Али, это гномы? Я стараюсь не указывать, но мне удобно смотреть. В конце концов, они ведь не видят, куда я смотрю из-под шлема.

«Галактический термин для них — Гимсар. Но да, это гномы твоего мира, — отвечает Али. «В кои-то веки перевод маны не сильно испортился. Все, что вы о них знаете, верно — запой, жестоко сражающиеся низкорослые гуманоиды. На своей родной планете они построили свои города под землей — в основном из-за гораздо более длинных и холодных ночей. Однако они не особенно известны как кузнецы, не больше, чем любые другие разумные существа. Кланы нанимают наемников, как Хакарта. И да, Гимсар и Хакарта не любят друг друга — в основном потому, что они всегда ссорятся из-за одних и тех же контрактов».

К этому времени Микито вернулся и тоже присматривается к группе. Она делает это нагло, но я полагаю, что это справедливо — больше, чем один гном бросает на нее взгляд. Конечно, их отношение гораздо более развратное, но я полагаю, что Микито справится с этими парнями. В конце концов, они все примерно нашего уровня.

— Гномы?

"Ага. Помимо того, что он не был кузнецом и в основном действовал как наемник, Али говорит, что перевод Маны сработал, — отвечаю я, и Микито кивает.

Перевод маны — термин, который Али использовал, чтобы объяснить, почему появляется так много существ из нашей мифологии. По сути, поскольку мана часто накапливается в небольших количествах в несистемных мирах, Система может посылать пакеты информации в сознание разумных существ этих миров, чтобы подготовить их к возможной инициации. К сожалению, из-за низкого уровня маны в этих мирах пакеты данных довольно часто бывают значительно повреждены. Таким образом, проблема перевода маны и то, почему некоторые мифы появляются только в определенных частях мира, — большинство пакетов слишком фрагментированы, чтобы их могло уловить все население.

Ричард возвращается, смотрит на гномов, и мне приходится повторять объяснение.

Он кивает, прежде чем жестом выйти из города. — Джейсон говорит, что будет рад, если мы поохотимся в Каркроссе. Мы, конечно, можем остаться. Однако он и Гэдсби не уедут из города. На самом деле Гэдсби вырывает страницу из нашей книги и занят обучением новых людей».

Я хмурюсь. — Так кто у нас есть?

«Рэйчел, Эйден, Амелия и мы трое», — тут же отвечает Ричард. «Нам очень нужен Йерик».

Я ловлю себя на том, что киваю вместе с Микито. Я почти подумываю о том, чтобы пойти посмотреть, смогу ли я немного уговорить Джейсона пойти с ним, но это, вероятно, плохая идея. Он активизируется, пытаясь заполнить пробел, оставленный смертью его матери. Просить его присоединиться к нам в походе в подземелье, когда он уже нам отказал, просто эгоистично.

"Хорошо. Давай поохотимся, — говорит Микито, прежде чем привести действия в соответствие со словами и забраться в грузовик.

Я моргаю, вздрагивая от резкого перехода, прежде чем вздыхаю и перекатываю Сэйбер. Леди права. С таким же успехом мы могли бы заниматься охотой, на которую способны.

После краткого обсуждения мы решаем не охотиться за мясом и идем на убийство — собираем созданные Системой предметы, не подбирая трупы, за исключением нескольких тел, которые я сбрасываю в свое Измененное пространство, потому что они слишком хороши, чтобы их оставлять в стороне. Вместо этого мы сосредотачиваемся на очистке как можно большей территории.

Забавно — с Белками-молниями очень легко справиться, когда их не поддерживает Босс, а у вас есть троица быстрых и свирепых собак. Нам даже удается выследить пару других Боссов. Первый Орел убивает, падая с неба, чтобы вцепиться когтями в волосатое обезьяноподобное тело Босса и поднять его в небо. С обезьяньими существами, которыми руководил Босс, стало намного легче иметь дело без его руководства. Мы зачищаем их, когда Орел бросает тело их лидера в группу, забрызгивая их и нас своими внутренностями. У меня такое ощущение, что в этом году мы не получим рождественскую открытку от Джейн Гудолл.

Второй бой с Боссом, вероятно, тот, о котором Микито никогда не хочет вспоминать. Снежные гуси — злые, противные, злобные существа, и это было до того, как они были созданы Системой. В конце концов, мы стоим спиной к спине, пока они буквально пытаются нагадить нам до смерти, их экскременты токсичны не только на ощупь, но и на запах. Мне было хорошо в моей «Сабле», полностью защищенной от запаха. У Ричарда было сопротивление, которое он получил от своего класса — я думаю, когда ваши щенки размером с пони, их выделения тоже впечатляют. Микито провел весь бой, выблевывая кишки, а Белла свернулась калачиком рядом с ней.

К счастью, я смог накинуть щит Сэйбер на ее тело, чтобы гарантировать, что никакие отходы не попадут прямо на нее, пока она недееспособна. Ричард и я провели остаток боя, используя наше огнестрельное оружие, чтобы покалечить птиц, сбивая их достаточно низко, чтобы щенки могли их прикончить.

Орел и Али позаботились о Боссе в воздухе, а мы разобрались с миньонами. Воздушный бой было довольно удивительно наблюдать, так как мы действительно мало чем могли помочь. Босс мог быть сильным, ядовитым и быстрым, но у него не было шансов против Орла, когда его миньоны были уничтожены.

В общем, нам потребовалось более полутора дней, чтобы все привести в порядок и вернуться в Уайтхорс. Когда мы возвращаемся, я вижу, что Кэпстан немного ворчит на меня. Думаю, оставить записку с просьбой поговорить со мной и не быть в городе несколько дней можно считать дурным тоном, но он довольно быстро с этим смиряется, когда я рассказываю ему о подземелье. Когда я объясняю, как я его нашел и почему, он снова становится сварливым, пока я не указываю, что Микито и Ричард были моей первоначальной партией. Йиш! Можно подумать, что парень ростом почти десять футов, который может выжимать баллон лежа, будет менее чувствительным.

Однако в конце концов он соглашается пойти вместе. Я вполне могу это понять — бонус к опыту от прохождения подземелья в первый раз, наряду с бонусом за первое прохождение, значителен. Я понимаю эту мотивацию; в конце концов, я так близок к 30-му уровню.

После этого все дело в согласовании наших графиков.

Глава 14

«Хорошо, слушайте, люди. Я знаю, что вы все уже слышали это раньше, но постарайтесь быть внимательными и держите свои вопросы до конца». Я обнаруживаю, что стою перед группой, даю последний брифинг перед тем, как через пару дней мы отправимся в подземелье. Я полностью вооружен и бронирован, в том числе нахожусь в Сэйбере в полном механическом режиме. «Мы не знаем, насколько велико это подземелье. Мы не знаем, сколько там этажей. Мы не знаем, какие монстры обитают за Фракином. Мы знаем, что Фракину от 50 до 60 лет, и они роятся».

Когда я останавливаюсь, Али машет рукой. Перед всеми появляется маленькое изображение с купленными в Магазине данными о Фракине, хотя оно обобщает для медленных читателей. «Фракины очень устойчивы к ядам, экстремальному холоду и высоким температурам, и да, к отравлению углекислым газом. Заклинания Огня и Льда будут менее полезны, чем обычно, а их хитин требует значительной силы, чтобы пробить их, поэтому лучше всего использовать сокрушительные атаки». Он кивает Йерику, который сменил свои обычные топоры на гигантские молоты. «Лучевое оружие работает, но ему снова сопротивляются».

Я машу Капстану. «Капстан возглавляет эту группу. У него больше всего опыта в подземельях, так что он будет командовать всем. Вторая Нелия, потом я, Тахар, Ричард, Микито и Арон в таком порядке. Если к моменту смерти Арона вы еще не вышли, я бы порекомендовал бежать изо всех сил».

Есть несколько мрачных смеха по этому поводу. Рэйчел и Эйден выглядят немного позеленевшими, а Амелию, похоже, не смущает то, что ее исключили из списка.

Я жду, пока все успокоятся, прежде чем оглядеть группу, мой голос становится жестче. «Это самое сложное подземелье, которое мы встречали, и вполне возможно, что мы еще не сможем его пройти. Нет ничего постыдного в том, чтобы отступить, и если кто-то чувствует, что пришло время уйти, мы это сделаем. Это не игра — у нас нет возрождений».

Люди, конечно, кивают на это. Йерик в основном выглядит сбитым с толку, но согласно кивает. Я киваю Кабстану, и он берет верх.

«Искупитель должен быть на месте, а за ним Тахар и Микито. Собаки и я будем второй линией, а Нелия, маги и Ричард — сзади. Наконец, Амелия и Арон - наш арьергард. Слушайте наши приказы. Держите свои заклинания и оружие на отдельных целях, если мы не скажем вам иначе. Вопросы?"

Амелия поднимает руку. «Кто Искупитель?»

— Это было бы мальчишкой. Али указывает на меня, хихикая.

Я вздыхаю и добавляю: «Это титул».

"Ой." Амелия кивает и замолкает.

Не видя других вопросов, Кепстан кивает мне, и я поворачиваюсь и иду ко входу в подземелье. Войдите в одну известняковую пещеру, вы уже прошли их все. Это была даже не такая уж большая известняковая пещера, футов двадцать на тридцать. В изобилии сталагмитов и сталактитов, хотя большинство из них довольно маленькие, что делает пещеру относительно бесплодной. В конце пещеры есть выход, который мы исследовали и из которого убежали совсем недавно. Справа от нас, на полпути вниз по пещере, есть еще неисследованный проход.

Как только я оказываюсь внутри первой пещеры, я открываюсь люминесцентными пулями, чтобы все могли видеть без проблем. Мы обсуждали попытку проникнуть внутрь, но с такой большой группой в этом действительно не было смысла. Хотя количество света, которое дает биолюминесцентный мох в пещерах, достаточно для Фракина, оно определенно не для нас.

Кепстан отдает приказ Арону, который немедленно направляется к неизведанному входу и бросает перед ним небольшое устройство. Это мини-дрон, который действует как комбинированная сигнализация, оружейная платформа и генератор щита и сообщит нам, если что-то попытается обойти нас с фланга. По крайней мере, это теория. Наш тыл в безопасности, он машет мне вперед, и я начинаю двигаться.

Я бдительна, но расслаблена: Али в режиме «Дух» углубился, чтобы следить за возможными неприятностями. Я вижу огромное сияние красных точек в пещере дальше по проходу, но движения пока нет. Я поднимаю руку, сообщая, и Кепстан коротко кивает мне, когда мы приводим в действие первую часть плана. Ждем, так как дронам нужно время, чтобы занять позицию.

"Джон?"

Я поворачиваюсь, глядя на руку, которая незаметно легла на мою броню.

Привлекая мое внимание, Рэйчел бросает его. "Спасибо. За попытку.

Я слегка вздрагиваю, радуясь, что она не видит моего лица под шлемом. На мгновение я спокойно рассматриваю Рэйчел, ее глаза все еще запавшие и затравленные. В ней нет той самоуверенности, которую я видел в ней, когда мы впервые встретились несколько месяцев назад.

Я должен спросить: «Ты согласен на это?»

— Думаю, да, — отвечает она, и выражение ее лица становится тверже. — Я должен быть, не так ли?

У меня нет времени отвечать. Дроны, наконец, на месте, ждут. Кепстан кивает, и Эйден устанавливает земляную стену вокруг входа. Достаточно насторожить Фракина, и рой начинает приближаться к нам. В прошлый раз нам удалось пройти примерно три четверти пути по первому проходу, прежде чем они окружили нас. Если бы они подождали, пока мы действительно окажемся в пещере, мы были бы уже мертвы.

Я смотрю, как точки на мини-карте движутся к нам, гадая, когда Эли заговорит, и нервничая все больше и больше.

Первые Фракины уже у входа в туннель, все они сгрудились вокруг и пытаются добраться до нас, когда он наконец посылает сообщение. "Сейчас."

Я запускаю дронов с дикой ухмылкой. Это модифицированные пожарные дроны, и вместо воды или огнезащитной пены они несут кислоту. Отвратительные штуки, которые разбрызгиваются позади дронов и на орду сгруппировавшихся монстров, когда они бросаются на нас. Я почти верю, что слышу их крик, когда кислота въедается в их броню и кожу. Однако нет времени для празднования, потому что это короткий коридор, и первый из Фракинов достигает нас быстро.

Frakin может разместить только три в ряд, и это означает, что их большее количество не так полезно. Когда монстры бросаются на нас, я сосредотачиваюсь и взмахиваю мечом, используя Удар клинка, чтобы послать во врагам кричащую синюю волну разрушения. Удар клинка разбивает панцири, вынуждая монстров остановиться на время, достаточное для того, чтобы второй Удар нанес им ранения и увечья. Их друзья не ждут, карабкаясь по раненым монстрам и продолжая стремительный бег.

Мгновение спустя Тахар стреляет из своей лучевой винтовки в полностью автоматическом режиме. Голубовато-белая энергия играет на лицах монстров, разрезая панцири и поджаривая обнажённую плоть. Монстры, спешащие на нас, не заботятся о них, они несутся сквозь лучи и мой следующий Удар клинка, как будто они ничто, намереваясь убить нас.

"Стена!" — ревет Капстан.

Маги наконец действуют. Рэйчел быстрее, ледяная стена, которую она держала готовой бросить, врезалась в существование в десяти метрах перед нами. Эйден подпирает ее стену одним из камней, сделанных из земли, внезапно отрезая авангард от остального роя.

"Заряжать!" Шпиль лает, и Микито двигается.

В одну секунду она рядом с нами, в следующую она опережает Тахара, чья винтовка наконец-то разрядилась, и вонзает свое древковое оружие в первого монстра. Щенки без колебаний устремляются в брешь, которую она создает в шеренге, Макс мелькает вперед, присоединяясь к Микито в ее атаке. Другой монстр пытается обойти ее с фланга, и Макс сильно кусает и отрывает ногу, прежде чем отскочить назад и уйти от контратаки жала. Белла бросается вперед, хватая жало своими усиленными Системой зубами и разбивая придаток, прежде чем отступить назад. Тень не может поместиться позади пары, но это нормально, поскольку ее тень может. Когда коготь замахивается на Беллу, его ловит и удерживает тень, пока щенок проявляет свою силу.

Тахар бросается вниз, буквально взбегая по стене на мгновение, чтобы обойти щенков и добраться до своей цели. Капитан выбирает гораздо более прямой маршрут, прыгая через линию фронта, держа молот обеими руками. Заблокировано, у меня нет цели, поэтому я отступаю назад, позволяя другим увидеть, пока я проверяю свои дроны.

Все три дрона не повреждены, но теперь их полезная нагрузка пуста. Они взялись за свои второстепенные приказы, которые заключаются в том, чтобы торчать как можно выше на потолке в разных местах пещеры. Это дает мне широкий обзор пещеры, в то же время рисуя разгневанного Фракина в разных местах. К сожалению, ни один из Фракинов не умер от одной только кислоты, но многие из тех, кто попал в перекрытие кислотных брызг, выглядят гораздо хуже от износа. Блин! Мы надеялись значительно сократить их число до того, как закончим это.

Возвращаясь к драке передо мной, я вижу, как Микито попал в когти и врезался в стену. Монстр давит ее, а Беллу удерживает другой коготь. Единственная хорошая новость заключается в том, что Микито успела отрезать его жало до того, как оно ее поймало. Когда я поднимаю ствол Инлина на руке, земной шип выталкивает вверх и пронзает монстра копьем, заставляя его судорожно раскрывать клешню. Отвлечение — это все, что нужно Белле, чтобы подобраться поближе и оторвать оскорбительный коготь от его тела, покончив с монстром как с угрозой.

Когда земное копье убирается, давая нам возможность сражаться, я бросаюсь вперед, прыгая, чтобы сократить дистанцию. Там не так много места, так что у меня есть только минута, чтобы оценить, что происходит, прежде чем я приземлюсь. Кепстан сражается с двумя монстрами, легко удерживая своих, в то время как Тахар разбивает другого монстра. Другие щенки получили ряд ран, включая желтоватую глубокую рану на боку Макса, которая мне не нравится.

Я приземляюсь и открываю огонь из «Инлина», на мгновение переключаясь в автоматический режим, чтобы обстрелять монстров и тех, кто сзади, снаряды пробивают бронированные панцири и оставляют зияющие раны. К сожалению, осталось всего несколько секунд до того, как я иссякну и стану средневековым.

После резкого свистка лайки отступают, позволяя магам обрушить серию быстрых целевых заклинаний на оставшихся монстров. Их атаки дают бойцам ближнего боя передышку, достаточную для большинства из нас, чтобы убить оставшихся противников. Исцелившийся Микито бросается вперед, чтобы поддержать Шпиля, с легкостью скользя под его ударами. У нас есть несколько секунд, чтобы насладиться победой над авангардом, прежде чем коготь пробьет стену земли.

Это сновамы.

Добрых тридцать минут спустя нам пришлось полностью отступить в первоначальную пещеру. Не потому, что мы не можем победить проклятого Фракина, а потому, что тела накапливаются так, что сражаться становится трудно. Мы вошли в ритм на полпути, привыкнув обмениваться людьми, чтобы ни у кого не закончилась выносливость. Гораздо меньше проблем для меня и Кабстена, но остальные начали замедляться, поскольку монстры все приближались и приближались.

Однажды мне даже пришлось осветить всю комнату Ударом молнии, выплеснув почти всю свою ману в монстров, чтобы дать нам передышку. Прекрасная вещь об электричестве — большинство существ действительно не могут много двигаться, когда вы их жарите.

В итоге никто не погиб и мы наконец возвращаемся в первую пещеру. Мы тратим время на отдых и грабежи, пока Али и наши дроны отправляются на разведку найденных нами выходов. Он не может уйти далеко, не в подземелье, а между ним и дронами мы начинаем строить карту подземелья и угроз, с которыми мы сталкиваемся.

«Капстан?» Я машу рукой и посылаю ему медленно растущую карту. Я не мог увести дроны слишком далеко от Сэйбер — высокий уровень маны в подземелье означал, что сигнал прерывался слишком быстро. Технически, у всех дронов есть встроенное программное обеспечение, которое может составить для меня карту всего подземелья, но это при условии, что они не столкнутся с чем-то особенно сложным.

Большой Йерик смотрит на карту, прежде чем взмахнуть рукой, посылая ее Нелии и Ричарду, пока я вызываю дронов обратно. Они близки к своему пределу, и если мы собираемся принять решение о том, что делать дальше, я хочу, чтобы они были здесь.

«Мы открываем дверь номер один, два или три!» — произносит Али, по очереди указывая на каждый темный проход. Пока он говорит, он подсвечивает их разными цветами, хотя я почти уверен, что это только для меня.

Большая пещера, в которой мы отдыхаем, была снабжена дополнительным светом Йериком и магами, что дает нам базу, на которую мы можем отступить в случае необходимости. Следуя моему примеру из нашего предыдущего побега, Ричард даже нашел время, чтобы заминировать выход с помощью Клейморов и антигравитационной мины, так что, если нам нужно будет бежать, у нас будет кровавое отвлечение.

Кепстан бросает на Духа раздраженный взгляд, прежде чем указать на дверь номер два. В тот момент, когда он это делает, Арон бежит к проходу, чтобы вернуть охранный дрон в свой инвентарь. Я хмыкаю, мысленно делая пометку, чтобы забрать некоторые из них, когда я могу себе это позволить.

Когда я иду к указанному проходу, я прохожу мимо, где Амелия и Микито тихо болтают.

— Уна рассердилась на тебя? — говорит Микито.

«Да, она действительно ненавидела мой уход. Говорит, что полицейские безопаснее, чем приключения в любой день, — обиженно говорит Амелия. «Она не хочет понимать, что я должен повышать уровень, чтобы оставаться впереди идиотов».

— Я знаю, — отвечает Микито.

Затем я прохожу мимо пары, глядя в темноту. Я запускаю единственный люминесцентный шар, наблюдая, как он освещает проход. Я знаю, почему Кэпстан выбрал именно этот — во-первых, места на самом деле достаточно, чтобы Йерик мог стоять прямо. Не так много шансов на это в Варианте 3, а Вариант 1 имеет тенденцию напрягать плечи. Тем не менее, у меня плохое предчувствие по этому поводу.

— Почему они не идут? Эйден нервно бормочет.

Арон шипит на мага, и тот затыкается, но я вовсе не виню Эйдена. Он просто говорит то, что мы все думаем.

Там, где мы стоим в сотне метров от следующей пещеры, Фракин уже должен был нас услышать. Они должны знать, что мы здесь, и они должны выставить нам счет. Вместо этого они ничего не делают, просто сидят. Я не могу сказать наверняка из-за зрения дронов при слабом освещении, но что-то не так с тем, как они выглядят, что-то, что я не могу точно определить.

«Искупитель, пошли Али разбудить их», — наконец рычит Кепстан, и я киваю, посылая мысленную просьбу Али.

— Знаешь, мальчик-о, я могу пораниться. Гоблины, другие духи, заклинания, элементали… все это может ранить меня, — ворчит Али, начиная делать свой легкий трюк.

— Да, но не Фракин, верно? Я указываю и жду еще несколько секунд. "Что-либо?"

«Ну, пара ублюдков посмотрела на меня и что-то кинула, но никто из них не двигается», — говорит Али.

Я сообщаю о результатах Кепстану. Он издает рык, его глаза сужаются. Мне это тоже не очень нравится — когда монстры перестают быть сверхагрессивными, значит, они умные. Умные монстры - это плохо. Умные монстры опасны.

Наконец, Кепстан хлопает Тахара по плечу и машет ему в ответ. Кабстан идет вперед, пока не оказывается плечом к плечу со мной. «Искупитель и я пойдем первыми. Остальные, оставайтесь позади».

Большой. Просто замечательно. Я иду вперед с Кепстаном, мы оба делаем все возможное, чтобы вести себя тихо, хотя это, вероятно, совершенно бесполезно. Только потому, что у меня лучшая броня и куча здоровья, я могу быть подопытным кроликом. По крайней мере, Капстан со мной.

Когда мы подходим ко входу, все Фракины поворачиваются к нам, и моя мини-карта расцветает. Существа, которые были спрятаны раньше, которые игнорировали даже Али, когда он делал свое световое шоу, внезапно появляются. Мы с Капстаном просто смотрим на «Фракин», а они возвращаются к нам, и ни один из нас не хочет двигаться.

Мне интересно, как, черт возьми, мы это пропустили, как монстры смогли избежать обнаружения Али, когда Кепстан бормочет: «Шестьдесят семь».

"Хм?"

«Есть шестьдесят семь Фракинов. Уровни обычные, но красные, — говорит Кепстан, Йерик выглядит совершенно спокойным. Его тон, его профессионализм возвращает меня к настоящему, и я действительно смотрю.

«Это много…» Я хмурюсь, затем бормочу Али: «Есть данные о цвете?»

«Зажигательный. Не используй огонь, — через мгновение говорит Али, качая головой. — Прости, мальчик-о, они меня одурачили. Что-то здесь скрывало их от меня.

«Почему с нас не взимают плату?» Я тихо рычу.

Капстан качает головой. Он дергает голову вверх через мгновение, его губы рычат. «Они окружают нас с фланга. Только что сообщил Арон — два наших дрона атакованы. Мы должны отступить». Он делает шаг назад и замирает под шорох Фракина.

Боже, эти парни сами по себе, наверное, могли бы нас всех бросить и прикончить — им ведь тоже приходится обходить нас с фланга?

«Я не думаю, что они хотят, чтобы мы ушли…» Я смотрю на монстров, мысленно перебирая варианты. Мы двигаемся, эти ребята нас подсвечивают и заряжают. Мы не двигаемся, их друзья подбегают к нам сзади и берут нас, а потом эти ребята все равно нас зажгут. Нам нужно, чтобы они были заморожены, удерживались здесь, что означает… «О черт. Честное слово, Кепстан, бегите.

— Искупитель, — тихо рычит Кепстан, и я качаю головой.

"Нет времени. Вы можете вывести моих друзей, и у меня есть меха. Я зажгу этих парней всем, что у меня есть, а ты беги. У меня есть несколько трюков в рукаве, так что просто выведи моих друзей, — говорю я странно спокойным голосом. Я не сержусь, как ни странно. Чего тут злиться? Что есть, то есть.

— Честь вашей семье, — рычит Кепстан.

Я киваю, вызывая Эли к себе и опуская дроны обратно в свой инвентарь. Не нужно, чтобы они разорялись. Краем глаза я вижу, что группа уже отступает, отступая туда, откуда мы пришли, но они собираются в любой момент ударить по противнику. Я мысленно отдаю команду скафандру, позволяя ему ввести каждое зелье регенерации в мою систему, прежде чем я заменю их с помощью своего Навыка зельями мгновенного лечения. Я готов настолько, насколько я собираюсь получить, что означает...

Сейчас. Я запускаю ракетную установку, сбрасывая весь заряд за одну волну. Двенадцать осколочно-фугасных ракет направили прямо в пещеру. В тот момент, когда я делаю свой ход, я вижу, как Кепстан убегает. Я делаю короткий прыжок назад снова и снова, даже когда Фракины открывают огонь, крошечные шарики плазмы вылетают из их жал.

Затем мои ракеты приземляются и взрываются, и взрывной волны достаточно, чтобы поднять меня и швырнуть на задницу. Сэйбер уже ездит на велосипеде и перезаряжается, но у меня нет на это времени, потому что Фракины спешат ко входу. Сидя, я поднимаю руку и открываю Инлин, выпуская бронебойные снаряды вниз так быстро, как только могу нацелиться на нового монстра. Пять секунд и я высох.

Затем молния, заклинание, которое я использовал так часто, что формирование заклинаний стало моей второй натурой. Я чувствую, как проникаю в него, изменяя структуру заклинания таким образом, который не имеет ничего общего с Системой, усиливая его своим Сродством, даже когда Али уклоняется и помогает. Бросаем электричество и смерть в коридор пещеры. Все это время вокруг нас приземляется плазма, прожигающая броню и вращающаяся в поисках моей плоти.

Мы несем смерть, и на какое-то время этого достаточно. Ракеты убили кучу. Удары электричества оглушают и в конечном итоге убивают авангард. Когда авангард умирает, я жду, пока монстры снова соберутся вместе, прежде чем выпустить еще одну волну ракет, немного отступая и прячась под взрывной волной, прежде чем отступить еще дальше. Я повторяю процесс выстрела и молнии еще раз и начинаю чувствовать головокружение, моя мана упала почти до пятнадцати процентов.

Боль, словно плазма, прожигает мою кожу, температура в пещере такая высокая, что она прорезает мой боевой туман. Без моих Сопротивлений, без Сэйбера я был бы уже мертв. Сэйбер скулит и крутится, пытаясь починить себя и зарядить мое оружие, но на многое она не способна. Я лезу в свой инвентарь с мыслью и бросаю портативный генератор щита, активируя его движением руки, прежде чем убежать. Он длится три секунды, прежде чем он взорвется.

К тому времени я уронил второй генератор. Если не считать изнуряющей жары, второго генератора хватает на семь секунд, прежде чем плазменные заряды разорвут экран на части. Пять тысяч кредитов каждый раз, все пропало. Я даже не могу оплакивать это, когда я попал в то место, где команда заложила мины Хаоса в тщетной надежде, что я смогу туда добраться. Эли мчится прямо перед ними, не желая попасться, когда я их отпущу. Я тоже не хочу быть там — шахты Хаоса мощные, но дешевые. Никогда не знаешь, что получишь.

"Джон!" Али кричит и показывает мне карту, когда мы поворачиваем на следующий угол.

Я вижу — остальные пойманы, застряли в узком месте, не в силах протолкнуться мимо монстров, забивающих выход. Я высовываю голову из-за угла, туда, откуда мы пришли.

Мины Хаоса взрываются, и, может быть, нам повезло, но они вспарывают портал, и высовываются зловещие желтые и розовые щупальца, хватая и притягивая Фракина. Там что-то есть, что-то, чего я не вижу, не могу понять даже с моим ментальным сопротивлением. Или, может быть, это из-за умственного сопротивления, что я не могу понять, что там.

«Щит вверх. СЕЙЧАС», — отрезает Али.

Я подчиняюсь, и вдруг мои глаза наполняются уведомлениями.

Уровень повышен!

Вы достигли 30-го уровня в качестве почетного стража Эретры. Очки статистики распределяются автоматически. У вас есть 6 бесплатных очков атрибутов для распределения. У вас есть 6 классовых навыков для распределения.

Я копил свои очки, свои классовые навыки на черный день и для 30-го уровня. Возможно, у меня не так много времени, чтобы использовать их, но будь я проклят, если не увижу, на что способен. Я вкладываю свои очки в свои классовые навыки и чувствую ледяной прилив знаний и боли, которые врезаются в мое тело, когда Система исполняет мое желание.

Глава 15

Я прихожу в себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как щит Сэйбер выходит из строя. Увидеть значки повреждений, почувствовать жар, исходящий от пропущенных и заблокированных плазменных зарядов, почувствовать сухость во рту и запах жареной плоти и пепла. Я возвращаюсь, чтобы увидеть, как Фракин штурмует меня, и ухмыляюсь.

Мои друзья позади меня, сражаются в собственной битве в отчаянной попытке убежать. Мне нужно выиграть им время, достаточно времени, чтобы прорваться, достаточно времени, чтобы жить. Я ловлю себя на том, что ухмыляюсь и смеюсь, когда боль пробегает по моему телу, а новые знания и способности решаются в моем сознании.

Я вздрагиваю, одну секунду приседаю, а следующую позади нападавшего, разворачиваюсь, чтобы пронзить его своим мечом. Я делаю шаг и отталкиваюсь с Сэйбром, меха- и Системно усиленная сила поднимает Фракина и отправляет его в боулинг своим друзьям. Даже когда монстры стреляют в меня, их выстрелы взрываются против моего только что созданного Щита Души. Полупрозрачный барьер маны поглощает урон и накрывает меня и Сэйбер. Я ныряю в сторону, хватаю одного из фракинов за хвост и поднимаю его, используя его тело, чтобы защитить себя от новых атак, пока я жду.

Время. Я борюсь за время. Я чувствую, как вспыхивает мой Щит Души, отсекая плазменные заряды, скользящие вокруг моего импровизированного щита. Когда Фракин перестает дергаться, я отправляю его в своих приятелей, затем отступаю в сторону, давая себе несколько мгновений, чтобы открыться с Инлином. Я стреляю, чтобы покалечить, даже когда щит души вспыхивает красным.

«Угол», — огрызается Али.

Я запускаю Blink Step и срезаю угол. Я снимаю Щит, как только ухожу.

«Липкие гранаты!»

Я тяну и бросаю. Я отскакиваю три раза по краям, следуя линиям силы, которые Али бросает мне в глаза. Взрыв приглушен, и на несколько мгновений воцаряется тишина, пока существа борются.

«Полярная зона», — следующая команда миниатюрного духа с оливковым лицом, который парит в воздухе и играет со мной глазками.

Я поворачиваюсь за угол, поднимаю руку и произношу заклинание. Клеецементная смесь, из которой состоят гранаты, уже плавится и горит в остаточном тепле. Я отпускаю заклинание, и огонь гаснет, клей снова затвердевает. Устойчивые к жаре и холоду или нет, фракины не привыкли к резким перепадам температуры, и их панцири трескаются, обнажая желтую плоть на холоде.

Ментальная команда, и едва регенерированный щит Сэйбер оживает передо мной. Я открываю огонь из «Инлина», каждый выстрел разрывает замерзшую плоть и разбрасывает конечности. Тела накапливаются, монстры умирают, но следующая волна уже здесь, стреляя в меня плазменными зарядами. Я поворачиваю обратно за угол, когда плазменный разряд прожигает щит Сэйбера и его броню в мой живот. Я стону, пламя в моей плоти погасло, и я благодарю капризы Системы, хотя мое здоровье опасно ухудшается. Я запускаю зелья, наблюдая, как мое здоровье стремительно растет, а мана восстанавливается. К сожалению, мгновеннодействующие зелья действуют всего пару раз в день, после чего теряют всякую эффективность.

Между первоначальным зельем регенерации здоровья, моим заклинанием Великой регенерации и моим умением Решимость тела я буквально вижу, как мое тело сшивается воедино. Сейчас идет битва на истощение, и даже со всеми моими классовыми навыками, а Али наблюдает и рассчитывает, все, что я делаю, это покупаю секунды.

«Ракеты!» Али поет.

Я сворачиваю за угол, срабатывает Щит Души. Я открываю ракеты, мой последний полный заряд, и смотрю, как они вылетают, разбивая тела и раскалывая скалы. Стены подземелья трескаются и рушатся, но не рушатся, и я резко выворачиваюсь из-за угла. Монстры теперь всего в пяти футах от меня. Я пропускаю несколько шагов назад , жалея, что подземелье не укрепило структуру стен. Было бы так просто, если бы мы могли разрушить стены…

Одна, две, три секунды, пока монстры приходят в себя и мчатся по земле, скользя по мертвым телам своих товарищей. Я вытаскиваю свой меч и жду. Здоровья около четверти, маны почти нет. У меня достаточно маны, чтобы активировать Щит души в последний раз, а потом... и все кончено. Я перестаю смотреть, зная, что в этом нет смысла. Я могу купить им еще несколько секунд, так что это все, что я могу сделать.

«Входит», — произносит Али.

Я встречаю первого Фракина, когда он мчится за угол, его ноги пытаются найти опору, когда он делает поворот. Пора закончить это.

Солнечный свет выхода — лучшее, что я чувствовал за последние годы. Я выхожу со спущенным шлемом, впитывая жидкое счастье, под доспехами, обгоревшими до хрустящей корочки на моем теле. Сэйбер хранится в моем Измененном Пространстве, настолько повреждена, что ее приводы больше не работают. Я оглядываюсь по сторонам, Фракин карабкается влево и вправо, прочесывая выход и окрестности, и качаю головой.

— Лучше пошевеливайся, парень, у тебя осталась всего одна минута, — произносит Эли, и я хмыкаю.

— Дай мне перерыв, — бормочу я.

Затем я бросаюсь вперед, обгоревшая оболочка правой ноги едва хочет двигаться. Не помогает и то, что мой баланс полностью нарушен из-за того, что я потерял все, начиная с левой руки, из-за слишком медленного уклонения. Только некоторые обезболивающие и чертовски большая сила воли удерживают меня на ногах, пока мое тело работает, чтобы сшить меня воедино. Я прохожу прямо через Frakin передо мной, счетчик в моем левом глазу отсчитывает время, которое я оставил на QSM.

Как я сказал Кэпстану, у меня осталось несколько трюков в рукаве.

Найти группу несложно — точка сбора была той же, что и в прошлый раз. К тому времени, как я добираюсь до них, я наполовину исцелился, и, как всегда, первыми меня замечают щенки. Тень бьет меня так сильно, что сбивает меня с ног, и на меня нападают мокрые языки. Поверьте мне, у щенка размером с пони очень большой и влажный язык.

В конце концов хаски оттаскивают, и мои друзья поднимают меня на ноги, все выглядят немного шокированными. Я позволил своим глазам осмотреть группу, оценивая ущерб.

— Опять, Ричард? Я моргаю, глядя на его отсутствующую ногу.

Он слегка кивает, глядя на обрубок моей руки, который медленно восстанавливается. Амелия сидит рядом с ним, бледно-розовый саван покрывает ее верхнюю часть тела вместо кожи. Кажется, ее не беспокоит боль, она пьет из бутылки с водой, но ее чуть слишком большие зрачки говорят мне, что она сходит с ума от наркотиков. Большая часть доспехов и одежды Микито сгорела, клочья даже не прикрыли ее достоинства. Обычно сдержанная японка так устала, что ей все равно. У Рэйчел нет большей части волос, и она одета в штатское, в то время как Эйден… ну, на самом деле Эйден выглядит нормально.

Как бы плохо ни выглядели люди, оставшиеся Йерик изношены еще хуже. Кажется, ни у кого из Йериков не осталось меха, большая его часть сгорела дотла, а у Нелии, похоже, не хватает одного из рогов. Арон лежит на земле с голой грудью, его плоть медленно срастается с обнаженной костью, его лицо перевязано. Capstan, с другой стороны, похоже, был в блендере. Там так много крови, часть ее все еще вытекает из него, что я не могу сказать, где начинаются раны и где заканчивается его кожа. То, что он все еще стоит, чертовски впечатляет. Когда я поднимаю бровь на Капстана, он только качает головой.

Тысяча адов. Я на секунду закрываю глаза, чувствуя, как из меня выплескивается разочарование, прежде чем я подавляю его. Не сейчас, мы все еще слишком близко. Позже, позже я смогу обработать свои чувства по поводу потери другого.

На обратном пути, прижавшись телом к щенкам в кузове грузовика, я нахожу время, чтобы просмотреть кучу уведомлений.

Экран состояния

Имя

Джон Ли

Сорт

Эретранский почетный караул

Раса

Человек (мужчина)

Уровень

30

Титулы

Проклятие монстров, Искупитель мертвых

Здоровье

1420

Выносливость

1420

Мана

1100

Регенерация маны

77 / мин.

Атрибуты

Сила

80

Ловкость

133

Конституция

142

Восприятие

45

Интеллект

110

Сила воли

112

Харизма

16

Удача

25

Классовые навыки

Клинок маны

1

Удар лезвием

2

Тысяча шагов

1

Измененное пространство

2

Два есть один

1

Решимость тела

3

Лучшее обнаружение

1

Мгновенная инвентаризация*

1

Щит души

2

Шаг моргания

2

Расщепление*

1

Безумие*

1

Боевые заклинания

Улучшенное малое исцеление (II)

Большая регенерация

Улучшенный дротик маны (IV)

Усиленный удар молнии

Огненный шар

Полярная зона

Решимость тела (уровень 3)

Эффект: Увеличение естественного восстановления здоровья на 35%. Текущие эффекты состояния здоровья уменьшены на 33%. Почетный караул теперь может восстанавливать потерянные конечности. Регенерация маны навсегда уменьшена на 15 маны в минуту.

Щит души (уровень 2)

Эффект: Создает управляемый щит, закрывающий тело заклинателя или цели. Щит имеет 1000 хитов.

Стоимость: 250 маны

Шаг моргания (уровень 2)

Эффект: Мгновенная телепортация через линию видимости. Может включать линию обзора Духа. Максимальная дальность — 500 метров.

Стоимость: 100 маны

Я снова вздрагиваю от низкой скорости регенерации маны. Боги, я собираюсь исправить это в какой-то момент, но без увеличения моего пассивного лечения я был бы намного мертвее. Слава богам, что у Системы есть несколько способов полностью залатать ваше тело. Признаюсь, мне немного любопытно посмотреть, на что похож щит маны, но мне нужно посвятить свои очки классового навыка Тысяче клинков, прежде чем у меня будет возможность проверить это. А пока я достаточно счастлив, чтобы просто расслабиться, пока мы не вернемся домой.

К тому времени, когда мы вернемся в Уайтхорс, мы будем печальными и жалкими. Большинство из нас потеряли свои доспехи, и в группе немало недостающих конечностей.

Когда мы первыми добираемся до комплекса Йерика, Кепстан поворачивается к каждому из нас. «Сегодня вечером мы отмечаем поминки Тахара. Вы приглашены как соратники по крови.

Кивки и заверения в нашем присутствии даются в короткие сроки, прежде чем остальные из нас отправятся дальше в город. Амелия и Ричард направляются прямо в Магазин, Микито помогает им. Эйден вырывается, умоляя уйти в свою квартиру, и внезапно мы остаемся только Эли и я.

Я смотрю на здания, смотрю, как люди идут, но не видят их. Мы потерялись. Снова. Даже с большим количеством людей, даже зная, на что мы идем, мы проиграли.

— Джон, — говорит Эли, вырывая меня из моих мрачных размышлений.

"Да?"

«Я схватил тело. Я хочу, чтобы ты передал его Салли, — посылает мне Эли, и я хмурюсь, глядя на Духа. Он не хочет, чтобы мы… «Ну, мы переезжаем или нет?»

Я думаю, что просто зайду в магазин, чтобы продать его. Возвращаться назад было безумием. Есть другие подземелья, другие места для исследования. Мы уже потеряли одного, зачем еще раз? Но отказ сделать это — хороший способ заставить Эли расплакаться, а у меня просто нет сил.

"Джон?" Салли отворачивается от стойки, когда я вхожу, смотрит на меня, потом на Эли, на ее лице появляется сочувствие. — Я могу что-нибудь сделать?

«Ага, размером с пинту». Али подлетает и парит над прилавком. «Мне нужно вскрытие».

«Я алхимик, а не доктор. Я бы не знал, с чего начать».

Али пожимает плечами. — Да, да, я понимаю и куплю у Системы, если понадобится, но мне нужно кое-что знать. Итак, мы готовы идти или нет?

Я смотрю, ошеломленный.

— Угу… хорошо. Задняя комната, но я беру сто кредитов в час, — отвечает Салли и идет к задней стойке, подняв палец. — И я не веду переговоров об этом, Дух.

«Понятно, размер пинты. Просто дайте мне необходимую информацию».

Я смотрю, как он уплывает, чтобы положить тело. Я вздыхаю, потирая виски. Он прав, я это знаю. В том подземелье происходит что-то странное, и нам нужно знать, что именно. Я знаю это, но мне трудно заботиться прямо сейчас.

Глава 16

В тот вечер мы собираемся на территории Йерика. Единственная жаровня, не больше длины руки, доминирует над площадью. В нем горит небольшой огонь. Полоски ткани красного, синего и серого цветов лежат рядом со щетками и столами высотой по грудь. Йерик подходит к этим столам, где они пишут на полосках ткани, прежде чем положить их рядом с жаровней.

Когда люди собираются, подходит Нелия, склонив голову к нам. У Амелии и Ричарда отросли конечности, и все мы умылись и оделись для церемонии.

«Все, о чем мы просим, это написать память о Тахаре на полоске ткани, которая имеет для вас значение. В качестве кровных компаньонов вы будете использовать красные полоски. Поместите их в миску, отведенную для таких полосок. Перед церемонией сожжения мы будем дарить его имущество внутри клана. Через два часа мы сожжем полоски, чтобы напомнить Тахару, что он не забыт, хотя и живет на небесных полях. Любые вопросы?" Когда она ничего не получает, Нелия уходит.

Остальные идут вперед и берут полоски ткани, чтобы писать.

Али остается позади, плывет рядом со мной, его голос мягкий. «Ерик традиционно использовал только два цвета — синий для семьи и влюбленных и серый. Кровавые товарищи — те, с кем сражался Йерик, — раскроют руки , истекая кровью на серых полосках, пока они не станут красными. Я смотрю на Али, приподняв бровь, и он пожимает плечами. — Я полагал, что тебе это понравится, мальчик-о. Быть мелодраматичным и все такое. Если только ты не закончил размышлять?

«Отвали», — отвечаю я.

— Не думаю, — бормочет Али, уплывая к куче ткани.

Я некоторое время наблюдаю, как они двигаются, прежде чем пробираюсь и нахожу красную ткань. Какое-то время я смотрю на него, раздумывая, что написать, чем поделиться. Столько крови, смертей и боли, с которыми мы столкнулись вместе. Тем не менее, это не те воспоминания, которые поднимаются сильнее всего.

Тахар, стоящий на пригорке, смеется, когда осеннее солнце льется на него сквозь просвет в облаках. Покрытый грязью, уперев руки в бедра, он наслаждается абсурдностью ситуации — могущественный воин весь в грязи из-за простой оплошности.

Три удара посохом — все, что нужно, чтобы заставить тихо говорящую толпу замолчать. Люди в основном собрались вместе, хотя Йерик приходил и говорил с нами, рассказывая истории, пока мы ждали. Конечно, дело не только в Тахаре; разговоры обращаются к подземельям, к Уайтхорсу, каким он был, и к еде, которую нам дают. Это поминки, и вы можете сказать так много об усопших, прежде чем поймете, что пора перейти к другой теме.

Нелия стоит возле жаровни, рядом с ней пожилой седовласый Ерик. Когда мы все смотрим, Нелия говорит. «Для Умбрака пара метательных ножей. Желаю тебе научиться находить свою цель».

Маленький ребенок Ерик, чуть выше моего бедра, спешит вперед по настоянию своей матери, чтобы взять пару метательных ножей, которые предлагает старшая женщина. Он прикасается ножами ко лбу, затем отбегает, смущенный таким вниманием.

«Для Инунук — лампы накаливания Асканы, которыми она так восхищалась. Пусть это скрасит ее вечера с семьей», — говорит Нелия легким жестом. Появляются лампы, изогнутые конструкции из хрусталя, светящиеся бледно-фиолетовым и желтым светом.

«Для Лограма — тренировочные веса. Стань сильным, брат».

«Для Оранды бифокальный пистолет Ares, о котором она так мечтала. Помни, посади аккумулятор!»

И так далее. Большинство подарков — это оружие или тренировочное снаряжение, все с небольшим личным посланием. Столько подарков, столько сообщений. Я вижу, что я не единственный удивленный человек. Мысль и усилия поражают нас. Али предлагает небольшую помощь.

Кепстан замечает, что мы обмениваемся взглядами, полными замешательства и восхищения. «Каждый предмет, который мы покупаем, каждый предмет, который мы зарабатываем или получаем, мы сразу прикрепляем к нему сообщение или заметку в Системе. Это небольшой Навык, который покупается в Магазине для каждого Йерика при его третьей ротации. Все Йерик делают так, чтобы подарок мог укрепить стадо. Мы обновляем информацию по мере необходимости, но подарки — это наше наследие. Наши смерти написаны звездами, но даже смертью мы можем усилить наше стадо». Глубокий, ворчливый голос Кабстана мягок, чтобы не мешать церемонии.

Я вижу несколько кивков, даже несколько вопросов о том, как называется Навык, от моих друзей. Я ничего не говорю, ничего не делаю, наблюдая, как продолжают поступать подарки. Я вижу это теперь, когда это объяснено. Я смотрю, как дети, получившие новый подарок, убегают, что-то бормоча себе под нос. Наблюдайте, как эти дети планируют свою смерть, передачу этих вновь подаренных предметов.

«Для Джона Ли — пачка шоколадных конфет. За его нрав и наше здравомыслие.

Только мысленное шипение Али заставляет меня двигаться вперед, чтобы схватить шоколад, который Тахар, казалось, всегда имел под рукой, чтобы предложить мне, когда я был сварливым или молчаливым. Я беру товар, кланяюсь его матери и снова оказываюсь на своем месте, не помня о промежутке. Я ловлю себя на том, что ничего не говорю, единственную шоколадку в руке.

Капстан указывает на него. "Есть." Я поднимаю глаза и смотрю на Кепстана, который кивает мне на руку. "Есть. Тахар не хотел бы, чтобы вы рассердились из-за его поминок.

Я киваю и ловлю себя на том, что разрываю обертку. Шоколад на вкус как пепел во рту. Но я ем, потому что Кепстан прав. У меня низкий уровень сахара в крови, и есть еще что посмотреть.

Глава 17

Салли подошла к нам. На следующий день она сообщает мне результаты вскрытия, и я бегу в магазин за подробностями. То, что она узнала, подтвердило нашу догадку: Фракины недостаточно умны, недостаточно разумны, чтобы спланировать и устроить подобную ловушку.

Онливик Споры

Паразитические существа, Onlivik Spores прикрепляются к низшим существам и вторгаются в их мозг и нервную систему, беря под контроль сознательные ментальные импульсы. Onlivik Spores демонстрирует редкий разделенный коллективный разум с основным хостом-контроллером и различными уровнями сложности и разума в зависимости от количества дополнительных тел-хозяев.

Получено задание — Споры Онливика (поделись)

Уничтожьте споры Онливика, заразившие Фракина, в Подземелье Горы Двух Рогов.

Награды: 50 000 кредитов, 20 000 опыта.

В информации, которую я купил в Магазине, содержится больше, намного больше информации, подробно описывающей все, от биологических деталей до прошлых встреч со Спорами. К счастью, кажется, что споры Онливика не могут вторгнуться в защищенные Системой тела носителей — по крайней мере, ни в какие, обладающие приличным количеством Силы Воли и Телосложения. Тем не менее, я не собираюсь рисковать тем, что у нас все ясно, поэтому просмотр данных в Магазине сведен к минимуму. Я останавливаюсь только для того, чтобы узнать подробности о спорах и о том, как избавиться от инфекции, если она есть среди нас.

Я возвращаюсь на Землю посреди суматохи. Возле здания City Center Йерик стоит группой. Впереди Кабстан, рядом с ним стоит Нелия, а по бокам от них Арон и еще пара Йериков, которых я не знаю. Удивительно, но Ксев здесь во всей красе, маневрируя в собственной силовой броне. Салли тоже стоит в стороне, скрестив руки в гневе.

С пришельцами сталкивается группа людей, состоящая в основном из городского совета и членов охотников и бойни. Между группой очень обеспокоенные Амелия, Вир и еще двое охранников.

— Что вы будете делать по этому поводу? Капитан рычит, его голос настолько низкий, что он эхом отдается в моей груди. Его мех встал дыбом, и я почти вижу, как гнев скатывается с него.

«Ваши обвинения беспочвенны и оскорбительны», — говорит Фред, кивая в сторону персонала мясной лавки, стоя в своем отутюженном костюме. Он кажется уверенным, стоит прямо, противостоя инопланетянам. Тем не менее, его руки скрещены, а хватка на плече слишком сильная. «Наши люди не сделали бы ничего подобного».

— Ложь, — бесстрастно произносит Нелия.

— Как ты смеешь, корова! Эрик огрызается, его оскорбление вызывает серию рычаний Йерика.

Меня еще раз поразило, что когда Йерик рычит, это значительно более устрашающе, чем рычание человека. Может быть, дело в том, что они берут более низкие и глубокие ноты, а может быть, в том, что они возвышаются над нами, простыми людьми. В любом случае, охотники-люди перекладывают рукоятки на свои ружья, что еще больше накаляет напряжение.

— Опусти ружье, — рявкает Амелия, когда один из охотников пытается поднести его к плечу. Она встает на пути, помещая свое тело перед бочкой. «Сегодня никого не расстреляют».

Вир, с другой стороны, говорит с Кепстаном низким голосом. «Первый Кулак, так нельзя делать».

«Нас оскорбили. Атака. Неуважение, а теперь и обман. Мы умерли за этих людей. Йерик больше этого не вынесет, — рычит Кепстан, его голос звенит. «Я требую, чтобы эти дети-гоблины вернули украденные кредиты».

«Мы ничего не украли!» Эрик щелкает.

— Правда, — произносит Нелия тем же холодным, бесстрастным голосом.

"Там! Видите ли, даже ваша женщина знает, что мы говорим правду, — огрызается Фред.

— Вру, — говорит Нелия.

"Что?" Эрик взвизгивает, переводя взгляд с одного на другого, когда что-то приходит ему в голову.

Губы Кабстана скривились, в его груди раздался низкий рокот.

— Скажи своей женщине, чтобы она заткнулась, — рявкает Фред.

Шпиль движется, устремляясь вперед. Только Виру удается остановить Капстана, его тело прижимается к более крупному Авантюристу.

Глаза Фреда торжествующе блестят, когда он добавляет: «С вами, инопланетянами, все дело в насилии».

"Достаточно!" Я рычу, сообщая о своем присутствии. Боги, я бы хотел, чтобы у меня была аура или что-то в этом роде, чтобы доказать свою точку зрения, но, может быть, моя репутация законченного психопата подойдет. «Капстан, вам нужно отступить».

Первый Кулак поворачивается ко мне, сжав губы и рыча. «Я ожидал от тебя большего, Искупитель. Ты защищаешь этих людей?

— Если это помешает вам атаковать? Конечно." Я иду вперед и смотрю, как нечеловеческая толпа расходится вокруг меня. Я вижу Салли, стоящую там со скрещенными руками, и Ксев, наблюдающую за мной своими бифрактальными глазами, но мое внимание приковано к Кепстану. «Ты лучше этого».

— Они нас обманули, — рокочет Кепстан, сверкая глазами.

— Верно, — произносит Нелия.

"Я слышал." Я делаю шаг вперед, ставя меня в легкий доступ к Первому Кулаку, и поднимаю глаза, встречаясь с большими карими глазами. «Скажи мне, что происходит, и я посмотрю, что я могу сделать».

"Истинный."

Прежде чем Кепстан успевает заговорить, Фред вводит: «У вас здесь нет власти!»

Я поднимаю палец, показывая Шпилю, затем поворачиваюсь, чтобы встретиться взглядом с Фредом. "Замолчи. Или я вырву тебе язык и заставлю тебя съесть его.

«Неправда, — говорит Нелия.

«Эй, правдодер, мы здесь пытаемся помочь!» Эли рычит, а Фред ухмыляется.

«Хорошо, попробуй это. Если ты не заткнешься, я заткну тебе рот и сяду на тебя. Я могу даже немного пнуть, — раздраженно огрызаюсь я.

«И у него были бобы», — добавляет Али.

— Верно, — говорит Нелия.

Фред замолкает, и я ухмыляюсь, рассеянно замечая, что несколько человек слегка улыбаются. Да, моя угроза была детской, но действенной.

"Джон…"

— Ты тоже, Амелия. Я не собираюсь его убивать или причинять ему боль. Просто заткни его».

Ее губы сжимаются, но я замечаю, что она сдерживается от любых действий. Слава богам, она предсказуема — пока все остается на словах, она не будет вмешиваться.

— Сейчас, Капстан? Я спрашиваю.

«Мы узнали, что вы, люди, обманываете нас. Работники вашей мясной лавки брали часть убитых и занижали то, что мы привезли. Сначала это было незаметно, но потом стало чрезвычайно вопиющим».

— Правда, — говорит Нелия.

Фред и еще несколько человек бросают на нее взгляды. Я не могу не бросить взгляд на нее, а затем на Эли.

— Ты понял, мальчик-о. Она использует Навык, который позволяет ей говорить правду. Как известно говорящему», — объясняет Али.

— Фред, твоя очередь, — говорю я.

«Я вам не отвечаю», — говорит Фред.

Я быстро обдумываю свои следующие шаги. Я мог бы поколотить витиеватого политика, пока он не расскажет мне то, что я хочу знать, но я пытаюсь остановить здесь насилие. С другой стороны…

"Хорошо. В любом случае, это было больше из вежливости. Я просто куплю его в Магазине. Я смотрю на Кепстана, который склоняет голову в знак согласия.

Фред хмурится, но говорит Миньон. — Что значит, купить в Магазине?

— Все продается, идиот. Я уже говорил тебе. Все, что вам нужно сделать, это быть готовым заплатить цену Системы, — отвечаю я, поворачиваясь к Миньону. — Этот твой маленький план? Настоящий тупой. Может быть, вы и не нарушили ни одного галактического закона, но и это вам не сошло с рук. В этом мире ничего не сойдет с рук — это всегда, всегда записывается».

Эрик закрывает рот, моргая. Когда Нелия говорит: «Правда», он вздрагивает, прежде чем указать на нее. — Откуда ты знаешь, что она говорит правду?

«Потому что это ее Навык и, я думаю, Класс тоже. Она могла лгать, но Йерик не тупой. Они знают Систему и знают, что может означать подобное обвинение, — говорю я.

Губы миньона сжимаются еще больше. Одна вещь об Эрике, каким бы раздражающим он ни был, он также умен.

— Правда, — снова говорит Нелия.

Я стреляю в нее взглядом. Она делает это каждый раз, когда мы говорим что-то, что не является вопросом, что на самом деле становится немного раздражающим. Она, должно быть, бунтует на вечеринках, когда делает это.

Тонкие губы Миранды, ее глаза суровы, прежде чем она слегка дергает головой. — Ты хочешь сказать, что мы действительно их обманули?

"Ты не можешь быть серьезным? Вы готовы поверить в этот бред? Что такое Система? Всевидящий Бог?» — говорит Фред, махая рукой. «Да ладно, если Система все это знала, почему им потребовалось так много времени, чтобы выяснить, кто сжег здания Йерика?»

«Это не так, — говорит Амелия. «Мы почти сразу поняли, кто это. Черт, даже с моими собственными навыками я понял это за несколько дней. Мы просто хотели убедиться».

"Правда."

Фред фыркает. «Еще один проклятый инопланетный любовник. Вы все объединитесь».

Амелия открывает рот, чтобы заговорить, но ее прерывает Миранда, которая говорит: «Если предположить, что вы говорите правду, что мешает Системе солгать нам?»

«Никогда не было случая, чтобы это было доказано», — встревает Али. — И поверь мне, учитывая то, как мы используем Систему, мы бы знали.

"Правда."

Темный червь беспокойства гложет меня от этого заявления, но Миранда слегка кивает. "Очень хорошо. Я согласен с этим. Я не принимал участия в мошенничестве».

"Правда."

— Я тоже! Эрик выплевывает, прежде чем кто-либо успевает что-то сказать.

"Правда."

Это не совсем удивительно после всех предыдущих протестов, но почему-то я все еще немного шокирован тем, что Миньон не является частью маленькой схемы Фреда.

Пока я разбираюсь со своими предрассудками, Миранда продолжает. — Очень хорошо, Первый Кулак, не так ли? Готовы ли вы обсудить этот вопрос в более спокойной обстановке? Что-то менее… агрессивное?

Шпиль медленно тарахтит, глядя то на Фреда, то на Миранду, то на меня с сомнением на лице.

Затем говорит Вир. «Могу ли я предложить свои услуги в этом посредничестве? Я полагаю, что лорд Роксли хотел бы, чтобы этот вопрос был урегулирован мирным путем.

Фред открывает рот, чтобы что-то сказать, и я лезу в свой инвентарь, где появляется кусок веревки. Я держу его перед ним, и он с хлопком закрывает рот.

Амелия, напротив, закатывает глаза, опуская мою руку. «Я позабочусь о мэре». Она берет Фреда за руку, ее лицо профессионально. — Мы будем в моем кабинете.

Я обдумываю возражение, затем решаю отпустить его. Не мое место. В любом случае, допрашивать Фреда о том, что он знает, я, вероятно, должен предоставить профессионалу. Она могла бы возражать против более жестоких мер, но полиция десятилетиями выбивала признания из подозреваемых, не прибегая к винтам с накатанной головкой.

«Знаешь, Али, остальные воры разбегутся», — думаю я своему другу и слышу его мысленное фырканье.

"Куда?"

Я обдумываю его ответ и мрачно улыбаюсь. Он прав. В апокалипсисе действительно некуда бежать. Салли тыкает меня в живот, пока я думаю, и я вспоминаю, зачем вышел из Магазина. Мгновение спустя у нее есть та же информация, что и у меня, и она спешит обратно в свой магазин, чтобы быстро проверить.

«Али…»

«Некоторые из нас могут работать в режиме многозадачности. Уже отсканировано и группа здесь ясна. Как только остальные окажутся в пределах досягаемости, я тоже просканирую их.

Думаю, это означает, что мне нужно выследить Эйдена. Толпа расходится — Вир, Кепстан, Нелия и советники направляются в кабинеты Совета, охотники расходятся. Ксев носится вверх и вниз по зданиям, возможно, обратно в свою мастерскую. Я вздыхаю, потирая виски. В какой-то момент нам придется рассказать остальным более подробно, но, по крайней мере, сейчас мы должны быть в безопасности.

"Снова."

Несколько часов спустя я сижу в темноте своей гостиной и смотрю на светящиеся системные экраны битвы. Благодаря дронам и Али у меня есть несколько записей всего раскопа. Я просматривал записи отначала до конца, снова и снова, анализируя каждый момент, каждое взаимодействие, ища что-то, все, что может дать нам преимущество.

Шестьдесят семь Фракинов смотрят на меня с экрана, молчаливые и жуткие, как когда мы впервые встретились с ними. Они не двигаются, не дергаются, и тем не менее, глядя на запись, я вижу на всех следы споровой инфекции.

"Пауза."

Экран останавливается, и я протягиваю руку, показывая кадры моего отчаянного боя с Фракином в туннелях. Я смотрю, как пригибаюсь и плетусь, прыгая и извиваясь между фракинами. Я наблюдаю, как запускаю «Мгновенный шаг», исчезая из поля зрения и снова появляясь перед толпой, пронесшейся мимо меня, а вокруг полыхают плазменные болты.

"Снова."

Я наблюдаю за боем, наблюдаю за танцем боли, который я кладу вокруг себя, и за разрядами плазмы, которые проносятся мимо меня на несколько дюймов.

"Снова."

Я смотрю, как я моргаю, затем я вижу то, что подхватило мое подсознание и что меня грызет. Я поднимаю руки, возвращая оба экрана туда, где я хочу, чтобы они начинались, затем снова дёргаю руками, открывая мини-карту. Я устанавливаю пару карт, затем устанавливаю временные шкалы, чтобы играть в нужное время.

"Начинать."

Это здесь. Всего лишь краткая вспышка движения, такая маленькая, что я едва могу ее разглядеть, но она есть. Нерешительность, скачок в такт атакам. Когда фракинам приказано атаковать, пульсация возникает сзади и течет наружу вперед, команда проходит так быстро, что едва заметна даже с моими усиленными атрибутами. При этом замечаю заикание в движениях по карте. Это происходит, когда я Блинкую, когда я мгновенно меняю позиции. Это заикание случается, когда Фракины пытаются снова поймать меня.

— Странно, — говорит Эли, и я медленно киваю.

Я молча смотрю на экраны. Я вижу это, но я даже не уверен, что я вижу.

"Джон?" — кричит Лана, топоча вниз по лестнице, и это звучит сердито.

Я поднимаю глаза от окон, пытаясь понять, что я сделал не так. — Лана…?

— Ты слышал, что делает Билл? — рявкает она, подкрадываясь ко мне и бросаясь на сиденье рядом со мной.

«Ухх…»

— Он открыл стриптиз-клуб! — рычит она, жестикулируя руками. «Старый мотель, который он захватил, он превратил в стриптиз-клуб. И он продает оттуда наркотики!»

"Ой." Я рассеянно достаю плитку шоколада.

Прежде чем я успеваю его съесть, она выхватывает его у меня из рук. Я мгновение смотрю на свои пустые руки, прежде чем вытащить другую.

"Ой! Это все что ты можешь сказать?" — рявкает Лана, глаза холодеют в тусклом свете. «Он эксплуатирует женщин! И продавать наркотики всем, кто входит. Мы пытались держать это под контролем, а он, он просто продает их!»

— Ты говорил с ним?

"Конечно, у меня есть. У нас есть. Он говорит, что не делает ничего плохого! Поскольку Роксли является владельцем города, Билл соблюдает его законы, и против этого нет никаких галактических законов. Он говорит, что обеспечивает «доходную работу» для женщин, и что мы должны быть счастливы, что он вносит свой вклад, — рычит она, снова выхватывая недоеденный батончик из моей руки и жуя его. — Он… ворчун… такой… ммм… задница. Это нуга?»

"Да."

«Я ненавижу нугу». Она возвращает мне мой почти съеденный батончик и ждет, пока я положу еще один в ее протянутую руку.

«Ну, это было мое», — указываю я, и она просто стреляет в меня взглядом, который заставляет меня улыбнуться.

— Это не смешно, — огрызается она, хотя и менее пылко.

— Нет, но он прав. Городской совет, ну, на самом деле это не настоящий руководящий орган. Не в смысле Системы. И если вы, ребята, не готовы физически заставить его остановиться, вы мало что можете сделать.

Она кивает, скрестив руки. "Я знаю. Просто… я ненавижу стриптиз-клубы. Они такие… такие… унизительные!

— А вы не против наркотиков?

Лана морщится, глядя на свои руки. «Это… не здорово. Но все равно стало хуже. Амелии и Виру пришлось свернуть операцию по производству наркотиков в одном из жилых домов, потому что они чуть не взорвали квартал. По крайней мере, у Билла менее… смертоносно. И он держит комнаты и места для их использования. Мы… Я не могу остановить их. Этот мир, он просто… он просто тяжелый.

Жесткий. Это один из способов выразить это. После этого она молча жует шоколадку. Я не нарушаю тишину, вместо этого бросаю взгляд на экраны, за которыми наблюдаю. Али молчит, зная, что лучше ничего не говорить.

— Вы знаете, Совет реформирует себя.

«О, правда?» Я даже не пытаюсь скрыть незаинтересованности.

"Ага. После… инцидента с Фредом, ну, мы думаем, что попробуем, мы постараемся привлечь Йерика еще немного. Может быть, усадить их или что-то в этом роде.

"Ага."

— Хочешь войти?

"В чем?" Я сижу, глядя на нее.

«В Совете. Я уверен, что смогу достать тебе одну». — говорит Лана, потирая нос. «Бог знает, Джим поддержит меня. И, возможно, Миранда.

"Нет. Боги, нет. Я лучше целый день буду слушать, как Али поет La Bamba со своими свингами, чем делать это».

«О Боже, ты любишь меня. Ты действительно любишь меня, — напевает Эли, и я сердито смотрю на него.

"Извини. Извини. Я знаю, это не то, чего ты хочешь, — говорит Лана, опускаясь на стул. Она ловит мои взгляды в сторону, где невидимо плавают мои экраны, и хмурится. "Что ты делаешь?"

«Анализ погружения». Я жестом подхожу к ней. — Иди сюда, посмотри на это.

Она подходит к моему дивану и садится рядом со мной, прижавшись ногой к моей.

На мгновение я просто наслаждаюсь близостью, прежде чем снова сосредоточиться на поставленной задаче. «Али, поделись и покажи».

«Я никогда не должен был говорить тебе, что могу сделать это. Я не проклятый ИИ. знаешь, — ворчит Али, но делает, как я прошу.

«О, эти вещи отвратительны», — говорит Лана.

"Ага. Опять Али.

"Да Мастер."

"Снова."

«Опять», — отвечает Лана почти сразу после того, как на этот раз он остановился. — Подожди… — Лана откидывается назад, глядя в потолок и кусая нижнюю губу. Через мгновение она смотрит на Али, который послушно запускает его снова. Когда все закончилось, она твердо кивнула и посмотрела на меня. — Заикание, не так ли?

"Да."

"Хм. Так…?" Она наклоняет голову, явно ожидая, что я скажу что-нибудь блестящее.

"Так. Да, заикание. Я качаю головой и просто говорю, потому что из этого может что-то получиться. «Споры — это коллективный разум, но у них есть один контролирующий хозяин. Похоже, это означает, что они не могут сосредоточиться более чем на нескольких вещах за раз. Фракины могут действовать автономно, но если они выбиваются из... сценария, им нужно перенаправление. Когда им нужно начать новую программу, они…».

"Они…?"

Я моргаю, глядя на Лану, и ухмыляюсь. «Это программа. Споры не могут контролировать всех Фракинов по отдельности, и у Фракинов больше нет сознательных мыслей. Итак, они устанавливают программы, определенные модели поведения. Вырваться из программы, и Frakin нужно сбросить.

Лана кивает, пытаясь понять, что меня так взволновало.

«Разве ты не понимаешь? Это программа! А что вы делаете, когда хотите сломать программу?»

— Потянуть за шнур питания?

Эли фыркает, а я продолжаю улыбаться. «Внести вирус».

Только через пару часов я обнаруживаю, что разговариваю с худым мужчиной в очках. Леонард работал в аналитическом отделе больницы до того, как пришла Система, и он получил довольно странный класс под названием «Биотехник». Это похоже на класс алхимика Салли, за исключением того, что он специализируется на органической стороне вещей. Как и у большинства людей на Юконе, когда Система вступила в игру, у него был выбор: выбрать «лучший» вариант, сгенерированный Системой, или потратить час на то, чтобы разобраться и найти то, что он мог бы использовать. Неудивительно, что, как и большинство людей, он согласился с предложенным ему вариантом. Мало у кого было время, возможность или желание перебирать миллионы доступных вариантов. Муж Микито и Джейсон были единственными, кого я знала наверняка, хотя я уверена, что некоторые из Круга Ворона, вероятно, тоже знали.

Салли была моим первым выбором для этой просьбы, но кажется, что маленькие биологические существа находятся за пределами ее компетенции. На самом деле Леонард был моим третьим выбором. Мой второй — Магазин — оказался довольно дорогим. Кажется, я не единственный, кто думал о биологическом оружии, и Системный Магазин услужливо препятствует этому, оценивая все очень высоко.

"Ты можешь сделать это?" — спрашиваю я Леонарда, пока он просматривает биологическую информацию о Фракине, которую я ему предоставил.

— Нет, — говорит Леонард, игнорируя меня и продолжая говорить с Ланой. Он делал это все время, пока мы были здесь. «У меня нет Навыков, чтобы убить Споры. У меня даже нет оборудования, чтобы начать делать что-то, что могло бы их убить».

Я рычу и заставляю себя успокоиться. Дерьмо. Магазин был бы, за исключением… ну, скажем так, Сэйбер стоил меньше, чем решение. На несколько порядков.

— Разве мы не можем что-нибудь сделать? Лана улыбается Леонарду и, клянусь, хлопает ресницами.

— Ну… кхм… может быть. Я мог бы немного простудить их, — отвечает Леонард, и я закатываю глаза. Он явно поднимает его, указывая на меня. «Очень плохой грипп. Что-то, что дезориентировало бы, может быть, даже убило бы некоторых из них.

— Это было бы полезно, — вмешивается Лана, хватая Леонарда за руку и снова привлекая его внимание. Он улыбается, когда она продолжает. "Сколько времени это займет?"

«Ну, это, знаете ли, не похоже на то, чтобы бить вещи. Все сложно. Вы должны создать базовую модель, затем сделать несколько версий каждой и запустить их все через симулятор. Было бы лучше, если бы у меня было настоящее существо для экспериментов…

«Как долго, четыре глаза?» Али говорит.

Конечно, Леонард больше не носит очки, но я должен согласиться, что он, вероятно, носил их до Системы.

«Две, может быть, три недели», — огрызается Леонард на Эли.

Лана кивает, снова сжимая его руку. "Спасибо. Я обязательно буду связываться с вами каждые несколько дней». Она улыбается Леонарду, который взволнованно качает головой.

Я смотрю, как Лана флиртует с ним еще немного, прежде чем мы, наконец, уходим, Леонард обещает доставить нам первый образец как можно скорее.

Снаружи я благодарю Лану, которая только качает головой. "Не. Я просто делаю все, что в моих силах, чтобы ты и мой брат вернулись. Я киваю, и она добавляет: — Знаешь, этого недостаточно.

"Я знаю." Я выдыхаю, глядя на заходящее солнце. Разрушить их, сделать Споры менее эффективными поможет, но проклятых Фракинов все равно было слишком много. Нам нужно что-то другое, другое преимущество. "Я знаю."

Глава 18

Когда снег приходит, он делает это без предупреждения. Ночью облака вывалили на землю более трех футов снега. Неудивительно, что никто не нашел времени, чтобы починить снегоуборочные машины или посолочные машины. С другой стороны, кому нужны снегоочистители, когда есть мускулистые воины и маги?

Я стою снаружи на одной из наших сторожевых вышек, которые мы установили вокруг дома, и наблюдаю, как команды охотников вместе расчищают дороги. Большинство из них просто разгуливают с присвоенными бульдозерными плугами, иногда поодиночке, иногда парами, и подбрасывают снег на неиспользуемые газоны. На других улицах маги работают, направляя низкоуровневые огненные заклинания, чтобы просто растопить снег с дорог, позволяя воде стекать в канализацию, пока они удобно стоят на сухих крыльцах. Иногда отсутствие координации между двумя группами приводит к тому, что одну группу закапывают в доме или поток теплой воды течет на расчищенные улицы, в то время как люди все еще работают.

Небольшая группа граждан перебегает от незанятого дома к дому, следя за тем, чтобы водопровод был отключен, а резервуары для воды опорожнены. Я предполагаю, что ими управляет недавно воссозданный Генеральный Совет. Теперь и у Йерика, и у Салли есть места за столом, что должно помочь делу. Они даже, наконец, добавили к столу Лану, хотя она гораздо более недовольна включением Билла. В любом случае, новый Генеральный совет, похоже, наконец-то включает всех. Я слышал, что Роксли даже дал свое благословение, назначив Вира посредником в вопросах.

Чем больше я вижу Вира, тем меньше склоняюсь к мысли, что он всего лишь подающий надежды лейтенант на службе у Роксли. Я не понаслышке знаю, насколько силен Первый Кулак, и тот факт, что Виру удалось остановить его, впечатляет. То, что Роксли готов дать ему полную свободу действий в Совете, является еще одним показателем того, что Труиннар больше, чем кажется. Мне определенно нужно внимательнее следить за лейтенантом в будущем.

Мэр-нарушитель спокойствия Фред не появлялся в Уайтхорсе с момента взрыва. Амелия понятия не имеет, что с ним случилось, и все Виры будут говорить, что с ним «поступили должным образом». Когда Ричард услышал это, он посоветовал нам пойти поискать в реке. Лично я думаю, что у Роксли больше здравого смысла, чем полностью тратить ресурс. В конце концов, я уверен, что Фреда можно было продать за что-нибудь в Магазине, даже если это были просто дешевые запчасти. Неудивительно, что есть некоторые ворчания по поводу того, как жестоко обошлись с Фредом, но по большей части они были приглушены. В целом, хотя Совет еще ничего не исправил между гонками, по крайней мере, это начало.

Вдалеке пустые места в школах превратились в зимние игровые площадки, где группы детей лепят самых больших снеговиков. Забавная вещь о Системных детях — некоторые из них чертовски сильны и подвижны. Некоторые из этих снеговиков начали украшать здания. Однако они никогда не длятся долго, так как дети бросаются с крыш, чтобы сбить снеговиков под крики смеха и крики о большем. Я наблюдаю, как ребенок, вероятно, не старше пяти лет, берет снежок в два раза больше себя и бросает его в другого ребенка. Последующего взрыва и взрывов смеха недостаточно, чтобы помешать надзирателю подбежать и наказать ребенка. Мне едва хватает увеличения в моем шлеме, чтобы увидеть ухмылку на лице ребенка.

В целом, через несколько недель после того, как нам так сильно надрали задницы, ситуация выглядит спокойной. Спокойный, но я не могу остановить червя сомнения в моем животе.

Вы когда-нибудь находили то, чем увлечены, а потом понимали, что всем наплевать? Да, это была моя жизнь за последнюю неделю. Все, кроме Али и Ланы, отказались от подземелья.

Когда я упомянул о повторном рейде в подземелье, Кепстан сказал: «Есть еще много подземелий, которые нужно очистить. Иногда нужно принять ограничения текущего уровня и двигаться дальше. Йерик не ведет безвыигрышных сражений.

Признаюсь, у меня почти возникло искушение заговорить о Тахаре прямо здесь и сейчас. Почти. У меня есть немного чувства самосохранения. Я все еще был разочарован, особенно когда он также добавил, что они потратят несколько недель на обкатку нового члена партии.

Ричард и Микито оба согласно кивнули, когда я затронул этот вопрос, но, кроме того, ни один из них не выглядел особенно заинтересованным в моих объяснениях и теориях. Я не уверен, что они просто считают, что я буду заниматься планированием, или они, как Капстан, уже двинулись дальше. После последнего раунда приятных, но непродуктивных дискуссий я перестал говорить с ними об этом.

У Амелии нет работы по поддержанию мира, тем более что Вир, кажется, застревает на собраниях половину времени. Несколько раз, когда мы с ней встречались, она жалуется только на то, что сломает нового партнера, и бормочет о «правилах силы». Я сам начал избегать ее, так как она бросает на меня грязный взгляд всякий раз, когда затрагивает эту тему.

Эйден категорически сказал мне убираться, когда я снова заговорю о том, чтобы гулять, и Рэйчел, ну, Рэйчел не намного лучше. Она все больше и больше тусовалась с Эйденом, обучая и тренируя других, но практически перестала ходить даже на простые охотничьи задания. Даже я не настолько глуп, чтобы подтолкнуть ее — потеря еще одного члена группы сразу после потери большей части ее группы была, вероятно, не лучшим возвращением к охоте. Единственный раз, когда мы приглашаем ее с собой на экскурсии, это когда мы отправляемся в Каркросс.

Все отвлеклись от подземелья, и я их не виню. Не совсем. Мы пробовали это дважды, и оба раза нам надрали задницу. Но что-то мне подсказывает, что ожидание только усугубит ситуацию.

— Мальчик? Эли парит рядом со мной, пока я допиваю свою чашку кофе. «Мы делаем это?»

— Как раз допиваю кофе. Иногда я ненавижу быть собой.

Внизу я держу себя за руку и призываю ее выйти из моего Измененного Пространства. Я не могу держать ее в своем инвентаре, иначе она не исправится, поэтому последнее время Сэйбер сидела в моем измененном пространстве, за исключением тех случаев, когда я был занят охотой.

Персональная штурмовая машина Omnitron III класса II (Sabre)

Структурная целостность: 82%

Целостность системы: 94%

Черт, но тот последний бой надрал ей задницу. Хорошей новостью является то, что адаптивная броня добавила двадцатипроцентную устойчивость к плазме и высоким тепловым эффектам. Плохая новость заключается в том, что потребуется еще как минимум несколько недель, если, конечно, она не получит дальнейших повреждений, прежде чем она будет полностью восстановлена. К счастью, единственное, чего мне стоил ремонт на этот раз, так это целой кучи материалов, которые у меня есть. Использование заряженного стихиями золота в качестве основного компонента для замены добавило полосы темно-желтого цвета на пластины брони. К счастью, измененное стихиями золото не такое мягкое, как настоящее, иначе мотоцикл действительно развалится в моем следующем бою.

Я стою там, поглаживая свой велосипед, и я знаю, что все, что я делаю, это откладываю на потом. Думать о всякой ерунде, потому что я знаю, что то, что я собираюсь сделать, глупо. Все остальные отпустили это — почему я не могу? Я выдыхаю, качая головой, и в последний раз смотрю на байк.

Дрон Hunii Dragonfly (разведывательный тип IV - модифицированный)

Этот дрон-стрекоза оснащен несколькими вариантами визуальной и аудиозаписи и может обновлять трехмерные карты ландшафта. Был модифицирован для перевозки дополнительных предметов хранения.

Время работы: 2 часа

Хранение: Контейнер для биодисперсии

Леонард переболел вирусом. Теперь вопрос, будет ли это работать? На самом деле есть только один способ узнать, и для этого мне нужно вернуться в подземелье. Будем надеяться, что они не ждут меня.

«Боже мой», — посылает мне Али, показывая мне видео того, что он видит.

Я замедляюсь, затем останавливаюсь, приседая за недостаточно большим деревом и просматривая отснятый материал. Это своего рода кошачья мутация, бывшая домашняя кошка превратилась в шестифутовое существо с шипами, чешуей и клыками. Я слегка киваю, глядя на монстра, который просто сидит и смотрит на след. Жутко, но не удивительно — кошки, как известно, устраивают засады.

"Видеть это. Выглядит не слишком сложно.

«Не то. Что." Али манипулирует Системой, и при этом видео поднимается выше, давая мне более четкое представление, когда он выделяет места, которые видит. Прямо за головой небольшая желтовато-зеленоватая шишка, которую я пропустил.

"В том, что…?" Я сглатываю.

«Онливик Споры, да», — отвечает Али. — Он распространяется за пределы подземелья.

"Как?"

«Не знаю. Мое предположение — либо Споры изначально не были частью подземелья, либо они просто вырвались из-под контроля Системы, потому что мы еще не полностью интегрированы, — отвечает Али.

Я ловлю себя на том, что хрюкаю. "Как быстро?"

"Что я? Силиконовый думкопф? Быстрый. Мы примерно в двух милях от подземелья, и там есть разведчики, наблюдающие за проблемами, — говорит Али.

Я вздыхаю. Дерьмо. «Хорошо, мы можем передать сообщение в город? Упакуйте видео и отправьте через один из дронов. Нам еще нужно доставить этот вирус в подземелье». Если я умру, город должен знать.

«Сделай это, Али. Сделай это, Али, — бормочет Али, сосредотачиваясь, посылая соответствующие команды одному из наших последних дронов. "Сделанный."

— Да, но гораздо веселее слушать, как ты скулишь.

После этого я замолчал, сосредоточившись на том, чтобы скользить вокруг кота. Лучше найти способ, который не привлечет внимания, если я смогу. Я наделаю достаточно шума, когда войду.

Две недели, и кроме снега, территория вокруг подземелья ничуть не изменилась. Заснеженные склоны, тяжело нагруженные деревья и случайные наборы следов зайца на снегоступах или какого-то более странного неопознанного существа — все, что отмечает местность. Как всегда, Юкон великолепен и живописен, но на этот раз я больше беспокоюсь о том, чтобы оставить легкие следы, чем о том, насколько все красиво.

К сожалению, я мало что могу поделать с тем фактом, что каждый мой закованный в броню шаг оставляет следы, по которым может пройти слепой. Единственное, что может это исправить, так это сильный ветер или очередной сильный снегопад, а чистое небо и мертвый воздух говорят мне, что мне сегодня не повезло. Это делает мой путь в подземелье окольным и медленным маршрутом, но, к счастью, споры Онливика, кажется, больше заинтересованы в установке стационарных позиций для охраны, а не бродячих охранников.

Интересно, что у самого входа в подземелье нет охранников. Я не уверен, что Споры настолько самоуверенны или настолько тупы, но я соглашусь. Не то чтобы я ожидал, что мое присутствие будет скрыто очень скоро.

В первой камере я ничего не нахожу. Редко можно найти монстров, болтающихся в первой комнате большинства подземелий. В лучшем случае вы получите ловушку. На мгновение я задаюсь вопросом, почему это так, прежде чем перефокусироваться. Верно. Орда подконтрольных разуму Фракинов готова сжечь меня на куски.

Поиск места, где можно спрятаться, — это напряжённое, сжимающее желудок дело, даже если я иду не намного дальше первой пещеры. Я знаю, что могу бегать с QSM, но его пятиминутная зарядка делает его козырной картой, которую я могу использовать только осторожно. Это означает, что старые добрые навыки скрытности более важны в повседневном использовании, и, к счастью, все время охоты в одиночку значительно повысило мой уровень.

Как только я спрятался, я запускаю два последних дрона. Я бы хотел, чтобы у меня были все три, но получить известие в город было важнее. Свернувшись калачиком на небольшом выступе скалы на полпути к пещере, я дистанционно направляю дронов внутрь, позволяя Али следить за потенциальными плохими парнями. Я держу дронов высоко и тихо, продвигаясь все глубже и глубже по тропам, которые вижу. Мне нужно поразить как можно больше этих Фракинов, но я смогу вести их только так далеко, прежде чем сигнал полностью прервется. После этого им придется запускать собственные бортовые программы.

Это одна из причин, по которой Йерик редко использует дроны. Мало того, что вам нужно, чтобы кто-то постоянно наблюдал за дронами, чтобы получить нужные вам данные, это часто не так хорошо, как информация, которую вы могли бы получить из Skills. Добавьте к этому тот факт, что если вы запустите их слишком далеко, они имеют тенденцию ломаться или быть разбитыми монстрами, и вы можете понять, почему Йерик просто не видит в них хорошего использования своих денег. В целом, я вижу их точки зрения, но тогда вы получаете такую ситуацию.

Я ухмыляюсь, когда первый дрон натыкается на первую группу Фракинов. Их всего полдюжины, большинство из них полувзрослые, что говорит мне о том, что они еще не полностью оправились от нашей последней встречи. Это довольно хорошие новости. Я сбрасываю четверть полезной нагрузки одного дрона и продолжаю лететь, преодолевая последний рубеж, прежде чем сигнал, наконец, прервется.

Я тихо ругаюсь, надеясь, что этого достаточно. Теоретически все, что мне нужно сделать, это убедиться, что сам вирус достаточно распространен, тогда он должен распространяться без проблем. По словам Леонарда, вирус передается как по воздуху, так и по Системе, то есть Система помогает процессу заражения. Я не совсем понимаю, что это значит и почему он раздражается, когда я называю это вирусом, но, учитывая, что я никогда не изучал биологию, а он настаивает на том, чтобы объяснять все как можно большим количеством четырехсложных слов, я согласен с этим. . Пока это работает, я даже прощу его за то, что он пригласил Лану на свидание.

Не то чтобы у меня было право злиться на него. Не то чтобы мы с Ланой сделали что-то большее, чем просто разговоры. Иррациональная ревность иррациональна. Пока я понимаю, что это иррационально, я могу держать это под контролем. Тем не менее, я задаюсь вопросом, должен ли я пригласить ее на свидание…

Я хмыкаю, качая головой, и снова сосредотачиваюсь на каналах. Мне нужно перестать думать об этом. Сидеть посреди подземелья, ожидая, пока мои дроны будут пойманы или выполнят свою работу, — не самое подходящее время и место для того, чтобы думать о свиданиях. В любом случае, мне нечего предложить этой даме — я самоубийца, вспыльчивый человек. Она заслуживает лучшего.

К счастью, прежде чем я стану еще более угрюмым и идиотским, возвращается сигнал с одного из моих дронов. Это тот, который я отправил на одну из боковых троп, которые Фракин раньше использовал для обхода нас с фланга. В тот момент, когда он подключается, карта обновляется, и я издаю тихий свист. Господи, дорожка ведет вниз, в комнату подо мной, в которой, кажется, хранится огромное количество Фракинов. Они все еще делают эту жуткую, совершенно неподвижную вещь, даже не двигаясь, когда дрон сбрасывает свой груз.

У меня нет времени смотреть дальше, потому что Али шипит на меня, заставляя мою мини-карту расцвести. Похоже, Фракины вокруг меня сейчас бегают в поисках. Я предполагаю, что другой дрон был пойман. Быстрая команда отправляет дрон, которым я управляю, в режим укрытия и гибернации в смутной надежде, что я смогу вернуть его позже, прежде чем упаду на землю и побегу. Время идти.

Бежать из этого подземелья с Али, плавающей рядом со мной, начинает становиться очень старым. Несколько зараженных монстров врываются в меня, мелькают на моем экране, они летят ко мне, но я их игнорирую. У меня слишком много форы во всем, кроме кота, к которому я бегу. В самом деле, это глупо со стороны Споры обвинять меня — у кота нет ни единого шанса, когда я обезглавливаю его. Опять же, мы установили, что Споры не такие умные.

Еще.

Глава 19

«Более крупный и лучший человек воспользовался бы этой возможностью, чтобы сказать, что я сказал вам, так что проходите мимо него», — говорю я в ошеломленной тишине собравшихся великих и могущественных Уайтхорса после того, как Али закончил свою презентацию. Я позволяю тишине задержаться еще на несколько мгновений. — Я же говорил тебе.

— Джон… — говорит Лана холодным тоном.

Я улыбаюсь ей, но молчу. Некоторые все еще нажимают на свои экраны данных, пытаясь заставить информацию, которую мы представили, говорить что-то, что-то еще, кроме того, что она делает. Другие, прочитав его, обращаются ко мне или к своим руководителям, ожидая ответа. Однако никто не дает его, потому что на самом деле нет простого ответа.

«Очень хорошо, Искупитель. Вы были правы. Надеюсь, у вас есть решение? Нелия наконец нарушает тишину, глядя на меня.

Я мрачно улыбаюсь и качаю головой. «Нет, у меня нет решения. У меня есть несколько предложений. Во-первых, мы отправляем команду, чтобы уничтожить нынешних разведчиков и охранников, которых поставили Spores. Это должно немного замедлить распространение, поскольку для начала заражения требуется критическая масса спор. Верно, Леонард?

Леонард вздрагивает, явно не привыкший к такой компании, прежде чем резко кивает.

«В конце концов нам все равно придется иметь дело со Спорами, но уничтожение разведчиков выиграет для нас время. Во-вторых, нам нужен ответ от Системы, и он нужен нам скорее раньше, чем позже. Являются ли Споры частью подземелья или захватчиком? Первое означает, что мы будем постоянно иметь дело с их производством, постоянно уничтожая их, пока Система воссоздает Споры. Это означает, что нам нужно гораздо более постоянное решение проблемы их распространения.

«Второе, ну, второе попроще. Мы просто убиваем все, в чем есть Spore, и сжигаем все дотла».

«Если вы знали, что нужно задать этот вопрос, почему вы не получили ответа?» — спрашивает Билл, сложив руки.

Я улыбаюсь ему. — Потому что ответ на этот вопрос — около пятидесяти тысяч кредитов.

Я вижу, что многие люди замирают от такой цены. Ни хрена, дорого.

Джейсон на линии видеоконференции задает очевидный вопрос. «Зачем нам знать? Если мы убьем их всех и оставим в подземелье, разве этого не будет достаточно, даже если подземелье создает Споры?»

Вир наклоняется вперед в своем кресле. "Нет. Зараженные подземелья необычны, но не уникальны. Зараженное подземелье нельзя сдержать, просто убивая существ внутри — в конце концов инфекция распространится. Существуют галактические процедуры содержания таких подземелий, но они дороги и требуют значительных временных затрат. Джон прав — важно понимать, с чем мы сталкиваемся».

Я киваю Виру, прежде чем посмотреть на группу, чтобы узнать, есть ли еще вопросы. Когда их нет, я добавляю: «Наконец, нам так или иначе придется зачистить это подземелье. Как и любое подземелье, если мы не будем его регулярно зачищать, оно будет перенаселено и рассыплется. С Сверхразумом это может случиться раньше, чем нам хотелось бы, поскольку здесь нет борьбы. У нас есть неделя, прежде чем Spores почувствуют воздействие вируса, и потребуется пара дней, прежде чем он действительно начнет действовать. Десять дней, верно, Леонард? При подтверждении продолжаю. — Десять дней, потом мы входим.

Я смотрю, как люди мрачно принимают крайний срок, медленно прокручивая в уме цифры.

Джим хмурится, глядя куда-то в пространство, прежде чем снова посмотреть на меня, его голос охрип от слишком большого количества сигарет. — Я приведу в подземелье несколько охотничьих групп. Мы не можем внести большой вклад в нападение и обеспечить безопасность города, но моя группа и еще один могли бы помочь укомплектовать район.

«Это будет здорово, Джим», — говорит Лана, кивая ему, чтобы он ушел.

Он встает, коротко кивая всем, прежде чем уйти, чтобы проинструктировать своих людей. Я почти говорю что-то, прежде чем передумаю — Джим, вероятно, лучше любого из нас понимает, насколько сильна его охотничья группа. В штурме они просто не будут такой уж большой помощью.

«Конечно, мы в деле, — говорит Ричард. «У нас есть пара накопленных кредитов, которые мы можем добавить в банк».

Вир поднимает руку, прерывая Ричарда. — Покупкой займется лорд Роксли.

Я киваю, благодарный за помощь. Я не знаю, насколько глубоки его карманы, хотя мне кажется, что они не так глубоки, как он хочет, чтобы мы думали. Тем не менее, я поверю Виру на слово. "Спасибо."

Вир кивает и смотрит в потолок. «Хотя лорд Роксли не может прибыть вовремя для нападения, я полагаю, что его охрана может выделить несколько дополнительных людей для нападения. Я сам их возглавлю.

Следующим говорит Кепстан, его голос звучит низким рокотом. «Йерик может послать три отряда искателей приключений».

— Я поговорю с Ксев, чтобы узнать, что это может дать, но я могу снабдить многих людей зельями, — встревает Салли, ее обычно жизнерадостный вид теперь стал чрезвычайно серьезным.

Я смотрю, как все это разыгрывается, и какая-то часть меня увядает от того, насколько обыденным все это кажется. Часть меня ожидала оркестровой музыки, громких речей и проявлений храбрости. Вместо этого мы получаем зал заседаний со звоном ледяной воды и сухим распределением ресурсов и продуманным рассмотрением. С другой стороны, когда я смотрю вокруг, у меня возникает ощущение, что это группа, с которой я хочу пойти в бой. Все кроме одного…

— Итак, деревенщина, твоя команда идет? Эли подплывает к Биллу, упираясь руками в колени, когда он сидит, скрестив ноги.

Лютиен рычит, и я ловлю несколько взглядов, говорящих об одном и том же — «контролируй свой дух». Я игнорирую их.

— Мы предупреждали тебя раньше, Дух, — говорит Билл, поднимая руку в сторону Эли, и часть меня задается вопросом, что, по его мнению, он собирается делать. Мое любопытство почти позволяет мне смотреть, как Билл причиняет боль Эли, но это не дает нужного мне ответа.

— Али, хватит. Молчи сейчас. Эли бросает на меня самый испуганный и преданный взгляд, пока я не добавляю: «Потому что Билл собирается ответить на твой вопрос».

Лютиен поворачивается, чтобы посмотреть на Билла, ее губы слегка приоткрываются, когда она ждет, что он скажет.

Билл открывает рот, затем оглядывает внезапно затихшую комнату, прежде чем снова его закрыть. "Мы не будем."

"Так и думал." Эли ухмыляется, возвращаясь ко мне.

Я вздыхаю, посылая ему мысль. — Хватит, пусть другие разбираются. У тебя все в порядке».

"Ага-ага. Знал, что он пытался выбраться из этого».

— Почему я не удивлен? Голос Ланы становится ледяным, когда она наклоняется вперед. «Разве та часть, что Споры представляют угрозу для всех нас, не прошла через твой толстый череп?»

"Да. Я также отмечаю, что вас более чем достаточно, чтобы справиться с этим. Билл пожимает плечами. «Я не вижу смысла рисковать собой или своими людьми вдобавок».

«За исключением того, что если мы потерпим неудачу, мы все умрем», — добавляет Амелия.

«Значит, вы рискуете всем, бросая кости, — говорит Билл.

— Умри, — бормочет Али так тихо, что только я его слышу.

— У тебя есть предложение получше? — говорит Ричард.

"Для меня? Нет. Ничего не получится, присоединившись к вам или оставаясь, если вы потерпите неудачу. Мой долг перед моим народом, — говорит Билл.

Другие начинают с ним спорить, но все останавливаются легким стуком Вира по столу. — Авантюрист Кросс, — говорит Вир.

Челюсть Билла слегка сжимается, мышцы напрягаются, когда он готовится к новой атаке.

— Вы владеете землей во владениях лорда Роксли, — говорит Вир. «Возможно, вы этого не знаете, но право собственности накладывает определенные обязательства. Один из которых я сейчас вызову. Вы присоединитесь к нам в нападении, или вы будете объявлены Mujinae. Я считаю, что наиболее близким человеческим термином является Изгой».

Билл наклоняется вперед. «Вы не можете этого сделать. Это свободная страна. Здесь нет сквозняка».

«Я полагаю, что вы неоднократно сообщали Совету, что не нарушаете ни одного галактического закона, что мы здесь, в городе, подчиняемся галактическому закону. Таким образом, на вас не распространяются законы Канады или города. Разве не это ты сказал? Голос Вира с каждым словом становится все холоднее и холоднее. «Теперь вы отказываетесь от призыва к оружию?»

Билл дергает головой, как будто пытается избавиться от неприятного спазма в шее, но в конце концов соглашается на просьбу Вира. Лана откровенно злорадствует, и даже большинство членов Совета людей кажутся вполне довольными. Конечно, ничто не сравнится с ухмылкой, которую Амелия стреляет в Билла, очевидно, рада, что с ним наконец-то разобрались. Однако нелюди с апломбом игнорируют все взаимодействие, явно не желая вмешиваться. Ну, кроме Али, который улыбается от уха до уха.

Я молчу, как и Билл, который дуется на своем месте, пока остальные планируют, что нам нужно. Имена выбрасываются — некоторые знакомые, некоторые менее — поскольку обсуждается дополнительная помощь в борьбе. Все это время я помню сотни Фракинов, которые ждут нас.

«Нам не хватает, не так ли, мальчик-о?» Али посылает мне, когда он замечает мое лицо.

"Нет, не сейчас." Еще нет.

«Шпион редко просит поговорить со мной напрямую», — говорит Лабаши, когда мы садимся в моем форте, территория довольно свободна.

Одна хорошая вещь в Системе — она, безусловно, выполняет свою часть сделки. Я заплатил за чистые поля огня и модернизированный, ухоженный двор, и даже через снегопады и скитания монстров это сделано.

«Я необычный шпион». Я наливаю ему еще чая, прежде чем сесть.

Прошло несколько дней после большой встречи, а в городе все карабкаются. Будь то охота, чтобы получить больше Кредитов, тренировка, чтобы подготовиться, или планирование нападения, город гудит. Я полагаю, что верный дум — хороший способ завести всех в задницу.

Лабаши отхлебывает из только что наполненной чашки. «Этот ежевичный чай довольно хорош, как и все ваши отчеты».

"Рад, что вам это нравится. И отчеты. Я тоже наслаждаюсь Кредитами». Я улыбаюсь ему, делая свой лучший «невинный» вид. Не то чтобы я даже знаю, может ли он отличить, но вы делаете то, что можете. — Хотели бы вы получить информацию о боевых группах — обо всех боевых группах — из первых рук?

— И как бы ты это сделал? — говорит Лабаши, приподняв бровь.

— Ну, это забавная история. Я наклоняюсь вперед и рассказываю ему о последнем месяце или около того. Я сбрасываю все это на него и заканчиваю нашу запланированную атаку. — Итак, мы входим. Все мы. Вот только этого будет недостаточно, я не думаю.

— Я знаю об этом твоем Первом Кулаке и о Вире, — говорит Лабаши, постукивая пальцем по краю чашки. — Думаю, ты удивишься.

"Возможно." Я смотрю на свои руки и качаю головой. — Но, скорее всего, будет потеряно больше крови, чем мне хотелось бы. Итак, я здесь. Просит нанять вас».

— А что вы можете предложить, мистер Ли? Наши услуги стоят дорого», — добавляет Лабаши.

Я киваю. "Да. Я понял, как много. Так давай поговорим».

Я наклоняюсь вперед, встречаясь с ним взглядом. Это плохая сделка, плохие переговоры. У меня нет рычагов воздействия, нет способа заставить это выйти хорошо для меня. С другой стороны, если я умру, это не будет иметь большого значения.

Через несколько часов я смотрю, как Лабаши уходит. Я закрыл глаза, откинувшись назад. Переговоры были…

"Ужасный. Это плохая, плохая идея, — наконец говорит Али, глядя на меня.

"Да, знаю." Я выдыхаю, качая головой. «Но это мой выбор. Нам нужны тела. Без дополнительной помощи мы облажались. И гномы не хотят помочь. А теперь пошли, нам нужно поговорить еще с кем-то.

Эли ворчит, но ничего не говорит, пока я забираюсь на борт «Сейбра». Я оглядываюсь на Форт. Боги, я действительно наслаждался своим временем здесь — охотой, убийством, одиночеством. Не о ком заботиться, не о ком беспокоиться. Только я и Апокалипсис.

«Ой! Я думал, ты сказал, что мы идем, мальчик-о.

Я фыркаю. Ага, хватит сентиментальной чуши. Есть над чем поработать.

«Эйден». Я вхожу, когда он заканчивает урок. Я ждал снаружи последние десять минут, практикуя свою Аффинити.

— Джон, — отвечает Эйден, кладя свои записи на стол и поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

— Лана сказала мне, что ты отказался присоединиться к нам.

Он твердо кивает. "Да. Прости, я знаю, тебе нужны все, кто может прийти. Я просто… я не могу.

Я сажусь рядом с ним. — Из-за того, что случилось в прошлый раз?

Он кивает, в его глазах читается страх. — Я… я не хочу умирать.

«Немногие из нас это делают. Я понимаю. Спасибо. За то, что вышел, когда ты это сделал. За то, что научил меня тому, что можешь. Если… ну, если мы не вернемся, выводите детей. Направляйтесь на юг. Там может что-то остаться.

"Что ты имеешь в виду?" — говорит Эйден.

— Доусона больше нет, и Каркросс не выживет, если…

Маг прерывает меня. — Я имею в виду, если ты не вернешься.

"Ой. Это наш последний бросок, — отвечаю я, кривя губы. «Мы либо побеждаем, либо умираем. Если мы не остановим Споры, они будут продолжать расти и расти, и, в конце концов, они ударят по Уайтхорсу и окружат нас. Мы должны выиграть это. Сейчас." Он сцепляет руки вместе, пальцы трясутся, а я продолжаю. — Так что иди на юг. Если мы не вернемся, выведите всех, кого сможете.

Эйден отрывисто кивает, глядя на меня, прежде чем отвернуться, не в силах встретиться со мной взглядом. Я сжимаю его плечо, прежде чем уйти, останавливаясь только тогда, когда он зовет меня по имени.

"Как ты делаешь это? Я хочу… Я хочу быть смелее, но не могу, — шепчет он.

— Вы спрашиваете не того человека. Я не оборачиваюсь и останавливаюсь в дверях, держа руку на дверном косяке. — С моей точки зрения, ты достаточно храбр.

Он горько смеется, и я ухожу прежде, чем он успевает прийти в себя и сообразить, что не ответил на его вопрос. У меня нет для него ответа, по крайней мере, не того, который он ищет. Как мне сказать ему, что это не потому, что я смелый , а потому, что я слишком чертовски напуган и зол, чтобы остановиться? Как мне сказать ему, что каждый раз, когда я останавливаюсь и думаю, я вижу перекресток Хейнс, или эту чертову деревню в глуши, или Тахар?

Я выхожу на солнечный свет и качаю головой. Нет, у меня нет ответа для Эйдена. Его реакция самая разумная. Моя... ну, моя подлежит сертификации.

— У нас недостаточно людей, — снова заявляет Джим, постукивая пальцами по трехмерной карте подземелья и окрестностей.

У нас не так много реальных подземелий, и все, что у нас есть, исходит от моих дронов, что, честно говоря, довольно тревожно. Главным недавним изменением в этой области являются зубчатые стены и стены, которые теперь окружают вход в подземелье, наспех построенный ряд оборонительных сооружений, предназначенных для сдерживания любого вторжения. Он не выдержитсерьезного натиска, но его достаточно, чтобы сдержать случайного Фракина, который блуждает и отпугивает других монстров.

«Даже если мы уберем моих людей со стен, я увижу там не менее полудюжины различных проходов. Мои люди не могут противостоять этим Фракинам, — добавляет Джим.

— Да, — отвечает Вир, потирая подбородок. «Возможно, нам придется ударить и отступить, привлекая к себе небольшое количество».

«Очень опасная работа», — добавляет Кепстан, указывая на входную камеру и камеру под ней. «Фракин может попытаться сокрушить нас в любой момент».

— Что с вирусом? — спрашивает Ричард.

Группа пожимает плечами.

«Может сработать, может нет», — отвечаю я, прежде чем вздохнуть.

«Мы уверены, что Споры не являются частью подземелья?» — говорит Ричард.

Вир отвечает на этот вопрос за меня. "Да. Мы подтвердили это через Магазин. Споры - инвазивный вид, не принадлежащий подземелью. Конечно, в конечном итоге они могут быть, но на данный момент это не так. Если мы очистим подземелье, мы всегда сможем проверить его позже, чтобы подтвердить».

После большого собрания небольшая группа из нас стала встречаться более регулярно, пытаясь разработать план, который сохранит жизнь большинству из нас. Группа состоит из Вира и Капстана, у которых больше всего опыта планирования сражений, связанных с Системой, и Джима, который на удивление является бывшим сержантом пехоты в армии. Ричард, Джейсон и я время от времени вмешиваемся в разговор, помогая чем можем, но, в конце концов, мы гражданские, пытающиеся спланировать битву. Мы в основном здесь, чтобы знать, что происходит.

Проблема в том, что мы в меньшинстве, и время не на нашей стороне. Чем дольше мы протянем, тем больше будет увеличиваться число Фракинов. В то время как наши люди могут тем временем повышать уровни, факт остается фактом: требуется всего несколько фракинов 50-го уровня, чтобы сокрушить одного авантюриста 40-го уровня. Лучшее оружие, лучшая тактика и лучшая координация могут помочь склонить ситуацию в нашу пользу, но численность по-прежнему не на нашей стороне.

Если бы Фракины вели себя как обычные монстры, они бы не роились и не группировались. У нас будет шанс сражаться с ними небольшими группами, сокращая их численность в серии сражений. К сожалению, Споры разумны и готовы атаковать нас и расставлять ловушки.

— У меня есть частичное решение задачи с числами, — говорю я. «Хакарта согласилась предоставить нам три взвода своих людей. Уровень 40 или около того каждый, но они придут со своим полным снаряжением».

Вир испуганно смотрит на меня, затем его глаза сужаются: «Хакарта. Те самые, с которыми вы сражались раньше?

"Да."

— А как вы с ними связались, что смогли заключить контракт? — спрашивает Вир холодным голосом.

Я просто улыбаюсь ему. Его глаза подозрительно сужаются, пока Кепстан не стучит по столу, чтобы привлечь все наше внимание.

— Лейтенант, дело сделано. Я полагаю, здесь есть цена?» — говорит Капстан.

"Да. Нам нужно будет заплатить им по десять тысяч кредитов за взвод за их участие и, конечно же, их долю в добыче, — говорю я.

Люди вздрагивают. Тем не менее, тридцать тысяч кредитов — это не так уж и много, если принять во внимание, что их разделит полный взвод из пяти «Хакарт». Я, конечно, не упоминаю об одолжении, которое я теперь должен Лабаши, о котором он может заявить в любое время. Я подстраховался, чтобы гарантировать, что он не сможет заставить меня использовать его против моих друзей или Города, но в остальном это довольно открытый вариант. Это помимо того, что мне нужно продолжать снабжать его информацией, конечно.

Капстан кивает, потирая подбородок. «С тремя взводами мы должны быть в состоянии удержать людей-охотников на стенах. Этого количества людей едва хватит, чтобы прикрыть само подземелье.

Я смотрю на карту, пока Вир и Кепстан обдумывают детали, время от времени подсказывая Джима, выясняя, как лучше всего вписать Хакарту в наши планы. Все эти разговоры, и мы в основном пришли к трем основным стратегиям, в зависимости от того, что мы находим внутри.

Первая проста — вирус возвращает Frakin и подземелье обратно в «нормальное» состояние. Это означает разрозненные группы без общей координации. Это наш лучший сценарий, и если это произойдет, мы можем разделить команды на более мелкие группы, чтобы очистить подземелье, прежде чем мы, наконец, доберемся до Босса. Это также наименее вероятный вариант, но у нас есть планы на него.

Второй сценарий — если эффекта нет или эффекты слабые, а споры продолжают действовать так же, как и раньше. В этом случае Фракины, скорее всего, сгруппируются, атакуют волнами и попытаются устроить засаду. В таком сценарии цель состоит в том, чтобы установить плацдарм в первой пещере, возвести в ней укрепления и выдержать атаки. Это оставляет нам запасную позицию в туннеле, где будет построен дополнительный набор укреплений, а затем стены. Мы также заминировали вход и землю над ним, чтобы при необходимости вызвать оползень, что даст нам достаточно времени, чтобы покинуть окрестности подземелья.

Мы решили не пытаться полностью закопать вход в подземелье, так как невозможно узнать, есть ли другой выход. Или, что еще хуже, если Фракины смогут откопаться. Конечно, если мы потерпим неудачу, люди Джима получат приказ закрыть вход. Как бы нам ни хотелось узнать план подземелья, стоимость его в Магазине непомерно высока.

Третий сценарий, пожалуй, самый опасный. Если Споры почувствуют, что им действительно угрожает опасность, они могут отступить, заставив нас отправиться за ними в подземелье. Как уже заметил Джим, даже после нескольких пещер есть несколько проходов и потенциальных входов. Некоторые, вероятно, большинство из них, иссякнут и зайдут в тупик. Однако, пока мы не сможем это проверить, нам придется охранять каждого. Это означает, что нам придется продвигаться медленно и осторожно, проверяя каждую область. Хуже того, если есть несколько соединяющихся проходов, мы можем быть вынуждены разделить наши силы, чтобы прикрыть каждый из этих потенциальных проходов, пока мы не встретимся снова.

В зависимости от того, насколько глубоко и где Spores решат встать в последний бой, мы можем сильно рассредоточиться, если попытаемся прикрыть все выходы. В противном случае мы рискуем быть окруженными. Это не очень хорошая ситуация, и поэтому мы все надеемся, что это один из других сценариев. В любом случае, Ксев усердно работает, собирая для нас несколько дронов и ретрансляторов сигналов, чтобы мы могли разведывать районы и поддерживать связь.

Мы обсудили возможность закинуть пару бомб и взорвать их, чтобы очистить территорию, прежде чем двигаться глубже. Джим указал, что узкие коридоры и их усиленная маной природа гарантируют, что силы взрыва будут более концентрированными, что даст нам больше отдачи от затраченных средств.

К сожалению, Вир и Кепстан отвергли его. Во-первых, мы понятия не имеем, насколько большим может быть весь комплекс — мы могли бы тратить кредиты, покупая бомбы и взрывая их, ничего не повредив. Даже если нам удастся поймать Фракина во взрывах, если в подземелье больше одного этажа, взрыв не пройдет через этажи. И, конечно же, у нас просто нет кредитов, чтобы купить что-то достаточно мощное, чтобы гарантировать, что все монстры умрут. Вот почему в большинстве случаев подземелья все еще зачищали старомодным способом — один этаж за раз небольшими группами.

В ночь перед большим днем Наггет прыгает. Я проезжаю мимо на Сэйбере и почти вхожу, но отказываюсь от этого, останавливаясь только на время, достаточное для того, чтобы зайти в Магазин и запастись гранатами, ракетами и снарядами. Я загрузил свое Измененное Пространство таким количеством каждого из них, которое, по моему необоснованному мнению, я уже использую, так что покупать больше — моя версия беспокойства.

В итоге еду домой. Возможно, мне не нужно много сна физически или умственно, но в пустоте есть успокаивающее эмоциональное освобождение, которое может принести хороший ночной отдых. Я медленно еду по Ривердейлу, зная, что под свежей снежной пылью скрываются ледяные пятна. Нам нужно лучшее решение для дорог, как и для многих других проблем, но я выбрасываю это из головы. У меня есть другие дела.

Дома я нахожу Лану и Ричарда сидящими за обеденным столом, соединенным с открытой кухней. На этот раз у Ричарда нет спутницы. Вместо этого два Пирсона тихо болтают в сопровождении одного хаски. Даже тогда большая столовая переполнена.

Ричард приветствует меня, указывая на стул. Я беру его после некоторых маневров, садясь и не слишком нежно шлепая Беллу по носу, когда она пытается лизнуть меня. Лихая собака.

Я приветствую пару, оглядывая кухню. — Без ужина?

— Уже почти десять, — говорит Лана, качая головой. — В холодильнике есть остатки.

"Хм." Я киваю, глядя на заблокированные плиту и холодильник.

Увидев мое затруднительное положение, пара выгнала собак за дверь, дав мне возможность готовить.

— Вы, ребята, готовы? Я спрашиваю.

«Насколько это возможно», — отвечает Ричард за них обоих. «Я просто рад, что Леонард уверен, что зараженный Фракин не будет ядовитым для собак».

"Ой." Я делаю паузу в разогреве жареного риса. Я даже не думал о том, как мы будем кормить своих питомцев.

— А ты, Джон? — спрашивает Лана.

— Это то, чем я занимаюсь, детка. Я оборачиваюсь, чтобы сверкнуть дерзкой улыбкой и подмигнуть.

Рыжеволосая на мгновение выглядит пораженной, прежде чем рассмеяться, и Ричард присоединился к ней.

"Пожалуйста. Никогда больше так не делай, — говорит Ричард, качая головой. — Это действительно тебе не идет.

Я фыркаю, мое лицо сморщивается, когда я возвращаюсь к своим остаткам. Они все еще посмеиваются позади меня, и я ловлю себя на том, что слегка улыбаюсь. Поскольку я занят и неловко веду беседу, они в конечном итоге рассказывают истории из своего общего детства и чувства юмора своего отца. Действительно? Положить первый комплект ключей от машины Ланы в желе было забавно?

Когда я готов, я возвращаюсь к столу с тарелками с едой и плюхаюсь на свое место, прежде чем подтолкнуть к ним пару тарелок. Мне даже не нужно спрашивать, присоединятся ли они ко мне — если положить еду перед усиленными Системой бойцами, это гарантия того, что она будет съедена.

Пока мы едим, мы разговариваем, избегая темы нашего предстоящего погружения. Все, что нужно было сказать, уже сказано или будет сказано. Со временем к нам присоединяется Микито, указывая, что наш все более громкий разговор не дает ей уснуть, прежде чем она съедает картошку. Какое-то время мы просто разговариваем и едим, отбросив заботы о завтрашнем дне. Прошлое — это боль, будущее — неопределенность. Настоящее — это все, что у нас есть, и достаточно смотреть на моих друзей.

Глава 20

«Я бы очень хотел, чтобы погода приняла решение», — ворчит Ричард, топая по куче грязи и снега, когда мы, наконец, достигаем подземелья.

Забавно быть на Юконе в середине ноября — температура не всегда держится ниже нуля. Итак, весь этот снег, который мы получили за последние несколько недель, тает сам по себе, превращая землю в кашеобразную, слизистую массу.

Я наклоняю голову, чтобы скрыть улыбку, и легко иду по бронированным ногам Сэйбера, а потом понимаю, что он все равно не видит меня под моим шлемом. Пробираться через подлесок в мехе легко и не требует испачкать ноги. Конечно, Ричард мог бы попробовать покататься на одном из своих питомцев, как это делают Лана и Микито со своим, но Ричард, кажется, счастливее, просто ворча.

Когда мы, наконец, добираемся до подземелья, я поражаюсь изменениям, произошедшим с момента моего последнего входа. Вокруг входа насыпана стена из бетона и земли, перед входом вырыта яма. На извилистой тропинке к подземелью торчат каменные копья, гарантирующие, что ни один монстр не сможет разбежаться в своих прыжках. Сразу за входом есть свободное место, где могут собираться наши группы подземелий. Конечно, эта земля была сильно заминирована. Вдоль стены установлены четыре сторожевые башни, в основном для того, чтобы стражники могли наблюдать за приближающимися угрозами из дикой местности. В каждой сторожевой башне также находится один из четырех генераторов щита и лучевых пушек, которые мы позаимствовали у городских укреплений.

Вход настолько хорошо охраняется, насколько мы можем это сделать. Если дела пойдут к черту, нам придется полагаться на эту защиту, чтобы спасти наши задницы. Я еще раз осматриваю местность, прежде чем выбросить дроны и ретрансляторы сигналов из своего Измененного пространства, чтобы все остальные могли их захватить. В течение следующих пятнадцати минут люди стекаются рывками, собирая дополнительное снаряжение, прежде чем немного отдохнуть в последнюю минуту.

— Лана? — бормочу я.

Она смотрит на меня с рабочего места, гладит и гладит своих питомцев. "Джон." В ее голосе чувствуется настороженность.

"Будь осторожен. Следите за сторонами и помните, ваши питомцы здесь, чтобы защитить вас».

На мгновение ее губы сжимаются, прежде чем она улыбается и целует меня в щеку. — Да, папа.

Я вздыхаю, искренне желая, чтобы ей не пришлось приходить. На самом деле, я бы хотел, чтобы никого из нас здесь не было, но теперь такова природа нашей жизни. Когда Ричард подходит, я киваю ему и бормочу: «Поосторожнее с ней, хорошо?»

"Конечно." Он бросает на меня презрительный взгляд, и я принимаю его. Ведь она его сестра. «Ты тот, кто впереди и в центре».

Я киваю и отворачиваюсь, в последний раз оглядывая собравшихся. Передо мной выстроились воины и маги, бойцы и целители, мои союзники и враги, потому что я попросил их быть здесь, потому что сказал, что это необходимо.

С одной стороны Эйден прислоняется к ближайшему дереву, когда его вырвало. Микито гладит пожилого человека по спине, пытаясь его утешить. Джим ходит среди своих людей, тихо разговаривая и поднимая настроение. Йерик сидит на корточках, играя в камни, что, кажется, поглощает их внимание, но время от времени они поглядывают на вход в подземелье. В группе царит тишина, тишина, которая заставляет людей говорить тихо, как будто громкая речь разрушит чары мира и сигнализирует о начале того, чего мы все боимся.

Я замечаю Джейсона, стоящего рядом с Рэйчел, их руки сцеплены. Он видит меня и шепчет: «Не игра».

Я киваю. Нет, это не игра, и мне интересно, сколько из этих людей будет мертво до конца дня. Подумав об этом, я заметил новые метки, появившиеся на моей мини-карте.

«Все, играйте хорошо. У нас ближайшие товарищеские матчи. Товарищеские, — повторяю я, нажимая на внешний микрофон, чтобы все меня услышали. Не хочу, чтобы кто-нибудь стрелял в Хакарту, пока они идут к нам.

Двадцать пять крупных пехотинцев идут по деревьям. Они двигаются строем, не задумываясь, рассредоточившись таким образом, что даже мне кажется, что они организованы. Шесть с половиной футов ростом в самом низком, некоторые достигают семи, и все широкие в плечах. Их пятнистая зелено-коричневая камуфляжная броня сливается с окружающей средой, пока группа топает вперед, с лучевыми винтовками и плазменными гранатами, привязанными к их телам.

"Джон." Рука касается доспехов, и поразительно умные глаза встречаются с моим взглядом. «Извините, что мы опоздали. У нас была небольшая задержка».

Я делаю шаг вперед, протягивая руку Лабаши. "Нисколько. Удивлен, что ты здесь и со столькими другими». Негласным является то, что я не могу позволить себе ни его, ни дополнения.

«Орки? Хакарта — орки? Джейсон бормочет, глядя на группу, и Рэйчел сжимает его руку, чтобы он заткнулся. Он успокаивается, хотя и не без добавления: «По крайней мере, они урук-хай».

«Мой работодатель решил, что он не заинтересован в том, чтобы на его территории было зараженное подземелье», — говорит Лабаши, его глаза весело мерцают. — Мы здесь по его просьбе.

Я считаю, что тогда качаю головой. Что ж, похоже, Лабаши нашел способ получать двойную плату за эту работу. Вир слегка напрягается при упоминании работодателя Лабаши, но ничего не говорит. Я действительно хотел бы, чтобы кто-нибудь в какой-то момент рассказал мне о подтексте здесь.

Кепстан идет вперед, протягивая Лабаши руку. Когда Лабаши сжимает руку Кепстана, я вижу, как мускулы предплечья Кепстана напрягаются, прежде чем его глаза напрягаются, Лабаши никогда не теряет своей улыбки.

«Первый Кулак, я Лабаши Рука, майор Шестьдесят третьего отряда. Я так понимаю, вы здесь командуете?

Рука выпущена, Кепстан тайно сгибает пальцы, когда он отвечает. "Да, я. Вы ознакомительные заметки читали? Есть ли у вас какие-нибудь последние рекомендации?»

Лабаши слегка улыбается, кивая. — У меня может быть несколько.

Я вздыхаю, когда Вир подходит к дуэту. Оставив группу наедине, я поднимаюсь по лестнице на вершину стены и с удивлением обнаруживаю, что там уже есть пара хакарт. Они выпускают серию маленьких паукообразных дронов, отправляя их ко входу и подземелью без единого слова.

Ну, это может пойти лучше, чем я думал.

К счастью, обсуждение занимает меньше часа. Будь то тот факт, что Лабаши знает, что делает, или то, что планы уже разработаны, не требуется много времени для того, чтобы собраться вместе. Я уже отправил свои собственные дроны, хотя количество данных, которые я получаю, меркнет по сравнению с постоянным потоком данных, который есть у Хакарты. Тим тихо разговаривает с одним из жителей Хакарты, которые работают над тем, чтобы их оборудование синхронизировалось с нашими усилителями сигнала.

В главных проходах есть пара Фракинов, а дальше — лишь разбросанные числа. Недостаточно, чтобы считать угрозу, и только при ближайшем рассмотрении мы понимаем, почему — это рожденные в подземельях Фракины, которые еще не заражены. Мы еще не видели зараженного Фракина, что немного беспокоит.

Все немного напряжены из-за дополнительной задержки, но как только мы начинаем двигаться, напряжение возрастает еще больше. Пара Хакарты и Йерик, черноволосый друг Билла, и Глупец из бара играют в разведчиков, наблюдая за нами, выискивая неприятности, которые дроны могли пропустить. После всех этих разговоров о недостаточно высоком уровне Джим наконец смягчился и приводит пару своих охотничьих групп.

Остальные сначала двигаются группой, затем группы разделяются, направляясь по каждому из проходов. Добавляются усилители сигнала, обеспечивающие нам все лучшее и лучшее покрытие, но даже усилители могут не так много. В какой-то момент мы потеряем контакт. Когда стороны расходятся, я слышу не один радостный комментарий о том, что в подземелье и сухо, и тепло. Хотя более высокая Конституция может означать, что мы можем лучше справляться с более низкими температурами, это все равно некомфортно. По крайней мере, не для тех, кто не полностью покрыт высококачественной терморегулирующей броней.

Билл, Вир, Лабаши, Кепстан и я — сильные нападающие, и нам приходится держаться подальше, готовые сломать любое сопротивление. Это оставляет Нелию и Арона без сил, поэтому Лана и Эйден присоединяются к ним, а Ричард и Микито получают Амелию, Рэйчел и Джейсона. Гэдсби не мог прийти. Каркроссу нужна была хотя бы одна из их электростанций в городе, и он вытянул короткую соломинку.

В конце концов, сильные нападающие ходят позади всех, просматривая данные и каналы, в то время как остальные делают всю работу. Мы никогда не поражаем больше нескольких фракинов за раз, а те, с кем мы сражаемся, не заражены.

Чем дольше это длится, тем больше я нервничаю, и в конце концов я ловлю себя на том, что пережевываю плитку шоколада за плиткой, чтобы найти себе занятие. Лабаши крадет несколько, хотя он, как и другие, сосредоточен на координации поисковых групп. Даже Билл выглядит скучающим, хотя в основном страдает молча. Я почти уверен, что он просто разозлился, что Вир отправил пару охранников, чтобы убедиться, что он успеет сегодня.

Четыре с половиной часа спустя мы уже в четырех основных пещерах и, наконец, делаем перерыв. Мы развернули три четверти групп, прикрывающих боковые проходы, ожидая, пока разведчики очистят проходы, прежде чем двигаться дальше. Пока мы отдыхаем, дроны снуют вокруг, выполняя свои автоматизированные задачи, сообщая нам все больше и больше подробностей о подземелье, когда возвращаются в зону действия датчиков.

«Кажется, Споры отступили, — говорит Кепстан.

Он не выглядит счастливым, и я полностью согласен. Мы уже напряглись, прикрывая найденные проходы, и это шло медленно, так как мы пытаемся сохранить достаточное прикрытие для каждой разделенной группы, чтобы они могли отступить, если столкнутся с сопротивлением. Помогает тот факт, что у всех впереди дроны и разведчики. Тем не менее, наш опыт работы с Frakin означает, что мы не можем полностью полагаться на него.

К настоящему времени мы почти уверены, что есть как минимум три основных прохода, ведущих дальше внутрь. Фракины, скрывавшиеся от первого ответвления, полностью исчезли, и эта пещера в конце концов соединяется с основным ответвлением в главной пещере номер три. Теперь мы идем по одному проходу из второй пещеры и по другому из этой пещеры, не считая третьего, который мы обозначили основным маршрутом. Каждый из этих основных проходов настолько велик, что для полного прохода понадобилось бы как минимум две группы. До сих пор ни один из этих проходов не встречался, поэтому мы застряли в ожидании, пока дроны дадут нам представление о том, что мы ищем, и надеемся, что они не полностью уничтожены.

— Да, — говорит Лабаши. — Вернуться в Пещеру Два?

— Да, — отвечает Капстан.

Я вздыхаю. Продвигаться к этой пещере всегда было рискованно, так как мы не исследовали все коридоры полностью, но мы были готовы пойти на этот риск, чтобы увидеть, сможем ли мы быстрее найти Фракина. Однако теперь, когда мы в значительной степени подтвердили, что у нас есть несколько основных проходов, продвигаться вперед означает оставлять больше места для охраны. Лучше отступить и закончить полную проверку первой ветки, прежде чем делать что-либо еще.

Как только мы сбросим несколько дронов, мы отступим и вернемся к ожиданию. Для всех мечтаний о хлопке, драке мячей со стенами, все, что произошло, - это напряженное, медленное, мучительное ожидание.

Скучающий. Я оказываюсь рядом с Биллом, пока мы ждем чего-то, чего-то, что произойдет. Я оглядываю мужчину, прежде чем, наконец, решаю что-то сказать. — Ты немного мудак, не так ли?

— Ты пытаешься начать драку? — говорит Билл, глядя на меня.

Кабестан тоже бросает на меня свирепый взгляд, и я поднимаю руку, сдаваясь.

"Извини. Давайте попробуем это снова. Ты не очень командный игрок, не так ли?

«Я очень хороший командный игрок. Я просто более избирательно отношусь к своей команде, чем некоторые люди, — заявляет Билл и поворачивается ко мне лицом.

Я хмыкаю в ответ. Отлично. Отлично. Итак… «Энфорсер, а? Интересный класс».

"Как…?" Губы Билла тонкие, и я улыбаюсь ему. Он пожимает плечами, отвечая на незаданный вопрос. «До всего этого я был вышибалой. Думаю, Система сочла это уместным.

— Ага… — отвечаю я, на самом деле ничего не имея в виду. Я ломаю голову, пытаясь найти что-нибудь еще, чтобы заполнить время, но ничего не нахожу.

Билл фыркает, качая головой, и отворачивается от меня. Я вздыхаю. Отлично. Думаю, нам действительно нечего сказать друг другу.

«Можем ли мы подумать о том, чтобы положить этому конец?» — удивляюсь я, глядя на светящиеся значки, из которых состоят наши люди на моей карте.

Прошло еще четыре часа, и мы снова рассредоточены на большом расстоянии. Хакарта сообщила о потере более четверти своих дронов. Время от времени мы находим дронов на земле, закороченных из-за перегрузки маны или уничтоженных Фракином или одним из немногих других, более мелких монстров, которые начали появляться в отсутствие экосистемы, где доминируют споры.

Обнаружив чрезвычайно узкий коридор для одного человека в конце второго прохода в первой пещере, Первый Кулак решил организовать группу и заставить нас продолжить поиски. Сейчас большинство из нас сидит в четвертой пещере, а поисковые отряды направляются по обоим проходам в попытке найти Фракина. Часы на грани ожидания, когда упадет другой ботинок, утомили почти всех. Только Капстан, Вир, Лабаши и я, кажется, функционируем на полную мощность, вероятно, из-за нашего высокого умственного сопротивления и Силы Воли. Все остальные двигаются чуть медленнее.

Когда Кепстан открывает рот, чтобы ответить мне, в наших коммуникаторах раздается кудахтанье. «Фрейкин! У нас есть Фракин!

Нам не нужно спрашивать, кто это. Хотя, конечно, Лабаши делает это с легким рычанием. Поскольку одна группа состоит из Йерика и людей, а другая — из профессиональной Хакарты, непрофессиональные сообщения о проблемах могут исходить только от людей.

Я хочу идти, я хочу драться, но Кепстан качает головой, видя, как я приближаюсь к проходу. Он стоит там, скрестив руки, ожидая поступления дополнительной информации.

Неудивительно, что больше деталей исходит от его людей. «Пятьдесят фракинов спрятались в боковой пещере, которую пропустили дроны. Мы их поместили, Первый Кулак. Помощь не требуется».

Я расслабляюсь. Билл ухмыляется, возвращаясь к пасьянсу, в который он играл уже несколько часов. Кепстан просит немного больше информации, но, имея все в руках, я понимаю, что мои мысли дрейфуют. Я не совсем уверен, каков план игры Spores, но тот факт, что нам потребовался почти целый день, чтобы установить какой-либо существенный контакт, заставляет меня склоняться к третьему сценарию. Не хорошо, совсем не хорошо.

Битва не займет много времени, наверное, всего пять минут, прежде чем все закончится. Когда приходит отчет, мы подтверждаем, что он заражен Фракином, но ничего необычного. Они отмечают, что это не вооруженные плазмой Фракины, с которыми я сражался раньше, — это выпущенные едкие облака кислоты, которые проедали и повреждали броню. К счастью, магам удалось сдержать газ, так что пострадали только бойцы ближнего боя.

Разобравшись с боковой пещерой, группа продолжает искать неприятности, явно воодушевленная столкновением. Хотел бы я сказать то же самое о нас, застрявших в ожидании.

Там стоит Капстан, глядя в потолок и, предположительно, на свою системную информацию. Придя к решению, Кепстан опускает свою рогатую голову и говорит в наши коммуникаторы. «Отойди назад. Оставьте датчики. Мы останавливаемся на ночь».

Вокруг слышен шорох, но профессионалы принимают меры немедленно. Даже люди на самом деле не возражают против того, чтобы упаковать его. Хотя мы, возможно, не занимались этим так долго, как другие, мы извлекли несколько уроков из апокалипсиса.

Позже тем же вечером я сижу рядом с Ричардом и Микито, опираясь на удобную тушу щенка, и ем регидратированные обеды. Не самая вкусная форма пропитания, но я возьму ее вместо зеленой слизи, которую хакарты заняты выдавливанием из своих тюбиков. Я предполагаю, что готовые блюда Галактики просто не особенно вкусны. Или я могу ошибаться, и зеленая слизь - культурный деликатес. Конечно, жители Хакарты едят с удовольствием. Йерики в своих группах расставили маленькие сковородки и заняты легким обжариванием различных овощей, некоторые узнаваемые, а другие значительно менее узнаваемые. Происходя из китайской семьи, я ел более разнообразную пищу, чем большинство, но даже я провожу черту в аляповатых, неоново-фиолетовых, похожих на водоросли овощах.

«Не то, что я ожидал», — говорит Ричард, обводя взглядом группу.

Вокруг нас установлены мановые огни, освещающие голую пещеру, в то время как генераторы щитов и датчики охватывают все наши входы и области, которые мы зачистили. Нет причин позволять монстрам подкрадываться к нам, пока мы отдыхаем.

"Что? Разбивать лагерь посреди подземелья и ждать, пока на тебя обрушится рой монстров, тебе не по душе? — саркастически говорит Джейсон, Рэйчел уютно устроилась между его ног.

Рэйчел игриво шлепает его по руке, и я слегка улыбаюсь двум подросткам, рада, что они нашли среди всего этого что-то хорошее.

— Не забудь есть с орками и минотаврами, — сухо добавляет Эйден.

Микито слегка улыбается шуткам, хотя и молчит, разбирая коробки с бенто с едой. Она получает больше, чем несколько тоскующих взглядов на упакованные обеды. На мгновение я задаюсь вопросом, хорошо ли то, что она тратит время на более приземленные вещи, а не на постоянные тренировки или охоту на монстров.

Еще раз, я хотел бы, чтобы у меня был настоящий психотерапевт под рукой. Было бы неплохо, если бы кто-то научился спрашивать, как мои друзья справляются со стрессами Апокалипсиса, выздоравливает ли Микито или только собирается спрыгнуть со скалы. Мы могли бы использовать Магазин, но проблема с информацией, приобретаемой Системой — это была информация, а не реальные навыки. Если на то пошло, хотя некоторые навыки можно приобрести, все они являются общими. Я не совсем уверен, что обучение общению с Хакартой, ИИ или кем-то еще из расы Ксев применимо к человеческой психологии. Опять же, я мог бы слишком много думать о вещах. Травма есть травма, верно? Конечно, психотерапия, которую проходил Ричард, сработала. Принимает?

Возвращаясь с дежурства, Лана плюхается рядом со мной, вытягивая свои длинные ноги и тыча в бронированный панцирь Сэйбера. — Как ты можешь в этом сидеть?

«Удивительно удобно на самом деле. Я спал в нем раньше, когда был в дикой природе. Из-за этого монстрам будет трудно тебя поглотить.

Она качает головой. "Давать." Лана протягивает руку, и я хмурюсь. «Шоколадки».

— Знаешь, ты могла бы купить себе, — ворчу я, протягивая ей немного.

Парящий надо мной Али делает хлесткое движение рукой, а я закатываю глаза. Мгновение спустя я раздаю шоколад всем ожидающим рукам. К счастью для меня, я покупаю тонну. Лабаши, заметив, что я делаю, подходит ко мне и протягивает свою гигантскую зеленую руку.

"Ты тоже?" Я спрашиваю.

— Считай это частью оплаты. Лабаши усмехается.

Я вздыхаю, достаю несколько бельгийских шоколадных конфет, которые он любит, и передаю их ему. Он указывает на место рядом со мной, и я киваю, наблюдая, как остальные немного отползают. Ну, все, кроме Джейсона, который открыто смотрит на Хакарту.

«Ты хорошо поработал, — говорит Лабаши, кивая на мою группу. Несколько человек выглядят удивленными, а затем довольными его комплиментом. «Это впечатляет, учитывая, как долго действует Система».

Я слегка киваю, но говорит Ричард. — Итак, я слышал, вы упомянули своего работодателя. Кто он?"

— Ты же не ожидаешь, что я действительно отвечу на этот вопрос, не так ли? — говорит Лабаши.

Ричард выглядит разочарованным.

«Ее светлость Вули Кангана, герцогиня штатов Пуркуа», — говорит Вир, подойдя, чтобы присоединиться к группе. Он смотрит, как все едят шоколад, но ничего не просит. «В настоящее время она также владеет и контролирует как деревню Фэрбенкс, так и город Анкоридж».

Увидев мою хмурую бровь, Лана наклоняется и шепчет: «Уайтхорс по-прежнему остается деревней в глазах Системы».

Я молча киваю, пока Али сосредотачивается, глядя вдаль. Через несколько секунд я вижу уведомление о том, что меня ждут Системные окна. Навскидку, подробности о герцогине. Интересно, насколько плохи переводы ее названий — есть еще кое-что, в чем нужно покопаться в какой-то момент.

"Действительно?" Эйден хмурится, потирая нос. «Так ли опасны зараженные подземелья?»

"Да." Лабаши кивает. «Нормальная инфекция Spore ограничена, и ее количество вынуждено медленно расти. Подземелье дает Spores возможность непрерывно размножаться и расти, а в мире подземелий было бы просто заразить еще больше подземелий. Гораздо легче иметь дело раньше, чем позже».

Вир кивает, позволяя своему телу расслабиться, пока он стоит и наблюдает за группой. Я слышу, как Джейсон задает еще один вопрос о Хакарте, но я игнорирую его. Я всегда задавался вопросом, почему Хакарта проверяет нас, и хотя это проливает некоторый свет, это немного.

Несмотря на то, что объяснение Лабаши имеет какой-то смысл, я все еще не верю, что зараженное подземелье может распространяться так быстро, чтобы в ближайшее время представлять угрозу для Фэрбенкса. Конечно, не раньше, чем Система стабилизируется и авантюристы начнут прибывать. Если я прав, это означает, что у нее есть планы гораздо ближе к подземелью. Вир встречает мой расфокусированный взгляд и кивает, словно подтверждая мои догадки. Отлично, мы только что урегулировали городскую политику, и теперь нам нужно разобраться с галактической политикой. Почему-то я не думаю, что кричать на них и угрожать запахом тела тоже не получится.

К нам подходит Кабестен, ворчит на группу и отправляет нас спать до начала нашей смены. Йерик прав — нам лучше немного отдохнуть. В нынешнем виде у нас, вероятно, скоро будет довольно неприятная ссора.

Глава 21

"Контакт!"

Слово приходит через коммуникаторы, дергая нас прямо. Окончательно. Мы рассредоточились по трем разным проходам, и на боковом маршруте они, наконец, снова соприкоснулись.

«Они не видели дрон», — говорит Арон, просматривая трансляцию.

Али прикрепил к дрону экран статуса, так что я смотрю, как сотни фракинов собрались в пещере. Как ни странно, они не все стоят на месте, как раньше. Вместо этого некоторые носятся по бесцельным кругам. Иногда фракин приближается к входу, прежде чем резко останавливается и возвращается к своим бесцельным движениям.

«Идем глубже», — говорит Арон, управляя дроном.

Позади, всего в нескольких сотнях метров, команды, которым было поручено очистить этот проход, остановились, ожидая дальнейших распоряжений.

Кепстан смотрит на поступающую информацию, прежде чем повернуться к Лабаши. «Отправьте две свои группы для подкрепления. Мы продержимся здесь».

Лабаши кивает, отдавая приказы. Его люди разделились и рысью побежали к выходу. Я стискиваю зубы, расстроенная тем, что мне снова приходится ждать.

— Принимаю, мальчик-о, — говорит Эли, показывая мне мой экран, и я хмурюсь.

Все слышат и оборачиваются, просматривая свои экраны, когда одинокий Фракин ковыляет по главному проходу к нам. Он проходит мимо дрона, не видя его, его движения хаотичны.

"Убей это?" — спрашиваю я, указывая на дорогу. Легкая добыча.

«Это кажется неправильным», — говорит Лабаши, сузив глаза. «Он заражен».

"Ага…"

«Это разведчик», — поясняет Лабаши тем из нас, кто не следит за ним.

Кабестан кивает и отправляет Йерика разобраться с разведчиком подальше от нашей позиции.

«Еще контакты», — сообщает Али, сузив глаза, просматривая разрозненные данные. У нас есть датчики, разнесенные даже дальше, чем дроны, но они не дают особенно хороших данных, не с таким количеством помех маны, которое мы получаем так глубоко в подземелье. "Гораздо больше."

«Присоединяйтесь», — рявкает Кепстан.

Я иду вперед, чтобы сесть на корточки за назначенной мне стеной. Небольшие изменения в пещере дали нам приподнятую каменную стену, которая должна замедлить Фракин. Может быть, на четверть секунды. С другой стороны, четверть секунды на скоростях, с которыми мы сражаемся, могут быть долгим сроком.

Билл присоединяется ко мне справа, и я оглядываюсь. Я замечаю, что он левша, поэтому я шаркаю еще немного влево, чтобы дать нам больше места. Не то, чтобы он еще использует оружие ближнего боя, вместо этого он держит пару модифицированных футуристических лучевых пистолетов.

Али проплывает слева от меня и прямо над головой, едва в пределах моей видимости, продолжая смотреть на экраны. «Дрон прорвался во вторую пещеру. Еще Фракин. Он хмурится. «Подача становится довольно нервной, я не думаю, что мы получим там надлежащий счет…»

Я киваю, поднимая лучевую винтовку и наблюдая за приближающимися точками на мини-карте. Теперь, когда они ближе, беспилотник улавливает их визуально, их линии шатаются и дергаются. Фракины двигаются вперед, затем время от времени тот или иной фракин останавливается или разворачивается. Это не внушительная стена из плоти, с которой мы столкнулись в прошлый раз.

«Похоже, ваш вирус работает», — говорит Билл, тоже просматривая ленту.

Я киваю и бросаю взгляд на мужчину, задаваясь вопросом, насколько я могу доверять ему. Нет реального способа подделать уровни, так что у него явно есть какие-то навыки. Это не значит, что он не сломается, если все станет слишком беспокойным.

— Они движутся, — рычит Кепстан, не сводя глаз с экранов.

Я оглядываюсь назад. Вир и Лабаши стоят рядом с командной группой, слегка поворачивая головы, пока смотрят трансляцию, прежде чем кивают. Быстрый взгляд — все, что мне нужно, чтобы подтвердить это — Фракин на других каналах движется, направляясь прямо к Лане и Ричарду. Я стискиваю зубы, зная, что Микито прикрывает их спину. Все, что я могу сделать, это доверять…

«Возможно, вам стоит сфокусироваться здесь», — упрекает меня Билл, открывая огонь теперь, когда «Фракины» находятся в пределах досягаемости. Его выстрелы попадают в темноту, но я слышу шипение плоти, когда лучевое оружие пронзает тела Фракинов. Эти пистолеты впечатляют.

Мой ход. Я открываю огонь, на секунду медленнее всех на передовой, по выделенным перед глазами целям. Настоящая радуга лучевого оружия освещает пещеру, смешанную с быстро летящими снарядами, которые врезаются в монстров перед нами, превращая монстров в месиво. Вероятно, мы тратим половину наших выстрелов на уже мертвых существ.

— Кто сказал тебе стрелять? — огрызается Вир, подходя и качая головой. «Подождите, пока не будет отдан приказ».

Стрельба прекращается, многие из нас выглядят смущенными. Вир просто наблюдает, как Фракины сокращают дистанцию. Когда они находятся в сотне метров от нас, он, наконец, отдает приказ возобновить стрельбу, сбивая наш огонь, чтобы мы не тратили патроны.

Как я и думал, пистолеты, которые использует Билл, особенные, улучшенные в магазине, а затем, возможно, улучшенные навыками. Каждый из его выстрелов наносит значительный урон, с легкостью прожигая защиту Фракина. У остальных из нас нет таких впечатляющих результатов, но одного только количества огня и отсутствия сплоченности в их ведении достаточно, чтобы сделать это легкой прогулкой.

По крайней мере, пока у нас не закончатся боеприпасы. Я вижу мерцающие цифры, когда моя батарея маны разряжается, а оставшиеся выстрелы падают с стремительной скоростью. Билл тоже замедляет стрельбу, и я вижу, как другие в очереди вставляют новые батарейки. Промежуток в огне небольшой, замедление еще меньше, но внезапно Фракины не сдерживаются, а медленно продвигаются вперед. Секунда за секундой очередь ползет вперед, каждый новый труп приближается к нам на несколько футов.

"Держать."

Концовка рваная, после команды раздается несколько последних выстрелов, но в конце концов мы все прекращаем стрелять. Фракины почти не реагируют на внезапное прекращение огня, пока не пройдет несколько секунд, а затем они внезапно побегут к нам. Я вижу несколько поспешных выстрелов, когда охотники реагируют на опасность, но сдерживаю огонь, зная, что будет дальше.

— Ледяные заклинания, — командует Вир.

Заклинания стихий пролетают над нашими головами, нацеливаясь на атакующего Фракина. Снежные ветры воют, понижая температуру и покрывая монстров снегом и льдом. Болты абсолютного нуля ударяют по панцирям, превращая их в леденцы, которые распадаются на части под действием собственного импульса. Маленькие пылинки белой пыли летят вперед, приземляясь на монстров и замораживая их. Ледяные копья прижимают Фракина к земле или отрывают конечности, когда они пролетают мимо нас. Все эти и другие заклинания обрушиваются на существ по приказу Вира.

«Огонь», — командует Вир, и маги меняются местами.

Ранее замороженные существа нагреваются, когда из земли вырываются стены пламени. Капли плазмы падают с потолка пещеры и врезаются в монстров. Метаются традиционные огненные шары, взрывающиеся расширяющимися сферами перегретого воздуха. Из-под земли вырвались огненные кнуты, подхватывая Фракина и разрывая замерзшие панцири. Щебечущие крики Фракина тонут в реве пламени.

"Это легко." Билл ухмыляется, и я чуть не ударил его.

«Это базовый Фракин, идиот», — говорит Али. «Плазменный Фракин будет следующим…»

"Держать. Линия фронта, будьте готовы к приближающемуся огню, — говорит Вир.

Я слышу, как Вир отступает. Беглый взгляд показывает, что маги спрятались за собственной каменной стеной с дополнительным прикрытием от портативных генераторов щита.

Плазменные Фракины проталкиваются мимо обычных Фракинов, которые отказываются входить в перегретый проход, снова приближаясь к нашей линии. Они шатаются по горящим трупам, острые кончики их ног ударяются о землю, когда они устремляются вперед.

Позади меня Вир наконец дает команду. «Эвены огонь!»

Плазменные Фракины опасны, но у них радиус действия меньше, чем у нас. Мы взрываем их в проходе, пытаясь свалить тела в кучу, чтобы создать импровизированную преграду из их трупов. Иногда сверхбыстрый или сверхмощный Фракин выпускает заряд плазмы до того, как его срубят, но один единственный заряд ничего не значит для бойцов на передовой.

У меня даже есть время взглянуть на трансляцию дронов из другого боя, достаточно времени, чтобы сказать, что у них дела обстоят не хуже, чем у нас. Дела идут слишком легко. Слишком просто.

«Али…»

«Ясмотрю, мальчик-о, я смотрю», — отвечает Али, водя руками по экранам.

Беглый взгляд говорит мне, что он не единственный, кто ищет улов.

Фракины шатаются через более длительные промежутки времени, отдельные Фракины, а не неорганизованный рой. Вир назначает стрелков, пока остальные отдыхают, проверяя боеприпасы. Короткий бой сжег половину моих батарей маны, и мне интересно, как дела у остальных. С другой стороны, мы, наверное, собрали больше сотни фракинов.

Не то чтобы Споры до сих пор демонстрировали чрезвычайно разнообразную тактику. Возможно, только возможно, все, что они делают, это пытаются выиграть битву на истощение. На мгновение я позволил себе надеяться.

Мое внимание привлекает рычание Капстана.

— Они позади нас, — говорит Эли, и я резко поднимаю голову. Он дергает пальцем, и я вижу, как позади нас движется дрон, показывая несущихся монстров.

"Как…?" — говорит Билл. «Мы все проверили. Они не могут вернуться туда.

— Понятия не имею, — отвечает Али, качая головой.

Кабестан уже отдает приказы, разделяя команды, чтобы усилить тыл, а остальные остаются.

— Им очень нравятся их клешневые атаки, — ворчу я, и Али кивает.

Через мгновение у нас нет времени на разговоры, так как Фракины снова бросаются на нашу защиту. Я ловлю себя на том, что мрачно улыбаюсь, открывая огонь. Выслеживать монстров и убивать их стало настолько рутинно, что мне едва ли нужно думать об этом. Если Споры думают, что простой атаки клешнями достаточно, чтобы прикончить нас, они ошибаются.

Запах ионизированного воздуха, горелой плоти и выделений фракинов, когда они умирают, забивает воздух, и я мысленно приказываю шлему отфильтровать все это. Я мало что могу сделать из-за стука клешней по земле и криков фракинов, когда они умирают. Мы нагромождаем их так высоко, что фракинам требуется время, чтобы стащить и переместить тела, прежде чем они снова нападут на нас.

Вир чаще переключает атаки, используя магов, чтобы поразить Фракина, чтобы мы могли экономить наши боеприпасы. В отличие от многих других бойцов на передовой, у меня меньше батарей маны, поэтому я переключаюсь на метание магии, а не на стрельбу. У меня несколько приподняты брови, но у меня есть мана, чтобы сделать это, и я слежу за тем, чтобы она не опускалась ниже 80%. Это марафон, а не спринт, особенно учитывая цифры, которые мы уже видели.

Забиваем Фракина. Плазма и нормальный Frakin, с редкими кислотными брызгами, составляют большинство вариаций до сих пор. Это постоянный шквал урона и заклинаний, прерываемый только Виром, вызывающим ротацию, или когда тела скапливаются так высоко, что Фракину приходится разнимать их, чтобы продолжить атаку. Со временем дрон, снабжающий нас информацией о нападавших, перестает присылать нам информацию, снова оставляя нас в неведении.

Когда Фракин отодвигает в сторону следующую стену тел, я мельком замечаю что-то новое, ядовито-фиолетовое, и сужаю глаза, пытаясь разглядеть его снова. У меня есть всего секунда, прежде чем начнется новая атака — из-за стены трупов вылетят сгустки едва держащихся вместе пурпурных мешочков. При ударе мешочки разрываются. Зеленовато-фиолетовая жидкость проливается на землю и выделяет пары. Люди вокруг меня начинают задыхаться и закрывать лица. Билл шлепает рукой наружу, вызывая противогаз, как и другие люди. Полностью бронированные «Хакарты» находятся в безопасности в своих костюмах и продолжают вести огонь. Йерик лишь тихо рычит, борясь с дымом, не останавливаясь.

Несмотря на то, что противогазы защищают от первичных эффектов, вступают в действие вторичные эффекты, атакуя любые открытые части тела. Отвлечения достаточно, чтобы заставить даже Йерика остановиться, пока они надевают надлежащую броню. Падение огня означает, что Фракин устремляется вперед. Я рычу, открывая автоматический огонь из пулемётной винтовки Сэйбр, компенсируя слабину. Черные молнии и огненные шары проносятся мимо моей головы, когда маги позади меня протягивают руку помощи.

Краем глаза я вижу, как появляется охотник со спущенным шлемом и в перчатках, который получает мешок прямо в лицо. Он раскалывается над ним, покрывая все его тело. Я вижу, как жидкость разъедает его доспехи, даже когда Вир хватает его за тело и швыряет в тыл.

Объединенный огонь магов и людей быстро заводит в новый тупик. К сожалению, Споры не закончили со своими сюрпризами. Отбросив в сторону пару ядовитых Фракинов, существо из серебристой стали бросается вперед. Лучи света отражаются от его тела, нанося небольшой урон и добавляя беспорядка в битве. Даже когда я нацеливаюсь на него, появляется еще один негабаритный жук, затем еще один. Разрывные снаряды наносят урон, раскалывая бронированную шкуру, но одной пушки недостаточно. Пока люди выздоравливают, существа набрасываются на нас.

Почти, я запускаю свои ракеты. Почти. Прежде чем я успеваю, поднимаются каменные копья, пронзая монстров и препятствуя их приближению. Это дает нам несколько мгновений, достаточно времени, чтобы маги послали ветерок, чтобы убрать часть дыма, а остальные люди оделись. Даже Йерик, наконец, нашел время, чтобы полностью подготовиться, наткнувшись на небольшой треугольный участок, который создает низкоуровневое отталкивающее поле. Я делаю мысленную пометку изучить это в будущем, когда бросаю огненный шар в пещеру. Вир перемещается от группы к группе, перемещая наши поля огня так, чтобы в каждой секции была смесь огневой мощи, лучей и снарядов, врезающихся в любого монстра, решившего показать свое лицо.

По мере того как каменные копья ломаются Бегемотом Фракином, маги позади нас бросают новые. Несколько быстрых добавлений быстросхватывающихся клеевых гранат превращают новые тела в новое препятствие, с которым Фракин должен бороться, что дает нам время отдохнуть и восстановиться.

Наш фронт закрыт, я смотрю на свою карту и экраны, чтобы увидеть, как идут дела в других местах, и вздрагиваю. Я насильно заставляю себя замереть, даже наблюдая, как красные точки затмевают дружественную синеву в коридоре. Не просто блюз — эти точки содержат Лану, Ричарда и Микито. Позади нас благодаря своевременному вмешательству Арона и Лабаши монстры отступили достаточно далеко, по крайней мере, для того, чтобы задняя линия восстановилась.

«Доверься им, Джон, — говорит Али.

Я тупо киваю. Даже если бы я взлетел прямо в эту секунду, я был бы в нескольких минутах от группы, долгих минутах, когда Фракин мог их прикончить. Я просто должен верить, что мои друзья справятся сами. Я смотрю на мини-карту и внезапное исчезновение большого количества красных точек, затем снова появляется синяя линия дальше.

— Они отступают, — бормочу я, глядя на карту.

Али кивает в знак подтверждения. Синие точки не перестают отступать, даже когда линия перестраивается, красные точки постоянно устремляются вперед, пока мои товарищи по команде ведут испепеляющий огонь. Я оглядываюсь назад, когда Вир призывает магов сделать перерыв и дать отдохнуть своей мане. У меня есть минутка, чтобы созерцать вид Кабстана, который ведет суетливую беседу с Лабаши, прежде чем снова начать стрелять. Я уже провел достаточно времени с Йериком, чтобы сказать, что он волнуется.

Введение двух новых типов Frakin заставляет нас истощать наши боеприпасы, выносливость и ману с еще большей скоростью. Даже с зельями, повышающими последние два, на человеческие лица начали прокрадываться напряженные и обеспокоенные взгляды. Хакарту невозможно прочитать под их масками, но даже Йерик иногда нервничает. Мы сражались без перерыва в течение нескольких часов, а монстры продолжают наступать.

Пять, десять минут и Фракин снова меняет тактику. Вместо того, чтобы посылать на нас монстров одного типа, Споры смешивают их, отправляя группы. На самом деле это не имеет значения, поскольку мы концентрируемся на наших линиях огня, сосредотачиваясь на убийстве тех, кто находится в наших полях огня, а не на том, кто они есть. Часть меня благодарна за опытных бойцов здесь; в противном случае мы могли бы просто поддаться на перемены.

Равновесие снова достигнуто, по крайней мере, на передовой. Я снова переключаюсь на свою винтовку, когда могу, позволяя Сэйбер перезаряжать винтовку во время столь необходимых перерывов и вытягивая дополнительные боеприпасы из моего Измененного пространства для Сэйбр. Когда я могу, я перевожу взгляд между линиями фронта, моими товарищами и картой.

Равновесие на передовой, а не в нашей быстро высасывающейся Мане и боезапасе.

Первый крик исходит от одного из Йериков, рычащего: «Я вышел».

Мгновение спустя его крик вторит человек. Затем еще один, когда замолкают пушки. Вир отдает приказ, и маги с заклинаниями земли создают временную блокаду, выигрывая для нас больше времени ценой своей маны. Мы используем его, чтобы изменить линию фронта, колеблясь между бойцами ближнего и дальнего боя и магами.

Я вижу, как арьергард делает то же самое, в то время как мои друзья продолжают отступать к нам ледяным шагом. Они все еще слишком далеко, чтобы говорить с ними напрямую или просматривать их через наши дроны.

— Али, как у нас дела? Я спрашиваю.

"Не хорошо. Дроны в основном истощены, но те немногие, что у нас здесь есть, точно не видят конца этим группам, — объявляет он как раз перед тем, как Кепстан зовет меня.

Я следую и нахожу там черноволосого призрачного друга Билла и Вира.

«Они слишком сильно на нас давят. Потерпите несколько минут, а затем приступим к плану F, — объявляет Кепстан.

Я морщусь. План F для финального забега. Это план Радуйся, Мария, который мы придумали для использования, когда и если Споры и Фракин слишком сильно на нас давят. У каждого из нас троих есть свои способы пройти через полчища впереди. План прост — пока остальные сдерживают монстров, мы прорвемся как можно дальше, надеясь найти и убить Босса.

"Это плохо?"

"Да. У нас осталось тридцать процентов резервов, — уточняет Лабаши, и я морщусь.

Я знал, что все становится плохо, но я не осознавал, что все настолько плохо. Это странная часть этого боя. Как бы сильно нас ни давили, до сих пор на наших линиях никто не погиб и никто не оставался надолго раненым. Наше неестественное исцеление и заклинания поддерживают нас в отличной боевой форме, но это длится только до тех пор, пока у нас достаточно боеприпасов и маны. Как только мы выйдем, конец наступит вскоре после этого.

«Сейчас мы загружаем вам последние сканы с дронов», — добавляет Кэпстан. «Пусть звезды укажут вам путь».

Али хмурится, глядя на новую информацию. Он наклоняет голову, когда я отхожу в сторону и снимаю шлем, чтобы перекусить. — Я выхожу первым. Я не могу зайти слишком далеко впереди тебя, но если я буду давить на край, то, возможно, смогу привести тебя к Боссу».

— Хорошая идея, — отвечаю я, быстро пережевывая.

Али немного отплывает, затем останавливается, немного переминаясь с ноги на ногу, прежде чем наконец заговорить. — Береги себя, мальчик-о.

Эли уплывает, прежде чем я успеваю ответить. Я слегка качаю головой, мрачно улыбаюсь и смотрю на двух других. Они готовятся — потягиваются в чемодане дамы и выпивают зелье за зельем в чемодане Вира. Я улыбаюсь при этом, его действия напоминают мне взять зелья, которые я зарезервировала. Это лучшие усилители регенерации, которые поставляла Салли.

"Готовый?" Шпиль грохочет.

Мы предлагаем ему кивнуть, вставая и глядя в коридор. Последний шанс, последний забег. Проклятие…

«План F. Прикрыть огонь на три, два, один. Сейчас!" — ревет Капстан. Он поднимает свой собственный топор-пушку, выпуская снаряд, который заряжал, пока говорил.

К его огню присоединяется сдерживаемый магами вихрь разрушительной огневой мощи, разрывающий монстров, стоящих перед нами. Как только огонь стихает, мы втроем бежим вперед.

Прикрывающий огонь с боков проносится мимо нас, когда управляемое оружие и заклинания врезаются в еще живого Фракина в коридоре, давая нам короткие, короткие несколько сотен метров чистого пространства. Когда мы доходим до первого поворота туннеля, мы видим, как Фракин вылетает из-за угла. Вир впереди нас всех, и он бросается вперед, взрываясь белым туманом, который плывет сквозь группу. Его прогресс значительно замедляется в этой форме, но они не могут его тронуть.

Позади него я прыгаю и запускаю Фракин, моя силовая броня вбивает монстра в землю, прежде чем я бросаюсь в кувырок и врезаюсь в рой. Даже когда я разбиваюсь и подпрыгиваю, я запускаю QSM и восстанавливаюсь на сверхпространственной земле. Мгновение спустя я вижу, как друг Билла, Убийца/Разбойник, превращается в буквальную тень и исчезает во тьме.

На моей мини-карте я вижу, как Али мчится вперед так быстро, как только может. Когда он замечает новых и интересных монстров, и моя карта обновляется, прежде чем они снова исчезают, когда он покидает их присутствие. Тем не менее, этого достаточно, чтобы дать мне понять, в каких проблемах мы на самом деле оказались — кажется, что рой никогда не закончится.

Я продолжаю бежать, мои товарищи теряются, пока каждый из нас пробирается сквозь рой. Какими бы мощными ни были эти Навыки или технологические игрушки, все они имеют свои собственные таймеры. В тот момент, когда они закончатся, если мы все еще в рое, мы сожмемся, как полиэтиленовый пакет в огне. Наша единственная надежда - скорость.

Я с грохотом мчусь по коридорам, бегу по призрачному Фракину, пока не вижу что-то, что заставляет меня остановиться. Я не думаю, я просто нажимаю на переключатель и возвращаюсь в реальность, следя за тем, чтобы не врезаться во что-то слишком плотное, когда переключаюсь обратно. Я уже программирую дрон, отправляя его назад, когда я приземляюсь и вращаюсь, используя накопленный импульс, чтобы открыть фракин, который я заметил, от живота до ноги. Это чудовищное существо, три четверти размера самого прохода, и его броня настолько прочна, что без дополнительных уровней моего меча Soulbound я, вероятно, не смог бы даже поцарапать ее. Фракины реагируют медленно, их чувства парализованы болезнью, так что у меня есть несколько минут, чтобы спокойно прижаться к существу. Несколько мгновений, чтобы вонзить кусок в тело существа, и еще несколько мгновений, чтобы вытащить гранату и вонзить ее в тело. В тот момент, когда моя рука оказывается внутри и я отпускаю гранату, я запускаю QSM.

Я бегу сквозь существо, трех секунд едва хватает, чтобы уйти, прежде чем взрыв, содержащийся в монстре, вырвется наружу. Это покупает дрона и моих друзей несколько мгновений, так как Фракин должен будет переместить труп. Несколько минут, чтобы подготовиться к трем остальным Титаникам Фракина позади него. У меня нет времени продолжать эту битву — на самом деле, сливать QSM, чтобы вот так входить и выходить, могло быть плохой идеей.

Впереди туннель разделяется, и я поворачиваю направо. Это направление, в котором пошел Али. Даже когда я бегу, я выпускаю молнию, энергия Заклинания оставляет шрамы на стенах. Я могу только надеяться, что это хороший признак для Вира и девушки-тени, чтобы избежать этого туннеля.

Четыре минуты в QSM, осталось всего тридцать секунд, и я, наконец, прохожу последний из Frakin. Я проношусь мимо них всех и пещеры, из которой они текут, затем останавливаюсь за укрытием. Немного скрытая, я убиваю систему, перемещаясь в свое собственное измерение. Я прерывисто дышу, втягивая чистый кислород из баллонов Сэйбера, когда прихожу в себя, надеясь, что я достаточно спрятался. Я должен быть — у меня нет другого выбора. Я спрятался в углу, и единственное чувство, на которое я могу положиться, — это мой слух. Я ловлю себя на том, что напрягаюсь, чтобы услышать что-нибудь, что-нибудь, что могло бы сказать мне, если бы я это сделал.

Капельки воды, снующие насекомые и пауки и далекий топот Фракина — это все, что я слышу. Никаких следов погони, никаких следов моих друзей. Я медленно выдыхаю, отталкиваясь от своего укрытия, и иду глубже, следуя по следу, который проложила Эли. Я могу только надеяться, что остальные делают свою работу и тоже ищут Босса.

«Мальчик-о, поверни направо. Тупик здесь.

Я киваю в соответствии с инструкциями Али, хотя он меня не видит, и делаю, как он говорит, когда я дохожу до шпагата. Я вижу, как Али летит обратно из пещеры, которая зашла в тупик, стремясь догнать его и вернуться к своим разведывательным обязанностям. Я не могу дождаться его, зная, что мои друзья борются со всем, что у них есть позади меня. Я их не слышу и не вижу — даже обновления моей карты прекратились, — но я знаю, знаю, у нас мало времени.

Время… Я постоянно с ним борюсь. Я ускоряю темп, уворачиваясь от случайных Фракинов, которых замечаю свернувшимися в углу или блуждающими вокруг, слишком больными, чтобы споры могли их контролировать. Я двигаюсь так быстро, что едва замечаю неподвижный Фракин, который оживает, когда я перепрыгиваю через него.

Разведчики. Или охранники. В любом случае, они знают, что я здесь. С другой стороны, охрана, вероятно, означает, что я на правильном пути. Я выжидаю, пока бегу, петляя из стороны в сторону, пока Фракин позади меня выплевывает разряды разрушительного света. Я сворачиваю за угол, надеясь нарваться на новые неприятности. Проблемы были бы к лучшему.

Мои извращенные желания были вознаграждены через несколько минут еще одним наблюдением — трио Фракинов, которые подстерегают меня. Их реакции ошеломлены, не скоординированы, и это все, что позволяет мне уклоняться от открывающегося шквала. Хитрость в уклонении от атак со скоростью, превышающей скорость звука, заключается не в том, чтобы уклоняться от самих атак, а в том, чтобы прогнозировать и уклоняться от того места, где они будут стрелять. Тела поднимаются, рты открываются, а сверкающие зубы отражают заряд здания. Я просто слежу за тем, чтобы никогда не оказаться там, куда они указывают. Это вычисление, которое я никогда бы не сделал, будучи человеком, не зарегистрированным в Системе, но с моими улучшенными способностями это кажется тривиальным. По крайней мере, против трех таких монстров.

Я рисую и посылаю Удар Клинком, яркая силовая линия разрезает фракинов, когда я приближаюсь к ним. Я трачу несколько минут, чтобы прикончить их, полагая, что мне лучше разобраться с отставшими сейчас, чем потом. В нынешнем виде у меня есть ощущение, что я близок.

— Али, ты можешь найти остальных?

"Может быть. Разве ты не хочешь, чтобы я был с тобой, мальчик-о? — отвечает Дух.

Я качаю головой. «Нет, если вы сможете добраться до них или подобраться достаточно близко, чтобы передать им сообщение, это будет лучше. Никогда не знаешь, с какими неприятностями я столкнусь, и это похоже на путь к Боссу.

Остается невысказанным тот факт, что если я потерплю неудачу, нам нужен кто-то из других, чтобы добиться успеха.

В коридоре, когда я приближаюсь к приближающейся пещере, мои глаза расширяются. Думаю, они придержали пару десятков. — рычу я, резко останавливаясь. Внезапное извержение кислотных сгустков, плазменных зарядов и лучей говорит мне, что моего прибытия ждали. Скрывшись из виду, я достаю гранаты и бросаю их одну за другой. Я уверен, что Споры в конце концов пришлют мне Фракин, как только поймут, что происходит, но им потребуется время, чтобы понять это, и еще больше времени, чтобы отправить команды больным существам. Время, которое я могу использовать, чтобы уничтожить своих противников.

Взрывы вырываются наружу из пещеры, когда я бросаю гранату за гранатой, взрывы и исчезающие красные точки рассказывают мне историю. К сожалению, я не могу убить достаточное их количество, пока они не набросятся на меня, карабкаясь по небольшому склону пещеры, чтобы войти в проход. Я снова обнаруживаю, что сражаюсь посреди толпы, меч крутится и рубит, переходя из одной руки в другую, когда я рублю, пинаю и пробиваю себе путь сквозь монстров. Я знаю, что лучше не стоять на месте, поэтому я танцую среди них. Вокруг меня летают взрывы плазмы и сгустки кислоты. Клешни отскакивают от моей брони и увеличивают скорость. Не останавливайтесь — никогда не останавливайтесь.

Я нахожусь через группу с парой гранат в руке. Я швыряю их в центр копошащейся массы, в результате чего взрыв едва приглушается толпой тел. Я отскакиваю назад, поднимаю винтовку и стреляю в оставшихся монстров в полностью автоматическом режиме, вываливая в них весь магазин за несколько секунд. Я приземляюсь, в руке появляется меч, чтобы отразить каменный шип, и сканирую своих противников. Осталось всего полдюжины, большинство из них сильно повреждены.

Я сгибаю ноги, бросаясь вперед, чтобы закончить это. Пора избавляться от этих пескарей.

После этого найти босса Фракина и, надеюсь, ядро разума Spore будет легко. Отсюда только один проход. Пробираясь вперед, я думаю, насколько это будет плохо.

Ну, по крайней мере, я знаю, почему Споры не стали намного активнее распространяться — Босс Фракин такой большой, что никак не может пройти через проходы. Конечно, это также объясняет, почему Споры стали такими умными, если они приняли это как тело своего Сверхразума.

Восемь ног, двойная пара клешней, покрывающих его выпуклое тело, три жала и больше зубов, чем у меня пуль, составляют красновато-коричневого монстра. Вокруг него карабкается еще больше Фракинов, может быть, дюжина, каждый из которых примерно в два раза больше обычного существа. А вокруг них сгруппированы еще несколько более мелких Фракинов, смесь светящихся зеленых, красных и фиолетовых жалов, указывающих на множество неприятных вариантов дальнего боя.

Тот факт, что половина Фракинов наблюдает за моим проходом, а другая половина смотрит влево, заставляет меня провести более тщательное исследование пещеры. Мгновение спустя я понимаю, почему — там есть еще один вход. Меньше, плотнее и более открыто, чем мой, но определенно другой вход.

Я делаю глубокий вдох, выдыхая, когда мои мысли бегут. Это плохо. Это больше, чем я могу вынести. Конечно, Босс намного больше, чем я ожидал. Это… это то, чем я хотел бы заняться всей моей группе.

С другой стороны, здесь нет никого, кто мог бы мне помочь. Если я хочу его смерти, я должен это сделать. Закусив губу, я начинаю планировать.

Глава 22

Через пять минут я закончил. Первым шагом было установить несколько датчиков по пути, которым я пришел, чтобы убедиться, что у меня есть какое-то предупреждение, когда монстры придут за мной. Конечно, теоретически я мог бы заметить его на своей мини-карте, но если я нахожусь в середине боя, я не хочу на это рассчитывать.

Второй шаг — разделить их силы. Нет причин пытаться сражаться со всеми ими, если я могу помочь. Я подключаюсь к своему Измененному пространству, беру оружие, которое я там хранил, и быстро устанавливаю его вместе с дополнительными минами Claymore в двух разных местах. Затем я толкаю их наружу и включаю программу наведения, наблюдая, как они извергают огонь на монстров подо мной. Я отступаю от уступа и прячусь за укрытием, когда вскоре открывается ответный огонь.

Пушки работают всего несколько секунд, прежде чем их разнесет на куски, и это основная причина, по которой мы даже не удосужились настроить их для роя. Однако они делают то, что я хотел, а именно привлекают внимание и тянут ко мне Фракина. Они приходят, но они приходят в большом количестве, почти половина группы, наблюдавшей за моим проходом, врывается внутрь.

Я тут же применил «Полярный ветер», заклинание замораживало и замедляло монстров, когда они катились вперед. Он наносит очень мало урона, в отличие от осколочно-фугасных снарядов, которые я выпускаю дальше, но он выигрывает время и, что более важно, собирает их в кучу. Когда авангард минует зону непосредственного взрыва, я активирую Клейморы.

К сожалению, только две трети Клейморов срабатывают — кажется, они не рассчитаны на сильный холод, вызванный моим Заклинанием. Сжатый воздух и тысячи шарикоподшипников вращаются наружу, запертые в проходах, так что даже у тех, кто промахивается при первом проходе, есть второй, третий и даже четвертый шанс убить и нанести урон. Конечно, несмотря на то, что я отступил, меня тоже несколько разбили, но брони Сэйбер более чем достаточно, чтобы выдержать отскок с небольшим дополнительным уроном.

Как только взрыв немного стихает, я вхожу в группу, рубя, рубя и стреляя в открытые раны. Забавный факт — в испорченном, системном мире или нет, вы все равно можете нанести больше урона, стреляя в открытые раны, чем просто стреляя без разбора. Конечно, это не так просто — чемпионы Фракина — настоящие монстры, большие и крепкие, и даже раненые, они дают хороший бой. В конце концов, я хромаю, а честность Сэйбра упала до восьмидесяти двух процентов. Когда мои пули перезаряжаются, я применяю быстрое Исцеление, чтобы ускорить процесс восстановления для себя.

Второй этап завершен, я осторожно высовываю голову из-за угла, прежде чем отступить, поскольку через несколько секунд раздаются выстрелы. Достаточно сообщить мне, что мало что изменилось, кроме перераспределения монстров внутри. Я бегу в сторону, затем снова высовываю голову, замечая, что они не подходят. Мои меры предосторожности бесполезны, поскольку Хозяин решает выстрелить из своего жала. Взрыв отбрасывает меня к стене и отбрасывает назад по коридору. Я стону, увидев мигающие значки повреждений.

Это третий этап.

Хотел бы я сказать, что у меня есть блестящая, умопомрачительно умная идея. Я не. У меня даже нет особенно хорошей идеи. Все, что у меня есть, это куча взрывчатки, мои заклинания и необходимость покончить с этим. Я разбегаюсь, пересекая землю ко входу в пещеру, а Фракин время от времени продолжает атаковать его. Когда я приближаюсь, я делаю Blink Step в воздух, минуя дополнительный рефлекторный огонь, который появляется там, где я должен быть, если бы вышел нормально. Это дает мне более чем достаточно времени, чтобы запустить свой первый набор ракет в собравшихся Фракинов, и я смотрю, как ракеты выбрасывают подо мной пламя, грязь и кровь. Даже когда я приземляюсь, я использую «Полярный ветер» одной рукой и хватаю дымовые шашки, чтобы бросить их на землю другой.

Когда я бегу в сторону, я продолжаю крутить головой, помечая монстров на своем дисплее мыслью, продолжая снижать температуру с помощью Полярного ветра. Я должен держать их в напряжении, продолжать качать их внезапными изменениями и новой тактикой, чтобы я мог бороться с ними по частям и сводить их на нет. Когда дымовые гранаты начинают наполнять воздух, я добавляю в бой свою последнюю дополнительную игрушку — высокотехнологичные гранаты с белым фосфором. Я подбрасываю самоходные гранаты в воздух, где они расходятся, каждая отдельная часть отслеживает свои заранее выбранные цели. Части прикрепляются до воспламенения фосфора и направления горящего вещества в существ при температуре 2760 ° C, что составляет примерно половину температуры поверхности солнца.

Фракины сходят с ума, поджигатели прожигают их хитин и снижают их здоровье. Конечно, Система уменьшает количество фактического физического урона в зависимости от их очков здоровья, но главной целью здесь является боль.

Инстинкт заставляет меня активировать Мгновенный шаг, и ни секунды раньше времени, когда жало Босса врезается в каменную колонну, за которой я прятался. Когда я снова появляюсь, я разворачиваюсь и стреляю из своей винтовки, стреляя в бок существа в автоматическом режиме. Босс — это странное изображение каркасных очертаний, инфракрасного затенения и нормального зрения, поскольку мой шлем компенсирует снижение видимости. Я нацеливаюсь на одно место — чуть ниже второй пары ног. где сердце существа. Если я смогу прогрызть достаточное количество его доспехов, я, возможно, смогу нанести реальный урон. Мое сердце бьется быстрее, мое дыхание немного укорачивается, когда я вспоминаю жало, но у меня нет времени.

Я продолжаю двигаться, открывая огонь из ружья и снарядов, оставляя свой меч резать и кромсать монстров, пока я танцую по пещере, всегда стараясь держать цель в поле зрения. Иногда я бросаю липкую гранату в приближающегося ко мне монстра, захватывая и фиксируя его на месте. К сожалению, я забываю, что сражаюсь с мыслящим существом, и мои движения слишком предсказуемы.

Когда я отрубаю ногу Чемпиону Фракину, клешни Босса подхватывают меня и швыряют в стену. Только ограниченная видимость и его болезнь делают следующий удар Босса в основном промахом, клешни врезаются в мой верхний левый бок и сокрушают щит Сэйбер, отбрасывая меня в другом направлении. К счастью для меня, иначе следующий выстрел другого жала мог бы меня прикончить.

В ушах звенит, и я чувствую вкус крови, когда медленно поднимаю глаза. Однако Босс Фракина не останавливается, бросаясь ко мне, когда я, пошатываясь, встаю на ноги. Мне нужно время, поэтому я ударяю по щиту маны как раз вовремя, чтобы один из зарядов плазменного фракина попал в него. Я снова запускаю Blink Step, вздрагивая, когда мой запас маны снова падает.

Мне достаточно одного взгляда на босса Фракина, чтобы понять, что это не работает. Сражаться с таким монстром в лоб было тщетной надеждой, но у меня не было выбора. Где-то там мои друзья дерутся, может быть, умирают. Я должен закончить это.

Конечно, желать, чтобы что-то случилось, не значит, что это произойдет, и все, что у меня сейчас есть, это множество желаний и мечтаний. Отбегая в сторону, рубя мечом монстров, я смотрю на мигающие значки, показывающие, что я загрузил все, что у меня есть. Как только я выстрелю в это, я закончу — тогда я перейду к взлому и вырезанию Босса.

— Задержи его еще на минуту, мальчик-о. Сухой тон Али почти заставляет меня кричать от радости.

Я киваю, думая о подтверждении, когда меняю направление и бегу прямо к приближающейся паре чемпионов Фракина. Я ловлю одно из их жал на мече, вращаюсь с его инерцией, чтобы помочь мне увернуться от второго, затем Блинк Отступаю, когда взрыв жала Босса превращает Чемпионов в такое хрустящее мясо. Волна взрыва подхватывает меня, бросая на землю. Я перекатываюсь с ним и разворачиваюсь, выпуская короткую очередь, которая разрывает и заканчивает вздымающийся надо мной Кислотный Фракин. Мигают предупреждающие лампочки, когда проклятая кислота въедается в Сэйбера, но я снова в деле.

Я запускаю Blink Step, наблюдая, как моя мана падает, когда я мерцаю в точке, откуда открывается вид на монстра-босса. Или будет, я надеюсь, когда я запущу ракеты. Монстр вращается, как я и предполагал. Или, возможно, мне следует сказать, что его реакция на мои предыдущие действия предсказуема. В любом случае, он находится в идеальном положении, чтобы получить в свой бок полный заряд мини-ракет, и каждый крошечный управляемый снаряд вонзается и вонзается все глубже и глубже в туловище Босса.

В гневе монстр замахивается клешнями, чтобы раздавить меня, и у меня нет времени увернуться. Вместо этого я вызываю свой меч и принимаю на себя удар, сжимая лезвие другой бронированной рукой, в то время как вес монстра давит на меня. Усиленные колени подгибаются, и боль пронзает мои бедра, когда я съеживаюсь, слишком острый край моего клинка прорезал хитин монстра так, что остальная часть клешни вонзается в меня. Ой…

Вокруг меня визжат предупреждающие огни, и я слегка всхлипываю, звон в моей голове стал намного хуже. Мой меч, все еще застрявший в клешнях, взлетает в воздух, когда монстр вытаскивает свой придаток, оставляя меня в позе скорченного верблюда. Я смотрю в замедленной съемке, как монстр целится в меня своим пылающим жалом, излучающим лучи, в то время как я пытаюсь удрать. Взрыв света и звука, доносящиеся сбоку, застают нас обоих врасплох.

Красный луч света с извилистыми зелеными и белыми потоками вырывается из второго входа, врезаясь в существо с такой силой, что его собственный луч отскакивает в сторону и проходит через троицу незадачливых Фракинов, несущихся ко мне. Я вскакиваю на ноги, когда водоворот энергии вонзается в бок монстра и отрывает жало и две ноги, проделывая гигантскую дыру в теле Босса. Ноги шлепаются на землю, все еще дергаясь, словно кровь льется водопадом, точно так же, как шкала здоровья Босса. Луч приспосабливается и продолжает прожигать монстра. Пятая часть его здоровья — это все, что остается, когда луч наконец останавливается, но Босс все еще стоит.

Я рычу, уворачиваясь в сторону, когда ко мне, шатаясь, приближается Чемпион Фракин. Я вспоминаю свой меч, рубящий его клешни, и когда появляется возможность, я призываю Рассечение, чтобы помочь полностью срезать клешни. Я делаю все это, пока мой мозг переключается на перегрузку, пытаясь понять, какие еще варианты у нас остались.

«Али, кто это был? И смогут ли они сделать это снова?» Я ловлю себя на том, что мысленно кричу, пытаясь прикончить этого монстра.

«Вир и не может сделать. Он прослушивается. Упс! Извините, эти лучи могут повредить даже мне — здесь нужно немного увернуться. Он переключается на свое оружие, но это не поможет».

Я хрюкаю, вонзая меч прямо в пасть монстра. — Девушка-тень?

"Убийца? Понятия не имею — я ее не видел.

Черт, если она не найдет дорогу сюда сама, Эли никак не сможет найти ее и вернуться вовремя. Это маленькое чудо, что он нашел Вира.

Слишком занятый своей речью, я двигаюсь слишком медленно, и чертов Фракин грызет мне руку. Он сжимает броню вокруг меня, растирая, и я рычу, вызывая и бросая стрелы маны прямо в его кишки. Чемпион вздрагивает, рефлекторно отбрасывая меня в сторону, отчего я приземляюсь на бок и несколько секунд катаюсь.

Я использую ближайший сталагмит, чтобы подтянуться, морщась и сгибая руку. К счастью, Босс вместе с большинством выживших монстров занят тем, что делает жизнь Вира невыносимой. Дым достаточно рассеялся, и существа теперь находят меня все быстрее и быстрее. С другой стороны, по крайней мере тот педераст, который решил попробовать меня съесть, мертв. Попадания маны в его горло было достаточно, чтобы заставить его задохнуться.

Я моргаю, глядя на Босса. У меня есть способ закончить это. Это просто требует, чтобы я сделал что-то совершенно безумное. Ну… это не ново.

«Ой! Большой мальчик!" Я кричу, используя встроенные динамики меха, чтобы меня услышали. Босс колеблется, поэтому я наношу несколько ударов клинком, чтобы снова привлечь его внимание к себе, целясь в открытую рану, над которой работал. "Это верно. Вот здесь, дура.

Босс, наконец, поворачивается ко мне, целясь в меня лучевым жалом. Прицельный выстрел Вира ловит его, когда он начинает заряжаться, заставляя целиться выше. Я больше не теряю времени, бросаясь к телу существа. Одна вещь заключается в том, что он такой большой, что есть мертвые зоны, куда его собственные клешни не могут попасть, если вы сможете подобраться достаточно близко.

Я бегу вперед, выпуская при этом последние боеприпасы, и внимательно наблюдаю за атакой, которая, как я знаю, будет. Когда клешни качаются, я Блинку вперед туда, где я должен быть в безопасности. Затем я наношу еще один удар клинком, нацеливаясь на более мягкую и менее бронированную нижнюю часть.

Недостаточно хорошо, чтобы убить его, но это определенно злит монстра. Злость хороша — она позволяет вам преодолевать боль и препятствия, которые иначе вы не смогли бы преодолеть, но она также ослепляет вас, затуманивает ваши суждения и заставляет вас делать самый простой, самый инстинктивный выбор. Меня не могут ударить клешни, но я достаточно близко, чтобы укусить. Так оно и есть.

«Неееет!» Али кричит, когда я стою на месте, позволяя губам сомкнуться на мне.

В последнюю минуту я отталкиваюсь от земли и прыгаю прямо ему в рот, бросаясь так глубоко, как только могу, чтобы обойти как можно больше зубов. Я делаю это большую часть пути, моя нога цепляется за задний ряд зубов и разрывается на части.

Здесь очень темно — темно и хлипко. Я полностью благодарен за то, что не могу ни обонять, ни по-настоящему чувствовать то, что происходит со мной, благодаря Сэйбер и Щиту Души, которые я включил. С другой стороны, Хозяин, съев меня, решил проглотить. Я обнаруживаю, что меня швыряет ему в горло, и только торопливо воткнутый в его гортань меч не дает мне проскользнуть внутрь до конца. пищевод существа.

Тем не менее, не может остаться голодным. Я бросаю первую из оставшихся липких гранат ему в горло, не обращая внимания на кричащие будильники и усиливающееся давление на меня, когда Босс качает головой, пытаясь сбросить меня. Граната взрывается, покрывая внутренности его горла. Он взрывается ниже того места, где я хотел, но ничего страшного, у меня впереди еще кое-что.

Прежде чем приступить к этому безумному плану, я провел несколько минут, бегая по пещере, хватая тела и камни и запихивая все это в свое измененное пространство. Теперь я выпустил его вместе со всем остальным, что у меня там хранится. Моя палатка, части дрона, замена брони для Сэйбера, колышки и гамаки для палатки, мой обед, все в моем Измененном Пространстве падает ему в глотку, перемежаясь случайными липкими гранатами. Хозяин продолжает рефлекторно сглатывать, пытаясь сместить меня и восстановить дыхание, но я отказываюсь, постоянно работая над тем, чтобы забить ему горло и, следовательно, дыхательные пути.

Мой Щит Души наконец мигает, и у меня не хватает маны, чтобы бросить еще один. Босс снова сглатывает, и мышцы его горла сжимаются, посылая боль в мое тело, когда Сэйбер сжимается и начинает красную черту. Вот и все. Это все, что я могу сделать.

Я разрываю мечом вниз, открывая рану в его пасти, затем запускаю КСМ на последний сдвиг, выпадая из этой реальности и, следовательно, из ее пасти. Я сильно ударяюсь о землю, так как гравитация все еще действует на меня, и получаю последние смертельные агонии Босса. Он ворочается и бьется головой о землю и стену, пытаясь вырваться и откашляться.

Когда я начинаю бежать, батарея маны в QSM издает звуковой сигнал, и он автоматически возвращает меня в «нормальную» реальность. Без какой-либо дополнительной маны переход будет резким и вырывает у меня крик, когда мышцы, кости и нервы перебрасываются через межпространственный барьер. Я хнычу, лежа на земле от боли, не в силах пошевелиться, когда Босс в бешенстве набрасывается на меня. Скользящий удар одной из его ног отбрасывает меня к стене, и я окончательно теряю сознание.

Я прихожу в блаженный покой. За исключением шипения остывающего камня и капающей воды наступает тишина. Проснувшись и без Сэйбера, меня атакует смрад в пещере. В предсмертные минуты Босс Фракин опорожнился, оставив вокруг желто-розовую смесь, которая пахнет хуже, чем двухнедельное гниющее мясо и детские подгузники. Я вздрагиваю, и меня тошнит, и я только успеваю откатиться в сторону, что только половина моей рвоты попадает на меня.

Я всхлипываю, внезапное движение запускает пару кричащих малышей в моей голове. Мана высосана, физически стерта, и у меня осталось лишь немного здоровья, я задаюсь вопросом, где Сэйбер и почему я без брони, но в основном я задаюсь вопросом, когда прекратится боль.

— Проснулся наконец, а? Голос прерывает мое страдание, в его тоне звучит злорадное веселье. — Что ж, отдохни пять минут, а потом пойдем. Фракины все еще здесь, и некоторые из них начинают возвращаться».

Я открываю глаза, расплывчатые пятна медленно превращаются в девушку-тень. Я действительно должен когда-нибудь вспомнить ее имя. Рядом с ней парит Али, небрежно любуясь своей попой. Я бы сказал что-нибудь, но я почти уверен, что она знает — и либо отказалась от исправления бестелесного Духа, либо просто не заботится об этом. Рядом с ними находится расколотая форма Сэйбера — должно быть, мех выбросил меня после того, как разрядилась его батарея маны.

— Ты сумасшедший, мальчик-о. Эффективно, но безумно, — говорит Эли, и я выдавливаю ухмылку.

— Если бы ты волновался. Я пытаюсь подтолкнуть себя и обнаруживаю, что не могу этого сделать. Я просто расслабляюсь, пока мое тело с помощью зелий регенерации, которые я выпил ранее, работает над тем, чтобы привести меня в порядок. Мое тело уже восстанавливает повреждения.

«Я должен согласиться с Духом», — добавляет Вир со своего места, положив голову на руки. На его торсе кровь, а одна рука выглядит изрядно порванной. Однако он улыбается мне, вероятно, чтобы показать, что не имеет в виду настоящего неуважения. На обычно суровом Стражнике это выглядит жутковато, и я бы хотел, чтобы он остановился. «Это была не та тактика, которую я бы рассматривал».

— Ни хрена, — говорит женщина, блуждая глазами по пещере.

Я наклоняю голову вверх, замечая, что ее строка состояния по-прежнему пуста. Черт, но раздражает невозможность прочитать системные данные о ней.

— Что именно ты вообще сделал? Отравить? она спрашивает.

Я моргаю и понимаю, что у них не будет возможности заглянуть внутрь трупа монстра. «Заблокировал дыхательные пути. Задушил его до смерти».

"Хм." Девушка-тень хмурится.

Я вижу небольшое изменение в ее теле как раз перед тем, как она исчезает и приближается к Фракину, который вернулся в пещеру. Мгновение спустя она возвращается к нам, чистя лезвие. Позади нее Фракин кричит и дергается, его ноги с одной стороны оторваны. Он начинает пениться изо рта, когда яд, который она использовала, начинает действовать.

— Тебе уже хорошо? она спрашивает.

Я смотрю на свою решетку и оцениваю свое физическое состояние, прежде чем ответить ей. "Пять минут."

"Отлично."

Пока я выздоравливаю, Эли рассказывает мне о том, что произошло после того, как я потерял сознание. Кажется, девушка-тень подошла к моему телу и утащила меня с пути разъяренного Босса, а затем защитила меня и Вира от остатков стражи Фракина, пока Босс умирал. Это не заняло много времени, и вскоре после этого она зачистила группу. С тех пор они ждали, когда я проснусь. Я думаю, что я должен леди один.

Когда они заканчивают говорить, я читаю системные уведомления, чтобы отвлечься отпульсирующей боли.

Поздравляем! Подземелье очищено

+10 000 опыта

Бонус за первую очистку

Пройдя подземелье в первый раз, вы получили дополнительные +5000XP +1000 кредитов. Бонус за то, что был первым исследователем +5000 XP +5000 кредитов.

Подземелье Горы Двух Рогов классифицируется как уровень 50+ и выше.

Системный квест завершен (споры Онливика)

Уничтожьте споры Онливика, заразившие Фракина, в Подземелье Горы Двух Рогов.

Награды (общие): 50 000 кредитов, 20 000 XP.

Уровень повышен! * 4

Вы достигли 34-го уровня в качестве почетного стража Эретры. Очки статистики распределяются автоматически. У вас есть 12 бесплатных очков атрибутов и 3 классовых навыка для распределения.

Я моргаю, глядя на огромный прирост уровня. Между бонусами за завершение и бонусами за убийство я прыгнул на чертовски много уровней за один бой. Хотел бы я, чтобы это было раньше, но нищие, выбирающие и все такое.

— В следующий раз, когда будешь в одной из таких прогулок, позвони мне, — говорит Девушка-Тень, когда я поднимаю глаза. «Опыт был чертовски хорошим».

Я фыркаю и смотрю на Вира, который сейчас выглядит значительно лучше.

Он выпрямляется, встает и вытаскивает винтовку из своего инвентаря. "А не ___ ли нам?"

Обратный путь будет медленным, и справиться с ним можно только потому, что Фракины дезорганизованы, повреждены и сбиты с толку. Потеря Босса, должно быть, уничтожила их центральный разум, уничтожив все последние остатки организации. Девушка-тень, имя которой, как я наконец узнаю, Ингрид Старлинг, обязательно убьет любого Фракина, с которым мы столкнемся. Вир и я в основном предлагаем словесную и моральную поддержку.

На двух третях пути мы, наконец, встречаем нашу первую спасательную группу. По пути они устанавливали усилители сигнала, которые позволяют нам связаться со всеми остальными и подтвердить, что мы живы. Новости с их стороны далеко не блестящие, и я ловлю себя на том, что тяну ноги больше, чем нужно, когда мы возвращаемся. Назовите меня трусом, но я лучше встречусь с другим Боссом, чем с тем, что грядет.

Когда мы приходим, воздух в пещере мрачен, люди сбиваются в безмолвные группы вокруг павших товарищей. Слышны тихие всхлипывания и мычания, а другие переносят свою утрату с застывшим выражением лица, не умея или не желая пока горевать. Мы выиграли, но мы не вышли из этого невредимыми. «Хакарта» потеряли треть своих людей, приняв на себя основную тяжесть атак, а «Йерик» потеряли еще пару. С нашей стороны, Джим потерял половину тех, кого привел. Однако для меня все это меркнет рядом с вытянутым, изможденным лицом, на котором кишат лайки в попытке утешить.

Я подхожу к Лане, мягко толкая щенков, чтобы отодвинуть их в сторону. У меня сжимается живот, и я чувствую, что слезы вот-вот захлестнут меня, но я отталкиваю их, отгораживаясь от своих чувств. Не сейчас, не я. Лана рыдает, мертвой хваткой вцепившись в неподвижное тело, кровь окрашивает ее одежду из открытых ран на его трупе. Рэйчел хватает Джейсона за руку, пока они наблюдают за рыжеволосой, теряя дар речи. Присев рядом с ней, я кладу руку ей на плечо. Лана слегка вздрагивает, но не отстраняется. Я чувствую ком в горле, блокирующий любые слова, которые я мог бы сказать. В конце концов, я просто сажусь рядом с ней, кладу руку ей на плечо и жду.

Черт возьми, Ричард.

Глава 23

На полную зачистку подземелья уходит еще день. Когда запасы маны и лучевое оружие перезаряжены, а Фракины больше не собираются и не координируются друг с другом, командам легко рассредоточиться и прикончить монстров. Я остаюсь, присматривая за лагерем и Ланой, которая взяла под свой контроль питомцев своего брата, заменив тех, кого потеряла. Единственный питомец Ричарда, который выжил, но ей не удается заполучить, — это Орел, которого уже давно нет, когда мы выходим. Выполнив свою работу, Хакарта немедленно уезжает, обещая заплатить. Лабаши бросает на меня взгляд, когда уходит, что напоминает мне, что я все еще в долгу и у меня с ним контракт.

В типичной для пост-Системы манере, в тот момент, когда мы возвращаемся в Уайтхорс, нам приходится стоять на стенах и отбиваться от роя монстров. К счастью, он поражает нас со стороны аэропорта, поэтому все, что нам нужно сделать, это пригнуться и убить. Несколько монстров пытаются спуститься со скал, но их достаточно просто убить, так что это скорее проблема, чем серьезная угроза. Мы никогда не узнаем, была ли запланирована вечеринка, потому что после роя все берутся за уборку. Даже Билл, хотя я заметил, что он тратит на грабежи столько же времени, сколько и на таскание.

Выпадение из раскопок происходит небольшими порциями. Рэйчел навсегда покинула Уайтхорс, присоединившись к Джейсону в Каркроссе. Эйден поклялся никогда больше не покидать класс. Ходят даже слухи, что вскоре мы можем получить еще одну партию иммигрантов из Системы.

Когда я нахожу время для посещения Магазина, я продаю созданную Системой добычу из своего инвентаря. Масса центральной споры и генераторы плазмы Фракина приносят значительные кредиты. У меня нет сердца, чтобы пойти по магазинам прямо сейчас, хотя.

Как только она успокаивается, Лана велит мне взять тело Ричарда в мое Измененное пространство, чтобы сохранить его. Через неделю после его смерти нам наконец удается совершить поездку на их старую ферму, чтобы похоронить его, а его тело покоится под остатками их старого дома. Лана мало говорит в течение всего процесса, хотя я думаю, я верю, что она находит утешение в присутствии Микито и в моем присутствии.

Я смотрю, как она стоит со своим зверинцем, уставившись на могилу своего брата, и мои мысли возвращаются к той первой ночи, когда мы вернулись в Уайтхорс после темницы. Она вошла в мою комнату, растерянная, толкнула меня вниз, оседлала меня и осыпала лихорадочными поцелуями мое лицо. Должен признаться, я вернул их на какое-то время, прежде чем ко мне вернулся здравый смысл и я оттолкнул ее.

"Почему? Я недостаточно хорош для тебя?" Она плакала, застегивая распахнутую блузку. Я вспоминаю вспышку бледной гладкой плоти и опьяняющий ее запах.

— Нет, но ты скорбишь. Это… ты неправильно думаешь.

Она ударила меня тогда и ушла. С тех пор между нами стоит стена. Я не знаю, правильно ли я поступил, правильный ли выбор сделал. Я хочу ее, я забочусь о ней, но не так. То, что она хотела, и то, что ей было нужно, не одно и то же, и если бы я тогда воспользовался ею, возможно, это разрушило бы наши отношения. Или, по крайней мере, изменил его так, как я не хочу. А может и нет. Может быть, я был идиотом.

Я не знаю, правильно ли я поступил для нее, для нас, для нашего будущего. Все, что я знаю, это то, что это был правильный выбор для меня в то время. Что бы ни случилось, случается.

Лана медленно отходит от могилы, которая уже слегка припорошена снегом. Она поворачивается к нам, кивая всего один раз, прежде чем идти к грузовику. Что-то в ее движениях, в том, как она смотрит на нас, не дает нам побеспокоить ее.

Я в последний раз смотрю на могилу, просто клочок земли и простой каменный крест. Мои губы скривились, когда я понял, что эта простая церемония и могила — больше, чем предлагалось большинству на этой планете. Об их уходе должно свидетельствовать больше, чем большинство человечества.

Я закрываю глаза и шепчу Али: «Сколько?»

— Одиннадцать целых четыре десятых процента, — отвечает Али таким же мягким голосом, как и мой.

Я тупо киваю. Почти девяносто процентов человечества, бесчисленные миллионы, мертвы. Я ничего не могу для них сделать. Я даже не могу остановить смерть тех, кто еще жив, не могу остановить массовое убийство миллионов Системой. Мы тоже не единственные. На всех планетах Системы каждый день умирает все больше.

Наши герои мертвы. Умные, смелые и добрые лежат в бесчисленных могилах по всему миру. Я продолжаю пытаться быть кем-то, кем не являюсь, и продолжаю терпеть неудачи. Я не герой, не Ланселот и не Супермен. Я делаю это не потому, что это правильно или потому, что я считаю, что в человеческой жизни есть внутренняя ценность. Я делаю это, потому что не могу отпустить, потому что не могу выбрать ничего другого. Я делаю это, потому что во мне море ярости, которая никогда не кончается, и мне нужен выход, место, куда можно направить ее.

Что есть, то есть.

Больше не уйти, не спрятаться. Мертвые воют и плачут; заблудшие и забытые души мира плачут. Я зажгу для них костер — для тех, кто умер, для тех, кто умрет, и для тех, кто придет в этот проклятый мир. Я зажгу такой яркий огонь, что они увидят его на своем чертовом Совете. А потом, когда я закончу, я сожгу их чертову Систему дотла.

Али подплывает ко мне, смотрит мне в лицо и слегка наклоняет голову. Да, пора вернуться к работе.

***

Глоссарий

Древо навыков Эретранского почетного стража

Наполнение маны

Два есть один

Тысяча шагов

Удар лезвием

Решимость тела

Лучшее обнаружение

Измененное пространство

Тысяча лезвий

Перенос щита

Щит души

Шаг моргания

Армия одного

Святилище

Обмен телами

Портал

Навыки Джона

Наполнение маны (Уровень 1)

Связанное с душой оружие теперь постоянно наполнено маной, чтобы наносить больше урона при каждом ударе. +10 к базовому урону (маны). Будет игнорировать броню и сопротивления. Регенерация маны навсегда уменьшена на 5 маны в минуту.

Удар клинком (Уровень 2)

Направляя дополнительную ману и выносливость в удар, Связанное душой оружие Почетного стража Эретры может нанести удар на расстоянии до двадцати футов.

Стоимость: 35 выносливости + 35 маны

Тысяча шагов (уровень 1)

Скорость передвижения Почетного караула и союзников увеличивается на 5%, пока навык активен. Эта способность сочетается с другими навыками, связанными с движением.

Стоимость: 20 выносливости + 20 маны в минуту.

Измененное пространство (уровень 2)

Почетный караул теперь имеет доступ к экстрапространственному складу размером в тридцать кубических футов. Хранящиеся предметы должны быть затронуты, чтобы быть завещанными, и не могут включать в себя живых существ или предметы, на которые в настоящее время воздействуют ауры, которые не принадлежат Почетному караулу. Регенерация маны навсегда уменьшена на 10 маны в минуту.

Два есть один (уровень 1)

Эффект: Перенос 10% всего урона с цели на себя

Стоимость: 5 маны в секунду

Решимость тела (уровень 3)

Эффект: Увеличение естественного восстановления здоровья на 35%. Текущие эффекты состояния здоровья уменьшены на 33%. Почетный караул теперь может восстанавливать потерянные конечности. Регенерация маны навсегда уменьшена на 15 маны в минуту.

Повышенное обнаружение (уровень 1)

Эффект: теперь пользователь может обнаруживать Системных существ на расстоянии до одного километра. При обнаружении предоставляется общая информация об уровне прочности. Скрытность, классовые навыки и плотность окружающей маны будут влиять на эффективность этого навыка. Регенерация маны навсегда уменьшена на 5 маны в минуту.

Щит души (уровень 2)

Эффект: Создает управляемый щит, закрывающий тело заклинателя или цели. Щит имеет 1000 хитов.

Стоимость: 250 маны

Шаг моргания (уровень 2)

Эффект: Мгновенная телепортация через линию видимости. Может включать линию обзора Духа. Максимальная дальность — пятьсот метров.

Стоимость: 100 маны

Безумие (Уровень 1)

Эффект: При активации боль уменьшается на 80%, урон увеличивается на 30%, скорость регенерации выносливости увеличивается на 20%. Скорость регенерации маны снижена на 10%.

Безумие не отключится, пока все враги не будут убиты. Пользователь не может отступить, пока действует Безумие.

Рассечение (Уровень 1)

Эффект: Физические атаки наносят на 50% больше урона. Эффект можно комбинировать с другими классовыми навыками.

Стоимость: 25 маны

Мгновенный инвентарь (максимальный)

Позволяет пользователю размещать или удалять любой распознаваемый системой элемент в инвентаре, если позволяет место. Включает автоматическую расстановку места в инвентаре. Пользователь должен коснуться элемента.

Стоимость: 5 маны за предмет.

Примечание автора

Спасибо, что продолжаете читать и поддерживаете мою работу. Предполагается, что серия «Системный апокалипсис» будет продолжаться и будет состоять как минимум из девяти книг, а возможно и больше. Часть серии, посвященная Уайтхорсу, завершится в следующей книге. Я бы сказал больше, но это выдало бы сюжет.

Если вам понравилось читать книгу, пожалуйста, оставьте отзыв и оценку. Это не только повышает самооценку, но и помогает продавать и убеждает меня писать больше в этой серии!

Вышли дополнительные книги по Системному Апокалипсису, в том числе:

- Искупитель мертвых Искупитель мертвых (https://www.amazon.com/dp/B075NR9RCH)

(Книга 2)

- Цена выживания (Книга 3) Цена выживания (Книга 3) (https://www.amazon.com/dp/B079B7B4GP/)

Кроме того, пожалуйста, ознакомьтесь с другими моими сериями ЛитРПГ (доступны на Amazon, Smashwords, iBooks и т. д.!)—

- Дар целителя (Книга 1 Приключений Брэда) Дар целителя (Книга 1 Приключений Брэда) (https://www.amazon.com/dp/B071KD1X35)

- Сердце авантюриста (Книга 2 Приключений Брэда)Сердце авантюриста (Книга 2 Приключений Брэда)(https://www.amazon.com/gp/product/B075NT92ML/ref%3dseries_rw_dp_sw)

- Душа подземелья (Книга 3 Приключений Брэда)Душа Подземелья (Книга 3 Приключений Брэда) (https://www.amazon.com/dp/B077NNGXKY)

Для получения дополнительной информации о серии ЛитРПГ посетите группы Facebook:

- Общество ЛитРПГОбщество ЛитРПГ (https://www.facebook.com/groups/LitRPGsociety/)

- Книги ЛитРПГ - Книги ЛитРПГ (https://www.facebook.com/groups/LitRPG.books/)

об авторе

Тао Вонг — заядлый любитель фэнтези и научной фантастики, который проводит время, работая и пишу на севере Канады. Он провел слишком много лет, занимаясь боевыми искусствами во многих формах, и, слишком часто ломая себя, теперь он тратит свое время на написание фантастических миров.

Для получения обновлений о сериале и других моих книгах (и специальных одноразовых историях) посетите мой веб-сайт: http://www.mylifemytao.comhttp://www.mylifemytao.com(http://www.mylifemytao.com). )

Или подпишитесь на мою рассылку: http://eepurl.com/c35JS1http://eepurl.com/c35JS1(http://eepurl.com/c35JS1)

Или на моей странице в Facebook: https://www.facebook.com/taowongauthor/https://www.facebook.com/taowongauthor/(https://www.facebook.com/taowongauthor/)

Цена выживания

Тао Вонг

Системный Апокалипсис #3

Цена выживания

Апокалиптическая ЛитРПГ

3-я книга Системного апокалипсиса.

к

Тао Вонг

Авторские права

Это художественное произведение. Имена, персонажи, предприятия, места, события и происшествия являются либо плодом воображения автора, либо используются в вымышленном виде. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или с реальными событиями является чисто случайным.

Эта электронная книга лицензирована только для вашего личного пользования. Эта электронная книга не может быть перепродана или передана другим людям. Если вы хотите поделиться этой книгой с другим человеком, приобретите дополнительную копию для каждого получателя. Если вы читаете эту книгу, но не купили ее или она была куплена не только для вашего пользования, вернитесь к своему любимому продавцу электронных книг и купите собственную копию. Спасибо за уважение к труду этого автора.

Цена выживания

Copyright © 2018 Тао Вонг. Все права защищены.

Copyright © 2018 Сара Андерсон Дизайнер обложки

ISBN: 9781775058762

Глава 1

Сожаления - это часть жизни, которую мы все несем в разных формах. Слова, которые никогда не следовало говорить, удары, которые никогда не должны были быть нанесены, гнев, который никогда не должен был быть проглочен. Действия и бездействие могут привести к сожалению, превратив весь ваш мир в сплошную боль и разочарование по поводу того, что вы должны были сделать или не сделать.

Прямо сейчас я жалею, что встал с постели и пошел на эту встречу.

— Ты собираешься помочь? Я рычу, резко отбрасывая от себя странного гибрида змеи и коровы, а затем стреляю в живот тому, кто следует за ним. Стоять посреди роя монстров в Обрезке Каркросс, в окружении Хакарты, которые почти ничего не делают, не приносит удовольствия. Это действительно не так. Конечно, если бы я знал, что рой произойдет, пока мы разговариваем, я бы никогда не вышел, кроме некоторых вещей, которые вы просто не можете контролировать.

Майор Лабаши Рукар, орк-наемник космодесанта и мой бывший наполовину работодатель, ухмыляется мне в ответ. Лабаши отбрасывает камешек свободной рукой с такой силой, что импровизированный снаряд пронзает голову снежного оленя и мгновенно роняет его. Майор и большинство его людей значительно превосходят рой монстров вокруг нас. Что было бы здорово для меня, если бы они действительно решили помочь. Вместо этого Лабаши, кажется, настаивает на продолжении моего отчета.

— Значит, это пятый рой? Лабаши говорит с присущим ему Системой британским акцентом высшего класса.

Другой олень вместо того, чтобы броситься на него, сворачивает и направляется в мою сторону. Позади него собирается еще больше монстров, которые несутся по снегу, рой бегает, прыгает и улетает, покидая старые зоны ради новых, менее опасных. Стаи монстров являются неотъемлемой частью нашей жизни с тех пор, как Система определила Землю как мир-подземелье. Мана порождает монстров, которые соревнуются за контроль над богатыми маной зонами. Оставьте монстров в одиночестве в любой зоне слишком долго, и самые сильные в конечном итоге прогонят монстров более низкого уровня, запуская гигантский эффект домино.

Я обхожу стороной оленя, чья голова упирается в щит Сэйбра — моего меха-мотоцикла — и стреляю из автомата «Инлин» по другой угрозе. «Вот-вот».

— Вот-вот?

Помимо Лабаши, остальная часть его отряда принимает ставки и сражается голыми руками, небрежно демонстрируя силу, пока они ждут.

"Да. Пятый! В последнее время все было немного занято, — рявкаю я, стреляя в следующих трех оленей в быстрой последовательности. Осколочно-фугасные снаряды «Инлин» прорывают монстров в дыры, достаточные для того, чтобы сдержать их продвижение. «Рои идут все быстрее и быстрее».

"Неудивительно. Ваша защита?

«Улучшение. Первыми были сверхнизкие уровни. Эти парни, — рычу я и ловлю росомаху 24-го уровня до того, как она успевает сомкнуть челюсти на моем шлеме. Бросок с помощью силовой брони отправляет монстра в полет, чтобы его пронзил другой, когда он приземлился. «Немного сложнее, чем последний рой».

— Твои охотники прокачивают уровень? Лабаши продолжает расспрашивать о городе.

Несколько месяцев назад я заключил Системный контракт с майором, заставив меня скармливать ему информацию об Уайтхорсе, когда он этого захочет. Мне платят кредитами, но даже если все знают, что я слежу за ним, я все равно чувствую себя немного грязным из-за всего этого.

Эли сидит над нами, скрестив ноги, в своем обычном оранжевом комбинезоне, держит миску с попкорном и смотрит на системный экран, который видит только он. Я бы спросил, что смотрит мой темнокожий системный компаньон, но, скорее всего, это какое-нибудь дрянное реалити-шоу. В последний раз, когда я проверял, он занимался поиском дома и ремонтом, но я почти уверен, что он уже ушел. Меня бы раздражали его выходки, если бы я не была к ним чертовски привыкла. На самом деле, неважно. Я раздражен.

"Прилично. Большинству сейчас за 30, и они довольно серьезно относятся к тренировкам. Смещение значительно облегчило поиск подходящих по уровню монстров». Я ныряю под сороку, которая буквально горит. «Этот рой может быть чем-то вроде толчка, но они должны быть в состоянии справиться с этим».

Это также объясняет, почему я делаю все возможное, чтобы убить, покалечить или иным образом перенаправить как можно больше из них, прежде чем они достигнут Уайтхорса. Чем меньше этих монстров, тем с меньшим количеством городов придется иметь дело и тем легче им будет. Тем более, что в роях монстров чертова Система снижает наш прирост опыта, пока это происходит, поэтому никто не повышает уровень от этого. С другой стороны, системные квесты по охране города могут компенсировать потерю опыта — если бы я был в городе.

Десять месяцев с тех пор, как мир изменился под серией синих окон системных уведомлений, и мы потеряли почти девяносто процентов населения и всю нашу электронику. Земля погрузилась в начало 1900-х годов, поскольку тонкая электроника плохо сочетается с высоким уровнем маны, если только она не была специально сконструирована. Меня зацепило это изменение, когда я был в кемпинге в Национальном парке Клуэйн, и, к счастью, благодаря моему местонахождению я получил несколько дополнительных перков, созданных системой.

Без электричества, без большей части нашего оборудования и с монстрами, расплодившимися по всему миру, выживание стало безумной борьбой для всех. К сожалению, сохранить жизнь как можно большему количеству людей означало заключать сделки с людьми, которых мне не следовало заключать.

— Что ты вообще здесь делаешь? — говорю я, разворачиваясь и отрубая голову монстру, и в моей руке появляется мой духовный меч. Одной из приятных вещей в моем классе было то, что я мог привязать к себе оружие. Он выравнивается так же, как я выравниваю, придавая ему большую силу и резкость. Он также появляется и исчезает по команде, что может привести к некоторым действительно интересным боевым приемам.

«У меня закончились эти бельгийские конфеты».

Бред сивой кобылы. Учитывая, что я покупаю свои шоколадки в Магазине, он может получить их так же легко, как и я. Что тривиально, пока у вас достаточно кредитов. Черт возьми, вы можете купить что угодно в Магазине — и я действительно имею в виду что угодно. Секреты, классы, навыки, снаряжение и многое другое. Я даже слышал, что в Магазине есть разделы с разумными контрактами. Крепостное право, если не рабство.

"Бред сивой кобылы."

«Опять же, я не Йерик», — говорит Лабаши, имея в виду минотавров, поселившихся в городе. — А другие ваши посетители?

— Ксев и Салли? Я притворяюсь тупицей, не то чтобы я ожидал, что это сработает. Ксев — гигантский паукообразный, который заставляет взрослых мужчин плакать, а Салли — крошечный веселый гном с очень острым языком. Обе Галактики хорошо известны Лабаши и его работодателю.

"Нет. Капре.

"Ой. Их." Я вздыхаю.

Капре — недавние иммигранты, еще одна раса бесправных пришельцев, попавших под пяту Системы. В отличие от Йериков, у них никогда не было собственной планеты — они были одной из четырех рас на своей родной планете. Когда их планета интегрировалась в Систему, они рассеялись по центру Галактики в отчаянной гонке за то, чтобы оставаться актуальными и повышать свой уровень. Все Капре высокие, около семи футов ростом, с продолговатыми лицами и коричневой кожей, похожей на кору. Как ни странно, все они бородатые и, по крайней мере, с точки зрения человека, мужчины. Все они.

«У них все хорошо. Я думаю. Трудно сказать. Они захватили холмы вдоль Лонг-Лейк за Ривердейлом и мало общаются с нами. Людям не запрещено входить внутрь, но нам тоже не особо рады.

"Нас?"

"Город."

«Значит, ты стал нами», — размышляет Лабаши, рассеянно держа за морду похожего на тигра монстра, пытающегося вцепиться в него когтями. Острые когти просто отскакивают от его доспехов, что впечатляет, учитывая, что большая часть доспехов получает урон от подобных атак. У меня есть ощущение, что какой-то навык применяется для увеличения прочности и долговечности доспехов. Может мне есть на что посмотреть.

"Ага." Я широко взмахиваю клинком, вызывая свой собственный Навык и посылая волну силы, текущую вперед, прорезающую монстров и отбрасывающую более сильных в сторону. Blade Strike, мой вдохновленный аниме — или наоборот, если я понимаю, как это работает — системный навык.

"Интересный. Что ж, думаю, это все, что нам было нужно, — говорит Лабаши и поднимает руку. Свет какое-то время играет вдоль него, затем он зовет небо.

Вспышки молнии с ясного неба уничтожают рой. Мой шлем автоматически мерцает, компенсируя перегрузку светом, и к тому времени, как я перестаю вздрагивать, хакарты уже уходят.

«Ой! Боже, они все еще идут, — кричит Али, и я возвращаюсь в настоящее.

Присутствовавшие там монстры мертвы, что дает Хакарте более чем достаточно времени, чтобы уйти без беспокойства, но их будет больше, и я знаю, что мне нужно делать. Я призываю свой меч обратно в руку и жду, улыбаясь приближающимся монстрам. Время вернуться к работе.

Два часа спустя рой, наконец, исчез, и я вздыхаю, запуская мысленную команду, которая стягивает мой шлем в черное кольцо на шее. Холодный воздух бодрит и приятен, когда я прислоняюсь к деревянной стене своего форта. Ну, не мой, так как Совет, наконец, взял это на себя. Забавно: как только лорд Роксли ратифицировал Генеральный совет в городе, люди, которых они послали, чтобы взять под контроль форт, сделали его частью города. Я даже не знал, что ты можешь это сделать, и они тоже. Совет также ясно дал мне понять, что они не хотели бы, чтобы я возвращал строение, что более чем справедливо. У меня действительно нет ресурсов, чтобы сделать форт таким, каким он может быть, всем, чем он должен быть.

Достаточно одной мысленной команды, и Сэйбер распадается, переключаясь обратно в режим велосипеда. Я отхожу от него, глядя на ясное зимнее небо, прежде чем сделать глубокий вдох свежего воздуха. На улице -20 по Цельсию — достаточно холодно, чтобы я это чувствовал. Однако не делаю и не буду. Просто очередной чертов подарок от Системы. Это и способность убивать, убивать и убивать без раздумий, колебаний и сожалений.

Я откидываюсь назад, наблюдая за небом и время от времени поглядывая на Али, пока он грабит для меня тела, вытаскивая сгенерированную Системой добычу, а затем сбрасывая трупы в мое карманное измерение. Я откидываюсь назад и пытаюсь понять, когда перестал чувствовать что-либо к убитым мною монстрам. Мои руки двигаются, вытягивая шоколадку и бросая ее в рот. Я даже не пробую его на вкус, когда смотрю в небо, тело и душа онемели. Тишина опускается на крепость. Это краткий момент покоя, который, я знаю, не продлится долго, потому что с появлением Лабаши дела определенно достигают апогея.

Глава 2

— Твой босс дома? — спрашиваю я Вира, лейтенанта стражи, который свирепо смотрит на меня, пока я осматриваю синюю утилитарную приемную прямо перед кабинетом Роксли.

Чернокожий седовласый Туиннар в серебристо-белой униформе гвардейца смотрит на меня, и я недоумеваю, почему он играет роль администратора. Или я просто поймал его, когда он выходил? Возможно, Вир как раз заканчивал свой отчет о рое.

— Лорд Роксли занят. Ты можешь сказать мне то, что хочешь ему сказать, — холодно отвечает Вир. У меня такое чувство, что он не мой большой поклонник, особенно после того, как узнал о моей связи с Хакартой.

— Ну, я мог. Но тогда мне пришлось бы вдаваться в исчерпывающие подробности того, как мы играли языком, — говорю я, ухмыляясь.

Вир смотрит на меня, прежде чем его лицо становится еще более плоским, чем обычно. «Авантюрист Ли, у вас действительно есть что сказать?»

«Фи фии фу фум…» Я останавливаюсь, качая головой. "Извини. Я чувствую себя немного глупо прямо сейчас. Может быть, рой, в котором я сражался на окраине города. Или разговор, который у меня был с Лабаши.

— Вы говорили с майором Рукаром? — говорит Вир, несмотря на все усилия, в его голосе пробуждается интерес. — Напрямую, я полагаю?

«Лицом к морде». Я киваю. "Хочу видеть?"

— Я… — Вир на секунду наклоняет голову, прежде чем сделать шаг в сторону, указывая на глухую стену, скрывающую дверь в кабинет Роксли. — Лорд Роксли сейчас примет нас.

— Цифры, — бормочет Али, летя рядом с нами, когда мы входим в офис лорда Граксана Роксли, нынешнего владельца Ключа от Уайтхорса и Барона Семи Морей.

Программное обеспечение виртуальной реальности, плавающие синие экраны из Системы и возможность напрямую обмениваться информацией означают, что его офис в основном состоит из ряда действительно удобных стульев и одного стола из черного мрамора. Мужчина — темный эльф/Туиннар — стоит там расслабленно, улыбаясь так, что левая сторона его лица немного выше, чем правая, в той милой манере, которая у него есть, весь мускулистый, красивый и…

Психическое влияние сопротивляется

Верно. Я подавляю свои гормоны и отбрасываю свои похотливые мысли, когда Система напоминает мне об аффекте Роксли. Я бы разозлился, но он даже не делает этого специально. У него просто есть ряд навыков, характеристик и модификаций, которые делают всех более восприимчивыми к его чарам. К счастью для меня, мой класс имеет очень высокий уровень сопротивления, так что я в безопасности от прямого воздействия. Это не мешает мне хотеть прыгать на его костях, но это более личное.

Я думаю.

— Джон, — говорит Роксли, и его голос похож на темный шоколад, скользящий по моей коже.

"Вставай Вставай. Прекрати пускать слюни. Лорд Роксли. Может быть, ты захочешь это увидеть? Эли проскальзывает внутрь, пока я беру себя в руки, а он проецирует видео нашей встречи в ряд синих окон.

«Спасибо, — говорит Роксли.

Вир подходит ближе, оба замолкают, слушая отредактированное видео.

«Вы отредактировали это?» — говорит Вир, глядя на Али.

"Ага. Оставил важные моменты. Нет смысла смотреть, как Джону надерут задницу».

«Мне нужны неотредактированные видео для моих файлов», — заявляет Вир.

«А мне бы Нимфу», — отвечает Али.

Я сердито смотрю на Эли, и Дух фыркает, шевеля пальцем, что, как я полагаю, он посылает. После этого пара молчит до окончания видео.

— Итак, началось, — наконец произносит Роксли, слегка выдыхая, и поворачивается ко мне.

— Думаешь, тебе пора объяснить, что это такое? Я отвечаю.

Вир и лорд Роксли переглядываются, прежде чем Роксли говорит. — Ты знаешь большую часть этого. Герцогиня Кангана владеет большей частью земель к северу и западу от нас, в районе, который вы когда-то называли Аляской. Мы полагаем, что она намеревалась купить и Уайтхорс, создав монополию в этом регионе. Мы не думаем, что она еще не отказалась от этих планов».

"Но почему? Это то, чего я не понимаю».

«Зоны высокого уровня в мире подземелий чрезвычайно прибыльны, если ими хорошо управлять. Говоря вашим языком, это место с высоким риском и высоким вознаграждением. У монстров высокого уровня больше манаплотных тел и лута, что позволяет создавать более прочное, мощное и дорогое снаряжение. Контроль над одной плацдармовой территорией чрезвычайно ценен, и за такие места велись войны в установленных мирах подземелий».

Что ж, это объяснило почему. Особенно, если бы она могла получить монополию и построиться. Это также объяснило, почему герцогиня решила отправиться в большие города, а не в наш крошечный городок. С другой стороны…

«Почему она или кто-то еще не пришел? Если это так ценно.

«Почему ваши крупные компании не вошли в более мелкие развивающиеся страны?» — риторически спросил Роксли. Через мгновение, увидев пустой взгляд в моих глазах, он добавил: «Слишком много риска на начальном этапе разработки для слишком маленькой выгоды. Хотя отдача может быть высокой, пока поток добычи и ресурсов не увеличился, риск полной потери капитала слишком велик. Большинство крупных игроков уже ориентированы на другие, более устоявшиеся регионы. Когда мир подземелий установлен, когда поток добычи достаточно увеличился, тогда вступают самые большие группы».

«Какая у нее игра?» — спрашиваю я, переваривая молчаливое признание, что Роксли считается мелкой рыбкой в галактическом пруду.

"Неизвестный. У нее есть военные ресурсы, чтобы сокрушить нас, но это снижает ценность города. Для нее было бы оптимальнее победить без боя, но о ее планах пока ничего не известно. Однако я не верю, что она протянет еще долго».

— Нет, я почти уверен, что ты прав насчет этого. Я выдыхаю, переводя взгляд с одного на другое, прежде чем задать следующий вопрос, тот, которого я боялся. "Что я могу сделать?"

Роксли и Вир переглядываются, прежде чем Роксли отвечает. «Пока ничего. Мы сообщим вам, как только потребуется ваша помощь».

У меня такое чувство, что они не совсем правдивы со мной. Мои действия снова вывели меня на улицу. Я смотрю на пару в последний момент, прежде чем кивнуть и отвернуться. Отлично. Тогда я просто займусь своими делами.

Я смотрю на Эйдена, когда он приседает, рисуя на земле палочкой, которая вонзается в асфальт, его фирменный манбан покачивается во время работы. Мне приходится раздраженно мычать, даже когда я смотрю, как работает маг. Я искала у хипстера еще один урок, а вместо этого меня втянули в какой-то гражданский долг. Признаюсь, я немного разбираюсь в зачаровании и манипулировании маной, но на самом деле это было не то, чему я надеялся научиться. Новое исцеляющее заклинание, может, боевое. Не о том, как заколдовать дороги заклинанием постоянного нагрева, чтобы не было снега.

«Батарея».

Я передаю ему батарею маны, которая состоит из крошечного кристалла маны и интерфейсов батареи. Эйден берет искусно сделанную батарею, и я смотрю, как он втыкает ее в землю и снимает чары. Закончив, Эйден плавно отходит в сторону, давая мне место для работы. Я наклоняюсь, и Мана течет из моей руки, из центра моего тела. Я обязательно нахожу время, чтобы действительно почувствовать это, почувствовать изменения в моем теле и чары, то, как руны загораются, когда мана проходит через них, фокусируясь как на сценарии, так и на намерении, стоящем за сценарием. Я чувствую, как моя мана резко падает, когда я заряжаю все заклинание за один раз и одновременно подзаряжаю батарею. Используя свой навык Манипулирования Маной, наблюдая за изменением и течением синей энергии через мое тело и в окружающей среде, я делаю все возможное, чтобы извлечь из всего этого урок.

В этом суть чар и магии в этом сумасшедшем мире — все дело в восприятии. Сродство к элементам, подобное тому, которым делится со мной Али, на самом деле требует работы. С ними вам нужно на самом деле понять, почему и как вы собираетесь вносить нужные изменения. Мана, с другой стороны, — это раскрашенная по номерам версия Elemental Affinities, а Система — это учитель рисования, который держит вас за руку.

Как только батарея наконец заряжена, я догоняю Эйдена, который уже работает на земле в двадцати метрах от меня. Позади меня тает снег, когда руны согревают землю. Аккумулятора и заряда, которые я предоставил, хватит на хорошую неделю или около того, но с таким количеством людей, которые бегают вокруг, другим будет просто зарядить его в течение дня. Или мы так надеемся.

«Сколько мы успели сделать?» Я спрашиваю.

«Мы в основном завершили ядро города. Все еще нужно протянуть его до промышленного района, но навести порядок с основными дорогами в Ривердейле было на первом месте».

«Это кажется быстрым. Вы были на этом для чего? Две недели?"

"Два с половиной. Как только остальные натренировались, мы немного набрали скорость, — отвечает Эйден, нахмурив брови. «Самая большая проблема — получить первоначальный заряд. Не так уж много людей имеют достаточно маны, чтобы сделать это».

«Охотники должны».

«Хар. Половина из них имеет физические характеристики; другая половина смешивается между ними. Лишь немногие из них являются настоящими Магами. Даже те, у кого достаточно маны, не имеют нужной нам скорости перезарядки, поэтому нам приходится долго ждать, — отвечает Эйден. «И не забывайте, нам все еще нужно продолжать зачищать подземелья и боссов по всему городу. Ерик может нести основную тяжесть этого, но наши охотники почти всегда заняты. Трудно оправдать расчистку дорог, когда рои продолжают прибывать».

Я слегка киваю, напоминая себе, что большинство базовых классов добавляют три, максимум четыре атрибута за уровень и только на один балл, а то и на два. Мой класс почетного караула Эретры является одновременно редким и продвинутым классом, что означает, что я получаю огромное усиление каждый раз, когда повышаю уровень. Конечно, я также прокачиваюсь примерно в два раза медленнее, чем все остальные, поэтому все вокруг меня выглядят так, как будто у них более высокий уровень, чем у меня.

— Как вам зачистка подземелья, ребята? — спрашивает Эйден, вставая, вызывая пламя между пальцами, чтобы согреть их.

«Об обычном. Нам не помешал бы маг, — отвечаю я, слегка улыбаясь. «На мой взгляд, мы слишком круты».

"Не происходит. А Лана? Как она поживает?

«Она делает движения», — поет Али со своего места над нами.

«Почему там музыка?» — говорит Эйден, оглядываясь по сторонам и пытаясь разглядеть динамики.

— Ты тоже это слышишь? Я смотрю на Али. Я слышал это несколько раз в последнее время, но я решил, что это Эли делала, чтобы подшутить надо мной. Когда Система впервые вступила в игру, я предоставил ему полный доступ к своим настройкам, к основе всего этого. С тех пор я понял, что из-за этого мой опыт работы с Системой несколько отличается от других.

"Нравится это?" Али широко улыбается. «Это новая способность».

«У тебя есть возможность играть атмосферную музыку?» — говорю я, не веря своему голосу. "Как? Почему? Когда? Мы не выровнялись уже несколько недель».

"Что? Дух не может медлить с выбором? Али указывает на свою одежду. «У меня тоже есть несколько разных смен одежды».

Я выгляжу. И тогда я не совсем уверен, что правильно вижу. «Это наплечники? И фиолетовый костюм?

— Ага, — гордо говорит Али.

Эйден перестает даже пытаться скрыть свое веселье, хохочет до упаду, и я закрываю глаза, глубоко дыша. Когда я успокаиваюсь, я понимаю, что, возможно, вести этот разговор в присутствии Эйдена было не лучшей идеей — большинство компаньонов покупаются или получаются на определенном уровне. Они не улучшаются, не тратя больше денег в Магазине. Али, с другой стороны, является связанным компаньоном, что означает, что он проходит уровень примерно с той же скоростью, что и я. Я морщусь при этой мысли и, наконец, просто пожимаю плечами. Ах, черт возьми, я мало что могу с этим поделать.

— Значит, у Ланы все еще не все в порядке? — говорит Эйден после того, как оправился от приступа смеха.

"Нет. Не совсем." Я открываю рот, чтобы сказать больше, но тут же закрываю его. Я не уверен, что это мое дело объяснять, что я думаю, чего я боюсь. — Но она работает.

«Хорошо, скажи ей, что мы пропустили ее присутствие в Совете», — говорит Эйден, указывая на чары. "Твой ход."

"Конечно, это является." Я наклоняюсь.

Трое красивых женщин идут по улице в сопровождении равного количества хаски размером с пони и огненной лисы размером с крупную собаку, чье присутствие тает снег вокруг. Назовите меня сумасшедшим, но я узнаю неприятности, когда увижу их. То, что двое из троих являются членами моего обычного охотничьего отряда, подтверждает мои мысли. Лана (слева) — пышногрудая рыжеволосая девушка, чьи домашние питомцы окружают группу, а ее некогда улыбающаяся манера поведения теперь омрачена потерей. Микито идет в центре, что подчеркивает невысокий рост японки, ее нагината свободно держится в одной руке. Амелия странная. Бывший констебль часто слишком занят поддержанием порядка в городе, будучи одним из немногих членов гвардии.

— Дамы, — приветствую я их, глядя на Эйдена и добавляя ему, — у меня почти закончилась мана.

"Справедливо. В любом случае, мы сделали больше, чем я ожидал, — отвечает Эйден, прежде чем улыбнуться, приветствуя троих.

"Джон. Эйден, — говорит Микито. В отличие от того, что вы могли бы подумать, у японской брюнетки один из тех североамериканских акцентов, которые трудно определить. Акценты — одна из тех странных маленьких особенностей покупки Навыков в Системе, чтобы закрыть пробелы в вашем собственном наборе навыков. У лабаши британский акцент. Микито, Северная Америка. "Вы сделали?"

— Готово, готово, — отвечает Али, потирая руки. — И ни на секунду раньше времени.

— Хорошо, — говорит Лана. Как и другие, она одета в шикарный постапокалиптический охотничий костюм — цельный бронированный комбинезон. Она сменила свои обычные цвета; вместо смешанных коричневых и желтых, которые она носила раньше, они все черные. Должна признать, это горячо в духе Женщины-кошки 1960-х. «Мы только что получили информацию о новом боссе. На него наткнулась одна из охотничьих групп. Уровень 48».

Я хрюкаю, мой разум уже призывает Сэйбер ко мне благодаря нейронной связи, которую мне вживили через Магазин. На самом деле в последнее время я не очень использовал ссылку, но она упрощает некоторые вещи. Тень тихо рычит, когда меха бесшумно катит мимо него, тень хаски перемещается сама по себе, чтобы преследовать байк, когда он останавливается рядом со мной.

— Знаешь, это просто странно, — говорит Амелия, указывая на Сэйбер. Она одета в красное, напоминающее ее старую униформу, и у нее на бедрах низко свисают пистолеты.

«Не ревнуй». Я улыбаюсь ей, подходя к велосипеду. "Вы идете?"

"Нет. Я здесь, чтобы схватить Эйдена. Будет еще одна встреча, — отвечает Амелия, и Эйден слегка стонет.

— Предложение еще в силе, — говорю я.

«Знаешь, как люди говорят, что лучше пусть в них стреляют, чем проводят еще одну встречу? Это не я. Уведите меня, миледи, — говоритЭйден, быстро подходя к Амелии.

Али, чтобы акцентировать внимание на последних словах Эйдена, играет серию ударов барабана.

Глаза Амелии расширяются. "В том, что…?"

Я вздыхаю. «Не спрашивай».

«Никто меня не ценит», — сокрушается Али, когда Лана подзывает Шэдоу к себе и Ховарда к Микито.

В тот момент, когда пара надевается, они взлетают, и я приказываю Сэйбер следовать за ними.

Уайтхорс несколько изменился после апокалипсиса. На первый взгляд, центр города Уайтхорс почти такой же, как и раньше: двух-трехэтажные витрины магазинов 1960-х годов смешаны с некоторыми пионерскими зданиями начала 1920-х годов. Все, кроме единственного десятиэтажного серебряного здания, возвышающегося над центром Мейн-стрит, где всем нами правит лорд Роксли. При беглом осмотре вроде одинаковые. Но раньше у нас не было магазинов оружия, доспехов или алхимиков. Наши магазины одежды не особо демонстрировали уровень защиты от монстров, который они обеспечивают. И скажем так, сашими из японского ресторана теперь нетрадиционные и куда более игривые.

Люди самые удивительные изменения. Не то чтобы город когда-либо был таким многолюдным, но сейчас у тех немногих, кто находится на улицах, есть преимущество, которого вы не видели в Северной Америке. По крайней мере, не в красивых частях большинства городов. У них есть определенная осторожность, понимание своего окружения из-за постоянного поиска угроз и слишком случайная проверка оружия, когда они занимаются своими повседневными делами. Постоянная опасность и потребность убивать дали каждому твердое преимущество и склонность к насилию в качестве первого решения.

Подъезд к Двухмильному холму быстрый, так как большинство машин по-прежнему принадлежат охотникам, которые уже ушли. Впереди стены, ограждающие город, из блестящего металла с парой автомобильных ворот и орудийными башнями. Это видимая защита — скрытые силовые поля и мины — лишь некоторые из менее очевидных мер безопасности. Когда мы подходим к воротам, люди с футуристическими лучевыми винтовками и олдскульным оружием ближнего боя смешиваются с темнокожими седовласыми остроухими туиннарскими охранниками, ожидающими следующего роя.

Как только мы выходим из ворот, щенки набирают скорость. Через несколько минут они сворачивают с дороги, и я нажимаю на переключатель, заставляя байк прыгать. Еще одна мысленная команда, и велосипед переключается, колеса вращаются, и вдруг я парю, когда включаются антигравитационные двигатели. На самом деле это не антигравитационные двигатели, но мои физические и инженерные знания снова подвели меня, когда Али попытался объяснить это.

Велосипеды - это весело, но они не особенно практичны, когда снег лежит глубиной не менее трех футов. Ездить с антигравитационными двигателями интересно, но я уже к этому привык. Через несколько минут моя мана полностью восстановилась, и это хорошо — сражаться с боссом без маны никогда не бывает хорошей идеей. Мы движемся быстро, прорезая деревья и оставляя позади нескольких монстров, пытающихся остановить нашу группу, истекающих кровью и мертвых. Анна, привязанная к Ховарду на перевязи, почти все время зевает, почти не шевелясь, если только ее не заставляют метнуть стрелу огня.

Наша первая серьезная проблема возникает в виде большого человекоподобного существа с белым мехом.

Альфа Йети (Босс) Уровень 48

л.с.: 7730/7730

Поднимается мохнатая лапа, и следующее, что мы знаем, это то, что на нас обрушивается снежная буря, которая выбеливает всю округу. Вспомогательное зрение в моем шлеме говорит мне то, что мое тело уже дало мне знать: температура падает, как камень, перевалив за -40.

в течение нескольких секунд. Мыслью Сэйбер распадается на части, части брони скользят по моему телу, хотя шлем продолжает переключать режимы обзора, пытаясь найти что-то, что сможет прорваться сквозь снежную бурю. Это заканчивается туманной, странной смесью теплового изображения и визуального увеличения, которая позволяет мне увидеть, что Йети исчез.

Низко пригнувшись, я рычу и оглядываюсь, даже когда Лана и Микито слезают с хаски. Микито переворачивает нагинату вокруг себя в тот момент, когда она уходит, гарантируя, что все, кто попытается подкрасться к ней, попадет в нее. Лана присела, волосы развеваются у нее за спиной, она вытягивает голову, время от времени поворачиваясь на новый шум. Ее питомцы рассредоточились, окружив ее оборонительным строем.

Это тщетное усилие. Ледяные шипы вырываются из земли без предупреждения, ловя Ховарда на его задней ноге и пронзая Лану прямо в живот. Шип вырывается из ее спины, поднимая ее в воздух и оставляя пронзенной, ее крик боли заставляет хаски выть.

«АЛИ. Где он?" Я кричу, ярость окрашивает мое зрение.

«Дай мне секунду, эта метель портит мои сенсоры», — вспоминает Дух поверх нашей мысленной связи.

Даже моя собственная способность ощущать монстра ничего не дает. Я оборачиваюсь, ища, приближаясь к сопротивляющейся Лане, но ничего, кроме завывания ветра и скрипа льда. Черт возьми, я должен был немедленно бросить на нее Щит Души.

Инстинкт отбрасывает меня в сторону за мгновение до того, как из земли вырываются новые ледяные копья. Сверхчеловеческие рефлексы и чертовски много часов в боях помогают мне выбраться из положения, моя броня поглощает скользящий удар. Перекатываясь, я встаю на ноги в примятом снегу и вижу Лану, падающую с разрубленным ледяным копьем. Секундой позже она достала Эльзу, свою домашнюю черепаху, из ручной клади и указала на нее. Эльза начинает дышать огнем. Анна, выпущенная из Ховарда, тоже нагревается, нарушая строй, когда она бросается к деревьям и поджигает их от чистой близости.

Я ловлю все это, а также то, как в хвост Микито попадает снежный ком шириной в четыре фута, который подхватывает ее и сбрасывает с холма, как Уила. Э. Койот с плохим планом. Я бы рассмеялся, и я уверен, что посмеюсь, когда позже посмотрю записи, но я все еще ищу нападавшего.

"Попался!" Али рычит.

Внезапно слева от меня появился желтый контур. Поднимаю инлин, ствол уже плюется фугасной смертью и разрывает землю сгустками пламени. Удивительно, но Лана тоже поворачивается, и мне интересно, делится ли сейчас Эли данными. В любом случае, кровь брызнет от разрывных снарядов, отбрасывая монстра назад.

Когда он падает, йети поднимает руку, и появляется ледяная стена, закрывающая нам обзор. Лиса бросается по широкому кругу, а Лана указывает Эльзе на стену, сжигая ее. Я бегу вперед и перепрыгиваю через тающую стену, но проклятого Йети уже нет.

«Мальчик-о, каждый раз, когда становится холоднее, йети пропадает у меня из виду».

Отлично. Я поднимаю руки, указывая в двух разных направлениях, и вызываю заклинание «Огненный шар». Это почти все, что вы ожидаете увидеть — огненный шар, который взрывается на заранее определенном расстоянии. Огонь растапливает снег, сжигает деревья и поджигает Йети, подсвечивая монстра всем нашим глазам. Щенки бросаются на монстра, а Лана, отбрасывая Эльзу в сторону, открывает огонь из лучевого пистолета.

К тому времени, когда Микито возвращается после скатывания с холма, йети уже лежит и распадается на несколько неаппетитных кусков. Даже в огне ему удалось задеть Ховарда и Анну, но, когда мы все на него накинулись, у Босса нет шансов. Почему-то идея тащить останки обратно на бойню кажется неправильной — что бы это ни было, оно сражалось умно. Возможно, оно даже было в какой-то мере разумным — а есть разумное существо кажется неправильным. Лана молча осматривает тело, слегка сгорбившись, когда идет обратно ко мне. Я смотрю на ее рану, замечаю, что из нее перестала течь кровь, и оставляю ее в покое. Боль реальна, но Система помогает нашему телу исцеляться ускоренными темпами, что делает травмы преходящими. Даже если психические шрамы, которые могут возникнуть из-за того, что вас постоянно разрывают на части, таковыми не являются. Вот почему все танки просто немного безумны.

"Белая лошадь?" — спрашиваю я, оглядываясь.

«Давайте охотиться. Мы зашли так далеко. Монстры здесь приличного уровня, — тут же говорит Лана.

Клянусь, я как будто переместился назад во времени и заменил Лану на Микито. У нее то же желание быть в пустыне, убивать, убивать и убивать.

— Хорошо, — конечно, соглашается Микито. Она может быть более уравновешенной, но это не значит, что Микито когда-либо упустит шанс немного отомстить за своего мертвого мужа.

"Отлично. Хочешь лидировать?» Я жестом говорю Лане. В конце концов, за меня проголосовали, и, честно говоря, мне не очень интересно спорить о том, чтобы не убивать монстров, когда мы можем. Я всегда могу использовать опыт и Кредиты.

Охота в течение следующих нескольких часов интересна. Монстры на самом деле еще не успокоились после роя, и даже если мы находимся довольно далеко, смесь и количество просто странные для недавно созданной зоны. Хорошая новость в том, что низкоуровневые монстры избегают нас и наоборот. Это оставляет широкий спектр более подходящих по уровню монстров, от 30 до 40 уровня, бездельничающих, пытаясь разобраться в себе.

Любой, кто ходил на охоту или в ад, даже гулял в лесу, будет очень ясно понимать, что нельзя спотыкаться о животных через каждые несколько метров. Ну, если только это не кучка белок. Приход Системы изменил это в нескольких отношениях.

Во-первых, в нем эволюционировало большинство существ, поэтому даже насекомые и муравьи иногда могут быть размером с собаку. Добавьте к этому тот факт, что некоторые деревья превратились в смертоносных монстров, и вы увидите, как увеличилась популяция «гадких тварей, которые хотят меня съесть» в пустыне.

Во-вторых, увеличение количества маны фактически увеличило рождаемость и скорость роста большинства существ. Хотя это, похоже, не изменило инкубационный период для человеческих женщин, мы определенно наблюдали всплеск беременностей, в том числе среди женщин, которые клянутся, что принимают таблетки или используют другие методы контрацепции. Я помню, как читал по губам особенно ужасный разговор о ВМС, которую медсестра больше не могла найти, как бы она ни старалась. Уайтхорс видела большое количество беременностей, многие из которых закончились родами с очень небольшим количеством осложнений. Этот эффект кажется еще более выраженным с животными и монстрами, которые скрываются за пределами города.

В-третьих, когда Система накапливает слишком высокий уровень маны в какой-либо одной зоне и не может найти подходящего монстра, в которого можно сбросить лишнюю ману, она делает одно из двух. Он либо создает новое подземелье, либо «порождает» нового монстра. Технически Система использует накопление маны для телепортации новых монстров из другого места в Системе, часто из другого Мира Подземелий, в зону поражения. Так появились некоторые из самых странных монстров, которых мы когда-либо видели.

И, как скажет вам любой хороший биолог, инвазивные виды, у которых нет естественного хищника, чаще всего беспрепятственно размножаются. Так что взрывной рост в любом случае превращается в цунами монстров.

Наконец, боссы часто являются альфа-монстрами, и их присутствие увеличивает скорость роста и силу любой группы, которую они возглавляют. Чаще всего пара непроверенных боссов — это то, что вызывает рой и почему они являются предпочтительной целью охоты. Конечно, во всем этом есть некоторая бесполезность — убийство Боссов не уменьшает приток маны. Это просто означает, что Системе в конечном итоге придется выбрать другой метод управления потоком маны.

В полностью перенесенных Dungeon Worlds потоки маны гораздо более стабильны. Зоны и монстры, которые живут в каждой зоне, редко меняются, поскольку пропитанная маной экосистема стабилизируется среди нескольких доминирующих видов. Стаи случаются, но гораздо реже, потому что авантюристы и местное население выходят гораздо чаще и более соответствуют уровню, имея дело с скоплениями монстров, прежде чем они станут проблемой.

В конце концов, я думаю обо всем этом, наблюдая, как Микито, Лана и щенки наносят большую часть урона. Время от времени я вмешиваюсь, но кроме того, что поддерживаю Тысячу шагов — мой общий навык передвижения — активным, я несколько лишний. Пока мы не наткнемся на 60-й уровень, эта пара может справиться сама с собой. Даже использование «Тысячи шагов» — пустая трата времени, если не считать небольшого шанса потренироваться в его использовании. Это не значит, что мне не нужно иногда самому убивать несколько монстров, заметьте. Глупые уровни агрессии — еще одно дополнение Системы, которое приводит к увеличению опасности во время охоты.

Когда я наклоняюсь, чтобы обыскать другое тело, бросая сгенерированную Системой добычу прямо в свой инвентарь, не глядя на нее, я не могу не взглянуть на уровни пары еще раз, изучая их более подробно. Я делаю это впервые за долгое время, и должен сказать, что немного удивлен тем, сколько информации теперь может отображать Али.

Микито Сато (Самурай, уровень 42)

HP: 590/590

МП: 250/250

Условия: Тысяча шагов, Ускорение

Лана Пирсон (Укротитель зверей, уровень 40)

HP: 280/280

МП: 560/560

Условия: Тысяча шагов, Звериные чувства, Связано x 4

— Это новинка, — бормочу я, глядя на информационный дисплей, прежде чем взглянуть на Эли.

"Нравится это?" Дух плывет, машет рукой, и внезапно все, кроме Очков Жизни, исчезает. «Можно и попроще».

«Может смесь? Удалить все, кроме очков здоровья в бою? И, может быть, Мана. Хотя насколько это точно? Я хмурюсь.

Али поднимает руку, размахивая руками в стороны. "Так себе. Зависит от того, есть ли у них какие-либо контрмеры. Любой, кто играет на более высоких уровнях, должен приобрести хотя бы минимальный пакет обфускации. Пока не могу их пробить, не на моем уровне. Очки жизни намного легче измерить».

«Хорошо, тогда только Хиты. Условия могут быть хорошими, Сопротивления — лучше, — добавляю я.

«Я мог бы вытащить их из партийного списка, но не для оппонентов. В любом случае, пока нет, — отвечает Али, пожимая плечами. «Хотя теперь у меня более широкий доступ к общим базам данных монстров, так что я смогу предоставить эту информацию, если она станет важной».

— Пойдем, мы должны наверстать упущенное, — говорю я, понимая, что парочка углубилась в группу полулошадей-полубогомолов в доспехах. Я едва могу видеть их, когда они сбиваются в кучу, питомцы и Микито сражаются за то, чтобы Лана была в безопасности в центре. Я поразил группу полярной зоной, замедлив всех, включая моих друзей. По правде говоря, Огненный шар был бы лучшим выбором, но что-то в том, чтобы быть поджаренным заживо, делает людей сварливыми.

Скулить, скулить, скулить.

Мой меч светится красным, атака на секунду усиливается моим Навыком Рассечения. Он с легкостью разрезает монстра размером с ладонь, отбрасывая отдельные части на землю. Я топчу их, прежде чем они начинают двигаться друг к другу. Слишком маленький, чтобы наконец реформироваться, Зверь Фразак умирает. Дамы и Али уже снуют вокруг, собирая добычу, сгенерированную Системой. Оставляем тела. Я не уверен, что даже голодные захотят есть слизистые, эктоплазматические останки Фразака. Определенно не верну их в свое измененное пространство.

— Ну, это было странно, — вздыхаю я и качаю головой.

Я отступаю в сторону, когда корень ближайшего дерева врезается в слизь, прежде чем она высасывает ее из земли с поразительной скоростью. Следуя от корня к ясеню, из которого он произошел, я делаю пометку для дальнейшего использования. Может быть, Салли, наш местный гном-алхимик, захочет узнать об этом.

Я безмолвно благодарен за визуальную помощь, которую дает мне мой шлем. Это все еще не так хорошо, как яркий дневной свет, но с автоматическим программным обеспечением для обнаружения движения, усилением света и инфракрасным наслоением этого более чем достаточно, чтобы оставаться здесь после захода солнца. Что хорошо, учитывая, как мало дневного света мы получаем по мере приближения солнцестояния. Что, как говорится…

— Как вы, дамы, видите? Я спрашиваю.

«Улучшение Повелителя Зверей», — отвечает Лана, и я киваю. Как и ее улучшенное обоняние и слух, Лана, кажется, усваивает определенные черты от своей связи со своими питомцами по мере повышения уровня. Интересно, сможет ли она когда-нибудь летать? Или хвост?

— Генная терапия, — добавляет Микито, швыряя пластину брони в пустое пространство, пластина исчезает в воздухе. Конечно, я знаю, что она просто кладет его в инвентарь, но это действительно похоже на волшебство.

Иногда я задаюсь вопросом, сколько из нас все еще люди. Конечно, то, что мы можем делать, изменения, внесенные в наши тела и на них, далеко отдалили нас от обычных людей. Добавьте такие вещи, как генная терапия, киберпрограммы и другие усовершенствования, и вы должны задаться вопросом, а мы вообще люди? То, как мы все справляемся с болью и травмами, очень отличается — в наши дни стандарты безопасности значительно слабее. Кого волнует, сломаешь ли ты кость, если она заживает в течение нескольких минут? Даже отрубленные конечности можно отрастить или заменить.

Мыслью передо мной формируется информация о моем статусе, и я еще раз осматриваю «нового» себя.

Экран состояния

Имя

Джон Ли

Сорт

Эретранский почетный караул

Раса

Человек (мужчина)

Уровень

34

Титулы

Проклятие монстров, Искупитель мертвых

Здоровье

1580

Выносливость

1580

Мана

1220

Регенерация маны

89 / мин.

Атрибуты

Сила

88

Ловкость

149

Конституция

158

Восприятие

55

Интеллект

122

Сила воли

124

Харизма

16

Удача

27

Классовые навыки

Наполнение маны

1

Удар лезвием

2

Тысяча шагов

1

Измененное пространство

2

Два есть один

1

Решимость тела

3

Лучшее обнаружение

1

Мгновенная инвентаризация*

1

Щит души

2

Шаг моргания

2

Расщепление*

2

Безумие*

1

Элементальный удар*

1 (лед)

Техническая ссылка*

2

Боевые заклинания

Улучшенное малое исцеление (II)

Большая регенерация

Великое исцеление

Капля маны

Улучшенный дротик маны (IV)

Усиленный удар молнии

Огненный шар

Полярная зона

Со времен Onlivik Spore Dungeon я почерпнул несколько новых игрушек для своего боевого арсенала. В частности, я улучшил некоторые из своих атак и заклинаний. Первым новым, внеклассовым навыком, который я купил, было улучшение до Рассечения. Хорошая вещь об обновлении заключается в том, что хотя оно увеличивает мои базовые удары только еще на 25%, стоимость маны осталась прежней. Это не всемогущее, но, безусловно, полезное обновление.

Elemental Strike дает мне еще один способ наложения урона. По мере повышения уровня монстров увеличивается их сопротивление базовому урону, а это означает, что наслоение типов урона становится все более и более важным. Огонь может быть более популярен, но чертов побочный ущерб от неконтролируемого пламени имеет тенденцию заставлять меня опасаться использовать его слишком часто. Есть более странные варианты элементов, такие как излучение или тьма, но пока я буду придерживаться традиционных элементов.

Наконец, я выбрал Навык поддержки из базового дерева Стражей Эретры. Я действительно должен был заранее заглянуть в их специализированный набор Навыков, просто чтобы увидеть, что я упускаю, но я потерялся в блеске множества других доступных Навыков. Хотя большинство их Навыков ненамного лучше, чем те, что доступны другим классам, а в некоторых случаях и хуже, Tech Link особенно интересен. Для каждого уровня я могу назначить конкретную технологию и улучшить ее производительность и связь со мной. Неудивительно, но я обозначил и свою Neural Link, и Sabre. Повышение производительности и моя связь с Сэйбер были впечатляющими, и при наличии достаточного количества времени и уровней это могло бы серьезно изменить правила игры. К сожалению, переход на следующий уровень в магазине стоит довольно дорого.

Чтобы завершить мои покупки и мою полезность, теперь у меня есть более мощное исцеляющее заклинание и бафф регенерации маны, которые, как я полагаю, будут полезны для более длительных боев. Я мог бы использовать боевое заклинание или еще два, но хорошие вещи чрезвычайно дороги. Лучше копить кредиты на что-то классное, чем на пару товаров.

Я воздерживался от добавления к своим классовым навыкам бесплатных очков навыков. Я все еще не знаю, по какому пути идти дальше, и, если это вообще возможно, я хочу накопить достаточно очков, чтобы, когда третий уровень моего дерева навыков откроется на уровне 40, я мог получить сразу несколько этих навыков. . Portal и Army of One выглядят потрясающе, в то время как Sanctum может иметь огромное значение в наши дни. Навык, который в основном блокирует все типы атак в течение установленного срока, кажется довольно сильным. С другой стороны, у меня есть Навык, который телепортирует людей. Если вы посмотрите на это таким образом, должна быть куча Навыков, которые телепортируют атаки через барьеры. Черт возьми, неужели заклинание прямой видимости требует, чтобы я просто видел, как они сотворяются?

Это одна из проблем, связанных с тем, как мы получаем способности и навыки через Систему. Мы учимся им инстинктивно, точно так же, как мы растем, зная, как заставить наши сердца биться. Приобретенный Навык — это то, что вы можете использовать, но не обязательно улучшать. Большинство людей довольны этим, но потом вы задаете такие вопросы, как мой, где лучшее понимание заклинания и того, что оно делает, вероятно, ответит на мой вопрос.

Это то, что касается Системы. Хотя я не буду говорить, что Мастер Подземелий или что-то еще балансирует Систему, с огромным количеством людей, Навыков и Способностей невозможно сказать, что какой-то один Навык, элемент снаряжения или Класс является козырем. карта, чтобы побить все козыри. По крайней мере, ни один из тех, с которыми я еще не сталкивался.

Когда дамы умолкают, направляясь к другой группе следов, которую заметила Лана, я следую за ними. Система продолжает озадачивать и бесить меня. Он невероятно хорошо работает как бесшовная интеграция, которая постоянно улучшает наши тела и жизнь. Однако, как только вы попали внутрь, вы уже внутри. Выжить в Системе и мире подземелий без ее преимуществ невозможно. Кроме того, классы, навыки, заклинания — все это исчезает по мере удаления от ядра системы. На границах занятого системой пространства вы можете полагаться только на имеющиеся у вас запасы маны.

Вот почему до нашего знакомства с Системой нас никогда не посещали разные инопланетяне — никто не хочет переходить от Супермена к Кларку Кенту. Ну, за исключением плохих писателей, которым нечего рассказывать. Если система — это Apple — лидер отрасли, но закрытая экосистема, — тогда вам нужно задаться вопросом о доступных вариантах Windows и Linux и о том, как получить к ним доступ. Конечно, доступ к методам получения власти за пределами Системы будет сильно обескуражен — если не потенциально смертелен.

Сколько бы я ни узнал о Системе, у меня все еще есть вопросы. Каждый ответ просто порождает новые вопросы. У меня нет даже начала объяснения того, почему Система может так небрежно нарушать законы физики и здравого смысла. Я также не знаю, почему Система была запрограммирована на создание миров-подземелий на населенных планетах или почему она автоматически призывает всех. Конечно, чем больше людей, тем больше добычи, что означает больше кредитов и снаряжения, но кредиты кажутся такой прозаической причиной. По крайней мере, когда вы говорите о чем-то, что влияет на целые галактики. Сила и контроль имеют больше смысла, но они не объясняют способности и классы, которые позволяют любому повышать уровень. Если вы хотите контролировать население, вы не раздаете плутоний и набор для сборки ядерной бомбы. Это головоломка, для которой у меня даже есть квест.

Системный квест

Вы начали схватывать самые грани значения Системы. Тем не менее, есть еще много всего, чему можно научиться с неопределенной наградой в конце. Будете ли вы продолжать путешествие?

Тот факт, что сотни тысяч людей пытались выполнить системный квест и потерпели неудачу, довольно обескураживает. Системный квест также известен среди галактиков как Квест дурака. Сотни, а может быть, и миллионы ученых, авантюристов и исследователей годами пытались, но потерпели неудачу. Али сам разозлился на меня, когда я начал в него тыкаться. Но что-то внутри меня подсказывает, что Системный квест — это ключ ко всему, и чем больше я понимаю Систему, тем больше я понимаю этот безумный мир, в котором живу.

Проблема в том, что ни одно из этих размышлений на самом деле не имеет отношения к моей повседневной жизни. Моя текущая проблема — это герцогиня и все, что она запланировала для города. Должен признаться, мне действует на нервы, что от моей помощи так небрежно отказались, но в этом я должен довериться Роксли. К сожалению, это трудно сделать, когда мужчина чертовски красив.

— Пенни за твои мысли? — говорит Лана, притопывая ногой, и я понимаю, что снова отстал.

— Просто думаю о Роксли, — не задумываясь отвечаю я. На мгновение я вижу, как напряглись ее глаза, прежде чем она улыбнулась.

«Наслаждаешься тем, что твой парень вернулся?» — говорит Лана.

«Не мой парень. И нет, не то. Меня интересуют герцогиня и Роксли, и каков план, — говорю я.

"Это имеет значение? Они все одинаковые, — отвечает Лана с внезапной горечью в голосе. «Мы для них всего лишь пешки. Игрушки, с которыми можно играть, а когда мы сломаемся, их выбрасывают».

— Лана… — я замолкаю. Я даже не знаю, с чего начать. Честно говоря, у меня иногда возникают сомнения по поводу Tuinnar, но… «Roxley лучше, чем большинство других вариантов».

Она хмыкает, явно раздраженная моими словами, и отводит взгляд.

Микито секунду смотрит между нами, прежде чем крутануть нагинату, чтобы отрезать протянувшуюся лиану. "Уже поздно. Мы должны подумать об отдыхе. Каркросс ближе.

Я хмыкаю, глядя на миникарту краем глаза. На самом деле мы не намного ближе к Каркроссу, чем к Уайтхорсу. Каркросс отличается тем, что является последним существующим человеческим поселением за пределами Уайтхорса на Юконе, даже если это всего лишь пара десятков зданий и пара сотен человек. Тем не менее, в городе есть хорошо защищенные стены и друзья, которых мы давно не видели. Если это причина, по которой Микито хочет, чтобы мы ушли, я не жалуюсь.

— Как угодно, — пренебрежительно говорит Лана. «Давайте просто покончим с этим. Там, вероятно, есть приличная охота по пути туда.

«Просто идите за мной, малышки, я понял», — говорит Али, махая нам рукой.

Ну, я думаю, мы направляемся в Каркросс.

Глава 3

Прошло почти полтора месяца с тех пор, как я посетил Каркросс. Признаюсь, меня беспокоило душевное состояние Ланы. Потом, конечно, вернулся Роксли, а после этого прибыли Капре, и я решил на всякий случай присмотреть за ними. Доверяй, но проверяй, знаете ли. И что ж, время летит незаметно, когда вы тратите свое время на сражения, убийства и тренировки.

Это не оправдание, на самом деле. Здесь у меня есть друзья, выжившие, которые потеряли друзей и семью из-за Системы и сражались на моей стороне в самые тяжелые времена. Опять же, кто никого не терял? Возможно, я не видел тел членов моей семьи, но я проверил в Магазине. Мне потребовалось много времени, чтобы набраться смелости сделать это, и иногда мне хотелось бы, чтобы я этого не делал. Слабая надежда успокаивала, как детское одеяло. Когда его оторвали, мне захотелось кричать и плакать. К счастью, я направил горе в более зрелую, взвешенную реакцию и отправился на 48-часовой геноцид за пределами города с Ланой и Микито.

Группа подходит к городу под углом, и нам приходится обходить стену, пока мы не доберемся до ворот. Мы могли бы легко перепрыгнуть пятнадцатифутовый бетонный барьер — большая проблема — это автоматизированная защита и силовое поле, окружающее город. Когда мы пересекаем край стены в их чистой зоне, я не могу не заметить слегка сморщенные лица, которые смотрят на нас сверху вниз, большинство из них носят бороды. Гномы. Как ни странно, они почти все, что вы от них ожидаете, за исключением кузнечного дела. Насколько я понимаю, это маленькое племя пережило тяжелые времена, поэтому их присутствие здесь является скорее вопросом колонизации, чем охраны. В любом случае, их присутствие добавляет опытных профессиональных сил гражданской гвардии в Каркроссе. Это было то, в чем они отчаянно нуждались, когда рои становились все более интенсивными.

Удивительно, но ворота открыты, и мы не единственные, кто прибывает. Впереди нас идет группа из пяти человек с набором мечей, ружей и луков, буксируя сани, набитые трупами. Ни один из пяти не похож на человека, хотя трое могут пройти мимо, если прищуриться и проигнорировать цвет кожи, дополнительные придатки и оборки. Один очень похож на традиционного клингона со странной оборкой на лице и такими толстыми руками, что вам понадобится пара рук, чтобы их схватить. Второй короткий, четыре с половиной фута, но компенсирует его размер дополнительными четырьмя руками, расположенными в центре его выпуклого тела. Дополнительная пара глаз смотрит на нас с его туловища, а последнее гуманоидное существо ярко-синего цвета с чешуей по всему телу. В основном, однако, я смотрю на сферическое существо, которое ковыляет над ними на слишком тонких ногах, а четыре глаза бегают по его телу. После этого на гуманоидного велоцираптора почти не падает взгляд.

Дежурные гномы машут Галактикам, как обычно, прежде чем вернуться к своим собственным разговорам. Они говорят на языке, которого я не понимаю, пока Али не сделает свое дело и тарабарщина не станет английской. В данном случае они в основном обсуждают, какая Микито хорошенькая, хотя и слишком высокая для настоящей супруги-гнома.

«Ой. Перестаньте пялиться, как деревенщины, — кричит Али нашей группе, и мы вздрагиваем, понимая, что все замерли перед воротами.

Краем глаза я вижу, как некоторые гномы смеются над нами. Я слегка рычу, и Микито кладет руку мне на плечо, качая головой.

Верно. Дружелюбная территория. Никаких стартовых схваток.

"Что, черт возьми, происходит?" — бормочу я, стреляя в байк, дрейфующий внутрь.

Один из гномов движется, чтобы прервать меня, и я стреляю в него таким взглядом, что он тянется к своему оружию. Здравый смысл преобладает, когда один из других гномов машет нетерпеливому кролику.

Внутри город вырос. То, что раньше было всего дюжиной или около того зданий, растянулось с добавлением дюжины новых зданий, каждое из которых не менее четырех этажей. Жилые дома и магазины, кажется, составляют большинство из них, а новая постройка имеет тот странный серебристый блеск постройки, созданной Системой по умолчанию. Прямо рядом с центром города большое шестиэтажное здание затмевает старые бревенчатые постройки. Именно к этому большому зданию приближаются Галактики и входят со своими убийствами.

Как бы ни изменилась планировка города, более удивительным является смешение людей, бродящих по городу. В то время как люди все еще доминируют, скопления инопланетян легко заметить, ни один из них, кажется, не вызывает у местных жителей даже неприятных взглядов. Учитывая, что один из них выглядит как типичный рогатый дьявол с хвостом, это впечатляет.

"Хм. Официальный дом гильдии, — говорит Эли, когда щенки подходят ко мне. Я смотрю на него, и он указывает на большое здание, в которое вошла группа. «Каркроссу удалось заключить сделку с гильдией Rolling Sea. Вот откуда большая часть этих галактиков.

— Ты понимаешь, что сейчас просто говоришь слова, верно? — бормочу я, качая головой. «Контекст, чувак».

"Верно-верно. Невежественный человек». Али переворачивается вверх ногами, продолжая говорить. «Гильдии — это как гильдии. Корпорации, я полагаю, говоря вашим языком. Просто, знаете, более индивидуально? В любом случае, могущественные гильдии могут соперничать со странами по размеру и количеству участников. Гильдия Rolling Sea — это гильдия искателей приключений IV уровня, насчитывающая около двух тысяч членов и средний уровень 36,7».

Мы все трое смотрим на него, ожидая, что он продолжит.

Раздражающий коричневый Дух с наплечником натягивает тишину, пока я почти не накричу на него. «Гильдии искателей приключений всегда ищут неиспользованные, невостребованные зоны прокачки. Если его найти и получить право построить здесь зал гильдии, это даст им огромное преимущество».

«Количество залов ограничено?» — немедленно спрашивает Лана, и Эли кивает.

«Ага, по размеру и рейтингу безопасной зоны. Вот почему у Каркросса он есть, а у Уайтхорса нет».

Я хмыкаю, медленно кивая. Отсутствие у нас безопасной зоны связано с тем, что мы еще не вышли из этапа «Деревня», что связано с тем, что мы не достигли минимального порога, необходимого для стабилизации потоков маны в Уайтхорсе. Каркросс, изначально небольшой город, имел меньше зданий для покупки, что давало им значительное преимущество перед Уайтхорсом.

«Гильдии искателей приключений строят гильдейские залы. Понятно. Что они делают?" Я спрашиваю.

«Разнообразие вещей. Уменьшение затрат на телепортацию членов гильдии между залами гильдии, доступ к хранилищу гильдии, тренировочным залам для увеличения опыта и безопасным местам для отдыха — вот основные вещи. У гильдий иногда также есть контракты с небольшими магазинами, которые устанавливают физические магазины в своих залах, что позволяет им обходить системный магазин, — отвечает Али.

«Позвольте мне понять это прямо. Каркросс заключил сделку с этой гильдией, чтобы использовать только их? По кивку Али я продолжаю с большей уверенностью. «Только место в зале гильдии для них. Они обеспечивают дополнительную защиту и, конечно же, убийство монстров. Это звучит примерно так?

— Довольно, мальчик-о.

— Это просто звучит так, будто они нарисовали мишень у себя на спине, — бормочу я.

«Вот-вот», — подтверждает Али.

Микито выглядит озадаченным, а лицо Ланы непроницаемо, поэтому я ввожу их в курс дела. Думаю, у них не так много опыта в галактической политике, как у меня. «Другим гильдиям это не понравится, потому что это означает, что Роллеры станут сильнее, если их не держать под контролем. Это означает, что они, скорее всего, предпримут шаги, чтобы навредить как Каркроссу, так и Роллерам. Али, они должны были знать, что это произойдет.

"Конечно. Лучшая догадка? Они играют в азартные игры. Прямо как Роксли. Если они смогут продержаться достаточно долго, чтобы усилить своих людей и город, они смогут перейти на следующий уровень и снова обновить себя. Если они смогут продолжать обновляться, все, кому может понадобиться такое маленькое место, останутся в пыли. И более крупная рыба будет ловить рыбу на Уайтхорс, а не на Каркросс».

— А если они потерпят неудачу? — спрашивает Лана, сдвинув брови.

«Тогда они могут умереть. По крайней мере, они потеряют много престижа и кредитов».

— Я имел в виду город.

"То же самое." Али равнодушно пожимает плечами.

— Опасно, — говорю я, и Микито кивает. Тем не менее, я понимаю, почему городской совет Каркросса сделал это. Они не смогли бы удержать город с теми немногими оставшимися охотниками. Даже с кланом гномов количество роев, должно быть, оказывало на них значительное давление. И если ты отказываешься уходить, то лучше действовать — как бы плохо это ни было в будущем, — чем сидеть без дела.

Тем не менее присутствие гильдии объясняет, почему количество монстров в городе оказалось ниже, чем мы ожидали. Это также объясняет, почему я не получал тонких предложений от Джейсона или Старейшины посетить меня . Городской совет Каркросса может даже не захотеть, чтобы мы были здесь — я не совсем уверен, что Роксли обрадуется такому развитию событий. При этом туиннары могли уже знать об этом.

— Ну что, поздороваемся или нет? — наконец говорит Лана, указывая вперед.

Я открываю рот и тут же закрываю его. Она права. Мы здесь, так что мы могли бы также поздороваться и выпить что-нибудь. Какие бы решения они ни приняли, с этим покончено. Время увидеть старых друзей.

«Джейсон. Рэйчел, — приветствую я парочку, когда мы наконец их выслеживаем.

Удивительно, но они находятся в довольно просторной квартире на верхнем этаже одного из новостроек. Внутри окна от пола до потолка дают нам почти полный обзор стен. Это тоже хорошо, учитывая, что Джейсон — самый могущественный маг в городе, а Рэйчел всего в нескольких шагах от него. Жилистый подросток улыбается, обнимая свою девушку из числа коренных народов, ожидая, пока мы войдем и снимем обувь.

Удивительно — и к счастью — когда мы заглянули в центр города, старейшина Барсук отдыхал на улице. Нередко раньше она работала допоздна, поэтому очевидно, что новые дополнения к городу, похоже, сняли с нее часть бремени. Даже с нашим повышенным телосложением большинству из нас требовалось по крайней мере несколько часов сна в день, чтобы перезагрузить мозг и не полностью упасть.

Отсутствие Старейшины означало, что нашей следующей остановкой будет поиск Джейсона и Рэйчел. Поскольку он местная знаменитость, это было несложно.

Судя по тому, как Джейсон держит свою мантию закрытой, я предполагаю, что мы прервали какое-то непослушное время. Либо так, либо он любит спать в боксерах. Лениво, я проверяю его. Он пополнел еще больше, оставив позади тощего подростка, которого я когда-то знал. Он не спортивная крыса, но и не выглядит так, будто его сдуло сильным ветром.

Рэйчел, с другой стороны, выглядит старше. Шестнадцатилетняя девочка-подросток повзрослела, ее лицо стало чуть пухлее, под глазами появились новые мешки. В ее походке нет подпрыгивания, и на ее лице появились новые морщины, когда она цепляется за руку Джейсона. Шрамы от потери сначала ее деревни, а затем большей части ее команды, кажется, остаются, и некогда крутой подросток кажется более хрупким, более склонным к разрушению.

— Ты же знаешь, что сейчас одиннадцать, верно? Джейсон добродушно ворчит, плюхаясь в кресло, и Рэйчел тут же сворачивается калачиком в его объятиях.

"Ага-ага. Мы можем уйти, если хочешь. Я оборачиваюсь, и он бьет мне в голову светящимся голубым шаром, который меня слегка шокирует.

— Джон хочет сказать, что я тоже рад тебя видеть. Лана сидит рядом с парой на свободном месте на диване. — Как вы поживаете?

"Неплохо. На самом деле дела шли довольно хорошо с тех пор, как появилась Гильдия. Ты видел, да? Джейсон машет рукой в сторону города.

«Трудно не заметить», — говорит Али.

— Как дела? Я спрашиваю.

«Майк немного поворчал, но они реально помогли, понимаешь?» Джейсон отвечает.

Я слегка киваю. Я уверен, что ворчание Гэдсби такое же, как у Андреа. Оба бывших члена КККП имеют длинный список жалоб на бродячих мирных жителей, способных разрушать дома прямо у них в руках. Я знаю, что пара часами обсуждает способы примирения канадских и галактических законов. Лично я думаю, что они тратят впустую много усилий, но меня никто не спрашивает.

Пока мы с Джейсоном болтаем, Лана что-то шепчет Рэйчел, которая качает головой.

"Верно. Время разговора с девушкой. Убирайтесь, мальчики, — резко объявляет Лана, указывая на нас.

"Хм?"

— Вон, — повторяет Лана.

Джейсон вздыхает, убирая руку от Рэйчел, которая на секунду сжимает ее, прежде чем наконец отпустить, и манит меня следовать за собой. Короткая прогулка спустя, мы выбираемся из стен и бродим по ночному лесу, праздно патрулируя в поисках потенциальных монстров. Джейсон вызывает серию ярких желто-зеленых огней, которые парят вокруг него и атакуют угрозы без предупреждения, пока мы идем. Чего у Каркросса до сих пор нет, так это бара — настойчивое требование Старейшины держать это место «сухим», кажется, остается в силе, даже с новой Гильдией. Понятно, хоть и раздражает.

Наконец я нарушаю тишину, когда в нос ударяет запах жареной совы. — О чем это было?

«Ах. Хорошо. Что. Я собираюсь стать отцом, — говорит Джейсон. «Думал, что мы это прикрыли — в буквальном смысле — но…»

«Да, мы вытащили это из Ричарда…» Подвиги. Однако я никогда не заканчиваю фразу, воспоминания о друге, которого мы потеряли, омрачают разговор.

«Кажется саморазрушительным. В Магазине продаются переделки, позволяющие стерилизовать себя, но он постоянно ломается. Я даже слышал о некоторых женщинах, женщинах постарше, ммм… — Джейсон заикается, краснея.

«Пожилые женщины…? Заниматься сексом?» Я дразню. «Знаете, пожилые люди тоже люди».

Он смотрит на меня, даже несмотря на то, что покраснение его лица усиливается. «Обратный менструальный цикл».

«Вы имеете в виду, что менопауза становится меностартом?» — говорит Али, хихикая.

Я смотрю на Духа. — Не заставляй меня изгонять тебя.

— Да, это. Джейсон протирает лицо, поднимая несуществующие очки. Он наклоняет голову и машет рукой, обновляя атакующее заклинание в небрежной демонстрации силы.

«Милое заклинание. Они похожи на управляемые стрелы маны.

Джейсонкивает. — Немного повозился с формулой. Когда болт врезается в ближайшее дерево, а затем еще и еще, он вздыхает и повторяет заклинание. «Конечно, это все еще в стадии разработки».

"Ага. Думай, что дерево мертво.

В глубине души я думаю о том, что он сказал о Магазине. То, как он регенерирует людей, исправляет их, даже обращает вспять старую биологию. Как будто он пытается увеличить наше население, хотим мы этого или нет. Почти как самовоспроизводящийся вирус, непрерывно заражающий хост-компьютеры каждый раз, когда это возможно, ищущий недостатки в операционной системе и копирующий себя на новые устройства хранения. За исключением этого случая, он пытается создать компьютеры, которые ему нужно использовать.

Обновление системного квеста (+500 XP)

Система постоянно воспроизводит себя, создавая новые тела-хозяева. Зачем это делать?

Действительно? Обновление квеста по этому поводу? Я качаю головой, отмахиваясь от уведомления, и смотрю на Али, который занят тем, что бьет пальцем по дротикам маны. Теперь, какого черта я должен получить это?

— Кстати, поздравляю, — запоздало добавляю я.

— Спасибо, — отвечает Джейсон, его лицо становится серьезным.

Да, он сам еще ребенок, и быть отцом в таком юном возрасте нелегко. На мгновение я задаюсь вопросом, каким будет образование в этом мире. В конце концов, покупка навыков для таких вещей, как базовая математика, естествознание и другие социальные науки, не так уж и дорога в Системе. Зачем заморачиваться с формальным образованием? Будут ли школы в будущем включать в себя занятия по боевым искусствам и навыкам, а не уроки по физике и английскому языку? Или мы продолжим старые традиции, так как тогда мы, по крайней мере, будем знать, что они понимают основы. На самом деле понял их.

— Итак, расскажи мне о заклинании. Может быть, я смогу чему-нибудь научиться, — спрашиваю я.

Джейсон оживляется, когда объясняет, что он сделал. Отвлечения. Всегда полезно.

Через пару часов обхода города к реке и обратно, пара фигур в плащах исчезает перед нами. Он достаточно медленный и нежный, чтобы не вызвать автоматическую атаку заклинанием Джейсона или меня. Первый из вновь прибывших — полупрозрачный парящий гуманоид, одетый в плотную кожу, которая мало что оставляет воображению. Я ловлю себя на том, что смотрю на его пах, на пару цилиндров, которые выступают завораживающе тревожным образом. Отводя взгляд от него (этого?), его гуманоидный друг имеет четыре руки, его кожа имеет желто-зеленый металлический блеск. Вместо головы у него множество трубчатых соединений с сияющими огоньками.

Эйлон Линдрак (Жуткий рыцарь 7-го уровня)

л.с.: 1530/1530

МП: 320/320

Условия: несущественные

Икслимин Лдрик (Механислужитель 49-го уровня)

л.с.: 570/570

МП: 740/740

Условия: Нет

«Тебя сегодня нет в расписании патрулирования, Джейсон, — говорит Икслимин. Его голос звучит сдержанно и слишком высоко, от этого звука у меня сжимаются зубы.

— Боже, между прочим, Рыцарь — это продвинутый класс, — бормочет Али.

Я моргаю, глядя на пару. Господи, было бы неплохо, если бы был способ рассказать немного проще. Опять же, Сквайр, Рыцарь… Думаю, это сработает.

— Просто прогулялся с другом, — отвечает Джейсон, чуть отклоняясь от них.

"Кто твой друг?" — говорит Икслимин, и снова я чувствую, как мое тело напрягается. Такой голос вы бы услышали, если бы посмотрели плохой научно-фантастический фильм 80-х, наполненный злыми ИИ и роботами.

«Не говори этого. Ходячий блендер уже знает, — говорит Али, глядя на Икслимина.

«Дух-компаньон. Как необычно, — говорит Икслимин, глядя на Али.

Али смотрит в ответ, его глаза сужаются, и наступает неловкая тишина, пока они смотрят друг на друга.

— Итак… — добавляю я улыбку. — Я Джон Ли.

Слава богам, языковые покупки включают язык тела, поэтому они понимают, что я имею в виду, когда улыбаюсь. В противном случае, кто знает, я мог бы вызвать их на соревнование по еде.

— Вы из Уайтхорса, — говорит Эйлон, и я киваю. «Город уже достиг своего следующего ранга?»

"Нет." Насколько я знаю, единственное, что нас сдерживает, это отсутствие купленных площадей. На самом деле мы сейчас довольно близки, и как только это будет сделано, я уверен, что мы поднимемся в рейтинге. В конце концов, это сделал Каркросс.

«Ааааа!» — кричит Эли, глядя на Икслимина, и я тянусь в сторону. Джейсон переглядывается между нами, его рука слегка сгибается, а Икслимин стоит и улыбается. «Чертов блендер!»

— Что происходит, Али? — напряжённо спрашиваю я. Я действительно не хочу пытаться бороться с этими двумя. Нет гарантии, что Джейсон поддержит меня и вместе, они могут действительно подтолкнуть меня.

«Чертов блендер M453-X. Они чем-то похожи на Spores — общее центральное сознание через загрузку данных. Я пытался выяснить, есть ли соединение с этим компьютером. Он заблокировал меня. И украл кое-какую информацию о тебе, — напряжённо сказал Али.

"Украл?" Я тихо рычу.

«Преувеличение фактов. Твой дух расслабился и сбросил защиту, когда атаковал мои информационные сектора. Определенная информация просочилась», — говорит Икслимин. «Моя система, я запрограммирована на получение информации. Любая информация."

— Так ты схватил то, что нашел?

"Да."

«И теперь вы загрузили его в эту общую базу данных?»

— Нет, — говорит Икслимин, его голос по-прежнему ровный и бесцветный. «Мне еще предстоит получить необходимые права на загрузку. Прямая загрузка зарезервирована для тех, кто имеет ранг III и выше».

«Ребята, вы оцениваете себя?» Я наклоняю голову, интересуясь роботом. Андроид? Киборг? Я не совсем уверен. Надо будет позже уточнить у Али.

«Программа разрослась до такой степени, что отдельные лица должны быть ранжированы. Это единственный логичный вариант обеспечения оптимального поступления информации. Мои отчеты по-прежнему предоставляются на регулярной основе, но было определено, что у тех, кто ниже ранга III, недостаточно важной информации, чтобы требовать нагрузки на ресурсы, которые возникнут при прямом соединении», — отвечает Икслимин.

"Спасибо. Ты здесь весьма полезен, — говорю я, глядя на Али, который все еще кипит с довольно запорным выражением лица. — Ты молчишь.

«Обновление моих брандмауэров. Ублюдок прорезал мои базовые, как масло, — думает Али в ответ. «Не верь ему. Икслимины похожи на вашего Борга. Или, может быть, мормоны могли бы быть более подходящими. Непреклонны в своей цели расширения Программы. Если бы не вмешательство Системы в их Программу, они, наверное, бегали бы гигантскими кубами.

«Было решено, что предоставление четкой и краткой информации о Программе, когда ее попросят, является наиболее эффективным методом устранения опасений по поводу наших целей», — говорит Икслимин.

«И тогда я говорю достаточно», — добавляет Эйлон, поднимая руку. — Если я позволю ему, Икслимин расскажет тебе о Программе, а мы все еще в дозоре. Не то чтобы было много дел.

"Заметил это. Вы, ребята, не сильно пострадали от Рой, не так ли? Я спрашиваю.

«Нет, прошел мимо. Мы отследили это с помощью сканеров, но, если не считать нескольких отклонений, общий уровень вокруг Каркросса слишком высок, чтобы на него можно было повлиять. Тем не менее, — говорит Эйлон, а затем добавляет: — Мир вон.

— Он только что сказал то, что сказал?

«Ошибка перевода. У Эйлонов есть нечто похожее, только без коннотаций хиппи. В правильном переводе это звучит так: «Пусть прольются дожди мира и пронесутся ветры войны до нашей следующей встречи», — услужливо говорит Али, и я слегка киваю.

— Мир вон, — повторяю я, слегка улыбаясь. Хорошо, когда в Риме.

Джейсон, конечно же, смотрит на меня, пока они уходят, но я улыбаюсь ему. Когда они уходят, я уговариваю его вернуться к преподаванию, так как он, похоже, не склонен говорить о своих чувствах.

В следующий раз, когда мы увидим девочек проснувшимися, будет утро, и Лана займется уборной. К счастью, заклинание «Очистка» также хорошо подходит для нашей цели, так что мы с Джейсоном в конечном итоге готовим завтрак. Огромный объем пищи, который нам нужен, чтобы накормить пятерых авантюристов с улучшенным метаболизмом, ошеломляет — мы, вероятно, могли бы накормить несколько борцов сумо за это время. Забавно, но у Джейсона есть Навык, который позволяет ему очень быстро готовить наш завтрак, из-за чего мне приходится заниматься подготовительной работой. Меня это устраивает — моя стряпня в лучшем случае съедобна.

Когда Лана наконец выходит из ванной, Микито выходит с балкона, где она просматривала свои формы. Я поражен, что ей удаётся размахивать своим алебардой на крошечном балконе и ничего не разрушить, но я думаю, именно поэтому она мастер боевых искусств, а я всего лишь халтурщик с заострённым куском металла. Я стараюсь не слишком огорчаться по этому поводу — не то чтобы я не стал намного лучше за последние несколько месяцев, особенно для новичка. Между ее уроками и уроками Роксли я даже приобрел видимость мастерства. Не помешает то, что Система, кажется, улучшает мое понимание того, что мне нужно делать, хочу я этого или нет.

Откровенно говоря, само количество изменений, которые Система производит как на физическом, так и на ментальном и отчасти социальном уровне, пугает. Хотя точные изменения могут быть не такими уж плохими, как кажутся цифры в наших статистических таблицах, все же ясно, что Система проникает прямо в нас и ежедневно вносит изменения. Если бы я был духовным человеком, я мог бы даже немного бояться за свою душу. Я знаю, что церкви и оставшиеся в городе духовные деятели несколько натянуто объясняли как Систему, так и апокалипсис. Я им в этом не завидую. Интересно, многие ли сделали духовный эквивалент того, чтобы заткнуть уши пальцами и воскликнуть «на-на-на-на»?

«Земля слишком высока, тупа и задумчива», — говорит Али, жужжа передо мной.

Я моргаю, понимая, что снова потерялся в своих мыслях. Это немного тревожная привычка, которой я часто занимался до апокалипсиса. В основном, когда я был в состоянии сильного стресса на работе или избегал думать о неприятных фактах — например, о том, сколько времени моя теперь уже бывшая провела по телефону со своей «подругой» в Уайтхорсе. Я не делал этого уже целую вечность, поэтому меня немного беспокоит то, что я делаю это снова.

"Извини." Я виновато машу рукой и оглядываюсь. — Я что-нибудь пропустил?

— Просто обсуждение того, что мы собираемся делать. Мы можем продать нашу добычу и тела в Каркроссе в Гильдии. В большинстве случаев это будет незначительной потерей, а в других — приличным выигрышем. Если мы это сделаем, то сможем добраться до близлежащего горного хребта и отправиться на охоту за чем-то более подходящим для уровня, — говорит Микито.

Я хрюкаю и смотрю на Лану, которая твердо кивает. Я не в восторге от идеи бегать и убивать еще больше монстров, черт возьми, но это нужно сделать, и мы могли бы найти что-то интересное. Может быть, подземелье или два.

"Приходящий?" — спрашиваю Джейсона. Я знаю из наших вчерашних разговоров, что он рвется на более сложную охоту. Я не был таким ужасным другом, чтобы не болтать о том, что ему может понадобиться или чего он хочет.

"Не мочь. У меня сегодня пара встреч. Андреа хочет просмотреть планы развития города, посмотреть, сможем ли мы наметить лучшие улучшения для покупки», — говорит Джейсон.

"Хм." Я потираю подбородок, прежде чем пожать плечами. Учит его добровольно признавать тот факт, что он был большим игроком заранее. Теперь, когда мир играет так же, как в некоторые из наших старых компьютерных игр, выяснить, как оптимизировать ваши варианты разработки, — это то, в чем он был бы довольно хорош. Даже если ему нужно время от времени напоминать, что его выбор имеет реальные последствия. Оптимальный маршрут может быть не лучшим маршрутом, если нет дополнительных жизней или перезапусков игры. "Твоя потеря. Тогда мы отправимся в Гильдию и отправимся на охоту.

Хотел бы я сказать, что Гильдия была умопомрачительно потрясающей, смесью улиц из «Гарри Поттера» и летающего инопланетного города Валериана. Вместо этого это больше похоже на посещение ломбарда. Мы выбрасываем наш товар, происходит короткий спор между служащим за стойкой и Али, и мы уже в пути. Магазин, когда я впервые посетил его, с его голографическими стенами, современной мебелью и светящимися голубыми экранами был намного ближе к научно-фантастическому шоппингу, чем этот.

Снова в дороге щенки мчатся со скоростью, за которой мне трудно угнаться, даже когда Сэйбер находится в механическом режиме. Направляемся в сторону Тагиша, начав с шоссе, но достаточно быстро сворачивая в полосу деревьев и склон горы. Лана и Али разговаривают вместе на переднем плане, используя расширенные чувства щенков и прямую связь Али с серверной частью Системы, чтобы выследить для нас угрозы.

Это обычное множество странного и неприятного. Мутировавшие земные животные, такие как песец или снежная сова, оба из которых обладают впечатляющим контролем над нижней границей температурного спектра. Ледяной медведь, который замораживает деревья, а затем ест их как фруктовое мороженое. И, конечно же, пришельцы. Стихийные саламандры, тела которых настолько прозрачны, что вы можете видеть светло-голубые линии замерзшей крови, которые качаются с большей поспешностью, когда они бросают в нас сосульки. Пушистых снежных элементалей, которые отказываются умирать независимо от того, сколько раз мы их режем, пока мы не выясним, что это их ядро, нам нужно разбить их. Стая Хрустальных Птиц, которые камикадзуют нас, когда они ныряют, разбиваются о наши тела, прежде чем преобразоваться и снова полететь, все меньше, пока, наконец, они больше не могут преобразоваться.

Постапокалиптическая Земля наполнена странными и опасными существами, и наша задача — убить их всех. Я ловлю себя на том, что постоянно бросаю огненные шары и дротики маны, переключаясь между двумя заклинаниями, потому что это проще, чем разрезать большинство этих существ. Я почти жалею, что не купил проклятый огнемет для Сэйбер, пока не вспомнил, что сжигание лесов — это одна из вещей, которую мы отчаянно пытаемся не делать до наступления зимы.

Еще бы пригодился прямо сейчас.

Сражение с монстрами в возрасте от 40 до 50 означает, что мне больше не скучно, что я должен сосредоточиться, быть внимательным и наносить урон. Это не захватывающе, не «летишь мимо своих штанов, совершишь ошибку и умрешь», борясь, но это лучше. Я снова проснулся, сосредоточился. Немного беспокоюсь, что я немного устал от борьбы за свою жизнь.

Наше путешествие ведет нас вверх, к вершине горных хребтов, и, кажется, по прихоти больше, чем по практическому смыслу, мы обнаруживаем, что поднимаемся на вершину хребта. Поход, который должен был занять у нас несколько часов и заставить нас запыхаться, мы заканчиваем через час с небольшим и только потому, что нам нужно остановиться и убить больше монстров. Здесь их немного, поэтому мы в основном просто бегаем, прыгаем и подпрыгиваем.

Некоторое время мы стоим и осматриваем земли вокруг нас. Заснеженные леса издалека кажутся такими нетронутыми и умиротворенными. Извилистая река, участки которой покрыты льдом, и замерзшие озера, многие из которых ничем не отличаются от окружающей их земли, если не считать небольшого углубления, расстилающегося перед нами, когда мы расслабляемся. Небо в основном чистое, за исключением нескольких летающих грифонов и серебристых птиц. О, и Дракон.

"Дракон!" Я шиплю, пригибаясь и ругаясь.

Это чертовски далеко, так далеко, что это пятнышко-бомбардировщик, но нет такой вещи, как достаточно далеко, когда дело касается этих существ. Последнее, что мы хотим сделать, это заставить его заметить нас и привести его обратно к нашему дому. Приносить горящую смерть в города плохо. Лана и Микито тоже падают, пригибаясь к земле, и Али перестает парить.

Драконы бывают разные — от почти драконов Дрейков и Вирмов до полноценных огнедышащих летающих монстров из легенд. Пока что те, кого мы заметили, выглядят как нечто среднее между китайским драконом и типичным западным драконом с длинным змеиным телом и гигантскими крыльями, которые поднимают существо. Настоящие драконы начинают с 100-го уровня для ювенильных, а старший дракон может легко пересечь 300-й уровень. Али однажды рассказал мне историю о Праксарде, одном из семи легендарных драконов, на которых напала Империя Кингул. В отместку за нападение Праксард решил уничтожить Морикс IV, малонаселенную планету, которая только что достигла второго этапа своего терраформирования под эгидой Империи. Праксарду потребовалось четыре часа, чтобы выполнить эту работу.

К счастью, Драконы, похоже, руководствуются самыми мужественными законами рептилий, не объединяются и не поддерживают друг друга. Наверное, это единственная причина, по которой они не вытеснили всех остальных и не стали фактическими правителями всего. Иногда я жалею, что не выбрал класс Dragon Knight, когда у меня был выбор. Когда дело доходит до боевого мастерства один на один, их классовые навыки значительно мощнее, чем у эретранских почетных стражей. Даже если Рыцари-Драконы в основном сражаются с младшими версиями Драконов в своем родном мире, они все равно надирают задницы.

«Что он делает?» — бормочет Лана, глядя вдаль.

Максимально увеличив зрение, я смотрю, как Дракон снова пикирует вниз, выдыхая струю белого дыма, который быстро рассеивается. Гуманоидные фигуры застывают на месте, когда их касается дым.

— Собираем еду… — бормочу я, наблюдая, как Дракон небрежно поворачивается назад и берет пару гуманоидных фруктовых мороженых, прежде чем улететь прочь. Пока его крылья взмахивают, я замечаю, что деревья, кажется, достигают только груди гуманоидов. Деревья по грудь, большой Дракон… «Это великаны!»

«Ледяные великаны. Должно быть, это клан, который недавно переехал. Средний рост около сорока футов», — добавляет Али.

Микито щурится, вероятно, наблюдая за происходящим через купленные ею контактные линзы.

«Он уносит гигантов на своих ногах? Как ворон с сусликом? — говорит Лана, не в силах различать детали, как мы. Даже ее глаза с улучшенными навыками не могут угнаться за нашими технологическими инструментами.

— Да, — говорит Микито, ее лицо побледнело.

Я, наверное, тоже не очень хорошо выгляжу. Этот дракон должен быть огромным.

— Давай не будем драться с этим, — говорю я, и все вокруг быстро кивают.

Мы ждем и наблюдаем, как Дракон улетает, ни разу не взглянув в нашу сторону. На самом деле, кажется, что он почти не обращает внимания ни на что вокруг, высокомерно летя обратно в свое гнездо. Опять же, я не могу думать ни о чем, что могло бы навредить ему.

— Эли, он возвращается в Клуан?

"Да. Ледяные поля внизу, вероятно, являются местом его гнездования. Я предполагаю, что Маунт Сеймур стал его домом. Самые большие ледяные поля, самая высокая гора, самый глубокий приток маны. Драконы такие высокомерные.

«Не уверен, что это высокомерие, когда оно может подтвердить это».

— Точка, мальчик-о, точка.

Когда Дракон превращается в пылинку, мы мчимся вниз с горы, поджав хвосты. Буквально в щенячьих делах. Наша охота более сдержанная и сосредоточенная, все мы, вероятно, думаем об одном и том же.

Нам предстоит долгий путь.

Глава 4

По общему мнению, следующие несколько дней мы проведем, работая из Каркросса, охотясь и убивая в зонах более высокого уровня, разбросанных по окрестностям. После нашей далекой встречи с Драконом остальные наши охотничьи походы становятся рутинными. Много крови и насилия, множество убитых и разграбленных монстров, и даже случайные травмы, но ничего удивительного. Признаюсь, мне в очередной раз становится скучно, и я начинаю пробовать новые боевые приемы посреди боя, просто чтобы оживить ситуацию. Сформировать меч и проткнуть им монстра намного сложнее, чем это кажется в аниме.

В конце концов тонкие намеки Рэйчел и Джейсона на то, что они хотели бы вернуться домой, перестают быть тонкими. Удивительно, но теперь, когда мы покинули Уайтхорс, Лана, кажется, намерена не возвращаться, временами почти грубо игнорируя пару. Должен признаться, я и сам немного нервничаю, думая о том, что может произойти с Уайтхорсом. В конце концов, это сообщение, переданное через городской совет Каркросса, заставляет нас двигаться дальше: найдено новое подземелье высокого уровня.

В тот момент, когда мы получаем уведомление, мы сбрасываем большую часть дополнительной добычи, которую мы хранили для продажи в магазине Уайтхорса с гильдией. В этом нет смысла — единственный монстр, которого они нашли в подземелье, был 55-го уровня, поэтому, если мы выживем, подземелье даст нам лучшую добычу в целом. Теоретически мы могли бы заскочить к Уайтхорсу, но Лана настаивает, чтобы мы просто прошли подземелье. Мы соглашаемся на ее просьбу и направляемся прямо к координатам, собранным вместе старым данным GPS и координатам карты, которые, к счастью, может вычислить каждый, у кого есть доступ к Системе.

В горах и вокруг ряда деревьев нас встречает интересное зрелище. Квинтет мускулистых гуманоидных быков, одетых в белые современные боевые доспехи, стоит напротив другой группы людей. Даже на расстоянии напряжение между группами потрескивает в воздухе. Неудивительно — партия Билла была одной из самых откровенных против Йерика.

«Капстан, Нелия, Арон», — приветствую я трех знакомых Йериков.

Двое других известны, но я не могу вспомнить их имена. Я имею в виду, я мог бы найти и прочитать это на их табличках с именами, и я это делаю, но через несколько мгновений я снова потерял сознание. Вы могли бы подумать, что все пункты, которые я имею в Разведке, облегчили бы запоминание таких вещей, но это может иметь не меньшее отношение к тому, что я считаю важным или нет. Их имена пока не регистрируются ни в каком масштабе. Забавно то, что Йерик может выглядеть как минотавр из греческих легенд, но я не думаю, что кто-то когда-либо представлял себе анатомически правильную женщину-минотавра. Не то, чтобы вы могли точно сказать о Нелии, но могли бы вы представить себе греческие статуи этого?

Даже когда я размышляю о таких глупостях, я позволяю своему взгляду блуждать по их группе, отмечая приличный рост уровней с тех пор, как мы в последний раз сражались вместе. Эта мысль заставляет меня взглянуть на Лану, которая, даже когда ее лицо почти скрыто мехом Говарда, показывает противоречивые эмоции.

— Искупитель, — рокочет Кепстан, его голос похож на скрежет камней. Лидер Йерик возвышается над своей группой. — Мы все здесь?

"Я так думаю. Счет." Я наклоняю голову в сторону лидера другой группы.

Помимо нас, в группе Билла больше всего людей высокого уровня в Уайтхорсе, так что неудивительно, что он здесь. Особенно для неизвестного высокоуровневого подземелья. Мы можем не сойтись во многих вещах, но после того, как мы провели время в подземелье Spore, мы стали лучше ладить. Бой рядом с кем-то имеет тенденцию делать это. Я также не удивлен, что он не сказал совету отвалить. От одного только бонуса опыта за завершение трудно отказаться. Мои глаза скользят по его группе, старательно игнорируя Лутиена, моего бывшего, и отмечая, что Кевина, сукиного сына, с которым она мне изменяла, нет рядом.

Билл Кросс (Клиппер 7-го уровня)

л.с.: 1660/1660

МП: 930/930

Лутиэн Селбриндаль (Колдунья 47-го уровня)

л.с.: 680/680

MP: 2300/2300

Проклятие. Теперь он получил продвинутый класс. Мне действительно любопытно, на что был похож этот опыт, но еще больше меня интересует его настоящий титул в классе.

— Ты теперь парикмахер? — спрашиваю я Билла, который хмурится, а потом смеется, качая головой.

«Вы можете читать «Класс», — говорит Билл.

«Это дешевая покупка в Магазине», — отвечаю я. Уклончиво, но правдиво.

«Это просто термин, который Система дала моему классу», — говорит Билл.

«Какие-нибудь полезные классовые навыки?» Я спрашиваю.

Билл пожимает плечами с полуулыбкой. «Я не понимал, что мы были в тот момент».

«Хар. Вы видели мои трюки, — говорю я. — И никогда не знаешь, что может понадобиться в подземелье.

«Никаких групповых навыков. Я могу значительно наносить урон по одной цели, и теперь у меня есть навык «уйти». Он отбрасывает нападающих. Остальные — просто Сопротивления, — говорит Билл, и я киваю в знак благодарности. "Ты?"

«Не так много нового. Больше заклинаний — огненный шар, который вы можете увидеть больше, если он не слишком тесный. В противном случае я могу довольно быстро переключаться между игрой в защите и нападении».

Билл кивает, потом смотрит на Йерика, криво скривив губы. «Ну, я думаю, что они довольно хорошо наладили защиту. Может, они и не нравятся, но они крутые ублюдки. Как мы знаем."

«Особенно на шпиле», — говорю я. Напряжение это или нет, но нам приходилось работать вместе достаточно часто, чтобы, когда кровь встречается с лезвием, мы все были профессионалами.

— Не думаю, что я когда-либо говорил тебе, но мне жаль слышать о Ричарде. Он мне понравился, — говорит Билл, кивая на Лану. — Я пытался сказать ей, но… ну…

«Она думает, что ты эксплуататорский мудак».

«И я думаю, что она недальновидная мечтательница», — говорит Билл. «Я просто восполняю потребность».

Я качаю головой, оглядываясь по сторонам. Не время вникать в это.

«Ингрид». Я киваю на убийцу/мошенника, когда мои глаза наконец находят ее.

Только потому, что я наблюдаю за этим, я замечаю, когда мои глаза скользят по черноволосой женщине, которая стоит слева от Билла. Она слушала каждый кусочек нашего разговора, в отличие от Лютиэн, которая отошла. Я до сих пор в долгу перед Ингрид за то, что она помогла мне выжить во время последнего похода в подземелье.

— Так кто ведет? — говорит Билл, заметив мое желание больше не заниматься.

«Капстан?»

«Я считаю, что моя группа больше всего подходит для этого, Искупитель», — рокочет Кепстан, услышав нас.

Билл на секунду выглядит недовольным, а потом пренебрежительно машет рукой.

— Но сначала дроны, — говорю я и протягиваю руку, вытаскивая их из своего инвентаря. Я бросаю своих троих в небо и мысленно посылаю их на разведку.

Я бы и Али послал, но сам не войдя в подземелье, он тут застрял. И даже в подземелье он будет привязан намного крепче, чем обычно. Чем выше плотность маны, тем ближе он должен быть ко мне; иначе он был бы изгнан. До сих пор я не понял, есть ли что-то, что действительно может убить его, но Али намекнул, что процесс изгнания и призыва на самом деле довольно болезненный.

Пока мои дроны работают над тем, чтобы достать нам карту, Лана подходит, чтобы поговорить с Кепстаном, чтобы получить информацию о видах монстров, с которыми мы можем столкнуться. Вместо того, чтобы получать информацию из вторых рук, я сосредотачиваюсь на изображениях, которые присылают мне дроны. Я прохожу около сотни футов, прежде чем вмешательство Маны прерывается, и я теряю связь. После этого все, что я могу сделать, это ждать, пока бортовые программы вернут дроны, надеюсь, целыми и невредимыми.

«Знаешь, большинство людей даже не видят меня, когда я этого не хочу», — говорит Ингрид, когда я наконец перестаю пялиться в свои экраны.

Признаюсь, я немного подпрыгнул и уже собирался призвать к себе свой меч, когда понял, кто это был. Я смотрю на черноволосую женщину, и она ухмыляется мне.

Да. Ухмыляется.

Ингрид Старлинг (??? Уровень ???)

ХП: ???/???

МП: ???/???

— Знаешь, это хороший способ получить ножевое ранение, — ворчу я на нее, рассеянно отмечая, что Эли до сих пор не может найти информацию о ней в Системе.

Она смеется. У Ингрид есть хороший смех, один из тех заразительных, которые заставляют других людей хотеть присоединиться к нему. Конечно, она смеется надо мной, так что я чуть менее склонен смеяться вместе с ней, но все же, хороший смех. — Как будто ты можешь ударить меня.

— Ты не такой быстрый, — указываю я, и она снова ухмыляется.

— А ты не настолько хорош.

"Ага." Я ловлю себя на том, что становлюсь сварливым, поэтому заставляю себя сделать глубокий вдох. — Знаешь, я на самом деле здесь работаю.

— Нет. Вы ждете, когда дроны вернутся. Прямо сейчас ты такой же, как и все мы, ждешь с палкой в заднице. Так ты собираешься поделиться?» — спрашивает Ингрид.

На мой хмурый взгляд она указывает на мою правую руку. Я смотрю вниз и моргаю, видя в нем плитку шоколада. Не говоря ни слова, я отдаю ей его, доставая из инвентаря еще один для себя.

— Думаешь, будет так же плохо, как и в первый раз? — говорит Ингрид вокруг плитки шоколада, которая у нее во рту.

"Наш первый?" Я слегка улыбаюсь, качая головой. — Звучит неприлично, как ты это говоришь.

— Лежи, мальчик, — говорит Ингрид.

Прежде чем я успеваю что-то сказать, я отвлекаюсь, и изображения с дронов оживают. Загрузка происходит вскоре после этого, и я теряюсь в просмотре всего, что могу о подземелье. Долгие минуты отснятого материала и показания радара дают нам план этажа, но никаких признаков монстров, обитающих в пещере. Я просматриваю инфракрасное изображение, затем усиленное изображение и ничего не нахожу. Только когда я смотрю в ультрафиолет, монстры выпрыгивают наружу. — шиплю я, искры и прыжки существ — явный признак тех неприятностей, которые нам предстоит увидеть.

— Тот монстр, с которым ты сражался, Кепстан. Он использует какие-то особые силы? Я спрашиваю.

"Никто. Кроме способности маскироваться, никаких дополнительных способностей у него не было, — отвечает Йерик.

"Тогда все в порядке." Я вздыхаю и машу руками.

Али рассылает всем информацию, как неполную карту, так и сделанные нами фотографии. Пока все заняты просмотром, я занялся хранением своих дронов.

«Что это за белые искры?» — говорит Билл, хмурясь.

«Вы смотрите на все в усиленном видении с наложением ультрафиолетового света от дронов. Мигающие белые искры исходят от ультрафиолетового света, который испускают монстры, — отвечаю я.

Первой это понимает Микито, вероятно, потому, что она почти постоянно использует свои линзы. "Электричество. Вы думаете, что они могут владеть электричеством.

"Да. У искр нет причин прыгать, если только через них не проходит огромный ток». Я заглядываю в ледяную пещеру с висящими сосульками. Вне огня молния хорошо убивает. И это позволит избежать значительного ущерба самой ледяной пещере.

«Это не имеет значения», — говорит Кепстан, махая своей группой вперед. «Мы будем убивать их, когда они придут».

Нелия идет позади него, поднимая свой посох и шепча слова себе под нос, когда она произносит несколько заклинаний поддержки. Надеюсь, она как электрическое сопротивление там.

— Али, ты можешь что-нибудь сделать? Может быть, наложишь на нас свою стихийную близость?

"Конечно. Но я могу сделать это только для четырех. Это ты, Лана и Микито. Кто последний? Этот высокий напиток тьмы? Или твой пушистый друг?

"Лекарь. Всегда целитель, придурок.

Даже после моего предостережения я слышу, как Али хихикает. Тем не менее, он также медленно расширяет свой дар, окружая нас четверых щитом. С моими классовыми способностями, бронированными сопротивлениями Сэйбер и даром Али я должен быть довольно невосприимчив ко всему, что могут бросить эти монстры. Я почти предлагаю идти вперед, но держу рот на замке в последний момент. «Бычья голова» — это и буквальное, и переносное название Кабестена: если он говорит, что они войдут первыми, они войдут первыми.

Пещеры по самой своей природе являются средой обитания с регулируемой температурой. В пещере после -30°C должно быть тепло, даже если она заполнена льдом. Вместо этого температура снова падает, и люди, у которых все еще открыта кожа, шипят от внезапного холода. Все шлепают, крутят или иным образом приказывают своим бронежилетам и одежде полностью закрыться, удаляя голую плоть из субарктического воздуха. Все, кроме Али, конечно, решившего переодеться в плавки.

«Никто не должен это видеть, — говорит Лана.

Лютиен поднимает тонкую руку и бросает в Али светящееся синее заклинание, от которого Дух пытается увернуться. Заклинания, основанные на мане, причинят вред всему, даже духам, которые не полностью находятся в нашем измерении.

Капстан и остальная часть Йерика игнорируют побочный эффект, углубляясь в подземелье, периодически стреляя маленькими светящимися шарами в потолок, чтобы осветить местность. У большинства из нас есть та или иная форма улучшенного зрения, но всегда полезно осветить свое окружение, когда это возможно. Никогда не знаешь, какое заклинание или урон ты можешь получить.

Трое монстров выбегают из укрытия из-за сталагмитовой сосульки, их низко посаженные перепончатые лапы контрастируют с огромными головами и толстыми хвостами, которыми они атакуют. Чисто белые, с едва заметной кристально-синей окантовкой на чешуе, монстры выглядят как доисторическая версия крокодила и примерно в три раза злее. Кепстан ловит первого своим топором, его лезвие сокрушает и разрывает чешую, прежде чем соскользнуть, в то время как второй зажимает пасть вокруг его ноги. Он отступает назад и отбрасывает большого Йерика в сторону, в то время как последний неокрок бросается на Аарона. Аарон отскакивает назад, уклоняясь от щелчка на миллиметры, стреляя из пистолета от бедра, каждая пуля открывает кровоточащие раны на монстре.

Их первоначальная атака закончилась, Нелия подняла руки в воздух, заканчивая свое заклинание, и возникли светящиеся зеленые линии, захватив двух монстров в ловушку и зафиксировав их на месте. Теперь, когда бойцы в основном находятся вне досягаемости ближнего боя, остальные из нас открываются для пойманной пары, в то время как Аарон сражается со своим собственным монстром, выставляя прямые руки и пиная его, прежде чем стрелять в него снова и снова. В отличие от того, что могут показать вам аниме и другие телешоу, стрелять в рукопашную схватку — плохая идея, если у вас нет выбора. Вы никогда не знаете, кто будет сглазить, когда они должны были сглазить.

Я наслаиваю кадры пойманных в ловушку и уничтожающих монстров, пока смотрю их экран состояния, который наконец-то открыл Эли.

Постозух (Уровень 52)

HP: 2799/3480

МП: 340/350

Постозух (Уровень 53)

2477/3290 л.с.

МП: 420/420

Жесткий, но не подавляющий. Группы из трех человек выполнимы, особенно когда мы значительно превосходим их численностью. К тому времени, когда Капстан возвращается, с Постозухом разбираются.

— Ради этого я уехал из Уайтхорса? — говорит Билл с презрением в тоне.

«Вы можете идти», — отвечает Лана, указывая на вход в пещеру. — Тебя никто не приглашал.

«Неверно. Я так и сделал, — рокочет Кепстан. — Это всего лишь вход. Внутри нас ждут новые испытания».

— Что ж, тогда давайте продолжим, — говорит Билл, и Кепстан кивает.

Лана сжимает кулаки первой, и хвост Нелии скручивается в гневе, как я понял, но Кепстан идет вперед, подзывая свою команду. Я пока молчу. Кепстан большой, большой мальчик и знает, с чем имеет дело.

Час и пять боев спустя, если не считать медленного увеличения числа монстров и использования ловушки замораживающего луча, это подземелье не стало более опасным. Молниеносные атаки никогда не появляются, что немного беспокоит. Может быть, я ошибся насчет того, для чего предназначались искры? Тем не менее, все остальные думали, что я был прав, и хотя у людей может быть не намного больше опыта, чем у меня, Йерик происходят из длинного рода авантюристов. Что бы ни. Меньше проблем — это хорошо.

Как обычно, подземелье трансформирует фактические размеры пещеры, делая вещь «больше внутри» и позволяя нам бродить часами, когда мы уже должны были достичь концовки. Пространственные размеры, наряду с такими соображениями, как воздушный поток и температура, являются второстепенными, когда речь идет о подземельях, наполненных маной. Поэтому, когда мы наткнулись на заполненную льдом пещеру, настолько большую, что в ней могла поместиться пара домов, никто не удивился, хотя в итоге мы немного щурились от отраженного света от сотен ледяных кристаллов.

Пока мы щурились, в нас попало целых пятнадцать постозухов. Кабестан автоматически поворачивается, его лезвие топора рассекает воздух и без остановки проходит сквозь тело монстра, лишая его равновесия на драгоценную секунду и не причиняя никакого вреда. Паре монстров достаточно, чтобы его задавить. Пули Аарона также не наносят урона, разрывая землю, когда Постозух вонзается в него. По всей линии монстры атакуют, и, кажется, работает только несколько видов оружия: нагината Микито, клинки Маны-хранителя Лютиэн и пламя Анны, которое вспыхивает и отгоняет монстров.

Стоя прямо перед Ланой, у меня не так много времени, чтобы обратить внимание, как пара устремляется ко мне, их рты открыты и разрываются, когда они ломаются против силового поля, создаваемого Сэйбер. Щит падает на треть только от этих атак, и я шиплю, на секунду сосредотачиваясь, чтобы использовать Щит души на Лане. Ему не хватает автоматической регенерации щита Сэйбер, но это, безусловно, лучше, чем ничего.

«Они поэтапные. Энергетическое оружие и заклинания маны!» — кричит Али, паря высоко над нами, боль пронзает его голос, когда он хватается за остатки левой руки. Голубые огни плавают вокруг того места, где заканчивается обрубок, медленно снова заполняя его форму.

Я протягиваю руку, вызывая заклинание «Дротик маны», и вижу, как вокруг моей руки появляются четыре. Они летят прямо, врезаясь в постозуха, который все еще пытается пройти мимо моего щита. К сожалению, Mana Darts может быть дешевым и быстрым в использовании, но они не особенно сильны.

— Используй свой меч, мальчик-о. Им будет больно, — мысленно кричит мне Али. Теперь он мне говорит!

Не нуждаясь в другом приглашении, я наклоняюсь вперед, вызывая меч, чтобы отрубить часть носа, который подходит слишком близко, прежде чем меч снова появляется в моей другой руке, где я вонзаю его в горло. Между парой нападающих и танцуя глубже в толпе, я продолжаю двигаться своим мечом и своим телом. Есть хитрость в том, чтобы заставить оружие ближнего боя появляться и исчезать вокруг вас, определенное чувство времени и движения, которое полностью использует его способность. Зачем тратить полсекунды на то, чтобы вытащить лезвие из тела, если можно просто заставить его снова появиться снаружи? Боевой стиль Почётного караула основан на их личном оружии, и я сделал всё возможное, чтобы подражать им. Это эффективно, хотя часто выглядит глупо.

Ингрид в своей теневой форме сражается с монстрами на их собственной территории, сверкая парой ножей, когда она режет и наносит удары, чтобы не дать монстрам сокрушить линию Билла. Лютиэн, ее клинки маны в защите, владеет огненными кнутами, которые проходят насквозь, но ранят монстров, оставляя других ее товарищей по команде вести прикрытие. Пара лучевых пистолетов Билла выбрасывает испепеляющую смерть, пробивая дыры даже в фазовых формах. Йерик тоже сменил оружие, сближаясь и прикрывая Нелию. Все, кроме Кабстана, чей топор светится красным под действием Навыка.

Конечно, не все идет по нашему пути. У нас не одна травма, но предупреждение Али изменило ситуацию в нашу пользу. По крайней мере, до тех пор, пока Постозух не сыграет свою следующую карту. Они сдвигаются, полностью погружаясь в нашу реальность, и заряжают нас. Атаки, которые когда-то вонзались в их тела и ранили их, исчезают. Они бьют по нашей линии, как сокрушительные шары, и то, что было упорядоченной защитой, исчезает, поскольку каждый в конечном итоге сражается за себя.

Я чуть ли не единственный, на кого это не влияет — в основном потому, что некоторое время назад я нарушил ряды, чтобы привлечь к себе больше. Это не значит, что у меня лучше получается причинять им боль, но когда они приближаются ко мне, я активирую Мгновенный шаг и появляюсь позади них, чтобы схватить Постозуха у Ланы, пока она держит его одной рукой под его шеей. Я поворачиваюсь, стараясь упереться в него бедрами, и смотрю, как монстр летит на своих друзей, которые только что обернулись.

Я врезался в четверку с помощью Ударов клинка, синие силовые линии струились от моего меча, когда я рубил снова и снова. Каждый удар может быть не таким мощным, как удар рукой, но на таком расстоянии каждый удар наносит более одного удара. Лана, стоящая сейчас на коленях, добавляет к моей атаке свой дробовик, проделывая дыры в монстрах, из ран брызжет кровь и мясо.

"Идти! У меня есть это, — огрызаюсь я на Лану.

Она резко кивает, поворачиваясь туда, где ее питомцы, кроме Анны, сражаются в проигрышной битве. Щенки просто недостаточно сильны, чтобы справиться с дополнительным сопротивлением монстров. Бросаясь вперед и в сторону, Лана снова и снова стреляет из своего дробовика в отдаленного монстра, который разрывает и разрывает ногу Шэдоу. У меня нет времени смотреть, украдкой поглядывая на меня, пока я стараюсь держать свою четверку на задних лапах и держаться подальше от меня. Последний раз, когда я вижу Лану и ее питомцев, это мчащаяся Микито, а нападавший на нее — остывающий труп. Тогда я слишком занят, чтобы смотреть.

Через несколько минут, которые кажутся часами, я затаскиваю последний труп моей четверки нападавших в свое хранилище после ограбления и сажусь. Я не спешу двигаться быстрее — последние пару точек на моей мини-карте — хороший показатель того, что у группы все в порядке. Хорошая вещь в Системезаключается в том, что если кто-то, кто ранен, не имеет постоянного эффекта статуса, он будет жить и лечиться. Оглядевшись, я подхожу к щенкам. У Ланы повязка на ноге Шэдоу, в то время как Микито накладывает на Анну исцеляющее заклинание.

«Это больше твоей скорости?» Саркастический тон Али можно услышать на расстоянии, когда он насмехается над Биллом, который стоит на месте, пока один из его товарищей по команде накладывает заклинание регенерации на его руку, восстанавливая пару потерянных пальцев.

Единственный ответ Али исходит от Лютиэн, который бросает в Али шар тошнотворно-зеленой энергии.

"Нужна помощь?" — спрашиваю я Лану, которая кивает. Я приседаю, нанося заклинания, чтобы ускорить процесс заживления. В этом нет необходимости, но и терять время тоже не стоит — никогда не знаешь, что может напасть следующим. Что напоминает мне…

Я поднимаю глаза и замечаю охрану, которую поставил Кепстан, все они светятся зеленым светом, пока исцеляющие заклинания Нелии воздействуют на Йерик. Всегда приятно иметь кого-то с немного большим опытом игры.

— Значит, эти огни — часть их движущихся свойств? — мысленно спрашиваю я Эли, работая над «Тенью», когда Лана гладит скулящего щенка.

— Насколько я понимаю, да. Хочешь, я разведаю вперед? — спрашивает Али.

Я посылаю ему подтверждение. Нет причин просить его быть осторожным. Постозух, возможно, сможет его ранить, но он не умрет.

"Ты в порядке?" — спрашиваю я Лану, с трепетом глядя на рыжую, пока она гладит щенка. Я замечаю легкую дрожь в ее пальцах, как она держит черную хаски слишком крепко.

— Я в порядке, — говорит Лана. — Ты уже разграбил тела?

Я подумываю оттолкнуть ее, но за последние несколько недель стена между нами стала такой высокой, что я даже не знаю, как ее разрушить. "Еще нет."

"Идти. Нам нужны Кредиты, — говорит она.

Я хмурюсь. Она никогда не была так одержима деньгами. Мое колебание вызывает у нее раздраженный взгляд, и я встаю, чтобы грабить и складировать новые трупы. Я ничего не могу с этим поделать, по крайней мере, сейчас. Другие разрешили мне хранить тела, зная, что это проще, чем «обычная» рутина рытья в трупах в поисках кусочков, которые могут использовать алхимики, кузнецы и другие ремесленники. Как я уже сказал, Навыки Охраны полезны и другими, менее прямыми способами.

Через несколько минут группа готова к работе, и я передаю новую информацию, присланную Али, Кепстану. Идем глубже, на этот раз осторожнее. Определенно не скучно.

Почти девять часов спустя мы, наконец, подошли к концу. Если бы не тот факт, что Али нашел комнату Босса, мы бы, наверное, уже взяли перерыв. Черт, если бы не тот факт, что мы все улучшили статистику, нам бы уже пришлось взять перерыв. Я до сих пор помню свой первый день после прихода Системы, когда бегство, прятки и временами драки полностью истощили меня — если не физически, то по крайней мере морально. Но обнаружение комнаты Босса дало нам достаточно толчка, чтобы группа продолжала работать, уставшие и капризные, какими мы все были.

Когда мы входим в комнату, Босс Постозуха свернулся калачиком, высунув голову из-под хвоста и уставившись на единственный вход. Фиолетовые глаза размером с обеденную тарелку злобно смотрят на нас, когда мы входим, и расширяются, когда мы готовимся. Он не двигается, просто наблюдает за нами, и что-то у меня под ложечкой падает. Никогда не бывает хорошо, когда монстры не атакуют сразу. Это означает, что они либо умны, либо запланировали что-то еще неприятное.

Шпиль, Аарон, Микито, хаски и большой болван, который является танком Билла, движутся, чтобы окружить монстра, нашу первую линию обороны. Остальные отстают, заряжая свои атаки. И все равно ничего не происходит. Кабестан отрубает ему руку, и мы открываем огонь пулями, лучами, заклинаниями и многим другим — и вот тогда все идет наперекосяк.

В один момент оно есть, в следующее — его нет. Вся наша огневая мощь потрачена впустую, и нам остается оглядываться по сторонам в поисках неприятностей.

— Он перевелся из-за… — кричит Али, его фраза обрывается, когда его разрывают на части. Крови нет, но части тела разлетаются, а потом Эли изгоняют. И все равно мы ничего не видим.

Впрочем, достаточно слов Али, и я проверяю настройки QSM. Если предположить, что Босс использует то же измерение, что и остальная часть его команды, я должен быть в состоянии проскользнуть прямо внутрь. Мгновение — и я внутри, мир вокруг меня становится призрачным контуром. QSM частично перемещает меня в другое измерение — не полностью, так как я бы не смог увидеть, где нахожусь, если бы он это сделал, — но этого достаточно, чтобы я мог увидеть Босса. Затраченного мною времени вполне достаточно, чтобы снова сменить позицию, уйти в тыл и приготовиться к атаке. Я открываюсь с Inlin.

Я никогда раньше не пытался стрелять из Инлина в монстра, который находится в другом измерении. Вместо того, чтобы протыкать монстра новыми дырами, пули быстро теряют свое место в пространственном сдвиге, возвращаясь в мое стандартное измерение. К счастью, монстр такой большой, что мои выстрелы разрывают стены, а не моих друзей. Мои выстрелы, приземляющиеся так близко к группе, заставляют всех вздрогнуть, из-за чего Постозух смещается и последующая атака промахивается. Несколько атак моих друзей позже, и Босс снова возвращается, его легкие раны уже исчезают.

Жаль, что я жду здесь. Молния приветствует его, когда я высвобождаю заклинание, которое заряжаю, белый свет такой яркий, что даже с компенсацией бликов я щурюсь. Как и раньше, энергия пересекает все измерения — или, может быть, остается во всех измерениях. Так или иначе, постозух корчится на своих коротких ногах, хлещет хвостом, когда пытается ударить меня, но молния впивается в него, разрывая его тело и повреждая его. Я держу его на веревках, его тело корчится, когда электричество проходит через него каскадом, заставляя мышцы сжиматься, а нейроны активироваться — и вот тогда взрываются гранаты.

Квантовые гранаты — это высокотехнологичный ответ на смещение измерений. Находясь не полностью в каком-либо конкретном измерении, сфокусированная энергия квантовых гранат наносит значительный урон и может, при правильном использовании, вернуть смещатель измерений обратно в реальность. Примерно это и происходит со мной, когда энергия бомбардирует мое тело, нанося урон мне и Сэйбер в равной степени и разрывая меня. Мне повезло, что я не был в эпицентре взрыва.

Я лежу на земле, куря и охая, зная, что Босс почти не пострадал от атак. Ведь в отличие от меня он был полностью перенесен в другое измерение. Гранаты были полезны против своих собратьев, но против Босса они были бы не более полезны, чем теплый душ. Даже когда я лежу там, я чувствую, как Сэйбер перенаправляет поврежденные компоненты, восстанавливая функциональность настолько быстро, насколько это позволяют мой Навык и его бортовые процессы.

"Извини!" — кричит мне Арон, осматривая все вокруг, ожидая следующей атаки.

Я отвечаю ему стоном, произнося быстрое заклинание «Великое исцеление», пока Сэйбер завершает перезагрузку.

Я слишком медлителен для того, что будет дальше. Босс снова появляется рядом с тупицей Билла и зажимает его зубами. Защитные клинки Лютиена ударяют, вонзаясь в тело монстра, в то время как копья тени вырываются из земли, пронзая монстра, в то время как Босс пытается перекусить беднягу пополам. Билл стреляет из своих пистолетов в упор, с каждым выстрелом рана становится все шире и шире. Целитель Нелии и Билла бросает исцеляющее заклинание за исцеляющим заклинанием в тщетной попытке сохранить танку жизнь, но последний хруст отделяет его верхнюю половину от нижней.

Звонок говорит мне, что Сэйбер встала, значит, я встал, рука поднята, чтобы добавить к смеси мои заклинания, но Босс ушел, вернулся в другое измерение. Я рычу: «Это полностью в другом измерении, но почему-то все еще видит это. Квантовые гранаты бесполезны.

Я получаю кивки и осматриваюсь вокруг, поглядывая на QSM. Почти две трети заряда разряжены, остается достаточно, чтобы выскочить и немного повоевать, но недостаточно, чтобы убить. Вероятно. Лучше остаться здесь, добавить урона и исцеления. Может быть, я смогу спасти другого человека от разрыва на куски.

Он появляется прямо за спиной Микито, открывая рот в сторону крошечной японки. Плохая идея, так как она засовывает свое древковое оружие ему в рот и засовывает его туда. На полпути к ее алебарде Босс отказывается от попытки съесть ее, когда боль наконец достигает его крошечного мозга. Остальные заняты тем, что рвутся в него, стреляя в его тело, прежде чем он исчезнет, забрав с собой нагинату Микито.

Микито сердито кричит, дергая руками, когда достает из своего инвентаря пару коротких изогнутых мечей. Наступает тишина, пока мы ждем следующей атаки, тишина, которая длится несколько минут, прежде чем снова появляется, когда гигантский хвост отбрасывает Йерика в сторону. Йерик может быть большим для гуманоидов, но вес и инерция побеждают, и группу отбрасывает к ближайшим стенам, раскалывая сосульки на своем пути в воздухе. Заклинания изо льда, огня и теней пронзают его, лучи поджаривают его плоть, а пули усугубляют его раны. Микито танцует в огне, низко ныряя и разрезая его ногу, перерезая сухожилие, прежде чем ее отбрасывает в сторону, когда монстр поворачивается.

Еще дважды монстр появляется и исчезает, во второй раз ловя Лютиэн и чуть не убивая ее. Только серия поспешных исцеляющих заклинаний и тот факт, что монстр ранен, не дают ему убить ее, хотя умирая, он отбирает от нее фут. А потом все кончено, изуродованное тело лежит в куче замерзшей крови, а остальные начинают латать себя вместе.

Поздравляем! Подземелье очищено

+10 000 опыта

Бонус за первую очистку

Пройдя подземелье в первый раз, вы получили дополнительные +5000XP +1000 кредитов. Бонус за то, что был первым исследователем +5000 XP +5000 кредитов.

Подземелье ледяной пещеры Бент-Ни, классифицированное как уровень 65+ и выше.

Уровень повышен!

Вы достигли 35-го уровня в качестве почетного стража Эретры. Очки статистики распределяются автоматически. У вас есть 3 бесплатных очка атрибутов и 4 классовых навыка для распределения.

Я смотрю на человека, которого мы потеряли, и на плоские, лишенные эмоций лица Ингрид и Билла, и гримасничаю. Я понятия не имею, о чем они думают — возможно, кто-то вроде Рэйчел мог бы понять уровень потери, которую они должны чувствовать, когда умирает еще один человек из их города. Поэтому немногим из них удалось выбраться из Доусона. Эгоистично я не могу не думать, что потеря другого человека — это удар для Уайтхорса. Особенно когда это кто-то такого высокого уровня. Проклятые подземелья с каждым днем становятся все круче и круче.

Глава 5

«Я ненавижу изгнание. Головные боли действительно, очень отстой, — ворчит Али, когда я возвращаю его в наш мир, наблюдая, как мой запас маны падает, как камень, когда я это делаю. Самая большая проблема, связанная с тем, что Али связан со мной, заключается в том, что стоимость его вызова также продолжает расти.

— У тебя хоть голова болит? Я думаю.

— Что-то достаточно близкое к этому. Али качает головой. — Прости за потерю, мальчик-о.

Я оглядываюсь на уменьшенную группу, спускающуюся с горы, и тупо киваю. Просто еще один проклятый труп, который будет лежать у ног Системы. И мое. Если бы я не забыл сказать им, чтобы они не использовали гранаты, если бы я купил Навык или какую-нибудь технологию для общения между измерениями, если бы я наложил Исцеляющее Заклинание… Если бы. Если. Если. Так много если. Эти «если» могут потянуть вас вниз, бросить в водоворот неуверенности в себе и утопить в прошлом. Вы застынете в будущем и проигнорируете настоящее, если позволите.

Что есть. Я отбрасываю мысли, сомнения и мысленные упреки. Слишком много сражений, слишком много тел, слишком много смертей. Я знаю, что остальные по-своему делают то же самое, обдумывая битву, чтобы мы могли продолжать. Потому что, в конце концов, все, что вы можете сделать, это продолжать.

«По крайней мере, у тебя есть еще один уровень, мальчик-о», — говорит Али, переключаясь обратно на наш приватный канал.

"Ага. Скоро придется присвоить эти атрибуты.

«Все еще сохраняешь очки навыков для 40-го уровня?»

"Ага. Навыки третьего уровня выглядят неплохо. Я пока компенсирую разницу технологиями и кредитами».

"Просто будь осторожен. Не всегда есть время, чтобы назначить их.

"Я знаю. Говоря о кредитах, что за одержимость Ланы?

— Ну… у меня есть несколько идей, но они тебе не понравятся.

Прежде чем я успеваю что-то сказать, Микито подходит ко мне и подталкивает. Я смотрю на нее, пока она говорит. «Я приближаюсь к 50-му уровню. Я надеялся, что Эли расскажет мне, что тогда происходит».

Али моргает и переводит взгляд между нами двумя. Я пожимаю плечами, и Дух трет подбородок. «Ну, есть несколько вариантов развития событий. Самый простой способ — пройти курсы, предлагаемые вам Системой. Они являются производными от вашего первоначального базового класса, в основном прямыми обновлениями. Неплохой выбор, если у вас уже есть хороший базовый класс. Если вам нужен доступ к специализированным продвинутым классам, есть квесты, которые вы можете выполнить, чтобы открыть их. Хотя здесь это не очень жизнеспособно, но для Галактики с кредитами и временем это популярное занятие.

«Наконец, вы можете пропустить весь выпуск и просто купить опцию в Магазине. Дает вам доступ к более мощному продвинутому классу, когда вы достигаете 50-го уровня, но это довольно дорого. Это самые распространенные варианты. Изменения также могут быть более сложными, например, классы и навыки, которые дают вам возможность получить лучшие классы, но опять же, это требует планирования и доступа к параметрам».

«Я предполагаю, что то же самое для мастер-классов?» — говорю я и получаю кивок от Али.

«Есть ли способ узнать, что мне могут предложить?» — спрашивает Микито.

Али фыркает. «Да. Купите его в Магазине. Обычно это тоже не слишком дорого.

Микито кивает, спокойно принимая упрек. Конечно, это было так просто. Проклятая Система всегда хочет, чтобы вы что-нибудь у нее купили. Всегда.

— Что происходит с Ланой? Я бормочу Микито, и она смотрит на меня, открывая рот, чтобы ответить.

— Я слышу вас двоих, — кричит Лана, шагая вперед и глядя на нас. — Если тебе есть что сказать, скажи.

Микито краснеет, опуская голову, когда ее поймают.

Я слегка двигаюсь, чувствуя себя неловко из-за прямой конфронтации, но стискиваю зубы и спрашиваю. Лучше сказать и сделать. "Что происходит с вами? Вы изменились."

— Мне нельзя? — говорит Лана, глядя на нас.

«Не то, что я сказал. Я пытаюсь понять твои действия. Я беспокоюсь о тебе, — говорю я.

Лана фыркает, царапая серый мех Говарда, когда он приближается к ней. "Я в порядке. Я справился с этим там, не так ли?

— Пока… — неохотно признаюсь я.

«Я не тот, кто нарушил ряды ранее сегодня. Или исчезли, не сообщив нам почему. Или докладывал обо всем, что мы делаем, в Хакарту. Не пытайся винить меня за то, что я делаю. Я в порядке, — огрызается Лана. «Я получил это».

Я открываю рот и закрываю его, когда она качается на Ховарда, наклоняясь близко к щенку, когда он взлетает. Ну, дерьмо.

— Спасибо за поддержку, — бормочу я Микито, которая пожимает плечами, не сводя глаз с земли. Я не могу винить ее — эмоциональные конфронтации непросты.

Мы вместе наблюдаем, как Лана и ее питомцы уносятся прочь от группы, и просто качаем головами в ответ на пытливые взгляды других.

— Что ж, все прошло хорошо…

Это не триумфальное возвращение, когда мы, наконец, добираемся до Уайтхорса несколько часов спустя, хотя тело Босса, которое я оставляю, получает больше, чем несколько широко раскрытых глаз на мясном дворе. Это будет чертовски хороший удар по нашим запасам еды. В Системе есть одна приятная особенность: почти все, что движется, съедобно, если только оно не ядовито по своей природе. Не то чтобы кто-то пытался съесть Элементаля Ртути, конечно.

Чтобы продать все и распределить кредиты, потребуется несколько минут. Достаточно просто отправить Кредиты через Систему, так что Микито и Лане даже не нужно быть там, факт, что Микито в полной мере воспользовался моментом, когда мы вернулись.

Я стою возле здания в центре города с Эли, пытаясь понять, что делать дальше, когда день решает сделать еще один поворот к худшему. Из здания выходит пара высоких туиннаров в красном и желтом, которые держат себя с такой прямолинейной осанкой, как у солдат. Они быстро рассредоточились, один из них внимательно наблюдает за нами с Эли, а другой сканирует улицы в поисках новых угроз. Они болтают так быстро, что даже перевод Али не работает, пока он занят другими делами, например получением информации об их статусе для меня.

Вскоре выходит еще одна пара охранников, ведя за собой высокую женщину-туиннар и более низкого мужчину-туиннара, вероятно, всего пять футов и три дюйма ростом, но с той хищной грацией и бессознательной уверенностью, которые я привык ассоциировать с по-настоящему опасными. Женщина более интересна, красива своей темнокожей, эльфийской манерой, с длинными мшисто-зелеными волосами, контрастирующими с золотым и красным цветом ее платья. Она идет так, как ходят сильные мира сего, уверенные в том, что все получится именно так, как они хотят, потому что так было всегда. Стоящий рядом с ней Роксли, каким бы красивым он ни был, затмевается, даже с его Навыками и качествами. Не потому, что она красивая, а потому, что само ее присутствие вызывает у вас желание посмотреть на нее. Удивительно, но в конце этой разношерстной группы находится Лабаши, Хакарта, уродливый зеленый контраст в группе красивых черных эльфов.

— Ах, Джон! — улыбаясь, говорит Роксли, махая мне рукой через кордон безопасности. Охранники слегка напрягаются, но не останавливают меня, пока я иду вперед. «Позвольте представить посланника герцогини Канганы — леди Прию Кангану и ее сопровождающего, мастера оружия Хондо Эриша».

Леди Прия Кангана (??? Уровень ???, Леди Семи Болот, Хозяйка Кухни, Савант Царства)

ХП: ???

МП: ???

Хондо Эриш (Мастер оружия 43-го уровня, Мастер клинков и огнестрельного оружия, Убийца орков, гоблинов и Уники, Разрушитель монстров, Несломленный воин)

л.с.: 4340/4340

MP: 1900/1900

— Добрый вечер, — приветствую я их, слегка улыбаясь, даже когда мои глаза сужаются. Посланник… наверняка глубокая политика. Глубже, чем все, в чем я когда-либо плавал. Я не удивлен, что ее уровни скрыты. С другой стороны, эти титулы… интересно, что титулы могут рассказать вам о человеке. Например, названия Hondo явно напоминают «не шути со мной». У нее более неоднозначно. — Что привело вас в наш маленький городок?

«Наш визит в эту деревню — проявление вежливости», — говорит Прия, натянуто улыбаясь. «Мы здесь, чтобы понять масштабы улучшений, которые выполнил племянник герцогини».

Племянник. Я все еще смотрю на свое лицо, зная, что полное отсутствие эмоций — это такой же хороший сигнал, как и крик, но это лучшее, что я могу сделать. Ну разве это не интересно. "Это мило. Надеюсь, вам понравится этот визит».

«Я уверена, что так и будет», — говорит Прия.

«Это один из ваших людей-авантюристов, которых вы вырастили?» — говорит Хондо, его взгляд скользит по моему телу и поднимается слишком знакомым жестом. «Я не впечатлен».

Моя улыбка становится шире от небрежного оскорбления, но я не делаю движения. Стоять здесь, в одиночестве, в легкой броне, в окружении его стражи, не лучшая идея. Не обращайте внимания на тот факт, что он как минимум 39-го уровня продвинутого класса, если не Мастер.

"Передовой."

И это просто плохая идея. Он добрался до этих уровней трудным путем, и надрать мне задницу было бы слишком просто для него. Лучше улыбаться. Я большой мальчик. Слова могут ранить и раздражать меня, но мечи и копья могут пронзить меня.

«Пойдемте, я уверена, что у Граксана есть еще что-то, что он хочет нам показать», — говорит Прия и машет Роксли, чтобы тот продолжал.

Лорд Темных Эльфов это делает, уводя их прочь, и, кроме знакомого кивка Лабаши, группа не обращает на меня никакого внимания, идя за ним. Я смотрю, как группа уходит, мой мозг пытается понять, что все это значит. Это как увидеть Королеву в Уайтхорсе — странно и без какого-либо реального контекста, но определенно важно. В любом случае, по крайней мере, ботинок наконец упал.

Я нахожу Вира наверху, наблюдающего за группой в прихожей, ведущей к кабинету Роксли, и он стоит именно там, где я и ожидал.

— Хочешь объяснить? Я тихо рычу.

— Лорд Роксли упомянул, что вы, возможно, приедете. Вир жестом указывает мне сесть, его внимание лишь частично обращено на меня. Остальное, как я полагаю, находится в различных окнах безопасности, которые он открыл и которые может видеть только он.

— Почему они здесь? Я падаю на стул, ожидая разумного ответа.

«Очевидно, чтобы захватить город», — говорит Вир.

«Это я получил, но я ожидал большего, знаете ли, пушек. И заклинания.

«Это может произойти позже, но мы так не работаем», — говорит Вир. «Слишком расточительно. Лучше начать мягко, проявить дипломатичность и вести себя тихо. Оставьте борьбу на потом, когда это не удастся».

Я хмурюсь. «Ну и что, они просят Роксли уйти?»

— Это было бы слишком неуклюже. Нет, они объяснят, что у него дела идут не очень хорошо, как можно было бы лучше управлять городом под руководством других, более находчивых личностей. Они будут давить на него лично и в семье, а когда это не сработает, что ж… Я уверен, что в игре есть и другие планы, — говорит Вир, потирая подбородок. «Следите за собой. Я ожидаю, что в настоящее время в игре будет больше планов».

— Не боишься, что я сообщу им о том, что увижу? — спрашиваю я Вира, и он слегка улыбается.

"Нет. Беспокойство мало что дает в таких ситуациях».

— Почему ты все-таки не внизу?

«Мммм?»

— Ну, так ты шпион, не так ли?

"Нет. Лорд Роксли назначил таковым другого.

"Бред сивой кобылы."

"Я говорю правду. Вы можете запросить информацию в Магазине. Я понимаю, что это довольно дешево, — говорит Вир, слегка улыбаясь.

— Но ты занимаешься всем этим шпионским и политическим дерьмом, верно? Я хмурюсь, глядя на Вира. Я почти уверен, что Лабаши подтвердил это во время наших встреч.

— Да, хотя я и не обладаю титулом.

Я хмурюсь. "Ой…"

Вир выполняет свою работу, но не имеет титула. В этом есть смысл, поскольку если бы кто-то захотел узнать, кто был начальником шпионской сети Роксли, то, если бы он неправильно сформулировал вопрос, получил бы другое имя. С другой стороны, тот факт, что любой, кто обращает внимание, может понять, что он настоящий шпион, означает, что это не то, что они на самом деле пытаются скрыть. Наверное, опять же из-за Магазина.

«От этого у меня болит голова. Если все знают, что вы все равно выполняете свою работу, зачем беспокоиться?»

Вир на какое-то время замолкает, глядя на меня, прежде чем ответить. — Потому что информация, которую ты так небрежно разбрасываешь, может быть неправдой. Многие группы используют двойной и даже тройной блеф. Назначение начальника шпионской сети, но снятие с него какой-либо ответственности часто может быть просто первым прикрытием, в то время как второе может привести к тому, что человек получит такую информацию позже. Каждый уровень обмана требует кредитов для приобретения в Магазине или знаний, чтобы обойти вопросы».

«И магазин меняет количество кредитов в зависимости от того, сколько информации у вас есть заранее, верно? Так что, если бы я хотел узнать, кто настоящий мастер шпионажа, не зная ничего заранее, было бы довольно дорого просто купить информацию прямо».

Вир кивает, и я вздыхаю. Это объясняет, почему так много скрыто или, если не скрыто, запутано слоями. Ни один секрет не является безопасным, если он был записан, о нем рассказано или каким-то образом передан через Систему, но стоимость секретов варьируется в зависимости от того, насколько легко получить информацию. Единственный секрет, который действительно безопасен, это тот, который остается в вашей голове.

В общем, это параноидальный мир.

Глава 6

Несколько дней спустя я ловлю себя на том, что обедаю в Golden Nugget, перебирая тарелки с ребрышками, стейками и рисом, ожидая появления остальной части моей компании. У нас позднее начало дня, так как Микито и Лана этим утром были на дежурстве по обучению охотников за новичками. Я провел свою собственную группу через ночной курс, который, как обычно, закончился серией охотников-подражателей, стонущих и жалующихся на травмы. Действительно, можно подумать, что через несколько часов они оправятся от пронзания.

Проведя последние несколько часов, работая с Эйденом над адаптацией моего заклинания «Огненный шар» в заклинание «Ледяной шар» — или как бы вы ни называли эквивалентное заклинание, — я направился в город, все еще не имея новой игрушки, которую можно было бы добавить в свой арсенал. Изучение заклинаний трудным путем болезненно, но полезно для улучшения моего понимания маны. Проблема в том, что даже с моим возросшим интеллектом и знаниями у меня не так много времени, чтобы посвятить таким вещам. В конце концов, для меня было бы лучше просто заработать Кредиты, чтобы купить заклинание в Магазине, но опять же, эта упрямая часть меня на самом деле хочет понять, какого черта я делаю.

"Джон!" Амелия, широкоплечая, ширококостная дама, со вздохом плюхается на свободное место.

— Констебль, — отвечаю я, слегка улыбаясь. Она одета в форму охранника Роксли, плечи напрягаются при движении. Клянусь, каждый раз, когда я ее вижу, она становится все больше и больше по мере того, как ее класс строится на ее телосложении. Я уверен, что в какой-то момент это остановится, но мне любопытно, когда это произойдет. Прямо сейчас профессиональные бодибилдеры позавидовали бы ее телосложению. "Рад тебя видеть."

"Тоже рад видеть тебя. Ты идешь на собрание?» — резко говорит Амелия.

Я поднимаю бровь. — Какая встреча?

— Конечно, ты не знаешь. Амелия закатывает глаза. «Тебе действительно нужно перестать всех злить».

«О, давай…»

— Ты действительно собираешься это отрицать! Амелия фыркает и поднимает руку, отмечая пункты. «Отругать Эрика, позвать Миранду Боевой Топор к лицу…»

«Это было бесплатно!» Я протестую.

Амелия даже не останавливается. «Рекомендую алхимикам посвятить часть своего времени изготовлению зелий бесплатно в качестве налогов. Спрашивал у Совета в лицо, когда у них вырастет пара. Она качает головой. — И это за последний месяц.

«Им нужно было принять решение по земельным претензиям. Оттягивание еще на несколько месяцев ни к чему не приведет. Люди, которые были бы расстроены, все равно были бы расстроены, — указываю я.

— Я не говорю, что ты был неправ, но есть способы сделать что-то…

— Вы имеете в виду политику.

«Да, политика. Дипломатия. Быть милым. Знаешь, Ланы больше нет рядом, чтобы приглаживать перья, которые ты взъерошил, — рычит Амелия, сжимая только что доставленную пинту. Она осушает его, прежде чем захлопнуть его. "Неважно. Я здесь не для того, чтобы спорить с вами об этом. Я здесь, чтобы сообщить вам, что Совет — городской совет людей — встречается с леди Прией.

"Интересный. Я не думал, что у нас есть человеческий совет, — говорю я.

Несколько месяцев назад городской совет, правивший человечеством, практически распался, когда рухнул глупый план нынешнего мэра. Это закончилось созданием Генерального совета, в который вошли как люди, так и инопланетяне.

«Это неофициально, но почти любой, кто является человеком, участвует в нем», — говорит Амелия. «Ричард был. Как и Лана, когда она удосуживается появиться.

"Хм." Я снова качаю головой. Хотел бы я сказать, что удивлен, что меня не приняли, но я, вероятно, не появился бы, даже если бы меня пригласили. Немного удивительно, что они пошли и создали неофициальное правительство, но совсем чуть-чуть. Люди останутся людьми, и удивительное количество политиков выжило, по крайней мере, в Уайтхорсе. — И ты говоришь мне, потому что думаешь, что я должен уйти?

"Конечно. Поскольку я работаю на лорда Роксли, они не хотят, чтобы я там был, но…

— Но я грубая и невежественная, и никто меня не выгонит, — заканчиваю я за нее и вздыхаю. Политика. Но должен признать, мне любопытно. "Когда это?"

"В полдень." Амелия слегка ухмыляется. «Возможно, захочется подвигаться».

Я морщусь, глядя на часы краем глаза, которые Эли взломал для меня Систему, и вздыхаю. Если я хочу попасть на собрание, мне придется идти. А это значит, что у меня не будет времени доесть оставшуюся часть обеда. Амелия, конечно, уже знает об этом, поэтому она украла тарелку и копается без подсказки. Я хмуро смотрю на нее, а она улыбается мне, машет парой пальцев, когда я встаю.

Встреча проходит в старом здании города. К счастью, Эли смогла быстро указать мне, где они; иначе я бы бродил по большому зданию, выглядя как дурак. Комната выглядит как типичный конференц-зал, большие столы с множеством офисных стульев заполнены претенциозными и важными людьми. Удивительно, как некоторым вещам удалось пройти через апокалипсис практически нетронутыми.

Все обычные подозреваемые здесь. Эрик Рот в своем костюме обрамляет величественную Миранду Лафолле, которая сидит во главе стола, в то время как Норман Блоквелл и несколько других членов совета сидят и болтают. Джим Кэлбери и несколько других охотников сидят напротив политиков в своем кластере, а Билл и Лютиен сидят рядом, но отдельно друг от друга. Есть даже несколько бизнесменов, сгруппировавшихся ближе к политикам, чем к охотникам, которых я узнаю в лицо, если не по имени. Это микрокосм города — по крайней мере, с человеческой стороны. Напряжение в комнате высокое и становится еще выше, когда я вхожу.

"Что ты здесь делаешь?" — говорит Эрик, скривив губы.

Мои губы растягиваются, «улыбка» никогда не достигает моих глаз, когда я сажусь возле двери и кладу ноги на стол. — Я подумал, что нанесу вам визит, ребята. Скучаю по твоему солнечному нраву.

«Джон, мы на самом деле пытаемся делать здесь настоящую работу», — вмешивается Миранда, прежде чем отношения между нами становятся слишком накаленными. «Ваше присутствие не было запрошено, потому что, ну…»

«Я злобный ублюдок, которому становится скучно?»

«Вы не понимаете трудностей, связанных с управлением городом!» — огрызается Эрик.

"Истинный."

Этот ответ заставляет Эрика моргнуть, его рот работает, когда он пытается найти ответ на неожиданное заявление о некомпетентности. Черт, в старом мире я был (плохим) программистом. Попросите меня собрать сайт? Конечно, я мог бы это сделать. Управление бизнесом, а тем более городом, мне далеко не по плечу. Не стыдно в этом признаться.

— Так почему ты здесь? — спрашивает Билл.

Лютиен секунду смотрит на меня, искры танцуют на ее пальцах, когда она смотрит на Эли.

«Я хочу услышать, что скажет ваш гость», — отвечаю я, отслеживая взглядом красные точки, приближающиеся к нашей двери.

Я слегка улыбаюсь, наклоняя голову, когда входят охранники Посланника, очищая комнату. Через несколько мгновений входит сама Посланница. Леди Прия в сопровождении Мастера Оружия смотрит на группу бездельничающих людей. Несколько человек кивают ей в знак приветствия, а некоторые улыбаются, пока мы ждем.

«Ты будешь стоять в присутствии Леди!» — рычит Хондо, шагая вперед, его глаза сверкают кровавой кровью. Он излучает опасность и гнев.

Почти как когда-то политики и большинство охотников вскакивают на ноги. Джим на мгновение колеблется, прежде чем встать, и Билл в гневе сжимает губы, но в конце концов подчиняется, когда Хондо смотрит на него. В результате я сижу, положив ноги на стол. Хондо бросает на меня свирепый взгляд, и на секунду я чувствую, как у меня переворачивается живот.

Психическое влияние сопротивляется

— Иди на хуй, мальчик-о! Али мысленно кричит на меня, пока я продолжаю сидеть.

Мое поведение очень грубое, но мне любопытно.

Когда Хондо двигается, это так быстро, что Микито стыдно. Одна рука хватает меня за лодыжку, другая — за руку, когда я поворачиваюсь в сторону и пытаюсь оттолкнуть его. У меня нет на это заземления, а его инерции достаточно, чтобы толкать меня вперед, к стене. Он слегка смещается, блокируя мою ногу, прежде чем я успеваю нанести удар, и наносит серию ударов по моим коротким ребрам, ломая их, прежде чем прижать меня предплечьем.

Самое впечатляющее то, что он пробивает мне большую часть стены, но не полностью. С той силой, которую мы прикладываем, случайно пробить гипсокартон полностью не составит труда. Вместо этого Хондо прекрасно контролирует степень давления, которое он использует, удерживая меня в комнате. Я стискиваю зубы, когда ребра трутся друг о друга, с силой срастаясь. Черт, он хорош.

«Здравствуйте, леди Кангана. Мастер Оружия Эриш, — говорю я со стены, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и контролировался, несмотря на боль и зарождающийся гнев. Со мной давно так не обращались, и даже если я подстрекала его, эта искра гнева из-за потери контроля продолжает гореть.

— Вы небрежно оскорбляете мою госпожу, а потом здороваетесь с ней? Хондо рычит, его хватка крепче. Его голос понижается, когда он мягко говорит: «В какую игру ты играешь, мальчик?»

— Никаких игр с ней, — так же мягко отвечаю я ему. Правда там. Меня больше интересовал он.

— Это леди Прия, — говорит туиннар, скользя туда, где находится Миранда. Женщина-матрона моргает, затем отстраняется, после чего туиннар садится на свое место во главе стола, продолжая говорить со мной. — Распространенная ошибка среди вашего вида. Только моей матерью будет леди Кангана. А теперь отпусти его, Хондо. Я уверен, что Авантюрист усвоил урок.

Хондо бросает меня по ее команде, и когда с этим разобрались, вперед выходит секретарь дамы, официально объявляя даму и ее титулы. Я замечаю более чем несколько озадаченных выражений в заголовках. Титулы странные и, кажется, даруются Системой за исключительные дела или когда мы достигаем определенных порогов или получаем определенные Навыки или земли. У большинства людей их нет, что оставляет меня с моими двумя как редкое исключение.

Большинство из Леди Прийи не имеют значения для нас, хотя Савант указывает на глубокое понимание чего-то. К сожалению, само название не дает более подробной информации, и Али все еще копает. Более интересен тот факт, что они не удосужились анонсировать Hondo. Не то чтобы его небольшая демонстрация не доносила сути.

«Я понимаю, что вы, люди, гораздо более… неформальны, чем мои люди. Разве это не правильно?» — говорит леди Прия, поворачиваясь к Миранде, которая заставила Эрика уступить свое место.

Весь стол повернулся на одну позицию вниз, остались стоять только Хондо, охранники и я. Когда я передвигаюсь, Хондо стреляет в меня взглядом, который заставляет меня стоять рядом с разрушенной стеной, куда он меня бросил.

«Ну, я не так уж много знаю о туиннарской культуре, но мы здесь, в Уайтхорсе, неформальны», — говорит Миранда, бросая взгляд на Эрика. «Как бы больно это ни было некоторым из нас».

«Ну, так как это ваш город, я буду следовать вашим обычаям. Я здесь, чтобы оценить работу, которую проделал Граксан во время своего пребывания в Уайтхорсе».

«Если предположить, что вы говорите о лорде Роксли, — вмешивается Билл, наклоняясь вперед, — то похоже, что вы его босс или что-то в этом роде».

"Нет. Просто заинтересованная сторона. Graxan действительно занял много денег, чтобы профинансировать покупку ключа Village. Мы всего лишь следим за тем, чтобы с нашими инвестициями обращались хорошо, — говорит леди Прия, и многие люди выглядят задумчивыми. «Скажи мне, что ты думаешь о лидерстве Graxan?»

Одними только этими словами она открывает шлюзы, и вдруг люди говорят. Я стою и держу рот на замке, пока мой мозг перебирает полученную информацию. Думаю, я видел один ракурс их игры.

Слушая группу, я с некоторым удивлением отмечаю, что Роксли получает и похвалу, и жалобы в равной степени. Учитывая, что Роксли публичная личность, вы должны понимать, что у него все хорошо. Еще более забавен тот факт, что хвалебные и ругательные высказывания исходят от одних и тех же людей, часто в двух предложениях подряд.

Это не значит, что я не знаю, что они дают юной леди — старому эльфу? — боеприпасы на потом.

«Туиннар не имеет возраста, как и истории, или это просто случай неправильного перевода маны?»

«Преувеличено. Они живут дольше людей — обычно от четырехсот до шестисот лет. Система держит их в рабочем состоянии довольно хорошо, но это также довольно смертоносно, — отвечает Али.

Я молча киваю, возвращаясь к слушанию. Все эти жалобы, вероятно, не помогают делу Роксли. Тот факт, что никого из людей Роксли здесь нет, чтобы вести беседу или иным образом сообщать о том, что было сказано, тоже интересен. С другой стороны, я просто вижу, как Вир направляет Амелию, чтобы заставить меня прийти и послушать обо всем этом.

Леди Прия хороша тем, как она направляет разговоры, чтобы поднять проблемы и разозлить группу. Я не единственный, кто заметил это — и Эрик, и Миранда иногда выглядят так, будто откусили что-то горькое. Тем не менее, какими бы опытными политиками они ни были, совет в руках Посланника — это пластилин. Поднимаются вопросы, которые были решены несколько месяцев назад. Жалобы на отсутствие безопасного места, палатки, в которых нам приходилось останавливаться, и преференциальное отношение к охотникам — это только начало. Другие жалобы, такие как нехватка и отсутствие разнообразия в наших источниках пищи, а также отсутствие эмоциональной поддержки и консультирования, являются нормой. Когда заходит речь об эмоциональной поддержке и консультировании, я замечаю, как моргает лицо Хондо. Думаю, человеку, выросшему в Системе, должно быть странно слышать, как люди говорят о посттравматическом стрессовом расстройстве и стрессе от убийства монстров.

«Большое спасибо за ваше время», — в конце концов говорит леди Прия, вставая и призывая собрание к концу. «Я приму к сведению все, что вы сказали. Вы дали нам много пищи для размышлений. Если у вас есть дополнительные мысли по этому поводу или о том, как лучше обслуживать город, дайте мне знать».

Хорошо. Это милое маленькое окончание — просто еще один способ заставить совет пережевывать то, что Роксли не удалось довести до совершенства. Я отмечаю, что она ничего им не обещала, не показывала, что если она или ее Госпожа возьмут верх, все станет лучше. Это умная игра, поскольку ничто из того, что она сказала или сделала, не может быть прямо расценено как игра против Роксли. Просто помешивание кастрюли.

Хондо молча наблюдает, и когда она наконец закончила, он следует за ней, бросив на меня последний долгий взгляд. Я ухмыляюсь ему в ответ, отчего его глаза сужаются. Да, насмехаться над парнем, который надрал мне задницу, возможно, не лучшая идея, но я никогда не говорил, что я умный.

— О чем, черт возьми, это вообще было? Али говорит.

«Ммм… тестирование. Я хотел посмотреть, как далеко они зайдут, если я их подтолкну, — ответил я Али.

«Узнать что-нибудь?» — сухо говорит Али.

Я мысленно пожимаю плечами. Не совсем. Я бы предпочел, чтобы Хондо или Леди Прия были немного более расшатанными. Умный, дисциплинированный и контролируемый — сложная комбинация.

"Мистер. Ли, мы выставим вам счет за ущерб, — говорит Эрик, указывая на стену, и я хихикаю.

"Конечно. Вперед, продолжать. Возьми его из моей следующей поставки деталей, — растягиваю я.

Губы Эрика сжимаются, когда я небрежно отмахиваюсь от его угрозы. Действительно, при установленной Системе ремонт внутренних стен, вероятно, не будет стоить даже сотни кредитов.

Лютиен фыркает, когда они с Биллом встают, чтобы уйти. «Всегда устраиваешь сцену, не так ли, Джон? Нельзя просто подыгрывать». Она замолкает, когда Билл кладет ей руку на плечо, заставляя ее замолчать, прежде чем они уходят.

Я хмыкаю, игнорируя ее. Я подыгрываю. Я всегда подыгрывал — моему отцу, культуре «да, мужик», в которой я вырос, черт возьми, даже на моей предыдущей работе. Я так хорошо подыгрывал, пока меня не уволили и моя девушка не бросила меня. Хорошо. Думаю, у меня есть несколько проблем, с которыми мне нужно разобраться.

Миранда направляется ко мне, за ней следует Джим, мой единственный настоящий друг в совете. А что касается Миранды, я бы скорее назвал ее когда-нибудь союзницей. Что хорошо, потому что, хотя эта леди может и не быть бойцом, она свирепая, решительная и безжалостная, готовая сделать все возможное, чтобы сохранить жизнь своему ребенку в этом новом мире.

— Джон, — говорит Миранда. — Скажите, сколько из того, что мы сказали, вы доложите лорду Роксли?

— Все или ничего, зависит от того, что он спросит, — отвечаю я, пожимая плечами. — Сомневаюсь, что что-либо из сказанного здесь было секретом.

— В этом мире нет секретов, — бормочет Джим, и я киваю.

— Я имел в виду тайну, потому что ты бы не хотел, чтобы это дошло до Роксли. Мне любопытно, почему ты сказал ей так много, — прямо спрашиваю я Миранду.

«Иногда нужно сказать что-то по-другому, чтобы другие услышали», — говорит Миранда с мрачным лицом.

Все это было сделано для того, чтобы заставить Роксли улучшить ситуацию? Разве они незнают, что он уже делает все возможное? Вспыхивая гневом, я качаю головой, глядя на парочку.

«Это не имеет значения, не так ли? Один владелец похож на другого, — говорит Джим хриплым голосом курильщика. «Мы все еще принадлежим им».

Я открываю рот, чтобы ответить ему, но тут же закрываю его. В конце концов, у меня нет никаких доказательств того, что такое жизнь в других мирах. У меня есть только слова Кэпстана, что Роксли лучше остальных. Что, если разобраться, не особенно убедительно для других. Я доверяю Кепстану, но это потому, что мы сражались и проливали кровь вместе.

— Ты слишком близок к этому, Джон, — говорит Миранда, кладя руку мне на плечо. «Вещи не так уж хороши для вашего среднего жителя. У нас все еще есть мутации в самом городе, все жалуются на огромное количество белка, которое мы едим весь день — и на странный вкус! — и просто нечего делать. Никакого телевидения, никаких спектаклей, никакой музыки, кроме случайной группы. Конечно, мы могли бы получить некоторые из этих системных развлечений, но это просто больше кредитов, и ни у кого на самом деле нет столько лишних денег.

«Люди страдают, и все, что волнует лорда Роксли, это сколько кредитов мы можем сделать для него и когда мы покупаем следующее здание».

Мои губы поджаты, и я должен признать, что она права. Самое смешное, что поскольку у нас наконец-то появилось время перевести дух, немного расслабиться и подумать о том, что произошло, все, что мы потеряли, бьет еще сильнее. Друзья, семья, мелкие предметы роскоши — все ушло, и все чудеса Системы недоступны большинству. И те несколько раз, когда мы видим, как другие пользуются этими предметами роскоши, это только злит нас. Когда мы все карабкались и боролись, чтобы прожить день, все были счастливее, потому что мы все были равны. Теперь этого равенства нет, а трещины расширяются.

«Это не так просто…» — говорю я.

— Я… мы знаем. Но это так же просто для большинства других», — утверждает Миранда.

— Вы могли бы поговорить с ним сами.

«Мы пытались, но это сложно. Из-за его… навыков трудно думать вокруг него, — отмечает Миранда.

Я вздыхаю. "Отлично. Я поговорю с ним.

Она кивает в знак благодарности, отпуская мою руку. Джим хмыкает, следуя вскоре за мной, и я ловлю себя на том, что смотрю им в спину, а на меня смотрит только недоверчивый Эрик. Интересно, он думает, что я собираюсь сломать что-то еще или украсть плоский экран? Хороший плоский экран…

— Они правы? — спрашиваю я своего Духа, выходя из двери.

"О чем?"

— Этот Роксли все портит?

После секундного колебания Али говорит: «Может быть. Роксли растянулся. Он мог бы, он должен был скупить здания некоторое время назад и перепродать их. Так делали в Каркроссе и Фэрбенксе. Это то, что сделал бы любой здравомыслящий человек».

«А кто-то с большим финансированием мог бы все исправить быстрее, а?»

"Мог. Если бы они… ну, это зависело бы от того, насколько ты им полезен.

Я киваю. Проклятие. Возможно, пришло время поговорить с Роксли по-настоящему.

Конечно, это не так просто. Этого никогда не бывает. Я должен назначить встречу на более поздний вечер, что оставляет меня без дела в течение нескольких часов. Когда я выхожу, Микито и Ланы нигде нет, так что я просто провожу время, гуляя по городу, снова прочувствовав город. Несмотря на то, что я живу здесь, я практически не провожу время в самом городе. Это оставляет меня несколько пораженным значительными изменениями, которые я вижу. Главная улица снова кипит, все магазины заполнены. Вместо одного паба или ресторана теперь есть полдюжины, которые обслуживают всех, у кого есть кредиты. Которые в данном случае в основном охотники.

И в том-то и дело, что большая часть денег в городе поступает от охоты. Конечно, ремесленники и производители получают небольшие кредиты за товары, которые они производят, но, кроме нашего пива, у нас нет ничего особенного для галактического сообщества. Ничего, что могло бы заставить других покупать наши зелья или доспехи в Магазине, никаких крупных торговых сделок. Со временем некоторые из материалов, которые мы получаем и модифицируем, будут пользоваться спросом, но пока мы в основном просто продаем сырье.

Это охотники добывают эти сырьевые товары, охотники получают кредиты за добычу, сгенерированную системой, а также за то, что тащат куски монстра и зачищают подземелья. Все крутится вокруг них, и все это знают. У меня плохое предчувствие, что, может быть, именно так зародились рыцари и лорды, но я не специализируюсь на антропологии. Это никогда не бывает хорошо, когда существует такой большой дисбаланс сил, и даже если люди не думают об этом в этих терминах, они, безусловно, понимают это на внутреннем уровне. Мы все выросли с верой в то, что на каком-то уровне мы равны, но реальность и Система пинают это прямо в лицо.

Те немногие охотники, которых я вижу, бродят по улицам так, как будто они принадлежат им, и все уходят с их пути. Или пытается им что-то продать, будь то новое зелье, часть брони или, в некоторых случаях, самих себя. Не каждый настроен быть бойцом, но вспомогательный персонал тоже может быть полезен. Даже если эта поддержка находится в спальне.

Я не вижу многого в отношении Йерика или Капре, в основном потому, что обе расы держатся особняком в своих районах. На самом деле, единственный Капре, которого я замечаю, находится на мясном дворе, где он торгуется и покупает выбрасываемые субпродукты. Йерик немного более распространен, маленькие дети-быки бегают, собирают цветы, чтобы пожевать, и за ними наблюдают скучающие подростки. Напряженность может быть не такой высокой, но у пришельцев есть своя собственная жизнь.

По сравнению с Каркроссом, Уайтхорс просто скучен. Это делает охранников-туиннаров в красном и желтом еще более заметными, поскольку они небрежно бросают кредиты, покупая все, что попадается им на глаза, и бродят в одном слое одежды. Вероятно, какая-то форма высокотехнологичного волокна, наряду с естественной устойчивостью к холоду, делает их красивыми и теплыми. У многих из них есть маленькие дроны, которые следуют за ними, чтобы хранить их покупки, и охранникам, очевидно, все равно, если дроны будут украдены. Практически единственное, что они хранят в своем инвентаре, созданном Системой, — это пиво, которое само по себе забавно.

В конце концов я снова оказываюсь в доме Роксли, готовый к нашей беседе. Удивительно, но меня направляют в его столовую, а не в офис, и я нахожу личного повара Роксли, с его шаровидным, выпуклым телом, ожидающим меня, наши места расставлены и обслужены. Мгновение спустя Роксли входит один.

— Роксли, — рычу я, глядя на тарелки, которые так чертовски хорошо пахнут. Полоски зеленых и фиолетовых овощей лежали рядом с кусочками мяса и блюдом из углеводов, похожим на картофель, но более сладким. "Что происходит?"

«Я подумал, что наш разговор можно было бы провести в более неформальной обстановке. Ты не ел, не так ли? Роксли улыбается мне, подходя.

Я не могу не проследить линию его губ до его широкой груди.

Психическое влияние сопротивляется

Немного опоздал с этим. Вот почему, как бы меня ни привлекал этот мужчина, я не могу, не буду действовать в соответствии с ним. Мне не нравится не знать, почему он мне нравится, и я не доверяю эмоциям, которые испытываю вокруг него. Даже если я могу сопротивляться его способностям большую часть времени, этого недостаточно. Даже если я знаю, что часть этого влечения естественна. Или знаете, инопланетянин натуральный. Есть что сказать о высоких, темнокожих, остроухих, мускулистых мужчинах.

"Джон?"

"Извини." Я качаю головой и смотрю на Эли, которая все еще парит рядом со мной. Последнее время он молчал, притворяясь, будто смотрит какое-то новое реалити-шоу, но я знаю, что он внимательно слушает. — Я надеялся обсудить что-то важное, Роксли.

"И мы будем. Но нет причин не поесть, — говорит Роксли, снова указывая на стол.

Мой желудок урчит, напоминая мне, что я так и не закончил поздний завтрак, и я сдаюсь. «Хорошо, иди. Выясните все, что сможете, у его компаньона, хорошо?

«Теперь ты будешь учить меня, как сбалансировать нейтрон», — саркастически отвечает Али.

«Хорошо, я присоединяюсь к вам», — отвечаю я, присаживаясь, а Эли исчезает.

По обычаю туиннаров, за обедом мы не говорим ни о чем важном, только болтаем о городе, Вире и еде. В основном мы говорим о еде. Только когда ужин подходит к концу и десерт готов, я возвращаю разговор к чему-то более серьезному.

«Этот ужин немного ностальгический, не так ли?» — говорю я, оглядываясь.

"Хорошие времена. Простые времена, — отвечает Роксли, прежде чем положить муссообразное вещество в рот.

«Кажется, в последнее время все стало сложнее». Я отодвигаю тарелку, и Роксли вздыхает.

«Спасибо за ожидание», — говорит Роксли. — Я знаю, вам, людям, тяжело.

— Тяжело… — я фыркаю и качаю головой. "Для некоторых. Моя семья тоже мало говорила о работе за ужином. Но Прия и ее приспешник опасны».

«По многим причинам», — подтверждает Роксли.

— Ты знаешь о сегодняшней встрече с людьми?

«Было ли это событием?»

«Жалобы, нытье и тому подобное. Совет хочет, чтобы вы вложили больше средств в улучшение города. По крайней мере, стабилизируйте потоки маны в городе и остановите нересты».

«Как будто это было так просто…» Я поднимаю бровь, и Роксли смотрит на меня, прежде чем ответить. — Мы никогда не говорили о Семи Морях, не так ли?

"Нет."

«Это не процветающая земля. Уже нет. Города и окружающие его земли были разрушены, когда сражались Титан и Великан Эльдар. Они разорвали наши земли, наши города, и не было авантюристов, которые могли бы их остановить. К тому времени, как они закончили, моя земля была разрушена». Роксли говорит все это невозмутимым тоном, сдерживая свои эмоции. "Меня там не было. Я взял с собой своего личного охранника в роскошное путешествие, и к тому времени, когда мы узнали об этом и нашли магазин, из которого можно телепортироваться, было уже слишком поздно.

"Мне жаль."

«Это прошлое. Однако после боя баронство столкнулось с трудностями. Этот новый мир подземелий — это был шанс, наконец, изменить судьбу моего дома и моей земли», — говорит Роксли. «После битвы мы потеряли доступ к высокоуровневым зонам и приличным подземельям. Титан прогоняет всех монстров, кроме самого низкого уровня, и даже когда мы охотимся на них, мы должны делать это осторожно. Только благодаря своей лени любой из моих людей выживает.

«Чтобы купить ключ для Уайтхорса, мне пришлось воспользоваться многими услугами, которые мой дом накопил за эти годы. При этом я отвлек ресурсы, охрану и кредиты от моего баронства. Я могу сделать немного больше для любого места. Если мы хотим выжить, если город хочет процветать, вы, люди, должны сделать так, чтобы это было так».

Я хрюкаю, откидываясь назад и глядя на Роксли. Это первый раз, когда он так откровенен со мной по поводу ситуации, в которой он находится. Не то чтобы я ничего не понял из предыдущих разговоров, но он впервые сказал это. «Капстан однажды сказал, что по сравнению с другими вы ведете с нами честную игру».

Роксли смотрит на меня, хмурясь. — Это метафора азартных игр, не так ли?

«Может быть, идиома? Что-то вроде того. Извини." Иногда системные переводы что-то упускают. «Вы справедливы к нам и не пытаетесь обмануть город».

"О да."

"Почему?"

«Просвещенный эгоизм. Мое понимание человеческой культуры состоит в том, что люди работают лучше, когда их собственные интересы затронуты. Пока эти преимущества сочетаются со значительными недостатками», — говорит Роксли.

"Хм." Я тру нос. «И я предполагаю, что Система обеспечивает все недостатки, а?»

"По большей части. Хотя переход Уайтхорса к герцогине и переход к ручному труду, надеюсь, также является серьезным сдерживающим фактором».

"Ручной труд?"

«Герцогине мало пользы от тех, кто мало производит. Те, кто не приносит достаточно кредитов, либо удаляются с ее земель, либо становятся ее крепостными. Финансовое рабство до тех пор, пока они не заработают достаточно Уровней, чтобы погасить свой долг», — говорит Роксли. «Хотя я должен признать, что герцогиня проводит обучение и держит свои процентные ставки на приемлемом уровне, в отличие от некоторых других».

«Как работает вся эта земля? Я имею в виду, что вы владеете городом и можете его улучшать, но я владею своим домом в нем».

«Ах… вам интересно, как Система обеспечивает соблюдение наших титулов и прав собственности? Это не. Как и в случае с историей вашего собственного мира, право собственности и контроль над локацией могут быть украдены в любое время. Это требует силы оружия, — объясняет Роксли, затем жестом показывает вниз. «В конце концов, контроль над магазином и центром города является наиболее важным, но многие из моих собратьев также вводят контроль над движением и торговлей. Уровень каждого зависит от различных форм правления, которые должны принять и, в конечном итоге, обеспечить соблюдение».

"Хм."

Я ненадолго замолкаю, пока Роксли потягивает свой напиток. Это светло-голубой напиток, по вкусу напоминающий кофе, но с более интенсивными кисловатыми нотками. Мне подают кофе, в который я добавляю большую порцию сахара и молока, обдумывая все, что он сказал. Если бы мне пришлось угадывать, это звучит так, как будто наши города в основном являются древними городами-государствами — скорее теоретический контроль, чем реалистичный во многих отношениях, за пределами того места, где маршируют стражи. Опять же, я не специализировался на истории — я просто посещал несколько занятий в университете. В некоторые дни натыкаться на такие слепые зоны неприятно.

«Что нужно, чтобы перейти из деревни в город?» — спрашиваю я, возвращаясь, чтобы посмотреть на красивого лорда.

«У нас есть требования как к населению, так и к уровню жителей, а также к минимальному количеству зарегистрированных типов зданий. В конце концов нам нужны безопасные зоны, и они близки. Так близко». Роксли выдыхает, качая головой. «Если бы у нас был еще хотя бы месяц, все было бы в порядке».

«Ты не рассчитываешь получить этот месяц?» Я спрашиваю.

Роксли качает головой. «Нет, Леди уже продвигает свои планы».

— Что включает в себя принуждение вас вернуть ей деньги? И вообще, какого черта ты вообще занял у герцогини?

"Я не. Однако мои кредиторы продали мои векселя герцогине, когда их попросили. Она… грозная, и я уверен, что ей предложили больше, чем стоили заметки, — едко говорит Роксли, его тон говорит: «Каким глупым ты меня считаешь». Я воспринимаю упрек спокойно. — И она не может использовать для этого мои записи. Мои контракты очень специфичны в этом отношении — я должен до конца года убедиться, что Уайтхорс стал городом. Однако…"

Я каким-то образом знал, что у Роксли было, однако, когда он начал говорить. Я держу рот на замке и позволяю ему говорить.

«Мой сюзерен отменил пониженную налоговую ставку, назначенную моему баронству. В настоящее время я прогнозирую, что у меня будет достаточно средств либо для уплаты налогов, либо для моих кредитных нот, если мы сможем улучшить город. Не оба."

«Что произойдет, если вы не сможете заплатить налоги?» — спрашиваю я, и он слабо улыбается мне.

«Дворянин, который не может платить за содержание подаренных земель, не является дворянином. Я буду лишен своего титула и земель и, в зависимости от серьезности моего недостатка, буду подвергнут дальнейшим санкциям».

Я вздрагиваю. — Что ж, похоже, они попали в затруднительное положение.

"Действительно."

«Это все? Или мы ищем больше?»

«Определенно больше. Во-первых, я ожидаю, что она вызовет дальнейшее восстание. Замедление покупки зданий было бы очевидным шагом. Чтобы гарантировать, что я не смогу выполнить ни одно из обязательств, герцогиня, вероятно, окажет дополнительное финансовое давление на город, потенциально манипулируя рынком наших материалов. Я уверен, что в игре есть и другие заговоры, но это те, которые мы установили».

— А если все это не удастся, она пришлет Лабаши?

— Да, — мрачно говорит Роксли.

— Мы можем победить его?

— Если они пришлют всю его команду? Нет. Даже небольшая порция будет трудной».

"Так…"

«Обычный метод борьбы с наемниками — сделать так, чтобы выполнение их контракта обходилось им слишком дорого. Или чтобы их работодатели заплатили за завершение контракта».

«Заставить их истекать кровью на пляжах и улицах, а?»

«У Уайтхорса нет пляжей, которые мы хотели бы защищать, — говорит Роксли.

Я вздыхаю. Ну вот и моя попытка быть умной.

Мы замолкаем на некоторое время, прежде чем Роксли снова заговорит. — У вас есть дополнительные вопросы?

"Нет. Не сейчас, — отвечаю я, стоя на очевидном увольнении. Он прав — как бы весело и поучительно это ни было, пора идти. Одна рука все еще на столе, я смотрю на эльфа, погруженный в свои мысли.

"Джон…?"

"Извини. Я просто не люблю обороняться».

Туиннар шипит и подходит ко мне, чтобы схватить меня за руку. — Не надо, Джон. Они более могущественны, чем вы могли поверить. Пока мы играем в игру, как и ожидалось, они не предпримут дальнейших шагов».

Я чувствую тепло его пальцев, проникающих в мои рукава, согревая меня. «Если мы это сделаем, мы, скорее всего, проиграем».

«Если мы нарушим их правила, мы, скорее всего, все равно проиграем», — тихо рычит Роксли. — Обещай мне, что не наделаешь глупостей.

"Отлично. Мне это просто не нравится, — ворчу я. Не то чтобы у меня были какие-то реальные планы, просто предчувствие.

Роксли отпускает мою руку, позволяя мне согнуть ее. Только тогда я понимаю, как близко он, как я почти чувствую его тело в нескольких дюймах от моего. Я поворачиваюсь к нему, и он наклоняет голову, уголки его губ приподнимаются.

"Хорошо. Пора идти, — хрипло говорю я.

«Но мы еще даже не тренировались», — возражает Роксли, указывая на тренировочную площадку.

Я моргаю, вспоминая предыдущие сеансы, где мы дрались и тренировались вместе, времена, когда он был без рубашки и вспотел, и ловлю себя на том, что шевелюсь.

— Определенно пора идти, — бормочу я, но обнаруживаю, что мои ноги отказываются двигаться.

"Вы уверены?" — снова бормочет Роксли, слегка касаясь моей руки.

Я сосредотачиваюсь, привлекая внимание и волю к своим ногам, чтобы заставить их двигаться. Да. Определенно пора идти.

Я ухожу к мягкому, роскошному смеху, который срывается со слишком зацелованных губ. Проклятый эльф.

Глава 7

Дом — это короткая поездка на велосипеде, но достаточно долгая, чтобы я проветрила голову к тому времени, когда подъезжаю. Это хорошо, потому что большой клыкастый орк, выходящий из дверей моего дома, — это не то, что я ожидал увидеть. На самом деле я никогда не ожидал, что Хакарта выйдет из моего дома. Я чуть не хватаюсь за пистолет, когда понимаю, что знаю эту конкретную Хакарту.

— Лабаши, — приветствую я большого зеленого гуманоида, который слегка удивлен, увидев меня, прежде чем широко ухмыльнуться.

— Джон, — говорит Лабаши.

«Али», — приветствует себя Али и, видя, что ни один из нас особо не заинтересован в том, чтобы он присоединился к разговору, возвращается к своим экранам.

"Почему ты здесь?" Я рычу, разговор с Роксли все еще звенит у меня в голове.

«В гостях у друга». Лабаши наклоняет голову внутрь. «Я хотел выразить свои соболезнования Лане за ее брата».

"Действительно?" — говорю я с сомнением в голосе. Это кажется… ну… странным для того, кто знал их обоих так мало времени. Или, может быть, тот факт, что я нахожу это странным, что-то говорит обо мне, то, что я могу сожалеть и ненавидеть смерти, но в то же время не чувствовать их по-настоящему. Как мои чувства всегда далеки от реальности — все, кроме этого пузыря гнева, который сидит у меня в животе.

— Да, — говорит Лабаши. «Мне нравился Ричард и его сестра. Они были сильными личностями».

"Как она?" Я наклоняю голову к двери, любопытствуя, что может сказать более опытный Хакарта. Справляться с горем, возможно, нам всем приходилось учиться, но Лабаши и его люди являются экспертами в этом.

«Я видел и похуже, — говорит Лабаши. «Первая крупная потеря — самая тяжелая. Некоторые никогда не выздоравливают».

Я морщусь, желая, чтобы он сказал что-нибудь получше. И все же я не могу винить его или обесценивать то, что он сказал. Я думаю, это хорошо, что для меня моя первая потеря случилась несколько десятилетий назад, когда умерла моя мама. Поздняя ночь, невнимательный водитель, и мой мир изменился. Мне потребовались годы, чтобы выползти из ямы, в которую меня загнали, а моему отцу так и не удалось. То, что раньше было натянутыми отношениями, стало чем-то настолько язвительным, что даже сейчас, зная, что он мертв, я не нахожу в нем ничего, кроме ярости.

"Джон." Голос Лабаши прерывает мои размышления, когда он проходит мимо меня, направляясь обратно в город.

— Лабаши, — кричу я, заставляя «Хакарту» повернуть. "Что ты здесь делаешь?"

«Моя работа», — отвечает Лабаши и продолжает идти.

Я прощаюсь с его спиной, наблюдая, как он уходит, пока я обдумываю его слова. Внутри я не нахожу Лану работающей на кухне или в столовой, а дверь в ее комнату закрыта. На мгновение я думаю постучать, но потом отбрасываю эту мысль. Я не знаю, что еще я мог бы сказать, что я не сделал. Время. Это то, что ей нужно.

Я просыпаюсь под увертюру 1812 года, ревущую в тысячи децибел. Я переворачиваюсь и хватаю со стула пистолет, в другой руке появляется меч, но видимых угроз не вижу. Быстрый просмотр моей мини-карты также не показывает ничего нового, даже когда я слышу топот и крики надо мной, когда Лана, ее питомцы и Микито просыпаются.

— Какого черта, Али? Я кричу, когда музыка выключается.

«Приходящие неприятности. Тебе нужно одеться, мальчик-о. Али взмывает вверх, прямо сквозь стены, под еще более крики и крики.

Достаточно скоро шум стихает, и Эли парит обратно сквозь пол с дерьмовой ухмылкой, пока я заканчиваю одеваться.

— Вам приходилось использовать пушки? Я ворчу, хлопая себя по шее кружком, из которого состоит мой шлем.

"Нет." Али ухмыляется и указывает. — Давай, медлительный. Девочки в основном уже одеты.

И, держу пари, ему нравилось жужжать на них. Серьезно, он бестелесный кусок энергии и идей в своем родном измерении — как, черт возьми, он превратился в мелкого извращенца? С другой стороны, когда я пристегнул ремень и направился к двери, Эли сказал, что он извлек свою «человеческую» форму из моего разума, так что, возможно, мне следует перестать задавать подобные вопросы. Мне может не понравиться ответ.

"Джон." Лицо Ланы вымытое, без всякого макияжа.

Микито, с другой стороны, кажется, нашла время, чтобы сделать самые легкие прикосновения, что кое-что говорит о ее скорости и приоритетах.

«Приятно, что вы присоединились к нам», — говорит Эли, и перед нами троими расцветает гигантский синий экран. «У нас есть рой, идущий прямо вниз по реке, чтобы поразить Ривердейл. Похоже, они не собираются останавливаться в ближайшее время».

"Как?" Я хмурюсь, глядя на детали на карте. Судя по тому, как качаются и двигаются фиолетовые точки, у нас есть как минимум час до их прибытия. Что не имеет смысла, так как даже с его большим радиусом сканирования Али никак не может дотянуться так далеко.

Микито бросает на экран мельчайший взгляд, прежде чем отправиться на кухню, чтобы обыскать холодильник.

«Подключен к расширенной сенсорной сети города. Капре привязались к городу и окружающим деревьям, — объясняет Али, указывая нам на выход. «Расширили нашу сенсорную сеть, по крайней мере, на этой стороне реки, на несколько миль».

— Красиво… — признаюсь я. Я хватаю пакет с рисовыми шариками, которые Микито раздает, прежде чем мы все уходим, щенки и Анна уже собрались снаружи, ожидая нас. Мне было интересно, что Капре добавили городу, и, думаю, теперь у меня есть ответ. — Значит, все охотники подняты по тревоге?

"Ага." Али кивает, указывая на мигающие вокруг нас огни. Когда-то темные дома наполняются светом, когда жители просыпаются от новой опасности. «Шестой план уже в игре».

"Шесть?"

— Да, Джон, шесть, — язвительно говорит Лана, взбираясь на Ховарда. — Мы уже давно планируем нападение на эту сторону реки. Шесть — когда у нас будет достаточно предупреждений, чтобы эвакуировать мирных жителей на другой берег реки.

— О… — я чувствую себя глупо. Конечно, у них есть планы. Дело не в том, что неизвестен тот факт, что Ривердейл является нашим самым неохраняемым флангом, а также тот факт, что мы видим все больше и больше роев. Даже если мы сделаем все возможное, чтобы уничтожить Боссов на этой стороне реки, рано или поздно это должно было случиться.

— А теперь давай, — сердито говорит мне Лана, подстраивая действие под слова, пиная Ховарда.

Микито уже на Винн, и они вдвоем уезжают, оставив меня стоять рядом с Сэйбр. Так это так, а? Я поспешно вхожу и начинаю движение, слишком тихий двигатель Маны включается без звука. Все еще странно.

Проблема с защитой Ривердейла заключается в том, что на самом деле нет естественной точки входа или даже простой границы между городом и природой. В лучшем случае за пригородом проходит грунтовая дорога, но из-за того, что большинство домов примыкают к лесу, нет никакой реальной чистой почвы для боя. Мы можем и, вероятно, уже установили вокруг всего пригорода щиты маны, но чем больше щит, тем он менее силен. Если, конечно, вы не получите двигатель маны большего размера и батарею для его питания.

— Не хочешь ввести меня в курс дела? Я отправляю к Духу после нескольких минут раздумий. Пытаться выяснить план кажется глупым, учитывая, что у них есть план.

«Довольно просто. Мы прячемся в нескольких домах вдоль линии, которые были укреплены именно для этой цели. Оружие дальнего действия и заклинатели являются основными, в сочетании с несколькими сторонниками ближнего боя. Мобильные войска здесь и здесь, — пока Али говорит, моя карта мигает вовремя, — с последним резервом здесь. Промежуточные точки отступления здесь и здесь, а последний откат у моста».

Я хрюкаю, отслеживая карту. Если мы отступим к мосту, школа и несколько последних людей, которые не выбрались из палаток, потеряют все, что у них есть. Снова. Надеюсь, они захватили что-то важное и запихнули в свой инвентарь, но с паникой, которая, вероятно, распространяется по школе, вряд ли они получили все это. Тем не менее, вещи можно заменить. Нас, людей, становится намного меньше.

"Где я?"

«Мы в среднем доме», — говорит Али, мигая зеленым.

Логично, мы сможем… Я затыкаю рот, когда вижу, как Лана и Микито расходятся, направляясь к своим постам. Верно. Нет смысла сажать нас всех в один дом. Мы бы удержали это место и, возможно, потеряли бы другие. Лучше разделить сильных нападающих, где они могут принести наибольшую пользу.

Взглянув вверх, я вижу, как поток пурпурных точек продолжает наступать. — Есть данные об уровнях?

«Дроны уже в пути. Данные должны вернуться еще через десять. Прежде чем я успеваю спросить, Эли продолжает. «У «Капре» был выбор: дать нам дальность или точные данные. Мы выбрали диапазон».

Справедливо. Я все еще хотел бы, чтобы у нас было больше информации раньше, но это то, что есть. Я подъезжаю к указанному дому, еще одному особенному Ривердейлу с его первым этажом и частично затопленным подвалом. Длинный, глубокий задний двор переходит в лес и небольшую велосипедную дорожку. Детский игровой набор и пара деревьев лежат на земле, растоптанные металлическим динозавром, который переминается с ноги на ногу, а лунный свет сияет на его теле. Я смотрю на него и на его вероятного контролера, человека-полудракона, который закладывает взрывчатку в землю и направляет других, занятых стрельбой, взрывами и вырубкой леса. Часть меня задается вопросом, почему мы никогда не делали этого раньше, но я достаточно умен, чтобы держать рот на замке. В конце концов, это не так, как если бы я тоже это сделал.

— Тим, — зову я ящера.

Он поворачивается ко мне, сверкая широкой улыбкой, наполненной акульими зубами. Должна признать, это немного беспокоит, но я не позволяю этому отразиться на моем лице. Тим имел дело с достаточно дерьмом для того, как он выглядит после внесения изменений. Нет смысла добавлять к этому, особенно когда я знаю со стороны, каково это, когда другие судят о тебе только по твоей внешности. Количество раз, когда на меня кричали, чтобы я шел «домой», пока я был в Ванкувере, мне трудно сосчитать.

— Ты здесь главный? Я спрашиваю.

— Больше нет, — говорит Тим, ухмыляясь. «Слышал, что тебя назначили сюда, так что я передаю это тебе».

"Неа." Али подплывает и качает головой. — Этот мальчик не знает плана. Не совсем. Ты главный, Тимми.

— Не называй меня так! — говорит Тим, и я слегка посмеиваюсь, а Эли ухмыляется. По общему признанию, потеря нашего любимого места с пончиками для некоторых является скорее больным местом. Лично я думал, что их кофе был в порядке, а их пончики уже давно перестали быть вкусными. — И я не хочу ответственности.

«Смирись с этим, чешуйчатый кубок», — возражает Али.

Прежде чем это может обостриться дальше, я указываю на большое существо в форме динозавра, которое топает вокруг на своих когтистых четырех ногах, его сверхдлинная шея изгибается и поворачивается, когда он ищет проблемы, а хвост хлещет позади него. — Что с динозавром?

«Это Дракон. Вроде, как бы, что-то вроде."

«У него как бы нет крыльев. Или вы знаете, гребни на спине и гораздо более длинное тело, если вы собираетесь стать китайцем, — указываю я.

«Я еще не вставил крылья. Вы знаете, насколько дороги антигравитационные двигатели? Тим ворчит, а я просто смотрю на него, сидящего на парящем байке. Он моргает и кивает. "Ну, да. Хорошо. Отлично. Мне нужно вставить их много, чтобы все было стабильно».

«Значит, вы сделали динозавра», — указываю я.

«Это бескрылый дракон!»

«Ди-но-завр».

«Иди устанавливай мины!» Тим щелкает.

Я усмехаюсь, трансформируя Сэйбер, прежде чем идти к остальной группе, чтобы сделать, как он говорит. Ну, это решило это.

Позвольте мне быть ясным. Когда я говорю, что мы установили мины и захватили территорию, это не было профессиональной работой. Конечно, по пути мы освоили несколько трюков — карты расположения всех мин, вторичные триггеры на случай, если первый не сработает, — но в основном мы просто втыкали их в землю и двигались дальше. Мины и гранаты не нанесут большого урона, поэтому никто не хочет тратить на это кучу времени. Они добавят урона и ранят все, что придет, но обычное оружие в целом не такое мощное. Вот почему в магазине так дешево. Все, что производится массово, имеет тенденцию снижаться в эффективности — или, может быть, правильнее будет сказать, что оно не усиливается — Системой. Тем не менее, если судить по моему опыту в подземелье Spore, взрывы и пламя сильно сеют путаницу. И я признаю это, я добавляю пару более дорогих шахт Хаоса как дань уважения Ричарду. Этот человек всегда любил добавлять их в драку.

К тому времени, как мы возвращаемся к дому, чтобы приспособиться к бою, данные с дронов уже поступают. Не так хорошо, как все, что Али мог бы получить, если бы он был там сам, но изображений достаточно, чтобы дать нам представление о что мы смотрим. Неудивительно, что первая волна состоит из монстров более низкого уровня, которые околачиваются в безопасности города. Большинство из них мы оставляем автоматизированной защите и динозавру Тима. Охотники, которые сидят, сидят на корточках и выглядывают из окон дома, время от времени увеличивают вес собственной огневой мощи, достаточно, чтобы Тим кричал им, чтобы они замедлились и сохранили свою ману и заряды.

На лужайке только я и мужчина, похожий на нечто среднее между лесорубом и профессиональным полузащитником. Я позволяю ему делать большую часть работы с мечом размером с копье, которым он с легкостью владеет против любого монстра, прорвавшегося сквозь оборону. Сейчас их достаточно мало, хотя я вижу, как другие проникают в город через слепые зоны между линией фронта.

«Али…»

— Уже на нем, мальчик-о. У нас есть мобильные щиты, чтобы закрыть бреши».

С мыслью я проплываю несколько футов, достаточно, чтобы лучше видеть лес впереди, не забираясь слишком высоко и не блокируя выстрелы тех, кто позади меня. Несколько футов — это немного, но мне этого достаточно, чтобы начать увеличивать вес собственной огневой мощи. Я выпустил свои недавно улучшенные Мана-дротики, полдюжины светящихся голубых снарядов раздражения. Бьют, ранят, потом чужой выстрел их убивает..

Все это время я наблюдаю, как точки передо мной меняют цвет с фиолетового неизвестного на серый цвет низкоуровневых существ, затем на синий цвет тех, кто лишь немного ниже моего уровня, и на зеленый цвет соответствующих уровней. Тот факт, что все это основано на моем численном уровне, означает, что данные не совсем точны, но я все равно привык их читать. Конец дня, блюз хорош, очень хорош. Значит, и охотники со мной, и бойцы, и автоматы с ними справятся. Если мы начнем видеть зелень в любых реальных числах, тогда у нас будут проблемы.

Минуты тикают. Монстры падают и громоздятся передо мной, и всегда, всегда их становится больше. Консервативная стрельба или нет, но у охотников позади меня заканчиваются заряды лучевых винтовок, и им приходится переключать батареи или метательное оружие. Слабость огня, перерыв в стрельбе означают, что больше монстров прорвется вперед, и полузащитник должен компенсировать слабину. Я мог бы посмотреть на его имя, понять, кто он такой, но я все равно достаточно скоро его забуду.

«Тим», — кричу я в микрофон, поднимая руку и открывая инлин, прикрепленный к мехе, наблюдая, как он извергает смерть. — Ты хочешь, чтобы я оттолкнул их?

"Были хороши. Сдержи свою ману, — говорит Тим по ком.

«У меня неплохой уровень», — добавляю я, глядя на полосу, которая едва сместилась с трех четвертей вниз, даже с учетом огневой мощи, которую я использовал. Тим никогда раньше не дрался со мной, и, в отличие от меня, Али не скармливает ему статистику по всем вокруг.

Тишина. Затем Тим говорит: «Зажги их».

Мои губы раскрываются, и я поднимаю руку, призывая молнию на пальцы. Признаюсь, спустя несколько месяцев после того, как я впервые смог призвать силы природы, я до сих пор не могу поверить, что делаю это. Как бы я ни жаловался на Систему, в ней есть льготы. Я сдерживаюсь на секунду, тянясь к другому чувству, которое Эли пробудила во мне так давно. Они называют это Сродством к элементам, ощущением сил, из которых состоит мир. Ощущение это только первая часть. Внесение коррективов происходит после этого. Маленькие, достаточно крошечные сами по себе, которые строят и строят, тогда я выпускаю молнию из рук. Боли нет, только легкая дрожь, когда электроны проходят сквозь меня и наружу, прежде чем я запускаю электричество через лес и монстров. Существа дергаются и падают от атаки, сверкая молниями и поджаривая плоть, пока я парю выше. Я едва замечаю плохо направленные выстрелы в спину, броня Сэйбер защищает меня от большинства повреждений.

«Ой! Там дружелюбно, — кричит мне Али, пока я отключаю молнию.

Рой лежит передо мной, дергаясь и дымя, немногие еще живые добиты быстрыми залпами. Простой. Легкий.

И, конечно же, тогда все идет к черту.

Красные точки, их много.

— Тим, ты видишь это? Я щелкаю, когда я плыву обратно вниз.

"Вижу. Этот…"

"Я знаю. Отступить?

«Одну секунду», — говорит Тим, и я знаю, что он консультируется с кем-то, кто заправляет всем шоу.

«Али. Это кажется… неправильным. Раньше у нас никогда не было Роя посреди ночи. Не имеет смысла, чтобы это произошло — пока кажется, что большинство основных хищников — дневные существа, и именно они диктуют движение Роя. Нет причин для запуска Роя, если нет достаточного давления, которое не должно происходить ночью. А красные? Это уровень 40+».

— Я знаю, мальчик-о. Я смотрю на это, но я не вижу ничего странного. Если кто-то, что-то напортачил с здешними монстрами, я слишком далеко назад, чтобы сказать.

Мне не нужно долго ждать, прежде чем по радио раздастся призыв к общему отступлению. Мобильные войска выдвигаются на улицу, чтобы предоставить свою огневую мощь, чтобы облегчить отход, давая полузащитнику и нашим охотникам шанс выйти из боя. Но я не двигаюсь, смотрю вдаль и не стреляю.

"Джон! Мы отступаем. Ну давай же!" — кричит Тим, но я качаю головой, продолжая смотреть вдаль.

"Дерьмо. Я знаю этот взгляд, мальчик-о. Забудь это."

"Тим…"

«Ну вот, опять», — жалобно говорит Али.

"Джон?" Голос Тима звучит немного взволнованно.

— Я собираюсь кое-что проверить, — говорю я и бегу прямо в лес.

"Джон!"

Крик Тима прерывается, когда я прерываю аудиосвязь. Я оставляю ему свою видеотрансляцию, хотя кто знает, будет ли она еще транслироваться к тому времени, как я туда доберусь. Там быть неопределенным и неизвестным, так как я работаю по наитию. Образованная догадка, но все же догадка.

Это не первый раз, когда я бегу через Рой. Я думаю, что это, типа, в третий раз. Если вы посчитаете пару прохождений через подземелье Spore, это мой пятый раз, когда я прыгаю через скопления монстров. Все дело в том, что в этом есть хитрость, которую можно приобрести через опыт, сохранение и готовность делать невероятно глупые вещи.

Первое, что нужно знать, всегда продолжайте двигаться. Оставаться на месте — смерть. Я топчусь по земле, так как способность зависания на мехе не поспевает за скоростью, с которой я двигаюсь. Я использую антигравитационные двигатели в небольших количествах, что дает мне дополнительное расстояние при каждом прыжке, но все дело в импульсе. Монстры в Рое не собираются убивать и калечить. В основном они убегают от чего-то, как медведь убегает от лесного пожара. Это не обязательно опасно, если вы уйдете с его пути. Конечно, когда они бегут прямо в ваш дом или город, уйти с дороги гораздо сложнее.

«Ура!» Али кричит, смеясь, когда пролетает надо мной.

Я не могу сдержать ухмылку, отскакивая от земли и выбрасывая гигантское слизнеподобное существо из воздуха благодаря своей инерции. Он шлепается о шестиногого кошачьего монстра, и я ухожу.

Второй урок: иногда более эффективно пройти через, а не обходным путем. Физика в Системном мире запутана, но импульс остается импульсом, а это означает, что быстро движущийся тяжелый объект с большей вероятностью разнесет дерево или монстра, чем наоборот. Или знаешь, по крайней мере, отодвинь его в сторону.

Я прыгаю по земле, вскакиваю и прохожу под гигантским каменным монстром, который летит на меня. Я даже не открываю по нему огонь, хотя Али в панике начинает карабкаться вверх, пытаясь уйти от одного из немногих монстров, которые могут не только видеть, но и причинять ему боль. К сожалению, мое скольжение продолжается еще долго после того, как я хочу остановиться, и странное слизистое существо, которое скользит вперед, выглядит заинтересованным в том, чтобы съесть меня.

Третий урок — всегда держите в рукаве еще одну хитрость. Я нажимаю «Мгновенный шаг» и телепортируюсь в сторону, ударяя кулаком в сторону, чтобы поднять все свое тело и позволить мне продолжать бежать. Я бросаю плазменную гранату прямо на пути слизистого монстра только потому, что устал от того, что меня съедят. Типа, серьезно, я не в слизи монстров.

Я продолжаю бежать, уворачиваясь все глубже и глубже в Рой, наблюдая, как синие и зеленые точки исчезают с моей карты, сменяясь красными. Многие из этих монстров меньше паникуют, больше злятся, и мне приходится стрелять, использовать заклинания и уворачиваться больше, чем когда-либо. Откровенно говоря, даже для меня это становится опасно, но что бы я ни искал, я еще этого не видел.

«Али? Есть что-нибудь?

«Нет», — отвечает миниатюрный Дух, вероятно, ожидая вопроса.

Я вызываю свой меч, используя его, чтобы проткнуть уродливого демона с лошадиной мордой, когда я прохожу мимо, его секс свисает опасно низко. Нет тебе города. Я оставляю в ней свой меч и продолжаю движение, бросая за собой еще одну пару гранат. Как я уже сказал, они не наносят большого урона, но путаница и огонь помогают.

Когда море монстров вокруг меня становится почти полностью красным, я знаю, что мне пора бежать и бежать. Мне нужны некоторые результаты, прежде чем повернуть назад станет невозможно. Я упоминал, что Судьба действительно не любит меня?

Когда я думаю об этом, я получаю ответ. Это просто не то, что я ожидал.

Алебарда с легкостью вонзается в меня сквозь доспехи Сэйбера, ловя меня на полпути и отбрасывая на сотню или около того футов через пару деревьев. Боль сотрясает мое тело, сломанные ребра скрежещут в груди, кровь хлещет из раны и окрашивает меха в красный цвет. Часть меня недоумевает, как, черт возьми, я так ослепла, но я уже активирую щит Сэйбер и свой собственный. Я бы включил их раньше, но щит Сэйбер быстро разряжает батарею, поэтому я стараюсь не использовать его, когда в этом нет необходимости.

Хорошо, что у меня есть щиты, потому что последующая атака врезается прямо в щит Сэйбер и останавливается только моим собственным Навыком. Я недоверчиво смотрю на светящееся бледно-голубое лезвие, прежде чем запускаю мини-ракеты Сэйбр.

Нападающий отскакивает на небольшое расстояние, его оружие вращается и наносит удары, когда онразрывает ракеты на части. Пока я с трудом встаю на ноги, сукин сын разрезает мои ракеты. С алебардой. В такие времена я ненавижу Систему. Тем не менее, он, возможно, разрезал ракеты пополам, но я могу дистанционно запускать их, так что я это делаю. Последовавший за этим взрыв менее полезен для целей нанесения урона — что хреново, потому что это дорогие самодельные ракеты — и более полезен для того, чтобы дать мне время оценить то, что я вижу и чувствую, пока я отступаю.

Первое чувство. Я не разрезан пополам. Больше похоже на треть моих хитов. Сам порез был, вероятно, около четырех дюймов глубиной, но автоматические процессы исцеления Сэйбра остановили кровотечение и начали вводить исцеляющие зелья прямо в мое тело. Это обычная смесь усилителя регенерации и зелья прямого лечения. Наниты Сейбр также устремляются к пластине брони, латая дыру так быстро, как только могут.

Увидимся дальше. Мой нападающий высокий, худой, быстрый и смертоносный. Он одет в высокотехнологичное камуфляжное снаряжение, скрывающее его лицо и тело, но то, как он двигается и сражается, говорит о годах боевого мастерства. Али летит назад, чтобы догнать нас, но делает широкий круг, как будто Дух его боится.

— Прости, мальчик-о. Он выпал из укрытия, как только вы подошли к нему. Али щурится на фигуру передо мной. Данные появляются поверх рисунка, но это не особенно полезно. Просто много вопросительных знаков.

Подлый ублюдок (Уровень ?? ???)

ХП: ???/???

МП: ???/???

— И все его данные скрыты.

«Ни хрена», — отвечаю я. Я поднимаю свой инлин, следя им за фигурой в маске, в то время как другую руку держу опущенной и отведенной в сторону, готовая позвать и использовать свой меч, если он подойдет слишком близко. Конечно, с этим алебардой у него преимущество передо мной в досягаемости.

Какие бы внутренние споры ни были у нападавшего, они разрешаются, когда он мелькает в мою сторону. Я бы сказал быстрее, чем когда-либо видел, но это ложь. Микито, усиленная Тысячей Шагов и Навыком Ускорения, такая же быстрая. Что хорошо для меня, потому что я довольно часто спаррингую с ней.

Я ловлю алебарду защитой призванного меча и наношу удар ногой по коленной чашечке. От него легко увернуться, и его последующая атака прикладом алебарды врезается в мой щит. Я смотрю, как едва регенерированный щит снова мерцает и умирает, и я перестаю играть.

Я бросаю Тысячу шагов, Блинк Шаг в сторону от него и быстро рублю. Он уже двигается, уклоняясь назад, чтобы вернуться в предпочитаемый им диапазон, но я ожидал этого. Я запускаю Удар клинка своим разрезом, направляя синий край силы наружу и открывая разрез в доспехах мужчины. Это не сильный удар, но он пробивает броню, открывая рану на его теле. Я накапливаю удары клинка один за другим.

После третьей атаки они перестают бить, потому что ублюдок петляет между ударами, двигаясь под странными углами, сокращая дистанцию. Стряхнув с себя удивление, он снова оказывается передо мной и атакует, а моя очередь отступать, уворачиваться и вообще пытаться остаться в живых. Однако это не так просто, поскольку я понимаю, что серьезно отстаю. Каждый выстрел, каждое заклинание, каждый удар, который я наношу, ожидаем, и я почему-то никогда не оказываюсь в нужном месте, чтобы нанести удар. Все это время он долбит мой Щит Души, затем доспехи Сэйбер, алебарда — кружащееся пятно, которое раскачивает меня из стороны в сторону.

Не в силах уйти, загнанный в угол, я снова открываюсь шквалом ракет, теперь, когда они перезарядились. На этот раз мой атакующий не удосуживается увернуться от них, накапливая урон, чтобы оставаться рядом. Однако на ту краткую секунду, когда огонь освещает все вокруг, я исчезаю.

Как я уже сказал, всегда имейте дополнительный трюк. И QSM мой.

Глава 8

Инстинктивно я низко приседаю, когда мое тело частично перемещается в другое измерение, QSM удерживает меня на полпути между ними. Теперь, когда я скрыт и неприкасаем — в основном — я отступаю. Этот светящийся бледно- голубой Навык, вероятно, мог бы причинить мне боль, даже сквозь пространственную стену, если бы он попал. Одна вещь, которую я усвоил, когда сражался с Хакартой, QSM может быть мощным, но его изменение характерно, поэтому я подождал, пока мой атакующий не перестанет видеть, прежде чем использовать его. Теперь он вертится, ищет меня не в том самолете, наверное, думая, что я Блинк Отошел.

Когда я отступаю, у меня есть время, чтобы по-настоящему изучить своего противника. В его движениях есть что-то до жути знакомое. Я испытал это чувство, когда мы ссорились, и оно снова поражает меня. Я просто не могу понять это. Еще нет.

— Али, что ты можешь мне сказать?

«Ну, я почти уверен, что он стал причиной возникновения Роя. Я думаю, что он подталкивал Боссов, создавая среду для одного из них».

"Вы можете сделать это?"

— Ну, он может.

Я также слышу легкое недоверие в мыслях Али. Иисус. Возможно, пора уходить отсюда.

Я действительно должен помнить, что нельзя так искушать судьбу. Практически в тот момент, когда я думаю об этом, он двигается и движется, направляясь туда, где я, его алебарда светится голубым светом. Я бросаюсь в сторону, но я слишком медлителен, слишком удивлен, чтобы как следует уйти с дороги. Я чувствую, как голубой свет пронзает меня, разрывая атомы и сводя мышцы в агонии. Мои щиты опущены — я не могу поддерживать их в таком состоянии — так что я просто сидячая утка, когда он набрасывается снова и снова, и я изо всех сил пытаюсь уйти. Мои хиты падают, как водопад, опустившись ниже 40% за секунды.

Я слишком открыт между измерениями. С мыслью я падаю, растворяясь в реальности. Прежде чем я успеваю встать, он набрасывается на меня, сжимая рукой мою руку. Он перемалывает, деформируя броню нечеловеческой силой, пока не достигает КСМ, встроенного в мою плоть, затем продолжает сжимать. Я слышу треск ломающейся руки вместе с QSM, но я слишком сосредоточен на его другой руке. Древковое оружие поднято вверх и вонзается вниз, и я не могу уйти.

Эли налетает, ловит лезвие за край и отталкивает его ровно настолько, чтобы оно не попало мне в шею и разорвало броню вокруг него. Я кричу, дергая свой подарок, и Моргаю, спотыкаясь. На этот раз я не колеблюсь, Моргая снова и снова. На третьем я бросаю серию гранат, прежде чем снова моргаю, заставляя Сэйбер вводить зелье маны в мое тело, чтобы дать мне энергию для этого.

Краем глаза я вижу, как точка Эли мерцает и исчезает, изгнанная. Я рычу, но не могу остановиться, не могу дождаться. Бег — не лучший вариант, но здесь это единственный выход. Он слишком быстр, чтобы сражаться на расстоянии, слишком хорош, чтобы сражаться в ближнем бою, и мои уловки, похоже, не работают. Я бегу, Тысяча шагов и Мгновенный шаг уносят меня все дальше с каждым вздохом, моя изуродованная рука и QSM прижаты к груди. Я бегу, потому что остаться означает мою смерть.

"Джон!"

Крик возвращает меня в чувство, Сэйбер, наконец, входит в контакт с городом. Али все еще в изгнании, так что я ограничен тем, что бортовое программное обеспечение и мои навыки могут предоставить с точки зрения информации. Это неплохо, заметьте, и за пределами основного пути Роя я могу лечить и убивать на обратном пути. Моя левая рука починена и снова работает, хотя QSM все еще сломан. Сказать, что я злюсь на это, вероятно, будет преуменьшением, но в основе гнева лежит страх. У меня никогда раньше не было такого одностороннего боя, чтобы он полностью доминировал от начала до конца.

«Я здесь», — отвечаю я, глядя на свою полоску маны. Должен признаться, я держал свою ману на высоком уровне на случай, если мне снова понадобится бежать. Как бы мне ни хотелось вернуть Али, я определенно не хочу, чтобы меня снова здесь поймали.

— Что, черт возьми, случилось? Измученный голос Тима возвращается. — И какого черта ты ушел?

«Имел предчувствие. Это окупилось. Я захожу с другой стороны реки. Думаете, вы, ребята, сможете бросить мне щит?

— Одну секунду… — отвечает Тим и замолкает.

Через несколько минут я замечаю стены, образующие начало защиты, и малейшее мерцание в небе, указывающее на то, что щит все еще поднят. Справа от меня я вижу мост и посты охраны, кишащие монстрами, болты синих лучей маны, красное пламя, и я слышу треск снарядов, вылетающих из стены и защитников. Позади чудовищных нападавших пылает Ривердейл, горят дома и деревья. К счастью, он кажется относительно замкнутым, снег на земле не дает ему превратиться в полный ад.

«Искупитель», — рокочет по каналу связи Кепстан, Первый Кулак Йерика и титульный лидер. «Мы не можем бросить щит для вас. У нас есть небольшие проблемы на реке. Сможешь ли ты с этим справиться?»

Я хрюкаю, глядя на низкотекущую, полузамерзшую реку, и понимаю, что они имеют в виду. Щит держится довольно хорошо, но небольшая кучка водных и полуводных монстров на поверхности воды царапает и кусает, колотя барьер. Их постоянные атаки медленно ослабляют щит, и если их не остановить, они в конце концов разорвут его и оставят нас уязвимыми для обхода с фланга. Подняв Инлин, я нацеливаюсь на монстров, отстреливая их сзади, пока плыву вперед.

Час спустя я закончил стрелять и грабить трупы и засунул большинство из них в свое измененное пространство, оставив меня парить посреди реки, время от времени добавляя вес моих заклинаний к куче монстров, все еще пытающихся пересечь мост. К счастью, подавляющее большинство существ не умеют летать, а те, которые редко нас беспокоят. К сожалению, груда трупов перед стеной настолько высока, что я едва могу разглядеть монстров, которых должен убить. Я могу стрелять дальше вниз по реке, и я это делаю, но это не особо помогает уменьшить давление на саму стену. В основном я просто застрял, плыву и жду, наблюдая, как куча красных точек медленно исчезает, некоторые из них убиты, другие следуют по реке дальше на север.

Когда щит наконец опускается, я вздыхаю с облегчением и подплываю к мостику. Я уже работаю пальцами, призывая Али обратно в это измерение. Сомневаюсь, что нападавший попытается сделать это сейчас. Али мерцает, переливаясь пурпурным, зеленым и желтым цветами, прежде чем появляется с громким хлопком, одетый в свой обычный оранжевый комбинезон и выглядящий нехарактерно серьезным. Я предполагаю, что убийство может сделать это с Духом.

«Искупитель. Не хочешь объяснить, почему ты отказался от своего поста? Ведущий грохочет, руки на бедрах и шея вытянуты вперед, когда он стоит на стене с остальными нашими бойцами. Я смотрю, как медленно и методично машет его коротким хвостом.

«У меня было предчувствие, что Рой не был естественным. Решил проверить, — объясняю я, не обращая внимания на угрожающий характер его слов. Мне нравится Кепстан, но Йерик привык работать со своим кланом, где его слово — закон.

«Было ли это?» — спрашивает Микито.

Я смотрю на маленькую японку, бросаю взгляд на ее нагинату, с которой все еще капает вода, и медленно киваю. Мне требуется всего секунда, чтобы заметить Лану, по колено в телах, мародерствующую. Удивительно, но Эйден тоже на стене, в наушниках и смотрит в сторону от бойни с неописуемо грустным выражением лица. Когда-нибудь из-за кровоточащего сердца этого человека его убьют.

— Вроде того, — отвечает за меня Эли, пока я осматриваюсь. «Мы нашли подстрекателя. Я отправляю вам, ребята, данные. Хотя мальчику надрали задницу».

«Ты тоже», — указываю я Али, который высовывает язык в ответ, прежде чем вздрогнуть от этого движения.

Я вижу обеспокоенные взгляды на нескольких лицах. За пределами потенциально Capstan, я сильнее, быстрее и выносливее, чем кто-либо здесь.

«Кажется, это информация, которую должен узнать лорд Роксли», — рокочет Кепстан.

Эли фыркает, собираясь возразить, и я бросаю взгляд на Духа.

Кепстан подхватывает сюжет и склоняет голову. — Мы знаем, кто это был?

«Никаких реальных доказательств. Как видишь, он весь прикрыт, — отвечаю я, затем делаю паузу, обдумывая свои подозрения. В конце концов, я предпочитаю молчать. Даже такой старый пес, как я, может научиться.

Кепстан замечает колебания и фыркает, раздувая ноздри, но не толкается. Выдвижение обвинений без доказательств, вероятно, хороший способ попасть в настоящую беду.

— Как сработала защита? — спрашиваю я, оглядываясь. «Мы сможем вернуть Ривердейл?»

«Мы держали их у стены с минимальными проблемами. Допустив их в узкое место, мы гарантировали, что щит не будет перегружен, и позволили нам справиться с Роем. Серьезных травм и смертей нет, — отвечает Кепстан, пожимая широкими плечами. «Мы отправим группы для проверки повреждений и борьбы с пожарами в ближайшее время, как только Рой полностью рассеется».

Я киваю и вздыхаю. «Я присоединюсь к ним. Я тоже должен проверить свой дом.

Кабестан кивает, и я смотрю на Микито, которая качает головой в ответ на мой незаданный вопрос, указывая на Лану. Я смотрю на рыжеволосого, который сосредоточен на мародерстве, и киваю. Да, лучше пусть Микито присмотрит за дамой. Не то чтобы я так беспокоился о нападении в городе. Я думаю, это было бы слишком вопиющим прикосновением.

Придя домой, я смотрю на остатки своего дома. Хорошей новостью является то, что он не загорелся, а автономная мастерская в основном цела. Плохая новость заключается в том, что, укреплены стены или нет, дом не пережил Рой. Я не знаю, был ли это один огромный монстр или серия монстров среднего размера, которые разрушили стены, но, думаю, это не имеет значения.

89 Алсек Роуд.

Текущий владелец: Джон Ли, авантюрист

Цель: Резиденция

Статус: 84% структурных повреждений

Мысль — это все, что мне нужно, чтобы вызвать следующий экран.

Стоимость ремонта: 22 987 кредитов.

Дорогой. Это дороже, чем покупка реального здания на начальном этапе, даже если оно было со скидкой. Мне удалось обновить его несколько раз, так что стоимость не совсем на обед. Если я найду кого-то с навыками или подходящим классом, я могу попросить их сделать ремонт намного дешевле. Я поднимаю руку, чтобы заплатить за это, зная, что это займет часть моих Кредитов, затем колеблюсь, понимание течет через меня.

Боги. Конечно. Вот для чего был создан Рой. Они не хотели нас убить или навредить. Они хотели заставить нас тратить наши кредиты, тратить наше время и усилия на восстановление. Ривердейл никогда не будет особенно безопасным, если не приложить гораздо больше усилий для развития стен, ям и других защитных сооружений. Это просто слишком распространено и выставлено напоказ.

«Первый кулак. Лорд Роксли, — приветствую я их обоих, когда они отвечают на мой звонок. «Я стою перед своим разрушенным домом и думаю, что в этом и был смысл. Я мог бы это исправить, но…

— Но вскоре он снова будет уничтожен. Идеальное правдоподобное отрицание, — говорит Роксли. "Да мы знаем."

— О… — я молчу, качая головой. Я думаю, когда дело доходит до политики этого материала, я все еще позади. Ну, по крайней мере, я понял это. Не полностью, конечно. Мы могли бы купить личность нападавшего в Магазине, но, учитывая, что у него были Навыки, скрывающие его личность, я не удивлюсь, если это будет очень дорого. И что тогда мы будем делать? Обвинить его и оказаться в драке, которую, как мы знаем, мы уже проиграем? Лучше пока избегать этого обсуждения.

«Многих жителей мы уже проинформировали о том, что временно обустроили жилье на этой стороне реки. Генеральный совет был проинформирован о вероятности дальнейшего повреждения жилых домов в Ривердейле», — говорит Роксли.

«Ерик предложил разместить некоторых из перемещенных лиц в нашем поселении», — добавляет Кепстан.

Я моргаю, пытаясь сообразить, сколько на самом деле примут это предложение. Впрочем, не так давно большинство этих людей жили в палатках. Зимой на Юконе не особенно комфортно жить, когда между тобой и завывающим ветром всего один слой тонкого полиэстера.

— Я думаю, вы, ребята, поняли это. Я отключаю канал, прежде чем они успевают ответить и взглянуть на мой Дух. «Али? Есть предположения, где мы собираемся разбиться?

— Ну, Кепстан сказал, что Йерик берет бродяг.

"Нет."

"Джон…"

"Нет."

"Отлично. Может, у девочек спросить?

Я киваю. Истинный. Если у кого-то есть лишнее место или кто-то знает о каком-то дополнительном месте, так это Лана. В конце концов, между ее участием в жизни города и фондом, который она создала, у нее, вероятно, самые лучшие связи. Даже если в последнее время она уклоняется от своих обязанностей.

Я бросил последний взгляд на дом, думая, не пойти ли мне в руины, чтобы подобрать что-нибудь. В конце концов, я не знаю. Там нет ничего, что мне действительно нужно. Все важное, все дорогое или прописанное в Системе на мне. Остальное — одежда, еда, мебель — не имеет значения. Я никогда не выкладывал фотографии, и когда электроника умерла, это уничтожило все остальное, что у меня осталось. Теперь все, что у меня есть, это угасающие воспоминания, проблески прошлого и вспышки того, как моя сестра выглядела и как говорила. Просто призраки в моей душе.

"Джон?"

Я моргаю, чувствуя, как болят руки от того, как сильно я их сжала. Индикаторы повреждений мерцают, сообщая мне, что рукавицы Сэйбер получили повреждения, пока я отвлекся.

"Извини. Мышление. Ты прав, давай поговорим с девочками.

Я не уверен, хорошо это или плохо, что Али был прав. У Ланы было место, где мы могли бы остановиться. Тот факт, что это был пол «Наггета»… ну, так оно и было. Я вздыхаю, качая головой, и встаю сразу после нескольких часов сна. Не то чтобы мне нужно было больше физически, но мысленно я, вероятно, мог бы использовать еще несколько часов. Тем не менее, «Наггет» должен открыться, и, по крайней мере, завтрак уже в пути. Оглядевшись, я замечаю, что Лана все еще в офисе, возможно, вырубилась на диване внутри.

— Джон, — приветствует меня Микито, выходя из дамской комнаты. Она выглядит собранной, сияя тем странным слишком чистым взглядом заклинания Чистоты.

"Утро." Я расставляю столы и стулья, прежде чем сесть. Я накладываю на себя простое заклинание Чистота, дергаясь, когда тысяча пернатых пальцев пробегают по моему телу и счищают грязь и сажу. Мана падает, и через секунду я чист, но чувствую себя немного разбитым. Я упоминал, что он также отшелушивает?

— Я просматривал запись боя, — тут же вступает Микито, садясь рядом со мной. — Он тоже использует древковое оружие.

«Ммммм…» — отвечаю я, когда входит Сара.

Бывшая Ричарда ставит перед нами кофейник и две чашки. Я улыбаюсь в знак благодарности, и она склоняет голову, прежде чем вернуться на кухню.

"Он хорош. Очень хороший. Другой стиль, больше китайский, но очень хороший. Тебе нужно больше тренироваться, если ты хочешь снова встретиться с ним, — говорит Микито, пододвигая к ней чашку.

"Хм. Я надеялся, что в следующий раз просто позволю тебе разобраться с ним, — поддразниваю я, подмешивая сахар в свой кофе.

— У меня нет Уровней, — говорит Микито, качая головой.

Я вздыхаю. Она права. Дело в том, что навыки важны, но уровни действительно важны. «Рекомендации?»

Она поджимает губы, размышляя. «Я рассмотрю это подробнее. Дам вам знать." Черные волосы Микито качаются, когда она оглядывается на закрытую дверь офиса. «Джон… Лана. Я беспокоюсь."

"Ой?" Я поднимаю бровь, призывая ее.

«Она плохо справляется со смертью Ричарда». Микито смотрит на свои руки. Ее голос падает, когда она продолжает говорить. — Не то чтобы это был хороший способ, когда ты кого-то теряешь. Но она не разговаривает. Или бушует. Нет плача. Она просто… сосредоточена.

"Я заметил." Я снова смотрю на дверь, потом поднимаю взгляд вверх, снова привлекая внимание Эли к нам. — У вас есть что добавить?

Губы Али поджаты, и он смотрит на нас. «Она отрицает».

«Угадал. Она сейчас одержима Кредитами. Почему?"

— Я могу узнать больше, но она друг. Если мы сделаем это… — нерешительно говорит Али.

— Переступить черту?

"Определенно." Али твердо кивает. «Есть базовый поиск данных, а есть это».

Я смотрю на Микито, которая отвечает на мой взгляд. Она задумывается на мгновение, прежде чем твердо кивает, и я киваю один раз. Я думаю, мы привержены этому тогда. Нарушение конфиденциальности и все такое. Я просто надеюсь, что то, что мы узнаем, того стоит.

Разговор прекращается, когда входит Сара с тарелкой бекона, и я наливаю кофе, пока мы готовимся к еще одному замечательному дню в городе.

Глава 9

Рой или нет, жизнь продолжается. Через несколько дней город вернулся к своему новому образцу. Наши гости продолжают заявлять о себе, бродя по городу и устраивая серию встреч с разными людьми. Ничего, что можно было бы считать помехой, но фон ропота на положение дел в городе растет. Неудивительно, что люди есть люди, и не все соглашаются оставаться вне своих домов в Ривердейле или отказываться их ремонтировать. Бесполезно это или нет, но я могу понять цепляние за что-то, за что-то, что напоминает вам о вашем прошлом. Поймите, если не относиться.

Микито и я объединяем наши кредиты и покупаем небольшую квартиру в центре города, как только понимаем, что лучшего варианта нет. Лана отказывается тратить кредиты или оставаться с нами, ссылаясь на питомцев как на оправдание. В итоге она остается в офисе Наггета, где мы встречаемся с ней за завтраком каждый день. Круги под ее глазами стали темнее, и я знаю, что она не спит столько, сколько ей нужно. Улучшенная конституция или нет, мы все еще в основном люди и нуждаемся в нескольких часах каждый день. Даже ее питомцы выглядят немного измученными. У меня есть подозрение, что она охотилась с ними по ночам, одна.

Лана отказывается говорить об этом, оставляя нас с Микито в недоумении и беспокойстве. Али не предоставил нам никаких подробностей, просто попросив нас набраться терпения. Я не совсем уверен, что за ограбление, но опять же, у меня нет доступа к Системе, как у него.

Возможно, это постоянная смерть, непрекращающееся давление уничтожения или просто желание Совета подарить людям что-то, что-нибудь для празднования, из-за чего улицы украшаются к Рождеству. Подготовка заняла на удивление мало времени. Навыки и магия могут сделать многое, так что гигантские скульптуры Санта-Клауса, тридцатифутовые снежные горки, надувные замки и декорации для вечеринок захламляют центр города. Они превратили Мэйн-Стрит в главное место для вечеринок, со столами, полными еды и напитков, и запертыми огненными элементалями, испускающими свет и тепло в равном порядке. Это тоже хорошо, учитывая, что сегодня вечером перед холодным ветром температура держится на отметке -30°C.

Все, кого можно спасти от защиты города, там, Йерик и Капре смешались с людьми. Большинство людей заняты объяснением инопланетянам рождественской еды и ритуалов в неестественных, неудобных разговорах. Как обычно, охотничьи группы сочетают в себе лучшее — общая опасность и риск разрушили барьеры между расами.

Ну, охотничьи отряды и дети. Дети, как только они осознают, что ни одна из групп не опасна по своей сути, очень хорошо ладят. Смешанные группы детей мчатся по улицам и гигантскому надувному залу, установленному рядом с нижней частью 2-й улицы, играя с дикой энергией, которая есть только у детей. Приятно снова видеть их, слышать, как они смеются. Первые несколько месяцев смеха было мало. Даже сейчас случайный человеческий ребенок выбывает из игры, когда всплывают плохие воспоминания, но их воспитатели более чем привыкли к этому, предлагая объятия, добрые слова и сладости по мере необходимости.

Все веселятся на главной площади, смеются, танцуют и раздают маленькие подарки. Так что, конечно, я здесь, на стенах, смотрю в темноту ночи. Кроме дрона-динозавра Тима, я один, держусь за южную стену на случай, если сегодня ночью что-нибудь проверит нашу оборону. Я отворачиваюсь от вечеринки, приказываю уменьшить увеличение и смотрю на дорогу передо мной. Хорошо, что люди развлекаются, отдыхают. Возможно, это немного успокоит ворчание, которое я недавно слышал.

— Джон, — приветствует меня Микито, забираясь рядом со мной.

«Микито. Что ты здесь делаешь?" Я резко поворачиваю голову в сторону города. — Почему ты не на вечеринке?

"Я был. Люди интересовались, где ты».

— А… — я замолкаю, качая головой. «Я не праздную Рождество. Подумал, что с тем же успехом я мог бы позволить другим, кто так делает, повеселиться».

"Ой?" Микито приподнимает бровь, прислонив нагинату к стене, на которую опирается.

"Ага. Моя семья не была христианской. Папе все это казалось странным. У него никогда не было Рождества в детстве. На самом деле нам было трудно в школе… Я вздыхаю, и ко мне возвращаются воспоминания о насмешках и неловких разговорах в детстве. Я качаю головой, отбрасывая ее в сторону. Та жизнь уже ушла. Прошлое — это боль.

— Я понимаю, — отвечает Микито, оглядываясь назад и вздыхая. «В прошлый сочельник Шота и я провели его вместе. В этом году мы должны были отпраздновать его с родителями как супружеская пара. Наш первый…"

Я слышу, как ее голос прерывается, в нем появляется заминка. Я игнорирую это, зная, что Микито ненавидит, когда нас замечают. Некоторое время мы стоим в тишине, глядя в темноту. Даже сейчас, когда город медленно возвращается к жизни, окружающий свет едва оттесняет тьму. Некоторое время назад это было бы невозможно, эта чернильная чернота, и не оставляет сомнений в том, почему наши предки уделяли первостепенное внимание огню.

— Ты мог бы присоединиться к ним, — через некоторое время предлагает Микито. Она не выглядит удивленной, когда я качаю головой. Ее следующие слова звучат как утверждение. — Ты собираешься уехать.

Я слегка вздрагиваю, хотя в ее голосе нет обвинения. "Да."

"Когда?"

— После того, как мы разберемся с Посланником. Как только Уайтхорс успокоится, как только закончится время подготовки…

"Где?"

— Я… не уверен, — признаюсь я, глядя в темноту. — Наверное, сначала в Форт-Нельсон. Дебаты между Эдмонтоном и Ванкувером».

– Ваша семья находится… была… в Ванкувере, не так ли? — спрашивает Микито.

Я киваю. Она хмурится, и я знаю, о чем она думает, — что я должен пойти туда, чтобы проверить это. Но я проверил некоторое время назад. Они мертвы. Я оплатил стоимость Магазина, какой бы высокой она ни была.

— Ты сказал Лане?

"Она знает." Я понял это некоторое время назад, что она знала, что однажды я уеду.

— Ты сказал ей? Я качаю головой, и японка вздыхает и качает головой. "Вам следует."

"Я буду. Когда это правильно». Не то, чтобы это имело значение. Лана сосредоточена на том, чем занимается, а все остальное, все остальные, второстепенны.

Микито кивает и бросает тему, и я выдыхаю. Что ж, все прошло лучше, чем я думал. Как бы мне ни нравился Уайтхорс, как бы я ни горжусь здешними людьми и тем, что они сделали, это не мой дом. Достаточно скоро я уйду. Для меня, для города будет лучше, если я буду держаться подальше от них, от их политики и институтов. Лучше быть призраком в системе, которого никто не помнит.

Через несколько дней мы завтракаем рано, солнце все еще скрыто за горизонтом, когда приходят Амелия и Джим, уставшие и подавленные. На волне Микито они присоединяются к нам, выпивая чашку кофе и апельсиновый сок соответственно, пока садятся.

"Как дела?" — спрашиваю я, не утруждая себя любезностями.

«Мы потеряли еще одну команду. Отряд «Килла», — говорит Джим, и я приподнимаю бровь.

«Мастера боевых искусств. В основном ходили кулаками и ногами, хотя у них тоже было оружие. Один из средних отрядов, они работали в зонах с двадцатого по тридцать уровень, — объясняет Амелия.

Я киваю. Верно. Я помню, как видел их в «Наггете». Татуировки, ирокезы и бойцы-подражатели, вдохновленные Системой. Хорошие ребята на самом деле, если громко. Я ломаю голову в поисках дополнительной информации, но ничего не нахожу — я редко взаимодействую с большинством отрядов охотников. Они не были достаточно хороши, чтобы быть частью элитных отрядов, но и не были настолько бесполезны, чтобы с ними нужно было нянчиться.

«Сколько нам осталось?» — спрашивает Микито.

Лана просто слушает, выглядя почти незаинтересованной во всем происходящем. Я слегка хмурюсь при этом — у Ланы раньше было сердцебиение, а теперь… ну. Сейчас.

«Мой отряд работает в зоне уровня тридцать с лишним, еще трое — в зоне с уровнем двадцать с лишним. И еще около шести перманентов, которые сейчас обрабатываются, — говорит Джим, сдвинув густые белые брови.

"Шесть? Я уверен, что работал и с другими, — подталкиваю я старшего старейшину коренных народов.

«Шесть постоянных. Большинство из тех, с кем вы работали, были, ммм… — Джим делает паузу, подбирая слово.

«Повседневная жизнь», — говорит Амелия, прикрывая рот рукой, пока она говорит за едой. «Они там для опыта, а не для охоты».

— О… — я хмурюсь, качая головой. Ну, это объясняет уровень глупости, который я видел в некоторых из них. Но… «Почему я?»

«Ооо, ооо. У меня есть этот, — говорит Али. «Ты страшный, поэтому случайные слушают тебя. Вы достаточно сильны, чтобы даже если они сильно облажаются, вы могли спасти их задницы. А ты ужасный учитель. Поскольку они все равно здесь не для того, чтобы учиться, это нормально.

— Я не… — возражаю я и вижу кивки со всех сторон.

Даже Лана присоединяется, легкая улыбка появляется на ее лице. Я смотрю на группу, чувствуя себя преданным. Я имею в виду, конечно, я не люблю идиотизм и немного кричу на них, когда они совершают ошибки, но это для их же блага. Как, черт возьми, они должны учиться, если им никто не говорит?

— Извини, Джон, но Эли права, — говорит Амелия. «Мы хотим тренировать другие группы, а не сокрушать их».

Я тихо рычу, скрещивая руки на груди, и Эли хихикает. — Мальчик дуется.

— Нет, — огрызаюсь я на Эли, которая громко хихикает.

Лана слегка улыбается, затем смотрит на еду и то, как Амелия и Джим атакуют ее, прежде чем она смотрит на нас. — Мы готовы идти?

Я открываю рот, чтобы согласиться, но Микито перебивает: — Как мы их потеряли?

Вернувшись к теме, Джим и Амелия обмениваются взглядами.

Джим отвечает медленно, его низкий голос становится тише. "Не уверен. Капре сообщили нам, что они погибли, и когда мы собрали группу для расследования, все, что мы нашли, были следы драки. Никаких тел. Снег за ночь скрыл большую часть следов, поэтому все, что мы знаем, это то, что бой был довольно сосредоточенным».

На это было довольно много хмурых взглядов. Хотя монстры утаскивают и поедают тела, было необычно, что тел вообще не было. Все, что могло быстро уничтожить группу и забрать их тела, было нехорошо.

«Сообщите нам местоположение. Мы заскочим туда и посмотрим, увидит ли Эли что-нибудь еще, — говорю я и получаю пару благодарных кивков.

Я игнорирую бормотание Эли о том, что я не следопыт. Я уверен, что он сделает все, что в его силах, даже если это будет немного. По крайней мере, мы можем увидеть, подобрали ли мы что-нибудь новое.

Хотя Система стала гораздо реже телепортировать новых типов монстров, это все же происходит. Если это новый монстр, достаточно мощный, чтобы быстро уничтожить охотничью группу, мы хотим раздавить его до того, как он начнет размножаться. Последнее, что нам нужно, это иметь что-то действительно отвратительное здесь.

Теперь, когда мы разобрались, Микито встает.

Лана фыркает: «Наконец-то», слишком громко, чтобы кто-то из нас ее пропустил.

Мы все игнорируем рыжеволосую девушку, выходящую из паба, хотя Амелия бросает обеспокоенный взгляд в ее сторону, прежде чем посмотреть на нас. Все, что я могу сделать, это пожать плечами, прежде чем спешить за дамами. С тем настроением, в котором сейчас Лана, я сомневаюсь, что она будет ждать.

Я рычу, пригибаясь к абсурдно сильному дереву, пока колючки монстра Илукина разрывают на части все остальное вокруг меня. Я хватаюсь за шип, торчащий из моего плеча, и вытягиваю его, чувствуя, как зазубренные края пронзают мою плоть и цепляются за металлические края брони Сэйбера. Кровь хлещет, и мне приходится мысленно приказать Сэйбер не вводить мне лечебное зелье. Пока нет смысла тратить кредиты на это. Легким движением руки я отбрасываю шип и осматриваю окрестности.

Микито присела в маленьком углублении, колючки летают над ее головой и заставляют ее оставаться лежать, даже когда Илукин пытается приблизиться к ней. Справа от меня Лана и щенки прячутся за переносными силовыми щитами и моим собственным Щитом Души, оба из которых делают все возможное, чтобы сохранить им жизнь. Лана работает над тем, чтобы вытащить шипы из плоти Винн. Я уже могу сказать, что щиты начинают выходить из строя. Клянусь, вспоминая, как все полетело к чертям за такое короткое время.

Илукин нашел нас после того, как мы побывали на месте убийства и ничего не нашли. Мы углубились в зону, надеясь найти следы монстра, который мог убить охотничью группу. Тут-то мы и попали в засаду Илюкина, затаившегося на вершине холма и скрытого снегом. Илюкины выглядят как более злобная версия дикобраза с перевернутыми колючками и полностью в белом. Каждый раз, когда они перемещаются, они стреляют и регенерируют шипы за считанные секунды, наполняя воздух смертоносными снарядами.

Через несколько мгновений они оголили листву и уже сносят деревья и камни своими шипами. Высунув голову из-за угла дерева, я должен быстро отступить, поскольку они усиливают атаку на меня, прижимая меня к месту и едва давая мне возможность видеть.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

— Микито, они идут к тебе с фланга! Я рычу по нашим каналам связи.

Если они продолжат движение, у нее не останется угла, чтобы спрятаться. Я сосредотачиваюсь, на всякий случай шлепаю Микито щитом души и смотрю, как падает моя мана. Пока я говорю, Микито бросает дымовые шашки, обеспечивая ей дополнительное прикрытие. Лана следует ее примеру секундой позже, броски дугой проходят по щиту перед ней. Пурпурный и розовый дым вырывается из гранат за считанные секунды.

Илюкины — самые опасные монстры, с которыми нам приходится сражаться. Как бойцы дальнего боя, Илюкины ведут достаточно огня, чтобы нам приходилось сидеть на корточках. Наша группа может сражаться на расстоянии, но это в основном предназначено для того, чтобы позволить нам прикрыть землю, пока мы не подойдем близко и лично — вроде того, как римляне носили пилум, чтобы бросить, прежде чем вступить в бой. Обычно бег по лесу или подземельям усложняет дальний бой, но на этот раз наша зависимость от ближнего боя привела к тому, что мы застряли без укрытия.

«Джон, щит выходит из строя!» — кричит Лана.

«Прикрывается огнём». Я обхватываю рукой дерево, стреляя вслепую и так быстро, как только могу, сбрасывая полный заряд «Инлина» за считанные секунды.

Я отслеживаю выстрелы слева и справа, и ослабление огня дает Лане и щенкам шанс убежать. Моего огня вслепую недостаточно, чтобы полностью остановить Илюкина, а большие собаки — легкая мишень. Снаряды пронзают их пушистые тела, разрывая кожу и разрывая мышцы даже сквозь легкую броню, которую носят щенки.

«Инлин» пуст, я отдергиваю руку и слушаю цикл оружия: «Сейбр» загружает новые боеприпасы из своих магазинов. Однако времени ждать нет, поэтому я просовываю голову и руку вокруг дерева с другой стороны, снова и снова кастуя Огненный шар. Краем глаза я едва различаю место, где была Микито, фиолетовый дым покрывал землю.

— Али, сколько? Я мог бы сосчитать точки на своей мини-карте, но спрашивать его напрямую быстрее и проще, поскольку я делю свое внимание между заклинаниями и укрытием.

Я рычу, пригибаясь и пожимая плечами, когда дерево наконец падает, цепляя меня за плечо на пути вниз. Физики и затвердевшей маны мякоти недостаточно, чтобы преодолеть броню Сэйбер, так что все, что я чувствую, это сильное и резкое давление.

"Семь. Двое на фланге, двое отрываются, чтобы пойти за Ланой, и трое здесь, с тобой. Им действительно не нравится заклинание «Огненный шар», — услужливо говорит Али, паря над деревьями и наблюдая за группой. В этот момент монстры перестали причинять ему боль и просто сосредоточились на нас, давая нам по крайней мере одну пару беспрепятственных глаз.

Мне нужно позаботиться об этих парнях, прежде чем они доберутся до моих друзей, но когда я начинаю с очередной серии Огненных шаров, я понимаю, что троица рассредоточилась. «Огненный шар» — это заклинание с эффектом области, но если они рассредоточены так далеко, я просто трачу ману, бросая заклинание в их общем направлении.

Илукин (Уровень 41)

л.с.: 1260/1893

МП: 392/577

Быстрое сканирование двух других показывает, что первый противник наиболее поврежден. Когда я ловлю еще один укол в верхней части плеча, мое тело снова пронзает боль. Вынужденный отступить за остатки ствола своего дерева, я рычу и быстро обдумываю свои варианты. Заклинания были бы великолепны, и они, безусловно, кажутся уязвимыми, но мои самые эффективные заклинания — это эффекты по области. Остается Инлин, чьи стандартные снаряды отражаются от шипов, или мой меч, который требует, чтобы я приблизился.

Хуже всего то, что я лучше всех подготовлен для борьбы с этими лохами. Микито полностью полагается на свои атаки в ближнем бою, и хотя Лана вооружена лучевой винтовкой, это не ее основная форма атаки. Мне нужно атаковать, и я должен сделать это сейчас.

— Эли, цепочка Blink Step к Лане, — рявкаю я, снова высовывая голову.

Я фокусируюсь и Блинкаю расстояние до монстра прямо над ним. С мечом в руке я падаю на монстра, вонзая клинок в колючую защиту, которая реагирует слишком поздно. Я откатываюсь, протаскивая оружие сквозь его тело, и поднимаюсь, вызывая Удар клинка, как только встаю на ноги.

Когда я нахожусь на открытом воздухе, его друзьям не требуется много времени, чтобы открыть огонь по мне. Вот почему я не бросился сразу в бой. Щит Сэйбера останавливает первые несколько атак, и я прикончив Илукина передо мной еще парой быстрых ударов. После этого я пригибаюсь и плетусь, используя большую часть нового трупа, чтобы спрятаться от атак, когда я берусь за двух других. Я продвигаюсь вперед, стараясь не дать большинству монстров атаковать меня, хотя эти ребята не так беспокоятся о дружественном огне.

К тому времени, когда я заканчиваю с парой, мое тело пронзает несколько шипов. Я трачу несколько секунд на то, чтобы тянуть и выталкивать их по мере необходимости, стонет от боли и активирует лечебное зелье. Холодное облегчение наполняет меня прежде, чем я смотрю в том направлении, куда бежали Лана и щенки. Активация скилла позже, я портировал поближе. Али уже летит впереди меня, и я использую его зрение, чтобы подбросить меня ближе к Лане, не в силах заметить ее в густом лесу. Поскольку они в бегах, урон, наносимый Илукиным, более рассредоточен, но для меня это все еще хороший способ выследить группу.

Когда я наконец добираюсь до группы, Лана занята перестрелкой с одним Илюкиным, пока собаки атакуют другого в ближнем бою. Большая часть внимания монстра сосредоточена на Анне, поскольку она использует огненные кнуты из своего хвоста, разрывая шипы, которые стреляют в нее, когда она прыгает перед ним. Говард работает со спины, а Винн и Шэдоу атакуют монстра с флангов, ныряя и атакуя всякий раз, когда видят лазейку. Все животные двигаются медленнее, с каждой атакой шипы разрывают раны все шире, но не сдаются.

Мгновенное решение заставило меня переместиться, чтобы помочь Лане, появившись в нескольких футах от монстра, даже когда мои ноги коснулись земли, подталкивая меня вперед. Я низко пригибаюсь, используя накопленный импульс от бега, чтобы ударить его плечом, мой меч выставлен низко и параллельно земле. Я слышу, как разлетаются шипы, и чувствую, как тело Илукина поддается подо мной, но я не останавливаюсь, толкая его вперед, пока мы не врезаемся в дерево. Удар рывком заставляет меня остановиться, посылая толчок по позвоночнику и причиняя боль голове, прежде чем я упираюсь ногами в землю и поворачиваюсь, вытаскивая меч и расширяя рану.

Лана игнорирует нас, как только я появляюсь, вместо этого добавляя свою огневую мощь щенкам, координируя свои атаки с ними совершенно неестественным образом. К тому времени, как я прикончу своего монстра, им почти не понадобится помощь, чтобы справиться со своим, Анна нанесет сокрушительный удар, засунув полосу расплавленного огня в глотку Илукина. Я моргаю вперед перед группой, но останавливаюсь на полпути, когда понимаю, что красные точки, изображающие противников Микито, исчезли.

Мы находим самурая сидящим и прислонившимся к противнику, рядом с ней лежит нагината, работающая над тем, чтобы вытащить шип из ее ноги. Микито настолько повреждена, что я даже не могу заметить ее неповрежденную часть. Порезы, царапины и колотые раны изобилуют, а темно-красный цвет засыхающей крови полностью покрывает ее, скапливается вокруг ее тела и окрашивает снег, медленно создавая кровавую депрессию, в которую погружается Микито. Я смотрю на молодую японку, которая одаривает меня страдальческой полуулыбкой, ожидая, когда ее здоровье улучшится.

"Как…?" Я качаю головой, задаваясь вопросом, как одна из дам это сделала.

— Стелс-зелье, — говорит Микито.

«Дымовые зелья для собак», — добавляет Лана.

— Курить? Я моргаю, и Лана кивает.

«Превращает их в дым на несколько минут. Дал им понюхать. Они исчезли и подождали, пока монстры найдут меня. Они врезались в прицеп, пока я уводила поводок, — заканчивает объяснение Лана.

"А ты?" — спрашиваю я Микито.

— Подождал, пока они окажутся рядом со мной, а потом атаковал, — говорит Микито, обводя рукой только что вырытую поляну. «Это было…тесно».

Тугой. Это один из способов взглянуть на это. Тугой. Это проблема только с тремя из нас. Даже с питомцами Ланы нас часто превосходят численностью и уровнем. Нам действительно не помешало бы еще несколько членов группы, но Амелия слишком занята, чтобы часто выходить из дома, а Эйден отказывается. Это не оставляет нам никого с соответствующим уровнем, кроме Уайтхорса.

В конце концов, нам приходится довольствоваться тем, что у нас есть, а это значит, что иногда мы оказываемся в затруднительном положении.

Глава 10

У меня может быть определенная устойчивость к холоду в эти дни, и, конечно же, в Сэйбер я часто милая и поджаренная. Однако это не относится ко всем, с кем я охочусь. Когда температура доходит до -45°C перед холодным ветром, даже Лана наотрез отказывается выходить на улицу, ссылаясь на вполне реальную возможность смерти. Будет интересно посмотреть, сколько монстров, с которыми мы имели дело, справятся с холодом — некоторые из тех, кого я видел, вероятно, не переживут зиму. Скользкий и липкий может быть мощным, но это не особенно хорошо, когда снежный ожог может произойти за считанные минуты. Юкон может быть суровым, неумолимым местом, и это без довольно странных изменений, созданных Системой.

Вместо того, чтобы проводить вынужденный природой перерыв на охоте в одиночестве, я решил провести день в Уайтхорсе. Утренний урок с Эйденом позволил мне понять, как мана может быть сплетена в несколько нитей одновременно, что является предшественником двойного заклинания. Понять, если не сделать. То, что он показывает мне, простое, то, с чем большинство Магов могут справиться без проблем с помощью Системы, не помогает, когда вы на самом деле пытаетесь сделать это без помощи Системы. Наблюдая за тем, как Эйден парит в воздухе пять мячей и с легкостью жонглирует ими, я не могу сдержать приступ зависти, потому что ни разу не смог разделить свою концентрацию.

Думаю, проблема в отсутствии специализации. Никогда не хватает времени, чтобы сосредоточиться на чем-то одном. Утренний урок Эйдена и мой текущий — хорошее напоминание о моей слабости. Али и я сидим, скрестив ноги, на крыше квартиры и медленно «исследуем» его Сродство к элементам электромагнитной силы. Одна из четырех фундаментальных сил Вселенной, главная сила, определяющая взаимодействие материи и энергии. Он создает многое из того, что мы чувствуем и видим в повседневной жизни — от магнетизма до электричества и трения.

Как ни странно, это примерно то, что я понимаю об этом — по крайней мере, на научном уровне. Когда я попытался приобрести дополнительные знания в Магазине, Али несколько часов ругал меня. Как выразился Дух, в данном случае знание на самом деле является препятствием для использования Родства. Мы пытаемся воспринимать и понимать силы вокруг нас, а затем напрямую манипулировать ими. Вся физика, все теории — это просто числа и цифры, данные, которые мешают пониманию. Это все равно, что пытаться говорить о цветах радуги, а не открывать глаза. Объяснять музыку, а не играть ее. Смотреть на танцора, а не танцевать.

В.

Вне.

В.

Вне.

Сидя на крыше со скрещенными ногами, я медленно дышу с закрытыми глазами, холод просачивается сквозь термобелье, угрожая лишить меня концентрации. Я игнорирую это, пытаясь увидеть мир вокруг себя через свою близость. Было бы проще и быстрее использовать такой навык, как Манипулирование Маной, но смысл этого обучения в том, чтобы обойти Систему и ее руки помощи. И поэтому я дышу.

Каждый раз, когда я ловлю его, меня словно окружают линии силы всех цветов радуги, смещаясь по мере того, как меняется мир. Ветер, свет, тепло, материя — все это проявляется. Линии, исходящие повсюду от всего одновременно. Это так много, что я никогда не могу удерживать взгляд дольше нескольких секунд, само разнообразие ошеломляет мой разум и заставляет меня терять контроль.

Каждый раз, когда я терплю неудачу, я успокаиваю свой разум и пробую снова. Проходят часы, солнечный свет то появляется, то исчезает, облака смещаются, а мир вращается. Каждое мгновение проходит, и каждый проблеск показывает мне немного больше мира, того, каким его видит Али. Он завораживает своей красотой и поражает своим величием.

И когда у меня есть момент, я пытаюсь им манипулировать. Немного. Толчок здесь. Толчок туда. Попытка изменить потоки силы с помощью воли и странной, третичной мышцы, которую я едва понимаю. Я стараюсь не только видеть силы, но и понимать, что я делаю, когда вношу эти изменения, что означает каждая силовая линия. Это похоже на попытку согнуть мышцу, которую вы никогда сознательно не двигали — в большинстве случаев безуспешно, но время от времени вы думаете, что могли бы что-то сделать.

Вы могли бы подумать, что это будет расстраивать. Бесит. Тем не менее, эти проблески, те моменты, которые я ловлю, дают мне представление о чем-то большем, о чем-то большем, чем я когда-либо ощущал раньше, о связи со вселенной, которой у меня никогда не было. Несмотря на всю эту мистическую чушь, о которой мы говорим, это первый у меня законный пример того, что они были правы и все взаимосвязано. Итак, я ловлю себя на том, что достигаю, испытываю, продвигаюсь вперед без колебаний.

Только Али, играющий на полную громкость «She Bangs» Рики Мартина рядом со мной, отвлекает меня от тренировки. Когда я встаю, мои мышцы напрягаются, и я упираюсь лицом в снег. Часы на холодной, бесплодной крыше без укрытия толкнули даже мое улучшенное тело, и я оказываюсь запертым, мое тело онемело. Мне приходится медленно напрягать мышцы и произносить заклинание Исцеления, прежде чем я смогу двигаться. Пока я это делаю, Али щелкает пальцами и дает мне еще кое-что для изучения.

Сродство к элементалям улучшено

Хорошо. Это было хорошо. Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, даже когда мое тело напоминает мне о глупости сидеть на улице на холоде. По мере того, как мое тело медленно открывается, и я преодолеваю боль, я понимаю, что потратил на это больше времени, чем собирался. Каким бы полезным ни было это упражнение, у меня есть еще много дел. Время вернуться к работе.

Вниз по лестнице и наружу, затем назад, я оказываюсь в Магазине. Прошло много времени с тех пор, как я приходил сюда, чтобы действительно делать покупки, а не просто продавать какую-то добычу или собирать заранее определенные предметы. Но моя последняя стычка с моим таинственным злоумышленником показала, что мне нужен апгрейд. Я использовал свою предыдущую загрузку и навыки, но очевидно, что мне нужно что-то переделать.

Не все магазины одинаковы. На самом деле, по всей Системе их тысячи, может быть, даже миллионы. Каждый магазин обслуживает разную клиентуру, разные средства и потребности. Некоторые из них предназначены только для определенных групп или гильдий; другие удовлетворяют определенные вкусы, такие как дроиды, дроны, оружие ближнего боя и многое другое. Конечно, я ничего из этого не знаю, когда впервые захожу в системный магазин, когда Али тащит нас в свой любимый, эксклюзивный магазин, это чудо синего цвета.

Магазин, в котором я нахожусь, начинается с простого набора стоек на стойке регистрации, которые приветствуют покупателей, прежде чем их проводят в их собственные комнаты для просмотра. В каждой комнате для просмотра специальные экраны показывают вам полный ассортимент товаров, которые есть в Магазине или к которым он имеет доступ в кратчайшие сроки. Вы даже можете отфильтровать весь спектр элементов, к которым может получить доступ Система. Конечно, в большинстве случаев те предметы, которые вы должны покупать непосредственно в Системном магазине, намного дороже — за исключением вещей, которые может предоставить только Система, таких как изменения классов или навыков, информация о Системе или секреты.

В моей отдельной смотровой комнате стоит гуманоидный лис, одетый в пурпурный комбинезон, закрывающий две трети его тела, и пояс, свисающий спереди, закрывающий остальную часть. Это совершенно непрактично, но я думаю, как продавец, Фокси-мальчик не особенно нуждается в практичной одежде. По крайней мере, здесь, в Магазине.

«И чем мы можем помочь тебе сегодня, Искупитель?» — спрашивает Фокси-мальчик.

Я сомневаюсь, и не только из-за названия. Я до сих пор не понимаю, почему одни названия используются чаще, чем другие. Я почти никогда не слышал, чтобы кто-нибудь называл меня Погибелью Монстров, но почти все в Системе используют Искупителя Мертвых. Если бы мне пришлось угадывать, это из-за редкости, но это не то, во что я удосужился вникнуть. Не то чтобы это имело значение, если не считать небольшого смущения.

— Можешь посмотреть что-нибудь и дать мне совет? — говорю я и, услышав его кивок, указываю на Эли.

Мгновение спустя на большом экране показывается драка между моим таинственным нападавшим и мной. Пока он занят просмотром, я занимаюсь обычным хозяйством.

Оглушающие гранаты (10)

Эффекты: 50 базового урона. Урон уменьшается в зависимости от расстояния до взрыва.

Стоимость: 100 кредитов

Плазменные гранаты (10)

Эффекты: 100 базового урона. Урон уменьшается в зависимости от расстояния до взрыва. Вероятность повреждения огнем

Стоимость: 150 кредитов

Гранаты хаоса (2)

Эффекты: переменные. Вызывает одно хаотическое событие с областью действия до пяти метров от точки взрыва.

Стоимость: 500 кредитов

1000 осколочно-фугасных снарядов для винтовки Inlin Type II.

Эффекты: 50 базового урона

Стоимость: 150 кредитов

100 бронебойных патронов (изготовлено) для винтовки Inlin Type II.

Эффекты: 150 базового урона

Стоимость: 50 кредитов

1 кг швейцарского шоколада в ассортименте (в индивидуальной упаковке)

Эффект: Уменьшает эффекты ярости Джона Ли. Рекомендуемое потребление на регулярной основе.

Стоимость: 10 кредитов

Последнее заставляет мои губы скривиться в кривой улыбке. Наличие Али в качестве моего системного компаньона с полным доступом к моей ссылке означает, что время от времени этот проклятый Дух вбрасывает свои собственные маленькие заметки. С другой стороны, поскольку Микито и Лана поделились некоторыми экранами данных, которые они получают, я более чем доволен этим компромиссом. Я не хотел бы продираться через случайные экраны тарабарщины, к которой они, кажется, привыкли.

Вернуться к работе. Я продолжаю покупать, пополняя свою базовую загрузку. Мне редко приходится это делать, так как, в отличие от большинства других, я могу просто сбрасывать лишнее в свое измененное пространство. К тому времени, как я закончил, Фокси-мальчик закончил обзор боя и готов говорить.

"Предложения?" Я прыгаю прямо в него, любопытствуя, что он может добавить.

«Не сражайтесь с людьми, у которых уровень выше, чем у вас», — говорит Али, ухмыляясь.

Я сердито смотрю на Эли, надеясь дать понять, что это серьезно. "Забавный."

«Ну, Искупитель, если ты ищешь уверенности в победе над нападавшим, боюсь, у тебя может не хватить кредитов для этого», — говорит Фокси-мальчик, прежде чем почесать свою руку/лапу. «Я действительно считаю, что вы значительно уступаете в классе».

— Я понял, — говорю я, постукивая по экрану. Через секунду, работая по мысленным подсказкам, на экране появляется QSM.

Квантовый стелс-манипулятор (QSM)

QSM позволяет своему носителю сдвигать фазу, помещая себя рядом с текущим измерением.

Эффект: Пользователь становится невидимым и необнаружимым для обычных и магических средств, пока активен QSM. Твердые объекты могут проходить сквозь них, но они будут расходовать заряд с большей скоростью. Зарядка длится 5 минут при нормальных условиях.

Стоимость: 250 000 кредитов

У меня определенно нет денег, чтобы выкупить QSM. За 200 000 кредитов починить сам сломанный QSM дешевле, но все же недешево. Как бы я ни хотел вернуть свою игрушку, об этом не может быть и речи.

Я заявляю об этом, прежде чем размышлять вслух: «Он быстрее меня. Вероятно, имеет классовый навык, такой как Ускорение или его эквивалент. Он также более опытен и обладает лучшими боевыми навыками. Сильнее, чем я. Если бы мне пришлось угадать, это его основной атрибут. Заклинания не использовались, но они ему и не были нужны. Может быть, у него их нет. Однако это древковое оружие с его навыками — убийца».

«Значит, мы хотим либо ускорить вас, либо замедлить его, либо держать его на расстоянии?» Фокси-мальчик говорит, наклонив голову,

Я медленно киваю. "Ага. О, и понять, как, черт возьми, увидеть его до того, как он ударит меня первым. Или убегает, если я выиграю.

Эли фыркает напоследок. Да, хорошо. Шансы на то, что я окажусь в выигрышной позиции, малы.

«Думаю, я смогу с этим справиться. У меня осталось несколько очков продвижения от повышения уровня. Если мы сможем получить еще несколько уровней, я смогу сосредоточиться на улучшении своих способностей сканировать других», — говорит Али.

«Вместо того, чтобы учиться проецировать больше музыки? Нет. Это трагедия, — саркастически произношу я.

«Жертвы, которые я приношу».

Я игнорирую Али и поворачиваюсь к Фокси, который смотрит в потолок. — Верно, так что у нас есть?

«Могу ли я увидеть ваш экран состояния? Это может помочь, — говорит Фокси.

"Сделанный." Отправив его, я еще раз смотрю на свой экран.

Экран состояния

Имя

Джон Ли

Сорт

Эретранский почетный караул

Раса

Человек (мужчина)

Уровень

35

Титулы

Проклятие монстров, Искупитель мертвых

Здоровье

1620

Выносливость

1620

Мана

1250

Регенерация маны

92 / мин.

Атрибуты

Сила

90

Ловкость

153

Конституция

162

Восприятие

55

Интеллект

125

Сила воли

127

Харизма

16

Удача

27

Классовые навыки

Наполнение маны

1

Удар лезвием

2

Тысяча шагов

1

Измененное пространство

2

Два есть один

1

Решимость тела

3

Лучшее обнаружение

1

Мгновенная инвентаризация*

1

Щит души

2

Шаг моргания

2

Расщепление*

2

Безумие*

1

Элементальный удар*

1 (лед)

Техническая ссылка*

2

Боевые заклинания

Улучшенное малое исцеление (II)

Большая регенерация

Великое исцеление

Капля маны

Улучшенный дротик маны (IV)

Усиленный удар молнии

Огненный шар

Полярная зона

Через некоторое время Фокси-мальчик заявляет: «Вы не указали свои последние четыре классовых навыка».

«Я как бы воздерживался от их использования, пока не достиг 40-го уровня и не открылся следующий уровень».

«Мммм… и вы редко повышаете Навыки выше их первого уровня».

"Да. Мне просто очень нравится универсальность». Я пожимаю плечами. — Я имею в виду, они все хороши.

"Истинный. Но на более высоких уровнях каждый Навык становится сильнее. Классовые навыки также могут улучшаться и достигать прорыва — время, когда постоянное улучшение значительно возрастает, — говорит Фокси-мальчик, и я моргаю.

Я смотрю на Али, который пожимает плечами. «Да, бывает. За исключением того, что самый низкий зарегистрированный уровень для прорыва составляет десять пунктов. У этого мальчика всего семнадцать очков навыков класса, а с его классом он никогда не получит столько, — говорит Эли, и я тихо рычу. Али какое-то время хмурится, прежде чем выпрямиться. "Дерьмо. Извини. Я должен был рассказать тебе еще кое-что, чтобы ты мог решить, а?

"Да. Совсем немного, — рявкаю я и закрываю глаза, пытаясь обуздать свой гнев.

Я пытаюсь напомнить себе, что Али предоставил больше информации, чем утаил, что те, у кого нет Спутника, все еще пытаются получить основную информацию. Это, ничто из этого, не является основным. Это сложные, подробные данные, которые, возможно, знают те, кто вырос с Системой, но не мы, люди. В «Путеводителе Трэшера» об этом точно не упоминалось, и я прочитал его от начала до конца. Я говорю себе, что мне повезло, и это помогает. Немного. В основном это медленное дыхание.

Когда я открываю глаза, я вижу, что экраны заполнены информацией. Я не тороплюсь, чтобы просмотреть возможные доступные варианты, начиная с навыков класса.

Классовое умение: Ускорение

Эффект: Увеличивает эффективную скорость передвижения заклинателя на 20% на время использования Навыка. Стоит 1 ману в секунду.

Стоимость: 45 000 кредитов

Классовый навык: Замедление времени

Эффект: Создает пузырь замедления времени вокруг заклинателя, уменьшая скорость всех объектов внутри пузыря на 10%. Область действия составляет 5 футов в радиусе от заклинателя. Стоит 5 маны в секунду.

Стоимость: 55 000 кредитов

Классовый навык: Замораживающий удар

Эффект: Зачаровывает оружие с эффектом замедления. Эффект замедления 5% применяется при успешном ударе. Эффект суммируется и длится 1 минуту. Активация стоит 100 маны. Активация длится 1 минуту.

Стоимость: 35 000 кредитов

Все мощные, и они либо ускоряют меня, либо замедляют моих противников. Самой большой проблемой, конечно же, является стоимость — не только в кредитах, хотя это тоже недешево, но и в мане. Теоретически, я мог бы бесконечно поддерживать ускорение с моими текущими темпами регенерации маны, но тогда я бы почти полностью зависел от своего запаса маны. Не лучшее место для этого, особенно когда я сражаюсь, используя свои навыки и заклинания так часто, как я.

По прихоти, основываясь на том, что я только что узнал, я получаю дополнительную информацию о своих классовых навыках.

Наполнение маны (Уровень 2)

Связанное с душой оружие теперь постоянно наполнено маной, чтобы наносить больше урона при каждом ударе. +20 к базовому урону (маны). Будет игнорировать броню и сопротивления. Регенерация маны навсегда уменьшена на 10 маны в минуту.

Стоимость: 25 000 кредитов

Удар клинком (Уровень 3)

Направляя дополнительную ману и выносливость в удар, Связанное душой оружие Почетного стража Эретры может нанести удар на расстоянии до 30 футов. Стоимость 45 выносливости + 45 маны для активации

Стоимость: 30 000 кредитов

Так что покупка Навыков возможна. Это даже на самом деле добавляет значительный бонус и не стоит мне очка распределения классовых навыков, чего я пытался избежать впустую в навыках более низкого уровня.

«Приобретенные навыки не засчитываются для прорыва», — говорит Фокси-мальчик, предостерегая меня, пока я смотрю на них.

Цифры. Тем не менее, я дёргаю руками и поднимаю два других Навыка, которые я ещё не улучшил.

Тысяча клинков (Уровень 1)

Создает две дубликаты указанного оружия пользователя. Дубликаты копий наносят базовый урон скопированных предметов. Может сочетаться с Наполнением Маны и Переносом Щита. Стоимость маны: 3 маны в секунду

Стоимость: 40 000 кредитов

Перенос щита (уровень 1)

Часть урона, нанесенного Soul Shield, будет передана как дополнительный урон Soulbound оружию. Текущая скорость передачи - 1 дополнительное очко урона за 20 полученных очков. Дополнительный урон исчезнет через 1 минуту. Регенерация маны постоянно уменьшается на 5 маны в минуту.

Стоимость: 85 000 кредитов (скидка до 45 000 кредитов с предварительными требованиями Тысячи клинков)

Я перечитываю оба и качаю головой. Каким бы интересным ни был Shield Transference, еще один удар по моей регенерации маны был бы отстойным. По общему признанию, я достаточно повысил уровень, чтобы моя базовая скорость регенерации была довольно высокой, но она все еще невелика. Есть еще одна вещь, которую следует учитывать. У меня сейчас свободно четыре классовых навыка, но я достиг 35-го уровня. Это означает, что у меня осталось одиннадцать классовых навыков, прежде чем я закончу свое текущее дерево классов и перейду к мастер-классу. Я определенно хочу Sanctum, Body Swap и Portal — навыки, которые дают мне большую мобильность и защиту в целом, очень сильны. Army of One тоже весьма интересна, но для этого мне придется купить Thousand Blades. Это означает, что, по крайней мере, мне придется потратить пять классовых навыков, чтобы получить по одному очку в каждом из них. Таким образом, у меня остается шесть классовых навыков, которые я могу распределить по всем параметрам. Играя с этими цифрами, я начинаю понимать, почему Али не удосужился обсудить прорывы — слишком много баллов для одного Навыка.

Я хочу обновить Портал, потому что это даст мне больший диапазон и гибкость при использовании Навыка. И Blink Step стал популярным навыком, так что, конечно, его обязательно нужно купить. Добавьте еще одно очко для Щита души, который, честно говоря, замечательно поддерживает моих союзников и меня самого, и это сокращает мои «бесплатные» варианты до трех. Предполагая, что я не хочу улучшать Sanctum, но я использую Army of One из-за его способности причинять боль, и у меня осталось два бесплатных навыка. Если я действительно хочу сделать какой-то отдельный Навык более мощным и полезным, мне придется сосредоточиться на нем еще больше.

И не забывайте, что третий уровень открывается на 40-м уровне. Это означает, что если я хочу сразу получить Святилище, Обмен телами и Портал, мне нужно накопить как минимум три очка. Тем не менее, зная, что до 40-го уровня я получу еще как минимум два классовых навыка, теперь я смогу потратить три очка. Что, вероятно, означает, что я должен купить «Тысячу клинков» и следующий уровень этих…

Щит души (Уровень 3)

Эффект: Создает управляемый щит, закрывающий тело заклинателя или цели. Щит имеет 1500 хитов.

Стоимость маны: 250 маны

Стоимость: 55 000 кредитов

Шаг моргания (уровень 3)

Эффект: Мгновенная телепортация в пределах прямой видимости. Может включать линию обзора Духа. Максимальная дальность — 500 метров.

Стоимость маны: 80 маны

Стоимость: 55 000 кредитов

Оба являются отличными улучшениями, одно увеличивает очки жизни щита, а другое снижает стоимость Blink Step. Учитывая, что я часто активирую этот навык несколько раз в бою, снижение стоимости чертовски полезно. Я мог бы купить и то, и другое, но скряга внутри меня колеблется при мысли о том, чтобы потратить все свои «бесплатные» баллы. Лучше оставить хотя бы одно очко свободным.

Решения, решения, решения.

— Давайте посмотрим, что еще вы, ребята, приготовили, — бормочу я, глядя на двоих, которые терпеливо ждали у миски с соусом.

Али даже не двигается, только машет рукой в сторону экранов.

Мини-ракета Type II Webbing

Базовый урон: нет данных

Эффект: Рассеивает мгновенную паутину при ударе или активации. Рассеивание покрывает 3 кубических фута.

Стоимость: 500 кредитов

«Не так много информации об этом», — говорю я, мигая экраном.

«Не могу вдаваться в подробности. Это Тип II, поэтому он удержит вашего противника как минимум на несколько секунд. Если попадется». Али пожимает плечами. — Если он не намного сильнее тебя.

Я хмыкаю, подтверждая точку зрения Эли. Проклятая Система сделает так, что в конце концов он сможет вырваться, независимо от того, имеет ли это логический смысл. Тем не менее, это определенно имеет возможности.

Звуковой пульсатор Shinowa Type II

Базовый урон: 25 в секунду

Дополнительный эффект: Нарушает слуховое ощущение равновесия противника во время использования. Эффекты имеют небольшой шанс продолжения после использования.

Стоимость: 25 000 кредитов

Хороший. Не нужно целиться из этого оружия, кроме как в общем направлении, а это значит, что если я смогу поймать его до того, как он приблизится, сукину сыну будет трудно избежать последствий.

Пинцли Нано Облако

Базовый урон: нет данных (зависит от приобретенных эффектов)

Продолжительность: 1 минута

Скорость перезарядки: 2 часа

Стоимость: 55 000 кредитов

«Нанооблако немного отличается от других ваших вариантов. Думайте об этом как о механизме рассредоточения и развития. После покупки вам больше никогда не придется покупать его, пока он не сломается, поскольку он восстанавливает само облако. Однако само облако ничего не делает. Тебе нужно купить программу, чтобы заставить наниты работать, — говорит Фокси, и я медленно киваю. «Вы можете заставить его выделять токсины, вторгаться и повреждать людей и предметы в облаке, повышать или понижать температуру или применять электрический ток. Возможности безграничны, хотя и дороги».

Я хрюкаю, глядя на облако с желанием. Мне даже не нужно смотреть на стоимость запрограммированных эффектов, чтобы понять, что это слишком дорого для меня. Увидев мое лицо, Фокси-мальчик машет рукой, рассеивая экран, прежде чем открыть следующий.

Omnitron III Class II Personal Assist Vehicle Upgrade Lightning Armor

Эффект: Наносит 15 единиц урона в секунду при контакте с броней.

Стоимость: 12 500 кредитов

«Дешевле, потому что у нас есть адаптивные улучшения для брони. Нам просто нужно купить небольшую часть, а Sabre сделает все остальное», — объясняет Али. «Подумай, если тебя ударят, ты, возможно, захочешь нанести ответный удар».

— Неплохо… — говорю.

Доступно несколько других технических опций, в основном вариации на тему — автономное или встроенное оружие, чтобы замедлять противников, наносить им урон на расстоянии или наносить им урон, когда они находятся близко. Стоимость варьируется от дешевой, но едва эффективной в 10 000 кредитов до 90 000 с лишним вариантов кредитов, которые почти уничтожили бы меня. Я пролистываю их какое-то время, прежде чем перейти к нашей последней категории. Заклинания.

Заклинание: Спешка

Эффект: Увеличивает эффективную скорость передвижения заклинателя на 10% на время действия заклинания.

Стоимость маны: 100

Продолжительность заклинания: 1 минута

Стоимость: 35 000 кредитов

Заклинание: Пузырь замедления времени

Эффект: создает пузырь замедления времени, уменьшающий скорость всех объектов внутри пузыря на 10%. Дальность заброса 50 футов.

Стоимость маны: 500

Продолжительность заклинания: 1 минута

Область действия: 12 футов

Стоимость: 50 000 кредитов

«Эй, это заклинание замедления времени. Это не по центру? Я говорю.

"Неа. Это более гибко, но намного дороже, и вы не будете автоматически исключены из класса навыков. Вы также можете промахнуться, так как пузырь не двигается после броска», — объясняет Али.

— Тем не менее, это довольно мило. Это мощное заклинание, но затраты маны огромны.

Просматривая список заклинаний, я нахожу обычные варианты. Через несколько секунд я могу сказать, что большинство из них — просто вариации классовых навыков, которые мы уже рассмотрели. Компромисс часто заключается в более высокой стоимости маны и времени произнесения, но заклинания часто дешевле покупать и более гибки в использовании. Заклинание «Ускорение», например, может быть наложено на других, заклинание «Паутина» может быть рассеяно по команде заклинателя и так далее.

Я не знаю, сколько времени я провожу за чтением заклинаний, которые вызывают идеи для Навыков, которым затем противостоят потенциальные технологические возможности. Часы просматривают данные. И именно поэтому я стараюсь не заходить сюда слишком часто. Вы можете потратить дни, даже недели, пытаясь найти наилучший вариант, наилучшую «сборку», как сказал бы Джейсон.

Есть только одна проблема. Есть поговорка, что армия всегда готовится к последней войне. Как бы я ни подготовился, мне интересно, что принесет следующий бой. И что у него может быть в рукаве.

В конце концов, беспокойство ни к чему меня не приведет. Будущее — это неопределенность. Лучше принять решение и идти с ним. Повернувшись к Фокси-мальчику, я начинаю говорить и показывать пальцем.

Глава 11

Когда-то была книга, в которой говорилось, что для того, чтобы стать мастером в чем-то одном, нужно десять тысяч часов практики. Заметьте, не просто какая-то практика, а сосредоточенная, сфокусированная практика. Практикуйтесь там, где вы сосредоточены на обучении, а не просто повторяя одно и то же снова и снова. Десять тысяч часов. Это много времени — годы, даже десятилетия — чистой, сфокусированной концентрации.

Представь это, если сможешь. Вы находитесь на крыше своей квартиры, тренируетесь в темноте, и только свет луны вверху и отраженный свет от нетронутого снега внизу, холодный воздух кусает ваши легкие с каждым вдохом. Вы взмахиваете рукой справа и призываете свое духовное оружие в руку на двух третях пути к цели, как вы практиковались сотни, даже тысячи раз. Появляется оружие, а рядом с ним два одинаковых меча, отстающие от пути первого оружия примерно на фут, как остаточные изображения удара.

Вы попадаете в цель и доводите до конца, прежде чем вы отзовете оружие, чтобы вы могли призвать его в другую руку, которая уже бьет по макушке. За исключением того, что теперь вы должны убедиться, что вы изгоняете только оригинальное оружие, иначе дубликаты никогда не закончат свои удары. Конечно, это означает, что вы должны не забыть изгнать двух других, когда они закончат свой первый удар, чтобы они могли нанести второй удар, который вы нанесете.

Да, и не забывайте, что парящее оружие движется по заранее заданным траекториям, которые вы не можете изменить. Сделай шаг слишком далеко, поверни свое тело не в ту сторону, будь слишком медленным, когда изгоняешь оружие, или слишком быстрым, и теперь ты наносишь себе урон.

А теперь постарайтесь сосредоточиться на всех этих вещах и не обращать внимания на хихиканье очень веселой миниатюрной японки и оливково-кожего Спирита с мягкими плечами.

"Уже достаточно!" Я огрызаюсь на Микито, изгоняю все три оружия и выпускаю Тысячу клинков, позволяя моей регенерации маны пополнить мой запас маны. Я рычу, растирая последний порез на колене, моя тренировочная одежда испачкана кровью. — Ты должен был помогать.

"Извини!" — говорит Микито и отвешивает короткий поклон. К тому времени, как она подходит, она, по крайней мере, разглаживает свое лицо. Если бы вы не были азиатом и привыкли читать подавленные эмоции, вы, вероятно, не уловили бы напряженности в ее глазах или юмора, скрывающегося в их глубине. "Это просто-"

«Это было похоже на трехдневного мертвого гоблина, пытающегося танцевать на электрическом проводе», — добавляет Али.

Я рычу, но должен признать, пусть даже про себя, что последние полчаса были менее чем впечатляющими. Я могу нанести первый и второй удар примерно в пятидесяти процентах случаев, но после этого все превращается в шквал размахивания железом и кровью. Отследить все различные лезвия, что вызывается, а что нет, почти невозможно, даже если все, что я пытаюсь сделать, это формы.

— Слишком много, — говорит Микито, указывая на меня.

— Я знаю, — говорю я.

Она качает головой, останавливаясь, чтобы подобрать слова. «Ты слишком много делаешь. Навык новый. Когда я изучил Ускорение, я сосредоточился только на движении, а не на бою. Как только я узнал, как двигаться, я добавил включение и выключение импульсами. Только позже я добавил бой».

"Но-"

— Микито прав, мальчик-о. Прекрати использовать технику меча Почетного караула. Держите меч призванным, сосредоточьтесь на том, чтобы привыкнуть к тому, что лезвия тянутся вперед. Может быть, даже привыкнуть использовать призванные клинки в качестве дополнительного оружия, — говорит Али.

«У меня нет времени…» Я захлопываю рот. Верно. Я попросил Микито выйти на холод для ее предложений. Спорить с ней после того, как я попросил у нее совета, глупо. Просто я чувствую давление, потребность заставить мои Навыки работать в полную силу. И это не она. Это все я.

"Мы впорядке?" — спрашивает Микито.

Я медленно киваю. Секунду я потираю шею, затем вытаскиваю кусочек шоколада и кладу его себе в рот, возвращаясь на тренировочную площадку. Гладкое, шелковистое ощущение таяния шоколада и прилив сахара немного оживляют меня, напоминая мне, что не все нужно решать немедленно.

Следующий час проходит лучше. Краем сознания я заметил, что Микито начала тренироваться, лишь отчасти обращая внимание на мой прогресс. Я знаю, что она чувствует холод, что он причиняет ей боль и повреждает ее тело с каждой секундой. У нее нет сопротивления, которое есть у меня. Однако Микито игнорирует это, позволяя Системе восстанавливать повреждения, пока она тренируется. Такой уровень самоотверженности меня пугает и заставляет меня подталкивать себя.

Владеть тремя лезвиями, которые не соединены друг с другом, странно, но теперь, когда я не заставляю их появляться или исчезать, это проще. Я не сталкиваюсь с ними так часто. Мне просто нужно изменить время моих ударов и атак, а иногда и мою позицию. Дополнения, которые работали раньше, не работают, но добавление других лезвий открывает больше возможностей.

Это захватывающий час прерывается все более громкими голосами снизу. Что-то в тоне, во фразе будоражит мой разум, и я ловлю себя на том, что иду к краю крыши. Вскоре ко мне присоединяется невысокая японка, небрежно держа нагинату рядом с собой.

Под нами один из охранников Роксли разговаривает с парой людей. Он отвернулся от нас, так что я не могу читать по его губам, и он не кричит, так что мы можем разобрать только случайные слова.

«…говори… по нашей вине. Не можем… мы…”

«ХУЙТИ. Вы купили город, вы должны его починить», — кричит женщина из пары. Мужчина держит ее за руку, но его клинковая стойка по отношению к охраннику Роксли не совсем защитная. Каким бы ни был его ответ, его заглушают новые проклятия женщины, ее широкие жесты отбрасывают руку мужчины. «Он меня чуть не съел. Как, черт возьми, ты охраняешь нас? Вчера дети играли с этой крысой. Он был размером с малыша!»

"… купил …"

«Мы купили дом. Наш дом вон там!» — кричит женщина, указывая в сторону реки. — Ты не мог защитить его. Вы просто бежали как трусы. Теперь его нет, и я живу с чертовым индейцем! Он пахнет еще хуже, чем коровы».

Мои губы кривятся, и я почти делаю шаг вперед, чтобы упасть и поговорить с ней. Только рука Микито на моей руке останавливает меня.

— Мы здесь не поможем, — говорит Микито. «Она просто кричала о том, что мы, иностранцы, вмешиваемся».

Я хрюкаю, но отступаю, заставляя себя уйти. Охранник справится с этим — в конце концов, за это им платят. Вмешательство сейчас заставит женщину подумать, что на нее напали, что повысит для нее ставки. Иногда лучшее, что вы можете сделать, это ничего не делать.

"Вы сделали?" — говорю я, видя, как Микито идет к выходу на крышу.

Она кивает, и пока голоса снизу продолжают бомбардировать крышу красочным и крайне анатомически невозможным языком, я ловлю себя на том, что следую за невысоким Авантюристом.

«Вы почти 50-го уровня», — говорю я, когда мы поднимаемся по лестнице.

Микито слегка качает головой.

«Вы знаете, какой продвинутый класс вы собираетесь получить?»

— Чуканбуси, — говорит Микито. «Средний самурай. Это продвижение в моем классе Аонисайбуши».

— Я думал, твой класс — самурай, — сказал я, нахмурившись.

"Нет. Это Аонисайбуши. Ты видишь в нем самурая?

"Да. Я думал…» Ну, на самом деле, я никогда не упоминал об этом. Я имею в виду, зачем мне? Это все равно, что сказать Микито, что ее волосы черные. Лишний.

— Прости, мальчик-о. Ошибка перевода. Я просматриваю данные о классе, которые предоставила Микито, и, ну, да. Я вижу, что я сделал не так, — говорит Али, и через мгновение данные Микито меняются.

«Так часто бывает?» — спрашиваю я Али, который крутится по кругу, все еще сидя и паря в воздухе.

"Да? Помните, я сказал, что перевожу вещи из Системы или Галактики? Ну, не забывай, что я должен отфильтровать это через информацию, которую я унаследовал от тебя, и то немногое, что я собрал с тех пор. И язык загружается, конечно», — говорит Али. «Он не будет всегда точен на сто процентов».

— Думаю, никакого вреда. Я даже не уверен, что разница между каждым классом такова, как есть, поэтому наличие этой информации на самом деле не помогает. Оглядываясь назад на Микито, которая прошла на кухню, чтобы начать готовить ужин, я спрашиваю: — Ты доволен этим?

"Да. Подходит, — говорит Микито, промывая рис.

«Какие классовые навыки вы собираетесь получить?»

«Неуверенно. Это будет либо постоянное увеличение моих текущих способностей, либо улучшение других Навыков, которых сейчас нет».

«Итак, ваш нынешний класс Аони… Айно… Младший самурайский класс дает вам физические навыки, такие как Ускорение, ваши навыки владения оружием, такие как Раскол или Контр-удар, и навыки физического улучшения, верно?» Пока я говорю, я вытаскиваю курицу из моего хранилища в Измененном Пространстве и кладу ее на решетку в духовке, а затем беру паприку, перец и соль. Я наклоняюсь, чтобы включить духовку, и говорю: «Итак, что не накрыто?»

«Навыки брони и защиты. Ментальная тренировка и сопротивления. Навыки верховой езды. Стрельба из лука». Микито ставит кастрюлю на стол и устанавливает плиту, прежде чем вытащить мясо из своего инвентаря и мариновать его. «Все это было традиционным. Если Система звонит из нашей истории, даже поврежденной, это может быть любой из них.

Я хмыкаю в знак подтверждения, немного подбрасывая курицу и присыпая все небольшим количеством муки. Интересно, если Система вызывает или корректирует некоторые существующие классы, чтобы они соответствовали нашей истории, существует ли там класс евнухов? Есть ли у него особые требования? И что еще более важно, почему я задаю такие вопросы?

«Вы согласны с любым из этих вариантов? Али упомянул, что вы можете получить более специализированные классы, если постараетесь».

«Это лучший класс», — отмечает Микито. «Я использовал базовый навык, который мы получили, чтобы улучшить его. И я рассмотрел это — большинство других требований слишком сложны или невыполнимы на Земле. Не то чтобы я собирался участвовать в убийстве дракона. Или посетить все четырнадцать лун Рюнии. Где бы это ни было».

«Это в…» Али останавливается. — Верно, риторический вопрос.

Овощи рядом. Он выглядит как розовый банан, по вкусу напоминает смесь брокколи и шоколада, а главное, его легко приготовить. Я щелкаю и бросаю кусочки в миску, которую любезно поставила Микито, пока мы продолжаем говорить.

— Есть идеи, что получит Лана? Она на несколько уровней ниже тебя, но…

«Мы поговорили на самом деле. У Ланы есть несколько интересных вариантов. Она может стать Повелителем зверей (продвинутый уровень) или Повелителем зверей. Похоже, это вопрос собственности или партнерства», — на этот раз вмешивается Али. «Первый вариант дает ей больше навыков для расширения круга питомцев и управления ими. Второй ограничивает количество, но она может улучшать своих питомцев более непосредственно и делать каждого щенка более сильным».

— Есть идеи, куда она направляется? — спрашиваю я, и Али замолкает. — Али?

— Раньше я бы сказал «Повелитель Зверей»… но… Лана остыла, мальчик-о. Типа, она-сука на уровне холода. Я больше не уверен».

«Итак, я заметил. Где она вообще?»

Они пожимают плечами. Она не удосужилась связаться с нами с момента нашей первой беседы сегодня утром, так что мы работаем в темноте. Надеюсь, она отдыхает. Она, безусловно, нуждалась в этом. С другой стороны…

С другой стороны, есть кое-что, с чем нужно будет разобраться. Скоро. Только не сегодня.

«Как долго может длиться такая погода?» — бормочу я, пока мы топаем по снегу.

уже полторы недели -30

и более низкие температуры, и он не показывает никаких признаков ослабления. После третьего дня, отбив атаку Роя, Лана решила, что с нее хватит ожидания. Итак, мы вышли. Прошло всего несколько дней, прежде чем остальные передовые и элитные охотничьи команды решили, что она права. Холод никуда не денется, а кладовая должна быть заполнена.

— Может, месяц? — говорит Лана. Она бы знала, как единственный уроженец Юкона в отряде.

На самом деле, для нас с Микито это наша первая зима на Юконе, и пока я могу с уверенностью сказать, что она настолько холодна и темна, насколько вы можете себе представить. Солнце встает в девять и садится около пяти, оставляя большую часть дня в темноте.

— Есть еще, — говорю я, подходя к замерзшему суслику.

Я граблю его перед тем, как бросить труп в измененное пространство. В процессе эволюции суслик увеличился на добрых три фута в высоту, но очевидно, что Система не компенсировала дополнительную потерю тепла. Или, по крайней мере, недостаточно, учитывая, что температура остается такой низкой весь день.

«Нехорошо», — бормочет Али, глядя на свои экраны.

«Кредиты без боя? Чем это плохо?» — говорит Лана, когда мы взбираемся на гору.

Винн подскакивает, за ней тащит труп, который Лана тут же грабит, прежде чем я сдаю труп.

«Монстры уравновешивают потоки маны, как и здания. Слишком много умирающих означает, что поглощение маны снижено. Система приспособится к этому, добавляя больше монстров, возможно, телепортируя их прямо внутрь. Или просто заставляя дальнейшее развитие уже существующих», — объясняет Али. «К настоящемувремени большинство других областей нашли бы приличный баланс с монстрами вокруг. Конечно, рои могут поражать то или иное место, но не так часто».

«Значит, теперь мы увидим монстров, способных справиться с холодом? Ледяные элементали и все такое? Я спрашиваю.

«Может быть, но вряд ли. Системе все равно, но она не совсем глупая. Вероятно, он попытается найти достаточно близкие аналоги из других миров. А дальше на север, в какие-нибудь из ваших гор? Уверен, они у вас уже есть, — отвечает Али.

Веселье. Когда я протягиваю руку, чтобы коснуться мертвой ели, чтобы проверить, можно ли ее разграбить, я обнаруживаю, что соскальзываю в сторону от неожиданного удара. Ущерб незначителен, хотя я ни на секунду не могу видеть, выталкиваясь из белой пустоты, накрывающей меня.

К тому времени, когда я выхожу, Микито притаилась за другим деревом, а щенки уже разбежались, а Анна находится в центре внимания, а вокруг нас падает все больше снежков размером с балансировочный мяч. Анна пылает красным, пламя мерцает вокруг тела лисы и растапливает любой снежок задолго до того, как он попадет в нее. Она такая горячая, что земля под ее пушистыми ногами превратилась в стекло.

Наши нападающие представляют собой странное зрелище — такие белые, что они сливаются с заснеженным фоном, едва ли четыре фута ростом и с ковшами вместо рук. Круглые, пухлые и гуманоидные, на их лицах есть только один светящийся кристалл. Снежки формируются над их руками, прежде чем они бросают их к нам взмахом рук. В общем, это все равно что подвергнуться нападению кучки сумасшедших снежных детей.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, что Лана, подвергшаяся нападению нескольких снежных детей, была погребена под снегом. Они продолжают набрасывать снежки, чтобы она не могла выбраться. Мои собственные нападавшие снова начали нападать на меня, хотя, когда моя нога уперлась в дерево, я намного лучше переношу удары. Конечно, это не помогает, когда на меня наваливается снег. Прежде чем меня полностью похоронят, я запускаю Blink Step, чтобы обойти наших атакующих с фланга. Падение моего запаса маны меньше благодаря недавнему обновлению, что приятно, хотя сейчас и не нужно.

С другой стороны, поскольку эти парни раздражают, но не опасны сразу, самое время протестировать некоторые из моих новых игрушек. Я начинаю со звукового пульсатора, расположенного под таким углом, что я ловлю большую часть снежных детей в зоне его действия. Когда я поднимаю левую руку, пульсер выскакивает из утопленной защиты и издает гудящий визг, от которого у меня сжимаются зубы. И я стою за этой чертовой штукой.

Снежные дети кричат, одни падают на колени, другие хватаются за головы. Только одному удается бросить свой мяч в Микито, который ловко уклоняется от атаки. Самурай мчится вверх по холму в ускоренном спринте, который сталкивает ее с несколькими последними неоглушенными монстрами, и приступает к работе. Я продолжаю работать пульсером, внимательно следя за индикаторами чрезмерного использования, и благодарю Систему за то, что она действительно сработала. Только когда я активировал его, я подумал, не сделает ли отсутствие ушей у монстров это менее полезным.

"Джон. Останавливаться!" — кричит Лана по связи.

Вот тогда я понимаю один из минусов этого оружия. Домашние животные лежат на земле, прижав лапы к ушам, и воют от боли. Даже вне прямого воздействия пульсера они совершенно несчастны.

Упс.

Время попробовать что-то новое. Я пропускаю использование довольно дорогих и новых ракет, вместо этого прыгаю за все еще восстанавливающимися монстрами и запускаю Тысячу клинков. Я режу и двигаюсь, оставляя дубликаты, чтобы закончить работу, оружие волочащееся за собой, пока я выпотрошиваю, обезглавливаю и иным образом убиваю монстров. Даже когда я двигаюсь, я не могу не заметить более мощное свечение вокруг моего меча, поскольку второй купленный уровень Mana Imbue увеличивает урон. Все закончилось на арктическом ветру, так что к тому времени, как Лана наконец полностью освободилась и успокоила своих питомцев, мы уже начали мародерство.

"Так. Холодно, — говорит Лана сквозь стук зубов. Она так близка с Анной, я бы на ее месте испугался, что она сгорит. Все еще…

Лана Пирсон (Beastmaster Level 46)

л.с.: 183/350

МП: 476/590

Условия: Заморозка (-5 HP в секунду)

«Знаешь, Лана, я знаю, ты недавно немного простудилась, но это могло зайти слишком далеко», — говорит Эли, паря рядом с ней. Дразня в сторону, я вижу беспокойство в его глазах.

Серия исцеляющих заклинаний помогает замедлить урон, а тепло Анны возвращает Лану в норму. Уверенный, что теперь о ней позаботились, я смотрю на Микито, которая смотрит в пространство. Даже когда я открываю рот, чтобы сказать ей что-то, информация над ее головой меняется.

Микито Сато (Средний самурай, уровень 1)

л.с.: 710/710

МП: 370/370

Условия: Холод (-1 HP в минуту)

— Поздравляю, — говорю я, прикарманивая последнюю добычу. Хрустальные глаза. Немного болезненно, если подумать. Чего я не знаю. И не будет. Научиться разделять такие вещи на части — единственный способ оставаться в здравом уме в этом сумасшедшем мире.

— Спасибо, — говорит Микито, спускаясь, чтобы присоединиться к нам. Под озадаченным взглядом Ланы она объясняет. «Я получил свой продвинутый класс».

«Молодец!» Лана улыбается, сверкая ухмылкой, которой так не хватало, когда она подходит, ее тело только время от времени вздрагивает, и обнимает Микито.

Микито неловко возвращает его, прежде чем Лана отходит и снова улыбается Микито.

— Это было ново, — говорю я, чтобы через некоторое время заполнить тишину. Я получаю быстрые кивки, щенки двигаются вокруг нас, чтобы лапать раздробленные останки, в то время как Анна свернулась калачиком на голой земле, пламя почти сгорело. — Ты готова идти, Лана?

Рыжая даже не останавливается, а кивает и жестом предлагает нам продолжать. Верно, больше грабежей трупов и поиска неприятностей. Не то чтобы мы могли сидеть в «Наггете» за чашкой теплого глинтвейна или виски.

Девять часов спустя мы наконец возвращаемся в Уайтхорс. Помимо трех быстрых остановок для еды, мы топтались по снегу, грабили трупы и сбрасывали их в мое Измененное Пространство. Иногда я действительно ненавижу это дополнительное пространство — если бы мы были любой другой командой, мы бы назвали это днем на несколько часов раньше.

Девять часов ходьбы по снегу в морозную погоду показали масштабы ущерба, нанесенного арктическим холодом. Монстры размером с дом, существа из камня и мохнатые ящерицы усеивают замерзший ландшафт, большинство из которых даже не тронуты падальщиками. Неудивительно, что мы сражаемся намного меньше, что разочаровывает Микито, которая хочет проверить свой новый навык. Должен сказать, я впечатлен. Каждый раз, когда она активирует его, призрачные доспехи самурая мерцают вокруг нее, добавляя слой защиты. К сожалению, пока он не особенно силен, хотя Микито говорит, что намерена улучшить его, добавив дополнительные очки навыков. Что также объясняет ее желание драться.

Лана, с другой стороны, кажется, не так сильно заботится. Во всяком случае, я бы назвал ее счастливой — счастливой видеть монстров мертвыми, счастливой грабить их за их вещи и счастливой бродить по субальпийским лесам относительно спокойно. Вот почему я не жалуюсь на то, как долго длилась наша охотничья поездка, и просто благодарен, когда мы наконец видим стены.

«Лана. Рад вас снова видеть, — кричит один из охранников, когда они открывают ворота и опускают для нас щиты. Облегчение на лицах охранников ощутимо.

"Как дела?" — говорит Али, подлетая прямо к одному парню, который отшатывается.

«Команда Билла все еще отсутствует. Он должен был уже вернуться, — отвечает первый охранник, хмуря брови. "Вы видели их?"

"Нет. Мы были довольно далеко на севере, — говорю я, бессознательно поворачиваясь в ту сторону, откуда мы пришли. "В каком направлении?"

— О чем ты думаешь, мальчик-о? — говорит Эли, опускаясь рядом со мной.

Я поджимаю губы, размышляя. Мне не нравится Билл, но его люди составляют костяк нашей охотничьей группы. Если им нужна помощь…

«Извините, сэр, нам не сказали», — отвечает охранник.

Я хрюкаю, зная, что как только они отправятся в путь, они могут рассредоточиться где угодно. А Юкон большой. Даже с нашими способностями чувствовать других у нас нет возможности покрыть достаточное расстояние. Нет, и есть реальный шанс их найти. И не то чтобы я когда-либо учился отслеживать.

Все еще…

— Ну вот, опять, — бормочет Али.

Микито ничего не говорит, в то время как Лана слишком громко вздыхает, прежде чем щелкнуть языком, сигнализируя щенкам развернуться.

Зеленые глаза, которые когда-то искрились юмором, теперь плоские и безжизненные, устремленные в небо. Светлые волосы бесхитростно рассыпались по ее телу, обнажая заостренные уши. Отверстие в ее груди аккуратное, почти хирургическое. Я ловлю себя на том, что убираю волосы, прежде чем закрыть ей глаза и поместить тело Лутиэн в свое измененное пространство.

"Джон?" — говорит Лана, кладя руку мне на плечо.

Я поднимаю глаза, моргая от слез, угрожающих моим глазам. Глупый. Она мне изменяла. Потащил меня на север. Бросил меня. И все же я чувствую чувство утраты, которое грозит вылиться слезами. Я делаю глубокий вдох, заставляя его уйти. Глупый. Рука Ланы сжимает мое плечо, предлагая утешение.

"Я в порядке. Я позову Билла. Я встаю, чтобы подойти к его телу, и Лана отпускает свою руку, когда я это делаю.

В отличие от Лютиэна, его смерть была более жестокой. Гораздо более жестоким, в его теле отсутствуют рука и нога, грудь вдавлена, а лицо разбито и отсутствует нижняя челюсть.

Повсюду вокруг нас видны явные признаки массовой борьбы. Поляна вокруг нас на сотни метров вырвана и разрушена, деревья продырявлены, подлесок выжжен, снег растаял. Но для всего этого нам не хватает двух тел. Вокруг нас щенки обнюхивают и лапают землю в поисках подсказок.

«Похоже, это дело рук злоумышленника», — говорит Лана, обводя нас вокруг.

Я должен согласиться. Мы не криминалисты, но мы видели достаточно боев, чтобы прочесть поляну. Следы и атаки длинноклинкового оружия четкие. Это не чудовище, это точно, и это мало что нам оставляет. Пока щенки и Али ищут следы остальных членов команды Билла, Микито наблюдает.

"Ага. Интересно… — я замолкаю, не желая озвучивать свои подозрения.

— Если он вырубил другую сторону? Губы Ланы искривляются. «Один раз — случайность, два раза — совпадение, три раза…»

— Почти уверен, что когда-то это уже были действия противника, — говорю я жестко. Нетрудно догадаться и кто. Новичок, так как это началось совсем недавно. Кто-то с чрезвычайно высоким уровнем и очень умелым, чтобы убить это быстро.

Лай Винн заставляет меня посмотреть на Лану, которая кивает. Правильно, лучше найти двух других. Даже если все, что мы можем сделать, это вернуть их тела в Уайтхорс.

— Ты опоздал, — говорит Ингрид, исчезая позади нас.

Микито рычит, ее нагината останавливает свой взмах в нескольких дюймах от обезглавливания Ингрид. Не то чтобы черноволосая представительница коренных народов выглядела взволнованной.

— Подкрадываться к друзьям нехорошо, — говорю я, глядя на пещеру. — Люк там?

«Я не ждал друзей. Люк довольно порезан. Потерял обе ноги, — говорит Ингрид.

Я морщусь. — Что ж, посадим его на одного из щенков и поедем обратно.

Я внимательно смотрю на Ингрид. Если не считать порванных доспехов и запекшейся крови, она выглядит здоровой. Что мало что значит для нашей регенерации.

"Что случилось?" — спрашивает Лана, спускаясь с Говарда. Ее рука поднимается, старая заботливая рыжая на секунду отступает. Напряженность в лице Ингрид заставляет Лану тоже напрячься, и она отворачивается, направляясь в пещеру, а Говард следует за ней.

«Мы попали в засаду. Высокий, худощавый ублюдок с мечом на палке. Немного похоже на твое, Микито, — говорит Ингрид, отвечая на вопрос, даже если Ланы здесь нет. «Появился из ниоткуда и первым убил Лютиена. Одна атака прямо в грудь. Мы не могли ударить его, не сначала. Он был слишком быстр, слишком хорош. Билл… он позволил ему порезать себя. Взял рану в грудь и крепко обнял его, давайте приступим к нашим атакам. Мы навредили этому ублюдку, навредили ему хорошо. Заставил его сбежать.

Ингрид делает паузу, ее дыхание стало хриплым. Вскоре она снова заводится. «Не мог взять их тела. Я взял их снаряжение, потом взял с собой Люка. Думал, он может вернуться после того, как выздоровеет, но я использовал свои Навыки. Спрятал нас. Пришел сюда. Я думал… я думал, что он вернется.

Голос Ингрид срывается, из глаз текут слезы. Она обнимает себя, напряжение от нескольких часов в одиночестве, ожидание неудержимого нападающего, наконец вырвавшегося из-под ее контроля. Ингрид всхлипывает, темные волосы падают на ее загорелую кожу. Потом появляется Микито, прижимает более высокую женщину к ее худощавому телу и гладит ее по спине. Я смотрю еще секунду, прежде чем отворачиваюсь, неприкрытые эмоции слишком сильны для меня.

— Мы можем теперь отследить этого сукина сына? — говорю я, находя убежище в своей ярости.

"Возможно. Я вливаю в него все, что могу, но это невозможно сказать, пока мы не столкнемся с ним снова, — говорит Али.

— Мне нужна его голова.

"Я знаю."

Лана выводит Ховарда, Люк привязан к его спине, как стая. Слегка дородный охотник машет мне рукой, с мрачным лицом, безногий, свисающий со спины.

«Люк».

— Джон, — отвечает Люк с сильным и четким квебекским акцентом. «Спасибо, что пришли за нами».

"Всегда." Я смотрю на женщин.

Он следует за моим взглядом туда, где Лана присоединилась к двум другим, прежде чем мы оба отворачиваемся. Судя по следам на его лице, Люк сам плакал. Не то чтобы я его виню, но…

«Я иду на разведку», — говорю я никому, прежде чем уйти в лес.

Лучше дать им время успокоиться, собраться. Мы довольно далеко от безопасности, и Ингрид была права — на обратном пути нас все еще могут атаковать.

Через несколько часов мы наконец вернулись в Уайтхорс. Микито и Лана забрали оставшуюся часть группы Билла к себе домой, дав понять, что они могут остаться на ночь. Это оставляет мне радостную обязанность докладывать Роксли. Усиленное Телосложение или нет, к этому моменту я не спал уже более двадцати пяти часов, большую часть времени бродя по дикой местности при температуре, достаточно низкой, чтобы заморозить пингвина, и я измотан. Но это нужно сделать, поэтому я еду на слишком быстром лифте в офис Роксли.

Ну, я вижу, кто-то спит голышом. Мой разум резко останавливается, когда двери распахиваются, краткий образ почти голого темного эльфа заставляет меня заикаться. Он занят подпоясыванием халата, когда двери открываются, и на мгновение я сожалею о том, что лифт не был быстрее.

"Джон. Что такого срочного, что тебе понадобилось разбудить меня?

Голос Роксли возвращает меня в чувство, и я отвечаю. «Билл мертв. Как и Лютиэн. Нападавший на меня — алебардист — нашел и убил их. Почти уверен, что сейчас он нацелился на охотничьи группы. Я собираюсь пойти и трахнуть их сейчас».

«Ты не можешь», — говорит Роксли, его голос полон срочности и беспокойства. — У нас нет доказательств.

— Мы могли бы купить его в Магазине. Черт, нам даже не нужно. Вы знаете, что это они. Я знаю, что это они. Они знают, что это они».

«Это будет стоить слишком дорого. И даже если бы мы это сделали, что тогда произойдет?» — говорит Роксли, кладя руку мне на плечо. «Мы не можем победить их. Вы даже не можете победить Мастера Оружия. И если вы нападете на них сейчас, вмешается Лабаши. И это только они вдвоем. У них есть армия, ожидающая своего часа».

«Итак, что мы делаем? Просто ждать, пока они соберутся убить нас?

Он не отвечает.

— Роксли? — спрашиваю я, глядя на туиннара. На самом деле смотрю на него, на морщины на его лице и тревогу, которая сморщивает его.

"Я не знаю. Я не знаю, — говорит Роксли, его плечи поникли.

"Мой господин?" — говорит Вир, выходя из лифта позади меня.

Я немного подпрыгиваю, не осознавая, что он пришел.

Вир полностью одет и неодобрительно смотрит на нас двоих. «Я верю, что Искупитель дал вам основы. Я допрошу его дальше. Вы должны отдохнуть."

«Вир…»

"Мой господин. Тебе надо отдохнуть, — голос Вира становится строгим, как у учителя у ребенка.

Роксли вздрагивает от этого тона, но убирает руку с моего плеча и оцепенело кивает, возвращаясь в свою комнату.

Вир поворачивается ко мне. «Приди, Искупитель. Кажется, нам есть о чем поговорить.

«Вир…»

«Лорд Роксли находится в состоянии сильного стресса. Ему нужен отдых, — говорит Вир.

Я медленно киваю, понимая намек и не продвигая его дальше. Не то, чтобы мне нужно. Даже для меня достаточно ясно, что у Роксли нет плана.

Глава 12

Даже по короткой прогулке до «Наггета» от моей квартиры я могу сказать, что новости о наших последних потерях распространились. Те немногие люди, которые двигаются по освещенным сумерками улицам, двигаются нерешительно, их плечи втянуты, а глаза бегают из стороны в сторону, пытаясь увидеть все угрозы, которых здесь нет. Те, кто на улицах, двигаются быстро, шаркая походка, которой мог бы позавидовать скоростной ходок.

Паб полон, люди сгрудились вокруг и приглушенно переговариваются за кувшинами эля «Апокалипсис». Пиво ручной работы Yukon Brewing убьет слона, и оно достаточно крепкое, чтобы взбодрить зарегистрированного в Системе человека. Мой вход в паб вызывает больше, чем несколько взглядов, сторонние разговоры, а в некоторых случаях и обвиняющие взгляды.

Я хватаю место, где смогу его найти, и в итоге оказываюсь почти в полном одиночестве посередине. Понятия не имею, доберется ли сюда моя команда, но пока они не доберутся, я выдерживаю пристальные взгляды и неодобрительные взгляды. Взгляды, к которым я привык; неодобрительные взгляды больше похожи на загадку. Не то чтобы я мог что-то сделать, чтобы спасти их — во всяком случае, не больше, чем я. Дальняя связь продолжает ускользать от нас. Наша нынешняя технология недостаточно хороша или мощна, чтобы прорезать леса, холмы и снег. Ближайшей доступной вещью был бы Навык, но даже он ограничен радиусом действия и требованием, чтобы он был у всех подключенных. В конце концов, мы сможем добавить повторяющиеся башни и, возможно, даже зарегистрированные в Системе спутники, но это далеко в будущем, и у нас еще много кредитов, которых у нас нет.

Я только начинаю завтракать, когда кто-то, наконец, набирается смелости сказать мне что-то прямо. Самозваный нарушитель спокойствия невысок, с короткой стрижкой и агрессивной позицией. — Что ты делаешь по этому поводу?

«Хммм…» Я хмурюсь, ставлю посуду и смотрю на мужчину. Быстрый взгляд дает мне его имя, которое я тут же забываю, и его уровень, который я помню. 28. Не ужасно, но и не здорово. — О чем?

«Они убивают нас. Я слышал, что это эльфы убивают нас, выслеживают и убивают нас! Что вы собираетесь с этим делать?" Он дергает головой вперед, когда говорит.

Я мысленно вздыхаю, глядя на мужчину. Я знаю, что он на самом деле спрашивает, почему он спрашивает. Даже такой эмоционально заторможенный человек, как я, может сказать: он напуган и хочет, чтобы кто-то, кто-нибудь, все исправил. Тот факт, что я являюсь одним из ведущих, если не ведущим бойцом среди людей, означает, что все зависит от меня. Насколько я понимаю, я хочу сказать ему, чтобы он отвалил, что проблема не только в нем, но и во мне. Что никакое решение, которое я придумал, было бы невозможно без дополнительной помощи. Что им нужно продолжать выходить, тренироваться, сражаться и повышать уровень. Я мог бы, я хочу, сказать все это и многое другое. Но это не помогло бы ему. Или любой другой, кто смотрит на меня, слушает.

Поэтому я наконец говорю: «Я работаю над этим».

«Ты работаешь над этим! Работаю над этим!?!" Crewcut бормочет, ярость заливает его лицо.

"Да. Все сложно-"

— Мне не кажется сложным. На этот раз это более крупный мужчина, которому каким-то образом удается удерживать пухлость на своем теле даже после Системы. «Они убивают нас, потому что мы не выгнали этого Туиннара. Мы его выгоняем, нас оставляют в покое».

"И что?" — спрашиваю я, глядя на Чабстера. «Они приходят и берут верх, верно? Это то что ты хочешь?"

"Это имеет значение? Они все равно не люди, — говорит Крюкат.

«Роксли был справедлив к нам. Черт, да он едва облагает нас налогом, кроме Лавки. Ты уверен, что хочешь обменять знакомого дьявола на того, кто готов убивать, чтобы добиться своего? Я смотрю, какой шорох производят мои слова. Если они хотят предположить, что Труиннары совершают убийства — и я не виню их, я тоже это предполагаю — тогда я могу задать трудный вопрос.

«Мы не можем бороться с ними, и они просто будут продолжать нас убивать. Лучше быть живым, чем мертвым», — говорит Чабстер.

"Действительно? Мне кажется, у тебя немного не хватает воображения, — встревает Али, качая головой. «Пытки, рабство, крепостное право, быть гражданином второго сорта».

Пока Али говорит, я встаю и поднимаю руку, предупреждая дальнейшие слова Духа. Я позволяю своему взгляду путешествовать по местности, встречаясь с разными глазами, и говорю своим голосом. — Слушай, я скажу тебе это прямо. Все плохо и, скорее всего, станет еще хуже, прежде чем все закончится. Я делаю то, что могу, и буду продолжать это делать. Но всем вам придется решить, чего вы хотите.

«Роксли дал нам полную свободу действий, чтобы мы могли планировать собственную жизнь, расти и совершенствоваться с нашей собственной скоростью и темпом. Он позволил нам покупать наши собственные дома, сделать город своим, насколько это возможно в этом системном мире. Вы можете поддержать его. Или вы можете бросить кости и надеяться, что Герцогиня лучше. Из того, что я слышал, она точно не обещала ничего лучшего.

«Решай, что хочешь. Вы все взрослые. Просто поймите, что вам придется жить с ними.

Я замолкаю и сажусь, возвращаясь к еде. Когда Крюкат открывает рот, чтобы сказать что-то еще, Сара прерывает его, прижимая руку к его руке и улыбаясь. Симпатичная и явно беременная молодая официантка толкает его обратно на место, злобно сверкая глазами. Крюкату достаточно одного взгляда на ее глаза, чтобы решить, что он не хочет с ней общаться.

Вот так конфронтация окончена, и я возвращаюсь к еде и своим мыслям. В одном они правы — похоже, у нас нет решения, выхода из этого. Ни Роксли, ни совет, ни я не видим пути, который не связан с поражением. Я пережевываю свою еду, ее вкус становится пепельным, когда я пытаюсь собрать воедино реальный план, что-нибудь, что угодно, чтобы разорвать этот гордиев узел.

Я почти закончил завтракать, когда Миньон входит в «Наггет», его вход впускает немного холодного зимнего воздуха. Политик в костюме подходит к тому месту, где я доедаю последний кусок хлеба, и смотрит на меня сверху вниз. Я не тороплюсь, проглатываю свой последний глоток и осушаю чашку кофе, прежде чем взглянуть на него.

Удивительно, но Миньон не выглядит раздраженным. Эрик просто смотрит на меня, совершенно безмятежный и терпеливый, прежде чем заговорить. — Нам бы хотелось уделить вам немного времени, мистер Ли.

— Ну, если ты так любезно попросил, — говорю я.

Али, парящий рядом со мной, дергает рукой и платит за нашу еду, отправляя Кредиты на счет Самородка. Чрезвычайно удобно.

Миньон ведет нас к залу заседаний в старой ратуше, где сидит группа встревоженных людей-консультантов, говорящих шепотом, которые прекращаются, как только мы входим. Все обычные подозреваемые там, от почтенной Миранды до седовласого Нормана, а также некоторые из наиболее видных членов наших деловых и охотничьих групп. Джим предлагает мне быстрый кивок, когда я вхожу, и я возвращаю его, прежде чем повернуться лицом к Миранде.

«Джон, мы слышали о Билле и его группе. Однако мы хотели бы услышать об этом непосредственно от вас, — говорит Миранда.

Я киваю. Достаточно справедливо, чтобы они хотели, чтобы это было из первых уст. Я быстро сообщаю им, что мы нашли и разглядели, а также хорошие новости о том, что по крайней мере двое из его отряда выжили. Когда я наконец успокаиваюсь, тишина в комнате становится тяжелой.

— Эти сукин сын… Джим прерывает тишину, сжав кулаки.

— Джим, — говорит Миранда, перебивая старого охотника.

Он рычит, и она встречается с ним взглядом. Там происходит обмен информацией, в которой я не разбираюсь, но этого достаточно, чтобы Джим откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Миранда поворачивается ко мне, когда убеждается, что Джим закончил.

— Вы сказали, что не было никаких признаков того, кто это сделал? — говорит Миранда, и в ее словах и взгляде чувствуется напряженность.

Я взвешиваю невысказанную команду в уме, сопоставляя то, что сказал Роксли, и, наконец, отвечаю. "Никто."

«Очень жаль, — говорит Миранда, переглядываясь с Джимом и Эриком.

— Нам нужно будет принять дополнительные меры предосторожности при отправке охотничьих групп, — говорит Эрик, потирая подбородок.

Мысленное фырканье Али повторяет мои собственные мысли по этому поводу.

"Что они могут сделать? Этот Мастер Оружия может надрать задницу любой другой охотничьей группе, не сбиваясь с пути, — посылаю я Али.

— Что ж, если это Мастер Оружия, они могут связать его и Посланника событиями. Пока команды не заходят слишком далеко, с ними тоже можно связаться, так что, если что-то пойдет не так, мы сможем отозвать их», — посылает Али.

Я ловлю себя на том, что киваю, и в мою сторону бросают любопытные взгляды.

«Очень хорошо, Эрик, я оставлю тебя и Джима разобраться с этим». Миранда поворачивается ко мне, пристально глядя на меня. — Что сказал по этому поводу лорд Роксли?

— Вир допросил меня, и я уверен, что Роксли тоже подробно проинструктирован, — говорю я. — Я уверен, что он рассмотрит это.

«Его враги нацелены на нас, и вы думаете, что он будет в этом разбираться?» Голос Эрика сочится насмешкой.

"Да." Я позволяю своему взгляду блуждать по разгневанной и напуганной группе и думаю, сработает ли вариант моей предыдущей речи. Хотя я так не думаю — эта группа, какой бы эмоциональной она ни была, держит все под контролем. Итак, время бросить кости. Даже немного. — Но ты задаешь не тот вопрос.

"Ой? И каким был бы правильный вопрос?» — говорит Норман, сцепив пальцы перед собой.

Я улыбаюсь седовласому бумеру. «Что происходит, когда Роксли больше не наш лорд».

«Ну, для начала атаки прекратились», — говорит Норман.

"Это мило. Хотя, когда хулиган убирает ногу с твоего горла, ты обычно не благодаришь его. Что еще?"

«Ну, они, конечно, улучшат город до города», — отвечает Эрик, махая рукой. «Город для них бесполезен как деревня».

— Что мы и собираемся сделать сами.

— Джон, если тебе есть что сказать, скажи, — говорит Миранда, раздражение омрачает ее голос.

«Ничего особенного. Просто тот факт, что если вы собираетесь сделать то, о чем, как я полагаю, вы думаете, возможно, вам следует потратить некоторое время и подумать о том, что произойдет, — говорю я.

«Может быть, потратить немного кредитов, узнать, что происходит в других городах», — добавляет Али.

Миранда спокойно кивает, а Эрик насмехается над Эли. Я позволяю своему взгляду блуждать по комнате, оценивая настроение и замечая, что, хотя люди все еще могут быть тихими и напуганными, теперь они тоже выглядят более задумчивыми. Может быть, только может быть, то, что я сказал, принесло пользу. Убедившись, что им больше от меня ничего не нужно, я оставляю эту мысль.

Это, а также знание того, что, пока мы не придумаем реальный, работающий план, нам все равно конец. Одно дело говорить, что мы не должны сдаваться, и другое — смотреть, как твои друзья умирают один за другим.

Два дня спустя я заканчиваю завтракать, когда раздается стук в дверь. В дверях стоит Вир, стараясь выглядеть как всегда суровым и неумолимым. Тем не менее, я провел достаточно времени рядом с ним и ему подобными, чтобы прочесть линии напряжения на его теле и морщинки возле глаз.

— Джон, требуется твое присутствие. — говорит Вир.

Я киваю. Я оглядываю комнату, замечая, что мне не за что схватиться, и следую за ним. Вскоре он провел меня по Мейн-стрит к центру города. Интересно, что питомцы Ланы сидят за пределами Центра города, намекая на то, что должно произойти.

Лана и Микито с Роксли в его кабинете, напряжение исходит от всех. За сидящей Ланой стоит Амелия, одна рука небрежно покоится на прикладе пистолета и выглядит крайне недовольной.

"Что происходит?" Отправляю Али, который хрюкает.

— Я спрашиваю, — говорит Али. — Выглядит не очень хорошо, не так ли?

Я повторяю вопрос вслух, ожидая ответа Али.

Лицо Роксли на мгновение напрягается, прежде чем он отвечает. "РС. Пирсон предал нас». Он продолжает, перебивая меня прежде, чем я успеваю. — Как вы знаете, она крупная помещица в городе. Собираясь этим утром, я был предупрежден о внезапном падении стабильности городских потоков маны. Кажется, мисс Пирсон продала свои здания обратно Системе.

— Лана? — спрашиваю я ее, потрясенная этой новостью. "Почему?"

«Мне нужны были кредиты», — говорит Лана, не смея смотреть мне в глаза.

«Так она заявила. Однако продажа земель, принадлежащих Системе, обратно Системе обходится значительно дешевле, чем перепродажа другому лицу», — говорит Роксли.

Я помню это сейчас, когда сам продал Ключ от перекрестка Хейнс Системе. Это было что-то вроде центов на доллар.

— Что ты можешь сказать о себе? Я смотрю на Лану, надеясь, что у нее есть объяснение.

Лана сидит в тишине, а потом поднимает глаза с неповиновением в глазах. «У меня был контракт с Посланником. Если бы я продал свою землю Системе, они дали бы мне полную покупную цену за нее и двадцать процентов ее стоимости, и я также получил бы то, что получил от Системы».

Я закрыл глаза. Так. Она предала нас. «На каком проценте мы находимся?»

«66%»

— А раньше?

«Мы потеряли 7% из-за ее продажи. Мы потеряли еще 6% от других».

— Она не единственная, — заявляю я, встречаясь взглядом с Роксли, и он медленно кивает.

«Они обратились к большинству других, у кого было жилье в Ривердейле, и сделали такое же предложение», — объясняет Вир.

«Так почему же здесь выделяется Лана?» — многозначительно спрашиваю я.

"РС. Пирсон был единственным крупнейшим землевладельцем, воспользовавшимся этим предложением. И благодаря ее контролю над вашим фондом она может повлиять на нас еще на одиннадцать процентов, — говорит Вир.

Я хмурюсь, глядя на Лану, прежде чем медленно заговорить. «Вы заключили контракт на продажу активов фонда?»

"Нет!" — отрезает Лана. Амелия позади нее немного шевелится, но замирает, когда Лана не делает никаких угрожающих движений. — Я бы не сделал этого с тобой.

«Но вы бы продали свою землю, зная, что это значит для города», — говорит Роксли неодобрительно.

— Это моя земля, — снова заявляет Лана.

— Ты мог бы продать его мне. Или кто-нибудь еще, — сказал Роксли. «Вместо этого вы уничтожили нашу способность стать городом».

«Лана, зачем тебе кредиты?» — спрашивает Микито.

Роксли молчит, его челюсть сжимается, когда он справляется со своими эмоциями. Лана закрывает рот, отказываясь говорить.

"РС. Пирсон, твое нежелание отвечать не помогает твоему делу, — скрипит Вир, а Лана сжимает губы.

«Думаю, я могу помочь…» — посылает мне Али. Я удивлен. Обычно он просто прыгает, но на этот раз он колеблется.

"Вперед, продолжать. Не могу сделать хуже».

«Хар!» Али плывет к ней. «Лана. Я знаю, что ты пытаешься купить. Я могу сказать это или ты можешь. По правде говоря, от тебя это будет звучать менее безумно.

Хорошо. Может быть, я был неправ. Лана смотрит на Али, пренебрежительно скривив губы, но молчит.

«Лана просматривала детали воскрешения в Магазине, пытаясь найти способ вернуть Ричарда. Она наткнулась на реплики Фринкзина, — говорит Али.

Его слова вызывают у Вира и Роксли одышку.

«Может ли Система вернуть людей к жизни?» Я хмурюсь, не совсем понимая, как я отношусь к этой идее. Это кажется невозможным, но в нашей жизни так много невозможного, что я не могу полностью сбрасывать со счетов. На мгновение в моем сердце расцветает надежда, и я пытаюсь ее подавить — за такие вещи всегда есть цена.

— Прости, мальчик-о. Мертвый есть мертвый», — говорит Али. «Реплики Фринкзина — одна из многих попыток обойти это. Не самое худшее, так как Ричард достаточно прогнил, и я думаю, что Лана отказалась от реанимации. Реплики извлекают данные из Системы и загружают их в искусственно созданное тело».

— Боже мой, Лана! Амелия задыхается, а Микито выглядит пепельно-серым, в ужасе глядя на Лану.

«Ты не…»

«Не смей. Это, это вернет его. Голос Ланы становится пронзительным, а ее нос раздувается. «Я верну его, и мы будем… мы будем в порядке».

— Не так уж и много, малышка. Реплики Фринкзина - это не люди, которые ушли. Даже люди, всю жизнь прожившие в Системе, не созданы должным образом. Не сделаны правильно. Система может только регистрировать действия. Слова. События. Он не понимает, не записывает мотивы, причины, выбор», — говорит Али. «Монстры, появившиеся в результате создания Реплики — а они почти все были монстрами — были причиной запрета».

«Ричард не монстр!» — рявкает Лана, сжимая кулак.

"Нет. Но его Реплика будет. Думай, Лана. Что знает Система? Что у него есть домашние животные. Что он использовал их, чтобы убивать монстров. Что он охотился и позволял домашним животным есть свою добычу. Что он решил сражаться, а не бежать», — заявляет Али. «Наши жизни, ваши жизни в Системе — это все о смерти, борьбе и прокачке. Чудовища, которые выходят из процесса, — это все, что они делают. Они не могут, не будут заботиться. Они просто убивают и выравнивают и часто не делают различий».

Лана качает головой, отказываясь слушать Али. Он рычит, взлетая вверх, пока Роксли и Вир снова обмениваются взглядами.

Наконец Роксли делает шаг вперед и садится на корточки рядом с Ланой. «У туиннаров много опыта с воскресшими. С теми, кто вернет мертвых. Мы живем сотни лет с Системой, но часто этого недостаточно». Роксли делает паузу, бессознательно открывая и закрывая руку. «Четыреста пятнадцать лет назад мы вели войну во всех наших владениях, потому что сын не мог отказаться от своей матери. Туиннары больше не позволяют воскрешать мертвых в любой форме и облике. Только горе приходит с их воскресением».

"Мне все равно. Я просто хочу, чтобы он вернулся, — говорит Лана, впиваясь пальцами в свои руки. Резкий запах крови пронзает воздух, горькое железо на наших языках.

— Возможно, но кем ты пожертвуешь для этого? В отличие от всех нас, голос Вира жесткий, едкий. — Ты позволишь ему убить Микито? Андреа? Дети? Кем ты готов пожертвовать ради своих эгоистичных желаний?»

— Я не позволю ему этого сделать, — язвительно говорит Лана.

— Тогда ты убьешь его? Реплики Фринкзина печально известны отсутствием чувства самосохранения. Как только они начнут, они не отступят», — говорит Вир. — Вам придется выбирать: невиновный или ваш «брат».

«Перестань!» — кричит Лана Виру, быстро вставая и глядя на Туиннара. «Просто прекрати это».

— Или ты позволишь нам убить его? Потому что я гарантирую вам, что мы с лордом Роксли не увидим такого существа в нашем городе.

— Я не позволю тебе убить его. Его, — говорит Лана, почти сразу поправляясь. Тем не менее, я вижу, как ее глаза бегают из стороны в сторону, учащенное дыхание и хватка с побелевшими костяшками пальцев по мере того, как ее тщательный контроль усиливается.

— Ты был прав в первый раз, — говорит Али. «Мы, Духи, на самом деле не вникаем во все эти дела с душами, но назвать копию бездушной было бы чертовски точно».

Опять тишина. Я стиснул зубы, прежде чем снова заговорил. «Лана, подумай о Ричарде. Ты действительно думаешь, что он хотел бы, чтобы ты вернула его и причинила боль тем, кого он любит? Ты? Микито? Его дети? Подумайте о том, сколько вреда вы уже нанесли, делая это».

"Достаточно!" — говорит Лана, ее голос ломается. — Я просто… я просто хочу вернуть своего брата. Я больше не хочу быть одна». Последнее произносится чуть выше шепота.

Микито продвигается вперед, пока не оказывается перед Ланой, затем заключает в свои объятия более крупную женщину. Крошечный азиат бормочет что-то по-японски, слова, которые никто не понимает, но это не имеет значения. Это не имеет значения, потому что ее тон, ее присутствие имеют значение. Лана наконец не выдерживает, резкие рыдания вырываются из ее горла, когда она держится за Микито.

Смотрю на это, ком в горле, и проклинаю себя. Я упустил это, упустил всю глубину боли Ланы, ее нужды. Я пропустил это не потому, что не смотрел, а потому, что не хотел спорить с ней об этом. Чтобы подтолкнуть его. И вот, мы здесь. Все, что я могу сделать, это смотреть, непролитые слезы обжигают мои глаза, пока я жду.

Со временем Лана перестает плакать и берет себя в руки. Микито отталкивает, и Амелия протягивает им салфетки. Несколько быстрых, слегка смущенных улыбок, прежде чем я ловлю на себе взгляды всех трех женщин.

"Что?" — говорю я, моргая.

"Идиот."

«Бака».

— О, Джон…

"Что?" констатирую еще раз.

«Искупитель, ты безнадежен. Красиво, но безнадежно». Роксли вздыхает, возвращаясь из угла, где они с Виром тихо работали, ожидая, пока группа разберется.

— Это мой мальчик-о.

"РС. Пирсон, я должен поверить, что вы отказались от своих планов? — говорит Роксли.

Лана медленно кивает. Я смотрю на нее, задаваясь вопросом, можем ли мы поверить ей. Странно — я никогда не спрашивал ее, во что она верит в отношении загробной жизни. И все же ее выбор здесь безумен, особенно если учесть тот факт, что она, возможно, верила в души. Горе заставляет нас делать глупости, и, как показывает опыт, для преодоления этого требуется больше, чем один раз поплакать. Маловероятно, что она это сделает, и я ненавижу в ней сомневаться, но…

«Али…»

"Я знаю. Буду следить за покупками».

"Хороший. Должен признаться, я чувствовал бы себя более комфортно, если бы у тебя не было доступа к фонду и его ресурсам, — говорит Роксли, прежде чем его плечи поникли. — Думаю, это не имеет большого значения. Мы не сможем выполнить требование вовремя. Не сейчас."

Лана вздрагивает, открывает рот, потом закрывает его и мягко добавляет: — Прости. Я откажусь от контроля над фондом, если хочешь. Я даже больше не могу купить землю, только не в Уайтхорсе. Это было одним из условий».

«И это все? Они выиграли? Амелия прерывает, глядя на всех нас.

"Что мы можем сделать?" — говорит Роксли, качая головой. «Приближаются налоги с моих земель, а у меня нет на них средств. Даже если я продам все свое снаряжение и отпущу свою охрану, я не смогу покрыть и налоги, и нехватку земли. И если бы нам каким-то чудом удалось стать Городом, у нас не было бы защиты от Лабаши и его людей».

Конечно, это вызывает быстрое обсуждение людей, спрашивающих, о каких налогах и землях он говорит. Это не занимает много времени, но в конце концов все впадают в депрессию от осознания того, что они идут за нами всеми возможными способами.

— И ты собираешься сдаться? — говорит Амелия, наклоняясь вперед и глядя на нас с кулаками на широких бедрах. На мгновение я снова в начальной школе, и мисс Франс отчитывает меня за то, что я сунул еще один ластик мне в нос.

«Мы не сдаемся. Мы сделаем все возможное, но на этом пути нам не победить, — говорит Вир, умиротворяюще протягивая Амелии руку.

— Тогда меняй путь! — говорит Амелия.

"Пытались. Лорд Роксли и я безуспешно пытались связаться с нашими союзниками за помощью и кредитами. Мы начали общаться и с менее привлекательными организациями. Мы пытаемся, — заявляет Вир, а губы Роксли искривляются.

Микито присел рядом с Ланой, которая снова заняла свое место, положив руку ей на колено, в то время как рыжеволосая выглядит виноватой.

«Ваш господин, он поднял ваши налоги, зная, что вы не сможете их заплатить?» — медленно произносит Микито, глядя Роксли в глаза. Черные глаза встречаются, и после подтверждающего кивка Микито продолжает. «Владыка, который не вознаграждает лояльность своих граждан, не имеет чести. В свою очередь, он больше никому ничего не должен».

Роксли хмурится, встречая и взвешивая что-то в глазах Микито.

Это Лана задает вопрос, который есть у всех нас, людей. «Разве вы не самураи, вы знаете, что следуете за своим господином до самой смерти?»

— И куда это нас привело? Микито качает головой. — Самураи не такие, не такие… голливудские, как вы думаете. Кодекс бусидо, который показывают в кино, не был настолько общепринятым, как вам хотелось бы подумать. Лояльность важна, но это только один аспект кодекса. И у лорда Роксли тоже есть обязательства перед своим народом.

Я закрываю рот, крепко сжимая его. Верно. Я чувствую себя ослом, забывая, что стереотипы — это всего лишь обобщения, которые могут содержать некоторую правду, но так же часто лгут. Мне лучше знать — не каждый китаец владеет боевыми искусствами и не может раскошелиться на свои рупии.

"РС. Сато, ты дал мне много пищи для размышлений. Лорд Рокслиотвешивает ей формальный поклон, что заставляет меня приподнять бровь.

Микито кивает Роксли.

Не обращая внимания на сценарий, Амелия огрызается: «Это все еще не решило нашу проблему — к нам пришла кучка кровожадных придурков, чтобы захватить наш город. Я скорее лучше увижу, как горит город, чем позволю им его взять.

«Это полезно». Али фыркает, переворачиваясь вверх ногами. «Давай просто сожжем город, посолим землю и пригласим кучку гоблинов тоже остаться. Это остановит их. Нет."

«Али, перестань летать. И мы не сжигаем город…» Навязчивая мысль пронзает мой разум, заставляя меня замолчать. Что-нибудь. Что-то… летящее. Сжигание…

«Искупитель…»

"Шшш..." Лана шикает Роксли, глядя мне в лицо. «Он думает».

"О черт. Только не снова, — говорит Али.

Но я почти не слышу их, пытаясь понять, что тревожило меня в глубине души. Что-нибудь…

Ой.

— Думаю, у меня есть план. Ну вроде. Может быть."

Глава 13

Завершение основных приготовлений занимает два дня. Два дня скитаний и скитаний, воплощения планов в жизнь и разговоров с нужными людьми. Два дня уговоров, угроз и прочих разговоров со старыми друзьями и новыми врагами.

Я нахожу мага поздно ночью, он выглядит уставшим и сварливым после того, как закончил очередной частный урок. Его длинные волосы выглядят немного сальными и неопрятными, высвобожденными из пучка, когда он встряхнул их, пока студент неторопливо вышел. Я не думаю, что улучшил его настроение.

"Что ты здесь делаешь?" — говорит Эйден.

«Ищу лучшего мага в городе».

"Неа. Я не собираюсь. Я не могу. Только не снова, — говорит Эйден, и даже при упоминании об этом я вижу легкую дрожь в его руках.

"Я знаю." Хотел бы я попросить его прийти, но он ясно изложил свои взгляды. И даже если маг время от времени проявляет неожиданный уровень храбрости, то, что мы собираемся сделать, это то, для чего мне нужны только добровольцы. — Был здесь не за этим. Но ты будешь нужен городу, твои дары и навыки, пока нас не будет. Рои не перестанут прибывать, Боссы все еще растут. Система запускает монстров. Ничто из этого не остановится, и город должен быть к этому готов».

— Ты говоришь так, будто тебя ненадолго не будет.

"Некоторое время. Может быть, надолго».

"Джон…"

Я качаю головой, хлопая мага по плечу. «Не беспокойтесь об этом. Вы просто позаботитесь о нашем городе».

После этого остальные приготовления достаточно просты. Больше снаряжения нужно купить, больше контрактов написать, больше инструкций дать. Все время пытаясь держать проклятого посланника и ее людей в неведении. К счастью, все готовы принять тот факт, что мы хотим потратить время, чтобы укрепить наше оборудование, прежде чем снова отправиться в путь, как достаточно хорошее оправдание для нашего постоянного и необычного присутствия. Все это достаточно просто сделать, не вызывая подозрений, пока однажды утром мы не уйдем, прежде чем солнце покажется на горизонте.

Вот почему я удивлен, увидев, что кто-то ждет нас на дороге Роберта Пирсона, сидя на своем велосипеде.

"Что ты здесь делаешь?" — спрашиваю я Ингрид, отмечая, что она коротко постриглась и усилила броню и изоляцию, которые на ней надета.

«Ребята, вам хреново с этим шнырянием по городу», — объясняет Ингрид. — Так куда мы направились?

"Не ваше дело. Мы получили это, — говорю я.

«Никаких шансов. Я иду, и ты меня не остановишь, — возражает Ингрид.

«Это…» Я открываю рот и закрываю его, глядя на троих, которые не поддерживают меня. «Ты же знаешь, что мы собираемся сделать что-то очень глупое, верно? Возможно, фатально?

— Это твоя команда, — говорит Ингрид, качая головой. «Конечно, это глупо и опасно. Но он эффективен, и если вы все сделаете правильно, с ними все будет в порядке, верно?

"Да."

— Тогда я в деле, — говорит Ингрид. — Так куда мы идем?

«Каркросс».

Поездка в Каркросс быстрая и легкая. Хотя дороги, возможно, не были расчищены, они все еще в основном ровные, что позволяет питомцам поддерживать хороший темп. Анна, привязанная к своему обычному месту на Ховарде с Ланой, зевает и спит даже во время коротких драк по дороге внутрь. В отличие от того, что сделал бы ее брат, Лана оставила Эльзу в городе, решив, что домашняя черепаха… даже тот, который дышит огнём, не особенно полезен для того, что мы собираемся сделать.

Когда мы проходим через ворота, которые выше и крепче, чем когда-либо, нас встречают Джейсон и Старейшина Барсук. Я ухмыляюсь и машу рукой, когда Ингрид широко открытыми глазами смотрит на изменившийся город, осматривая достопримечательности. Признаюсь, я нахожу некоторую радость в ее выражении лица, зная, что мы, вероятно, выглядели одинаково, когда впервые приехали много лет назад.

«Андреа. Джейсон. Я слезаю с Сэйбра, посылая ему команду следовать, и пожимаю им руки. — Не ожидал, что ты нас встретишь.

«Наши датчики сообщили нам, что вы приближаетесь. Думал, мы поздороваемся, — сказал Джейсон, улыбаясь и глядя на Ингрид. — Вы вербуете?

«В некотором роде. Нам нужно о многом поговорить, — говорю я. «Можете ли вы пригласить кого-нибудь из Гильдии?»

— Очень хорошо, — говорит Андреа, подстригая свои седые волосы, прежде чем уйти.

Я хмурюсь, замечая трость, которую она приобрела, и поднимаю бровь, глядя на Джейсона.

"Она устала. Жалуется на артрит, — говорит Джейсон.

Я моргаю, глядя на него, анализируя это вместе с моим собственным опытом исчезновения моего тендинита при появлении Системы.

«Наверное, психосоматика. Способ ее разума установить контроль, — посылает мне Эли.

Я хмыкаю, решив не передавать эту информацию. Все, что поможет нам пережить день, я думаю. Тем не менее, я беру на заметку поговорить с Андреа позже.

Так как Лана и Микито знали грубые наброски плана, они разделились, предоставив мне объясняться с группой, собравшейся в центре их города. Я быстро рассказываю о проблемах, с которыми сталкивается Уайтхорс, и описываю некоторые вещи, которые сделали Посланник и ее люди.

Я заканчиваю словами: «И именно поэтому нам нужна ваша помощь. Если Уайтхорс падет, скоро они придут за Каркроссом.

Гильдмастер в сопровождении Эйлона и Икслимина хранил молчание на протяжении всего объяснения. Сидящая в детском кресле четырехфутовая пикси смотрит на меня разноцветными глазами, впитывая каждое мое слово . Когда я закончил, он говорит. «Это ужасные новости. Мы, конечно, знали, что герцогиня нацелилась на Уайтхорса, но не осознавали, что все настолько серьезно. Спасибо за информацию.

— Но я не уверен, какую помощь мы можем предложить, если вообще сможем. Разозлить герцогиню штатов Пуркуа опасно, особенно для гильдии нашего размера.

— Ты знаешь, что мы тебе поможем, Джон, но что тебе нужно? — говорит Андреа. «Мы не можем позволить себе дать вам много кредитов. У нас тоже ограниченный бюджет. И ты знаешь, что у нас мало истребителей…

Я качаю головой, отвергая ее слова. «Кредиты могут быть полезны, но вам следует поговорить об этом напрямую с Роксли. Что касается истребителей, я думаю, что мы справились. У меня есть план."

Я действительно начинаю комплексовать из-за того, что каждый раз, когда я использую это слово, люди вздрагивают. По крайней мере, люди.

"Что это такое?" — спрашивает Джейсон, наклонив голову.

«Ну, вот этот Дракон, видите ли…» Я наслаждаюсь выражением широко раскрытых глаз, объясняя план. По крайней мере, то, что я могу им сказать.

«Знаешь, ты совсем спятил», — говорит глава гильдии.

— Мне говорили об этом, Джин, — говорю я, взглянув на него, прежде чем улыбнуться. — Так вы, ребята, собираетесь помочь?

«Это рискованный план. Слишком рискованно, чтобы Гильдия принимала в этом участие. Джин переводит на меня свои разноцветные глаза. Зеленый, красный и розовый кружатся, цепляясь за меня с озорным блеском. «Однако я не могу помешать моим предприимчивым коллегам взять законный квест, если он будет предложен Гильдии».

Я хрюкаю, уже внутренне морщась. «И насколько дорогим будет этот квест?»

"Дорогой. Мы говорим о том, чтобы выследить дракона до его дома и привести туда группу авантюристов с низким уровнем, — говорит Джин, постукивая по губе. «Я не мог бы с чистой совестью предложить такой квест без соответствующего вознаграждения».

Андреа прерывает, ее голос краток. «Джин, мы поговорим об этом квесте вместе. В любом случае, мы должны обсудить последний инцидент с вашими людьми. Вечеринка с гномами после смены и оставление нашего паба в руинах неприемлемы.

Озорной взгляд Джина исчезает, и он слегка наклоняется вперед, его крылья расправляются веером за его спиной, а затем убираются за спину. На мгновение я получаю возможность полностью рассмотреть их во всей их великолепной многоцветной красе. По жесту Андреа я выхожу из комнаты, а Ингрид следует за мной, уперев руки в бедра. Только когда мы уже почти вышли, она нарушает тишину.

"Так. Дракон, — уверенно говорит Ингрид.

— Да… — я смотрю на нее краем глаза. — Знаешь, я немного рад, что ты здесь. Ваши навыки…"

"Ага." Ингрид качает головой. — И ты не хотел, чтобы я приходил.

— Безумно опасно, помнишь? Я указываю.

«Лютиен был прав. Ты чертовски мягкотелка, — говорит Ингрид, ухмыляясь. «Я большая девочка. И этот мир небезопасен».

Я киваю и замолкаю, пока выясняю, где девушки. Требуется несколько секунд, чтобы привести нас к ним. В какой-то момент мне придется еще немного проинструктировать Ингрид. Я рассказал совету Каркросса часть плана, достаточную, чтобы убедить их. Но с учетом того, как работает Система, мне нужно держать большую ее часть при себе. В любом случае, пришло время попросить Лану сделать следующий шаг.

— Начальник шахты? — спрашиваю я, глядя на гнома ростом четыре с половиной фута, седеющие волосы которого уложены дредами.

Он закинул ноги на стол, расслабляясь после тяжелого рабочего дня, с большой пинтой пива в руках. Светло-серые глаза вопросительно смотрят на нас, взвешивая и оценивая с привычной легкостью.

— Насколько мы понимаем, вы — часть большого клана? — спрашивает Лана, озаряя его одной из своих запатентованных ослепительных улыбок.

Гном моргает, садясь, когда она бьет его оскорбительным заклинанием. Маловероятно, что кто-то из его ранга не может избавиться от эффектов заклинания очарования, но разговор с красивой женщиной все равно пробуждает любого горячего мужчину.

«Что я есть, и что мы есть. Клан Каменного Дна». Гном ухмыляется, протягивая руки Лане. Когда она берет их, он притягивает ее к себе, нежно стучится головами и украдкой заглядывает ей под блузку. «Роми Гранитекни. Что я могу сделать для вас?"

— Что ж, у нас есть небольшое деловое предложение для вашего клана, если вы готовы его выслушать, — бормочет Лана, все еще наклоняясь, пока Роми не кивает. Затем она выпрямляется и садится. — Вот мы и подумали…

Я прислоняюсь к стене, наблюдая, как она работает с бедным гномом. Не то, чтобы она полностью добивалась своего, но опыт Ланы в заключении сделок здесь сияет. Это деликатная задача, и я рад, что она взялась за нее, даже несмотря на то, что Роми заключает жесткую сделку. Тем не менее, в конце разговора у нас есть то, что нам нужно, если не то, что мы хотим.

Вечером перед самым опасным делом, которое мы когда-либо совершали, мы тратим время на совершенно обыденные дела. Возможно, это по собственному желанию, возможно, люди просто так справляются с растущим давлением, но мы проводим вечер, гуляя с Джейсоном, Майком и Рэйчел за хорошей едой и алкоголем. Никакой охоты, никаких драк, только выдумки и насмешки. Неудивительно, что мы отклоняем предложение Джейсона пойти с нами, за что Рэйчел выглядит очень благодарной. От предложения Майка сложнее отказаться.

— Серьезно, Майк, ты нам не нужен, — объясняю я, машу и пытаясь успокоить бывшего констебля. «Мы обращаемся за помощью к Гильдии, так что это увеличит наши цифры. И мы не собираемся пробиваться внутрь с боем. Клуэйн находится далеко за пределами наших Уровней, так что скрытность — это лозунг.

Он хмыкает, бессознательно потирая свою киберруку, пока мы разговариваем.

— И ты нужен Каркроссу, — добавляет Лана, подталкивая здоровяка. «Возможно, сейчас наступило затишье, но Рои будут продолжать прибывать, и нет никакой гарантии, что Система не сбросит что-то новое. Лучшее, что вы можете сделать, это продолжать выравниваться здесь.

«Мне не подходит». Майк отпивает свое пиво. — Но ты прав. Просто кажется, что меня всегда исключают из всех веселых вещей».

«Эх, это хорошо. Мерроу не будет жаловаться на то, что тебя нет, — говорит Джейсон.

Девочки, как один, поворачиваются, чтобы посмотреть на Майка.

«Мерроу? Подожди, девочка-кошка? — спрашивает Рэйчел, широко раскрыв глаза.

"Ага."

— Девушка-кошка? — спрашиваю я, слегка повышая голос.

— Это не их… — говорит Али, и в него бросают попкорн.

Женщины наклоняются вперед, устремляя взгляд на большого и внезапно застенчивого констебля.

— Итак, Майк, этот Мерроу…

Пока девушки подталкивают беднягу к дополнительной информации, я сижу и наслаждаюсь представлением. Несмотря на все свое ворчание, Майк на самом деле не против поговорить о своей новой девушке, как только он начнет. Кто бы мог подумать, что он такой открытый?

«Эйлон. Икслимин, — приветствую я пару, когда мы встречаемся с ними на следующее утро. Быстрый взгляд на их строки состояния — это все, что нужно, чтобы получить от них информацию. Небольшое изменение в их статистике, по правде говоря, что работает для меня.

Я позволяю своему взгляду блуждать по трем другим в их отряде. Одна — гибрид волка и человека, у нее в руке посох; другой - синекожий гуманоид с четырьмя руками; и последний - Йерик. Все они одеты в высокотехнологичные костюмы, тонкие доспехи покрывают их тела, а на телах висит оружие ближнего и дальнего боя. Интересно, что у Йерика на теле есть лук, хотя я не вижу стрел.

Джакрим Лурра (воин с топором 3-го уровня)

л.с.: 1020/1020

МП: 530/530

Состояние: Нет

Валерия Ииллора (элементалист 42-го уровня)

HP: 230/230

МП: 1430/1430

Состояние: Нет

Джаза Ламарр (лидер разведчиков 4-го уровня)

л.с.: 840/840

МП: 790/790

Состояние: Нет

«Хорошая команда», — говорит Али, блуждая взглядом по группе. — Но вам, ребята, будет достаточно?

«Икслимин может вмешиваться в Систему, в то время как Джазае будет вести разведку и окружит нас как можно большим количеством монстров. Когда мы не можем, у Валерии есть несколько заклинаний маскировки, — говорит Эйлон. «Кроме того, мы единственная команда, вызвавшаяся добровольцами».

«Нищие не могут выбирать», — говорит Лана и кивает им. «День не становится моложе».

Раскатываясь, наша недавно увеличенная группа достигает леса в течение нескольких минут с Джазае впереди. Мы могли бы использовать дороги и ехать быстрее, но план состоит в том, чтобы сделать это тихо, а это значит, что мы пропустим дороги и поедем по пересеченной местности.

Интересно наблюдать за командой Галактики в действии и различными вариантами, которые они выбрали для навигации по пустыне. Микито и Лана, конечно же, ездят на хаски, а велосипед Ингрид, как и Сэйбер, оснащен антигравитационными пластинами, которые удерживают его от земли и легко справляются с бездорожьем. Как и мы, Джакрим использует велосипед, несколько более прочный и постапокалиптический, но все же очень похожий на велосипед. Валерия и Икслимин летают самостоятельно, используя Магию и интегрированные технологии в равном порядке. Интересно, что Эйлон и Разведчик идут пешком. Джазае идет, но каким-то образом покрывает больше, чем обычный бег, в то время как Эйлон просто сумасшедший. Потусторонний рыцарь плывет рядом с нами, не напрягаясь, как бы быстро мы ни шли. Я предполагаю, что частичное бестелесное имеет некоторые преимущества.

Поскольку нам не нужно прятаться, пока мы не окажемся на ледяных полях, Джазае ведет нас по прямому курсу, насколько позволяет местность. Конечно, это означает, что в конечном итоге мы встретим более одной группы монстров. Для первого боя мы отступаем и смотрим, как Галактика приступает к работе. В то время как Джакрим, Икслимин и Валерия атакуют издалека, колотя несчастных слаймов, Эйлон парит прямо в центре группы и атакует своим мечом, беззаботно рубя и рубя. Атаки в основном проходят сквозь него, нанося урон, но не смещая его тело. Вскоре слаймы мертвы, и мы движемся.

«Галактики» берут на себя инициативу и в следующем столкновении, прежде чем мы начнем работать над выяснением того, как сражаться вместе, как группа. Джазаэ никогда не появляется ни на этом, ни на других боях, всегда оставаясь на шаг впереди основной группы, прокладывая нам путь.

После немного грубого начала мы начинаем гелеобразование. Это несложный переход — большинству из нас, бойцов ближнего боя, просто нужно не забывать сдерживаться и позволять атакующим дальнего боя немного бить наших врагов, пока они не прибудут. После этого мы обычно слишком плотно набиты для дальних атак, но с монстрами, с которыми мы сталкиваемся, это редко бывает проблемой. Хотя они не ниже уровня, нас слишком много, чтобы большинство групп представляло реальную угрозу. К сожалению, это также означает, что мы не получаем много опыта.

К тому времени, когда мы заканчиваем ночь, мы преодолели около двух третей расстояния до Клуана. Мы могли бы двигаться быстрее, но ближе к концу мы начали сталкиваться с монстрами 70-го уровня. Все еще не невозможно, но бои сложнее и требуют, чтобы мы отдыхали и ждали восстановления маны и здоровья. Мы тоже начинаем быть более осторожными, потому что по мере приближения зоны будут становиться все выше и выше.

Установка лагеря происходит быстро, с рядом переносных силовых полей, связанных между собой, чтобы предотвратить потенциальные проблемы, и быстрой очисткой снега Анной. Ставятся палатки, добавляются дополнительные меры безопасности, такие как автоматические орудийные башни, и в течение нескольких минут начинается пожар. Вахты разделены в зависимости от требований к отдыху, и маги и Ингрид вырубаются после теплой еды. Бойцы ближнего боя не ложатся спать позже, наша усиленная Конституция гарантирует, что мы лучше справимся с поездкой.

Вызвавшись на первую вахту, я удивляюсь, когда Лана садится рядом со мной, а Анна хлопает головой по ногам Ланы, чтобы хорошенько почесаться в тот момент, когда она это делает. Рыжий мех расчесывается, а уши нежно чешутся, а Лана молчит. Я смотрю на рыжеволосую, отмечая, с волосами в шлеме или без, она выглядит восхитительно. Не зная, что она хочет сказать или почему она здесь, я, как всегда, теряю дар речи. Это первый раз, когда у нас была возможность по-настоящему поговорить после встречи с Роксли. Али уплывает от нас, вовлекая Эйлона в разговор.

— Прости, — говорит Лана после того, как тишина затянулась слишком долго.

— Нет нужды, — автоматически говорю я. Даже когда я это говорю, я понимаю, что это правда. Возможно, она в каком-то смысле предала нас, но она была права, земля принадлежала ей, и она могла делать с ней все, что ей заблагорассудится. Возможно, мы хотели высказаться, но у нас не было на это права. И… — Тебе было больно. Больно. Мне жаль. Я должен был поговорить с тобой больше. Помог больше».

— Я ничего не хотел.

— Неважно, — говорю я, качая головой. «Я должен был быть лучшим другом. Я просто не очень хорош в этом. При этом.

— Быть другом?

"Нет. О, ну, говоря о том, что вы знаете. Я морщусь, борясь со своим старым воспитанием, со своими старыми социальными условиями.

"Открытие? Показывать людям, что тебе не все равно?» — говорит Лана, и я киваю. «Никому не легко».

— Тебе это казалось легким, — возражаю я.

«Казалось. Это никогда не бывает легко. Заботясь о других, сопереживая, с практикой вы становитесь лучше».

— Ага… — я замолкаю, глядя в темноту. Я смотрю на свою мини-карту и не вижу ничего особенного, прежде чем вернуться к Лане. "Так как у тебя дела?"

«Мне больно, когда я думаю о нем. Больнее, когда я понимаю, что забыла о нем, что перестала болеть. Я знаю, что это глупо. Я даже знаю, что сказал бы мой старый психотерапевт. Не то чтобы я не испытал этого, когда умерли наши родители. Я знаю, что не должен чувствовать себя виноватым за то, что живу, но это все равно кажется неправильным».

— Я знаю… — говорю я, потирая лицо. Боги, знаю ли я. «Эмоции никогда не хотят слушать логику».

«Я так сильно хотела его вернуть, даже когда знала, что это неправильно, я игнорировала это. Знал, что это будет не он, не может быть он. Но я подумал, что, может быть, если бы это было в основном похоже на него, все было бы в порядке. Достаточно, чтобы перестало болеть», — признается Лана.

Я почти говорю что-то о том, что то, что она сказала, не имеет смысла. Но опять же, боль и горе не имеют смысла. Это просто так.

«Раньше я любил Юкон. Не мог представить себе жизнь где-то еще. Лес, зима, погода. Теперь, куда бы я ни посмотрел, каждый человек, которого я встречаю, напоминает мне о нем. И я ненавижу это. Ненавижу, что Ричард отдал свою жизнь за это, за нас, только потому, что не мог отвести взгляд. Я хочу… — Лана запинается и качает головой. «Я должен был сжечь все его комиксы».

"Все?"

"Ага. Однажды мы подрались, когда были детьми. Глупые родственные вещи — я даже не могу вспомнить, о чем. Я так разозлилась на него, что зашла к нему в комнату, схватила несколько его комиксов и бросила их в печку вместе с дровами, — говорит Лана, и я с ужасом смотрю на нее. Она слегка наклоняет голову, румянец на мгновение оттеняет ее веснушки. "Я знаю. Но мне было всего десять. Наши родители забрали у меня пособие на несколько недель, пока я не вернула ему долг».

"Хм. Человек-паук, верно?» — говорю я, и она кивает. «Он рассказал мне об этом. Не думаю, что их сжигание имело бы значение. Он нашел бы другую причину быть там.

"Да. Идиот всегда хотел быть героем». Лана наклоняется, зарываясь лицом в мех Анны.

Я качаю головой, отводя взгляд, затем рефлекторно мычу, когда Ховард опускает голову мне на колени, тоже ища царапины. Я снимаю перчатки, прежде чем выполнить его пушистое требование, впиваясь плотью в шелковистый мех, и снова сверяюсь с картой.

Мы на время замолкаем, молча почесывая лису и щенка. Это дружеская тишина, момент взаимного умиротворения в смертоносном и опасном мире. Мы молчим так долго, что даже животные меняются местами.

Лана наконец говорит. "Джон."

"Хм…?"

"Ты…?" Лана слегка краснеет, прежде чем поймать мой взгляд и наклонить голову в сторону своей палатки.

«Ухх…»

«Я не эмоционален. Ну, я знаю, но нет, — говорит Лана. "Не обещаю. Не более чем друзья».

«Я на страже».

— Али? Лана зовет, и Дух, вернувшийся к парению над нами, спускается.

— Понял, тутс. Иди прочисти свои трубы, мальчик-о.

Я рычу на Духа, затем поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Лану, по-настоящему посмотреть на нее. Я вижу ее бледную веснушчатую кожу и спутанные рыжие волосы. Слишком серьезное выражение лица, которому противоречит поднявшийся румянец. Прямая спина, напоминающая мне о силе, которую она несет, и улыбающиеся фиолетовые глаза.

Я уже говорил нет. У меня такое чувство, что если я откажусь сейчас, это, вероятно, будет последний раз, когда она спросит. И не зря. Есть миллион и одна причина сказать «нет». Дело в том, что я не знаю, куда это идет. Что она все еще уязвима. Что я все еще уязвим. В конце концов, единственный реальный вопрос — хочу ли я этого?

Через пять часов мы снова в пути. Все, кроме нас, немного отдохнули. Признаюсь, я благодарен за звуконепроницаемость высокотехнологичных галактических палаток. В противном случае мы не создали бы спокойной среды ни для кого другого. Или, по крайней мере, люди — боги знают, что галактисты думают о сексе. Возможно, для некоторых из них это было бы отдыхом.

Мы переезжаем совсем недолго, прежде чем Эйлон возвращается туда, где я еду на Сэйбре.

«В моей группе, когда кто-то по какой-либо причине пропускает свою — или ее — ротацию часов, мы обычно информируем следующего в списке», — говорит Эйлон, паря рядом со мной.

"Извини. Мой Дух наблюдал за мной, — бормочу я, глядя вниз, и изрекаю свое слабое оправдание. Не то чтобы у меня было больше времени на вахте — мы разделили ее так, что за ночь было только двое наблюдателей.

«Да, ну, Духи обычно не считаются заменителями. То же самое с дронами или ИИ. Слишком легко, чтобы Систему или монстров обмануть. Они также часто неэффективны в качестве первых ответчиков, — упрекает меня Эйлон.

Я принимаю это спокойно, кивая.

Когда Жуткий Рыцарь чувствует, что упрек правильно воспринят, он добавляет: «Я признаю, что твой Дух отличается от большинства. Его способности к сканированию впечатляют».

Я хрюкаю, не желая сообщать ему, что Эли связана со мной. Хотя это и не уникально, это редкость, поскольку стоимость связанного духа высока. В моем случае мне не нужно платить за это, так как за это платит Система, но для большинства это будет еще одним снижением их скорости регенерации маны и, следовательно, слишком дорого.

Выполнив свой долг лидера группы, Эйлон возвращается на свое место в очереди. Еще раз, я позволил своим глазам блуждать по группе. Джазаэ, как всегда, вне поля зрения, в то время как Эйлон и Джакрим играют в роли разыгрывающего. Микито и Ингрид замыкают группу, а маг, Икслимин, Лана и я с щенками в центре группы. Мы в более плотном строю, чем вчера, щенки не так рассредоточены, так как местность, по которой мы пересекаем, заставляет нас держаться близко.

Мы проходим через небольшой овраг на поляну, выходя из-под деревьев, которые приобрели металлический блеск и сок, из которого капает серебро, когда они ударяют нас. Эйлон и Джакрим находятся вне укрытия, когда наши нападающие открывают огонь, синие и красные молнии разрывают воздух. В то же время дополнительные энергетические лучи ударяют в нас внутри деревьев, Хакарта появляется в мерцании света, когда их защита падает. Атаки мчатся вперед, сходясь на нас со всех сторон в попытке застать нас врасплох.

Все, что нужно встретить слоями щитов и маны. Я почти мечтаю увидеть их лица, когда их засада провалится. Валерия уже применяет заклинание Стены, на несколько мгновений изолируя одну сторону поля боя, в то время как остальные сосредотачиваются на другой стороне. Большая часть моей маны ушла, поскольку я использовал ее, чтобы наложить Щит души на своих товарищей по команде, но у меня есть достаточно, чтобы потратить ее на Blink Step. Когда Сэйбер завершает свое изменение, я активирую Навык, ставя себя позади команды Хакарты.

Хакарты ровные, дрессированные. Пара кружится в поисках меня, в то время как остальные сосредотачивают огонь на остальной команде. К несчастью для них, я выбрал не тех, кого я выбрал для атаки. Мой меч врезается в покрытую черной броней заднюю часть «Хакарты», двойные лезвия тянутся за моим первоначальным ударом и снова врезаются в нашу засаду.

Краем глаза я вижу остальных членов команды за работой. Ингрид и Икслимин исчезли, полностью исчезли из виду. Микито идет более прямым путем, атакуя группу, которая ударила нас сзади. На вершине Винн самурай и щенок покрывают землю за доли секунды. Призрачная броня окружает их обоих, лучи энергии падают и создают рассеянный радужный свет, который омывает их назад. Анна, выпущенная из Ховарда, заливает пламенем одну сторону нашей линии, ту же сторону, которую Валерия занята возведением укрепленных земляных стен, чтобы обеспечить укрытие. Ховард падает на землю и крадется вперед к нетронутой стороне, насколько это возможно, опуская большую часть своего тела из зоны действия огня. Тень использует более прямой подход, поскольку он был ближе, атакуя ближайшую Хакарту, теневые и настоящие зубы смыкаются на разных конечностях. Лана прячется за деревом, бросая дымовые шашки, чтобы дать нам дополнительное укрытие, в то время как случайный луч отражается от остатков моего Щита Души. В авангарде Эйлон разделяется на четыре копии, каждая из которых заряжает свою Хакарту. Джакрим, с другой стороны, просто стреляет из своего байка, высвобождая собственное встроенное лучевое оружие, когда он приближается к нападавшим.

Это все, что я вижу перед тем, как погрузиться в собственную борьбу. Показатели урона вспыхивают, когда лучи вонзаются в броню Сэйбера, и его щит наконец выходит из строя. Я пинаю сукина сына, пытающегося меня выпотрошить, затем полностью разворачиваюсь вдоль линии, чтобы убедиться, что там нет товарищеских матчей. Как только я подтверждаю это, я запускаю шквал ракет, которые покрывают и фиксируют Хакарту на месте. Лана и щенки в полной мере пользуются перерывом в стрельбе, рвутся вперед, чтобы приблизиться к застрявшим в ловушке солдатам.

Еще двое прямо позади меня все еще свободны, поэтому я сосредоточиваюсь на них, бегу и уворачиваюсь, приближаясь к ним. Али подплывает к раненому Хакарте, которого я отшвырнул ногой, и втыкает крошечные руки в его доспехи, прежде чем сделать что-то, вызывающее леденящий кровь крик.

Я наблюдаю, как в моем HUD вспыхивают показания повреждений, даже когда я приближаюсь к стрелку, дублирующие лезвия мерцают, оживляясь. Винтовка поднимается, блокируя рану, и я позволяю своему мечу исчезнуть, а другой рукой наношу удар наружу, быстро отступая в сторону, чтобы прикрыть землю. Хакарта отскакивает назад, когда ему приходится уворачиваться от двух дубликатов, которые я не отклонил, но это означает, что мой выпад попадает прямо в него, наполненный маной клинок прорезает броню, как будто ее там нет.

«Стены рушатся, мальчик-о. Маг хорош, но земляные стены не выдержат, — посылает Али, подбадривая меня.

Нет времени. Мана почти закончилась, так что я поднимаю правую руку, отпускаю дубликаты лезвий и запускаю «Инлин», позволяя снарядам врезаться в тело «Хакарты» в полностью автоматическом режиме. Проходят секунды, и пули пробивают всю дыру в Хакарте, его броня не выдерживает атаки. Я иду к следующему нападающему, вынужденному пригибаться и уворачиваться, пока «Хакарта» стреляет.