Святые грешники [Карина Винтер] (fb2) читать онлайн

Святые грешники

Глава 1.

Весна 89 года…

Солнце уже заходило за горизонт, когда молодая девушка с каштановыми длинными волосами шагала вдоль по тропинке, а вдалеке виднелся ее дом. Она не особо спешила, видя, что возле забора нет машины, а это означало, что отец вполне возможно снова задержится на работе.

Сегодня Катя припозднилась. Гуляла с подругой, но видя парочку автомобилей возле соседской дачи и слыша шум, поняла, что могла вполне остаться с ночевкой у нее, либо зная ее семейную обстановку позвать к себе.

Закрывая за собой калитку, обвела взглядом пустую практически улицу. Сирень цвела перед ее домом, и потянувшись, сорвала пару веток, чтобы поставить в вазу и напоследок заглянула на соседский участок. Смех слышен из дома. Ох, хоть бы ничего не стряслось, пока отец не вернется… Катя помнила, где лежит охотничье ружье, но никогда из-за своей слабохарактерности не наведет оружие на человека.

Заходя в дом, два раза проверила, закрыла ли замок, прежде чем скинуть туфли и сбрасывая легкий свитер, прошла сразу на кухню. Оставив на стуле сумку, быстро поставила сирень в вазу, по привычке вдыхая чарующий аромат. Приготовила бутерброд с маслом и сахаром, поставив чайник, но не дожидаясь, направилась в свою комнату. Взяв листы и карандаши, разместилась в зале, подогнув под себя ноги, приступив к незаконченному эскизу. Приложив массу усилий, она сможет дай бог закончить школу и поступить в вуз пораньше.

Откидываясь на спинку потертого в некоторых местах дивана, но скрытого покрывалом, прикусила кончик карандаша, позволив размечтаться. Мечта давно уже сформировалась. Не размывчатая, а такое ощущение, что стоит руку протянуть, в ее случае поступить, и она осуществится. Отец никогда не ставил ее в рамки, поэтому Катя верила, что когда-то станет знаменитым модельером. В стране это воспринимается достаточно легкомысленно, мол очередная портниха. И тут же вспоминаются журналы, которые постоянно доставала для нее Маринка с моделями, одетыми с иголочки в наряды от кутюр.

Клаксоны автомобиля отрезвили Катю. Отложив альбом в сторону, бросилась к окну. Нет, это отъезжала одна из машин возле соседей и как она предполагала, веселье на этом не закончится, так как остальные оставались на своих местах. Где же ты, пап?!

И как по волшебству зазвенел домашний телефон. Бросившись в прихожую, поднимает торопливо трубку.

— Катя? — папин усталый голос немного успокаивает, ведь перспектива ночевать одной пугала. — Прости, доченька, только добрался до телефона. Все хорошо в школе? Как успехи?

— Как прежде. Пап, где ты? Мы же договаривались, что проведем выходные вместе, — скрывала беспокойство.

Всегда храбрилась и не давала узнать даже отцу свою пугливую натуру. Ну, отдыхают ребята в соседнем доме и что? Скорее всего это тети Шуры племянник приехал погостить, ведь дача пустует уже давно. Нет причин для волнения. Она в своем доме.

— Останусь на дежурство. Внеплановая операция. Не расстраивайся, хорошо? Я все компенсирую! Ну, хочешь, как поеду назад, прикуплю той ткани, что ты у меня давно клянчила?

Тяжелый вздох вырывается все-таки. Да, тяжко быть ребенком хирурга, но он герой. Катя не маленькая и понимает, что ее капризы могут стоять жизни человека.

— Не стоит. Я в порядке, правда, и совсем не расстраиваюсь.

— Закрыла двери?

А вот и пошли стандартные вопросы. Закатывая глаза, переминалась с ноги на ногу.

— Ну, пааап, — протянула раздраженно. — Не маленькая уже. Разогрею суп, попью чай и лягу спать.

Как по команде послышался свист чайника, что не делало ее лгуньей, но отец знал ее достаточно хорошо.

— Не задерживайся со своими рисунками и лучше сосредоточься на уроках. Помни, что оценки…

— Помню, — пресекла дальнейшие причитания. — Спокойной ночи, пап. Буду ждать.

— И завтра проверь дачу Ивановых. Андрей вроде должен будет заехать.

А вот теперь она вспомнила, что за племянник. Андрей Громов был спортсменом, часто возил местных ребят раньше на своем мотоцикле, да и она не отказывалась, когда была маленькой. Вот время быстро летит…

Заканчивая эскиз с платьем на выпускной, критично осмотрела, допивая последний глоток чая. Нужно определится с цветом, но в остальном… она довольна!

Снова зазвонил телефон. Подтягиваясь, лениво встала, думая, что снова отец проверяет, выполнила просьбу ли она или нет…

— Достаточно! Ты совсем забыл, что я без двух недель выпускница? — не сдержалась, раздраженно спросив.

Нет, она ответственна, послушна, не то, чтобы давала повода, просто отец всегда чересчур опекал. Перегибал палку конкретно, скорее всего из-за того, что Катя общалась с Мариной, которая часто подбивала на разные приключения, но безуспешно.

— Эм, а Андрея можно? — со смехом спросил задорный мужской голос.

Катя растерялась, нахмурившись. Убрав трубку от уха, посмотрела на нее, будто она даст пояснения, а потом снова поднесла.

— Сожалею, но Вы скорее всего ошиблись. Вам нужен Андрей Громов?

— Да. Если я ошибся, то откуда его знаете?

Прижимаясь к стене, покрепче обхватив телефон, улыбнулась. А у него приятный тембр… Успокаивающий, не кричащий, без злых и рычащих ноток.

— Я соседка его тети, которая уехала, а вероятнее всего Андрей со своими друзьями собирается веселиться в отсутствие тети Шуры, — тут Катя пришла в себя, выпрямляясь, мысленно отвесив себе подзатыльник. — Прошу прощения, мне нельзя говорить с незнакомцами.

Хриплый смех ласкал слух, и она закрыла глаза, вслушиваясь, прикусывая губу. Любопытно, как выглядит незнакомец? Брюнет или блондин? А глаза? Ужас, куда ее унесло… А вдруг это маньяк?

— Девушка, не бойтесь. Если мы знаем оба Андрея, то вам нечего бояться. Тем более, мы можем познакомиться. Меня зовут Артем. Буду рад узнать ваше имя, гражданка с приятным голосом, если не отвлекаю.

Распахнув глаза, не смогла стереть улыбку с лица.

— Последняя цифра 4, а не 6. Всего доброго, Артем.

Положив трубку, рассмеялась от души. Неужели она впервые отшила парня? Учитывая строгое воспитание отца, да и то, что в ней всегда видели лишь друга ребята, она не особо знала об отношениях. Не думала совсем о них, ведь вскоре поступление. Если все хорошо сложится, то сможет улететь спустя годы в Америку, а уже тогда задумается о любви, семье и детях.

Глава 2.

Всю ночь Катя ворочалась, сон не шел из-за пьянки соседей. Разбираться — не выход. Там столько парней, тем более под градусом, странные девушки. Нет, безопаснее сидеть дома.

Ближе к пяти утра все-таки усталость дала о себе знать, и она заснула за столом, прижимаясь щекой к альбомному листу. Разбудило солнце, которое пробивалось сквозь тонкую тюль, прямо светя Кати в лицо. Тело ломило, поэтому заторможено поднявшись, с трудом вытянулась, продирая глаза.

Уже стрелки часов показывали одиннадцать утра, а значит, папа скоро вернется. Быстро приняв ванну, занялась завтраком, напевая себе под нос мотив песни, слова которой стерлись из памяти. Странное чувство зародилось, заставляя сердце замедлить ритм и неприятно потянуть. Напрягая память, пыталась вспомнить сон. Тут холодная дрожь прошлась по телу, образуя мурашки на белоснежной коже, и Катя плотнее запахнулась в кофту, выключая под сковородкой газ, задумчиво облокотившись о стол. Вспомнила. Во сне она видела себя со стороны. Недалеко от их дома находился маленький мостик с неглубокой речкой, там была очень грязная вода, едва видно дно. Так вот во сне она видела себя под ним. На дне. С широко распахнутыми глазами в которых застыл ужас.

В дверь постучались и подпрыгнув, схватилась за сердце. Надо успокоится. С ее то фантазией, можно вообще в психушке оказаться…

Шурша тапочками по линолеуму, подошла к двери и глянув в глазок, затаила дыхание. Что он здесь забыл и как пролез через калитку? Вот, что значит наглость не останавливает, наверняка перепрыгнул. Повернув ключ в замочной скважине, нерешительно распахнула дверь, чувствуя, как весенний утренний холод скользит в дом, щекоча лодыжки.

Оценивающий взгляд голубых глаз от пят до макушки заставил ее засмущаться. Давно не виделись…Он в отличие от нее не сильно изменился, если только возмужал, физически еще больше окреп и стал выше на приличные пол метра. Две руки держал почему-то за спиной. Странно веселый, но по запаху определила, что не удержался вчера от выпивки. Будем надеяться, что протрезвел, а то мало ли…

— Катька, неужели это ты? — киваю сконфужено головой, складывая руки на груди, так как было слегка прохладно. — Сколько лет, сколько зим? Ого, как ты вымахала! Настоящей красавицей стала, — отвесил мне комплимент, явно по-дружески.

Боковым зрением улавливаю на участке тети Шуры двух блондинок, едва одетых, если их сорочки можно назвать одеждой.

— А ты ловеласом, как посмотрю, — не осталась в долгу, секунда молчания, как мы заходимся в хохоте, и я даю ему пять. — Тоже рада видеть. Давненько не навещал наши края. Настолько хороша Москва?

— Ну, как сказать. Дел слишком много. Я же спортом увлекаюсь по сей день.

— Неужели? — смутно кое-что вспоминаю. — Как не стыдно, Громов? Маленькой восьмилетней наивной девочке ты обещал пару тренировок.

Такой же короткий темный ежик на голове, доброе лицо, в общем свой парень. Я так смело даже с Маринкой не разговариваю. Вот, что значит влияние того, кого ты знаешь с детства. Мы не часто виделись, но с Андреем у меня только светлые воспоминания. Даже где-то в фотоальбоме сохранился снимок на его мотоцикле.

— Обещаю, компенсирую. Как жизнь? Парня нашла уже небось? Как учеба? Тебе насколько помню пару лет осталось, — нахмурил лоб, наверное, задумавшись, о моем возрасте.

— Громов, очнись! Я не твой вариант — вспомни моего папу, — мы оба понимающе улыбаемся. — Шутка, ничего нового. Отец любого кандидата готов с лестницы спустить, пока не доучусь. На носу день рождение, и я в этом году выпускаюсь. Приглашаю на выпускной, но сомневаюсь, что придешь. Спортсмены такие занятые.

Намекаю снова на его гостей, а Андрей качает головой.

— Совсем не меняешься. Остришь также только мне? Эх, позволил на свою же голову. Погоди, настолько школа надоела? Почему так спешишь?

Шире открывая дверь, схватилась за ручку, выпрямляя плечи.

— Андрюш, давай не будем, — подмигиваю. — Тебя ждут гости, а ты тут ищешь повод меня разговорить. Не подумай, рада видеть, и готова поговорить в любой момент, как будет тебе удобно. Артем то дозвонился?

Он активно закивал, и я уже поняла, в чем дело. По его душу пришел. Что мне всегда нравилось в Андрее — у него все читаемо по лицу. Может, мне это только понятно, но я ему всегда доверяла. Он относится к тому типу людей, кто говорит то, что думает и никогда не предаст доверия, насколько я знаю.

— Артем недавно отправился на службу по контракту, — открыла рот, имея догадки, а он снова кивнул, помрачнев. — Верно, одна не из самых лучших точек. Чудом дозвонился, и как погляжу плодотворно. В общем, передавал тебе «доброе утро» и вот.

Перед ней тут же образовался букет красных тюльпанов. Неуверенно взяла из рук Андрея, поднимая к носу и вдыхая, выпрямилась. Сверкнула глазами в сторону давнего приятеля, что ее старше на добрые года 3–4.

— Сорвал у дяди Вити? Бессовестный, — цокаю.

— Откуда в тебе такая проницательность? Ладно, всего хорошего. Артем попросил быть потише, надеюсь, что не потревожили. Сегодня ребята уедут, а я еще зайду на чай. Повидаюсь с дядей Колей. Не против?

Но уже не дожидался моего ответа, спускаясь по ступенькам крыльца, и вовремя успел увернуться от цветка, прибавляя шагу, хохоча. А возле калитки Андрея ждал невысокий, худощавый блондин в спортивном костюме, с хитрой улыбкой на лице. Я лишь помахала ему, заходя обратно в дом, замерзнув прилично, но не могла себе врать. Красивый жест от служащего, который даже лично ее не видел. Господи, она же еще несовершеннолетняя, на что тот Артем надеется? Да, когда вернется, Кате исполнится уже восемнадцать или будет около того, но все же… столько воды успеет утечь. Не стоит таить надежду и придумывать иллюзии.

Глава 3.

Конечно, папа напрягся из-за постоянных визитов Андрея, но не сказать, что возражал. Тема с тюльпанами не развилась благодаря тому, что папа уважал мое личное пространство, и на этом спасибо.

Спустя два месяца после выпускного мы с Мариной гуляли по нашему поселку. Крутя в руках ромашку, почувствовала, что подруга обхватила под локоть, замедляя мой шаг. Да, дурацкая привычка бегать, а не ходить на прогулке, как нормальные люди.

— Прости, меня конечно, но я скажу. Ждать того, кого не видела ни разу в жизни, так себе, Кать. А предстоящая перспектива? Ты только задумайся! — возмущалась она, намеренная меня вразумить. — Ну, вернется твой Артем.

— Он не мой.

— Кому ты заливаешь? Что я не вижу твоих порозовевших щек, блестящих глазок в последнее время и твое лицо, как будто находишься постоянно в трансе? — поправив свои кудрявые белоснежные волосы, Марина перевела дух, продолжая более тихо, так как мимо нас прошли бабушки сплетницы с поселка. — Вернется он, дембель твой, и сразу по койкам. В лучшем случае вспомнит о тебе, как угомонит своего дружка, а в худшем, разобьет тебе сердце, так и не появившись воочию перед тобой. Хорошая перспектива, восходящая звезда Европы и всего мира?

Мы останавливаемся около моей калитки, присаживаясь на качели, что папа поставил прошлым летом. Обхватив стебель ромашки двумя пальцами, стала отрывать лепестки. Любит — не любит.

— Мне кажется, что ты преувеличиваешь, Мариш. У меня в голове предстоящая учеба. Один разговор по телефону ничего не значит. Этот человек для меня посторонний.

— Да-да, но все твое естество говорит о том, что ты жертва первой любви, — причитает, озираясь на окно, боясь, что нас может подслушать мой отец. — В какое время мы живем? Не маленькая, видишь, что творится вокруг. Мы не можем нормально на дискотеку сходить, потому что твой отец боится, что на нас нападут какие-то отморозки. Вот тебе один из предполагаемых сценариев. Он позвонит еще ни раз. Станете писать друг другу письма. Влюбитесь в собственный выдуманный образ. Письма станут способом признания в любви. И хопа, его гроб привезут в Москву, и ты увидишь его только мертвым.

— Типун тебе на язык, — а сама облегченно вздыхаю, когда выпадает «любит» на ромашке.

— Ага, значит уже села на крючок — так я и знала! Другой исход, приедет, увидит тебя, романтика, все дела, учитывая, что сменяются у нас события быстро, то пойдет по наклонной, твой Ромео. Всунут ему перо в брюхо, а ты останешься одна с детьми на руках. Как перспектива, романтичная моя натура?

Вырывает из моей руки ромашку, откидывая в сторону брезгливо, словно цветок несет проклятие или что-то сделал плохое. Пожав плечами, ущипнула Маринку за бок, подшучивая:

— Может, ну его эту юриспруденцию? Кресло сценариста по тебе плачет. Гляди, до твоего выпуска еще есть время. Одумайся — талант пропадает!

— Харе издеваться, — но видимо пока сдерживается или откладывает на потом трепку. — Кто твоего ненаглядного вытаскивать из ментовки будет?

Мимо нас проехала машина в сторону киоска, а я подумала о мороженном. Жара ужасная и как Маринка в джинсах может ходить? Мне то в платье жарко. Надо будет уговорить отца сходить на пляж, нечего дома сидеть.

— Напоминаю. Я теперь поступила в университет. Если повезет, то найду дополнительный заработок, не знаю, устроюсь портнихой куда-нибудь, потому что никто не знает до чего мы дойдем…

Действительно, меня пугала неопределенность. Не легкие времена настали. И папа не соглашается принять помощь деда… Гордость у нас семейная черта.

— Легкомысленная ты, Катька, но со мной не пропадешь. Вот закончу школу, отучусь в институте, а потом стану юристом и заживем. Я наконец-то избавлюсь от бабушкиной опеки.

До некоторых пор Марина жила в детском доме, именно там я с ней познакомилась. Точнее, около забора, когда нам было по 5 лет. Курносая девчонка с зелеными глазами и буйным нравом сразу стала мне верным другом. Постоянно сбегала ко мне, отец не мог ее забрать, не так просто в советском союзе отцу одиночке дадут ребенка, да и он тянул меня. Но главное, через что не смогли переступить — бабушка Марины. Обеспеченная вдова была по натуре жестокой и когда ей было удобно, сдавала Марину в детский дом, потом забирала, пока не наиграется, но последние 3 года держала рядом с собой. Как говорит Маринка — лучше бы не забирала. Никогда. Вечные избиения, упреки за каждую крошку, жалеет, что ее сын из-за матери Марины видите ли не справился с управлением автомобиля и они умерли.

— Будем верить в лучшее.

Проходил наш почтальон Наташка и на удивление, направляясь к нам, не просто поздоровалась, а стала из сумки доставать что-то. Без всякого эмоционального отклика по привычке подумала, может, есть весточка от мамы.

— Письмо тебе, Катюша. Из Афганистана.

Глава 4.

Белая волга припарковалась около соседского дома, как раз после того, как Катя дочитала письмо и направилась в сторону Андрея. Воодушевленный. Видимо по воле своего дружка, либо по собственной инициативе, чтобы свести или одурачить ее со своим Артемом, нес клубнику, насвистывая себе под нос. Как раз вышел отец ко двору, закинув на шею полосатое полотенце, поздоровавшись с Андреем и кивнув в сторону на его сопровождающих.

— Зачастили, ребятки. Дело молодое, не спорю, но не шумите сильно. После смены недавно вернулся, войдите в положение.

— Так мы на пять минут, Николай Александрович, — протягивая миску с клубникой Кате, оправдывался Андрей. — Проверим дачу и все. Тетя же просила приглядеть, но вот думаю, может на всякий случай мелкой оставить ключи. Не чужие ведь.

Стиснув зубы, она держала внутри себя злость, видя, что папа еще ничего не заметил.

— Согласен. С пеленок тебя еще помню. Зайдете, ребята? Катенька наготовила столько всего. А ее соленья — пальчики оближешь, — но она уже аккуратно стягивала с шеи отца полотенце, отдавая конверт подруге. — Дочь, что с тобой?

Но реакция у Громова будь здоров и уронив миску, стартанул от нее со скоростью рыси. Преследуя его, хлестая по спине полотенцем, причитала чуть ли не с рыком:

— Так вот для чего ты ко мне в комнату заходил? Фотографию послал? А меня спросил, хочу ли я? Громов, ты покойник!

— Мелкая, но я же о тебе забочусь.

За этой картиной наблюдало трое парней, забавляясь. Их друг пока не знает, что за птичка ему достанется, если дождется. Хотя, Алексей, которого Марина частенько называла белобрысым, когда видела в здешних местах, думал, что это идиотская затея. Времена тяжелые и лишь бы вернулся Покровский живой.

— А на вид смирная, — тихо пробормотал Вовка, чтобы стоящий неподалеку родитель девчонки не услышал.

Самый молодой и улыбчивый в компании. Рыжие кудрявые волосы постоянно стояли торчком и падали на лоб парня. А контраст с практически синими глазами был потрясающим.

— Андрюха говорил, что буйность у нее запрограммирована исключительно на него, — пояснил Алексей, пихая Руслана. — Сделаем ставки?

— Я всегда «за». Дождется и сложится у них все, — не без азарта произнес зеленоглазый брюнет с короткой стрижкой.

Тут ему прилетел знатный лещ и обернувшись, Руслан посмотрел вниз на кудрявую стерву.

— Нашлись мне экстрасенсы. Заканчивайте дурить девку.

Марина не могла предположить, что это не очередная забава четверки. Что это не они написали письмо. Кто бы мог подумать, что через годы, десятилетия, девушки пожалеют, что ступили не на ту дорожку, но уже будет поздно.

Глава 5.

22 апреля 1991 года.

Снимая бигуди, не прекращала смотреть в зеркало. Никогда не представляла, что свои восемнадцать встречу с грустными глазами. Маринка была права. Вот уже как 3 месяца назад он должен был вернутся. Последнее восьмое письмо было прислано ровно год назад. Любимое ее число девять. Всего одного письма не хватило. Ничего, наберется смелости и напишет сама от его имени, ведь кто-то должен поставить точку и нормально завершить. У нее вся жизнь впереди, чтобы встретить свою любовь. Не сейчас. Не тогда, когда ее отец приходит едва живой домой. Как вчера в три часа ночи. Пускай спасает жизни, но и бережет себя. После ухода матери не заботился о себе, но хоть ей позволял.

— Поел? — кричит, спускаясь на первый этаж, подхватив с вешалки легкое пальто, накидывая на плечи и залетая на кухню, с довольным видом целует отца в щеку. — Лучший подарок на день рождение — это вид того, что ты не голодаешь. И голубой однозначно подходит вам, гражданин Волков.

Да, она заставила его надеть в честь своего дня рождения рубашку. Маленькая победа.

— Вечером ужин с меня. Не смей возражать!

— Хорошо, — соглашаюсь, зная, что не позволит отметить в сомнительной компании, да и я не особо этого желала. — Но я приведу парочку друзей, если ты не против?

— Могла и не спрашивать. Только прошу — дай мне слово, — я насторожилась, обнимая отцовские плечи. — Что, когда ты будешь знакомить со своим молодым человеком, предупредишь хотя бы за пару часов. Договорились?

— Пап, у меня никого нет. Дождаться тебя или могу добраться на электричке?

— Еще чего! Ты столько наряжалась, чтобы помять все? Подожди пять минут.

Когда мы уже подъезжали к Москве, догадалась, почему он снова меня решил подбросить. Папа был осторожен и беспокоился за мою безопасность.

Весна радовала погодой. Осталось совсем немного и наступят долгожданные каникулы. Планировала поговорить с преподавателями, чтобы больше взять заказов. Благодаря им, Катя не чувствовала себя бесполезной и помогала отцу.

— Кстати, — кинув на него заинтересованный взгляд, Катя удивилась, что папа впервые замялся перед тем, чтобы сказать: — в бардачке лежит письмо от твоего деда. Сама знаешь, какая у меня позиция, но это твое право, тем более ты становишься совершеннолетней.

Прислонившись к спинке кресла, задумчиво водила пальцем по запотевшему окну. Ровно восемнадцать лет назад, студент медицинского института стоял на пороге квартиры генерала вместе с беременной девушкой. Именно в тот день его выкинули из дома, потому что Николай Волков, всегда нарушал правила. Во-первых, не пошел по стопам отца и стал медиком. Во-вторых, посмел выбрать девушку, когда его родители уже присмотрели более выгодную партию.

После того, как Катина мама улетела навсегда из страны, она увидела впервые своего дедушку с бабушкой. Увы, это была единственная встреча. Папа не простил его. Единственное, на похороны бабушки ездил несколько лет назад, но даже словом не обмолвился с дедушкой. Говорю же, гордость у нас передалась генетическим путем.

Не хотела ранить его чувства, поэтому даже не стала доставать конверт.

— Я думаю, что не надо ворошить прошлое и пускать его в настоящее, папа. Каждый родитель должен стоять за своего ребенка до конца. Увы, дедушка упустил свой шанс, а я не стану его второй попыткой.

Глава 6.

Не могла сконцентрироваться на лекции. Столько мыслей… Дедушка… Что двигало им? Допустим, напомнить о себе, и что? Пускай ему не нравилась мама, но он отвернулся от своего сына! Гнул лишь свою линию, не считаясь с мнением других. Терпеть таких не могу. На дух не переношу. Эгоисты по природе. Людям многое могу простить, но не предательство…

Артем. Вру снова себе, что забыла. Разве не плакала неделю назад в подушку? Жалкая. Разве не жду его? Не верю в чудо? Ответ очевиден. Постоянно звонила Андрею, с которым сблизилась, как никогда прежде, надеясь, услышать голос, который по сути уже должен быть стерт из памяти. Нет. Помню, как будто слышала вчера.

— Волкова, к тебе кажется? — преподаватель вывел меня из грез и встряхнув головой, непонятливо уставилась на студента первокурсника.

В руках белая хризантема. Моя любимая. С улыбкой прошел по аудитории и вручил мне, уходя без слов. Хотела бросить вслед, крутившийся на языке вопрос, но густо покраснела от перешептываний однокурсников и следующего парня, что нес вторую хризантему. Что за чертовщина?

«Напиши мне, что ты любишь. Прости, что слишком редко пишу, но надеюсь, что письма доходят до тебя. Мне столько о тебе предстоит узнать. Мало того, что дают строки, да и я особо не умею красиво говорить. Все изменится при встрече, не так ли?»

Как наизусть всплыло в голове. Представляла, с каким выражением лица писал постоянно. Перечитывала до дыр. Как глупая дурочка целовала бумагу, принюхиваясь, словно она могла передать его аромат.

Человек за человеком заходили, уже выводя из себя преподавателя, но внезапно ему шепнул уходящий последний мальчишка и его настроение переменилось. Встав, заглянул в коридор Семен Аркадьевич, и видимо, понимая, что никого больше не будет, закрыл дверь, поаплодировав мне.

— Поздравляю, Екатерина! Желаю творческих успехов и трезвого разума, чтобы не поплыл твой мозг в другом направлении. О мальчиках все думаете. Возвращаемся к нашей теме! — повысил голос, а я уложила аккуратно 18 хризантем на парту, воодушевившись.

Что-то ударило по окну, и мне кажется все вздрогнули. Семен Аркадьевич снял очки, когда камень повторно попал по окну и кивнул мне, поднимая брови:

— Мне долго ждать, Волкова? Поглядите наконец-то в окно и пускай ваш молодой человек больше не беспокоит, иначе пулей вылетите из института.

Покорно встав, быстро подбежала к окну, как следом за мной последовали остальные девчонки, пихая в спину. Ничего себе! На асфальте оставлено поздравление. Почесав нервно шею, проследила взглядом по машинам, как увидела выходящего из черного мерседеса Андрея с шариками. Только он. Никого больше. Даже не удосужился лично?

— Можно мне выйти? — робко спрашиваю, готовая уже услышать отказ, но преподаватель лишь махнул на меня рукой.

Щеки не переставали краснеть. Стыд-то какой. Теперь будут до бесконечности шептаться. Ненавидела жутко внимание.

Меня несла невидимая сила вниз, я перепрыгивала через ступеньки с такой скоростью, что не думала совсем о том, что смогу переломать ноги.

На первом этаже уже стоял, как ни в чем не бывало Громов, а в руках подарочная маленькая коробка и шарики. Боже, как я с ними доберусь домой и не взлечу, как вини-пух?

Спектакль. Все мог устроить лично, без публики и лишних зевак.

— С Днем Рождения, мелкая! Желаю тебе процветания, здоровья и долгих лет жизни!

Знаю, что он не виноват, поэтому крепко обнимаю. У меня никогда не было брата, но Андрей для меня всегда с ним почему-то ассоциировался. Дом, тепло, уют и надежность. Омрачает лишь одно — его сомнительный и непунктуальный друг. Какой меня наивной не считали, физиология мужчины ясна, особенно у того, кто недавно пришел с армии. Я не имею прав капризничать и выяснять отношения, которых не было. Просто, кому-то можно, а другим не положено из-за полового признака. Снова корю себя. Не знаю человека, ситуации, ничего абсолютно, а уже вешаю ярлыки. Плохая привычка, но в свое оправдание, я быстро ставлю себя на место, пока за меня это не сделал другой.

— Как я понимаю от «него»? — не могу произнести имя. Слишком сложно. Невыполнимая задача.

Тем летом Алексей в шутку привез мне фотографию, когда они снова отдыхали у тети Шуры. Не издевался сильно и на этом спасибо. Стыдно признать, что фотография хранится по сей день в комоде моей спальни. Ладно, хоть хватило ума не ставить в рамку. Отец не пережил бы конкуренции в его доме и сердце тем более.

Разрываю объятия, принимая подарок. Не стану открывать при всех. Дома, когда смогу дать волю чувствам.

Ребята с группы сегодня не придут по разным обстоятельствам. Он не пришел. Хорошо, не будем настраиваться на негатив.

— Не мог приехать. Да, столько месяцев, Кать, — остужает мой пыл заранее, но дело в том, что я уже и так остыла.

Просто не видела смысла сюрприза без самого участника. Не встречаясь лично мы достигли тесного общения, а сможем при встрече стать абсолютно чужими. Множество опасений.

— Пойми, не простые времена настали. Его бросило в круговорот, как только вернулся. Очень рвался к тебе и сегодня собирался сам приехать, но не срослось. У нашего друга беда.

— Тогда все ясно. Ты почему сразу не сказал? Поставь себя на мое место. Старалась не выдумывать себе образ, но мы заикались о личной встрече. Я дни считала и только попробуй заикнуться Руслану! Он ищет повод подколоть меня постоянно.

— Любя же. Не со зла, мелкая. Значит, проблем нет, так и передать? Как утрясем дела, собираемся у Руслана закатить вечеринку в ресторане, — воодушевленно подмигивает.

— Без вариантов, — опускаю с небес на землю. — Папа.

— Я его уговорю.

— Дерзай, если ноги лишние. Охотничье ружье не пылится на полке уже давно.

— Да, забыл уже упертость и гиперопеку твоего бати. Решим, а ты береги себя. Не смей расстраиваться в этот день, поняла меня? — чмокает в щеку, а я прикладываю ладошку к виску в шутливой форме.

— Слушаюсь, товарищ командир.

Глава 7.

Меня осенила мысль, когда шла после занятий. Рядом находилась школа. В ней я проучилась три года, прежде чем мы окончательно не переехали в область. Навряд ли я смогла бы в целости и сохранности довести шарики, а дергать папу с работы не горела желанием.

Всего четыре квартала и захожу в почти неузнаваемый двор. Раньше здесь было больше цветов и деревьев. С годами меняемся не только мы, но и места, что посеяли в наших головах первые воспоминания.

К сожалению, не нашла классного руководителя. Она уволилась, как не кстати, а причину не сказали. Спускаясь по лестнице вниз, чтобы найти других учителей, наткнулась на женщину в очках в широкой оправе. Вдруг я приросла к месту, а на лице образовалась улыбка до ушей.

— Анна Ивановна, не узнаете? — торможу своего учителя по русскому языку и литературе.

В серых глазах вижу растерянность, сменяемую на узнаваемость, прежде чем мы обмениваемся любезностями и меня приглашают в учительскую.

Отпустив шары и букет, пододвигая чашку чая, осматриваю место, в котором часто почему-то намеревались побывать дети, чтобы пошкодничать, наверное.

— Ощущения более легкие, когда возвращаешься в школу, как не на каторгу, а в гости, — беззаботный смех вырывается, а Анна Ивановна накрывает мою руку, лежащую на столе, крепко стискивая.

— Мы тоже по тебе скучали. Хорошо, что пришла. Негоже имениннице одной праздновать день рождение. Бери пирог. Как знала, что ты придешь, скорее всего. Не поверишь, заснуть не могла, и решила испечь, чтобы угостить в школе кого-нибудь. Женское предчувствие никогда не обманывает.

Словно вернулась в беззаботное детство. Так тепло становится от ее слов. Нет проблем, препятствий, все упрощается вокруг. Взрослым иногда необходимо побыть детьми.

— Я как-то обещала Вам сшить платье. Допьем сейчас, сходим к преподавателю по технологии, сниму мерки и наконец исполню обещанное. Не препятствуйте желанию именинницы, — складываю руки в мольбе. — Альбом всегда со мной, а так требуется лишь ваше внимание, Анна Ивановна. Но для начала рассказывайте. Как у вас?

— Ой, что у нас у стариков будет нового?! Дом-работа. Изменений не слишком много — мужа схоронила с тех пор, что мы не виделись. Сына в армию проводила, но бог сберег и вот вернулся недавно.

Сердце екнуло. Нет, очередное совпадение. Не могло настолько повезти.

Спустя четыре часа душевных разговоров я выбралась из школы и прямиком домой. Лишь к 8 часам успела добраться, но как оказалось, на кухне праздничного стола не наблюдалось. Набрав отцу, нарвалась на мед сестру, которая сообщила, что он на операции.

Маринка тоже не выбралась. Под домашним арестом. В очередной раз я остаюсь одна. Наедине с собой.

Поставив хризантемы в вазу, положила подаренную отцом сумку рядом, открывая маленькую коробочку. Что там может быть? Украшение?

Золотая брошка в виде перышка действительно лежала сверху, но что находилось на дне привлекло, куда больше. Письмо! Девятое письмо прямо в мое день рождение! Я стала зависимой, не иначе. Как еще можно объяснить то, что я слегка поцарапалась, разворачивая сложенную вдвое бумагу?!

«Дорогая, Катя. Поздравляю тебя с совершеннолетием! Я хотел сделать нашу встречу особенной, но увы, пока не складывается. Ты мне важна, поэтому улажу проблемы и сразу приеду к тебе. Видишь, прошло столько времени, а я не научился красиво изъясняться. Громкие фразы пока будут звучать глупо, поэтому… до скорой встречи, девушка с ангельским голосом. Жди меня, ведь ты стала причиной, чтобы вернуться. Причиной, чтобы выжить».

Подложив кулачки под щеки, шмыгнула носом. Стала бояться. Вдруг разочарую его? Но другое чувство перекрыло беспокойство. Я уже была влюблена в этого мужчину заочно, главное, чтобы он настоящий не отличался от моего не очень раскрученного мысленного образа.

Перекусив и приняв ванную, надела самую новую белоснежную сорочку, что доходила до середины бедра. Любуясь собой в зеркале, крутанулась. А неплохо похудела. Формы при этом остались прежние. Да, женственные изгибы достались от нее, а вот в остальном папина копия. Темные волосы, овал лица и впадинка на подбородке. Даже форма бровей у них с папой одинакова.

В абсолютной тишине легла в постель, но не успела снять тапочки, как услышала глухие шаги возле дома. Мамочки…

Глава 8.

— Тише, я сказал, — шепнул Руслану мужчина, пробираясь вдоль дома.

Ему до последнего казалось это идиотской затеей, но выхода не осталось. Про дачу тетки Громова наверняка уже знали, а в дом Волковой никто не нагрянет, тем более с обыском.

Им переночевать бы одну ночь и залягут на дно на пару дней в лучшем случае. Артем не сожалел ни о чем. Та гнида убила его лучшего друга. Как собаку порезала. Обратного пути не существовало. Он даже затянул с местью, но теперь его судьба определена. Он будет не выживать, а жить, как нормальные люди.

— Я все равно против, — шепнул неподалеку Андрей, прислоняясь к двери, не дав ему постучать.

К ним вернулся Леха, не переставая следить за дорогой. Тишина нарушалась лишь лаем собак на другом конце улицы. В домах уже давно был выключен свет.

— А тебя никто не спрашивал, умник, — осадил его Руслан, но тут же замолк, увидев грозное лицо Андрея. Все-таки боялся отхватить. — Сам подумай, дружище. Куда нам еще податься? Перекантуемся у нее ночь и спрячем ствол.

— Закончили базарить, — прервал их Артем, указывая головой в сторону. — Войдете после команды. Не хватало, чтобы у Кати сердце остановилось.

Друг предупредил о ее пугливой натуре. Ох, не так он представлял их встречу. Совсем не так. И главное, не хотел портить ее день рождение.

Отмычкой открыл замок, заходя бесшумно в дом. Лишь свет фонаря освещал конец коридора. Ступая осторожно, слышал, как участилось сердцебиение. Хоть бы не испугать.

Шагнув на первую ступеньку лестницы, вздрогнул, когда его спины коснулось холодное дуло. Ружье.

— Что… Что ты здесь делаешь? — дрожащий девичий голос.

Ну вот. Испугал ее до чертиков. Поднимая руки вверх, осторожно повернулся и увидел ее наконец-то вживую. У него перехватило дыхание и к счастью, пацаны этого не видели. Не нарушили их первую встречу и не застали его в уязвимом положении.

Бледная фарфоровая кожа. Темные волосы и полные чувственные губы. Ни в какое сравнение не идет с другими девушками. Что-то первобытное щелкнуло в нем. Глядя на ту, которая ждала до последнего, не зная о нем ничего, влюбила в себя с первого взгляда. «Моя», — мысленно поклялся самому себе, что сделает все, чтобы эта девушка отныне не досталась никому.

Наваждение чуть спало и отвлекся на дрожащие пальцы на спусковом крючке. В любой момент может случайно выстрелить.

— С Днем Рождения! Не хочу показаться заносчивым, но если ты добровольно не опустишь оружие, то возникнут неприятности, а я этого не хочу. Мне придется выдернуть его из твоих рук, и ты можешь пораниться. Будь добра опусти и поговорим, как цивилизованные люди, — тихо попросил, чтобы не спугнуть.

Она учащенно дышала, тем самым не понимая, что отвлекает его. Глаза опустились на ее вздымающуюся грудь. Стиснул зубы. «Не сегодня», отдал приказ своему телу, что реагировало молниеносно. Нужно успокоить Катю, пока она не впала в истерику.

— Ты забрался в мой дом, — слабо протестует, начиная заикаться. — О какой цивилизованности идет речь? Ты нормальный?

Подходит к ней ближе. Ее аромат достигает носа. Легкий с нотками жасмина и какой-то ягоды. Не замечает словно, когда дуло упирается ему в грудную клетку. В темноте смотрит в ее темно-голубые глаза. Такая невинная снаружи, но внутри скрывается огонь. Она еще покажет характер, когда почувствует почву под ногами. Почему-то он желал, чтобы она осмелела. Не испытывала такого страха. Но и не теряла свою невинность, которая так ее украшала.

— Я никогда не причиню тебе вреда. Клянусь. Верь мне, Катя.

Глава 9.

От лица Кати.

Накидывая сверху майки толстый свитер, посмотрела в зеркало, опуская его края ниже, потому что джинсы слишком облегали пятую точку. В ее доме четверо взрослых парней, которые в любой момент могут создать неприятности, но по какой-то причине не могла оставить их в беде. Его. Их преследуют, как преступников. Узнать хотелось по какой причине, но Артем не даст себя разболтать. Может, Андрей позже объяснит.

Заходя в гостиную на втором этаже, поежилась. Они открыли балкон. Руслан, Артем и Андрей расположились на диване, а Лешка сел на стол, листая отцовские книги.

— Значит, твой отец хирург? Вот сразу видно хорошая профессия. Копейки конечно платят, но благородная. Лучше уж людей зашивать, чем труселя шить…

— Заканчивай! — резко крикнул Артем, а она лишь села на кресло, глядя куда угодно только не на него. — Он у нас не всегда следит за языком.

— Я заметила, — подгибаю ногу под себя и встречаюсь с ним случайно взглядом. — Привыкла даже. Проблем нет.

Наливая себе очередную порцию папиного коньяка, Руслан выпил одним махом, слегка морщась и закусывая солёным огурцом, спросил:

— Точно не вернется до утра твой батя?

А я тем временем краем глаза заметила, что Леша закурил, не собираясь даже поддерживать разговор. У каждого свои тараканы.

— Скорее до обеда. Не беспокойтесь.

Дым сигарет уже распространился по всей комнате, и она молча вышла на балкон. Оглядела улицу и свой двор. Никого вроде. С их прихода сердце не переставало с опасной скоростью грохотать. Того гляди выпрыгнет в любую секунду.

Его шаги были более размеренными, не такими торопливыми, как у Андрея. Она взглянула на небо, усыпанное звездами. Вроде обычная на первый взгляд ночь, ничего не предвещает беды, но плохое предчувствие не отпускало. Мешало нормально дышать. Сконцентрироваться на чем-то одном. Нет, в ее голове царил хаус. А самое грустное, что со стороны она выглядит жалкой трусихой.

— Кать, тебе нечего бояться, — по мне проходится электрический разряд, когда он обхватывает мою ладонь, переплетая наши пальцы.

Не привычно, но у меня разгорается острое желание стиснуть крепче. Сдерживаюсь. По сути я кинусь в первый день знакомства мужчине в объятия? Не позволительно. Что подумает обо мне отец, а тем более Артем?

— Знаю, но не успокоюсь никак, — сознаюсь, глядя в его серо-голубые глаза. — Не так я себе представляла… Пускай. Не важно. Если так суждено было случится, то не вернешь время вспять. Спасибо за цветы и впечатления, — уголки его губ дергаются, и я ловлю себя на мысли, что не разочарована. В нем таится образ простого, доброго парня, который не бросается словами, и показывает поступками свои чувства. По крайней мере, надеюсь на то, что не ошибаюсь. — Позволишь немного омрачить твое настроение? Ты не подумай, Артем, мне приятно, но я не люблю публику. Теперь пойдут сплетни.

Опускаю голову, чувствуя легкую дрожь от того, что он гладит тыльную сторону ладони большим пальцем. В институте не успокоятся зеваки уж точно.

Много пустословов, которым дай повод. Припишут ей теперь невесть что и как бы слухи не дошли до отца. Он всегда опасался, что воспитает не образцовую дочь.

Артём ласково касается свободной рукой ее подбородка, поднимая, чтобы установить зрительный контакт. Его глаза способны дарить душевное тепло и успокоение. Меня уже так не дергало от нервов. С ним мне стало спокойно.

— Привыкай. Ты заслуживаешь широких жестов. И не вздумай сомневаться в себе из-за слов Лехи. Кать, ты молодец, что идешь на встречу своей мечте, плевав на общественное мнение.

Поддержка. Он знал, какими словами ее подбодрить. Не считал глупой и безрассудной. Кто думает о мечтах, когда вокруг разруха?! Отец всегда был на ее стороне, но он же близкий человек и иногда может солгать во благо, чтобы не задеть чувства…

И что-то между нами щелкнуло. Я смотрела на его губы, инстинктивно прикрывая глаза, когда Артём наклонил голову. Первый поцелуй. Особенный момент, что мурашки пробегают по коже. Не оплошать бы. Не показаться не опытной дурочкой, которой на самом деле была. Но ее влекло к нему неведомой силой. С первого взгляда. С первого диалога по телефону… Теперь его губы в сантиметре от нее. Артем рядом и будет еще ближе…

Вдруг разрезал тишину затвор автомата и резко распахнув глаза, уловила через дорогу движение, прежде чем Артем толкнул меня к стене и случилось непоправимое. Град из пуль направился прямо в сторону дома. Сиплый крик вырвался из горла, прежде кто-то подхватил ее за плечи, затаскивая в дом, придавив к полу. Но она вырывалась, не собираясь оставлять Артема, волнуясь за его жизнь. «Только не он», — пронеслась отчаянная мысль.

Глава 10.

Приложив не мало усилий все-таки скинула Лёшу с себя, стоило выстрелам прекратится. Облокачиваясь на руку, собралась подняться, но мнимый блондин надавил на спину, не позволяя.

— В фарш превратят, дура! Лежи на месте!

— И не подумаю, — брыкаюсь, дернув ногой, чтобы отстал и ползу на балкон.

У меня глаза чуть не вылезли из орбит. Рядом с Русланом и Артемом была кровь, а вот прикрывающий их Андрей вроде бы цел.

Кивнув ему, перевернули Руслана, пригнувшись, чтобы не стать мишенью. Пуля на вылет — везунчик. Переглядываюсь с Андреем, отдавая распоряжение:

— Попроси своего дружка помочь. Машину пусть подгонит, но, чтобы сэкономить время сразу несите Руслана. У нас каждая минута на счету.

Мельком замечаю едва виднеющиеся фигуры в форме. Скрылись в лесу, а если мне не изменяет память, то они решили сократитьпуть. Но почему убегают?!

— Не слушай ее, — слабо, почти на издыхании пробормотал Артём, переворачиваясь и она не стала медлить.

Подползла ближе, расстёгивая пуговицы черной рубашки дрожащими пальцами. У него в отличие от Руслана, которому пуля попала в предплечье, прострелили бок. Черт! Накрывая руками рану, чтобы остановить кровь, взмолилась:

— Андрей, делай, что говорю! Повезем к моему отцу, либо заказывай сразу гробы.

Появился осторожно в проеме Леша, глядя вдаль.

— Ушли. Она права, нужно действовать, пока легавые не нагрянули, а то проблем не оберетесь.

Артем держался, накрывая ее руку сверху, успокаивая:

— Я в порядке.

— Не смей храбрится. Не трать силы. Ты через военные действия прошел, чтобы прямо здесь сдаться?

Я была горда, что держалась стойко и не поддавалась панике.

Перетащив мальчишек в машину, захлопнула дверь, выталкивая Алексея с водительского кресла.

— С ума сошел? А если на выезде из посёлка стоит пост? Я поведу!

Не дав ему возможности на препирательства, хлопнула перед носом дверью, заводя мотор.

— Она мне в лепёшку машину раскатает, — гундел Руслан.

Нашел, о чем думать. Я дала указания присоединившемуся в последний момент Лешке:

— Доставай аптечку. Сделаете так, как я скажу с Андреем, то нам удастся их довести до больницы живыми.

Отец не волшебник, знала, но, если с Русланом все образумится… Скосилась на зеркало, замечая, как белую марлю покрыла кровь Артема, которую прижимал Андрей. То у него шанс из ста. Им повезет, если не задела пуля внутренние органы.

Дорога была пустой ровно до того момента, пока не доехали до выезда из поселка. Местный участковый Миша был на посту. Чего ему не спится?!

Крепче сжала руль, увидев, как вынимает пистолет Леша.

— Андрей, — испуганно зовет, теряя решимость и тот замечает, что ее вывело из равновесия.

Мы глядим друг на друга в зеркало.

— Приехали, — проснулся главный пессимист компании Руслан.

— Андрюх, делай, что хочешь, но она не будет втянута! — Артем волновался за меня.

Но мы никого не замечали. Понимали оба очевидное. Смотрели трезво на вещи.

— Кать, да. Он уберет ствол, если ты наступишь на свою гордость, — подбивал меня друг, а лицо Артема становилось все бледнее. Как белый лист. Его лихорадило так, что дрожь передавалась мне или уже нервы не к черту.

— Я не могу… Не сработает, Андрей. Нет!

Безрассудно и не дает гарантии. Сомневалась, что ее по головке погладят после, что воспользовалась возможностью и втянула в неприятности.

— Выбор за тобой.

Я притормозила, прикрывая веки и делая глубокие вдохи. Никогда в жизни мне не приходилось пользоваться своим преимуществом, точнее, фамилией моей семьи. Большинство предполагали, кто мой дед. Оборачиваюсь, замечая в каком состоянии находится Артем. Он умрет, если я не потороплюсь. Его друзей посадят, если я сейчас не задвину пугливую девочку поглубже. Это сложно, но я должна превратится в наглую и смелую версию своей подруги.

— Убери пистолет, — тихо говорю, прежде чем отстегнуть ремень, выходя наружу. 

Глава 11.

— Екатерина, отец в курсе, что в позднее время ты катаешься с сомнительной компанией?

Миша попытался обойти меня, но я не позволила, упрямо вздернув подбородок.

— Я к нему и еду. Не создавай мне препятствий и уйди с дороги, — невнятно бормочу, а его это забавляет.

— Что, прости? Я не ослышался, малая? На губах молоко еще не обсохло, а ты уже диктуешь, представителю власти, что делать?

«Соберись», — шепчет внутренний голос. Там сидят ребята, жизнь которых в моих руках. Они еще молодые.

Я не знаю за остальных, нет, по крайней мере, Андрей ничего не мог сделать плохого и сядет за компанию.

Распрямляя плечи, хватаю его за лацканы пиджака, смотря снизу-вверх:

— Помнишь, как-то ты пытался у меня выведать, почему я не пошла по пути дедушки? — былого веселья не наблюдалось теперь. — Ох, как сейчас не спокойно, а мой дед умудряется оставаться на своем месте. У его единственной любимой внучки день рождение. Как думаешь, что будет с обычным участковым, стоит мне сделать один звонок?

Кажется, у него впервые случился шок. Тяжёлые времена требуют отчаянных мер.

К его виску прижимают пистолет и видя, что это Андрей, отхожу в сторону.

— У меня приказ, — от испуга у него появилась испарина на лбу.

— Тот, кто тебе его отдал, выше Александра Волкова? — бьет прямо в цель Громов и тем самым, окончательно стирает все оправдания Миши в пух и прах.

— Нет, но это важные люди. Кать, пойми я не могу тебя отпустить.

Андрей берет ситуацию на себя, и я отхожу в сторонку, чтобы проверить дорогу, но до меня доносится голос друга:

— Тогда тебе придется попрощаться с жизнью, тимуровец. Видишь мальчишек в машине? Там сидят мои друзья — двое из них ранены. У Катьки, как ты помнишь, не может возникнуть проблем, иначе ее дед устроит другим. Мы с тобой наслышаны вдвоем, не знаю, насколько ты смелый, но я на твоем месте бы не нарывался на неприятности.

Я уже садилась за руль, убежденная в том, что путь нам не перекроют. Если не воспитание отца, то с помощью лишь одного имени, я могла добиться чего угодно. Генеральская внучка при мне останется, как бы я не бежала от своего наследия.

Всю серьезность ситуации я лишь поняла, когда сидела в кабинете отца. Проплакалась, осознала, что натворила и куда вляпалась. Я могла их не впускать, но впустила. А самое ужасное, что я не чувствую сожаления по этому поводу.

Отцу же сказала, что это друзья, но он, увидев Артема догадался. Мне конец. Впервые за восемнадцать лет я разочаровала папу. Наш дом попал под обстрел. Его дочь привезла двоих раненных ребят. Страшно представить, какие мысли у него сейчас. В операционной. В месте, где он спасает жизни многим, но сегодня особый случай… А если не получится?!

В дверь постучались и убирая руки с лица, шмыгнула носом, поправляя плед на плечах.

— Входите.

На мое удивление на пороге стоял Руслан. Голый по пояс, но видя на предплечье повязку, заметно успокоилась. Значит, я права и ранение было не таким опасным, как в случае с Артёмом.

Закрывая за собой, мешкая шел ко мне. Я растерялась. Если между мной и Лёшей всегда была неприязнь, с Андреем дружба, а с Вовой обычное общение между знакомыми, то с Русланом нас связывало абсолютно ничего. Я бы сказала, что он меня не замечал и однажды я даже услышала случайно прозвище, которое он мне дал. «Серая мышка». Странно, но на тот момент меня даже прозвище не зацепило, так как к человеку я не испытывала ничего. Мне было без разницы, существует он или нет. Конечно, сегодня окончательно все поменялось.

— Поблагодарить пришел и извиниться. Что амебой тебя считал, — да уж, он мастер комплиментов.

Было комично наблюдать, как тощий парень два метра ростом, не может подобрать слова и мнется перед миниатюрной девочкой затворницей.

— Как Артем? — перевожу тему, отворачиваясь к окну.

А если не выживет? На отце сейчас лежит огромная ответственность. В очередной раз корит себя. Почему? Ну, почему она не попросила оперировать другого врача? Ответ был очевиден. Он лучший хирург Москвы и тот, кому Катя доверяет больше, чем себе. А в принципе… уже себе не доверяет. Не после пережитой ночи.

— В операционной, — сердце сбивается с ритма, а она смотрит на настенные часы. Долго. — Артем по натуре боец. Ты это держись.

Похлопав меня по плечу, поплелся в коридор. Я влезла в шкуру близких пациентов. Сколько людей ждали выхода ее отца с хорошими вестями? Томились в ожидании, не замечая не то что минут — часов. Умирали медленно от неизвестности, разыгрывая в голове разные сценарии.

Молилась, клялась, как все наладится обязательно посетит храм. Касаясь обычного креста, поцеловала, смыкая крепко глаза, чтобы в очередной раз не разреветься. Как его угораздило?!

Снова не дали покоя, без стука врываясь в папин кабинет. Женщина достаточно ухоженная и одетая с иголочки, села передо мной на колени, плача, взяв мои ладони. Посмотрев в коридор, заметила Руслана. Перевожу взгляд на седовласого мужчину в шикарном костюме. Родители?

— Ты наш ангел хранитель. Мы с Витей у тебя навечно в долгу за спасение нашего сына, — не переставала женщина и я помогла ей встать с колен.

Вот откуда смазливая внешность досталась Руслану.

— Не стоит…

— Оля права, — подтверждает мужчина. — Парни могли сегодня пострадать и твоя заслуга, что наш сын жив.

Зря он это сказал. Мама Руслана впала в настоящую истерику и кивнув ему, подтолкнула женщину. Закрывая дверь, прислонилась, схватившись за лоб.

— Ужасает, правда? — спросил угнетенно мужчина.

Виталий Андреевич. Громов рассказывал, что ему принадлежит ресторан в центре столицы. Не последний человек в городе.

— Смотря, о чем Вы… — уклончиво отвечаю, но он относится к тому типу людей, которых не обвести.

Отец Руслана сел в ближайшее кресло и почесал переносицу. Я думала, он не продолжит развивать тему, но напрасно.

— Вырастил на свою голову. Думал, пойдет по моим стопам. Не частично, конечно, но да ладно. Девочка, ты хотя бы осознаешь, куда себя втянула? — поджимаю губы. — Андрей отвёл меня в сторону и рассказал кое-что. Раз ты взялась за это дело, то нужно идти до конца. Я подключу свои связи, но без твоей помощи не обойтись.

Мозг стал медленно работать, и я не сразу поняла, о чем просит Виталий Андреевич. Дедушка. Да, это в его, наверное, силах. Но как я смогу убедить того, с кем отказывалась даже общаться? То, я его знать не хотела, а то приду сразу с просьбой. Не в Ялту свозить и не погулять со мной, как обычные внучки просят, а, чтобы он не дал засадить парней.

— Они убили кое-кого. Удивлена? — продолжал шокировать взрослый дядя, глядя на меня с грустью. — Ты влюблена в Артема настолько, чтобы принять его образ жизни?

— В каком смысле образ? — его горькая усмешка лишь выводила меня из равновесия, и я присела на ближайший стул, потому что ноги уже не держали.

— Они ввязались в очень опасный бизнес. Если расскажу, то ты убежишь навсегда отсюда, забывая, все что тебя связывало с ними, а Артем мне этого никогда не простит. Задам вопрос еще раз. Подумай и взвесь, стоит ли тебе настолько рисковать или нет. Катя, ты поможешь мне?

Я по любому пойду, как свидетель или ещё хуже соучастник. Именно я вывозила их из поселка. Я прятала ребят у себя в доме. Придется, в крайнем случае, просить папу, чтобы воздействовал на деда, но это уже касается и моих интересов.

— При одном условии, — Виталий Андреевич удивленно вскинул брови. — Артем никогда не узнает, что я вам помогла.

Она не станет повторно просить о чем-то дедушку. Не станет с ним семьей, так что лучше информация о их родстве не дойдет до Артема. Тем более, судя по тому, что рассказывали о нем друзья, и что она успела увидеть — Артём гордый и не станет принимать помощь от девушки.

Резкий хлопок двери спровоцировал икоту и подняв голову, готова была провалиться сквозь землю. Над ней нависал злой отец и судя по всему, слышал часть разговора. Не переоделся…

— Что Артем не узнает? — суровый голос, который я никогда не слышала прежде, заставил съежиться. 

Глава 12.

Папа попросил нас оставить наедине, но напоследок я кивнула Виталию Андреевичу. Не знаю, каким образом, но вытащу ребят из неприятностей.

Сгорбившись от взгляда отца, опустила голову, потому что стала чувствовать, как меня окутывает стыд. Я подвела его. Достаточно сильно. А вид крови на его форме вызывал тошноту, ведь я знала, кому она принадлежит, поэтому не могла смотреть.

— Жив твой ненаглядный, — фух, прям отлегло, а вот папа не спешил меня успокаивать, — но это пока. Впервые в жизни я готов убить своего же пациента. Мне озвучить причину или ты сама смекнёшь?

Часы тикали слишком громко, давя на виски. Теребя края испачканного свитера, прочистила горло, промямлив:

— Пап, я не знала, что так получится…

— Должна была знать! — он громко стукнул кулаком по столу, и я подскочила на месте, вжимаясь в стул.

Первый раз. В первый раз отец повысил так голос в моем присутствии. Не из-за полученной двойки, а из-за того, что я вляпалась в неприятности, которые могут стоить моей свободы.

— Я не могла иначе. Андрей мой друг. Ты спасаешь людей каждый день, ты меня воспитывал так, чтобы я протягивала руку тем, кто нуждается в моей помощи, — оправдывалась, но поднимая взор, вижу, как глаза отца потемнели от злости.

— Екатерина, ты серьёзно или издеваешься? Я спасаю людей, а не бандитов! Не укрываю их от милиции. Не бросаю себя в огонь, потому что у меня есть дочь, о которой, оказывается, приходится заботиться даже тогда, когда она уже выросла, иначе ее упекут в тюрьму! Кому ты собираешься помочь? Каким образом? Для чего? Он же вновь убьет, не моргнув глазом. Сегодня я его спас. А что дальше, доченька? Продолжишь любить его, как ни в чем не бывало? Не спать по ночам, постоянно гадая, а не подстрелили его, как сегодня? Чем ты думала, Господи?! Моя тихая, разумная дочь, которая всегда отличалась сообразительностью умудрилась связаться с бандитами, — качая головой в неверии, запустил пятерню в волосы.

Глядя в окно, удивилась, что уже восходит солнце. Бесконечная ночь закончилась и панический страх реальности пробуждается. Это не сон. В свете дня результаты кажутся более реальными и боль воспринимается острее.

— Да, я оступилась. Пап, понимаю, что это не обычные парни, но пожалуйста, дай мне договорить, и не перебивай. Я обещаю, что больше никогда не буду в опасности, если ты мне поможешь. Прошу тебя, позвони дедушке. Его могут посадить. Ты ведь тоже родитель. А Артем чей-то ребенок, что попал в неприятности. Я ни разу тебя не о чем не просила, но ради него я готова встать на колени, хочешь?

У меня уже градом катились слезы по щекам. С трудом уже различала очертания отца и мои всхлипы постепенно стали превращаться в рыдания из-за его молчания.

— Хочешь… закрой меня дома. Под домашний арест. Не впускай ко мне никого. Но прошу, спаси его жизнь. Артем только недавно вернулся из ада. Ему нельзя в тюрьму. Папа, скажи что-нибудь, — завопила, опускаясь на пол на колени. — Проси, что угодно и я выполню. Обещаю, выполню.

Рабочий телефон зазвонил и испустив судорожный вдох, отец, не спуская с меня глаз, взял трубку, моргая.

— Слушаю.

По папиному лицу пробежала мрачная тень и видя, что он схватился за сердце, поднялась на ноги, шагнув к нему.

Что еще могло случиться?! Неужели нам не даст судьба передышки?!

Шатаясь, папа положил трубку, хватаясь за стол для устойчивости.

— Папа! — я тут же оказалась около него, хватая за щеки и вынуждая смотреть на себя. Я не могла остановить дурацкие девичьи слезы, но во мне ничего не осталось, кроме страха. — Кто звонил? Что случилось? Папа, ответь мне!

Он не пришёл в себя, просто глаза сфокусировались на мне на время, пока он не сказал пробирающим до костей шепотом:

— Дедушки не стало.

Глава 13.

Прошло уже двое суток, как я сидела в квартире деда в ожидании вестей от отца. Он не позволил даже взглянуть на Артема, проводив меня через чёрный вход. Не разрешил с собой пойти. Завез лишь вещи и продукты, запретив выходить на улицу.

Пролистывая семейный альбом, почему-то ощущала внутри пустоту. У меня ничего не екало, когда видела бабушку и дедушку в обнимку на снимках, пока не перевернула страницу…

Удобнее устраиваясь на прохладном кожаном диване, провела подушечками пальцев по снимку. Они хранили наши фото! С выписки. Видимо, отец отправил на память снимок, где мама держит меня на руках, а он стоит позади, обнимая ее за плечи, но что меня тронуло до глубины души — папины глаза. Я видела в них такую любовь, что не встречала ни разу. Искорку. Внешне практически не изменился, но того влюблённого по уши мальчишки отныне нет. Да, папа меня любит, я всегда это знала, но он никогда не посмотрит на женщину также, как на маму. Осекаюсь, точнее на предателя, ведь матерью ее сложно назвать.

Убирая на место альбом, надела дедушкины тапочки, осматривая обставленный со вкусом кабинет. А я могла пойти по его стопам…

После обеда, стоило мне только вылезти из-за стола, как позвонил папа, сообщив:

— Похороны завтра за городом. Я за тобой заеду, и мы на время будем вынуждены исчезнуть, пока дом будут приводить в порядок. Возьми с собой только самое необходимое, дочка.

Молчу, переваривая информацию. Сколько неудобств я ему причинила и боли. В такой момент я должна быть отцу поддержкой и опорой, а не доставлять еще больше хлопот.

— Пап, ты не один. Я рядом, знай. Прости, что разочаровала. Такого больше не повторится.

Кусаю подушечку указательного пальца. Он будет сейчас себя считать одиноким, но дам понять отцу, что всегда, когда ему будет необходимо выговориться — я буду рядом. При любых обстоятельствах. Так всегда было, я и он против целого мира.

— Я уладил твой вопрос.

Не решаюсь заикнуться об Артеме. Папа и так скорбит. Не нужно его разочаровывать больше.

Прощаюсь, тут же набирая знакомый номер. Надеюсь, что он дома.

— Алло, теть Люд, а Андрей рядом? Позовите его, будьте добры. Да, все по-старому у нас. Загляну обязательно. Грустный голос? Нет, нормальный, вам показалось.

Слышу приглушённую болтовню. Поняла, что Андрей пытается уговорить маму, чтобы не подслушивала и не стояла над душой. Пододвинув стул, села, глянув на часы. Интересно, его кто-нибудь помимо друзей навещает?!

— Мелкая, куда пропала с радаров? Неужели, отец запер в башне? Только интересно в какой. Мы своих пацанов попросили проверить, но ты домой не заявлялась.

Разговор с дядей Витей не выходил из головы. Им нежелательно в ближайшую неделю светится.

— Потом расскажу, Андрюх. Семейные дела и все такое. Не уходи никуда, ладно? Есть разговор.

— Я вообще-то к… -

— Через час буду около тебя. Жди.

Откопав первую попавшуюся ветровку с капюшоном, собрала волосы в хвост и наспех обулась. Выходя из квартиры, убедилась, что никого нет и вышла незамеченной из подъезда, не переставая следить за тем, чтобы не было преследователей.

В оговоренное время сидела на лавочке, и Андрей спустился вовремя, снова в спортивном темном костюме и новых кроссовках. Во дворе ни души.

— Не говори мне, что был на тренировке.

— Не шипи, Катюха. Я осторожен. Чего хотела и что с лицом?

Обнимая друга, чуть задерживаюсь. Живой и здоровый. Это ли действительность? Они прошли через ужасное, но нужно довести дело до конца, иначе те усилия были приложены зря.

— Держи, — беру его руку и вкладываю в ладонь дубликат ключей, вместе с запиской на которой черканула адрес. — Как выпишут Артема, сразу туда, ясно? Меня временно не будет в Москве и области. Уеду к папиным приятелям. Расскажу позже в чем дело. Я очень рискую, приехав к тебе. Не спрашивай.

Ага, конечно, послушает он малявку и молча отпустит. Схватив меня за плечи, ощутимо встряхнул, включив режим старшего брата, кем являлся не по крови.

— Ты сдурела, мать? А ну-ка выкладывай, что за игру ты затеяла.

— Нет времени объяснять, — на полном спокойствии говорю. — Не ты ли просил напрячь Александра Волкова? Я лишь выполняю условия, чтобы вы не сели за решетку. Кто хотел обучать детишек в старости и готовить настоящих чемпионов?

И немного внутри екнуло. Стыдно, что я не наступила гордости на горло и не позволила деду приблизится. Не стала для него внучкой. Кто знает, если бы я дала ему второй шанс, то у него бы не остановилось сердце прямо за час до окончания моего дня рождения.

Отпускает наконец-то понимая, что сотворил той просьбой. Я не жалею, за исключением того, что потеряла деда. Даже умирая он остается мне чужим. Это ли справедливость?!

— Что говорит дядя Коля?

— Пока лишь отходит от всего, что со мной произошло. Подстраховывает. Главное, выполни, что сказала. Меня не заденут, — выдавливаю улыбку. — Я же генеральская внучка.

И ему не зачем знать, что я ею так и не стала и не имею шанса стать. Это семейная утрата и переживем мы ее как всегда вдвоем с отцом. К чему нам жалость других, если они, как и я не знали генерала Волкова?!

***

Машина хирурга находилась во дворе дачи Александра Волкова, а он сам уже стоял в зале, где около стола лежало тело его отца. Во лбу пуля.

Опускаясь на корточки, шмыгает носом, закрывая глаза отца. Он хотел предупредить наверняка. Кате не обязательно сообщать правду.

— В закрытом гробу? — уточнил Ваня, давний приятель его отца, кто сообщил о смерти.

А также о том, что им надо скрыться со всех радаров, сразу после похорон, иначе заденут. В первую очередь Катю. Она их цель.

— Да. Моя дочь теперь главная наследница. Отец сообщил недавно про завещание.

— Я обеспечу вам безопасность, Коль. Уверен, что Катю оставлять в неведении хорошая затея?

Проглатывая комок в горле, дает скупой слезе скатится. Он так с ним и не смог нормально поговорить, без выяснений отношений и криков. Не дал стать дедушкой. В одну из последних встреч, отец таил надежду, что сможет хотя бы потанцевать на свадьбе внучки, а теперь она вместе с ним будет организовать его похороны.

Гордость. Что за скотина человеческое существо? Не пробиваемый совсем. Как уцепится за прошлые обиды, так и будет гнуть свою линию, пока не потеряет близкого человека. Разве смерть матери ничему не научила?!

Вытирая щеки, оглядел отца, прежде чем подняться. Каждому воздастся по заслугам. Он не будет марать руки, как бы сильно этого не хотелось. У него осталась дочь, которую нужно беречь, чтобы гнилой мир ее не уничтожил, и он не станет рисковать ей.

— Катя будет думать, что ее дед скончался от инфаркта.

Это было последнее решающее слово Николая. Все присутствующие на похоронах тоже получат только эту информацию.

Глава 14.

Трое ребят в черных плащах зашли в университет. Алексея оставили на входе, а сам Артем и Руслан пошли прямиком в кабинет ректора.

Через пять минут, сидя в директорском кресле, дал знак Нестерову, чтобы отошёл от директора. Тот, судя по испуганному виду, давно уже наложил в штаны.

— Ещё раз спрашиваю. Где Екатерина Волкова?

Играя ручкой, уперся локтями в стол, не отводя глаз от престарелого мудака, который посмел ему врать.

— На больничном. Я не стал уточнять. Она не единственная студентка в ВУЗе. Как объявится — обязательно сообщу, Артем Николаевич.

— Вот это другое дело, — Рус похлопал ему по плечу.

— В твоих же интересах. Проследи, чтобы у нее не было проблем, иначе, — обходя стол, Артем наклонился, схватив его за шею, — неприятности наступят у тебя. Не болей.

Вручив мятную конфетку старику, постучал по лысине на прощание, удаляясь без вестей из кабинета. Они шли по заполненному пионерами коридору и естественно, взор друга был устремлен на прекрасных дам, что чуть ли слюни не пускали от его смазливого личика.

— Заканчивай. Найдешь бабу для перепихона в другом месте.

Куда она могла скрыться, не сказав ему на прощание ничего?! Рана вдруг начала пульсировать и Артем, дойдя до лестницы, замедлил движение, а Рус поняв в чем дело, подождал.

— Надо было отсидеться подольше. Слушай, а неплохая квартирка у знакомых твоей Катьки. Поболтаю с ней после возвращения. Может, договоримся и даст ключики на пару дней.

— Не наглей.

— О, глянь, — показал на стену с объявлением о конкурсе красоты. — Надо сходить. Подцепим кого-нибудь. А, пардон, ты же у нас занятой.

Но мысли другие возникли. Не смотря на уговоры Андрюхи, пошарил по дому, но увы, не смог вскрыть замок кабинета. Зато нашел альбом с фотографиями Кати, слишком тоненький. Кто-то собирал коллекцию ее снимков. На одной также он нашел ее батю. «Знакомые», видимо очень любили Катюшу. Ничего, если документы не забрала, то вернётся в родное местечко.

— Андрюха будет снова верещать, — напомнил Леха, когда они уже сидели в машине.

— Тогда я его вмиг успокою, — заржал Рус.

— Удачи. Этот мастер спорта тебя по капоту размотает, — Леха не разделял его мнения.

— Остыли и поехали к Мирному. Андрюхе не слово, — прервал зарождающую бессмысленную перепалку Покровский.

Что-то его друган слишком впрягался за девчонку. Не баран, соображает, как напугал той ночью, но иногда Андрюха забывает границы. Катя для него важна и пора уяснить, что все, что ее касается, волнует его.

«Где же ты, моя спасительница?!», — подумал Артем, устало откидываясь на заднее сидение мерседеса.

Под Подольском.

Поедая клубничное варенье, промычала протестуя, когда дядя Ваня поставил перед ней пирожки с капустой.

— Куда? Пощадите меня, — притворно захныкала, указывая на свою фигуру. — Я скоро ни в одно платье не влезу.

— Ой, очередные бабские глупости. Ешь, а то обижусь, — зачесывая рыжие волосы, дядь Ваня отломил пирожок, бросая псу, который крутился возле беседки, выпрашивая постоянно лакомство.

Солнце дарило тепло, но все равно Катя еще не снимала куртку, чтобы не простыть. Ближайшие дни шли дожди и только сегодня незначительно, но потеплело.

— Пока отец дрыхнет, рассказывай. Как жизнь молодая? Жених то имеется?

Да уж, дедовский приятель определенно старой закалки. Без стандартных вопросов от старшего поколения не обойтись. Отпив немного чая, пожала плечами.

— Дядь Вань, Вы обратились не по адресу, — посмеиваясь, шикает, обжигаясь, когда берет пирожок. — Я сижу дома постоянно, ну и учусь на модельера. Папе помогаю, вот снова не успели рассаду высадить. Погибла, наверное, пока мы у вас гостим.

Ее жизнь действительно было скучной и предсказуемой до «его» появления. Они с отцом еще не обсуждали, но Катя догадывалась, что он против их дальнейшего общения. Остается лишь ждать чуда. Возможно, Артем ее уже и забыл.

— Ага, вижу я по твоему лицу. Кто он? Тот, о ком ты сейчас подумала? Меня не обманешь, Катюш. Моя точно также на меня в молодости смотрела. Эх, столько лет уже вместе, а как будто только вчера встретились.

— Никто. Папа все равно против его кандидатуры, да и виделись мы всего раз.

Настроение у нее упало ниже плинтуса. Кусая пирожок, задумалась. А может он давно поставил точку? Мол, спасла, молодец, гуляй?! Нет, она не поверит, что Артем исчезнет из ее жизни, так просто, словно его и не существовало.

— Кто он по профессии? — очередной неловкий вопрос, провоцирующий на ложь.

Вроде он поступал на экономиста до призыва в армию или собирался…

— Экономист, — выпаливаю на одном дыхании, и вздрагиваю, когда отец заходит в беседку, накрывая мои плечи пледом.

— Ага, по которому зона плачет. Сменили тему. Нечего девке голову дурить — ей об учебе надо думать. Справка твоя истечет через два дня. Продлевать не вижу смысла.

На душе потеплело. Дом. Она успела по нему соскучится.

Стоило отцу только сесть рядом, как она чмокнула его в колючую небритую щеку, желая, чтобы поскорее из его глаз ушла печаль. Время лечит, а раны притупляются. Дедушка навсегда останется в их памяти. Пускай, даже если она его толком и не знала.

Глава 15.

Безусловно она стала предметом сплетен. До однокурсников дошли слухи о перестрелке ее дома. Что странно, так это то, что по возвращению их жилище вернулось к прежнему состоянию. Конечно они с отцом имели догадки, но не делились друг с другом, чтобы не заводить провокационную тему.

После занятий за ней плелся Пашка, не переставая ее упрашивать. Имел же представление, какая она жалостливая.

— Волкова, это вопрос жизни и смерти. Мне нужна модель. Важные люди будут в жюри и приз денежный попилим. Помогут в дальнейшем с продвижением и оплатят затраты. Чего ты противишься? Соглашайся и будем снимать мерки, — дернул ее за косу, но она убрала ее вперед, забирая пальто в гардеробе.

— Я же не модель, — отнекивается, ненавидя отказывать людям, потому что из-за этого чувствует себя паршиво. — Ноги не длинные. Толстая я по сравнению с другими кандидатками. Не обижайся, Пашка. Серьезно. Давай вместе лучше создадим коллекцию?

Он заржал, показывая на нее пальцем.

— С тобой, Волкова? Да твой стиль мешка никто не заценит. Отличная шутка. Фух, — перевел он дыхание от смеха. — В общем, договорились. Вечером приходи будем снимать мерки для купальника.

Чего? Я обняла себя руками. В купальнике перед всеми? Папа будет в ярости, да и она не сможет перед столькими то людьми.

— Паш, я не могу, — снова слабо возражаю.

— У меня есть уже кое-какие черновики. Грудь твоя будет выглядеть шикарно…

Но Катя уже не слушала, испытывая ужас. Ее же засмеют все. Она опозорится.

— Баран, закрой пасть уже, а? — раздражённо бросил за спиной мужчина.

Мысленно прокляла себя. Это он. Ужас, почему она не согласилась с отцом и не отсиделась дома?! День испорчен. Главное, чтобы Пашка быстро унес ноги, а то мало ли…

Ее обняли за плечи, чмокая в щеку. Но все внимание было сосредоточено на Паше.

— Ты еще здесь? Унес ноги, пока можешь. Девушка сказала «нет». Подобное повторится и сам в купальнике по набережной прогуливаться будешь. Усек?

Катя съёжилась, когда Паша напоследок посмотрел на ее плечи.

— Значит, слухи правдивы? Что же, совет и любовь.

Насколько же мерзко и гадко я себя чувствовала, глядя на его удаляющуюся фигуру. До нее слухи дошли. Мало того, что Пашка не считает ее талантливой, теперь еще будет думать, как все, что она какая-то легкодоступная девка, раз общаюсь с такими, как Артем и Андрей.

— На улице прохладно, милая. Давай помогу, — вместо угрожающего тона перешел на заботливый Артем, помогая ей надеть пальто и подставив локоть, дождался, когда она за него возьмется, прежде чем вместе выйти из университета.

На них все пялились. Что любопытно, так это то, что Артем приехал с сопровождением, но дал ребятам знак следовать за ними. Настоящие качки с бычьей шеей сидели в тонированной машине.

— Прогуляемся? Ты тихая сегодня. Случилось чего?

Я посмотрела на него, снова отворачиваясь. Мы шли по тротуару, а я не предприняла попытки скинуть его руку.

— Зачем ты влез? Я сама разобралась бы. Не то, чтобы я принижаю твоё мужское достоинство, а просто… он мой одногруппник, Артем. У тебя есть, где проявлять жестокость.

— Ага, вон оно что. Да ладно тебе. Я лишь припугнул лоха, — видя, что я морщусь, поспешно произнес: — Извини. Твоего непутевого товарища. Пока ты не научишься твердо говорить нет, я буду делать это за тебя.

Тут он вдруг остановился, обхватив двумя руками меня за талию и краем глаза заметила, что машина тоже остановилась.

— Я скучал, — еще ближе прижимается, заставляя врасплох. — Днями и ночами думал о тебе. Поцелуемся?

Артем говорил серьезно, но секундное замешательство и легкая дрожь на его губах даёт подсказку. Он меня проверяет.

— Нет.

— Не слышу, красавица, — забавляется, и поднимая одну руку, поглаживает костяшками пальцев щеку. — Ты должна четко и громко отстаивать свою позицию. Еще раз.

— Иди к черту, — шепчу и смех рвется наружу, но поддавшись вперед, утыкаюсь ему в грудь, нежась в объятиях. — Нет. Я не разрешаю себя целовать, — твердо произношу, выпрямляясь и щелкая его по носу.

— Не плохо, но нужна практика. Для пущей убедительности бей по яйцам, — не могу скрыть румянца на щеках, а Артем награждает меня лукавой улыбкой. — Но на мне не практикуйся. Дам в распоряжение Лешку и упражняйся, сколько влезет.

Вдруг рядом с нами проезжает посторонний автомобиль прямо по луже и благодаря реакции Артема, мое пальто спасено.

— Мудила, — прищуриваю глаза, и он цокает. — В привычку входит.

— Артём, я серьезно. Теперь он снова зазнается и будет себя считать лучше. Я должна ему доказать, что это не так.

Я приму участие в конкурсе. В качестве модельера.

— Не понял. Ты шутишь что ли?

— Нет. Артем, послушай, — хочу объяснить свою точку зрения, но он уже вспылил, разрывая объятия.

— Головой соображаешь, что говоришь? Может, ещё на панель встанешь?

Меня это дико задело. Ничего не говоря, развернулась на пятках, не собираясь выслушивать его беспочвенный бред.

— Молчание знак согласия, я не понял? — орал он мне в след. — Да и катись к черту! Сама прибежишь.

Разве сложно дать человеку высказать свою точку зрения? Нет, сразу включает свою импульсивность.

Мне не дали сесть в электричку. По пути остановил Андрей, настаивая отвезти, но как только уладит дела.

Конечно я ему все рассказала, когда села в салон.

— Катюх, извини меня конечно, но Артем прав. Ты далека от всех этих тусовок, поэтому не знаешь, что там внутри творится. Докажешь как-нибудь иначе свою крутость. Подожди, сейчас раскручусь, подкину тебе деньжат и замутишь свой показ или что там у вас.

— Разве дело в деньгах? Тебя кто-нибудь обзовет ты так оставишь? Нет, ты набьёшь ему морду, — прикусываю язык, а Андрей уже во всю веселится.

— Еще немного и ты пацанским жаргоном заговоришь. А за язык я его сам подвешу — только попроси.

— Ну, ударишь ты его и что? Мнение поменяешь обо мне? Нет, он его будет держать уже при себе. У меня уже половина из необходимого готова.

— Права ты по-своему, молодой философ, но я все равно против.

— А я разве спрашивала разрешения?!

Глава 16.

Когда я перестану быть такой наивной? Снова Андрей меня обвел вокруг пальца, и я уже час сидела в углу ресторана, наблюдая за одним человеком. Удивительно, как осталась незамеченной? Распустила волосы и пересела к нему боком, и белая колонна была достаточно широкой, чтобы я стала невидимкой.

Потягивая апельсиновый сок, подняла указательный палец, когда со спины меня попытался напугать Леха.

— Тише ты!

Пока Андрей с ним разбирал бумаги и решал какие-то дела, я дорисовала портрет, который заметил белобрысый наглец, попытавшись выдернуть, чтобы поиздеваться.

— Молчи, и не испорть мне сюрприз, иначе расскажу Андрею, кто его Волгу поцарапал.

— Язва.

— Зато не блондинистая башка.

— Завидуешь моей шевелюре? — погладил свои кучерявые волосы хвастун и перехватил у официанта тарелку бутербродов с икрой, передав ему: — Еще сделают. Бегом на кухню.

Поджав губы, не стала вмешиваться, дорисовываю детали. Совсем не умеют общаться по-человечески с персоналом.

— А чего раньше волосы не распускала? — не отставал Лешка, улыбаясь зараза, когда Андрей посмотрел в нашу сторону.

— Настроения не было.

— Печально, если ты скучный человек. Ну, скоро ты там? Руслан уже заинтересовался. Ща начнет трещать и спалит с какой красоткой я тут сижу.

Ох, как мне тут не хватает физической силы Андрея, чтобы утихомирить этого пижона. Последний штрих. Громко поднимаюсь, отпихивая стул, чтобы привлечь внимание. Откинув волосы назад, отобрала бутерброд почти у рта Лехи и забрав рисунок, развернулась, чтобы хоть как-то вправить мозг этому упрямцу.

О да, заметил, выпрямляясь на стуле, не в силах разорвать зрительный контакт. Я еще научу его уважать. Научится дослушивать, а не устраивать наезды ни с чего.

Андрей же в прямом смысле этого слова потирал руки, готовый наблюдать за взбучкой.

Резко останавливаясь, сделала так, чтобы он приоткрыл рот и дождавшись, когда откусит, начала:

— Теперь моя очередь говорить, а тебе молчать, — он хмыкнул, забирая у меня бутерброд, тщательно пережевывая. Я разворачиваю листок, чтобы он увидел в нем свое отражение. Подавился. Рус не остался в стороне и похлопал друга по спине, не давая умереть лёгкой смертью. — Это моя будущая работа. Мой хлеб. Я ни черта не знаю тебя, но уже позволила перевернуть свою жизнь с ног на голову и не возразила ни разу. Но, что касается моей учебы и того, чем я грежу с детских времен — вход воспрещён. Я буду рисовать в дальнейшем и шить, как ты думаешь обычные тряпки. Сказать причину? Потому что мысль о том, что я стану модельером делает меня счастливой. А вот и мой первый автограф, — перехватывая ручку у Андрея, повернулась к столу, оставляя в углу красивую подпись с пожеланием найти мозги. — Не благодари, — кивнув другу, уведомляю: — Жду на улице, пока снова кое-кто не начнет брызгать ядом, не разобравшись.

От лица Артема.

Я был убежден, что на моем лице еще на долгое время закрепится дурацкая улыбка, пропитанная гордостью.

— Она тебя сделала, — хлопая, как клоун, подсел к ним Леха.

— Беру свои слова обратно. Горячо, брат, — этому все одно.

— Закройся, Рус, — бросает, разглядывая рисунок.

То, что она талантлива, нет сомнений. В точности прорисовала не только черты лица, но и каждую пуговку на рубашке.

— Андрюх, ты давно на автомойку мотался?

Вся его шайка засмеялась на весь ресторан. Да-да, этой малышке ни за что не скрыться.

Когда Андрюха его провожал, то уточнил:

— Серьёзно отпустишь? На этих конкурсах одно зверье сидит в жюри. Вместе с моделями ее тронут.

— Ясен перец, что нет. С дуба рухнул? Я эту маленькую на метр к таким ублюдкам и мероприятиям не подпущу, тем более, когда там одна грязь.

Как представит ее в подобном сомнительном месте, где ее робкое «нет» никого не заботит, так крушить все хочется.

— Ох, открутит дядь Коля твои бубенцы, — косится на машину, около которой уже стоит девочка, за которую оба глотку перегрызут.

— А с ним я разберусь попозже. Все-таки напомню, кто меня не пускал к Кате, да?

Если не его друзья, если Вовка не вляпался в неприятности, то он был простым студентом, как она.

Тогда он был другим человеком. Сегодня рядом с ней только понял, насколько грубым стал и далеким от нормальных людей. Прошлого не вернуть. Он лишь выгрызает с братьями путь и заживет, по справедливости. Не откажется от нее ни за что.

Глава 17.

От лица Кати.

— Совсем притихла. Да, вспылил, но не со зла. Что-то в голову ударило и не подумал.

Они гуляли уже час по Воробьёвым горам, а может меньше. Катя вдруг растеряла весь запал храбрости.

— Я не об этом, Артем, думаю. Хотя… это все причинно-следственная связь. Взаимосвязано.

Видела, что он не особо желает обсуждать эту тему, но Катя считала, что надо разобраться на берегу.

— Как я должна реагировать, когда в следующий раз тебя заденут? Как строить планы и давать шанс тому, кто по возвращению нарушил обещание и появился передо мной спустя полгода? Я хоть и молодая, не вылезающая из-под папиного крыла девочка, но не совсем лишена извилин. Мне не нужны оправдания. Я просто пытаюсь разгадать. Тот человек, что писал мне письма и что кричал сегодня посреди дороги два разных человека. Я согласилась ждать именно того Артема, что поехал служить, не встречаясь с ним никогда вживую. Меня воспитывали иначе, но я имею представление, что делает гнев с человеком. Иногда мы не способны совладать с эмоциями.

Не юлила, не мямлила, а выложила все то, что волнует. Останавливается, наслаждаясь завораживающим видом. Вся Москва на ладони. Подумать только… неделями ранее она была на волосок от лишения свободы. Но пугает другое. Сильнейший страх испытала за мужчину, который занимается сомнительными делами и между ними до сих пор нет никакой ясности. Кто они друг другу? Если Андрея она могла назвать своим старшим братом на полном серьезе, то этого человека не могла назвать своим… кем угодно. Потому что чувствовала лишь свою любовь, без отдачи. Без взаимности. То, что разрушило брак ее родителей.

— Я забегаю вперед, верно? — спрашивает, взяв его за руку и сжимая в кулак, пытается донести свою мысль. — Мужчины по-разному способны доказывать свою правоту. Для меня не проблема громкий голос, но, если тот, кто родился уже с преимуществом, физически сильнее и пользуется этим… я не прощу.

Да, легкий испуг и паршивое послевкусие после его слов не угасали внутри нее.

— Иди ко мне, — не спрашивая, притянул в свои сильные объятия, согревая и даря тепло. Потихоньку тупое чувство обиды отступало.

«Мужчина должен быть защитником, а не палачом», — когда-то за застольем услышала она папину фразу. Наведываясь к нему периодически на работу, видела сломленных, побитых женщин. В ее поселке иногда не успевали разных возрастов женщины прикрыть след позора мужчины. Того, кто не способен совладать с гневом и отыгрывается на слабом, ведь не накинется на ровню.

— Кто тебя напугал настолько, маленькая? — спрашивает, утыкаясь в ее волосы, втягивая носом аромат. — Я защищу тебя любой ценой. Извини, это был последний раз, когда я тебя перепугал.

Снова. Он ускользает от других вопросов.

— Артем? — вжимаясь в него, обнимаю за пояс.

— Ммм?

— Ты опасный человек?

Затрудняется ответить. Впрочем, вопрос и не из легких. Кто перед девчонкой будет выстилаться и рассказывать секретное? В обычных граждан не стреляют. Не преследуют. Они не катаются на зарубежных машинах и с сопровождением. А что мне сказать влюбленной эгоистке, что не дает мне его забыть?!

— Опасный для кого угодно, но не для тебя. Малышка, — я поднимаю голову, смотря в глаза, которые преследуют меня везде, — тебе нельзя многого знать, ради твоей безопасности.

Нужно идти до конца и расставить, все точки на «и».

— Артём, ты видишь меня рядом с собой в дальнейшем?

Мимо нас проходила группировка парней громко разговаривая, но увидев Артема, замолкли, ускорив шаг. Кто же таится за образом того, кого я люблю? Мне казалось узнай я его другую сторону — давно убежала, тем самым облегчив жизнь отцу.

— Помнишь, я рассказывал тебе, что собирался стать экономистом, — взяв меня за руку, начал перебирать пальцы, естественно отвлекаясь.

— В глаза, — он так резко поднял голову, что у меня перехватило дыхание и я добавила: — пожалуйста.

Выполняя просьбу, как будто мысленно вернулся в тот день, вспоминая:

— У меня сохранилось это намерение, пока я не вернулся на родину. Мама попросила сходить на рынок, я тогда ещё не понимал, что происходит и попал в водоворот неприятностей. Из-за друга. Вовки. Своей наивностью ты мне напоминаешь его.

— Не Громова?

Целует меня в красный нос, накрывая щеки руками, чтобы согреть. Май выдался намного холоднее апреля.

— У нашего мастера спорта есть тормоза, а вот у Володи не было. Если кто-то посеял в голове зерно — не переубедишь. Как ты сегодня заметила, мной двигают часто эмоции на то я и живое существо. Когда очнулся, то уже ничего изменить было нельзя и в переломные моменты понимаешь, какая дорога более правильная, чтобы зажить не как все, а нормально, что наши предки считали зазорным. Во мне осталась лишь частичка прежнего Артема, что ты знала. Если ты уйдешь — он не вернется. Останешься? Я приложу всю усилия, чтобы его сохранить исключительно для тебя. Согласна? Я не тороплю с выбором. Но, чтобы отсеять сомнения — я искал тебяпо всему городу. О чем это говорит? Ты мне не безразлична, Катя.

Аккуратно отходя от него, поправила шарф. Пожав плечами, еще раз оценила местность. Отличный вид из квартир видят граждане, что живут в этом районе.

— Артема, что я знала по письмам, не умел красиво говорить, а доказывал поступками. Какое вам еще доказательство нужно, Артем Николаевич? Я позволила разрушить свой дом и пошла против отца, чтобы спасти тебя. Прошлый Артём научил меня говорить поступками, а не речами.

Глава 18.

У нее было великолепное настроение. Каждый день был наполнен красками. Они часто гуляли с Артемом или после занятий обедала с ребятами в ресторане. По вечерам занималась подготовкой к предстоящему конкурсу и даже нашла модель.

Возвращаясь домой, была удивлена, когда около ее дома стояла тетя Тамара. Она работала на рынке и жила через четыре дома от нее. Женщина выглядела заплаканной. Разбитой можно сказать. Пока не увидела меня.

— Что это творится, Катя? Мы же ничего вам не сделали. Мой сын не сделал! — истошно кричала на всю улицу, а меня ее вопли пробрали до костей, ужасая.

— Теть Тамара, о чем Вы?

— О чем я? — задыхалась женщина от слез и схватила за запястье, волоча за собой грубо. — Сейчас ты у меня посмотришь, нахалка. Как свет таких только носит, Господи?!

Вся улица наблюдала, как меня припирающуюся тащили по улице. Я умоляла отпустить, что сама пойду, тогда теть Тамара схватила меня за распущенные волосы, больно вцепившись, проклиная мою семью.

— Единственного кормильца лишили. Что мне теперь с Антошей делать?

Она толкнула меня в комнату и я, ударившись об косяк, упала прямо на колени, чувствуя тупую боль. Глаза резало от непролитых слез. Я не понимала в чем провинилась и что от меня хотят, пока не подняла глаза и не увидела на кровати овоща. Именно так можно было назвать сына этой женщины. Вместо нормальной речи выходили из его разбитого рта мычания. Голова перебинтована, полностью скрывая волосы, а конечности…

— Смотри, Волкова. Твой жених это сотворил с моим сыном. Нравится? Нас наказали за то, что мы зарабатываем хлеб честным путем. Какой-то юнец испортил моему сыну будущее. Что мне теперь с ним сделать? Выкинуть на улицу? Я себя прокормить теперь с трудом смогу. Кости срастутся, но вот голова… мой сын навсегда останется дурачком. А ты радуйся. Шей платьишки и ни о чем не беспокойся, прыгая по койкам. Дрянь! Беги! — кричала уже мне в спину. — Убирайся и не попадайся мне!

Ступни жгло от того, как быстро бежала. Все вышли поглазеть на зрелище, не стесняясь обсудить. У меня наступила истерика, когда я забежала в дом и первым делом увидела ожидающего отца в коридоре. Он уже знал.

Скатываясь вниз по двери, запустила руки в волосы, деря нещадно. Это не он. Артём не монстр.

Открыла рот, чтобы сказать, но выходили лишь оглушающие рыдания, переходящие в заикания. Мне снится сон. Нет, я не верю.

Качаю головой, дергая ногами, чтобы отец не подходил.

— Я, ахххх, — схватившись за сдавленное горло, выпучила глаза, задыхаясь и забывая, как дышать. Легкие будто горели. Постукивая пятками по полу, прокашлялась, зрение сильнее затуманилось и вдруг почувствовала прикосновение. Папа освободил мою шею, сидя рядом, ожидая, когда приду в себя. — Папа!

Это слово исковеркано хрипом. Кашляю, не веря до сих пор. Его ожидают лишь мучения. Не жизнь, а существование.

— Это не ты, дочка? Верю, но пора тебе открыть истину — ситуации оценивают с разных сторон, прежде чем принять решение. Мишку давно видела?

Поглаживая по голове интересуется, а я делаю желанные глотки воздуха, будто загипнотизированная отцом. Тело парализовано, а все внимание сконцентрировано на его ровном тоне.

— Н-нет.

— И не могла видеть. Его тело нашли за 10 километров от нашего поселка. Совпадение, Катенька? Нам не узнать правды, но оба знаем одно. Мужчине, что ты открыла сердце нельзя безгранично верить. Сейчас ты одна, милая. Грезишь о том, чтобы он был только твоим, да, маленькая? Задумываешься построить с ним семью. Спасти и исправить. А теперь давай вспомним, кто ты, доченька моя. Едва повзрослевшая девушка, что верит даже продавцу в магазине, который нагло врет, что случайно обсчитался. Та, которую Марина постоянно обводила вокруг пальца и мне приходилось прикрывать ваши шалости, которых ты не собиралась совершать, но попадала под влияние. Кем ты не являешься, Катюша? Богом, моя наивная девочка. Дыши, и концентрируйся на своём дыхании. Обычная паника. Вдох-выдох, — умеренно гладит волосы. — А теперь загляни в будущее. Тот человек кажется способным тебя защитить. Я научил тебя анатомии, строению человека, поэтому, когда человеческое тело травмировано, тогда до тебя начинает что-то да доходить. В прошлый раз ты не могла трезво мыслить, потому что Артём был ранен и твой мозг воспринял его жертвой. Ребята ступили на очень тернистую дорожку. Хорошо одеты, катаются на классных машинах, но я-то в курсе, что тебя прельстило не это, не переживай. Я лишь хочу помочь тебе, доченька. Да, они зарабатывают деньги не честным путем и сын тети Тамары, тот самый здоровый лось, гроза поселка, что мог на себе всю детвору кружить, без отдышки — один из огромного количества. В местах, где обитает твой Артем, власти и денег добиваются силой. Когда он достигнет того, чего хотел, не остановится и жертвы, не прекратятся, а лишь увеличатся. А у них есть дети, родственники, друзья. Угадай, какая ты будешь в их списке мести?

— Пап, хватит! Я не могу этого выносить! — закрывая ладонями уши, как маленькая, верила, словно ребёнок, что проблемы сами по себе исчезнут.

Он убрал мои руки, не позволяя отвернуть лицо.

— У каждого решения есть последствия. Даже самого малейшего. Я потерял отца и не собираюсь хоронить дочь. Поставить тебе ультиматум сейчас тоже самое, что взять на себя вину. Ты станешь меня корить до конца жизни, что принял за тебя решение. Сейчас расстаться будет менее болезненно и осуществимо. Я просто доношу до своей дочери очевидное. То, что видела — поверхность айсберга. Ты готова любить человека, что искупался часом ранее в крови, и у него даже сердце не екнуло? Любить того, кто погубил не одну жизнь? Вспомни своего деда. За случайно сломанную жизнь он не просто корил себя и не спал ночами, а умирал внутри. Это называется совесть. Есть ли она у Артёма, у того, кого ты любишь и изменит ли ее наличие — сотни, тысячи сломанных судеб?

«Аппетит растет в процессе употребления пищи», — когда-то кормя меня кашей, брякнул папа не подумав. И совместное будущее с вечно голодный хищником уже не казалось таким заманчивым. Я боюсь, что теперь каждый раз встречая Артёма я буду видеть того сломленного мальчишку.

Глава 19.

Рынок уже давно открылся, когда мы вместе с Мариной, прогуливая занятия, миновали первые палатки. Сегодня было людно, что нам на руку, но я все равно опасалась быть замеченной. Гуляли уже по третьему кругу, а я не могла унять дрожи.

— Говорила я тебе со мной на юридический поступать… — мимо нас прошел бритоголовый зрелый мужчина, показывая Марине неприличный жест, и она гаркнула ему: — Отвали! Так вот, подруга. Я не против быть твоей поддержкой, но какие доказательства тебе еще нужны? Лишь узнаем масштаб бедствия.

— Будь тише, — взмолилась, кутаясь в джинсовку и опуская пониже козырёк кепки.

Заходя за угол, откуда был лучше обзор, успокоилась заметно. Марина прикрыла мою спину, чтобы вовремя предупредить, если они пойдут с другой стороны. Она поддержит любое безумие.

— Не, все-таки тебе идут брюки. Почему ты всегда прячешь свои формы? И кстати, не понимаю, зачем нужна манекенщица, если ты ничуть не хуже, правда всего лишь маловата ростом. Но на твои же платья будут смотреть. Так ты убьешь…

Приложив указательный палец к ее губам, вынудила замолчать. В разведку брать Маринку не целесообразно. Нас найдут по ее неумолкаемому трепанию.

Меня привлекла потасовка около одной из палаток, что торгует обувью. Мужчины громилы выглядели весьма угрожающе и у одного я смогла даже рассмотреть кастет. И тут мои догадки подтвердились. Рус и Лешка шли по другую сторону рынка. Одетые по последней моде, хотя Лешины петушиные рубашки всегда резали глаза. Слишком броские. Увидев на его шее толстую цепь, вспомнила такую же на шее Артема. «Не честным путем», — как эхом отдаются в ушах папины слова.

— Катюх, нас заметят. Ты же говорила, что белобрысый мнительный. Идем, пока не случилось непоправимое. Не, мне пофиг, я им уши поотрываю…

Я воспринимала ее болтовню, как фон. А вот и передача денег. Рэкет. Замечательно, больше ей не требуется доказательств.

— Пошли, — позвала растерянную Маринку и подойдя ближе к ребятам, стукнула Руслана по спине: — Подвезете к главному, уважаемый?

По его удивленной моське поняла, что сумела заставить врасплох. Ничего, напоследок хоть хорошие воспоминания останутся.

— Катюш, а я не понял, что за фигня…

Отбирая ключи у Руса, приметила, как глаза белобрысого забегали.

— Заканчивайте. Подождем в тачке, — вмешалась Маринка, подхватив меня под локоть и уводя прочь.

— Братан, чет они серьезные, как будто на стрелку собрались, — не переставал ржать Лешка, когда мы вошли в кабинет Артема одного из ресторанов. — Пушку убери на всякий случай, — Маринка сложила руки на груди, сомнительно посмотрев на него, — а то поранятся.

Заканчивая быстро телефонный разговор, Артем заметно смягчился передо мной, но слегка насторожился.

— Раз к нам пожаловал будущий блюститель закона, нам переживать по поводу обыска? — не уступал он своим дружкам, подмигнув мне, совершенно не испытывая вины за угробленное здоровье человека и вообще выглядел прекрасно. — Предупредили, мы бы подготовились — подыграли. Девчонки, почему прогуливаете занятия?

Жаль, что Андрей не с ними. Мы в меньшинстве. Совершенно пришлось не по душе, когда Руслан и Лешка уселись на диван, рассчитывая получить представление. Думала, что разговор будет личным. Ладно, так даже лучше — без лишней драмы.

— Они нас с поличным взяли, — продолжал потешаться белобрысый. — На рынке терки возникли, гляжу, а эти нас окружили. У Катюхи кстати голосок прорезался.

В висках грохочет, давя на голову. Марина взглядом дает понять, что нельзя медлить. «Дрянь» — всплывает настойчиво в памяти. Насмешки соседей, встретившихся на пути. Сплетни в университете, что я подстилка бандита. Папа прав. Я обычная девушка и совершенно другая. Решения этого человека навредят мне, если я не сделаю выбор сама.

— Мы расстаемся.

Фух, мне хватило духу произнести. Но Руслан посчитал, что я разыгрываю комедию.

— Ага, а я в балет подаюсь. В Большом буду танцевать — заглядывай.

Мы смотрели друг другу в глаза, не обращая внимания на наших друзей.

— Кать, сегодня не первое апреля.

— Артем, не спрашивай, — надломлено шепчу, а вчерашнее состояние на меня накатывает. — Так будет лучше, — он шагнул ко мне и застыл, стоило мне добавить: — так будет правильно.

— Это твоё решение? — сдерживая злость, как обещал, с нажимом спрашивает.

Мое, но слово застывает в горле, и я как трусиха сбегаю, а на глаза наворачиваются слезы. Конец. Артем сам предупредил, что если я уйду, то он окончательно изменится. Куда еще хуже то?!

Глава 20.

Дождь барабанил по крыше загородного дома Волковых. Его хозяин, попивая чай около окна на кухне, подметил, что без дочери здесь совсем тихо.

Кого не ранят слова, что бросили в спину твоему ребенку? Николай усмирил на время некоторых, но, а толку? После ухода жены про их семью постоянно придумывали сплетни. Сочувствовали отцу-одиночке. В Кате когда-то все на улице души не чаяли, но стоило одному из них схватить его дочь — показали свое истинное трусливое и лицемерное лицо. Как бы не было тяжело, Николай тогда держал себя в руках, убеждая, что поступил правильно. Катя не маленькая девочка и пора уже уяснить, что каждое ее слово, выбор, поступок сопровождает ответственность. Он всегда ее поддержит, но после смерти отца, осознал кое-что. Надо подготовить ребенка к самостоятельности, чтобы без твоего присутствия он научился жить, а не доживать свой век.

По любимым цветам Кати во дворе били нещадно капли дождя, а некоторые капли отпрыгивали на землю. Отпивая чай, позволил горячей жидкости распространится по организму, согревая. Да, действительно весна выдалась не очень во всех смыслах.

Не удивился, заметив, как около его дома паркуется машина. Горько ухмыляется. Один на один, значит, парень? Смелости ему не занимать, видно невооружённым глазом, но еще бы иногда не забывал про рассудок и осторожность. Толковый, не спорит. По тому, что успел разузнать, мог судить, что любит дочь и чтит семейные ценности. Не совсем пропащий, но уже ясно, не сможет отступить от того, что начал.

— Открыто, — крикнул, когда тот забарабанил по двери и услышав шаги, попросил: — Разувайся и проходи на кухню.

Стоило парню зайти минутой позднее, увидел его в простом вязанном черном свитере.

— Мама связала? — Артем кивнул, видимо не готовый к такому радушному приему. — Хорошее качество. Катька, жаль не сильна в вязании. Да проходи, садись. Морду бить никто не собирается, хотя стоило бы — не спорю, — не стал скрывать.

Отодвигая стул, молодой человек немного помедлил, заметив семейный портрет на стене. Николай увидел все то, что нужно. Скучает пацан и любит Катьку. Память еще хранит воспоминания отражения себя самого в молодости.

— Вы меня ждали. Неожиданно, Николай Александрович, — указывает на полную чашку чая и вазочки с вареньем. — Кати нет дома, успел заметить. Так даже лучше.

Присаживаясь напротив него, указываю пальцем на портрет.

— Сделали, когда она в первый класс пошла. Не особо шли дела тогда, я не мог разрываться и стоило ей повзрослеть, отправил в школу в Москву, благо, Маринка ее подружка тоже поехала. Учитывая свой печальный опыт, который подарил мне ее, ждал того момента, когда какой-то юнец посмеет хотя бы взглянуть на мое сокровище. Ты пацан, у вас воспитание другое, но, если у тебя в дальнейшем появится дочь — поймешь, что никто не подойдет ей. Мальчики вырастают, крепнут, а вот девочки для отцов остаются до конца жизни хрупким сосудом, которое берегут, пока могут. Она у меня единственная во всех смыслах. Ни один друг, приятель не стоит даже ее волоска. А у тебя широкий диапазон дорогих людей, поэтому прежде чем отвечать, постарайся влезть в мою шкуру, а не судить со своей колокольни.

Не трусил Артем перед ним, не отводил взгляд, видно, что пришел с серьезными намерениями. Поговорить по-мужски.

— Трудно поверить, наверное, Николай Александрович, но я люблю вашу дочь. Я считал, что уже никого не найду. Вернусь на родину и заживу, так же, как Вы, оставаясь порядочным гражданином. Я не хороший человек, но только не для вашей дочери. Имею представление о ваших переживаниях, но они беспочвенны. Пожалуйста, не препятствуйте нашим отношениям. Вы когда-то были на моем месте. Катя упомянула как-то про ваш развод.

На лбу Артема пролегла складка. Отпивая чай, грустно улыбнулся.

— Травяной.

— Да, она его очень любит. Я тебя услышал, Артем. Когда заходит речь о чувствах ты робеешь — глупая мужская привычка. Ты не станешь менее мужествен, если заговоришь о любви. Послушай, — не стал тратить энергию на пустые доказывания того, что у него было совсем иначе, — я верю, что ты не хочешь Катю обидеть. Посвящать в то, чем занимаешься, чтобы не травмировать. Катя не по моей просьбе с тобой рассталась, я лишь показал ей другую точку зрения, как отец и не более. Ультиматумы в этом доме не ставятся — я не враг для собственного ребенка. Вы толком не знали друг друга, а потом начали встречаться, не разобравшись с тем на что оба напоролись. Дай ей время, прошу. Я свою дочь впервые вижу влюблённой и вместе с этим убитой. Благодаря тому, что ты делаешь, она снимает розовые очки. Это ее обезопасит.

Взлохматив волосы, парень запрокинул голову, делая глубокий вдох.

— Я прошу прощения. Что ранил вашу дочь. Я считал, что смогу огородить…

— А я считал, что выдам дочь за доктора. Наши грандиозные планы не всегда сбываются, Артем. Дай мне слово, что не станешь давить и будешь относится с уважением, как и к своим друзьям. Я вижу насколько вы преданы друг другу. Подобного отношения я жду и к своей дочери.

Оба замолчали. Артем вдруг склонил голову набок, изучая его, как будто не мог разгадать сложный ребус:

— Вы же знаете, кто я. Отдадите Катю в руки преступника?

Вот тот вопрос, которого Николай долго ждал, и Артем прошел проверку. Он не причинит вреда его дочери, раз осознает то, что не безгрешен.

— А разве влюбленные просят разрешения? Если у вас просто гормоны шалят, молодой человек, а не сильная довольно редкая любовь, то вы не сидели передо мной. Не сознавались в постыдном. В любом случае, я уважаю решение дочери, но ровно до того момента, пока ты считаешься с ее мнением, и она в безопасности.

— Разумно, — задумчиво протянул собеседник и вдруг сипло засмеялся, барабаня пальцами по столу. — Поражаюсь вашей мудрости. Представил, что, если у нас родится дочь. Ну, в будущем.

Вроде тревожный звоночек и парень забегает вперед, но Николай подавил импульс. Какой смысл жизни без любви? Мы не выбираем, кого любить.

— И как? — подливая ему чай, криво улыбается.

Эх, напоминает то его как в молодости. Все и сразу. Первые серьезные чувства действительно окрыляют и делают из мужиков мечтателей.

— Извините, но я испытал дикий ужас. Отцам дочерей при жизни нужно ставить памятник.

— Проявляется желание запереть дома и не выпускать?

— Не то слово! Николай Александрович, обещаю, не подведу, — жмут они руки.

— Увидим. Так что без обид, если вдруг окажешься не прав.

Поднимая руки в знак капитуляции, Артем уже не выглядит побитым псом, который вот-вот сорвется со скалы и упадет в бездну. Его Катя отходчивая, посмотрим, что победит в дочери. Рассудок или сердце.

Глава 21.

— Ну, сколько ты будешь копошиться? Давай быстрей, Кать, — гундела под ухом подруга, пока она искала ключи в сумке.

Вот почему? Почему, когда она расстроена или нервничает у нее трясутся руки, как у алкоголика со стажем?

Словно они не под навесом, а под открытым небом, дождем стоят, Маринка возмущается.

— Мои нежные пальчики, прошу прощения. Вы страдаете во имя женской дружбы, — дошла она до нового уровня самобичевания.

— Кто так ноет на весь район? Знакомый голосок, — услышали мы за спиной шаги.

Оборачиваясь, сначала хмурюсь при виде высокого смуглого парнишки, пока не разглядываю в этих ореховых глазах и спортивной фигуре давнего знакомого. Отрастил щетину, что делает его намного привлекательнее.

— Мурат, это ты? Привет, дорогой, — обнимаюсь со старым приятелем, когда он к нам поднимается, тут же делая шаг назад, чтобы рассмотреть получше. — А ты стал еще выше и мускулистее.

Первый красавчик школы здесь в столице. Все девчонки сохли по нему, а за нас он иногда заступался и угощал мороженным. По мне слишком смазливый и нет тех мужественных черт, как у Артема… стоп, я сама поставила точку.

— А вы так и остались мелкими, девчонки. Переехала с отцом в наш район?

— Да уж, не знала, что он здесь живет, — подала голос Маринка. — У Катюхи здесь квартиру родственники сдавали, а теперь она цветочки иногда поливает.

Прикусив нижнюю губу, туго соображала, совсем не понимая, зачем Марина это все говорит. А да ладно, она конспиратором всегда была по жизни.

— Как ты? Где учишься?

Спросила ради приличия, да и в квартире в замкнутом пространстве стены будут давить, а так немного пообщается. Развеется, пока дождь не закончится.

— Обижаешь, Волкова, — обнажает белоснежные зубы и Катя думает, что он мог бы вполне с такой внешностью завоевать подиум, но Мурат имел мозги и на меньшее никогда не соглашался. — Я теперь при исполнении. Будешь в Одинцовом — заглядывай к майору милиции. Точнее, мне его дадут через две недели.

Неприличный свист раздался справа от нас. Маринка не скрывая зависти, произнесла:

— Ничего себе, как все меняется в стране! Нет, я знала, что мы в жопе, но не до такой степени, что в Барвихе давали майора за красивые глазки.

Конечно, она была задета. Маринка встречалась с Сережей, который недавно выпустился и пытался найти работу, не важно в какое подразделение, потому что это было мечтой. В принципе, у них условия разные. Серега сирота, когда Мурат родился в полной обеспеченной семье и горя не знал. Не честно их сравнивать.

— Дождь закончился, — перевожу тему. — Еще увидимся, а нам пора.

Забираю пакеты у Маринки, но Мурат перехватывает, настаивая:

— Вахтер сегодня говорил лифт сломан. Правда у вас там что-то лёгкое. Пух воруете?

Стараясь не замечать возмущения Маринки наконец-то нашла ключ. Подавив писк, когда меня ущипнули за бок, открыла дверь Мурату.

— Проходи, — а понизив голос, повернула голову и попросила: — Остынь! Проводит до двери и ничего более.

— Я тебе ещё припомню, — обходя, заверила Маринка, вновь преувеличивая.

Просто кто-то не может забыть позора тысячелетней давности. Ее никто не заставлял вести дневник, и я постоянно твердила, быть внимательной. Не я же недоглядела за личным дневником, в котором было расписано, как Маринка сохла по Мурату. Все же забыто? Да, не тот случай, которым стоит гордиться, но на детские проблемы спустя годы смотришь зачастую с улыбкой.

— Пятый этаж. Девочки, не стану настаивать на чаепитии, потому что спешу. Увидимся?

Похлопав по плечу, попрощалась, поздравляя с новой должностью.

Скидывая мокрые куртки в коридоре, увернулась от ладошки Марины в последний момент, пряча усталую улыбку.

— Волкова, косяк. Доставай дедушкину настойку и тогда я останусь с тобой ночевать. Благодаря тебе этот день я помечу красным в календаре.

— Не преувеличивай.

— Я преуменьшаю. Благодаря тебе я получила мигрень от твоих дружков клоунов, а потом стыд сама знаешь из-за кого.

— Поняла, компенсирую.

Накрыв стол, занялась предстоящей мини-коллекцией. Ректор дал отгулы из-за участия в конкурсе и мне показалось, либо этот дядька стал слишком уж добреньким?

Пока Марина культурно проводила время, уничтожая коллекцию моего покойного дедушки, я кроила. Если мне повезет, войду хотя бы в тройку победителей или благодарственное письмо для характеристики получу.

— А ты азартная. Никогда бы не подумала, что тебя можно вывести, взяв на слабо.

К сожалению, Марина частично права. Зачастую, чего греха таить, практически всегда я не отстаивала свою точку зрения, потому что это не слишком порядочно, тем более с взрослыми или мужчинами. Но меня задело, что по слухам я чуть ли не обычный кусок мяса, а не личность. Да, мои эскизы, стиль отличался кардинально от одногруппников, но бездарностью это не назовешь.

— Кать, что дальше? Ну, каков твой план. Улетишь от меня в Америку или Италию, как появится возможность?

Нет ничего хуже пьяного обиженного философа. Откладывая лоскуты в сторону, пододвинула коробочку с бисером и камушками поближе. Собирая волосы в шишку, закрепила карандашом, качнув плечом.

— Куда я от тебя денусь, глупышка? Не надо загадывать. Я лично собираюсь наслаждаться моментом.

— Ой, не гони, Волкова? — о, кого-то уже развезло. — Ты всегда была в нашей паре мечтателем, а я реалистом стала, когда бабушка из меня выбила все установки и выбора не осталось. Я знаю, кем я буду. Адвокатом для начала, потому что надо набраться опыта, — Марина подпёрла щеку кулачком, сдувая выбившую блондинистую прядку, а ее зелёные глаза затуманились из-за алкоголя. — А потом судьей. Стану сажать козлов, которые давят невинных людей и никакие бабки их не спасут. Чисто из принципа и, по справедливости. Виновные сядут за решетку, потому что я и есть правосудие. Серегу я прокурором главным сделаю и заживееем. Детишек ему рожу. С ям… ямочками, как у него, — замечталась окончательно девка и тут же немного протрезвев, налила вторую рюмку, вручая мне. — Без всяких «но», Волкова. Ты ни разу в жизни каплю алкоголя во рту не держала. Почти. Нужно исправлять ситуацию, потому что я должна быть первой, кто увидит тебя вдрызг пьяной.

— Соглашусь, если ты перестанешь фамильничать.

— А что не так? — провожает взглядом рюмку, которую я опрокидываю, тут же закусывая салатом, морщась. Гадость. — Неужели уже пробовала примерять другую фамилию? А что? Екатерина Покровская неплохо звучит.

— Это в прошлом.

— Ну-ну, увидим.

На утро я проводила Марину на электричку, созвонившись с Андреем, через телефон-автомат. Чуть позже вызвалась помочь подобрать ему костюм.

Сидя на удобном кресле, листая журнал, ждала из примерочной друга в магазине.

— Андрюх, мне кажется ты что-то скрываешь.

Нет, безусловно в их бандитском стиле имелся особый брутальный шик, но с помощью одежды, казалось, что Андрей пытался себя смягчить что ли. Хотя, боксера, как он, видно за километр и люди с непривычки шугаются подобных бугаев. Я уже привыкла.

Разглаживая складки на юбке, пропыхтела. А еще говорят девушки долго собираются.

А вот и мой красавец. Что-что, а водолазки украшают отлично слаженную фигуру мужчины. Поднявшись, пальцем попросила секундочку и подобрав пиджак, встав на цыпочки, помогла накинуть на его не хилые плечи и размещаясь рядом, как дурочка улыбалась.

— Прям жених, — спародировала его маму и вовремя увернулась от щекотки, переходя на серьёзный тон. — Кто она? Блондинка или брюнетка?

— Ревнуешь? — трепет по щеке, взяв вешалки у продавщицы с рубашками. Я указываю на белую. Однозначно его цвет и более практичный.

— Честно? Безумно, — сарказм чистой воды. — Должна я знать, кому космы придется вырывать, если обидит моего братишку.

— Не длиннее, чем у тебя, поэтому поосторожнее. Подготовка полным ходом? Не передумала?

— Неа, ты же знаешь, что я упертая, Андрюх, — убираю пылинки с цвета хаки в крапинку пиджака. — Мне с ним еще учится, так что пусть почувствует конкуренцию. Вы были правы, точнее Лешка и Руслан. Трусливая я слишком, а таких Америка не усваивает и выплёвывает еще на старте. Сегодня самая первая примерка. Девчонка, классная, если с твоей дамой сердца не срастётся — познакомлю. Только Руслану не говори, его я даже с собакой знакомить не стану. Вроде из интеллигентной семьи, а дикий, как медведь.

Выбирая ему повседневные рубашки, отправила в примерочную. Ценники пугали, конечно, учитывая, какая система последние годы в продуктовых магазинах. Очередное напоминание, что я дружу с опасным человеком. Не знаю. С Андреем я не вспоминаю того покалеченного мальчишку. Есть догадки почему. Редкие моменты, когда мне удавалось лицезреть вещи под правильным углом. Андрей до мозга костей верный и преданный, уравновешивает ребят, плюс, как старший брат всегда защищает и опекает. У Лешки же имелся радар осторожности, работающий на полную мощность, и он для начала со стороны понаблюдает, а потом только подойдёт к тебе. Вот Руслану крышу конкретно срывало, постоянно метался, не мог сконцентрироваться на одной теме. А Артём служил их сплетением, выступая командиром и почему-то к его словам прислушивались и выполняли, не все конечно, без разговоров, но факт остается фактом. За Артемом последнее и ключевое слово. Это он отдал приказ покалечить здорового человека до неузнаваемости, не оставляя шанса остаться нормальным.

— Я заметил ты чаще стала расплетать волосы.

— Не идет? — напряглась, скрывая выражение лица, отворачиваясь.

После того, как тетя Тамара меня оттаскала за волосы внизу у меня появилась небольшая лысина. Она выдрала мне приличный клок волос, пока тащила. Ничто по сравнению с тем, что сотворили с их сыном.

— Идет, просто ты не косила раньше под остальных девчонок. Не становись той, кем не являешься, ладно? Соблазн на сегодняшний день, как никогда велик.

Послушно киваю головой, понимая к чему клонит. Что говорилось обо мне в сплетнях. Грязно и пошло, а как представить себя такой наяву… Не вынесу.

Прогуливаясь по тротуару, поедая сладкую вату, скорчила кислую мину, приметив надвигающие тучи.

— Домой надо собираться.

— Погоди ты, не спеши. Раз разоблачила, то теперь вперед за компанию выбирать цветы, а то я на свидание опоздаю.

У меня аж потеплело на душе. Ого, вот это доверие. Зуб даю, что он даже своим пацанам еще не рассказал об интрижке.

Цепляясь за предплечье, кормлю этого романтика громилу ватой.

— Имя есть у везучей девушки?

— Тоже мне везучая, — хмыкнул, сомневаясь, что было странно, учитывая, что Андрей никогда не страдал заниженной самооценкой. — Да я гляжу на вас с Артемом. Трудно при нашем образе жизни строить что-то стоящее с девушкой.

Я подбирала правильные слова. Думала, что всем плевать. Несколько прогулок не гарант же серьезных отношений?

— Провокация или действительно принимаешь на свой счет? Послушай, это не капризы. Дело не в характере Артема или моих запросов. Вы не можете меня винить в том, что я не готова кинуться в неизвестность.

— То есть, а не встречаясь с Артемом у тебя канал врубается, и ты предвидишь будущее?

— Не об этом речь. Почему вы мужики все усложняете?

— Кто бы говорил.

Мне уже поднадоело с ним спорить.

— Я не вижу смысла развивать тему, а то мы поссоримся. Не вини меня за страх. Это нормальная человеческая реакция, напомню.

Отхватив у меня приличный кусок ваты, издевается в открытую:

— Ах да, ты же дочь врача. Каюсь, забываю. Вечно факты и не обдуманные поступки не твой конек.

— Логика, дружище, не твое. Проверим насколько в романтике продвинешься.

Он останавливается, закатывая рукав плаща, смотря на часы.

— Черт, Катюх, опаздываю. А еще сумку надо забрать у бойца. Не поможешь?

Странная просьба, но в принципе я пока не опаздывала и имелось время.

— Хук справа, который? — уточняю, ведь Андрей тренировал в свободное время нескольких бойцов, помогая готовить к соревнованиям.

— Аслан, да. У него сумка с вещами, маме надо занести, чтобы постирала.

— Ааа, поняла-поняла, — глумлюсь без стыда. — А ты стратег, Громов. Сначала цветы, свидания и туда-сюда, плавно подготавливаешь девушку к роли домохозяйки. Ладно, адрес помню. Покупай красные розы и не забудь, перед тем, как дарить, сказать: «Не знал, какие ты любишь…», если девушка нормальная и без головоломки, то сразу ответит какие и не станет издеваться.

Глава 22.

Бойцовский клуб не отличался особо от других зданий, но пару раз я проходила мимо него, так что не могла заблудится.

Подходя ко входу, заметила угрюмого мужчину в черном и отшагнув в сторону, продолжила путь, но он все равно умудрился задеть меня плечом, разворачиваясь.

— Глаза разуй, сука!

И тебе доброго дня. Дабы не нарваться на неприятности, поспешила внутрь. Там я, по крайней мере, буду на виду.

Темновато, конечно, но не мне жаловаться. Проходя мимо залов, не могла найти нужного человека, пока не дошла до конца коридора и не увидела перед собой главный ринг, где дрался Аслан с парнем вдвое больше него.

Видимо их тренер, с черными коротко стриженными волосами приметил меня и последний раз взглянув на спарринг, направился навстречу. Да, судя по его пораженному виду — слабому полу сюда вход воспрещён.

— Заблудились? Как Вас зовут девушка?

Я замялась. Неловко как-то без предупреждения и без Андрея заходить в подобные места, где зал пропитан потом и ежесекундно выбрасывают тестостерон в воздух.

— Я Громова Андрея приятель, можно сказать. Екатерина Волкова меня зовут, — представляюсь нерешительно, уже мечтая отсюда сбежать, отмечая, сколько тут собралось бойцов, некоторые даже не думали надевать футболку.

Тут повернулась к застигнутому врасплох мужчине, что подошел меня поприветствовать.

— Не часом внучка Саши Волкова?

Если не воспитание, то от души закатила бы глаза. Неужели внешнее сходство столь очевидно?!

— Совершенно верно. И дочь Николая Волкова.

— Узнаю-узнаю, дедовский профиль. Вот кого Андрюха то хотел потренировать. А у отца нет времени поставить удар?

— Он меня жалеет — папа ведь, а не посторонний человек, — безразлично пожимаю плечами. — Пробовали немного в подростковом возрасте, а теперь времени нет, да и не к чему.

— Это совершенно зря…

Гомон голосов и посвистываний отвлекают нас от разговора. Я прирастаю к полу, когда на ринг выходит без майки в одних спортивных черных штанах с низкой посадкой и шрамом на боку никто иной, как Артем. Сглатываю, скользя глазами по его накаченной груди. Снова повелась на удочку Андрея. Да, сколько они будут продолжать со мной играть?!

Хотела убраться, не попрощавшись, но едва успела сделать пару шагов, как мне преградили дорогу двое оловянных солдатиков. Но учитывая, что обоих в свое время не взяли в армию, и их яркие малиновый и зеленый пиджаки, то скорее они клоуны, которые считают, что разнообразят мне жизнь, а на самом деле только усложняют с каждым разом.

— Проблемы? — двумя пальцами подзывает тренер к себе и испепелив взглядов шутов, возвращаюсь к приятелю деда, тяжело вздыхая.

— Все в норме.

— Я так и не представился. Федор Алексеевич Карпов.

Но я уже сконцентрирована на ринге, ведь Артём стал нападать на Аслана, натыкаясь постоянно на блоки. Аслан же его затаскает!

— Кажется, я понял. Девочка, ты хотя бы представляешь, — понижая тональность, наклоняется ко мне, — что при желании можешь только сказать и половина Москвы просто из-за того, кем ты являешься их в асфальт закатает.

Видимо, не совсем осведомлен.

— Не правильно поняли, Федор Алексеевич. С Андреем мы давно дружим, с детства практически, а с ребятами периодически общаюсь и поддерживаю связь. Папа в курсе, не переживайте.

Руслан поравнялся со мной, протягивая ладонь со словами:

— Будешь конфету?

Поднимаю голову, складывая руки на груди и с иронией на него смотрю.

— Злючка.

— Ваша работа, — не осталась перед ним в долгу.

— Так что потеряла?

«Совесть и сострадание Андрея к женскому горю», — но конечно отвечаю иначе.

— Аслан должен сумку передать с вещами Андрея.

— Спортивную? — потешается Руслан. — Так мы ее полчаса назад к нему домой оттащили. Забегался, паренек. Бывает. Не зря пришла, зрелище хоть увидишь.

Ага, размечтался. Пожимая руку Федору Алексеевичу, прощаюсь.

— Всего доброго. Рада знакомству.

— Мои двери для тебя всегда открыты. Руслан, отошел! — гаркнул на длинного, который вновь собирался меня остановить.

Приятно знать, что после смерти дедушки его помнят и его имя помогает мне избежать всяких недоразумений.

Выходя в коридор, сердце сжимается, когда слышу знакомый болезненный стон и удар. Та ночь навсегда отпечаталась в сознании. Его муки, моя безысходность. Ночь, когда я поставила на чашу весов свою безмятежную жизнь ради него.

Ноги сами меня вернули назад и буквально долетев до ринга, отпихнула Лешку в сторону, спрашивая уже возникшего над головой Федора:

— Аптечка есть? Несите и побыстрее, — а сама тем временем уже осматриваю рассеченную бровь.

Дурак или прикидывается?! Качая головой, нежно провожу пальцами по его вспотевшему виску, давая ложную надежду, когда шепчу на ухо:

— Не прокатил, приёмчик. Ты сам говорил не быть доверчивой.

— Поспорю. Кто сидит передо мной на коленях, неужели не гражданка Волкова?

Надавливаю коленом на зашитое заботливыми ручками моего отца бок, и его шипение доказывает, что еще не оправился, а уже геройствует.

— Возможно, не из-за глубоких чувств, а человечности? Если тебе это слово не знакомо, то посмотри в словаре Ожегова.

Лучше меня не выводить из себя, но судя потому, что он доволен, то это часть плана.

Мне притянули аптечку и смочив ватку, приложила к кровоточащей ране.

— Не похоже, что мы расстались.

Делаю вид, что не слышу и приклеивая пластырь, не сильно хлопаю его по горячей груди. Ладонь начинает покалывать, а рассудок затуманиваться.

— До свадьбы заживет.

— До нашей? — борзеет, ловя за запястье, не давая уйти, а я замечаю запоздало, что все зеваки, включая его друзей ушли.

— Скорее за решётку загремишь, — подмигиваю напоследок, вырываясь.

Мне не нравилось, что его грубость взаимодействовала напрямую с моим открытым гневом. Артем менял меня, возможно, не специально, но я этого не хотела. Не собиралась терять себя и становится его уродливой бесчеловечной тенью.

Глава 23.

Не отпуская полотенце, выгнула бровь, замечая, что мы сегодня единственные собрались поплавать в бассейне.

— А что ты ожидала увидеть? На хлеб люди зарабатывают — не до развлекалок. Это мы с тобой исключение — ох какое редкое из правил. Погоди, я браслет где-то обронила. Убери ты уже это полотенце — никто не смотрит! Ещё бы в дубленку обмоталась и плавать пошла, — цедит Маринка, направляясь назад в поисках пропажи.

Послушно скидываю, по привычке, складывая руки на груди, чтобы частично прикрыться. Постепенно до мозга доходит, что мы действительно одни и нечего стесняться.

Вода тёплая, поэтому я сразу нырнула, проплывая под водой. Тело оживало. Напрягалось от нагрузки, которой не хватало в нужном объеме организму. Дыхание практически заканчивается, но я решаю проплыть еще чуть-чуть, слыша посторонний звук. Маринка слишком быстро вернулась. Маша растеряша она, а не Маринка.

Легким уже не хватало воздуха, но проплываю кружок и собираясь всплыть… Не удалось. Болезненный и твердый захват. Мычу, чуть ли не теряя сознание. Взмахнула конечностями в воде, схватившись за незнакомые большие руки, что схватили сзади за шею. Движения давались тяжело и вдруг она закричала, захлебываясь водой, чувствуя, как силы покидают тело.

Резкий толчок и выныривает наружу, не без поддержки. Не сразу получается сфокусировать взгляд. Убирая мокрые волосы с лица, отшатывается, но Мурат не позволяет, глядя на нее потемневшими глазами. Не читаемы они, но от него исходит очень сильная энергия. Скорее негативная, нежели положительная.

— С ума сошел? Я чуть не утонула, больной!

Хватаюсь за бортик для устойчивости, сбрасывая его цепкие руки с талии, зардевшись. Глупые шутки у мальчишек в любом случае. То бомбочки взрывают, то чуть не топят средь бела дня потехи ради. Или она стала слишком подозрительная в последнее время и все утрирует?!

— Волкова, когда ты занудой успела стать? — засмеялся, но его глаза до сих пор доставляли мне дискомфорт.

Встреча с Артемом оставила след, навевая неприятные эпизоды? Хм, странно.

— Не делай так больше, — откашливаюсь, брызнув в него водой, вылезая.

Тот сон, где я под грязной водой усилил отвратительные ощущения. Не успела я толком завернутся в полотенце, как вернулась Маринка, защелкивающая замок своего потерянного браслета на ходу.

— А блохастый, что здесь забыл?

Не успеваю и рта раскрыть, как Мурат зачесывает пятерней мокрые чёрные волосы, подмигивая Маринке.

— Теперь понятно, кто пустил ложный слух тогда в школе. Подло, Демидова.

Подругу уже не трогают его густые длинные черные ресницы и спокойна перед мужским обаянием.

— Без меня ты в школьные годы умер бы от скуки, признай.

Да уж, надо останавливать, иначе их споры могут продолжаться до бесконечности.

— Марин, ты плавать сюда пришла или как? Напоминаю, нам надо еще кое-куда заскочить, — многозначительно на нее смотрю, и она страдальчески вздыхает, прежде чем начать разминаться.

Безусловно, она была бы не самой собой, если не прыгнула бомбочкой рядом с уже выходящим из бассейна Муратом. Наблюдая за их броней, раздумывала о том, как поменялась моя жизнь. Пока что не я, обстоятельства, окружение, но это же первая ступень перед изменениями, не так ли?!

Задумчиво потирая шею, пошла в сторону раздевалок. Не способна перестать о нем думать. Самое ужасное это подозревать, что Артем не один. Нашел замену и ему предоставила другая то, что не дала Катя.

Будучи маленькой представляла, что выйдет замуж. Обязательно родит дочку, которая станет ей лучшей подругой. Она станет той, кого никогда не знала и не имела примерной картины. Лучшей матерью. А теперь лишь одна кандидатура в голове на роль спутника, но из-за его профессии это неосуществимо, потому что бандиты не строят счастливые семьи.

Пути с Муратом разошлись, ему нужно было на работу и добравшись на трамвае до нужного района, не спеша шли по улице, жалуясь на погоду и болтая о всякой ерунде.

— Обязательно ходить по гостям? Катюнь, тебя освободили от занятий, ты практически готова к показу — веселись. Гуляй, вдохновляйся, что ты там обычно делаешь я не знаю. Кино давай посмотрим. В квартире же был видик.

— Я обещала, Анне Ивановне. Если не подойдет, то ушью. В любой момент начнется потепление, и женщина обрадуется обновке.

— Как знаешь, добрая душа.

Девиз Маринки был весьма эгоистичен, и заключался в том, что не нужно распыляться на других и лишь заботиться о себе любимой, чтобы не остаться у разбитого корыта ожиданий. Не мой случай. Пускай, люди и не нуждаются во мне, это не значит, что я не смогу сделать им приятное без повода.

— Долго еще? — гундела запыханно Марина, пока мы поднимались по лестнице.

— Восьмой вроде этаж. Не ты ли жаловалась, что набрала пару кило?

— Когда ты успела стать занудой?!

Но мы уже на месте, и я не стала отвечать, позвонив в звонок, в предвкушении перед встречей. Анна Ивановна уже шла по ту сторону двери, а слыша ее шаги, Катя вспомнила школьные годы. Эх, она кардинально отличалась от строгих преподавателей.

— Сюрприз! Добрый день, Анна Ивановна! — целуя женщину в обе щеки, обрадовалась, что смогла застегнуть врасплох и видно, что не потревожила хозяйку квартиры. — Марина тоже решила вас навестить, но мы не с пустыми руками. Выполняю обещанное, — вручаю ей пакет.

— Девочки, правильно сделали! Ох, какими красавицами вымахали все-таки, аж не на радуюсь. Ой, Господи, такой путь проделали. Проходите же, — всполошилась наша учительница, но было неудобно.

— В следующий раз, теть Ань, — слабо протестовала, ведь знала, что Маринка не любит сидеть в гостях.

В квартире был кто-то еще. Вышел мужчина в коридор, вытирая лицо на ходу, но капли все равно попали на простую серую майку, и я стала узнавать, пока окончательно не убедилась, когда он спросил:

— Мамуль, у нас гости?

И убирая полотенце, застыл глядя на меня удивленно. Говорят, же мир тесен…

— Хм, мама? — истеричный смешок вырвался у Маринки, и она толкнула меня в бок.

Я не знала.Честно, не предполагала даже, что сын Анны Ивановны, который вернулся со службы и есть Артем.

— Приятная встреча, — я соскучилась по его низкому голосу и не переставала впитывать образ.

Когда-то я попросила показать себя прежнего. Лишь замечала слабые отголоски во время наших коротких встреч. Теперь я видела полную картину. Домашний, обычный парень, что до сих пор живет у мамы или же заезжает периодически. Ямочка на подбородке из-за того, что не может перестать улыбаться от абсурдности ситуации. Да, Катя бежала от него так отчаянно, что пришла к нему в дом, сама того не ведая и начиная верить в знаки. Что их встреча была неизбежна.

— Артем, я тебе же уже рассказывала про девочек. Они учились в нашей школе какое-то время.

— Изумительно, как друг на друга не напоролись за столько лет, — язвила Марина, подначивая Артёма, но бессмысленно.

— Я поставлю чайник, мам.

Кажется, они спалились. Густо покраснев, переобулась в тапочки, вцепившись в запястье Марины, как в спасательный круг. Мамочки, неужели она действительно попала в неловкую ситуацию и Покровский… Да она даже на этот факт закрыла глаза, посчитав, что они однофамильцы!

Дожидаясь в коридоре, пока Анна Ивановна примеряет платье, схватилась за сердце, когда обернулась и перед собой обнаружила Артема. Когда уже успокоится и перестанет издеваться над ней?! Уже тяжело сдерживаться. Любит же идиота.

— Знакомство с родителями прошло удачно, как думаешь? — проводит пальцами по узорам обоев, совсем недалеко от ее головы.

— Не глупи, Артем, — взмаливаюсь, избегая его взгляда. — Тем более мой отец…

Что-то Артём слишком притих. Подозрительно. И подняв голову, вижу хитрые глазища, которые бесстыдно осматривают меня. Кажется, невозможно влюбиться больше в человека, но чем дольше я остаюсь в его обществе, тем быстрее спадают ограничители.

— Пехота? — уточняю, хотя уже предполагаю ответ.

— Твой отец очень хороший мужик.

— В отличии от некоторых, да? — разглядывая маникюр, нарывалась на перепалку Маринка. — Что? Не усваиваешь тех, кто тебе в рот не заглядывает и каждое слово не внимает?

— И ты молодец, — кивает Артем, подняв палец вверх. — Так держать. Кате не помешает человек, что умеет постоять и за себя, и за нее. И свидетельница.

Чайник кипит, вынуждая его отойти, а Марина шипит от недовольства:

— Если только твоей смерти, Покровский! Кать, чего молчишь? Отпор дать не можешь?

Снова я козел отпущения между двух сторон застрявшая. Они друг другу не нравятся, а я виновата.

Беру сушку, присаживаясь за стол, а Артем исчезает в ванной. Мы пьем чай и стоит Анне Ивановне выйти, как помогаю собрать волосы в пучок и поправив воротник, любуюсь своей работой. Зеленый ее освежает.

— Я старалась не слишком праздничное сделать. Знаю, что вы предпочитаете минимализм.

Таю окончательно, когда женщина притягивает к себе, крепко прижимая к груди… как дочь. Ощущения приятные, но непривычные.

— Славная, моя ты девочка. Чем я тебя могу отблагодарить?

— Невесткой своей сделать, мам, — выходя из ванны и застегивая наручные часы, продолжал гнуть свою линию Артем в шутливой форме.

— Дурак, — пробормотала она и замахнулась с напускной строгостью, но Артем извернулся.

Поймал руку матери, целуя, выглядя, как подросток проказник.

— Вы заканчивайте. Я подожду и отвезу девочек по домам.

— Не стоит… — мягко возразила, но он тем самым снова сделал не прямой ход, и Анна Ивановна встала на сторону сына.

— Артём прав. Платье вон свое запачкаешь, какое прекрасное, пока трястись в пути будешь. А с Артемом быстро домчишь. Проходи же, Катюш.

Угораздило же меня надеть именно сегодня белый сарафан.

Мы общались на кухне, пока нас не прервал стук в дверь и Артём поспешил открыть.

— Ждете гостей? А мы без предупреждения, — не хотела навязываться, а Маринка уже вошла в раж, наяривая бутерброд с маслом и клубничным вареньем.

Но ответил мне присоединившись к нам Лешка, ведя за ручку маленькую девочку с распущенными блондинистыми волосами.

— Сиди, Катюха. И бросай привычку бегать уже, а то пятки сотрешь. Маринок, рад видеть, — потрепал по голове мою подругу, достав из банки солёный огурец.

Артем присел перед маленькой девочкой, вручая фарфоровую куклу. Он бережно обхватил ладошку ребенка, рассказывая что-то шепотом.

— Покровский, покупай такую же. Катька тоже захотела, — заржал, как конь, белобрысый.

Не честный прием. Использовать детей, чтобы впечатлить. Артему не было до меня дела, он занялся маленькой гостьей.

— Леш, ты зачем украл ребенка? — щипаю его за культяпки, когда собирается щелкнуть меня по носу.

— Сдурела? Ребенок мой, — с видом гордого самца потешается, но поймав суровый взгляд теть Ани, перестает быть шутом. — Племянница моя София. Родители на дачу свалили, а не с кем посидеть.

— Леш, — ахнула Анна Ивановна, вспомнив будто что-то, встрепенувшись. — Забыла совсем. Я с соседкой обещала кое-куда сходить.

Вроде не подстава и выглядит правдоподобно. Я решила, что сумею ненадолго задержаться. Подходя к трогательной парочке, схватившись для устойчивости за крепкое плечо Артема, присаживаюсь на корточки перед маленькой принцессой. Выглядела она на лет 9-10.

— Познакомимся, милая? Меня Катя зовут.

— Моя невеста, — представляет Артём и я поворачиваю голову, встретившись с ним глазами, застывая мгновенно.

Такой родной и далёкий одновременно. Никогда прежде я еще не хотела впиться в его пухлые губы, чтобы узнать вкус, так сильно, как сейчас.

Мы в опасной близости. Втягиваю самый любимый аромат на свете. Как долго я смогу держать дистанцию и врать самой себе, что не люблю его?

— Надеюсь, Катя согласится со временем. Я сделаю все, чтобы она была со мной.

Шепчет, чтобы услышала только я и в животе у меня просыпаются бабочки. 

Глава 24.

София была немного пугливым и стеснительным ребенком.

Она с трудом пошла на контакт, но я всё-таки одержала маленькую победу, предложив сшить наряды для новой куклы.

Вечером ребята вернулись и Леха уже забирал другого, более радостного и раскрепощенного ребенка.

— Что вы с ней сделали? Маринок, признайся, подлила в компот что-нибудь!

— Я вообще то детей люблю, не гони лошадей, — возмутилась она на шутливое предъявление.

Лишь на первый взгляд кажется легкомысленной.

— Мама не пришла? — спрашивает у меня Артем, подзывая.

— Нет еще.

— Тогда собирайтесь. Довезу. Софий, попрощайся с девочками.

Спорить с Артемом, тоже самое, что доказывать что-то упертому барану.

Мне пришлось давать обещание ребенку, что мы снова поиграем и естественно кое-кто принял на свой счет.

Восторгаясь ночной Москвой на переднем сидении Мерседеса, ожидала, когда Маринка и Артем сцепятся. Видимо ребёнок ее утомил и на препирательства не осталось сил.

— Марин, а станешь моим адвокатом? У тебя вроде поступление через месяц на юридический. Хорошие кадры мне нужны.

— Если за решетку тебя раньше не посадят, то поглядим, — сонно пробормотала, устраиваясь поудобнее на заднем сидении.

— Какие вы девчонки негативные, — Артем по-прежнему не воспринимал всерьёз нашу позицию.

Черная машина пошла на обгон и Артем засигналил, стукнув по рулю, бросив:

— Ушле… — я повернулась к нему, а прерванное оскорбление не суждено было быть законченным. — Ох, какой не хороший человек.

Пихаю в плечо, указывая вперед.

— За дорогой следи, будь добр. Я еще пожить не успела.

Переключая скорость, быстро сжал мою ладонь, не глядя заверяя:

— Заживем, Катюха, не дрейфь. Да так, что на зависть многим.

И снова он видит ситуацию под другим углом. Я хочу спокойной, счастливой жизни, без свиста пуль, а Артем говорит об обеспеченности и статусе. Это не первостепенное. Не главное, но может я слишком молода и наивна, что не могу понять взглядов Артема.

— Я спать. Целуйтесь сколько влезет, — едва заглушил мотор Артем, как Маринка уже выскочила.

Предательница.

Расстегиваю ремень, и чувствую прохладу, когда Артем открывает дверь, подавая руку. Не могу быть с ним грубой, поэтому принимаю жест джентльмена. Не ожидая даже от самой себя, распахиваю его пиджак, проводя по бокам, прежде чем ладони разместились на его широкой спине, а щекой прижалась к груди, слыша размеренный стук сердца.

Всем ли легко отказаться от любви? Действительно такова цена того, что я испытываю?

Молча утыкается лицом в мои волосы, шепча ласковые слова и обнимая в ответ так сильно сжимая, словно боится потерять. Но в этом и проблема. Артем в любом случае может меня потерять, если не будет достаточно осторожным. Шансы ничтожны малы…

— Ненавижу тебя, — а сама теснее прижимаюсь, прикрывая глаза, чтобы насладиться уединением в полной мере.

Противоречу сама себе. Я же просыпаюсь и засыпаю с мыслями о нем.

— Ненависть тоже сильное и устойчивое чувство. Маленькая, сколько еще ты будешь убегать от судьбы? Разве недостаточно доказательств получила, что нам не улизнуть друг от друга при любом раскладе?

Привычка заглядывать вперёд все портит. Не дает насладиться моментом в полной мере. Я хочу его всего, но с условиями, что Артем всегда будет в порядке. Чуть не потеряла один раз. Для меня любовь значит до гроба. Вместе умереть в один день. Желательно в старости.

— Я хочу быть с тобой.

Прерывистый вдох вырывается у Артема. Крепче обхватывает талию, что я сквозь одежду чувствую цепкие пальцы. С трудом соображаю, ведь готова в любую секунду забыть про тормоза.

— Давай без «но», Кать. Готов дать сколько угодно времени. Только не кидайся громкими заявлениями, а потом не обнимай, иначе пошлю к черту все и похищу тебя. Тогда автоматически потеряешь право голоса.

Отклоняясь, внезапно целую его грудь в районе сердца, прежде чем коснутся ладонью этого места.

— Я смирилась в ту ночь, что оно перестанет колотится. Сотни раз разыгрывала сценарий. Омрачало ситуацию еще то, что сообщить новость придет мой отец. Не подозревала, кто твои родители и что им скажу. Полностью забыла то, что было со мной до тебя. Выживешь или нет?

— Кать, — чмокаю в подбородок, поглаживая прохладную щеку ласково.

— Думаешь, пока ты служил, меня не посещали подобные мысли? Абстрактные да, соглашусь. Но я почему-то была уверена, что ты вернешься при любом раскладе живым и здоровым. Что стану первой девушкой, что дождалась парня из армии, видя лишь его на фотографии. Возможно, стану девушкой офицера. Моя вина, не спорю, что как не пыталась ни выдумывать, но создала примерный сценарий для нас. Я не спрошу сколько, а лишь задам вопрос, на который думаю, что имею право получить честный ответ. С тобой были девушки, когда ты вернулся, Артем?

Наверняка, чтобы не задеть мои чувства ребята устроили вечеринку в другом месте. Еще бы! Друг с армии возвращается. Честно, я не стремилась причинять себе боль намеренно, но если не спрошу сейчас, то возможно в дальнейшем очень сильно пожалею.

Нерешительный кивок и я роняю руку, поблагодарив:

— Спасибо за честность. Если я не хранила верность тебе, подумай, преследовал ты меня дальше? — хмурит брови, а я грустно хмыкаю. — Не было у меня никого, не заводись. Я лишь клоню к тому, что возможно ты придумал себе чувства из-за того, что я такая… правильная, — вырвалось, как оскорбление или скорее издевка.

Все вокруг считали меня таковой и насмехались наверняка. То, что я считала своим достоинством, воспринимали недостатком.

— Чего ты от меня хочешь? Я не могу отмотать время назад, — грубеет Артем, а я замечаю, что черты лица у него заострились. Лишь в глазах таился испуг и уязвимость. — Скажи, что угодно и я выполню, но не уходи.

— Не можешь, но дай мне его на самом деле, а не на словах. Дай время подумать, не преследуя, ведь я тебя знаю. Серьезность заключается в том, что мы не студенты сокурсники, что не имеют ни гроша в кармане, а только любовь. Ты идешь в комплекте с риском. Мне есть, что терять. Я даю тем самым время и тебе, Артём, — слегка касаюсь его губ, поглаживая по волосам, не насыщаясь никак. — Крепкие отношения имеют фундамент в виде верности. Не вздумай просить прощение. Мы еще ничего не построили, чтобы ломать. Стоит ли жизнь со мной отказывать себе в чем-то?

Моя мать не могла. Дело не в половой принадлежности, а способен ли человек ценить того, кого любит и в первую очередь себя.

Хохочу непроизвольно, когда поднимает над собой кружа, и не успеваю опомнится, как ставит на землю. Воспользовался тем, что у меня кружится голова и впивается настойчиво в губы, неистово пожирая, толкает к машине, вдавливая в поверхность. Инстинктивно отвечаю, хватаясь за шею Артема для устойчивости, вставая на цыпочки, чтобы облегчить ему задачу.

— Не смогу без тебя. Обещаю…

Вновь целую, исследуя робко, задержавшись на мгновение, и распахивая глаза, прошу:

— Словами ты все обесценишь. Не давай клятв и обещаний, которые станут постоянно принуждать их нарушить. Дай мне пространство, Артем. Спокойной ночи.

Чувственно касаясь губами мужской шеи, нахожу в себе стойкость уйти, не оборачиваясь.

— Это был старт, Катюша.

Он имел ввиду их отношения. Посмотрим, насколько мужчина может сдержать свое обещание и способен ли хранить верность.

Глава 25.

Я возвращалась утром в квартиру, после того, как проводила Марину на учебу и выносила мусор.

Не успела зайти в подъезд, как меня окликнули.

Повернулась на звук, а мне уже сигналил Лешка, напялив дурацкие очки, высунув голову в окно.

— Доброе утро, красавица.

Обязательно кричать на весь двор?! Спускаясь по ступенькам, не спеша подошла к машине, где Леша был один.

— Прыгай, — кивает на сидение рядом с собой, где лежали белые розы.

Хм, видимо я не выспалась.

— Леш, а если у меня есть планы?

— Отложишь! Не покататься же просто так зову. Поехали, хватит ломаться, а то в багажник закину.

Учитывая специфику его деятельности, отпало желание сопротивляться.

Меня напрягло, когда Алеша выехал на трассу. Совсем незнакомая дорога.

— Эм, а что я сделала? — проснулась тревога.

— Озверела что ли? — дошло, о чем я подумала и покрутил пальцем у виска. — Меня Покровский на куски порежет, если хотя бы волосок с твоей головы упадет.

А, вот как измеряется любовь. Буду знать.

— Откуда машина?

Не отечественного производства к тому же.

— Прекращай уже, Волкова. В арсенале нормальные вопросы закончились?! Как кстати с твоим конкурсом? Не передумала?

— Не дождетесь.

— Мне то что. Хочешь шить трусы, — в край обнаглел, — шей на здоровье. Оберегаю тебя, дуреха. Вляпаешься в неприятности, а нам разруливать.

— Никто и не просит.

Видно, что ох, как хотел выговориться, но что-то сдержало, либо видел, что бесполезно. Если перестану стоять на своем — дома запрут, сами куролеся так, что мама не горюй.

Сказать, что Леха умеет дарить впечатления и устраивать сюрпризы — ничего не сказать. Он привез меня на кладбище с утра пораньше.

Следуя, не издавая и звука, гадала. К кому мы приехали и что на уме у Лехи? С ним вообще надо быть осторожной.

И вот остановились около черного креста.

— Поддержи, — вручив мне цветы, принялся очищать могилу от травы.

Вова. Смотрю на даты. Совсем молодым умер. Жаль парня. Не успел толком повидать мир. По сути многие относятся халатно к себе и бросаются на рожон, не понимая, что смерть — это не сон. Смерть — это финиш без реванша.

— Фактически его уже здесь нет, — отвлекает Лешка меня от мыслей. — Тело, что разлагается, а душа испарилась. Она у него однозначно была. Кладбище место предназначенное для памяти и скорби живым, где тебе не ответят. Не поддержат разговор.

Сажусь на скамейку, пока Леша кладет букет белоснежных роз на сырую землю и садится рядом, снимая очки.

— Он самым ведомым был. Семья на грани нищеты, плюс мать поперли с завода, а нам он ничего не сказал. Отец вообще инвалид. Ввязался по самые не горюй, когда до нас дошло — было поздно. Механизм запущен, — вытаскивает платок из кармана, протирая очки, не побоявшись быть со мной открытым. — А потом Аленку бандюга похитил. Мою сестру, — голос надломился, и Леша отвернулся, смотря на горизонт.

София. Маленькая девочка. А я же не придала значение, учитывая, что родители Леши пожилые уже довольно.

— Старшая, всегда не позволяла себя учить и контролировать. Можно сказать, была второй матерью. Чуть проблемы — впрягается первой. Родителям хорошо помогала, я пытался выяснить, откуда деньги то стали появляться после рождения Софии, но она лишь отмахивалась.

— Как произошло?

Ему необходимо выговориться, если уж начал. Сомневаюсь, что Лешка обсуждал личное с ребятами. Всегда лишь поверхностные темы затрагивал, ограждая себя тем самым, чтобы не копошились в душе и не вскрывали раны.

— Утопил в реке. Ни разу не видел тело утопленника, но Аленка…

Видно, что тяжело завершить тему. Предел и я хорошо понимаю, что нельзя давить в такие моменты. Человек способен сломаться от душевной боли и потерять смысл жизни.

— Не смей продолжать. Сожалею, Леш.

Похлопывает меня по колену, и наклонив корпус вперед, прокашливается.

Вороны кружат над нами. Настолько черные, как самая мрачная ночь и от их вида кровь застывает. Почему их всегда так много на кладбище и что хотят сказать своим присутствием? Очень много на самом деле существует вопросов, на которые не суждено получить ответ.

— Нас бросило в круговорот так быстро, что очухаться не успели. Дядь Витин ресторан собирались к тому же отжать. А я говорю тебе, Кать это к тому, чтобы ты очнулась и стала смотреть трезвым взглядом на вещи. Легко оставаться порядочным человеком и воротить нос от таких, как мы бандюг до того момента, пока на тебя не наведут ствол. И тут уже ты выбираешь, позволить и умереть порядочным человеком, либо любыми путями выжить. А пути остаются не самые простые и легкие. Я не дам гарантию, что мы не превратимся в конченных ублюдков, но речь уже идет про другое. Не Андрюха нас держит на плаву и не даёт окончательно с ума сойти, а ты. Бросить всегда легко, не спорю, а ты попробуй пойти до конца. Не Артему нужна ты, а всем нам, в первую очередь, как сестра.

Глава 26.

Закусив булавку, поправляла черное платье на Ленке, что вызвалась побыть моей манекенщицей. Во мне бурлил адреналин, ведь она пришла с хорошими вестями — Паша уже напрягся.

Им компанию составила Маринка, треская шоколадные конфеты за обе щеки, что принесла Ленка. Она была дёрганной сегодня, но сделав последние штрихи, отошла на приличное состояние, попросив:

— Покрутись, — она тут же послушалась.

Ничем не хуже «Версаче». Черная ткань и золотые детали всегда будут выигрышно смотреться. Пашины работы всегда отличались броскостью и перезагруженностью, что превратит красивых стройных девушек в шутов. Слишком завышенного о себе он мнения.

— Ленок, не порви только, — предупреждает Марина, ложась на диван, подкладывая расшитую подушку под голову. — Я на свидание это платье собираюсь надеть.

Возвращаясь к манекенщице, проверяю лямку на прочность. Надо подтянуть, слишком расслаблена в отличие от второй. Закрепляю булавкой.

— Мстить Сереже собралась? Плохая затея, Марин, — даю знак Лене, чтобы переоделась в купальник, а сама провожу по вспотевшему лбу. — Возможно, у него что-то случилось, поэтому не выходит на связь. Мне кажется ты торопишься.

— А мне кажется, что ты еще не разбираешься в мужиках, — безапелляционно ответила, с чувством собственного достоинства. — Учись, пока я жива. Если мужик сливается, не отвечает на звонки и дома не ночует — кувыркается с бабами. А хочешь расскажу дальнейшие события? Пройдет еще пару дней, и он объявится на пороге, пока бабушка на работе, с цветами, доказывая, что засиделся с друзьями.

— Не веришь в преданность мужчин?

Мой отец не позволял в браке вольностей и не изменял матери. Тот самый пример мужчины, который действительно любит и не посмотрит налево, если чувства сильны.

— Смешно, Волкова. Если у человека, независимо от пола появится соблазн, захочется разнообразия, то плевать он хотел на того, кого любит. Мы эгоистичны по натуре с рождения, поэтому все очевидно.

Марина сеет во мне сомнения тем самым, но вернувшаяся к нам Ленка в купальнике уже не переставала ныть.

— Девочки, ну я уже опаздываю. Мне кажется, все идеально, — со скоростью света крутится и не дожидаясь моего вердикта, взмахивает своими рыжими волосами, напоследок поставив в известность: — Я пошла. Все завтра, Кать.

Вытягивая шею, смотря ей в след, Марина чуть с дивана не свалилась.

— Ну, и походка, как будто ей пропеллер в одно место вставили…

— Демидова!

Мне было стыдно за подругу, чего не скажешь о ней.

— Я займусь ей перед конкурсом, чтоб тебя не опозорила. А вот с ее сиськами или их отсутствием — мы бессильны. Давай лучше Соколову позовем, а? У нее нормальный бюст.

— Издеваешься? Остались считанные недели, а точнее дни. Соколова еще школьница, а нужна студентка из нашего университета. И вообще. Ты меня за волшебницу считаешь? Мне на Ленку еще подгонять наряды, а ты говоришь о девушке совершенно другой комплекции и роста, — моему возмущению нет предела, а по довольной мине подруги вижу, что она этого и добивалась. — Лучше скажи, не слишком коротко?

Надеваю на манекен жемчужину своей мини-коллекции.

— Жюри мужики? — уточняет задумчиво.

— Да.

— Тогда длина в самый раз.

Не исправима, но доля правды в ее словах есть. Там не представители высшего культурного общества будут сидеть, а как говориться сейчас — серьезные люди. Что же, надо надеяться, что все пройдет хорошо.

Не успела Ленка уйти, как зазвонил телефон. Видя, что я занята, Маринка с полным ртом, пережевывая произнесла:

— Я возьму. Если твой звонит — потренируюсь, перед встречей с Сережей.

Нарвется же когда-нибудь… Артем не железный и поставит в один день Маринку на место.

— Вот, сука! — влетела Маринка спустя минуту, волоча за собой сумку с вещами, выкидывая все, видимо в поисках чего-то. — На дискотеке его видели, Катюх. Не одного. Бросай все и одевайся! Я ему яйца отрывать буду. Просила же, надо у дядь Коли скальпель взять, пригодился бы.

— Марин, не могу. Нет, — говорю, когда она нашла мне розовый костюм, состоящий из мини юбки и пиджака, подбирая блузку. — Давай посидим дома, ты остынешь.

— Волкова, подруга ты мне или нет?

Давила на жалость, заставляя стыдится. Верно, Маринка всегда поддерживала, находилась поблизости, поэтому не красиво отказывать.

Спустя час они уже подходили к ДК, проходя под аркой. Слышится шум компаний и музыка, поэтому она опускает юбку, находя лишь один плюс — Марина не настояла на ярком макияже. И темно как.

Но возле здания уже светили фонари. Успокаивало.

— Блин, охрану сменили, — недовольно цокает Маринка, обращаясь уже ко мне: — Жди здесь. Я разузнаю все и выведу наружу. В случае чего — кричи.

Осматривая толпу парней и девушек слабо кивнула. Всего пару минут. Они стоят неподалеку. В паре метров.

— Не задержив…

Но от Демидовой уже и след простыл.

Постоянно озираясь, съежилась, считая секунды. Беспокойное предчувствие с момента, как они вышли из квартиры не покидало.

Я поймала на себе взгляды трех парней, что перешёптывались между собой. Желудок сжался из-за нервов и руки снова стала колотить мелкая дрожь. Время словно остановилось. Слыша громкий смех самого здоровенного бугая, запоздало вспоминаю. Он меня толкнул около качалки! Из-за совпадения градус волнения поднялся значительно выше.

Среди них стоял самый пугающий по середине, который двинулся ко мне. Худой, острые скулы, черные глазища, и черные, как смола волосы. Что-то южное в его чертах читалось. Черная майка алкоголичка давала обзор на его развитую мускулатуру. Сглотнула тяжелый комок, застрявший в горле, разворачиваясь и уходя подальше, в надежде, что не последует за мной.

Озираясь, испуганно вздрогнула, споткнувшись, когда четверо пошли за ним, а самое главное никто не заметил их ухода. Господи, убереги пожалуйста. Где же, Маринка? А если Сережа не здесь и ее тоже ждут неприятности?

В след свистнули, хохоча дружно:

— Красавица, погоди. Двенадцать не наступило ещё, чтобы золушка сбегала.

— Гляди, он еще сказки читал, — у огромного качка был более басистый голос.

И тут я зашла в переулок, не замечая по другую сторону никого. Даже машины не проезжали по дороге.

Переходя на бег, спровоцировала только и поздно об этом поняла, пожалев. Меня толкнули к стене, выбивая воздух из легких тем самым. Инстинкты пробудились. Отчаянный крик был прерван ударом в челюсть, вызывая адскую боль, но как в бреду я отмахивалась, как только холодные скользкие пальцы коснулись бедра.

— На стреме, — прорычало животное, поднимая мою юбку, а слезы брызнули из глаз, когда он попытался поцеловать, но из-за того, что она дернулась, лишь сильно прокусил губу до крови.

Нет, только не это. Я собиралась умолять, но не могла и слова произнести. Везде грязные руки. Каждая частичка тела пропитана страхом.

Касается трусиков, как я использую последний шанс, вцепившись насильнику в лицо ногтями, углубляя в плоть и дёрнув руку, почти удалось расцарапать чёрные глазища, как в живот с колена ударили. Выстрел. Шум. Падаю на асфальт, больно стукнувшись головой, голоса Сережи и Мурата последнее, что запомнила.

Глава 27.

В дорого обставленной со вкусом квартире, Серега ощущал себя, как не в своей тарелке. Зато его Маришка хорошо устроилась. Сидела около подруги, которая до сих пор не пришла в сознание, поэтому нечего жаловаться. Они успели.

— Чуйка сработала, — подал голос Мурат с кресла, не сводя внимательного взгляда с Кати. — Давно не развлекался, а вот на тебе. Если не ты, Серёга, меня бы положили и Катюху без стыда…

Не стал заканчивать предложение. Дядь Витя — хозяин квартиры, вошел в комнату, неся поднос с кофе, ставя на журнальный столик. Совсем недавно только врач уехал, но синяки на видных местах у Волковой прояснились, делая положение затруднительным. Марина специально попросила привезти Катю к тому, кто не растрепал бы о случившемся дяде Коле и тем более Артему. Пока ничего не ясно.

Сережа был против этой позиции.

— Мариш, может я наберу все же? Они же весь город на уши поднимут. Тем более, мать Руслана, сам он придут в квартиру и там дело техники. Сарафанное радио включится, станет лишь хуже.

Она лишь вытерла слезы, укрывая тело пледом. Девчонка совсем не подавала признаков жизни на первый взгляд.

— Все будете молчать, пока Мурат не найдет виновника. Кате нужно для начала прийти в себя, а не заботится о тревоге за нее других. Не видишь, Сереж, что ли? У нее синяки повсюду! На лицо не взглянешь нормально. Она девочка в конце концов и видимо Катя знает, что увидь Артем ее в таком состоянии, то расстроит. Дайте хоть немного оклематься.

В гробовой тишине они просидели еще пару минут. Мурат вообще выглядел мрачнее тучи. Сергей ушел, а дядя Витя пошел за аптечкой, чтобы налить валерьянку Марине, а он остался ненадолго.

— Это я виновата! — вытирая носовым платком слезы, раскисла совсем Демидова. — Она же не собиралась идти, а я настояла. Катя теперь даже тени шарахаться будет. Это ее сломит, когда очнется и вспомнит.

Но Марина совершенно не обращала внимание на Мурата и поняла, что он ушел, когда только хлопнула входная дверь.

Угрюмый дядя Витя спустя десять минут протянул девочке стакан, присаживаясь на корточки перед невинным ребенком, которого втянули во взрослые игры. Артем ее не уберег, да и не сможет. Любой, кто отличается внимательностью давно понял, что не так просто развиваются события вокруг Кати. Хрупкой девушке тяжело оставаться нетронутой в этом мире и если она в ближайшее время не найдет выход, свое преимущество, то исход очевиден. За короткий период испытала удачу не раз…

— Вы же не скажите, да? — выпив до дна, Марина сползла на пол, не отходя от Кати ни на шаг, испытывая вину.

— Я — нет. Мы найдём выход, Мариша. Как понимаю, уговаривать отлежаться в спальне бесполезно?

— Боюсь, что ей станет хуже. Доктор же сказал, что она ударилась головой.

Очевидно, что они оба сегодня не заснут. А Виктор по утру попросит супругу задержаться в санатории. Чем меньше людей знают, тем лучше.

Пару дней спустя…

Погладив черного кота, перевела взгляд на фикус. Снова зацвел. Все-таки в момент, когда ты не можешь говорить осознаешь многое. Первое — слова пусты, точнее большая часть разговоров бесполезна. Второе — слова не лекарство, а зачастую яд, обернутый в фантик любимой сладкой на вкус конфеты. Третье — слова не способны остановить человека, что наносит тебе вред.

Комната была ярко освещена и не удивительно, скоро обед. Не поворачивая головы из-за не восстановившейся шеи, дотянулась до колокольчика, позвонив и морщась тут же, испытывая адскую головную боль.

Когда она потеряла сознание, в прошлый визит, Мурат рассказал, что двое успели ее несколько раз нещадно попинать, поэтому на голове ошейник. Через неделю снимет, не смотря на приказы врача. Папу Маринка долго не сможет кормить ложью.

Дядь Витя специально громко стал топать, тем самым предупреждая. После того, как она только очнулась, случилось несколько приступов паники, когда кто-то заходил бесшумно.

— Снова не спала?

Беру альбом в руки, успевая перевернуть незаконченный рисунок и написать.

«Сон не шел. Закройте шторы, пожалуйста».

На самом деле кошмары не давали спать. Везде с его участием. С монстром, что доводил до конца во снах. Не собирался так легко ее отпускать.

Выполнив просьбу, дядь Витя принес кашу, но не дал ей написать строчки, положив ручку на место, включая сурового заботливого дядю.

— Ты должна есть, а то не восстановишься. Доктор придет через час. А как ты успокоишь отца, если не поправишься?

Устраивается поудобнее, приготовившись к мучениям. Это был самый сложный процесс. Никогда не подумала, что питаться станет так больно.

— Еще пару дней и она восстановится, — дарит иллюзию и пустую надежду дядя Витя, намекая на челюсть.

Удивительно, как удар не раскрошил зубы. Катя подавила унижение, отец Руслана кормил из ложечки. Старалась не думать о своей беспомощности.

— Не смей, — предупредил мужчина, заметив в уголках слезы. — Думай исключительно о позитивном. Скоро у твоей Маринки выпускной. С отцом собиралась пойти за грибами. Не смотри на солнце, обещают скоро снова дожди. По гороскопу у тебя все наладится.

Не верила. Ни во что больше. Не верила, что повезло и что попытавшего ее изнасиловать найдут. Теперь бумеранг сработал. Артему отомстили, хоть она и не хотела, чтобы ему рассказывали. Давать повод себя жалеть, значит признать, что ты жалкая и беспомощная. Если кто-то узнает, то слухов не оберешься. Скажут, что дала повод и действительно тот наряд…

— Мурат передавал «привет», — читает в глазах не заданный вопрос. — Подлеца не нашли.

И не найдут… Она смирилась с тем, что безнаказанность теперь станет процветать и затронет любого.

«Не беспокойте Артема», — даю прочитать.

Единственная просьба. Катя не хочет мести. Она породит новое зло, к которому не собиралась иметь отношение.

Глава 28.

Спустя неделю…

Секретарша занесла закуску, ставя перед новыми начальниками на стол, и Руслан проводил ее взглядом, опрокидывая рюмку.

Сегодня им удалось совершить выгодную сделку в честь чего и банкет.

Андрей зашел внутрь, присаживаясь на край стола и допытываясь до Артема, который единственный не пил и не участвовал в праздновании:

— Чего застыл? Настала новая эпоха, Темыч. Теперь заживём на славу.

Козел, что прессовал батю Руса перед смертью отплатил сполна и им повезло, что тот успел переписать компанию на Покровского. Король железа и все присутствующие знали, что это только начало пути.

— Косячат твои ребята, Андрюха. Займись, пока не открутил им конечности.

— Катя! — губами шепчет Андрюхе Леха, прикуривая, внося ясность.

— Не нашли? — искренне поражен Громов.

— Второй раз причем, — с интересом подмечает Руслан, строя догадки. — Обычная дочурка хирурга, а шифруется не хуже разведчика.

— И? Появится! Покровский, ты умом тронулся? Сделку надо отметить, брат, — Лешу знатно уже развезло. — Баб вызовем и все будет тип-топ. Кстати, а та Ленка высший пилотаж.

— От нее тоже ничего? — без всякого энтузиазма спрашивает Артем, крутясь в кожаном кресле, но их прерывает стук в дверь. — Входи, дорогой.

Зашел один из охранников.

— Там парнишка пришел. Настаивает на встречи.

Ребята переглянулись, а Леха достал ствол, ухмыляясь.

— Зови, примем со всеми почестями.

Махнув на него рукой, Андрей спрашивает:

— Проверил?

— Да, чистый.

— Впускай уже! — не выдержал Покровский.

Спустя минуту перед ними стоял никто иной, как Сережа. Руслан мигом протрезвел.

— А не ты ли Маринкин хахаль случаем? — полюбопытствовал Алексей.

Артем тут же выпрямился в кресле, складывая руки в замок на столе. А вот и первая зацепка. «Не спроста он к ним заглянул», — пронеслась мысль у Покровского.

— В общем, это совсем не моё дело, но Николая Александровича уже предупредил. Он дал добро и наверняка уже забрал дочь.

Сказать, что все напряглись — ничего не сказать.

— Что стряслось? — первый всполошился Андрей.

— Катю попытались изнасиловать…

Но договорить он не успел, как Леша взял его под руку, а остальные уже выбегали из кабинета.

— Поедем, золотой. По дороге подробнее расскажешь, — ворковал блондин, почесывая стволом свой висок.

***

Пока они ехали до поселка, Катя двести раз убедилась в правдивом прогнозе мужчины, что вез ее домой.

— За грибами надо уговорить папу сходить завтра. Ягода вдруг попадётся.

— Дитя природы, — с теплом произносит, сворачивая на нужную улицу. — А вот у меня Руслан, совсем наоборот. Городской до мозга костей. Попросишь мясо пожарить, как поедем на природу — он сырым приносит! Белоручка до трясучки, но тут в Ольгу пошел. Она же у меня балериной в молодости была.

— А я думала, чьи фотографии в стенке. Спасибо, дядь Вить. И что папу уговорили не приезжать. Кто проговорился?!

Заботило другое. Как теперь приспосабливаться к новой жизни? Пробовала дойти до магазина самостоятельно позавчера, но вернулась в квартиру через считанные минуты. Трусиха.

Натягивает капюшон кофты Руслана, что позаимствовала на время, когда проезжают дом тети Тамары.

— Дядь Вить, Вы верите в карму?

За грехи воздастся же говорится… но никто не может предположить, каким образом.

Ответить не успел, так как мы увидели, подъезжая, ряд чёрных тонированных машин возле дома.

Не смогла среагировать, как тело моментально сковало, вжимаясь в сидение. Глаза забегали. Дыхание участилось. Сердце сбилось с устойчивого ритма. Она не могла контролировать себя.

— Спокойно, свои. Дыши. Все хорошо, Катюша. А вот и твой.

И правда, к ним уже спешил встревоженный Артем. Едва успела прикрыть лицо волосами на котором остались едва заметные желтые синяки. Артем постучал по капоту, как только дядь Витя притормозил и поспешно открыл дверь, вытаскивая ее, взяв на руки.

— Родная моя. Глупенькая ты девочка.

Шепчет и тут же успокаивает, видя оцепенение и чувствуя сжатое тело. Здоровая реакция.

— Ты чего? Это я — Артем. Маленькая, ты же знаешь, что я не причиню тебе вреда.

Уткнулась в его шею, цепляясь за плечи, смыкая крепко глаза. Не разреветься. Не сломлена, а просто побита внешне. «Заживет», — обманывала себя и готова верить в обман, пока страх не отступит.

— Катька, мы найдем его, — поклялся Лешка, стоя с ребятами на крыльце.

— Н-не надо, — заикается. — Я прошу не лезьте. Все хорошо.

А сама крепче вжимается в Артема, который вносит ее в дом и говорит скорее всего отцу тихо:

— Я сам.

Запуганный зверек — вот, кто она для них. Из-за неполноценного сна уже покидали силы. Катя возненавидела ночь. В темноте монстры и страхи оживали, приобретая ужасающие фигуры.

Артем положил на постель, убирая волосы в сторону. Отворачиваюсь. Не вытерплю.

— Зачем ты приехал? — как можно холоднее, безэмоционально, чтобы уехал.

Пока не восстановится. Не сотрет тот образ из головы не сможет нормально находится и общаться с Артемом. Сорвётся в любой момент. Бросит обидные обвинения, которые не вернёшь назад. Они прочно укрепятся в его памяти.

Накрываюсь подушкой, которую сбрасывают через секунду, лаская подбородок, где ещё красовался след. Доказательство того, что я не дала отпор.

— Больно?

У него достаточно забот, да и Артем не тот, кто ценит в человеке слабость.

— Заживет, — накрываю его руку, стягивая со своей кожи, что не вернула нормальный оттенок и целую запястье, ободряюще, устало улыбаясь.

— Мы обязательно поговорим, но тебе необходимо восстановить силы. Отдых, да? Не вставай с постели, пока я не приду. А пока выпей, — протягивает мою чашку с чем-то дымящимся. — Чай. Неужели ты мне совсем не доверяешь?

Отпускаю Артёма, пододвигаясь к спинке кровати и с наслаждением отпивая травяной чай. Осматривая комнату, осознала, что скучала. Помогут ли родные стены стать мне нормальной и, хотя бы на время позволить притвориться, что все произошедшее дурацкий сон?!

Я выпила все до последней капли, убирая чашку в сторону.

— Ты больше на меня по-прежнему не посмотришь.

Наклонившись, заглядывает ей в глаза, что говорили громче слов. Правда, добавилась еще тревога.

— Бред. Впредь твоя безопасность — моя забота! Не обговаривается даже, — отрезал категорично, и сменил тон на обманчиво примирительный. — Опиши этих гнид. Как и что они с тобой сделали. Маленькая, тебе необходимо выговориться, легче станет по любому.

А не запущу ли я тем самым машину убийств? Если учесть детали, то насильник был один, а остальные прикрывали. Странно, как будто ждали кого-то. Или у нее развивается паранойя от недосыпа. Веки наливаются свинцом, но отгоняет сон всеми силами, не имея желания воспроизводить кошмары.

— Один, — вру, скидывая обувь и накрываюсь одеялом, избегая его взгляда. — Артем, у тебя наверняка там дела есть.

— Не ври мне! — понижено рычит, закипая, и я удивлена, ведь до этого Артем хорошо сдерживался.

— Не задавай вопросов, на которые я не в состоянии отвечать. Со мной все в порядке. Немного отдохну, побуду с папой и выйду на учёбу. Не стоит переживать попусту.

Артем прикладывает усилия, чтобы успокоиться и ему явно дается это с трудом.

Позволить узнать ему правду, значит иметь последствия. Перед ней сидит мужчина, что не имеет рамок. Он не просто может ударить. У него другие принципы и установки. А вторая причина — Катя не готова говорить и позволить кошмару доставать ее ещё и наяву.

— Снова гнешь одну линию, ну ладно. Спать хочешь? — так тепло и неестественно смеется, наблюдая, как я зеваю и целует в лоб, уговаривая. — Поспи. Я еще посижу и поохраняю твой сон.

— Не хочу отдыхать, — а у самой уже закрывались глаза.

— Мало ли, что ты не хочешь. Организм требует, Катюш.

Поправляет подушку, взбивая, насильно укладывая, не переставая поглаживать по голове.

— Мне сказали, что была повязка. Не рано ли сняла?

Нет, дядя Витя не мог ее так подставить. Взяв Артема за руку, проваливалась уже в сон, держа его крепкой хваткой. Что-то совсем обессилила, раз не может контролировать организм.

— Я не маленький ребенок, — протестую слабо. — Не опекай меня.

***

Девушка отключается от этого мира, выглядя умиротворенно, чего не скажешь об Артеме. Перед ним лежала его девочка, которую посмели какие-то гниды тронуть. «Палец за пальцем буду отрывать», — не унимался, лицезрея малую часть повреждений от которых уже вскипел, готовый всю страну на уши поставить, но найти п*дора, что имеет наглость еще ходить по этой грешной земле.

Не заметил, как время пролетело и его отвлек появившийся на пороге Николай Александрович. Хорошо держался, не раскис, но Покровскому казалось, что его сдержанность рухнет, стоит остаться с дочерью только наедине.

Впитывая образ Кати, с трудом поднялся, проходя мимо ее отца и позвал в коридор. Не собирался утаивать и ни черта не позволит ментам вклиниваться. Собственными руками уничтожит сволочь, продлевая пытку максимально дольше. В жилах уже вскипела кровь.

— Николай Алекс…

— Для тебя дядя Коля, — ввел ненадолго Покровского в растерянное состояние.

Больший сдвиг в их взаимоотношениях, чего таить, которые начинали складываться гладко и Артем боялся, что мужик даст заднюю. Из-за того, что не уберег его дочь и возможно, из-за него на Катю напали. Уже было неважно, главное, следить за тем, чтобы у нее крышу не снесло, а он проследит. Только сразу после того, как разберётся с источником возникших бед.

— Заявление в милицию не вижу смысла писать, — ошарашил Николай, заставляя восхищаться собранностью. — Моя дочь жива, и как сказала Марина, не тронута.

У него прям отлегло немного. Серый все-таки не знал всех деталей, поэтому не верил, а теперь хоть облегчение испытал. Она невинна и в порядке. Частично, учитывая, что тело Кати, когда он ее нес, было натянуто, как тетива лука. Есть сдвиги, и отдых в квартире Руслана пошел на пользу, раз она не шарахалась и воспринимала прикосновения нормально, но с долей осторожности.

Не терпелось уже бросится по следам урюка, но не мог проявить неуважение к будущему тестю. Решено окончательно. Катя его и хрен теперь, куда отпустит от себя. Хочет капризничать? На здоровье, но только находясь рядом. В пределах видимости.

— Я не собираюсь оставить козла безнаказанным. Если не Серёга — она же молчала бы, как партизанка, дядь Коль! — шипит сквозь стиснутые зубы. — Вернулась бы, как ни в чем не бывало! Вот своенравная!

Ничего, пусть оклемается, станем переучивать. Маленькими шажочками учить доверять остальным, а не полагаться лишь на себя.

— Разве плохо? Моя дочь ненавидит пилить мозги и просить помощи.

— Полюбит.

— Поглядим, — не славился оптимизмом Николай, когда заходила речь о характере Кати. — Знай, что я на твоей стороне. Найди ублюдка и заставь поплатится за то, что угробил психику невинной девушке, — в его голосе сквозила сталь.

Артём видел, что тот находится на волоске от того, чтобы встать по другую сторону. Знакомое выражение лица. Непоколебимая решимость отомстить. Любыми путями, потому что девушка, что находится задверью этого достойна. Теперь впредь каждый будет знать, каково покушаться на то, что принадлежит ему.

— Так и сделаю. Приглядите за ней, пока меня не будет. На связи.

Обменявшись рукопожатием, Артем ушел из дома, оставив двоих ребят, на случай, если Николаю что-то понадобится сегодня. Навряд ли захочет расставаться с дочерью хотя бы на минуту.

Открывая заднюю дверь тонированной машины, останавливается, глядя в одну точку. Балкон. Место, где он впервые защитил Катю, поймав пулю и почти простившись с жизнью. Вот дурак, думал тогда только о том, что если умрет, то не сможет приглядеть за этой солнечной девочкой от которой не осталось и следа. Теперь Артем любил и дорожил ею сильнее, осознав окончательно, что не сможет без Кати.

Кто-то похлопал по плечу и оборачиваясь, хмуро уставился на Руслана.

— Есть зацепка. Пока ты был с Катюхой, я отвлек батю и порылся в ее вещах.

Настроение ох, как было не к черту и если снова сморозит фигню, то получит в нос без разговора.

— Талант девчонки пригодился, — встрял Андрюха, потирая кулак.

Тем временем Руслан уже протягивал лист, на котором был изображен портрет. Каждая черточка прорисована. Малейшая морщинка отражена, получше чем красуются на доске почета рожи, которых разыскивают.

Наверняка, маленькая заметит пропажу. Вернет незаметно позже, поэтому старался не помять лист, дьявольски ухмыляясь. А вот гоблину крышка!

— По машинам, — четко отдал приказ, сосредоточившись на цели и доберется до нее любой ценой. — Отксерим и разделимся. Скажи Хмельному, чтобы подтянул ребят. Ищите везде, но, чтобы ночью он стоял живой передо мной.

Глава 29.

Кутаясь в широкий свитер, стояла в углу гаража, пока отец проверял ласточку. Доедая виноград, подошла ближе, обнимая со спины. Все-таки папина дочка до мозга костей.

— Эх, ребенок ты у меня еще, — накрывает ее руки сверху. — Помнишь, я говорил, что мечтаю собрать свою машину?

Забудешь такое. Одна из причин по которой папа однажды ушел из дома, из-за разногласий с дедом, что считал идеи сына бессмысленными и глупыми.

— Конечно. Я всегда тебя слушаю.

Размыкает их руки, а отец закрывает капот, вытираясь тряпкой.

— Мне достаточно того, чтобы ты помогла с рисунком. Не, мы тоже кое-что умеем, — подмигнул, тем самым привлекая взор на мимические морщины вокруг глаз. — Отобразить на листке то я смогу, но мне понадобится помощь, чтобы перенести на метал. Как сформирую картинку в голове — дам знать.

— Хорошо.

А почему бы и нет?! Катя сделает все, чтобы осчастливить папу.

Они выбрались на природу, уехав непонятно в какую глушь. Машина осталась на обочине, а Катя с отцом прошли совсем немного в лес, давно облаченные в дождевики. Она смутно узнала место.

— В шесть вроде здесь была.

— Семь, — поправил отец, снимая капюшон, когда дождь стих. — Давай Маринку как-нибудь позовем?

Мы дружно прыснули со смеху.

— Ага, и Серегу возьмем с собой, чтобы парень знал с чем будет иметь дело.

— А у них все серьезно? — поддержал диалог отец.

Показал на полянку маленькую и перехватив свою корзинку у него, стала собирать, ловко срезая ножом.

— Вроде как да. Пап, любой, кто не сбежал при знакомстве с ее бабушкой имеет серьезные намерения.

— По этой умалишенной клиника плачет. Ничего, Маринка выпустится сейчас и придумаем что-нибудь. Я вот сам собирался предложить. Им же жить негде первое время будет? Серега, как я слышал работу не нашел. Квартира деда пустует, а жаль, хорошая, да и Марина не менее хозяйственная, чем ты. Что думаешь?

Продолжая путь по лесу, честно, не могла подобрать слов. Не ожидала, что папа настолько щедр.

— Я в восторге, папуль! Разве может быть иначе?! Спасибо. Тогда ты сам должен обрадовать голубков, а то не поверят и будут чувствовать себя неловко.

— С радостью. Заодно и напутствия дам, — приближаясь, накрыл плечи дочери, прижимая ближе к себе. — Все наладится, дочка.

Устала от подобных напоминаний. Увы, жизнь имеет белые и черные полосы. Как бы мы не хотели оставаться на белой, чёрной не избежать.

Лесников на удивление не было или они одни знали о поляне.

— Я бруснику соберу. Пойдешь?

— Нет, па. Там в конце тропинки была хорошая поляна, — смутно припоминает.

— Не уходи далеко, — предупредил, а Катя съежилась.

Так и продолжится?! Он же ведь не молодой. Постоянно волнуется за нее в связи с последними событиями. А вдруг давление… хотя тут же отмахивается от навязчивой мысли. Николай Волков отличается убойным здоровьем.

Резиновые сапоги скользили по мокрой траве, напоминая, что нужно держать равновесие. Судя по корзинкам, то Катя уступала отцу, а они поспорили, кто меньше соберет — тот готовит ужин. Не то, чтобы проснулась лень, просто отец всегда мог бросить вызов так, что ты ни за что не откажешься от состязания. Провокатор до мозга костей. Ее же подобная семейная черта обошла стороной…

На той поляне разрослось множество лопухов. Точно, у Липовых же кролики водились!

Срывая первый лопух, очнулась, отпуская растение. Они тесно общаются с теть Тамарой и давно уже не здороваются с их семьей.

Так-с, может она ошиблась и нужно пройти чуть дальше. Слушая, как поет кукушка, сбилась со счета, а птица все не умолкала. Вдруг Катя наступает на что-то странное и неровное, не похожее на камень.

Подул сильный ветер, приводя листья деревьев в движение. Медленно убирая ногу, Катя старалась сохранить прежние крупицы холодного рассудка, прежде чем не увидела мужскую ладонь, выглядывающую из-под свежей земли и накиданных сухих веток.

— Папа! — крикнула на всю округу с ледяным испугом.

Глава 30.

Черная девятка стояла около дома Волковых, а майор разговаривал через калитку с давней приятельницей на пониженных тонах.

Изуродованное тело откопали, и в нем Катя опознала своего насильника, но папа велел молчать. Каким-то ветром это дошло до Мурата, который сразу приехал, чтобы внести ясность.

— Все мы знаем при каких обстоятельствах встретился нам этот гражданин. Приложу усилия, чтобы тебя не задело, ведь сам был частично втянут.

— Мурат, спасибо и прости, что доставила тебе неприятности.

Вина гложила, перекрывая то чувство, что она испытала часами ранее. Облегчение. На самом дне ее нутра, поэтому списывает на пошатнувшуюся психику. Станет отрицать, что действительно испытала постыдное наслаждение. Не правильно радоваться смерти, даже если при жизни он был монстром.

— Ладно тебе, — махнул рукой, облокачиваясь на калитку. — Вопрос в другом. Я до сих пор остаюсь при исполнении и должен знать. Тебе известно, кто его разыскал и грохнул?

Не единой мысли, пока на краю сознания не щелкнуло. Заморгав, попыталась не выдать себя.

— Не имею понятия. Меня толком еще никто не видел после случившегося.

— А мне кажется, что ты врёшь, Волкова. Дело глухое, ни свидетелей, кроме вас случайных, ни зацепок. Единственное — не подтвержденные слухи, что ты встречаешься с сомнительным гражданином, который успел заявить о себе во многих районах Москвы и по областям. Не кажется ли тебе, что достаточно много совпадений?

— Ты давишь, Мурат, — защищаюсь, насколько способна в раздавленном состоянии. — Сколько можно повторять? Я не знаю, почему на меня напал тот человек. Не знала его имени до сегодняшнего дня и новая информация, увиденное, ничего хорошего мне не принесет. Спать не могу, есть толком, выходить нормально на улицу. А ты еще подозреваешь меня в чем-то? Я не с кем не состою в отношениях. Никому не рассказывала о случившемся, а тем более не описывала внешность и не помогала тем самым найти того, кто угробил мою жизнь.

Наступала истерика, поэтому быстро простилась, не видя смысла дальше вести разговор.

— Кать, я могила, — крикнул вдогонку.

Но она уже была зациклена на другом. Перепрыгивая через ступеньки лестницы, стремительно забралась на второй этаж. Найдя не разобранную сумку, стала выбрасывать вещи в поисках нужного.

Нет. Бред, Артем не пойдет на такое. Он не настолько неуправляемый.

— Дочь? — возник за спиной отец.

Не станет копошиться в моих вещах. Да, плохой человек, может навредить любому, но не убить. Вдруг находит тот самый альбом, который падает прямо к ногам, раскрываясь на нужной странице. Наклоняясь, проверяет, вытирая бисеринки пота со лба. Листает-листает, потом по одному перебирает, но тщетно. Если она хоть до бесконечности будет листать этот альбом, то правда не изменится. Убили. По ее вине. Из-за ее способностей и неосторожности.

Оседая на пол, хватается за голову. Артема бесполезно исправлять, но тут отец удивил ее, попросив:

— Не кори, Артема. Он все сделал правильно. Впредь доверяй ему, только Артем способен тебя защитить, дочка, потому что любит.

Это правда сказал отец? Поднимает глаза и получив кивок, окончательно понимает, как увязла. А ведь даже после такого не сможет отказаться. Самая чудовищная правда.

Логику мужчин сложно разгадать и понять.

— Поставь чайник, пап.

В девять часов вечера Артем и Николай сидели на кухне, разговаривая шепотом, который никто бы не разобрал.

— Как вам в голову пришло выбрать именно этот лес?

До сих пор Артем не мог поверить в удачу Волковых. В который раз. Стоит ему сделать шаг вперед, как Катя по случайности ступает следом, и начинает сомневаться. Не в своих чувствах, а в нем и совместном будущем.

Что не скажи, а Николай был удивлен не меньше. Давно не ездил в излюбленное место, главное, напрягая мозг, не припомнил, чтобы кто-то посоветовал. Дьявольское везение.

— Взяли и поехали. Главное, чтобы никто не знал об участии Кати и попытки надругательства.

Не вынесет, чтобы дочь испытывала позор. Она не виновна в жестокости мужчин и их варварской сущности.

— Не переживайте — это дело на мне. Сейчас Катя спустится, вместе поужинаем и я поставляю в известность, что мы на выходные уезжаем из области. Поддержите?

Ребята уже были готовы и ждали только их появления. Испытывал ли Артем сожаление? Ни капли. Была бы его воля, то воскресил ублюдка и заново возобновил пытки. Что от него не укрылось — безумство Леши, если вовремя не оттащили, то Покровскому ничего не осталось бы.

— Безусловно. Пока милиция будет выяснять, лучше, пусть она побудет в стороне. Подписку о невыезде никто не выдавал. Но вопрос в другом, Артем, — почесывая подбородок задумчиво, прислушался к звукам в доме. — Остальные ребята, которых растолкали Мурат и Сережа. Что с ними? И что сказал мерзавец перед смертью?

Не один десяток лет спасал жизни, не губил. Боролся до последнего за каждого, пока не встретился напрямую с несправедливостью, которую не смог терпеть. Не смог простить. Его дочь могли угробить. Повредили морально и физически. Пускай, это будет на его совести, но настали жестокие времена, которые требовали соответствующих мер. Если не Артем, то виновники остались бы безнаказанными. Пора смириться, что таких, как его отец больше нет и в органах сидят продажные скотины.

— Вот поэтому мы и выезжаем. Мои парни займутся поиском остальных и скроют следы, пока я попытаюсь успокоить, Катю. В рамках разумного, — повел себя по-мужски. — Я знаю, что Катя достаточно молода, и я не стану переходить грань. Что касается посмертного слова…

Покровский даже не понимал для чего информация Николаю. И к лучшему, потому что Волков сам до конца не мог раскрыть цепочку с той самой проклятой ночи, когда был убит отец и его дочь ввязалась в неприятности. Ему казалось, что все события взаимосвязаны, но не имел доказательств. У Александра Волкова при жизни имелось достаточно врагов.

— Знаете, странно даже… — нахмурил лоб Артем, откидываясь на спинку стула, и пытался в очередной раз распутать головоломку. — Необоснованная ненависть к Кате, но он никогда ее не встречал и не знал до той ночи. Гаденыш, собирался довести дело до конца. Надругался бы, если не вмешались. Как будто это было навязчивой идеей напасть именно на Катю. Словно за ним кто-то стоит и отдал приказ.

«Проницательный», — удручающе подметил Николай, склоняя на бок голову. Как бы не вылилось в нечто масштабное. Пацан еще молодой, станет совать нос в такие дела — закончит быстро. Все-таки дочь его любила, поэтому сделает все, чтобы тайна осталась в секрете и не позволит молодняку лезть во взрослые игры. Возможно, напряжет связи, но надо все сделать тихо и грамотно, чтобы не спугнуть. Если Катя бы пошла по стопам деда, то два исхода стоило бы ожидать. Либо увидеть ее на должности выше Волкова, либо скорую смерть, если она недостаточно была осторожной и чересчур доверчивой.

Они выпрямились, приготовившись, услышав робкие шаги. Переглянувшись, кивнули друг другу. Катя не должна знать, что обсуждали мужчины.

— Артем, как ты давно здесь?

От Николая не укрылась разница. Да, теперь Катя может ясно видеть и знает, кто находится рядом с ней. Но тот факт, что она не страшилась, если не уловить сомнительный тон, и зашла на кухню, где сидел убийца насильника, то любовь видимо одержала победу над разумом.

Рад ли он, как отец? Противоречива вся ситуация. Тем не менее, не мог препятствовать, имея подозрения, что Катю задели не из-за деятельности Артема. Он тот, кто будет беречь его дочь и любить. Пока это главное.

— Катюш, давай накроем на стол и поужинаем с гостем, — предложил, как хозяин дома, взяв инициативу в свои руки.

Семейный ужин с парнем дочери… Эх, ранее в абстрактной картине подобная сцена имела другой исход, а именно простреленная пятая точка смельчака. Зря, он что ли покупал ружье?! Но замечая влюбленные взгляды парочки, подметил. Иногда отцовская ревность отходит на второй план, когда видишь счастье ребенка и не сомневаешься в намерениях ее избранника.

Глава 31.

От лица Кати.

Кажется, папа тоже поверил в знаки свыше, когда узнал, что мама Артема была моей учительницей в школе.

— Неизбежна встреча, значит, да?!

Не суровый, а вполне миролюбивый тон. Они вместе ужинали, ведь как только Катя пришла в себя, приготовила ужин заранее, прежде чем ушла принять душ.

Заправляя за ухо выбившуюся из косы прядку, спрятала улыбку. Артем своровал у отца ложку картошки, стоило ему отвернутся. Неисправимый подросток. Не солидно для бизнесмена.

— Итак, молодой человек, — они перешли к чаю, Катя поставила на стол шарлотку, разложив по блюдцам кусочки, прежде чем сесть во главе. — Мы так и не поняли, чем вы занимаетесь. Мне лишь известно, что моя дочь не оставит вас без штанов — в силу своей профессии.

Я с Артемом рассмеялась над папиной шуткой и решила внести ясность.

— Я пока учусь. Рано говорить о профессии.

— Несколько автомоек, сервисов, компания по продаже металла, но это что мы делим с братьями, сами в курсе, — не стал скрывать Артем, взяв ее за руку под столом, нечем себя не выдав. — Планирую строительством заняться, но рано загадывать.

— Строительство хорошо, нужная вещь. Катя, может, чем-нибудь поможет. У нее довольно богатое воображение.

— Надеюсь, ее воображение не сделает со мной ничего, — посмеиваясь, Артем вилкой щедро отламывает кусок шарлотки. — А то задержусь, а она уже целый сюжет разыграет, как меня похитили и продали в рабство.

— Очень смешно, — пинаю его, вырывая руку.

— А если серьезно, имей ввиду, Артем. Она моим приятелям как-то помогала при строительстве беседки. До сих пор не нарадуются, — не переставал нахваливать.

— Перестань, я не архитектор и меня устраивает то, что я имею, — буркнула, предполагая, что Артем не хочет, чтобы рядом крутилась девушка.

— Посмотрим.

Но по его тону было ясно, что не подпустит. Ей ли не знать, каким образом у Артема появляется бизнес. Дабы не допустить повтора, не станет вовлекать в сомнительные схемы, да и у них в плане профессии разные взгляды и пути.

— Ну, Катюш. Прошел проверку твой ухажер?

Любопытно, каков подвох… Отец же меня не сватает в конце концов! Учитывая произошедшее сегодня, то возникают сомнения в адекватности и серьезности отца.

Артем видимо тоже ждал ее решения.

— А теперь мне скажет кто-нибудь, что происходит?

Оба мужчины видно, не ожидали услышать ответный вопрос. А тем более, что Катя найдет подвох.

— Раз у вас с Артемом все серьезно, я могу на него положиться и отправить тебя с ним отдохнуть на несколько дней. Тебе необходим свежий воздух и положительные эмоции.

Они ее разыгрывают определенно.

— Я уже на свежем воздухе, — напомнила, вытаращившись на них.

— Кать, не воспринимай остро слова отца, — попросил мягко Артем. — У нас не складывалось нормально пообщаться, учитывая, что меня постоянно дергают по работе. А тебе перед сессией необходимо взбодриться.

Абсурд самый настоящий. Катя не могла отделаться от мысли, что ее от чего-то ограждают.

— Пап, Артем, со мной все хорошо. Да, я видела труп, — вдохнула через нос, делая паузу. — Не спрашиваю и не устраиваю истерик. Папа сказал, что меня не касается и я послушалась. Что еще хотите? Мне комфортно в доме. Не стану трепаться.

— Не обсуждается, — отчеканил Николай, пригвождая дочь взглядом к месту. — Либо ты поедешь сегодня вечером с Артемом, либо записываю тебя к психологу.

Мертвецкая тишина наступила в доме. Катя не могла подобрать выражений и они, кажется, излишни. Отец на ее стороне или как? Какой психолог? Она здорова!

Но вспоминает ранние события. Ее реакция не нормальна.

***

Катя еще тогда не знала, что отец отправляет ее не по одной причине с Артемом. Во-первых, как врач уже видел изменения на лицо, и чтобы не запустить, нужно вмешательство. Что бы панический страх противоположного пола не вошел в привычку, нужно создать комфортные условия с любимым человеком. Во-вторых, он видел, что Катя запуталась, постоянная беготня лишь приведет к новым проблемам в отношениях, поэтому пора определяться. И наконец третья причина. Волнение, что после убийства дружка, остальные нападут и постараются довести дело до конца. Два тревожных звоночка было предостаточно. Отныне Волковым никто не посмеет навредить. 

Глава 32.

Дорога вымотала окончательно Катю, и она засыпала ни раз в машине, тем самым раскрыв свой секрет. Артем каждый раз будил ее, успокаивал, но не давил расспросами. Все же очевидно.

При выезде из области они перебрались в новый БМВ, но Катя не спрашивала причину. Раз папа доверял Артему самое ценное и единственное, что у него было, то у нее нет выбора поступать иначе.

Дом в Сибири оказался не очень большой избушкой в отдаленности от поселка, прямо посреди леса. Мечта маньяка не иначе.

После дороги сходила в настоящую русскую баню. Переодевшись после в свитер и свободные штаны, вышла на некрытую веранду и присаживаясь в кресло, наблюдала за Артемом, который жарил мясо и овощи на костре.

— Высушила волосы? — сама забота.

Приятное тепло разлилось в груди. Ей не привычно, но не значит, что не нравится его внимание и чуткость.

— Да, товарищ сержант. Будут какие-то еще поручения? — облегчает ему задачу, не собираясь быть врединой.

— Сколько захочешь. Но, пока мне достаточно того, чтобы ты не смотрела так плотоядно, а то мы останемся без ужина.

Вот, дурак. Катя поалела, тем самым вызывая смех.

— Грубиян.

— Стараюсь не растерять форму, а то мальчишки не поймут по возвращению, в кого ты меня превратила.

— Намекаешь, что не представал перед ними никогда в роли человека?! — острю.

— Мне нравится твоя беззаботность и бесстрашие передо мной. Хороший сдвиг.

Пытаюсь, но на самом деле голова ватная. После дороги едва прихожу в себя. Вроде мы сбежали от проблем. Создаем иллюзию того, будто не знаем, что они нас настигнут вновь по возвращению.

Здесь мы просто Артем и Катя. Без всяких приставок. Человеческие существа.

Запах хвои везде, луна светит вдалеке, а блики на поверхности пруда неподалеку отсюда, видны невооруженным взглядом. Двухэтажный бревенчатый домик понравился Кате безумно, да так, что она смело заглядывала в будущее. Пообещала, что такой у нее обязательно будет.

— Тем, — я впервые назвала его подобным образом и он оборачивается, — мы надолго?

— Уже устала от меня?

— Не глупи, — кончики губ дрожат, и я думаю, что со стороны видно, какой влюбленной я сейчас кажусь. — Ты один из немногих, с кем я не против оказаться вдалеке от цивилизации.

— Так, мне не нравится, что существуют еще варианты.

Перепрыгивает через ступеньки, оказавшись рядом и наклоняется, касаясь губ. Прикрываю глаза, прогоняя возникающие образы. Это Артем. Монстр для всех, а для меня защитник.

Прерывая поцелуй, применяет приемчик, замечая мое оцепенение и садится на корточки, чтобы казаться менее устрашающим и большим, поглаживая мое колено. С точки зрения психологии действует правильно и доказывает тем самым, как я дорога. Его глаза… Я готова в них утонуть. Не описать, как люблю его. Не могу представить себя без него.

— Кто они? — закусывает нижнюю губу, отвлекая.

Черный свитер определенно подходит Артему.

— Кто мне дорог? — согласно кивает, играясь со мной и я включаю кокетку, чтобы разбавить обстановку. — Безусловно моя первая любовь.

Я впервые влюбилась, поэтому не лукавлю. А вот Артем поддерживает игру, и показывает свое эго.

— Я без этого знал, что тебе дорог.

— А кто говорил, что моя первая любовь это ты? — флиртую, запуская в отросшие, зачесанные назад волосы ладонь, делая массаж головы.

Он чуть ли не мурлычет. Я тоже могу гипнотизировать и отвлекать. Пускаю в дело коготки, получая предупреждение:

— Не заигрываемся, гражданка Волкова. Что за кандидат занял первое место в твоем сердце? Я же должен знать, что за пидр побежит от ружья твоего отца, а также поддерживать старика или присоединится к веселью.

Стукаю по плечу, а Артем хохочет.

— Когда вы умудрились за моей спиной спеться?

— Предпочитаешь, чтобы между нами возникла война, а я предстал перед тобой в образе Ромео? — вопросом на вопрос ответил.

— Ты ужасен, Покровский! И совсем неисправим. Кстати, не выражайся. Слух реально режет. Я введу санкции. За каждый мат штраф, — шиплю грозно, подустав от его дурного жаргона.

— Если в виде поцелуев, то нам не выбраться из спальни. Все-все, шучу. Ну, так что?

Обаятельно улыбаюсь, поглаживая плечи Артема и склонившись, губами задеваю мочку уха, чтобы прошептать:

— Мясо горит.

Ненависть еще мягкое чувство по сравнению с тем, какое я испытывала к Артему, когда он меня разбудил ни свет, ни заря, чтобы показать с балкона восходящее солнце.

Компенсацией послужил позднее березовый сок, который он мне набрал во время нашего короткого похода по окрестности. Надолго мне совсем не хотелось оставаться в глуши, ведь я постоянно смотрела под ноги и вздрагивала, если переставала.

Завтрак у нас проходил поздно, перетекая в обед, а Артем не переставал нахваливать мои блинчики. Заранее наполнили холодильник к нашему приезду хозяева, как оказалось, приятели сослуживца Артема.

— Ты меня вчера отвлек, — с укором заявляю, указательным пальцем предупреждая его: — Еще раз отвлечешь меня от учебы, я возьму папу в оборот и тебе не поздоровится. Главным условием наших отношений, как он мне сказал перед нашим уездом — хорошая успеваемость и диплом в дальнейшем. В нашей семье серьезно относятся к образованию.

— Сочувствую, — очищая яблоко, передал мне, щурясь от слепящего солнца.

— Артем, — примирительно начинаю, чтобы не возникло ссор и недопонимания. Я в курсе, что тем самым напомнила о его упущенной возможности. — Один конкурс и все. Не стоит меня задерживать. У меня мало преимуществ в отличие от остальных однокурсников. Войди в мое положение и считайся, пожалуйста, хотя бы с моей учебой и моими стремлениями. В остальном я буду стараться найти компромисс.

Промолчал, но и не возразил. Уже сдвиг.

Занявшись мытьем посуды и приготовлением раннего ужина, не заметила, как Артем куда-то испарился. Обошла весь дом, окликая любимого, но нигде не нашла.

Спускаясь с крыльца, внимательно осмотрела окрестность и хотела уже было закричать, начиная паниковать, чтобы позвать Артема, как услышала возню. Он купался в озере, отплывая от моста.

Не спеша, не заботясь о том, что без шлепок, дошла до моста и присев на краешек, опустила ноги в воду, чтобы помочить. А Артем довольно сносно плавал. А если честно, то не уступил бы профессионалу, но ни за что ему не скажу, чтобы не зазнался.

— Водичка теплая, — кричит с противоположного края, протирая от капель лицо. — Присоединяйся.

Если для него считается теплой ледяная вода, то вполне может ходить зимой без дубленки.

Конечно, ее никто не предупредил, куда они поедут, поэтому в дорожной сумке было все, кроме купальника. Покровский наверняка догадывался уже подплывая ближе и эту ухмылку можно было назвать акульей. Не хорошее у него на уме явно.

— Мне и здесь неплохо. Купайся на здоровье, — от нее не укрылся один факт, поэтому старалась не смотреть на Артема.

Кто-то неплохо обходился без плавок и не испытывал ни капли стыда. Застенчивостью точно не обладал ни один бандит.

— Здесь мы одни, Кать. Хочешь — оставь белье. Только не пропускай все веселье из-за собственных девичьих принципов и убеждений. Ты не станешь распутной, если поплаваешь со мной нагишом. Уверяю — ощущения непередаваемые!

Она внимательно заскользила взглядом по деревьям. Правда, они единственные здесь.

Вдруг их глаза встречаются. Искра пролетает молниеносно, когда на глубине сознания всплывает разговор о других девушках. Если Катя дальше продолжит, то потом же останется виноватой. У мужчин имеются потребности, как ни крути.

Сглатывает ком, застывший в горле, прикрывая глаза и поднимается на ноги. Любопытство и желание проигрывали на фоне страха, что всегда возникал, стоило Кате попасть в зону дискомфорта или неизвестности. Тут же пресекает дальнейшие терзания, ведь это же Артем. Ее мужчина. Тот, кто закрыл собой ее от пуль. Кто не причинил ни разу боли. Кто вскипает от жгучей ревности из-за любви к ней.

Глава 33.

Покалывала кожа, обнажаясь все больше, а руки боролись с застежкой. Концентрировалась лишь на горящих глазах Артема, что служили путеводителем и легко читала реакцию по ним. Снимая лиф, глубоко вздохнула, касаясь края трусиков двумя руками, испытывая жгучее стеснение.

Артем будто чувствовал, что я в шаге от того, чтобы бросить затею, поэтому молчал, предоставляя сделать выбор самой.

И вот ткань опускается по щиколоткам, дотронувшись ступней и переступив, делаю всего лишь пару шагов, прежде чем Артем оказывается рядом. Вцепившись в талию, помогает спустится, тут же набрасываясь без всякой сдержанности на губы, пожирая и запуская пятерню в волосы. Ей этого не хватало, поэтому пылко отвечает, хватаясь для устойчивости в плечи одной рукой и второй водит по спине, задыхаясь. Не может ничего с собой поделать. Мало и мало. Артем ей необходим, как воздух. Без него нет смысла дышать.

Вдруг срабатывает механизм. Скользя по губам Артема, чувствует, как текут соленные слезы. Из моих глаз. А ногти царапают плоть Артема и далеко не от страсти. Тот образ обволакивал изнутри каждую молекулу.

Не дает вырваться рыданиям наружу и оттолкнувшись, уплывает в сторону, чувствуя, как спину греет прожигающий взгляд.

Еще дальше. Пересекает половину дистанции, уходя под воду, скрываясь от внешнего мира, словно призрак монстра остался на земле и появляется в самый неподходящий момент, потешаясь.

Выныривает, достигнув противоположного берега, выдыхая протяженно и держась на плаву, глядя на голубое небо. Аромат хвои стал ярче, насыщеннее, положительно влияя.

Почему именно я?! Почему выбрали испортить мою жизнь? Почему решили внушить страх именно мне?! Гниль под его пальцами впиталась будто в кожу, оставляя след не только с помощью синяков, а намного глубже. И тут внутренний голос сочится яростью. Напоминает, кто она. Чья дочь. На что она способна. «Я буду сильна», — свирепею. Подобные монстры существуют, чтобы ломать тех, кто человечнее их. Не получится.

Сзади подплывает Андрей, притягивая за талию к себе, расположив подбородок у меня на голове.

— Мы справимся.

То, что мне нужно. Поддержка в чистом виде. Не «ты», справишься, а «мы».

Оборачиваюсь, накрывая его щеки и заглядывая в небесные глаза в которых таится необъятная ярость. Потребность защитить то, что дорого.

— Я люблю тебя!

Вот и мир не перевернулся. Затопило облегчение. Дурочка, а я так страшилась признаться. С ним я поняла, что нужно смотреть страху в лицо, прежде чем уничтожить. Именно Артем пробудил в трусливой девочке сталь, что была мне не свойственна, как я думала.

— Я люблю тебя сильнее, родная!

***

День отъезда. Москва.

Николай Александрович сверил часы и набрал Андрея, попросив приехать, взяв с собой крепких парней.

Расположившись с ним на том злосчастном балконе, пошел на крайние меры. Лезть в такие воды в одиночку подобно самоубийству. Катя же ему никогда не простит.

— Ищите остальных?

— Дядь Коль, Вас разве Артем не просветил? Не переживайте, мы найдем уродов даже из-под земли.

Тот хмыкнул. Один уже там, но что исправило?! Дочь до сих пор в опасности.

— Андрей, я могу тебе верить? — поправляет себя. — Сможешь ли ты довериться настолько, чтобы помочь и умолчать некоторые детали, ради безопасности друга и моей дочери?

Около калитки ходили далеко не слюнтяи. Смогут отдать отпор по-любому. Два объекта, но если чуйку за годы не растерял, то Волков сможет попасть на след. Оставались лишь сомнения, как могли приход Кати предугадать мерзавцы, если она планировала остаться дома…

Громов был обычным пацаном, легким на подъем, но то, что просил Николай шло наверняка вразрез с его убеждениями.

— Артем для меня, как брат, — Волков уже ожидал отказ, рассуждая о дальнейших действиях, краем уха слушая его. — А Катюха мне младшая сестра, за которую порву не задумываясь. Не знаю, в каком моменте Артем подорвал ваше доверие, раз просите о подобном.

— Не подорвал, а лишь имеет импульсивный характер, что сыграет нам далеко не на руку, а прибавит проблем. Руслан и Леша тоже ребята не надежные, чтобы я им доверил личное дело.

— Насколько личное?

А Николай лишь поднял указательный палец вверх, вынуждая прислушаться и правда, звонил кто-то. Покровский еще не доехал до места назначения, на работе договорился и попросил не звонить даже в экстренном случае, поэтому остался один вариант.

Спустившись вниз, взял трубку и подозрения оправдались. Закончив разговор, поблагодарил приятеля за бдительность.

— На въезде в поселок, где находится дача Александра Волкова, то бишь генерала, заехали две неопознанные машины. Прямо на территорию, кишащую представителями власти. Смекаешь, к чему клоню?

Целью не совсем была Катя, по крайней мере, не единственной. Письмо отправленное на день рождение еще не вскрывал. Лишь она имеет право.

— Едем туда.

Волков размял шею, раздумывая. В день смерти убийцы не могли настолько быстро среагировать, да и охрана сработала молниеносно. Вполне возможно, что сунулись туда повторно следом, но там успел поставить качественные замки и проверить все вдоль и поперек. Чисто и защищено. Другое дело квартира, где периодически ночевала Катя.

— Поехали на Кутузовский проспект. Уверен, что сможешь выдержать?

— Не сомневайтесь даже. Раз Вы попросили, то дело и впрямь серьезное. Я сделаю все, что в моих силах и не выдам вашу тайну, — клятвенно заверил, имея не только уважение к старшим, но и осознавая степень опасности, что нависла в первую очередь над Катей. — Она же полноправная наследница?

— Да. Я давно отказался от наследства, и у нее было больше шансов последовать по стопам деда. А в ту ночь она зарекомендовала себя не пассивным, а активным и проблемным объектом.

Катя узнав даже малейшую часть окончательно потеряет себя. Станет копией Александра Волкова. Не глупый. Николай видел в ней задатки лидера, и они проявлялись лишь тогда, когда заходила речь о несправедливости. Деятельность Артема именно поэтому волновала. Если Артем доведет Катю до точки кипения, что довольно затруднительно, учитывая фантастическое терпение, либо его самого заденут — она их прижмет намертво к земле, не позволив поднять морду до последнего вздоха. Ох, лучше бы гены не пробудились. Господи, второго Волкова с подобным нравом мир не перенесет.

Глава 34.

Подобно птице, расставив руки в стороны, ускорилась, пробегая по краю скалы, позволяя ветру развивать распущенные волосы. Вот она свобода, когда распускаются крылья. Закидывает голову, смеясь, теряя тем самым, сбивая темп и Артем догоняет, подхватив под грудь и кружа вокруг. Она чувствует такой прилив адреналина, эйфории, что кажется умрет от переизбытка эмоций.

Ставит меня на ноги, а я тут же прикасаюсь к холодным губам, согревая, хватаясь за крепкую шею. Подхватывает, а я сплетаю ноги на его спине, растворяясь в голодном, полным чувственности поцелуе.

— Отпусти, — шепчу, смыкая веки, а он касается бедра, сжимая до боли.

— Никогда. Не дождешься, Волкова.

Провожу своим курносым носом по его прямому, без единого изъяна, прежде чем создать между нами расстояние в несколько сантиметров. Прямые волосы растрепались, напомнив, что их обладатель давно вылез из офисного костюма и бандитского плаща, сменив на джинсы и футболку. Презентабельный вид нас не волновал, потому что мы поглощены друг другом на полную катушку. Она сегодня тоже надела схожий наряд, накинув по наставлению джинсовку.

Плотнее прижимаюсь, чтобы не упасть, кивая в сторону открывшегося вида. Птицы пролетали над водой, держа путь в неизвестность. Как она с Артемом. Их любовь, амбиции различны, проявляются по-разному, поэтому не известно, во что выльется. Но с ним ей настолько хорошо, что не отпустит, даже под дулом пистолета.

— Свобода. Так странно, — фокусируюсь на бегущих облаках. — Исходя из опыта родителей всегда подозревала, что, когда любишь, в оковах оказываешься, — оборачиваюсь, интересуясь. — Не тяжело?

Взвизгиваю, когда подкидывает слегка на руках, крепче сжимая в объятиях. Можно ли умереть от нахлынувших чувств? Любовь к нему уже не умещается во мне. Хочется кричать на всю Вселенную от счастья. Люблю до дрожи.

— У нас сложится по-другому, — заговорщицки шепчет, а я прищуриваюсь.

Что-то подразумевал под своей фразой. Вложил скрытый смысл. Покровский часто так делал, возможно, не замечая своей особенности.

— О чем ты?

Целует в краешек губ, а я хмелею от его взгляда. Хорошо, что держит, иначе давно слетела, разбившись на смерть. Неа, я планирую долгую, насыщенную жизнь, чтобы внуки вспоминали нас.

— Узнаешь скоро. Поедем домой?

Наш временный дом, где нас никто не трогает. Нет стрельбы, взрывов, трупов и осуждения общества. Здесь мы настоящие. Здесь окончательно пробудились наши чувства, решив все за нас.

— Ты мой дом, — шепчу в его губы, прежде чем слезть, как обезьянка и идя задом к машине, напомнить: — Зря ты брал с собой камеру? Видео на память, Покровский.

— Осторожнее, — просит чуть резче, и я ухожу подальше от края, разворачиваясь, а Артем доходит, накрывая плечи собственнически. — Возможно, ты не заметила, но моя фамилия в твоих устах с каждым разом стала звучать все привычнее и привычнее. Свою же ты произносишь более холодно.

Куда уже прямолинейнее?! Щипаю за бок, но даже не шелохнулся. В привычку вошло видимо, учитывая, сколько уже щипала и кусала за время пребывания здесь. Не в полную силу, конечно, и без всякой агрессии.

— Приготовить что-нибудь вкусненькое сегодня?

А сама, выпутываясь из его рук, достаю из машины камеру. Включая и наводя на возлюбленного. Протягиваю ладонь, сплетая, фиксируя на память. Один из дней, что хочется навечно спрятать в какую-нибудь копилку.

— Не увильнешь от меня, Кать!

— Теплые слова для истории, — видно, что мнется, ведь держит марку серьезного, грозного «бизнесмена», не показывая слабости. — Пожалуйста?

Не обязательно запечатлеть. Просто мне нравится, как звучит из его уст три важных слова. Хотя… проверим. Как они будут звучать с годами, если нас судьба не разведет? Не разведет! Твердо убеждена, что не отпущу. До последнего вздоха буду любить и сделаю все, что в моих силах, чтобы встретили старость вместе.

— Ты первая, — предлагает, и воспользовавшись своей отточенной, более хорошей реакции, вырывает камеру, наводя на нас, целуя в шею, пока я старательно уворачиваюсь.

— Люблю тебя.

— Не слышу, — переходит к щеке и облизывает, что меня выводит из себя и я пихаюсь.

— И не услышишь из-за своего старческого слуха. Хватит, — заливаюсь смехом, прижимаясь щекой к его груди и смотря в камеру. — Люблю тебя безумно, Покровский! Господи, как же тебе повезло, — ерничаю, вжимаясь в тело.

— Согласен, Катюш. А слух у меня потрясающий, — выключает камеру.

— Можно, я подойду к краю? — как маленькая прошу, потому что он частенько включает гиперопеку.

— Будешь осторожна? — спрашивает, а сам смотрит на мои губы.

— Как всегда.

Кивает и я уже мчусь к краю, завороженная высотой. Да уж, правильно Артем заметил. Один шаг, и ты смертник. В прямом смысле этого слова. Завораживает опасностью и красотой вида. Засмотревшись на голубизну неба, прозрачность воды, не успеешь понять, как летишь вниз, ведь ты на земле уже оказался в кратковременном раю.

— Восхитительно красиво, — вырывается, а за спиной раздается:

— И правда так, — хриплый голос Артема всегда будоражил.

— Приедем сюда когда-нибудь зимой?

Обещал купить дом здесь, когда все наладится. Могу представить уже на коньках на льду себя здесь. Хихикаю, не представляя, как Артем сможет на них встать. А если Руслан со своей грацией… Уже в открытую смеюсь, позволяя ветру играть с волосами во всю.

— Я люблю тебя, Катя! — моргаю, прежде чем обернутся и увидеть в его руках включенную камеру.

Огонь потрескивал в камине. Солнце давно зашло за горизонт, а через открытую форточку проходил летний вечерний ветерок. Было максимально уютно вдвоем и комфортно, даже удивительно, что друг другу не надоели за такой короткий срок. Ветер на улице усилился, поэтому ужинали они в доме, а потом переместились в гостиную на пол, где была постелена шкура медведя.

— Ну, пожалуйста-пожалуйста, — канючила, размахивая находкой. — Научи, не будь букой.

Я чуть не зарядила по брови Артема гитарой, умоляя показать пару аккордов. Совсем обленился, развалившись, закинув руки за голову.

— Не стану травмировать себя. У тебя слуха нету, — в собственной излюбленной манере отмазывался.

— А у тебя совести и что? Я же не жалуюсь.

Ленивый тюлень. Убрав гитару, перекинула ногу через него, усаживаясь на торс и уперла руки в бока. Сам напросился.

— Значит, категоричное нет?

А видно, что увлекся и заинтересовался, как она поступит дальше.

— Неа. И че ты мне сделаешь? — пытается накрыть мои бедра, но я проворнее.

Уже поднялась, ступая в сторону патефона, который обнаружила еще утром и протерла от пыли. Кажется, у Артема уши складывались в трубочку от грампластинок. Особенно от джаза, поэтому откопала я его быстро, включая и ликуя в глубине души.

По перекошенному от недовольства лицу, поняла, что поступила правильно.

— Все-все. Выключай бурду.

Я уже вошла во вкус, поэтому продолжила любя издеваться.

— Я передумала, Артем. Давай танцевать?

— Под это дерьмо? Пффф, — презрение его скрывало другое. — Через мой труп.

Артем не танцевал. Вообще. Мне любопытно, что скорее произойдет, я пройдусь по подиуму в качестве модельера или он станцует со мной хоть один танец.

Как ни в чем не бывало, танцую, концентрируя раздраженный взор на своей фигуре.

Не выдерживает.

— Ладно, вырубай шарманку. Научу, раз настойчиво просишь.

У меня чуть ли пятки не блестели, как я бросилась выполнять просьбу. Возвращаясь, самым наглым образом была дернута вниз. Артем забрался сверху, тут же меняя настрой.

— Хитрый лис ты, Покровский! Слезь с меня немедленно! Впервые тебя о чем-то попросила…

Наглым способом затыкает, проводя по изгибам более смело. У меня голова начинает кружиться от переизбытка эмоций, что не в силах уже сдерживать.

И во мне просыпается другой человек. Внезапно понимаю, что не могу больше ждать. Хочу в нем растворится. Стать единым целым.

Глава 35.

Низ живота приятно тянет, а я уже неистово впиваюсь в полные губы, углубляясь, соревнуясь с его языком за главенство. Видимо, Артем передумывает, отстраняясь, но я даю ему сделать лишь один вдох, прежде чем взять за края майки, стягивая и снова поцеловать.

Исследуя территорию ладонями, восхищалась рельефом мышц, жаром кожи и терпение шло на дно. Ускользало с опасной скоростью.

Набрасываясь на шею, дает мне восстановить дыхание. Ловко опускаю руки вниз, касаясь ремня, как Артем застывает, учащенно задышав, обжигая мое горло. Совсем не устраивает его настрой, потому что я готова.

— Родная, потерпи до свадьбы. Я не железный, но хочу сделать все правильно.

Чего?! Она не верила собственным ушам. Покровский, что всегда находил способ ее смутить, что постоянно намекал на интим, берет и включает честного гражданина? От шока даже слова застряли в горле.

— Ты не готова. Ранее случился эпизод и тебе необходимо больше времени. Если ты волнуешься за меня, то все нормально, — кривоватая пошлая улыбка посылает разряд, и она желает его еще больше. — Правда, на стенку иногда чуть ли не лезу, когда ты меня своими поцелуями доведешь, но я готов ждать.

Так-так, что-то новенькое. Не дает Артему встать, надавив на затылок, вынуждая посмотреть.

— Я неопытна, но не ханжа и не наивная девочка. Именно сейчас я хочу тебя до безумства, Артем, — почти ровно произнесла, отложив стеснения в дальний ящик. — Никогда раньше не испытывала подобного. Ты единственный, кто мне нужен. Верь мне.

Пение сверчков за окном сделали момент более интимным и нежным. Я уверена, что Артем мой человек и что не пожалею о ночи.

Не дожидаясь согласия, не умело, но доверившись ощущениям, втянула запах около его шеи. Провожу по коже губами, осторожно, а потом без сдержанности, позволив инстинктам руководить.

Артем доверился. Раздел меня, не переставая шептать, как любит меня. Это успокаивало и давало мотивацию. Распыляло еще больше страсть.

— Тише, — шепчет, когда его рука скользит по лобку ниже, играясь с влажными складками.

Контактглаз никогда не был столь проникновенен. Казалось, что я заглядываю прямо в душу Артема.

Пальцы проникают в меня, подготавливая, а я царапаю его спину нещадно. Теснее, ближе, чтобы без остатка. Потрескивания огня в метре от нас действуют расслабляюще и когда Артем добавляет второй палец, глубже погружаясь, то я не могу уже больше ждать. Кусаю шею, как под дурманом шепча без установки:

— Возьми меня! Я люблю тебя! С ума сойду, без тебя…

Нетерпеливо снимает одной рукой штаны вместе с трусами, возвращаясь через секунды, и мычу в губы, когда чувствую, как упирается кончиком прямо туда. Будет больно. Мы оба отрываемся, жадно вбирая в себя воздух и ловя мой взгляд, Артем в последний раз спрашивает:

— Ты готова?

— Да.

Он вводит одним рывком до упора, прорывая плеву сразу, а я заглушаю вскрик, пряча лицо на его шее. Дает привыкнуть, прежде чем начинает двигаться, прислушиваясь к ощущениям и следя за моей реакцией. Не перестает губами отвлекать, воспаляя тем самым.

Боль исчезает, уступая чистейшему наслаждению, когда наши тела пропитываются потом и я дергаю бедрами на встречу. В свете огня и полумрака Артем кажется более соблазнительным. Собственническая, ревнивая натура просыпается. Отныне он принадлежит мне, а я ему.

Врезается сильнее, облокачиваясь одной рукой о пол, второй настолько впившись в бедро, что завтра проявиться синяк. Слишком глубоко. Какое же наслаждение заниматься любовью с тем, кого любишь.

Черные волосы растрепались, взмокнув, но что действительно заботило Артема, место, где мы соединялись. Преодолевая смущение, посмотрела тоже туда, простонав, когда Артем сделал круговое движение бедрами, прежде чем резко насадить меня на себя, и я услышала настоящее рычание. Приглушенное из-за сцепленных зубов. Возбуждающее.

Размер меня смутил, ведь я не понимала, как такое могло во мне поместиться. Но стоило Артему закинуть мою ногу себе на талию, как все мысли испарились. Он вбивался под другим углом и вдруг участил движения. Я тоже это чувствовала. Стонала, не узнавая собственный голос и по потемневшим, превратившихся в синий огонь глазам, могла уловить, насколько Артему нравилось, что он смог довести меня до такого состояния. Когда нет контроля. Оголяются инстинкты и управляют твоей животной сущностью, пока не достигнешь высшей точки наслаждения.

Последний рывок и Артем сливается со мной в поцелуе, ловя неконтролируемый крик, когда наступает оргазм. Его бедра дергаются, добавляя интенсивности и кажется, что еще капля и я умру от переизбытка острых ощущений.

Грудь прижата тесно к Артему, а мы по-прежнему соединены. Даже не верится, что все позади и я действительно стала его. Как бы громко не звучало, но я предполагала, насколько теперь Артем станет безбашенным и требовательным.

Мне на удивление не хотелось говорить ночи на пролет. Стоило Артему выйти, попросила лечь напротив, наслаждаясь молчанием и наблюдая, как синева глаз сменяется серо-голубым оттенком, означающим, что их обладатель спокоен и умиротворен.

Глава 36.

По возвращению домой все вернулось на круги своя, если не считать наших отношений. Я жила с отцом, Артем с матерью, вечно пропадал, но хотя бы предупреждал и звонил, если не мог приехать.

Но настал день икс. В честь события, папа дал мне машину, чтобы я могла всю коллекцию без проблем довести. Актовый зал еще не был заполнен зрителями, когда я приехала. Зато Маринка пришла, не просто поддержать, но и помочь с макияжем и прической. У нее лучше всегда получалось.

Ленка опаздывала. Не на пять минут, а исчерпав весь лимит моего терпения. Уже подготавливали стол для жюри. Марина наблюдая за моей суматохой и куда-то ушла. «За валерьянкой, наверное, — выдало подсознание, — либо сбегает от позора подруги, чтобы ее тоже не коснулось».

***

Поставив подпись, Покровский захлопнул папку, вручив секретарше и прикурил. Жизнь налаживается. Не сплюнуть бы.

Пятница долгожданная, можно и выходных взять парочку. Вон парни, вернувшиеся с благими вестями о расширении уже праздновали. Подумывал устроить сюрприз Катюше, а то давно не виделись. Все медлила с переездом, но его аппетиту, возросшему после Сибири, было плевать. Яйца скоро посинеют от воздержания. Сам виноват. Сразу с бала на корабль ступил, занявшись делами, благо, мальчишки разобрались с прошлым недоразумением в его отсутствие. Молодцы, могут, когда хотят. Остается лишь вопрос, как так быстро разрулили и поймали гадов…

— Рус, — окликнул друга. — У нас в августе банкетные залы в «Эдеме», все расписаны?

— Ха, до отвала. Ты чего? Оттуда самый жирный кусок прилетает. Легальный бизнес все-таки вещь. Кушаешь себе и не переживаешь, что во время переговоров тебе стрижку сделают.

— Кончай ныть, — перебил его Лешка, крутя стакан с элитным виски. — Артем, давай рассказывай. Как уломал Катюху отказаться от того блядского показа? Она же скорее тебе бубенцы иголками китайскими проткнет, нежели откажется от шанса.

— Благодаря тому, что вы зависли с Ленкой, показ не состоится, точнее Катя не сможет участвовать. Она остынет, потому что вскоре появятся новые заботы.

Рус удобнее присел, вскинув удивленно брови, со здравым любопытством спрашивая:

— Какие же? Просвети, если не секрет.

Прикусывает губу, хмыкнув, возобновляя в памяти ее обнаженный образ. Он специально не предохранялся. Если и откажется, то со временем придется принять предложение и поженится. Ох, и свадьбу они отгрохают. Готов вложить все накопленные средства, чтобы лишь Катюша была довольна. Один раз ведь замуж выходит. Без вариантов. Вся Москва ближайшие десять лет трещать будет об их торжестве. Какой десять?! Пятьдесят, не меньше.

— Ну, я тут подумал забить ближайшие даты августа. Остепенится не помешает, ведь серьезным делом занимаемся, — обводит пальцами пространство кабинета. — Катька будет под носом, так что все путем. Я уже все продумал.

Леха заржал, как лось, видя брешь в плане.

— Рус, слыхал, да? Он обдумал и девку не спросил. На дворе июнь, дружище. Зная твою Катьку, то платье из салона не подойдет. Только в единственном экземпляре и собственного дизайна.

— Шаришь, — подметил Руслан.

— Ой, иди ты! — поморщился, пожалев, что рассказал.

— А подготовка? Ты постоянно, то на стрелке, то на переговорах, а у нее учеба, семья, приятели не знаю. Зимой отгрохаете офигенскую свадьбу. С размахом и подготовившись нормально.

Артем поморщился. Слякоть, холод, платье по-любому пышное будет, намокнет, да и в принципе только лето рассматривал для проведения торжества. Желательно поскорее. Не, он безумно любил мать, поэтому откладывал переезд, но теперь слишком тосковал по своей Катюше.

Еще и чеченцы настаивают на встречи… Ох, не к добру.

— Не слушай его, — Руслан на его сторону встал. — Катька мне кажется, не сможет отказать, учитывая характер, да и становится покорной в последнее время. Как говорит мой отец — любите, так женитесь. Он вообще уже подготовил смокинг или что-то типа того. Мамка, что моя, что твоя — помогут. Да и Маринка не останется в стороне.

Намек на отсутствие у Кати матери. Не заводил еще тему и не особо стремился, потому что видно, та женщина оставила травму после себя и кроме ненависти к ней семья Волковых ничего не испытывает.

Дверь хлопнула. Андрюха объявился, сразу уставившись недоуменно на Артема.

— Я чет не понял, братух. Подставил девчонку, а теперь сидишь?

Наезд принят. Погасив сигарету в пепельнице, вздернул подбородок, произнося предупреждающе:

— Тон смени. Объясни внятно, а потом уже, выслушав, кидай предъявы. В чем дело?

— Че-че, Маринка Демидова позвонила только сейчас. Твой план сработал в неправильном направлении. Манекенщицей выступит Катька, через час где-то начнется мероприятие.

— Чего? — Руслан уронил стакан, офигевая от смены событий.

У Артема вырвался смешок. Хороший развод. Допустим, Катя догадалась, но не пойдет же она в самом деле в короткой тряпке, виляя задницей, перед старыми пердунами.

— Шутишь? — а внутри уже закипал гнев.

Она взрослая девушка, у нее есть мозги, представления того, как я отреагирую в конце концов. Испугается и не станет выходить.

— Я сплетнями не занимаюсь и в шуты не подавался. В общем, после конкурса она придет в себя, дважды два сложит и вернетесь к прежней карусели, — видно, что Андрей не одобрял его поступок, слишком опекая Катю. — Пока есть шанс — исправляй.

— Найдем вторую Ленку за час? Даже я так быстро баб на ночь не ищу, — реалистом у них всегда был Лешка.

Артем, сдергивая пиджак с кресла, прикидывал идеи, остановившись на самой оптимальной. Махнул друзьям.

— Поехали.

— Куда? — прихватив бутылку, лыбился Руслан.

— Чистосердечное писать.

Глава 37.

Катя оказалась в дурацкой ситуации. Разозлившись на Павла, что уже выкинул ее за борт, узнав о проблеме, пошла на крайние меры. Азарт победить любой ценой возрастал в опасной прогрессии.

Лишь когда надела первое платье, а Марина сделала последние штрихи, поправляя готовую прическу, осознала на что пошла. Знала, что Ленка не серьезно относится. Не пунктуальна. Безответственна, но не до такой же степени! Наряды теперь неприлично облегают за счет форм, но длина наоборот нравится, нежели, как сидело на Ленке.

— Давай я лучше выйду? — предлагала Марина, но время бежало со скоростью света.

— Сама заварила кашу, сама и расхлебаю. Ты просто будь рядом, хорошо?

Не обычная просьба поддержки, а боялась, что кто-то из жюри позволит лишнего. Видела их бритые головы и толстые шеи на которых красовались неприлично длинные цепи, совсем не украшая, а подчеркивая недостаток. Они пришли оценивать мясо, прямо говоря, а не то, что Катя создала.

В то же время, молодые люди, одетые с иголочки в строгие костюмы, шли вдоль рядов. Их вышел поприветствовать ректор, тот самый, который держался из последних сил при их встрече, чтобы не наделать в штаны.

— Рад видеть!

— Взаимно. Я займу место посередине?

— Но я… — Артем хлопает по плечу старикана и тот мигом меняет свое мнение. — Да, как пожелаете.

— Мальчики-попугайчики, за мной, — зовет друзей, указывая на первый ряд, а сам садится перед ними за стол жюри, где красуются братки с других банд. — Добрый день, уважаемые! У меня к вам просьба. Следите за моими карточками, ладно? — вежливость прикрыта угрозой и все, кто сидел за столом, прекрасно знали на что способен молодой парень. Его появление уже повод напрячься. — Не обижу. Красивый, подойди ко мне.

Подозвал ректора, выискивая за шторой своего пугливого котенка. Да уж, упертостью они схожи. Только вот Артем сам подставил любимую и если не Андрей, то закатил скандал, прямо в университете, опозорив Катьку. Сейчас же он делает ровно с точностью, да наоборот.

— Конкурс с купальниками вычеркивай к едрени фени, — с нажимом отдает приказ. — Немедленно, я сказал и своих учеников предупреди, пока не случилось непоправимое!

Глаза же всем вырежет, если увидят остальные мужики ее в столь откровенном виде. Откидываясь на спинку кресла, оборачивается, когда Леха протягивает бутылку:

— Будешь?

Неисправимый идиот. Приличное же заведение, некоторые вон мамаши даже пришли поддержать своих едва прикрытых чад. Позор, господи боже мой. Торговля в чистом виде, а они наивно прикрываются искусством и мозги девчонкам промывают, прежде чем использовать тело.

— Не сегодня.

А когда-то обсуждал особенности дочерей с Николаем. Что бы вот так сидеть, и молча ждать, когда родную дочь глазами поимеют старые похотливые дядьки?! Хер. Они с Катюхой настругают пацанов, хоть целую футбольную команду.

Раздраженно снял галстук, отдав Андрею, который надыбал где-то уже цветов. Черт, красные розы. Пофиг, выбирать не из чего. Раз она хочет жестов — пожалуйста. Тем более, сам накосячил, но предупредил ребят, что, если зайдет слишком далеко — остановили. Не хочется расстраивать Катьку в такой день.

Чуть не заснул от монотонной речи ведущего. Но вот начался первый выход и не дождавшись команды, Рус перелез через его плечо, взяв номерок, но Артем вовремя отобрал, максимально вежливо попросив вернуться на место. Зато кое-чьи пугливые глазки заметили сидящего. От него не укрылось, как выпрямились плечи, расслабилась поза, стоило Кате узнать, что он здесь. Пришел ради нее, не оставив на произвол судьбы.

— Не считается, — передал другим оценщикам.

Естественно, показ с купальниками отменили, а высшие баллы числились у Волковой, что блистала этим вечером. Не мудрено, ее же пидр однокурсник оказался далеко позади. Подсевшая к ним Марина, значительно помогла, указав на конкурсантку, представлявшую его коллекцию.

А вот во время интервью, когда участницы рассказывали, кем собираются стать, почему выбрали профессию, Катя его удивила.

— Мой папа хирург. Штопает людей и спасает им жизни. Я портной другого поколения и иного уровня. Мне не стать героем, как он, но я не обесценю ни за что то, чем занимаюсь с пяти лет. Художники, актеры, поэты всегда были в почете, ведь они деятели искусства. Но мы тоже создаем искусство и часто остаемся в тени. Поверьте, единственный выход малоизвестного актера или актрисы в особенном наряде способны сделать его актером первого плана, о котором станут писать газеты. Пускай наши мечты кажутся людям с большими проблемами глупостью, но пока они жалуются и осуждают нас, мы следуем за мечтой, не останавливаясь ни перед какой преградой и остаемся собой.

Не то, чтобы он относился к пессимистам, но да, не понимал выбора Катей профессии. Имидж важен, безусловно, но имея настолько целеустремленного отца и мастера своего дела, удивительно, как хочет меньшего. Если хочет — пожалуйста, не станет препятствовать, пока не будет таких казусов, как сегодня и будет оставаться за кулисами.

— Покровский, ну проголосуй за рыженькую, — молил Леха сзади. — Я долю тебе отдам, если хочешь.

— Нет.

— Ну, второе место хотя бы.

Менять решения не намерен, ради одного перепиха друга. Хочет? Пускай утешает проигравшую девушку. Тоже отличный подкат, который всегда срабатывал у друга.

Посовещавшись, пообещал сидевшим в жюри как-нибудь посидеть вместе и предложил помощь, если нужно решить какие-то проблемы. Но мужики понятливые, вошли в положение, узнав, что это его невеста, которая случайным образом оказалась на сцене.

А вот корону за кулисами подменил с удовольствием, собственноручно надевая, когда вышел поздравлять победительницу. Правда, денежный приз его сердобольная девочка передала модельеру, чья модель заняла третье место.

После награждения они заехали за девушкой Андрея и отправились в «Эдем» отмечать очевидную победу.

Кроме них в ресторане никого не было, поэтому компания отрывалась на полную катушку. К составу позже присоединился и Серега.

Андрей и Лешка на сцене не могли поделить микрофон, создавая шум, изрядно выпившие, а тем временем во главе стола, сидели Катя и Артем. Она не собиралась умалчивать.

— Я догадалась, кто устроил подставу. Прощаю, но с условием, что это первый и последний раз, когда ты вмешиваешься в мои дела.

Всем присутствующим было ясно, что Катя просит невыполнимое, а Артем лишь изображает честного гражданина, имея на Волкову планы.

— Как скажешь.

Тут с ее головы стянули новый головной убор. Переводя взгляд, заметила, что Руслан на зуб проверяет качество драгоценности.

— Настоящий бриллиант. Молодец, Покровский, но ты не предусмотрел, — деловито произносит. — Куда она ее носить будет?

— Дома убираться, — Демидова, как всегда в каждой бочке затычка.

— Я вас умоляю, брюликами больше, брюликами меньше. На память. Правда, Катюш? — умасливал невесту.

Ей же было не совсем понятна такая бесполезная растрата денежных средств, но послушно кивнула, шепчась с Аленой. Они очень были внешне схожи, длинные тёмные волосы, чуть старше Кати, но только вот Алена была обладательницей карих глаз и длинных ног.

Артем же высказал другу недовольство, когда они вышли перекурить.

— Ну, ты еще года два молчал бы. Не чужие же ведь.

— Братишка, не обессудь. У тебя с Катюхой вон как закрутилось, не до объявлений было. Правильно поступил сегодня. Я ее давно такой счастливой не видел. Волкова никогда не признается, как ей важно получать поддержку. Своенравная и упертая, но вижу, что есть сдвиги. Не подорви доверие, Артемка. Как она и Аленка — единицы.

— Где, кстати работает? — проявляет здоровый интерес, через окно наблюдая за маленькой, что не переставала что-то рассказывать с жаром Маринке.

— Не ржи только. В библиотеке.

— Нормально, — заржал в голосину, туша в пепельнице сигарету. — Подростковые фантазии стали реальностью, Громов.

— Иди ты! — пихнул дружески. — Тем более Руслан нажрался в кашу. Ляпнет еще что-нибудь.

Оборачивается на стук каблучков и видит свою принцессу. Кутаясь в его пиджак, чтобы не замёрзнуть, неуверенно подходит, глядя по-особенному на Артема, что Громову начинает казаться, что он здесь лишний.

— Устала? — заботливо спрашивает, накрывая талию девочки, удерживаясь от поцелуя.

— Нет, просто хотела немного поговорить с Андреем, если позволишь.

Просьба немного удивила его, но не возражал. Тем более Леха с Русланом вновь сцепились, не научившись нормально вести беседу.

***

Облокачиваясь на перила, выдохнула тёплый воздух и поёжилась от прохлады ночной Москвы.

Место действительно сказочное и уединенное, несмотря на то, что находится в самом центре столицы.

Брызги летели из фонтана, действуя на легкую нервозность положительно. Все-таки не чужие люди и Катя должна дать понять другу, что он не один.

— Пожаловаться на Артема пришла? — трактовал по-своему Громов, располагаясь рядом, пихая плечом.

Катя сомневалась, что Андрей когда-нибудь пойдет против Артема, если тот ее обидит. Они же не разлей вода с самого детства и в большинстве случаев сходятся во мнениях намного чаще, чем Руслан и Лешка. Андрей понимает его с полуслова, так что очевидно.

— Поздравляю с предстоящей свадьбой.

— Понятно, — протянул недовольно Громов, проводя ладонью по лицу. — Значит, Аленка растрепала уже.

— И правильно сделала. Вы бы расписались в тихушку, как для галочки. Многие девушки придают особенное значение свадьбе.

Правда, Катя исключение. Для нее оптимальным и самым лучшем вариантов была роспись без всякой огласки. Полное уединение с возлюбленным, чего не скажешь по Алене, что прикрывалась беззаботностью, но Катя все равно видела, что девушка хочет другого формата свадьбы.

— Все станут осуждать, предполагать, что по залёту. В чем дело, Андрюх? Говори, иначе Артем узнает о том, что послезавтра ты решил жениться без свидетеля.

— Не смей!

— Тогда будь добр объясни, почему ты лишаешь возможности Аленку быть полноценной невестой, — примирительно, чтобы не нарваться на грубость, попросила.

Смирившись, протяженно выдохнул, поднимая голову к звездному небу.

— Помнишь ты рассказывала, как тебя выписали из роддома?

Ему не требовалось заканчивать. Ясно, как день. Иногда родители не знают, на благо ли своими отказами и советами действуют в отношении своих детей, пускай уже и выросших.

— Твои родители?

— Да. Я не собираюсь омрачать наш день из-за того, что родаки не приняли мой выбор.

Что ж уже сдвиг, учитывая, что родителей невесты уговаривать сложнее.

— А с ее стороны нормальные родственники?

— К счастью, с ними повезло. Помнишь меня не было в городе? Ездили знакомиться в Тверь.

Порядочный парень, что сказать… По всем статьям повел себя правильно в отношении Аленки.

— Я устрою пышную свадьбу, — и в его словах стопроцентная уверенность. — Позже. Венчание, куча родственников и друзей. Только когда родители успокоятся и примут мой выбор.

У меня созрела идея. Алена наверняка не воспротивится. Сроки поджимают, но да ладно. Правда, самостоятельно не управится. Ничего, у нее уже созрел план.

Глава 38.

Попросив секретаршу сохранять тишину, спрятались в туалете с Маринкой, где была отличная слышимость и мы сразу узнаем, когда придёт Артем. Вот партизан, не рассказал, что запускает строительство первого объекта.

Прижимаясь головой к двери, прислушиваясь, расправила юбку чёрного сарафана в белый горошек. Демидова же не отлипала от зеркала, поправляя макияж.

— Как ты быстро отошла после вчерашнего? Мы с Серегой все утро рассолом спасались.

Просто Катя пила меньше остальных, что пришлось по нраву ее молодому человеку. Сколько Артем не настаивал вчера о продолжении банкета, но только вдвоем, Катя все равно была непреклонна и ночевала в дедовской квартире вместе с Серёжей и Мариной, которых помогли дотащить ребята.

Так странно. Совсем недавно стала владелицей трешки в Москве в одном из элитных районов в свои восемнадцать лет. Но она бы променяла все на то, чтобы встретиться с дедом и вымолить прощение.

Услышав любимый голос, поправила распущенные, накрученные волосы. Впереди тяжелый день и надо выглядеть соответствующе, чтобы задуманное сработало. Тот, кто настроен мирно, считается с мнением старших, априори победитель.

— Выходи, чего стоишь? — Марина снова за свое. — В каком только виде Покровский тебе уже не видел.

С момента возвращения подруга ни раз пыталась узнать подробности, но тщетно. В личное Катя никого не подпустит, потому что все, что происходит между двумя людьми, между ними и остается.

На цыпочках, чтобы не выдать себя, приложила палец к губам, чтобы секретарша не испортила сюрприз. Артем был с Лешей и все — это уже на руку.

— А не кажется ли тебе странным, Артемка, тот тип? Может, пробьем по базе, чем дышит и так далее, — вел беседу Леша, а я уже спряталась за его спиной.

Артем прошел через весь кабинет, бросая красную папку на стол, потирая виски. Выглядел уставшим, но как я не уговаривала взять выходной все эти дни, не слушал.

— Уже Громов пробил. Да и вообще, Леш, где ты видел чистого бизнесмена, что строит завод настолько квадрат… Привет, маленькая! — усевшись в кресло, только заметил, а я показала язык, повернувшемуся Леше, обходя. — Что-то стряслось или мимо пробегала?

Останавливаюсь около него, наклоняясь для краткого поцелуя, который Покровский собирался углубить, но я тут же выпрямилась, присаживаясь на край стола.

— Я по очень важному делу.

— Вот как? Выкладывай, все решим, — сцепляет наши ладони, внимательно смотря снизу-вверх.

— Мне нужна наличка.

Минутная пауза. Леха проходит к дивану, плюхаясь, наблюдая за немой сценой. Я никогда не просила денег у Артема, поэтому ожидаемая реакция, и чтобы не спугнуть меня, соглашается. Вынимает кошелек из пиджака, отсчитывая несколько купюр, но я застенчиво качаю головой.

— Надо больше.

Сказала бы, что отдам, но нарвусь на его первобытную, хамскую сущность. Да и тем более, сам потом обрадуется, узнав, куда направлены средства.

— Хорошо, — легкая беззлобная усмешка. Убирает кошелек назад, открывая первый ящик и показывает стопку денег в другой валюте. — Столько хватит?

Артисты, переправка гостей и заселение в лучший отель столицы. Путевка на медовый месяц. Стол, алкоголь самый лучший, ведущий. Накладно получается.

— Еще, — неловко шепчу, а справа раздается истеричный смех.

— Покровский, надо почаще в магазины заглядывать. Мороженное п*здец, какое дорогое стало, — Леша схватился за живот, не переставая ржать.

Прибавляет еще две пачки, положив на стол и я складываю их в сумочку. Смыкаю губы, невинно хлопая ресницами, стараюсь не обращать внимание на ошарашенность Артема.

— Точно хватит? Не мало?

— В самый раз, — думаю, если останется, то верну при первом удобном случае.

— Скажешь что-нибудь, а то я начинаю волноваться, Катюш. Что за мероприятие? Хороним кого-то?

— Твою бурную молодость, — заливается в полную белобрысый, плача уже от истерики.

— Я вот думаю, что подарить.

— На похороны? — уже сомнительно спрашивает любимый, а я кручу пальцем у виска.

— Артем, ты совсем? И вообще, разве на похороны что-то дарят?!

— Любимая, ты в порядке?

Но я уже не слушала, в голове прогоняя список. Точно, билеты еще не купили.

— Надо будет заказать еще лимузин. Обязательно белый. Украшения на машины, да и побольше. Ладно, разберемся. На завтра ничего не планируй только! Леш, тебя это тоже касается. И не забудьте побриться.

— Стоять, — обратно сажусь, закатывая глаза. — Объяснить не хочешь?

— Завтра. Не задерживай, мне еще в Тверь с Маринкой лететь.

Пользуюсь замешательством, выбегая из кабинета, подхватывая Маринку под локоть.

— Отпустил?

— Он даже ничего не понял!

Сюрпризы не заканчивались. Из юридического отдела к нам на встречу вышел Сережка при полном параде. В костюмчике, галстуке, да и волосы уложены набок. Чет он занервничал при виде нас, слишком пристально и долго глядя на Маринку.

— Ого, Сережка. Чего тут забыл?

Но нашелся сразу, почесав затылок и махнув тут же в сторону.

— Да, вас, девчонки искал. Со вкусом тут обставлено, да, Марин? Работа кипит.

А, наверное, общался с юристами по своей профессии. Все еще не нашел работу, но Катя была уверена, что такой первосортный юрист обязательно не останется незамеченным.

Глава 39.

Поправляя фату невесты, попросила будущую свекровь Алены набрать Андрея, чтобы поторапливался. Маринка суетилась, как никогда, причитая:

— Вот, Волкова дает. Да, Ален? Метеор. Точно, — щелкнуло озарение у подруги. — Где я букет забыла?!

Выбежала, оставляя их одних. Катя обняла невесту за плечи.

— Правда, не обижаешься за то, что я взяла хлопоты на себя?

— Молчи, Кать! Ты сделала меня самой счастливой, пойдя против Андрея и сгладила углы в семье! Я тебе по гроб жизни обязана! Не смей испытывать и долю вины за то, что делаешь людям добро. Настоящий ангел.

Добавляю еще одну шпильку в ее пучок, оценивая результат. Благо подключив дядь Витю, смогла утрясти вопросы по поводу заселения и поставке продуктов. Точно, нужно еще связаться с рестораном или отправить кого-нибудь.

Маринка вернулась с букетом, положив перед Алёнкой и передала мне:

— Тебя зовут. На лестничной площадке.

Хмурюсь, но тут же бегу, потому что скоро должны прибыть родители невесты.

Останавливаясь на пороге коридора, упираю кулачок в бок. Пожаловал.

— Свидетель, как раз вовремя. Подожди минуту.

Рядом висела моя сумка и достав футляр, передала Артему со словами:

— Пожалуйста, не потеряй. Мне стоило невероятных усилий их спереть у Громова. После торжества еще не знаю, убьет или расцелует за самодеятельность. Я же его в шесть утра только предупредила.

— Иди ко мне, — зовет, пустив руки в ход, а я осматриваюсь.

Не хватало еще, чтобы нас застукали родственники Андрея, придумав невесть что. Переобулась быстренько, выходя к нему, тут же по-свойски цепляясь за шею, растворяясь в поцелуе. Всего сутки не виделись, а уже безумно соскучилась.

Прерываюсь, смущенно опустив голову, а Артем проводит пальцами по моей щеке.

— Ты настоящая?

Да уж, я не привыкла получать комплименты, но потихоньку учусь, ведь это так приятно.

— Организовала свадьбу нашему другу, проделав колоссальную работу в сжатые сроки. Не вынесла мне мозг, когда я тебя подставил в институте. Истерику не устроила во время перестрелки и спасла мне жизнь. Я не заслуживаю…

Накрываю ладошкой его горячие, желанные губы.

— Придется соответствовать — другого не остается, Покровский. Не бойся, завышенных требований не имею. Лишь люби и оставайся живым и здоровым, ладно? — поправляю его зачесанные волосы, мило улыбаясь.

— Договорились. Скрепим может договор?

Мне теперь поправлять макияж, а он не может себя держать в руках. Оттираю пальцами следы от моего блеска на его губах. Следом поправив темно-синий галстук, убедилась, что костюм и рубашка в идеальном состоянии.

— Возвращайся к жениху. Сегодня нас не оставят в стороне ты же знаешь. Впервые буду свидетелем.

— Дай бог только на свадьбе, — бандитский юмор в самом извращенном проявлении.

— Не говори ерунды. Так, я пойду! Будь паинькой и возьми шефство над своими бойцами.

— Слушаюсь, командир, — а сам прикрывает глаза, склоняясь, но забегаю в квартиру, слыша в след мальчишечий заразный смех.

Надолго запомнится тот день. Как Артем во время церемонии бракосочетания сплел наши ладони за спинами молодоженов. Позже воспользовался моментом и когда молодым кричали «Горько», без предупреждения целовал меня, увлекаясь на публике, смущая, что я потом пунцовая ходила до конца вечера, ведь столько народу собрали. И спортивных товарищей, и родственников с двух сторон, а основу составляли бандитские группировки. Забавные, но немного устрашающие ребята.

После очередного экзамена, Артём забрал ее, и повез в неизвестном направлении. Что за повадки у него и Леши? Если тоже повезет на кладбище, то с ума сведет точно.

— Ещё один остался, моя хорошая? — напоминает про учебу, обгоняя внедорожник.

— Да и наступит свобода. Отдохну, поддержу Марину на последнем звонке и при поступлении. Если ты также, как мой отец все лето проведёшь, как трудоголик, то я зачахну. Понимаю, что ты занят, но лишь хочу видеться почаще.

— Это взаимно, Катюш, — целует запястье, заезжая во дворы.

Что-то подозрительно веселый. Успехи в бизнесе?! Не знала, что могло настолько обрадовать Артема.

— Любимый? — как мартовский кот довольный, когда я так его называю.

— Ммм?

— Я начинаю волноваться. В гости что ли к кому-то приехали?

Отстегиваю ремень безопасности, стоит Артему заглушить мотор и вылезти. Выхожу следом, осматривая хорошо обустроенный район. Не заброшка какая-то, а бежевые многоэтажки с ухоженной территорией двора.

— Нравится?

Берет за руку, и мы направляемся к подъезду. Уже во всю жарит солнце и зря я сегодня надела джинсы. Надо было что-то полегче.

— Да, неплохо. Вроде здесь, теть Оля рассказывала живет какая-то прима.

— Отлично, — я до сих пор не понимала к чему клонит Артем и мы вошли в лифт, а он нажал на кнопку. Последний этаж. — Не скучно, значит, будет.

Все-таки надо было поесть для начала, а потом уже сюрприз ехать смотреть. Либо Артём расплывчато говорит, либо я все энергетические запасы растратила.

— Я проголодалась, — жалуюсь, а Артем гладит меня по щеке.

— Потерпи немного. Повара готовят уже, а мы быстренько кое-что посмотрим и поедем. Как у папы дела?

Лифт остановился на последнем этаже, и Артём потянул меня за собой, звеня связкой ключей.

Всего две квартиры на площадке. Любопытно узнать, кто здесь живет.

Обнимает сзади со спины Артема, пока тот возится с замком. Надо уговорить взять выходной его и куда-нибудь вырваться, где их никто не побеспокоит.

Отстраняется, заглядывая в пустой коридор. Артем пропускает ее вперед, молча следуя по пятам. Периодически оборачивается на этого улыбчивого мужчину, осматривая просторную трёхкомнатную квартиру еще не обжитую, без мебели. Ванная ей очень понравилась, особенно плитка на полу, явно не отечественная. Комната, что подошла бы под кухню, имела огромный подоконник и дернув в сторону прозрачную тюль, ахает, увидев не так далеко Воробьевы горы. Прикрывает рот, не доверяя своим глазам. Шестеренки забегали в голове и повернувшись к Артему, ловит его пробирающий до глубины души взгляд.

— Я не знаю, как еще доказать тебе свои намерения. Эта квартира теперь наша. Вопрос, где мы будем жить после свадьбы — решен. Не вижу смысла больше ждать, поэтому этим летом мы поженимся. Место проведения торжества уже зарезервировано на 9 августа.

Я аж опешила от свалившихся на меня новостей. Меня просто поставили перед фактом.

— Артем, а как спросить, готова ли я выйти замуж?

Накрываю его сердце рукой, обнимая и прислоняясь к любимому, не разрывая зрительного контакта.

Еще даже институт не закончила. По сути, мне это не помешает, ведь после свадьбы ничего не изменится, и я смогу продолжить обучение. Зная распорядок дня Артема, сомневаюсь, что он будет приходить домой вовремя на ужин. Но мы будем жить вместе, создавать семью.

— Я думаю, что готова. Мы любим друг друга, а остальное не главное, — посмеивается, угрожая. — Только попробуй в ЗАГСе сказать «нет». Кать, ты не готова предстать перед моим гневом.

Артем слишком настойчив, и я уже начинаю привыкать, что он сам решает, что для нас обоих лучше. Ненамного, но всё-таки старше меня и побольше смыслит. Только существовали опасения, что он перейдёт черту и не станет считаться с моим мнением, поэтому решила немного помучить.

— Хорошо, я подумаю.

Хлопаю по грудной клетке, повторно решив оценить жилище, в котором мы будем жить.

— Катенька, я что-то не понял. Родная, ты все равно станешь моей женой, — как утвердительно.

Останавливаюсь в коридоре, напомнив.

— Очень голодна, Покровский. Если я упаду в голодный обморок, то не видать во век благословения моего папеньки.

— Пойдем, страдалица ты моя. Главное подать заявление в ЗАГС, а если старик пойдет в отказную, то так и быть, выкраду тебя.

Снова черный юмор с подтекстом. Ведь реально выкрадет. Сумасшедший!

Глава 40.

После утвердительного предложения Артем полностью взял контроль надо мной. Двое охранников сопровождали постоянно, даже если я заглядывала на работу к отцу, который совсем не возражал против такой опеки. Скорее, был вполне доволен.

Сегодня безопасность надо мной взяли Руслан с Лешкой, что везли к Кате на последний звонок.

Я сидела на заднем сидении, играя в тетрис, который нашла у Руслана в бардачке, потому что дорога была долгая. А все потому, что я ночевала у Маринки, отходя после сессии.

— Катюх, а какую ты машину хочешь? Ну, если тебе Артем разрешит сесть за руль, — только Лешка одним предложением мог оскорбить.

Нормально она водит! Если папа не рассказал Покровскому, что я лихачу, между прочим, как он научил, то возможно Артем бы разрешил сесть разок за его Беху. Вот мужики, над железкой больше трясутся, чем над женщиной. Обидно.

— Внедорожник.

— Да «крузак» она хочет, — выдал ее Руслан, прибавляя скорость. — Видел хоть раз, как Волкова облизывается? Заметь, ни разу в присутствии Артема.

Глумились в открытую, совсем не стесняясь. Сама позволила, и вовсе не обижалась, потому что за короткий срок эти мужчины стали ей не просто друзьями, а братьями не по крови.

— Мандаринку будешь? — предлагает Лешка почищенный и я уже тянусь, как отдёргивает руку, играясь, но во второй раз я была проворнее и забрала, тут же съедая дольку.

— Кислый, — морщусь аж от вкуса, отдавая назад и он ест с аппетитом, бровью совсем не повел.

— Это чтобы жизнь медом не казалась, Катюх. Когда заявление пойдёшь подавать?

Тут Руслан остановился на перекрестке и рядом с ними поравнялась черная девятка. Катя присмотрелась и благодаря опущенному окну водителя, заметила, кто там сидит, мигом узнав.

— Леш, сможешь спровоцировать того, что с тонировкой?

Он удивленно повернулся, но кивнул.

Катя тут же обращается к Руслану.

— Давай на обгонки. Хочу удивить старого приятеля.

О да, их хлебом не корми устрой развлечения.

Лешка свистнул Мурату, снимая очки и выкобенивается.

— Слушай, мудила! Сколько катаюсь по Москве, а до сих пор удивляюсь, как этот хлам на колесах способен вообще передвигаться.

— Че сказал? — завелся Мурат, а я подавила смех, прикусив губу.

— Я пешком и то быстрее разгоняюсь, чем твое ведро. Не кашляй, лошара, — и показал неприличный жест, как Руслан тронулся, и мы оторвались от пораженного и взбешенного Мурата.

Вся эта ситуация была настолько комичной, что я засмеялась, когда девятка пошла на обгон. Майор легко не сдается.

— Дай я, — прошу Руслана. — Пока не видит, пересяду. Вы хоть раз увидите, как девчонка уделает вас.

И минуты не прошло, как мы поменялись с Русланом местами. Леха специально закрывал обзор, когда я прибавила скорость и вильнула в сторону девятки, припугивая и объезжая, а потом резко дала по тормозам. Через окно заднего вида наблюдала за раскрасневшимся лицом Мурата, который готов был, наверное, убить столь наглых ребят.

— Я сейчас, — не переставая смеяться, отстегнула ремень безопасности, поправив белое платье с цветочной вышивкой.

Выбираюсь, хлопаю в ладоши, краем глаза замечая, что ребята не послушались и вышли следом за мной. Не успела и пару шагов сделать, как Мурат почёсывая шею, выпучил глазища, совсем не ожидая меня увидеть.

— Волкова, ты что творишь? — обнимаю его, шутливо пихая, а тот до сих пор прийти в себя не может. — Привет! Вот так встреча! Специально преследуешь?

— Неа, к Маринке еду. Она же выпускается. Увидела тебя, решила немного встряхнуть, чтобы вспомнил молодость.

Представила своих друзей, не упустив, что Мурат слишком долго изучал их, практически не смотря в мою сторону.

— А ты куда? Какие новости?

— На дачу. Слушай, у тебя то все в порядке? После того случая…

— Уже в норме. Благодаря тебе, — и уже заметила, что Лешка едва сдерживается, наблюдая за нашей неожиданно теплой беседой. — До встречи! Пойдёмте, бойцы.

Поворачиваю парней в сторону машины и слышу вслед:

— Волкова, я требую реванша!

— Как получится, дружище.

— И Демидовой привет передавай.

— Обязательно, но в следующий раз, иначе на всех фотографиях у нее будет кислое от злости лицо!

Сразу, как мы отъехали, а я вновь сидела на прежнем месте, держась за спинку сидения Руслана, подготовилась к расспросам Лехи.

— Что за клоун?

— Тот, кто вместе с Сережей уберег меня от изнасилования.

Даю им обоим переварить информацию и первым не выдерживает Руслан, вцепившись сильно в руль.

— А почему мы только сейчас об этом узнаем?

Обвожу их взглядом и утешающе похлопываю Леху, зная, как его правда травмирует, которую я озвучу.

— Приготовься, блондинчик. Ты пожал руку майору.

Он аж переменился в лице, тут же начиная отряхивать руки, как будто испачкал их в козьем говне.

— Фу! Да это же п*здец полный, Волкова! Предупреждать надо!

Пожала плечами, максимально серьезно заявив:

— Благодаря Мурату я сижу здесь, ведь он приехал в лес, где закопали вы моего насильника.

Двойной удар. Они и не подозревали, что я догадаюсь. Увы, но у меня есть мозги. И я обладаю невероятной удачей, иначе меня уже давно посадили или убили.

— Не рассказывайте о нем Артему, прошу! Он не правильно поймет. Мурат лишь сам не собирался лезть в неприятности, ведь участвовал в драке. Мы с Артемом забыли ужасный эпизод, так что давайте не станем ворошить прошлое.

Ну вот, настроение напрочь пропало, а я ведь держалась молодцом, жаль, что не долго. Еще свежи воспоминания, но благодаря Артему и тому, как он меня любит, оберегает, уже не так травмоопасно для психики.

Наступит день, когда я сотру воспоминания о том человеке и что он пытался сотворить со мной. Но урок усвоен. Доверяя Артему и позволяя ему заботиться о моей безопасности, я не попаду вновь в ту ситуацию.

Глава 41.

В тот день позже подъехал Артем, когда я и папа были дома. Проходя на кухню сразу сообщил новость, не предупредив меня.

— Николай Александрович, мы решили пожениться!

Отворачиваюсь, разливая чай, позволяя папе переварить информацию.

Хитер Покровский. Если сказал, я решил жениться, то тем самым мог нарваться сразу на неприятности и папино неодобрение.

— Ну, что ж. Дело молодое и этого следовало ожидать. Надеюсь, следом не последует «ты станешь, дедушкой»? А, Кать?

Я недавно была у врача, поэтому сомневаться не стоит.

— Н-нет, пап. Ты же знаешь — у меня учеба.

— Это хорошо, что ты еще про нее не забыла, — хвалит, попросив жестом присесть рядом, а я испытываю неловкость. — Хочу, чтобы и ты, Артем, не забывал. Увидел достаточно, прожив и не собираюсь допускать, чтобы мой единственный ребенок женился и эгоистично посвятил жизнь тому, кого любит, во вред себе и упустив все возможности. Я одобряю ваш союз, так что, Кать, расслабься. А ты, Артем, не подведи. Отдаю самое ценное.

Улыбаюсь жениху, что пошел другим путем и теперь нет выхода.

— Обещаю, буду беречь, Николай! Расходы, не возражайте, беру на себя.

То есть, и скромная свадьба, которую я хотела в пролёте…

Я вылезла из-за стола, насыпав в пиалки сладости и варенье. Мужчины уже углубились в разговор, когда я под предлогом позвонить Марине, на самом деле, вышла во двор, прихватив плед.

Располагаясь в беседке, боролась с недовольством. Вроде первые тревожные звоночки, нужно их заметить, но знаю, что расстрою Артёма. Вновь разозлится, не правильно поймет, помиримся, так и не разобравшись в сути проблемы и не проработаем ее.

Имелось несколько причин отказа в пышной свадьбе, которую наверняка собирался устроить Артем. Первое — я буду испытывать неловкость. Всегда ходят с мамами — выбирать платье, салфетки, создают список гостей и их рассадку. Второе — большие бессмысленные траты ради одного дня. Она вполне могла обойтись простым белоснежным платьем, фатой, фотографом и кольцами, расписавшись и стать Покровской без свидетелей. На свадьбе Алены и Андрея окончательно поняла, что это не ее.

— А чего будущая невеста сидит одна посреди темноты? — садится рядом Артем, плотнее укутывая в плед и вообще слишком бодрым казался.

— Дышу свежим воздухом.

— А мне кажется, что ты что-то скрываешь. Катюша, я не умею читать мысли, но ложь распознаю. В чем дело, маленькая? Предсвадебная лихорадка?

Если бы вся проблема заключалась в торжестве. Артем видит ее, но не слушает и делает все, что считает нужным за них двоих. Мягче преподнести что ли…

— Может, мы торопимся? — робко, почти не слышно спрашиваю.

Отказаться от него и в мыслях нету, но сколько браков поломал быт?! Она не знает, чего ожидать. А вдруг в дальнейшем ей предложат работу в Америке, а Артем запретит ехать или поставит перед выбором.

— Так, — протяжно произнес, отсаживаясь, сложив руки на столе, отворачиваясь. — Чем вновь не угодил? Объясни, будь добра из-за чего ты противишься брака со мной.

— Ты слишком неуступчив и давишь, — признаю, скрипя сердцем.

— Принято! Кать, это издержки профессии. Если ты намекаешь про охрану, то забудь. Она тебе необходима.

— Я не принесу ничего в наш дом. То есть, первое время буду жить за чужой… то есть, за твой счет.

Свадьба Громовых не считается. Это был подарок с его стороны, пускай и незапланированный.

В свете фонарей видит, как заострились черты лица. Андрей вновь завелся с пол оборота.

— Ты права. О какой свадьбе речь, если я для тебя чужой и приходится терпеть мой характер?!

— Артем…

Не выслушивая, резко вскакивает, бросив напоследок:

— А я дурак поверил, что пацаны говорили не серьезно про того пионера героя! Стоило ему объявится, как ты даешь заднюю!

После брошенных ядовитых слов не останавливаю его. Позволяю уехать, а потом не сдерживаюсь и выплакиваю все то, что накопилось. Его слишком много. Каждый раз, когда идет не по его, то я ощущаю, что по мне каток проходится. Существует же какой-то компромисс, можно выслушать и понять. Зачем заводиться в пол оборота?!

Естественно он перестал брать звонки, но охрана по-прежнему находилась около дома.

Я безумно скучала, винила себя в бесхребетности, а потом возвращалась к мысли, что надо первой попросить прощение.

Ко мне через пару дней заехал Громов, привезя магнитик и сувениры с медового месяца. Аленка, к сожалению, уже была на работе, в принципе, как и мой отец.

— Как я понял, Покровский приревновал тебя к Мурату. Кстати, это не тот, кто учился в нашей школе в старших классах?

— Тот, — теребя в руках фантик от конфеты, не стала скрывать. — Моя ошибка, что я рассказала Руслану и Леше. Болтуны! Как знала же, что не в выгодном свете донесут, а Артем накрутил. Андрюш, ну ты же знаешь, что я его одного люблю.

— А замуж тогда почему не выходишь? Дай немного понять вашу женскую логику. Еще как пригодится.

— У нас разные взгляды на многие вещи. Артем не считается с моим мнением, а я не собираюсь его исправлять, потому что бесполезно.

— Молодец, что это понимаешь и не питаешь иллюзий, значит не совсем плачевна ситуация, как я думал. Включи женскую хитрость, приведи доводы, а лишь потом, когда он этого не предполагает, не как вызов, не робко, а по-человечески скажи, что тебя не устраивает. Андрюха упертый, но ради того, кто ему дорог, пойдет на уступки, пускай и не сразу.

Дельный совет. Скольжу взглядом по окну. По папе стану скучать. Тяжело бросать родительский дом и входить во взрослую жизнь, понимая, что в любой момент передумаешь и захочешь завести ребенка. А с его появлением просыпается ответственность.

— Андрей, — делаю паузу, мечась перед тем, выложить, как на духу или нет. Так и быть. — Ну, ты как никто другой знаешь, что любая профессия накладывает отпечаток. Чем сложнее и опаснее, тем меньше шансов на то, что человек останется прежним.

— Можешь не продолжать, — накрывает мой сжатый кулачок, и я поднимаю на него разбитый, грустный взгляд. — Все зависит от тебя. Я приехал не давить и не уговаривать. Просто, подумай, тот человек, что ты видела в Сибири, способен причинить тебе вред?

Слабая улыбка появляется. Нет, те воспоминания навечно сохраню в сердце.

— Нет.

— Хорошо. Та девушка, которая спасла четверых взрослых пацанов после перестрелки. Та, девушка, что похоронила деда и не выдала скорби при мне, позволит сломать себя даже такому твердолобому, как Покровский? Генеральская внучка, что ставит любого на место, если задевают то, чем она занимается… Смогут ей противостоять?

— Ты меня мотивируешь, как чемпиона перед битвой. Я уже боюсь, если есть в этом скрытый намек.

— Потому что брак и есть сражение, которое длится столько, сколько двое борются за общее счастье. Основа для брака у вас уже есть. Не дай бог, если Артем сделает что-то непоправимое, то знай, я этого не оставлю, — уверенная угроза, не дает даже возникнуть сомнению.

Готов пойти против друга, с которым проживал все взлеты и падения. Надеюсь, не дойдет до таких крайностей и сама смогу противостоять Артему, если не со зла причинит мне вред или перейдет черту. Сомневаюсь, что способен.

— Отвезешь в одно место?

— Другое дело. Конечно, как раз и к Аленке заедем на обратном пути. Она все уши прожужжала, как хотела с тобой встретится.

Папа давно настаивал перебрать дедовские вещи. Только вот Катя собиралась навестить его рабочее место, где и провел большую часть жизни дедушка. Ей правда было интересно. И никто же не позаботился о том, чтобы забрать оттуда, что осталось. Хоть бы не выкинули.

Когда они подъезжали к Лубянской площади, то охрана остановилась, не последовав дальше. От Кати подобное не укрылось.

— У них полный багажник стволов, Волкова. Собираешься на курорт нас отправить?

— Нет, ты чего! Просто не знала, — буркнула под нос.

Громов более свободно говорит о реальности. Артем же постоянно скрывает и просто называет бизнесом, тем самым делая хуже. Быть неподготовленным чревато угробленным здоровьем. Ведь, не дай бог, если она окажется втянута, то враги Покровского и не подумают вести себя сдержанно.

— Во что превратилась страна… — удрученно протянул Громов, имея ввиду здание, где провел дедушка десятки лет.

Действительно странно, что смерть деда понесла за собой кардинальные изменения. Если соображать логически, то Катя предполагает, что переформировать такое сплочённое, сильное ведомство, значит, разрушить в целом безопасность страны. Осталось немного до реорганизации. Искренне удивится, если этого не произойдет.

— Как я понимаю папа тебе рассказал.

Не глупая, да и Андрей сам себя выдал, подтверждая догадки. Но в отличие от главы семейства, не верила в заговор. Возможно, деда предупредили, что отправят на пенсию, а он переволновался, сердце в силу возраста не выдержало и в итоге умер.

— Кать — это не просто. Обещал старику не рассказывать, но заявляться сюда без предупреждения тебе тоже не следовало.

— Почему же? — указываю на идущего к нам мужчину в костюме. — Меня ждут. Подожди здесь.

Федор Михайлович Беркман согласился устроить экскурсию. Один из самых преданных и верных друзей отца, который вскоре собирается уйти в отставку. Если не он, то меня и на метр к зданию не подпустили.

— Многое упускаешь, дочка! Могла пойти по стопам деда. Ему бы было приятно, уверяю.

Поднимались по лестнице, чтобы я могла забрать нужное из кабинета.

— Не стоит, Федор Михайлович! Думаю, дед бы оценил преданность своему делу. Более того у меня есть знакомые, которым сможете помочь. Друг закончил юридический, а подруга Маринка только будет поступать в МГУ.

— Какая фамилия у нее? — не без повода спросил.

— Демидова.

— Считай, что уже поступила и пусть сдает экзамены без нервотрепки. Вы Волковы, просто ничего не говорите, а просить не умеете. Так что, замолвлю словечко за нее, а там посмотрим. Боюсь к нам брать, сама знаешь, какая неопределённость сейчас. Номер тебе дал свой?

— Да.

— Ну вот, если будут твои друзья работу искать — пускай наберут. Разберемся, и устроим, где сейчас более-менее стабильно. Проходи.

Дверь кабинета Александра Волкова была не заперта в конце коридора, и я зашла, остановившись.

— Здесь ничего не изменилось с его смерти. Правда, как сменили Александра, фикус совсем завял, — указывает на просторный подоконник, заставленный документацией.

Простой серый диван, довольно жёсткий, стулья стоят в ряд за коричневым столом. Картин, как в квартире, здесь не наблюдалось. Видимо, дедушка не любил отвлекающие предметы интерьера.

Кладу сумку на диван, усаживаясь не без разрешения на его место. Несмотря на то, что на улице жарко, здесь холодно и безлико. Из-за его отсутствия, наверное. Солнце едва попадало и поэтому в кабинете царил мрак.

— Основное, чем пользовался Александр я к себе забрал. Завезу к вам домой как-нибудь, чтобы тебя не утруждать, — не переставал Беркман, видимо до конца не осознавая, что нет теперь его друга. — Вовремя ты зашла, Катенька. Скоро все отремонтировали бы и не успела застать прежнего состояния этого места.

Провожу по потертому столу, не обращая внимания на то, как колют глаза из-за непролитых слез. Что теперь исправить то?! Ничего. Дедушку не вернуть.

Я не сразу услышала хлопок, поэтому вздрогнула, очнувшись от воспоминаний с похорон. В кабинете появился высокий, широкоплечий мужчина в формальной одежде. Моргнув, с вопросом в глазах, повернулась к Федору Михайловичу.

— Вот, познакомьтесь! Орлов Дмитрий Степанович, а это молодое дарование — внучка покойного Александра! Пришла за вещами, как я и просил.

Я в упор на него смотрела, гадая, почему при имени моего деда мужчина побледнел.

— Соболезную.

Совсем недавно я слышала много на кладбище это слово. С другой интонацией. Почему-то не верила в искренность. Впервые за собой замечаю внутренний порыв бросить колкость неизвестному. При исполнении, а Беркман его подчиненный. Не будем усугублять, мало ли, что ей могло почудится.

Встаю с места, которое уже никогда не будет принадлежать деду. Протягиваю руку для рукопожатия, замечая темные, не выдающие ничего глаза, которые сужаются, прежде чем с иронией взглянуть вниз. Пожимает, а я почему-то замечаю крепкий, цепкий захват, который чуть сильнее обычного давит и не отпускает долгое время, пока мы пристально смотрим друг на друга.

— Спасибо! Раз вас назначили на должность такого честного, незаменимого, и справедливого человека, то значит у вас имеются задатки лидера. Способности, что требует должность генерала.

— Незаменимых людей нет, как бы я не чтил память Александра, — вызванный не заболеваемостью, а чем-то другим кашель Беркмана говорил совершенно о противоположном. — Заканчивайте экскурсию и уходите из моего кабинета! Комитет государственной безопасности не зоопарк для прохожих, пускай и с таким звучным именем!

Я испытала не ненависть. А прилив жгучего адреналина, которому не было выхода. В отличие от Павла, что бросал мне вызов, этот мужчина находился в другой сфере. На другой социальной лестнице. И при этом, я еще и невеста бандита. Лучше не нарываться, тем более, без оснований. Обычная грубость высокомерного старика.

Сбрить бы ему щетину тесаком… фух, что-то я разошлась. Слишком неприятный тип.

Отнимаю руку, чтобы забрать фикус и прихватив сумку, не прощаясь выхожу. Гадкое скользкое чувство не проходит.

Беркман провожает меня до выхода, не собираясь утаивать.

— Место на котором сидел Волков было желанным для многих. Не знаю, что тебе сказал отец, но подумай своей головой, Катя. О закрытом гробу и скрытом смысле, что ты слышала минутами ранее.

— А понятнее можно? Федор Михайлович, я не следователь и не имею веса в структурах, — с холодным рассудком подхожу к теме. — Насколько понимаю, у дедушки были враги, которым…

— Не здесь. Да и ты еще не готова. Передавай привет отцу, — целует неожиданно в лоб, советуя. — Будь осторожна и не полагайся только на тех людей, что приехали с тобой!

Чертовщина какая-то. Прощаюсь с новым знакомым, медленно выходя из здания КГБ, погруженная в свои мысли.

Не зря я сегодня сюда приехала.

— Кать? — окликнул Андрей, когда я села рядом с ним на переднее сидение. — Чего такая?

Встревожился и я бы на его месте. Необычно и запутано как-то все.

— Нормальная. Я передумала, не поедем сегодня к Артему. Заедем по пути на рынок, либо еще куда-нибудь. Пересадить надо цветок, как раз заберем Аленку.

Фикус едва живой. Видимо кто-то тушил об него окурки, судя по запаху и остаткам пепла на почве. Ничего, родной. Если твоего владельца не могу вернуть к жизни, то с тобой воспользуюсь вторым шансом.

Глава 42.

Чуйка меня не подвела. Вечером, когда я наговорилась с Громовыми, и дожидалась отца, взялась пересаживать фикус. Меня кое-что ждало внутри. А именно диктофон. Компактный.

После дневных событий не стала слушать содержание. Я боялась услышать то, что перевернет мои устои. И так сложно иметь фамилию того, кто воров и бандитов сажал за решетку в свое время, но при этом встречаться с тем, кто явно бы не вошел в семью, будь дедушка жив.

Дождалась отца, накормив поздним ужином и перед тем, как пойти спать, положила перед ним диктофон.

— Дедушкин кабинет прослушивали. Не знаю, до или после смерти, но тебе важно знать. Тем более, как бы ты не скрывался, я заметила, что ты с Громовым затеял что-то. Делай, что считаешь нужным. Не буду вмешиваться.

Утром, когда приготовила глазунью и нарезала салат, позвала отца завтракать. Чайник уже вскипел, когда я не нашла его дома, а на комоде лишь нашлась записка, где папа уведомил меня, что уехал в Ленинград к другу сослуживцу.

Но тогда я стала осознавать, что происходило что-то серьезное, куда отец не хотел, чтобы я лезла.

Собираясь к Марине уже перед выходом бросилась к телефону.

— Кать, — голос Громова узнает из тысячи. — Мне требуется твоя помощь. Благодаря той записи, что ты вчера нашла, сможешь нас спасти.

— Кого это нас? — сердце ушло в пятки.

— Не важно. Тебе нужно проникнуть в нашу компанию! Срочно причем, перед тем как мы вернемся в Москву. Не выдай себя ничем, иначе начнутся проблемы. Серега будет ждать тебя там и объяснит, что нужно искать. Охране, если скажет, что нас нет, ответь, что сережку оборонила или шарф оставила. Придумаешь. Я храню вашу тайну, а ты не выдашь откуда я знаю, что сегодня будет послана проверка. Не успеешь — нас всех посадят!

Бред какой-то. Тон серьезный. Не шутит явно.

— А секретаршу попросить?

— По этому нас и нет на месте. Ищем крота, который нас подставил и вполне возможно, он не один. Волкова, выезжай немедленно! И помни, камеры включены только в коридорах и на лестнице, поэтому будь осторожна. Все, Артем идет. Ни пуха!

Гудки. Я как в замедленной съемке кладу трубку. Во что меня втянули?!

Пришлось попотеть и побегать. Сначала меня Юрка представил стажером в юридическом отделе, ведь меня мало, кто знал в лицо и когда сработала пожарная сигнализация, не без его помощи, я приступила к делу. Только вот документы лишь собирались подложить на видное место. Я надев перчатки, вытащила необходимые листы из портфеля, вынимая и следом бумажник. По фото я сразу вычислила, кто это. Сделала даже больше положенного.

Поправив все, переложила бумаги в свою сумку, и пошла в туалет. Стоило работникам вернутся, что не особо меня знали в лицо, поспешила к Юле, чтобы уточнить.

— А Артём не говорил, через сколько вернется?

Очередная удача, она даже не в курсе, что меня представили стажером.

— Через пару часов. Передать что-то, Екатерина Николаевна?

Зачем только Леха ее переучил…

— Да! Скажи, что я сережку забыла, — двумя пальцами показываю «потеряшку», которую прихватила из дома. — Не впускали в отдел, поэтому я представилась стажером. Строго у вас тут.

— Я передам, чтобы Артем Николаевич устранил это недоразумение. Правда, что вы женитесь?

Не обсуждают, стало быть мальчики за спиной… Да-да, охотно верю. А потом женский пол называют сплетницами.

— Правда, Юль. Я тогда в следующий раз загляну и поболтаем.

— Не забудьте! — с пылом попросила.

— И на свадьбу пригласим.

Если ты окажешься не предателем, но глядя на наивность молодой кучерявой секретарши, ох, как сомневаюсь.

Мои оловянные солдатики, а стало быть охрана, ждали меня в машине.

— Домой?

Медлю, видя на втором этаже Сережу, что кивает мне на прощание. Уже который раз он здесь. Не хочется совсем думать, что промышляет за моей спиной.

— Нет. Заедем к родителям Руслана и если теть Оля дома, следом по магазинам.

Надо присматривать мебель для необставленного жилья. И дураку ясно, что никакие недомолвки не станут преградой на пути к нашему счастью. Документы, что лежали в сумке, прямое доказательство того, что я люблю Артема и пойду на все, ради него. Так что свадьба, штамп в паспорте, меньшее, что можно сделать.

***

Весьма подвыпившие, компания парней шла по тротуару, чтобы наконец-то познакомиться с жилищем, которое не впечатлило Катюшу сказать заветное «да».

— Нам фортануло нереально, — причитал Алексей, чуть оступившись, а Руслан подхватил его, чтобы не упал.

— И не говори. Уже задумался о том, будет ли Катька меня навещать в тюрьме.

— Типун тебе на язык, — дал по губам Артёму Громов, когда они зашли в подъезд. — А давайте пешком?

— С дуба рухнул? — не разделил его помешанности на спорте Руслан, покрутив пальцем у виска и икнув.

— Ну, иди, а мы по лестнице! А то будет пере… перегруз, во, — на своей волне оставался Лешка.

С горем пополам они поднялись все-таки в квартиру. Первый среагировал Громов, достав пистолет и перезарядив, пьяно шепнул друзьям:

— Не дергайтесь — я разберусь!

Но вот девичий равномерный голос остановил его.

— Ну, разбираться ты будешь с Аленкой, которая прибьет тебя, если меня поранишь!

В конце коридора появилась Катя с журналами в руках и улыбнулась Артему.

— Хорошо, что вместе пришли. Будем выбирать мебель для нашей с Артемом квартиры. Подарите сервиз — вам крышка, потому что теть Оля собралась дарить именно его.

Они переглянулись между собой, пока тем временем Артем пытался прийти в себя. Ключевое слово пытался. Протирая глаза, учащенно заморгал. Не, реально стоит его Катюша и не возмущается, где он так нажрался. Золотце мое.

— Я брежу? — все-таки спрашивает, пошатываясь идя к невесте.

— Нет, ты женишься. При условии, что перестанешь быть засранцем, а эти бабки не будут все мои слова переворачивать в сплетни, — обхватывает его за щеки, слегка ударив журналами. — Никакой мужчина не способен повлиять на мое решение, выйти замуж за тебя или нет. Единственный, кто заставляет меня сомневаться — ты и твоя упрямая пятая точка.

— А что с ней не так? — заигрывает, рассчитывая на поцелуй, но Катя уворачивается.

— Она слишком высокого о себе мнения. Если твоего эго станет слишком большим, то в графе семейное положение — вставишь свою собственную фамилию, но потом поймешь, что сам себя не вывозишь и застрелишься, если не станешь идти на компромисс. В семье должна быть одна истеричка и дай мне хотя бы возможность ей побыть.

— Раунд, — Громов взмахивает кулаком вверх, хваля. — Молодчина! Где у вас тут ванна?

«Пить точно не умеют», — вынесла вердикт Катя, указывая ему направление и отправила на кухню остальных, где нарезала на новом столе закуску.

Глава 43.

На утро Покровский ни черта не помнил. Их привела Катя в чувство и накормила завтраком, не пустив на встречу жениха.

Не воспользовалась его состоянием, а могла, но дала уже сама себе установку не отступать.

— Куда мы приехали? Катюш, у меня правда серьёзная встреча! Пацаны оттянут время, но мое присутствие обязательно. Не обижайся ради бога.

— Покровский, погляди вперед, — указывает на ЗАГС и когда у Артема проясняется взгляд, полный неверия, то поясняет. — Вчера я согласилась стать твоей невестой. До 9 августа очень трудно успеть и лучше тебе вспомнить до этой даты, чего ты вчера мне наобещал или я прямо в момент бракосочетания сбегу.

— Погодь… — видно, что до сих пор болела голова и таблетка, которую она дала ранее, еще не подействовала. — Катенька, а как ты оказалась в квартире? Маленькая, если я тебя силком приволок или заставил…

Целую в побритую щеку, поправляя его волосы и напоследок вдыхаю самый родной аромат. С ума же сведет даже без своей заносчивости. Лишь имея потрясающие внешние данные.

— Я пришла сама. После того, как забрала это, — вынимаю из сумки документы, вручая жениху, дернув безразлично плечиком. — Искала сережку, которую оборонила перед свадьбой Громовых, но увидела рядом с портфелем чьим-то бумаги. Хотела аккуратно положить на стол, но заглянула внутрь… и решила лично расспросить. Ты занимаешься легальными делами, давно уже знаю, но, Артем… Постой! — вижу, что собирается вновь скормить ложь, а учитывая то, что нас двое его излагает, то будет перебор. — Не меняйся, мы оба с тобой реалисты и знаем, что невозможно сделать тебя простым экономистом, да и твои амбиции не позволят. Лишь прошу будь осторожен. И сделай максимально возможным, чтобы ты рисковал разумно, и смог вернуться всегда ко мне, хорошо? — выпалила на одном дыхании.

Он сильно и быстро притянул к себе, что я чуть не задохнулась. Начал целовать глаза, щеки, подбородок, прежде чем впиться в губы, сплетаясь языками и запуская пятерню мне в волосы, углубляя поцелуй. Я не знала, что таким способом можно почувствовать, что хочет сказать человек не используя слова. Благодарность и безграничную любовь.

Прижимается лбом к моему, учащенно дыша.

— Ты мой ангел хранитель! Кать, не представляешь, как сильно я тебя люблю! Никто тебя не видел? — тут же напрягается, отстраняясь, заглядывая в глаза.

— Нет.

— Сможешь описать портфель? — мнусь, что от него не ускользает. — Что?

Конечно, Артем видит ложь за версту и может проверить. Но я себя обезопасила, поговорив с Юлей и о Сереже никто не подумал, ведь во время тревоги со всеми выходил.

— Я набрала Андрею, прежде чем вынести документы. А вдруг они важные и ты потом кричать начнешь? — отвожу глаза, чувствуя себя подлой скотиной, что вынуждена лгать. — А утром описала хозяина портфеля. У него же будут проблемы, да?

— Пойдем подавать заявление. Кать, это уже не важно! — говорит, когда оборачиваюсь к нему, не скрывая недовольства. — Остальное моя забота.

— Я лишь намекаю на то, чтобы не ошиблись и не тронули невинного, кем могли воспользоваться. А то мне все это станет напоминать смертную казнь.

— Предоставь остальное мне, любимая, — притягивает ближе, впиваясь в губы, прежде чем прокричать на весь салон: — Мы женимся, Катюха!

***

Лешка поехал вместе с Андреем, чтобы проверить крысу, прежде чем прикончить гада. Не меньше десятки светило бы. Не меньше.

— А скажи мне Громов. Че творится?

— Яснее выражайся. Я тебе не ясновидящая, — глянь-ка и виду не подал.

Ладно, разъясним. Не гордые.

— А мне кажется заделался в их ряды. Откуда инфа всплыла, что проверка ожидается?

— Ты либо глухой стал, либо бочку на меня катишь. Серёга же заподозрил.

Видно, что не пойдет на попятную.

— Андрюх, я же не с предъявой. Понять хочу, откуда у тебя такие надёжные источники. Обещаю, я могила.

Имелись опасения по поводу Кати, что рискуют девчонкой, совершенно позабыв о безопасности. Рыло же начистит Громову, если втянул ее. И вообще он был против, чтобы такие девчонки, как Катя имели что-то общее с такими отбитыми, как они. Тяжело. Многие годами видят в женщинах лишь мясо.

— Леш, отдохнуть тебе надо или дам в глаз, чтобы очухался. Если было что-то стоящее, то давно рассказал.

— Ну-ну, как знаешь.

Оставались сутки до свадьбы. Вроде все уже было готово, но я все равно с утра пораньше все проверила.

Артем парковал машину во дворе дедовского дома, а я тем временем столкнулась с Муратом на тротуаре, что было совсем не кстати. Тем не менее, получилось бы не вежливо, когда мы поздоровались, не предложить.

— Приглашаю на свадьбу.

Тогда я была занята, что выглядывала Артема, поэтому не особо настаивала.

— Волкова, как-нибудь в следующий раз.

— Типун тебе на язык. Увидимся? — с надеждой спрашиваю, ведь он сыграл не последнюю роль в моей жизни.

— Ещё не раз. Беги, невеста! А то Демидова на меня сейчас с балкона скинет ведро воды. Глянь какая грозная.

И правда, запрокинув голову, заметила, что Маринка тщательно за нами наблюдает. Именно отсюда меня завтра будут забирать. Из квартиры четы Волковых, чтобы сделать Покровской. Немного грустно, что она мало проходила с этой фамилией и должным образом ее не ценила.

— Я пойду, — неловко мнусь, кивая на прощание.

— Повеселись, как следует.

— Обязательно, Мурат.

В квартире я быстро переобулась, и нашла Марину с Серёжей в гостиной. Они что-то активно обсуждали, пока не заметили меня и не притихли.

— К добру ли? Не знала, что между нами существуют секреты.

Кладу ключи на комод, параллельно осматривая квартиру. Все чисто, осталось только развесить украшения, а остальное на себя возьмет теть Аня и теть Оля. Они настолько увлеклись подготовкой, что порой ругали отца, когда он начинал вмешиваться в женские дела.

Катя им благодарна безумно. То пышное платье, которое она хотела, раз торжество решили отмечать с размахом, не успели бы сшить, если не темперамент мамы Руслана. Трудно представить, как завтра будут нести шлейф, но Катя не собиралась нервничать по пустякам. Завтрашний день пролетит незаметно, поэтому она будет наслаждаться каждым моментом.

Ее внимание все-таки приковала объемная посылка на комоде и как раз к ним присоединился Артем.

— Чего кислые? Если скажите, что помер кто-то, я вас самих убью, но свадьбу мы все равно проведем, — весьма оптимистично заявил.

Из Америки. Отправитель не указан. Подозрения закрались во мне, но под пристальным взором остальных, распаковала и мне было достаточно увидеть только край. Белоснежное кружевное платье. Свадебное платье матери. Серьезно?! Да как ей наглости хватило?!

— Кать, — позвал Артем, выводя из транса и с неприкрытым беспокойством смотрел на меня.

— Пообещай кое-что. Если женщина, не входящая в список гостей, появится на нашей свадьбе — ты ее застрелишь без промедлений!

Свыше десяти лет она не появлялась, не напоминала о своем существовании, а теперь решила в дочки-матери поиграть?!

— Там, эм, — с запинкой пробормотала Марина, кивая чуть в сторону. — Записка.

Чего?! Ничего святого у этой женщины нет! В первую очередь принять это платье, как извинение, тоже самое, что плюнуть в душу отцу, который с ней был с пеленок. Выхаживал, когда она болела. Поддерживал все начинания. Даже принял Артема в семью, хотя после перестрелки и слышать о нем ничего не хотел.

Мигом читаю, сглатывая комок в горле. Мне хотелось уничтожить ее лишь за то, что она посмела напомнить о себе.

«Продолжаешь традицию, доченька, поэтому пусть мое свадебное платье принесет удачу. Будь осторожна».

Ненормальная. Разрываю записку на куски и когда резко беру посылку, Маринка подает голос:

— Надеюсь, ты не выбросишь подарок, не спросив мнения отца. Она все-таки мать.

Сегодня решили все надо мной поиздеваться, я не пойму?! Простить ее, значит признать себя полным ничтожеством об которое можно вытереть ноги, и снова прийти, как ни в чем не бывало.

— Запомни, раз и навсегда, Марина… Предательство нельзя прощать! Если не имеешь ответственности, то и семью не строй. Я никогда не дам второго шанса тому, кто предал меня и мою семью. Застрелюсь, но не позволю человеку обесценить себя и вернуться в семью, которую он не строил и не дорожил. Мне не нужна мама на свадьбе для галочки, потому что я строю настоящую семью, а не выхожу, как она по расчету, не имея понятия, что такое семейные ценности и что ими нужно дорожить, как и своей честью, — у меня осип голос под конец речи.

Развернувшись на пятках, ушла, чтобы выбросить гнилое доказательство того, что моя мать никчемное существо, не имеющая ничего святого. Это даже не то платье, что она надевала на свадьбу с отцом. Мерзкая и подлая. Удивительно, как ее еще земля носит.

Выкинув в мусоропровод, села на ступеньку на лестничной площадке, схватившись за голову. Ощущения такие, словно черная кошка пробежала перед тобой, и ты не знаешь, как переходить дорогу, веря в суеверия.

Я слышала, что хлопнула дверь за спиной, но не предала значения. Просто хочу быть с Артемом. Надеть кольца и в конце концов прожить с ним столько, сколько нам уготовано максимально спокойно и без происшествий. Нам достаточно друзей и родственников, остальные пусть обходят стороной и не ворошат наши души.

Накрывают крепкие, большие руки мои плечи, притягивая к себе, укутывая лаской и защитой. Сразу становится легче. Спокойнее. Будто завтра обязательно наступит и пройдет без происшествий.

— Мы преодолеем вместе любые невзгоды. Главное, не сравнивай. Не цепляйся за прошлое, в котором твоя мать оставила тебе травму. Ты совершенно другая. А главная причина знаешь какая, почему у нас все получится?

Поднимаю на него взгляд, шмыгнув рассеянно носом.

— Какая?

— Я люблю тебя, родная! — говорит максимально серьезно, а от его слов я испытываю трепет. — Основой для брака всегда служит любовь. Без любви брак развалится. Так что, будущая гражданка Покровская, — я хрипло рассмеялась. — Успокаиваетесь и не смейте плакать. Только завтра от радости в качестве исключения. Не смей сбегать, поняла?

— Скорее ты сбежишь, — вытираю мокрые щеки, а Артем потирает мои плечи, впитывая мой образ, как будто в первый раз видит. — Теть Оля займется выкупом.

Артем намеренно обречённо вздохнул.

— Что же, придётся до последней копейки все выложить. Но не страшно, да, любимая? Еще заработаем! Главное, квартира есть.

— А питаться будем урожаем с дачи, — подхватила шутку.

— А вместо чая и кипяток сойдет. Слышал бы сейчас дядь Коля, — мы дружно смеемся на всю лестничную площадку, а я дорожу этим моментом безумно, ведь поддержка говорит о многом. — Не отдал бы тебя замуж ни за что. А если серьезно, то все у нас будет в самом лучшем виде.

Сплетаем пальцы, глядя друг другу в глаза с чистой верой, что так и сложится. Никак иначе.

— Не подведешь, Покровский?

— Скорее Лешка порно-актером станет, чем я подведу, — пихнула за дерзкую шутку.

— Я обещаю служить опорой и поддержкой всегда. При любом раскладе встану на твою сторону, — даю клятву. — На сторону своего мужа. Сделаю все ради тебя, потому что люблю и всегда буду любить.

— Верю, маленькая! Ты единственная в ком я никогда не усомнюсь.

Прикрываем синхронно глаза, потянувшись на встречу к друг другу, как вздрагиваем, когда у нас над головами раздается громкий хлопок. Оборачиваемся, лицезрея Маринку с двумя крышками.

— До свадьбы нельзя, голубки! А Покровский еще не ездил на последнюю примерку со свидетелем. Еще раз благодарю, что моим напарником будет Андрей, а не эти отбитые гоблины.

Но меня волновала примерка. Поднимаясь на ноги, стала возмущаться:

— Артем, ты должен был еще неделю назад с Андреем и остальными… У тебя совесть то есть? Мне плевать, если тебе будет жать пиджак завтра, все равно не снимешь!

— Опа, спокойно, — поднял руки в знак капитуляции уже спускаясь вниз. — Все уладим. На крайняк Версаче накину.

— На свои похороны, — угрожаю. — Или завтра тебя никто не пропустит.

— Будем брать штурмом. Целую, — и убегает, оставляя меня наедине с переживаниями о свадебных хлопотах.

— Извини, переборщила, — обращаюсь к Маринке и она протягивает мизинец в знак примирения.

— Это ты меня прости. Вновь сужу со своей колокольни, ведь все бы отдала за встречу с мамой.

Редкий момент, когда Марина приоткрывает занавес и обнажает одну из ран. Обнимаю подругу со всей силы, мечтая, чтобы ей это помогло и ее боль передалась мне, лишь бы Маринка не мучилась.

— Знай, что я у тебя есть. Всегда.

— Знаю, поэтому издеваюсь над Покровским. Он же настолько наивен, раз думает, что после свадьбы я тебя оставлю.

Отклоняюсь назад, щурясь.

— Не скажем ему?

— Неа, пусть станет сюрпризом. Свидетели не декоративную функцию исполняют. Они навеки остаются вашими купидонами, периодически отвешивая подзатыльники, вправляя мозги, когда вы через день кричите истошно «Развожусь»!

— Боже упаси!

— И я о том же. Соберись, все еще, Волкова. Последние штрихи и спать. У тебя завтра трудный, но знаменательный день.

Подтолкнула в квартиру, шлепнув ощутимо по попе и закрывая за нами дверь.

Глава 44.

После выкупа, когда все стали рассаживаться по машинам, Николай Александрович наблюдал за влюблёнными молодоженами. Необоснованная тревога не прекращалась. Он предпринял все меры, чтобы у убийцы отца не было возможности отомстить. Не без помощи, конечно.

Андрюха поравнялся с ним, похлопав успокаивающе по спине.

— Все позади, дядь Коль. Будьте уверены, я прослежу.

— Будем верить в лучшее и что их союз… — осекся, отводя взгляд от невозможно красивой дочери, — не повлечет за собой новые непредвиденные изменения.

Руслан уже позвал их в машину, а Николай спускаясь с крыльца, поднял шпильку, что выпала из прически дочери. Маленькая принцесса выросла в прекрасного лебедя и вот-вот сменит фамилию. Тешил надеждой, что к лучшему и что фамилия Артема будет ее защищать, а не превратит в мишень. Как уж зятек постарается.

***

Нет, Катя предполагала, что все пойдет не по плану, но Маринка считала это полным провалом.

Когда основная часть уже уехала в ресторан, трое друзей Артема арендовали карусель. Жених и в том числе свидетельница верили, что Катя откажется от дурацкой затеи сделать свадебные фотографии, тем более со шлейфом в несколько метров это было весьма проблематично. Но она умела удивлять и впервые за пол дня поцеловала Артема, не чтобы не разочаровать гостей, а потому что хотела.

— Я конечно все понимаю, — помогая супруге спустится после, Артем предупредил братьев, не в силах стереть счастливую улыбку. — Но если вы братву не отправили, то я вас головой вниз на этой карусели покрутил. Мне по статусу положено быть более серьезным.

— Не в день же свадьбы. Горько! — закричал Леха и получил звонкий щелбан от свидетеля, что не упускал возможности подтрунить над другом.

— Ты и на моей свадьбе каждую секунду, как попугай верещал, подначивая остальных. Дай молодым передохнуть. Кать, ты чего?

Остальные сразу поглядели на невесту. Она безуспешно пыталась уменьшить давление корсета.

— Жарко, — отмахнулась и забрала у подоспевшего Руслана сладкую вату. — Спасибо!

— Итак, может ну его? — подал «гениальную» идею Серега, пока Марина расправляла фату невесты, которая уминала за обе щеки сладкую вату, сделав Артему усы, а фотограф не переставал щелкать. — Свалим куда-нибудь, а вечером вернемся разрезать торт.

— Ага, раз ты такой умный, то отхватывать сам будешь от моих родителей, — подал голос Руслан.

У Кати развивалась головная боль, поэтому попросила пол часика побродить по парку.

Гостей собралось немерено. В основном, со стороны Артема, свыше ста человек. Она не хотела выглядеть сиротой, да и тем более обидеть отца, поэтому пригласила папиных и дедушкиных приятелей с кем неплохо общалась.

Уже в лимузине, поглаживая по руке, Артем решил выяснить в чем дело.

— Ты о чем-то переживаешь? — тем самым получив смущенную улыбку, не оставляющую никого равнодушным.

Наверное, не укрылось от него то, что она учащённо дышит и постоянно потирает поясницу.

— Артем, благодаря тебе и твоим «а давай еще десерт съешь», мне утянули платье на максимум. Мне нравится, как выглядит, но больше ни в жизнь не надену корсет, — и вдруг ее осенило, а взор упал на сплетенные окольцованные пальцы. — Мы женаты!

Чем вызвала у жениха непрерывный смех.

— Катюш, у тебя слишком позднее зажигание. Чем могу помочь? — а в его глазах таятся хитрые мысли. — Давай ослаблю.

— Неа, — уперто гнула свою линию, чмокнув мужа в подбородок и указывая на дорогу. — Тем более, подъезжаем. Не отпускай меня, ладно?

Но вылезая из машины, Артем в прямом смысле воспринял ее слова, поднимая на руки, пока братья несли шлейф и фату. Их обкидывали рисом и лепестками роз со всех сторон. Вдруг Катя испытывая смущение, спрятала лицо около шеи мужа, прошептав на ухо:

— Мне в ложбинку груди попал лепесток. Господи, я же опозорюсь!

А сама сдавленно хихикала, когда Артем вошел в ресторан, попросив друзей встать к ним спинами кругом и помог невесте аккуратно достать лепесток. Не без шалостей конечно. Проводя красным мягким лепестком от груди по зоне декольте, замечая возникающие мурашки, вел по ключице к шее, скользя губами по невидимому следу, что сам начертил.

— Артем, здесь же родители! — возмущается, задыхаясь, цепляясь за лацканы пиджака мужа.

— Не торопись, Покровский, — подливал масло в огонь Руслан. — Мы на стреме.

Тут Катя покраснела от смущения, представляя, что подумают гости. Немало усилий приложила, чтобы уговорить мужа потерпеть до вечера ранее. Все уговоры напрасны.

Кусая за мочку уха супругу, опускает руки ниже талии, сжимая и ощущая ее дрожь.

— Сейчас хочу!

— Артем, теть Оля идет с твоей мамой, — наконец-то подействовало.

Лешка с Андреем не переставали подкалывать позднее, стоя за их спинами, облокачиваясь на кресла.

— Кать, мы предполагали, что ты голодная, но не настолько, — белобрысый в своем репертуаре.

Подумаешь, откусила больше каравая.

— А я вам говорю, верная примета. Артем, готовься варить борщи, пока Катька будет стоять у штурвала, — подначивал Громов.

Вступится за мужа решила Катя, прижимаясь щекой к плечу мужа.

— У нас в семье главный Артем.

— Выдрессировал уже что ли? — не унимался Лешка, воруя с их стола виноград.

— А ну стопэ! Моя жена не собака, чтобы ее дрессировать. Понимаешь, Лешка, женщины все чувствуют. Если ты трус, то естественно тебя жена под каблук загонит.

— Втирай мне тут, — кивает Громову. — Гляди, как несколько часов назад женился, так все философом по семейным вопросам заделался.

— Главное, чтобы на практике не подкачал, — подсела ко мне Марина, напомнив: — Танец отца и дочери поставили первым.

Папа же с Анной Ивановной что-то активно обсуждал на приятной ноте. Артем услышав, помог подняться, пока Марина поправляла платье и фату.

Маринка свистнула музыкантам, а подвыпивший за соседним столом Рус свалился со стула от неожиданности, расплескав алкоголь, который не успел налить в рюмку.

Подзываю папу, и он провожает меня в центр, а часть света в ресторане потухает, лишь прожекторы освещают наши фигуры. Танцуя с отцом, именно так и считая, произношу:

— Ты лучший отец, что вообще существует! Я не часто тебя благодарила, но, пап… — смаргиваю слезы, кружась в танце. — Я люблю тебя и спасибо, что ты у меня есть и борешься за меня до конца.

В последние месяца часто отсутствовал, но Катя была убеждена, что ради их с Артемом блага.

— Ну, не смей плакать! — осуждает, обхватывая крепче ладонь, целуя, благословляя в лоб. — Мы же не прощаемся. Без тебя будет пусто в доме, поэтому не забывай старика.

— Пап! — яро возражаю. — Ты у меня еще ого-го, может и на твоей свадьбе погуляем!

Музыка смолкает, а мы не перестаем танцевать. Папа припоминает мой первый утренник, на котором я единственная была наряжена по тематике, пока ведущий нам не напоминает про время.

Пока папа возвращается на свое место, я все стою в центре, глядя на Артема, который уже собрался бежать, но друзья, стоящие сзади не позволили.

— Покровская, не знаю, что ты задумала, но я мстительный, — кричит на весь зал, пока я поднимаюсь на сцену, отбирая микрофон у ничего не понимающего ведущего.

— Так его! — горланит дядь Ваня, а бандиты напрягаются.

Обвожу взглядом гостей и машу теть Ане, которая притихла. От меня не ускользнуло, что Артем часто забывает про маму и даже наряд ей на свадьбу, выбирала я.

— Хочу поблагодарить всех собравшихся, что пришли и не обидели. Будем надеяться, что свадьба вам надолго запомнится и вспомните добрым словом, вспоминая с годами.

— Ежедневно! — выкрикнул Лешка, чуть не оглушив моего мужа.

— А теперь я попрошу у вас помощи. Как когда-то мне сказали, что незаменимых людей нет, — сегодня я окончательно собиралась растоптать эту жалкую фразу, что обесценивает настоящую, выдающуюся в любой сфере личность. — Не соглашусь. В жизни каждого есть человек, которого не заменить. Родитель. У меня это мой любимый папочка, которого я очень сильно люблю и дорожу безумно.

Наш стол заголдел, а Маринка готова была меня расцеловать за смелость, аплодируя громче всех.

Прошу жестом стихнуть и прочистив горло, подмигнула Артему, прежде чем взглянуть на его маму.

— А для Артема его великолепная, чуткая и нежная мамочка. Если она позволит, то я тоже ее буду называть не Анной Ивановной, как в школьные годы, а мамой, ведь мы невероятно сблизились. Лучшим подарком для меня станет, если мой новоиспечённый муж потанцует с нашей мамой, и не будет занудой.

«Мама это святое», — выкрикнул кто-то из гостей.

Все стали выкрикивать «Станцуй» и Артем не выдержал, вовсю скрывая смущение, пригласил Анну Ивановну танцевать. Музыканты им подыграли, пока я спускалась вниз, уже изрядно натерев мозоль на ноге из-за жестких туфель.

Покровский не единственная моя жертва. Выхватив из толпы ни в чем неподозревающего Лешку, подвела к Софии и умилилась, когда дядя взял на руки племянницу, танцуя и выкрикивая Артему, что у них получается изысканнее.

Глава 45.

После того, как я перетанцевала с Русланом, Лёшей и Андреем, некоторые из их банды разошлись и собирались тоже присоединиться, но Артем вовремя меня спас.

Во время танца он мне отдавил всего лишь раз ногу, но зато как.

— Артем, уф, — вспыхнула, поправляя под столом туфлю. — Мог и словами объяснить, что танцевать не любишь. Я же не знала, что ты такой безнадега.

— Реально больно что ли? — погладил по колену, пытаясь заглянуть под стол. — Андрюх, может прикроешь, а мы сбежим?

— Не надейся. Я слышал, что Волков привез с собой ружье. Да и время подарков наступило. Кать, ты там все?

Последний раз потирая ступню, киваю, возвращая прежний вид. Артем пододвигает свой фужер, но я лишь морщусь.

— Позже.

Не хватало еще потом под столом очутится. Позже поем и возможно выпью, а пока меня спасала ловкость рук Сереги, и гости думали, что Андрей мне подливает шампанское, а не дюшес.

Руслан, Леша, Алена и Андрей вышли на сцену, выгнав музыкантов. Конечно, Леше не хватило микрофона, и они с Русланом схватились за один, неустанно споря.

— Дорогие друзья, — Андрей постучал вилкой по фужеру, разбив.

— На счастье, брат, — крикнул Артем, притягивая к себе теснее.

— Мы очень любим вас, — пьяный в зюзю, галдел Руслан. — Особенно, Катюху.

— Предатели, — услышала рядом с собой в шутку, но мне было приятно.

— Тебя тоже любим, Покровский. Не переживай, тебя хрен забудешь, — внес ясность Лешка.

За моим столом явно не оценили распущенность друзей жениха, но я старалась не обращать внимание.

— Артем и Катя, поздравляем вас с этим знаменательным днем, — взяла ситуацию в руки самая трезвая из компании Алена. — Желаем вам здоровья, счастья и безусловно, чтобы ваша любовь не утихала, а умножалась с каждым днем.

— Горько!

И вновь из-за белобрысого толпа подхватила, а Артем, зная, как мне некомфортно на публике, поднял фату, прикрывая нас и встал спиной к залу, чтобы никто не заметил, что мы шушукаемся. Ну, кроме моей свидетельницы.

— Как думаешь, что подарят?

— С ними не угадаешь, — ответила таким же шепотом. — Не удобно, что потратились.

— Им только не говори, а то брачной ночинам не видать.

Провожу своим носом по его, поглаживая по груди.

— Я жутко соскучилась, — намекаю на длительное воздержание, прикусив губу.

— Я тоже, проказница. Но это наш день, так что, как бы не было тяжело, вытерпим. Думаю, 101 красивое число, да?

И как раз, когда собравшиеся досчитали до этой цифры, Артем снял со своей головы фату, возвращая бережно на свое место.

— Мы подумали и решили, — объявил Андрей. — Гнездышко у молодых уже есть. А вот средство передвижения является спором между молодыми. Сегодня их двое, но семейство должно расти, особенно, такая чуткая и заботливая девушка, как Катя, станет лучшей матерью, не обделив и мужа.

— Что он несет? — посмеивался Артем, качая головой.

— В общем, друзья вы встаете на путь семейного счастья, и чтобы передвигаться комфортно, мы дарим вам — автомобиль! Катюх, надеюсь угадили!

Я же во всю радовалась, прыгая возле Артема.

— Я сяду за руль! — радовалась, как умалишенная, ожидая, когда подойдут ребята и Алёнка, чтобы расцеловать.

— С водителем будешь ездить, — остудил мой пыл мягко, а я стрельнула в него глазами.

— Когда буду только беременна.

— Если бог даст, то после сегодняшней ночи.

Вот хам! Но после душевного разговора с Андреем, не собираюсь поступать опрометчиво, поэтому целую послушно мужа. Увидим, дорогой.

От какого-то секретного друга двое довольно крепких ребят принесли две коробочки. В них оказались парные бриллиантовые часы, что очень понравились мне и я сразу их надела в отличие от Артема.

Настоящим сюрпризом стало, когда двое неизвестных мне ребят вынесли большой футляр и Артем уже подумал, что это ему ружье, когда увидел. Но тут подошел отец с Беркманом, поясняя:

— К сожалению, глава нашего семейства не дожил до этого дня, но уверен, что смотрит на вас сейчас с небес.

— Кать, что происходит? — спрашивает заинтересованно муж.

— Папа говорит о моём дедушке, — шепнула быстро, чтобы не показать неуважения своим родным.

— Но, — взял на себя слово Федор Михайлович, — успел при жизни задуматься о коллекции. Пускай же самая лучшая модель будет хранится у вас и принесет хороший улов.

Восхищенно, как подросток, Артем рассматривал охотничье ружье, а я провела подушечкой пальца по гравировке, растрогавшись. Е. В. Он успел оставить след, пускай и на предмете, символизирующем жестокость…

— Первая охота, зять, со мной.

— Без вопросов, дядь Коль, — пожал руку моему отцу и Беркману. — Большое спасибо за подарок.

Это он еще не знает, кто ему будет показывать места и учить, как надо…

Оставалось разрезать торт, когда мы с Мариной закрылись в туалете. С меня достаточно веселья. Не привыкла к высокому каблуку и вообще, ожидания оправдались. Свадьбы устраивают для гостей, а не молодых, потому что они служат куклами на празднество и особенно не повеселишься в необъятном платье.

— Марин, — тихо зову подругу, устало облокачиваясь об умывальник. — Я правда Покровская?

Слишком непривычно, но волнительно. Сколько всего теперь впереди… аж эйфория просыпается. Что теперь нас двое. Рука об руку. Навсегда.

— Представляешь, сама ума не приложу, как так произошло. Месяцы прошли с вашей встречи. Хоп и ты теперь жена Артема. Не верится.

Нас отвлек шум и выстрел за дверью. Переглянувшись, сразу выбежали. Господи, Артем!!!

Глава 46.

Лёшка поморщился, сидя на подаренном крузаке, но я не обратила внимания, вытирая кровь под его носом.

Позади меня стояли друзья, пока папа разруливал ситуацию внутри.

— Нет, мне просто интересно, любимая, — не унимался Артем, пиля без паузы меня. — Какого фига я узнаю в последний момент, что у нас половина гостей ментов?

— Прости, — но скорее обращаюсь к Леше, который участвовал в стычке.

— Мне кажется я должен был знать такие очевидные вещи. Кто твой дед? — продолжал давить муж.

Но уже не выдержала Марина, дав отпор Артему с превеликим удовольствием.

— А твой, кто отец?

— Мой отец был обычным работником завода. Не вмешивайся, Демидова! — началась перепалка, но Катя подозревала, кто ее выиграет.

— А Катя в курсе? Прошу напомнить, гражданин Покровский, что Вы сами настояли на скорой свадьбе, не узнав толком свою возлюбленную и наоборот. Да, ее дед служил в милиции! Это делает ее преступником? Не достойной тебя? Поверь, Катин дед был таким человеком, что его уважали даже бандюги, потому что он не был продажным и поступал по совести! По справедливости! А ты, Алексей, будь уважителен хотя бы к возрасту и иногда выбирай выражения. Дожили, мужики напились вдрызг, а виновата девушка, которая не может дать вам отпор! Значит, я поставлю на место!

Кажется, даже в ресторане шум прекратился. Облокачиваясь рядом с Лешей, Катя осмелилась взглянуть на Артема, что осмыслил своё поведение и нападок. Вмиг поравнялся с ней, прижимая к своей груди.

— Извини, я погорячился.

Поджав губы, подавила порыв обиды. В который раз не выслушав, нападает. Уже не исправишь характер, да и она его любит таким, какой есть. Все мы не без греха. И в ней имеются недостатки.

— Молодежь, — присоединился к ним отец. — Пора резать торт. Новобрачные же еще спешат на рейс, поэтому в темпе.

Прихрамывая, Лешка первый сдвинулся с места, а остальные последовали примеру, кроме жениха и невесты.

— Артём, еще раз извиняюсь, что не предупредил. Кто же знал, что пьянка наберет обороты, — пошел на примирение отец, а тот на него и не держал зла.

— Бросьте, дядь Коль. Зато будет, что вспомнить. Мои пацаны тоже не правы, чуток перебрали и понесло. Забудьте. Дайте нам минуту, и мы придем.

— Кать? — выглянула из-за плеча Артема, пытаясь выдать оптимистичную улыбку. — Ты как?

— Неожиданно получилось, конечно, но главное, что все живы. Теперь я точно не стану ждать фейерверков.

У нее же сердце остановится, если еще один выстрел услышит.

— Как знаете. Если не хотите опоздать на самолет, то поторапливайтесь.

Тактично удалился отец, оставив их наедине.

Артем не переставал гладить ее голые плечи, как всегда с помощью ласки извиняясь и успокаивая.

— Мы будем работать, — Катя подняла на него вопросительный взгляд. — Над твоей зажатостью, раз я не перестаю тормозить и сразу не вижу, что обижаю. Демидова не каждый раз будет с нами, а я достаточно твердолобый.

— Идиотская традиция.

Если Лешка не похитил одну туфлю около туалета, где она оставила, то и происшествия бы не возникло. Все же буквально восприняли, что меня похитили и требуют выкуп, позабыв, что это традиция и где они находятся.

— Согласен. А может, прямо сейчас сбежим?

Она так долго выбирала торт, чтобы их вкусы совпали и гости были довольны. Столько Маринка прожужжала, что обязана поймать букет, что не позволит заманчивому предложению мужа сбыться.

— Давай отдадим должное нашим родителям напоследок.

И Артем со мной был солидарен. Сколько людей, столько и мнений, но в 90 % случаев все согласны с тем, что родители самое главное в нашей жизни.

За день до свадьбы…

Руслан прошел по подиуму, показывая свой образ на предстоящее событие. Подражая манекенщицам, дефелировал, так сказать от бедра, закинув пиджак за спину, придерживая средним пальцем.

На Покровском швея вносила последние детали, с трудом не высказывая недовольство из-за столь позднего визита.

Громов же и Леха, сидя на диванах уже во всю лакали, начиная мальчишник, который плавно перейдёт в их новое ночное заведение.

— А у Катюши есть вкус, — продирая глаза, признал блондин, подливая себе еще порцию виски.

— Ясный перец, — указал на себя Покровский, без капли стеснения. — Выбрала завидного жениха.

— Ой, раскудахтался, — спустился вниз Руслан, меряя бабочку. — Выбор и не стоял. Поставил перед фактом и все. Артем, ты всё-таки подумай. Брак это дело серьёзное, а ты молодой. Если загуляешь — Катька же не простит!

— И куда она денется? — Лешка с интересом на него уставился. — К папе сбежит?

— Не назвал бы Катю обычной, — Андрей из их компании больше всех знал характер невесты. — Она не побежит к отцу, потому что гордая. Но и не простит. Помню, с ними в компании в детстве был третий пацан. Однажды растрепал что-то про мать кукушку Кати, после этого весь поселок больше их вместе не видел. Хотя я вас сейчас удивлю, но стерва Демидова более уступчива.

— Да ну, — не поверил Руслан.

— Поверь на слово.

Когда швея отошла, Артём оглядел братьев, спрятав руки в карманы брюк, выглядя мрачнее тучи.

— Спасибо за поддержку, друзья, — не то, чтобы у него в планах изменять Кате, но сам факт, что они его выставляют мудаком заранее не очень льстит. — Умеете поддержать вовремя. Подумаешь, завтра свадьба.

Они заржали, разливая алкоголь и окружая, на перебой галдя:

— Да не кисни, Покровский! Тебе Катьки за глаза хватит, что забудешь прелести холостяка.

— Состаритесь на одной подушке!

— Детей настругаете целую команду, братишка.

С горем пополам они вышли на улицу в поисках своих машин, но им по пути встретился мужчина. Артем сразу протрезвел, крепче обхватив горлышко бутылки. Кажется, кто-то не понимает русского языка.

Один из чеченских прихвостни стоял перед ними в костюме двойке, как всегда собранный и спокойный, как удав. С длинными черными волосами до плеч, как всегда уложенными. Частенько Руслан за глаза называл его мумией.

— Артем Николаевич, поздравляю с предстоящим событием. Любви и благополучия вам с супругой.

Только вот Покровский знал, что Ибрагим проделал далеко не короткий путь не ради того, чтобы передать пожелания.

— Я уже все сказал, — отрезал, сверля взглядом мужчину. — Передай хозяину, что я не поменяю своего решения.

— Наши предложения изменились. Мы утраиваем сумму, которую предлагали ранее, — стелил вкрадчиво.

А Алексей за его спиной икнул, узнав цену вопроса.

Артёму было ясно, что не встреться лицом к лицу с главарем в ближайшее время, то появятся неприятности. У него не входило в планы продавать оружие второй стороне чисто из-за личных соображений и совести, но понимал, какую выгоду получит от сделки. У каждого имеются принципы и кто-то их продает, а кого-то пытаются переубедить и поменять своё мнение. Только вот Артем не готов дать положительный ответ.

— После свадьбы назначу встречу, где повторно обговорим.

— Завтра вечером, — поставил перед фактом, но Покровский не собирался считаться с их мнением.

— В 20 числах. Не раньше, — отчеканил Артем, подходя ближе, смотря на Ибрагима в упор. — На твоем месте дал бы спокойно провести свадьбу, не замешивая личное в бизнес.

Пускай лишь рискнут — порежет нах*й на куски! Но прежде научит правильно разговаривать.

Обхожу его, а парни следом, но лишь Руслан останавливается, потрепав Ибрагима по идеальной укладке.

— Расслабиться тебе надо, дружище. Обещаю, один тост посвящу завтра за дружбу народов. Увидимся.

Глава 47.

С трудом уговорив Артема доехать до дома на новой подаренной машине, сразу была застигнута врасплох, когда мы тронулись. Артем одичал, не переставая целовать, пуская руки в ход, не обращая внимания на водителя.

По моей просьбе наша машина оторвалась от друзей, что бросились нас провожать до дома, а потом до аэропорта. Конечно, они еще и в ресторане продолжат банкет вместо нас, поэтому не расстроятся нашему отъезду на мини медовый месяц.

— Артем, поумерь пыл, — принуждаю мужа к здравомыслию.

Все-таки мы не одни, а он уже пожирал мою шею, обжигая горячими требовательными губами, достаточно сильно вцепившись в бедра.

— Не дождётесь, гражданка Покровская, — делает мимолетную передышку, прежде чем наброситься на мои губы.

Поддалась, не в состоянии бороться, ведь отчаянно желала. Запустив руку в волосы, потянула за концы, ловя губами стон, еще больше желая. Муж мой. Жизнь моя.

— Начальник, — Артем не сразу отстранился, и отозвался на зов водителя с третьего раза. — За нами хвост.

Как следует отдышавшись, Катя последовала примеру Артема, что внезапно оцепенел, глядя назад. Пять черных тонированных машин нас окружили. Одна спереди, две сзади и по бокам.

Не оборачиваясь, Артем крепче сжал ее ладонь, давая инструктаж водителю:

— Притормози и оставайся в машине. Катюш! — она впервые видела Артема настолько отстраненного и собранного. — Пока я не вернусь, не вздумай выходить. И желательно не смотри.

И тогда до меня дошел смысл слов последнего разговора с отцом «слушайся мужа». Он привык находится в опасных ситуациях и как мужчина способен разрешить любую проблему. С ее стороны будет глупо вмешиваться, тем самым усложняя мужу задачу.

— Будь осторожен, — единственное, что прошу, прежде чем машина тормозит и Артем выпрыгивает чуть ли не на ходу, поправляя воротник рубашки.

Галстук остался лежать в салоне, напоминая, как Артем ненавидит дискомфорт. Веревку на горле.

Довольно много людей восточной внешности встали перед Артёмом, но лишь один вел с ним разговор. Высокий, широкоплечий мужчина в солнцезащитных очках и с четками в руках. У него была массивная челюсть, как у… непрошенное воспоминание всплыло в памяти. Теперь есть существенная разница. Она не одна, а с супругом попала в сложную ситуацию и молила Бога, чтобы побыстрее это все закончилось. Без жертв.

Катя настолько была скованна, не моргая глядя сквозь лобовое стекло, что не сразу среагировала, услышав голос рыжего водителя:

— Кать, извини.

Внезапно дверь слева от нее резко распахивается и мужчина с бородой вытащил ее из машины, приставив нож к горлу, но она успела закричать, дав понять Артему, что оказалась в опасности.

Закрыв грубо ей рот, волочили мимо разъяренного Артема, послав предупреждение:

— Движение и я вспорю ей горло! — проронил голос с акцентом над ее головой.

Сглотнув, вцепилась в запястья мужчины, чтобы позволил сделать хоть вдох и он опустил руку ей на плечо, давя.

Взглядом показываю Артёмом на виновного, но он не оборачивается. Лишь дольше моргает, чем обычно, давая понять, что поверил в мою непричастность.

Не успел никто заговорить, как машина Руслана, Леши и Андрея остановились. Нет, пожалуйста, нет. С ними же девочки.

А потом замечаю, что все машины уже стоят на той стороне, тем самым, не представляя опасности моим близким. Только мне.

Я ошибалась. Когда наши друзья спешили на подмогу, за их машинами стали парковаться люди Артема. Они шли не с пустыми руками, а автоматами и пистолетами на перевес. Сторона Артема была в большинстве, но не имела преимуществ. Осторожно переводя взгляд на главаря, вздрогнула. Пойдут на все, чтобы добиться чего-то от Артема. Любой ценой.

— Катюх, не дрейфь. Ложка дегтя в бочке меда под названием брак тоже бывает, — предпринял попытку успокоить Лешка, закидывая на плечо автомат.

Взгляды Руслана, Андрея и Леши были сконцентрированы на мне, но не Артёма. Он смотрел в упор на главаря, а я почему-то вдруг, как по щелчку успокоилась, будто холод лезвия не касался моей кожи.

— Амир, ты поступил не правильно, нарушив мой покой в столь светлый и праздничный день. Я тебя прощу, если прямо сейчас ты отпустишь мою супругу и скроешься с моих глаз навечно, — вкрадчиво донес Артем, но я то видела, как сильно сжимает кулак.

Как вена на виске вздувается, пульсируя так сильно, что видно на расстоянии. Покровский в бешенстве и я лишь надеялась, что вновь не поддастся импульсивной стороне. Не даст эмоциям одержать победу, тем самым навлекая на нас неприятности.

Единственный, кто не тронул оружие, видимо, чтобы не спровоцировать того, кто меня удерживал.

— Артем, что же ты неуважительно относишься к гостям. Следует быть гостеприимным. Мы долго ждали твоего ответа.

— Гостеприимным? — выплюнул Артём, а его глаза загорелись синим пламенем. — Вы угрожаете моей супруге, подставив под удар! Насколько мне известно, гости так мерзко не поступают.

— Это вынужденная мера, ведь ты недостаточно понял цель нашего визита. Теперь, когда твоя красавица супруга в наших руках, тебе станет проще думать.

— Урюк, — было дернулся Леша и затворы автоматов за моей спиной пришли в действие, а лезвие неприятно впилось в горло, почти царапая.

И вдруг время остановилось. Артем завел руки за спину, а наши взгляды встретились. Он всегда ожидал от меня большего, чтобы я стала сильной. Равной ему.

— Пустяк, — и я мигом вернулась в Сибирь, где впервые мы проснулись вместе в одной постели и Артем задумался над нашим кодовым словом в целях безопасности.

Вот знак, что я ждала и чего не ожидают бандиты. Внезапно изворачиваюсь, укусив бородатого за руку и наклонившись, бегу в сторону Андрея, который уже на полпути ко мне и прикрывает спиной. Выстрелы ото всюду и пока мы не скрываемся за нашими, Андрей не перестает стрелять.

— Я не сяду в эту машину, — указываю ему на убегающего водителя и горожан, что стали свидетелями перестрелки. — Увези меня к себе.

Громова не нужно просить дважды. Вскоре мы уже направлялись за город, где недавно Андрей с Аленой купили дом.

В свой родной дом нельзя, в квартиру тоже опасалась, поэтому это самый оптимальный вариант. Я дам Артему возможность разобраться со всем, а сама успокоюсь. Видно, что случилось нечто серьезное, поэтому я не должна добивать мужа.

— Кать, не принимай поспешных решений.

Она позже уточнит причину у Громова. Позже станет сильной и мудрой, а пока, приходя в себя, Катя поджала ноги под себя, закрываясь фатой, глядя на заходящее солнце. Позволила слезам скатится. Ведь теперь все стало ясным. Катя начала привыкать к страху, доверяя Артему больше, чем себе.

Вырисовывая на вспотевшем окне сердечко, поймала себя на мысли:

«Самые лучшие дни заканчиваются выстрелами».

Оглавление

Святые грешники

  Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10.

  Глава 11.

  Глава 12.

  Глава 13.

  Глава 14.

  Глава 15.

  Глава 16.

  Глава 17.

  Глава 18.

  Глава 19.

  Глава 20.

  Глава 21.

  Глава 22.

  Глава 23.

  Глава 24.

  Глава 25.

  Глава 26.

  Глава 27.

  Глава 28.

  Глава 29.

  Глава 30.

  Глава 31.

  Глава 32.

  Глава 33.

  Глава 34.

  Глава 35.

  Глава 36.

  Глава 37.

  Глава 38.

  Глава 39.

  Глава 40.

  Глава 41.

  Глава 42.

  Глава 43.

  Глава 44.

  Глава 45.

  Глава 46.

  Глава 47.