Последний катаклизм (СИ) [kaliana] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1. Ровно месяц ==========

Маринетт пришла в коллеж за полчаса до начала занятий. В здании было тихо и немного неуютно: огромные, почти полностью пустующие помещения (за исключением нескольких таких же ранних пташек) неприятно давили на голову. Каждый шаг по начищенной плитке отдавался гулким, пронзительным эхом. Но Дюпен-Чен этого не замечала. Смотря прямо перед собой и прижав к груди рюкзачок с учебниками, она стремительно шла в сторону кабинета, погруженная в свои мысли.

Словно привидение, она неслышным шагом вошла в пустой класс и села на своё привычное место.

Прошёл ровно месяц с тех пор, как Маринетт не опаздывала на занятия.

- А вот и ты, - грустно констатировала Сезер, войдя в класс пятью минутами позже. И без того слабая улыбка поникла, когда глаза подруг встретились, и девушка опустилась на стул рядом с одноклассницей. В последние дни она искренне надеялась, что Дюпен-Чен наконец-то опоздает на занятия, ведь это бы значило, что она хотя бы поспала. Но сейчас тёмные круги под её глазами говорили абсолютно об обратном.

- А вот и я, - заставив себя улыбнуться, поздоровалась Маринетт, и эта улыбка лишь оттенила усталый вид девушки. - Ну что? Есть новости?

Рыжеволосая покачала головой, поджав губы. Вот уже который день их утро начиналось именно так: не с обсуждения нового альбома рок-группы, не со сплетен о том, кто кому поставил милый смайлик в чате класса, не даже с простого вопроса “как дела”. Алья не обижалась. Как можно было обижаться на кого-то, кто выглядел немногим лучше, чем восставший зомби?

- Извини, подруга. Вчера я даже немно-о-ожечко нарушила закон, попытавшись взломать кое-какую базу данных на новостном сайте. И ничего. А у тебя как?

- Тоже пусто, - вздохнула Маринетт, понуро опустив голову и даже не обратив внимание на то, что Алья “немножечко нарушила закон”. В последние дни она и сама делала это не так-то уж редко.

Схватив из пенала шариковую ручку, она принялась нервно вертеть её между пальцев. Перед глазами всплыло воспоминание о том, как всего несколько часов назад, под покровом ночи, она в образе Ледибаг подлетела к кабинету Габриэля Агреста. И, словно настоящий воришка, повисла под его окнами.

- Вчера я была у особняка Агрестов и подслушала разговор отца Адриана, - сказала Маринетт полушёпотом. - Мсье Агрест… кажется, не верит, что он вернётся.

Она слышала каждое его слово. Ледяной голос, омрачённый немыслимым горем. Этот голос мог бы убить решимость любого. Но не Маринетт.

Алья долго молчала, устремив взор куда-то вдаль. Но на её лице отражалась такая ярая работа мысли, а губы так странно кривились, что не стоило труда догадаться: она очень хотела что-то сказать. Что-то важное и очень болезненное.

- Послушай, Маринетт… - тихо произнесла она наконец, мягко обхватывая руку подруги. Та взглянула на неё со смесью тревоги и усталости. - Так, может, и тебе стоит…

- Нет, - перебила девушку Дюпен-Чен, вырывая руку. - Даже слышать этого не хочу. Я верю, что он жив. Точка.

- Мне тоже хочется в это верить. Но послушай. В тот день он сбежал с фехтования, я узнавала. Кагами подтвердит. Акума была совсем рядом и…

Маринетт резко встала со стула, заставив Сезер замолкнуть. Пару секунд девушка стояла неподвижно, буравя подругу обозлённым взглядом. Но, взяв себя в руки, оставила все невысказанные претензии таковыми и вышла из класса. Всё это она уже слышала, и не раз. И как Алье не надоест ей это повторять?

Она быстро дошла до уборной и спряталась в одной из кабинок. Ни разу не поскользнувшись и не упав.

Прошёл ровно месяц с тех пор, как она стала слишком похожа на привидение, чтобы падать.

Ровно месяц с тех пор, как Адриан Агрест пропал без вести.

“Пропал”.

Это слово было болезненным. Но всё же ни в какое сравнение не шло с другим словом, которое иногда роняли знакомые. Это слово Маринетт не хотела даже произносить. И вот теперь Алья снова намекнула на него, и…

Дюпен-Чен опустила голову на руки и крепко зажмурилась, сдерживая содрогания тела. В горле застрял неприятный спазм, и девушка поспешно сглотнула. Она уже давно не рыдала: все слёзы отчаяния и боли были выплаканы, но сегодня, кажется, у них был шанс появиться снова. Чёртов Габриэль Агрест! Наверняка, это всё из-за него и его отвратительных слов, похожих на липкую, вязкую жижу, в которую Маринетт изо всех сил старалась не упасть.

Уж отец-то точно не должен опускать руки, так ведь?..

Погружённая в собственные размышления, Маринетт вернулась в класс, когда до урока оставалась лишь минута. Почти все одноклассники уже сидели на своих местах, и Дюпен-Чен поспешила последовать их примеру, кивнув сразу всем в знак приветствия. Алья коснулась её плеча рукой и прошептала что-то ободряющее. Что именно - Маринетт не поняла, и Сезер лишь удручённо вздохнула, сделав вид, что занята подготовкой домашнего задания.

Она очень хотела подбодрить подругу. Утешить её. Но как?.. Никаких хороших новостей она принести не могла - их просто не было. А от всех предложений сделать передышку, сходить в кино и развеяться Маринетт с невиданным упорством отнекивалась. Все её силы, все её помыслы были направлены на то, чтобы исправить свою ошибку и найти Адриана. Она не хотела и слышать об отдыхе.

Оставалась лишь одна надежда на то, что время действительно лечит.

Прозвенел звонок. В кабинет вошёл новенький учитель истории, мсье Шеннон. Молодой парнишка, только недавно закончивший университет, простой и симпатичный. Учащиеся с любопытством посмотрели на вошедшего.

Строгий учительский костюм смотрелся на нём немного нелепо, о чём Хлоя не преминула сказать Сабрине. Наверняка, он пытался казаться старше и представительнее, но его ребяческое лицо и чуть растрепанная прическа полностью меняли это впечатление на противоположное. Представившись, он немного неловко отодвинул стул, который чуть не упал от резкого движения, и сел за свой стол, расположенный перед партами. Он деловито покопался в бумагах и достал журнал.

- Пройдёмся по списку. Так, где тут нужная страница? - бормотал он, пролистывая толстую книгу. - Ага… Адриан Агрест.

Ему показалось странным, что в ответ на эти два слова класс сначала замолк, а затем абсолютно все ученики повернули головы в сторону милой брюнетки с двумя хвостиками. Одна лишь блондинка не удосужилась сделать это, удостоив одноклассницу коротким, косым взглядом. Мсье Шеннон не удержался и тоже посмотрел на неё, вдруг подумав, что он только пришёл в коллеж, а уже ничего не понимает и чувствует себя, пожалуй, даже более неопытным и юным, чем все остальные.

Маринетт ощутила на себе все эти взгляды, которые, как иголочки, впились ей в голову, и сдержала ту бурю, что уже была готова разверзнуться в её груди. Лишь болезненно сглотнула, уже собравшись сказать то, что должен сказать представитель класса в таких случаях. Но Алья её опередила.

- Адриан Агрест отсутствует, - отрапортовала она, не глядя на свою подругу.

- А… кто знает, что с ним? - невинно спросил мсье Шеннон и окинул взглядом класс.

И снова эта странная, давящая тишина. Учитель нервно поставил прочерк в графе с именем Адриана Агреста, не замечая, как побелели костяшки пальцев на руках той миниатюрной брюнетки с хвостиками. Крепко сжав ручку и стиснув зубы, она неотрывно смотрела в свою тетрадь. На белом развороте не было написано ни слова.

- Ладно… Эм… движемся дальше… - пытаясь скрыть волнение, проговорил молодой преподаватель и продолжил перекличку. - Хлоя Буржуа.

Дальнейшее течение урока можно было назвать обычным. Мсье Шеннон оказался довольно весёлым, талантливым преподавателем, который пытался из самой скучной темы сделать что-то интересное. Он почти не читал по бумажке, разбавляя свою речь всевозможными играми и викторинами, и это не давало Маринетт ни малейшей возможности сосредоточиться на главном деле - продумывании сегодняшнего патруля.

В другой ситуации она бы, скорее всего, полюбила нового учителя, ведь даже мадемуазель Хлоя Буржуа, так же известная как “нафига-мне-ваша-самодеятельность-я-звоню-папочке”, была рада поучаствовать в тех забавных и познавательных играх, что придумывал мсье Шеннон. Но сейчас… Обстоятельства складывались таким образом, что всё, что ей было нужно от уроков, - скучный, монотонный голос учителя и возможность погрузиться в свои мысли. А этот шум, что создавал своими усилиями мсье Шеннон, лишь действовал на нервы.

Маринетт уже была готова попроситься в туалет, лишь бы побыть в одиночестве, но не успела, когда пол под ногами вдруг затрясся. Парты и рамы задребезжали. В классе на мгновение потемнело, так как что-то большое встало прямо напротив окна, закрыв помещение от света.

Такие моменты пробуждали Маринетт. Опасность, угрожающая городу, заставляла её вынырнуть из пучины своих мыслей и вспомнить о том, что она теперь единственная стоит на страже Парижа.

Нет, конечно, было ещё множество талисманов и людей, которым она доверяла. Но что они значили без Кота?..

- Можно мне в туалет? - бодро спросила брюнетка, отчего мсье Шеннон удивлённо взглянул на девушку. Эта Маринетт Дюпен-Чен показалась ему очень странной: то она сидит весь урок, не проронив ни слова, убитая и потерянная, то вдруг с какой-то непонятной весёлостью просится в уборную.

- Думаю… думаю, что… нет? - неуверенно пролепетал мсье Шеннон. Он не ожидал, что акума нападёт на город именно во время его урока. Ещё и в первый день работы в коллеже. Но держался, как мог. - Никаких объявлений по радио не было, так что думаю, вам придётся немного потерпеть… Снаружи опасно, и…

- Вам грозит опасность, если я останусь здесь, - сказала девушка, схватившись за живот, и мелко запрыгала на месте. - Пожалуйста!

На самом деле ей не нужно было одобрение, чтобы улизнуть (получить неуд по поведению не такая уж высокая цена за спасение города от акумы), но всё же очень хотелось его получить. И мсье Шеннон, чуть поразмыслив, отпустил ученицу в уборную. Куда она, естественно, не собиралась.

Выбежав из класса, Маринетт раздражённо вздохнула и закатила глаза. Перевоплотиться в коридоре надежды не было: несколько учеников выбежали из своих классов и, поддавшись панике, бежали, куда глаза глядят - лишь бы подальше от окон и акумы. Пришлось срочно искать пустое помещение для трансформации. Им оказалась учительская подсобка.

- Тикки, трансформация! - прошептала Маринетт и по привычке посмотрела на свой коммуникатор.

Она, конечно, не надеялась на чудо, но всё же сердце остро кольнуло (опять), когда на маленьком экране не отразилась родная кошачья лапка.

Прошёл ровно месяц, как Кот Нуар исчез, оставив её одну.

========== Часть 2. Причина слёз ==========

- Леденец! - вопил малыш-великан, шагая по уже полуразрушенному Парижу. - Хочу ледене-ец!

Знакомые вопли. Ледибаг выпрыгнула из окна на втором этаже коллежа и с помощью йо-йо помчалась вслед за уже чуть подросшим ребенком, который, казалось, вообще не видел перед собой никаких преград в виде столбов или домов. Всё, что оказывалось на его пути, было смято, обрушено или отброшено. Ледибаг каждый раз невольно вздрагивала, глядя на те разрушения, что оставлял за собой малыш. Вдруг и на этот раз сила чудесного исцеления не сработает, оставив Париж в столь неприглядном виде?..

Пытаясь не вспоминать о событиях месячной давности, героиня в пятнистом трико летела меж домов и размышляла над ситуацией. Теперь движения карапуза уже не были столь косолапыми, как ещё полгода назад, а во рту даже показались несколько зубов. Маринетт подумала о том, что сейчас не решилась бы, наверно, притвориться троянским леденцом, чтобы заманить мальчишку в ловушку.

Однако это не значило, что у неё нет плана.

- Талисман удачи! - крикнула она, бросив йо-йо высоко в небо. В розовом волшебном сиянии появилось красно-чёрное ведро, которое тяжёлым грузом упало в руки героини. Та едва успела его поймать и резко прогнулась от неожиданной тяжести. - Ого. Карамель?

Ледибаг осмотрелась, выискивая недостающие части будущего плана. Несколько секунд - и её сосредоточенное лицо осветила лёгкая улыбка. На этот раз план вырисовывался кристально-ясно. Приметив высокое, округлое здание, выкрашенное в нежно-пастельный цвет, она поспешила в его сторону. Именно к нему столь стремительно двигался малыш Огюст, который принял его, видимо, за огромное, соблазнительное блестящее на солнце лакомство. Но, как бы сильно не вырос и не окреп мальчик, за Ледибаг ему всё же пока что было не угнаться. Стараясь не попадаться малышу на глаза, героиня мчалась вперёд по опустевшим улицам Парижа.

Прибыв на место, героиня с ведром наперевес осмотрела здание. Примерно оценила рост ребёнка-великана и вылила содержимое ведра туда, где, по её мнению, должны были оказаться его руки, когда мальчик захочет попробовать здание на вкус. Чудом не вымазавшись в липкой карамели, Ледибаг отбросила ведро в сторону, спряталась за билбордом и стала ждать. Золотистая жижа аппетитно сверкнула на солнце и чуть затвердела.

- Ну же… давай… - нетерпеливо прошептала она, чуть высунувшись из-за своего укрытия. Всё, что ей оставалось, - наблюдать и ждать, пока Огюст вновь попадётся в её ловушку. И это было кошмар как скучно.

Без Кота её схватки не стали сильно тяжелее. Но они определённо стали более медленными и… унылыми? Не было уже того огонька и задора, что так заводил её во время боя или преследования. Не было радости полёта и чувства гордости на идеальную слаженную работу. Ледибаг справлялась без Кота, но… ей его очень не хватало.

“Наконец-то”, - пронеслось в её голове, когда юный великан наконец подошёл к нужному зданию и жадно обхватил его руками. Маленькие (но огромные) ладошки попали куда нужно. И Ледибаг, не видя смысла дольше прятаться в своём убежище, вылетела из-за билборда.

Огюст, с рвением пытающийся откусить кусочек здания, не замечал ничего вокруг. Ему не приходило в голову, что столь аппетитно выглядящий предмет может оказаться несъедобным и даже противным. Лишь когда до него дошло, что вкус на языке совершенно не походит на леденец, он с недовольной миной отстранился и уже принялся хныкать, когда понять, что проблема не пришла одна. Мало того что “вкусняшка” оказалась совсем невкусной, так ещё и руки не желали отцепляться от этого лживого леденца.

- Попался, - с доброй ухмылкой констатировала Ледибаг, подлетев к ребёнку, и стукнула своим йо-йо о его браслетик. Огюст, замерев, посмотрел на Божью Коровку. А фиолетовая бабочка тем временем вылетела на волю, где была немедленно поймана и обезврежена. - Пока-пока, акума!

Подняв с земли откинутое ведро, девушка подбросила его в воздух.

- Чудесная Ледибаг! - крикнула она максимально задорно и весело: рядом уже ошивались несколько зевак и репортёров. Девушка встряхнулась. Постаралась расслабиться. Натянула на лицо самую доброжелательную и уверенную улыбку и повернулась к толпе.

- Мадемуазель Ледибаг, поздравляем с очередной победой! - протараторила Надья Шамак, протиснувшись между несколькими очевидцами происшествия. Оператор за спиной дал знак, что запись идёт. - Скажите, когда нам ждать возвращения Кота Нуара? Жители Парижа соскучились по своему герою. А некоторые действительно переживают о нём.

- Я не могу сказать ничего конкретного, Надья, - с непринуждённой улыбкой ответила Ледибаг, покосившись на протянутый ей микрофон. - Как я уже говорила, у моего напарника есть неотложные дела. Но поверьте - если мне понадобится его помощь, я смогу его вызвать, - соврала она. - Городу ничего не угрожает.

- То есть вы знаете, где сейчас Кот Нуар? - не унималась Надья, ждущая хоть какой-то новой информации.

- Конечно. Мы же не только напарники, но и хорошие друзья, - сказала девушка не своим голосом, чувствуя, как грудь будто бы сжало верёвками. - Пусть Париж спит спокойно, - добавила она хрипло и прокашлялась.

К счастью, небольшое интервью прервал писк серёжек.

- А теперь извините, мне пора бежать, - с облегчением выдохнула Ледибаг и открыла свой йо-йо, чтобы проверить, успеет ли она вернуться на урок, не вызывая особых подозрений. Но, посмотрев на коммуникатор, она застыла. Её дыхание остановилось, а глаза, не моргая, смотрели на экран небольшого волшебного устройства.

- Ледибаг, ещё один вопрос!.. - попросила Надья, но девушка её не услышала. Вдруг очнувшись, она посмотрела в сторону коллежа, а затем, приняв единственно возможное для себя решение, двинулась в обратную сторону.

Туда, где судя по коммуникатору, находился Кот Нуар.

- Постойте, куда же вы?..

Оставив репортёршу без ответа, Ледибаг помчалась к восточной части Парижа, на улицу Муро. Так быстро она ещё не бежала никогда. Ни один акума, ни один патруль не мог сравниться с этим моментом. Воздух острыми лезвиями полосовал лицо, ветер вбивался в грудную клетку. Но она не могла опоздать. Используя йо-йо во время движения, она порывалась остановиться, включить коммуникатор и проверить, не ошиблась ли она? Не показалось ли ей? А если нет - то не ушёл ли её напарник в другую сторону? Но остановиться означало рискнуть и упустить своего друга. Этого она допустить не могла.

“Котёнок. Котёнок. Котёнок, - эти слова, словно мантру, Ледибаг повторяла про себя, гоня прочь страшные мысли, что этот Кот Нуар мог оказаться совсем не её Котёнком, а просто новым владельцем талисмана. - Пожалуйста, пусть это будешь ты. Мне не нужен другой напарник”.

Громкие мысли заглушили очередной писк серёжек. Да к чёрту. Сегодня Ледибаг была готова рискнуть всем, лишь бы вернуть своего напарника.

Остановившись на крыше самого высокого дома на улице Муро, девушка огляделась. Пусто. Грязные крыши домов, чёрные торчащие трубы, похожие на омертвевшие, обугленные пальцы. Париж был на удивление мрачным без…

Ледибаг глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание. Она знала, что обязана оставаться спокойной. Но сердце, от волнения и бега ускорившее ритм, заколотилось ещё быстрее.

“Упустила. Неужели я его упустила?” - мысленно кричала девушка, всё ещё пытаясь зацепиться взглядом за знакомую, хвостатую фигуру. Но ничего, кроме унылых сооружений да голубей, она не видела. Оставалась последняя надежда. Ледибаг сняла с пояса йо-йо, чувствуя, как от страха дрожат руки. Сглотнув, она медленно подцепила крышку волшебного коммуникатора.

- Моя Леди.

Йо-йо выпал из рук.

Ледибаг ощутила, как от знакомого голоса по её плечам прокатились мурашки. Стук ударившегося о крышу коммуникатора выключил все звуки. Заложил уши. Голова закружилась, превратив весь мир в абстрактный пятнистый водоворот. Медленно, очень медленно героиня повернула голову, боясь, что от недосыпа у неё просто разыгралось воображение. Или того хуже - начались слуховые галлюцинации. Что-то такое она помнила из фильмов про Фредди Крюгера.

Звуки вернулись, когда Ледибаг поняла. Перед ней действительно её Кот. Грустный, уставший, очень виноватый и оттого непохожий на самого себя - но это был Кот Нуар.

Однако, вид его Леди, видимо, был не лучше, потому что первым, что слетело с уст героя, были оправдания.

- Прости меня, миледи. Я никак не мог прийти раньше. Мне так жаль, что я оставил тебя так надолго.

Ледибаг нахмурилась. Она сделала шаг в сторону напарника, сверкнув недобрым взглядом.

- Я чувствую самым ужасным котом на свете. Пожалуйста, скажи, что ты сможешь простить меня. Правда ведь, моя Мур-рледи? - с надеждой прошептал Кот, рискнув пустить в свою речь привычный каламбур.

Ещё шаг. Ледибаг упорно молчала.

- Но если нет - я готов принять любое наказание. Я даже согласен на неделю без шуток. И, может… ты любишь шоколад?

Ледибаг усмехнулась. Господи, ну какой шоколад? Какие извинения? Её Кот оказался жив. Жив! Разве может быть что-то важнее этой новости? Остановившись в сантиметре от напарника, она тяжело посмотрела на него снизу вверх, и Нуар не смог выдержать этот взгляд. Но стоило ему опустить голову, как его спину и грудь обдало теплом.

Ледибаг порывисто прижалась к Коту. Так крепко, как, пожалуй, не прижималась ни разу до этого. Её руки сомкнулись за его спиной.

- Никогда. Слышишь, никогда больше. Так меня не пугай, - нежные и железные нотки смешались в этих невероятных словах, которые Кот даже не надеялся услышать. Неужели она не злится?..

- Хорошо, моя Леди, - выдохнул он, обнимая её в ответ. Уткнувшись носом в шею девушки, он тяжело вздохнул. - Прости меня.

- Прдр-р, - всхлипнула брюнетка спустя минуту молчания.

- Что?

- Придурок, говорю! - вдруг взвизгнула Ледибаг, вырываясь из объятий и вытирая рукой влажные щёки. - Ты вообще представляешь, как я испугалась? Господи, Кот, я думала, ты… ты…

- Я знаю, - послушно кивнул Кот Нуар, морщась от мысли, что эти влажные дорожки от слёз на лице его Леди - его вина. Он никогда не хотел быть причиной её слёз, но всё-таки стал… и, как это ни больно осознавать, станет ещё раз.

Пронзительный писк прервал словесный поток девушки. Ледибаг коснулась пальцами серёжек и строго посмотрела на напарника, одним лишь взглядом задавая ему единственно важный сейчас вопрос.

- Не бойся. Я не исчезну опять, - верно прочитав мысли девушки, сказал Кот и позволил себе взять её за руку. Брюнетка посмотрела на длинные, чёрные пальцы, обхватившие её ладонь, а затем вновь перевела взгляд на лицо напарника. Руки она не отдёрнула. - Я приду сегодня на патруль. Вечером. Как обычно. На нашем месте.

Ледибаг смерила напарника долгим взглядом. И в его тёплом, молящем взгляде она не видела ни одной причины не поверить ему.

- Не опаздывай, - бросила она коротко и убежала так быстро, как только могла. Ей ещё следовало появиться в коллеже.

***

К счастью, Маринетт успела добраться до учебного заведения вовремя. Влетев в открытое окно женского туалета, она спряталась в одной из кабинок и перевоплотилась. Тикки без сил упала на ладони брюнетки. Маринетт, чувствуя себя донельзя изнурённой, но, скорее, не битвой, а съедавшими её эмоциями, вытащила из сумочки розовый макарон, после чего угостила им квами. И та, подкрепившись, наконец смогла с улыбкой взглянуть в глаза девушки. Та улыбнулась в ответ.

Вернувшись в класс, Маринетт обнаружила, что на уроке собрались не все. Ученики вечно пользовались нападениями акум, чтобы хотя бы чуть-чуть прогулять занятия. Сегодняшний день не был исключением. Несчастный мсье Шеннон, не привыкший к такой традиции, растерянно сидел на учительском месте и делал вид, что пишет что-то в журнале. Те же ученики, что всё-таки соизволили вернуться в класс, тихо занимались своими делами.

Тем же была занята и лучшая журналистка Парижа - мадемуазель Сезер. Просматривая видео последнего нападения акумы, она вырезала слишком долгие и скучные моменты, чтобы залить файл на Ледиблог.

- Всё хорошо? - шёпотом спросила Алья, когда подруга села на своё место. От неё, конечно, не укрылось то, с каким лицом Ледибаг покинула поле боя, устремившись в непонятном направлении. Всё это было очень подозрительно, и Сезер всеми своими репортёрскими фибрами чувствовала, что грядёт сенсация.

Маринетт, закрыв лицо ладонями, энергично закивала. Алья ждала продолжения. Но Дюпен-Чен оставалась практически неподвижной и, кажется, не была настроена на разговоры. Тогда рыжеволосая с подозрением приблизилась к девушке и слегка отодвинула её руку. Брюнетка не сопротивлялась.

- Эй, подруга, ты плачешь?

В ответ Маринетт лишь с улыбкой шмыгнула носом, подтверждая и без того очевидный факт.

- Господи, да что случилось-то? Что ты молчишь? - уже громче спросила Алья, пытаясь растормошить подругу.

Так и не сумев сдержать подступившие рыдания, Дюпен-Чен, не ответив, опустила голову на руки. Алья положила руки на её подрагивающие плечи. Поговорить можно будет и потом.

========== Часть 3. Никудышная Ледибаг ==========

Урок так и не удалось завершить по-нормальному. Несчастный мсье Шеннон ничего не мог поделать с тем фактом, что абсолютно все ученики в его классе после нападения акумы напрочь забыли про дисциплину. В основном ребята обсуждали последнюю битву Ледибаг с одержимым, но были и исключения. Например, странная девочка с двумя чёрными хвостиками, вернувшись из уборной, положила голову на парту и отчего-то проревела до конца урока. Может, во время битвы пострадал кто-то из её близких?.. А миниатюрная девочка Аликс вообще не соизволила явиться в класс. Честно говоря, мсье Шеннон и сам мечтал улизнуть с недо-урока и не чувствовать себя столь никчемным учителем в первый же день.

Решив, что поговорит о возможных путях возвращения дисциплины после нападения акумы с другими учителями, мсье Шеннон отпустил ребят на перемену и принялся собирать разбросанные на столе тетради в портфель.

- Спасибо за урок, мсье Шеннон, - сказала Алья Сезер, проходя мимо учителя. От неожиданности мужчина выронил одну из тетрадей, уставившись на смуглую девушку. Та с доброжелательной улыбкой подняла тетрадь с пола и вручила её учителю. - Извините за сегодня. Обычно мы не такие шумные. Просто тема Ледибаг для многих в этом классе слишком животрепещуща. Но вы классный! Это все заметили.

- Спасибо… - от неожиданно тёплой похвалы мсье Шеннон растерялся. - Извини, не запомнил всех ваших имён.

- Алья, - подсказала рыжеволосая. - Удачи вам на следующем уроке! Надеюсь, обойдётся без акум.

Вернув приветливой ученице улыбку, мсье Шеннон отправился в учительскую уже в более хорошем настроении, чем пять минут назад. Сама же Алья, не теряя времени понапрасну, поспешила за лучшей подругой, которая уже пыталась потихоньку улизнуть из класса и избежать допроса. Девушка схватила её за руку и увела за угол коридора, где без всякого стеснения прижала к стенке в лучших традициях аниме. Не поднимая глаз, Маринетт пыталась вырваться из плена, поворачиваясь то влево, то вправо, но Алья была непреклонна.

- Куда убегаешь? Стоять! - шутливо-приказным тоном проговорила Сезер, и когда Дюпен-Чен, недовольно поджав губы, остановила попытки выбраться, продолжила. - А теперь рассказывай. Что случилось? - тоном, не терпящим отговорок, сказала девушка, и Маринетт наконец подняла голову и посмотрела на неё заплаканными глазами. Алья невольно открыла рот от удивления. Ведь несмотря на влажные дорожки на щеках, опухшие веки и покрасневшие губы, Дюпен-Чен выглядела… почти счастливой?

Слёзы радости - это что-то новое. Такое могло произойти только по двум причинам. И сложив два плюс два, Алья пришла к единственно верному выводу.

- Кот Нуар вернулся? - шёпотом высказала свою догадку Сезер, округлив от удивления глаза и приблизившись к подруге настолько, чтобы её голос не был слышен за её спиной. - Ты поэтому так ускакала после битвы с акумой?

Маринетт кивнула и вновь закрыла лицо руками.

- Боюсь… боюсь, что это окажется сном, - прошептала она в свои ладони, и Алья, предпочитавшая общаться, глядя в глаза, а не на пальцы, строго отняла её руки от лица.

- Ну… ты… ты же увидела его? Поговорила с ним? Потрогала? - в голосе подруги не было и тени непристойного намёка. И Маринетт, на мгновение задумавшись, вновь кивнула. - Боже мой… Значит, он действительно жив, - с искренним облегчением, но не без тени сомнения проговорила рыжеволосая, чуть отстраняясь. - Но почему он не показывался так долго?

- Не знаю. Но я поговорю с ним сегодня на патруле, если… - Маринетт резко захлопнула рот, так и не договорив.

“Если он снова не пропадёт”.

Невысказанные слова повисли в воздухе яркими неоновыми буквами. Не различить их было невозможно. Алья мягко сжала плечо подруги.

- Он обязательно придёт. Или, клянусь, я найду его и заставлю съесть свой хвост.

Маринетт вяло улыбнулась, и эта пусть и слабая улыбка вселила в Алью надежду. Приободрившись, она заговорчески подмигнула подруге.

- Так, может, отпразднуем это событие, а? Сегодня после занятий, что скажешь? Уверена, Нино будет не против. Сходим все вместе в боулинг или в караоке, например? Ты ещё не слышала, как я исполняю арию из “Нотр-Дам Де Пари”? О, девочка, ты мно-огое потеряла, - с широкой улыбкой протянула рыжеволосая, доставая из сумочки телефон с пятнистым брелоком. - Так, я сейчас же звоню и прошу добавить тебя…

- А-а-алья, - протянула Маринетт, останавливая свою подругу. Положив руку на её телефон, она мягко, но уверенно отодвинула его в сторону. А затем указала рукой на бумаги в своём приоткрытом рюкзаке. - Помнишь, какой сегодня день?

- Ах да… - уныло пожала плечами Сезер. - Четверг.

Алья прекрасно помнила, но, надеялась, что Маринетт после всех этих неожиданных событий забыла об обязанности, которую она собственноручно взвалила на себя.

- Вот именно. Так что извини, я не могу. Надо обновить листовки.

Маринетт аккуратно, чтобы не помять папку с листами, закрыла молнию на рюкзаке. Сезер хотела ещё что-то возразить, но не успела, когда прямо за спиной раздался донельзя знакомый голос, который, честно говоря, хотелось слышать нечасто.

- О, дочка пекаря! - высокомерный взгляд и выброшенная в аристократичном жесте рука идеально сочетались с надменным тоном, коим была сказана последняя фраза. Однако на этот раз открытой неприязни в голосе слышно не было. Хлоя Буржуа в сопровождении своей верной подданной - Сабрины - подошла к девушкам и сложила руки на груди.

- Тебя не учили, что перебивать невежливо? - повернувшись к блондинке, ядовито проговорила Алья.

- Вы не могли говорить ни о чём более важном, чем то, о чём с вами буду говорить я, - Хлоя небрежно махнула рукой.

- И чем обязаны такой честью?

Взгляд мадемуазель Буржуа медленно проскользил от Альи к Маринетт. Кончик её носа брезгливо поморщился, а вот в глазах появилось что-то, похожее на уважение.

- Я знаю про твои попытки найти Адриана, Дюпен-Чен. Нелепые, ужасно нелепые, естественно, как и вся ты, - глядя прямо в глаза однокласснице, сказала она. Её холодный взгляд стал чуточку теплее. - Но жест я оценила. Однако… - она пощёлкала пальцами, подзывая Сабрину подойти, - у меня есть идея получше.

Верная помощница Хлои протянула вперёд планшет и чуть склонила голову.

- Что это?

- Петиция в пользу отставки Ледибаг.

Маринетт ощутила, как кончики её пальцев похолодели. Алья испуганно посмотрела на побледневшую подругу. Её губы мелко дрожали.

- Да что ты несёшь?! - взмахнула руками Сезер, наконец, отойдя от шока. - Ледибаг защищает нас от Бражника уже хрен знает сколько времени. И вот - одна ошибка - и ты ищешь способ избавиться от неё? Что, думаешь, можно найти Ледибаг лучше чем, Ма… - перехватив испуганный взгляд подруги, Алья осеклась. “Эмоции, надо сдерживать эмоции”. - Лучше, чем моя любимая супергероиня? - поспешно исправилась Сезер.

- А за что ты её так любишь, а? Почему защищаешь? Думаю, за то, что она поделилась с тобой талисманом Лисы когда-то. Пф, бред. Я тоже восхищалась ею когда-то, но вот у меня не стало моего талисмана, и всё стало ясно, как день. Она просто мелкая неудачница. Пустое место. Если бы не она - Адриан был бы жив. Этот, как его… с задней парты…

- Ким, - подала голос Маринетт, до этого не проронившая ни слова.

- Точно, Ким, - не обратив внимания на загробный тон одноклассницы, продолжила Хлоя. - Тоже был бы жив. И ещё тринадцать человек, которых эта твоя любимая “супергероиня” не смогла воскресить своим наичудесным исцелением, - вероятно, довольная потоком ядовитых слов, Хлоя на мгновение остановилась и большим пальцем почистила ноготь указательного от мешающейся крошки. - Нам нужен новый герой, а не эта бестолочь безмозглая.

Алья не была уверена, действительно ли дочка мэра думает именно так, или всё это было сказано просто для того, чтобы вывести её из себя… Но сейчас никто не мог защитить Маринетт, кроме неё. И потому, подбоченившись, Сезер наклонилась к Хлое и ткнула её пальцем в ключицу.

- Слушай, закрой свой…

- Я подпишу, - тихо, но твёрдо сказала Маринетт. Алья, невольно отстранившись от Хлои, повернула голову в сторону подруги. Сабрина тут же достала из кармана стилус.

- Что? - покачав головой, спросила Алья. - Мне послышалось?

- Хлоя права, - чуть громче продолжила брюнетка, взглянув в глаза подруге. - Ледибаг - полный отстой. Я тоже была бы рада, если бы её заменил кто-то более достойный.

Не в силах шелохнуться от связавшего её комка эмоций, Алья смотрела, как Маринетт ставит свою подпись в электронной петиции. Бросив взгляд на экран, она заметила число уже подписавших её людей. 316 человек. Кулаки невольно сжались - от обиды, ярости и бессилия. О, как бы ей хотелось прийти к каждому из этих людей и заставить их взять свои слова обратно! И когда Маринетт вернула стилус Сабрине, а та с надеждой протянула его Алье, она бросила на неё такой испепеляющий взгляд, что девушка мигом спрятала ручку в карман и сделал шаг назад.

- Всё-таки в тебе есть крупица разума, дочка пекаря, - с довольным видом кивнула Хлоя, а затем пробежалась взглядом по лицу брюнетки и неудовлетворённо цокнула. - Кстати, выглядишь ужасно. Я, конечно, знала, что у азиатов цвет лица отличается от европейского… Но ты со своим зеленоватым оттенком напоминаешь лягушку, - Хлоя сняла с плеча Сабрины свою сумочку, и порывшись там, протянула брюнетке стильную визитку. - Вот. Это хороший косметолог.

Бросив напоследок ещё один презрительный взгляд на Алью, Хлоя Буржуа брезгливо дёрнула плечом и двинулась дальше по коридору, выискивая людей, готовых подписать петицию. Маринетт, разглядывая визитку, пробормотала:

- Вот и думай. То ли заботу проявила, то ли снова унизила…

Алья вскинула брови от негодования вперемешку с удивлением.

- Маринетт, не делай вид, что всё, блин, супер-пупер! Что это сейчас было вообще? Ты с ума сошла? Зачем ты подписала эту петицию?

- Хлоя права, Алья, - Маринетт невинно пожала плечами. - Я никудышная Ледибаг. Хорошая Ледибаг нашла бы способ восстановить всё. Нашла бы способ обезвредить ту ужасную акуму. И давно бы уже нашла Бражника…

- Или всё было бы ещё хуже. Мы этого не знаем. Маринетт… - Алья положила руки на плечи подруге и притянула её к себе. - Даже если ты не веришь в себя, я - верю. И таких, как я, намного больше…

- Спасибо, - прошептала Дюпен-Чен с полуулыбкой. - Спасибо тебе. Вот только… - уголки губ девушки опустились, - вы все ошибаетесь.

Резко вырвавшись из объятий подруги, Маринетт стремительным шагом направилась в сторону кабинета физики. Алья обессиленно покачала головой и поискала глазами Нино. Сейчас ей была просто необходима своя доля радости, так как все свои запасы были высосаны лучшей подругой и Хлоей Буржуа.

С началом урока прежнее настроение Маринетт вернулось и, кажется, стало ещё более унылым, чем раньше. Возвращение Кота, как глоток кофе, сначала взбодрило девушку. Ей даже показалось, что жизнь - не такой уж вонючий кусок дерьма. Но затем, когда кратковременный эффект прошёл, это погрузило её в ещё более глубокий сон.

“Кот вернулся, - думала Дюпен-Чен под монотонный голос учителя физики. - Это, конечно, хорошо, но большая часть проблем никуда не делась. Надо продолжить поиски Адриана… Интересно, можно ли попросить Кота помочь с этим?.. Нет, наверно, не стоит. В конце концов, это исключительно мои заморочки и моя ответственность. И я до сих пор не разобралась, могут ли способности Ледибаг…”

Мысли девушки прервал лёгкий шорох за окном. Никто из учеников не обратил на него внимания, но Маринетт с некоторых пор была обязана подмечать такие мелочи - мало ли, вдруг акума? Повернув голову на звук, Дюпен-Чен нахмурилась. Потому что она была уверена, что за стеклом мелькнула фигура Кота Нуара. Он был совсем близко к окну и, казалось, наблюдал за классом, но, заметив, что Маринетт обернулась, резко сдвинулся в сторону. Девушка усмехнулась.

“И что он тут забыл, интересно?” - подумала она, но мысли её скоро вернулись в прежнее русло. Больше она шорохов за стеклом не слышала.

В конце учебного дня Маринетт направилась в южную часть Парижа. Обычно она делала это в образе Ледибаг, чтобы дело шло быстрее, но что-то - интуиция, может? - заставило её отправиться в путь пешком, без супер-способностей. Дойдя до первого пункта назначения - районной больницы, она подошла к входной двери и сорвала потрёпанный, потемневший от уличной пыли листок со стены. Скомкала и выбросила в урну. Вместо него она повесила новый - чистый, свежий, с яркими цветами. Красивый блондин мягко улыбался с большого фото. И эта улыбка резало сердце Маринетт ножом.

Каждый четверг она развешивала объявления о пропаже Адриана Агреста по всему городу.

Но лишь сегодня у неё было пугающее чувство, что он наблюдает за ней.

========== Часть 4. Исповедь ==========

Комментарий к Часть 4. Исповедь

А у нас уже радость! На 4 главе попали в топ :)

1 позиция в популярном по фэндомам

Чудесная божья коровка (Леди Баг и Супер-Кот)

№ 44 Последний катаклизм

Когда на улице стало темнеть, Маринетт поняла, что, кажется, переоценила свои способности: обойдя пешком южный, восточный и западный районы Парижа, до северной части его она так и не добралась. Девушка остановилась посреди пустующей улицы: ноги гудели от непрерывной ходьбы. С удручённым вздохом она посмотрела на десяток листовок, оставшихся в её рюкзачке, и подумала, что сегодняшний план выполнить не получится. После чего перевела взгляд на видневшуюся Эйфелеву башню. До начала патруля оставалось буквально пятнадцать минут.

От мысли, что совсем скоро она увидит Кота Нуара, в желудке завибрировало от волнения.

“Ладно. Доклею листовки завтра”, - подумала она, закрывая розовый рюкзачок и забегая в ближайшую подворотню. Оглядевшись и убедившись, что свидетелей нет, Маринетт приоткрыла маленькую сумочку.

- Ты выглядишь усталой, - с беспокойством подала голос Тикки. - Может, отдохнёшь немного перед патрулём?

- Отдохну на месте, - отмахнулась Маринетт и размяла шею. - Тикки, трансформация!

Силы Ледибаг вместе с костюмом насытили тело девушки энергией. Боль в мышцах стала тише, сознание прояснилось. С шумом выдохнув и потянувшись всем телом, героиня раскрутила йо-йо и двинулась в сторону Эйфелевой башни - начальной точки их с Котом патруля.

Уже издалека она приметила его чёрную фигуру. Нуар сидел на широкой перекладине, поджав одну ногу и положив на неё голову. Он, недвижимый, словно статуя и чем-то напоминающий окаменевшую горгулью на Соборе Парижской Богоматери, смотрел на прекрасный город, погружающийся во тьму. Сердце Ледибаг наполнилось теплом: всё-таки он пришёл. Не обманул её. Но вместе с теплом в сердце девушки заполз и крохотный, мерзкий червячок.

“Опоздай, - нашёптывал он шелестящим голосом. - Пусть посидит в одиночестве. Помучается хотя бы чуть-чуть. Может быть, тогда он испытает хотя бы толику того страха, что испытывала ты на протяжении всего этого долгого месяца?..”

Но Маринетт мысленно прихлопнула надоедливое животное. Она не могла растрачивать свои силы и время на мелочность. Не сумев унять проявляющуюся на лице улыбку, Ледибаг подлетела совсем близко к своему напарнику, когда тот, погружённый в свои мысли, наконец её заметил. Статуя Кота Нуара ожила.

- Моя Леди.

Тело блондина наполнилось движением. Встрепенувшись, он встал с нагретого местечка, по-старинному поклонился и посмотрел на прибывшую напарницу.

- Привет, Кот.

Ледибаг приветливо махнула рукой. Она хотела, чтобы её голос звучал легко и непринуждённо, как раньше, но… не получилось. Вместо этого из уст героини вырвалось низкое, почти угрюмое приветствие, впечатление от которого усилилось от последовавшей за ним долгой паузы. Никто не знал, как начать тяжелый разговор и стоит ли это делать. Напряжённая тишина, сплетённая из противоречивых чувств обиды и радости, недоговорённости и подозрений, была тягучей и засасывающей, как трясина. Бросив взгляд на понурого напарника, Ледибаг вырвалась из неё первой:

- Идём, - сказала она, отворачиваясь. - Нас ждёт патруль.

Даже не договорив фразу до конца и смешав последние слова со свистом ветра, девушка совершила длинный прыжок на юго-восток, к проспекту Шарля Флоке, тем самым указывая, какой из десяти стандартных маршрутов она избрала сегодня. Этот маршрут был самым длинным. Кот Нуар привычно последовал за своей напарницей.

Ледибаг прекрасно понимала, откуда взялось это напряжение, сковавшее их на вершине Эйфелевой башни. Слишком много боли она вытерпела за последний месяц без него. Слишком много не разделённых с ним проблем пыталась решить. И слишком много невысказанных слов висело в воздухе рядом с ним. А Кот… Кот чувствовал себя виноватым. Это ощущалось во всём: во взгляде, позе и даже манере его движения.

Больше всего на свете Ледибаг хотела избавиться от этих оков и вернуть отношения с напарником в прежнее русло. И для этого им следовало поговорить.

А пока что… Пока что девушка на автомате прыгала с крыши на крышу, просто наслаждаясь чувством, что она наконец - снова - не одна. Даже не глядя на Кота, онаслышала и ощущала его присутствие. Будь то тень, пролетевшая справа или звук раскрывшегося и увеличившегося в размере шеста. Раньше она не подмечала подобных вещей, но теперь заставляла себя обращать на них внимание, потому что… потому что каждая из этих мелочей оказалось безмерно ценной. Оказалось, что ходить на патрули в одиночку - значит чувствовать холод, скуку и пустоту.

Начать общение с прогулки оказалось хорошей идеей. Скорость, чувство лёгкости и свободы опьянило напарников. Напряжение потихоньку испарялось. И Ледибаг, обменявшись с Нуаром многозначительными улыбками, подбежала ближе. Некоторое время они продолжали бежать вперёд, почти синхронно и так близко, что порой их плечи соприкасались. Но, несмотря на близость, они не путались в ногах и не совершали ошибок. Они слишком много прошли вместе и теперь чувствовали движения друг друга, как свои собственные.

- Месяц назад… я попал под луч акумы, - наконец заговорил Кот, не прерывая движения. Ледибаг от неожиданности вздрогнула, а когда до неё дошёл смысл слов, испуганно повернула голову, но тот продолжал смотреть прямо перед собой. - Я был в трансформации, так что благодаря этому… я не погиб.

Ледибаг нервно сглотнула, сердце забилось скорее. Лишь отточенные ежедневными тренировками навыки не позволили ей запнуться и упасть.

“Кот Нуар… мог умереть. Их могло быть шестнадцать”.

- Меня нашёл мастер Су-Хан, - продолжал напарник. Его тон был сухим и монотонным, словно диктор зачитывает неприятные, но не слишком тревожащие его самого новости. - Он возился со мной целый месяц. Искусственно поддерживал трансформацию, чтобы я смог восстановиться.

Ледибаг невольно сжала кулаки, больно впилась ногтями в ладони.

“Так вот почему мастер Су-Хан не пришёл повидаться со мной и не забрал мой талисман после провала… Что ж, видимо, скоро он исправит это упущение”.

- Я пришёл в себя лишь спустя месяц.

- То есть… Сегодня? - подала голос брюнетка.

Кот кивнул. Звонкий голос возлюбленной напарницы вырвал его из гнетущего транса. Отогнав прочь неприятные воспоминания, он с лучезарной, почти беззаботной улыбкой повернулся к Ледибаг.

- И сразу же направился к тебе, моя Леди. Прости, что не успел на битву…

Сердце девушки болезненно защемило. От мысли о том, что первым, о ком подумал Кот по излечении, была именно она (не отец, не мать, не лучший друг, а - боже мой - именно она!), к горлу подступили слёзы. Чем она могла заслужить его?

- Не извиняйся, пожалуйста. Это я должна просить прощения. За то, что не справилась, - сказала Ледибаг, и заметив, что Кот намеревается поспорить, поспешно сменила тему. - Даже представить боюсь, что было бы, если бы ты не вернулся. Как… как ты себя чувствуешь?

- Прекрасно, миледи. Я рад снова быть в строю, - с тёплой улыбкой Кот вновь посмотрел на напарницу.

- Я тоже рада, что ты вернулся, - девушка, заставив себя улыбнуться в ответ, кивнула в сторону начальной точки их маленького путешествия. - Давай возвращаться к Эйфелевой башне. Закончим патруль на сегодня.

Вернувшись к главной достопримечательности Парижа, Ледибаг опустилась на ту же самую перекладину, на которой до этого ждал её прихода Нуар. Видимо, против своего обыкновения, супергероиня не собиралась уходить сразу после патруля. Нуар, проглотив довольную улыбку, примостился рядом, в полуметре от девушки, которая, положив голову на руки, смотрела на город. Он всегда старался выдерживать комфортную для миледи дистанцию, если речь не шла о бое. Ну, или если настроение не было чересчур флиртующим. Но сегодня Ледибаг была против такого расклада. Одним движением она приблизилась к Нуару, присев рядом, так, что их руки соприкоснулись. Девушка расслабилась и позволила себе немного облокотиться на напарника, что заставило его впасть в отупляющий ступор.

- Я бы не простила себе, если бы ты погиб, Котёнок, - шёпотом сказала она. Так тихо, что Нуар вряд ли расслышал бы её, если бы не его кошачий слух. - Когда я сегодня искала тебя после битвы с акумой, я ужасно боялась… боялась, что это будешь не ты.

Она чуть отстранилась, отчего плечо Кота вмиг похолодело. Он с трудом подавил в себе импульс сию же секунду вернуть девушку в прежнее положение и посмотрел на Ледибаг. Её глаза влажно блестели и были похожи на волнующееся море. Беспокойное, но такое же прекрасное, как и всегда.

- Ты же понимаешь? Мне не нужен другой напарник. Только ты. Только на тебя я могу безоговорочно положиться. Только тебе я могу доверять без всяких сомнений. Ведь ты всегда был искренен со мной.

Нуар слушал молча, не решаясь перебить. Конечно, он надеялся, что его Леди ценит его, и теперь услышать это из уст возлюбленной было невероятно приятно. Вот только…

- Так почему же сегодня ты соврал мне?

Кот удивлённо распахнул глаза, так и не закончив предыдущую мысль. Пару секунд он молчал, пытаясь сообразить, точно ли он услышал всё верно. И строгий и печальный взгляд Ледибаг давал чёткий ответ на этот вопрос: да. Верно.

- Что? Н-н-но, моя Леди, я рассказал тебе правду.

Ледибаг улыбнулась одним уголком губ. Взволнованный и чуть испуганный голос напарника был красноречивей любых слов.

- Я проверяла коммуникатор каждый день, Котёнок. Каждый. День. И тебя не было на радаре. Если бы на тебе была трансформация, я бы нашла тебя. Может, ты и не соврал мне, но ты явно что-то не договариваешь.

Кот нервно зажевал губы и отвернулся. Напарница мягко коснулась его плеча и позволила себе чуть сжать на нём пальцы.

- Кот, ты же знаешь, что можешь сказать мне всё, что угодно? Я ведь… ведь всё ещё заслуживаю твоего доверия?

- Конечно! - слегка подскочив, ответил напарник и положил свою ладонь поверх ладони Ледибаг. Сняв её с плеча, он обхватил пальцы девушки обеими руками. - Даже не смей думать иначе! Просто… - Кот на мгновение запнулся. - Просто я правда был в трансформации. Может быть, в коммуникаторе случился какой-то сбой?

Ледибаг горько усмехнулась.

“Не хочет говорить”.

- Может быть, - согласилась она, решив не портить момент ненужными спорами, и вновь облокотилась на его плечо. А потом почувствовала, как голова Кота коснулась её. Скорее всего, раньше она не стала бы расщедриваться на подобные нежности и не позволила бы Нуару столь открытые знаки симпатии, ведь это бы значило дать ему ложную надежду. Но сегодня она просто надеялась, что он поймёт её правильно. Поймёт, что он занимает невероятно большое место в её сердце. Пусть и не совсем так, как он того хочет.

Окруженная аурой тепла и защищённости, Ледибаг смотрела на вечерний Париж. На ласковые огни, обнимающие тёмные улицы. На уютную зелень, освещённую тёплым светом оранжевой луны.

И думала о том, что с Котом этот город не кажется ей таким мрачным, как ещё несколько часов назад.

Когда время начало приближаться к девяти вечера, Ледибаг нехотя разорвала их уютные объятия, взяла с Кота обещание не пропадать и поспешила домой. Её родители привыкли, что в последние дни их дочь возвращается домой поздно, но не стоило испытывать их терпение слишком сильно. Приземлившись на небольшой, тёмной улочке недалеко от пекарни, девушка сняла трансформацию. И в тот же момент со сдавленным стоном опустилась на одно колено, тяжело дыша. Силы Ледибаг, покинув тело, услужливо вернули девушку в то самое состояние, в котором застали её. Голову вновь обуяла тяжелая усталость, а мышцы ног болезненно загудели.

Тикки выглядела немногим лучше. Маринетт, поискав в сумочке макарон, скривилась.

- Чёрт… закончились. Подожди, Тикки, у меня, кажется, оставалось печенье в рюкзаке.

Квами слабо кивнула. Девушка открыл рюкзачок и зарылась в него рукой в поисках сладкого угощения. В ладонь попадалось всё, что угодно, - ручки, карандаши, блокнот, небольшая коробочка с таблетками от боли - но только не злосчастная вкусность.

- Да где же ты… - раздражённо прошипела она, засовывая руку всё глубже и слегка наклоняя рюкзачок. - Ага!

Маринетт вытащила печенье, а вместе с ним из рюкзака показались и оставшиеся листовки с лицом Адриана. Зацепившись за складку на пиджаке, они уже наполовину висели в воздухе, поддерживаемые лишь куском плотной ткани чуть ниже локтя.

- Нет-нет-нет! - воскликнула Маринетт, намереваясь вернуть листовки обратно, но от резкого движения рукой листовки, наоборот, вывалились на землю - прямо в небольшую лужу, накапавшую со сточной трубы. Дюпен-Чен пару секунд стояла, тупо уставившись на упавшие объявления, а потом устало закатила глаза. - Блин.

Девушка отдала квами печенье, которым та с удовольствием захрустела, а сама села на корточки и ухватила за уголок упавшие листовки большим и указательным пальцем. Повертела их и с сомнением осмотрела. Они были полностью испорчены. Без сожаления брюнетка выкинула их в ближайшую урну.

- Не переживай, Маринетт, - чавкая, подала голос квами, когда силы наконец вернулись к ней. - Ты же можешь распечатать новые?

- Ага, - тихо отозвалась девушка.

Она надеялась хотя бы сегодня лечь спать пораньше, но, видимо, у судьбы были на этот счёт свои планы. Темнее тучи Маринетт дошла до родной пекарни. Но тёплый свет, доносящийся из её окон, и аппетитный запах выпечки вернули ей частичку хорошего настроения.

- Я дома! - войдя внутрь, сказала Маринетт самым бодрым тоном, на который была способна.

- Привет, милая! - Сабин с обеспокоенным видом встала из-за стола, где только что тренировала свои навыки каллиграфии, и подошла к дочери. Привычно обняла и поцеловала в щёку. - Ты сегодня совсем припозднилась. Ох… Ты посмотри на эти круги под глазами! Тебе нужно больше отдыхать.

- Поддерживаю! - к входной двери подошёл Том и крепко обнял Маринетт, задержав ту в объятиях дольше обычного. - Я вижу свою дочурку всего полчаса в день: пятнадцать минут утром и пятнадцать минут вечером! Когда мы наконец устроим турнир по Mega Strike, а?

- Мам, пап, я правда очень устала, - честно призналась Маринетт. - Обещаю, как только я разберусь со всеми делами, я проведу с вами целый день!

Мадам Чен понимающе улыбнулась.

- Дорогая, мы понимаем, что ты очень стараешься, чтобы помочь полиции в поисках Адриана, - мягко проговорила Сабин. - Но не доводи себя до обморока. Ладно? Мы переживаем.

- Конечно.

Чмокнув каждого из родителей в щёку, Маринетт поднялась наверх.

Всё это было очень сложно. Она не представляла, где найти время на отдых. Лишь только она думала, что у неё образовалась свободная минутка, как она испарялась. Ей не хотелось расстраивать родителей, но от бездействия она бы точно сошла с ума. Поэтому, лишь только оказавшись в своей комнате, Маринетт тут же села за компьютер. Нажав на кнопку включения, она позволила себе расслабиться. Откинулась на спинку стула. Шумно выдохнула и закрыла глаза.

Монитор включился. Отдых был завершен.

Найдя в проводнике нужный файл с фотографиями Агреста, она открыла его, чтобы слегка подкорректировать текст - следовало сделать буквы ярче и больше. Это было непросто. От усталости в глазах слегка плыло, и попасть по нужной части текста удавалось не с первого раза. Погрузившись в работу, Дюпен-Чен не сразу поняла, что в комнате уже добрую минуту звучит какой-то монотонный звук. Лишь когда Тикки недвусмысленно прокашлялась и покосилась наверх, Маринетт отлипла от экрана и прислушалась.

Кто-то стучал в дверцу люка.

========== Часть 5. Вежливый воришка ==========

Комментарий к Часть 5. Вежливый воришка

Буду благодарна за ПБ :)

В люк постучали снова. Маринетт успела подумать о том, что у неё есть три более менее адекватных варианта, кто это может быть: Кот Нуар, мастер Су-Хан и… вор. Вежливый, недалёкий воришка, который решил забраться в дом, где горит свет, а перед этим скромно постучал. Вариант был, конечно, почти невероятным, и всё-таки, решив, что каких только безумцев на свете нет, Маринетт схватила стоящую в углу швабру и, вооружившись ей, как копьём, подошла к люку.

- Кто там? - спросила она, несколько раз постучав навершием швабры о люк.

- Принцесса, это я.

Из уст девушки вырвался вздох облегчения, смешанный с удивлением. Как славно, что самый хороший из вариантов оказался еще и реальным! Возможно, раньше Маринетт не слишком бы обрадовалась столь позднему визиту, но сейчас, пока рана от недавнего расставания была свежа, она была рада просто лишний раз убедиться, что Кот жив.

- Кот Нуар? - на секунду застыв на месте, девушка мельком осмотрелась, проверила, все ли квами прячутся в шкатулке, и бросила швабру обратно в угол. - Секунду!

Маринетт открыла люк, и из отверстия тут же показалась блондинистая голова напарника.

- Надеюсь, не помешал? - немного виноватая, но, как всегда, лукавая улыбка озарила лицо паренька.

- Нет, не помешал, - соврала Маринетт, бросив быстрый взгляд на экран. - Но… Что ты делаешь тут так поздно?

- Решил проведать свою Мур-рцессу после долгого отсутствия. Я ведь… могу? Если уже слишком поздно, только скажите - и я исчезну, словно тень, - игривый шёпот напарника на последней фразе заставил девушку улыбнуться, вспомнив старые французские фильмы - о замках, привидениях, таинственных смелых рыцарях и прекрасных дамах. Кот всегда умел внести в жизнь немного романтичного флёра.

- Я рада, что ты зашёл, Кот Нуар, - честно призналась Маринетт. И когда напарник довольно кивнул, вдруг осознала, что он всё ещё висит вниз головой. - Ой!

Девушка отошла в сторону, освобождая место для манёвра.

- Спускайся скорее. Только тихо. Родители ещё не спят.

Эта просьба, конечно, была лишней. Абсолютно бесшумно, с идеальной кошачьей грацией Нуар приземлился на пол девичьей комнаты и осмотрелся. Она была практически такой же, какой он запомнил её после прошлого посещения Маринетт. Разве что немного более неубранной, но всё такой же светлой и уютной.

- Так, значит, рада, что я зашёл? - с самодовольной ухмылкой спросил Кот, медленно прохаживаясь по комнате. - Что, неужели скучала по мне, Принцесса?

- Ну… все скучали, - пожала плечами Маринетт, провожая взглядом медленно вышагивающего паренька. - И переживали. Уверена, тебе оказали бы столь радушный прием в любом доме Парижа.

- Даже не знаю, грустить мне из-за этого или радоваться, - усмехнулся Нуар, краем глаза подмечая, как Маринетт пытается скрыть зевок. - Чем занимаешься? Если честно, ты выглядишь изнурённой.

- Да… знаешь, то да сё, - нарочито приободрившись, ответила Дюпен-Чен. - Уроки…

Кот посмотрел на сваленные в кучу учебники и открытую тетрадь, на которой красным цветом горела неудовлетворительная оценка.

- Наброски…

Нуар перевёл взгляд на блокнот на столе, где был лишь обозначен незаконченный рисунок, начатый, судя по дате в углу, больше месяца назад.

- Шитьё…

Взгляд напарника упал на манекен, на котором с помощью шпилек держалось незаконченное платье нежно-голубого цвета.

- Поиски Адриана Агреста? - продолжил за девушку Кот Нуар и с хитрой улыбкой кивнул головой в сторону монитора, на котором красовалось объявление о пропаже. От упоминания имени своего одноклассника Маринетт замерла, даже не заметив, как улыбка немедленно сползла с её лица, а плечи поникли.

- Да, - сказала она прямо. - И это тоже.

Нуар грустно улыбнулся и подошёл к девушке, которая, от упоминания его реального имени, кажется, вся сжалась и уменьшилась в размере. Тёмные круги под глазами вдруг стали ещё более мрачными, а похудевшее, серое лицо обострилось.

- Зачем ты так мучаешь себя, Принцесса? Полиция уже ищет его. Не стоит так себя изнурять ради человека, который сейчас… - блондин осёкся, когда понял, что чуть не выдал важную тайну. Выражение удивления от собственной глупости смешалось со страхом, и это не укрылось от взгляда брюнетки.

- Который… что? - с подозрением прищурившись, спросила Маринетт. - Ты что-то знаешь о нём? Говори!

С каждым словом наплыв эмоций становился всё сильнее. Девушка яростно схватила напарника за плечи и потрясла.

- Что. Ты. Знаешь?

- Знаю лишь, что он пропал в тот день, когда на город напала особая акума, - опустив голову и отведя взгляд в сторону, тихо ответил блондин. - И ты и сама, наверно, понимаешь, что шансы очень невелики.

- Только не начинай тоже, пожалуйста, Кот, - резко отпустив плечи напарника и раздражённо взмахнув руками, Маринетт отошла от блондина и начала мерить ногами комнату. Кот молчал. Несколько секунд Дюпен-Чен просто ходила туда-сюда, пытаясь хоть как-то совладать с эмоциями. И когда раздражение наконец отпустило её, девушка села на кровать и с глубоким вздохом обхватила голову руками. - Я так устала уже всем что-то доказывать и объяснять.

Кот Нуар сделал шаг к однокласснице, и она подняла на него взгляд. Усталый, но полный решимости и уверенности в своём деле.

- Просто знай: если есть хоть какой-то шанс, что он жив, я не буду сидеть сложа руки.

Не дожидаясь приглашения, парень сел на кровать рядом с девушкой, в надежде, что это не слишком нарушает её границы.

- Почему ты так беспокоишься о нём?

Маринетт с горьким смешком пожала плечами.

- Он… мой хороший друг.

Это было правдой лишь наполовину, но большего она сказать не могла. Не хватало ещё здесь расплакаться и излить душу человеку, которому и так пришлось месяц бороться со смертью.

- То есть… ты сделала бы это для каждого из своих друзей?

- Да, - не колеблясь, ответила Маринетт.

И это было правдой на все сто процентов.

- Адриану очень повезло, что ты у него есть, - сказал он, после чего бодро хлопнул себя по коленям. - Ладно… раз переубедить мне тебя не удастся, давай я хотя бы помогу?

Маринетт протестующе замахала руками.

- Нет-нет, что ты! Я не буду тебя напрягать. Уверена, у тебя и без меня много этих супер-геройских дел, ну, знаешь, патрули, спасение невинных девушек… - рисуя пальцем в воздухе круги, сказала Дюпен-Чен.

- Ха, это точно! Но я именно этим самым и собираюсь заняться: спасти одну невинную девушку от страшного монстра по имени Недосып. Прошу простить мою бестактность, но мне чёрный цвет идёт больше, - на этих словах Кот, едва касаясь, провёл указательным пальцем по скуле девушки, почти под нижним веком - там, где пролегали глубокие тени. От этого жеста Маринетт смутилась и, отпрянув, тоже потрогала опухшие веки.

- Всё так плохо? - жалобно спросила она.

- Просто расскажи мне, как тебе помочь?

Девушка перевела усталый взгляд на компьютер и, решив, что в её состоянии отказываться от помощи - тем более столь искренней - просто грех, ответила:

- Ну… сможешь завтра сменить листовки в северной части Парижа? Я отмечу места, где обычно развешиваю их.

- Конечно! - мгновенно оживился Нуар. - Без проблем. Но взамен ты пообещаешь мне одну вещь - завтра после коллежа ты отдохнёшь!

- Обещаю! - с готовностью ответила Маринетт, скрестив за спиной пальцы, и резко поднялась с кровати. - Подожди буквально минутку. Я кое-что подправлю и сделаю распечатки.

Дюпен-Чен снова вернулась за компьютер и изменила размер и цвет шрифта на цифровом полотне. Пробежавшись по листовке критическим взглядом, она нажала на светящуюся кнопку на принтере. И спустя несколько секунд, с громким скрежетом из него один за другим вылезли десять белоснежных листов с бросающимся в глаза заголовком и яркой фотографией. Маринетт просмотрела каждую из листовок, после чего, довольная их качеством, положила их в прозрачную пластиковую папку. Затем достала из ящика стола красный маркер, маленький карманный календарик, который когда-то зачем-то стащила с модной выставки юных модельеров. На нарисованной с другой его стороны карте Парижа она крестиками отметила места, где были развешаны старые объявления.

Нуар терпеливо ждал, когда его одноклассница закончит приготовления. Сидя на кровати, он смотрел в одну точку на полу, полностью погружённый в какие-то свои тяжелые мысли. Но, когда компьютерное кресло скрипнуло, он мигом ожил и посмотрел на девушку, нацепив на лицо фирменную улыбку.

- Спасибо тебе. Я знала, что всегда могу на тебя положиться, - сказала Маринетт, протягивая напарнику листовки и карту.

- Без проблем. Всё будет сделано в лучшем виде, Принцесса, - Кот сурово сдвинул брови, отчего на маске появились хмурые складочки, и встал по стойке “смирно”, чем тут же напомнил Маринетт чопорного, вышколенного стражника. Это длилось лишь мгновение, но даже оно заставило её тихо захихикать. Услышав смех девушки, напарник расслабился и отсалютовал. - Спокойной ночи, Принцесса!

- Спокойной ночи, Кот!

Блондин подпрыгнул и одной рукой подтянулся наверх.

“Позёр”, - с улыбкой подумала Дюпен-Чен.

Закрыв за напарником люк, Маринетт выключила в комнате свет, чтобы не давать Нуару повода усомниться в том, что она легла спать, и снова села за компьютер. Мягкий свет монитора освещал стол и разбросанные на столе бумаги. Ни о каком сне, конечно, не было и речи. Даже если одна задача с листовками была решена, была и ещё одна - не менее важная. Разгадать, как Бражник сумел создать акуму, после которой разрушения оказались невосстановимыми и найти способ противостоять этой способности. На каждый супер-прием всегда должно быть противодействие - золотое правило видеоигр.

Маринетт очень хотелось верить, что это правило работает в реальной жизни. А потому, сделав небольшую зарядку для шеи и плеч, девушка взялась за чтение Книги хранителей - в очередной раз. Может, на этот раз ей удастся выцепить из текста хоть что-то полезное?..

Услышав шуршание листов, Тикки осторожно вылетела из своего укрытия. Увидев одинокую хозяйку, вновь занятую работой, она лишь тяжело вздохнула, удручённо покачала головой, но на этот раз не сказала ни слова. К сожалению, она уже поняла, что любые увещевания были бесполезны. Поэтому квами подлетела к брюнетке и невесомо поцеловала её в щёку, чем вызвала на лице Маринетт благодарную улыбку. После чего легла на давно пустующую подушечку для иголок и уснула мирным сном.

***

Следующий день в коллеже не был ничем примечателен. Глупо, но в глубине души Маринетт отчего-то надеялась, что судьба пошлёт ей ещё один неожиданный подарок в виде вернувшегося в коллеж Адриана Агреста. Но этого не случилось. Дюпен-Чен ненавидела себя за эту хрупкую, но такую сладкую надежду. Ведь разбившись о всё ещё пустое место впереди, она принесла в душу девушку ещё больше разочарования и пустоты.

Единственное, что показалось Маринетт необычным, было то, что во время занятий она снова замечала фигуру Кота Нуара за окном. Он пытался оставаться незаметным, но внимание девушки то и дело привлекали то кончик его хвоста, то торчащий край кожаного чёрного ушка. Ученики и преподаватели не замечали этих мелочей, принимая их за крыло севшей на подоконник вороны или упавший с дерева, пожухлый от жары лист. Но Маринетт была уверена: это он.

“Интересно, что он там делает? - думала девушка, покусывая колпачок шариковой ручки и периодически кидая на окно заинтересованные взгляды. - Акум в городе нет. Для обеда ещё слишком рано. Зачем он приходит сюда? Может быть…”

Ужасная мысль о том, что Кот, возможно, узнал её тайну, то и дело приходила в голову Маринетт. И от этой мысли девушку бросало в пот.

- Всё в порядке? - спросила как-то Алья, заметив внезапный наплыв паники в глазах подруги. На уроке химии всегда было место волнению, ведь мадам Менделеева была весьма “взрывоопасной” учительницей. Но Маринетт никогда раньше не испытывала страха перед преподавателями. - Волнуешься из-за предстоящей контрольной?

- Да… - ответила брюнетка, отгоняя от себя страшные мысли. - Я не успела подготовиться.

- Не волнуйся. Я помогу, - улыбнулась Сезер, погладив ладонь подруги мизинцем.

Вернувшись домой после уроков, Дюпен-Чен, поприветствовала родителей и взяла с прилавка остывший круассан с шоколадом и бумажный стаканчик с кофе. Сабин недовольно посмотрела на дочь: она не считала кофе самым полезным напитком для растущего организма подростка. Маринетт на это лишь виновато вжала голову в плечи и улыбнулась извиняющейся улыбкой.

Эспрессо она не любила. Но он придавал ей бодрости - пусть ненадолго, но и этого было не мало в её положении. С небольшим подносом в одной руке и рюкзаком в другой она отправилась в свою комнату. Сегодняшний день Маринетт решила посвятить просмотру камер видеонаблюдения, доступ к которым ей обеспечил Макс, проигравший ей как-то в Mega Strike три раунда подряд. Введя в специальной программе нужную дату “4 июля”, девушка начала просматривать видеозаписи в надежде понять, куда же всё-таки пропал Адриан Агрест.

К несчастью, камеры, конечно, не покрывали всего Парижа полностью, и в нём оставалось немало слепых зон. И всё-таки Маринетт считала, что обязана хотя бы попробовать использовать эти записи.

Девушка начала с видеокамер, расположенных близко к эпицентру их с акумой битвы. Скрепя сердце Маринетт смотрела, как Богиня Стиля (бывшая Одри Буржуа) бездумно стреляет золотыми лучами направо и налево, превращая машины, мусорные баки и другие уличные предметы в блестящую пыльцу. Когда губительный луч коснулся прохожего, Маринетт невольно зажмурилась и заставила себя открыть глаза лишь спустя пару секунд.

На одной из записей она увидела себя. Точнее, Ледибаг, бегущую по улице Риволи в сторону Лувра. На восемнадцатой секунде стремительный бег героини вдруг прервался. Для случайного прохожего это могло бы показаться странным, ведь никаких внешний причин для остановки видно не было. Но Маринетт помнила, что в тот момент Тикки попыталась связаться с ней через трансформацию. Не до конца оформленное сообщение, похожее на мысль, только не свою собственную, проникло в её разум. Тикки говорила о том, что её одолевает какое-то тяжелое предчувствие.

“Будь осторожна”, - кричала она, но её крик превращался лишь в тихую, незаметную рябь на волнах сознания.

“Если бы я послушала её тогда… Если бы я хоть немного подумала, что это значит…” - подумала Маринетт, глядя, как Ледибаг тряхнула головой, будто отгоняя непрошенные мысли, и вновь начинает бежать вперёд.

- Боже мой… - сказала она в пустоту, и опустила голову на руки, в очередной раз коря себя за глупость и слабость.

- Ну Принцесса, ну ты же обещала!

Маринетт резко подняла голову и обернулась. Посередине комнаты стоял Кот. Недовольный и обиженный, он смотрел прямо на неё, скрестив руки на груди.

- Ты обещала отдохнуть, а сама снова работаешь!

Дюпен-Чен несколько раз моргнула, приводя мысли в порядок. Охватившие её поначалу смущение и вина за обман понемногу отступали, освобождая место ответному негодованию.

“Пришёл сюда без приглашения, ещё и какие-то претензии выставляет? Ну уж нет!”

Прокашлявшись, она поставила видео на паузу, встала и с вызовом посмотрела в глаза напарнику.

- Во-первых, не забывай стучаться, - строго сказала она, благодаря всех богов за то, что в этот момент квами отдыхали в шкатулке. - А во-вторых - ну разве это работа? - девушка махнула рукой в сторону экрана. - Я всего лишь просматриваю видео, это совершенно не сложно.

Маринетт, как отражение, скопировала позу напарника и сложила руки на груди. Нуар сильнее прищурился, чуть надув губы.

- Ты уверена?

- Уверена.

Дюпен-Чен кивнула, и в этот момент Нуар резко изменил тактику. Вдруг смыв с лица всякое недовольство, он расплылся в широкой, добродушной улыбке.

- Правда? Ну тогда ладно! Хорошего тебе вечера, Принцесса!

И махнув на прощанье рукой, Нуар стремительно вылетел из комнаты тем же путём, каким попал сюда - через незапертый люк. Оставшись одна, Маринетт перевела на него взгляд и нахмурилась. Отчего-то она почувствовала укол досады и разочарования, что Кот покинул её настолько быстро. Но в целом - это было к лучшему. Ей правда было чем заняться, и пререкания с напарником точно не входили в эти планы.

Собравшись с мыслями, Маринетт села обратно на кресло, нажала на кнопку “плэй” и продолжила просмотр.

Видеозаписи делились на два типа: болезненные и скучные. И те, и другие стали для Маринетт настоящей пыткой, ведь от первых у неё болело сердце, а от вторых - начинали слипаться глаза. Эспрессо всё ещё действовал, но его эффект потихоньку сходил на нет, и девушка уже подумывала сходить за следующей порцией бодрящего напитка, когда в люк постучали. На мгновение замерев, Маринетт крутанулась на кресле и подняла глаза наверх.

- Эм… кто там? - уже предчувствуя ответ, нерешительно спросила девушка.

- Это я, Кот Нуар. Можно войти?

- Ну… хорошо? - то ли спросила, то ли ответила Дюпен-Чен, не до конца понимая, что задумал её напарник.

И сию же секунду Кот снова оказался в комнате девушки.

- Ты что-то хотел? - всё ещё ощущая странную неловкость, поинтересовалась Маринетт.

- Ага, - весело сказал он, крутанув в руке свой шест. - За свой обман, Принцесса, ты будешь наказана.

- В смысле? - Маринетт прыснула. - Что ты собираешься делать?

- Я тебя украду, - задорно ответил Кот, наклонившись вперёд, к сидящей на кресле девушке.

- Но…

Договорить она не успела. Одним ловким движением Нуар схватил Маринетт за руку и притянул к себе, отчего кресло стукнулось о край стола. От неожиданности девушка едва не потеряла равновесие. И тогда рука Нуара привычным (слишком привычным для неё) жестом обняла её талию и прижала к себе. Маринетт посмотрела на Кота - растерянно и немного испуганно. Тот ответил ей очередной ухмылкой. Крепко схватившись за шест, он нажал на кнопку на его навершии, и палка мгновенно начала увеличиваться в размерах, унося парочку через люк на балкон.

- Кот, это слишком! - наконец, выбравшись от напавшего оцепенения, воскликнула девушка и попыталась вырваться из объятий напарника, толкнув того в грудь. - Верни меня обратно немедленно.

- И не подумаю! - с едва сдерживаемым хихиканьем ответил Нуар, который, кажется, даже не заметил неудачной попытки освободиться. Маринетт зарычала. И как он смеет хихикать в такой момент?

- Кот!!! - прикрикнула она, переключившись на его пальцы, покоящиеся на её талии. Один за другим она пыталась разжать их, но ни один не поддался ни на йоту. И когда к девушке пришло осознание, что физически она одолеть его может, на помощь пришла новая идея.

- Я напишу на тебя жалобу в полицию! - отчаянно запищала она.

- У меня иммяунитет на такие угрозы, Принцесса. Я просто скажу, что спасал тебя от акумы. Кстати, возможно, так оно и есть, ведь от недосыпа люди могут становится очень злыми и раздражительными, - Кот подмигнул своей “пленнице”, на что та лишь раздражённо закатила глаза. - Поэтому просто расслабься и смотри, что будет.

Кот разогнался и, перехватив Маринетт поудобнее, прыгнул на соседнюю крышу.

========== Часть 6. Сон в летнюю ночь ==========

Маринетт честно пыталась злиться.

Но отчего-то злость и раздражение постепенно угасали, освобождая место спокойствию, лёгкости и… любопытству. Маринетт изо всех сил скрывала тот факт, что ей действительно интересно, что именно задумал Кот, и всем своим видом показывала, что вся эта ситуация её дико бесит - и ничего больше. Надутые губы, хмурый взгляд, упрямое молчание. Девушка упорно поддерживала недовольный образ, но напарника это, казалось, не трогало. С лёгкой улыбкой он продолжал двигаться вперёд, куда-то в южную часть города, не обращая на пристальный взгляд “пленницы” ни малейшего внимания.

Куда именно они направлялись, Маринетт понять не могла. Она догадывалась, что Кот задумал как-то развеять её. Может, хочет устроить шоппинг в торговом центре?.. Вряд ли, на Нуара это непохоже. Прогулка по парку? Как-то банально. Поесть мороженого в лавке Андрэ? Возможно. В такую жаркую погоду, подумала Дюпен-Чен, это было бы совсем не лишним.

Как же удивилась Маринетт, когда Кот неожиданно остановился на одной из крыш и сообщил, что это и есть пункт назначения. Отпустив девушку из объятий, он неловко почесал затылок, когда увидел тень недовольства и обиды на её лице.

- Прости, что вот так внезапно похитил тебя. Я думал, что ты немного успокоишься в процессе прогулки, но… видимо… нет? - с надеждой поинтересовался Нуар, виновато поглядывая на всё ещё хмурую одноклассницу. Его зелёные глаза сейчас были ничуть не хуже глубоких глаз Кота в сапогах из второго “Шрека”.

Маринетт сжалилась над напарником. Опустила сложенные на груди руки и глубоко вздохнула.

“Он хочет как лучше”.

- Я в порядке, - с едва намечающейся улыбкой ответила Дюпен-Чен. - Было здорово прогуляться, но…

Сделав шаг к напарнику, она крепко схватила его за руку и прижалась к его плечу.

- Теперь мне пора домой! Спасибо за помощь! Мне на-амного лучше! Я полна сил! - нарочито весело сказала Маринетт, согнув руку в локте и поиграв бицепсом. - Давай возвращаться?

В ответ на это предложение Нуар искренне расхохотался, поражённый столько нелепой актёрской игрой. Он даже подумал, что, будь Маринетт обладательницей камня чудес, она бы точно не смогла скрывать это от кого бы то ни было.

- Ты правда надеешься, что это всё? - спросил он, когда приступ смеха начал сходить на нет. - Что я похитил тебя, чтобы просто погулять и усадить на крышу?

- Ну а что ещё-то? - брови девушки вновь сурово сдвинулись к переносице. Резко отбросив руку Кота, она снова сложила руки на груди и насупилась. - Кот, ты не понимаешь! Мне надо работать.

- Тебе надо отдохнуть, Принцесса! - мягко возразил Нуар и, прежде чем та успела ответить, заговорчески спросил: - Ничего не замечаешь?

- Нет, - буркнула Маринетт, глядя себя под ноги.

- Ну ты оглянись, - с улыбкой подсказал Кот, и брюнетка, в очередной рай закатив глаза, подняла голову и осмотрелась. Только сейчас она заметила справа необычное, несимметричное и нелепое сооружение, которое издалека напоминало свалку тряпок и палок.

- Это что? - изогнув одну бровь, тихо спросила Маринетт и двинулась в сторону странного шалаша. Кот молча последовал за ней, силясь скрыть пробивающуюся наружу довольную ухмылку.

Подойдя ближе, Дюпен-Чен не смогла сдержать улыбки. Это действительно был шалаш. Одно из тех милых сооружений, которые дети делают из стульев, стола и одеял, чтобы спрятаться от родителей и поделиться секретами с лучшей подругой.

- Это ты сделал? - спросила Маринетт, остановившись на “пороге” и обернувшись.

- Ну… да. Тебе нравится? - неуверенно поинтересовался Нуар, тая в глазах надежду на лучшее.

Дюпен-Чен вновь посмотрела на маленький домик и отодвинула шторку, занавешивающую вход. Шалаш держался на четырёх “сваях”, роль которых играли две чёрные вешалки, подставка под зонтики и пюпитр. Каждая из “свай” была разной по размеру, отчего несимметричный домик казался почти сюрреалистичным, словно вылезшим из сказки про Алису в стране чудес. Самый высокий угол домика не был выше полутора метров, а самый низкий достигал всего восьмидесяти сантиметров.

Сверху на “сваях” было натянуто мягкое, серо-голубое одеяло, которое спадало с трех сторон, огораживая шалаш от прямого солнечного света. А внутри всё было завалено большими и маленькими подушками скучного серого цвета. Выбор оттенка показался Маринетт странным. Если это постельное бельё её напарника, то она, похоже, многого не знает о его внутреннем мире. Отчего-то она представляла, что он спит на чёрных шёлковых простынях с яркими зелёными вставками, а одна из подушек у него непременно красная, в чёрный горошек.

Задержав взгляд на подушках больше нужного, Маринетт не смогла подавить зевок. Несмотря на скучные цвета, выглядел домик безумно мило и уютно. Она бы ни за что не призналась, но больше всего на свете ей хотелось сейчас плюхнуться на эту мягкую перину и провалиться в глубокий сон без сновидений.

- Мне нравится, Котёнок… - улыбнувшись, сказала она и вновь прикрыла шторку, чтобы избежать соблазна. - Спасибо. Это очень мило с твоей стороны.

- Я безмяурно рад! - Нуар хлопнул в ладоши. - Тогда забирайся внутрь.

Маринетт отрицательно покачала головой, всё ещё лелея слабую надежду, что ей удастся избежать насильственного сна.

- Никаких отговорок! Прошу, - Кот обошёл подругу и галантно отодвинул шторку, чуть подталкивая девушку вперёд. С тяжелым вздохом она вошла (или лучше сказать - вползла?) внутрь, сложившись пополам, и села по-турецки на мягкое одеяло, разложенное на поверхности крыши.

Внутри было ещё более уютно, чем казалось снаружи. А приглушённые тона и лёгкая прохлада, которую дарило одеяло, защищавшее домик от палящего августовского солнца, так и склоняли ко сну.

- Так что будем делать? - широко зевнув, спросила Маринетт и уложила голову на сложенные руки. - Делиться секретами и плести друг другу косички?

Нуар сделал вид, что серьёзно задумался.

- Это неплохой вариант! Но сегодня у меня одна цель - дать тебе поспать. Поэтому просто ложись и отдыхай.

- Кот…

- И не вздумай сбегать! - он погрозил пальцем. - Выход на пожарную лестницу закрыт, уйти ты не сможешь. Так что у тебя нет выбора, Принцесса, - Нуар пожал плечами, как бы извиняясь, и Маринетт перевела взгляд на лежащие вокруг подушки.

Глядя на них, спать хотелось ещё сильнее.

- Ладно. Не буду тебя смущать. Отдыхай, Мур-рцесса, - бросил напарник, проследив за взглядом подруги, и чуть привстал, чтобы выйти наружу. Но тут ладонь Маринетт крепко обхватила его запястье, и он замер, обернувшись.

- Подожди. Не уходи.

Нуар послушно вернулся на место и вновь сел напротив своей одноклассницы. Та, зачем-то схватив одну из подушек и сжав её в руках, задумчиво посмотрела в глаза напарника. Некоторое время она молчала, будто не решаясь задать мучивший её вопрос.

- Скажи честно. Зачем ты это делаешь? - наконец спросила она, мысленно готовясь к разрушительному ответу, который заставит её снять волшебные серёжки.

- Затем, что ты - мой хороший друг, Принцесса, - не колеблясь ни секунды, ответил Нуар.

Это было правдой на сто процентов.

- Да, спасибо… - чуть смутилась Маринетт, в глубине души безмерно тронутая и обрадованная этим ответом. - Но я спрашивала не о том. Зачем ты второй день приходишь к нашему коллежу? Я видела тебя в окне.

На секунду Нуар замер, словно этот вопрос застал его врасплох.

- Воу… А я-то думал, что сама незаметность, - хмыкнул он чуть смущённо.

- Так зачем?

- Я… скучаю, - честно признался он спустя пару секунд, пряча грустную улыбку.

- Скучаешь? По кому?

- Ни по кому! - смешно замахав руками в стиле Маринетт Дюпен-Чен, ответил Кот. Он надеялся, что одноклассница не заметила предательских капелек пота, засверкавших на его лбу. - Я…. скучаю по учёбе. С недавнего времени я не могу посещать занятия, и мне просто нравится смотреть на своих… ровесников, занятых учебой.

Это было правдой лишь наполовину, но большего он Маринетт сказать не мог. Не хватало ещё расклеиться перед ней и вывалить на хрупкие женские плечи воз своих проблем. За последний месяц она и так пережила немало потрясений.

- Понятно.

Этот ответ вполне удовлетворил Маринетт, и она, расслабившись, наконец позволила себе прилечь, с блаженством отмечая, как приятно гудят мышцы во всем теле. Стоило ей коснуться подушек, как нос приятно защекотал приятный и очень знакомый аромат. Но откуда она его знала - она понять не могла.

- Ладно, я пойду, - вновь проговорил Нуар, когда девушка уютно устроилась на боку, окружив себя подушками. Он приподнялся на локтях, но Маринетт снова отрицательно покачала головой.

- На улице жарко. Оставайся. Это будет ужасно некрасиво с моей стороны, если я выгоню тебя в такую погоду.

- Ну… - Кот неуверенно перевёл взгляд с Маринетт на выход и обратно. - Ты уверена?

- Абсолютно.

Нуар, мгновение колебавшись, аккуратно, чтобы не потревожить лежащую совсем близко девушку, лёг на спину и подложил руки под голову. Ему, в отличие от Маринетт, спать не хотелось. К тому же он хотел быть полностью уверенным, что его подруга действительно поспит. Поэтому блондин смотрел в потолок, но краем глаза всё же следил за одноклассницей, которая, хоть и закрыла глаза, но то и дело ворочалась, крутилась из стороны в сторону и периодически цокала, не находя удобного положения.

- Что не спишь? - спустя пять минут барахтаний спросил Кот.

- Не знаю. Отвыкла, наверно, - пошутила она, не открывая глаз.

Кот Нуар повернулся на бок и посмотрел на свернувшуюся калачиком одноклассницу. В полумраке лицо девушки наконец казалось спокойным и умиротворённым. Кот улыбнулся. Ему так хотелось подарить Маринетт хоть немного тепла и мира в душе: за то, что она верила. За то, что она боролась и не жалела себя ради него.

Жаль, что напрасно.

Нежно коснувшись её ладони, торчащей из-под одеяла, он тихо запел. Колыбельную, что когда-то пела ему мать.

Спи, пушистый, милый крошка.

Глазки закрывай.

Месяц уж глядит в окошко.

Баю-баю-бай.

Ищет, ищет мама-кошка

Путь в родимый край.

Подожди её немножко.

Баю-баю-бай.

Ты сожми свою ладошку.

Чудо загадай.

И вернётся мама-кошка.

Баю-баю-бай.

Маринетт заснула.

========== Часть 7. Разочарование ==========

Комментарий к Часть 7. Разочарование

Глава длинная и тяжелая для меня, поэтому, если найдёте ошибки, используйте ПБ, пожалуйста :)

Маринетт проснулась с уже забытым чувством лёгкости и приятной пустоты в голове. Не открывая глаз, она перевернулась на другой бок, широко зевнув и с наслаждением зарылась руками в мягкое, лёгкое одеяло. Наконец, спустя столько времени, она чувствовала себя отдохнувшей. Но не успела эта мысль сформироваться, как Маринетт от испуга, что она проспала слишком долго и родители наверняка волнуются из-за отсутствия дочери, резко распахнула глаза. Однако в противовес ожиданиям девушки обнаружить себя в милом шалаше на крыше дома в сгущающихся сумерках, Маринетт поняла, что находится в своей комнате. А за окном её встречает жаркое, утреннее солнце.

Кота Нуара рядом, естественно, уже не было. В голову Дюпен-Чен закралась мысль, а не приснился ли он ей? Было ли то похищение реальным?..

Маринетт медленно огляделась, перевела взгляд с рабочего стола на шкаф и обратно. Тикки, заметив пробуждение хозяйки, с довольным видом подлетела к ней и приземлилась на протянутую ладошку.

- Кот принёс тебя вчера вечером и уложил спать, - ответила она на немой вопрос, читающийся в глазах девушки. - Он та-ак нежно положил тебя на кровать. Но думаю, тебя даже колокол не смог бы разбудить, - с лёгкими хохотком добавила кроха.

Маринетт понадеялась, что Тикки не обратила внимания на румянец, что предательски коснулся её щёк.

- Он не заметил тебя? Или кого-нибудь ещё? - быстро сменила тему девушка, чувствуя неловкость от сложившейся ситуации и благодаря всех богов за то, что Коту не пришло в голову раздевать её, прежде чем положить в кровать.

Однако, вспомнив про одежду, Маринетт сразу захотелось переодеться во что-то более домашнее и свежее, ведь вчера после прихода с коллежа она так и не сменила свой повседневный наряд.

- Нет, я попросила всех квами тихо сидеть в шкатулке, когда вы ушли.

- Спасибо, Тикки, - с облегчением выдохнула Маринетт и, в последний раз сладко потянулась, подыскивая глазами домашние штаны и майку. - А сколько времени?

- Почти десять уже.

Маринетт резко повернулась в сторону квами, почти подпрыгнув на кровати. Когда брови хозяйки полезли на лоб, Тикки не смогла сдержать заливистого смеха и маленькими ручками схватилась за живот.

- Ты спала восемнадцать часов! - с восхищением протянула квами. - Не многие Ледибаг могли так.

- Сомнительное достижение, Тикки, - не пытаясь скрыть обескураженный тон, отозвалась Дюпен-Чен.

- Но забавное.

Маринетт, не вставая в кровати, потянулась к мобильному, что лежал на её письменном столе. Вылезать из уютного одеяла не хотелось, поэтому девушка изо всех сил пыталась отдалить момент подъёма с мягкой постели. Вытянутая рука с вытянутыми по-максимуму пальцами почти касалась края стола, но… В конце концов, Маринетт не смогла удержать равновесия и вывалилась из кровати прямо на пол, так и не достигнув своей цели.

- Ауч! - воскликнула она, потирая ушибленный бок.

Пришлось встать. С недоверием схватив со стола злосчастный мобильный, Маринетт проверила время, чтобы убедиться, что квами её не разыгрывает, и со смесью грусти и удивления покачала головой. Действительно. Без восьми минут десять. Чёрт! Она не думала, что проспит так долго. Максимум - до конца вчерашнего дня. Но, видимо, она не рассчитала всю степень накопленной усталости, а организм решил вернуть то, что принадлежит ему по праву. Дюпен-Чен раздосадованно застонала.

Что сделано, то сделано. И теперь, ощущая забытую лёгкость во всём теле, Маринетт решила, что не станет терять эти силы понапрасну (хотя она всё ещё считала свой непредвиденный сон глупой тратой времени): в конце концов, таинственная сила Бражника так и не объяснилась, а Адриан так и не был найден. Но для начала стоило показаться родителям. Они будут рады узнать, что их дочь не разучилась отдыхать.

***

Утренняя встреча с родителями прошла в спешке. Оказалось, что сегодня они отправляются в небольшую командировку, чтобы устроить большой банкет в честь концерта Джаггеда Стоуна, и вернутся только на следующий день - в воскресенье. Поэтому, когда Маринетт спустилась вниз, в пекарню, впервые за долгое время споткнувшись на лестнице и чудом не полетев кубарем вниз, родители вовсю готовились к отбытию. Пол был усыпан коробками, а на столе покоились ещё пока не уложенные в них предметы кухонной утвари. Увидев свою дочурку в столь бодром настроении, да ещё и с чуть убавившими интенсивность цвета синяками под глазами, Сабин и Том, конечно, не смогли скрыть своей радости и удивления.

- Выглядишь намного лучше, милая, - похвалила женщина свою дочь, поцеловав её в макушку. - Теперь нам будет не так страшно оставлять тебя тут одну.

- Да, да, - подхватил Том с добродушным смешком, аккуратно складывая в коробку стеклянные бутылочки с пищевыми красителями. - По крайней мере, хочется верить, что теперь ты не упадёшь в обморок от усталости…

- И не забывай питаться! Голодные обмороки нам тоже не нужны, - вновь перехватила инициативу Сабин.

- Мам, пап, всё будет нормально. Не беспокойтесь за меня, я уже не маленькая! - с поддельной обидой сказала Маринетт, а затем расплылась в широкой улыбке. - Вы тоже там особо не перенапрягайтесь. Постарайтесь развеяться!

- Ну, тут уже как получится… На прошлом концерте Джаггед прыгнул в подготовленный торт, и нам срочно пришлось печь новый, - Сабин скромно посмеялась, вспоминая тот забавный случай. - Надеюсь, в этот раз обойдётся без подобных сюрпризов.

Маринетт прыснула в кулачок, чем вызвала новый шквал сердечного умиления от родителей, которые уже и забыли, что их дочь умеет смеяться. Десять минут спустя, закончив помогать им со сборами, девушка поцеловала мать и отца в щёку и закрыла за ними дверь. И лишь за её спиной раздался глухой щелчок, Дюпен-Чен глубоко вздохнула, стирая с лица радостную улыбку. Нахмурившись, посмотрела наверх. Сегодня её ждало множество дел.

Следующие несколько часов Маринетт провела одна (за исключением веселящихся квами), досматривая скучные и, к сожалению, бесполезные видео с камер видеонаблюдения. С одной стороны, она чувствовала себя виноватой за то, что вчера так нагло “прогуляла” свою “работу” и теперь ей хотелось с лихвой наверстать упущенное. Но с другой стороны… периодически Маринетт ловила себя на мысли, чтобы была бы не против, если бы Кот вновь внезапно ворвался в её комнату и забрал гулять по крышам. Эта мысль была преступной, ужасно неправильной… Но каждый раз, когда она приходила в голову, на лице девушки начинала играть лёгкая, едва уловимая улыбка.

Но Кот так и не появился.

Вместо него около трёх дня в городе объявился новый одержимый. Маринетт почувствовала что-то неладное, когда услышала оглушающий грохот с улицы. Быстро вскочив с кресла, она, обрадованная законной возможности сбежать из дома, подскочила к окну и выглянула наружу. Интуиция её не подвела. Новый одержимый и его верный сентимонстр размером в пятиэтажный дом крушили город.

- Акума! - то ли весело, то ли удивлённо воскликнула Дюпен-Чен и посмотрела на парящую рядом квами. - Тикки, трансформация!

Искрящееся розовое свечение пронеслось по телу девушки с головы до ног. И спустя секунду, Ледибаг уже спешила навстречу новой битве.

Новый одержимый, назвавшийся Каскадёром, быстро перемещался по улицам Парижа в небольшой конструкции, напоминающей футуристичный автомобиль или, скорее, капсулу. Это был прозрачный шар из бронированного стекла, без колёс, левитирующий над землей. Судя по самоуверенной ухмылке, прилипшей к лицу, сидящий внутри этого транспортного средства мужчина чувствовал себя в полной безопасности. А рядом с одержимым шествовал огромный робот-сентимонстр, к рукам которого были привязаны две цепи, заканчивающиеся огромными железными шарами. Точными ударами они с оглушительным грохотом крушили город.

Ледибаг, стремительно приближаясь к противнику, недовольно цокнула языком, замечая, как много разрушений в этот раз нанёс сентимонстр. Пара исторических зданий. Лувр. Офисный центр. За прошедшие несколько минут девушка насчитала не меньше десятка испорченных сооружений. Повсюду валялись обломки стёкол, кирпича и бетона.

С тех пор, как Бражник наслал на Париж ту особую акуму, сбоев в работе сил Ледибаг не наблюдалось. Но героиня всё равно каждый раз держала в голове, что на этот раз всё может пойти по плохому пути, и пыталась избежать потерь по-максимуму.

- Доброго дня, миледи, - радостно пропел Кот Нуар, выскочив из-за соседнего здания и начав бежать параллельно своей напарнице. Та встрепенулась, вырванная из своих мыслей. - Мур-ркрасный денёк для очередной победы, не правда ли?

- В такую жару я бы предпочла сидеть дома, - ответила Ледибаг, на секунду задумавшись, что это является правдой лишь наполовину.

- В таком случае предлагаю поскорее расправиться с акумой. Каков план, миледи? - не замедляя бега, спросил напарник.

- Нам надо добраться до самого Каскадёра. Думаю, акума сидит в его каске. Но он спрятался за своим стеклом… - задумчиво проговорила Ледибаг, бросая взгляд на одержимого. - Может, Катаклизм сможет его пробить…

- Эм… - вдруг замялся Кот, рассматривая свою правую ладонь. - Да, но…

- Ты прав, - перебила его девушка. - Не стоит пока тратить Катаклизм, он может ещё пригодиться. Давай попробуем заманить сентимонстра в ловушку? Так, чтобы он ударил своим же шаром по стеклу.

- Отличная идея! И, главное, простая! - весело сказал Нуар, поднимая вверх большой палец.

- Тогда давай привлечём его внимание.

Ледибаг с улыбкой кивнула напарнику, и тот, мгновенно считав намёк, слегка вырвался вперёд. Жертва акумы спокойно рассекала по Парижу, отдавая мысленные приказы своему сентимонстру.

- А вот и главные герои этого фильма! - воскликнул Каскадёр, заметив мчащуюся к нему парочку. Всё с той же хитрой усмешкой он дал команду сентимонстру, и тот, прервав свою предыдущую атаку, резко развернулся, сделал широкий замах цепью и попытался достать супергероев своим металлическим шаром. Нуар и его напарница резко отпрыгнули в разные стороны. С тяжелым грохотом махина упала на асфальт, оставив на нём глубокую рытвину. В то же мгновение робот подтянул цель обратно.

- К слову, все трюки мы выполняем без дублёров и каскадёров. Так что будь добр, освободи площадку, - шутливо крикнул Кот, вновь двигаясь в сторону к одержимого. Сентимонстр двинулся за ним, громко топая по широкой улице. Ледибаг бежала рядом, готовая вмешаться в любой момент.

- Я знаю, что ты пытаешься сделать, - снисходительно улыбнулся Каскадёр. - Но я не настолько глуп.

Кот недоумённо поднял одну бровь и резко остановился, когда услышал, что звук шагов сентимонстра изменился. Нуар обернулся. Робот больше не преследовал его. Отвернувшись от обоих супергероев, будто те его нисколько не волновали, он подошёл к телевизионной вышке. Ледибаг на мгновение прижала ладонь к губам, когда увидела рядом с вышкой школу и поняла, что именно задумал одержимый.

- О нет… Кот, не дай ему обрушить…

Слова девушки потонули в звенящем грохоте, когда сентимонстр ударил цепью по основанию телевизионной вышки. Медленно, как в замедленной съемке, она начала падать вниз, прямо на здание учебного заведения. Ледибаг и Нуар прыгнули одновременно. Приземлившись на крышу школы, они вытянули руки, чтобы поймать падающую вышку. Бам! Ледибаг показалось, что по всем её мышцам прокатилась электрическая волна, когда огромное сооружение упало на её руки. Вышка была очень, очень тяжёлой. Даже в облике супергероини и с помощью напарника удерживать её было почти невыносимо трудно.

Её руки тряслись. Переведя взгляд на Кота, девушка заметила, что напарнику тоже приходится несладко.

- Почти готово, - уши заложило от напряжения, но Ледибаг всё равно услышала голос Каскадёра, который, видимо, уже праздновал свою победу и рассказывал Бражнику о своём успехе.

- Что будем делать? - с трудом прошептал Нуар.

Девушка глубоко вздохнула, пытаясь проанализировать ситуацию.

“Отпустим вышку - и она упадёт прямо на школу. Останемся стоять - и Каскадёр легко снимет с нас наши талисманы”.

- Кот, ты сможешь выдержать этот вес в одиночку? Я прослежу, чтобы детей эвакуировали из школы.

- Пф… спрашиваешь. Да это… просто… пушинка, - через силу улыбнулся Нуар, и Ледибаг медленно опустила руки, внимательно наблюдая за реакцией напарника. Тот удивлённо выдохнул, когда тяжесть телевышки увеличилась вдвое, а колени предательски подогнулись. - Нормально, нормально. Иди, - бойко добавил он, когда напарница вновь протянула руки, чтобы помочь.

Ледибаг напряжённо сжала кулаки.

- В крайнем случае используй катаклизм! - бросила она напоследок.

Нуар кивнул. Тогда героиня в пятнистом трико стремительно спустилась вниз. У неё было не больше пары минут, пока одержимый и его сентимонстр не начнут новую атаку или не попытаются снять талисман с Кота Нуара. Героиня поспешно забежала в школу, пробежалась по этажу, попыталась позвать учителей или студентов, но в ответ не услышала ни слова. Внутри было пусто. Судя по всему, учителя заранее эвакуировали учащихся, узнав про акуму. Что ж, это было Ледибаг на руку. С лёгким сердцем она рванула к выходу.

- Нуар, здесь никого! - крикнула она как можно громче, выбежав из здания школы. - Отпускай!

Подняв взгляд наверх, Ледибаг поняла две вещи. Первая: в сторону Нуара уже летит цепь с шаром, от которой ему не увернуться. Вторая: отчего-то этот идиот не использовал катаклизм пару секунд назад, чтобы уничтожить вышку и избежать удара. Всё, что оставалось Ледибаг, - смотреть.

Смотреть, как огромный шар весом в несколько тонн со всей мощи бьёт по худому телу Кота. Как он, словно тряпичная кукла, отлетает в сторону, выпуская из рук свою ношу. Как телевышка в грохотом падает на здание школы, в котором никого не было.

Сглотнув подступивший к горлу комок, Ледибаг рванула в ту сторону, куда отлетел её неудачливый напарник. Спину прошиб холодный пот. Ноги казались ватными от увиденного зрелища и подкрадывающегося мрачного предчувствия.

“Пожалуйста, пусть всё не будет, как в прошлый раз”, - словно молитву, повторяла про себя девушка, прыгая с крыши на крышу и заглядывая во все переулки, что попадались по пути.

Поиски не заняли не больше трёх минут, но Ледибаг показалось, что прошла целая вечность. Она нашла напарника на крыше одного из неприметных зданий. Он лежал на спине, окружённый ошмётками черепицы и бетона, и тяжело дышал. Грудь вздымалась высоко вверх и опускалась, сопровождаемая ужасным свистом, который выходил вместе с воздухом из лёгких. Его глаза были закрыты. И несмотря на отсутствие крови и вывернутых конечностей, Ледибаг сразу поняла, что состояние напарника, мягко говоря, не очень.

- Кот! - крикнула она, бросившись на колени рядом с лежащим пареньком. - Ты как?

- Я… в норме, - чуть приоткрыв глаза и выдавив болезненную улыбку, отозвался Кот. Его голос был тихим и хриплым, но всё же он был в сознании. И это вместе с облегчением вселило в сердце Ледибаг ярость. Вцепившись в плечи напарника, она приблизила своё лицо к его и сдавленно прошипела:

- Почему ты…

- Сейчас не время, Ледибаг, - Нуар покачал головой, перебив напарницу. - Надо разобраться с акумой. Я… - блондин попытался приподняться, опершись на локти, и тут же зашипел от боли, прострелившей спину. Ледибаг аккуратно вернула Нуара в лежачее положение, мягко надавив ему на плечи.

- Лежи. Не вставай. Я справлюсь.

Девушка раздражённо поджала губы, пытаясь подавить волну непонимания, что поднималась в её душе, и повернулась в сторону одержимого, которого оставила далеко позади. В мозгу словно сновал рой из тысячи насекомых, мешающих сосредоточиться. Они стрекотали, шумели, кусали и задавали неудобные вопросы, на которые не хочется знать ответ.

Эмоции. Они всегда мешают мыслить здраво.

Сделав глубокий вздох, Ледибаг постаралась вернуть себе самообладание. И вдруг поняла, какую ошибку чуть не совершила.

- Прости, - сказала она, резко повернувшись к напарнику. - Тебе, может быть, будет больно. Но мне надо перенести тебя в безопасное место, чтобы сентимонстр тебя не нашёл, - спокойно и твёрдо произнесла героиня.

- Куда угодно с моей Леди.

Ледибаг проигнорировала этот совершенно неуместный флирт, который, скорее всего, был лишь реакцией на чрезвычайную ситуацию, и, покрепче ухватив Нуара под локти, оттащила его к краю крыши. Пара билбордов, удачно возвышающихся на том же уровне, не скрывали лежащего напарника на сто процентов, но всё-таки с далекого расстояния заметить его было почти невозможно. К тому же - больше времени она тратить не могла. Каждая секунда - это еще одна возможность для сентимонстра разрушить какое-нибудь здание и подвергнуть людей опасности.

- Не упади, - буркнула Ледибаг и, отойдя на пару метров в сторону, высоко подбросила йо-йо. - Талисман удачи!

На ноги перед героиней упало что-то тяжелое и круглое, похожее на люк. С трудом подняв его с поверхности крыши, девушка внимательно осмотрела свой неожиданный “подарок”. Лишь спустя минуту ей удалось догадаться, что это - магнит, чьё магнитное поле включается по специальному рычагу на задней его части.

Кивнув сама себе, девушка рванула в сторону одержимого. За прошедший месяц она привыкла действовать в одиночку. Поэтому, отбросив надоедливо маячащие в сознании эмоции по поводу поступка Кота, Ледибаг принялась за дело. Несколькими точными движениями обмотала вокруг капсулы Каскадёра леску своего йо-йо, обездвижив его. Одержимый даже не сопротивлялся, абсолютно уверенный в своей безопасности. Затем расположила рядом с ним магнит и нажала на рычаг. Сперва в сторону Каскадёра летели мелкие металлические предметы: монеты, какие-то цепочки, даже пара вилок. Они с глухим стуком бились о бронированное стекло капсулы, не оставляя на нём даже и царапины. Но стоило Ледибаг с помощью рычага увеличить силу магнитного поля, как на приманку клюнула рыбка покрупнее. Железные шары на цепях сентимонстра поначалу медленно, а затем всё быстрее начали двигаться в сторону магнита, вынуждая робота следовать за ними.

- Нет, нет, нет! Хватит! - кричал Каскадёр, осознавший, что попался в ловушку.

В момент, когда железный шар пробил стекло, Ледибаг резко отключила магнит, чтобы удар случайно не прошёлся по самому одержимому. Просунула руку в трещину, сняла с мужчины каску и резко бросила её на землю. Из сломанной каски вылетела чёрная бабочка.

***

Лишь только искрящиеся волны облетели Париж и, к огромному облегчению, свели на нет все разрушения, Ледибаг поспешила к своему напарнику. У неё оставалось не так много времени до детрансформации, но оставшиеся пять минут она была нацелена провести с максимальной пользой. А именно - получить ответы на свои вопросы.

Как и ожидалось, напарник ждал её на крыше, полностью восстановившийся. Подавив вздох облегчения, героиня нахмурилась и широким шагом подошла к блондину.

- Моя Леди! Прости, что снова…

- Я же сказала тебе: в крайнем случае используй катаклизм! - больно ткнув грудь напарника указательными пальцем, прокричала Ледибаг. - Почему ты этого не сделал?

- Ну… я не был уверен, что это достаточно опасная ситуация.

- Ты, блин, серьёзно? Ты мог погибнуть! Опять! Ты видел эту штуку вообще? Что тогда, по-твоему, является опасной ситуацией? - ярко жестикулируя, продолжала наседать героиня.

- Ну всё же обошлось, - Нуар попытался улыбнуться и скромно пожал плечами. От этого жеста всё внутри Ледибаг закипело с новой силой. Взяв паузу в пару секунд, девушка постаралась вернуть себе самообладание.

- Кот, - самым мягким тоном, на который была способна в данный момент, сказала Ледибаг. - Что ты не договариваешь? Пожалуйста, скажи мне. Ты, конечно, часто бывал безрассудным, но это…

- Всё нормально, моя Леди. Просто немного неудачи, - Нуар успокаивающе похлопал напарницу по плечу и спрыгнул с крыши вниз, на землю, пресекая любую возможность продолжить разговор. Девушка насупилась.

“Пытается сбежать”.

Серьги уже вовсю пищали о скорой отмене трансформации, но Ледибаг всё равно последовала вниз за своим напарником. Однако оказавшись на земле, она тут же попала в новую ловушку. Её окружила толпа. Репортёры, фанаты, снова репортёры. Вспышки фотокамер со всех сторон ослепляли, мешая сосредоточиться. Увидев супергеройскую пару, журналисты яростно накинулись на подростков, рьяно протягивая вперёд микрофоны телевизионных каналов.

- Кот Нуар! Как вы объясните своё долгое отсутствие?

- Вы были в отпуске? Когда будет отпуск у Ледибаг?

- Ледибаг, что вы скажете о петиции от Хлои Буржуа? Вашу отставку поддерживают уже больше тысячи человек.

Героиня, хмуро отмахиваясь от летевших в её сторону вопросов, вдруг замерла.

“Больше тысячи?..”

Поймав взглядом удивлённый и потерянный взгляд Кота, она вдруг поняла, что не может и не хочет отвечать на эти вопросы. Не может и не хочет больше оставаться сильной. По крайней мере сегодня.

Поэтому, не сказав ни слова, она со всей злостью раскрутила йо-йо и отправилась домой.

***

Влетев в свою комнату, Маринетт сделала то, о чём мечтала весь путь до дома. Сняв трансформацию, она схватила с кровати розовую (и показавшуюся ей абсолютно отвратительной в данный момент) подушку и с силой ударила её по столу несколько раз. Злоба, что поселилась в её сердце, была слишком яркой. Она разъедала изнутри, пожирала, мучила. И её следовало выплеснуть.

Спустя пять минут, помятая и местами порванная подушка вернулась на своё законное место в изголовье кровати. Маринетт, тяжело дыша, оперлась руками о рабочий стол. Злость постепенно истощалась, и на её место приходило новое чувство. Тяжелое, давящее. От него хотелось истошно кричать и плакать.

Разочарование.

Маринетт чувствовала невиданное до этого разочарование в самой себе. И избавиться от него своими силами было невозможно. Поэтому девушка, не обращая внимания на причитания Тикки, спустилась на нижний этаж пекарни. А вернулась назад с откупоренной бутылкой ароматного рома, который родители используют для приготовления брауни и тортов. Маринетт надеялась, что они не заметят пропажи одного экземпляра.

Конечно, она и раньше пробовала алкоголь. Родители угощали её вином на семейных праздниках, а на дружеских вечеринках у Альи она нередко потягивала сладкие, низкоградусные коктейли, веселящие голову. Но сегодня этого было мало. Сегодня Маринетт Дюпен-Чен была твёрдо настроена в первый раз в жизни напиться. Глубоко вздохнув, брюнетка села на кресло и сделала маленький, осторожный глоток. Губы, язык и горло неприятно обожгло, и девушка невольно поморщилась. Она не почувствовала в этом напитке ничего вкусного или благородного. Покачав головой, Маринетт поняла, что и незнакомого чувства опьянения она пока тоже не чувствует.

Решив, что дело в мизерном количество выпитого, брюнетка скрепя сердце вновь приложилась к бутылке, стараясь не дышать и не обращать внимания на ужасный вкус напитка.

- Маринетт! Что ты творишь? Что случилось?

От неожиданности девушка поперхнулась, выплюнув часть выпитого рома обратно в бутылку, и повернулась на голос, раздавшийся со спины. Кот Нуар - один из виновников её нынешнего состояния - стоял посередине комнаты. А в его глазах явно читалось неприятное удивление, от которого девушка мысленно отмахнулась.

- Ничего, - безразлично ответила она, отворачиваясь. - И кажется, я просила тебя стучать.

Маринетт вновь поднесла бутылку рома к губам, но Кот грубо выхватил её из рук одноклассницы и, помешкав пару секунд, сделал несколько булькающих глотков, прежде чем закашляться.

- Эй! Что ты творишь? - Маринетт подбежала к напарнику и попыталась отнять у него спиртное, но тот ловко отвёл руку в сторону и вверх, не давая девушке и шанса поймать потерянную вещь.

- Фу… ну и гадость, - всё ещё борясь с приступом кашля, выдал он и с сомнением посмотрел на бутылку. - Что это?

- Ром… - легкомысленно пожала плечами брюнетка.

- Кошмар.

- Если не нравится, не надо было пить, - Маринетт всё-таки извернулась и, ущипнув Кота в бок, умудрилась схватить бутылку. - К слову, я тебя не приглашала и выпить не предлагала.

- Знаю. Но я как чувствовал, что Принцесса снова в беде. А насчёт выпивки… Я, знаешь, ли не большой любитель. Ну, то есть вообще не любитель. Но чтобы тебе меньше досталось, готов идти на жертвы.

- Не нужны мне твои жертвы, - буркнула Дюпен-Чен и снова сделала небольшой глоток. Сейчас, после небольшой встряски, она, кажется, начала ощущать на себе воздействие алкоголя. Картинка перед глазами начала слегка шататься, а мысли словно подёрнулись полупрозрачной плёнкой: они уже были не такими острыми и болезненными.

Не выпуская из рук бутылку, она села прямо на пол и сделала ещё несколько глотков, решив, что этот эффект от алкоголя ей уже очень нравится. И если, чтобы сердце перестало болеть, надо просто перетерпеть отвратительный вкус рома, она готова на эту жертву.

- И всё-таки… что случилось? - Кот повторил действия одноклассницы и присел на пол рядом с ней. И стоило девушке отлипнуть от бутылки, как он снова выхватил её, и, кривясь, сделал пару глубоких глотков.

“Я чуть вновь не потеряла своего напарника. Я потеряла доверие жителей Парижа. Я ужасная Ледибаг”.

- Не думаю, что хочу заваливать тебя своими проблемами, Кот, - грустно усмехнулась Маринетт и резко откинулась на пол, ощутив, как от резкого движения голова закружилась. Появилось чувство, что она находится на качающемся на волнах корабле. Странно, но сейчас ей это, скорее, нравилось.

- Может, я смогу помочь? - спросил Кот и тоже лёг на пол, откладывая полупустую бутылку в сторону. Он искренне надеялся, что Маринетт забудет про неё, и ему больше не придётся спасать одноклассницу от похмелья своим необычным способом.

- Не думаю.

- Маринетт… - Кот упёрся локтем в пол и посмотрел на девушку, которая неприятно-безжизненным взглядом глядела куда-то в пустоту. - Не знаю, что там у тебя произошло, но не стоит отворачиваться от друзей.

- А что, если это друзья отвернулись от меня?..

Кот засмеялся. Так искренне и весело, что Дюпен-Чен не смогла скрыть удивлённого взгляда. Её остекленевшие глаза вдруг прояснились, и она повернула голову в сторону напарника.

- Ни за что не поверю. Маринетт, я знаю тебя… не слишком давно, - чуть замявшись, сказал Нуар. - Но уже понял, что ты удивительный человек. Если какой-то тип от тебя отвернулся, значит, с этим типом что-то не так. С ним, а не с тобой.

- Ты слишком высокого обо мне мнения.

- И это правильно. И кстати… Я уж точно от тебя не отворачивался! Видишь, даже топлю с тобой горе на дне бутылки. А нам ещё и шестнадцати нет. Я из-за тебя закон нарушаю, понимаешь?

Маринетт не смогла сдержать смешок и вновь посмотрела в глаза напарнику. Мягкий зелёный цвет радужки сейчас казался ей таким близким и манящим, что было почти страшно. Страшно - от того, как много заманчивых, непонятных, а порой пугающих мыслей зароилось в её голове. Захотелось наплевать на все запреты и собственные условия и просто рассказать ему всё-всё-всё… Он бы её понял. Он всегда понимал её. Всегда поддерживал и всегда приходил на помощь. И даже сейчас… почему он…

- И почему ты такой милый, а, Кот Нуар? - невинно спросила она, даже не замечая, как мысли плавно перетекли в тихую, но всё же вполне различимую речь.

- Природное… обаяние, - с трудом сдерживая смущение, ответил Нуар, не понимая, почему этот внезапный комплимент так подействовал на него. Он чувствовал, что на его щеках расцвёл лёгкий румянец, хотя ему нередко делали комплименты. Да он и сам вполне осознавал степень своей привлекательности: глупо отрицать очевидное, когда твоё лицо и тело на каждом втором билборде в городе. И всё-таки услышать подобные слова из уст Маринетт оказалось неожиданно… приятно.

Между напарниками висела тишина. Не тяжелая и не напрягающая. Скорее, она была спокойной и располагающей к искренности. Каждый был погружён в свои мысли.

Маринетт думала о том, что уже второй день подряд она проводит со своим напарником, будучи простым человеком. Не героиней. Второй день подряд он навещает её и спасает от её демонов. Второй день подряд она каким-то образом обнаруживает себя лежащей рядом с ним, и это её ни капли не тревожит. И в голову невольно закралась странная, одновременно грустная и радостная мысль, что сейчас Нуар доверяет ей даже больше, чем Ледибаг. И тогда она решилась.

- Кот… - вдруг сказала Маринетт ещё тише. - Зачем ты подставился под удар сегодня? Почему не использовал Катаклизм?

Блондин долго молчал, буравя взглядом потолок. И когда девушке показалось, что он уже не ответит, напарник подал голос.

- Потому что, Принцесса, как только я использую Катаклизм, моя трансформация спадёт.

Он вновь сделал паузу и как-то странно усмехнулся, не поворачивая головы.

- И после этого я умру.

========== Часть 8. Привкус горечи ==========

Маринетт показалось, что ответ напарника выбил из её лёгких весь воздух, параллельно выпарив из организма весь алкоголь. По телу прокатилась волна электрического тока, а по шее пробежались холодные мурашки. Приподнявшись на локтях, девушка посмотрела на Кота Нуара, который всё ещё неподвижно лежал и глядел в потолок странным, отстранённым взглядом.

- Что? - спросила Маринетт, но голос подвёл её, превратившись в тихий, неразборчивый хрип.

“Шутка. Это ведь просто глупая шутка?..”

- В день, когда на город напала та акума, - продолжал Кот, не обращая внимания на взгляд одноклассницы, - луч прошёлся по мне. Я бы погиб, но трансформация каким-то образом меня защитила. Мастер Су-Хан сказал, что это всё благодаря Плаггу, он как-то усилил мою защиту.

Где-то на границе сознания Маринетт знала, что, будучи в облике обычной девчонки, она не должна была понять и половины сказанного напарником. Но сейчас она не могла заставить себя притвориться и перебить Нуара своими вопросами. Поэтому Маринетт просто продолжила слушать, пытаясь бороться с накатывающим головокружением.

- Проблема в том, что та акума была слишком сильной, и без последствий не обошлось. Целый месяц я был на грани смерти. Моя… человеческая часть погибла под тем лучом. Теперь я лишь Кот Нуар - и всё. Кот Нуар и какая-то оставшаяся проекция меня самого.

Холодящая вены догадка пришла в голову Маринетт. Картинка перед глазами закружилась, а уши заложило. Каждое слово Кота превратилось в оглушающий стук барабана, что вещал о неминуемом смертельном приговоре.

- И это значит…

- Да, - напарник с ужасно неуместной улыбкой кивнул. - Как только я сниму трансформацию, на моём месте просто никто не сможет появиться.

Бам.

- Поэтому я не использовал Катаклизм. Это ускорит тот миг, когда я… исчезну.

Бам.

- Конечно, и без Катаклизма трансформация рано или поздно спадёт…

- Кот, - Маринетт зажмурилась, словно от предвкушения болезненного удара, и схватила напарника за руку. - Пожалуйста, хватит.

Её тон, холодный, как лёд, и боль от железной хватки на запястье заставили Кота Нуара остановиться и прервать свои рассуждения. Как будто очнувшись от транса, он посмотрел на одноклассницу. Маринетт прерывисто выдохнула и открыла глаза. Её лицо было злым, а губы дрожали.

- Почему… ты мне это рассказал? - тихо спросила она, отпуская его руку.

- Я… - Кот закрыл глаза и покачал головой. Затем со свистом втянул воздух, похлопал себя ладонями по щекам и виновато улыбнулся. - Прости, это, видимо, всё алкоголь. Не стоило мне…

- Почему ты рассказал это именно мне? - в очередной раз перебив блондина, Маринетт стукнула кулаком по полу и с силой сжала дрожащие губы. Нуар смотрел на неё с невинным непониманием. Он, конечно, надеялся и ждал, что его одноклассница хоть немного расстроится, но злость?.. Откуда?

- Принцесса… - Нуар потянулся к Маринетт, но та отпрянула, не дав парню приблизиться.

- Уходи, Кот. Сейчас же уходи, - девушка махнула рукой в сторону люка, а сама отвернулась от напарника и вновь легла на пол на живот, скрыв своё лицо. Прошла секунда. Две. Три. Тишина, прерываемая оглушающим биением сердца, вдруг стала невыносимо тяжёлой, когда Нуар тихо, медленнее, чем обычно, поднялся с пола, раздвинул свой шест и, не прощаясь, выскочил через люк на балкон. И как только это произошло, Маринетт тихонько всхлипнула, открыла рот и дала подступившим рыданиям вырваться наружу.

Из глаз покатились крупные бусины слёз. Снова и снова из груди вырывались громкие стоны. Эмоции, чуть притупившиеся от алкоголя, накинулись на девушку с новой силой, а она - зачем-то подпитывала их, повторяя про себя ужасные слова, что говорил ей Кот. Но постепенно всхлипы становились всё реже, рыдания - тише. В голове снова растёкся отупляющий туман. Маринетт с облегчением растворились в нём, словно в этом было её единственное спасение. С тяжелым сердцем она уснула, и в эту ночь ей снились страшные сны.

***

Маринетт проснулась лишь ранним утром от приветливых лучей августовского солнца. Покряхтев, она перевернулась на бок, лениво осознав, что с вечера она так и не поменяла своего положения. Мышцы болели от неудобной позы. Во рту было сухо и кисло от выпитого алкоголя. А голова… Стоило Маринетт приподняться, как в голове всё закружилось, и её замутило. Почувствовав, что вчерашний завтрак просится наружу, девушка быстро рванула в сторону уборной.

Через полчаса вернувшись в комнату, умытая и чуть посвежевшая, девушка встретилась с укоризненным взглядом своей квами, что сидела на письменном столе. Маринетт поджала губы и виновато опустила голову.

- Тикки, насколько вчера всё было плохо? - спросила она, с надеждой поднимая взгляд на свою квами.

- Очень плохо, - строго ответила малышка.

Маринетт застонала и схватилась за голову. Вчерашний день, определённо, войдёт в тройку худших дней в её жизни. Даже не пытаясь совладать с накатившим унынием, девушка села на кровать и уронила голову на руки. Осознание произошедшего неподъёмным грузом давило на плечи, и Тикки, сжалившись над своей хозяйкой и сменив гнев на милость, удручённо вздохнула и подлетела к девушке.

- Как ты себя чувствуешь?

- Ну… лучше, чем Кот Нуар, наверное.

Маринетт грустно усмехнулась. Мысли о напарнике больно кольнули сердце, всколыхнули воспоминания о вчерашнем разговоре.

- Как думаешь, Тикки, - подняв голову, спросила девушка. - Он сказал правду? Он правда может умереть?

- Точно сможет сказать только мастер Су-Хан, - квами развела руки в стороны и пожала плечами. - Такого раньше не случалось. Но да. Возможно, это всё правда. Способности талисманов практически безграничны, открывать их можно до конца жизни…

Тикки замолчала, остановившись на половине фразы, когда увидела, что каждое её слово погружает девушку всё в большее оцепенение. Подлетев к лицу хозяйки, она зависла перед её глазами. Они были открыты, но смотрели невидящим взглядом куда-то в пустоту.

- Маринетт… - вновь подала голос квами, чтобы вырвать хозяйку из транса, - вчера… почему ты так разозлилась на него?

- Агрх… - брюнетка с шумом выдохнула, расслабив плечи и подняв лицо к потолку. - Сама не знаю. Наверно, меня выбесило, что он рассказал всю правду какой-то знакомой, а не своей напарнице.

Тикки понимающе улыбнулась. Несмотря на всю опасность и трагичность ситуации, было забавно осознавать, что её хозяйка испытывается ревность. Пусть и к самой себе. Истории и взаимоотношения людей всегда были ужасно запутанными, эмоциональными и обманчиво-сложными. И этот случай не был исключением. Поэтому Тикки, как и всегда, попыталась стать тем голосом разума и мудрости, которого людям - а тем более столь юным - всегда не хватает.

- У него, наверняка, были причины на это, - загадочно сказала квами.

- Да. Скорее всего… - Маринетт покачала головой, особо не задумавшись над словами Тикки. - Но тут всё навалилось, понимаешь? Эти его постоянные недомолвки, безрассудство, петиция от Хлои. А потом ещё новости о его возможной сме…

Маринетт резко замолчала и коснулась рукой рта, словно испугалась слова, что грозилось сорваться с губ. Тикки ласково погладила девушку по ладони.

- Ты обязательно найдёшь решение.

- Да, - чуть более бодро ответила девушка и кивнула. - Нельзя впадать в отчаяние. Но для начала мне надо как-то извиниться перед Котом. Он, наверняка, не понял, почему я вчера так отреагировала на его признание…

С этими словами она посадила квами на ладони, сложенные лодочкой, и с молящим взглядом посмотрела в её большие, детские и одновременно мудрые глаза.

- Я вчера была не лучшей версией Ледибаг, и ты имеешь полное право быть разочарованной во мне. Но… ты поможешь мне? Знаю, ты не любишь, когда я перевоплощаюсь просто так, когда на город не напала акума или…

- Конечно, - Тикки кивнула, не дав хозяйке договорить. - Это достойная причина, Маринетт. И я никогда не разочаруюсь в тебе.

Квами взлетела с ладони, крепко прижалась своим крохотным тельцем к щеке девушки и ощутила, как что-то мокрое коснулось её головы. Крохотная, горячая слезинка слегка обожгла мягкую кожицу, но Тикки не отстранилась. Маринетт, шмыгнув носом, вытерла с щеки мокрый след, благодарно кивнула и, полная решимости исправить свои недавние ошибки, перевоплотилась. Спустя секунду Ледибаг выскочила на улицу. Судя по GPS, Кот Нуар находился где-то на улице Муро - улице, где она впервые встретила его после долгого отсутствия. Без лишних раздумий девушка отправилась в его сторону.

Ледибаг бежала по ещё сонному Парижу, наблюдая за тем, как лениво просыпается город в утро воскресенья. На улицах было пустынно и тихо. Не было монотонного гула людских голосов и рёва машин. Вместо них Париж стрекотал и звенел пением птиц, шелестел травой и махровыми деревьями в парках. Мягкий свет ещё не слишком распалившегося солнца ласкал дома и тротуары. Утренний Париж был на удивление уютным, спокойным и умиротворённым. И героиня в красно-чёрном костюме, что прыгала по его крышам, не могла понять: как такое возможно?.. Как такое возможно, что мир, который буквально рушился на части, может так безразлично наблюдать за своим разрушением?

“Это не весь мир рушится на части. А только мой”, - с какой-то давящей пустотой подумала Ледибаг, вновь окидывая взглядом восхитительный пейзаж, а затем резко замотала головой, отбрасывая в сторону невесёлые мысли. Она пыталась думать о коллеже, о родителях, о друзьях. Однако, как она ни старалась, все её размышления всё равно вели к обдумыванию ситуации с Котом Нуаром.

“Если он сказал правду, то всё сходится… Он не отображался на коммуникаторе, потому что… действительно был мёртв?.. И в то же время он не терял трансформацию. Значит, он меня действительно ни разу не обманул. Хитрый, хитрый котяра!”

Уже приближаясь к пункту назначения, Ледибаг заскочила в какую-то небольшую круглосуточную аптеку, где купила таблетки от головной боли (вдруг Коту так же плохо с утра, как и ей?), и продолжила движение. Сверившись с коммуникатором, героиня дошла до небольшого кирпичного дома, обошла его со всех сторон, проверила крышу - но Кота нигде не увидела. Остановившись перед входом в зданием, брюнетка уперла руки в бока и окинула дом задумчивым взглядом. Вдруг её глаза округлились от неожиданной, но вполне жизнеспособной догадки.

“Чёрт! А вдруг это его дом? Вдруг он жил здесь в своем гражданском обличии? - подумала Ледибаг со смесью удивления от собственной глупости и испуга. - Тогда я могу случайно раскрыть его личность. Этого ещё не хватало! Так. Ладно. Извинюсь в другой раз”.

Решительно развернувшись, Ледибаг раскрутила йо-йо. Она уже собиралась сделать прыжок, когда её окликнул приветливый голос.

- Миледи? Какими судьбами?

Девушка обернулась. Йо-йо, потеряв натяжение, упало на брусчатку.

- Кот? - Ледибаг посмотрела на напарника. Он не выглядел помятым или уставшим. Во всём его теле сквозила привычная бодрость и лёгкость. - Я-я-я уже ухожу, - чуть заикнувшись, девушка заозиралась по сторонам.

- Но почему? Ты что-то хотела? - Нуар шагнул к возлюбленной и тепло улыбнулся.

- Я… да, - брюнетка замялась и неловко потёрла лоб. - Но ты, кажется, здесь живёшь. Я не знала, извини. Лучше мне забыть это место, так что…

- А-а-а, японял. Не волнуйся, моя Леди, - Нуар в успокаивающем жесте поднял руки и плавно опустил вниз. - Я никогда не жил здесь раньше. Здесь мастер Су-Хан выходил меня после удара акумы. С тех мор это моё небольшое убежище. Я бываю здесь иногда, - напарник махнул рукой в сторону последнего этажа. - Зайдёшь?

Ледибаг на секунду задумалась и кивнула.

- Позвольте? - Нуар вытянул руку, приглашая напарницу обхватить его талию, и та безропотно подошла к нему и обняла. Положив левую руку на плечо девушки, Нуар раскрыл свой шест. Одним прыжком он поднялся на уровень верхнего этажа и влетел в небольшое чердачное помещение через открытое окно.

- Извини, не ждал гостей, - с виноватой улыбкой сказал Нуар, отпуская напарницу. Ледибаг сделала несколько шагов, осматривая чердачное помещение. Внутри было темно и немного пыльно.

- Значит, бываешь здесь иногда? - задумчиво протянула Ледибаг, догадываясь, что, судя по смятой постели и некоторым бытовым мелочам, Нуар здесь живёт.

“Интересно, он не сказал своим родителям о своей… ситуации? Признался ли им, кто он? Видимо, нет. Иначе он жил бы дома”.

- Да, - сухо ответил Кот и пригласил напарницу сесть на единственный стул в помещении. Сам же он примостился на неубранной кровати. - Что же привело тебя в мою скромную обитель, миледи?

- Я немного патрулировала Париж с утра, - тут же выдала девушка заранее приготовленную ложь. - И случайно встретилась с Маринетт Дюпен-Чен.

Лицо напарника вдруг заметно погрустнело, что было не под силу скрыть даже разлитому в помещении полумраку.

- Мы поговорили, - медленно продолжила Ледибаг, внимательно следя за реакцией Нуара. - Она, кажется, очень переживает о вчерашнем. Не знаю, что там между вами произошло, - поспешно добавила она, - но она просила передать, что очень извиняется и просит тебя заглянуть к ней, если у тебя получится.

К вящей радости девушки, на последних словах лицо напарника посветлело, а на губах вновь заиграла лёгкая улыбка.

- У тебя же получится? - спросила Ледибаг, когда тишина затянулась. - Мне надо передать ей ответ.

- Конечно. Я обязательно зайду, - Нуар радостно кивнул, и девушка широко улыбнулась.

- А ещё она передала тебе это, - героиня протянула напарнику небольшую коробочку с таблетками. Тот с интересом повертел её в руках.

- Зачем?

- Этого я не знаю, - Ледибаг пожала плечами, без запинок отыгрывая свою роль.

Нуар несколько секунд с недоумением смотрел на неожиданный подарок, и с каждым мгновением чуть улучшившееся настроение девушки медленно угасало. Наконец, спустя добрую минуту он с протяжным “а-а-а” понимающе кивнул и отложил коробочку на сломанный прикроватный столик.

- Передай Маринетт “спасибо”… за заботу.

Ледибаг неуверенно улыбнулась.

“Если в нём не осталось человеческой личности, то, может, ему не страшен алкоголь? Может, у него просто не может болеть голова? Интересно, а нужно ли ему в принципе есть и пить? Нужно ли спать?..”

Щелчок. Щелчок. Щелчок.

Щелкающие пальцы Нуара замелькали перед глазами, вырывая девушку из раздумий.

- А? - рассеяно спросила она, глядя в улыбающееся лицо напарника.

- О чём задумалась, миледи? - со смешком поинтересовался он.

- Да так… - сглотнув подступившее напряжение, ответила брюнетка. - Мне уже пора возвращаться, Нуар.

Ледибаг встала, и напарник тут же последовал её примеру.

- Жаль. Могли бы ещё поболтать. Ну или сходить в кино, например? - Нуар игриво завёл свой шест за спину и облокотился на него руками. Он делал так миллион раз, но сегодня этот беззаботный жест вызвал во рту Ледибаг привкус горечи.

“Ты действительно хочешь тратить на это последние дни своей жизни, Котёнок?”

- Может быть, в другой раз, - с улыбкой ответила напарница. - Займись лучше чем-нибудь… важным.

Нуар с недоумением наклонил голову, чуть прищурившись. А Ледибаг поймала себя на мысли, что безумно хочет обнять своего напарника. Сказать ему, как он ей дорог, и пообещать исправить всё, что натворила. Но Ледибаг ничего не знала. А потому она, подняв руку, лишь крепко сжала его плечо, надеясь, что этот жест передаст ему хотя бы частичку того тепла и поддержки, что она хотела бы ему подарить.

- До свидания, Котёнок.

Отпустив плечо напарника, девушка подошла к окну, которое служило здесь и единственным источником света, и входом и выходом. Ловко подскочив, она оперлась коленом на подоконник, уже готовая выскочить на улицу.

- Миледи.

Не успела. Поза была неудобной, но Ледибаг всё равно обернулась на голос Нуара. Он так и стоял рядом с кроватью, прямо и напряженно глядя в глаза напарнице.

- Маринетт же… ничего не рассказала тебе?

- Нет, - с самой невинной улыбкой ответила Ледибаг и, затаив в сердце надежду, спросила: - А что она должна была мне рассказать?

Нуар лишь покачал головой. Героиня заметила, как он облегченно выдохнул и как расслабилось его тело.

- Нет… ничего, - Нуар бодро помахал рукой. - До скорого, моя Леди.

Подавив разочарованный вздох, героиня кивнула напарнику на прощание и вылетела из небольшого окна в светлый, проснувшийся город.

***

Маринетт вернулась домой спустя десять минут. И оказавшись в своей комнате, она без удивления обнаружила, что её ждёт гость. Сложив руки за спиной, он посмотрел на влетевшую в помещение Ледибаг. Проследил за снятием трансформации. И удивлённо приподнял брови, когда та вместо всякого приветствия упала перед ним на колени.

Комментарий к Часть 8. Привкус горечи

Есть догадки, кто к нам пожаловал? :)

Но думаю, тут всё просто.

========== Часть 9. Хорошая подруга ==========

Китайская культура всегда была частью жизни Маринетт. По рассказам своей мамы и дяди она знала многое об искусстве, истории и менталитете Китая; иногда тренировала китайскую методику контроля дыхания (что порой помогало ей сохранять самообладание в сложных ситуациях или в перепалках с Хлоей), занималась каллиграфией вместе с мамой и пыталась учить китайский. Кое-что она знала и о древней традиции поклонов - традиции, которая дошла до наших дней, пусть и в сильно видоизменённом виде. Она была уверена, что это знание никогда ей не пригодится в реальной жизни. Но сегодня, увидев мастера Су-Хана - человека, который исправил её фатальную ошибку и не дал погибнуть другу и напарнику, - Маринетт поняла, что ошибалась. Правильно поклониться - это меньшее, что она могла сделать в знак благодарности. И потому - вспомнив рассказы своих родственников и кадры из китайских дорам, Дюпен-Чен постаралась принять то положение, которое скажет о высшей степени уважения и признательности стоящему перед ней человеку.

- Спасибо. Спасибо, что спасли Кота Нуара, мастер Су-Хан, - девушка подняла голову, не решаясь встать, и посмотрела на гостя со смесью страха и печали. - Вы пришли, чтобы забрать мой талисман?

Су-Хан, несколько секунд недоумённо глядя на упавшую на колени девушку, отрицательно покачал головой.

- Встань, Ледибаг.

Мужчина подал Маринетт руку и легко поднял её на ноги, после чего вновь принял строгую, вышколенную временем позу.

- Приятно, что в наше время ещё чтят обычаи старины, но… Я просто делал то, что должен. Как и ты. Я точно так же должен быть благодарен тебе за то, что количество жертв оказалось столь небольшим.

- Их могло быть и меньше… - с тяжелым вздохом Маринетт опустила голову. - Если бы талисманом владела не я.

- А могло быть и больше. Не стоит, - он резким движением рассёк воздух, заметив, что девушка вновь собирается возразить ему. - Я не собираюсь забирать твой талисман. По крайней мере, не сейчас. К тому же, у меня нет времени на споры.

Дюпен-Чен вопросительно посмотрела на мастера.

- Как я понял, ты уже знаешь о… проблеме Кота Нуара, - аккуратно сказал мастер Су-Хан.

- Да. Он рассказал мне.

- Это хорошо. Не думал, что он решится, - Су-Хан задумчиво потёр подбородок и начал медленно расхаживать по комнате вперёд-назад. Маринетт не стала уточнять, что свой рассказ напарник предпочёл доверить её гражданской личности, а не геройской. И бог знает, сколько сил ей потребовалось, чтобы сохранить внешнее спокойствие и не выдать, как сильно её беспокоит “проблема” Кота Нуара.

- Сразу после его пробуждения, - продолжил мастер, всё ещё “прогуливаясь” по комнате, - я отправился в Тибет. Пытался разузнать, были ли похожие прецеденты в прошлом. Я объездил двенадцать храмов, пообщался с пятьюдесятью мастерами разных рангов и…

- И?..

- И ничего, - Су-Хан закрыл глаза и разочарованно помотал головой. - Никто никогда не слышал о том, чтобы восстанавливающая способность Ледибаг не сработала.

Маринетт, до последней фразы с надеждой смотрящая в глаза мастеру, раздосадованно вздохнула и села на кресло, опустив голову на руки. Это был жест безнадёжности. Но больше поддерживать видимость холодной уверенности в будущем и в себе Дюпен-Чен не могла.

- Наверняка, дело во мне, - прошептала она в ладони.

- Исключено, - резко возразил мужчина. - Разве что твои серьги повреждены?..

- Нет, - Маринетт машинально потрогала своё украшение, хотя прекрасно знала, что на них нет ни единой царапинки. - С ними всё в порядке.

- Тогда твоей вины здесь нет, - с непоколебимой уверенностью заключил мастер Су-Хан. - Скорее всего, это Бражник нашёл какую-то возможность обойти твои способности. И скорее всего… если та крупица информации, что я получил в своём путешествии верна, за это он пожертвовал чем-то.

- Что вы имеете в виду?

- Я имею в виду, что за нарушение магических законов квами надо платить. И чаще всего - своим здоровьем.

- То есть Бражник сейчас ослаб?

- Вероятно. Но лишь его тело. Его способности остались прежними.

Маринетт выдохнула, надув щёки.

- Чего же он так сильно желает?.. - горячо воскликнула она, взмахнув руками. - Что готов пойти на убийство людей. Готов калечить себя…

- Кто знает, - сухо проговорил мастер Су-Хан, перебив девушку. - Может быть, когда-нибудь мы узнаем это. Но, скорее всего, он просто надеется исправить “побочный эффект” своим желанием.

- Ладно. Чёрт с ним, - не теряя эмоционального наплыва прорычала Маринетт, небрежно махнув рукой. А затем, вдруг встрепенувшись, накинулась на мужчину с новыми вопросами. - А что насчёт Кота Нуара? Нам просто ждать и смотреть, как он… умирает?

- К сожалению, сейчас мы ничем не можем ему помочь, - мастер Су-Хан продолжал оставаться холодным, чем вызывал у Маринетт смесь уважением и раздражения. - Я послал несколько писем в дальние храмы, до которых не смог добраться, и, надеюсь, кто-то из высших мастеров знает ответ на мой вопрос. Сейчас я могу просто ждать. А ты… - он сделал многозначную паузу и наклонил корпус вперёд, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами юной Ледибаг, - держи себя в руках. И постарайся помочь Коту Нуару не впасть в отчаяние.

Маринетт, вдруг поймавшая себя на мысли, что она громко и, можно сказать, воинственно дышит, растеряв остатки самообладания, тряхнула головой и выпрямилась на кресле. Расслабила и опустила на подлокотники напряжённые руки. Вспомнила приемы медитативной техники дыхания. Глубокий вдох - медленный выдох. Взглянув на мастера Су-Хана, Маринетт успела подумать, что он, несмотря на всю свою чопорность и серьёзность, всё-таки заботится о Коте Нуаре и его душевном состоянии, и это очень трогательно… Но тут он добавил:

- На него всё ещё может напасть акума.

Пасторальная картина, вырисовывающаяся в голове, мгновенно распалась на осколки. Ну да. Естественно. Душевное состояние само по себе мало волнует мастера: он беспокоится о безопасности города и всего мира - и не зря. Это волнение было невероятно резонным, и Дюпен-Чен уверенно кивнула.

- Я поддержу Кота Нуара. И надеюсь… - Маринетт глубоко вздохнула, помогая себе произнести трудные слова. - Надеюсь, письма с ответами придут не слишком поздно.

Мастер Су-Хан выпрямился и кивнул в ответ, довольный реакцией девушки.

- Надеюсь, письма с ответами просто… придут, - мужчина подошёл к до сих пор открытому люку над головой и в последний момент обернулся перед прыжком. - Прощай, Ледибаг.

Маринетт дождалась, пока мужчина покинет её комнату, после чего позволила себе развернуться на кресле на сто восемьдесят градусов и растечься лужицей по письменному столу. В голове неприятно пульсировало. Это утро выдалось невероятно насыщенным на события и эмоции, причем последние скакали между двумя полюсами от положительного к отрицательному и обратно, и это сильно выматывало как тело, так и душу.

- Как ты, Маринетт? - маленькая красная квами ласково погладила волосы девушки, и брюнетка чуть повернула голову, чтобы благодарно улыбнуться.

- Нормально. Правда, нормально. Теперь у меня хотя бы есть надежда…

Улыбка девушки погрустнела, но Маринетт не дала печальным мыслям заполнить сознание. Мастер Су-Хан был прав: ей нельзя поддаваться эмоциям. И потому, чтобы хоть немного отвлечься, девушка занялась уборкой: после её первой в жизни скромной “пьянки” она так и не позаботилась о том, чтобы избавиться от улик, и в целом привести дом в порядок.

Родители вернулись около часа дня - усталые, но довольные. И концерт, и последующий за ним банкет прошли хорошо, несмотря на то, что Джаггед Стоун всё-таки прыгнул в праздничный торт. Однако торт оказался муляжом, заранее приготовленным родителями, поэтому на этот раз удалось обойтись без спешной переделки сладкого лакомства. Немного пообщавшись с родителями, чтобы создать видимость хорошего настроения, Маринетт с облегчением вернулась в свою комнату.

Сегодня ей снова хотелось заняться какими-нибудь важными делами: почитать форумы, посвящённые поиску Адриана Агреста, ещё раз пересмотреть записи с видеокамер, полистать Книгу Хранителя, но - увы - любое дело, за которое она бралась, было обречено на провал. Каждую минуту она нетерпеливо оглядывалась на люк в надежде неожиданно встретиться взглядом с Котом Нуаром, который снова вошёл в её комнату без стука. Бесшумно спрыгнул на пол и с бессовестной ухмылкой размахивает хвостом-ремнём, словно он здесь хозяин, а не гость. Она бы, конечно, осталась верна себе и отчитала его за столь явное нарушение правила, но потом крепко бы обняла и попросила прощения. Возможно, поплакала. Ей хотелось поговорить с ним, утешить и помочь хотя бы на время забыть о том, что Дамоклов меч висит над его головой.

Но Кот не появлялся. Час за часом Маринетт проводила в своей комнате с этой тупой надеждой, и время тянулось донельзя медленно и бесполезно.

Наконец она отчаялась его дождаться. Был уже поздний вечер, когда она, переодевшись в лёгкую пижаму с цветочным принтом, вышла на балкон, оперлась на невысокие перила и посмотрела на засыпающий Париж. Ночное небо сегодня было особенно тёмным, и даже яркие огоньки фонарей дарили лишь слабое округлое свечение. Тьма, расползающаяся по улочками Парижа, была совсем чёрной и слишком плотной. У электричества не было и шанса победить её.

Возможно, именно эта темнота и не дала Маринетт вовремя заметить приближение столь же чёрной, как она сама, фигуры.

- Принцесса, - Кот Нуар перепрыгнул через перила так неожиданно, что девушка едва сдержалась, чтобы не закричать, хотя сердце, казалось, упало куда-то в желудок. - Прости, что так долго.

- Да ничего, - Маринетт постаралась придать голосу напускного безразличия. - У меня были дела, так что я не особо… - она вдруг запнулась, наткнувшись на прямой и чуть насмешливый взгляд зелёных, как изумруды, глаз.

“Господи, да кого я обманываю! И, главное, зачем?”

- Ладно. Потешу твоё самолюбие. Я ждала тебя целый день, Кот Нуар, - строго и немного обиженно сказала Дюпен-Чен, сложив руки на груди. - Так что позволь объясниться, что тебя так задержало?

- Ну… - блондин бросил взгляд на ночной Париж. - Сегодня мне хотелось проведать ещё… кое-кого.

Маринетт виновато поджала губы, заметив во взгляде напарника глубокую печаль.

“Господи, и кто меня за язык тянул? Замечательно. Теперь он считает меня эгоисткой. Кроме меня, у него, естественно, есть более близкие люди”.

- Прости, Нуар, - сказала она без прелюдий, крепче обхватив пальцами перила. - За вот эти слова только что. И за то, что сорвалась тогда.

Нуар с улыбкой повернулся к однокласснице.

- Мур-р-звинения приняты, - с кивком проговорил он и вдруг нахмурился. - Но всё-таки мне интересно. Почему ты так… взорвалась тогда?

Дюпен-Чен повернулась спиной к перилам и запрокинула голову наверх, не замечая прекрасной россыпи звёзд, блестящих в чёрном небе.

“Ну, конечно. Он не мог не задать этот вопрос”.

- Слишком много навалилось, Котёнок, - честно призналась Маринетт, всеми силами обходя стороной ещё одну правду, о которой ему знать не стоит. - Мне хотелось спокойствия. И мне казалось, что наконец в моей жизни есть хоть что-то, в чём я уверена. Но оказалось, что это не так, - на последних словах из груди вырвался нервный смешок, и девушка прижала руку к груди. - Вот нервы и сдали.

Закончив свой короткий рассказ, Маринетт наконец повернула голову в сторону напарника. Тот стоял, опершись на перила, и с лёгкой улыбкой рассматривал город. Подвинувшись к пареньку, Дюпен-Чен последовала его примеру и устремила взгляд в даль.

- А ты… почему ты решил рассказать мне обо всём? Наверняка, ведь дело не в алкоголе? Эти таблетки, что я тебе передала… - она смущённо опустила взгляд. - Я только потом подумала, что они, наверно, тебе и не нужны, раз ты…

Замявшись, Маринетт не закончила, но, к счастью, напарник перехватил инициативу.

- Верно… - Нуар усмехнулся и на мгновение посмотрел на девушку, после чего вновь отвернулся. - Ты меня поймала, ха-ха.

Смех получился неестественным и вымученным. И впечатление это лишь усилилось последовавшей за ним долгой паузой.

- Так почему? - вновь повторила Маринетт, спустя пару минут молчания. Кот Нуар раздражённо повёл плечами и вздохнул. Ему не хотелось отвечать на этот вопрос, но упорный взгляд одноклассницы прожигал сильнее, чем сигарета, жестоко припечатанная к голой коже. Повернувшись всем телом, он вновь посмотрел в глаза девушке. Её взгляд был грустным, серьёзным и таким пронзительным, что он при всём желании не смог бы ей соврать.

- Мне просто хотелось хоть кому-то раскрыться, - быстро проговорил Нуар, виновато пожав плечами. - Ты была идеальной целью, Маринетт.

- И почему же? - усмехнулась она с искренним интересом.

- Ну… - взгляд Нуара чуть смягчился, когда он понял, что его одноклассница, кажется, не злится, - ты добрая и понимающая. Так что я рассчитывал на поддержку. И в то же время ты не настолько хорошо меня знаешь, чтобы расстроиться слишком сильно. Ну… я так думал, - блондин смущённо почесал затылок.

- Кажется, я облажалась по всем фронтам, - Маринетт не смогла сдержать очередного грустного смешка, и Нуар улыбнулся в ответ.

- Ну… я сам виноват. Это было весьма эгоистично с моей стороны - вываливать на тебя такое.

- Тебе это простительно, Нуар, - возразила Маринетт со всей серьёзностью в голосе. - Не представляю, как держалась бы в такой ситуации. И мне, правда, интересно… как? Как ты можешь оставаться таким… живым? Спокойным и расслабленным?

- А что, думаешь, есть смысл грустить и злиться на весь мир? Иногда, конечно, и на меня накатывает, но я напоминаю себе, что, возможно, этот день - последний для меня, и глупо тратить его на жалость к себе. Поэтому… я просто пытаюсь взять как можно больше. Жаль только, что не все радости мне доступны. Вот, например, коллеж…

Маринетт искренне рассмеялась, вспомнив о том, как много неудов получила за последний месяц.

- О, если тебе не хватает домашних заданий. - сказала она, когда приступ смеха поутих, - я с радостью поделюсь с тобой своими.

- На самом деле я был бы не против. Это даст ощущение, что всё… нормально.

Нуар не хотел, чтобы это последнее слово прозвучало трагично. Но, вырвавшись изо рта блондина, оно неминуемо стало острым и тяжёлым. Оно, как наточенный топор, разрубило тонкую нить хорошего настроения, что натянулась между напарниками в последние несколько мгновений. И вот оно вновь испарилось, оставив после себя неприятное послевкусие отчаяния.

- Кот… - брюнетка положила руку на ладонь блондина, покоящуюся на перилах, и невольно залюбовалась тем, как контрастно смотрятся её пальцы, освещённые светом луны, на его чёрном латексе. - Несмотря на твои слова, вчера я была плохой подругой для тебя. Позволишь мне исправиться?

Девушка подняла голову и слабо улыбнулась. И, не дожидаясь реакции Нуара, Маринетт наконец сделала то, о чём мечтала целый день - медленно приблизившись к напарнику, она крепко обняла его. Одной рукой обхватила спину, а другой зарылась в его пшеничные волосы. Тот расслабленно выдохнул и, закрыв глаза, положил голову на плечо своей подруги. Ей хотелось надеяться, что хотя бы сейчас ему спокойно. Сама же Маринетт пыталась отметить и запомнить каждое мгновение и каждую мелочь, которую ощущала.

Тепло, исходящее от его тела. Лёгкое дуновение его дыхания на шее. Едва слышное биение сердца, что рождается внутри его груди и переходит к её грудной клетке.

Он до боли не был похож на человека, который скоро умрёт. И Маринетт постаралась представить, что так оно и будет, и эти объятия - обычный дружеский жест, простой и искренний, не значащий ничего чересчур важного и громкого, однако… Представить это не получилось. Мысль о том, что это объятие - одно из последних, не прощальное, но близкое к этому, пульсировала в голове, заставляла сжимать руки крепче и слушать, слушать, слушать биение сердца.

Неожиданно телефон в кармане лёгких трикотажных штанов завибрировал. От неожиданности Маринетт резко отпрянула от напарника, разорвав объятие, и неловко достала мобильный, чудом не уронив.

- Извини, надо ответить. А то она не успокоится, - сдавленно улыбнулась Маринетт, показав блондину аватарку лучшей подруги на экране, и ответила на звонок.

- Алло, Маринетт? Привет, подруга. Надеюсь не поздно? - как всегда, энергично прощебетала Алья на том конце и, не дождавшись ответа, продолжила. - Я уже знаю, что ты ответишь, но всё равно спрошу, потому что это мой святой “подружеский” долг: во вторник открывается выставка песчаных фигур на берегу Сены. Не хочешь пойти? Развеяться немного?

Маринетт на мгновение посмотрела на своего напарника, который, не желая подслушивать, вновь увлёкся рассматриванием города. И, поразмыслив пару секунд, она уверенно ответила:

- Да. С удовольствием.

- Ну, я так и знала, но всё равно стоило… ПОГОДИ, ЧТО? ТЫ СОГЛАСИЛАСЬ?

Пришлось отодвинуть телефон от уха. В противном случае восторженное-недоумённый восклик Альи мог пробить барабанную перепонку.

- Да. Я схожу, - повторила свои слова Маринетт, не решаясь вновь вернуть телефон в удобное положение рядом с ухом. - Но я приду с другом, ты не против? - уточнила она, одновременно взглядом показывая Нуару, что она говорит о нём. Тот, не до конца понимая, о чём речь, пожал плечами.

- Ха! Боже мой, девочка, да веди с собой хоть половину Парижа! - судя по тону Сезер, она была готова танцевать и прыгать, услышав согласие своей подруги. Возможно, именно это она и делала, так как голос девушки начал заглушать какой-то шум. - Так, всё, пора прощаться, пока ты резко не передумала. Пока-пока! - быстро протараторила Алья и нажала на кнопку отключения вызова, прежде чем Дюпен-Чен успела хоть что-то ответить.

Маринетт тепло улыбнулась, услышав из динамика гудок, повествующий об окончании разговора, и вернула телефон обратно в карман штанов.

- Так… - девушка сложила руки за спиной и сделала шаг в сторону своего напарника, который заинтересованно смотрел на одноклассницу, ожидая разъяснений. - Ты же не против пойти со мной на выставку песчаных фигур во вторник? Думаю, нам обоим не мешало бы развеяться.

Нуар подумал несколько секунд, обводя взглядом звёздное небо, после чего медленно кивнул.

- Да, - сказал он, и Маринетт, сама того не осознавая, облегчённо выдохнула. - Почему нет. Значит, тогда до вторника, Принцесса?

- До вторника, Кот, - кивнула она с улыбкой. И блондин, не изменяя своей привычке, галантно поцеловал руку одноклассницы и спрыгнул с балкона на ближайшую крышу. Дюпен-Чен следила за его удаляющейся фигурой так долго, как могла, пока он вновь не исчез в темноте. Так же неожиданно, как и появился. И несмотря на то, что сейчас всё было почти хорошо, её не отпускало чувство, что однажды он так же неожиданно исчезнет из её жизни.

Навсегда.

Комментарий к Часть 9. Хорошая подруга

Сей главой открываем череду сладко-романтичных глав!

Выдыхаем :)

========== Часть 10. Кот и солнце ==========

Комментарий к Часть 10. Кот и солнце

Снова длинная и тяжёлая для меня глава. Кажется, это становится традицией?

Очень благодарна за ПБ!

Утром следующего дня Маринетт чувствовала себя лёгкой, как пёрышко. Конечно, до прежнего состояния месячной давности было далеко. Однако теперь с её души упала пара камней, и тяжесть, ставшая привычной за последней месяц, чуть улетучилась, сделав поступь легче, а мысли - прозрачнее.

Вчера она наконец поговорила с Котом. Вчера она узнала от мастера Су-Хана, что есть надежда на спасение напарника. Пусть небольшая - но всё же это лучше, чем ничего. И сегодня Маринетт старалась не думать о приближающейся катастрофе, пользуясь советом Кота не беспокоиться о том, чего она не может изменить. И просто наслаждалась тем фактом, что они с Нуаром снова друзья и он, кажется, чувствует себя прекрасно и в ближайшее время умирать не собирается. Поэтому, несмотря на наступивший понедельник и ворох проблем, требовавших решения, Маринетт призналась себе в том, что у неё - отличное настроение.

Но, конечно, порой в мыслях проскакивала случайная пронзительная мысль о том, что нельзя называть. Скользкая, как змея, она прокладывала мерзкую дорожку где-то между сердцем и желудком. Вызывала рой неприятных мурашек и оседала в животе тяжёлым грузом. Маринетт старалась быстро ловить подобные мысли и избавляться от них как можно скорее. Получалось неплохо, но неприятный осадок всё равно оставался.

“Интересно, - думала Маринетт, став жертвой одной из таких мыслей, - как с этим справляется Кот Нуар? Удаётся ли ему быстро справиться с подступающим отчаянием? Или он просто сосуществует с ним, не пытаясь бороться?”

Ответа на этот вопрос у девушки не было. И она бы не решилась спросить.

Дюпен-Чен влетела в класс, опоздав на три минуты. Умудрилась споткнуться о едва выступающий порог, чуть не упала на пол, но всё равно села на своё место со странной улыбкой и искренними извинениями. Алья посмотрела на неё то ли с одобрением, то ли с удивлением, остальные же одноклассники лишь бросили на Маринетт недоумённый взгляд. Мадам Бюстье сделала ученице короткое замечание и продолжила урок.

- Что это с тобой, подруга? Ты прямо-таки светишься! - с улыбкой прошептала Алья, толкая соседку в бок и при этом не прекратив конспектировать лекцию учительницы. - Я чего-то не знаю? Или это как-то связано с тем таинственным другом? - поинтересовалась она, превратив обыденный тон в двусмысленно-игривый.

- Ой, да брось, Алья, всё, как обычно, - силясь скрыть ответную улыбку, ответила Маринетт и сделала вид, что усердно пытается наверстать упущенный за три минуты опоздания материал. Прищурившись, она принялась рассматривать нарисованную на доске схему времён в английском языке.

- Ну-ну, - со знанием дела покивала рыжеволосая и отвернулась, решив пока что взять тайм-аут и не донимать подругу вопросами. Она была уверена, что рано или поздно всё равно докопается до истины. Это лишь вопрос времени.

Маринетт мысленно выдохнула. Ей не хотелось рассказывать Алье обо всём, что она узнала о Коте Нуаре, и о том, что причиной её хорошего настроения тоже, как ни странно, является он. Она чувствовала, что сама не до конца разобралась в происходящем. Ей просто нужно было немного времени. Поэтому сейчас Маринетт пыталась быть примерной ученицей и слушать мадам Бюстье, но на деле все её мысли то и дело увиливали от темы урока. Она думала о том, как она могла бы поддержать своего напарника в его нелёгкой ситуации. Размышляла о том, чем он занимается целыми днями в облике Кота Нуара. Собирала список вопросов, которые она хотела бы ему задать…

Крепко задумавшись, она подпёрла голову рукой и повернулась в сторону окна, где в то же мгновение мелькнуло что-то чёрное. Расфокусированный взгляд девушки тут же обострился. Сдержавшись, она ничем не выдала своего открытия и продолжила смотреть за прозрачное стекло. Маринетт была уверена на сто процентов, что увидела кончик хвоста её напарника. Наверно, единственного в мире человека, скучающего по учёбе в коллеже. Маринетт вжала голову в плечи и сдавленно хихикнула. Затем, немного подумав, она огляделась по сторонам, проверила, что все заняты своими конспектами и не обращают на неё внимания, и написала на тетрадном листе:

“Привет”.

Маринетт несколько раз обвела буквы шариковой ручкой, чтобы сделать линии поярче и пожирнее, и открыла тетрадь таким образом, чтобы надпись читалась через окно. Сама девушка при этом села ровно, как самая дисциплинированная ученица, и лишь скошенный вправо взгляд мог выдать её задумку. Но, к счастью, одноклассники, сидящие на втором ряду парт, не обращали на неё никакого внимания. В основном они были заняты конспектированием, и лишь мадемуазель Буржуа - ногтями.

Спустя несколько секунд Маринетт закрыла тетрадь, надеясь, что Кот успел прочитать её приветствие. Дольше держать тетрадь открытой было бы слишком странно и рискованно, да и Алья начала как-то подозрительно коситься в её сторону, поэтому девушка вновь принялась записывать слова мадам Бюстье, прикрыв листок с написанным капс-локом словом. Конспект получался отрывочным. Целые куски текста отсутствовали, внутри фраз не хватало слов, а пунктуация была подвержена пыткам и убита. Вряд ли кто-либо смог бы не потерять мысль, читая тетрадь Маринетт Дюпен-Чен после этого урока. Но логичность конспекта - это, пожалуй, последнее, что её сейчас волновало. На автомате вырисовывая буквы в тетради, она то и дело поглядывала на окно в ожидании ответа.

В пятый раз с надеждой бросив взгляд вправо, Маринетт наконец получила ответное послание. С той стороны окна была приложена записка - какой-то обрывок выцветшей газеты. На нём большими чёрными буквами - наверное, углём? - было написано:

“Мяу”.

Почерк Кота оказался на удивление правильным, почти каллиграфическим. И только буква “М” с дерзкой завитушкой выдавала в хозяине этого почерка человека эмоционального и задорного. Маринетт, представив, как Нуар висит на карнизе, одной рукой придерживая газетный лист, не удержалась и снова захихикала, но в этот раз смех получился громче и не укрылся от внимания одноклассников и преподавательницы.

- Маринетт, - строго сказала мадам Бюстье, поворачиваясь. - Если уж ты опоздала, будь добра, веди себя тихо и не мешай другим заниматься.

- Да, мадам Бюстье, - послушно ответила девушка, наклоняя голову ниже к конспекту. Не из-за чувства вины, а просто чтобы не видеть испепеляющий взгляд Альи, коим она сверлила её голову.

Выждав для приличия ещё пару минут, Маринетт нарисовала на новом тетрадном листе кошачий смайлик:

(* ^ ω ^)

Она надеялась, что этот забавный рисунок поднимет Нуару настроение, и снова открыла тетрадь, повернув её к окну. Но на этот раз действие не осталось незамеченным одноклассниками. Хлоя Буржуа, обратив внимание на странное поведение брюнетки, непонимающе открыла рот и покрутила пальцем у виска. Пришлось спешно закрыть тетрадь, чтобы не вызывать подозрений.

К счастью, Кот успел увидеть послание Маринетт. И вскоре в ответ она получила нарисованное солнце на обрывке газеты. Она не совсем поняла, что именно значил этот рисунок, но посчитала его за добрый знак (видимо, это значит, что Нуар хоть немного повеселел?). На этом милая переписка завершилась, так как прозвенел звонок, повествующий о конце урока. В первые в жизни Маринетт ощутила досаду от того, что занятие завершилось так быстро.

- Подруга, что происходит? - спросила Алья, стоило им выйти из класса. - Сначала ты приходишь вся такая похожая на рождественскую гирлянду, потом глупо хихикаешь на уроке и пишешь что-то на листе бумаги. Естественно, я всё заметила! - добавила она, поймав удивлённый взгляд девушки.

- Алья, Алья, тише, не кричи так, - Маринетт плавно провела руками в воздухе, заметив, что ребята вокруг косятся на их громкую парочку. - Мне действительно стало лучше, но всего я пока рассказать не могу.

- Снова секреты? - рыжеволосая сложила руки на груди. - Ты же знаешь, что можешь мне доверять.

- Да, я знаю, - остановившись перед входом в кабинет, Маринетт взяла взволнованную подругу за руки. - Но это не только мой секрет. К тому же, я сама не всё до конца понимаю, - призналась брюнетка, покачав головой.

- Ну, а что ты делала на уроке-то, расскажешь? - жалобным тоном спросила Сезер.

- Уф… - Маринетт возвела очи горе, понимая, что нужно дать Алье хоть что-то, чтобы она отстала. Девушка глубокого вздохнула и отвела взгляд. - Я общалась через окно с Котом Нуаром.

Алья в удивлении вскинула брови.

- И с каких это пор вы такие друзья? Погоди-ка… - девушка задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку, - так это с ним ты собралась идти на выставку песчаных фигур?

- Пожалуйста, не кричи так! - Маринетт зашипела, прижав указательный палец к губам. - Да. Да. Да. Но больше ни о чём не спрашивай, ладно?

Сезер застонала. Это была ужасно нечестная просьба для человека, у которого в голове уже сформировалось не меньше десятка животрепещущих вопросов. Но победители становятся победителями благодаря терпению. И Алья с тяжелым вздохом кивнула.

***

На следующий день после занятий Алья, Нино и Маринетт собрались рядом со входом в коллеж в ожидании последнего члена их компании. Ребята спокойно общались, обсуждая последние новости, а Кот Нуар - опаздывал, и это было странно. Обычно он был пунктуальным и не заставлял себя ждать. Маринетт уже успела начать волноваться, когда он наконец спрыгнул к ней и друзьям с какой-то крыши, прервав рассказ Нино о последнем вышедшем альбоме какой-то техно-группы. Как-то неловко встав перед ними, Нуар нерешительно помахал рукой.

- Привет.

- Здарова, бро! - Нино хлопнул опоздавшего героя по плечу, и тот ни капли не смутился этому жесту, а даже наоборот - будто бы выдохнул с облегчением.

- Нино, - голос Нуара дрогнул. - Я так рад тебя видеть.

Кот крепко обнял друга, а затем, повернувшись к Алье, обнял и её.

- Тебя тоже, Алья.

- Мы тоже рады, Кот Нуар, - неловко проговорила Сезер, когда блондин отпустил её из объятий. Она обменялась с Маринетт недоумёнными взглядами и, приосанившись, махнула рукой в сторону выставки. - Идём! Мы и так уже опоздали к открытию, так что готовьтесь: народа будет много.

- Так, чувствую, это камень в мой лоток, - засмеялся Нуар, смущённо потрепав свои светлые волосы. - Обещаю провести вас через вход для супергероев, если такой будет.

- Замётано! - поддержав шутку, весело сказала Алья.

- Ну… - протянул Нуар, когда пауза чуть затянулась, - как прошёл день в коллеже?

- Нет-нет-нет, ни слова об учёбе, Кот Нуар! - Алья замахала руками. - Предлагаю обсудить более насущные детали, вроде “Где ты пропадал целый месяц?”. Что скажешь?

- А ты, как всегда, берёшь Кота за усы, Алья Сезер, - засмеялся блондин.

- Если ты думал, что я упущу свой шанс, то ты ошибался.

Кот Нуар выдал какую-то правдоподобную, но невероятно скучную историю о внезапной командировке, и Алья быстро отстала от парня с расспросами, переведя тему на обсуждение открывшейся выставки.

Подходя к зоне мероприятия, ребята поняли, как права была Алья несколько минут назад: народа действительно было много. И взрослые, и дети толпились у входа, пытаясь зайти внутрь, и три турникета определенно не справлялись с наплывом посетителей. Кот Нуар, знаком попросив ребят никуда не уходить и в два больших прыжка преодолев препятствие из толпы, скрылся где-то в районе касс. Он вернулся буквально через пару минут с одним из администраторов. Доброжелательный мужчина с восторженной улыбкой, направленной на Кота Нуара, указал рукой в сторону входа для персонала.

- Супергерои и их друзья, конечно, проходят без очереди. Прошу вас, - жестом пригласив следовать за ним, мужчина отошёл от толпы и принялся рассматривать экран своего мобильного телефона. Там красовалось его новейшее селфи с Котом Нуаром.

- Как хорошо, что Маринетт тебя пригласила, - смешливо сказала Алья, бросив Нуару взгляд через плечо.

- Ну да, должна же быть от супергероев хоть какая-то польза, - в том же духе отозвался блондин, подмигнув рыжеволосой журналистке, и Маринетт в очередной раз за последний час подивилась тому, как легко Кот Нуар нашёл общий язык с её лучшей подругой. Порой она бывала чересчур напористой, слегка язвительной, но напарника это, похоже, ни капли не смущало. Он будто бы наслаждался их перебрасыванием безобидными подколками. Да и с Нино тоже разговор у них шёл как по маслу, словно они - лучшие друзья. Всё это было немного неожиданно.

Ещё до встречи Маринетт с лёгкой опаской думала, что Коту Нуару будет тяжело общаться с её одноклассниками. Она даже запоздало думала, что позвать его на совместную встречу было ужасной идеей. Ведь, скорее всего, со своими друзьями в облике супергероя он встречаться не может. И она вполне допускала, что сегодня его может одолеть обида или даже зависть, но напарник, кажется, чувствовал себя в своей тарелке. Он общался с её друзьями, как со своими собственными. И это вселило в сердце Маринетт уверенность, что сегодня всё пройдёт хорошо.

Территория выставки занимала большую прибрежную часть Сены и включала в себя несколько зон: в одних профессионалы показывали свои проработанные творения самых разных форм и размеров - были здесь и люди, и животные, и мифические существа, и здания. В других оттачивали своё мастерство любители и новички, чьи творения были поменьше и попроще, в третьих знатоки проводили мастер-классы и лекции касательно “песочного” мастерства. Посередине выставки находился “гвоздь программы” - огромный памятник Ледибаг и Коту Нуару из песка. Остановившись перед ним, друзья оценивающим взглядом прошлись по конструкции - к неудовольствию Маринетт, которой хотелось просто пройти мимо.

- Что скажешь, Кот Нуар? - поправив кепку, чтобы не мешала осмотру, спросил Нино. - Похожи?

- Вполне, - кивнул блондин. - Только я немного выше миледи, а тут мы равны по росту.

- Точно, - Алья козырнула указательным пальцем и добавила, мельком бросив игривый взгляд в сторону Маринетт, что тянула её за руку прочь от памятника. - А ещё автор немного польстил Ледибаг, тебе не кажется? В области груди и ягодиц объёма больше, чем нужно. В последнее время она сильно похудела. А ты что скажешь, Маринетт?

- Эээ… - брюнетка открыла рот и пару раз хлопнула ресницами.

- Да нет, всё там нормально, - ответил за неё напарник, не отрывая взгляда от песчаной фигуры, чем вызвал приступ стремительного покраснения щёк своей одноклассницы. - Всё как в жизни.

- Тебе, конечно, лучше знать, - хохотнула Алья.

- Эм, ребят, а можем мы не обсуждать формы Ледибаг, пожа-алуйста? - с напором проговорила брюнетка и больно ущипнула подругу за бок, но та лишь шире заулыбалась.

Алья, судя по её довольному виду, наслаждалась смущением Маринетт. Но всё-таки, смилостивившись над подругой, щекотливую тему закрыла и принялась рассматривать другие песочные фигуры, возвышавшиеся слева и справа от основной дороги.

- Эй, а что это там? - спросила Маринетт, указав рукой в сторону, где не было каких-то больших и красивых изваяний, а стояла огромная песочница с множеством примитивных и недоделанных фигур, больше похожих на детские куличи.

- Зона свободного творчества, - прочитала Алья вывеску на ограждении, когда ребята подошли ближе. - Хочешь зайти?

- Ну… я бы попробовала полепить.

- Я пас, - махнула рукой Алья. - Предпочитаю смотреть и обсуждать. Тем более там столько детей… Мне и дома хватает этой радости.

- Поддерживаю, - признался Нино, покосившись на ребятню, и Маринетт понуро опустила голову и вытянула губы трубочкой. В одиночку ей не хотелось заниматься лепкой: одна могла побыть и дома. Но тут на помощь пришёл Кот Нуар.

- Я составлю тебе компанию, Маринетт, - бодро схватив девушку за локоть, он повёл её вперёд, к огромной песочнице. - С самого детства не лепил ничего из песка. Вы, ребят, идите, отдохните без нас немного. И возвращайтесь через полчасика, хорошо?

Алья с готовностью кивнула, обрадованная возможностью хотя бы немного побыть с Нино наедине. И взявсвоего парня под руку, ушла вместе с ним прочь от детворы.

- Ну, а тебя дети не пугают? - поинтересовалась брюнетка у своего напарника, когда они подходили ко входу в творческую зону. Здесь гам и крики малышей стали ещё громче, поэтому говорить приходилось с усилием.

- С чего бы? Я хорошо лажу с детьми, - признался Нуар.

- Я так и думала, - с улыбкой проговорила Маринетт, вспомнив, что что-то такое он уже говорил ей-Ледибаг.

- Правда?

- Ну да, - брюнетка пожала плечами и принялась перечислять, загибая пальцы. - Ты тоже любишь делать, что вздумается, порой не думаешь о последствиях, легко обижаешься и постоянно каламбуришь.

- Ого! Говоришь прямо, как моя Леди. Ты так много обо мне знаешь… Либо ты пересмотрела миллион видео с моим участием, либо… - Нуар наклонил голову к лицу Маринетт и прошептал ей прямо на ухо, - ты и есть Ледибаг?

Маринетт скривилась и резко отпрянула от напарника. И лишь взглянув в его лицо и увидев на нём широченную ухмылку, она поняла, что он шутит. Однако сердце, уже ускорившее ритм от накатившего страха, всё ещё стучало в висках, а тело всё ещё горело от распространившегося по нему жара. Но, кажется, Нуар ничего этого не заметил. Поэтому собрав всё своё самообладание в кулак, брюнетка ехидно улыбнулась ему ответ:

- Очень смешно.

И не дожидаясь ответа, Дюпен-Чен, широко шагая, пошла дальше. Прибыв в зону свободного творчества, которую уже облюбовали дети всех возрастов, друзья разделились. Маринетт набрала ведро подкрашенного, чёрного песка и принялась лепить из него что-то замысловатое. Кот Нуар, оставив автографы всем желающим, расположился рядом, в соседней песочнице. Маринетт была уверена, что он тоже воспользуется разноцветными материалами, но отчего-то Кот выбрал натуральный, бежевый песок. Раз за разом набирая его в ладонь и пропуская сквозь пальцы, он задумчиво смотрел на мелкие песчинки. А потом, будто бы наконец поймав ускользающую мысль за хвост, принялся за лепку.

Несколько минут напарники молча занимались своим делом.

- Это что? Шар? - взяв небольшой тайм-аут, спросила Маринетт, когда спина затекла от долго сидения на корточках. Отряхнув руки и колени от песка, она встала со своей песочницы, подошла к творению напарника и критически его осмотрела. - Действительно. Шар. Я, конечно, знала, что ты оригинальный, Кот Нуар, но чтобы настолько…

- Эй? - Нуар обернулся, наигранно нахмурившись. - Не обижай её!

- Это она? - удивилась Маринетт. Она наклонилась, чтобы получше рассмотреть геометрическую фигуру. - Кстати, не слишком-то идеальные края, - сказала она, указав пальцами на шероховатости шара.

- А я и не стремлюсь сделать её идеальной, Принцесса, - пожав плечами, ответил Кот и продолжил налеплять на шар песок, делая его всё больше и больше.

Маринетт, решив не допытываться у напарника смысла его творения, вернулась в свою песочницу и принялась подправлять собственную песчаную фигуру небольшой металлической лопаткой. С каждым движением её края становились глаже и ровнее, и задумка становилась всё более прозрачной. Для первого раза выходило неплохо. Некоторые дети и даже взрослые останавливались рядом с талантливой черноволосой девочкой, чтобы получше рассмотреть результат её стараний. Нуар не стал исключением. Приостановив процесс работы, он с видом знатока стал следить за действиями одноклассницы. Он знал, что она всегда горит тем, что делает. Особенно если это касается творчества. И сейчас, порхая рядом со своим творением, она, казалось, не замечает ничего вокруг, и даже его пристального взгляда.

- А ты, я смотрю, тоже не слишком стараешься отличиться, раз просто решила лепить с натуры, - с доброй насмешкой сказал Нуар, сложив руки на груди.

Маринетт, вырванная из творческого процесса, остановилась и привстала. Наклонив голову, посмотрела на своё творение - песчаную фигуру кота. Четыре лапы, хвост, милая мордочка и ушки. Всё - чёрное, как сама ночь.

- Ну… это первое, что пришло в голову, - смутившись, ответила Дюпен-Чен. Она вдруг поняла, что начала лепить фигуру кота, даже не задумавшись над другими вариантами. Как будто это было не просто первым, что пришло ей в голову, а единственным.

- И это невероятно приятно, Принцесса, - поиграв бровями, пропел Нуар, за что получил ощутимый толчок ладонью в плечо.

- Отстань, - Маринетт надула губы. - Это просто кот. Без всяких потайных смыслов.

- Я так и понял, так и понял, - подняв руки в примирительном жесте, ответил Нуар, и вдруг его накладные ушки дёрнулись. Парень одним крутящимся движением развернулся на сто восемьдесят градусов. - О, ребята, вы уже вернулись? - он помахал рукой идущим к ним Алье и Нино. Те, увидев его и Маринетт, выглядывающую из-за его спины, помахали в ответ.

- Ага. Мы тут нашли фотокабинку. Не хотите сфоткаться?

***

Фотокабинка находились поодаль от основного места действия выставки. Здесь было меньше детей, тише и спокойнее. Единственное, что прерывало умиротворяющую тишину этого места, было оживлённое обсуждение песчаных работ друзей. Точнее - фигуры Кота Нуара.

- Признайся, бро, что это было? Глобус? - допытывался Нино.

- Точно! - живо закивала Алья, поддерживая вариант своего парня. - Он символизирует земной шар и то, что ты хочешь весь его объездить, верно?

- Интересная мур-рсль! Но вы очень, очень далеки. Примерно на сто миллионов километров, - с усмешкой отозвался Кот Нуар, и Нино удручённо застонал.

- Всё, я сдаюсь.

- Не дрейфь, мальчик, - уткнувшись в экран мобильного, сказала Алья. - Я сейчас загуглю все круглые предметы, и мы точно узнаем всю правду, Нино.

- Боюсь, не успеешь, - со вздохом отозвался Лейф. - Мы уже пришли.

Подняв нос от телефона, рыжеволосая девушка посмотрела на фотокабинку в двух метрах от неё.

- Не страшно, - пожав плечами, Алья засунула телефон в карман, - погуглю попозже.

- Сфоткаемся все вместе? - предложила Маринетт.

- Ага! - согласилась подруга, доставая из сумочки тканевый кошелёк. Заглянув внутрь, она порылась в нём пальцами и добавила: - Мы только отойдём разменяем деньги, мелочи совсем нет.

- У меня есть! - улыбнулась Дюпен-Чен. - Давай я заплачу.

- Нет-нет. Всё равно разменять надо будет рано или поздно, - Алья развела руки в сторону, развернулась и направилась в сторону киосков с сувенирами. Нино последовал за ней. - Скоро будем!

Лишь только парочка успела сделать несколько шагов в сторону, как Кот Нуар схватил Маринетт за руку и втащил её кабинку. Та едва успела пригнуться и не удариться головой на входе. Оказавшись один на один в тесном помещении со своим напарником, девушка к своему удивлению растерялась.

- Ты чего? - спросила она, чудом не заикнувшись.

- Хочу личное фото с Принцессой. Ты же не против?

- Ну… н-наверно, нет, - чёртово смущение всё-таки прорвалось наружу в виде короткого заикания, и Маринетт прикусила язык от досады.

- Только боюсь, мне придётся одолжить у тебя мелочь. Как ты понимаешь, с собой у меня ни цента, - кожаные ушки Нуара виновато прижались к голове, и брюнетка не смогла сдержать умилительного взгляда.

- Без проблем, - девушка открыла сумочку и достала из неё кошелёк.

- Обещаю, верну, как только смогу, - сложив руки лодочкой, пообещал Нуар и присел на маленькую пластиковую скамеечку. Маринетт опустила в монетоприёмник пару монет и села рядом, смущённо сложив руки на коленях. Но не успела произойти первая вспышка, как Нуар резко прижал девушку к себе, крепко сжав плечо. И прежде чем вновь улыбнуться на камеру, брюнетка удивлённо открыла рот.

- Кот! Предупреждать же надо! - обиженно вырвавшись из объятий, выговорила она ухмыляющемуся напарнику. Автомат тем временем шумно заработал, обрабатывая снимки. - Ну вот, теперь фотки получатся отстойные.

В ту же секунду из плоского отверстия вылез длинный глянцевый листок с цветными кадрами. Маринетт не успела среагировать. Кот Нуар стремительно выхватил фотографии, мельком осмотрел их и оторвал самое верхнее фото.

- Зато получилось забавно, и эмоции такие естественные! - сказал он, передавая подруге остатки снимков. Маринетт, скривившись от предвкушения, посмотрела на продолговатый листок. И спустя секунду в её глазах загорелся ужас, тут же удаливший из памяти тот факт, что один кадр она так и не увидела.

- Боже мой, что у меня с лицом?! Кот! И ты молчал? Хлоя была права, кожа и правда зелёная, - почти что всхлипывая, простонала Маринетт и ощупала свои щёки, словно на ощупь можно ощутить цвет. - Она всё время такая? - обратилась она к Коту с жалостью и надеждой.

- Успокойся, всё у тебя нормально, - убирая ладони девушки от лица, сказал Кот, пытаясь сделать тон как можно более спокойным и уверенным. - Ну… точно лучше, чем два дня назад, - не удержавшись, добавил он, и Маринетт запрокинула голову с ещё одним протяжным стоном.

- Ну, спасибо!

- Прости, прости, - Нуар дружески похлопал одноклассницу по плечу, и та недоверчиво опустила голову. - На мой взгляд, ты прекрасно выглядишь. И ещё я очень рад, что тебе лучше… - блондин смущённо и робко улыбнулся, уперев взгляд в свои колени. - Надеюсь, я хоть немного повлиял на это.

- Да… - ответила Маринетт через пару секунд, понадобившихся ей, чтобы осознать сказанное напарником. Стремительно прокрутив в голосе события последних дней, она, улыбнувшись, посмотрела на него и едва коснулась его руки своей. - Думаю, что только ты и повлиял.

Смущённая улыбка Кота медленно, но верно превратилась в самодовольную. И он с чувством сжал ладонь одноклассницы, что так робко касалась его.

- Я так и знал: иначе зачем бы ты лепила меня?!

- Кот! - Маринетт сдвинула брови и вырвала руку, чтобы недовольно скрестить её с другой на груди.

- Ладно, ладно! Не обижайся, Принцесса, - блондин несмело погладил плечо девушки, словно в любой момент она могла сорваться и кусить. - На самом деле я тоже пытался изобразить тебя.

Маринетт обвела глазами кабинку, пытаясь понять, о чём говорит её напарник. И когда неприятная догадка, наконец, пришла в голову, девушка аж встрепенулась от негодования.

- Хочешь сказать, что тот шар - это… Намекаешь, что я круглая? Или… о боже, у меня круглое лицо? - она вновь коснулась своих щёк, и Кот снова взял её руки в свои, чтобы убрать ладони от лица.

- Да нет же, - ласково и донельзя спокойно ответил Кот. Сделав небольшую паузу, он аккуратно убрал одну выбившуюся прядку со лба девушки и улыбнулся. Как-то по-особенному искренне и доверчиво, будто именно сейчас он оголял свою душу, подставляя себя под удар. - Просто ты - солнышко. И я пытался слепить солнце.

Кот продолжал улыбаться. Маринетт ощутила, что жуёт свои губы, не справляясь с наплывом самых разномастных эмоций.

- Кот, это… так мило, - сказала она тихо и неуверенно. - Но в последние пару дней я была не таким уж и…

- Солнце иногда обжигает, - перебил девушку напарник. - И, как я уже сказал, я не стремился сделать его идеальным.

Открыв рот то ли от удивления, то ли от слишком неожиданно-приятных слов, Маринетт вдруг сделала то, чего не ожидала. Потянулась к своему напарнику. Жест был абсолютно недвусмысленным, и она не знала, как так вышло, но лицо её напарника тоже приблизилось к её. Всё происходило слишком быстро и слишком медленно. Маринетт мечтала, чтобы этот момент наконец произошёл и она перестала ощущать эту странную смесь страха, разочарования и привязанности. Маринетт мечтала, чтобы этот момент длился как можно дольше.

Но на деле прошла всего одна секунда. А в следующее мгновение в кабинку влетела Алья, и напарники, как ошпаренные, отпрыгнули друг от друга.

- Простите, что так долго! Никак не могли найти хоть кого-то, кто может разменять нам мелочь, - недовольно прошипела Алья, протискиваясь между Нуаром и Маринетт, которая поспешно прятала сделанные фотографии в карман. Нино, вошедший следом, примостился сбоку от Кота и тут же по-свойски положил руку ему на плечо.

- Да… не страшно, - выдавила из себя Маринетт, стараясь не смотреть на своего напарника.

***

Когда в Париже начало темнеть, ребята стали собираться по домам. После прекрасного, насыщенного дня, полного впечатлений, всем в компании хотелось более спокойного, интимного общения, и потому по дороге домой друзья разделились по парам. Кот Нуар и Нино шли впереди, обсуждая последние успехи ди-джея в проведении музыкальных вечеров, а Алья и Маринетт шли сзади, на удивление молчаливые.

- Ты знаешь, только слепой не заметит, что ты наконец стала похожа на человека, - вдруг сказала Алья, разрывая напряженную тишину. - Даже вот спотыкаться начала, как раньше.

В подтверждение этих слов Маринетт запнулась о камень на брусчатке, но не упала: Сезер удержала её за руку.

- Жаль, конечно, немного, что не я оказалась тем другом, что вытащит тебя из этой ямы, в которую тебя унесло, и всё же… Это круто. Рада за тебя, подруга, - с искренней улыбкой проговорила Алья и крепко сжала ладонь одноклассницы обеими руками.

- Спасибо, - вернув подруге улыбку, Маринетт сжала её пальцы в ответ.

- Не буду задавать много вопросов о том, как ему это удалось. Задам лишь один, - Алья замолчала, выдерживая пугающе-долгую паузу. - Вы уже целовались?

- Что? Господи, Алья, нет, конечно, нет! - Маринетт протестующе замахала руками, невольно вспоминая недавний случай в фотокабинке и прекрасно осознавая, что лишь один шаг отделял её от лжи.

- А что ты так заволновалась? - с хитрющей улыбкой поинтересовалась Алья, перейдя на шёпот. - Я вижу, как ты смотришь на него. Глаз не сводишь. И даже сейчас вот всю дорогу спину его сверлила…

- Господи, Алья, всё не так, - Маринетт коснулась указательным и средним пальцем виска и устало потёрла его. - Я просто…

“Что сказать? Ну что ей сказать?”

- Снова секреты? - не выдержав молчания, спросила рыжеволосая.

- Прости.

- И всё-таки… Что-то мне подсказывает, что всё здесь намного проще, чем ты думаешь.

Маринетт пожала плечами. И к её великому облегчению, одноклассница больше не приставала к ней с расспросами и разговорами, оставив подругу обдумывать происходящее. Дойдя до последнего “общего” перекрёстка, Алья и Нино, попрощавшись, свернули к дому Сезер, чтобы вместе заняться кое-какими уроками, а Нуар вызвался проводить Маринетт. Весь путь до её дома они провели в молчании, но несмотря на это, когда впереди показались огни её родной пекарни, она почувствовала досаду от того, что прогулка подошла к концу.

Вечер веял прохладой и спокойствием. Кругом было тихо и удивительно безлюдно. В такие моменты всегда тянет на искренность, и девушка не удержалась.

- Спасибо за этот день, Котёнок, - сказала она, стоило им остановиться перед входом в дом.

- Он значил для меня намного больше, чем ты думаешь, - честно признался блондин. - Было здорово повидаться с друзьями… с твоими друзьями, - поправил себя Нуар, но Маринетт не заметила этой заминки.

- Да, они отличные. Рада, что ты нашёл с ними общий язык.

Кот кивнул.

- Надеюсь, это не последний раз, когда мы собираемся вместе, - весело сказал он, а потом вдруг испуганно приложил ладонь к губам. - Ой, прости. Ничего плохого не имел в виду.

- Я знаю. Я тоже надеюсь, - честно призналась Дюпен-Чен.

Игривый солнечный зайчик коснулся век Маринетт, и она повернула голову в сторону, чтобы посмотреть на его родителя - садящееся за горизонт солнце. Красно-золотистые лучи растекались по крышам домов и рисовали причудливые узоры не перистых облаках. Встреча дня и ночи. Солнца и тьмы. Маринетт вдруг подумала, что наконец видит, почему так много художников рисовали и рисуют именно это время суток. Было в этом моменте что-то волшебное и неописуемо красивое.

- Алья сказала мне сегодня, что я ожила… - неожиданно для себя самой сказала Маринетт и посмотрела прямо в глаза напарнику. - И кажется, это действительно так. Спасибо.

Маринетт знала: всё в ней сейчас кричит о её желании. Её голос, поза, взгляд и чуть приоткрытые губы. И ничего не могла с этим поделать.

Кот видел это. Робко и потому бесконечно медленно он поднял руку и коснулся пальцем щеки девушки. Латексная перчатка, обтягивающая его ладонь, была гладкой и тёплой, и Маринетт закрыла глаза от удовольствия. Нуар невольно залюбовался своей одноклассницей. Такая нежная и в то же время бойкая, она невероятно напоминала ему его Леди. И это ужасно путало и поднимало в душе такую бурю, которую он не понимал и не мог успокоить.

Внезапно рука Нуара застыла. Стала холодной. Маринетт распахнула глаза, почувствовав эту перемену. Рука медленно опустилась, оставив на своём месте пустоту и непонимание.

- Прощай, Принцесса, - с тёплой, но отстранённой улыбкой сказал Кот и поцеловал ладонь девушки. Брюнетка сглотнула ком, в котором сплелись обида и разочарование, и навесила на лицо почти искреннюю улыбку.

- До встречи, Котёнок.

Когда он ушёл, Маринетт посмотрела на свою ладонь, на которой ещё ощущался сухой поцелуй напарника. Это было не то, что она ожидала. Но, возможно, и это было к лучшему. Возможно, всё дело в каком-то особенном, магическом закате, что всколыхнул эмоции и заставил желать то, чего желать не следовало.

А теперь на Париж опустилась ночь, и всё волшебство, казалось, ушло вместе с последними лучами солнца.

========== Часть 11. “Моё спасение” ==========

Несколько секунд Маринетт потратила на то, чтобы прийти в себя. Скинуть груз недавних эмоций и превратиться из Маринетт, у которой “всё сложно и непонятно”, в Маринетт, у которой “всё окей”. Потерев лицо ладонью, девушка глубоко вздохнула и невольно прокрутила в памяти последние кадры прощания. Этот последний жест Кота… Было бы ложью сказать, что он не задел её. То, как он остановился, то, каким холодным и отстранённым стал его взгляд… Маринетт была готова взвыть, потому что вся эта ситуация становилась слишком неприятно-непонятной.

Поймав себя на мысли, что попытка успокоиться и привести себя в порядок лишь усугубляют ситуацию из-за наплыва воспоминаний, Дюпен-Чен решительно открыла дверь в пекарню. Сабин и Том отпрянули в разные стороны, не оставляя никаких сомнений в том, что последние пару минут они подслушивали у дверей.

- А, дочка! Ты уже вернулась? Мы ждали тебя позже! Как повеселилась с друзьями? Было интересно? - отец засыпал дочь вопросами, неловко мечась взглядом по пекарне. Сабин ткнула мужа локтем в бок, взглядом намекая, что тот слегка переигрывает.

- Отлично, пап, - ответила Маринетт и чмокнула в щёку обоих родителей, сделав вид, что не заметила их странного поведения. - Кстати, привет. А вы как, уже закрываетесь?

- Да, готовимся потихоньку к закрытию, - ответил Том, окидывая взглядом прибранную пекарню. В помещении повисло неловкое молчание. Родители молча смотрели на свою дочь, явно ожидая рассказа о неком супергерое, что сейчас прощался с ней перед входом. Но Маринетт упорно молчала, а родители не спрашивали, боясь выдать тот факт, что подслушивали под дверью.

- Ладно, у меня там ещё уроки, - Маринетт кивнула в сторону лестницы, когда почувствовала, что пауза затягивается.

- Да-да, конечно. Ты не голодная? Возьми с собой немного лимонного пирога, - спохватилась Сабин, выдавая дочери поднос с нарезанными кусочками. Та благодарно улыбнулась и, решив не испытывать более судьбу, быстро поднялась наверх, в свою комнату.

Схватив с подноса порцию пирога, Маринетт плюхнулась в рабочее кресло и откусила кусочек выпечки.

- М-м-м… как давно я не ела сладкого, - протянула она, блаженно закрывая глаза от удовольствия. - Тикки, попробуй, это невероятно вкусно.

Маленькая квами с готовностью вылетела из сумочки и с забавным звуком “ам” откусила весьма большую порцию пирога.

- Маринетт, - сказала она, не прожевав, отчего крошки полетели в разные стороны, - я не до конца понимаю, что ты делаешь. Ты же знаешь, я всегда тебя поддержку, но то, как ты общаешься с Котом… Разве ты не влюблена в Адриана?

Брюнетка неохотно приоткрыла глаза, предвкушая тяжёлый разговор. Тикки чем-то была похожа на Алью. Всегда говорила то, что думает, и вопросы задавала без всякого стеснения. Разве что тон её, в отличии от Альи, был наивно-детским, а не хитро-допытывающимся.

- Влюблена, - твёрдо ответила Маринетт.

- Но при этом ты флиртуешь с Котом Нуаром, - продолжала Тикки.

- И ничего я не…

- Я точно знаю, что я видела и слышала! - квами насупилась, не дав договорить своей хозяйке. - Не отнекивайся. Это факт: ты флиртуешь с Котом Нуаром, и поверь мне, Алья тоже прекрасно всё видит. Ты можешь обманывать саму себя, но уж точно не её.

Отложив недоеденную половину пирога, Маринетт наклонилась вперёд и упёрла локти в колени. Честно говоря, в последнее время ей не слишком хотелось разбираться в своих поступках и мыслях. Хотелось просто плыть по течению. Потому что казалось, что начни она это делать, как тот мир, что был выстроен до этого момента, что спокойно держался на крепком фундаменте, вдруг треснет и рухнет в одно мгновение.

- Сама не понимаю, Тикки, - девушка покачала головой. - Конечно, я всем сердцем люблю Адриана, но Кот, он будто…

“Кто он? Кто для меня? Друг? Напарник? Или что-то большее? То, для чего ещё не придумали слова?”

- Наверно, мне просто легко с ним, - выдохнула Маринетт, понимая, что если это и правда, то точно не вся. Тикки скривилась.

- Я просто не хочу, чтобы ты случайно сделала больно Коту Нуару, у которого и так всё… не очень хорошо.

Маринетт посмотрела на свою квами и тяжело вздохнула. Конечно, она была права. Как бы трудно ей ни было справляться со своими проблемами, её напарнику было во много раз труднее. И чтобы не ранить его, ей стоило разобраться в своих чувствах и не отнекиваться мало чего значащим “мне с ним легко”.

- Я постараюсь, Тикки. Спасибо тебе, - улыбнулась девушка, с горечью подумав о том, что её напарник не может так вот запросто пообщаться со своим квами. Наверняка, он очень по нему скучает. Прямо как она по…

Вспомнив о сделанных сегодня фотографиях, Маринетт достала из сумочки несколько снимков. На одном листке была запечатлена вся их небольшая компания: Алья, Нино, Маринетт и Кот Нуар. Они удивительно гармонично смотрелись все вместе, улыбались и строили забавные рожицы. Повесив листочек с кадрами на пробковую доску, девушка достала из сумочки другой, не менее важный. На нём располагались несколько снимков, где она сидит в обнимку с напарником. Кот Нуар - как обычно самодовольный - ухмыляется прямо в камеру. Маринетт же - сначала смотрит испуганно, а потом чуть расслабляется, нацепляет на лицо улыбку, и на последнем кадре улыбается уже тепло и искренне. Немного подумав, брюнетка положила снимки с Нуаром обратно в сумочку.

- Жаль, что камера не видит квами, - с грустью сказала Маринетт и посмотрела на зависшую над плечом Тикки. - Я бы хотела иметь фото с тобой.

- Это защищает нашу тайну от простых людей, - малышка развела руками. - Но если хочешь, можешь меня как-нибудь нарисовать. Это древние законы Вселенной не запрещают, - подмигнула квами, и Маринетт радостно кивнула.

- Так и сделаю. А пока что… - она снова посмотрела на их совместные кадры с напарником и нахмурилась. - Мне надо кое-кому написать.

Достав из сумочки далеко запрятанную визитку косметолога, которую она не так давно получила от Хлои, девушка набрала номер специалиста и записалась на визит.

***

Следующие несколько дней прошли в смешанных чувствах. С одной стороны, отчего-то Маринетт чувствовала душевный подъём, который заставлял её вспоминать о тех вещах, о которых она забывала на протяжении месяца. Зарядка. Ежедневные наброски. Работа над платьем. И даже выполнение домашних заданий. Кроме того, девушка с рьяным рвением взялась за свой внешний вид, и теперь, к большому удовольствию родителей и друзей, была больше похожа на свежую и всегда прибранную Маринетт из прошлого.

Конечно, она помнила и о своих новых “обязанностях”, всё также регулярно проверяя форумы, посвящённые пропаже Адриана Агреста, и по четвергами обклеивая город плакатами с его лицом. Но - не больше. Теперь Маринетт не тратила на поиски одноклассника всё своё свободное время, чему Алья тоже была несказанно рада. В их повседневность вновь вернулись разговоры ни о чём, посещение библиотеки и совместные прогулки до дома после коллежа. Один раз они даже успели побывать на репетиции “Кошечек”, где Маринетт пообещала обновить их костюмы к Хэллоуину.

Но с другой стороны, с того самого дня, когда они так неловко попрощались с Котом Нуаром на пороге пекарни, он больше ни разу не объявился. Конечно, они встречались на патрулях, но она-Ледибаг не решалась спросить о Маринетт, чтобы не навлечь на себя какие-то подозрения. А напарник вёл себя как обычно, ни коим образом не показывая, что у него что-то не так. Ну, там, например, что он скучает по своей подруге или собирается умереть через месяцок-другой. Маринетт злилась, но что делать - пока не понимала. И очень, очень скучала.

Всё изменилось в пятницу.

- Подруга, - подозвав подругу поближе, сказала Алья на перемене. - Тут такое дело… Вчера ко мне заходил Кот Нуар.

Маринетт, до этого момента с некоторой скукой слушая одноклассницу, вдруг встрепенулась, словно на неё вылили ушат холодной воды.

- А? Что? Что ему было нужно? Зачем он приходил к тебе? - накинулась она на подругу.

- Воу, воу, спокойнее, девочка, я не собираюсь отбивать твоего напарника, - хохотнула Сезер, за что получила испепеляющий взгляд подруги. - Он хотел передать тебе какие-то деньги. Сказал, что ты давала ему в долг.

Маринетт удивлённо вскинула брови, но спустя мгновение с пониманием покивала.

- Да… точно, - сказала она, наполовину разочарованная ответом. - И что же, ты взяла?

- Пф. Нет, конечно! Я же вижу, какая ты ходишь последние дни. Я сказала ему, чтобы он отдал тебе деньги лично. Так что в скором времени можешь ждать гостей, - Алья сложила руки на груди, явно довольная своим решением.

- Думаешь, он придёт сегодня?

Рыжеволосая пожала плечами.

- Этого я не знаю. Просто будь готова, если что.

И Маринетт была готова. Этим же вечером она не находила себе места в ожидании гостя и постоянно оглядывалась на люк. Она оставила его открытым на тот случай, если её вдруг не окажется в комнате в момент, когда придёт Нуар. Но шёл час за часом, а напарника всё не было. И когда на часах стукнуло 22:00, Маринетт не выдержала и сама вышла на балкон в надежде немного проветрить голову.

На улице уже было темно и, несмотря на поздний час, - душно. На небе сходились тяжёлые тучи, скрывающие луну. В воздухе пахло напряжением. Собиралась гроза. Но несмотря на угрозу вымокнуть, Маринетт не хотелось возвращаться в комнату. Облокотившись на балконные перила, она посмотрела на засыпающий город, когда рядом с ней послышался шорох.

- Кот? - наугад спросила девушка, обернувшись. Конечно, это могла быть птица или ворох листьев, что принёс разыгравшийся ветер, но Маринетт до боли надеялась, что это был именно её напарник. Секунда. Вторая. Третья. Когда надежда уже стала угасать, Нуар медленно вышел из тени, что отбрасывало соседнее здание.

“Интересно, сколько он там стоял?”.

- Привет, Принцесса, - сказал он. Его тон был приветливым и грустным одновременно, и сердце Маринетт, казалось, на мгновение остановилось. Если ещё час назад она рассчитывала пожурить паренька за долгое отсутствие, то теперь это желание в одно мгновение испарилось.

- Котёнок, - она сделала шаг навстречу напарнику, но подойти совсем близко не решилась. Он стоял пугающе неподвижно, наполовину скрытый тенью. - У тебя всё хорошо?

Нуар усмехнулся, упорно не смотря в глаза стоящей напротив девушке.

- Ты всегда так заботишься обо всех, Маринетт, - сказал он, не снимая с лица неприятной усмешки и глядя куда-то вбок. Где-то совсем близко прогремел гром. - Да, у меня всё хорошо.

От тона блондина у Маринетт по телу прошлись мурашки.

- И всё-таки… что-то случилось, - девушка не собиралась сдаваться, хотя поведение напарника ей совсем не нравилось. - Эй, Котёнок… ты можешь мне рассказать. Ты уже выдал мне одну почти самую большую тайну. Думаю, что ещё одно признание я точно смогу выдержать.

Маринетт смогла выдавить из себя улыбку, чтобы немного разрядить ситуацию, хотя у самой руки и ноги дрожали от страха услышать что-то ужасное.

С неба начали падать первые дождевые капли.

- Маринетт… Я просто… Чёрт, - голос Нуара дрогнул, когда его взгляд скользнул по лицу одноклассницы. Он провёл рукой по уже чуть влажным волосам и закинул голову наверх, давая редким каплям упасть на его лицо. - Просто я вдруг понял, что… очень привязываюсь к тебе. И ты, кажется, тоже. А я не хочу делать тебе больно, когда… если… Будет лучше, если мы не будем слишком много общаться.

Услышав слова напарника, Маринетт расслабилась. Только сейчас она поняла, что всё это время напряженно вжимала в себя плечи. И теперь, узнав не такую уж страшную правду, она как будто разорвала путы, сковывающее её тело.

- Котёнок, - девушка наконец решилась подойти к Нуару на расстояние вытянутой руки. Теперь тень, обнимающая его сзади, уже не казалась её столь таинственной и пугающей. - Тебе не стоит об этом переживать. Я не привязываюсь к тебе, - Маринетт посмотрела ему в глаза, в которых, к её тайному удовольствию, мелькнуло разочарование. - Кажется, я уже… очень сильно привязалась.

Кот Нуар улыбнулся. На этот раз - без усмешки. Но с надеждой и удивлением. И тогда Маринетт продолжила.

- Один очень важный мне… человек посоветовал мне разобраться в себе. И кажется, я наконец поняла, что происходит, - сглотнув, Маринетт взяла напарника за обе руки. Её ладони были холодными и мокрыми от пота, но, к счастью, плотный материал ткани на костюме Кота не давал прочувствовать этого в полной мере. - В последнее время мне казалось, что весь мир разрушился. Всё шло не так, как надо. Я чувствовала себя бесполезной, ужасной слабачкой. Подожди, не перебивай, - Маринетт резко вскинула руку вверх и закрыла глаза, когда увидела, что напарник хочет ей возразить. Тот послушно, но нехотя захлопнул рот. - И вот ты возвращаешься. И отчего-то… мне стало легче. Я начала приходить в норму, заниматься любимыми делами, общаться с друзьями. Словно без тебя всё это было невозможно.

Маринетт на несколько секунд замолчала, морально готовясь к последующему признанию. Её улыбка дрогнула.

- Ты - моё спасение, Котёнок.

Маринетт посмотрела на своего напарника. На его лице читалось сомнение. Борьба. Отчаяние. И разрушительное желание. Желание откинуть все сомнения и страхи и окунуться в этот омут с головой - и будь что будет. С усилием сжимая пальцами перила, Нуар смотрел на доверчиво открывшуюся ему девушку.

Желание победило.

- А ты - моё, - прошептал он практически неслышно.

В ту же секунду схватив одноклассницу за плечи, Нуар пылко притянул её к себе и крепко прижался губами к её. Он был уверен, что не таким должен быть первый поцелуй, но остановиться уже не мог. До боли сминал губы, не давая подруге вздохнуть и сгорая от нехватки кислорода в собственных лёгких.

Маринетт, как тряпичная кукла, обмякла в объятиях Нуара. Так же порывисто отвечая на поцелуй Кота, она утопала в водовороте эмоций и постепенно теряла связь с реальностью. Голова кружилась от смущающей, но столь желанной близости. Тревоги и сомнения секунду за секундой медленно уплывали из её сознания, уступая место взрывному чувственному фейерверку.

Небо осветилось ярчайшей вспышкой молнии, и мелкий дождик, что несмело накапывал минуту назад, стал ливнем.

========== Часть 12. Имя ночи ==========

Комментарий к Часть 12. Имя ночи

Романтичная романтика и стекольное стекло :3

Дождь вовсю лил как из ведра, но Маринетт боялась оторваться от своего напарника. Боялась, что если разорвёт поцелуй, то произойдёт нечто ужасное. Боялась, что Кот Нуар откажется от своих слов и уйдёт, снова оставив её в одиночестве. Она старалась не замечать воды, что уже вовсю пропитала её домашнюю одежду. Майка и штаны липли к телу. Мерзкие капли стекали по волосам и лицу. Маринетт держалась изо всех сил, но организм всё равно выдал её с потрохами. И когда противная дрожь пробежалась по телу, это произошло: Кот Нуар отстранился. Между их лицами был всего сантиметр, но Маринетт и этого хватило, чтобы уже начать скучать по его горячим губам.

- Замёрзла?

Маринетт кивнула и взглядом указала на люк.

- Зайдёшь?

Шёпот прозвучал неуверенно, почти испуганно. Девушка плотно сжала губы, когда заметила, что они мелко дрожат от холода. Кот Нуар кивнул, и Маринетт взяла его за руку, словно боялась, что он убежит.

Они вместе спустились в светло-розовую девичью комнату. Тёплый, сухой воздух мягко обволакивал тело, спуская по рукам и ногам волны мурашек. Маринетт впервые за всё лето порадовалась тому, что здесь, на втором этаже, всегда было немного жарко. Она выжала рукой волосы, отчего на полу образовалась маленькая лужица, и тихонько выругалась.

- Я пойду переоденусь, - сказала девушка напарнику и, оценив его несчастный внешний вид, подошла к шкафу с постельным бельём. Открыла его и вытащила большое зелёное полотенце, которое всегда ярким пятном выделялось среди остальных тряпок нежного пастельного цвета. Какой-то одноклассник (может быть, Ким?) когда-то подарил ей его на день рождения, когда ещё не слишком разбирался в её цветовых предпочтениях. Кажется, она ни разу его не использовала, но сегодня настало его время.

Маринетт накинула полотенце на голову Кота и чуть потёрла, чтобы убрать с волос лишнюю влагу. С тихим “спасибо” Нуар схватился за край полотенца и вытер им лицо. Затем перешёл к осушению рук и ног.

- Я скоро, - бросила Маринетт через плечо и продолжила рыться в шкафу в поисках сменной одежды.

Выбрав подходящий комплект для сна, девушка убежала в ванную, где наскоро вытерлась сама и переоделась в свежую пижаму на голое тело. Лифчик и трусики-шортики пришлось снять: они тоже были насквозь мокрыми, а сменного белья она захватить не додумалась. Мягкая хлопковая ткань приятно легла на тело. Маринетт осмотрела себя в зеркале. Эта одежда слегка облегала грудь и ноги, подчеркивая красивые изгибы, и, к счастью, она была достаточно плотной, чтобы не раскрывать сразу все карты.

Чуть-чуть пройдясь по волосам феном и расчёской, Маринетт вернулась в комнату, где её ждал напарник. Теперь он выглядел абсолютно сухим.

- Ещё раз спасибо, - Нуар протянул подруге полотенце, мельком оценивая её “наряд”. В этой пижаме он девушку ещё ни разу не видел, и взгляд задержался на её футболке чуть дольше, чем того требовали приличия.

- Не за что, - Маринетт повесила чуть-чуть влажное полотенце на спинку стула, намеренно растягивая время. Воспоминание о недавних прикосновениях и поцелуях были горячими и очень неловкими.

Хочет ли Нуар продолжения? Или я одна из нас двоих не могу думать ни о чём больше?

- Может, посмотрим фильм? - спросила Дюпен-Чен, крепко схватившись за спинку стула.

Скажи “нет”. Скажи “нет”. Скажи “нет”.

- Ты, правда, хочешь смотреть фильм сейчас?

Маринетт покачала головой, и блондин улыбнулся одним уголком губ.

- И я тоже не хочу.

Нуар мягко притянул Маринетт к себе, обхватив её запястье. Та успела вздохнуть от неожиданности, прежде чем её губам снова стало тепло, а в животе затрепетало. Девушка закрыла глаза. Второй поцелуй был нежнее и чувственнее первого. Он уже не был похож на спасательный круг, брошенный утопающему. Маринетт не хватала ртом воздух, сгорая от жара. Нуар же мягко изучал губы девушки, даря ей спокойные, медленные ласки, и Маринетт отвечала ему тем же. Высвободив руку, она положила её на шею напарника, затем скользнула выше. Зарылась пальцами в волосы и пощекотала.

Нуар улыбнулся сквозь поцелуй и начал медленно двигаться назад, не разрывая объятий. Они вместе повалились на кровать, расположившись на ней полусидя. Маринетт вновь обняла напарника за шею, а тот, в свою очередь, перекинул обе ноги девушки через себя и увеличил напор своего поцелуя. Пришлось лечь на спину. Хотя не сказать, чтобы Маринетт была против.

- Что между нами, Котёнок? - спросила Маринетт, когда Кот Нуар приподнялся, переводя дыхание после долго поцелуя. - Ты ведь всё ещё любишь Ледибаг?

- Я всегда буду её любить, - парню не понадобилось ни секунды, чтобы подумать над ответом. - Но ты даёшь мне то, чего она не может, - он легонько коснулся своим носом её, поддевая кончик. - Позволяешь мне заботиться о себе. С тобой я чувствую себя нужным.

- Думаешь… думаешь, это правильно? - Маринетт убрала с лица напарника упавшие пряди, что мешали глазам, но те упрямо вернули прежнее положение.

- Я не знаю, Маринетт. Но если тебя это беспокоит, мы можем…

- Нет-нет… - она притянула напарника к себе и на этот раз первая накрыла его губы своими, прежде чем тот закончил предложение. Пожалуй, единственное, в чём она была уверена в этот момент, - это то, что она не хочет прекращать эти непонятные отношения. Чем бы они ни были и чем бы они не закончились.

Она вновь увлекла Нуара в медленный поцелуй. Иногда ласки становились мягче, иногда требовательнее. Порой губы съезжали в сторону и покрывали поцелуям щёки, скулы и веки. Имя этой ночи было “нежность”, и Маринетт не хотела, чтобы она кончалась. Ей казалось, что она была бы самым счастливым человеком, если бы эти мгновения длились бесконечно. Но время неумолимо ползло вперёд. И где-то к четырём часам утра ласки напарников утихли, и Маринетт незаметно для себя провалилась в страну Морфея. Кот же, практически неподвижный, лежал рядом, охраняя её сон.

Проснулась она уже под утро, когда уши уловили едва слышный шорох, а правой руке стало чересчур холодно. Сквозь приоткрытые веки она увидела своего напарника. Тот стоял перед кроватью, явно обескураженный тем, что не смог уйти достаточно тихо и не разбудить свою подругу. События ночи мгновенно возникли в сознании ещё не до конца проснувшейся девушки.

- Уходишь? - спросила Маринетт тихо. Во рту было неприятно сухо.

- Да… - Нуар присел на корточки рядом с одноклассницей. - Не хочу доставлять тебе проблемы с родителями.

- Не хочу, чтобы ты уходил.

- Я тоже. Но так надо, - серьёзно-печальный взгляд Кота вдруг изменился. В нём заплясали чертята, и Маринетт поняла, что сейчас в напарнике включится шутник. Она не ошиблась. - Ты всё-таки невинная девушка, а я имею славу героя-любовника.

- Нет у тебя такой славы, - буркнула Дюпен-Чен, но на её заспанном лице всё равно расцвела улыбка. Шутки Нуара бодрили лучше, чем кофе, и Маринетт уже казалось, что больше она не уснёт. И всё же она решила не держать напарника дольше. Быть может, у него ещё есть дела.

- Ладно, - девушка не смогла сдержать разочарованный вздох, отпуская своего гостя. - Но… Котёнок, сделай для меня одну вещь.

- Всё, что угодно, - ответил Нуар, уже успевший вновь встать и выпрямиться.

- Расскажи Ледибаг… обо всём. Она имеет право знать. Не думаю, что будет лучше, если всё раскроется в момент, когда… То есть если… То есть… блин, - Маринетт схватилась за голову и с виноватой полуулыбкой заглянула в глаза напарнику. - Извини, башка с утра не варит. Я чистая сова.

Но Кот Нуар не выглядел обиженным. Скорее, задумчивым. Тяжело вздохнув, он кивнул.

- Хорошо. Я всё ей расскажу, Принцесса.

- Спасибо.

Поцеловав на прощанье руку и пожелав хорошего дня в коллеже, блондин подпрыгнул, ухватился за края люка и выскочил на улицу. В комнате вновь стало слишком пусто. Маринетт откинулась на подушки, с усилием потирая глаза. И всё-таки спать очень хотелось.

Но что-то подсказывало брюнетке, что сегодня она уже не уснёт.

***

Этим же вечером на патруле Кот Нуар выполнил своё обещание. После привычной проверки города напарники заняли свою излюбленную балку на Эйфелевой башне, где он рассказал героине всю свою историю - без утайки. И на самом деле Ледибаг была рада, что уже знала её от начала и до конца. В противном случае она бы не смогла держаться столь уверенно, потому что даже сейчас к горлу то и дело подкатывал спазм, обещающий море слёз.

- Спасибо, что рассказал мне это, Котёнок, - в очередной раз сглотнув комок в горле, сказала девушка и положила руку на плечо напарника.

- Не за что, миледи. Но ты ведь и так уже это знала, да?

Рука Ледибаг взметнулась в воздух.

- Что? Не-не-нет, конечно. О-о-откуда бы? С чего ты взял?

Кот Нуар с усмешкой потёр лоб.

- Да… Если до этого момента у меня ещё были сомнения, то теперь они испарились, - облокотившись на собственные колени, он с вызовом посмотрел на напарницу. - Брось, Ледибаг, у тебя всё было на лице написано. Думаешь, я не видел, какие взгляды ты на меня кидала? С какой жалостью смотрела? Я могу тупить, но не настолько же. Тебе уже рассказал всё мастер Су-Хан, верно?

- Я… - несколько секунд наразмышление не дали ни одной путной отмазки, и девушка сдалась, - действительно знала. Извини. Не хотела на тебя давить и ждала, когда ты сам расскажешь.

- На самом деле, я не собирался. Я хотел, чтобы всё осталось по-прежнему. Не хотел, чтобы ты жалела меня. Но…

- Не понимаю я этого, Котёнок, - Ледибаг раздражённо повела плечами и нахмурилась. - Ты просишь о невозможном. Ты же не сломанный карандаш какой-нибудь. И не потёкшая ручка. Ты человек. Очень-очень важный мне человек. Как я могу не жалеть тебя?

Ледибаг крепко обняла Нуара, борясь с желанием ещё и поцеловать.

- Я знаю, что ты сильный. То, что я жалею тебя, не делает тебя слабее. А лишь показывает, что ты мне дорог, - брюнетка отодвинулась от напарника и посмотрела ему в глаза. - Мы обязательно справимся со всем. Мы ведь всегда справлялись, верно?

- Верно, - хмыкнул Нуар.

- Ну вот и всё, значит, так и будет, - как-то по-детски завершив свою речь, Ледибаг смущённо улыбнулась. - И Котёнок… Давай пообещаем больше не врать друг другу?

Героиня протянула напарнику кулачок, и тот привычно стукнул его своим.

- Договорились, миледи.

Сколько раз мне ещё доведётся сделать этот жест?

- Мне… мне пора, - брюнетка поспешно отвернулась и, сделав вид, что откидывает со лба волосы, вытерла предательские слезинки, выступившие на глазах. Глупая голова. И почему она всегда начинает думать грустные мысли так невовремя? Нормально же держались. - Увидимся на следующем патруле. Ну или если нападёт акума.

- Буду ждать с нетерпением, моя Леди.

Ледибаг спрыгнула с балки, одновременно с этим выкидывая вперёд йо-йо. Слёзы крупными бусинами слетели с ресниц. Чёрт! Она так надеялась помочь Коту Нуару. Надеялась исправить свою ошибку. Но мастер Су-Хан всё не объявлялся, и надежда гасла с каждым часом. А Кот… он мог исчезнуть в любой момент.

Влетев в свою комнату и сняв трансформацию, Маринетт, пожалуй, в первые в жизни понадеялась, что её вновь встретит там мастер Су-Хан. Но его там не было. Маринетт, шмыгнув носом, села на кровать.

Она не представляла, что делать.

========== Часть 13. Отвлекающий фактор ==========

Комментарий к Часть 13. Отвлекающий фактор

Я тут случайно выложила черновик 14 главы. Надеюсь, я вовремя удалила его и никто его не прочитал :) Но если это произошло - прошу прощения!

Приятного чтения!

Удивительно, как одна мысль может испортить весь вечер и всю следующую ночь. После разговора с Котом Маринетт надеялась хотя бы чуть-чуть успокоить нервы, ведь на одну проблему станет меньше. Но вышло наоборот. Лишний раз напомнив себе о проблеме, которая на данный момент казалась абсолютно беспросветной, она с трудом уснула. А мозг не мог не воспользоваться ситуацией и подкинул ей во сне самые страшные кошмары, на которые был способен.

Нельзя сосчитать, сколько раз Маринетт проснулась в холодном поту, когда в очередной раз не смогла спасти напарника. Сколько раз пыталась коснуться его, а он рассыпался пеплом прямо в её руках. Поэтому неудивительно, что утром девушка проснулась в отвратном настроении, и никакого желания вставать у неё не возникло. Несмотря на жару, она уютно завернулась в одеяло, словно в кокон.

Как будто это могло оградить её от страшного, реального мира!

- Маринетт, ну хватит так бездарно тратить выходной! - Тикки в третий раз за утро попыталась растормошить свою хозяйку, потянув её за волосы, но та лишь глубже забралась в свой кокон.

- Не хочу.

- Ну Марине-е-етт, ну что толку от того, что ты валяешься и грустишь? А вдруг Кот Нуар придёт, а ты в таком виде! - сказала Тикки, решив зайти с другой стороны. Маринетт оживилась, но лишь на мгновение.

- А, он не придёт так рано, - она махнула рукой под одеялом, и огонёк, зажёгшийся в её глазах, тут же потух. - Он любит приходить по вечерам. Он же Кот.

- И всё равно… Что толку киснуть?

- Ну а что ещё предлагаешь мне делать? - Маринетт не хотела грубить, но раздражение от попыток Тикки растормошить её всё усиливалось. Девушка высунулась из-под одеяла, приподнявшись на одной руке. - Веселиться, будто всё нормально? Окей, я попыталась. Действительно попыталась. Но прошла уже неделя после того, как мастер Су-Хан рассказал мне обо всём. И я просто не могу не думать о том, что мы теряем время.

Маринетт снова положила голову на кровать и натянула одеяло до носа.

- Но ты же не можешь ничего поделать! - не сдавалась Тикки. Она повисла в воздухе прямо напротив лица хозяйки и кивнула в сторону её рабочего места. - О решении проблемы не напишут в интернете. С другими квами я уже пообщалась - они тоже не знают, что делать. Наше дело - ждать и надеяться.

- Классная перспектива. Не похоже на повод порадоваться.

- Нет, конечно. Но это повод всё-таки… как там сейчас модно говорить? Не загоняться.

- Да что-то опять накатило, Тикки. Не могу не загоняться, - Маринетт перевернулась на другой бок и укрылась одеялом с головой. Она бы никогда не призналась, что сейчас был лишь один человек, способный вернуть её к жизни. Но его в комнате не было.

Квами ничего не ответила. У её хозяйки были некоторые раздражающие черты характера, и неподвластное ей упрямство было одним из них. Решив попытать счастье позже, Тикки вернулась в шкатулку Хранителя.

Маринетт лежала в кровати, прокручивая в голове события прошедших дней. Пыталась найти хоть какую-то зацепку, хоть какой-то ключ. Она всегда считала, что не бывает безвыходных ситуаций - это было визитной карточкой её характера. И до этого момента жизнь подтверждала это убеждение. Ужасно не хотелось разочаровываться в нём при таких условиях.

- Ну дай мне чуть-чуть полежать, пожалуйста! - заворчала она, не поворачиваясь, когда одеяло на голове зашуршало и начало съезжать вниз. Сверкнув глазами, девушка повернула голову. - Ну Ти… Ой!

Она так и застыла, увидев перед собой своего напарника. Того, кажется, ничуть не смущал тот факт, что он без приглашения ворвался в комнату девушки, что даже умыться ещё не успела.

- Ти… тебя я увидеть не ожидала, - Маринетт посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что никто из квами не попался на глаза Нуару. Нет. Кажется, никто. - Ты же никогда не приходишь так рано!

- Соскучился, - с невинной улыбкой напарник пожал плечами. - Кстати, привет!

- Я в сотый раз прошу тебя: стучись! - с чувством воскликнула Маринетт, пропустив мимо ушей приветствие. Не ровен час, как однажды он узнает её тайну таким нелепым образом. С этим срочно надо было что-то делать. - А вдруг я была бы не одета?

- А вдруг я был бы не против? - шутливо парировал Нуар. Маринетт не нашла, что ответить. А когда смысл слов окончательно дошёл до неё - смутилась и покраснела. Конечно, это было больно похоже на шутку, но если подумать, Кот, как и она, переживал подростковый возраст. У неё не было времени слишком много думать про мальчиков и отношения (особенно в последнее время), но она никогда не задумывалась, как переживает этот период её напарник. Думает ли он о девушках в своё свободное время?.. Эта мысль неожиданно занесла в сердце Маринетт вирус ревности. Ей хотелось быть единственной девушкой в жизни Кота. Ну, или одной из двух.

- Так что? Снова хандришь, Мур-рцесса? - сказал Кот Нуар, когда понял, что слишком смутил свою одноклассницу, и та чересчур глубоко погрузилась в свои размышления.

- Да… н-нет, - Маринетт запнулась, задержав взгляд на губах напарника. Пришлось совершить над собой усилие, чтобы не погрузиться в ненужные сейчас мысли и продолжить более менее нейтральный разговор. - Просто ещё не проснулась.

- Уже час дня.

- Что?! - девушка резко выпрямилась и схватился лежащий рядом мобильный. 13:02. Не обманул. - А-а-аргх.

Она вновь плюхнулась на кровать, закрыв ладонью глаза. Как же быстро летит время, когда столь уверенно погружаешься в пучину трагичных мыслей.

- Предлагаю тебе немного отвлечься, - Нуар бесцеремонно убрал руку девушки с её же глаз и навис над ней, совершенно точно не представляя, как много воспоминаний и волнующих мыслей он всколыхнул этим движением. Маринетт замерла, боясь пошевелиться. Её взгляд снова уперся в его губы. - Слышала про сегодняшний показ мод перед Лувром?

- Да… Видела в интернете объявление, - с трудом ответила Маринетт. Кое-как ей удалось не поддаться чувствам и вести разговор так, будто её это положение ничуть не смущает. - Но там что-то совсем артхаусное, не совсем мой вкус.

- Ну и отлично! - Кот приподнялся, и Маринетт незаметно выдохнула. Он был слишком близко, чтобы мыслить здраво. - Предлагаю с умным видом критиковать работы.

Нуар забавно спародировал напыщенных критиков, что нередко посещают подобные показы, и поправил невидимые очки на носу. Маринетт прыснула.

- Дай мне пять минут.

Брюнетка быстро выпуталась из одеяла, несколько секунд порылась в шкафу и, выбрав подходящий для случая наряд, состоящий из джинсов и рубашки, убежала в ванную комнату.

- Значит, я тебя два часа тормошу, и ты не поддаёшься. Но стоит Коту прийти, как ты выскакиваешь из кровати через три минуты! - маленькая квами, которая умудрилась незаметно проскользнуть вместе с хозяйкой в ванную, обиженно уперла руки в бока. - Обидно немного.

- Извини, Тикки. И спасибо. На самом деле ты сделала самую тяжелую часть работы - грамотно подготовила почву, - она чмокнула квами и наскоро расчесала волосы расчёской, смазав их кокосовым маслом, чтобы не пушились. Тикки насупилась, буркнув что-то вроде “ну-ну”, но вскоре сдалась. Она никогда не могла долго злиться на свою хозяйку.

Привести себя в порядок за пять минут? Пф! Легкотня. Маринетт делала это чуть ли не каждый день перед школой. Секрет был в том, чтобы делать сразу несколько дел одновременно: одной рукой красишь ресницы, другой - завязываешь хвостик, затем - меняем руки. Поэтому, через четыре минуты и тридцать секунд она была полностью готова к походу. Предупредив родителей о своём уходе, Маринетт вернулась в свою комнату. Кот, с интересом рассматривающий пробковую доску с фотографиями подруги и её одноклассников, обернулся на звук открывшегося люка на полу.

- Ну всё, я готова! - Маринетт расправила складки на рубашке.

- Замур-рчательно! - Кот галантно предложил своей спутнице руку, и та без колебаний приняла её. - Идём и устроим модный приговор этим дарованиям.

- Но не слишком строгий! А то навлечём акуму.

- Твоя правда.

Крепко обняв напарника, Маринетт приготовилась к небольшому путешествию. У неё было предчувствие, что её ждёт насыщенный и интересный день.

Как она и ожидала, показ мод не произвёл на неё положительного впечатления. Мероприятие проводилось прямо на улице: модели вышагивали по сооружённому за ночь подиуму, а слева и справа от него расположились палаточки, где модельеры, которым не хватило таланта или удачи для подиума, показывали свои костюмы на манекенах. Маринетт приметила несколько интересных работ, но в целом идеи, которые представляли творцы на этом показе мод, не слишком её вдохновили. Они были чересчур вычурными, помпезными: такие не наденешь даже на пафосную вечеринку в компании мэра. А Маринетт больше любила повседневную моду.

- Может, пойдём прогуляемся по набережной? - предложила она спустя полчаса осмотра.

- Ага, - с готовностью согласился Нуар. Подростки отправились в сторону Сены, но громкий писк микрофона заставил их остановиться и зажать уши от скрежещущего звука. Обернувшись, они увидели забавного толстого мужчину в костюме - ведущего мероприятия, который вышел на подиум и начал рассказывать о миссии этого показа мод. Ему с трудом удавалось справиться с микрофоном, который то усиливал, то ослаблял звук. Слушать его было практически невозможно. Но несмотря на это очень многие гости показа не отходили от подиума, будто ждали чего-то. Маринетт не знала, чего именно. Она с трудом представляла, что такое важное может произойти дальше, что люди готовы так терзать свои уши. Решив, что эта официальная часть им совершенно неинтересна, напарники вновь отвернулись от подиума.

- И, пожалуй, самое главное событие дня! Вы готовы? - догнал их голос ведущего, который наконец звучал более ровно. - Сегодня нас посетил один из спонсоров этого показа - Габриэль Агрест. Прошу вас встретить его бурными аплодисментами.

И Маринетт, и Кот Нуар замерли и обернулись. Ведущий не обманул: из-за занавесок на подиум действительно вышел Габриэль Агрест. Точнее, выехал. Маринетт не смогла удержаться и открыла рот от удивления.

- Не знала, что он теперь на инвалидной коляске… - негромко проговорила Маринетт, наклонив голову в сторону напарника, но при этом не отрывая взгляда от угрюмого вида любимого модельера.

- Я тоже, - на автомате отозвался Кот Нуар.

- Интересно, что случилось? - Дюпен-Чен продолжила размышлять вслух, рассматривая современную модель коляски, которая двигалась вперёд автоматически, просто по нажатию на кнопку на панели управления.

- Да… интересно… - вновь подал голос блондин. Маринетт удивлённо посмотрела на него, ругая себя за невнимательность. Ей стоило бы раньше заметить, что с её товарищем что-то не так.

Тон напарника был холоден, как могильная земля. Зелёные глаза - как потускневшее бутылочное стекло. Маринетт взяла Нуара за руку, и её плечи передёрнулись. Его ладонь, охваченная латексом, была просто ледяной.

- Эй, ты чего? - девушка слегка потрясла руку напарника, но тот оставался неподвижным. Это пугало. - Котёнок?

Последнее слово, сказанное с удивительной смесью страха нежности, заставило Нуара вздрогнуть. Тряхнув головой, он выдохнул.

- Просто… Я вдруг подумал. Он ведь тоже потерял своего сына. Это напомнило мне о моём отце… - Нуар опустил голову. - Наверно, он тоже сильно переживает.

Маринетт раздосадованно цокнула языком.

- Прости, Кот, не стоило мне соглашаться на эту вылазку. Посидели бы дома, поиграли бы в приставку…

- Нет-нет, всё нормально. Ты же не знала, что так получится. Тем более это я пригласил тебя, - на губах Нуара появилась слабая улыбка, которая никак не вязалась с его скорбящим взглядом. Он был прав. И всё же отчего-то Маринетт чувствовала ответственность за эмоциональное состояние своего напарника. Ей хотелось помочь ему справиться со своими демонами. Так, как он помогал ей справиться с её в последнюю неделю.

- Хочешь, уйдём отсюда? Как и собирались. Можем сходить на колесо обозрения. Или… Как мне тебя отвлечь? - Маринетт заглянула в глаза напарника, надеясь найти там ответ на свой вопрос.

- Поцелуй меня.

Не сказать, чтобы Маринетт не ждала этих слов последние пару часов. Но сейчас это было немного… невовремя? Сначала пришли растерянность и смущение. Маринетт осмотрелась. Вокруг было много людей. Конечно, сейчас все были больше заняты показом и появлением Габриэля Агреста, но всё равно она не привыкла проявлять чувства вот так открыто, на улице.

Следом за смущением пришлая рациональная мысль, кричащая, что не стоит давать Бражнику лишнюю информацию о привязанностях Кота Нуара. Все и так видели, что он хорошо общается с некоей девушкой из коллежа “Франсуа Дюпон”. Будет плохо, если пойдут слухи, что Маринетт Дюпен-Чен - не просто его подруга, а … скажем, “фаворитка”?

Нуар не мог заметить колебаний девушки.

- Идём, - сказал он и схватил её за руку.

Маринетт не сопротивлялась. Подняв её на руки, Кот Нуар взлетел на уровень крыш и начал двигаться в сторону улицы Муро. Девушка догадалась, что они направляются в его убежище. Всю дорогу Нуар молчал и как-то непривычно для себя хмурился. Маринетт не решалась с ним заговорить, гадая, что произойдёт дальше. Когда подростки влетели в окно чердачного помещения, Нуар аккуратно поставил подругу на пол и, надув щёки, глубоко вздохнул.

- Извини. Мне не следовало просить тебя о таком.

- Всё нормально, Котёнок, - в подтверждение своих слов Маринетт погладила напарника по руке. - Тебе уже легче?

- Немного.

- На самом деле… - девушка подняла руку выше и обняла Нуара за шею. По телу прокатилась тёплая волна предвкушения. Её собственное сердце ускорило ритм, и, кажется, сейчас оно билось в унисон с трепещущим сердцем напарника. - Я не против побыть твоим отвлекающим фактором.

- Уверена?

- Абсолютно.

Последнее слово Маринетт выдохнула ему прямо в губы, и тот, больше не борясь с собственными порывами, вовлёк её в обжигающий поцелуй.

Комментарий к Часть 13. Отвлекающий фактор

В следующей серии: продолжаем отвлекать Кота Нуара от негатива :3

Дорогие читатели!

Последние две главы и следующая - весьма короткие.

Скажите, пожалуйста, устраивает ли вас подобная длина или лучше выдавать главы побольше? При этом время ожидания глав пропорционально увеличится.

========== Часть 14. Ничего серьёзного ==========

Маринетт ждала этого весь день. Она бы никогда не призналась в этом Алье, Тикки или даже самой себе, но эта мысль - чёткая и оформленная - говорила сама за себя. Всё то время, что она провела сегодня с Котом Нуаром, она мечтала наконец оказаться в его объятиях.

И теперь, прижимаясь к своему напарнику, ощущая тепло его губ, она чувствовала удовлетворение, перемешанное с приятным волнением. Оно рождалось где-то в животе и волнами распространялось по всему телу. Наполняло мышцы маленькими мурашками и отключало всю рациональную часть мышления. Губы Нуара. Его руки, обнимающие её талию. Вот всё, что было важно в данный момент.

Когда напарник неожиданно развернул её спиной к стене, Маринетт ахнула от удивления. Нуар, на секунду потеряв её губы, тут же прижался к ним снова. Оба тяжело дышали от какого-то нового, неопознанного чувства. Оно ускоряло сердцебиение и заставляло щёки гореть от собственной смелости и предвкушения чего-то неизведанного. Маринетт ещё никогда не испытывала ничего подобного. Это новое чувство… Оно пугало. Но Маринетт оно нравилось.

Особенно приятным было то, что смущение, столь часто сопровождающее её в обычной жизни, понемногу отходило на второй план. Особо не раздумывая над своими действиями, Маринетт подняла одну ногу, согнутую в колене, и обняла ею бёдра своего партнёра. Это удивило обоих. Но удивление быстро рассеялось в сознании, уступая место новым ощущениям.

Кот Нуар положил ладонь снизу на бедро девушки и, секунду поколебавшись, крепко сжал его. Он углубил поцелуй, чувствуя, что это простое действие лишь усилило его желание. Он никогда не был с девушкой так близко… до этого момента. И Маринетт никогда не фигурировала в его потаённых мечтах. Она всегда была слишком славной для этого и вызывала самые невинные чувства. Но теперь… То ли в ней что-то изменилось, то ли в нём самом, но Нуару хотелось намного большего, чем раньше. Хотелось узнать её ближе. Например, какова её кожа на вкус?..

И едва эта мысль успела возникнуть в затуманенном мозгу, как Кот Нуар разорвал поцелуй и мазнул губами в сторону шеи. Маринетт запрокинула голову, давая напарнику лучший обзор и больше пространства. Но тот вдруг остановился. Губы, которые едва касались тонкой кожи, замерли в нерешительности.

- Что… что случилось? - спросила Маринетт, едва слыша свой голос за громовым сердцебиением. Вцепившись в напарника, она ждала ответа, кажется, вечность.

- Думаю, нам пора остановиться, - сказал Кот Нуар, закрыв глаза.

Маринетт не хотелось останавливаться. Её кровь, наоборот, бурлила от желания продолжить. Ей хотелось целовать своего напарника несколько часов подряд. Хотелось изучать его. Хотелось наслаждаться чувством сладкого волнения и безмятежности. Сейчас ей казалось, что эти - до сих пор удивительные для неё - моменты близости с Котом, погружали её в идеальный мир. Всё ещё странный, непонятный, с миллионом вопросов и недосказанностей. И всё-таки - идеальный, потому что в этом мире все проблемы отходили на второй план.

И в то же время она не хотела казаться навязчивой. Поэтому, скрыв разочарование, Маринетт отпустила напарника и облизнула губы. На них всё ещё остался манящий вкус мелиссы, которой частенько пах Кот. Останавливаться в разгар столь жаркого общения оказалось сложно. Пришлось задействовать дыхательные практики, чтобы успокоить стук сердца и привести мысли в порядок.

- Ты лучший отвлекающий фактор, - Кот Нуар первым прервал тишину. Маринетт посмотрела на своего напарника: тот вяло улыбался, явно чувствуя неловкость из-за всего произошедшего. Маринетт прекрасно его понимала.

- Спасибо, - она убрала за уши выбившиеся пряди волос и провела ладонью по лбу: кожа была там чуть влажной, хотя она была поклясться, что на самом чердаке было весьма прохладно. - Таких комплиментов мне ещё не делали, - едко добавила она.

- Извини, это было грубо… - ответил Нуар, приняв журящий тон Маринетт за чистую монету. Он скривился, явно с трудом подбирая слова. - Я не имел в виду, что ты для меня мало значишь или что-то вроде того.

- Да нет, всё окей, - девушка обнадёживающе улыбнулась. - Я понимаю, что между нами нет ничего серьёзного.

- Верно, ничего серьёзного, - поддакнул напарник.

- Это не любовь, а просто… - Маринетт поджала губы, подыскивая правильное слово, - необходимость.

- Точно, необходимость.

Маринетт не была уверена, что то, что она сказала, - истина на сто процентов. Она действительно безумно нуждалась в нём. Он действительно был её необходимостью. Но являлось ли это чувство несерьёзным? Кто знает.

Однако Кот согласился с ней, а ей не хотелось рыться дальше в их запутанной терминологии.

- Спасибо, что ты есть в моей жизни, - вдруг выпалил он, всё ещё смущённый своими недавними словами. - Мне ужасно не хватает… общения.

- Так вот как это называется? - Маринетт хитро прищурилась, не щадя своего напарника. - Обще-е-ение…

- Ну… мы же не только… делаем… всякое… Подожди, да ты же прикалываешься! - воскликнул Нуар, наконец решившись взглянуть на одноклассницу. Та еле сдерживала хихиканье, прикрыв рот рукой.

- Ага! - хохотнула Маринетт. Было непривычно видеть Нуара смущенным, и она вдоволь наслаждалась этим моментом. Напарник же, сделав вид, что обиделся, упер руки в бока и покачал головой.

- Мой квами тоже постоянно меня подкалывал, - грустно улыбнулся он. - Хах… помню, мы могли часами спорить с ним о том, что важнее - еда или девушки. Меня бесило его постоянное желание есть… - Нуар сел на кровать, его плечи понуро опустились. - А теперь я ужасно по нему скучаю.

Маринетт села рядом. Их плечи соприкоснулись.

- Мне так жаль, Котёнок.

- Слава богу, что у меня есть ты. И я могу хоть немного поныть кому-то о своей несчастной кошачьей доле, - Нуар театрально схватился за сердце, искоса поглядывая за реакцией Маринетт. - И Ледибаг об этом не узнает.

Упс.

- Почему тебя это так беспокоит? Неужели ты думаешь, она посмеётся над тобой? - Маринетт с трудом спрятала обиду в голосе.

- Нет! - горячо возразил Нуар. - Нет, что ты! Она никогда бы этого не сделала. Она замечательная. Прямо, как ты… - напарник боднул одноклассницу головой, и та ответила ему тем же. - Просто не хочется, чтобы она знала, что я переживаю и скучаю. Хочу, чтобы она запомнила меня другим.

“Так, этот разговор явно ведёт в ненужное русло”, - пронеслось в голосе Маринетт.

- Знаешь, у меня есть идея, - приободрившись, сказала она. - Расскажи мне, как выглядит твой квами. Я нарисую его… или, может, сделаю игрушку?

Глаза Нуара восторженно сверкнули.

- Что? Ты правда сделаешь это… для меня?

- Ну… я люблю делать подарки дорогим мне людям.

- Это очень замяунчивое предложение! - скаламбурил Кот, и Маринетт впервые в жизни обрадовалась этому. - Как я могу отказаться?

- Отлично! Найдётся у тебя лист бумаги и карандаш?

Порывшись в сломанном комоде, Нуар нашёл небольшой огрызок простого карандаша и старую, выцветшую газету. Чистый белый лист был бы лучше, но ничего похожего на чердаке на нашлось. Маринетт положила газету на коленку и размяла шею.

- Я готова.

Кот Нуар принялся рассказывать ей о Плагге. Она, конечно, и так прекрасно помнила маленького чёрного квами, но гражданская личность Маринетт не могла знать его. Поэтому пришлось разыгрывать неведение. И вот, спустя несколько минут на газетном листе был нарисован быстрый скетч квами, а рядом был список моментов, которые показались Нуару особенно важными.

- И самое главное - в его глазах - непреодолимая жажда сыра, - сказал он, тыча указательным пальцем в этот список.

- Я подумаю, как это изобразить, - Маринетт задумчиво закусила губу, уже продумывая, какую ткань и набивку выбрать для будущей игрушки. Поначалу она, конечно, подумывала нарисовать картину, но эта идея довольно быстро отпала. Рисунок - это, конечно, тоже хорошо. Но игрушка… С ней можно поговорить, её можно погладить и обнять. Беспроигрышный вариант.

Ещё раз пройдясь по списку комментариев и убедившись, что всё самое важное там отражено, Маринетт засобиралась домой.

- Мне уже пора - надо бы уже начать делать эскиз, если я хочу успеть до завтра. А я очень хочу!

“Потому что, кто знает, в какой момент ты можешь неожиданно исчезнуть из моей жизни?”

- Ты же придёшь? - опасливо уточнила Маринетт.

- Ну ради игрушки-то, конечно!

Маринетт недовольно хлопнула его по плечу, пряча улыбку.

- Ауч! У тебя тяжёлая рука, Принцесса! - он потёр руку, вжав голову в плечи, будто испугался. - Ладно-ладно. Я и так собирался зайти.

- Вот и славно, - бросила она через плечо, подходя к окну. Ей ужасно не хотелось расставаться с напарником. И не только потому, что ей казалось, будто оставив его в одиночестве, произойдёт то самое, непоправимое. Но ещё и потому, что без него её собственное одиночество становилось слишком болезненным.

- Ты, к слову, тоже очень хороший отвлекающий фактор, - сказала она подошедшему напарнику. И тот, положив руку ей на талию, вздрогнул, потому что эта последняя фраза повлекла за собой волну горячих, не совсем дружеских воспоминаний. - И я уже совершенно не хандрю.

- Значит, ты всё-таки хандрила! - с хитрым прищуром сказал Нуар, и Маринетт округлила губы буквой “о”. Она совсем забыла про свою маленькую ложь этим утром.

- Я сказала “хандрила”? Не-не-не, я имела в виду “храпела”. Ты пришёл, и я уже не храпела! И теперь не храплю.

Маринетт и сама не поняла, отчего её рот выдал этот неправдоподобный бред, больше свойственный общению с Адрианом. Она прижала руку к губам, словно боялась, что оттуда вырвется что-то ещё. А Нуар прыснул и неожиданно обнял девушку, крепко прижав её к себе. Он приподнял её в воздух и слегка покружил, отчего та весело завизжала, мгновенно забывая о своём конфузе.

- Ты знаешь, что ты ужасно забавная, а? - сказал он, глядя на неё снизу вверх.

- Видел бы ты меня в коллеже пару месяцев назад… Животики бы надорвал, - пробурчала Маринетт. - И эй, отпускай меня уже, - недовольно добавила она, потому что бабочки, заметавшиеся у неё в животе, не входили в её планы. Честно говоря, они даже немного пугали. Они ведь договорились, что между ними нет “ничего серьёзного”.

Ничего. Серьёзного.

Маринетт мысленно цыкнула на себя, пытаясь заставить сердце утихомириться. Не получилось. И когда Кот наконец поставил подругу на пол, она принялась тянуть время, чтобы хоть немного успокоиться: поправила вылезшую из штанов рубашку, пригладила волосы, отряхнула штаны. Но не получилось. Проклятые бабочки всё ещё летали внутри и, кажется, не собирались прекращать.

- Идём, - наконец сказала она, принимая своё поражение.

Нуар легко подхватил одноклассницу на руки. Маринетт обхватила его шею и крепко прижалась к его груди. Крепче, чем обычно. Просто чтобы проверить: а вдруг его сердце стучит так же быстро, как его?

Да, так и было.

Это оказалось на удивление приятным. Но на самом деле… это было проблемой.

Нуар тем времени выпрыгнул на улицу, и яркий свет солнца неприятно ударил по глазам. Маринетт подумала, что убежище напарника, хоть и было не слишком уютным, сейчас казалось ей самым заманчивым местом в городе. Но напарники летели над Парижем в совсем противоположную сторону. И маленький, тёмный, но уютный и полный смущающих воспоминаний мирок становился всё дальше и дальше.

Комментарий к Часть 14. Ничего серьёзного

Спасибо, что воспользовались Калиана-Экспресс! Самый быстрый выход глав на континенте!

========== Часть 15. Подарок Ледибаг ==========

Вечером Маринетт оббежала все ближайшие магазины тканей, чтобы найти нужный ей, мягкий бархатистый материал чёрного цвета и зелёные стекляшки, которые она собиралась использовать в качестве глаз игрушки. Если бы у неё было время и деньги, она бы не поленилась и доехала бы до магазина Swarowski - из этих кристаллов у неё точно получились бы лучшие глаза в мире. Но ни того, ни другого у Маринетт не было, поэтому пришлось довольствоваться простыми на вид, дешёвыми камнями яркого зелёного цвета. С остальными материалами проблем не возникло. Вата для обивки нашлась в аптечке, нитки для прострочки - в сундучке для шитья.

Когда Маринетт принялась за создание игрушки, квами вылетели из своей шкатулки. Они с интересом рассматривали чёрные обрезки ткани, разложенные на столе, и следили за быстрыми движениями пальцев их Хранительницы. При этом каждые две секунды они наперебой давали советы о форме Плагга, выражении его глаз и размерах рта. Брюнетка внимательно слушала все рекомендации, чтобы сделать куклу максимально приближенной к реальности. Они, в конце концов, были знакомы с ним на тысячу лет дольше.

- Бедный Кот Нуар, - сказала Зигги, рассматривая наполовину готовую игрушку. Она всегда была очень чувствительна. - Если бы у моего талисмана был владелец, я бы не хотела расставаться с ним ни на минуту.

- Разве тебе не весело со всеми? - не отрываясь от дела, поинтересовалась Маринетт.

- Весело, конечно. Но отношения между квами и владельцем камня чудес - особенные. Это совсем другое…

Маринетт кивнула, прекрасно понимая, о чём она говорит. Если однажды ей придётся расстаться с Тикки, это будет одно из самых болезненных событий в её жизни.

- Кстати, получается неплохо! - Каалки подлетела ближе к игрушке. - У тебя действительно талант. Может, однажды ты станешь знаменитой! - в голосе квами прозвучали нотки мечтательности. Облетев игрушку по кругу, она вдруг остановилась и открыла рот, словно ей пришла в голову гениальным мысль. - А сможешь сделать игрушку-меня?

В глазах квами-лошадки сияли звёзды.

- И меня, и меня, и меня! - квами бойко подхватили идею Каалки и теперь летали вокруг головы хранительницы, наперебой уговаривая её выбрать их в качестве модели.

- Тише, тише, - засмеялась Маринетт. Ей пришлось отложить работу, потому что этот круговорот перед глазами не давал сосредоточиться. - Не все сразу. Обещаю: в свободное время буду потихоньку делать для вас игрушки.

Квами одобрительно замычали.

- Но чтобы это произошло как можно быстрее, мне нужно спокойствие. Как можно работать в таком шуме? - с поддельной строгостью воскликнула Маринетт. И всё же это подействовало на маленьких существ отрезвляюще.

- Прости, Маринетт, - Дейзи сложила лапки лодочкой. - Мы будем потише.

Брюнетка благодарно кивнула и продолжила заниматься созданием игрушки. Погрузившись в работу, она уже почти не замечала снующих рядом квами, хотя те время от времени подлетали к игрушке, чтобы понаблюдать за интересным, творческим процессом. Игрушка с каждым часом становилась всё более похожей на Плагга, а к пяти утра её и вовсе было не отличить от него. Вот только Маринетт к этому времени была больше похожа на ходячий труп. Бледная кожа, впалые глаза, кровоточащие пальцы…

- Маринетт, тебе надо поспать, - мягко проговорила Тикки, касаясь маленькой лапкой щеки девушки. Та согласно кивнула и выдала что-то нечленораздельное, широко зевнув.

- Только сделаю кое-что, - сказала она и закрыла люк на потолке на защелку.

“Давно пора. Так мне будет спокойнее”.

Девушка бросила последний взгляд на чёрную фетровую игрушку, что лежала на рабочем столе, окруженная остатками тканей и обрезками нитей. Кажется, получилось очень неплохо. И хотя Маринетт знала, что судить о своём творчестве после бессонной ночи, - плохая идея, она всё равно почувствовала гордость и удовлетворение. Довольная собой, она доползла до кровати и камнем упала на неё, лицом в подушку. Солнце уже стояло высоко над горизонтом. Но это не помешало девушке мгновенно провалиться в сон.

***

Проснулась Маринетт в три часа дня от настойчивого стука. Звук раздавался откуда-то сверху. Маринетт нехотя перевернулась на спину, и мышцы тут же закололо из-за неудобной позы, в которой та проспала всю ночь (или утро?). Разлепив глаза, она свесила ноги с кровати и схватилась за голову. Та гудела после тяжелой ночи.

- Принцесса, это я!

Сон как рукой сняло. Игривый голос Кота заставил Маринетт быстрее прийти в себя. Она вскочила с кровати и заметалась по комнате, не зная, за что хвататься в первую очередь. Убрать постель? Привести в порядок стол? Расчесаться?

“Зеркало”, - ухватившись за первую здравую мысль, девушка наконец посмотрела в своё отражение.

- Я сейчас! - крикнула она, по-быстрому осматривая себя в зеркале. Видок у неё был, мягко говоря, неудовлетворительным. Одежда - мятая, волосы - растрёпанные, лицо - серое, а кожа казалось липкой: с вечера она так и не переоделась. Но заставлять напарника ждать слишком долго ей не хотелось. Поэтому по-быстрому приведя волосы в порядок и вытерев влажной салфеткой веки, почерневшие от растёкшейся подводки, она открыла люк.

- Значит, всё-таки начала запираться? - с гипертрофированной жалостью хмыкнул Нуар, спустившись в комнату подруги.

- Учусь на своих ошибках.

- Жаль, жаль. А вдруг я бы… - фраза оборвалась на полуслове, когда взгляд Нуара упал на куклу-Плагга, лежащую на столе. Маринетт тоже бросила взгляд в ту сторону и скривилась: да, как она и думала, на утро игрушка казалась уже далеко не такой симпатичной. Вон, даже нитки местами торчат. Кошмар. Не стоило оставлять её на видном месте. Надо было спрятать и поработать хотя бы ещё денёк. И в подтверждение этих слов - напарник молчал, с каждой секундой вводя подругу всё в большее уныние.

“Ему не понравилось, - с грустью подумала Маринетт. - Но он боится признаться”.

- Согласна, фигня получилась, - она махнула рукой, давая напарнику возможность не говорить ей горькую правду. - Надо всё переделать. Не переживай, будет лучше.

Девушка потянулась к кукле, но Нуар опередил её, преградив путь рукой.

- Что? Маринетт… В смысле переделать? Это же… Вау! - блондин аккуратно взял куклу со стола и медленно осмотрел её со всех сторон.

- Вау, Маринетт! - снова повторил он, явно не находя подходящих слов. - Это… Это… Как ты умудрилась сделать его настолько похожим?

Брюнетка со смущённой улыбкой пожала плечами.

- Ну… у меня был хороший учитель, - тихо сказала она, всё ещё не до конца веря в то, что Коту всё-таки понравился её подарок. Тот внимательно рассматривал игрушку, держа её на расстоянии пяти сантиметров от лица.

- У него что, в глазах сыр? - округлив глаза, воскликнул Кот. - Маринетт, как ты это сделала?

- Просто добавила стикеры за глаза-стёклышки.

- Честно, я в мурр-турр-ном шоке, - Нуар прижал игрушку к животу и плюхнулся в рабочее кресло Маринетт. Брюнетка присела на кровать, предварительно пригладив постельное бельё, и посмотрела на своего напарника. Губы вновь невольно растянулись в улыбке. Тот обмахивал себя какой-то тетрадкой, словно ему не хватало воздуха от потрясения.

- Что, думаешь, Плагг был бы доволен? - спросила Дюпен-Чен, ощущая, как внутри всё снова и снова взрывается от счастья.

- О-о-о, да-а-а, - протянул Нуар, закатив глаза. - Он бы ещё месяц не отходил от такого, я уверен.

Блондин засмеялся. Наверно, он представил, что было бы, если бы Плагг действительно получил такую игрушку. Но вдруг его взгляд изменился. Изумрудные глаза, ещё секунду назад полные детской радости и восхищения, стали серьёзными. Несколько секунд он молчал, переводя взгляд от игрушки на Маринетт и обратно. В его голове сейчас точно крутилось не меньше сотни шестерёнок.

- Что? - брюнетка растерянно похлопала глазами. Поведение напарника казалось ей странным.

- Маринетт, - тихо сказал он, глядя на брюнетку из-под опущенных ресниц, - я очень - ты не представляешь насколько - благодарен тебе за этот подарок. Но… позволь задать тебе один вопрос. Пообещаешь ответить на него честно?

- Конечно.

Маринетт, предчувствуя что-то нехорошее, сжала одеяло в руках.

- Ты Ледибаг?

Ей показалось, что она бы меньше удивилась, если бы Кот сейчас встал и станцевал чечётку. Но он сделал то, что сделал, и внутри у Маринетт всё перевернулась. Кровь прилила к щекам. Мысли в голове завертелись с утроенной скоростью.

“Где. Я. Могла. Облажаться?”.

- Нет, - Маринетт с самым невинным взглядом помотала головой. Чёрт, кажется, вышло слишком размашисто. - Что за ерунда? Нет, конечно. Нет. Нет.

“Я не слишком часто говорю “нет”?”

- Мы же пообещали не врать друг другу, - Нуар прищурился, положил тетрадь, служившую ему опахалом, на рабочий стол и подъехал на компьютерном кресле ближе к своей однокласснице.

- Не понимаю, о чём ты, - брюнетка с трудом подавила в себе порыв отвернуться или, по крайней мере, отодвинуться.

- Маринетт, - спокойно и с какой-то нездоровой нежностью сказал Нуар. Так говорит психотерапевт с душевнобольным, когда не хочет, чтобы тот распереживался и вышел из себя. - Я не говорил тебе, как зовут моего квами.

Дюпен-Чен сглотнула. Слишком громко, чтобы это можно было не заметить.

“Он действительно не говорил? Или говорил, но теперь проверяет меня? Так, спокойно, Маринетт”.

- Очевидно, что нет, - она не смогла удержаться и таки пересела на один сантиметр дальше. - Иначе бы я действительно не могла этого знать.

- И всё же… я не называл тебе его имя. К тому же… - он повертел игрушкой перед носом девушки, - копия просто идеальная. Я не верю в такие совпадения. Тем более очевидно, что тут не совпадение, а просто чистые факты.

- Нет здесь никаких фактов. Только твои домыслы. Сам забыл, что назвал мне его имя, и теперь гонишь на меня! - взмахнула руками Маринетт, вспоминая цитату о том, что “лучшая защита - это нападение”. И кажется, она не врала.

- Ладно, ладно, - Нуар улыбнулся обезоруживающе-виноватой улыбкой и расслабленно развалился в кресле. Маринетт позволила себе на мгновение выдохнуть. - Пусть будет по-твоему. Может, я действительно был неправ. Но объясни мне тогда, - он изящно взмахнул рукой, - что это за пятнистое существо летает у тебя над плечом?

- Что? Тикки? - Маринетт резко повернула голову в сторону. Туда, куда указывал взгляд Кота. И ничего там не увидела.

“Он обманул меня!”

- Ах ты! - зашипела она в ярости. - Это было…! Агр-рх!

- Так что, миледи? - донельзя сладко сказал Кот, игнорируя небольшой взрыв эмоций своей напарницы. Та не сразу приняла своё поражение. Схватившись за голову, она явно искала хоть какое-то объяснение своему поведению. Но, судя по всему, так и не нашла.

- Окей. Сдаюсь, - Маринетт махнула рукой и откинулась на подушку.

Стоило ей это сказать, как перед её глазами тут же пронёсся разноцветный, гудящий вихрь. Это был настоящий рой из квами. Услышав концовку разговора двух напарников, они вылетели из шкатулки и всей гурьбой направились к супергерою. Малыши зависли перед лицом Кота, как бы лишний раз подтверждая его догадку.

Нуар с глупой улыбкой наблюдал за кружащими рядом квами не верил своим глазам. Да, это правда. Маринетт - это Ледибаг. Ледибаг - это Маринетт. Маринетт - Хранительницы шкатулки. Хранительницы шкатулки - … Кот Нуар и дальше продолжил бы эту странную череду односложных мыслей, но крошечные магические существа, мельтешащие перед глазами, помешали этому. Спустя минуту оцепенения до него начало доходить, что квами не только разглядывают его, но и забрасывают десятком вопросов.

- Как ты?

- Ты действительно не можешь трансформироваться?

- Ты чувствуешь присутствие Плагга?

- Ты хочешь сыра?

Квами не замолкали ни на секунду, не давая блондину ответить ни на один вопрос. Тот успевал лишь переводить взгляд от одного существа к другому. А ещё отчего-то ему безумно хотелось смеяться.

- Воу… а у тебя тут весело, Маринетт, - усмехнулся Нуар, бросив взгляд в сторону брюнетки. Та ничего не ответила. Она вообще последние минуты была на удивление тихой. Кот решил, что пора спасать подругу, и обнажил губы в обворожительной, но ненастоящей улыбке. - У меня всё нормально, ребята. Чувствую себя прекрасно. Плагг тоже не жалуется. Прошу меня извинить.

Раздав квами односложные ответы, Нуар повернулся к брюнетке инаткнулся на её пристальный и холодный взгляд. Кажется, Маринетт была очень расстроена. Неужели это из-за раскрытия? Он уже открыл было рот, чтобы извиниться за свою несвоевременную догадку, но девушка опередила его.

- И что ты думаешь? Об этом.

- О чём именно?

- Об этом.

Маринетт обвела себя рукой, и этот жест показался Нуару до того небрежным, что тот скривился.

- “Этом”? Ты думаешь, я… разочарован?

Брюнетка ничего не ответила. Покачав головой, она отвернулась, схватила одеяло и завернулась в него, в надежде избавиться от чувства, что Нуар увидел её голой.

- Миледи, - Нуар встал с кресла и сел рядом с девушкой. Та не повернулась. - Я всегда восхищался тобой. И всегда восхищался Маринетт. То, что вы оказались одним человеком, лишь премур-рмножило это чувство.

- Ты… восхищался Маринетт? - чуть повернув голову, спросила она со слабой надеждой, что ей не послышалось.

- Всегда, - Кот наконец решился достать руку напарницы из одеяльного плена. Вчера он бы не колебался так долго, но сегодня это далось ему сложнее. Ледибаг никогда не любила подобные проявления чувств с его стороны. - Прости, что раскрыл твою личность.

Маринетт кивнула. Она чувствовала себя ужасно некомфортно, но кто был виноват в этой ситуации? Она сама. Не надо было чесать языком.

- Ничего, Котёнок. Я думаю, мы справимся с этим, - она сжала руку напарника, что несмело касалась её ладони. Сейчас в её голове происходил полный кавардак, и будущее казалось ещё более туманным, чем час назад. Но ей не хотелось, чтобы он винил себя в этом.

- Обязательно, - кивнул блондин, сжимая руку подруги в ответ.

- Ай! - она тихо пискнула и дёрнула рукой. Мозоль на большом пальце, выросшая всего за ночь, заболела от неосторожного прикосновения напарника. Нуар перевернул ладонь девушки тыльной стороной вниз. Её нежные пальчики пестрили мелкими порезами и белёсыми пузырьками-мозолями.

- Не надо, не смотри, - Маринетт попыталась вырвать руку (возможно, лишь для вида, потому что попытка была очень слабой), но Нуар держал её слишком крепко. Бросив на брюнетку недовольный взгляд, он невесомо коснулся губами крайних подушечек пальцев, каждой по отдельности. На лице Маринетт расцвел нежный румянец. Нуар и раньше целовал ей руку, но… тогда это ощущалось иначе.

- К слову, раз уж карты раскрыты, у нас тут появилась одна идея, - прошипел Саас, прерывая молчание двух подростков. Маринетт резко вырвала руку и спрятала её под одеялом. - Мы думаем, что ты мог бы пообщаться с Плаггом, если бы надел один из других талисманов.

- А это не слишком опасно? - тут же отреагировала Маринетт, и блондин успел лишь подивиться скорости её мысли.

- Если сейчас в Нуаре нет его человеческой личности, - рассуждала она, - не может ли он просто исчезнуть в момент трансформации? Кроме того, мастер Су-Хан месяц колдовал над Котом, чтобы помочь Плаггу поддерживать его трансформацию. Разве кто-то из квами сможет сделать это сам?

Нуар невольно залюбовался Маринетт. Сейчас она была так похожа на Ледибаг, что сердце блондина затрепетало. Он наконец нашёл её. А ещё она действительно беспокоилась о нём. А ещё она вчера целовала его. И не только целовала…

Кот замотал головой, отметая непрошенные мысли. Не сейчас.

- …так что, конечно, затея рискованная, - услышал он голос Сааса. - Решать Нуару.

Квами-змейка и Маринетт посмотрели на супергероя, ожидая вердикта. Тот едва успел стереть с лица глупую улыбку, вызванную сладкими воспоминаниями.

- Я согласен, - не раздумывая, ответил Нуар, хоть не услышал и половину предостережений Сааса.

- Что? - Маринетт всплеснула руками. - Но, Котёнок, ты же слышал: это очень опасно.

- Кто знает, что будет завтра, Принцесса. Будет очень обидно, если я не успею попро… поговорить с Плаггом напоследок.

Дюпен-Чен сложила руки на груди. Она, конечно, услышала оговорку напарника, и она ей не понравилась. Несколько секунд девушка сверлила блондина взглядом, но тот упорно не отводил взгляд, твёрдо решив не сдаваться в этой маленькой битве.

- Ладно, - наконец согласилась Маринетт, первой опуская взгляд. - В конце концов, это тебе решать. Кто поможет с трансформацией?

Хранительница обвела квами выжидающим взглядом.

- Я попробую, - Мулло вылетела вперёд. - Мне тяжелее всего поддерживать трансформацию, потому что мои владельцы множатся. Так что, думаю, мне хватит опыта выдержать это перевоплощение.

Остальные квами согласно закивали.

- Хорошо, - Маринетт выпуталась из одеяла, подошла к шкатулке Хранителя, вытащила из неё круглое ожерелье и передала его напарнику. Мулло подлетела к своему временному хозяину и нетерпеливо потёрла руки.

- Ну что, ты готов? Саас сказал, что у вас будет не больше пяти минут. Больше - опасно.

Нуар надел на шею ожерелье и кивнул.

- Мулло!..

Маринетт внезапно замахала руками прямо перед лицом напарника. Тот осёкся на полуслове.

- Погоди! Не говори ничего! И никуда не уходи!

Девушка убежала на первый этаж, в пекарню, оставив квами и Нуара в недоумении, но уже через минуту вернулась в свою комнату с подносом благоухающей выпечки.

- Сыра не нашла, но есть сырные булочки. Вот. Только из духовки, - с благоговением прошептала она, аккуратно ставя поднос на стол. - Плагг наверняка будет супер-голоден после такой убийственной трансформации.

- Ого, чёрный юморок. Это что-то новое!

- Извини. Волнуюсь, - Маринетт глубоко вздохнула, стараясь поддерживать хотя бы видимость спокойствия и уверенности в себе. - Будешь? - спросила она, кивнув на поднос с ароматными булочками.

- Нет, спасибо, Маринетт. Что-то кусок в горло не лезет.

Дюпен-Чен с пониманием покивала, приосанилась и сложила руки лодочкой.

- Хорошо. Я оставлю вас наедине, но мне надо убедиться, что трансформация пройдёт без огрехов. Так что я ненадолго останусь тут.

Нуар сделал глубокий вздох и вновь произнёс:

- Мулло, пошуршим!

Маленькая квами-мышка влетела в ожерелье, наполнив его цветом. Серебряная волна трансформации прошла по телу напарника. Серые круглые ушки и розовый овал на животе выглядели весьма забавно, но Маринетт было не до смеха. С мокрыми ладошками она ждала дальнейших шагов.

- Плагг, разъединяемся, - быстро проговорил Нуар, зажмурившись. Но в то же мгновение открыл глаза, ощутив, как спадает кошачья трансформация. Что-то маленькое, чёрное и сморщенное, едва похожее на квами, показалось в воздухе.

- Плагг! - Нуар едва успел поймать обессиленного квами и переглянулся с Маринетт.

- Он… жив? - сипло спросила она, опасаясь, не совершила ли она ужасную ошибку своим последним решением. Глаз брюнетки дёрнулся. А вдруг Кот не сможет перевоплотиться обратно? А вдруг она только что УБИЛА СВОЕГО НАПАРНИКА?

“Маринетт, держи себя в руках”.

Блондин поднёс тельце квами к уху и кивнул: “Дышит”. Все в комнате, почти не дыша, ждали, что будет дальше. И наконец, спустя несколько долгих секунд, Плагг наконец открыл глаза. Маринетт пошатнулась и прислонилась к стене. Нуар же, в ответ на это действие, сильнее затряс своего квами.

- Плагг, ты как? Не молчи, говори со мной! У нас совсем мало времени!

- Да… да… - прохрипел Плагг, приподнимаясь на ладони своего хозяина. - Не кричи. И не колбась меня так сильно. Уф… голова кружится. Но я в норме. Фу, пацан, ты же не собираешься меня целовать? - спросил он, скривившись. Предположение было закономерными: лицо блондина действительно было слишком близко к его и выглядело слишком счастливым. Маринетт невольно усмехнулась, пока не решаясь перебить друзей и внимательно наблюдая за происходящим.

Адриан ничего не ответил. И несмотря на присутствующих, притянул Плагга к себе и крепко прижал его к щеке.

- Плагг, я так скучал.

- Ладно, ладно, я тоже чуть-чуть скучал, - Плагг отстранился, поглядывая на нагло пялящихся на них квами. - О-о-ох. Это была самая долгая трансформация в моей жизни. Или я умер? Сыр-то хоть есть в этом загробном мире?

- Только булочки с сыром, - Хранительница наконец решилась подать голос.

- Маринетт? - он посмотрел в смущённое лицо девушки. Затем перевёл взгляд на застывших в воздухе квами. И наконец его озарила взрывная догадка. - Вы раскрылись наконец, два оболтуса?

Плагг схватил с подноса одну из булочек и откусил от неё кусочек размером с себя. А Маринетт стремительно покраснела. Оболтусом её ещё не называли.

- Только я, - поправила она квами, чтобы тот ненароком не раскрыл ей личность Нуара. Это всё ещё могло быть очень опасно. - Нуар раскрыл меня.

- Я удивлён, что мой балбес догадался первым, - не прерывая страстный процесс жевания, ответил Плагг. - Мне казалось, что ты прозорливее. Но девушки всегда были для меня загадкой, которую я не стремлюсь разгадать. Чего не скажешь о камамбере…

- Плагг, сбавь обороты! Вообще-то это Маринетт подумала о тебе и принесла эти волшебные, сырные булочки. Не правда ли? - он с нажимом посмотрел на своего квами, а затем перевёл молящий взгляд на подругу. - Маринетт, не обижайся на него ладно? Он не всегда такой бука.

- Я и не собиралась, - Маринетт улыбнулась и кивнула в сторону напольного люка. - Ладно, вижу, что тут всё о’кей. Я оставлю вас на пять минут. Даже на четыре. Засекаю.

Нуар (или, скорее, мсье Маус?) благодарно кивнул. Ему было нечего скрывать ни от своей одноклассницы, ни от Ледибаг. И всё же он чувствовал, что без неё разговор с Плаггом пройдёт проще и искреннее. Маринетт поставила на мобильном секундомер и, помахав им на прощание, вышла из комнаты. Тикки осталась внутри. Маленькой квами удачи тоже хотелось пообщаться со своим старинным другом.

Стоило девушке спуститься, как из комнаты донеслись голоса. Казалось, все заговорили разом, допрашивая Плагга о его самочувствии. Было тяжело заставить себя не подслушивать. И чтобы избежать соблазна, Маринетт заглянула в ванную комнату. Она всё ещё выглядела, как зомби, и было бы неплохо это исправить: наспех умыться, перевязать хвостики и добавить чуть-чуть блеска на губы. К счастью, косметические процедуры уже были натренированы до автоматизма: иначе тревожные мысли о том, как протекает разговор Плагга и Нуара, точно выбили бы её из равновесия.

Принять душ она уже не успевала. Когда Маринетт посмотрела на экран смартфона, на секундомере оставалось всего тридцать секунд. С трепещущим от волнения сердцем девушка постучалась в комнату.

- Ну как вы? - спросила она, приоткрывая люк. Квами грустно взглянули на свою Хранительницу. Маринетт осмотрела комнату, и её улыбка тоже поникла. Нуара здесь уже не было. На столе вместо куклы-Плагга лежало ожерелье Мулло.

- Он… уже ушёл? - девушка поднялась в свою комнату. - Всё прошло хорошо?

- Ну, в целом да… - замялась Тикки. - Они очень мило поговорили. Только Плагг… Он…

- Что?

- Заплакал.

- Плагг? - Маринетт неверяще усмехнулась. - Заплакал? Насколько я знаю, это на него не похоже.

- Да… Верно. Квами вообще очень редко плачут.

- Ого… И что было дальше?

- Кажется, им обоим очень тяжело давался этот разговор. Они попрощались, и Нуар трансформировался обратно.

Маринетт села на кровать, сложив руки в замок на коленях. Сейчас её комната, несмотря на почти два десятка квами, казалась ей пустой. В сердце саднило одиночество и растерянность. Маринетт боролась с печальным настроением, ведь самое главное - с Нуаром всё было нормально. Он сумел перевоплотиться, и это значит, у них ещё есть время.

- Думаешь, мы правильно поступили? Может, не стоило давать им разговаривать? Наверняка, Кот сейчас впадёт в уныние.

- Да, скорее всего, ему будет тяжело, - честно призналась Тикки. - Но это точно было правильное решение. Можешь даже не сомневаться.

С тяжёлым вздохом Маринетт кивнула. Да, конечно, Тикки права. Теперь стоило просто дать Коту Нуару время обдумать всё и побыть одному. Маринетт же решила наконец провести время с родителями, с которыми она сегодня успела лишь перекинуться парой слов, когда ходила за булочками. Том и Сабин отвлекли дочку от тяжёлых мыслей: за работой и милыми семейными разговорами время летело незаметно.

Около восьми вечера девушка вернулась в комнату, и вскоре в люк снова постучали.

- Кот, ну наконец-то! Я думала, ты уже не придёшь, - весело сказала девушка, открывая люк. Но вместо напарника в комнату впрыгнул мастер Су-Хан. Как и всегда, он выглядел немного сурово и чопорно. И всё же сквозь эту угрюмую броню пробивалась слабая улыбка.

- Ледибаг, - сказал он без всякого приветствия. - Кажется, я нашёл решение.

========== Часть 16. Цена времени ==========

Маринетт не смогла удержаться и назначила Коту встречу сразу же, как только мастер Су-Хан покинул её комнату. Она понимала, что её напарнику нужно время, чтобы, во-первых, прийти в себя после её нелепого раскрытия, а во-вторых, чтобы переварить их разговор с Плаггом. Но всё это вполне могло подождать. Потому что новость, которую она собиралась ему передать, была слишком потрясающей, чтобы ждать до следующего дня.

Нуар не стал искать отмазки и согласился встретиться на смотровой площадке Эйфелевой башни в 23.00. На самом деле, у него было достаточно времени, чтобы прийти в себя. Раскрытие Ледибаг не стало для него чересчур ошеломительным. Да, он был удивлён, но чем дольше он думал о миледи и о Маринетт как об одном человеке, тем больше сходств он находил в их внешности и поведении. Обострённое чувство справедливости, фантастическое упрямство, смелость, незаурядная смекалка… Всё это было у обеих девушек в наличии. Кот удивлялся: у него было так много подсказок, но догадаться он смог, только когда счастливый (или несчастный?) случай подкинул ему всё на тарелочке. Да, всё-таки магия квами - очень сильная штука.

С одной стороны, это раскрытие делало жизнь проще. Кот думал о том, что ему больше не придётся разрываться между двумя, самыми дорогими в его жизни девушками. Но с другой стороны, он не до конца понимал, почему именно Маринетт ответила ему взаимностью, в то время как Ледибаг раз за разом отвергала.

Кот Нуар перелетал с крыши на крышу, а в голове его крутилась сотня вопросов, которые он хотел задать, чтобы прояснить ситуацию. К тому же ему хотелось как можно скорее извиниться перед Маринетт за его безмолвный уход и поблагодарить её за возможность увидеться с Плаггом. Ну, и это загадочное сообщение про “что-то невероятно важное”, несомненно, подогревало любопытство. А оно в облике супергероя возрастало в разы.

Ночь стояла тихая и тёплая. Лишь тонкие, прохладные порывы ветра напоминали о том, что скоро престол Парижа займёт осень. На этот раз Ледибаг не то, что не опоздала - она пришла раньше на полчаса. Ей слишком не терпелось рассказать напарнику всё, что она услышала от мастера Су-Хана. Ну, или почти всё… В ожидании боевого товарища она мерила шагами смотровую площадку, то и дело посматривая по сторонам, чтобы не быть застигнутой врасплох, и снова и снова проговаривала про себя те слова, что скажет своему напарнику.

Когда её взгляд зацепился за чёрную, гибкую фигуру в ста метрах от башни, Ледибаг не удержалась: подбежала к перилам и прижалась к ним, чуть ли не переваливаясь через них корпусом.

- Ну наконец-то! - девушка нетерпеливо покачала головой и отошла от перил, давая напарнику больше пространства для манёвра. Кот Нуар приземлился на смотровую площадку, сложил шест и повесил его на пояс.

- Извини, миледи. Не хотел заставлять тебя ждать.

- Не страшно, - девушка небрежно махнула рукой, - это я пришла сильно раньше.

- Что-то случилось? - тут же заволновался блондин.

- Ну… по крайней мере, ничего плохого, - Ледибаг поджала губы, чтобы они не растянулись в непроизвольной улыбке, и решила не томить напарника ожиданием. - Сегодня ко мне приходил мастер Су-Хан.

Сперва Кот Нуар не понял, почему приход великого мастера - это такая уж “невероятная новость”. Он и раньше наведывался к Ледибаг как к новой Хранительнице шкатулки. Порой ругал, порой давал советы. Порой хвалил - но очень редко. Неужели из-за этого стоит назначать Нуару срочную встречу? Разве что…

- Он что-то выяснил? - в голосе напарника блеснула крупица надежды.

Больше Ледибаг держаться не могла. Поджав руки к груди, она чуть ли не запрыгала на месте, теперь уже не пытаясь скрыть широкую улыбку.

- Да! Он нашёл решение! - девушка положила ладони на плечи напарника. - Котёнок, мы спасём тебя! Ты будешь жить!

Кот Нуар открыл рот от изумления.

- Ого… Вау… - напарник отшатнулся и качнулся на месте. - Стоп. Давай по порядку. Что за решение? Надеюсь, я не должен с кем-то обменяться жизнями, да? - уточнил паренёк, вспомнив парочку голливудских фильмов на ту же тему.

- Нет-нет, что ты! Всё проще… вроде бы. Смотри, - Ледибаг выхватила с пояса йо-йо, открыла его и вытащила из светящегося портала небольшой, прозрачный флакончик. - Это эликсир с каплями редкого растения Карриандра… или Каллиандра… не помню уже. Не важно! Редкого растения из Бразилии. Там расположен один из дальних храмов, оберегающих камни чудес.

Ледибаг посмотрела в глаза напарнику и перевела взгляд на прозрачный флакончик. Напарник аккуратно взял из рук напарницы волшебный эликсир, поднёс его на уровень глаз и вгляделся в содержащуюся в нём жидкость: абсолютно прозрачную, с крохотными пузырьками. Похожа на газировку.

- Так, и что он делает? - Нуар опустил флакончик, чтобы вновь посмотреть на свою Леди.

- Он позволяет продлить время твоей трансформации. Надолго. Этого флакона хватит лет на семьдесят.

- И в чём же подвох? - прищурился напарник. - Всегда есть подвох.

- Да… один есть, - Ледибаг грустно вздохнула. - Ты… как бы замрёшь в своём физическом развитии. Твое тело не будет меняться.

- То есть я навсегда останусь пятнадцатилетним мальчишкой?

- Ну… вроде того?.. - девушка пожала плечами и попыталась вернуть на лицо прежнюю улыбку, но отчего-то это получилось не слишком хорошо. Разговор шёл не так, как она представляла. Она думала, Нуар будет прыгать от радости и тут же выпьет таинственный эликсир, но нет - именно сейчас в нём проснулась рациональность. - Но это же не так уж и плохо, да? По крайней мере, не дряхлым стариком!

Девушка сдавленно засмеялась, и напарник тоже усмехнулся - из вежливости.

- Я… даже не знаю. Уф… Я не очень хочу оставаться мальчишкой подле тебя. Ты будешь меняться, взрослеть. Станешь взрослой женщиной, а я буду… кем я буду для тебя?

- Ты навсегда останешься моим верным напарником, - Ледибаг взяла руку Нуара и обняла её двумя ладонями. - Моё отношение не изменится к тебе, поверь.

- Ледибаг… - напарник исподлобья взглянул на возлюбленную, - мы же обещали не врать друг другу.

- Я и не вру. Так и будет. К тому же - это единственный способ сохранить тебе жизнь. Неужели ты откажешься от этого?

Нуар медленно освободил руку из объятий и отвернулся. Несколько минут он хмуро молчал, и Ледибаг не решилась прерывать эту тишину, давая ему столько времени на раздумья, сколько нужно. Она неподвижно стояла подле него, когда он вдруг встрепенулся и развернулся.

- А что насчёт Плагга? После месячной трансформации он выглядел очень плохо. Что будет с ним после семидесяти лет непрерывной работы?

Ледибаг нервно сглотнула. Она надеялась, что напарник не задаст ей этот вопрос. Внутренности скрутило, сердце заколотилось с удвоенной силой, и она обняла себя руками, чтобы хоть чуть-чуть унять дрожь.

- Ну… ему будет тяжело, - с трудом выдавила девушка, будто каждое слово, прежде чем вылететь, проходило между тугими тисками.

- Насколько тяжело? - не унимался Кот.

- Очень, - буркнула Ледибаг и низко опустила голову. Она не хотела продолжать, но настойчивый взгляд напарника не оставил ей ни шанса на то, чтобы отмолчаться. Его зелёные глаза буравили её висок. Она ощущала это, даже не глядя на него.

Выдерживать тяжёлый взгляд Нуара оказалось трудно - через минуту напряженного молчания она глубоко вздохнула и призналась:

- Наши квами тратят свою энергию, чтобы поддерживать трансформацию. И когда эта энергия иссякает, её приходится… выжимать, - брюнетка не смогла сдержаться и болезненно скривилась на последнем слове, мимикой подтверждая, что именно оно значит.

- То есть… это будет причинять Плаггу боль?

Ледибаг кивнула, не в силах произнести это вслух.

- То есть этот эликсир сделает Плагга моим… рабом на семьдесят лет? - Кот с ненавистью и отвращением посмотрел на флакон в его руке.

- Нуар, не надо перегибать! - воскликнула девушка, не скрывая собственного раздражения. - Мастер Су-Хан сказал, что квами вполне способны это выдержать, прецеденты уже были. К тому же я уверена, что Плагг не отказал бы тебе в этой просьбе. В конце концов, он живёт вечно, а ты - нет.

- То, что он живёт вечно, оправдывает желание мучить его семьдесят лет подряд ради своей выгоды?

Ледибаг закатила глаза и качнулась на месте.

- Боже мой, ну зачем ты…

- Нет, Ледибаг, - Нуар безапелляционно прервал эмоциональную речь напарницы. Его тон - сухой, твёрдый, холодный, совершенно ему несвойственный - заставил её посмотреть ему прямо в глаза. - Я говорю как есть. Я понимаю, что на кону стоит моя жизнь, но жить за счёт Плагга я не хочу.

- Слушай, - мягко проговорила Ледибаг с умоляющим взглядом, - давай ещё раз используем Мулло и спросим его самого, что он думает?

- Ни за что. Мы не будем этого делать.

- Что? Но почему?

- Не будем - и всё, - рявкнул парень и резко провёл ладонью по воздуху.

Ледибаг отпрянула. Её лицо исказила гримаса недоумения и боли. Нижняя губа задрожала. Впервые за всю историю их отношений Кот Нуар позволил себя повысить голос. Он осознал свою ошибку уже спустя секунду. Его нахмуренный лоб разгладился, взгляд стал более спокойным и более печальным. Он уже хотел было извиниться перед напарницей, но та перебила его.

- Боже, Кот! - всхлипнула она. - Ну зачем ты всё портишь?! Всё может быть снова хорошо, мы нашли решение - вот оно, прямо у тебя в руках! Пожалуйста, хватит вредничать! Просто выпей его - и всё.

- Не буду.

Нуар замотал головой и уверенно вручил флакон со спасительным эликсиром Ледибаг, заставляя ту крепко обхватить его пальцами. Девушка со слезами на глазах проследила за его манипуляциями и снова подняла взгляд.

- Ну зачем, зачем ты так поступаешь со мной, а? - дрожащим голосом спросила она, сжимая злосчастный флакон, который пока что принёс ей больше печали, чем радости. - Я же просто хочу, чтобы ты жил. Хочу исправить свою ошибку.

- Это не твоя ошибка. Это вина Бражника.

- Да похер, блин, чья это ошибка!

“Ого”, - подумал Кот Нуар.

Ни Маринетт, ни Ледибаг обычно не позволяли себе ругаться - ни с родителями, ни даже с друзьями. Но сегодня она впервые почувствовала, что бывают моменты, когда нет сил оставаться вежливой. Слово вырвалось само собой и ещё сильнее распалило огонь, бушующий внутри.

- Важно, что тебе всего пятнадцать, у тебя впереди вся жизнь. Так не должно быть, просто не должно быть, чтобы умирали… ну… - Ледибаг замялась, не уверенная, подходит ли здесь то слово, что вертелось на языке, - … дети?

Кот Нуар хмыкнул, приподняв губы в печальной полу-улыбке.

- А кто сказал, что этот мир идеален, а, Букашечка? Мы не в детском мультфильме с рейтингом 6+, а в реальной жизни. Здесь умирают все. К тому же Плагг рассказывал мне, что далеко не всем носителям талисмана Божьей Коровки и Чёрного Кота везло. Многие из них умирали во время боя, не дожив до старости.

Ледибаг знала это. Тикки тоже рассказывала ей пару историй о своих бывших хозяйках. Но допустить мысль о том, что она и её напарник станут ещё одним примером неудачи, она просто не могла. Это было что-то за гранью допустимого.

- Пожалуйста… просто… подумай, ладно? - девушка подошла вплотную к напарнику и прижала к его животу флакон. - Пусть он будет у тебя.

- Я им не воспользуюсь, - Нуар резко отвёл руки девушки в сторону и сделал шаг назад, не желая принимать ненавистный подарок.

- Да что ж ты такой упёртый-то?! - закричала Ледибаг, почти рыча. Слёз уже не было. Были лишь злость и непонимание, от которых щёки и губы мелко подрагивали.

- Ладно. Ладно, блин! - ядовито зашипела девушка. - Тогда я хочу по крайней мере знать, кто прячется за маской этого придурочного Кота, что отказывается от возможности жить дальше. Я хочу знать, кто ты. Хочу знать, кого мне оплакивать, когда… когда…

Запал ярости быстро истощился, и под конец девушка вновь всхлипнула, так и не сумев закончить предложение. Однако Кот Нуар сегодня был полон сюрпризов, и одной фразой вернул весь заряд ярости обратно.

- Я не могу сказать тебе, - тихо сказал он.

Ледибаг с удивлением отпрянула и покачала головой, приоткрыт рот.

- Чего? ЧЕГО? Ты мечтал об этом целый год, а теперь не хочешь говорить? Ты решил меня с ума свести сегодня? - девушка истерично хохотнула. Нервы были натянуты до предела. Казалось, ещё одна неосторожная фраза - и она просто взорвётся. Или убьёт напарника самостоятельно.

- Я действительно мечтал об этом, но… теперь нет. Мне нельзя этого делать. Извини. Этим я всё только испорчу, - тихо объяснил Кот, прекрасно понимания, что вряд ли его напарнице будет достаточно этого куцего объяснения. Но большего он сказать не мог. Одно лишнее слово могло выдать его тайну, и тогда боль его миледи удвоится…

- Знаешь что, Кот… - прошипела Ледибаг, сжимая кулаки.

Нуар смиренно ждал вердикта. Он старался быть сильным и не отводить взгляд от миледи, хотя от вида влажных дорожек на её лице его сердце трещало и разбивалось на части. Он был практически уверен, что напарница пошлёт его в долгое, пешее путешествие. По крайней мере, именно это читалось в её горящем взгляде. Но она молчала.

Прошла минута. Вторая. Ледибаг зажмурилась, сжала зубы, развернулась… и просто ушла.

Напарник успел лишь протянуть руку, но его пальцы ухватили один воздух. Он не знал, было ли бы ему легче, накинься она на него с руганью. Но этот безмолвный уход… бил под дых. Кот Нуар вздохнул. Сегодня видеть удаляющийся силуэт Ледибаг было особенно больно. Но по-другому он не мог… Возможно, она ещё успеет остыть и они снова помирятся? Возможно, они расстанутся навеки… хотя бы друзьями?

С разъедающей сердце горечью Кот Нуар отправился в своё убежище.

***

Вернувшись домой, Маринетт, обессиленная, упала на пол и тут же бросилась пересказывать Тикки их диалог с Котом.

- Ну почему? Почему он так себя повёл? - вопрошала она свою подругу-квами, закончив череду возмущённых нападок на напарника.

- Попробуй поставить себя на его место, - философски предложила Тикки, прожевав последний кусок печенья с шоколадной крошкой. - Что бы ты почувствовала, узнав, что единственный способ остаться в живых - это оказаться на 70 лет запертой в собственном теле - теле ребёнка. Ну, и в дополнение - при этом ты ещё обречёшь меня на муки на весь этот период.

- Да… звучит, конечно, так себе, - признала Дюпен-Чен. Если какая-то её часть была бы не против прожить всю жизнь юной и здоровой, то второе условие сводило всю прелесть этого варианта на нет. Она бы никогда не смогла попросить Тикки о таком. Но кто знает, что было бы в реальности, если бы жить ей оставалось всего пару недель или даже дней?.. Может, она смогла бы пойти на этот компромисс со своей совестью, лишь бы иметь возможность видеть рядом с собой любимых и близких людей?

“Нет, нет, нет. Даже думать об этом мерзко”, - Маринетт согнула ноги в коленях и обняла их, уложив голову сверху. Она старательно откидывала подальше мысль о том, что именно эту мерзкую идею она пыталась подкинуть своему напарнику.

- Я бы пошла на это ради тебя, Маринетт, - вновь заговорила Тикки, чувствуя немой вопрос девушки. - И Плагг бы тоже пошёл, я уверена.

- И почему же тогда Кот не захотел выслушать его?

- Именно за тем, что Плагг бы согласился. Может, даже стал бы уговаривать его поступить так, - алая малышка подняла грустный взгляд на свою хозяйку. - Кот просто… очень хороший человек.

Маринетт прекрасно это знала. Но признавать правоту квами было слишком больно. Уткнувшись носом в колени, она мелко задрожала, осознав, что они снова вернулись в начало. В ужасную, безвыходную ситуацию, которая теперь стала даже хуже, чем была. Вряд ли мастер Су-Хан подкинет им второй вариант спасения.

- Тикки, я просто… я не представляю, что буду делать, если его вдруг не станет… - мёртвым голосом прошептала девушка, чувствуя, что если заговорит в полную силу - не сможет удержаться и снова заплачет. - Я не представляю. Я… мне кажется, я даже готова смириться с потерей Адриана, но с потерей Кота… это как… как будто часть меня умирает уже прямо сейчас, понимаешь?

- Понимаю, Маринетт…

Квами подлетела к лицу девушки и оставила на её щеке невесомый поцелуй. Маринетт его не почувствовала. Она перевела взгляд на флакон, покоящийся в её ладони, и со злостью сжала его в руке.

- Я его ненавижу. Просто ненавижу.

Кого или что именно - Тикки уточнять не стала. Ей было безмерно жаль свою хозяйку, но она не представляла, что ещё можно сделать и что сказать, чтобы ей полегчало. Решив оставить девушку наедине с собой, квами в последний раз ласково погладила её по щеке и улетела в шкатулку, чтобы обсудить произошедшее с другими волшебными существами.

На это Маринетт тоже не обратила внимания. Не говоря больше ни слова, она поднялась с пола, положила флакончик на рабочий стол и легла на кровать. Как была, в одежде. Чистота постельного белья её сейчас не волновала. Голову разрывали сотни вопросов и идей. А что, если заставить Кота выпить эликсир тайно? Просто незаметно подлить его в кофе или какао? Простит ли он ей этот обман? Или, может, заставить его выпить зелье шантажом?..

Маринетт отвернулась лицом к стене и накрылась одеялом. Несмотря на то, что в комнате снова было жарко и душно, руки потряхивало от холода. Но и этого она не замечала, полностью погружённая в свои размышления. Заставить выпить тайно… Шантажировать… Одна идея была хуже другой. Но девушка просто не могла остановиться и думала, думала, думала… пока не уснула.

Мысли Маринетт этим вечером были тёмными - столь же тёмными, как мысли Бражника.

***

Утром Маринетт будто бы стало легче. Разрушительные эмоции поутихли, желание крушить и орать сошло на нет. Преступные мысли, закрадывающиеся ей в голову вчера вечером, окрасились в чёрный, и Маринетт устыдилась собственной слабости.

А в сердце её образовалась всепоглощающая пустота. Ей казалось, она уже потеряла своего напарника. Она видела его лицо везде: утром, в своём отражении, когда чистила зубы; на улице - на всех билбордах и рекламных щитках, на которых красовался Адриан Агрест; в школе в толпе - ей казалось, что он весело машет ей, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Каждое подобное видение причиняло ей боль. Ей не хотелось видеть его. Она почти ненавидела Кота за его отказ принимать её помощь. И она абсолютно точно, полностью и бесповоротно ненавидела себя - за то, что не смогла найти правильные слова, чтобы уговорить его.

Уроки в коллеже прошли, как в тумане. Маринетт не замечала попыток Альи заговорить с ней. Она намеренно игнорировала каждое появление Кота за окном, который, видимо, пытался наладить контакт со своей напарницей. Ей хотелось стать улиткой и не высовывать носа из своего домика. Потому что окружающий мир вдруг оказался слишком страшным.

Но возведённая вокруг неё невидимая стена в конце концов пала под настойчивым напором лучшей подруги.

- Приём, земля вызывает Маринетт!

- А?

Бойкий голос Альи сработал как будильник. Мир вокруг снова обрёл существование. Маринетт обнаружила себя сидящей в школьном кабинете, наполненном вечерним, тёплым светом. Её голова была низко опущена, отчего шея болезненно гудела. Будто бы очнувшись ото сна, брюнетка расправила плечи, потёрла затёкшую шею и наткнулась на обеспокоенный взгляд подруги.

- Ну, рассказывай, что случилось, - Алья сложила руки на парте и выпятила голову вперёд в ожидании рассказа.

- Да ничего не случилось, - мрачно ответила Маринетт, отводя взгляд.

- И поэтому мы уже пять минут сидим одни, в пустом классе, хотя уроки закончились. Верно говорю?

Маринетт огляделась. Действительно: парты пустовали. В классе не было ни учеников, ни учителя. Дюпен-Чен тяжело вздохнула и перевела взгляд на окно в надежде заметить там своего напарника - просто по привычке. Но пейзаж за стеклом был пустым и безжизненным.

- Поругалась с Нуаром? - догадалась Алья, проследив за взглядом подруги. Маринетт даже не удивилась её проницательности.

- Да… Что-то вроде того, - призналась она, не в силах что-то придумывать. Да и зачем?.. Алья всегда видела её насквозь, когда дело касалось отношений.

- Всё очень серьёзно?

Дюпен-Чен неопределённо пожала плечами.

- Мы тоже порой ссоримся с Нино, - Сезер придвинулась вплотную к подруге и мягко похлопала её по плечу. Маринетт усмехнулась, обратив внимание, что подруга - случайно или нарочно - приравняла Кота Нуара к парню девушки. - Потом бывает очень тяжело мириться.

Маринетт кивнула, прекрасно понимая, о чём она говорит. Её сердце переполняла горечь, и ей казалось, даже во рту она чувствует этот горький, пепельный привкус.

- Но рано или поздно это происходит, - обнадеживающе улыбнулась Алья. - Мы миримся, и… знаешь, что больше всего меня убивает после этого?

Маринетт заинтересованно приподняла брови.

- Что мы потеряли так много времени, дуясь друг на друга, - рыжеволосая крепко сжала пальцы подруги.

“Потеряли… так много… времени…” - эхом отозвалось в голове Маринетт.

- Точно, - прошептала она и выпрямилась. - Время. Мы не можем терять время. Спасибо, Алья! Ты… ты так мне помогла, ты не представляешь. Мне надо… Мне надо бежать! - чмокнув подругу в щёку, девушка одним размашистым движением сгребла учебники и тетради в рюкзачок и выбежала из кабинета.

Она абсолютно не хотела проводить этот день без напарника. Ни этот, ни следующий. Ни один, пока у них есть время.

Конечно, Маринетт была всё ещё зла на него, но Алья права: у них нет времени на ссоры. Если уж Кот принял такое решение, самое худшее, что она может сделать, - это отстраниться от него. Оставить в одиночестве. Кроме того, если быть честной, Маринетт прекрасно понимала своего Котёнка. И прекрасно понимала, что её собственные мысли и чувства в данный момент - верх эгоизма. А чего стоило её решение не говорить ему о высокой цене длительной трансформации?.. Боже, если бы он не спросил, она бы действительно не сделала этого!.. Так не поступают настоящие друзья. Но странным образом это нисколько не мешало ей обижаться.

Маринетт бежала в пекарню со всех ног. После первой половины дня, проведённой в полном помутнении рассудка, она почувствовала прилив сил. Вернувшись в пекарню, она перевоплотилась и, отследив место напарника, отправилась на башню Монпарнас - одну из самых известных высоток Парижа.

“Интересно, что он там забыл?”.

Доверившись интуиции, Ледибаг не стала искать напарника внутри здания, а сразу направилась наверх. И, как и ожидалось, она нашла его там. Кот Нуар сидел на крыше, по-детски свесив ноги вниз.

Ледибаг, растеряв половину недавней бодрости и вдруг ощутив всю навалившуюся на неё вину за вчерашнее поведение, подошла сзади и села рядом, не решаясь сказать ни слова. Кот Нуар чуть наклонил голову, приветствуя напарницу. Ледибаг кивнула в ответ и подогнула одну ногу, подперев подбородок коленом.

- Всегда мечтал сделать селфи здесь, - вдруг сказал Нуар таким тоном, словно не было между напарниками вчерашнего напряжённого разговора.

Брюнетка сглотнула острый комок в горле.

- У тебя есть такая функция в шесте, вперёд.

- Составишь компанию? - Нуар робко улыбнулся, повернувшись к возлюбленной. - Если быть до конца честным, я хотел сделать это селфи с тобой.

Ледибаг вернула напарнику улыбку, и ей показалось, что первый, самый сложный шаг к примирению пройден.

- Давай, я не против, - с плохо скрываемым облегчением ответила она и чуть-чуть придвинулась к блондину.

- Будем считать это знаком нашего примяурения, - сказал Нуар и, выдвинув шест на метр вперёд, обнял девушку за плечи. Ледибаг дёрнулась от пробежавшей по телу волны электрического тока и мягко улыбнулась на камеру. Щёлк. Нуар убрал руку с плечи напарницы и вернул шесту прежнюю длину. На небольшом, вытянутом экране светился только что сделанный снимок.

- Кот, ты вообще бываешь серьёзным на фотографиях? - скривилась Ледибаг, посмотрев на комичную рожицу напарника.

- Поверь, у меня слишком много фото, где я серьёзный, - усмехнулся Нуар, выключая экран.

- А вот у меня - нет. И на тех фотках, которые мы делали в кабинке, ты тоже больше похож на чеширского кота, чем на себя.

- Звучит не так уж и плохо, но я подумаю, что мы можем с этим сделать.

Ледибаг хотела сказать, что ему стоит поспешить с этим, но вовремя прикусила язык и отвернулась. Руки, облачённые в красно-чёрную ткань, смиренно лежали на коленях. Но кончики пальцем покалывало от желания вновь коснуться напарника. Несмотря на то, что лёд между верными друзьями тронулся, Ледибаг не была уверена, что имеет право на подобные проявления нежности после вчерашнего.

Кот Нуар тем временем, воспользовавшись мгновением, незаметно достал из кармана небольшой листик и шариковую ручку. Он был полностью исписан мелким, но красивым почерком. Текст походил на список, и блондин несколько раз чиркнул в нём, зачёркивая пару пунктов.

- Ого, что это? - Ледибаг посмотрела через плечо напарника. Тот дёрнулся, чуть не выронив и листик, и ручку из рук.

- Это… - Нуар поспешно спрятал бумажку за спиной. - Список дел на сегодня.

Ледибаг заинтересованно выгнула одну бровь и без особого труда вырвала лист из цепких “лап” Котёнка.

- Посетить ботанический сад, попробовать кактусовое мороженое, сделать селфи на башне Монпарнас… - увлечённо зачитывала она. Но стоило ей дойти до последней строки, как Кот всё-таки вырвал лист из её рук.

- Я составил список дел, которые хочу успеть сделать, - пробурчал Нуар и прижал список к ноге, накрыв его ладонью. - Делаю новый каждый день!

- А что последнее? Покажи!

Напарник неуверенно покачал головой.

- Ну дай, какие уж теперь между нами секреты? - печально усмехнулась брюнетка.

С тяжёлым вздохом он, отведя взгляд, вернул список напарнице. Ледибаг вгляделась в последнюю строку, усердно зачириканную ручкой.

- “По… целовать Ле…ди…баг”, - прочитала она вслух по слогам, вчитываясь в красивый, но с трудом проглядывающий сквозь синеву почерк Нуара. Дочитав до конца, девушка покраснела. - Кот, но… ты делал это, и уже не раз.

- Ну, если быть точным, я целовал только Маринетт, - ответил блондин, чей цвет лица сейчас тоже яро контрастировал с цветом волос. - А вот Ледибаг - по крайней мере на своей памяти - нет.

Супергероиня отложила листок в сторону и смущённо улыбнулась.

- Ну, можешь это сделать сейчас.

Нуар удивлённо округлил глаза, но спустя секунду удивление сменилось печалью.

- Я не хочу, чтобы ты делала это из жалости.

- Я ни разу не делала и не буду делать этого из жалости, Котик, - прошептала Ледибаг, не замечая, как сокращает дистанцию между собой и напарником. Нуар шумно выдохнул. Дыхание сбилось от столь явного выражения чувств возлюбленной.

- Можешь называть меня так почаще?

Ледибаг не удержалась, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

- С чего бы? Для тебя не будет никаких поблажек, - томно проговорила девушка, упиваясь сладким напряжением.

В ту же секунду её рот опалило горячее дыхание напарника. Глаза непроизвольно закрылись, и она разомкнула губы, отвечая на осторожный, неуверенный поцелуй.

Кот Нуар был прав. До этого он целовал лишь Маринетт (конечно, не считая парочку случайных поцелуев, связанных с нападением акум). И сейчас, уверенно, по своей воле целуя своего напарника в образе супергероини, Ледибаг чувствовала, что что-то в нём изменилось. Что-то изменилось в ней. Словно рухнул какой-то невидимый барьер. Словно прорвалась невидимая плотина. Чувства, что теплились в её душе яркими, сочными, но неоформленными мазками, наконец обрели ясные очертания. Не все они были светлыми. Кот Нуар был соткан из противоречий, и чувства, которые он вызывал, были такими же. Но именно эта противоречивость дарила им глубину.

Она называла его спасением и необходимостью. На самом же деле всё было намного проще. И намного хуже.

Чувствуя, что балансирует на грани какого-то смертельно важного осознания, Ледибаг не удержалась иприкусила губу Нуара. Ей хотелось сделать ему больно - хотя бы на секунду. Она действительно ненавидела его. Ненавидела за то, что он сделал с ней. Потому что терять друга и напарника - очень больно.

А терять того, кого любишь, - невыносимо.

Комментарий к Часть 16. Цена времени

Я прошу прощения у своих читателей за стремительный наплыв глав!

========== Часть 17. Последний катаклизм ==========

Комментарий к Часть 17. Последний катаклизм

Буду благодарна за паблик-бету!

Ледибаг на мгновение оторвалась от напарника, чтобы перевести дыхание.

- Есть что-нибудь ещё из твоего списка, что ты хотел бы сделать сегодня? - спросила она, тяжело дыша.

- Есть кое-что, но, к счастью, я это не записал. Иначе ты бы прочитала и покраснела ещё сильнее.

Ледибаг коснулась своих щёк, разгорячённых после поцелуя и накатившего смущения.

- Я… я постоянно краснею. Извини.

- Мне это мурр-жасно нравится.

Нуар обхватил лицо девушки ладонями и приблизился, намереваясь увеличить насыщенность алого цвета на её щеках. Но та остановила его, прижав указательный палец к его губам.

- Я бы хотела провести этот день с тобой.

- Да. И я тоже, - прошептал Нуар, оставляя череду медленных поцелуев на щеке девушки.

- Но… не здесь.

Нуар чуть отодвинулся и посмотрел в глаза возлюбленной. Он хотел убедиться, что правильно понял её предложение. Ледибаг была смущена, но смотрела прямо и уверенно. Синие глаза светились решимостью. Кажется, да. Он понял её верно. И хотя Кот прекрасно понимал, что девушка вполне способна передвигаться сама, он схватил её в охапку, раздвинул шест на несколько метров и спрыгнул с крыши.

Ледибаг не помнила, как она оказалась в убежище своего напарника. Ей вдруг подумалось, что утром в столовой ей точно кто-то подлил в сок алкоголь, потому что сейчас она не ощущала себя трезвой. Голова кружилась - то ли от болезненной тяги к своему напарнику, то ли от слишком быстрого путешествия по крышам Парижа. Наверно, всё же первое, учитывая, в какой узел связались внутренности где-то внизу живота. С каждой секундой желание быть с ним как можно ближе дурманило разум всё сильнее. Ей действительно хотелось забыться. Но забыться - именно с ним, и ни с кем другим.

Нуар мягко толкнул девушку на кровать и ту же забрался на неё сверху. Перед его глазами лежала та, о ком он мечтал слишком долго, чтобы терять время на смущение. Она была прекрасна. Немного растрёпанная, такая маленькая и хрупкая, но в то же время уже местами округлившаяся, что нисколечко не скрывал этот бесстыдный супергеройский костюм. Сейчас он думал лишь о том, что самый большой недостаток его нынешнего положения - это невозможность снять трансформацию, чтобы насладиться Ледибаг полностью. Нет, конечно, он не стал бы торопить события, но почувствовать своим телом её тепло, мягкость её кожи, упругость мышц, так красиво вырисовывающихся даже сквозь плотную ткань, казалось ему чем-то запредельно прекрасным. Немного запретным. Но прекрасным.

С другой стороны, Нуар был рад этим ограничениям. Потому что Ледибаг сжигала его до тла одним лишь прикосновением губ. Одним лишь стыдливым взглядом из-под опущенных ресниц. Держать себя в руках было трудно, и его трансформация защищала их обоих от необдуманных поступков.

Они целовались несколько часов подряд, не оставляя без внимания ни один свободный от костюма участок тела. Губы ныли от трения, а лёгкие сдавливало от нехватки кислорода. Их глаза горели, руки пылали, а кожа покрывалась болезненными мурашками. Этот вечер - молчаливый, полный желания - принадлежал только им.

***

Тик-так. Тик-так. Маринетт с утроенным вниманием следила за экраном мобильного, что лежал на парте. На заставке круглые часы отмеряли последние мгновения до конца урока. Без одной минуты три. Как же медленно течёт время, когда чего-то ждёшь! Готовность три, два, один… Дзы-ы-ынь!

Лишь только по коллежу разнёсся звонок, повествующий о конце занятий, Маринетт, собравшая рюкзак ещё за пять минут до конца урока, пихнула туда мобильный, выбежала из-за парты и рванула к выходу.

- Эй, ну куда ты опять? - Алья, да и все присутствующие в классе повернули головы в сторону беглянки.

На бегу состроив извиняющуюся рожицу для Альи, она бросила ей короткое:

- Извини, мне пора!

И выскочила из кабинета, не дождавшись объяснений мадам Бюстье по поводу домашнего задания. У неё просто не было на это времени. Её голова была переполнена мыслями о напарнике. Ни сегодня, ни вчера, ни позавчера она просто не могла себе позволить заниматься в свободное время чем-то, кроме общения с ним. Выбежав из коллежа и весьма рискованно перевоплотившись где-то за мусорными баками, она в образе Ледибаг прибыла на смотровую площадку Эйфелевой башни. Нуар уже был там. Увидев напарницу, он раскинул руки, и девушка без раздумий упала в его объятья. Они простояли так не меньше минуты, вслушиваясь в учащённое сердцебиение друг дружки.

- Ну что, список на сегодня готов? - спросила девушка, нехотя выпутываясь из рук блондина. Тот сначала невесть откуда достал алую розу, которую Ледибаг без колебаний приняла и спрятала за ухом. И только затем вытащил из кармана свежий блокнотный листик.

- Да.

- Так, посмотрим, - Ледибаг беспардонно забрала список из рук напарника. - Поцелуй на крыше “Гранд Опера”, поцелуй на крыше галереи Лафайет, поцелуй на мельнице “Мулен Руж”… - девушка опустила листок, не дочитав, и прищурилась. - Мне кажется, или твои списки раньше были менее “поцелуйными”, а?

- Точно, так и есть. Я поменял их специально для тебя. Потому что знаю, как ты любишь меня целовать, - Нуар несколько раз игриво чмокнул воздух, поддразнивая подругу.

- Эй!

Ледибаг легонько шлёпнула напарника по груди, но тот поймал её руку, притянул к себе и запечатлел на её губах лёгкий поцелуй. Короткий, но сладкий и освежающий, как ванильное мороженое. Ледибаг задумчиво возвела очи горе.

- Ну ладно. Может, это и правда.

Прошла неделя с их пламенного примирения. Они встречались каждый день и проводили вместе по нескольку часов, которые для обоих летели, как минуты. Иногда Нуар оставался у девушки на ночь, чтобы “посторожить её сон”. Ну, по крайней мере, вслух он называл именно эту причину, но на деле подобные ночёвки не имели со сном ничего общего.

Несмотря на регулярное общение, они старались не касаться опасной темы и избегать “слова на букву “с”, которое нельзя называть”. Ледибаг заставляла себя верить, что произойдёт чудо, и трансформация просто не спадёт никогда. Всё было как раньше, за исключением того факта, что теперь она не стеснялась отвечать на открытые подкаты напарника. Их игривые перепалки вперемешку с флиртом дарили ощущение, что всё нормально.

Ей нравилось проводить с ним время. Прыгать по крышам в поисках интересных мест, которые можно “окрестить” поцелуем. Прогуливаться по набережной Сены. Даже бегать наперегонки. И хоть она бы не отказалась на весь вечер засесть в её комнате и предаваться жарким ласкам без всех этих приключений, ей хотелось дать Нуару как можно большего, учитывая возможный исход. И она поддерживала все его затеи из этих ежедневных списков, потому что надеялась, что так она делает его чуть более счастливым. К тому же, подобные путешествия по городу вполне походили на патрули. Поэтому и совесть Ледибаг, как супергероини, была практически чиста.

Приземлившись на крышу “Гранд Опера”, Нуар широко раскинул руки и вдохнул полной грудью прохладный воздух. Летние дни становились всё более свежими, чему Маринетт не могла не радоваться. Она всегда плохо переносила жару.

- Ну, иди сюда, - Нуар выставил вперёд руку, приглашая Ледибаг исполнить желание из списка. Она подошла вплотную к напарнику и положила ладони ему на грудь.

Раньше девушка смущённо прикрывала глаза секунд за пять до поцелуя. Но постепенно, набравшись смелости и как-то попривыкнув, она стала это делать все позже. Ей нравилось смотреть на приближающееся лицо напарника. Она видела в нём восторг, и радость от того, что это она дарит ему это счастливое мгновение, распаляло её только сильнее.

Когда её губы почти коснулись губ Нуара, по ушам ударил громкий крик, похожий на…

- МЯУ!

Ледибаг и Кот Нуар отпрыгнули друг от друга, приняв боевую стойку.

- Что это было?

- Не знаю. Но, видимо, Бражник снова решил пошалить, - недовольно проговорила Ледибаг. Её вполне устраивали последние дни без нашествия акум, когда они могли заниматься с напарником вещами намного более приятными, нежели бой с одержимым.

- Берегись!

Нуар заметил опасность первым. Прыгнул, вытянув руки, и сбил напарницу с ног. Подростки несколько раз кувыркнулись на крыше, получив по парочке новых ссадин и синяков. Но главная цель была достигнута - Ледибаг избежала атаки новой противницы.

- Спасибо, - супергероиня отряхнулась и встала, выискивая глазами, откуда прилетела атака.

- Всегда пожалуйста.

На этот раз жертвой акумы была девушка. И выглядела она до боли похоже на Кота Нуара: чёрный латексный костюм, игривые кошачьи ушки и хвост. Лишь горящие красным глаза да округлость форм отличали её от напарника.

- Отойди от моего Котика! - закричала она и выхватила с пояса клубок толстых красных ниток. - Ты его не заслуживаешь, Ледибаг!

Отмотав от клубка длинную веревку, одержимая раскрутила её, как лассо, и бросила в сторону супергероини. Алая нить, казалось, была живой. Оказавшись в воздухе, верёвка загорелась, как неоновый луч, изменила свою траекторию в воздухе, и Ледибаг едва удалось избежать её прикосновения. Не достигнув цели, нить будто бы ослабла, потеряла свою магическую силу и опала на землю.

- Интересное оружие, - усмехнулся Нуар, переводя на себя внимание злодейки.

- Я знала, что ты оценишь, Котик, - улыбнулась одержимая, вновь отматывая от клубка порцию верёвки.

- Только миледи может так меня называть.

- Я стану твоей новой миледи, - крикнула она и бросила в сторону Кота отрезанную нитку. Нуар резко вскочил на шест сверху и раздвинул его, ускользая от верёвки. Тканная змейка снова резко изменила траекторию полёта и устремилась вверх, но пролетев пару метров, ослабла и упала на землю. - Ледибаг никогда тебя не ценила. Я, как истинная Кошатница, смяугу позаботиться о тебе.

Нуар скривился, обнажив зубы.

- Мои каламбуры тоже звучат так нелепо? - отшутился он, но на Ледибаг это не подействовало.

Она больно прикусила щёку изнутри, возвращая прежнюю сосредоточенность. Слова злодейки больно царапнули по сердцу, но давать волю эмоциям во время боя - плохая идея. Избежав очередной атаки, девушка присмотрелась к костюму злодейки. Где же сидит акума? Вряд ли в клубке нитей, учитывая, что сама одержимая постоянно режет его. Так, может, тогда в ножницах?

- Может, акума в ножницах? - будто бы прочитав мысли напарницы, спросил Нуар. Ледибаг улыбнулась. Всё-таки они были удивительной командой.

- Скорее всего, да. Нам нужен пла-ан! - протянула Ледибаг, вставая на мостик, чтобы не попасться в плен верёвки. - Уф.

Кошатница ускорилась. Она резала и резала алые нити, с каждой секундой становясь всё проворнее. Иногда она кидала в напарников сразу несколько “змеек”, и от таких комплексных атак уворачиваться было намного сложно. Подав знак напарнику, Ледибаг перебежала на другую сторону улицы и начала движение к востоку Парижа. Им нужен был небольшой тайм-аут.

- Что думаешь, миледи? - подал голос Нуар, поравнявшись с напарницей. - Может, просто заставим её потратить весь клубок, как было с Коллекционером, помнишь?

- Помню. Неплохая идея. Но это опасно, я бы… Ай!

Ледибаг еле увернулась от невесть откуда вылезшей алой змейки, что уже почти связала её ногу в районе икр.

- Уже уходите? - весело прокричала Кошатница, выглядывая из-за дома на другой стороне улицы.

Напарники резко свернули налево, но злодейка вновь неожиданно выскочила из-за ближайшего дома.

- Ку-ку!

Алая змейка выскользнула из её рук и направилась прямо в сторону Кота Нуара, но тот, сделав неожиданное сальто в воздухе, избежал захвата.

- Она что, телепортируется что ли? - в сердцах воскликнул блондин. Ледибаг нахмурилась. Эта Кошатница действительно была слишком быстрой. Возможно, она была опаснее, чем Ледибаг предполагала изначально.

- Где её ножницы? Ты видишь её ножницы? - немного нервно спросила брюнетка своего напарника, не отрываясь от бега.

- Хм… нет, - ответил Нуар, присмотревшись. - Странно. Куда она их дела?

Действительно: куда? Почему-то именно этот вопрос прочно засел в голове Ледибаг. Карманы в костюме Кошатницы были такими же маленькими, как и у её напарника - туда ножницы точно бы не поместились. Неужели она оставила их где-то? Звучит бредово. Но тогда… где они?

Ледибаг плотно сжала губы. “Думай, думай, думай.” У неё было чувство, что она что-то упускает. Что-то очень важное.

- Нам понадобится помощь. - наконец решила она, так и не найдя ответ на свой вопрос. - Кот, сможешь отвлечь её ненадолго?

- Конечно, миледи.

- Только, пожалуйста, будь осторожен, - Ледибаг сжала на прощание руку Кота и забежала вглубь какой-то подворотни с мелкими разветвлениями. Здесь уследить за ней было практически невозможно. Остановившись на углу двух узких улочек, Ледибаг набрала номер Альи. Ответа не пришлось ждать долго. Всего один гудок - и подруга, всегда держащая телефон наготове, ответила на вызов.

- Нужна помощь Рены, - без всяких приветствия Ледибаг сразу перешла к делу. - Приходи на бульвар Монмартр. Не знаю, где точно мы будем, но ты, наверно, увидишь. Или услышишь.

- Скоро буду.

Алья всегда умела быть краткой и серьёзной, когда это нужно. Захлопнув крышку коммуникатора, Ледибаг размотала леску йо-йо и запрыгнула на крышу здания. Судя по всему, напарник продолжал битву где-то внизу, потому что на уровне крыш ни его, ни противницы видно не было. Ледибаг рванула обратно, туда, где она рассталась с Нуаром. Тёплое чувство облегчения растеклось по её груди, когда она увидела подвижный чёрный силуэт, прыгающий из стороны в сторону. Не попался. Слава богу.

Ледибаг побежала в сторону напарника, но уже на полпути к нему увидела сбоку сиреневый силуэт супергероини иллюзии.

- Я не опоздала? - поинтересовалась Рена Скрытая, нагоняя подругу. - Бежала со всех ног.

- Да, всё в порядке. Надо обсудить план действий, - Ледибаг кивнула и остановилась. - Но давай спрячемся. Нельзя, чтобы Кошатница нас увидела.

Супрегероиня-Лиса кивнула, девушки спустились вниз, на небольшую улочку, уходящую в сторону от большого бульвара.

- Что будем делать?

- Нам нельзя попасть в её путы, поэтому заманим её в ловушку. Рена, сможешь сделать копии меня и Кота Нуара?

- Легко, - супергероиня изящным жестом сняла с пояса волшебную флейту.

- Эта… Кошатница не должна ничего заподозрить.

Брюнетка произнесла имя злодейки так ядовито, что Рена не сдержала смешка.

- Что, ревнуешь, Ледибаг?

На самом деле, предположение не было лишено правды, но девушка всё равно лишь закатила глаза. Может, Алья и права, но в данный момент это не имеет никакого значения.

“Деловой настрой. Нужен деловой настрой”.

Прокашлявшись, Ледибаг продолжила раздавать указания.

- Сделай так, чтобы Кошатница подумала, будто загнала нас в ловушку. Рассчитываю на тебя! - Ледибаг коснулась плеча подруги и отвернулась. - Только дождись, пока я доберусь до Нуара.

- Могла бы не уточнять, чай, не дурочка.

Ледибаг улыбнулась, глядя, как уморительно Алья изображает вид вселенской обиды, и бросилась на помощь напарнику.

Бой был в самом разгаре. Ледибаг схватила напарника за хвост ровно в тот момент, когда он делал эффектное сальто. Опасный трюк прервался прямо посередине, сведя всю эпичность зрелища на нет. Оттащив блондина подальше от оживлённой улицы, где герои прекрасно просматривались со всех сторон, Ледибаг позволила себе остановиться.

- Эй, ну ты чего? - спросил Нуар, потирая ушибленный лоб. - Могла бы и подождать, пока я закончу.

- Прости. Хочу побыстрее с ней разделаться.

Нуар вскочил на ноги, готовый снова ринуться в бой.

- Подожди, не высовывайся, - девушка мягко задержала напарника, схватив за руку. - Я призвала Рену, она должна создать наши иллюзии.

- О-о-о… Ладно, подождём.

Спрятавшись за стеной какого-то неприметного здания, напарники следили за тем, как две их копии выпрыгнули навстречу акуматизированной девушке. Рена постаралась на славу: оба выглядели точь-в-точь, как оригинал. Боевые навыки копий также были на высоте.

Но, как и договаривались, в конце оживлённого боя Рена заставила поддельных супергероев совершить ошибку. Кот Нуар №2 запутался в проводах и так и остался неподвижно висеть на высоте трех метров от земли, не в силах выбраться из своей ловушки. Ледибаг в порыве яростной атаки случайно отбросила своё йо-йо и сейчас была беззащитна против надвигающейся соперницы.

- Готовься, - прошептала Ледибаг Нуару, когда Кошатница подошла к её копии слишком близко.

И прежде чем она успела коснуться копии супергероини и развеять мираж, Кот Нуар оказался позади неё. Злодейка потеряла бдительность, и это позволило напарнику легко свести её руки за спиной. Та обернулась и открыла рот от удивления.

- Сюрприз, - широко улыбнулся блондин, и в тот же момент иллюзия Ледибаг и Кота Нуара развеялась.

- Дурашка, - ласково проговорила Кошатница, и самоуверенное лицо напарника мгновенно исказилось. Он почувствовал, как его ноги сводит от сильного натяжения. Оно распространялось снизу-вверх, захватывая тело всё ближе к шее. Нуар опустил голову и увидел её - красную тканную змейку, что застала его врасплох.

- Что?.. Но… как?

Ответ на его вопрос нашёлся мгновенно. Из-за соседнего здания вышла ещё одна Кошатница - точно такая же, как и первая.

“Они… близняшки”, - пронеслось в голове Ледибаг. Все странности боя сложились воедино: их неожиданные появления, исчезновение ножниц… но сейчас размышлять было некогда. Нуар - растерянный и беззащитный - стоял рядом с двумя Кошатницами, и она без раздумий поспешила на помощь напарнику. Но, не заметив нити, что так хитро ползла прямо по земле, споткнулась и растянулась на животе прямо перед обеими злодейками. Кот Нуар зашипел и скривился от негодования.

Ледибаг перевернулась на спину, попыталась встать, но ноги уже плотно обтягивали алые пути. Они были плотными и твёрдыми и больно врезались в кожу даже сквозь костюм.

- Начнём с тебя. Ты никогда мне не нравилась, - обе Кошатницы повернулись в сторону героини. И у обеих на лицах сидела мерзкая, не сулящая ничего хорошего ухмылка.

Ледибаг смотрела, как одна из одержимых девушек медленно подошла к ней, сверкая ножницами. Другая стояла, сложив руки на груди, и просто наслаждалась зрелищем. Сейчас бы использовать талисман удачи, но - увы - нити уже обвили её руки, и никакой возможности подбросить йо-йо у неё не было.

- Думаю, Бражник не обидится, если я отдам ему серёжки вместо с твоими милыми ушками.

По телу героини прошла холодная дрожь. Это звучало страшно. Ледибаг знала, что она, скорее всего, сможет всё вернуть после победы над акумой (а они победят - она не сомневалась), но вот воспоминания об ужасной боли “Чудесная Ледибаг” не исправит. Стальные лезвия (кстати, прекрасного качества, отметила про себя Маринетт-модельер) были всё ближе. Брюнетка зажмурилась и отвернулась.

Однако вместо боли она вдруг услышала разъярённый голос напарника.

- Катаклизм!

Ледибаг открыла глаза и увидела, как Кот Нуар плотно сжал ножницы, схватившись прямо за лезвия. В одно мгновение они превратились в пепел, осевший на пол. Ледибаг выдохнула и огляделась. Недалеко от них стояла Рена Скрытая, которая, видимо, и помогла напарнику выбраться из плена. Сердце Ледибаг всё ещё бешено колотилось от страха, и она благодарно взглянула на своего напарника. Уверенная, что встретит на его лице довольную улыбку (“Гляди, я снова спас тебя, миледи!”), она наткнулась на его потерянный взгляд и осеклась.

“Что? Почему он так на меня смотрит?..”

Страх рассеялся. Осознание пришло незамедлительно.

Это был его последний катаклизм.

Комментарий к Часть 17. Последний катаклизм

Осталась финальная глава! По шкале от 1 до 10 - насколько вы готовы страдать?)

========== Часть 18. Неизвестность на двоих ==========

Ледибаг, не моргая, смотрела на своего напарника. Она не видела, как несчастные, влюблённые в Кота Нуара близняшки превратились сами в себя и теперь испуганно осматривались по сторонам. Не видела, как к ней подбежала Рена Скрытая, как обеспокоенно спросила её, всё ли в порядке. Не видела подъезжающих к месту происшествия машин скорой помощи и полицейского наряда. Не видела ничего.

- Идём.

Кот вырвал Ледибаг из ступора, грубо потянув её за руку. Прижал её к себе - абсолютно безвольно повисшую в его объятьях - и, перехватив шест поудобнее, прыгнул вверх, на крышу соседнего здания. Рена и очевидцы битвы с акумой удивлённо проследили взглядом за двумя супергероями. Обычно они всегда оставались, хотя бы ненадолго - чтобы убедиться, что с жертвами Бражника всё нормально. Порой даже давали интервью. По-всякому бывало, но такой стремительный уход был жителям Парижа в новинку.

Времени у героев было немного, и всё же Кот остановился не сразу, а лишь когда убедился, что нашёл более менее укромное местечко для их последнего разговора. Посадив напарницу на крышу здания, с которого открывался чудесный вид на закат, он и сам присел рядом.

Кольцо пропищало в первый раз.

- Кот… Я… Не знаю… Что… Делать… - с трудом выдавила из себя Ледибаг, делая вдох после каждого слова. Казалось, голова стала каменной и очень тяжелой от переполнявших её мыслей. Сердце громко стучало в груди, и каждый его удар острой болью сводил грудную клетку. Тело сковало невидимыми путами.

Ледибаг узнала это опасное чувство. Мозг захватывала паническая атака.

- Спокойно, миледи. Посмотри на меня, - Кот мягко повернул напарницу лицом к себе, обняв её за плечи. - У нас есть целых пять минут.

- Н-на что?

- На то, чтобы попрощаться.

Ледибаг показалось, что её сердце сейчас выпрыгнет из груди, разбив кости и разорвав кожу. Зачем… зачем такое говорить?..

- Красиво, да? - тем же спокойным голосом продолжил Кот Нуар и вновь взглянул на открывающийся с крыши вид. Он указал ладонью на оранжевый закат, разлившийся на небе и так страшно отливавший кроваво-красным на его блестящих волосах.

- Что… что ты делаешь? - Ледибаг издала то ли всхлип, то ли истеричный смешок.

- Просто хочу насладиться послед… этими мгновениями. Давай сделаем вид, что всё нормально? Это было бы лучшим подарком напоследок.

- Кот… Котик… - супергероиня всхлипнула, на этот раз явно. - Я не готова. Я не готова вот так быстро…

- Пожалуйста. Прошу тебя, Маринетт.

Ледибаг, услышав своё настоящее имя, сжала губы и зажмурилась. С невероятным усилием воли она повернула голову в сторону этого проклятого пейзажа. Вид действительно был красивым, слишком красивым для сложившейся ситуации. Девушка сглотнула подступивший к горлу комок и положила голову на плечо напарника. Она часто так делала, сидя с ним на крыше после патруля, но сегодня шея тут же заныла от неудобного положения.

- Так? - голос девушки дрогнул, и она ничего не могла с этим поделать.

Нуар кивнул, и Ледибаг, почувствовав этот жест, сжала кулаки. Сделать вид, что всё нормально? Как это вообще возможно? Внутренности девушки разрывало от желания крепко обнять напарника - так сильно, чтобы ничто в этом мире, никакая вселенская магия не смогла разрушить эти объятия. А ещё - сказать ему, как сильно он ей дорог. Как сильно она его…

Кольцо просигналило во второй раз.

- Кстати, у меня есть для тебя подарок, - голос Нуара прервал череду мыслей подруги. Ледиаг подняла голову, совершенно не понимая, о каких подарках сейчас в принципе может идти речь.

- Подарок?

Нуар кивнул и открыл золотистый колокольчик у него на шее. Внутри него оказался маленький клочок бумаги, который напарник с грустной улыбкой передал возлюбленной. Ледибаг с недоумением развернула бумажку. Ею оказалась фотография. Скользнув взглядом по изображению, девушка прижала ладонь к губам. Дыхание снова сбилось, стало рваным. Солёные слёзы защипали глаза. Ледибаг уверенно смахнула их прочь.

Это был тот самый снимок, что он так стремительно забрал из кабинки после их нелепой фотосессии с Маринетт, даже не дав ей взглянуть на него. Теперь Ледибаг понимала, почему. На этом снимке Кот Нуар был не таким, каким представал на других кадрах. Здесь не было его фирменной, самодовольной ухмылки, обнажающей зубы. Не было ни грамма комичности и задора. Кот Нуар был серьёзным. А ещё он смотрел прямо на Маринетт, и его взгляд нельзя было охарактеризовать иначе, нежели как влюблённый. А ведь такой взгляд она встречала только на фотографиях с Ледибаг. И это значило, что уже тогда он…

Ледибаг резко опустила фото себе на колени и закрыла глаза.

- Кот… зачем?

Нуар несколько раз кивнул, словно ожидал этого вопроса.

- Я хочу, чтобы это фото напоминало тебе, что я полюбил Маринетт так же, как любил и люблю Ледибаг, - с мягкой улыбкой проговорил Кот, стараясь не смотреть на дрожащие губы напарницы, которые она с невиданным упорством кусала. - Пожалуйста, никогда не забывай, что ты чудесная - и в маске, и без неё.

Ледибаг взяла Нуара за руку, и её сердце словно остановилось. Ей показалось, ладонь напарника стала прозрачной. Но уже через секунду обман зрения (обман зрения ли?) испарился, оставив в напоминание о себе лишь липкий холод страха, расползшийся по телу.

Раздался третий сигнал кольца Нуара.

Половина. Прошла половина времени. Кажется, эта мысль пришла в головы напарников одновременно. Ладонь Нуара дрогнула и тут же сжалась в кулак, силясь унять эту предательскую дрожь.

“Он боится”, - подумала Ледибаг.

Да, он пытается казаться сильным и готовым к любому исходу, но эта дрожь выдавала его с потрохами. В конце концов, каким бы удивительным человеком он ни был, он всего лишь подросток, впереди которого ждёт одна лишь неизвестность. Чёрт! Разве это достойная плата на его верную службу городу на протяжении почти целого года? Разве это правильный конец для самого лучшего напарника в мире?..

Ледибаг не знала, что именно её добило: то ли эта фотография, то ли эта дрожь. Но она вдруг ясно осознала три вещи.

Первая - она не собирается так просто отступать и терять своего… напарника? Лучшего друга? Своего… возлюбленного? Да, пожалуй, так будет лучше. Так будет правдивее. Ледибаг вдруг почувствовала, что его смерть - это и её собственная гибель, от которой она вряд ли когда-либо сможет оправиться.

Вторая - если Кот Нуар хочет сохранить свою совесть чистой, то - о’кей. Она даст ему эту возможность и запятнает свою - за него. Она готова. В конце концов, как говорил Нуар, этот мир полон несправедливости, и если она разрушит одну несправедливость ценой другой - то значит, так тому и быть. Равновесие мира останется нетронутым. В отличие от её собственного, но об этом она подумает потом.

Третья - она Ледибаг. И остаётся ею всегда. А Ледибаг - умная и находчивая, и у неё всегда есть запасной план.

Три короткие мысли пронеслись в голове брюнетки не более, чем за три секунды. И стоило этому произойти, как она, не говоря ни слова, сняла с пояса йо-йо, открыла его и достала из волшебного портала флакон. Нуар заинтересованно проследил за её действиями, но, увидев знакомую бутылочку, тут же отпрянул, будто она была ядовита.

- Что ты делаешь?

Вместо ответа Ледибаг хмуро посмотрела на своего напарника.

- Я не буду это пить, - проговорил Нуар, когда девушка откупорила флакончик. Та взглянула на него каким-то странным взглядом, отвела бутылочку в сторону, словно намеревалась вылить содержимое на землю, а затем вдруг вернула её обратно и… одним движением отпила из неё половину, запрокинув голову.

- ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ? - Нуар подался вперёд и схватил брюнетку за руку. Та закашлялась, но флакон из цепкой хватки не выпустила.

- Осторожнее, - недовольно шикнула на него Ледибаг. Пара капель вылились из бутылочки из-за неосторожного движения блондина, и девушка аккуратно поймала их пальцем и вытерла о край флакончика.

- Ледибаг, что ты сделала? - повторил свой вопрос Нуар, схватив брюнетку за запястья. Его спокойный голос стал высоким и сорвался на хрип.

- Выпила ровно половину. Ну, если с моим глазомером всё в порядке, - Ледибаг нервно засмеялась.

Кольцо пропищало в четвёртый раз.

- Ты знаешь, что я не об этом, - процедил сквозь зубы Нуар, переводя взгляд с полупустого флакончика на кольцо и обратно.

- Теперь моя трансформация не снимется в течения тридцати пяти лет. Я останусь Ледибаг на весь этот срок… И… - супергероиня решилась поднять голову и встретиться взглядом с Нуаром. Смешанные чувства в его глазах пронзили её собственные, как нож. - Мне очень нужен мой напарник.

Нуар побледнел. Когда он понял, что за ультиматум выдвинула миледи, его лицо вытянулось. Он судорожно выдохнул, отпустив девушку. Пальцы с нажимом прошлись по переносице. А затем он вдруг протянул к возлюбленной руки, обнял ладонями её лицо и почти коснулся сухих, почти бесцветных губ - таких же мертвецки холодных, как его собственные. Ледибаг улыбнулась. Она знала, что он хочет сделать.

Снять её серёжки.

Закончить трансформацию принудительно. Конечно, Кот был далеко не дураком, но в этот раз ему не повезло… Он медленно убрал руки от лица девушки, с ужасом глядя перед собой.

- Серёжек… нет?

- Нет, - Ледибаг закрыла глаза и помотала головой. - Я не говорила тебе всего, что рассказал мне мастер Су-Хан. Когда-то этот эликсир использовали, чтобы уберечь камни чудес во время сильнейшей опасности. И… именно так работает эта магия, Котёнок. Теперь Маринетт не существует. Есть только Ледибаг. На все следующие тридцать пять лет.

Супергероиня пожала плечами. Нуар схватился рукой за волосы и с силой оттянул светлые пряди.

- Что… Что ты наделала? Что же ты наделала? - шептал он, блуждая взглядом где-то между мирами.

- Прости. Прости меня, Котёнок. Я знаю, что поступила ужасно…

- Это слишком, слишком…

- Я знаю!!! Прости, но это сильнее меня! - Ледибаг закричала, схватившись за голову. Её обезумевший взгляд вдруг изменился: стал мягче и растеряннее. - И… Тикки… Простит ли она меня когда-нибудь? Боже, Тикки, я так виновата…

Девушка прижала руки к груди, словно надеялась почувствовать внутри немое присутствие своей маленькой, милой квами. Но никакого сигнала. Никакого знака она не почувствовала. Ледибаг сдавленно застонала, ощущая, как размякают её мышцы.

- Миледи… Ты не понимаешь. Ты же всё потеряла. Всё.

- Нет. Я не потеряла тебя. Если только ты не…

Она вновь посмотрела в глаза блондину, но в ту же секунду отвернулась, зажмурившись.

- Боже! Конечно, ты никогда не простишь меня. И не захочешь оставаться с такой слабой неудачницей. Боже, я всё потеряла, я всё потеряла! - девушка зарылась лицом в ладони, ощущая, как горло стягивает сильнейший спазм будущих рыданий. Он лишь усилился, когда крепкие руки прижали её к себе, крепко обняв.

- Девочка моя… - прошептал Нуар, поглаживая возлюбленную по волосам.

Ледибаг не решилась издать даже писка. Это прозвище… Раньше её называла так только Алья. И из уст Кота Нуара оно звучало иначе. Не игриво, не повседневно… Услышав его, она вдруг явно ощутила себя маленькой слабой девочкой, находящейся под защитой сильного мужчины.

- Я… не оставлю тебя, - прошептал Нуар на ухо возлюбленной. Отстранившись, он взял из рук оцепеневшей напарницы флакончик.

… И выпил остатки содержимого.

Ледибаг вновь начала дышать. Кажется, она задержала дыхание не меньше минуты назад, и лишь сейчас она позволила себе вернуть в лёгкие воздух. Как завороженная, девушка смотрела, как пустеет прозрачный флакон. Как медленно исчезает чёрное кольцо с зелёной лапкой на пальцах напарника, так и не издав последнего предупреждающего сигнала.

Допив зелье до конца, Нуар отбросил флакон в сторону и отвернулся. Провёл рукой по глазам, смахивая подступившие слёзы.

Ледибаг уперлась головой в плечо своего верного спутника и затряслась в наконец вырвавшихся на волю рыданиях. Тот сидел неподвижно, глядя на опускающееся за горизонт солнце. В этот вечер стемнело быстрее, чем обычно.

Ледибаг ещё не знала, как сильно изменится её жизнь после этого рокового момента. Не знала, как объяснит родителям свое резкое исчезновение и как сможет выдержать разлуку с близкими и родными. Не знала, что её ждёт тридцать четыре года бок-о-бок со своим напарником. Тридцать четыре года, полных горестных размышлений, сожалений, но всё же… не лишённых радости и любви. Не знала, как часто она будет корить себя за своё необдуманное решение. Как много тяжелых воспоминаний ей придётся нести на своих плечах. Впереди её ждала одна лишь пугающая неизвестность.

Но неизвестность, поделённая на двоих.